En el año 2034, Théo Guderian, un físico francés, hizo un curioso pero impracticable descubrimiento: la forma de utilizar una flexión temporal de un solo sentido que se abría a un lugar en el valle del Ródano durante la idílica era del Plioceno, hace seis millones de años. Pero, a medida que iba pasando el tiempo, este descubrimiento reveló una cierta utilidad. Los inadaptados y rebeldes del futuro —muchos de ellos gente brillante— empezaron a buscar aquella puerta de salida hacia un misterioso pasado. En el año 2110, un grupo particularmente extraño e interesante se estaba preparando para iniciar ese viaje: un capitán de astronave, un chica atleta, un paleontólogo, una sacerdotisa, y varios otros que tenían razones para huir de aquella perfección tecnológica del siglo XXII.

Julian May

La tierra multicolor

Exilio en el Plioceno - I

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Titivillus 10.09.16

Título original: The Many-Colored Land

Julian May, 1981

Traducción: Domingo Santos

Portada: Antoni Garcés

Editor digital: Titivillus

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Para Tadeusz Maxim,

el más noble de todos ellos.

Mi corazón se agita en mi interior

y espantos de muerte me asaltan,

Temor y temblor me invaden

y el pavor me envuelve.

Y digo: ¡Quién me diera plumaje cual el de la paloma!

¡Remontaría el vuelo y posaría!

He aquí que me alejaría huyendo

moraría en el desierto.

Me apresuraría a hallar un refugio

contra el huracán y la tormenta.

SALMO 55

PRÓLOGO

1

Para confirmar que se hallaba realmente cerca de la muerte, la gran nave penetró en el espacio normal con prolongada lentitud. El dolor de la normalmente rápida traslación se prolongó también, hasta que los mil, con toda su fuerza, maldijeron y lloraron mentalmente y se convencieron de que estaban atrapados. Por todas partes no había más que un limbo gris. Eso, y el dolor.

Pero la Nave estaba haciendo todo lo que podía. Compartiendo la agonía de los pasajeros, apretaba y hacía palanca contra el denso entramado de las superficies hasta que hubo jirones de negro entre el gris. La Nave y la gente sintieron que su angustia se deshacía en una armonía simple de algo parecido a vibraciones musicales que creaban ecos, disminuían, y finalmente desaparecían.

Flotaron en el espacio normal, con estrellas a todo su alrededor.

La Nave había emergido en el cono de sombra de un planeta. Durante largos instantes, mientras los aturdidos pasajeros miraban sin saber lo que veían, el halo de rosada atmósfera y las perlinas alas de la eclipsada corona solar formaron una aureola en torno al negro mundo. Luego el ominoso impulso de la Nave los empujó de nuevo hacia adelante; la cromosfera y las anaranjadas llamas del limbo solar estallaron allá delante, seguidos por su cegadora sustancia amarilla.

La Nave describió una curva hacia dentro. La superficie del planeta iluminada por el sol pareció desplegarse bajo sus pies a medida que se aproximaban a ella. Era un mundo azul con nubes blancas y nevadas montañas y masas continentales de color ocre y rojo y gris verdoso… un mundo de vida compatible más allá de toda duda. La Nave lo había conseguido.

Thagdal se volvió hacia la mujer de baja estatura en la consola de dirección. Brede de los Dos Rostros agitó la cabeza. Melancólicos esquemas violeta en la pantalla motriz dejaban bien claro que había sido el último esfuerzo de la Nave lo que los había llevado hasta aquellos cielos. Estaban completamente atrapados en el abrazo de la gravedad del sistema, y ya no eran capaces de proseguir un movimiento inercial.

La mente y la voz de Thagdal dijeron:

—Escuchadme, vestigios de las compañías de batalla. Nuestro fiel aparato casi ha perecido. Subsiste solamente como algo mecánico, y ya no va a servirnos mucho. Nos hallamos en una trayectoria de impacto, y debemos desembarcar antes de que el casco entre en la atmósfera inferior.

Emanaciones de tristeza, rabia y miedo llenaron la agonizante Nave. Preguntas y reproches amenazaron con ahogar la mente de Thagdal hasta que éste tocó el torque de oro que ceñía su cuello y los obligó a todos a guardar silencio.

—¡En el Nombre de la Diosa, alto! Nuestra aventura constituyó un gran riesgo, con todas las mentes vueltas contra nosotros. Brede está preocupada porque tal vez este lugar no sea el refugio perfecto que habíamos esperado. De todos modos, es completamente compatible, y se halla en una remota galaxia donde nadie se atreverá a venir a buscarnos. Estamos seguros, y no hemos tenido que usar Espada ni Lanza. Brede y nuestra Nave han hecho bien trayéndonos aquí. ¡Alabemos su fortaleza!

Sonó la antífona. Pero rezumando en toda su simetría había un punzante pensamiento:

Malditos sean los himnos. ¿Podremos sobrevivir aquí?

Thagdal se echó hacia atrás.

—Sobreviviremos si Tana la Compasiva quiere, y hallaremos incluso la alegría que nos ha eludido durante tanto tiempo. ¡Pero no gracias a ti, Pallol! ¡Hermano-sombra! ¡Antiguo enemigo! ¡Rompedor de treguas! ¡Cuando nos hayamos librado de este peligro inmediato responderás ante mí!

Una cierta cantidad de vulgar hostilidad torbellineó mezclándose con la de Pallol; pero fue ahogada por el abotagado tono mental que surge del alivio de un terrible dolor. Nadie deseaba realmente luchar ahora. Tan sólo el irreprimible Pallol se mostraba tan animoso como siempre.

Brede la Esposa de la Nave fluyó apaciguadoramente sobre la amenazante confusión.

—Esta Tierra Multicolor será un buen lugar para nosotros, mi Rey. Y tú no necesitas tener miedo, Pallol Un-Ojo. He sondeado ya el planeta… ligeramente, por supuesto… y no he hallado ningún desafío mental. La forma de vida dominante mora aquí en una silenciosa inocencia, y no puede representar ninguna amenaza para nosotros durante más de seis millones de órbitas planetarias. Sin embargo, su plasma germinal es compatible para la alimentación y el servicio. Con paciencia y un poco de hábil trabajo, seguramente sobreviviremos. Ahora salgamos de aquí aferrándonos a nuestra tregua durante tanto como podamos. No permitamos que nadie hable de venganza, ni de desconfianza hacia mi bienamada Esposa.

—Bien dicho, Presciente Lady —llegaron los pensamientos y las palabras de los demás. (Todos los disidentes eran mantenidos bien sumergidos ahora.)

—Los pequeños voladores están aguardándonos —dijo Thagdal—. Mientras partimos, permitamos que todas nuestras mentes se alcen en un saludo.

Se levantó de la consola de control, sus dorados pelo y barba crepitando aún con reprimida furia, su blanca ropa rozando el ahora deslustrado metaloide de la consola. Eadone, Dionket y Mayvarel Hacedor de Reyes le siguieron, las mentes unidas en la Canción, los dedos rozando en una caricia de adiós las paredes que en un tiempo habían latido con una benevolente energía y que ahora se enfriaban rápidamente. Poco a poco los demás, en las distintas partes de la Nave, se unieron a la antífona, hasta que casi todos ellos se hallaron en comunión.

Los voladores partieron a toda velocidad de la moribunda nave. Más de cuarenta aparatos como pájaros horadaron la atmósfera como resplandecientes dardos antes de decelerar bruscamente y abrir sus alas. Uno de ellos ocupó la cabeza, y los demás formaron una ordenada procesión tras él. Volaron hacia la mayor masa terrestre de aquel mundo para aguardar el calculado impacto, ascendieron desde el sur y cruzaron por encima del rasgo más distintivo del planeta… una enorme y casi seca cuenca marina, brillante con substratos de sal, cortada por una grieta irregular que cruzaba los límites occidentales del mayor de los continentes. Una cordillera nevada formaba una barrera al norte de aquel Mar Vacío. Los voladores cruzaron las montañas, y flotaron sobre el valle de un amplio río que fluía hacia el este, aguardando.

La Nave entró en una trayectoria occidental, dejando tras ella un intenso rastro mientras se hacía jirones en la atmósfera. Golpeó el suelo con una horrenda onda de presión que calcinó la vegetación y alteró todos los minerales del entorno. Glóbulos fundidos de cristal verde y marrón cayeron como una lluvia sobre las tierras altas del este cuando la envoltura de la Nave estalló. Las aguas del río se evaporaron de su lecho.

Luego vino el impacto… un estallido de luz y de calor y de sonido, mientras más de dos mil millones de toneladas de materia a una velocidad de veintidós kilómetros por segundo infligía su herida al mundo. El paisaje rocoso se metamorfoseó; la sustancia de la Nave se consumió totalmente en el holocausto. Cerca de un centenar de kilómetros cúbicos de costra planetaria estallaron hacia arriba y hacia fuera, mientras los productos más volátiles formaban una columna negra que se alzó hasta la estratosfera, donde los altos y tenues vientos la esparcieron en un palio fúnebre sobre buena parte del mundo.

El cráter resultante mostró una extensión de cerca de treinta kilómetros de diámetro pero no demasiada profundidad, azotada por tornados engendrados por la ultrajada atmósfera encima de la resplandeciente úlcera del suelo. Los pequeños voladores trazaron solemnes círculos por encima de él durante varios días, ignorando los lodosos huracanes, mientras aguardaban a que los fuegos de la tierra se enfriaran. Cuando la lluvia hubo realizado su trabajo, los voladores se marcharon por largo tiempo.

Volvieron a la tumba cuando hubieron realizado finalmente sus tareas, y permanecieron allí durante un millar de años.

2

La pequeña ramapiteca era testaruda. Estaba convencida de que la cría se había metido entre aquella maraña de maquis. Su olor estaba allí, claro pese al denso perfume primaveral de los brezos, el tomillo y la aulaga.

Lanzando canturreantes llamadas, la ramapiteca se abrió camino por la antigua zona abrasada, avanzando colina arriba. Una avefría, esplendorosamente amarilla y negra, lanzó un piído y se alejó cojeando, arrastrando un ala. La ramapiteca sabía que aquella comedia no tenía más finalidad que distraerla de su cercano nido; pero los pensamientos de una presa pajaril estaban muy lejos de su simple mente. Todo lo que deseaba era a su cría.

Ascendió penosamente la empinada ladera, utilizando un trozo de rama para apartar a golpes los matojos que se interponían a su paso. Era capaz de utilizar esta herramienta, y algunas otras. Su frente era aplastada, pero su rostro era casi vertical, con una pequeña mandíbula humanoide. Su cuerpo, de un poco más de un metro de altura, se inclinaba tan sólo ligeramente, y estaba cubierto excepto el rostro y las palmas de las manos por un corto pelaje marrón.

Siguió con su canturreo. Era un mensaje no modulado en palabras, pero que cualquier cría de su especie reconocería: «Aquí está Mamá. Ven junto a ella y estarás seguro y cómodo.»

Los maquis se hicieron más espaciados cuando alcanzó la cresta. Fuera finalmente de la espesura, miró a su alrededor y lanzó un gemido de miedo. Se hallaba al borde de una monstruosa cuenca conteniendo un lago de profundo color azul. La orilla se curvaba hasta el horizonte a cada lado, completamente desprovista de vegetación en todo su estrecho borde que descendía en una pronunciada pendiente hasta el agua.

A unos veinte metros de ella se alzaba un terrible pájaro. Era en cierto modo parecido a una gorda garza, pero tan alto como un pino e igual de largo, con alas, cabeza, y una cola que caía desmayadamente hasta el suelo. De su vientre colgaba un nudoso apéndice con asideros para trepar. El pájaro era duro, no hecho de carne. Estaba cubierto de polvo, costroso y lleno de líquenes amarillos y grises y naranjas en todo lo que en un tiempo había sido una lisa piel negra. A lo largo de la orilla, hasta muy lejos y en ambas direcciones, pudo ver otros pájaros parecidos irguiéndose muy espaciados entre sí, todos mirando hacia las oscuras y espejeantes profundidades.

La ramapiteca se preparó para huir. Entonces oyó un sonido familiar.

Lanzó un seco ululido. Inmediatamente, una pequeña cabeza invertida asomó por un orificio en el vientre del pájaro más cercano. El pequeño charloteó secamente. Sus sonidos significaban: «Bienvenida, Mamá. ¡Esto es divertido! ¡Mira lo que hay aquí!»

Agotada, abrumada por el alivio, las manos sangrando de romper y apartar los espinos, la madre aulló furiosa a su cría. Apresuradamente, ésta bajó por la escalerilla del volador y corrió a toda prisa hacia ella. La ramapiteca la abrazó y la aplastó contra su pecho; luego la dejó en el suelo y le abofeteó ambos lados de su cabeza, izquierda y derecha, soltando un torrente de indignada cháchara.

Intentando apaciguarla, la pequeña cría le tendió lo que había encontrado. Se parecía a un anillo grande, pero en realidad eran dos semicírculos unidos entre sí de retorcido oro, del grosor de un dedo y redondeados, tallados con tortuosas y pequeñas señales como el picoteo de un pájaro sobre una madera arrojada por el mar.

El joven ramapiteco sonrió y abrió de un golpe los dos prominentes extremos del anillo. Los otros extremos estaban unidos por una especie de bisagra que permitía a las dos mitades girar y abrirse completamente. El pequeño colocó el anillo en torno a su cuello, lo hizo girar, y cerró los dos extremos libres con un chasquido. El torque de oro resplandeció sobre su tostado pelaje, demasiado grande para él pero dotado de energía propia. Aún sonriendo, mostró a su madre lo que ahora era capaz de hacer.

La ramapiteca chilló.

El pequeño dio un asustado salto. Brincó por encima de una roca y cayó de espaldas al otro lado. Antes de que pudiera recuperarse, su madre estaba encima de él, arrancándole el anillo por encima de su cabeza de tal modo que el metal arañó sus orejas. ¡Y dolió! Su pérdida le dolió más que cualquier otro dolor que hubiera experimentado antes. Tenía que recuperarlo…

Su madre gritó aún más fuerte cuando intentó coger de nuevo el torque. Su voz resonó por todo el cráter del lago. Lanzó el objeto dorado tan lejos como pudo, a una densa espesura de espinosa aulaga. El pequeño gimió su protesta, pero ella sujetó su brazo y lo empujó hacia el sendero que había abierto entre los maquis para llegar hasta allí.

Bien oculto y sólo ligeramente mellado, el torque brilló en las moteadas sombras.

3

En los primeros años después de que la Humanidad, con un poco de ayuda de sus amigos, se hubiera lanzado a recorrer las estrellas compatibles, un profesor de física de campos dinámicos llamado Théo Guderian descubrió el camino al Exilio. Sus investigaciones, como las de muchos de los demás no ortodoxos pero prometedores pensadores de la época, fueron apoyadas por una subvención ilimitada del Gobierno Humano del Medio Galáctico.

Guderian vivía en el Viejo Mundo. Debido a que la ciencia tenía tantas otras cosas que asimilar en esos excitantes tiempos (y debido a que el descubrimiento de Guderian parecía no tener ninguna aplicación práctica en absoluto en 2034), la publicación de su ensayo definitivo causó tan sólo un leve revuelo en el palomar de la cosmología física. Pero pese al aire general de indiferencia, un pequeño número de intelectuales de las seis razas galácticas unidas continuaron sintiéndose lo bastante curiosos acerca de los descubrimientos de Guderian como para acudir a visitarle a su modesta casa-laboratorio en las afueras de Lyon. Pese a que su salud era mala, el profesor recibió a todos aquellos colegas visitantes con cortesía, y les aseguró que se sentiría honrado repitiendo su experimento para ellos si se dignaban perdonar la tosquedad de su aparato, que había trasladado al sótano de su vivienda después de que el Instituto perdiera todo interés en él.

Madame Guderian necesitó un cierto tiempo para resignarse a esos exóticos peregrinos de otras estrellas. Una tenía, al fin y al cabo, que mantener las conveniencias sociales con sus visitantes. ¡Pero eso presentaba dificultades! Venció su aversión hacia el alto y andrógino gi tras mucho ejercicio mental, y una siempre podía fingir que los poltroyanos eran gnomos civilizados. Pero nunca consiguió acostumbrarse al imponente krondaku o al semivisible lylmik, y una no podía hacer otra cosa más que deplorar la forma en que algunos de los menos melindrosos simbiari goteaban verde sobre la alfombra.

Ese iba a ser el último grupo de visitantes, que llegó sólo tres días antes de que se iniciara la rápida enfermedad terminal del profesor Guderian. Madame abrió la puerta para dar la bienvenida a dos machos humanos extraterrestres (el uno alarmantemente masivo y el otro completamente normal), un pequeño y educado poltroyano que llevaba el espléndido atuendo de Dilucidador de Primer Grado, un gi de dos metros y medio (afortunadamente vestido), y —¡sainte vierge!— nada menos que tres simbiari.

Les dio la bienvenida, y distribuyó convenientemente ceniceros y papeleras extra.

El profesor Guderian condujo a los visitantes extraterrestres al sótano de la enorme casa campestre tan pronto como se hubieron cruzado las cortesías de rigor.

—Procederemos inmediatamente a la demostración, mis queridos amigos. Me dispensarán, pero hoy me siento un poco cansado.

—Muy lamentable —dijo el solícito poltroyano—. Quizá, mi querido profesor, sería conveniente que se sometiera usted a una cura de rejuvenecimiento.

—No, no —dijo Guderian con una sonrisa—. Una vida es suficiente para mí. Me considero afortunado de haber vivido en la era de la Gran Intervención, pero debo confesar que los acontecimientos parecen estar moviéndose últimamente más aprisa de lo que mi serenidad puede tolerar. Lo único que espero ahora es la paz definitiva.

Cruzaron una puerta recubierta de metal y penetraron en lo que parecía ser una bodega transformada. Una zona del suelo de piedra de unos tres metros cuadrados había sido retirada, dejando al descubierto la tierra desnuda. El aparato de Guderian se alzaba en medio de ella.

El anciano rebuscó algo en un antiguo gabinete de roble cerca de la puerta y volvió con un pequeño montón de placas de lectura, que distribuyó entre los científicos.

—Estos folletos, que mi esposa ha sido tan amable de preparar para los visitantes, contienen un resumen de mis consideraciones teóricas y unos diagramas del dispositivo. Disculpen la simplicidad de su presentación. Hace mucho tiempo que agotamos nuestros fondos.

Los otros murmuraron su simpatía.

—Por favor, manténganse de pie ahí para la demostración. Observarán que el dispositivo tiene algunas afinidades con el transportador subespacial, y en consecuencia requiere muy poca energía. Mis modificaciones han sido diseñadas con vistas a entrar en fase con los campos magnéticos residuales contenidos en los estratos locales de roca al mismo tiempo que con los más profundos campos contemporáneos que son generados bajo la plataforma continental. Ésos, interactuando con las matrices del campo transportador, generan la singularidad.

Guderian rebuscó en el bolsillo de su guardapolvo de trabajo y extrajo una gran zanahoria. Con un alzarse de hombros muy galo, observó:

—Conveniente, aunque un poco ridículo.

Colocó la zanahoria en una banqueta de madera y llevó ésta al aparato. El dispositivo de Guderian se parecía más bien a una antigua pérgola o mirador de rejilla rodeado de enredaderas. Sin embargo, el armazón estaba hecho de un material vítreo transparente excepto unos peculiares componentes modulares de un negro profundo, y las «enredaderas» eran en realidad cables de vivos colores que parecían brotar del suelo del sótano, entrando y saliendo de la rejilla de una forma desconcertante, y desaparecer bruscamente en un punto a muy poca distancia del techo.

Cuando banqueta y zanahoria estuvieron en posición, Guderian se reunió con sus visitantes y activó el dispositivo. No se produjo ningún sonido. El mirador resplandeció momentáneamente; luego pareció como si unos paneles de espejo brotaran a la existencia, ocultando completamente de la vista el interior del aparato.

—Comprenderán ustedes que ahora es necesario un cierto período de espera —dijo el anciano—. La zanahoria es casi siempre efectiva, pero de tanto en tanto se producen decepciones.

Los siete visitantes aguardaron. El humano de amplios hombros aferró su libro-placa con ambas manos, pero no apartó ni un instante su vista del mirador. El otro colonial, un tipo plácido de algún instituto en Londinium, efectuó un discreto examen del panel de control. El gi y el poltroyano leían sus folletos con ecuanimidad. Uno de los más jóvenes simbiari dejó caer inadvertidamente una esmeralda y se apresuró a aplastarla con el pie en el suelo del sótano.

Las cifras en el cronómetro de la pared parpadeaban. Cinco minutos. Diez.

—Vamos a ver si nuestra presa ha picado —dijo el profesor, con un guiño al hombre de Londinium.

El espejeante campo de energía desapareció. Por un breve nanosegundo, los sorprendidos científicos entrevieron una criatura con la forma de un pony de pie dentro del mirador. Se convirtió instantáneamente en un esqueleto articulado. Mientras caían desordenadamente al suelo, los huesos se desintegraron en un polvo grisáceo.

—¡Mierda! —exclamaron los siete eminentes científicos.

—Calma, colegas —dijo Guderian—. Este dénouement es desgraciadamente inevitable. Pero podemos proyectar un holo a cámara lenta a fin de poder identificar nuestra presa.

Conectó un oculto proyector tridi, e inmovilizó la acción para revelar a un pequeño animal parecido a un caballo, con unos afables ojos, patas con tres dedos, y un pelaje rojizo estriado con débiles líneas blancas. Un trozo de zanahoria asomaba de su boca. La banqueta de madera estaba a su lado.

—Un hipparion. Una especie cosmopolita abundante durante el plioceno de la Tierra.

Guderian dejó que el proyector siguiera avanzando a marcha lenta. La banqueta se disolvió apaciblemente. El cuero y la carne del pequeño caballo parecieron arrugarse con una terrible lentitud, desprendiéndose del esqueleto y estallando en una nube de polvo, mientras los órganos internos se hinchaban simultáneamente, se encogían, y se disolvían en nada. Los huesos siguieron de pie unos instantes, luego cayeron en lentos y graciosos arcos. Su primer contacto con el suelo del sótano los redujo a sus componentes minerales.

El sensitivo gi dejó escapar un suspiro y cerró sus grandes ojos amarillos. El de Londinium se había puesto pálido, mientras que el otro humano, del duro y adusto mundo de Shqipni, se mordisqueaba el largo bigote castaño. El joven e incontinente simb se apresuró a utilizar una papelera.

—He intentado cebos animales y vegetales en mi pequeña trampa —dijo Guderian—. Tanto las zanahorias como los conejos o los ratones pueden efectuar el viaje de ida hasta el plioceno sin sufrir daño, pero en el viaje de vuelta, cualquier cosa viva que se halle dentro del campo tau recibe inevitablemente sobre sí el peso de más de seis millones de años de existencia terrestre.

—¿Y la materia inorgánica? —preguntó el skipetar.

—La de una cierta densidad o de una cierta estructura cristalina… algunos especímenes, efectúan el viaje de ida y vuelta en bastante buenas condiciones. Incluso he tenido éxito en circuntrasladar dos formas de materia orgánica: el ámbar y el carbón efectúan el viaje en los dos sentidos sin sufrir daño.

—¡Pero esto es muy intrigante! —dijo el Primer Contemplador de la Vigesimosexta Universidad de Simb—. La teoría del doblamiento temporal se halla en nuestras fórmulas desde hace unos setenta mil de nuestros años, mi respetado Guderian, pero su demostración escapó a las mejores mentes del Medio Galáctico… hasta ahora. El hecho de que usted, un científico humano, haya conseguido un éxito incluso parcial donde tantos otros han fracasado, es a buen seguro una confirmación más de las habilidades únicas de los Hijos de la Tierra.

El sabor a uvas verdes no había desaparecido aún de sus palabras cuando el poltroyano dijo, haciendo parpadear sus ojos color rubí:

—La Amalgama de Poltroy, al contrario de algunas otras razas unidas, nunca dudó que la Intervención se hallaba completamente justificada.

—Para ustedes y su Medio, quizá —dijo Guderian en voz baja. Sus oscuros ojos, teñidos de dolor tras sus gafas sin montura, mostraron una momentánea amargura—. ¿Pero y nosotros? Hemos tenido que renunciar a mucho… nuestros distintos lenguajes, muchas de nuestras filosofías sociales y dogmas religiosos, nuestros estilos de vida calificados de no productivos… toda nuestra soberanía humana, por muy digna de risa que parezca su pérdida a los ancianos intelectos del Medio Galáctico.

—¿Cómo puede dudar usted de la sabiduría de todo esto, profesor? —exclamó el hombre de Shqipni—. Nosotros los humanos hemos renunciado a unas cuantas fruslerías culturales, ¡y a cambio hemos ganado una suficiencia de energía y un espacio vital ilimitado y el título de miembros de una civilización galáctica! Ahora que no tenemos que malgastar tiempo y vidas en la mera supervivencia, la Humanidad no volverá a retroceder. Nuestra raza está empezando a llenar su potencial genético… ¡que puede ser mayor que el de cualquier otro pueblo!

El de Londinium dio un respingo.

El Primer Contemplador dijo suavemente:

—¡Ah, la proverbial capacidad de reproducción humana! ¿Hasta cuán profundo llega la reserva genética? Uno se siente impulsado a recordar la bien conocida superioridad reproductora del organismo adolescente comparada con el del individuo maduro, cuyo plasma, aunque menos pródigamente derramado, puede sin embargo germinar más prudentemente en persecución del óptimo genético.

—¿Ha dicho usted maduro? —dijo el skipetar—. ¿O atrofiado?

—¡Colegas! ¡Colegas! —exclamó el pequeño y diplomático poltroyano—. Vamos a cansar al profesor Guderian.

—No, no se preocupen —dijo el anciano; pero su aspecto era gris y enfermo.

El gi se apresuró a cambiar de tema.

—Seguramente este efecto que acaba usted de demostrar sería un instrumento espléndido para la paleobiología.

—Me temo —respondió Guderian— que el interés galáctico en las formas de vida extintas de la Depresión Ródano-Saona de la Tierra es limitado.

—Entonces, ¿no puede usted… esto… sintonizar el dispositivo para efectuar recuperaciones en otras zonas? —preguntó el de Londinium.

—No, me temo que no, mi querido Sander. Como tampoco han sido capaces otros investigadores de reproducir mi experimento en otras localidades de la Tierra o en otros mundos. —Guderian dio unas palmadas sobre uno de los libros-placa—. Tal como indico aquí, existe un problema en el cálculo de las sutilezas de las coordenadas geomagnéticas. Esta región del sur de Europa posee una de las geomorfologías más complejas del planeta. Aquí en los montes lioneses y el Forez tenemos un promontorio de la más absoluta antigüedad en estrecha intimidad con recientes intrusiones volcánicas. En las regiones cercanas al Macizo Central vemos aún más claramente la labor del metamorfismo de la corteza terrestre, la anatexis engendrada encima de uno o más arabescos astenosféricos ascendentes. Más al este se hallan los Alpes con sus asombrosamente plegados estratos. Al sur de aquí está la cuenca mediterránea con zonas activas de substracción… lo cual, incidentalmente, fue una condición extremadamente peculiar durante la época pliocena inferior.

—De modo que se halla usted en un callejón sin salida, ¿eh? —observó el skipetar—. Lástima que el período pliocénico de la Tierra no sea demasiado interesante. Tan sólo unos cuantos millones de años haciendo tiempo entre el mioceno y la edad de hielo. La cola del cenozoico, por decirlo así.

Guderian tomó una pequeña escobilla y una pala de recoger basura y empezó a limpiar el mirador.

—Fue una época dorada, justo antes del amanecer de la Humanidad. Un tiempo de clima benigno y floreciente vida animal y vegetal. Un tiempo de cosecha, tranquilo y no corrompido. Un otoño antes del terrible invierno de la glaciación del pleistoceno. ¡A Rousseau le hubiera encantado la época! ¿No interesante? Incluso hoy, entre esa gente de almas agotadas que puebla el Medio Galáctico, encontraríamos algunas personas que no compartirían su evaluación.

Los científicos intercambiaron miradas.

—Si tan sólo no fuera un viaje unidireccional —dijo el hombre de Londinium.

Guderian estaba tranquilo.

—Todos mis esfuerzos por cambiar las facies de la singularidad han sido en vano. Se halla clavada en el plioceno, en las tierras altas de este venerable valle fluvial. ¡Y así es cómo llegamos finalmente al corazón de la materia! El gran logro del viaje temporal se revela como una simple curiosidad científica. —Una vez más, el característico alzarse de hombros galo.

—Algunos investigadores futuros se aprovecharán de su esfuerzo pionero —declaró el poltroyano. Los otros se apresuraron a añadir las adecuadas felicitaciones.

—Ya basta, queridos colegas —se echó a reír Guderian—. Han sido ustedes muy amables acudiendo a visitar a un viejo. Y ahora tenemos que subir con Madame, que está aguardando con los refrescos. Dejo en testamento a mentes más agudas las aplicaciones prácticas de mi pequeño experimento peculiar.

Hizo un guiño a los humanos extraterrestres, y vació el contenido de la pala para la basura en una papelera. Las cenizas del hipparion flotaron como pequeñas islas globulosas sobre el verde légamo alienígena.

Primera Parte

LA PARTIDA

1

Bruñidas trompetas lanzaron un floreo. La comitiva ducal cabalgó alegremente fuera del Château de Riom, los caballos cabrioleando y corveteando como si hubieran sido adiestrados para ello, dando una muestra de brío sin poner en peligro a las damas en sus sillas de amazona. La luz del sol hacía destellar los jaeces de las monturas, pero eran los esplendorosos jinetes los que despertaban los aplausos de la multitud.

Los reflejos grisazulados de la festiva escena que se reflejaba en el monitor oscurecieron el pelo castaño rojizo de Mercedes Lamballe y arrojaron lívidas luces sobre su delgado rostro.

—Los turistas echan a suertes el participar en la procesión de los nobles —explicó a Grenfell—. Es más divertido ser plebeyo, pero intenta decírselo a ellos. Por supuesto, los actores principales son todos pros.

Jean, duque de Berry, alzó su brazo hacia el alegre gentío. Llevaba una larga hopalanda de su propio azul heráldico, salpicada con flores de lis. Las colgantes mangas estaban vueltas hacia atrás para mostrar el rico forro de brocado amarillo. Los calzones del duque eran de un blanco puro, bordados con lentejuelas doradas, y llevaba espuelas de oro. A su lado cabalgaba el príncipe Carlos de Orleans, con sus abigarradas ropas de un color escarlata real, negro y blanco, y su pesado tahalí dorado orlado con tintineantes campanillas. Otros nobles de la comitiva, ataviados tan llamativamente como una bandada de gorjeantes pájaros, seguían detrás con las damas.

—¿No es un peligro? —preguntó Grenfell—. ¿Caballos con jinetes no adiestrados? Creía que utilizabais monturas robot.

—Tiene que ser real —dijo Lamballe suavemente—. Esto es Francia, ¿sabes? Los caballos han sido criados especialmente por su inteligencia y estabilidad.

En honor a la festividad del primero de mayo, la prometida ducal, la princesa Bonne, y todo su séquito, iban vestidos con sedas color verde malaquita. Las doncellas nobles llevaban los pintorescos tocados de principios del siglo XV, hechos con hilo dorado adornado con joyas, alzándose por encima de sus peinados como las orejas de un gato. La crépine de la princesa era aún más extravagante, extendiéndose a partir de sus sienes en largos cuernos dorados con un velo de linón envolviendo los hilos.

—Haz una señal a las chicas de las flores —dijo Gaston desde el otro lado de la sala de control.

Mercy Lamballe permanecía sentada inmóvil, contemplando la brillante imagen con una arrobada intensidad. Las antenas de su comset hacían que el extraño tocado de la princesa medieval que acababa de salir del castillo pareciera más bien vulgar en comparación.

—Merce —repitió el director con suave insistencia—. Las chicas de las flores.

Lentamente, la mujer tendió una mano, conectando el canal de órdenes.

Las trompetas sonaron de nuevo, y la plebeya multitud de turistas lanzó oohes. Docenas de pequeñas doncellas con hoyuelos en las mejillas y llevando cortas falditas rosas y blancas salieron corriendo de los jardines llevando cestos de flores de manzano. Avanzaron brincando por un lado del camino frente a la procesión ducal, arrojando flores, mientras las chirimías y los trombones lanzaban unas alegres notas. Juglares, acróbatas y un oso bailarín se unieron a la procesión. La princesa enviaba besos a la multitud, y el duque distribuía ocasionalmente alguna que otra piêce de largesse.

—Haz salir a los cortesanos —dijo Gaston.

La mujer en la consola de control permaneció sentada inmóvil. Bryan Grenfell pudo ver gotas de humedad en su frente, empapando los enroscados zarcillos de pelo castaño rojizo. Su boca estaba apretada.

—Mercy, ¿qué ocurre? —susurró Grenfell—. ¿Qué es lo que va mal?

—Nada —dijo ella. Su voz era ronca y tensa—. Cortesanos enviados, Gaston.

Tres hombres jóvenes, vestidos también de verde, aparecieron galopando de los bosques en dirección a la procesión de nobles, llevando brazadas de ramillas repletas de vástagos y hojas. Con muchas risitas, las damas las trenzaron y coronaron con ellas a los caballeros de su elección. Los hombres devolvieron el cumplido con delicadas guirnaldas de flores para las damiselas, y todos reanudaron su cabalgata hacia el prado donde aguardaba el poste de mayo. Mientras tanto, dirigidas por los mandos de Mercy, un grupo de chicas descalzas y sonrientes muchachos distribuían flores y ramillas a la ligeramente tímida multitud, gritando:

—Vert! Vert pour le mai!

Bien sincronizados, el duque y su comitiva empezaron a cantar al compás de las flautas:

C’est le mai, c’est le mai,

C’est le joli mois de mai!

—Están desafinando de nuevo —dijo Gaston con voz exasperada—. Llama a los coros, Merce. Y que se le unan unos cuantos trinos, y haz salir algunas mariposas amarillas también. —Conectó el audio del canal de órdenes y exclamó—: ¡Eh, Minou! Aparta a ese zoquete de delante del caballo del duque. Y vigila al chico de rojo. Parece que le está arrancando las campanillas al tahalí del príncipe.

Mercedes Lamballe llamó a las voces auxiliares como le habían ordenado. Toda la multitud se unió a los cantos, que había aprendido mientras dormía en el camino viniendo de la coronación de Carlomagno. Mercy hizo que los pájaros cantores llenaran los floridos jardines, y envió las señales que soltarían a las mariposas de sus jaulas ocultas. Sin que nadie se lo pidiera, conjuró una aromática brisa para que refrescara a los turistas de Aquitania y Neustria y Blois y Foix y todos los demás planetas «franceses» del Medio Galáctico que habían acudido, junto con los francófilos y medievalistas de veintenas de otros mundos, para saborear las glorias de la antigua Auvernia.

—Van a tener calor ahora —observó a Grenfell—. La brisa les hará sentirse mejor.

Bryan se relajó a un tono más normal de voz.

—Supongo que hay límites a las incomodidades que están dispuestos a soportar en nombre de la inmersiva representación cultural.

—Reproducimos el pasado —dijo Lamballe— como nos hubiera gustado que fuese. Las realidades de la Francia medieval son otra cosa completamente distinta.

—Tenemos a unos cuantos dispersos, Merce. —Las manos de Gaston aletearon sobre su panel de control, en la coreografía preliminar de la suite del poste de mayo—. Veo a dos o tres exóticos entre el gentío. Probablemente esos etnólogos comparativos del mundo de Krondak de los que fuimos advertidos. Será mejor que les enviemos un trovador para que los mantenga distraídos hasta que se reúnan de nuevo con el grupo principal. Esos visitantes son capaces de escribir irritadas valoraciones si dejas que se aburran.

—Algunos de nosotros mantenemos nuestra objetividad —dijo suavemente Grenfell.

El director bufó.

—Bien, vosotros no estáis ahí fuera caminando entre boñigas de caballo enfundados en un traje de guardarropía bajo el ardiente sol en un mundo bajo en oxígeno subjetivo y alto en gravedad subjetiva… ¿Merce? Maldita sea, muchacha, ¿de nuevo con tu amnesia temporal?

Bryan se levantó de su asiento y se dirigió hacia ella, mostrando preocupación en su rostro.

—Gaston… ¿no te das cuenta de que se encuentra mal?

—¡No es cierto! —la voz de Mercy era tajante—. Pasará en un minuto o dos. Trovador enviado, Gaston.

El monitor se enfocó en un cantante que hizo una inclinación de cabeza hacia el pequeño grupo de rezagados, pulsó una cuerda de su laúd, y empezó a conducirlos expertamente hacia la zona donde estaba el poste de mayo mientras los ablandaba con canciones. La penetrante dulzura de su voz de tenor llenó la sala de control. Primero cantó en francés, luego en inglés estándar del Gobierno Humano del Medio Galáctico para aquellos que no estaban al día en lenguas arcaicas.

Le temps a laissé son manteau

De vent, de froidure et de pluie,

Et s’est vestu de broderie

De solei luisant… cler et beau.

El tiempo ha abandonado su capa

De viento, de frío y de lluvia,

Y se ha vestido de bordados

De reluciente sol… claro y hermoso.

Un genuino pájaro añadió su propia coda a la canción del juglar. Mercy bajó la cabeza, y sobre la consola ante ella cayeron unas lágrimas. Aquella maldita canción. Y primavera en la Auvernia. Y los aleteantes pájaros y las retro-evolucionadas mariposas y las maquilladas praderas y los jardines atestados de agradecida gente venida de lejanos planetas donde la vida era dura pero había desafíos a los que todo el mundo se enfrentaba excepto los inevitables inadaptados que desencajaban el hermoso y creciente tapiz del Medio Galáctico.

Inadaptados como Mercy Lamballe.

—Lo siento, muchachos —dijo con una sonrisa desconsolada, secándose el rostro con un tisú—. Supongo que es una mala fase de la luna. O el resurgir del viejo celta. Bry, escogiste un mal día para visitar este alocado lugar. Lo siento.

—Todos los celtas estáis un poco chalados —la disculpó Gaston con una fugaz cordialidad—. Hay un ingeniero bretón en la Exhibición del Rey Sol que me dijo que solamente puede hacer el amor encima de un megalito. Vamos, querida. Sigamos adelante con la representación.

En las pantallas, los bailarines junto al poste de mayo enlazaban sus cintas y giraban en intrincados esquemas. El duque de Berry y los demás actores de su entorno permitían que los emocionados turistas admiraran las indudablemente reales gemas que adornaban sus atuendos. Las flautas pipiaban, las cornamusas gemían, los buhoneros vendían dulces y vino, los pastores dejaban que la gente acariciara sus ovejas, y el sol le sonreía a toda la escena. Todo pertenecía a la douce France, el año era el 1410 de Nuestro Señor, y así sería durante otras seis horas, tras las justas y el festín final.

Y luego los cansados turistas, extraídos 700 años del mundo medieval del duque de Berry, serían llevados en confortables tubos subterráneos a su siguiente inmersión cultural, a Versalles. Y Bryan Grenfell y Mercy Lamballe podrían bajar a los jardines cuando cayera la noche para planear navegar juntos hasta Ajaccio y ver cuántas de las mariposas habían sobrevivido.

2

El claxon de alerta lanzó su estridente mugido por toda la habitación de guardia de la Estación de Altas Energías de Lisboa.

—Infiernos, de todos modos estaba perdiendo —observó la enorme Georgina. Tomó la unidad portátil de aire acondicionado de su armadura y se dirigió pesadamente hacia el equipo de perforación que aguardaba, con el casco bajo el brazo.

Stein Oleson dejó de un golpe sus cartas sobre la mesa. Su vaso de licor se volcó y empapó el magro montón de patatas fritas que había ante él.

—¡Y yo con una escalera al rey y la primera apuesta decente de todo el día! ¡Maldita afortunada trisómica mata-abuelas! —Se puso en pie de un salto, derribando hacia atrás la silla reforzada, y se inmovilizó allí balanceándose, dos metros y quince centímetros de asesina apostura. La enrojecida esclerótica de sus ojos contrastaba extrañamente con el brillante azul de sus iris. Oleson miró furiosamente a los otros jugadores y cerró sus puños servopropulsados.

Hubert lanzó una profunda risotada. Podía reír, si se tenía en cuenta su juego.

—¡Tranquilo, muchacho! Deja de hervir, Stein. El espumear de este modo no le va a ayudar en nada a tu juego.

—Te dije que te lo tomaras con calma, Steinie —terció el cuarto jugador—. ¡Mira ahora! Tenemos que ir abajo, y vuelves a estar de nuevo medio trompa.

Oleson le lanzó al hombre una mirada de asesino desprecio. Rodeó la mesa, subió a su propia perforadora, y empezó a acomodarse trabajosamente dentro.

—Será mejor que mantengas cerrada tu bocaza, Jango. Incluso completamente borracho puedo hacer un agujero mucho más limpio que cualquier portugués ensartador de sardinas.

—Oh, por el amor de Dios —dijo Hubert—. ¿Queréis callaros los dos?

—¡Esto me pasa por formar equipo con un maldito cabeza cuadrada! —dijo Jango. Frunció la nariz a la manera íbera, por encima del borde del cuello de su armadura, y cerró su casco.

Oleson se echó a reír.

—¡Y a mí me llamas patán!

La voz electrónica de Georgina, la jefa del equipo, les transmitió las malas noticias mientras revisaban los sistemas.

—Hemos perdido la línea principal Cabo da Roca-Azores a la altura del kilómetro 793, y el túnel de servicio también. Un deslizamiento Clase Tres, pero al menos la fístula se selló. Parece que va a ser un trabajo largo, muchachos.

Stein Oleson conectó el motor. Las 180 toneladas de su aparato se alzaron del muelle, se deslizaron fuera de su encajamiento, y resbalaron rampa abajo, agitando su cola como un dinosaurio de hierro ligeramente achispado.

—Madre de deus —gruñó la voz de Jango. Su aparato siguió al de Stein, obedeciendo escrupulosamente las reglamentaciones—. Es una amenaza, Georgina. Que me condene si formo otra vez tándem perforador con él. Te lo digo, ¡antes abro la escotilla! ¿Te gustaría a ti tener a un estúpido borracho como la única cosa viva entre tú y una masa de basalto al rojo vivo?

La estruendosa risa de Oleson resonó en sus oídos.

—¡Sigue adelante y abre la escotilla, meón! Y luego búscate un trabajo que encaje con tus nervios. Como perforar agujeros en los quesos suizos con tu…

—¿Queréis callaros de una maldita vez? —dijo Georgina cansadamente—. Hubey, este turno tú harás pareja con Jango, y yo con Stein.

—Hey, espera un momento, Georgina —empezó Oleson.

—Está decidido, Stein. —Activó la compuerta—. Tú y Mamá Grande contra el mundo, Ojos Azules. Y encomienda tu alma a Jesús si no estás sobrio antes de que lleguemos al deslizamiento. Adelante, chicos.

Una enorme compuerta, de once metros de alto y casi el mismo grosor, se abrió para darles entrada al túnel de servicio que conducía hasta el fondo del mar. Georgina había alimentado las coordenadas del deslizamiento al autotimón de su perforadora, de modo que todo lo que tenían que hacer por un tiempo era relajarse, agitarse dentro de su armadura, y quizá esnifar un eufórico o dos mientras avanzaban a 500 kilómetros por hora hacia aquel amasijo de rocas en el fondo del océano Atlántico.

Stein Oleson elevó la presión parcial de su oxígeno y se administró un toque de aldetox y stimvim. Luego ordenó a la unidad de alimentación de la armadura que le sirviera un litro de huevo crudo y puré de arenque ahumado, junto con su favorito pelo de perro, el aquavit.

Hubo un leve murmullo en el receptor de su casco.

—Maldito cacáfago atávico. Debería llevar un par de cuernos de buey en su casco y envolverse su culo de acero con unos suspensorios de piel de oso.

Stein sonrió muy a pesar suyo. En sus fantasías favoritas se imaginaba a sí mismo como un vikingo. O, puesto que tenía a la vez genes noruegos y suecos, quizás un merodeador vanargiano abriéndose camino hacia el sur hasta la antigua Rusia. ¡Qué maravilloso sería responder a los insultos con un hacha o una espada, sin preocuparse por las estúpidas restricciones de la civilización! ¡Dejar que la roja ira fluyera tal como tenía que fluir, alimentando sus grandes músculos para la batalla! ¡Tomar a fuertes mujeres rubias que primero lucharían, y luego se abandonarían con dulce condescendencia! Había nacido para una vida como aquella.

Pero, desgraciadamente para Stein Oleson, el salvajismo cultural humano se había extinguido en la Era Galáctica, añorado tan sólo por unos cuantos etnólogos, y las sutilezas de los nuevos bárbaros mentales se hallaban más allá de su alcance. Este excitante y peligroso trabajo suyo le había sido concedido por un ordenador compasivo, pero las hambres de su alma seguían insatisfechas. Nunca había tomado en consideración el emigrar a las estrellas; en ninguna colonia humana en ningún lugar del Medio Galáctico había un Edén primitivo. El plasma germinal de la Humanidad era demasiado valioso para fragmentarlo en remansos neolíticos. Cada uno de los 783 nuevos mundos humanos estaba completamente civilizado, atado por la ética del Concilio, y obligado a contribuir a la poco a poco coalescente Unidad. La gente que anhelaba seguir sus simples raíces tenía que contentarse con visitar las penosas restauraciones de los antiguos emplazamientos culturales del Viejo Mundo, o con las exquisitamente orquestadas Representaciones Inmersivas —casi, pero no completamente, auténticas hasta el último detalle—, que permitían a una persona saborear activamente porciones seleccionadas de su herencia.

Stein, que había nacido en el Viejo Mundo, había acudido a la Saga de la Tierra de los Fiordos cuando apenas había salido de la adolescencia, viajando de Chicago Metro a Escandinavia con otros estudiantes de vacaciones. Fue expulsado de la Representación de la Lancha de los Invasores y multado después de dejarse llevar por los ardores de una batalla y arrancarle de cuajo un brazo a un noruego para «rescatar» a una doncella británica raptada y salvarla de la violación. (El actor herido se mostró filosófico acerca de los tres meses que tuvo que pasar en el tanque de regeneración. «Son gajes del oficio, muchacho», le dijo a su atacante presa de los remordimientos.)

Algunos años más tarde, después de que Stein hubiera madurado y hallado una cierta liberación en su trabajo, acudió de nuevo a las representaciones de la Saga. Esta vez le parecieron patéticas. Stein vio a los felices visitantes extraterrestres de Trøndelag y Thule y Finnmark y todos los demás planetas «escandinavos» como un hatajo de estúpidos ridículamente vestidos, vadeadores de aguas someras, cautelosos, masturbadores, patéticos perseguidores de una identidad perdida.

—¿Qué haréis cuando descubráis quiénes sois, tataranietos de un tubo de ensayo? —había gritado, luchando borracho en la Fiesta del Valhalla—. ¡Volved allá de dónde habéis venido… a los nuevos mundos que os han dado los monstruos! —Luego había trepado a la mesa de Aesir y se había meado en el bol de aguamiel.

Lo expulsaron y lo multaron de nuevo. Y esta vez su tarjeta de crédito fue intervenida de tal modo que a partir de entonces no fue admitido en ninguna otra oficina de representaciones…

Los veloces perforadores avanzaban a toda velocidad bajo la plataforma continental, con sus luces arrancando destellos rosas, verdes y blancos de las paredes de granito del túnel. Luego las máquinas penetraron en el oscuro basalto de la profundidad oceánica justo debajo de la gran Llanura Abisal de Tagus. A tan sólo tres kilómetros por encima de su túnel de servicio estaban las aguas del mar; diez kilómetros más abajo estaban las rocas fundidas.

Mientras avanzaban dos a dos por la litosfera, los miembros del equipo sentían la ilusión de estar descendiendo por una gigantesca rampa con bruscos cambios de rumbo a intervalos regulares. Los aparatos parecían volar en línea recta y nivelados, luego de pronto su morro se hundía bruscamente hacia un nuevo camino, sólo para repetir la maniobra unos momentos más tarde. El túnel de servicio seguía la curvatura de la Tierra en una serie de rectas cuerdas de arco; tenía que hacerlo así, debido al túnel de transmisión de energía al que servía, un túnel paralelo con el diámetro justo para admitir a un perforador cuando era necesario efectuar reparaciones de envergadura. En muchas partes del complejo sistema de transmisión submarina de energía, los túneles de conducción y de servicio estaban conectados por accesos cada diez kilómetros, permitiendo así a los equipos de mantenimiento un fácil acceso; pero si era necesario, los perforadores podían atravesar directamente las paredes de piedra sin pulir del túnel de servicio y abrirse camino hasta el otro túnel en cualquier ángulo.

Hasta el momento en que había sonado la alarma en Lisboa, la conducción principal entre la Europa continental y las extensas granjas marinas de las Azores había permanecido alimentada con el resplandor de un haz de fotones. Aquella respuesta definitiva a la antigua hambre de energía de la Tierra se había originado a aquella hora del día en la luz solar que llegaba al Centro de Captación Paralelo 39 de Serra da Estrela al noroeste de Lisboa Metro. Con sus centros hermanos de Jiuquan, la Plataforma de Akebono, y Cedar Bluffs KA, captaba y distribuía la energía solar para ser utilizada por los consumidores adyacentes al paralelo 39N a todo alrededor del globo. Un complejo en forma de tela de araña de estratotorres, protegidas contra las fuerzas de la gravedad y muy altas por encima de las turbulencias atmosféricas, reunían los rayos de luz de los cielos sin nubes, los apiñaban en un haz coherente, y los enviaban para ser distribuidos con toda seguridad bajo tierra vía una red de túneles transmisores generales y locales. Un fotón de la luz diurna portuguesa (o china, o del Pacífico, o de Kansas) podía ser dirigido de este modo a través de espejos de plasma operando dentro de los túneles, y llegar a la gente de las neblinosas granjas del Atlántico Norte en menos de un parpadeo. Los granjeros marinos utilizaban la energía para todo, desde las cosechadoras submarinas hasta las esterillas eléctricas. Pocos de sus consumidores se preocupaban sin embargo en pensar de dónde les venía la energía.

Como todas las conducciones subterráneas de energía de la Tierra, la Cabo da Roca-Azores era patrullada regularmente por pequeños robots limpiadores. Estos robots podían efectuar pequeñas reparaciones cuando la corteza planetaria se agitaba en un incidente común Clase Uno, sin interrumpir siquiera el haz de fotones. Los daños Clase Dos eran ya lo bastante graves como para originar un corte automático. Un temblor podía quizá desviar un segmento del túnel ligeramente fuera de alineación, o dañar una de las vitales estaciones de espejos. Los equipos de superficie corrían entonces hacia el escenario de la interrupción vía los túneles de servicio, y normalmente las reparaciones se efectuaban con enorme rapidez.

Pero hoy, el ajuste tectónico había sido calificado como Clase Tres. La zona de fractura de Despacho se había alzado de hombros, y una red de fallas menores en el basalto suboceánico se habían alzado también de hombros en simpatía. Las rocas ardientes que rodeaban una sección de tres kilómetros de los túneles gemelos se deslizó repentinamente de norte a sur, de este a oeste, de arriba a abajo, aplastando no solamente el túnel transmisor de energía sino también el de servicio. Al tiempo que la estación de espejos se vaporizaba en un muy pequeño estallido nuclear, los vaporizantes fotones del haz ardieron sin ser desviados durante un microsegundo antes de que actuaran los interruptores de seguridad. El haz horadó la derrumbada pared del tubo y siguió vaporizando en línea recta hacia el este a través de la corteza hasta que atravesó el lecho marino. Hubo una explosión de vapor en la roca licuada justo en el momento en que el rayo murió, lo cual selló con efectividad la fístula. Pero una amplia región que hasta entonces había sido razonablemente estable roca sólida se había visto reducida ahora a un montón de cascotes, carbonizado rezumamiento oceánico, y bolsas de lava fundida que se iban enfriando lentamente.

Una conducción alternativa restableció la energía a las Azores un segundo después de la interrupción. Hasta que se hubieran efectuado las reparaciones, las islas tomarían la mayor parte de su energía del Centro de Captación Paralelo 38 al noroeste de Lorca, en España, vía Gibraltar-Madeira. Equipos de perforación a ambos lados del segmento de túnel dañado limpiarían los derrumbes, reconstruirían el espejo, e instalarían tirantes de refuerzo en los túneles que cruzaban la nueva zona de inestabilidad.

Entonces habría de nuevo luz.

—Jefe de Lisbong, aquí Ponta Del Tres-Alfa acudiendo, estamos en el kilómetro siete-nueve-siete, adelante.

—Lisbong Dieciséis-Eco al habla, Ponta Del —dijo Georgina—. Estamos en el siete-ocho-cero y avanzando… Siete-ocho-cinco… Siete-nueve-cero… y en el punto de derrumbe, siete-nueve-dos. ¿Habéis traído la fístula, chicos?

—Afirmativo, Lisbong, con una unidad en el túnel de energía para enlace. Hace mucho que no nos vemos, Georgina, pero me gustaría que dejáramos de encontrarnos en estas condiciones. Pon tu mejor zapador en la reconstrucción del túnel de energía, ricura. Va a tener trabajo.

—No te preocupes, Ponta Del. Pronto nos veremos, Larry, amor. Dieciséis-Eco fuera.

Stein Oleson hizo chirriar sus dientes y agarró las dos palancas de su aparato. Sabía que él era el mejor perforador que tenía Lisboa. Nadie podía perforar un túnel mejor que él. Burbujas de lava, anomalías magnéticas… nada podía desviarle de su camino. Se preparó para accionar el rayo.

—Hubert, encárgate de la reconstrucción del túnel de energía —dijo Georgina.

La humillación y la rabia retorcieron las tripas de Stein. Una nauseabunda mezcla de bilis y arenque ascendió irresistiblemente hasta su garganta. Tragó. Hizo una profunda inspiración. Aguardó.

—Jango, tú seguirás a Hubert con los repuestos hasta que encontréis el espejo. Entonces encárgate de ello. Steinie, tú y yo nos ocuparemos del túnel de servicio.

—Como tú digas, Georgina —dijo Stein suavemente. Pulsó el botón de su palanca de la derecha. Un rayo blanco verdoso brotó del morro del aparato. Lentamente, las dos enormes máquinas empezaron a horadar el derrumbamiento de negras rocas mientras pequeños robots de limpieza se movían arriba y abajo retirando los cascotes.

3

Todo el clan Voorhees se había lanzado al espacio profundo casi inmediatamente después de la Gran Intervención. Era de esperar de los descendientes de capitanes de Nueva Amsterdam y cuatro generaciones de aviadores de la Marina de los Estados Unidos; los genes de los Voorhees tenían programado un anhelo de horizontes lejanos.

Richard Voorhees y sus hermanos mayores Farnum y Evelyn habían nacido en Assawompset, uno de los mundos «americanos» más antiguos, donde sus padres se habían instalado con la Decimocuarta Flota. Far y Evvie seguían la tradición familiar… oficiales de navegación ambos, ella comandante de un correo diplomático, él ejecutivo de uno de los transportes de colonización de tamaño asteroidal. Ambos habían servido con distinción durante la breve Rebelión Metapsíquica de los Ochenta, una distinción para el nombre familiar, para el servicio, y para la Humanidad en general.

Luego estaba Richard.

Él también había ido a las estrellas, pero no al servicio del gobierno. La estructurada vida militar le repelía, y tenía un exceso de xenofobia. Los miembros de las cinco razas exóticas eran visitantes frecuentes de la Base del Sector en Assawompset, y Richard los había odiado y temido desde que era un niño. Más tarde, en la escuela, descubrió una racionalización para esos temores cuando leyó acerca del medio siglo precedente a la Intervención en la Vieja Tierra, cuando los sondeos más y más frecuentes de los ansiosos antropólogos del Medio habían trastornado e incluso a veces aterrorizado a la Humanidad. Los krondaku se habían hecho culpables de experimentaciones particularmente carentes de tacto; y las tripulaciones de algunos mundos simbiari habían llegado incluso a gastarles malas jugadas a los nativos cuando se sentían aburridos durante los largos turnos de vigilancia.

El Concilio Galáctico había luchado firmemente con tales transgresiones, que afortunadamente eran pocas. Sin embargo, había aún profundamente arraigado en el folklore humano un residuo de la antigua psicosis de «invasiones alienígenas», incluso después de que la Intervención hubiera abierto el camino a las estrellas. Las leves manifestaciones de xenofobia eran algo común entre los colonos humanos; pero no mucha gente llevaba sus prejuicios tan lejos como Richard Voorhees.

Alimentados por sentimientos de insuficiencia personal, los miedos irracionales del niño maduraron en un odio declarado en el hombre adulto. Richard rechazó entrar al servicio del Medio, y en vez de ello se orientó hacia la carrera del comercio espacial. Así podía elegir a sus compañeros de nave y los puertos que visitaba. Farnum y Evelyn intentaron comprender el problema de su hermano; pero Richard sabía demasiado bien que los dos oficiales de la Flota lo miraban secretamente por encima del hombro.

—Nuestro hermano el comerciante —decían, y se echaban a reír—. ¡Bueno, no es tan malo como ser un pirata!

Richard tuvo que fingir aceptar todo aquello con buen humor durante más de veinte años, mientras se abría camino de tripulante a contramaestre a capitán de la nave de otro a patrón y a dueño de su propia nave. Finalmente llegó el día en que pudo plantarse en el muelle del Astropuerto de Bedford y admirar la bruñida esbeltez de la CSS Wolverton Mountain, disfrutando del hecho de que era suya. La nave había sido el capricho de carreras de un VIP, y estaba equipada con el más potente de los motores superlumínicos, así como con enormes motores antiinercia para viajes a velocidades inferiores a la de la luz. Voorhees hizo desmantelar todas las instalaciones para los pasajeros y convirtió la nave en un carguero exprés, porque allí es donde estaba el auténtico dinero.

Les hizo saber a todos que no había viaje demasiado largo o demasiado peligroso para que él no se atreviera a hacerlo, ningún riesgo que no estuviera dispuesto a afrontar en la entrega de una rara o desesperadamente necesitada carga a cualquier lugar de la galaxia. Y los clientes empezaron a fluir.

En los años que siguieron, Richard Voorhees efectuó ocho veces el pasmoso viaje a Hub antes de que esas precarias colonias fueran abandonadas. Quemó cuatro juegos de cristales de campos upsilon de energía, y casi fundió su propio sistema nervioso en un viaje que rompió récords hasta la Aglomeración de Hércules. Transportó medicamentos y equipo vital y piezas de repuesto de imprescindible maquinaria. Envió muestras de menas y cultivos de organismos sospechosos de las colonias humanas exteriores a los enormes laboratorios del Viejo Mundo. Consiguió impedir una catástrofe eugenésica en Bafut llevándoles a toda prisa esperma de reemplazo. Recibió la gratitud de un magnate agonizante trayéndole una preciosa botella de Jack Daniel’s desde la Tierra hasta el lejano Sistema de Cumberland. Llevó de todo a todas partes, menos el suero a Nomo y el mensaje a García.

Richard Voorhees se hizo rico y un poco famoso, pasó por el proceso de rejuvenecimiento, adquirió una afición hacia los aeroplanos antiguos, las cosechas raras de vinos de la Tierra, las comidas de gourmet, y las bailarinas, se dejó crecer un denso bigote negro, y les dijo a sus distinguidos hermano y hermana mayores que se fueran a tomar viento.

Y entonces, un cierto día de 2110, Richard sembró la semilla de su propia ruina.

Estaba solo como de costumbre en el puente de la Wolverton Mountain, profundamente sumergido en la gris negación del subespacio, lanzado a toda velocidad hacia el aislado sistema de Orissa, a 1870 años luz al sur del Plano Galáctico. Su carga era un enorme e intrincado templo de Jagannath, incluidas imágenes sagradas y material móvil, que debía reemplazar a un complejo religioso que había resultado accidentalmente destruido en el planeta hindú. Los artesanos del Viejo Mundo, utilizando herramientas y antiguos planos hoy no disponibles en sus colonias afines, habían elaborado una réplica perfecta; pero se habían demorado demasiado haciéndola. El contrato de Voorhees especificaba que tenía que entregar el templo y sus estatuas en Orissa dentro de diecisiete días, antes de la celebración local del Rath Yatra, donde se suponía que la efigie del dios tenía que ser transportada en solemne procesión desde el templo a su morada estival. Si la nave llegaba tarde y los fieles tenían que conmemorar sus días santos sin los sagrados edificio e imagen, los fletes no serían pagados. Y el monto de los fletes era grande.

Voorhees tenía confianza en cumplir los plazos. Había programado la catenaria hiperespacial más ajustada, se había asegurado de disponer de suficiente material absorbente para compensar las tensiones de atravesar las superficies a gran velocidad, y se había sentado a jugar al ajedrez con el ordenador piloto y charlar con los demás sistemas de la nave. La Wolverton Mountain estaba completamente automatizada excepto para su capitán; Richard poseía las suficientes tendencias sociales vestigiales como para haber programado todos sus automatismos con identidades y voces individualizadas, junto con una alimentación constante de los principales escándalos de sus mundos favoritos, chistes y charlas lisonjeras. Todo aquello ayudaba a pasar el tiempo.

—Comunicaciones a puente —dijo una agradable voz de contralto, interrumpiendo el ataque de Richard a la reina del ordenador.

—Aquí Voorhees. ¿Qué ocurre, Lily querida?

—Hemos interceptado una señal de socorro contemporánea en el subespacio —dijo el sistema—. Una nave de investigación poltroyana se ha quedado varada en la matriz con problemas de traslación. Navegación está calculando su pseudosituación.

¡Malditos enanos sonrientes! Probablemente chismorreando por ahí a su manera habitual y dejando mientras tanto que sus cristales-u se deteriorasen sin dedicarles un adecuado mantenimiento.

—Navegación a puente.

—¿Sí, Fred?

—Esa nave en apuros se halla condenadamente cerca de nuestra catenaria, capitán. Están de suerte. Esa franja de hiper no suele llevar mucho tráfico.

El puño de Richard se cerró en torno a un peón del ajedrez y apretó. Así que iba a poder convertirse en la niñera de los pequeños tipos. Y besar a la mitad de la comisión, le gustara o no. Probablemente iba a llevar varios días subjetivos el efectuar las reparaciones, considerando lo torpes que solían ser los poltroyanos en esas cosas y el hecho de que la Wolverton Mountain solamente llevaba a tres robots ingenieros móviles. Si se hubiera tratado de un puñado de humanos en dificultades, no hubiera habido discusión. ¡Pero exóticos!

—He enviado acuse de recibo de la señal de socorro —dijo Lily—. La nave poltroyana se halla en un estado de deterioro de los sistemas vitales. Llevan atrapados ahí un cierto tiempo, capitán.

Oh, infiernos. Le quedaban solamente dos días para llegar a Orissa. Los poltroyanos seguramente podrían esperar unos pocos días más. Podría recogerlos a la vuelta.

—Atención todos los sistemas. Seguid el vector de subespacio original. Comunicaciones, cesa todas las transmisiones externas. Lily, quiero que borres de la memoria esa señal de socorro y todas las comunicaciones inter e intranaves subsiguientes a mi señal. ¿Preparados? Señal.

Richard Voorhees hizo su entrega a tiempo y cobró todo el flete de los agradecidos adoradores de Jagannath.

Un crucero de la flota de Lylmik prestó ayuda a los poltroyanos casi al mismo tiempo que Voorhees aterrizaba en Orissa. A los poltroyanos les quedaban quince horas de oxígeno en sus sistemas vitales cuando llegaron los auxilios.

Los poltroyanos remitieron su grabación de la respuesta inicial de Voorhees a su señal de socorro al Magistrado del Sector. Cuando Richard regresó a Assawompset, fue arrestado bajo sospecha de violar los Estatutos de Altruismo Galáctico, Sección 24, «Obligaciones Éticas de las Naves en el Espacio Profundo».

Tras ser considerado culpable de la acusación, Richard Voorhees fue multado con una suma exorbitante que se llevó todos sus ahorros. La Wolverton Mountain fue confiscada, y a su capitán se le prohibió realizar cualquier comercio interestelar o actividad de astrogación para el resto de todas sus vidas naturales.

—Creo que visitaré el Viejo Mundo —le dijo Richard a su abogado cuando hubo terminado el juicio—. Dicen que aquello es el no va más.

4

Felice Landry permanecía sentada muy erguida a lomos de las tres toneladas de su verrul, con el aturdidor acunado en su brazo derecho. Inclinaba la cabeza de tanto en tanto en reconocimiento a los vítores. Había cerca de cincuenta mil aficionados en la arena para el gran juego… una espléndida concurrencia para un planeta tan pequeño como Acadia.

Landry, con una ligera presión, hizo que el verrul iniciara la complicada rutina del acto final. El horrible animal, parecido a un rinoceronte de zancudas patas con un cuello ceratopsiano y feroces y resplandecientes ojos, caminó por entre los cuerpos sin pisar ninguno. De todos los participantes en la arena de serrín verde y blanco, Landy era la única que aún seguía montada y consciente.

Otros verruls en los corrales adyacentes detrás del burladero añadieron su trompeteo a los aplausos de la multitud. Con una casual habilidad, Felice hizo que su montura recogiera el anillo escarlata con el cuerno de su nariz. Luego envió al animal al galope hacia la ahora no defendida portería de los Barrenderos Blancos, aunque ya no había ninguna necesidad de apresurarse.

—¡Lan-drii! ¡Lan-drii! —gritaron los espectadores.

Parecía como si la joven y el animal fueran a estrellarse contra la cavernosa oquedad al extremo del campo. Pero justo antes de llegar a ella, Landry le dio al verrul un seco golpe en el costillar y una orden sin palabras. El animal frenó en seco, inclinando su monstruosa cabeza, casi tan larga como el cuerpo de la muchacha. El anillo salió disparado por los aires y penetró en el centro exacto de la portería. La señal de meta se encendió y sonó, triunfante y estrepitosa.

—¡Lan-DRIII!

Alzó muy arriba su arma y le gritó en respuesta a la multitud. Las orgásmicas ondas de shock la atravesaron. Durante un largo minuto no pudo ver ni oír el profundo repiqueteo del timbre del árbitro que señalaba el final del juego.

Mientras sus sentidos se aclaraban de nuevo, condescendió a sonreír a la agitada y gesticulante multitud. Celebrad mi victoria, gente-niños-amantes. Pronunciad mi nombre. Pero no apretéis.

—¡Lan-drii! ¡Lan-drii! ¡Lan-drii!

Uno de los jueces de campo acudió trotando con el estandarte de campeón, que se agitaba al extremo de una larga pértiga. Landry enfundó el aturdidor, recogió el estandarte, y lo alzó. Ella y el verrul dieron una lenta vuelta por la arena, inclinando ambos la cabeza ante los ensordecedores aplausos conjuntos de los partidarios de los Barrenderos Blancos y de los Martillos Verdes.

Nunca había habido una temporada así. Nunca se había visto un tal campeonato. Nunca antes de la llegada de Felice Landry.

Los habitantes de la «canadiense» Acadia, locos por los deportes, se tomaban su anillo-hockey muy en serio. Al principio, habían fruncido el ceño ante el hecho de que Landry se atreviera a participar en un juego tan peligroso. Luego la habían devorado. Bajita, de delicada constitución pero anormalmente fuerte de mente y cuerpo, con una sorprendente habilidad para controlar las temperamentales monturas verrul, Felice había vencido a los jugadores masculinos de mayor talento y experiencia hasta convertirse en un ídolo deportivo en su primera temporada como profesional. Jugaba tanto a la defensiva como a la ofensiva; sus golpes de aturdidor, rápidos como el rayo, se habían convertido en una leyenda; nunca había caído de su montura.

En aquel último juego del campeonato se había anotado ocho goles… un nuevo récord. Con todos sus compañeros de equipo derribados en el período final, había rechazado ella sola el último ataque de los Barrenderos Blancos a la portería de los Martillos Verdes. Cuatro testarudos gigantes del equipo de los Barrenderos Blancos habían tenido que morder el polvo antes de que ella pudiera marcar aquel último y sensacional tanto.

Aplaudid. Adorad. Decidme que soy vuestra reina-amante-víctima. Pero quedaos donde estáis.

Guió al verrul hacia la salida de los jugadores, frágil a lomos del monstruoso animal. Llevaba una falda verde iridiscente, y un puñado de plumas en el casco echado hacia atrás. Su cabello color platino, por lo general ensortijado, estaba ahora enmarañado en húmedos mechones que colgaban fláccidamente sobre el resplandeciente cuero negro de su corta armadura estilo hoplita.

—¡Lan-drii! ¡Lan-drii!

Me he vaciado y me he derramado por vosotros, esclavos-devoradores-violadores. Ahora dejadme ir.

Pequeñas plataformas médicas estaban saliendo del pasillo de acceso en dirección a la arena para recoger a los aturdidos. Felice tuvo que mantener un férreo control del nervioso verrul mientras avanzaba hacia la rampa de los Martillos Verdes. De pronto hubo gente a todo su alrededor: ayudantes, entrenadores, cuidadores de los verruls, jugadores suplentes, amigos y curiosos. Alzaron un coro de felicitaciones, teñidas de familiaridad. La heroína entre los suyos.

Les dirigió una tensa sonrisa de reina. Alguien tomó las bridas del verrul y lo condujo hasta un comedero.

—¡Felice! ¡Felice, niña! —el entrenador Megowan, las mejillas enrojecidas de la cabina de observación y arrastrando aún consigo las cintas de los planes de juego como una persona hecha un lío con viejas cintas de teleimpresora, llegó apresuradamente de la parte superior de la arena—. ¡Has estado increíble, amor! ¡Gloriosa! ¡Pirotécnica! ¡Caleidoscópica!

—Si tú lo dices, entrenador —respondió ella, inclinándose en la silla y tendiéndole el estandarte—. Nuestro primer galardón. Pero no el último.

Los partidarios del equipo empezaron a gritar.

—¡Díselo al mundo, Felice! ¡Díselo de nuevo, encanto!

El verrul lanzó un gruñido de advertencia.

Landry tendió un gracioso brazo enfundado en un guantelete negro hacia el entrenador. Megowan llamó a gritos para que alguien trajera una plataforma de desmonte, algunos cuidadores sujetaron al animal mientras la muchacha permitía que el entrenador la ayudara a bajar.

Adulación-alegría-dolor-náusea. El peso. La necesidad.

Se quitó el casco griego con sus altas plumas verdes y lo tendió a una arrobada preparadora. Uno de sus compañeros de equipo, un enorme jugador de reserva, se sintió envalentonado por el frenesí de la victoria.

—¡Danos un gran y húmedo beso, Landry! —dijo riendo, y la abrazó antes de que ella pudiera echarse a un lado.

Un momento más tarde estaba espatarrado contra la pared del pasillo. Felice se echó a reír. Un parpadeo, y todo el mundo estaba riendo con ella.

—¡Otra vez, Benny, precioso! —Sus ojos, marrones y muy grandes, tropezaron con los del otro atleta. El hombre tuvo la sensación de que algo lo agarraba fuertemente por la garganta.

La muchacha, el entrenador, y la mayor parte de los reunidos pasaron por su lado y siguieron adelante, encaminándose a los vestuarios, donde estaban aguardando los periodistas. Tan sólo el inoportuno quedó atrás, sentado con la espalda apoyada contra la pared, jadeando suavemente, las piernas abiertas y los brazos colgando a sus lados. Un médico llevando una plataforma llena de cuerpos lo encontró allí unos minutos más tarde y lo ayudó a ponerse en pie.

—Caramba, chico… ¡Y tú ni siquiera estuviste en el juego!

Con el ceño avergonzadamente fruncido, Benny admitió lo que había pasado.

El médico agitó sorprendido la cabeza.

—Tuviste mucho valor dando ese paso. ¡Por muy dulce que parezca, esa chica me produce escalofríos cada vez que la miro!

El hombre asintió, el gesto hosco.

—¿Sabes? Le gusta pisar a los tipos. Quiero decir, realmente disfruta haciéndolo. No tarda ni un minuto en enviarlos por tierra roncando como angelitos. ¿Entiendes lo que quiero decir? ¡Es un monstruo! Un espectacular monstruo lleno de talento, un campeón… una hija de puta.

El médico hizo una mueca.

—¿Por qué otro motivo jugaría una mujer a un juego como éste? Vamos, héroe. Te llevaré a la enfermería. Tengo exactamente lo que necesitas para curarte este estado de ánimo.

El hombre subió a la plataforma, junto a un jugador que roncaba ruidosamente.

—¡Diecisiete años! ¿Puedes imaginar en qué va a convertirse cuando crezca?

—Los tipos como tú no deberían tener tanta imaginación. No encaja con este juego. —El médico condujo la plataforma corredor abajo, hacia el distante sonido de risas y exclamaciones.

Afuera en la arena, los vítores habían cesado.

5

—Inténtalo de nuevo, Elizabeth.

Concentró toda la fuerza de su mente en el sentido proyectivo, lo que quedaba de él. Jadeando y con el corazón latiendo apresuradamente, se tensó hasta que le pareció estar flotando fuera de la silla.

Proyecta de la placa frente a ti:

SONRISAS-SALUDOS. AL TERAPISTA KWONG CHUN-MEI DE ELIZABETH ORME FARSPEAKER. SI TUVIERA LAS ALAS DE UN ÁNGEL VOLARÍA SOBRE LAS PAREDES DE ESTA PRISIÓN. FIN.

—Inténtalo de nuevo, Elizabeth.

Lo hizo. Una y otra vez. Enviando aquel irónico pequeño mensaje que ella misma había elegido. (El sentido del humor es la evidencia de la integración de la personalidad.) Enviando. Enviando.

La puerta de la cabina se abrió, y Kwong entró por fin.

—Lo siento, Elizabeth, pero sigo sin recibir ni un parpadeo.

—¿Ni siquiera la sonrisa?

—Lo siento. Todavía no. No hay imágenes en absoluto… sólo el simple agente conductor. Mira, querida, ¿por qué no lo dejamos por hoy? El monitor de signos vitales te muestra en amarillo. Realmente necesitas más descanso, más tiempo para curarte. Estás intentándolo demasiado duro.

Elizabeth Orme se inclinó hacia atrás y apretó los dedos contra sus doloridas sienes.

—¿Por qué seguimos fingiendo, Chun-Mei? Sabemos que las probabilidades de que yo funcione como metapsíquica de nuevo son poco menos que cero. El tanque hizo un trabajo maravilloso recomponiendo mis pedazos después del accidente. Nada de cicatrices, nada de aberraciones. Me siento estupendamente, normal, un espécimen saludable de la vertiente femenina de la Humanidad. Y eso es todo, amigos.

—Elizabeth… —los ojos del terapista estaban llenos de compasión—. Date a ti misma una oportunidad. Fue una regeneración neocortical casi completa. No comprendemos por qué no recobraste tus metafunciones junto con tus otras facultades mentales, pero si le dedicamos tiempo y trabajo, puede que te recuperes.

—Nadie con mi tipo de heridas lo ha hecho nunca.

—No —llegó la reluctante admisión—. Pero aún hay esperanzas, y debemos seguir intentándolo. Sigues siendo una de nosotros, Elizabeth. Te deseamos operando de nuevo, no importa el tiempo que tome. Pero tienes que seguir intentándolo.

Seguir intentando enseñar a una mujer ciega a ver las tres lunas llenas de Denali. Seguir intentando enseñar a una mujer sorda a apreciar a Bach, o a una muda a cantar a Bellini. Oh, sí.

—Eres un buen amigo, Chun-Mei, y Dios sabe que has trabajado duro conmigo. Pero sería mucho mejor si yo simplemente aceptara la pérdida. Después de todo, piensa en los miles de millones de gente normal que viven vidas plenas y felices sin ninguna función metapsíquica en absoluto. Lo único que tengo que hacer es adaptarme a la nueva perspectiva.

Olvida el recuerdo de las alas perdidas del ángel. Sé feliz dentro de las paredes de la prisión de tu propio cráneo. Olvida la hermosa Unidad, la sinergia, el exultante puente de mundo a mundo, el nunca temeroso calor de las almas compañeras, la alegría de conducir a metaniños a una completa operatividad. Olvida la querida identidad de Lawrence muerto. Oh, sí.

Kwong vaciló.

—¿Por qué no sigues el consejo de Czarneki y te tomas unas largas vacaciones en algún mundo cálido y pacífico? Tuamotu. Riviera. Tamiami. ¡Incluso la Vieja Tierra! Cuando regreses podemos empezar de nuevo con imágenes más simples.

—Es posible que sea eso lo que necesito, Chun-Mei. —Pero el ligero énfasis no se le escapó al terapista, cuyos labios se fruncieron preocupados. Kwong no dijo nada, temiendo causar un dolor aún más profundo.

Elizabeth se echó por encima su capa ribeteada de piel y miró a través de las cortinas que cubrían la ventana de la oficina.

—Buen Dios, mira: vaya tormenta. He sido una estúpida no aprovechando la posibilidad de escapar a este invierno en Denali. Espero que mi pobre huevo se ponga en marcha. Era el único en el aparcamiento esta mañana, y el pobre está ya casi para el desguace…

Sonrió tristemente. Como su conductora…

El terapista siguió a Elizabeth Orme hasta la puerta y colocó una mano sobre su hombro, en una impulsiva empatía. Proyectando paz. Proyectando esperanza.

—No tienes que perder valor. Le debes a ti misma y a toda la metacomunidad entera el seguir intentándolo. Tu lugar es con nosotros.

Elizabeth sonrió de nuevo. El suyo era un rostro tranquilo, con tan sólo unas pequeñas arrugas en las comisuras de los ojos, estigmas de la profunda emoción subsiguiente a la regeneración que había restaurado su cuerpo de cuarenta y cuatro años a la perfección del adulto joven. Con la misma facilidad con que un cangrejo de río hace crecer nuevos miembros, ella había hecho crecer nuevas células para reemplazar los aplastados brazos y caja torácica y pelvis, pulmones y corazón y órganos abdominales, huesos triturados y materia gris de la parte anterior de su cerebro. La regeneración había sido virtualmente perfecta, o así al menos habían dicho los doctores. Oh, sí.

Apretó suavemente la mano del terapista.

—Adiós, Chun-Mei. Hasta la próxima vez.

Nunca, nunca otra vez.

Salió a la nieve, que le llegaba ya casi hasta los tobillos. Las iluminadas ventanas de la oficina del Instituto de Metapsicología de Denali trazaban dibujos dorados formando cuadros en el blanco sendero. Frank, el portero, le dirigió un saludo con la cabeza mientras apartaba la nieve del camino con una pala. El sistema que la fundía automáticamente debía haberse estropeado de nuevo. El buen viejo Denali.

No iba a volver al Instituto donde había estado trabajando durante tantos años… primero como estudiante, luego como consejera en comunicación a distancia y redacción, finalmente como paciente. El constante dolor de la privación era mucho más de lo que su cordura podía soportar, y Elizabeth era básicamente una mujer práctica. Era hora de hacer algo completamente distinto.

Henchida de decisión, sujetando la capucha de su capa apretada en torno a su cabeza, se encaminó al aparcamiento de los huevos. Como era últimamente su costumbre, rezó moviendo silenciosamente los labios.

—Bendita Máscara Diamantina, guía mi camino al Exilio.

6

Admitir la carrera humana al Medio Galáctico antes de su maduración sociopolítica había sido arriesgado.

Incluso después de que la primera amenaza metapsíquica humana a la seguridad del Medio hubiera sido abortada por los venerados Jack e Illusio, persistía una testaruda evidencia del pecado original de la Humanidad.

Gente como Aiken Drum.

Aiken era una de esas peculiares personalidades que conducen a los especialistas en modificación de comportamiento a la distracción. Normalmente era cromosomado. Su cerebro no sufría daños, ni enfermedades, y tenía un cociente de inteligencia superior. Estaba atestado de metafunciones latentes que podían, a su debido tiempo, ser conducidas a la operatividad. Su educación infantil en la recién fundada colonia de Dalriada no era distinta de la de los otros treinta mil nonatos que fueron engendrados a partir de la esperma y óvulos de cuidadosamente seleccionados antepasados escoceses.

Pero Aiken había sido distinto del resto. Era un embaucador natural.

Pese al amor de sus padres adoptivos, la devoción de maestros llenos de talento, y los inevitables cursos correctivos administrados casi constantemente a lo largo de su tormentosa adolescencia, Aiken se aferró testarudamente a su predestinado camino de bribón. Robaba. Mentía. Engañaba cuando sentía que eso iba a servirle de algo. Disfrutaba quebrantando las reglas, y sentía desprecio hacia sus compañeros con normal orientación psicosocial.

«El sujeto Aiken Drum —resumía su perfil de personalidad— despliega una disfunción fundamental en sentido imaginativo. Esencialmente se halla impedido en su habilidad para percibir las consecuencias personales y sociales de sus propias acciones, y se halla centrado en sí mismo hasta un grado deletéreo. Ha demostrado ser resistente a todas las técnicas de imprimación moral.»

Pero Aiken Drum era encantador. Y Aiken Drum poseía un especial sentido del humor. Y Aiken Drum, a su tunante manera, era un líder natural. Era hábil con sus manos e ingenioso en imaginar nuevas formas de ultrajar el orden establecido, de tal modo que sus contemporáneos tendían a considerarlo como un sombrío héroe. Incluso los adultos de Dalriada, preocupados por la abrumadora tarea de educar a toda una generación de colonos de probeta para poblar un nuevo mundo vacío, se reían inevitablemente de algunas de sus enormidades.

Cuando Aiken Drum tenía doce años, su equipo del Cuerpo Ecológico fue encargado de eliminar la putrescente carcasa de un cetáceo que había quedado varado en la playa del cuarto asentamiento más grande del planeta. Las cabezas más sanas entre los muchachos votaron enterrar mediante un bulldozer las veinte toneladas de carne putrefacta en la arena por encima del nivel máximo de la marea. Pero Aiken les convenció de intentar un medio más espectacular de librarse de ellas. Así pues, volaron la ballena muerta con un explosivo plástico que el propio Aiken fabricó. Pedazos de maloliente carne del tamaño de puños llovieron sobre toda la ciudad, que recibía en aquellos momentos a una delegación visitante de los dignatarios del Medio.

Cuando Aiken Drum tenía trece años, trabajó con un equipo de ingenieros civiles, desviando el curso de una pequeña cascada a fin de que alimentara la recién terminada presa del Hombre Viejo en la Reserva de la Montaña. Una noche, a última hora, Aiken y una pandilla de jóvenes aliados robaron grandes cantidades de cemento y conducciones y modificaron las rocas en el borde de la cascada. El amanecer de Dalriada reveló un pasable simulacro de gigantescos órganos urogenitales masculinos, lanzando su chorro a la presa cuarenta metros más abajo.

Cuando Aiken Drum tenía catorce años, metió clandestinamente su pequeño cuerpo en un crucero de lujo con destino a Caledonia. Los pasajeros fueron víctimas de robos de joyas, pero los monitores mostraron que ningún ladrón humano había penetrado en los camarotes. Una búsqueda en las cubiertas de la nave reveló la presencia del joven polizón y del «ratón» robot radiocontrolado que había enviado de exploración, programado para detectar metales preciosos y gemas, que el muchacho admitió tranquilamente que había planeado vender en Nueva Glasgow.

Lo enviaron de vuelta a casa, por supuesto, y los especialistas en comportamiento tuvieron otro trabajo suplementario en redirigir los errantes pasos de Aiken hacia el estrecho camino de la virtud. Pero el condicionamiento nunca tuvo éxito.

—Te rompe el corazón —admitió un psicólogo a otro—. No puedes evitar el adorar al chiquillo, y tiene una mente tan brillante en ese pequeño cuerpo. ¿Pero qué demonios vamos a hacer con él? ¡El Medio Galáctico simplemente no dispone de un nicho para un Till Eulenspiegel!

Intentaron redirigir su narcisismo hacia la representación teatral, pero sus compañeros de reparto estuvieron a punto de lincharlo cuando empezó a estropear sus actuaciones con bromas pesadas. Intentaron refrenar su habilidad mecánica, pero utilizó las facilidades de equipo de la escuela para construir cajas negras ilegales que le daban acceso a la mitad de los sistemas de crédito computerizados de todo el Sector. Intentaron el control profundo metafísico y el condicionamiento por privación y el electroshock multifase y la narcoterapia y la pasada de moda religión.

Aiken Drum se alzó triunfante sobre todo ello.

Y así, cuando alcanzó de forma impenitente su vigesimosegundo cumpleaños, Aiken Drum tuvo que enfrentarse a una elección, y la respuesta que eligiera iba a modelar su futuro:

Como confirmado reincidente, contraproductivo a la armonía definitiva del Medio Galáctico, ¿cuál de estas opciones elige usted?

a). Encarcelación permanente en la Institución Correccional de Dalriada.

b). Implante psicoquirúrgico de una unidad de docilización.

c). Eutanasia.

—Ninguna de las mencionadas —dijo Aiken Drum—. Elijo el Exilio.

7

La hermana Annamaria Roccaro conoció a Claude cuando éste llevó a su moribunda esposa al Hospicio de Oregon Cascade.

Los dos ancianos habían sido exopaleontólogos recuperadores… Claude Majewski especializado en macrofósiles y Genevieve Logan en micros. Se habían casado hacía más de noventa años y habían pasado por un rejuvenecimiento, y juntos habían estudiado las extintas formas de vida de más de una cuarentena de planetas colonizados por la humanidad. Pero Genevieve había empezado a declinar finalmente, y había rechazado una tercera vida, y Claude había estado de acuerdo con su decisión, puesto que habían pasado la mayor parte de su tiempo juntos. Siguieron activos durante tanto como les fue posible, luego pasaron unos cuantos años de declive en su casita de la costa del Pacífico en la Norteamérica del Viejo Mundo.

Claude nunca pensó en el inevitable fin hasta que estuvo sobre ellos. Tenía una vaga noción de que algún día iban a sumirse tranquilamente juntos en su sueño. La realidad, por supuesto, fue menos tranquila. El cuerpo de campesino polaco de Claude demostró al final tener mucha mayor resistencia que el de su afroamericana esposa. Llegó un momento en el que Genevieve tuvo que acudir al Hospicio, con Claude acompañándola. Fueron recibidos por la hermana Roccaro, una mujer alta y de rostro abierto, que se ocupó personalmente del consuelo físico y espiritual de la moribunda científica y su esposo.

Genevieve, aquejada de osteoporosis, parcialmente paralizada y embotada por una serie de pequeñas apoplejías, tardó mucho tiempo en morir. Quizá hubiera podido darse cuenta de los esfuerzos de su esposo por consolarla, pero su consciencia era escasa. Puesto que no sufría ningún dolor, pasaba los días bajo sedación, sumida en ensoñaciones o simplemente durmiendo. La hermana Roccaro descubrió que sus esfuerzos profesionales se dedicaban cada vez más y más a Claude, que se sentía frustrado y profundamente deprimido por el lento deslizarse de su esposa hacia el fin de la vida.

El anciano estaba aún físicamente fuerte a la edad de ciento treinta y tres años, de modo que la monja lo llevaba a menudo a pasear a las montañas. Vagabundeaban por los húmedos bosques siempre verdes de Cascade Range, y pescaban truchas en los arroyos que brotaban de los glaciares de Mount Hood. Catalogaban el canto de los pájaros y las flores silvestres a medida que llegaba el verano, trepaban las laderas del Hood, y pasaban las calurosas tardes sentados a la sombra de la montaña sin hablar, porque Majewski era incapaz o no quería poner en palabras su dolor.

Una mañana de primeros de julio de 2110, Genevieve Logan llegó rápidamente a su fase final. Ahora ella y Claude tan sólo podían tocarse, puesto que la mujer ya no podía ver ni oír ni hablar. Cuando el monitor de su habitación de enferma indicó que el cerebro de la anciana había dejado de funcionar, la hermana celebró la Misa de Partida y le administró los últimos sacramentos. Claude desconectó él mismo los aparatos y permaneció sentado al lado de la cama, sujetando la apergaminada y esquelética mano hasta que de ella hubo desaparecido todo calor.

La hermana Roccaro cerró suavemente los arrugados párpados color café sobre los hundidos ojos de la científica muerta.

—¿Quiere quedarse un poco junto a ella, Claude?

El anciano sonrió con aire ausente.

—Ella ya no está aquí, Amerie. ¿Le importaría pasear un rato conmigo si ninguna otra necesidad la reclama en estos momentos? Aún es temprano, creo que me iría bien caminar un poco.

De modo que se pusieron las botas y fueron de nuevo a la montaña, un viaje que vía huevo tomaba solamente unos cuantos minutos. Aparcaron en Cloud Cap, y ascendieron Cooper Spur por un camino fácil, y se detuvieron debajo del Tie-In Rock, en una cornisa a 2.800 metros por encima del nivel del mar. Hallaron un lugar confortable para sentarse, y sacaron la bebida y la comida. Justo debajo de ellos estaba el Glaciar de Hood’s Eliot. Al norte, más allá de la garganta del río Columbia, estaban el monte Adams y el más distante Rainier, ambos cubiertos de nieve como el Hood’s. El cono simétrico del St. Helens, al oeste, río abajo, enviaba al cielo una pluma gris de humo y vapor volcánico.

—Es hermoso aquí arriba, ¿verdad? —dijo Majewski—. Cuando Gen y yo éramos niños, el St. Helens estaba frío. Aún seguían talando los bosques. Los diques bloqueaban el Columbia, de modo que el salmón tenía que subir corriente arriba por las rampas construidas especialmente para él. Port Oregon Metro se llamaba aún Portlad y Fort Vancouver. Y había un poco de smog, y mucha acumulación de gente, si uno quería vivir donde se hallaban los trabajos. Pero en su conjunto la vida era buena ahí afuera, incluso en los malos días cuando el St. Helens entró en erupción. No fue hasta el final, poco antes de la Intervención, cuando el mundo estaba agotando su energía y la tecnoeconomía se colapsaba, que este país al noroeste del Pacífico empezó a compartir algunas de las dificultades del resto del mundo.

Señaló hacia el este, hacia los secos cañones y los matorrales propios del desierto de la vieja meseta de lava más allá de las cascadas.

—Ahí están los lechos de fósiles de John Day. Gen y yo efectuamos nuestra primera recolección ahí, cuando éramos estudiantes. Hará quizá unos treinta o cuarenta millones de años, ese desierto era una lujuriante pradera con colinas boscosas. Poseía una gran población de mamíferos… rinocerontes, caballos, camellos, oreodontes, e incluso perros gigantes y felinos dientes de sable. Luego, un día, los volcanes empezaron a entrar en erupción. Dispersaron un intenso manto de cenizas y restos por todas esas llanuras orientales. Las plantas quedaron enterradas, y los arroyos y lagos resultaron envenenados. Hubo inundaciones piroclásticas… una especie de terribles nubes hechas de gases y cenizas y fragmentos de lava, recorriendo el lugar a más de ciento cincuenta kilómetros por hora.

Desenvolvió lentamente un bocadillo, mordió, y masticó. La monja no dijo nada. Se quitó el pañuelo de la cabeza y con él se secó el sudor de su amplia frente.

—No importaba lo rápido o lo lejos que corrieran esos pobres animales, no podían escapar. Quedaron enterrados en las capas de lava. Y luego el vulcanismo se detuvo. La lluvia lavó los venenos, y las plantas regresaron. Al cabo de un tiempo los animales regresaron también, y repoblaron la región. Pero la buena vida no duró. Los volcanes entraron de nuevo en erupción, y hubo nuevas lluvias de cenizas. Ocurrió una y otra y otra vez a lo largo de los siguientes quince millones de años o así. La muerte y la repoblación, la lluvia mortal y el regreso de la vida. Capa tras capa de fósiles cenizas fueron acumulándose en este lugar. La formación de John Day tiene más de medio kilómetro de espesor… y hay formaciones similares encima y debajo de ella.

Mientras el anciano hablaba, la monja permanecía sentada contemplando la meseta al este. Un par de gigantescos cóndores trazaban lentos círculos en medio de una corriente térmica. Bajo ellos, una densa formación de nueve aparatos voladores en forma de huevo derivaban lentamente siguiendo el curso de un invisible cañón.

—Los lechos de ceniza fueron cubiertos por una densa lava. Luego, tras más millones de años, los ríos empezaron erosionar la roca y también las capas de cenizas que había debajo. Gen y yo encontramos fósiles a lo largo de los cursos de agua… no solamente huesos y dientes, sino incluso huellas de hojas y flores enteras prensadas en las más finas capas de cenizas. Las grabaciones de toda una serie de mundos desaparecidos. Muy conmovedor. Por la noche, ella y yo hacíamos el amor bajo las estrellas del desierto y contemplábamos la Vía Láctea por la parte de Sagitario. Nos preguntábamos qué aspecto tendrían las constelaciones para aquellos animales extintos. Y durante cuánto tiempo más sobreviviría la pobre vieja Humanidad antes de ser enterrada por su propio lecho de cenizas, aguardando a que los paleontólogos de Sagitario acudieran a cavarnos tras otros treinta millones de años.

Se echó a reír.

—Un melodrama. Una de las características de la búsqueda de fósiles es un entorno romántico. —Comió el resto de su bocadillo y bebió de su cantimplora. Luego dijo—: Genevieve —y guardó silencio durante largo rato.

—¿Les impresionó mucho la Intervención? —preguntó finalmente la hermana Roccaro—. Alguna de la gente mayor con la que he tratado pareció más bien decepcionada de que la humanidad fuera salvada de sus justos desiertos ecológicos.

—Yo era considerado como un partidario de Shadenfreude —admitió Majewski, sonriendo—. Ya sabe, esos que consideraban a la Humanidad como una especie de plaga que expoliaba lo que de otro modo hubiera podido ser un espléndido planeta. Pero los paleontólogos tienden a ver la vida desde una amplia perspectiva. Algunas criaturas sobreviven, otras se extinguen. Pero no importa lo grande que sea el desastre ecológico, la paradoja llamada vida sigue desafiando la entropía e intentando perfeccionarse a sí misma. Los tiempos difíciles parecen simplemente ayudar a la evolución. La era glacial del pleistoceno y las eras pluviales pudieron haber matado a todos los homínidos herbívoros. Pero en vez de ello, el duro clima y los cambios en la vegetación parecieron animar a algunos de nuestros antepasados a convertirse en carnívoros. Y si uno come carne, no tiene que pasar tanto tiempo persiguiendo la comida. Puedes sentarte y aprender a pensar.

—¿Hubo alguna vez en que el cazador fue mejor?

—Cazador no es lo mismo que asesino. No estoy de acuerdo con la imagen del hombre-mono totalmente depravado que postulan algunos etnólogos para los antepasados del hombre. Hubo bondad y altruismo en nuestros ascendientes homínidos, del mismo modo que hay bondad en la mayor parte de la gente de hoy.

—Pero el mal es algo real —dijo la monja—. Llámelo egocentrismo o agresión maligna o pecado original o lo que quiera. Está ahí. El Edén desapareció.

—¿Acaso no es el Edén bíblico un símbolo ambivalente? Tengo la impresión de que el mito simplemente nos muestra que la consciencia de sí mismo y la inteligencia son peligrosas. Y pueden ser mortales. Pero considere la alternativa del Árbol del Conocimiento. ¿Desearía alguien la inocencia a ese precio? Yo no, Amerie. Realmente no desearíamos escupir ese mordisco de manzana. Incluso nuestros instintos agresivos y nuestro terco orgullo nos ayudaron a convertirnos en los gobernantes de la Tierra.

—¿Y algún día… quizá de la Galaxia?

Claude lanzó una corta risa.

—Dios sabe que acostumbrábamos a discutir mucho acerca de este tema cuando los gi y los poltroyanos cooperaron con nosotros en las excavaciones de recuperación. El consenso parece establecerse en que pese a nuestra arrogancia y precipitación, nosotros los humanos poseemos un potencial increíble… que justificó la Intervención antes de que nuestras dificultades fueran excesivas. Por otra parte, los trastornos que causamos durante la conmoción metapsíquica allá por los ochenta nos hace preguntarnos si no habremos simplemente transferido nuestro talento expoliador a un estadio cósmico en vez de un estadio sólo planetario.

Comieron algunas naranjas y, al cabo de un rato, Claude dijo:

—Ocurra lo que ocurra, me alegra haber vivido para alcanzar las estrellas, y me alegra que Gen y yo hayamos conocido y hayamos trabajado con otros seres pensantes de buena voluntad. Ahora ya ha terminado todo, pero fue una maravillosa aventura.

—¿Qué opinaba Genevieve de sus viajes?

—Ella estaba más fuertemente ligada a la Tierra, pese a que le gustaban los viajes a otros mundos. Insistía en mantener nuestra casa aquí en el Pacífico Noroeste, donde nos habíamos educado. Si hubiéramos podido tener hijos, es probable que ella nunca hubiera querido irse. Pero ella era una portadora de células calciformes, y la técnica para modificar el código genético no fue desarrollada hasta que Gen ya había pasado la edad óptima para tener hijos. Más tarde, cuando estuvimos listos para el rejuvenecimiento, nuestros instintos paternos ya estaban casi completamente atrofiados, y había mucho trabajo que hacer. Así que simplemente seguimos trabajando juntos. Durante noventa y cuatro años…

—Claude —dijo la hermana Roccaro, tendiendo su mano hacia él. Una ligera brisa agitó su corto pelo ensortijado—. ¿Se da cuenta de que está usted curado?

—Sabía que ocurriría. Después de que Gen muriera. Era ella muriéndose lo que lo hacía todo tan malo. Entienda, hablamos de ello hace meses, cuando ella controlaba todavía sus facultades, y nos condolimos mucho y lo aceptamos y nos purgamos emocionalmente. Pero ella aún tenía que pasar por el trance, y yo tenía que mirar y esperar mientras la persona a la que amaba más que a mi propia vida se deslizaba lentamente cada vez más lejos de mí pero sin terminar de abandonarme. Ahora que está muerta, me siento de nuevo funcional. Simplemente me pregunto: ¿qué es lo que voy a hacer ahora?

—Yo he tenido que responder a la misma pregunta —dijo la monja muy cuidadosamente.

Majewski se sobresaltó, luego estudió el rostro de ella como si nunca antes lo hubiera visto.

—Amerie, chiquilla. Ha pasado usted su vida consolando a gente necesitada, sirviendo a los moribundos y a los que los lloraban. ¿Y sin embargo tuvo que formularse una pregunta como ésa?

—No soy una chiquilla, Claude. Soy una mujer de treinta y siete años, y he trabajado en el Hospicio durante quince de esos años. El trabajo… no ha sido fácil. Estoy agotada. He decidido que usted y Genevieve serían mis últimos clientes. Mis superiores han estado de acuerdo con mi decisión de abandonar la orden.

Impresionado más allá de cualquier palabra, el anciano se la quedó mirando. Ella prosiguió:

—Me he descubierto aislándome cada vez más, consumiéndome en las emociones de la gente a la que estaba intentando ayudar. También ha habido un tambaleo de mi fe, Claude. —Se alzó ligeramente de hombros—. Es algo que le ocurre normalmente a la gente dedicada a la vida religiosa. Alguien de tipo científico sensible como usted se echará probablemente a reír…

—Yo nunca me reiría de usted, Amerie, se lo aseguro. Y si piensa usted realmente que soy sensible, quizá pueda ayudarla.

Ella se levantó y se sacudió las motas de polvo y roca que habían quedado prendidas en sus tejanos.

—Ya es hora de que nos marchemos de esta montaña. Vamos a necesitar dos horas para volver caminando hasta el huevo.

—Y por el camino —insistió él— me contará usted su problema y sus planes para el futuro.

Annamaria Roccaro contempló al anciano con una divertida exasperación.

—Doctor Majewski, usted es un excavapiedras retirado… no un consejero espiritual.

—Me lo va a contar de todos modos. En caso de que usted no lo sepa, no hay nada más testarudo en el Medio Galáctico que un polaco que ha clavado su mente en algo. Y yo soy mucho más testarudo que los demás polacos debido a que he tenido más tiempo para practicar. Y además —añadió astutamente—, usted nunca hubiera mencionado su problema si yo no hubiera empezado hablando de mí. Vamos. Regresemos al huevo.

Echó a andar lentamente sendero abajo, y ella le siguió. Caminaron en silencio durante al menos diez minutos antes de que la monja empezara a hablar.

—Cuando pequeña, mis héroes religiosos no eran los santos de la Era Galáctica. Nunca pude identificarme con el Padre Teilhard o San Jack el Incorpóreo o la Máscara Diamantina. Me gustaban los místicos realmente antiguos: Simeón el Estilita, Antonio el Ermitaño, Dama Julian de Norwich. Pero hoy, ese tipo de entrega solitaria a la penitencia es contrario a la nueva visión de la energía humana de la Iglesia. Se supone que debemos efectuar nuestro viaje individual hacia la perfección dentro de una unidad con los humanos y el amor divino.

Claude le dirigió una mueca por encima del hombro.

—Me he perdido, chiquilla.

—Desprovisto de toda la jerga, eso quiere decir que lo que está de moda es la actividad caritativa; el misticismo solitario está caduco. Nuestra Era Galáctica es demasiado activa para anacoretas o ermitaños. Se supone que ese tipo de vida es egoísta, escapista, masoquista, y contrario a la evolución social de la Iglesia.

—Pero no creo que… ¿Se trata de eso, Amerie? ¿Desea usted alejarse y aislarse y contemplar el mundo desde algún lugar solitario y sufrir y alcanzar la iluminación?

—No se ría de mí, Claude. Intenté entrar en un monasterio… las Cirstercienses, las Hermanitas de los Pobres, las Carmelitas. Y echaron una mirada a mi perfil psicológico y me dijeron que lo olvidara. ¡Que me dedicara a consejera, me animaron! ¡Ni siquiera las Brigittinas-Zen me dieron una oportunidad! Pero finalmente descubrí que hay un sitio donde un místico solitario a la antigua usanza no se sentirá fuera de lugar. ¿Ha oído hablar usted alguna vez del Exilio?

—¿Qué paleobiólogo no ha oído hablar de él?

—Puede que sepa usted que hay una especie de ferrocarril clandestino a él desde hace muchos años. Pero quizá no sepa que la utilización del portal del tiempo ha sido sancionada de una manera oficial por el Medio hace cuatro años, en respuesta a una creciente demanda. Todo tipo de gente ha ido al Exilio tras pasar por un régimen de supervivencia. Gente con todo tipo de antecedentes culturales y profesiones imaginables, tanto de la Tierra como de las colonias humanas. Todos esos viajeros temporales tienen una cosa en común: desean seguir viviendo, pero no pueden seguir funcionando en este complejo y estructurado mundo de la civilización galáctica.

—¿Y es esto lo que usted ha elegido?

—Mi solicitud fue aceptada hace más de un mes.

Llegaron a una traicionera pendiente pedregosa, los restos de una antigua avalancha, y se concentraron en atravesarla con cuidado. Cuando llegaron al otro lado descansaron un momento. El sol era muy caliente. Los retroevolucionados cóndores habían desaparecido.

—Amerie —dijo el anciano—, sería muy interesante ver los huesos fósiles con carne encima de ellos.

Ella alzó una ceja.

—¿No es esto un poco impulsivo?

—Quizá no tenga nada mejor que hacer. Ver vivos a los animales del plioceno sería un interesante remate a una larga carrera en paleobiología. Y los aspectos de la supervivencia día a día no presentan ningún problema para mí. Si hay una cosa que aprendes en el campo, es extraer comodidades de la nada. Tal vez podría ayudarla a alzar su cabaña de ermitaño. Es decir… si no cree usted que eso sería una tentación demasiado grande para sus votos.

Ella se echó a reír a carcajadas, luego se puso en pie y dijo:

—¡Claude! Está usted preocupado por mí. Cree usted que voy a terminar devorada por un tigre dientes de sable o pisoteada por mastodontes.

—¡Maldita sea, Amerie! ¿No sabe usted dónde quiere ir a meterse? ¡Sólo porque sabe trepar a unas cuantas montañas domesticadas y atrapar unas cuantas truchas de vivero en Oregon cree que puede convertirse en un Francisco de Asís femenino en medio de una aullante soledad! —Apartó la mirada, con el ceño fruncido—. Dios sabe qué tipo de escoria humana hay vagando por allí. No deseo entorpecer sus intenciones, chiquilla. Pero me gusta mirar las cosas de frente. Llévese usted comida y cosas así. Incluso esos viejos místicos permitían que sus fieles les trajeran regalos, ya sabe. Amerie… ¿no comprende? No me gustaría que nada destruyera su sueño.

Bruscamente, ella le dio un fuerte abrazo, luego retrocedió sonriente, y por un instante él no la vio con tejanos, una sencilla blusa y un pañuelo en la cabeza, sino vestida con un sencillo hábito blanco con una cuerda anudada en torno a su cintura.

—Doctor Majewski, me sentiré honrada teniéndole como protector. Puede que sea usted una tentación, pero seré firme y resistiré sus seducciones, pese a lo mucho que le quiero.

—Entonces queda decidido. Será mejor que regresemos y dispongamos los funerales de Genevieve cuanto antes. Nos llevaremos sus cenizas con nosotros a Francia y las enterraremos en el plioceno. A Gen le hubiera encantado.

8

La viuda del profesor Théo Guderian se asombró cuando el primer viajero temporal apareció ante la puerta de su casa en la ladera de los montes lioneses.

Ocurrió el año 2041, a primeros de junio. Ella estaba trabajando en sus rosales, cortando las flores secas y pensando en cómo iba a poder pagar el impuesto de sucesiones, cuando un robusto excursionista con un perro dachshund apareció subiendo a buen paso el polvoriento camino de Saint-Antoine-des-Vignes. El hombre sabía dónde iba. Se detuvo exactamente delante de la puerta del jardín y aguardó a que ella se le acercara. El pequeño perro se sentó en un peldaño tras el talón izquierdo de su dueño.

—Buenas tardes, Monsieur —dijo la mujer en inglés estándar, doblando sus tijeras de podar y metiéndoselas en el bolsillo de su mono de trabajo negro.

—¿La ciudadana Angélique Montmagny?

—Prefiero la antigua fórmula. Pero sí, soy yo.

El hombre hizo una formal inclinación.

—¡Madame Guderian! Permítame presentarme. Richter, Karl Josef. Soy poeta de profesión, y mi hogar ha estado hasta ahora en Frankfurt. Estoy aquí, querida Madame, para discutir con usted una proposición de negocios relativa al aparato experimental de su difunto esposo.

—Lo lamento, pero soy incapaz de seguir haciendo demostraciones del dispositivo. —Madame frunció los labios. La delgada línea de su aquilina nariz se alzó orgullosamente. Sus pequeños ojos negros brillaron con lágrimas no afloradas—. De hecho, dentro de poco voy a verme obligada a desmantelarlo a fin de poder vender sus componentes más valiosos.

—¡No debe hacerlo! —exclamó Richter, aferrándose a la puerta del jardín—. ¡No debe hacerlo en absoluto!

Madame retrocedió un paso y se lo quedó mirando desconcertada. El hombre tenía un rostro de luna llena, con unos ojos pálidos y protuberantes y unas densas cejas rojizas, ahora colgando desanimadas. Elegantemente vestido para un paseo a pie por caminos polvorientos, llevaba al hombro una abultada mochila. De ella colgaba el estuche de un violín, un tirachinas de duraluminio, y una sombrilla de golfista. El imperturbable dachshund custodiaba un enorme paquete de libros, cuidadosamente envueltos en plástico y provistos de una correa y un asa.

Recuperando el control de sus emociones, Richter dijo:

—Discúlpeme, Madame. Pero no debe destruir usted este maravilloso logro de su difunto esposo. Sería un sacrilegio.

—De todos modos, tengo que pagar el impuesto de sucesiones —dijo Madame—. Ha hablado usted de negocios, Monsieur. Pero tiene que saber usted que muchos periodistas han escrito ya acerca del trabajo de mi esposo…

—Yo no soy periodista —dijo Richter con una débil mueca de desprecio—. ¡Soy poeta! Y espero que tome usted muy seriamente en consideración mi propuesta. —Abrió la cremallera de un compartimiento lateral de la mochila y extrajo una cajita de cuero para tarjetas, de la que sacó un pequeño rectángulo azul. Se lo tendió a Madame—. La evidencia de mi bona fides.

La tarjeta azul era un documento a la vista del Banco de Lyon autorizando al portador a retirar una extraordinaria suma de dinero.

Madame Guderian soltó el pestillo de la puerta del jardín.

—Por favor, entre, Monsieur Richter. Espero que el perro esté bien educado.

Richter tomó su voluminoso fardo de libros y sonrió ligeramente.

—Schatzi es más civilizado que la mayoría de los humanos.

Se sentaron en un banco de piedra debajo de un arco de Soleil d’Or zumbante de abejas, y Richter explicó a la viuda por qué había venido. Había sabido de la puerta temporal de Guderian en el cóctel de un editor en Frankfurt, y decidido aquella misma noche vender todo lo que poseía y partir apresuradamente hacia Lyon.

—Es muy sencillo, Madame. Deseo cruzar ese portal y vivir permanentemente entre la simplicidad prehistórica del plioceno. ¡El apacible reino! ¡Locus amoenus! ¡El bosque de Arden! ¡El santuario de la inocencia! ¡La tierra del martín pescador, no bañada por las lágrimas humanas! —Hizo una pausa, y dio unos golpecitos a la tarjeta azul aún en su mano—. Y estoy dispuesto a pagar espléndidamente por mi pasaje.

¡Un loco! Madame palpó las tijeras de podar en su bolsillo.

—La puerta del tiempo —dijo con cuidado— se abre solamente en una dirección. No hay regreso. Y no poseemos un conocimiento detallado de lo que hay al otro lado en las tierras del plioceno. Nunca fue posible circumstransportar cámaras tridi ni otros tipos de material de grabación.

—La fauna de la época es bien conocida, Madame, así como su clima. Una persona prudente no tiene nada que temer. Y usted, gnädige Frau, no tiene por qué sufrir remordimientos de conciencia al permitirme utilizar el portal. Soy autosuficiente y capaz de cuidar de mí mismo en un lugar salvaje. He seleccionado con cuidado mi equipo, y como compañero tengo a mi fiel Schatzi. ¡No dude, se lo ruego! Déjeme cruzar el portal esta noche. ¡Ahora!

Un loco, desde luego, ¡pero quizá un loco enviado por la Providencia!

Discutió con él durante un cierto tiempo, mientras el cielo se oscurecía y adquiría una tonalidad índigo y los ruiseñores empezaban a cantar. Richter paró todas sus objeciones. No tenía ninguna familia que fuera a echarle en falta. No le había dicho a nadie sus intenciones, así que no habría ninguna investigación cerca de ella. Nadie le había visto caminando por la solitaria carretera que conducía hasta allí desde el pueblo. Si aceptaba, ella le concedería una bendición, permitiéndole cumplir con lo que durante mucho tiempo había sido el sueño de una Arcadia imposible. No estaba suicidándose, estaba simplemente penetrando en una nueva y más tranquila vida. Pero si ella le negaba aquello, su Seelenqual tan sólo le dejaría la peor de las alternativas. Y ahí estaba el dinero…

—C’est entendu —dijo finalmente Madame—. Por favor, acompáñeme.

Lo condujo al sótano y encendió las luces. Allí estaba el mirador con sus cables, exactamente tal como el pobre Théo lo había dejado. El poeta lanzó una alegre exclamación y corrió hacia el aparato, con las lágrimas resbalando por sus redondas mejillas.

—¡Al fin!

El dachshund trotó tranquilamente detrás de su dueño. Madame tomó el paquete de libros y lo depositó dentro del espacio rodeado por la rejilla.

—¡Rápido, Madame! ¡Rápido! —palmeó Richter en un paroxismo de exaltación.

—Escúcheme —dijo ella secamente—. Cuando haya sido transportado, aléjese inmediatamente del punto de su llegada. Apártese tres o cuatro metros, y llévese al perro consigo. ¿Está claro? De otro modo, será arrastrado de vuelta al presente como un hombre muerto y un puñado de polvo.

—¡Entendido! ¡Aprisa, Madame, aprisa! ¡No pierda tiempo!

Temblando, ella se dirigió al sencillo panel de control y activó el portal del tiempo. Los espejeantes campos de fuerza brotaron a la existencia, y la voz del poeta quedó silenciada como cuando alguien corta una conexión videofónica. La vieja mujer se dejó caer de rodillas y recitó tres veces la Salutación Angélica, luego se puso en pie y cortó la energía.

Los espejos se desvanecieron. El mirador estaba vacío.

Madame Guderian dejó que un enorme suspiro escapara de entre sus labios. Luego apagó las luces del sótano y subió con ligereza las escaleras, palpando con sus dedos el pequeño rectángulo de plástico azul bien metido en su bolsillo.

Tras Karl Josef Richter hubo otros.

Aquella primera donación permitió a Madame pagar los derechos sucesorios y cancelar todas sus demás deudas. Algunos meses más tarde, después de haberse mentalizado completamente del potencial de negocio de la puerta del tiempo con la llegada de otros visitantes, hizo saber que iba a establecer un albergue tranquilo para excursionistas. Compró las tierras contiguas a su casa e hizo edificar una acogedora casa de huéspedes. Las rosaledas fueron ampliadas, y llamó a algunos miembros de su familia para que la ayudaran en las tareas domésticas. Ante la sorpresa de los escépticos vecinos, el albergue prosperó.

No todos los huéspedes que entraban en chez Guderian eran vistos marcharse. Pero eso no importaba, puesto que Madame requería invariablemente el pago por adelantado.

Pasaron algunos años. Madame pasó por el proceso de rejuvenecimiento y desplegó un austero chic en su segunda vida. En el valle debajo del albergue, el más antiguo centro urbano de Francia pasó también por una graciosa transición, como lo hicieron todos los centros metropolitanos de la Vieja Tierra en aquellos tranquilos años del siglo XXI. Todo rastro de la fea y ecológicamente destructiva tecnología fue borrado gradualmente de la gran ciudad en la confluencia del Ródano y del Saona. Las factorías manufacturadoras imprescindibles, y los sistemas de servicios y tránsito, fueron trasladados a estructuras subterráneas. A medida que el excedente de población de Lyon era enviado a los nuevos planetas, los miserables barrios bajos y suburbios, vacíos ahora, desaparecieron para convertirse en praderas y reservas forestales, salpicadas aquí y allá por ciudades jardín o eficientes complejos de hábitat. Las estructuras históricas de Lyon, representando cada siglo de sus más de 2.000 años de vida, fueron desmanteladas y reconstruidas para ser exhibidas como joyas en unos asentamientos naturales apropiados. Laboratorios, oficinas, hoteles y empresas comerciales fueron instalados en edificios reciclados o disimulados para encajar con el ambiente de los cercanos monumentos. Avenidas y paseos reemplazaron a las horribles autopistas de cemento. Lugares de diversión, pintorescas calles de pequeñas tiendas y fundaciones culturales, se multiplicaron a medida que los coloniales empezaban a regresar al Viejo Mundo de las lejanas estrellas, buscando su herencia étnica.

Otro tipo de buscadores llegaron también a Lyon. Todos ellos hallaron su camino al albergue de las colinas occidentales, llamado ahora l’Auberge du Portail, donde Madame Guderian les daba personalmente la bienvenida.

En aquellos primeros años, cuando ella aún seguía considerando el portal del tiempo como una aventura de negocio, Madame estableció un criterio muy simple para la selección de su clientela. Primero, los candidatos temporales tenían que pasar al menos dos días con ella en el albergue, mientras ella y su ordenador comprobaban su status civil y su perfil psicológico. No tenía intención de enviar por la puerta a nadie que fuera un fugitivo de la justicia, que estuviera seriamente perturbado, o que no hubiera alcanzado los veintiocho años de edad (puesto que el gran paso exigía una completa madurez). No permitía a nadie que llevara armas modernas o dispositivos coercitivos al plioceno. Tan sólo podían ser llevados los aparatos más simples, accionados por energía solar o por baterías herméticas. Las personas obviamente no preparadas para la supervivencia en un salvajismo primitivo eran rechazadas y se les pedía que volvieran cuando hubieran adquirido las habilidades necesarias.

Tras pensar profundamente en el asunto, Madame añadió otra condición para las candidatas femeninas. Tenían que renunciar a su fertilidad.

—Attendez! —les decía a las sorprendidas candidatas, en su característica forma gala—. Tened en cuenta el inescapable destino de la mujer en un mundo primitivo. Su única misión es dar a luz niño tras niño hasta el agotamiento de su cuerpo, sometida enteramente al capricho de su señor macho. Es cierto que las mujeres modernas poseemos un control completo de nuestros cuerpos, así como la habilidad de defendernos de cualquier ultraje. ¿Pero y las hijas que puedan nacer de vosotras en la época antigua? Allí no poseeréis la tecnología para transferirles vuestra libertad reproductora. Y con el regreso de los viejos esquemas biológicos aparecerá también todo el cuadro de servilismos. Cuando vuestras hijas maduren, serán seguramente esclavizadas. ¿Estáis de acuerdo en entregar a vuestras queridas hijas a ese destino?

También estaba el asunto de las paradojas.

La idea de que los viajeros temporales podían alterar el mundo presente mezclándose con el pasado preocupó seriamente a Madame Guderian durante algunas semanas tras la partida de Karl Josef Richter. Finalmente llegó a la conclusión de que una paradoja así tenía que ser imposible, puesto que el pasado se halla manifiesto ya en el presente, con el continuum sostenido en las manos amorosas del bon dieu.

Por otra parte, no había que correr riesgos.

Los seres humanos, incluso la gente rejuvenecida y altamente educada de la Era Galáctica Unida, podían causar poco impacto en el plioceno o en cualquier período de tiempo sucesivo si se les impedía la reproducción. Dada la ventaja social con respecto a las viajeras, la decisión de exigirles la renuncia a la maternidad como una condición para el transporte se confirmó en la mente de Madame.

A las que protestaban les decía:

—Me doy cuenta de que es injusto, que sacrifica una porción de vuestra naturaleza femenina. ¿Acaso no lo comprendo? ¿Yo, cuyos dos queridos hijos murieron antes de llegar a adultos? Pero tenéis que aceptar que este mundo en el que queréis entrar no es un mundo de vida. Es un refugio de inadaptados, un sustituto de la muerte, un rechazo del destino normal humano. Ainsi, si pasáis a ese Exilio, las consecuencias de este acto deben limitarse a vosotras mismas. Si las fuerzas de la vida son aún tan imperiosas en vosotras, entonces debéis quedaros aquí. Tan sólo aquellos que se ven privados de toda alegría en nuestro mundo actual pueden refugiarse en las sombras del pasado.

Tras oír aquellas sombrías palabras, las mujeres candidatas se lo pensaban y finalmente aceptaban… o se marchaban del albergue para no volver nunca. Los viajeros masculinos llegaron a superar en número a los femeninos por cuatro a una. Madame no se sintió demasiado sorprendida.

La existencia de la puerta del tiempo empezó a llamar la atención de las autoridades locales unos tres años después de que el Auberge du Portail empezara sus operaciones, cuando se produjo un desafortunado incidente relativo a un candidato rechazado. Pero los influyentes abogados de Madame en Lyon consiguieron probar que su negocio no violaba ningún estatuto ni local ni galáctico: pagaba licencia como albergue público, compañía de transportes, servicio de consejeros psicosociales, y agencia de viajes. De tanto en tanto, a partir de entonces, algunas fuerzas públicas locales efectuaron intentos de supresión o regulación, que siempre terminaban en fracaso debido a que no había precedentes… y además, la puerta del tiempo era útil.

—Efectúo una obra de misericordia —dijo Madame Guderian a un equipo investigador—. Es un trabajo que hubiera resultado incomprensible hace escasamente cien años, pero ahora, en esta Era Galáctica, es una bendición. Basta tan sólo estudiar los dossiers de los patéticos que acuden aquí para comprobar que se hallan completamente fuera de lugar en el acelerado mundo moderno. Siempre han existido esas personas, anacronismos psicosociales, que no encajan en la era en que nacieron. Hasta la llegada del portal del tiempo, ninguno de ellos tenía esperanzas de alterar su destino.

—¿Tan segura está usted, Madame, de que este portal del tiempo conduce a un mundo mejor? —preguntó uno de los comisionados.

—Conduce a un mundo distinto y más sencillo en todos sus aspectos, ciudadano comisionado —respondió ella—. Eso parece suficiente para mis clientes.

El albergue mantenía un cuidadoso archivo de aquellos que habían cruzado la puerta al plioceno, y ese archivo se revelaría más tarde como un fascinante material de estudio para los estadísticos. Por ejemplo, los viajeros tendían a ser muy instruidos, inteligentes, no convencionales socialmente, y estéticamente sofisticados. Y sobre todo lo demás, eran románticos. En su mayor parte eran ciudadanos del Viejo Mundo antes que de los planetas coloniales. Muchos de los viajeros temporales se ganaban la vida en profesiones científicas, tecnológicas y otras disciplinas especializadas. Un ensayo étnico de los viajeros mostraba un número significativo de anglosajones, celtas, germanos, eslavos, latinos, americanos nativos, árabes, turcos y otros asiáticos centrales, y japoneses. Había pocos negros africanos pero un buen número de afroamericanos. Los pueblos esquimales y polinesios se sentían atraídos por el mundo del plioceno; los chinos y los indo-drávidas no. Menos agnósticos que creyentes elegían abandonar el presente; pero los viajeros temporales devotos eran a menudo fanáticos o conservadores desilusionados de las modernas tendencias religiosas, particularmente las disposiciones legales del Medio que prohibían el socialismo revolucionario, los jihads, o cualquier estilo de teocracia. Muchos judíos no religiosos, pero pocos ortodoxos, se sentían tentados a escapar al pasado; un número desproporcionado de musulmanes y católicos deseaban efectuar el viaje.

Los psicoperfiles de los viajeros mostraban que un porcentaje significativo de los candidatos era altamente agresivo. Ex convictos de condenas cortas eran clientes comunes, pero los mayores malhechores reformados preferían aparentemente la escena contemporánea. Había un pequeño pero persistente goteo de amantes con el corazón roto, tanto homófilos como heterosexuales. Como era de esperar, muchos de los candidatos eran narcisistas y adictos a la fantasía. Esas personas llegaban incluso a aparecer en el albergue vestidos de Tarzán o de Crusoe o de Pocahontas o de Rima, o de cualquier otro atavismo concebible de cualquier era y cultura del Viejo Mundo.

Algunos, como Richter, se preparaban para el viaje con un pragmatismo espartano. Otros deseaban llevarse consigo auténticos tesoros «para llevar a una isla desierta» tales como librerías completas de viejos libros impresos a la antigua usanza sobre papel, instrumentos musicales y grabaciones, elaborados armeros o guardarropas. Los más prácticos se llevaban consigo ganado, semillas, y herramientas para construirse una casa, al estilo de la familia Robinson suiza. Coleccionistas y naturalistas traían consigo toda su parafernalia. Los escritores aparecían equipados con plumas de ganso y frascos de tinta sepia… o los más modernos con vocoescritoras y resmas de hojas de durofilm y transcriptores para libros-placa. Los frívolos aparecían con sus exquisiteces alimenticias y bebidas y productos psicoactivos preferidos.

Madame hacía todo lo posible por acomodar toda esa impedimenta, dada la restricción física del volumen del mirador, que era escasamente de seis metros cúbicos. Animaba a los viajeros a que estudiaran la forma de reducir sus equipajes, y a veces lo conseguía. (Los gitanos, los amish, los viejos creyentes rusos y los esquimales eran particularmente perspicaces en este asunto.) Pero dada la naturaleza idiosincrática de los viajeros temporales, muchos preferían ser completamente independientes de sus semejantes humanos, mientras que otros ignoraban las cosas prácticas a favor de los románticos ideales o los preciosos fetiches.

Madame procuraba que cada persona llevara consigo un equipo mínimo de supervivencia, y una provisión extra de medicamentos era enviada regularmente a través de la puerta. Más allá de aquello, lo único que uno podía hacer era confiar en la providencia.

Durante cerca de sesenta y cinco años y a través de dos rejuvenecimientos, Angélique Guderian supervisó personalmente la evaluación psicosocial de sus clientes y su envío final al plioceno. A medida que la avidez monetaria de sus primeros años se fue viendo finalmente sumergida por la compasión hacia aquellos a quienes servía, las tarifas del viaje se fueron haciendo altamente negociables, y a menudo renunció a ellas. El número de viajeros prospectivos se incrementó persistentemente, y llegó a formarse una larga lista de espera. Al cambio del siglo, más de noventa mil fugitivos habían pasado a través del portal del tiempo hacia un destino desconocido.

En el año 2106, la propia Madame Guderian entró en el mundo del plioceno llamado el Exilio… sola, vestida con sus ropas de jardinera, llevando una simple mochila y un puñado de esquejes de sus rosas favoritas. Puesto que siempre había despreciado el inglés estándar del Medio como un insulto a su herencia francesa, la nota que dejó decía:

Plus qu’il n’en faut.

El Gobierno Humano del Concilio Galáctico no estaba dispuesto a aceptar este juicio de «más de la cuenta»; el portal del tiempo llenaba obviamente una necesidad como un agujero a la gloria para aberrantes inconvenientes. Organizado de una forma humana y algo más eficiente, se le permitió seguir operando. No había publicidad del servicio, y las referencias a él se efectuaban de una forma discretamente profesional.

El dilema ético de permitir que unas ciertas personas se exiliaran por voluntad propia al plioceno fue discutido. Los estudios confirmaron que no era posible ninguna paradoja temporal. En cuanto al destino de los viajeros, todos ellos estaban condenados, de una u otra forma.

9

Durante todo el camino de vuelta a la Tierra desde Brevon-su-Mirikon, Bryan Grenfell planeó la forma en que lo haría. Llamaría a Mercy desde el astropuerto de Unst tan pronto como pasara por el decon, y le recordaría que ella había aceptado salir a navegar con él. Podrían encontrarse en Cannes el viernes por la tarde, lo cual le daría a él tiempo para dejarse caer por la conferencia en el CAS en Londres y recoger algunas ropas y el barco de su piso. Se preveía buen tiempo para los siguientes tres días, así que podrían ir fácilmente hasta Córcega o incluso Cerdeña.

En alguna discreta gruta, con la luz reflejándose en el Mediterráneo y una suave música sonando, todo llegaría a su culminación.

—Al habla su capitán. Dentro de cinco minutos entraremos de nuevo en el espacio normal encima del planeta Tierra. Habrá un momento de incomodidad cuando atravesemos las superficies, que puede molestar a algunas personas sensibles. Por favor, no duden en llamar a su asistente de vuelo si desean algún tranquilizante, y recuerden que su satisfacción es nuestra misión más importante. Gracias por viajar con la United.

Grenfell se inclinó hacia el com.

—Glendessarry y Evian —dijo. Cuando apareció la bebida la tomó de un trago, cerró los ojos, y pensó en Mercy. Aquellos tristes ojos color de mar, rodeados por oscuras pestañas. El pelo rojo cedro enmarcando sus pálidas mejillas de altos pómulos. Su cuerpo, casi tan delgado como el de una niña pero esbelto y elegante en su vestido verde hoja ribeteado con cintas de un color más oscuro. Podía oír su voz, melodiosa y resonante, mientras hablaban en el huerto de manzanos aquella tarde después de la representación medieval.

—No existe el amor a primera vista, Bryan. Tan sólo es sexo a primera vista. Y si mis flacuchos encantos te inflaman, entonces acostémonos juntos, porque tú eres un hombre dulce y yo necesito consuelo. Pero no hables de amor.

Lo había hecho, sin embargo. No había podido evitarlo. Dándose cuenta de lo ilógico del asunto, observándose a sí mismo desde lejos con un triste desprendimiento pero incapaz pese a todo de controlar la situación, sabiendo que la había amado desde el primer momento que se habían visto. Con cautela, había intentado explicárselo sin aparecer como un perfecto asno. Ella se había limitado a echarse a reír y lo había empujado hacia un prado salpicado de pétalos. La pasión les había hecho gozar a ambos pero a él no le había dado satisfacción. Se sentía atrapado por ella. Tenían que compartir sus vidas para siempre o separarse con el corazón de él destrozado.

¡Un solo día con ella! Un día antes de que él tuviera que viajar a la importante reunión del planeta poltroyano. Ella quería que se quedara, sugiriéndole unas vacaciones en el mar, pero él, atado al deber, se había marchado. ¡Imbécil! Quizá ella lo necesitaba. ¿Cómo podía haberla dejado sola?

Un solo día…

Un viejo amigo de Bryan, Gaston Deschamps, al que había encontrado por casualidad en un restaurante de París, lo había invitado a matar unas cuantas horas vacías observando la Fête d’Aubergne tras bastidores. Gaston, el director de la representación, lo había llamado un curioso ejercicio de etnología aplicada. Y así había sido… hasta que le había presentado a la mujer.

—Ahora regresaremos a esos emocionantes días de antaño —había proclamado Gaston tras acompañarle a una vuelta por el pueblo y el castillo.

El director le había llevado hasta una alta torre, y habían cruzado una puerta a la sofisticada sala de control de la representación, y ella estaba sentada allí.

—Mi colaboradora en la fabricación de maravillas, la directora ayudante de la Fête, y la dama más medieval de todo el Medio Galáctico… ¡Mademoiselle Mercedes Lamballe!

Ella había alzado la vista de su consola y sonreído, atravesándole hasta el mismísimo corazón…

—Al habla su capitán. Estamos reentrando en el espacio normal sobre el planeta Tierra. El proceso tomará tan sólo dos segundos, así que por favor resistan con nosotros durante el breve período de ligera incomodidad.

Zang.

Arrancardientesmartillearpulgaresretorcerhuesos.

Zang.

—Gracias por su paciencia, damas y caballeros y distinguidos pasajeros de los otros sexos. Aterrizaremos en el astropuerto de Unst, en las hermosas islas Shetland de la Tierra, exactamente a las 15:00 horas, según el cómputo del Tiempo Medio de la Tierra.

Grenfell se secó su alta frente y encargó otra bebida. Esta vez la sorbió poco a poco. Sin desearlo, una antigua canción empezó a desenrollarse en su mente, y sonrió porque la canción era tan parecida a Mercy.

Hay una dama dulce y amable,

Ningún rostro me complace tanto.

La vi solamente una vez de pasada,

Y sin embargo la amaré hasta la muerte.

Tomaría el tubo hasta Niza y un huevo hasta Cannes. Ella estaría esperándole en el paseo de aquella antigua y apacible ciudad, quizá llevando un conjunto de playa verde. Sus ojos tendrían aquella expresión de suave melancolía y serían verdes o grises, cambiando según el mar y según la profundidad. Él se detendría vacilante con su talego de lona y su cesto de picnic lleno de comida y bebida (champán, Stilton, salchichas de foie gras, mantequilla dulce, grandes hogazas de pan, naranjas, cerezas), luego avanzaría unos pasos, y ella le sonreiría al fin.

Sacaría el barco y haría que los chicos se apartaran. (Siempre había chicos por ahí ahora que las familias habían redescubierto la tranquila Costa Azul.) Conectaría el delgado tubo del pequeño hinchador y echaría el enrollado paquete de película decamolec plata y negra al agua. Lentamente, lentamente, mientras los chicos abrían sus bocas, el balandro de ocho metros crecería: los tirantes de la quilla, el casco, las cubiertas, el mobiliario, la cabina, las barandillas, el mástil. Luego sacaría las piezas independientes —timón, estabilizador, la botavara con las velas aún enrolladas, cordaje, asientos de cubierta, armarios, cubos, ropa de cama y todo lo demás—, nacido milagrosamente de tenso decamolec y aire comprimido. Los depósitos adyacentes llenarían los tirantes de la quilla y el estabilizador con mercurio y lastrarían el resto del barco con agua destilada, añadiendo masa a la microestructura del decamolec. Alquilaría los elementos auxiliares, las lámparas, la bomba, los instrumentos de navegación, el sustentante, el ancla CQR y el resto del equipo, pagaría al capitán del puerto y sobornaría a los chicos para que no escupieran desde el muelle al casco.

Ella subiría a bordo. Partirían. ¡Con una ligera brisa, sería muy fácil llegar hasta Ajaccio! Y de algún modo, en los días siguientes, conseguiría que ella aceptara finalmente casarse con él.

La vi solamente una vez de pasada…

Cuando la astronave aterrizó en las hermosas Shetland, la temperatura era de seis grados Celsius y soplaba un deprimente viento del nordeste. El videofono de Mercedes Lamballe respondió con un EL ABONADO HA CANCELADO EL SERVICIO.

Presa del pánico, Grenfell consiguió comunicarse finalmente con Gaston Deschamps. El director de la representación se mostró evasivo, luego furioso, finalmente se disculpó.

—El hecho, Bry, es que esa maldita mujer nos ha dejado colgados. Debió ser al día siguiente de que tú te marcharas fuera de la Tierra, hace dos meses. Simplemente se marchó… ¡en el momento de más trabajo de la estación!

—¿Pero dónde, Gaston? ¿Dónde se ha ido?

En la pantalla visora, Deschamps apartó la vista hacia un lado.

—A través de ese maldito portal del tiempo, al Exilio. Cuando pienso en ello se me retuercen las tripas, Bry. Lo tenía todo en la vida. Estaba un poco ida, por supuesto, pero nada que nos hiciera sospechar que pudiera llegar hasta tan lejos. Es una maldita vergüenza. Tenía un toque especial para todo lo medieval, nadie podrá sustituirla.

—Entiendo. Gracias por decírmelo. Lo siento mucho.

Cortó la conexión y se sentó en la cabina televideofónica, un antropólogo de mediana edad con una cierta reputación, de rostro agradable, vestido al estilo conservador, sujetando un maletín lleno de Actas de la Decimoquinta Conferencia Galáctica sobre Teoría de la Cultura. Dos simbiari que habían llegado en la misma nave que él aguardaron pacientemente fuera durante algunos minutos antes de golpear discretamente en la puerta de la cabina, dejando pequeñas manchas verdosas en el cristal.

Y sin embargo la amaré…

Brian Grenfell alzó un dedo hacia los simbiari, pidiendo disculpas, y se volvió hacia la videofono. Pulsó la tecla #.

—¿Información acerca de qué ciudad, por favor?

—Lyon —dijo.

… hasta la muerte.

Bryan envió por correo el informe al CAS y tomó su propio huevo en Londres. Aunque hubiera podido efectuar toda su indagación con la misma facilidad desde casa, partió hacia Francia aquella misma tarde. Se instaló en el Galaxie-Lyon, encargó una cena de langosta a la plancha, soufflé de naranja, y Chablis, e inmediatamente empezó a buscar toda la literatura existente.

La unidad de la biblioteca de su habitación desplegó una lista deprimentemente larga de libros, tesis y artículos sobre el portal del tiempo de Guderian. Pensó dejar de lado aquellos catalogados bajo los epígrafes Física y Paleobiología y concentrarse en los apartados Psicoanalogía y Psicosociología; pero aquello parecía indigno de ella, así que metió su tarjeta en la ranura y pidió resignadamente toda la colección. La máquina escupió los suficientes libros-placa como para pavimentar más de seis veces la enorme habitación del hotel. Los clasificó metódicamente y empezó a asimilar, proyectando algunos, leyendo otros, asimilando durante el sueño los más tediosos. Tres días más tarde devolvió los libros a la unidad. Liquidó la cuenta del hotel y pidió su huevo, luego se dirigió al techo para esperarlo. Toda la información que acababa de asimilar giraba y giraba en su mente sin ninguna forma ni estructura. Sabía que subconscientemente la rechazaba junto con sus implicaciones, pero esta realización no era de mucha ayuda.

Los corazones rotos terminan sanando y los recuerdos de los amores perdidos se van desvaneciendo poco a poco, incluso en este extraño amor que aquellos como él nunca habían conocido antes. Se dio cuenta de que eso tenía que ser cierto. Un juicio comedido, la consideración de los escasos datos que había asimilado, el sentido común liberado de las emociones, le decían lo que tenía que hacer. Lo que resultaba juicioso hacer.

Oh, Dios mío. Oh, querida. El más alejado rincón de la galaxia está mucho más cerca que tú, mi dama a la que he visto una sola vez de pasada. Y sin embargo. Y sin embargo.

10

Tan sólo Georgina lamentó oír que Stein se iba. Se emborracharon gloriosamente juntos aquel último día en Lisboa, y ella le dijo:

—¿Te gustaría hacerlo en un volcán?

Y él murmuró afectuosamente que ella no era más que un loco trozo de carne gordo, pero ella le aseguró que conocía a un tipo que, muy consideradamente, miraría hacia otro lado cuando lo hicieran, mientras tomaban una perforadora de gran profundidad en las afueras de Messina, donde se hallaba una de las chimeneas laterales que conducían a la cámara principal del Strómboli.

Así que qué demonios, lo hicieron, y el tipo les dejó y miró hacia otro lado. Había actividad sísmica a su alrededor en la surgente lava con coloreadas burbujas de gases rezumando lentamente hacia arriba junto a la escotilla de observación, como un montón de medusas en un bol de sopa de tomate incandescente.

—Oh, Georgina —gimió él en la tristeza postcoital—. Ven conmigo.

Ella se volvió en el acolchado suelo de la cabina de la perforadora, carne blanca que el resplandor de fuera volvía escarlata y negra, y le ofreció al gigante agitado por los sollozos el confort materno de sus pechos del tamaño de melones.

—Steinie. Amor. He parido tres hermosos niños, y con mi cociente genético puedo parir otros tres más si quiero. Me siento tan feliz como una almeja en la marea alta jugando con mis chicos y yéndome de juerga cada vez que me apetece y follándome a todos los hombres que no tienen miedo de que me los coma vivos. Steinie, ¿para qué necesito ir al Exilio? Éste es mi tipo de mundo. ¡Estallando en tres millones de direcciones a la vez! Los seres humanos aumentando y multiplicándose en cada rincón de la galaxia y la raza evolucionando a algo fantástico prácticamente delante de nuestros ojos. ¿Sabes que uno de mis chicos se está volviendo meta? Es algo que está ocurriendo por todas partes ahora. La biología humana está evolucionando al mismo ritmo que la cultura humana por primera vez desde la Vieja Edad de Piedra. No puedo perderme esto, amor. No sería justo.

Él se apartó y se secó las lágrimas con los puños, disgustado consigo mismo.

—Entonces espero no haber plantado nada en tu campo de patatas, muchacha. No creo que mis genes coincidieran con tus estándares.

Ella sujetó el rostro de él con ambas manos y le besó.

—Sé por qué tienes que ir, Ojos Azules. Pero también he visto tu psicoperfil. Sus serpenteos no tienen nada que ver con la herencia, pienses lo que pienses tú. Bajo otra situación educativa, hubieras sido muy distinto, chico.

—Animal. Me llamó un pequeño animal asesino —susurró Stein.

Ella lo acunó de nuevo.

—Estaba terriblemente dolido cuando ella murió, y no podía saber que tú comprendías lo que estaba diciendo. Intenta perdonarle, Steinie. Intenta perdonarte a ti mismo.

La perforadora de gran profundidad empezó a cabecear violentamente cuando una serie de enormes eructos de gas brotaron de las entrañas del Strómboli. Decidieron salir de allí antes de que el campo sigma contra el calor fuera insuficiente, y taladraron su camino de salida de la cámara de lava vía un respiradero submarino extinto. Finalmente emergieron en el lecho del Mediterráneo al oeste de la isla, y el casco de la perforadora empezó a resonar con el sonido de las piedras que caían a través del agua.

Surgieron a la superficie, y llegaron a una noche de loco melodrama. El Strómboli estaba en erupción, vomitando nubes de fuego rojas y amarillas y lanzando escupitajos de lava que trazaban arcos como cohetes de feria antes de hundirse en el mar.

—Por todos los petardos —dijo Georgina—. ¿Nosotros hemos hecho esto?

Stein sonrió ante sus ojos enormemente abiertos mientras la perforadora cabeceaba en las agitadas olas.

—¿Quieres que probemos en la plataforma continental? —preguntó, tendiendo las manos hacia ella.

11

Richard Voorhees tomó el Tubo Exprés de Unst a París a Lyon, luego alquiló un huevo Hertz para la última parte de su viaje. Su primitiva idea de comer y beber y fornicar a lo largo de toda Europa y luego saltar desde lo alto de los Alpes había sido modificada cuando oyó a uno de los pasajeros de la nave, procedente de Assawompset, mencionar el extraño fenómeno del Exilio que tenían en la Tierra.

Richard supo instantáneamente que ése era precisamente el tipo de alivio que necesitaba. Un nuevo comienzo en un mundo primitivo lleno de seres humanos sin reglas. Nada que molestara excepto los ocasionales monstruos prehistóricos. Nada de rezumantes tipos verdes, nada de enanos polliwogs, nada de obscenos gi, nada de krondaku de intensos ojos que te hacían sentir como si todas tus pesadillas hubieran vuelto de pronto realidad, y especialmente nada de lylmiks.

Empezó a tirar de los hilos tan pronto como hubo salido de la decon y consiguió hallar un videofono. La mayor parte de los candidatos al Exilio tenían que pasar meses consultando a sus psicoconsejeros y sometiéndose a todo tipo de tests antes siquiera de abandonar sus casas. Pero Voorhees, el viejo marrullero, sabía que tenía que haber alguna forma de activar el asunto. La llave maestra mágica vino a través de una gran corporación terrestre para la que había realizado un delicado trabajo hacía menos de un año. Le convenía tanto a la corporación como al ex espaciano resolver el asunto tan pronto como fuera posible, de modo que apenas tuvo que chasquear los dedos para que el departamento operativo de la corporación aceptara utilizar sus buenos oficios para convencer a la gente del albergue de que sometieran a Richard a unos tests abreviados allí mismo en el astropuerto, y luego procedieran directamente a Enviarle.

Aquella tarde, sin embargo, mientras se deslizaba por el valle del Ródano en dirección a los montes lioneses, aún sentía algunos remordimientos de conciencia. Aterrizó en Saint-Antoine-des-Vignes, a unos pocos kilómetros del albergue, y decidió concederse una última comida a su aire. El sol de agosto se había hundido ya detrás del Col de la Luère, y el a todas luces pintoresco pueblo permanecía adormecido en el calor sobrante. El café era pequeño pero también penumbroso y fresco y no, gracias a Dios, cuidadosamente pensado para dar una atmósfera de confort. Apenas entrar observó aprobadoramente que la tridi estaba apagada, la máquina de discos emitía una suave música discordante, y el olor de la comida era increíblemente incitante.

Una pareja joven y dos hombres viejos, del lugar a juzgar por su apariencia agrícola, se sentaban en sendas mesas junto a las ventanas comiendo grandes bandejas de salchichas y bols de ensalada. En un taburete del bar había un enorme hombre rubio con un lustroso traje de nebulina color medianoche. Estaba comiendo un pollo entero preparado con una salsa rosada y regándolo con cerveza que bebía de una jarra de dos litros de capacidad. Tras dudar un momento, Richard se dirigió a la barra y ocupó otro taburete.

El tipo grande hizo una inclinación de cabeza, lanzó un gruñido, y siguió comiendo. El propietario salió de la cocina. Era un hombre con forma de barril, con una heroica nariz aquilina. Retumbó un saludo de bienvenida a Voorhees, identificándolo inmediatamente como alguien venido de otros mundos.

—He oído que en esta parte de la Tierra nunca preparan la comida con sintéticos —dijo Richard cautelosamente.

—Antes preferimos una gastrectomía que insultar nuestras barrigas con algiprotes o biocakes o cualquiera de esas otras mierdas. Pida mejor otra cosa.

—¡Dilo de nuevo, Louie! —cloqueó uno de los viejos junto a la ventana, agitando un goteante pedazo de salchicha al extremo de su tenedor.

El propietario se inclinó sobre la barra, con las manos apoyadas en ella, las palmas hacia abajo.

—Esta Francia nuestra ha visto un montón de cambios. Nuestra gente se ha esparcido por toda la galaxia. Nuestro idioma francés está muerto. Nuestro país es una colmena industrial metida bajo tierra, con una Disneylandia histórica plantada encima. Pero tres cosas no cambiarán nunca, seguirán siendo inmortales: nuestros quesos, nuestros vinos, y nuestra cocina. Puedo ver que viene usted de lejos. —El párpado izquierdo del hombre cayó en un poderoso guiño—. Como este otro comensal de aquí, quizá le quede aún mucho camino por recorrer. Si lo que busca es una comida realmente cósmica… bien, nuestra casa es modesta, pero nuestra cocina y nuestra bodega son de cuatro estrellas si puede usted pagarlas.

Richard suspiró.

—Le creo. Adelante.

—Entonces, primero un apéritif, que tenemos ya bien helado y a punto. Un Dom Pérignon del 2100. Saboréelo mientras le traigo una selección de exquisiteces para abrirle el apetito.

—¿Eso es champán? —preguntó el devorapollo—. ¿En esa botella tan pequeña?

Richard asintió.

—Allá de donde vengo, una ínfima fracción de esto le costaría a usted tres centibux.

—No me diga. ¿De dónde viene usted, amigo?

—De Assawompset. El viejo agujero del culo, lo llamamos nosotros. Pero usted mejor no lo diga.

Stein rió entre dientes, con una brizna de pollo asomando de su boca.

—Nunca me peleo con ningún tipo hasta que hemos sido presentados formalmente.

El propietario trajo una servilleta con dos pequeñas pastas y un plato pequeño de plata lleno con pequeñas cosas humeantes.

—Brioche de foie gras, croustade de ris de veau à la financière, y quenelles de brochet au beurre d’écrevisses. ¡Coma! ¡Disfrútelo! —Se marchó a toda prisa.

—A la financiera, ¿eh? —murmuró Richard—. Es un buen epitafio. —Comió las pastas. Una era como un bollo de crema relleno de hígado deliciosamente especiado. La otra parecía como una aflautada tarta de hojaldre conteniendo trozos de carne, setas, y cosas inidentificables bañadas en salsa al Madeira. El plato con una salsa blanca contenía delicados bocaditos de pescado.

—Es delicioso, pero… ¿qué estoy comiendo? —preguntó al propietario, que había salido para tomar las tarjetas de crédito de los comensales del lugar.

—El brioche está relleno con paté de foie gras auténtico. La tarta contiene una loncha de trufa, mollejas de ternera braseadas, y como adorno trocitos pequeños de pollo, cresta de gallo, y riñones al jerez. El plato de lucio está hecho con crema de langostinos.

—Buen Dios —dijo Richard.

—Tengo preparado un vino de una cosecha especial para el plato fuerte. Pero primero, filete de cordero lechal con verduras, y para ayudarlo a pasar, un espléndido Fumé joven del Château du Nozet.

Richard comió y bebió, bebió y comió. Finalmente el propietario regresó con un pollo pequeño como el que Stein acababa de devorar.

—La especialidad de la casa… ¡Poularde Diva! El más adolescente de nuestros pollos jóvenes, relleno con arroz, trufas y foie gras, cocido a fuego lento y espolvoreado con salsa de pimentón picante suprême. Y para acompañarlo, un magnífico Château Grillet.

—¡Está usted bromeando! —exclamó Richard, sin poder creer lo que oía.

—Es un vino que nunca abandona el planeta Tierra —le aseguró el propietario solemnemente—, y raras veces Francia. Sitúelo directamente bajo su úvula, amigo, y su estómago pensará que está muerto y ha llegado al cielo. —Se volvió de nuevo.

Stein permanecía con la boca abierta.

—Mi pollo estaba bueno —aventuró—. Pero yo me lo tomé con una Tuborg.

—A cada cual lo suyo —dijo Richard. Tras una larga pausa dedicada a sus asuntos, se secó la rosada salsa de su bigote y le preguntó—: ¿Cree que alguien al otro lado de la puerta sabrá cómo destilar un buen alcohol?

Stein entrecerró los ojos.

—¿Cómo sabe que voy ahí?

—Porque no podría parecerse usted menos a un tipo colonial visitando el Viejo País. ¿Ha pensado en algún momento de dónde va a sacar su próxima jarra de cerveza en el plioceno?

—¡Cristo! —exclamó Stein.

—Yo, por mi parte, soy un obseso de los vinos. Todo lo que he podido serlo arrastrando mi culo de un lado a otro de Vía Láctea. Era un espaciano. Me echaron a patadas. No quiero hablar de ello. Puede llamarme Richard. No Rick. No Dick. Richard.

—Yo soy Steinie. —El enorme perforador meditó durante un minuto—. Los papelotes que me enviaron acerca del Exilio dicen que te dejan que aprendas en sueños toda la tecnología sencilla que creas que puede serte útil en el otro mundo. No recuerdo si estaba en la lista, pero apuesto a que podría aprender a destilar… y se puede sacar alcohol casi de cualquier cosa. Lo único que necesitas es una columna de condensación, y puedes conseguir una de ésas de cobre decamolec y ocultarla en el hueco de tu muela postiza si no te dejan llevarla. Usted con su vino, en cambio, puede que tenga problemas. ¿No utilizan unas uvas y unos aparatos especiales?

—Es algo que habrá que estudiar —dijo Richard lúgubremente, mirando a través de su copa de Grillet—. Supongo que el suelo será también diferente allí. Pero es posible que se consiga algo medio decente. Ya veremos. Habrá que saber podar las vides, por supuesto, y cultivar levaduras, o el resultado será algo parecido a una meada de alce. Y habrá que saber hacer también algún tipo de botellas. ¿Qué era lo que utilizaban antes del cristal y el plástico?

—¿Pequeñas jarritas marrones? —sugirió Stein.

—Exacto. Cerámica. Y creo que se pueden hacer botellas de cuero si lo calientas y lo moldeas en agua… ¡Cristo! ¿Me está usted oyendo? Todo un espaciano pensando en una nueva carrera como fabricante ilegal de licores.

—¿Cree que podría conseguir usted una receta del aquavit? —Stein se sentía nostálgico—. Es simplemente alcohol con unas cuantas semillas de alcaravea. Compraría todo el que usted pudiera fabricar. —Pensó en lo que acababa de decir—. ¿Comprar? Quiero decir intercambiar, o lo que sea… Mierda. ¿Cree que habrá allí algo civilizado aguardándonos?

—Han tenido casi setenta años para trabajar en ello.

—Creo que todo depende —dijo Stein, vacilante.

Richard gruñó.

—Sé lo que está usted pensando. Todo depende de lo que el resto de los locos hayan estado haciendo durante todo este tiempo. ¿Han edificado un pequeño paraíso para pioneros, o pasado todo su tiempo rascándose las pulgas y destripándose los unos a los otros?

El dueño apareció con una sucia y vieja botella, que acunaba como si fuera un precioso niño.

—Y ahora… ¡el clímax! Pero esto va a costarle un montón. Un Château d’Yquem del 83, la famosa Cosecha Perdida del año de la Rebelión Metapsíquica.

El rostro de Richard, fruncido por un viejo dolor, se transformó de pronto. Estudió con reverencia la deteriorada etiqueta.

—¿Es posible que aún exista?

—Gracias a Dios —se alzó de hombros el dueño—. Cuatro coma cinco kilobux la botella.

A Stein se le cayó la mandíbula. Richard asintió, y el hombre empezó a descorchar la botella.

—Hey, Richard. ¿Puedo darle una chupadita? Pagaré lo que me corresponda si quiere. Pero nunca he probado nada que valga tanto dinero.

—¡Patrón… tres vasos! Brindaremos todos a mi salud.

El propietario olisqueó el tapón, exhibió una sonrisa beatífica, luego llenó tres medios vasos de un líquido marrón dorado que burbujeaba como el topacio a la luz de una linterna.

Richard alzó su vaso hacia los otros dos.

Un hombre puede dar un beso de adiós a su esposa.

Una rosa puede besar a una mariposa.

Un vino puede besar las paredes de su receptáculo.

¡Pero vosotros, amigos, podéis besarme a mí el culo!

El ex espaciano y el propietario del café cerraron los ojos y paladearon el vino. Stein lo tragó de un solo golpe, sonrió, y dijo:

—¡Hey! ¡Sabe a flores! Pero no es muy fuerte, ¿no creen?

Richard dio un respingo.

—Tráigale aquí al amigo una jarra de aguardiente. Le gustará, Steinie. Es una especie de aquavit sin las semillas… Usted y yo, patrón, seguiremos bendiciendo nuestras amígdalas con el Sauternes.

Así avanzó la tarde, y Voorhees y Oleson se contaron versiones resumidas de las tristes historias de sus vidas, mientras el propietario del café chasqueaba con simpatía la lengua contra el paladar y seguía llenándose su vaso. Fue traída una segunda botella de Yquem, y luego una tercera. Al cabo de un tiempo, Stein les dijo tímidamente cuál había sido el otro regalo de despedida que le había hecho Georgina. Sus nuevos amigos le pidieron que se lo enseñara; de modo que salió al aparcamiento de los huevos ya casi a oscuras, lo tomó del portamaletas, y regresó al café con un faldellín de piel de lobo, un ancho collar de cuero y un cinturón tachonado de oro y ámbar, un casco de bronce de viksø, y una enorme hacha de batalla con hoja de hierro.

Richard brindó por el vikingo con el resto del Château d’Yquem, que escurrió de la botella.

—Los cuernos del casco son en realidad ceremoniales, me dijo Georgina —hizo notar Stein—. Los vikingos no los llevan en la batalla. De modo que son desmontables.

Richard dejó escapar una risita.

—¡Luces perfecto, Steinie, viejo bribón! ¡Maravillosamente perfecto! Llévalo cuando presentes batalla a los mastodontes y a los dinosaurios, y con sólo verlo se mearán de miedo. —Su rostro cambió—. ¿Por qué yo no he traído ningún traje? Cualquiera que vuelva atrás en el tiempo necesita un traje. ¿Por qué no pensé en ello? Ahora tengo que cruzar la puerta del tiempo en asquerosa ropa de civil. Nunca tuviste ninguna clase, Voorhees, maldito tonto holandés. Ninguna clase, jamás.

—Oh, no te pongas triste, Richard —suplicó el propietario del café—. No querrás estropear la comida y este maravilloso vino. —Sus saltones ojos como cuentas se iluminaron con una expresión de ebria inspiración—. ¡Ya lo tengo! Hay un tipo en Lyon que es el encargado del atrezzo de la ópera. Viene a menudo aquí y come como un gorrino. Y se pone morado de vino, de modo que te daré toda una caja para que puedas sobornarle si no se deja convencer por otros medios. Tienen allí cualquier tipo de traje que pueda usarse en escenario. Merde alors, todavía no son las veinte horas, el tipo no puede haberse ido aún a la cama. ¿Qué dices?

Stein dio una palmada capaz de derribar a un oso en la espalda de su nuevo amigo, y Voorhees se aferró al borde de la barra.

—¡Vamos, Richard! ¡Hay que tener decisión!

De modo que acordaron ir, y finalmente Stein pilotó el huevo, con el semiinconsciente Richard y una caja de Château Mouton-Rothschild del 95, y aterrizó en la Cours Lafayette de una dormida Lyon, donde una furtiva figura los guió por el aparcamiento subterráneo y luego a través de un laberinto de retorcidas callejuelas hasta la parte de atrás de la ópera y el almacén de decorados y guardarropía.

—Éste —dijo finalmente Richard, señalando.

—¡Vaya! ¡Der fliegende Holländer! —dijo el hombre del teatro—. Nunca hubiera elegido éste para usted, amigo.

Ayudó a Richard a ponerse el traje del siglo XVII, que incluía un ricamente adornado jubón negro con mangas a cintas y un ancho cuello de encaje, unos calzones negros, botas estrechas con vuelta, una corta capa, y un sombrero de ala ancha con una pluma negra.

—¡Maldita sea, te viene que ni pintado! —Stein le dio una nueva palmada en la espalda a Richard—. Haces un pirata estupendo. ¿Qué es lo que te falta para estar completamente bien dentro de tus calzones? ¿Una barba negra?

—Un bigggote negro —dijo Voorhees. Y se derrumbó en redondo.

Stein pagó al hombre del teatro, volaron de vuelta al café, ahora a oscuras, para trasladar el equipaje de Richard de su huevo de alquiler, y luego se dirigieron al Auberge du Portail. Cuando llegaron allí, el ex espaciano había revivido.

—Tomemos otra copa —sugirió Stein—. Prueba mi aguarrrdiente.

Richard dio un sorbo a la áspera bebida.

—No tiene mucho bouquet… ¡perro sí una considerrrable autorridad!

Los dos ataviados juerguistas atravesaron cantando la rosaleda y golpearon la puerta de roble del albergue con el lado romo del hacha de batalla de Stein.

El personal del albergue se mostró imperturbado. Estaban acostumbrados a recibir la llegada de clientes en una condición más o menos ebria. Seis fornidos camareros se hicieron cargo del Vikingo y de Bigote Negro, y en un parpadeo estaban roncando ruidosamente entre sábanas que olían a lavanda.

12

Felice Landry y el consejero psicológico penetraron en el patio pavimentado del albergue, cruzaron un paso, y entraron en una oficina orientada a las fuentes y flores del exterior. La habitación había sido copiada del estudio de una abadesa del siglo XV. La chimenea de piedra, con su falso escudo de armas, exhibía un enorme ramo de gladiolos escarlata un poco mustios ya entre unos morillos del tamaño de cabezas de perros.

—Ha hecho usted un largo camino hasta aquí, ciudadana Landry —dijo el consejero—. Es una lástima que su solicitud haya tropezado con tantas dificultades.

Se reclinó en la silla tallada, formando un campanario de iglesia con los dedos de sus manos. Tenía una nariz puntiaguda, una eterna semisonrisa, y un denso pelo negro y rizado con un mechón blanco brillante en la parte frontal. Sus ojos eran cautelosos. Había leído el perfil de la mujer. Sin embargo, parecía muy dócil con aquel vestido gris azulado, retorciendo ansiosamente sus pobres deditos.

Amablemente, dijo:

—Compréndalo, Felice, realmente es usted muy joven para enfrentarse a un paso tan serio. Como es posible que sepa, la primera custodiadora del portal del tiempo —hizo una inclinación con la cabeza hacia el óleo de la santificada Madame que colgaba encima de la chimenea— estableció una edad mínima de veintiocho años para sus clientes. En la actualidad nos hallamos en condiciones de afirmar que la restricción de Angélique Guderian era arbitraria, basada en anticuadas nociones tomistas de psicomaduración. Pero pese a todo, el principio básico sigue siendo enteramente válido. Un juicio completamente formado es algo esencial para tomar decisiones de vida y muerte. Y usted tiene dieciocho años. Estoy seguro de que es mucho más madura que la mayor parte de las personas de su edad, pero pese a todo, tal vez fuera prudente esperar algunos años más antes de optar por el Exilio. No hay regreso, Felice.

Estoy tan indefensa y asustada, y soy tan frágil. Estoy en tu poder, y necesito tan enormemente tu ayuda, y sería tan gratificante.

—Usted ha estudiado mi perfil, consejero Shonkwiler. Estoy hecha un lío.

—Sí, sí, pero eso puede ser tratado, ciudadana. —Se inclinó hacia delante y tomó su fría mano—. Tenemos aquí en la Tierra muchas más formas de tratamiento de las que hay disponibles en su planeta natal. ¡Arcadia es tan remoto! Es difícil esperar que los consejeros de allí dispongan de las técnicas de terapia más recientes. Pero puede ir usted a Viena o Nueva York o Wuhan, y puede estar segura de que la gente importante de allí podrá arreglar ese pequeño MS suyo y la hiperagresión envidiosa al macho. Tiene que tratarse tan sólo de un ligero trastorno de personalidad. Una vez terminado el tratamiento, se hallará usted completamente nueva, mejor que nunca.

Los fundentes y dóciles ojos castaños empezaron a rebosar.

—Estoy segura de que se siente usted motivado por los mejores intereses, consejero Shonkwiler. Pero tiene que intentar comprender. —¡Por favor, ayuda, enfatiza, condesciende a ayudar a esa pobre patética!— Prefiero seguir siendo de la forma que soy. Por eso rechacé el tratamiento. El pensamiento de otras personas manipulando mi mente, cambiándola… me llena del más terrible de los miedos. ¡Simplemente no puedo permitirlo!

Y no lo permitiría.

El consejero se humedeció los labios, y repentinamente se dio cuenta de que estaba apretando la mano de la muchacha. Se sobresaltó, la soltó, y dijo:

—Bien, normalmente sus problemas psicológicos no deberían impedir su transferencia al Exilio. Pero, unidos a su edad, constituyen un elemento importante. Como sabe usted muy bien, el Concilio no permite que las personas que poseen poderes metapsíquicos operantes pasen al Exilio. Son demasiado valiosas para el Medio. Y sus tests muestran que posee usted metafunciones latentes con potenciales coercitivos, psicocinéticos y psicocreativos de una magnitud extraordinariamente alta. Sin duda ellos son parcialmente los responsables de su éxito como una atleta profesional.

Ella mostró una sonrisa como de disculpa, luego dejó caer lentamente la cabeza, de modo que el ahora lacio pelo color platino formó una cortina sobre su rostro.

—Ahora ya ha terminado todo. Ellos no volverán a aceptarme de nuevo.

—Eso es cierto —dijo Shonkwiler—. Pero si sus problemas psicosociales fueran tratados con éxito, quizá fuera posible a la gente del Instituto MP llevar sus habilidades latentes a un status operativo. ¡Piense en lo que significaría eso! Se convertiría usted en uno de los miembros de élite del Medio… una persona de enorme influencia… ¡alguien capaz de sacudir literalmente al mundo! Qué noble carrera podría seguir usted entonces, pasando su vida al servicio de una agradecida galaxia. ¡Incluso podría aspirar a un papel en el Concilio!

—Oh, nunca podría pensar en algo así. Es aterrador pensar en todas esas mentes… Además, nunca estaré dispuesta a renunciar a ser como soy. Tiene que haber una forma de que yo pase a través del portal del tiempo, aunque no tenga la edad. ¡Tiene que ayudarme usted a encontrarla, consejero!

El hombre dudó.

—Hubiera podido invocarse la cláusula de reincidencia si los infortunados MacSweeny y Barstow hubieran decidido presentar cargos. No hay restricciones de edad para los reincidentes.

—¡Hubiera debido pensar yo misma en ello! —Su sonrisa de alivio era deslumbrante—. ¡Entonces, todo resultará muy sencillo!

Se levantó y rodeó el escritorio de Shonkwiler. Aún sonriendo, sujetó los hombros del otro con sus pequeñas y frías manos, apretó con los pulgares, y le partió las clavículas.

13

Las cigarras zumbaban en las ramas de los viejos plátanos que daban sombra al comedor de la terraza. El olor a reseda que destilaban los jardines al calor del mediodía se mezclaba con el perfume de las rosas. Elizabeth Orme jugueteó con su macedonia de frutas y dio un sorbo al helado té con menta mientras se maravillaba ante la lista que se deslizaba lentamente por la superficie del libro-placa delante de ella.

—¿Has visto esas vocaciones, Aiken? Arquitecto escayolista. Arquitecto en madera. Arquitecto en piedra seca. Apicultor. Artificiero en bambú (no sabía que hubiera bambú en Europa durante el plioceno). Ballestero. Ceramista. Cestero. Confeccionista de velas. Domador… ¿Sabes qué demonios es eso?

Los negros ojos de Aiken Drum llamearon. Saltó en pie, su rojo pelo revuelto, e hizo chasquear un imaginario látigo.

—¡Hey, gatito dientes de sable! ¡Siéntate, yeah! ¿Te atreves a desafiar las órdenes de tu amo? ¡Túmbate patas arriba! ¡Come!… ¡No al maestro de ceremonias, estúpido!

Varios de los comensales más próximos los miraron con las bocas abiertas. Elizabeth se echó a reír.

—Por supuesto. Los domesticadores de animales salvajes deben ser muy útiles en el plioceno. Algunos de esos enormes antílopes y otras cosas pueden ser muy valiosos si se consigue domesticarlos. Sin embargo, no me gustaría tener que colocarle los arreos a un mastodonte o a un rino tras un curso rápido mientras duermo del arte de enjaezar bestias salvajes.

—Oh, la gente de aquí lo hace mucho mejor de lo que piensas, muñequita de dulce. Mientras duermes, te meten en la cabeza una educación básica sobre tecnología neolítica y supervivencia en general. Así al menos poseerás los conocimientos suficientes como para cavar una letrina de modo que no te hundas con ella, y sabrás qué frutos del plioceno no van a darte dolor de barriga. Una vez te empapes de lo básico, eliges uno o más de los oficios de esta pequeña lista y te especializas en él. Te empapas del arte mientras duermes, luego haces unos pocos trabajos de práctica, y puedes acudir incluso a las placas de referencia para aprender unos cuantos trucos.

—Hummm —murmuró ella.

—Imagino que lo que intentan es que te intereses por un campo de actividad que no esté ya supertomado. Quiera decir que los tipos al otro lado de la puerta pueden mostrarse decepcionados si les envías ochenta y tres laudistas y un especialista en hacer arrope, cuando lo que realmente desean es alguien que sepa cómo fabricar jabón.

—¿Sabes?, esto no es en absoluto divertido, Aiken. Si existe algún tipo de sociedad organizada al otro lado, dependerá enteramente de los operadores de la puerta para que les envíen gente convenientemente entrenada. Puesto que las viajeras temporales son estériles, no habrá jóvenes aprendices para reemplazar a los artesanos que mueran o simplemente se marchen. Si tu asentamiento pierde a su fabricante de quesos, tendrás que conformarte con comer cuajada y suero de leche hasta que aparezca algún otro por la puerta.

Drum terminó su té helado y empezó a masticar los cubitos.

—Las cosas no pueden ser tan malas en el Exilio. La gente ha estado yendo allá desde 2041. La guía vocacional no ha estado funcionando durante tanto tiempo, tan sólo los últimos cuatro años o así… pero los viejos inquilinos del desván de los chalados tienen que haber estado haciendo que las cosas funcionen. —Meditó durante un minuto—. Imagina que la mayor parte de los que cruzaron eran macroinmunes y quizá incluso rejuvenecidos, desde que esa técnica fue perfeccionada a principios de los cuarenta. Aún teniendo en cuenta el esperado desgaste por accidentes, gente devorada por monstruos, emigración a las antípodas del plioceno, o simplemente la sed de sangre humana, tiene que haber por allí una auténtica multitud. Fácilmente unos ochenta o noventa mil. Y nos guste o no, con una economía operativa de tipo cambalache. La mayor parte de los viajeros temporales eran condenadamente inteligentes.

—Y chiflados —dijo Elizabeth Orme—. Más que tú y yo.

Hizo un gesto franco hacia una mesa contigua, donde un enorme hombre rubio con un traje de vikingo bebía cerveza junto a un saturnino viajero con botas blandas de marino y una rizada camisa negra.

Aiken hizo girar los ojos, pareciendo más gnomo que nunca.

—¿Piensas que esto es extraño? ¡Espera a ver mis atavíos, encanto!

—No me lo digas. Un traje de los Highlands con una gaita y una falda escocesa con el típico morral de flecos.

—La pifiaste, mujer. Ciertamente estabas diciendo la verdad cuando me contaste que tus poderes de leer las mentes se habían esfumado. ¡Ja! ¡No quieras ser más lista que yo! Va a ser una enorme sorpresa. Lo que si te diré ahora es la vocación que he elegido para el País del No Regreso. Voy a ser un vale-para-todo. Un Yanki en la Corte del Rey Arturo escocés… ¿Y tú, mi hermosa sesos cortocircuitados?

La sonrisa de Elizabeth era soñadora.

—No creo que adopte una nueva personalidad. Seguiré siendo yo… quizá con un traje de ante rojo… y llevaré mi anillo de comunicaciones con uno de los diamantes del Bendito Illusio en recuerdo de tiempos pasados. En cuanto a la vocación… —Aceleró la velocidad del libro de modo que la lista de ocupaciones pasara rápidamente, luego volvió al principio. Frunció el ceño, concentrada—. Necesitaré más de una ocupación. Cestería, cocinas de carbón, curtido. Ponlo todo junto, añade otra que empieza con G… y adivina mi nueva profesión, Aiken Drum.

—¡Gordos Gusanos Gigantes, mujer! —aulló el hombre, dando una alegre palmada sobre la mesa. El vikingo y el pirata los miraron, ligeramente sorprendidos—. ¡Globos aerostáticos! Oh, encantadora damisela. Volarás de nuevo de una u otra forma. ¿No es así, Elizabeth?

Hubo un suave campanilleo. Una voz incorpórea de mujer dijo:

—Candidatos del Grupo Verde, les rogamos que se reúnan con el consejero Mishima en el Petit Salon, donde se ha preparado para ustedes un interesante programa de orientación… Candidatos del Grupo Amarillo…

—Verde. Esos somos nosotros —dijo Aiken. Los dos se dirigieron al edificio principal del albergue, todo él de piedra encalada, con pesadas y oscuras vigas de madera y preciosos objetos de arte. El Petit Salon era una estancia acogedora provista de aire acondicionado y amueblada con sillones de brazos con brocados, fantásticamente tallados armarios, y un desteñido tapiz de una virgen con su unicornio. Era la primera vez que el grupo, que estaba destinado a pasar juntos por el portal del tiempo tras cinco días de entrenamiento, se reunía al completo. Elizabeth estudió a sus compañeros inadaptados e intentó adivinar las exigencias que los habían conducido a elegir el Exilio.

Aguardándoles en la habitación había una encantadora muchachita de pelo claro con una sencilla túnica negra. Su sillón estaba separado de los demás por un par de metros. Una de sus finas muñecas estaba unida al brazo del pesado sillón por una delicada cadena de plata.

El pirata y el vikingo miraron a su alrededor, ligeramente cohibidos y fuera de lugar porque nadie más iba aún vestido para la ocasión. Avanzaron torpemente y se sentaron en el centro de la hilera de asientos. Otra pareja que parecía más familiarizada penetró sin hablar… una mujer robusta con aspecto de granjera y pelo castaño ensortijado, vestida con un mono blanco, y un hombre recio de una aparente edad madura, nariz respingona, pómulos eslavos, y musculosos y velludos antebrazos que parecían capaces de estrangular a un buey. Finalmente entró un personaje casi académico, vestido con una anticuada chaqueta Harris y llevando un maletín. Parecía tan seguro de sí mismo que Elizabeth halló imposible imaginar cuál podía ser su problema.

El consejero Mishima, alto y delgado, entró alegremente, repartiendo saludos con la cabeza. Expresó su alegría ante la presencia de todos ellos, y esperó que disfrutaran de la introducción a la geografía y ecología del plioceno que iba a tener el gusto de ofrecerles.

—Tenemos entre nosotros a una distinguida persona que sabe mucho más de paleoecología que yo —dijo el consejero, haciendo una inclinación de cabeza hacia el tipo eslavo—. Agradeceré que no dude en interrumpirme cada vez que mi pequeña conferencia requiera alguna corrección o ampliación.

Bien, eso lo explica, pensó Elizabeth. Un paleontólogo retirado dispuesto a visitar el zoo fósil. La muchachita con la cadena es una reincidente, unos cuantos escalones más abajo que el pobre Aiken, sin duda. Los chicos vestidos de carnaval son nuestros más evidentes perdedores anacrónicos. ¿Pero quién es la Dama de Blanco? ¿Y el Intelectual que lleva un tweed en agosto?

La luz de la habitación disminuyó de intensidad, y el tapiz se alzó para revelar una gran pantalla holográfica. Empezó a sonar música. (Buen Dios, pensó Elizabeth. ¡No es Stravinsky!) La pantalla pasó de negro a una brillante tridi en color, mostrando una visión orbital de la Tierra del plioceno, seis millones de años —más o menos unos cuantos— atrás en el tiempo.

A vista de pájaro, parecía algo completamente familiar. Pero luego las lentes iniciaron un profundo zoom.

Mishima dijo:

—Observarán que los continentes se hallan aproximadamente en su posición actual. Sin embargo, sus líneas generales poseen un contorno poco familiar, principalmente debido a que los poco profundos mares epicontinentales cubren aún algunas zonas, mientras que otras, hoy cubiertas por las aguas, formaban por aquel entonces tierra firme.

El globo giró lentamente y se detuvo cuando Europa estuvo bien enfocada. Las lentes iniciaron otro zoom, más y más profundo.

—A todos ustedes se les proporcionará un juego de mapas en durofilm… a pequeña escala para toda la Tierra del plioceno inferior, a uno-siete millones para Europa, y a uno-un millón para Francia. Si planean ustedes una excursión a otras partes del mundo o simplemente sienten algún interés por ella, haremos todo lo posible por proporcionarles los mapas o cartas marinas correspondientes.

—¿Cuál será su exactitud? —preguntó el pirata.

—Bastante precisa, creemos. —La respuesta de Mishima fue tranquila—. Puesto que el plioceno es una de nuestras más recientes eras geológicas, nuestros ordenadores han sido capaces de cartografiar su topografía con una precisión que debe acercarse a un ochenta y dos por ciento. Las zonas más especulativamente derivadas incluyen detalles del litoral, pequeños cursos de agua, y algunos aspectos de la cuenca mediterránea.

Empezó a mostrarles vistas detalladas de distintas zonas, todas ellas en vívido relieve, y suplementadas por una vista general de la forma actual del terreno.

—Las islas Británicas se hallan fundidas en una sola masa mayor, Albión, que probablemente se halle unida por un estrecho istmo a Normandía. La zona inferior del país está sumergida por el mar Anversiano, del mismo modo que la parte noroccidental de Alemania. Fennoscandia es una unidad completa, aún no dividida por el Báltico. Polonia y Rusia se hallan salpicadas de pantanos y lagos… algunos más bien grandes. Hay otra gran masa de agua dulce al sudoeste de los Vosgos en Francia, y grandes lagos alpinos…

Hacia el este, el terreno parecía casi completamente no familiar. Un lago salado, la cuenca pannoniana, cubría Hungría, desembocando a través de la Puerta de Hierro y el estrecho Daciano a un poco profundo resto del antiguamente dominante mar de Tetis, llamado también Lac Mer. Aquellos abundantes lagos pantanosos y extensiones de agua salada se adentraban profundamente en el Asia central y hacia el norte hasta el océano Boreal, desprovisto de hielo. En los años venideros, tan sólo los mares de Aral y Caspio quedarían como recuerdo del desvanecido Tetis.

—Observen también que la cuenca euxínica, que algún día se convertirá en el mar Negro, es también de agua dulce. Es alimentada por las enormes cordilleras de Caucasia, Anatolia y las Helvétides al oeste. Un enorme pantano ocupa la zona del moderno mar de Mármara. Debajo de él se halla el lago de Levante, que corresponde aproximadamente al mar Egeo de hoy.

—El Mediterráneo me parece más bien embarullado —observó el vikingo—. En mi trabajo tenía que saber algo respecto a la loca geología de esa región. Me parece que hacen ustedes un montón de suposiciones en eso que nos presentan aquí.

Mishima admitió aquello.

—Hay problemas relativos a la cronología de las sucesivas inundaciones mediterráneas. Creemos que esta configuración es la más plausible para el plioceno primitivo. Por favor, observe que la ahora desaparecida península de Baleares surge de la parte oriental de España. Hay una sola isla, larga y estrecha, en vez de las modernas Córcega y Cerdeña. Italia, durante ese tiempo, tenía tan sólo la espina dorsal de sus Apeninos surgiendo por encima del nivel del mar, junto con una inestable zona meridional llamada Tirrenis, que era mucho más grande y que ahora se está reduciendo.

Les ofreció una visión más detallada de la Europa occidental.

—Ésta es la región que debe ser de interés inmediato para ustedes. La depresión Ródano-Saona contiene un gran río, que toma sus aguas de los pantanos al norte de Suiza y del gran lago de Bresse. El valle del Ródano inferior del plioceno se hallaba probablemente invadido por el Mediterráneo. Muchos de los volcanes del Macizo Central eran activos, y había también actividad volcánica en Alemania, España, el centro de Italia, y en la zona Tirrena, que se iba hundiendo poco a poco. Más hacia el norte de Francia vemos que Britania es una isla separada del continente por el angosto estrecho de Redón. El Atlántico forma una profunda bahía al sur hasta Anjou. Parte de la Gascuña se halla también inundada por el mar.

—Pero Burdeos parece estar bien, gracias a Dios —dijo el pirata.

Mishima rió discretamente.

—¡Oh! ¡Otro connoisseur! Le encantará saber, ciudadano, que un cierto número de otros viajeros temporales expresaron su deseo de instalarse en la zona de Burdeos. Se llevaron con ellos algunos aparatos portátiles y esquejes de muchas clases distintas de vides… Incidentalmente, ciudadanos, toda la información que poseemos acerca de esos viajeros temporales anteriores se halla disponible en nuestros ordenadores a su conveniencia. Y si desean alguna otra información, por ejemplo datos sobre grupos étnicos o religiosos, o el tipo de libros, material de arte u otros artículos culturales que se sabe han sido trasladados… por favor, no duden en solicitarlo.

—¿Da información el ordenador acerca de personas individuales? —preguntó el tipo académico con la chaqueta de tweed.

¡Ajá!, pensó Elizabeth.

—Las estadísticas habituales, similares a las que hay en sus dossiers, se hallan disponibles sobre todas las personas que han cruzado la puerta. También es posible obtener información de los artículos llevados como equipaje y el destino de los viajeros en el mundo del plioceno, si ha sido comunicado.

—Gracias.

—Si no hay más preguntas… —Mishima hizo una inclinación de cabeza a Felice, que había alzado una lánguida mano.

—¿Es cierto que ninguno de esos viajeros han llevado ningún tipo de armas con ellos?

—Ningún arma moderna ha sido permitida nunca por Madame Guderian, y nosotros hemos seguido su juicioso dictamen. Nada de desintegradoras, ni aturdidores, ni armas atómicas, ni disruptores sónicos, ni quemadores accionados por energía solar, ni gases, ni armas basadas en la pólvora. Como tampoco drogas o dispositivos psicocoercitivos. De todos modos, muchos tipos de armas primitivas de distintas épocas y culturas han sido llevadas al plioceno.

Landry asintió. Su rostro estaba vacío de expresión. Elizabeth intentó, sin darse cuenta de lo que estaba haciendo, lanzar una sonda redactiva hacia ella, pero por supuesto resultó inútil. De todos modos, la ex metapsíquica se sintió sorprendida cuando la otra joven volvió la cabeza hacia ella y se la quedó mirando fijamente durante un largo minuto antes de volver a dirigir su atención a la pantalla.

No puede haber sentido nada, se dijo Elizabeth a sí misma. No había nada que sentir. Y aunque le hubiera llegado algo, no había forma de que pudiera saber que se lo había enviado yo. ¿O no?

—Tomen nota de algunos de los nombres que han sido dados a los rasgos geográficos —dijo el consejero Mishima—. Luego revisaremos la vida vegetal y animal de las llamadas facies pontianas de la época del plioceno inferior…

14

Tan pronto como terminó la conferencia, Grenfell se apresuró hacia su habitación y el terminal del ordenador, que se hallaba alojado en una credencia estilo renacimiento de carcomida madera. Pidió los datos en láminas de durofilm permanente, sin saber realmente qué esperar. Lo que surgió fue patéticamente magro… pero inesperadamente incluía un retrato a todo color, probablemente tomado poco antes de que ella pasara por la puerta.

Mercy Lamballe llevaba una capa con capucha de color marrón rojizo oscuro que ocultaba la mayor parte de su pelo castaño y convertía sus ojos en pozos. Su rostro era blanco y tenso. Sus ropas eran largas, de corte sencillo, color verde nilo, con un ribete de oro bordado en torno al cuello, muñecas y dobladillo. Sujetaba su estrecha cintura con una faja de un color oscuro, de la que colgaba un bolso y una pequeña funda en forma de vaina con instrumentos inidentificables en ella. Llevaba brazaletes de oro y un collar de oro, ambos con piedras púrpura. A su lado había una gran valija de brocado. En las manos llevaba un cesto con tapa y un estuche de piel que parecía como si contuviera una pequeña arpa.

Iba acompañada por un enorme perro blanco con un collar de púas, y cuatro ovejas.

Durante algún tiempo se quedó contemplando la foto, memorizándola hasta que los ojos empezaron a dolerle.

Luego leyó su muy resumido dossier:

LAMBALLE, MERCEDES SIOBHAN 8-049-333-032-421F. N: St.-Brieuc 48:31N, 02:45O, FrEu, Sol-3 (Tierra), 15-5-2082, d. Georges Bradford Lamballe 3-946-202-664-117 & Siobhan Maeve O’Connell 3-429-697-551-418. Sb: 0.M:0.D: 0.C:0. Fis: A170cm, P46Kg, Sfr1m, Hrd2, Egn4, DMmolec Rscap. Homb: IA+146(+3B2), PSA+5+4,2+3,0-0,7+6,1, PMQ-,079(L)+28+6+133+468+1. HistMed:NSI, NST, NSS (Sup1). HistFis: Ref-Alien-4 (no-dis), Fug-5 (no-dis), DepM-2 (,25 dis UT) (Sup2) Ed: BA París 2102, MA(Antr) Oxon 2103, FD(FrHisMed) París 2104, DLH(FLCelt) Dublin 21D5. Emp: ImPag Eire (T4-T1) 05-08; (DirAsis3-2) 08-09. ImpPag Francia (DirAsis1) 09-10. Res: 25a Hab Cygne, Riom 45:54N, 03:07E, FrEu, Sol-3, EstCiv: *1*A-0D10. CrRt: A-0—3. Lic. E3, Tv, Ts, E1Tc2, Dg.

OBSERVACIONES: Ent: 10-5-2110. VocOpt: Tintes, CuidOvejas, PeqTerr, Tej, TecLanas. InvPers:(Sup3). Dest: NS. Rel: NS.

TRANS: 15-5-2110
REF: J. D. Evans GC2

SUPLEMENTO 3
Inventario personal, Lamballe, M.S.

Ropas:
Traj seda, verd bord-Or. Traj, seda, bord-r+v. Traj, polic, neg bord-Pl-myl. Pañs, seda, 3. Capa, repelterciop, terrac. RopInt, seda, ast 3sts. Calc, seda, 3pr. Zap, baj, piel, 2pr. Cint, cuer. Bols, piel. Faj, cuer + tijer, cuch, comb, estil, ten, cuch.

Equipaje:
Unid superv A-6*. Unid herram F-1*. Kit Ovej Ov-1*. Punt, Music, 5Ku, w/AVP (sup4). Pun, Bibl, 10Ku, w/AVP (sup5). Inst decamolec: torno, huso man, cardad, telar L4H, tub-sec. Malet piel-broc. Cesto, espart, cub. Collar, Or & amat. Brazal, Or & amat, 3. Anill, Or & perl. Esp, Pl, 10cm. Placld, 1Ku. Kitcost S-1*. Arpa, mad sicom tall, celta, c/est, cuero. Cuerdas arpa & clavij, reps. Flaut, plat.

Plantas:
Fresas «Haubois Supérieur 12e», 100 pts. Marij (Cannabis s. sinsemilla) 15 ctgs. Cult-Hb Unid CH-1*. SmSemill Unid SG-1*. Mezc semill pacs: Campán (Campanula bellardi), Índigo (Indigofera inctoria), Granza (Rubia tinctorum), Guis «Mangetout».

Animales:
Perro Pirineos, «Bidarray’s Deirdre Stella-Polaris» (1F pr4M+4F). Ovej, Rambouillet × Débouillet (3F @ pr2F; 1M).

Había más… los suplementos con detalles de su historia médica y psiquiátrica, los suplementos de su biblioteca relacionando su música y libros. Los ojeó, luego regresó al compulsivo inventario y el retrato.

¿Te encontraré de nuevo, Mercy, con tu traje de seda y tus joyas de oro, con tu arpa y tu flauta y tus fresas y tus campánulas? (Dest: NS) ¿Te encontraré sola, excepto tu leal Dierdre y sus cachorrillos, como siempre has vivido? (Rel: NS). ¿Me darás la bienvenida y me enseñarás canciones del viejo Languedoc o de la vieja Irlanda, o la herida de tu corazón será aún demasiado profunda como para que yo pueda llenarla? (DepM-2, ,25 dis UT.)

¿Qué encontraste en el otro lado del portal del tiempo cuando lo cruzaste el día de tu cumpleaños, iniciando tu año número veintinueve de vida seis millones de años antes de que nacieras? ¿Y por qué estoy abandonando yo este mundo completamente feliz hacia un temible desconocido? ¿Qué hay en la oscuridad que tengo tanto miedo de encontrar/no encontrar?

Rompió mi corazón, no sé por qué. Y sin embargo la amaré hasta la muerte.

15

Claude Majewski abrió los ojos, se secó las lágrimas con un tisú, y se quitó el audífono que había estado enseñándole mientras dormía cómo encajar los maderos de una cabaña de troncos. Tenía agujetas en el brazo izquierdo y los pies fríos. Maldita circulación de viejo. Mientras activaba otra vez la circulación en sus músculos, reflexionó que iba a echar en falta el lujo de las almohadas de plumas del albergue, el colchón de agua, y las sábanas de auténtica muselina. Esperaba que el kit de supervivencia con el que iban a hacer prácticas hoy tuviera una cama de campaña que fuera al menos decente.

Cruzó la soleada habitación en dirección al cuarto de baño. Allá la compasión de Madame Guderian se manifestaba en el mármol blanco y negro y la grifería dorada, en las gruesas y suaves toallas, el jabón perfumado y los perfumes de Chanel, en la sauna y en la lámpara solar y la máquina Masajista lista para envolver a los clientes del albergue en blanda elegancia tras las sobrias lecciones acerca de la vie sauvage.

Algunos pobres viajeros temporales luchando por enfrentarse al mundo del plioceno recordarían los últimos días en el albergue por su cocina francesa, sus suaves camas, y sus preciosas obras de arte. Pero Majewski sabía que sus más emocionados recuerdos se dirigirían al sibarítico baño. ¡Sus ancas nunca olvidarían el suave recibimiento que le había brindado el acolchado asiento del water! ¡El papel higiénico, suave como pelo de conejo! Recordó algunas de las privaciones que habían tenido que soportar Gen y él en los lejanos planetas… autorraciones con la unidad de calentamiento rota; ruidosos alojamientos de piedra y madera llenos de bichos; simples troncos para cruzar por encima de hondas barrancas; incluso una terrible noche de tormenta en Lusatia, cuando se había acurrucado dentro de un refugio de troncos y luego descubierto que estaba infestado de monstruosidades parecidas a garrapatas.

¡Oh, benditas instalaciones sanitarias! Si nadie había inventado aún el inodoro en el plioceno, Claude tenía intención de encargarse él personalmente del problema.

Se dio una perfumada ducha fría, se lavó los dientes (el tercer juego, tan buenos como los originales), hizo una mueca a su imagen en el espejo Luis XIV. No demasiado decrépito. Una evaluación casual lo situaría en los cincuenta y tantos años. Se vanagloriaba de sus verdes ojos polacos y de la densa mata de ondulado pelo canoso, el resultado de hacer que los estigmas de la calvicie fueran extirpados de su herencia genética en su último rejuvenecimiento. ¡Pero gracias a Dios se había depilado el resto de su vello! Personajes como aquel pirata que se sentía orgulloso de su pelo facial tendrían otra canción que cantar en un mundo primitivo… especialmente en uno tan cálido y lleno de bichos como la Europa pontiana. El viejo paleobiólogo había observado con un hosco humor que las conferencias y las hermosas películas de animación sobre la ecología del plioceno de ayer apenas habían mencionado a los insectos y otros moradores invertebrados. Era más espectacular mostrar enormes hordas de hippariones y graciosas gacelas siendo perseguidos por apenas menos graciosos leopardos; o leones macairodontes hundiendo sus largos caninos en aullantes presas colmilludas.

Claude volvió al dormitorio y pidió al servicio de habitaciones que le trajeran café y croissants. Puesto que para su segundo día estaba previsto un programa de simples técnicas de supervivencia, se puso las ropas que había planeado llevar al otro lado de la puerta. La experiencia había hecho que su elección fuera sencilla: ropa interior de malla fina, camisa de manga corta de estilo antiguo, pantalones hechos con el mejor algodón egipcio de fibra larga, calcetines de lana orcadiana, y botas indestructibles de Etruria. Se había traído consigo su vieja mochila, pese a que el albergue estaba preparado para proporcionar toda clase de equipo. Contenía su poncho transpirable y un suéter orcadiano. Y en un compartimiento con cremallera había una hermosa caja hecha en Zakopane, toda ella de madera tallada y ornamentada. Una magnífica caja. Apenas pesaba nada.

Mientras desayunaba, estudió el programa de las actividades del día. Introducción a la Supervivencia con una Unidad A-6*. Orientación. Pesca y colocación de trampas.

Suspiró, bebió el perfecto café, y masticó la pasta a capas de un croissant. Iba a ser un largo día.

16

La hermana Annamaria Roccaro había hecho bastante camping, pero el nuevo y caro equipo en decamolec contenido en la Unidad A-6* resultó para ella una delicia y un revelación.

Ella y los demás miembros del Grupo Verde fueron primero a clase, donde una agradable instructora les dio los preliminares; luego salieron y descendieron hasta una cueva excavada en la roca viva a unos 200 metros más abajo de las bodegas del albergue. Fueron dejados dentro en una soleada pradera con un serpenteante riachuelo, y les dijeron que fueran familiarizándose con su equipo de supervivencia.

El sol artificial era muy caliente, pese a que los termostatos naturales de su cuerpo intentaban adaptarse a él. Después de que ella y Felice caminaran una cierta distancia, Amerie decidió que iba a desechar las sandalias que había escogido para llevar al plioceno. Eran convenientemente monásticas y aireadas, pero dejaban entrar también todo tipo de ramitas y piedrecillas. Unos borceguíes o incluso unas botas modernas serían mejores para caminar por pleno campo. Decidió también que el traje de ante blanco era demasiado caluroso, incluso con sus mangas desprendibles. Un vestido más sencillo sería mejor. Un traje escapular de ante, con cogulla, y una capa para resguardarse de las inclemencias.

—¿No tienes calor con estas ropas, Felice? —preguntó a su compañera. Landry llevaba su uniforme de hockey verde y blanco, que evidentemente era su elección para el plioceno.

—Va conmigo —dijo la muchacha—. Estoy acostumbrada a moverme con él, y mi planeta era mucho más caluroso que la Tierra. Ése ante luce mucho como de alta sacerdotisa, Amerie. Me gusta.

La monja se sintió extrañamente confusa. Felice parecía tan incongruente en su coraza de guerrero y sus espinilleras y aquel casco griego con sus enhiestas plumas verdes perchadas en la parte de atrás de su cabeza. Stein y Richard habían empezado a meterse con ella cuando apareció con aquel atuendo aquella misma mañana, pero por alguna razón dejaron de hacerlo casi inmediatamente.

—¿Acampamos aquí? —sugirió la monja. Un enorme alcornoque crecía junto al arroyo, dando sombra a una superficie plana que parecía un buen lugar para erigir la cabaña. Las dos mujeres se desprendieron de sus mochilas, y Amerie extrajo el hinchador del tamaño de un puño y lo estudió. Su instructora había dicho que la fuente sellada de energía duraría al menos veinte años.

—Hay dos boquillas; una de ellas hincha las cosas, y la otra las deshincha. Observen que dice: IMPRESCINDIBLE SELLAR LA BOQUILLA QUE NO SE UTILICE.

—Probemos mi cabaña. —Felice le tendió un paquete de aproximadamente las dimensiones de un bocadillo—. No puedo creer que crezca hasta el tamaño de una casa de cuatro por cuatro.

La hermana Roccaro fijó el colgante tubo plano del paquete al hinchador, luego pulsó el botón activador. El aire comprimido empezó a soplar dentro del paquete, convirtiéndolo en un gran cuadrado plateado. Las dos mujeres situaron convenientemente la cabaña, luego la contemplaron crecer. El suelo se espesó hasta casi unos nueve centímetros y se puso completamente rígido a medida que el aire llenaba la compleja estructura micropórica entre las capas de película. Las paredes, un poco más gruesas para aislamiento, crecieron también, completas con ventanas a cremallera y cortinas-pantalla interiores. Un inclinado techo de dos aguas que colgaba por encima de la entrada fue lo último en hincharse.

Felice observó el interior de la entrada sin puerta.

—Mira, el suelo ha escupido muebles fijos.

Había literas para dos con almohadas semidesprendidas, una mesa, estantes, y en la parte de atrás una caja plateada con un tubo que conducía al techo. Felice leyó en voz alta:

—LASTRE LA ESTUFA CON ARENA O LA UNIDAD SE COMPRIMIRÁ UNA VEZ SE ENFRÍE… ¡Este material debe ser casi imposible de destruir! —Rebuscó en la parte de atrás de su espinillera y extrajo una pequeña y resplandeciente daga de mango dorado—. Tampoco puede pincharse.

—Qué lástima que la hayan construido de modo que se degrade a los veinte años. De todos modos, supongo que ya nos habremos adaptado a nuestro entorno por aquel entonces.

Unos grandes huecos en forma de cubo a cada rincón de la cabaña tenían que ser lastrados con piedras, tierra, agua, o cualquier otra cosa que hubiera a mano. Una especie de bolsillo muy pequeño cerca de la puerta contenía todo un puñado de paquetitos que tenían que ser hinchados separadamente, y luego lastrados con arena o con agua. Esta última podía ser inyectada en la zona intersticial mediante un sencillo bulbo sifón colapsable. Los paquetitos crecieron hasta convertirse en la puerta de la cabaña, sillas, una cocina (con la nota de que debía ser lastrada con arena), filamentosas alfombras y mantas, y otros artículos varios. Menos de diez minutos después de que empezaran a montar el campamento, las dos mujeres se relajaban en el interior de una cabaña completamente equipada.

—Apenas puedo creerlo —se maravilló la hermana Roccaro, rascando las paredes—. Parece completamente sólido. Pero si hubiera un poco de viento, toda la cabaña sería arrastrada como una burbuja a menos que la hubieras lastrado convenientemente.

—Incluso la madera es en su mayor parte aire y agua —dijo Felice alzándose de hombros—. Este decamolec simplemente parece que reproduce el cascarón estructural reforzado de una cosa, y luego deja que tú le añadas la masa. Me pregunto cómo compensa el material los cambios de temperatura y presión. Alguna especie de válvulas, supongo. Obviamente habrá que poner tensores que sujeten firmemente la casa contra los vientos fuertes, aunque llenes la mayor parte de los huecos de las paredes con agua o tierra. Pero le gana con mucho a cualquier tienda. ¡Incluso tiene ventiladores!

—¿Debemos hinchar el bote o el minirrefugio o las secciones del puente?

—Eran opcionales. Ahora que ya hemos visto cómo funciona el decamolec, me creo todo lo que se dice del resto del equipo basándome en la pura fe. —Felice cruzó las piernas y se sacó lentamente los guanteletes. Estaba sentada ante la mesita—. Fe. Esto es lo tuyo, ¿no?

La monja se sentó.

—En un cierto sentido. Técnicamente, tengo intención de convertirme en una anacoreta, una especie de ermitaña religiosa. Es una vocación que se halla completamente obsoleta en el Medio, pero acostumbraba a tener sus fans en las Edades Oscuras.

—¿Y qué demonios vas a hacer? ¿Simplemente rezar durante todo el día?

Amerie se echó a reír.

—Y parte de la noche también. Tengo intención de traer de vuelta el Divino Oficio Latino. Son un antiguo ciclo de plegarias diarias. Los maitines empiezan a medianoche. Luego están los laudes al amanecer. Durante el día hay plegarias en las antiguas horas prima, tercia, sexta y nona. Luego las vísperas a la puesta del sol, y las completas antes de irse a la cama. El Oficio es una colección de salmos y lectura de las escrituras e himnos y plegarias especiales que reflejan siglos de tradición religiosa. Creo que es una terrible lástima que nadie rece ya de la forma primitiva.

—¿Y piensas pasarte simplemente diciendo este Oficio todo el tiempo?

—Buen Dios, no. Las horas individuales no son tan largas. También celebraré la misa y haré penitencia y meditación profunda con un poco de Zen. Y cuando esté cavando los campos o haciendo otras tareas siempre está el rosario. Es casi como un mantra si lo haces a la antigua manera. Muy relajante.

Felice se la quedó mirando con unos ojos profundos como pozos.

—Suena muy extraño. Y solitario también. ¿No te asusta el planear vivir completamente sola, sin nadie excepto tu Dios?

—El viejo y querido Claude dice que él me mantendrá en forma, pero no estoy demasiado segura de poder tomarlo en serio. Si él me proporciona algo de comida, yo puedo fabricar algunos artículos en mi tiempo libre que podamos cambalachear.

—¡Claude! —Landry se mostró despectiva—. Ha corrido mundo, ese viejo. No es un caso perdido como esos dos machos vestidos de carnaval, pero le he sorprendido alguna que otra vez mirándome con ojos tiernos.

—No puedes culpar a la gente porque te mire. Eres muy hermosa. He oído decir que eras una gran estrella del deporte en tu mundo natal.

La muchacha frunció los labios en una hosca sonrisa.

—Acadia. Era la mejor jugadora de anillo-hockey de todos los tiempos. Pero me tenían miedo. Al final, los demás jugadores, los hombres, se negaban a ir contra mí. Causaban todo tipo de problemas. Finalmente, fui eliminada del juego cuando dos jugadores afirmaron que había intentado deliberadamente causarles serios daños.

—¿Lo hiciste?

Felice bajó la mirada. Estaba retorciendo los dedos de sus guantes, y enrojeció del cuello a las mejillas.

—Quizá. Creo que lo hice. Eran tan odiosos. —Alzó su puntiaguda barbilla con un aire de desafío. El casco de hoplita echado hacia atrás sobre su cabeza le daba el aspecto de una Palas Atenea en miniatura—. Nunca me quisieron como mujer, ¿sabes? Todo lo que querían era hacerme daño, despojarme. Estaban celosos de mi fuerza, y temerosos también. La gente siempre ha tenido miedo de mí, incluso cuando era solamente una niña. ¿Puedes imaginar lo que era eso?

—Oh, Felice. —Amerie dudó—. ¿Cómo… cómo empezaste a jugar a ese juego tan brutal?

—Era buena con los animales. Mis padres eran científicos especializados en el medio ambiente, y siempre estaban yendo de un lado para otro en expediciones de campo. Tierras recién abiertas, llenas aún de vida salvaje. Cuando los chicos del lugar empezaban a atosigarme, yo simplemente adoptaba a algunos animales como amigos. Pequeñas criaturas primero… luego mayores y más peligrosas. Y había algunas auténticas bellezas en Acadia, puedo asegurártelo. Finalmente, cuando tenía quince años, me hice amiga de un verrul. Es algo parecido a un rinoceronte de la Tierra, muy grande. Un tratante de animales del lugar quería comprarlo para entrenarlo para el anillo-hockey. Yo nunca había prestado mucha atención al juego hasta entonces, pero lo hice después de vender el animal. Me di cuenta de que había mucho dinero a ganar en aquello, y que el juego era perfecto para mis particulares talentos.

—Pero meterte en un deporte profesional cuando tan sólo eras una muchacha…

—Les dije a mis padres que quería convertirme en una aprendiza de entrenadora y cuidadora de verruls. A ellos no les importó. Yo siempre había sido un exceso de equipaje. Simplemente me obligaron a terminar la escuela y luego me dejaron ir. Me dijeron: «Diviértete, chica.»

Hizo una pausa y miró inexpresivamente a Amerie.

—Fui solamente cuidadora hasta que el entrenador del equipo vio la forma en que podía controlar a los animales. Ése es el secreto del juego, ¿entiendes? El verrul tiene que marcar los tantos y maniobrar para impedir que resultes aturdida por las armas de corto alcance que llevan los jugadores contrarios. Jugué en la pretemporada como una novedad, para dar a las finanzas de los Martillos Verdes una inyección. El equipo llevaba encallado tres años seguidos. Cuando vieron que yo era algo más que un truco publicitario me pusieron en primera fila en el partido de apertura de la temporada. Los payasos del otro equipo tuvieron tanto trabajo intentando neutralizarme que ganamos el maldito juego. Y todos los demás también… y el estandarte del título.

—¡Estupendo!

—Hubiera debido serlo. Pero no tenía amigos. Era demasiado distinta del resto de los jugadores. Demasiado… fenómeno. Y al segundo año… entonces fue cuando empezaron a odiarme realmente, y supe que terminarían obligándome a marcharme, y yo… yo…

Apretó ambos puños sobre la mesa, y su rostro de niña se crispó angustiado. Amerie aguardó a las lágrimas, pero no hubo ninguna; el breve dolor revelado quedó enmascarado casi tan rápidamente como había surgido. Sentada al otro lado de la mesa, Felice se relajó, sonriéndole.

—Voy a convertirme en una cazadora, ¿sabes? Por otra parte, puedo cuidar de ti mucho mejor que el viejo, Amerie.

La monja se levantó, sintiendo que la sangre bombeaba contra sus sienes. Se alejó de Felice y salió de la cabaña.

—Creo que nos necesitamos mutuamente —dijo a sus espaldas la muchacha.

17

Auberge du Portail, FrEu, Tierra

24 de agosto de 2110

Mi querida Varya,

Hemos completado ya nuestros pequeños juegos de supervivencia y habilidad manual, y nuestros cuerpos se hallan completamente aclimatados al mundo tropical que fue el plioceno de la Tierra. Queda tan sólo una Última Cena y una buena noche de sueño antes de cruzar el portal del tiempo al amanecer. El aparato se halla en un pintoresco pabellón en los jardines del albergue, y no puedes imaginarte un sito más incongruente para la puerta a otro mundo. Uno busca en vano sobre ella el cartel que diga PER ME SI VA TRA LA PERDUTA GENTE, pero la sensación es idéntica.

Después de cinco días de trabajar juntos (más como en un campamento de vacaciones que en entrenamiento básico, entiende), los ocho componentes del Grupo Verde hemos conseguido una tambaleante competencia en los respectivos campos de tecnología primitiva que hemos elegido, y una fe en nuestra habilidad para salir adelante que probablemente se halla peligrosamente hinchada. Pocos de los demás parecen pensar en el azar potencial de que tal vez tengamos que enfrentarnos a nuestros predecesores en el Exilio. Mis compañeros Verdes se sienten más inclinados a preocuparse acerca de ser pisoteados por una manada de mamuts o ser mordidos por víboras del tamaño de pitones que a anticipar un hostil comité de recepción humano aguardando ansiosamente el botín que puedan arrebatar cada día a los bien pertrechados viajeros.

Tú y yo sabemos que la llegada a través de la puerta del tiempo tiene que haber sido ritualizada de alguna manera por la gente del otro lado. En qué pueda consistir este ritual es otro asunto. Difícilmente podemos esperar ser tratados como simples abonados al ferrocarril con billete sólo de ida, pero es imposible dilucidar si vamos a encontrar una bienvenida o una explotación. La literatura ofrece algunos escenarios especulativos que me hacen poner la carne de gallina. El personal del albergue se cuida muy mucho de presentar un rostro neutro, al tiempo que refuerza el entrenamiento de defensa personal de nuestra infancia. Cruzaremos el portal en dos grupos de cuatro personas, con lo más voluminoso de nuestro equipaje siguiéndonos. Esto, imagino, está pensado así para ofrecernos una cierta seguridad en el número… aunque el momentáneo dolor y la desorientación del transporte a través del subespacio que conocemos también afectará probablemente a los viajeros temporales, poniéndonos en un estado de desventaja táctica en los primeros minutos siguientes a nuestra llegada al plioceno.

Tus divertidas especulaciones acerca de mi nueva vocación en el mundo primitivo fueron muy apreciadas. Sin embargo, puesto que los últimos dinosaurios perecieron al menos 60 millones de años antes del plioceno, habrá pocas posibilidades de correr tras ellos. De modo que dejemos a un lado tus visiones de mi persona como un fertilizador universal antediluviano. De una forma más bien prosaica, mi nuevo trabajo va a ser poco más que una extensión de mi hobby terrestre de la vela. Pescaré para comer y recorreré los mares en mi Búsqueda, y quizá me dedique un poco al comercio si se presenta la ocasión. El balandro era algo demasiado sofisticado como embarcación para llevarlo al plioceno, así que lo cambié por un trimarán más pequeño que puede ser lastrado con agua y arena en vez de con mercurio. Si es necesario, también puedo fabricarme una embarcación más sencilla con los materiales que encuentre. Hemos sido equipados con herramientas con cabeza de un material vítreo diamantino, el vitredur, que nunca pierde su filo y es virtualmente indestructible durante unos 200 años, tras los cuales se degrada, como el decamolec. Además del kit con la embarcación, voy pertrechado con el equipo de supervivencia del albergue (muy impresionante), y lo que ellos llaman una Unidad de Pionero… herramientas y equipo en decamolec para levantar una granja de subsistencia, junto con unas cuantas bolsas de semillas y una amplia biblioteca con un estante de libros de «cómo hacerlo» sobre todos los temas imaginables, desde Animales (emparejamiento), hasta Zootecnia.

Esta última, por cierto, es la elección vocacional de nuestro vikingo. También me ha confiado que, si hubiera alguna demanda de valientes guerreros mercenarios, no le importaría compartir las dos especialidades.

El otro individuo al que he apodado el Pirata planea dedicarse a las bebidas alcohólicas… vinos y coñacs, principalmente. Él y el vikingo son ahora grandes amigos, y pasa todas sus horas libres dando cuenta de los más caros licores que puede proporcionar el albergue, y especulando acerca de la calidad del consuelo femenino que puedan hallar a la larga. (El propio Grupo Verde posee sus ofertas prospectivas. Además de la Monja, nuestros miembros femeninos incluyen a una siniestra Virgen Cazadora que parece que le rompió algo, mutiló o algo peor a uno de los consejeros del albergue a fin de calificarse como reincidente, y una extremadamente cautelosa Dama ex Meta que, por el momento al menos, se muestra satisfecha por seguir como está.)

La otra noche tuve un fascinante atisbo del trasfondo del Pirata. Su hermano y hermana aparecieron inesperadamente para decirle adiós, y resultó que eran oficiales de la Flota del tipo más impresionante. El pobre P estaba muy turbado, y la Dama ex Meta especula que él debió ser también un espaciano que fue destituido. Es un tipo competente si no te importan sus periódicos malhumores. Trabajé con él unas cuantas horas en el ejercicio de Manejo del Bote Pequeño, que él deseaba dominar, y parecía poseer una habilidad natural para desenvolverse en el agua.

La mayoría de los demás en el Grupo Verde parecen estar solos en el mundo. La Monja recibió una larga conferencia telefónica de su hermandad religiosa en Norteamérica deseándole buen viaje. Y hoy a primera hora se ha visto con un hermano franciscano en plenos hábitos conventuales, que sin duda escuchó su última confesión o algo parecido. (El fraile llegó en uno de esos huevos Gambini perfeccionados con sistema de disipación del calor incorporado, no en el paciente asno gris que uno podría esperar de los recuerdos de Il Poverello.) La Monja era de profesión consejera médica y psicológica, y planea retirarse al estilo ermitaño. Espero que la pobre mujer no cuente con la ayuda de los ángeles tanto como cuenta con la del Viejo Paleontólogo. Es un tipo excelente con una inclinación hacia la carpintería, pero me atrevería a decir que la ex Meta tiene razón cuando dice que ella lo identifica más bien como alguien que simplemente está esperando a la muerte.

Estoy de acuerdo con tu análisis del Pequeño Bromista. Tiene que haber habido una buena y sólida razón para ser arrojado así de su mundo natal, pero es una lástima que sus talentos salvajes no puedan ser aprovechados para el Medio. Pobre pequeño nonato. Se ha hecho querer por todo el resto de los Verdes, no sólo por su terrible sentido del humor, sino también por su fantástica habilidad en crear algo de la nada. Ha reunido una enorme colección de cabezales de herramientas de vitredur que necesitan tan sólo ser equipados con mangos o empuñaduras para ser operativos. Uno tiene la sensación de que una vez este chico esté en el plioceno una semana o dos, la Revolución Industrial estará en pleno apogeo. Se ha construido una forja improvisada con decamolec para sus trabajos caseros de herrería y mecánica, y ha adquirido todo un juego de mapas geológicos para utilizarlos en la búsqueda de metales en el improbable caso de que ninguno de los otros Exiliados se haya dedicado a la prospección sistemática.

Puede que estés interesada en la peculiar estructura social del Grupo Verde. La fundadora del albergue era una psicóloga práctica de una gran habilidad, y muy pronto se dio cuenta de que sus clientes necesitarían el apoyo de otros viajeros a fin de maximizar el potencial de supervivencia al otro lado de la puerta. Por otra parte, todos tendían a ser lo suficientemente excéntricos como para pasar de cualquiera de los esquemas obvios de organización impuesta. Así pues, Madame Guderian recurrió al viejo «hazlos pasar juntos por el infierno y terminarán siendo amigos»… lo cual tienes que admitir que sirve para inducir sentimientos de solidaridad en todo el mundo excepto en los más sociópatas. (Y funciona, con las obvias excepciones.)

Durante las actividades cotidianas del Grupo nos hemos visto sometidos de forma conjunta a las más extenuantes sesiones de trabajo, a menudo incluso a situaciones extremas donde nos hemos visto obligados a cooperar los unos con los otros a fin de completar rápidamente y bien una tarea enormemente difícil. Por ejemplo, en una lección tuvimos que construir un puente sobre una zanja de treinta metros llena de cocodrilos; en otra capturamos, sacrificamos y «utilizamos» un gran ciervo; y en una tercera tuvimos que defendernos contra unos hostiles merodeadores humanos. Irónicamente, el más completo primitivo del Grupo es el Viejo Paleontólogo, que parece haber recorrido los más salvajes rincones de la galaxia durante más de un siglo mientras recopilaba sus huesos fósiles.

Nos conocemos los unos a los otros solamente por nuestros nombres de pila, y podemos divulgar los detalles de nuestras vidas que queramos y guardarnos los que no queramos. Como puedes imaginar, esto deja un amplio margen a los chismorreos psicoanalíticos… con la Dama ex Meta como gran maestra del juego. Desde el primer día me catalogó como el Buscador Enamorado, y me temo que anticipa un melancólico final a mi fijación, puesto que no deja de intentar distraerme con especulaciones sobre las personalidades de la clientela del albergue, las implicaciones políticas del Exilio, y otras diversiones antropológicas.

¿Tú también crees que estoy condenado al fracaso, Varya? Yo no, ya lo sabes.

A última hora de esta tarde recibí una llamada de Londres, y eran Kaplan y Djibutunji e Hildebrand y Catherwood, Dios les bendiga, diciéndome adiós. Tía Helen envió una nota, pero últimamente ya está un poco ida, puesto que rechazó el rejuv.

Tu querida carta estaba en el correo de esta mañana. No tengo que decirte cuánto aprecio que aceptes ocuparte del comité de relación. Es el único trabajo que realmente lamentaba dejar sin terminar. Queda aún la correlación definitiva de todo el lío del material sobre la pre-Rebelión, pero creo que Alicia y Adalberto lo tienen ya bien por la mano.

Y así llegamos al adiós final, Varya, y desearía poder ser elocuente y memorable en vez de tan sólo torpe y pesado. Mi acto habla por mí. Hagas lo que hagas, no te lamentes. Mi única esperanza de felicidad reside al otro lado de la puerta del Exilio, y debo correr el riesgo de ir tras ella. Recuerda los años que hemos compartido nuestro amor y hemos sido colegas y amigos, y ten la certeza de que he sido feliz a lo largo de todos ellos. Todo mi cariño para ti, mi Muy Querida.

Hasta siempre,

BRY

18

Cuando terminó finalmente la Última Cena, con su loco smörgåsbord de platos pedidos por los comensales, los ocho miembros del Grupo Verde salieron con sus bebidas a la terraza, donde se reunieron instintivamente apartados de los otros huéspedes. Aunque tan sólo eran las ocho y media, el cielo sobre Lyon se había vuelto negro a medida que la prevista tormenta semanal se iba acumulando al norte. Rosados relámpagos avisaban de la llegada de los resonantes truenos.

—¡Sentid la acumulación de la estática! —exclamó Elizabeth—. Incluso sin mis metafunciones, la ionización antes de una tormenta realmente grande siempre me alcanza. Cada uno de mis sentidos se agudiza. ¡Empiezo a notarme tan aguda que apenas puedo contenerme! ¡El Condensador de la Tierra está cargándose, y yo también, y dentro de un minuto o dos seré capaz de mover montañas!

Hizo frente al cada vez más fuerte viento, con su largo pelo agitado y su mono de ante rojo pegado a su cuerpo. Los primeros subsónicos de los distantes truenos agitaron el aire.

Felice adoptó un tono lánguido.

—¿Eras capaz de mover montañas antes?

—No realmente. Los poderes psicocinéticos verdaderamente grandes son muy raros entre los metas… casi tan raros como la genuina creatividad. Mi habilidad PC era buena tan sólo para unos cuantos trucos de salón. Mi especialidad era la comunicación a distancia, la glorificada función telepática. En realidad debería llamarse captación a distancia, puesto que incluye también una especie de visión, además del oído. Además, era altamente operativa en redacción, que es el poder terapéutico y analítico que muchos legos llaman alteración mental. Mi esposo tenía facultades parecidas. Trabajábamos en equipo entrenando las mentes de niños muy pequeños en los primeros y difíciles pasos hacia la Unidad metapsíquica.

—Ellos querían que yo fuera a un redactor —dijo Felice, con la voz temblando de repugnancia—. Les dije que antes prefería morir. No sé cómo vosotros, la metagente, podéis soportar el hurgar en los cerebros de los demás. O el tener siempre a algún otro meta capaz de leer vuestros pensamientos más secretos. Tiene que ser horrible el no estar nunca solo. No ser capaz de ocultar nada. Me volvería loca.

—No es así, en absoluto —dijo Elizabeth con una calculada suavidad—. En lo que se refiere a los metas leyéndose los unos a los otros… hay muchos niveles distintos en la mente. Modos, los llamamos. Puedes hablar a distancia con mucha gente en modo declamatorio, o hablar en un radio corto con un grupo en modo conversacional. Luego está el modo íntimo, en el que solamente puede recibirte una persona. Y debajo de éste hay muchas otras capas conscientes e inconscientes que pueden ser alcanzadas mediante técnicas mentales que todos los metapsíquicos aprenden cuando son muy jóvenes. Tenemos nuestros pensamientos privados, igual que tú. La mayor parte de nuestra comunicación telepática no es más que una especie de habla sin voz y proyección de imágenes. Puedes compararlo con los audiovisuales electrónicos… sin la radiación electromagnética.

—Los redactores profundos pueden alcanzar los pensamientos más íntimos de una persona —dijo Felice.

—Cierto. Pero con ellos siempre existe una relación doctor-paciente con sus sujetos. El paciente da permiso consciente para el escrutinio. Incluso entonces, sin embargo, puede haber una disfunción tan fuertemente programada que el terapista sea impotente de llegar hasta debajo de ella… sin que importe lo dispuesto que esté el paciente a cooperar.

—Ajá —dijo Stein. Apoyó su jarra de cerveza delante de su rostro y la inclinó hacia arriba, derramando su contenido dentro de su boca.

Felice insistió.

—Sé que los metas pueden leer los pensamientos más secretos. Algunas veces el entrenador de nuestro equipo traía redactores para que trabajaran con los chicos que bajaban en su rendimiento. Los metas siempre descubrían a aquellos que habían perdido el temple. ¡No puedes decirme que esos pobres bastardos dejaban deliberadamente que los hurgacabezas encontraran algo que haría que fueran echados del equipo!

—Una persona no entrenada —dijo Elizabeth—, un no meta, proporciona información de forma subverbal sin ser consciente de ello. Piensa en el fenómeno como en un murmullo mental. ¿No te has parado nunca cerca de una persona que está hablando para sí misma, murmurando sin darse cuenta de ello? Cuando una persona está asustada o furiosa o intentando concentradamente resolver un problema o incluso excitada sexualmente, los pensamientos se hacen… fuertes. Incluso los no metas pueden captar a veces las vibraciones… las imágenes mentales o las palabras subvocalizadas o los brotes emocionales. Cuanto mejor es el redactor, más sentido puede extraer a esa loca mezcolanza que emiten los cerebros humanos.

—¿Hay alguna forma en que una persona normal y corriente pueda cerrarse a un lector de mentes? —preguntó Bryan.

—Por supuesto. Es posible bloquear muy fácilmente los sondeos superficiales. Simplemente mantén un firme dominio sobre tus radiaciones mentales. Si crees que alguien está realmente sondeándote, piensa en cualquier imagen neutra, como por ejemplo un gran cuadrado negro. O haz algún ejercicio sencillo cuando no estés hablando en voz alta. Cuenta uno-dos-tres-cuatro, una y otra y otra vez. O canta alguna cancioncilla tonta. Eso bloqueará a todo el mundo menos a los mejores redactores.

—Me alegra que no puedas leer mi mente ahora, encanto —intervino Aiken Drum—. Caerías en un cenagal de puro pánico. ¡Estoy tan asustado de tener que cruzar esta puerta del tiempo que mis glóbulos rojos se han convertido en pulgas! He intentado echarme atrás. ¡Incluso les he dicho a los consejeros que me reformaría si me dejaban quedarme aquí! Pero nadie me cree.

—No puedo entender por qué —dijo Bryan.

El rojizo resplandor de un rayo saltó de nube a nube sobre las colinas; pero el sonido, cuando llegó, fue ahogado e insatisfactorio, el latir de un tímpano esclerosado.

—¿Cómo fueron las pruebas de ascensión en globo, querida? —preguntó Aiken a Elizabeth.

—Aprendí la teoría de construir uno a partir de materiales nativos… curtir pieles de pescado para la envoltura y tejer una cesta y trenzar las cuerdas con fibras de corteza. Pero hice mis prácticas con uno de éstos —tomó un paquete de su bolsa de costado, del tamaño de un par de ladrillos puestos uno al lado del otro—. Se hincha hasta una altura de cinco pisos, tiene doble pared, y es semidirigible. De color rojo brillante, como mi traje. Llevo una fuente de energía para inyectar aire caliente. Por supuesto, la energía no durará para más de unas cuantas semanas de vuelo, así que finalmente tendré que pasarme al carbón de leña. Fabricarlo es un auténtico lío. Pero es el único combustible antiguo que tenemos a nuestra disposición… a menos que hallemos algo de carbón piedra.

—Tranquila, ojos de muñeca —dijo Aiken—. No te alejes mucho de mí y de mis mapas de minerales.

Stein se echó a reír despectivamente.

—¿Y vas a iniciar un negocio de minería? ¿Un proyecto de Blancanieves y los Siete Enanitos? El carbón más próximo de aquí se halla a una centenar de kilómetros al norte, por Le Creusot o Montceau, y muy profundo. Incluso aunque llegaras a él sin recurrir a explosivos, ¿cómo vas a llevarlo hasta allá donde pueda ser de alguna utilidad?

—¡Bien, tendré que pasarme una semana o dos estudiando los detalles menores! —contraatacó Aiken.

—Puede que haya otros depósitos de carbón mucho más cerca —dijo Claude Majewski—. Esos mapas modernos tuyos son engañosos, Aiken. Muestran los estratos y los depósitos tal como existen hoy en día, en el siglo XXII… no como existían hace seis millones de años. Había pequeños depósitos límnicos de carbón por todo el Macizo Central, y un depósito realmente grande en Saint-Étienne, pero todos ellos se agotaron a finales del siglo XX. Allá en el plioceno probablemente encontrarás yacimientos fáciles de explotar a unos pocos kilómetros al sur de aquí. ¡Busca cerca de algún volcán, y es muy probable que encuentres coque natural!

—Mejor que no fundes Minerías del Plioceno, Ilimitada, hasta que hayas echado una ojeada al territorio —aconsejó Richard a Aiken con una hosca mueca—. Puede que los tipos del lugar tengan sus propias ideas acerca de la explotación de los recursos naturales.

—Enteramente posible —admitió Bryan.

—Podemos convencerles de que nos vendan alguna acción —dijo Felice. Sonrió—. De una forma o de otra.

—También podemos tratar de evitar conflictos yéndonos a una zona no ocupada —dijo la monja.

—No creo que ese sea el estilo de Felice —opinó Aiken—. Lo que ella desea es un poco de diversión y juego… ¿no es así, muñeca?

El pálido y rizado pelo de Landry brotaba de su cabeza como una cargada nube. Llevaba de nuevo su sencillo mono.

—Sea lo que sea lo que desee, lo encontraré. En este preciso momento, lo único que deseo es otra copa. ¿Alguien se apunta conmigo? —Regresó a largas zancadas al albergue, seguida por Stein y Richard.

—Alguien debería decirles a esos dos que están malgastando su tiempo —dijo el anciano.

—Pobre Felice —murmuró Amerie—. Qué nombre más irónico para ella, cuando es tan terriblemente infeliz. Esa pose agresiva no es más que otra forma de armadura, como el uniforme de hockey.

—¿Y debajo está simplemente anhelando amor? —inquirió Elizabeth, con los ojos casi cerrados y una débil sonrisa en sus labios—. Ve con cuidado, Hermana. Necesita realmente una plegaria, de acuerdo. Pero es más un agujero negro que una oveja negra.

—Esos ojos te devoran vivo —dijo Aiken—. Algo condenadamente inhumano se agita a nuestro alrededor.

—Ni siquiera normalmente homofílico —dijo Majewski—. Pero te concedo lo de condenadamente.

—¡Eso que acabas de decir es cruel e inhumano, Claude! —exclamó la monja—. No sabes nada de los antecedentes de la muchacha, ninguna de las cosas que han lisiado su espíritu. Hablas como si ella fuera una especie de monstruo… cuando lo que es realmente es una patética niña orgullosa que nunca ha aprendido a amar. —Inspiró profundamente—. Soy médico, además de monja. Uno de mis votos es ayudar a los que sufren. No sé si podré ayudar a Felice, pero por supuesto voy a intentarlo.

Un soplo de viento alzó el velo de Amerie, y lo sujetó impacientemente con una fuerte mano.

—No os quedéis hasta demasiado tarde, muchachos. La mañana está ya muy cerca. —Salió apresuradamente de la terraza y desapareció en el oscuro jardín.

—Puede que sea la monjita la que necesite las plegarias —dijo Aiken, soltando una risita.

—¡Cállate! —ladró Claude. Luego dijo—: Lo siento, hijo. Pero tienes que vigilar esta bocaza tuya. Ya vamos a tener suficientes problemas sin que tú los aumentes. —Miró al cielo en el momento que un enorme y prolongado rayo descendía sobre las colinas del este. El suelo pareció estremecerse, y hubo el profundo retumbar de un trueno—. Aquí tenemos ya la tormenta. Yo también voy a irme a la cama. Lo que me gustaría saber es: ¿quién demonios encargó esta despedida de los elementos?

El anciano se alejó a buen paso, dejando a Elizabeth, Aiken y Bryan contemplando su marcha. Tres relámpagos sucesivos le proporcionaron un mutis teatralmente ridículo; pero ninguna de las personas aún en la terraza sonrió.

Finalmente, Elizabeth aventuró:

—Nunca te dije, Aiken, lo mucho que me gusta tu vestido. Tenías razón. Es el más espectacular de todo el albergue.

El hombrecillo empezó a hacer restallar sus dedos y a claquetear sus talones como un bailarín de flamenco, dando vueltas y adoptando poses. Los relámpagos se reflejaban en su atuendo. Lo que parecía ser una tela de oro era en realidad un costoso tejido hecho con los bisos de unos moluscos franconianos, famosos en toda la galaxia por su belleza y resistencia. A todo lo largo de brazos y piernas del traje había pequeños bolsillos con solapa sobrepuestos; otros bolsillos cubrían la zona del pecho y los hombros y las caderas, y en la espalda había un enorme bolsillo con una abertura al fondo. Las botas doradas de Aiken llevaban bolsillos. Su cinturón llevaba bolsillos. Incluso su sombrero dorado, con el ala fuertemente inclinada hacia el lado derecho, llevaba una banda llena de pequeños bolsillos. Y cada bolsillo, grande o pequeño, abultaba con alguna herramienta o instrumento o utensilio de decamolec comprimido. Aiken Drum era un taller andante encarnado como un ídolo dorado.

—El rey Arturo te hubiera armado Sir Bolsillos al primer golpe de vista —dijo Elizabeth, explicándole a Bryan—: Tiene intención de convertirse en un Yanki en el Plioceno.

—No tendrás que preocuparte con el eclipse solar de Twain para llamar la atención —admitió el antropólogo—. El traje ya es suficiente para admirar al paisanaje. ¿Pero no es un tanto llamativo si deseas espiar fuera de tu terreno?

—Este gran bolsillo a mi espalda contiene un poncho camaleón.

Bryan se echó a reír.

—Merlín no tiene ninguna posibilidad.

Aiken observó cómo las luces de la ciudad de Lyon se apagaban y desaparecían a medida que la tormenta que se acercaba dejaba caer sobre el valle una cortina de lluvia.

—El Yanki tiene que contender con Merlín en la historia ¿no? Tecnología moderna contra magia. La ciencia contra la superstición de la Edad Media. No puedo recordar mucho del libro. Lo leí cuando tendría unos trece años allá en Dalriada, y sé que me sentí decepcionado con Twain por malgastar tanto espacio en medio horneada filosofía en vez de acción. ¿Cómo termina? ¿Sabes…? ¡Lo he olvidado! Creo que voy a ir al ordenador y le pediré una placa del libro para leer en la cama. —Hizo un guiño a Bryan y Elizabeth—. ¡Pero es probable que decida alcanzar un objetivo más alto que Sir Bolsillos!

Entró en el albergue.

—Y entonces quedaron dos —dijo Bryan.

Elizabeth estaba terminando su Rémy Martin. En muchos aspectos le recordaba a Varya… tranquila, incisivamente inteligente, pero con los postigos siempre cerrados Proyectaba una fría camaradería y ni la más ligera pizca de sexo.

—No vas a quedarte mucho tiempo con el Grupo Verde ¿verdad, Bry? —observó la mujer—. El resto de nosotros hemos desarrollado una dependencia en estos cinco días. Pero tú no.

—No vais a echarme mucho en falta. ¿Estás segura de que tus metafunciones han desaparecido realmente?

—No desaparecido —dijo ella—. Pero en la práctica es como si lo hubieran hecho. He caído en lo que llamamos el estado latente debido a los daños cerebrales. Mis funciones siguen aún ahí, pero inaccesibles, emparedadas en la mitad derecha de mi cerebro. Algunas personas nacen con esta cualidad latente… con las paredes. Otros nacen operativos, como decimos, y sus poderes mentales se hallan disponibles para ellos, especialmente si reciben un entrenamiento adecuado desde la infancia. Es algo análogo a la adquisición del lenguaje por los bebés. Mi trabajo allá en Denali implicaba una buena cantidad de ese tipo de entrenamiento. Muy raramente, éramos capaces de transformar a latentes en operativos. Pero mi caso es distinto. Apenas tengo unas pocas cucharaditas de té de mi cerebro original. Todo lo demás es regenerado. Lo que quedó fue suficiente para hacer el trabajo, y un especialista restauró mis memorias. Pero por alguna razón desconocida, la operatividad metapsíquica raras veces sobrevive a un trauma cerebral realmente espectacular.

—¿Qué ocurrió, si no te importa que te lo pregunte?

—Mi esposo y yo nos vimos atrapados por un tornado mientras viajábamos en huevo por Denali. Es un pequeño mundo encantador, pero con uno de los peores climas de la galaxia. Lawrence resultó muerto en el acto. Yo quedé hecha pedacitos, pero finalmente pudieron restaurarme. Excepto las funciones MP.

—Y perderlas resulta algo tan insoportable… —empezó él, luego maldijo y se disculpó.

Pero ella permaneció tranquila, como siempre.

—A un no meta le resulta casi imposible comprender la pérdida. Piensa en quedarte sordo, mudo, ciego. Piensa en verte paralizado e inmóvil para siempre. Piensa en perder tus órganos sexuales, en quedar horriblemente desfigurado. Pon toda la angustia junta, y aún no es suficiente, una vez has conocido lo otro y luego lo has perdido… Pero tú también has perdido algo, ¿no es así, Bry? Quizá puedas comprender algo de lo que siento.

—Perder algo. Quizá tenga más sentido decirlo de esta forma. Dios sabe que no hay ninguna lógica en lo que siento por Mercy.

—¿Piensas buscarla? ¿Y si los demás en el plioceno no saben dónde ha ido?

—Todo lo que tengo es una corazonada. Probaré primero Armórica debido a sus antepasados bretones. Y luego Albión… la futura Bretaña. Necesitaré el barco debido a que se discute si el canal era tierra firme en el período exacto en el que vamos a vivir. El nivel del mar parece haber fluctuado de una forma extraña a principios del plioceno. Pero encontraré de algún modo a Mercy, no importa dónde haya ido.

¿Y qué encontraré yo en mi precioso globo?, se preguntó Elizabeth. ¿Y qué importará lo que encuentre? ¿Será el mundo del Exilio tan vacío como éste?

Quizá si ella y Lawrence hubieran deseado hijos… pero eso hubiera comprometido su trabajo, de modo que habían llegado al acuerdo de renunciar a ellos, buscando llenar su amor el uno en el otro, uniéndose de por vida como casi todos los metapsíquicos hacían, sabiendo que cuando uno de los dos desapareciera inevitablemente siempre seguiría estando la Unidad, el abrazo de miles de millones de mentes del Medio Galáctico.

O así hubiera debido ser…

Las primeras grandes gotas empezaron a repiquetear contra las hojas de los plátanos. Destellos blancoazulados iluminaron todo el valle, y el trueno pareció sacudir de raíz las montañas. Bryan tomó a Elizabeth de la mano y la arrastró a través de gran cristalera hasta el salón principal antes de que la auténtica lluvia empezara a caer.

19

El amanecer era helado, con grises nubes avanzando rápidamente hacia el sur, como si llegaran tarde a una cita en el Mediterráneo. El valle del Ródano estaba orlado de bruma. En el salón principal había sido encendido un pequeño fuego de troncos, y allí fue donde se reunieron los miembros del Grupo Verde tras desayunar en sus habitaciones. Cada uno llevaba los materiales para una nueva vida e iba vestido de acuerdo con el papel escogido. (Su equipaje extra les había precedido a la zona de la puerta del tiempo: la caja de Wybrowa de Claude, el escocés de Bryan, las provisiones de especias y levaduras y bisulfito de sodio de Richard, el barrilito de Stein, los chocolates al licor de Elizabeth, y el enorme cuadro de San Sebastián de Amerie.) Richard y Stein se murmuraban cosas mientras contemplaban las débiles llamas. Amerie, con una semisonrisa en sus labios, hacía pasar entre sus dedos las cuentas de un gran rosario de madera que colgaba de su cinturón. Los otros permanecían a un lado, aguardando.

Exactamente a las cinco, el consejero Mishima bajó la amplia escalera del entresuelo y les dirigió un solemne buenos días.

—Por favor, acompáñenme.

Tomaron sus cosas y le siguieron en fila india saliendo del salón, cruzando la terraza y al empapado jardín, donde las baldosas estaban aún llenas de charcos de la lluvia y las flores de los rosales colgaban mustias tras ser golpeadas por la tormenta.

Los balcones del edificio principal del albergue miraban al jardín. Allí arriba, imprecisos rostros tras los cristales les estaban contemplando… del mismo modo que ellos habían contemplado al amanecer otras procesiones de ocho viajeros temporales conducidos por un solo consejero. Habían visto gitanos y cosacos y nómadas del desierto y emigrantes holandeses, polinesios con capas de plumas y guerreros con ballestas, espadas y cimitarras; había habido excursionistas bávaros con pantalón corto, barbudos profetas de blancos ropajes, devotos orientalistas de cabeza rapada, pioneros americanos con la cabeza protegida contra el sol, cowboys, fetichistas vestidos de una forma patéticamente grotesca, y gente de apariencia juiciosa con tejanos o ropas tropicales. Los viajeros de los desfiles de primera hora de la mañana habían cruzado el jardín hasta un viejo pabellón sombreado por enormes moreras, con su blanco estuco y sus sobresalientes vigas de madera envueltas en trepantes enredaderas. Las cortinas de encaje de Madame Guderian colgaban aún en las ventanas, y sus geranios rosas y blancos estaban en flor en grandes tiestos de barro al lado de la enorme puerta principal. Los ocho huéspedes y el consejero entraban en el pabellón, y la puerta se cerraba tras ellos. Una vez transcurrida media hora, volvía a salir el consejero, solo.

Bryan Grenfell se detuvo detrás del consejero Mishima mientras éste abría el pabellón Guderian con una llave de latón de antigua factura. Un enorme gato color jengibre permanecía sentado al seco abrigo de las plantas, observando al grupo con unos sardónicos ojos dorados. Grenfell lo saludó con la cabeza al pasar dentro. Has visto a un montón de gente como nosotros seguir este mismo camino, ¿no es así, Monsieur le Chat? ¿Y cuántos de ellos se sintieron tan viejos y estúpidos y cansados como me siento yo ahora… pero demasiado tercos pese a todo para dar media vuelta? Aquí estoy yo, con mi práctico equipo tropical, con una mochila llena de artículos sencillos y alimentos ricos en proteínas, armado con un bastón de excursionista con punta de acero y un pequeño cuchillo de resorte oculto bajo la manga de mi antebrazo izquierdo, y la querida fotografía de Mercy y su dossier en el bolsillo del pecho. Aquí estoy yo, bajando a un profundo sótano…

Stein Oleson tuvo que agachar la cabeza para pasar por la puerta y caminar con precaución por el vestíbulo para no chocar contra el alto reloj con su oscilante péndulo de latón, o golpear algún frágil bibelot de su lugar en la pared, o enganchar los curvados cuernos de su casco vikingo en el pequeño candelabro de cristal. Stein estaba encontrando cada vez más difícil permanecer en silencio. Algo estaba expandiéndose dentro de él, algo que exigía salir gritando, rugiendo, convertirse en un gran estallido de risa que hiciera que todo el resto del grupo se apartara de él como de la puerta de un horno bruscamente abierta. Sintió su virilidad cobrar vida debajo del faldellín de piel de lobo, sus pies hormiguear con el deseo de saltar y pisar, los músculos de su brazo tensarse para agitar el hacha de batalla y blandir la lanza con punta de vitredur que había añadido a su armería. ¡Pronto! ¡Pronto! El nudo en sus entrañas se vería liberado, el fuego en su sangre lo haría arder hacia el heroísmo, y la alegría sería tan enorme que podría morir si intentaba tragarla…

Richard Voorhees siguió cuidadosamente a Stein en su bajada al sótano. Sus pesadas botas marinas hacían difícil el descenso de los desgastados escalones. Tenía la sospecha de que tendría que cambiar a los más cómodos zapatos de atleta que llevaba en su mochila apenas hubieran cruzado la puerta y efectuado un primer reconocimiento del otro lado. ¡Primero lo práctico, luego representar el papel! El secreto del éxito, se dijo a sí mismo, residiría en un rápido examen de la estructura local del poder, una evaluación de lo permitido y lo no permitido, y el establecimiento de una base adecuada. Una vez tuviera en marcha la destilería (con Stein, y quizá Landry, para impedir que los del lugar se inmiscuyeran), tendría la infraestructura económica necesaria y estaría preparado para iniciar la búsqueda de las influencias políticas. Sonrió anticipadamente, y ajustó con cuidado la cinta inferior de su mochila de modo que no arrugara los faldones de su jubón. ¿Acaso algunos de esos antiguos bucaneros de los mares no se habían erigido en los reyes virtuales de la primitiva América? Jean Lafitte, Bloody Morgan, incluso el propio Barbanegra. ¿Qué tal sonaría Richard Voorhees como rey de Barataria? Lanzó una risita ante aquel pensamiento, olvidando por completo que sus ropas no habían pertenecido realmente a un auténtico bucanero, sino a un tipo de navegante completamente distinto…

Felice Landry observó al consejero Mishima manipular el elaborado mecanismo de la cerradura de la puerta del sótano. Se abrió majestuosamente, y entraron en la antigua bodega, húmeda y mohosa y con un débil olor a ozono. Contempló el mirador, aquella increíble puerta a la libertad, y apretó su nueva ballesta contra su pecho acorazado de negro. Estaba temblando, sentía náuseas, tuvo que ejercer todo el poder de su voluntad para no arrepentirse en aquel último momento, cosa que sabía que luego lamentaría. Por primera vez desde su niñez, sus ojos, dentro de las aberturas del casco griego en forma de T, se vieron anegados en lágrimas…

—Les trasladaremos en grupos de cuatro, tal como ya les hemos explicado —dijo el consejero Mishima—. Su equipaje extra les seguirá tras un intervalo de cinco minutos, así que estén preparados para retirarlo de la zona del campo tau. Y ahora, si los primeros quieren ocupar sus posiciones…

Elizabeth Orme contempló sin emoción cómo Bryan, Stein, Richard y Felice se apiñaban en la cabina de rejilla y permanecían inmóviles. Todos ellos, pensó, han hecho sus planes excepto yo. Tienen sus objetivos… emocionantes o cómicos o absurdos. Pero yo me contentaré con dejarme arrastrar derivando por el mundo del Exilio en mi globo escarlata, mirando hacia abajo a toda la gente y a todos los animales, escuchando el viento y los gritos de los pájaros, oliendo el polen, la resina de los bosques, el humo de los incendios en las praderas. Bajaré a tierra tan sólo cuando sienta que la Tierra es de nuevo real, yo soy de nuevo real. Si es que llega a ocurrir alguna vez…

Unas paredes espejeantes brotaron bruscamente de la nada cuando Mishima pulsó un botón. Las cuatro personas en el mirador estaban de camino. Aiken Drum, con su dorado traje brillando con un centenar de reflejos de las luces del sótano, dio un impulsivo paso adelante.

—¡Maldita sea! ¿Así que eso es todo? ¡Ni siquiera utiliza la suficiente energía como para disminuir la intensidad de las luces! —Estudió el amasijo de cables que a modo de enredadera parecían crecer del apisonado suelo de tierra y desaparecer en algún lugar un poco antes del abovedado techo. Mishima le advirtió que no tocara nada, y Aiken hizo un gesto tranquilizador. Pero tenía que echar una mirada desde más cerca. El entramado vítreo se veía cebrado por débiles esquemas móviles oscilando al borde de la visibilidad. Las negras masas de los nódulos en forma de rejilla encerraban cada una un diminuto punto de luz fija que parecía brillar desde una gran distancia.

—¿Cuánto tiempo necesita la gente para ir desde aquí hasta allí? —preguntó—. ¿O habría que decir desde ahora hasta entonces?

—En teoría la traslación es instantánea —respondió Mishima—. Mantenemos el campo durante algunos minutos a fin de asegurar el éxito de la salida al otro lado. Y puedo decir que ni una sola vez, en los cuatro años que el Gobierno Humano se ha hecho cargo de la obra de Madame Guderian, se ha producido un accidente entre los viajeros temporales.

—Consejero —dijo Aiken—, me gustaría llevarme una cosa más conmigo al Exilio. ¿Puede facilitarme una descripción y un diagrama de este aparato?

Sin una palabra, Mishima abrió el gabinete de roble y extrajo un pequeño libro-placa. Resultaba evidente que otros viajeros habían hecho la misma petición. Aiken dio un beso triunfal a la placa y la guardó en un bolsillo grande bajo la rodilla derecha de su brillante traje.

Mishima avanzó hasta la consola de control y desconectó el campo. Las paredes-espejo desaparecieron. El mirador estaba vacío.

—Han pasado felizmente a través del portal. Ahora pueden entrar el resto de ustedes.

Claude Majewski alzó su mochila de veinte kilos y fue el primero en meterse dentro. Viejo, estás loco, se dijo a sí mismo… luego sonrió debido a que podía oír a Gen diciendo aquello. Con un repentino impulso, abrió el compartimiento de la mochila que contenía la caja tallada de las montañas polacas y la sacó. ¿Existe realmente un mundo del plioceno al otro lado de la puerta, Muchacha Negra? ¿O es todo un truco, y vamos a salir de esta jaula a la muerte? Oh, Gen, ven conmigo. A donde sea…

La hermana Annamaria Roccaro fue la última en colocarse en posición, sonriendo como si se disculpara mientras se apretaba al lado de Aiken Drum y notaba cómo las duras herramientas en sus bolsillos se clavaban en su hábito. Aiken era casi una cabeza más bajo que la robusta monja, casi tan pequeño como Felice, pero de ninguna manera vulnerable. Si alguien tenía que sobrevivir, ése sería Aiken Drum. ¡Aunque quizá el resto de nosotros también! Y ahora, Madre de Dios, oye mi arcaica plegaria: Salve Regina, mater misericordiae; vita, dulcedo, et spes nostra, salve. Ad te clamamus, exsules, filii Hevae. Ad te suspiramus, gementes et flentes in hac lacrimarum valle. Eia ergo, advocata nostra, illos tuos misericordes oculos ad nos converte. Et Jesum, benedictum fructum ventris tuis, nobis post hoc exilium ostende…

Mishima accionó el conmutador.

Hubo el dolor de la traslación, y un fuerte restallar que los lanzó a un limbo gris. Flotaron sin respiración ni pulso, cada cual gritando a solas en silencio. Y luego sintieron un repentino calor, y abrieron sus ojos a un cegador deslumbramiento de verde y azul. Unas manos tiraron de ellos, unas voces los animaron a salir de la zona resplandeciente que había sido el mirador, a avanzar unos pasos, a apartarse rápidamente antes de que el campo se invirtiera, a entrar en el Exilio.

Segunda Parte

LA INICIACIÓN

1

—Vamos, chico, sigue adelante. Agáchate un poco. Nosotros somos los guardianes del portal del tiempo. Estamos aquí para ayudarte. Vamos, adelante. Te sientes un poco desorientado, pero pasará muy pronto. Simplemente relájate y sigue avanzando. Has llegado sano y salvo al Exilio. Sano y salvo… ¿me oyes, chico? No te duermas ahora. Vamos a ir todos al Castillo del Portal. Allí podrás descansar. Charlaremos un poco y responderemos a todas tus preguntas. Adelante.

Mientras el dolor recedía e iba recuperando sus sentidos, Bryan fue consciente al principio tan sólo de la insistente voz y la brillante luz. ¡Una voz tan chillona y ordinaria! Se dio cuenta de que alguien le sujetaba por la muñeca derecha y el brazo, una figura imprecisa que no conseguía enfocar. Alguien más parecía estar aspirando el polvo de sus ropas con una máquina que manejaba a mano. Luego fue obligado a caminar, y miró a sus pies, y los vio muy claramente, enfundados en un par de botas de piel de cerdo con suelas de goma, avanzando primero sobre un húmedo granito, luego sobre un denso césped que parecía haber sido segado o cortado muy corto. Estaba pisando flores parecidas a margaritas. Una mariposa con rayas de cebra en sus bifurcadas alas estaba posada inmóvil en medio de una maleza llena de lentejuelas de rocío.

—Espera —murmuró—. Alto. —El insistente tironeo cedió, y fue capaz de detenerse y mirar a su alrededor. El recién salido sol brillaba sobre una amplia extensión de altiplanicie dorada. ¿Tanzania? ¿Nebraska? ¿Dorubezh?

Francia.

Más cerca, había redondeados peñascos de cristalina roca. Habían sido utilizados para marcar los márgenes de un sendero que conducía a un peculiar e indistinto bloque que colgaba en el aire como un espejismo provocado por el calor. Hombres vestidos todos iguales, con blancas túnicas y pantalones, con cordones azules en torno a la cintura, estaban reunidos en torno a Richard y Stein y Felice. Más guardianes permanecían de pie aguardando a que llegaran los otros miembros del Grupo Verde. El oscilante campo de fuerza parpadeó y desapareció. Bryan insistió en permanecer inmóvil hasta que reapareció de nuevo con otras cuatro figuras humanas, que los guardianes se apresuraron a conducir hasta terreno abierto.

—Sanos y salvos, chico. Ahora puedes venir conmigo. Los otros traerán a tus compañeros.

Bryan descubrió que la voz vulgar pertenecía a un enjuto hombre profundamente bronceado con un pelo rubio canoso y una larga nariz inclinada hacia un lado. Poseía una prominente laringe, y llevaba un retorcido collar de metal oscuro, casi tan grueso y tan redondo como un dedo, tallado con pequeñas e intrincadas marcas, y sujeto por delante con un cierre parecido a un botón. Su túnica, aparentemente de lana finamente hilada, tenía una mancha de comida seca en la parte delantera. Por alguna razón, aquello tranquilizó a Bryan. No se resistió cuando el hombre empezó a tirar de nuevo de él a lo largo del sendero.

Ascendieron una pequeña colina a un par de cientos de metros de la zona del portal del tiempo. A medida que la mente del antropólogo iba aclarándose, se sintió excitado al ver una fortaleza de piedra de considerable tamaño perchada sobre la prominencia, mirando al este. No se parecía a los châteaux de cuentos de hadas de Francia, sino más bien a los castillos más simples de su Inglaterra natal. Excepto por la ausencia de un foso, era algo parecido a Bodiam en Sussex. Cuando llegaron más cerca, Bryan vio que había una pared exterior formando un anillo de burda mampostería de unas dos veces la altura de un hombre. Dentro de él, más allá de un espacio circular que formaba una defensa exterior, había una muralla cuadrangular, un cuadrado hueco sin torreón central, con pequeñas torres en las esquinas y una gran barbacana en la entrada. Encima de la puerta había la efigie de un rostro humano barbudo, trabajada en metal amarillo. Cuando llegaron cerca de la pared exterior, Bryan oyó un extraño ulular.

—Por aquí, chico —dijo el guía, tranquilizador—. No prestes atención a los anficiones.

Penetraron en un pasadizo que conducía a través de la pared exterior hasta el rastrillo de la barbacana. A cada lado había macizas rejas de madera. Una docena de enormes criaturas correteaban torpemente al otro lado de los barrotes, y empezaron a babear y a gruñir.

—Interesantes perros guardianes —dijo Bryan, inseguro.

Su guía le urgió a seguir adelante.

—¡Completamente cierto! Cánidos primitivos. Perros-oso, los llamamos. Pesan unos trescientos kilos, y comen cualquier cosa que primero no se los coma a ellos. Cuando tenemos que asegurar la fortaleza, simplemente alzamos esas rejas y damos acceso a las bestias a todo el perímetro exterior.

Dentro de la amplia estructura de la barbacana había un corredor que comunicaba a derecha e izquierda, conduciendo a las estancias periféricas detrás de la masiva pared protectora. El guía condujo a Bryan hacia una escalera al aire libre hasta el segundo nivel. Allí los corredores estaban encalados y había hermosos huecos labrados con cuencos de cobre llenos de aceite listos para ser encendidos a la caída de la noche. Profundas ventanas que se abrían al patio interior dejaban penetrar la luz del día.

—Hemos preparado un pequeño cuarto de recepción para cada uno de vosotros —dijo el guardián—. Siéntate y descansa y toma algún bocado si quieres. —Abrió una pesada puerta de madera y lo introdujo en una habitación que medía unos cuatro por cuatro metros. El suelo estaba recubierto por una gruesa alfombra de lana en tonos marrones y grises, y amueblada con sorprendentemente bien trabajadas sillas y bancos de madera torneada. Algunas tenían el asiento y el respaldo de cuerda, mientras que otras estaban acolchadas con cojines de lana negra. Sobre una mesita baja había jarras de cerámica conteniendo líquidos fríos y calientes, un bol de ciruelas púrpura y pequeñas cerezas, y una bandeja de tortas de semillas aromáticas.

El guía ayudó a Bryan a quitarse la mochila.

—Los servicios están detrás de esa puerta cubierta con una cortina. Algunos recién llegados sienten la necesidad. Un tipo del comité entrevistador vendrá a verte dentro de unos diez minutos. Mientras tanto, tómatelo con calma.

Salió y cerró la puerta.

Bryan caminó hasta una de las ventanas-tronera en la pared exterior y contempló el paisaje a través de una verja ornamentada de cobre. Pudo ver anficiones merodeando en el estrecho espacio de abajo. Más allá de la pared exterior estaba el sendero y el promontorio rocoso con sus cuatro grandes piedras que señalaban la posición de las cuatro esquinas del portal del tiempo. Entrecerrando los ojos ante el ascendente sol, vio la sabana ondulando suavemente hacia el valle del Ródano. Una pequeña horda de animales de cuatro patas pastaba en la distancia. Un pájaro cantó una intrincada canción. En algún lugar del castillo sonó el breve eco de una risa humana.

Bryan Grenfell suspiró. ¿Así que esto era el plioceno?

Empezó a examinar lo que le rodeaba, filmando automáticamente en su memoria todos los detalles domésticos que podían decirle a un antropólogo mucho acerca de la cultura de un nuevo mundo. Paredes de piedra con mortero, encaladas (¿caseína?), con roble teñido enmarcando las puertas y formando los postigos de las ventanas sin cristales. Los servicios disponían de una rendija en la pared para ventilación. El inodoro era un simple agujero en la mampostería que recordaba los retretes medievales que podían hallarse en los castillos ingleses. Ostentaba un asiento de madera y una tapa hermosamente tallada, y tenía una caja de hojas verdes montada en la pared a su lado. Como lavabo disponía de una jofaina de cerámica y una palangana (de gres, decorada a rayas, vitrificada). El jabón era de grano fino, convenientemente maduro, y perfumado con alguna hierba. La toalla de mano parecía de lino crudo.

Regresó al cuarto de recepción. La comida dejada sobre la mesa añadió sus datos a lo demás. Bryan comió una cereza, depositando cuidadosamente el hueso en un plato vacío y notando que la carne era escasa pero dulce. Probablemente la prunus avium original europea o algún pariente próximo. Las pequeñas ciruelas también parecían silvestres. Si algún viajero temporal había traído algunos brotes de frutales de hueso mejorados, los árboles resultantes debieron ser demasiado susceptibles a los insectos del plioceno y a las enfermedades como para sobrevivir sin protección química. Se preguntó qué ocurriría con las cepas y las fresas, pero creyó recordar que ambas eran bastante resistentes, de modo que había bastantes posibilidades de que Richard tuviera su vino y Mercy sus fresas con nata…

La bebida fría sabía a sidra, y la jarra humeante resultó contener café caliente. Aun siendo agnóstico, Bryan envió una plegaria de agradecimiento por lo último. Las tortas de semillas aromáticas tenían una textura firme y un débil aroma a miel. Habían sido adecuadamente horneadas, y decoradas con avellanas en la parte superior. La bandeja que las contenía estaba grabada con un motivo sencillo y tenía un precioso vitrificado sang de boeuf.

Hubo una suave llamada a la puerta. El pestillo de cobre se alzó para admitir a un anciano de aspecto suave con un bigote cuidadosamente recortado de aspecto imperial. Sonrió tentativamente, y avanzó con timidez cuando Bryan le recibió con un amistoso murmullo. Llevaba una túnica azul con un cordón blanco rodeando su cintura, y llevaba el mismo collar de metal oscuro que había visto en los guardianes. Parecía incómodo, y se sentó en el borde de un banco.

—Me llamo Tully. Soy miembro del comité entrevistador. Si no te importa… quiero decir, probablemente podamos ayudarte a encontrar tu camino con sólo que nos digas algo acerca de ti mismo y de tus planes. ¡No es curiosidad, entiéndelo! Pero si sabemos un poco de tus antecedentes y de la especialidad que has aprendido, eso ayudará mucho. Quiero decir, podremos decirte qué lugares tienen necesidad de tus… esto… talentos, si estás interesado en establecerte. Y si no deseas establecerte, quizá tengas preguntas que quieras hacerme a mí. Estoy aquí para ayudarte, ¿entiendes?

Tiene miedo de mí, se dio cuenta Bryan con sorpresa. Y luego pensó en el tipo de personas que podían cruzar la puerta —personas como Stein y Felice, por ejemplo— y reaccionar a la desorientación inicial y al shock cultural con violencia, y decidió que Tully tenía todas las razones para ser cauteloso en su encuentro inicial con los recién llegados. Probablemente merecía un sobresueldo por la peligrosidad. Para tranquilizar al hombre, Bryan se reclinó relajadamente en una de las sillas y mordisqueó una de las tortas.

—Son muy buenas. Hechas de avena, ¿verdad? Y con sésamo. Es tranquilizador ser recibido con comida civilizada. Una excelente maniobra psicológica de vuestra parte.

Tully rió complacido.

—Oh, ¿lo crees así? Hemos procurado hacer del Castillo del Portal un entorno agradable de bienvenida, pero algunos de los recién llegados se hallan profundamente tensos y a veces tenemos dificultades en calmarlos.

—Al primer momento me sentí un poco inseguro, pero ahora estoy bien. ¡No estés tan ansioso, hombre! Soy inofensivo. Y responderé a cualquier pregunta razonable.

—¡Espléndido! —El entrevistador sonrió aliviado. Extrajo una pequeña hoja de material de escritura (¿papel? ¿pergamino?) de un bolsillo de su cinturón, junto con una pluma normal del siglo XXII.

—¿Tu nombre y tu ocupación anterior?

—Bryan Grenfell. Era antropólogo cultural especializado en el análisis de algunos tipos de conflictos sociales. Estoy tremendamente interesado en estudiar vuestra sociedad, aunque no me siento muy esperanzado de poder publicar mi trabajo.

Tully rió apreciativamente.

—¡Fascinante, Bryan! ¿Sabes?, ha habido muy pocos miembros de nuestra profesión que hayan cruzado la puerta. Seguro que desearás llegarte hasta la capital y hablar con la gente de allí. Estarán muy interesados en ti. ¡Puedes proporcionarles enfoques únicos!

Bryan se mostró sorprendido.

—He venido equipado para ganarme la vida como pescador o comerciante costero. Nunca pensé que mis credenciales académicas pudieran ser apreciadas en el plioceno.

—¡Pero no somos salvajes! —protestó Tully—. Tus talentos científicos es muy probable que se muestren valiosísimos para… hum… personas administrativas, que recibirán con alegría tus consejos.

—Entonces, poseéis una sociedad estructurada.

—Muy simple, muy simple —dijo apresuradamente el hombre—. Pero estoy seguro de que la encontrarás digna de un cuidadoso estudio.

—Ya he empezado con él, ¿sabes? —Bryan observó el meticulosamente afeitado rostro de Tully—. Este edificio, por ejemplo, ha sido bien diseñado para seguridad. Me siento terriblemente interesado en saber contra qué os aseguráis.

—Oh… hay varios tipos de animales que son muy peligrosos. Las hienas gigantes, los felinos machairodus dientes de sable…

—Pero este castillo parece más adaptado a la defensa contra una agresión humana.

El entrevistador tocó con los dedos su anillo-collar. Sus ojos se clavaron aquí y allá, y finalmente se fijaron en Bryan con una expresión sincera.

—Bien, por supuesto hay personalidades inestables que cruzan el portal, y aunque intentamos muy intensamente asimilar a todo el mundo, tenemos un inevitable problema con los inadaptados realmente serios. Pero no necesitas temer nada, Bryan, porque tú y el resto de tu grupo estáis completamente seguros aquí con nosotros. En realidad, los elementos… hum… desequilibrados tienden a ocultarse en las montañas y en otros lugares remotos. Por favor, no te preocupes. Descubrirás que las personas de elevada cultura tienen una ascendencia absoluta aquí en el Exilio. La vida cotidiana es tan tranquila como puede serlo en… hum… un entorno aborigen.

—Encantador.

Tully mordisqueó el extremo de su pluma.

—Para nuestros archivos… bien, sería muy útil saber qué tipo de equipo exactamente has traído contigo.

—¿Para ser incluido en los almacenes comunitarios?

Tully se mostró sorprendido.

—Oh, nada de eso, te lo aseguro. Todos los viajeros deben retener lo que han traído consigo a fin de sobrevivir y ser unos miembros útiles para la sociedad, ¿no? Si prefieres no hablar de asunto, no insistiré. Pero a veces la gente cruza el portal con libros extraordinarios o plantas u otras cosas que pueden ser de un gran beneficio para todos, y si esas personas consienten en compartir, la calidad de la vida resulta aumentada para todos. —Sonrió persuasivamente y apoyó la pluma en el papel.

—Aparte un trimarán y el equipo de pesca, no tengo nada especial. Una vocoescritora con un convertidor de placas para las hojas. Una biblioteca bastante amplia de libros y música. Una caja de escocés que parece haberse extraviado…

—¿Y tus compañeros de viaje?

—Creo que será mejor que dejes que cada cual hable por sí mismo —dijo Bryan casualmente.

—Oh, por supuesto, solamente pensé que… Bien, sí. —Tully recogió sus materiales de escritura y exhibió otra brillante sonrisa—. Está bien. Supongo que debes tener algunas preguntas que te gustaría hacerme a mí.

—Sólo unas pocas por ahora. ¿Cuál es vuestra población total?

—Bueno, no llevamos unas cifras de censo muy exactas, ya lo comprenderás, pero creo que una estimación razonable puede ser de unos cincuenta mil seres humanos.

—Es extraño, hubiera imaginado más. ¿Sufrís muchas enfermedades?

—Oh, muy pocas. Nuestra macroinmunización normal y las resistencias implantadas genéticamente parecen protegernos muy bien aquí en el plioceno, aunque los primeros viajeros no disfrutaban del completo espectro de cobertura de aquellos que han venido al Exilio dentro de los treinta últimos años o así. Y por supuesto aquellos que fueron rejuvenecidos recientemente pueden esperar una vida mucho más larga que aquellos que fueron tratados con la tecnología anterior. Pero la mayor parte de nuestro… hum… desgaste proviene de los accidentes. —Asintió sobriamente—. Tenemos médicos, por supuesto. Y algunos medicamentos son enviados regularmente a través del portal del tiempo. Pero no podemos regenerar a las personas que sufren de traumas realmente serios. Y puede decirse que este mundo está civilizado, pero apenas está domesticado, si entiendes lo que quiero decir.

—Entiendo. Sólo otra pregunta por ahora. —Grenfell metió la mano en el bolsillo de su pecho y extrajo la foto a color de Mercedes Lamballe—. ¿Puedes decirme dónde puedo encontrar a esta mujer? Llegó aquí a mediados de junio de este mismo año.

El entrevistador tomó la fotografía y la estudió con unos ojos muy abiertos. Finalmente dijo:

—Creo… que descubrirás que ha ido a nuestra capital en el sur. La recuerdo muy bien. Causó una muy vívida impresión en todos nosotros. En vista de sus poco habituales talentos, fue invitada a… hum… acudir a ayudar con la administración.

Bryan frunció el ceño.

—¿Qué talentos poco habituales?

Un poco apresuradamente, Tully dijo:

—Nuestra sociedad es completamente distinta de la del Medio Galáctico, Bryan. Nuestras necesidades son especiales. Todo esto te resultará completamente claro más tarde, cuando consigas una visión más completa de la gente en la capital. Desde un punto de vista profesional, tienes ante ti aguardándote algunas intrigantes investigaciones.

Se puso en pie.

—Ahora descansa un poco. Otra persona deseará entrevistarse contigo dentro de poco, y luego podrás reunirte con tus compañeros. Vendré a por ti dentro de media hora, ¿de acuerdo?

Sonriendo aún, se deslizó hacia la puerta y salió. Bryan aguardó unos momentos, luego se puso en pie y probó el pestillo. No se movió. Estaba encerrado en la habitación.

Miró a su alrededor, buscando su bastón de paseo con punta de acero. No lo vio por ninguna parte. Se alzó la manga para comprobar el pequeño cuchillo en su funda. No le sorprendió descubrir que la vaina de piel estaba vacía. ¿Había sido su «limpieza con la aspiradora» inicial un cacheo con un detector de metales?

Bien, bien, se dijo a sí mismo. ¡Así que esto es el plioceno!

Se sentó de nuevo para esperar.

2

Richard Voorhees había reconocido la desorientación psíquica del portal del tiempo como una variante de la experimentada por los seres humanos cada vez que las astronaves pasaban del universo normal al cuasidimensional subespacio gris durante el viaje superlumínico. De todos modos, el «restallar» de la traslación temporal se prolongaba mucho más tiempo que el del cruce del hiperespacio. Richard había notado también diferencias peculiares en la textura del limbo gris. Había una rotación débilmente percibida en torno a ejes consecutivos; una compresión (¿era todo, todos los átomos del universo, sutilmente más pequeño 6 millones de años en el pasado?); una cualidad del grisor que era menos fluida y más frangible (¿nadaba uno a través del espacio, y pateaba y agitaba los brazos y golpeaba a través del tiempo?); una sensación de las fuerzas de la vida disminuyendo a todo su alrededor que encajaba perfectamente con algunas nociones filosóficas de la esencia del Medio.

Cuando Richard cayó por el aire una corta distancia y aterrizó sobre la prominencia granítica del Exilio, tuvo control sobre sí mismo casi inmediatamente, del mismo modo que tenía que hacerlo el capitán de una nave tras cada traslación espacial. Apartando a un lado las ansiosas manos de un guardián, se retiró del campo tau por sus propios medios y lanzó una rápida mirada escrutadora, mientras el guardián murmuraba sandeces.

Tal como había prometido el consejero Mishima, el valle del Ródano del plioceno era mucho más estrecho, y el paisaje en su flanco occidental, allá donde un día se alzaría el albergue sobre una colina boscosa, era ahora mucho más llano y menos cruzado por cursos de agua. De hecho era una meseta, alzándose ligeramente hacia el sur. Divisó el castillo. En el cielo tras él, humeantes a la luz de primera hora de la mañana, había dos titánicos volcanes cubiertos de nieve. El del norte debía ser el Mont-Dore; el cono más grande, al sur, el Cantal.

Había hierba. Había unas criaturas parecidas a conejos, acuclilladas e inmóviles, pretendiendo ser rocas. En una hondonada algo más lejos había un bosquecillo de árboles. ¿Merodeaban los pequeños ramapitecos parecidos a monos por esos bosques?

Los guardianes estaban conduciendo a Bryan, Stein y Felice sendero arriba hacia el castillo. Otros hombres de blanco ayudaban al segundo grupo a salir de la zona de la puerta del tiempo. ¿Quién estaba a cargo del lugar? ¿Algún barón pliocénico? ¿Había aristocracia aquí? ¿Sería capaz él, Richard, de abrirse camino en este lugar, aunque fuera a codazos? Su mente fue formulando pregunta tras pregunta, chisporroteando con un entusiasmo juvenil que le sorprendía y le encantaba. Reconoció lo que estaba ocurriendo. Era una tardía repetición del mal favorito de los espacianos… la Ansiedad del Descenso. Cualquiera que viajara de un lado a otro de la galaxia y soportara el aburrimiento del gris subespacio estaba predispuesto (si no se sentía demasiado cansado) a sumergirse en la excitación anticipada del inminente aterrizaje en un mundo aún no visitado. ¿Olería bien el aire? ¿Vitalizarían o agotarían los iones? ¿Serían la vegetación y los animales agradables u horribles a la vista? ¿Encajaría la comida local con tus papilas gustativas? ¿Habrían prosperado sus habitantes, o estarían abrumados por la dureza de las condiciones? ¿Se acostarían sus mujeres contigo si se lo pedías?

Silbó unas cuantas notas de la vieja balada obscena entre sus dientes. Sólo entonces se dio cuenta de la ansiosa voz y de los tirones en su manga.

—Vamos, señor. Tus amigos han ido ya al Castillo del Portal. Nosotros tenemos que ir también. Desearás descansar y refrescarte un poco, y seguramente querrás hacer algunas preguntas.

El guardián era un hombre de pelo oscuro, un poco demasiado huesudo quizá, con la falsa juventud y los ojos demasiado listos de los recién rejuvenecidos. Richard reparó en el collar de metal oscuro y en la túnica blanca que probablemente era mucho más cómoda en aquel clima tropical que el grueso y pesado traje de terciopelo negro de Richard.

—Déjame echar una mirada a mi alrededor, amigo —dijo Richard, pero el hombre siguió tirando de él. Para evitar discusiones, Richard empezó a caminar por el sendero que conducía al castillo.

—Es una hermosa posición de mando la que tenéis ahí, amigo. ¿Es artificial este montículo? ¿Cómo os las arregláis para llevar el agua hasta ahí arriba? ¿Está muy lejos la ciudad más próxima?

—¡Tranquilo, viajero! Simplemente ven conmigo. El entrevistador del comité responderá a todas tus pregunta mucho mejor que yo.

—Bueno, al menos cuéntame las perspectivas de diversión que hay aquí. Quiero decir… allá en el presente… o en el futuro, o como infiernos lo llaméis aquí… allá se nos dijo que la relación hombres/mujeres era de unos cuatro a una. ¡Te diré que esto casi me hizo desistir de venir! De no ser por algunas circunstancias apremiantes, es posible que no hubiera venido al Exilio. Así que, ¿cómo están realmente las cosas? ¿Tenéis mujeres ahí arriba en el castillo?

—Alojamos a un cierto número de viajeras femeninas, y Lady Epone reside temporalmente en él —respondió austeramente el hombre—. Ninguna mujer vive de forma permanente en el Castillo del Portal.

—Entonces, ¿dónde vais a buscarlas vosotros? ¿Hay algún pueblo o ciudad para pasar los fines de semana o lo que sea?

Como quien constata un hecho científico, el hombre dijo:

—Buena parte del personal de castillo es homófilo o autoerótico. El resto recibe los servicios de entretenedoras itinerantes de Roniah o Burask. No hay poblados pequeños por esta zona, tan sólo ciudades muy separadas entre sí y plantaciones. Aquellos de nosotros que servimos en el castillo nos sentimos felices de permanecer en él. Somos bien recompensados por nuestro trabajo. —Pasó un dedo por su collar con una ligera sonrisa, luego redobló sus esfuerzos por llevar al recién llegado al castillo.

—Suena como algo realmente organizado —dijo Richard, con un tono de duda.

—Has llegado a un mundo maravilloso. Vas a ser muy feliz aquí, una vez hayas aprendido un poco sobre nuestras costumbres… No te preocupes de los perros-osos. Los tenemos por seguridad. No pueden alcanzarnos.

Se apresuraron cruzando el patio exterior y la barbacana, donde el guardián intentó llevar a Richard escaleras arriba. Pero el ex espaciano dio un tirón y exclamó:

—¡Espera un momento! ¡Déjame echarle un vistazo a este fascinante lugar!

—Pero no puedes… —exclamó el guardián.

Sin embargo, lo hizo. Sujetando su emplumado sombrero, Richard emprendió una carrera que solamente se veía ligeramente frenada por el peso de su mochila. Sus pies resonaron sobre las losas del suelo mientras se metía profundamente en el castillo, doblando esquinas al azar, hasta que emergió al gran patio interior. A aquella temprana hora de la mañana, la zona estaba profundamente sumida en las sombras, rodeada en sus cuatro lados por la pared interior de dos pisos de altura con sus torres en las esquinas y sus almenas. El patio tendría unos ocho metros de lado. En su centro había una fuente con árboles plantados a su alrededor en macetas de piedra. Más árboles crecían a intervalos regulares en torno al perímetro. Todo un lado del patio estaba ocupado por un amplio corral doble con paredes de piedra perforada. La mitad de él contenía varias docenas de grandes animales cuadrúpedos de un tipo que Richard no había visto nunca antes. La otra mitad del corral parecía estar vacía.

Al oír las voces de sus perseguidores, Richard se metió en una especie de claustro que recorría los otros tres lados de la pared interna del castillo. Corrió durante un corto trecho, luego giró a un corredor lateral. No tenía salida al otro extremo. Pero a ambos lados había puertas que conducían a apartamentos dentro de la edificación.

Abrió la primera puerta de su derecha, se deslizó dentro, y cerró la puerta tras él.

La habitación estaba a oscuras. Permaneció completamente inmóvil, conteniendo la respiración, alegrándose al oír cómo el ruido de pies se hacía más intenso al otro lado, luego desaparecía. Por el momento había escapado. Rebuscó en un bolsillo de su mochila en busca de una luz. Antes de que pudiera encenderla, oyó un débil sonido. Se inmovilizó. Una línea de claridad había surgido de pronto al otro lado de la oscura habitación. Alguien estaba abriendo otra puerta con infinita lentitud, y la iluminación de la estancia interior avanzaba hacia él en un rayo que se iba ampliando hasta que lo alcanzó.

Silueteada en el umbral había una mujer muy alta. Iba vestida con una diáfana bata sin mangas que parecía casi invisible. Richard no podía ver su rostro, pero supo que tenía que ser hermosa.

—Lady Epone —dijo, sin saber por qué.

—Puedes entrar.

Nunca había oído una voz así. Su dulzura musical implicaba una inconfundible promesa que le hizo arder. Dejó caer su mochila y avanzó hacia ella, una figura vestida completamente de negro atraída por el brillante foco de su presencia. Ella regresó lentamente a la habitación interior, y él la siguió. Docenas de lámparas colgaban del techo, reflejando los cortinajes de brillante oro y blanca gasa que rodeaban un enorme lecho.

La mujer tendió sus brazos. Su bata suelta era de un color azul pálido, sin cinturón, con largas cintas amarillas flotando desde los hombros como brumosas alas. Llevaba una especie de anillo de oro en tomo a su cuello, y una diadema dorada en su rubio pelo. El pelo caía en cascada casi hasta su cintura y oscilaba como un péndulo, y lo mismo hacían sus increíblemente bamboleantes pechos bajo la casi transparente tela.

Era casi medio metro más alta que él. Bajando sus casi inhumanamente brillantes ojos, le dijo:

—Acércate más.

Richard sintió que la habitación daba vueltas. Y los ojos resplandecieron más brillantes, y la suave piel lo acarició, hasta que se vio sumergido en un abismo de placer tan intenso que casi podía destruirle. Ella exclamó:

—¿Puedes? ¿Puedes?

Lo intentó. Y no pudo.

Entonces el suave aliento de luz se convirtió en un torbellino, chillando y maldiciendo y desgarrando, no a su cuerpo sino a algo que se agazapaba pidiendo perdón tras los ojos de él, algo inútil y que merecía ser castigado. Despedazada, expuesta al ridículo, arrojada y pisoteada, la cosa informe se encogió hasta convertirse en una masa cada vez más pequeña, hasta ser solamente un grumo de absoluta insignificancia, hasta desvanecerse finalmente en el blanco estallido del dolor.

Richard se despertó.

Un hombre con una túnica azul estaba arrodillado a sus pies, haciendo algo en sus tobillos. Richard estaba atado a una pesada silla, sentado en una pequeña estancia de paredes de desnudos bloques grises de piedra caliza. Lady Epone estaba de pie frente a él, sus ojos color jade inexpresivos, su boca curvada en una sonrisa de desprecio.

—Ya está listo, Lady.

—Gracias, Jean-Paul. El casco, por favor.

El hombre trajo una especie de casquete plateado con cinco protuberancias, y lo colocó sobre la cabeza de Richard. Epone se volvió hacia una estructura sobre una mesa al lado de la silla, que Richard había confundido con una especie de elaborada escultura metálica incrustada con joyas. El aparato resplandecía débilmente en sus partes cristalinas, y sus luces multicolores se mezclaban y se desvanecían en lo que evidentemente era un fallo. Epone sujetó el prisma más grande, una cosa rosada del tamaño de un puño, dándole un impaciente tirón con el índice y el pulgar.

—¡Oh, bah! ¿No hay nada que funcione en este maldito lugar? Bien. Vamos a empezar.

Cruzó los brazos e inclinó su mirada hacia Richard.

—¿Cuál es tu nombre de pila?

—Vete al diablo —murmuró él.

Un tremendo impacto agónico pareció alzar todo su cráneo.

—Por favor, habla tan sólo para responder a mis preguntas. Obedece mis órdenes inmediatamente. ¿Has comprendido?

Forcejeando contra las ataduras de la silla, susurró:

—Sí.

—¿Cuál es tu nombre de pila?

—Richard.

—Cierra los ojos, Richard. Sin hablar. Quiero que envíes la palabra socorro.

¡Dulce Jesús, eso era fácil! ¡Socorro!

Una voz de hombre dijo:

—Distancia menos seis.

—Abre los ojos, Richard —ordenó Epone—. Ahora quiero que escuches atentamente. Aquí hay un puñal. —Extrajo un arma de plateada hoja de algún lugar y la tendió hacia él, apoyada sobre sus dos manos abiertas. Las palmas tenían tan sólo unas ligeras arrugas en su lechosa suavidad—. Oblígame a clavármelo en el corazón, Richard. Véngate de mí. Destrúyeme a través de mi propia mano. Mátame, Richard.

¡Lo intentó! Deseó la muerte de aquella monstruosa perra. Lo intentó.

—Coerción menos dos coma cinco —dijo el esbirro de pie tras la silla.

—Concéntrate en lo que voy a decirte, Richard —murmuró Epone—. Tu vida y tu futuro aquí en el Exilio dependen de lo que hagas en esta habitación. —Dejó el puñal sobre la mesa, a menos de un metro del atado brazo del hombre—. Haz que el puñal se eleve, Richard. ¡Lánzalo contra mí! ¡Clávalo en mis ojos! ¡Hazlo, Richard!

Esta vez había una terrible ansiedad en su tono, y él intentó desesperadamente obedecerla. Ahora sabía lo que estaba ocurriendo. Estaban sondeándole en busca de metafunciones… esta vez psicocinesis. Pero podían haberle dicho…

—PC menos siete.

La mujer se inclinó hacia él, fragante, enloquecedora.

—Hazme arder, Richard. Extrae llamas de tu mente y haz que ennegrezcan y chamusquen y reduzcan a cenizas este cuerpo que nunca conocerás porque no eres un hombre sino un pobre gusano sin sexo ni sensibilidad. ¡Hazme arder!

Pero era él quien ardía. Las lágrimas surcaron sus mejillas y se detuvieron en su bigote. Intentó escupirle, pero su boca estaba seca y su lengua hinchada. Giró su cabeza porque sus ojos se negaban a cerrarse para no ver la frialdad azul y amarilla de su crueldad.

—Creación más dos coma cinco.

—Interesante, pero no lo bastante bueno, por supuesto. Ahora descansa un momento, Richard. Piensa en tus compañeros de ahí arriba. Acudirán uno a uno a esta habitación, como muchos otros han acudido, y yo iré a su encuentro como he ido al tuyo. Y algunos servirán a los Tanu de esta forma y otros de esa otra, pero todos servirán, excepto unos cuantos bendecidos que descubrirán que la puerta al Exilio es la puerta al paraíso después de todo… Tienes una última oportunidad. Ven a mi mente. Pruébame. Sondéame. Hazme pedazos y recomponme en una imagen más condescendiente. —Se inclinó más y más cerca de él hasta que la perfecta piel de su rostro estuvo tan sólo a unos pocos milímetros del de él. No había poros ni arrugas en aquel rostro. Tan sólo unas pupilas como puntos en unos ojos color nefrita. ¡Y la belleza! Una belleza vil y provocadora de una increíble edad.

Richard se tensó contra las ataduras de su silla. Su mente gritó.

¡Te odio y te violo y te degrado y te cubro de excrementos! ¡Y te declaro muerta! ¡Y te proclamo podrida! Te conjuro a que te veas sometida a dolores eternos, atada al potro de los suplicios hasta que el universo exhale su último gemido y muera y el espacio se desmorone sobre sí mismo…

—Redacción menos uno.

Richard se derrumbó hacia delante. El casco cayó de su cabeza y golpeó las losas de piedra con un ruido de finalidad parecido al tañer de una campana.

—Has fallado de nuevo, Richard —dijo Epone con voz aburrida—. Haz un inventario de sus posesiones, Jean-Paul. Luego ponlo con los demás para la caravana septentrional a Finiah.

3

Elizabeth Orme estaba tan desconcertada por el shock de la traslación que apenas fue consciente de las manos que la animaban guiándola sendero arriba hacia el castillo. Alguien la alivió del peso de su mochila, y se lo agradeció. El murmullo tranquilizador de la voz de su guía la arrastró de vuelta a otro momento de dolor y miedo, hacía mucho tiempo. Había sido consciente de despertar en un acolchado seno de cálida solución donde había sido regenerada a lo largo de nueve meses en una maraña de tubos y cables y dispositivos monitores. Sus ojos estaban ciegos, su piel desprovista de sensaciones táctiles a causa de la larga inmersión en el fluido amniótico, pero pese a todo podía oír la suave y tranquilizadora voz humana que calmaba sus miedos, que le decía que estaba completa de nuevo y pronto iba a ser liberada.

—¿Lawrence? —gimoteó—. ¿Estás bien?

—Vamos, muchacha. Sigue adelante. Estás sana y salva y entre amigos. Vamos a ir al Castillo del Portal y allí podrás descansar. Simplemente sigue caminando como una buena chica.

Extraños aullidos de enloquecidos animales. Abrir los ojos, aterrada, y luego volver a cerrarlos. ¿Dónde es este lugar?

—El Castillo del Portal, en el mundo que vosotros llamáis el Exilio. Tómatelo con calma, muchacha. Los anficiones no pueden hacernos nada. Ahora sube estas escaleras y podrás echarte para un pequeño descanso. Ya estamos.

Unas puertas abriéndose y una pequeña habitación con… ¿qué? Unas manos la ayudaban a sentarse, a tenderse. Alguien alzó sus piernas y dispuso una almohada debajo de su cabeza.

¡No te vayas! ¡No me dejes aquí sola!

—Volveré en unos minutos con el sanador, muchacha. No vamos a permitir que te ocurra nada, puedes estar segura de ello. Eres una dama muy especial. Ahora relájate mientras voy a buscar a alguien que te ayude. Hay unos servicios detrás de esa cortina.

Cuando la puerta se cerró, permaneció inmóvil hasta que un acceso de náuseas ascendió por su garganta. Tambaleándose, se puso en pie y se dirigió a los servicios, y vomitó en la jofaina. Un terrible dolor atravesó su cerebro, y estuvo a punto de caer. Apoyándose en la encalada pared de piedra, jadeó buscando el aliento. Las náuseas fueron disminuyendo y, más lentamente, la agonía en su cabeza disminuyó también. Fue consciente de alguien entrando en la habitación, de dos personas hablando, de unos brazos sujetándola, del borde de una jarra apretado contra sus labios.

No quiero nada.

—Bebe esto, Elizabeth. Te ayudará.

Abre la boca. Traga. Ya está. Es bueno. Ahora siéntate de nuevo.

Una voz, profunda y melosa:

—Gracias, Kosta. Yo me ocuparé de ella. Puedes dejarnos.

—Sí, Lord. —El sonido de una puerta cerrándose.

Elizabeth aferró los brazos de su silla, esperando la vuelta del dolor. Cuando no apareció, se relajó y abrió lentamente los ojos. Estaba sentada ante una mesita baja que contenía unos cuantos platos con comida y bebida. Al otro lado, frente a ella, de pie junto a una alta ventana, había un hombre extraordinario. Iba vestido de blanco y escarlata y llevaba un pesado cinturón de cuadrados de oro unidos entre sí, incrustados con gemas rojas y blancas lechosas. En torno a su cuello llevaba un torque de oro, hecho de gruesas tiras trenzadas con un ornamentado cierre en la parte frontal. Sus dedos, que sujetaban una jarra de gres llena con la medicina, eran extrañamente largos, con prominentes articulaciones. Se preguntó vagamente cómo habría conseguido meterse en ellos los diversos anillos que brillaban a la luz de la mañana. El pelo del hombre, rubio, descendía hasta sus hombros, y estaba cortado en fleco sobre sus ojos, de un color azul muy pálido, aparentemente sin pupilas, y muy hundidos en unas huesudas órbitas. Su rostro era agraciado pese a la fina red de arrugas en las comisuras de su sonriente boca.

Tenía aproximadamente dos metros y medio de estatura.

Oh, Dios. ¿Quién eres tú? ¿Qué es este lugar? Pensé que retrocedía hasta la época del plioceno en la Tierra. Pero esto no es… esto no puede ser…

—Oh, pero lo es. —Su voz, con un deje musical, era amable—. Me llamo Creyn. Te hallas por supuesto en la época conocida como el plioceno y en el planeta Tierra… que algunos llaman el Exilio y otros la Tierra Multicolor. Te has desorientado a causa de tu paso por el portal del tiempo… quizá de una forma más seria que el resto de tus compañeros. Pero esto es comprensible. Te he dado un compuesto fortalecedor que hará que te recobres rápidamente. Dentro de unos minutos, si no te importa, hablaremos. Tus amigos están siendo entrevistados ahora por nuestro personal encargado de dar la bienvenida a los recién llegados. Están descansando en habitaciones como ésta, comiendo y bebiendo un poco y haciendo preguntas que nosotros hacemos todo lo posible por responder. Los guardianes de la puerta me avisaron de tu apuro. También ellos pudieron darse cuenta de que eres un viajero poco habitual, y éste es el motivo de que te esté entrevistando yo personalmente…

Elizabeth había cerrado de nuevo los ojos mientras el hombre seguía hablando. La paz y el alivio permeaban su mente. ¡Así pues, éste es realmente el País del Exilio! Y yo he conseguido realmente llegar a él sana y salva. Ahora puedo olvidar lo que he perdido. Puedo construirme una nueva vida.

Abrió enormemente sus ojos. La sonrisa del hombre alto se había vuelto irónica.

—Tu vida será por supuesto nueva —admitió—. ¿Pero qué es lo que has perdido?

Tú… puedes oírme.

Sí.

Se puso en pie de un salto, inspiró profundamente, gritó, un grito desgarrante. La vocalización del éxtasis. La vida descubriéndose finalmente restaurada, renovada. Gratitud.

¡Tranquila!, se dijo a sí misma. Baja del pináculo. Suavemente. Tras este primer y alocado salto interior, ve con cautela. Sitúate en el modo más simple posible, y amplía, amplía el foco, porque aún estás débil con el renacimiento.

Yo/nosotros nos alegramos contigo Elizabeth.

Creyn. ¿Permites un sondeo superficial?

Un alzarse de hombros.

Elizabeth se deslizó torpemente bajo la superficie de la sonrisa del hombre, donde una nítida disposición de datos aguardaba pasivamente a que ella los estudiara. Pero las capas más profundas estaban selladas por una dura advertencia. Arrancó la información disponible y salió rápidamente. Tenía la garganta seca, y su corazón latía desbocado con el shock de la asimilación. ¡Tranquila! Tranquila. Dos golpes mentales en unos pocos minutos, y aún estaba todo muy tierno. Suspéndelo todo dedícate a la autorredacción. Él no puede leer profundamente o muy lejos. Pero sí coercitar. Redacción sí, muy fuertemente. ¿Otras habilidades? No hay datos.

Finalmente dijo, con una voz tranquila:

—Creyn, no eres un ser humano, y no eres un metapsíquico auténticamente operativo. Estas dos cosas contradicen mi experiencia, de modo que me siento confusa. En el mundo del que procedo, solamente las personas con poderes metapsíquicos operativos son capaces de comunicarse de una forma puramente mental. Y solamente seis razas en toda nuestra galaxia poseen los genes para la metahabilidad. Tú no perteneces a ninguna de ellas. ¿Quizá pueda sondear un poco más profundo para aprender algo más acerca de ti?

—Lamento no poder permitírtelo en este momento. Más tarde habrá ocasiones más convenientes para que nosotros… podamos conocernos mejor el uno al otro.

—¿Hay muchos de tu gente aquí?

—Un número suficiente.

En la fracción de segundo en que él respondió, ella envió una sonda redactiva profunda, con todas sus fuerzas, entre sus pálidos ojos azules. Rebotó y se hizo pedazos. Ella lanzó un grito por la violencia del rebote, y el hombre llamado Creyn se echó a reír.

Elizabeth. Esto fue de lo más poco educado. Y no funcionó.

Vergüenza.

—Fue un impulso, un error social por el que pido disculpas. En nuestro mundo, ningún metapsíquico soñaría siquiera en sondear sin haber sido invitado a ello, a menos que se hallara ante una situación de amenaza. No sé lo que me pasó.

—El paso del portal te ha descentrado.

¡Maravilloso temible despiadado portal de sentido único!

—Es más que eso —dijo ella, dejándose caer en la silla. Efectuó una rápida inspección a sus defensas mentales. Alzadas y completamente seguras, afianzándose por momentos, con todos los esquemas familiares asentándose.

—Allá en el otro lado —dijo— sufrí serios daños cerebrales. Mis metafunciones quedaron bloqueadas en el proceso de regeneración. Fue como si las hubiera perdido permanentemente. De otro modo —subrayó aquello mentalmente— nunca me hubieran permitido cruzar el portal hasta Exilio. Ni yo hubiera deseado venir.

Somos muy afortunados. Recibe la bienvenida de todos los Tanu.

—¿No ha habido otros metas operativos que hayan cruzado el portal?

—Un grupo de casi un centenar llegaron bruscamente hará unos veintisiete años. Lamento decir que fueron incapaces de adaptarse a nuestras condiciones locales. —Cuidado cuidado. Defensas alzadas.

Elizabeth asintió.

—Debieron ser rebeldes fugitivos. Fueron malos tiempos en nuestro Medio Galáctico… Entonces, ¿están todos ellos muertos? ¿Soy la única operativa en el Exilio?

Quizá no por mucho tiempo.

Elizabeth apoyó las manos sobre la mesa, se levantó, y caminó hacia él. La amistosa expresión del hombre cambió.

—No es costumbre nuestra entrar a la ligera en el espacio privado de otro. Te pido cortésmente que te retires.

Una educada disculpa.

—Simplemente deseaba examinar tu collar de oro. ¿Te importaría quitártelo para que pueda examinarlo? Tengo la impresión de que es una notable pieza de artesanía.

¡Horror!

—Lo siento, Elizabeth. El torque de oro posee un gran simbolismo religioso entre nosotros. Lo llevamos permanentemente a lo largo de todas nuestras vidas.

—Creo entender. —Empezó a sonreír.

SONDA.

Elizabeth rió fuertemente. ¡Ahora eres tú quien debe disculparse Creyn!

Pesar e incertidumbre. Lo lamento Elizabeth. Nuestras costumbres son tan distintas.

Ella se dio la vuelta.

—¿Qué va a ser ahora de mí?

—Irás a nuestra capital, la rica Muriah, en la Llanura de Plata Blanca. Se halla al sur de esta Tierra Multicolor. Te prepararemos una maravillosa bienvenida entre los Tanu, Elizabeth.

Ella giró en redondo para mirarle fijamente.

—Aquellos a los que gobernáis. ¿También me darán una maravillosa bienvenida?

Cautela.

—Te amarán del mismo modo que nos aman a nosotros. Intenta reservar tus juicios hasta que tengas todos los datos. Sé que hay aspectos de tu situación que te turban. Pero ten paciencia. No corres ningún peligro.

—¿Qué les ocurrirá a mis amigos? ¿La gente que cruzó el portal del tiempo conmigo?

—Algunos de ellos irán a la capital. Otros han indicado ya que prefieren ir a otros sitios. Encontraremos lugares adecuados para todos ellos. Serán felices.

¿Felizmente gobernados? ¿No libres?

—Nosotros gobernamos, Elizabeth, pero benévolamente. Ya lo verás. No juzgues hasta que veas lo que hemos hecho con este mundo. No era nada, y nosotros lo hemos transformado… tan sólo este pequeño rincón… en algo maravilloso.

Aquello era demasiado… Su cabeza empezó a pulsar de nuevo, y el vértigo se apoderó de ella. Se dejó caer en los blandos almohadones del banco.

—¿De dónde… de dónde vinisteis vosotros? Conozco todas las razas sentientes de nuestro Medio seis millones de años en el futuro… unidas o no. No hay ningún pueblo que se parezca a vosotros… excepto los humanos. Y estoy segura de que no poseéis nuestro genotipo. Vuestro esquema mental es distinto.

Diferencias similitudes paralelismos torbellinos estelares en número incontable hasta límites impensables.

—Entiendo. Nadie en mi futuro ha emprendido nunca el viaje intergaláctico. Aún no hemos conseguido superar la barrera del dolor de la traslación necesaria. Aumenta geométricamente con el incremento de la distancia.

Sosegante.

—Muy interesante. Si tan sólo fuera posible transmitir información acerca de esto de vuelta a través del portal.

—Podemos discutir esto más tarde, Elizabeth. En la capital. Hay otras posibilidades aún más intrigantes que se aclararán para ti en Muriah. —Distracción. Acarició con sus dedos el collar de oro, e inmediatamente hubo una llamada en la puerta. Un nervioso hombrecillo de azul penetró en la habitación y saludó a Creyn colocando sus dedos sobre su frente. El Tanu hizo un gesto regio de reconocimiento.

—Elizabeth, este es Tully, uno de nuestros entrevistadores de más confianza. Ha estado hablando con tus compañeros, discutiendo sus planes para el futuro y respondiendo a sus preguntas.

—¿Se han recuperado todos del paso? —preguntó ella—. Me gustaría verles. Hablar con ellos.

—A su debido tiempo, Lady —dijo Tully—. Todos tus amigos están sanos y salvos y en buenas manos. No tienes que preocuparte. Algunos de ellos irán al sur contigo, mientras que otros han elegido viajar a otra ciudad al norte. Creen que sus talentos serán apreciados mejor ahí arriba. Puede que te interese saber que van a salir caravanas de aquí, esta misma tarde, en ambas direcciones.

—Entiendo. —¿Pero entendía realmente? Sus pensamientos eran de nuevo confusos. Lanzó una pregunta tentativa a Creyn, que la detuvo secamente.

Créeme Elizabeth. Todo va a ir bien.

La mujer se volvió al pequeño entrevistador.

—Deseo estar segura de poder decirles adiós a aquellos de mis amigos que hayan decidido ir al norte.

—Por supuesto, Lady. Se dispondrá así. —El hombrecillo llevó una mano a su collar, y Elizabeth lo estudió más de cerca. Parecía idéntico al llevado por Creyn, excepto el color oscuro del metal.

Creyn. Quiero someter a éste a interrogatorio.

Desdén. Está bajo nuestraprotección. ¿Quieres afligirlo sometiéndolo a prematurointentos para satisfacer tu curiosidad? Interrogarlo lo afligiría muchomucho. Quizá le causara un daño permanente. Posee pocos datos. Pero haz con él loquequieras.

—Gracias por contarme lo de mis amigos, Tully —dijo Elizabeth con un tono amable.

El hombre de azul pareció aliviado.

—Entonces lo dejaremos todo pendiente hasta la próxima entrevista, ¿eh? Imagino que Lord Creyn ha respondido ya a todas tus preguntas acerca de… hum… asuntos generales.

—No lo ha hecho. —Tomó una jarra y un vaso y se echó un poco de la bebida fría—. Pero espero que lo haga, a su debido tiempo.

4

El entrevistador vestido de azul apenas había tenido tiempo de abandonar la habitación, cuando Aiken Drum estaba probando ya la puerta de madera, descubriendo que estaba cerrada, y haciendo algo para remediarlo.

Utilizó la dura aguja vítrea de coser piel para tantear la ranura donde encajaba el pasador de cobre hasta que consiguió alzar el trinquete que impedía moverse a la barra. Abriendo cuidadosamente la puerta, estudió el dispositivo del otro lado que activaba el mecanismo de cierre. Una pequeña piedra recogida del suelo sirvió para inmovilizarlo.

Volvió a cerrar la puerta y avanzó cautelosamente por el pasillo, pasando por delante de las demás habitaciones cerradas donde suponía que estaban encarcelados sus camaradas del Grupo Verde. Todavía no iba a liberarlos; no hasta que hubiera echado un vistazo a las cosas para ver cómo podía tomar ventaja de su extraña situación. Había algo a la vez poderoso y peculiar actuando allí en el plioceno, y resultaba obvio que iban a ser necesarios planes más elaborados que los que podían maquinar las mentes simples de Stein y Richard para encargarse de los patanes del lugar.

¡…Cuidado!

Saltó hacia una de las gruesas, largas y estrechas ventanas a ras de suelo que daban al patio interior del castillo. Echándose encima su poncho camaleón, se acurrucó en las sombras e intentó fundirse discretamente con las piedras de su alrededor.

Cuatro robustos guardianes, conducidos por un hombre vestido de azul, avanzaron a la carrera por el corredor, siguiendo la dirección por la cual había venido Aiken. Ni siquiera miraron en su dirección, y al cabo de un momento la razón se hizo evidente.

Hubo un rugido de rabia en la distancia, y un estrépito ahogado. Empezaron a sonar pesados golpes contra el lado interior de una de las puertas de las habitaciones de recepción. Aiken atisbó desde su refugio a tiempo para ver al grupo de lacayos del castillo retroceder ante la primera puerta junto al arranque de las escaleras. Incluso desde su observatorio, a más de diez metros de distancia, Aiken pudo ver las planchas de recio roble temblar ante la fuerza de los rítmicos golpes.

El guardián de azul se detuvo delante de la puerta y sujetó con los dedos su torque en una agonía de aprensión. Los otros cuatro hombres abrieron mucho las bocas mientras su líder chillaba:

—¿Le dejasteis conservar el hacha de hierro? ¡Estúpidas boñigas!

—Pero, Maestro Tully, ¡pusimos en su cerveza soporífero suficiente como para atontar a un mastodonte!

—¡Pero no el suficiente como para debilitar siquiera a este vikingo maníaco, eso es obvio! —silbó Tully. La puerta vibró con un golpe particularmente poderoso, y la punta del hacha de Stein se asomó momentáneamente entre la madera partida antes de desaparecer de nuevo—. ¡Estará fuera de ahí en cuestión de minutos! Salim, corre a avisar a Lord Creyn. Necesitamos un torque gris muy grande. Alerta al Gobernador Pitkin y también a la escuadra de seguridad. Kelolo, trae más guardianes con una red. Y dile a Fritz que cierre el rastrillo por si acaso consigue bajar la escalera. ¡Apresuraos! ¡Si podemos echarle la red a ese bastardo en cuanto se asome tal vez podamos recuperar a ese trozo de mierda!

Los dos guardianes echaron a correr en direcciones opuestas. Aiken se hundió en las sombras. El buen viejo Steinie. De alguna forma había visto más allá de la fachada de falsa buena voluntad y había decidido emprender una acción directa. ¡Cerveza drogada! Buen Dios… ¿y si el café estaba drogado también? No había tomado más que media taza, sin embargo. Y había intentado seguir el juego a su manera cuando Tully lo entrevistó. Estaba seguro de que había quedado a los ojos del otro como un potencialmente útil pero inofensivo payaso con un cierto número de habilidades. Quizá solamente habían drogado a los tipos fuertes y de aspecto peligroso.

—¡Apresuraos, apresuraos, apresuraos, malditos imbéciles! —aullaba Tully—. ¡Está rompiendo la puerta!

Esta vez Aiken no se atrevió a mirar. Pero oyó un aullido de triunfo y un crujido de madera astillándose.

—¡Ya os enseñaré a encerrarme! —resonó la voz de Stein—. ¡Esperad a que ponga mis manos encima de ese pequeño lechugino que le echó algo a mi cerveza! ¡Yah! ¡Yah! ¡Yah!

Una figura muy alta vestida de blanco y escarlata cruzó a largas zancadas por delante del refugio de Aiken, seguida por una desordenada cohorte de guerreros, todos ellos humanos, llevando cascos en forma de domo y pesados petos de amarillentas escamas metálicas.

—¡Lord Creyn! —le llegó la voz de Tully—. He enviado a por la red y más hombres… ¡Oh, gracias a Tana! ¡Aquí están!

Tendiéndose en el suelo bajo el poncho, Aiken se arrastró como un gusano por las piedras hasta conseguir una buena vista del extremo del corredor. Stein, aullando con cada golpe de hacha, había ampliado el agujero de la puerta hasta que era ya casi lo suficientemente grande como para permitirle escapar. La gente del castillo había recobrado su disciplina con la llegada de Creyn y aguardaba, inmóvil.

Seis hombres vestidos con armaduras habían desplegado una red en el suelo. Otros dos soldados estaban apostados a cada lado de la puerta en desintegración con mazas tan gruesas como el brazo de un hombre claveteadas con redondas prominencias de metal. Los guardianes desarmados formaban una barrera protectora ante la alta figura de Creyn.

—¡Hiii-yah! —gritó Stein, pateando los últimos fragmentos obstructores de madera de la abertura. Su casco de vikingo provisto de cuernos se asomó por unos instantes, y luego retrocedió para la carga.

Emergió con un salto que lo llevó casi hasta el lado opuesto del amplio corredor, más allá del alcance de la red y en mitad de los guardianes reunidos delante de su impresionante maestro. Los hombres de blanco se arrojaron contra el loco furioso lanzando gritos desesperados. Stein los atacó, manejando el hacha de batalla con las dos manos en cortos arcos violentos que sajaron carne y huesos y arrojaron patéticos miembros seccionados que rebotaron contra paredes y suelo, derramando violentos chorros carmesíes mientras rodaban. Los soldados con armadura se lanzaron en tromba contra él, mazas en ristre, sin conseguir nada, e intentaron sujetar sus brazos mientras él seguía tasajeando la barrera de hombres vivos y muertos que lo separaban de Creyn. De alguna manera, Stein sabía muy bien cuál era su principal enemigo.

—¡Te alcanzaré! —retumbó el vikingo.

Las ropas de Creyn eran ahora cualquier cosa menos blancas. Permanecía impasible contra la pared, aferrando con sus dedos el anillo de oro que rodeaba su garganta. Un soldado consiguió finalmente arrancar el cornudo casco de la cabeza de Stein, mientras otro agitaba una maza, alcanzando al gigante en la nuca con una fuerza tal que hubiera aplastado los huesos de una columna vertebral menos heroica. Durante tres largos segundos, el vikingo se inmovilizó como una grotesca estatua, con el hacha alzada a la distancia de un golpe de la cabeza de Creyn. Luego, los dedos de Stein se aflojaron. El arma cayó y rebotó a sus espaldas. Sus rodillas se doblaron lentamente, y su cabeza cayó sobre su pecho mientas la red era arrojada tardíamente sobre él.

Uno de los guerreros extrajo una corta espada de bronce y se lanzó hacia adelante, con unos ojos que brillaban asesinos. Antes de que pudiera golpear, sin embargo, se inmovilizó, como paralizado repentinamente. Otro soldado le quitó el arma de la mano.

—Nadie va a hacerle daño a este hombre —dijo el señor Tanu. Avanzó entre el destrozo hasta que pudo contemplar de cerca el inconsciente cuerpo de Stein. Arrodillándose en el ensangrentado suelo, Creyn alzó una mano pidiendo la corta espada, y la utilizó para cortar la red que cubría la cabeza de Stein. Luego extrajo un torque de metal gris de un gran bolsillo en su cinturón, y lo colocó en torno al cuello del caído perforador—. Ahora ya es inofensivo. Podéis quitar la red. Llevadlo a otro cuarto de recepción y limpiadlo de modo que yo pueda curar sus heridas. Será bienvenido en la capital.

Alzándose, Creyn hizo un gesto para que un par de soldados lo acompañaran. Los tres dejaron sangrientas huellas de pisadas mientras se dirigían hacia el escondite de Aiken, reducían su marcha, y se detenían.

—Sal —dijo Creyn.

—Oh, está bien. —Aiken le obsequió con una sonrisa mientras se ponía en pie. Hizo un floreo con su sombrero, en un saludo burlón, y se inclinó sobre su cintura en una reverencia. Antes de que se diera cuenta de lo que estaba ocurriendo, Creyn se inclinó e hizo chasquear algo en torno a su cuello.

Oh, Cristo, pensó Aiken. ¡Yo también no!

Eres un tipo de gato completamente distinto, Aiken Drum, ligado a diversiones mucho más sofisticadas que las de tu musculoso amigo.

Aiken alzó la cabeza para mirar a los helados ojos muy por encima de él. El pelo del Tanu, tan liso y brillante hacía unos momentos, estaba sucio ahora con la sangre de los hombres que habían muerto defendiéndolo… muerto contra su voluntad, por el sonido de sus impotentes aullidos, liberados del símbolo y la fuente de su esclavitud tan sólo en el momento en que el hacha de Stein seccionaba sus cabezas de sus cuerpos.

—Supongo que puedes hacer lo que quieras con nosotros, una vez nos has puesto estos collares de perro —dijo amargamente Aiken, tocando la cosa que rodeaba ahora su cuello. Era cálida. Por una fracción de segundo sintió un ramalazo de placer nacido en sus ingles y recorriendo sus nervios como una sacudida eléctrica antes de excitar su cuerpo hasta los hormigueantes dedos de sus manos y pies.

¿Qué infiernos?

¿Te gusta eso? Es solamente una muestra de lo que podemos proporcionarte. Pero nuestro mayor don será la realización de tu propio potencial, liberándote por mucho que nos sirvas.

¿De la forma en que te sirvieron esos pobres estúpidos? ¿Troncos sin cabeza y miembros amontonados bañados en sangre?

Placer. Tu torque es plateado y no gris. Entre sus cualidades hace operante a un metapsíquico latente. Vas a gozar mucho del plioceno, muchacho.

—¡Bien, que me condene si no! —exclamó Aiken en voz alta. Placer. Placer. ¡PLACER!—. ¿En cuántas funciones soy fuerte?

Averígualo tú mismo.

Un mecanismo de control embutido en el collar, supongo.

¿Qué piensas tú al respecto?

Aiken sonrió retorcidamente.

—Mejor que gris, peor que dorado. Dime si me equivoco. ¡Lo pesqué! —Dobló cuidadosamente su poncho y lo guardó en su bolsillo lumbar—. ¿Y ahora qué, Jefe?

—Dejaremos que esperes en un nuevo cuarto de recepción, por ahora. Uno con una cerradura más efectiva. Dentro de pocas horas saldrás para nuestra capital, Muriah. No te sientas aprensivo. La vida aquí en el Exilio puede ser muy agradable.

¿Siempre que sepa quién es el jefe?

Afirmativo.

Los guardias empujaron a Aiken Drum para que cruzara la puerta. Por encima del hombro, dijo:

—Haz que uno de tus lacayos me traiga algo fuerte para beber, ¿quieres, Jefe? Todo esto despierta una sed terrible en un hombre.

Creyn se echó a reír.

—Haré que así sea. —Luego los guardias cerraron la puerta y la aseguraron.

5

Amerie oyó los sonidos de la lucha en el corredor y apretó su oído contra las tablas de la cerrada puerta para confirmar sus sospechas. Tenían que ser o Stein o Felice. ¿Era posible que uno de ellos se hubiera vuelto loco por el shock de la traslación? ¿O existía una auténtica razón para el estallido de violencia?

Abrió su mochila y rebuscó en su Unidad de Pionero hasta encontrar el pequeño envoltorio de plástico conteniendo la sierra de cordel. Arrastrando uno de los bancos hasta la ventana, metió las puntas de su falda en su cinturón y se subió a él.

¡Corta la mitad de la parte superior de los barrotes de la reja por el interior! ¡Corta la totalidad de la parte inferior de los barrotes, luego haz palanca en el conjunto hacia afuera con el sobre de otro banco tras quitarle las patas! Puedes destrenzar la alfombra y hacer una cuerda con su lana… ¡pero espera! Las secciones de decamolec del puente pueden servir… dos para una escalera y la tercera para cruzar la zona donde están esos malditos perros-oso…

—Oh, Hermana. ¿Qué estás haciendo?

Se dio la vuelta, con los dedos índices metidos en las anillas de la sierra de cordel. En la puerta abierta estaban Tully y un fornido guardián. La túnica del pequeño entrevistador estaba cubierta de manchas oscuras.

—Por favor, baja de ahí, Hermana. ¡Qué terrible e imprudente cosa para pensar en ella! Y tan innecesaria. Créeme, no corres ningún peligro.

Amerie clavó los ojos en él, luego bajó del banco, resignada. El enorme guardián tendió su mano hacia la sierra, y ella se la entregó sin una palabra. El hombre la metió en uno de los bolsillos de su mochila y dijo:

—Llevaré esto por ti, Hermana.

—Hemos tenido que abreviar nuestro habitual programa de entrevistas debido a un lamentable accidente —dijo Tully—. Así que, si quieres acompañarnos a Shubash y a mí…

—He oído ruidos de lucha —dijo Amerie—. ¿Quién resultó herido? ¿Fue Felice? —Se dirigió hacia la puerta y miró afuera al corredor—. ¡Dios bendito!

Los guardianes habían retirado a los muertos y heridos, y grupos de limpieza estaban lavando paredes y suelo con enormes cubos de agua; pero las huellas de la refriega aún eran claramente visibles.

—¿Qué es lo que habéis hecho? —exclamó Amerie.

—La sangre es de nuestra propia gente. —Tully mostraba una expresión hosca—. Fue derramada por tu compañero, Stein. Él, por su parte, ha resultado incólume excepto algunos arañazos. Pero cinco de nuestros hombres han muerto, y otros siete están seriamente heridos.

—Oh, Señor. ¿Cómo ocurrió?

—Lamento decir que Stein se volvió loco. Debió tratarse de una reacción tardía de la traslación temporal. El paso a través del portal del tiempo desencadena a veces explosivos psíquicos profundamente enterrados. Intentamos proteger tanto a los viajeros como a nosotros mismos confinando a los recién llegados en estas habitaciones de recepción durante un tiempo mientas se recuperan… y éste es el motivo por el cual tu puerta estaba cerrada.

—Lo lamento por los vuestros —dijo Amerie con sincero pesar—. Steinie es… extraño… pero un hombre encantador cuando lo conoces bien. ¿Qué va a ocurrirle ahora?

Tully señaló con un dedo su collar gris.

—Nosotros, los que guardamos el portal, aceptamos nuestro deber, y a veces es un deber pesado. Tu amigo ha recibido tratamiento que impida otro ataque. No será castigado, del mismo modo que un hombre enfermo no es castigado por su enfermedad… Ahora, Hermana, debemos conducirte a la siguiente fase de tu entrevista. Lady Epone requiere tu presencia.

Cruzaron el terrible corredor y descendieron las escaleras hasta una pequeña oficina al otro lado de la barbacana. Felice Landry estaba aguardando allí, sola, sentada en una silla normal al lado de una mesa que contenía una escultura metálica engastada con joyas. Los dos hombres condujeron a Amerie hasta allí y se retiraron, cerrando la puerta.

—¡Felice! Stein ha…

—Lo sé —la interrumpió la atleta en un susurro. Llevó una enguantada mano a sus labios, luego siguió sentada en silencio, sujetando su emplumado casco en su regazo. Con su pelo de punta y sus enormes ojos marrones muy abiertos, parecía como una niña pequeña aguardando a ser obligada a salir al escenario para alguna siniestra representación teatral.

La puerta se abrió y Epone se deslizó en la habitación. Amerie contempló asombrada su inmensamente alta figura.

—¿Otra raza sentiente? —exclamó la monja—. ¿Aquí?

Epone inclinó su majestuosa cabeza.

—Te lo explicaré en pocas palabras, Hermana. Todo quedará aclarado a su debido tiempo. Por ahora, solicito tu ayuda para ganar la confianza de tu joven compañera a fin de que se someta a una simple prueba de habilidades mentales. —Tomó un casco plateado de la mesa y se acercó a Felice con él.

—¡No! ¡No! ¡Te lo dije, no lo permitiré! —chilló la muchacha—. Y si intentas obligarme, no va a funcionar. ¡Lo sé todo sobre estos podridos trucos mentales!

Epone apeló a Amerie.

—Sus temores son irracionales. Todos los viajeros temporales recién llegados consienten en someterse a la prueba de las metahabilidades latentes. Si descubrimos que tú las posees, tenemos la tecnología necesaria para hacerlas operativas de modo que tú y toda la comunidad a tu alrededor puedan gozar de sus beneficios.

—Tú quieres sondearme —escupió Felice.

—Por supuesto que no. Ya te lo he dicho, el test es una simple calibración.

—Tal vez, si antes me probaras a mí —sugirió Amerie—. Estoy segura de que mis latencias MP son mínimas. Pero Felice se sentirá probablemente más tranquila si puede ver en qué consiste el test.

—Una excelente idea —dijo Epone, sonriendo.

Amerie tomó a Felice de la mano y la hizo levantarse de la silla. Pudo sentir los temblorosos dedos incluso a través de los guantes de piel, pero la emoción oculta en aquellos insondables ojos era algo muy distinto al miedo.

—Quédate aquí, Felice. Puedes mirar mientras yo paso por esto, y luego, si la idea sigue alterándote, estoy segura de que esta dama respetará tus convicciones personales. —Se volvió a Epone—. ¿No es así?

—Te lo aseguro, no pretendo hacerte ningún daño —respondió la mujer Tanu—. Y como Felice ha dicho, el test no dará resultado a menos que el sujeto coopere. Por favor, siéntate, Hermana.

Amerie soltó la aguja que sujetaba su velo negro, luego se quitó la toca blanca que cubría su pelo. Epone colocó el casco plateado sobre los rizos castaños de la monja.

—Primero probaremos la función de captación a distancia. Si quieres, Hermana, intenta decirme hola sin hablar.

Amerie cerró los ojos. Una protuberancia del casco adquirió una débil luminosidad violeta.

—Menos siete. Muy débil. Ahora la facultad coercitiva. Hermana, ejerce todo su poder de voluntad sobre mí. Fuérzame a cerrar los ojos.

Amerie se concentró. Otra protuberancia del casco brilló con un destello azulado algo más intenso.

—Menos tres. Más fuerte, pero aún muy por debajo del radio de potencialidad útil. Ahora probemos la psicocinesis. Inténtalo muy intensamente, Hermana. Levita con tu silla, sólo un centímetro por encima del suelo.

El destello resultante del casco, entre rosa y dorado, apenas fue visible, y la silla permaneció firmemente apoyada en las losas del suelo.

—Oh, una lástima. Menos ocho. Relájate ahora, Hermana. Para probar la función creativa, te pediremos que materialices para nosotros una ilusión. Cierra los ojos y visualiza un objeto corriente… tu calzado, por ejemplo… suspendido en el aire delante tuyo. Haz que este objeto aparezca ante nosotros. ¡Inténtalo concentradamente!

Un destello verdoso como una estrella en miniatura. Y… ¿estaba realmente allí?… el más incorpóreo fantasma de una bota.

—¿Has visto, Felice? —exclamó la Tanu—. ¡Más tres coma cinco!

Amerie abrió los ojos, y la ilusión se desvaneció.

—¿Quieres decir que lo hice realmente?

—El casco aumenta artificialmente tu creatividad natural, convirtiéndola de latente en operante. Desgraciadamente, tu potencia psíquica en la facultad es tan débil que es virtualmente inservible, incluso con el máximo de ganancia.

—Es lógico —dijo la monja—. Veni creator spiritus. No me llames, yo te llamaré.

—Hay un test más, para la función MP que es más importante para nosotros. —Epone manipuló el dispositivo cristalino, que había empezado a parpadear. Cuando el brillo de las joyas se hubo asentado, dijo—: Mira a mis ojos, Hermana. Mira dentro de ellos, a mi mente, si eres capaz de hacerlo. ¿Puedes percibir lo que hay oculto ahí? ¿Puedes analizarlo? ¿Reunir sus fragmentos dispersos y darles coherencia? ¿Curar sus heridas y cicatrices y vacíos de dolor? Inténtalo. ¡Inténtalo!

Oh, pobre. Tú quieres dejarme, ¿verdad? Pero… fuerte, demasiado fuerte. Contemplando como me doy de golpes contra paredes tan fuertes y que se van oscureciendo oscureciendo. Negras.

Un destello rojo parpadeó por un breve instante, una microscópica nova. Disminuyó hasta casi la invisibilidad. Epone suspiró.

—Menos siete, redacción definitiva. No esperaba mucho… pero sí algo. —Retiró el casco y se volvió a Felice con una amigable expresión—. ¿Permitirás ahora que pruebe contigo, niña?

—No puedo —susurró Felice—. Por favor, no me obligues a hacerlo.

—Podemos esperar a más tarde, en Finiah —dijo Epone—. Lo más probable es que seas una mujer humana normal, como tu amiga. Pero incluso a ti, sin metafacultades, podemos ofrecerte un mundo de felicidad y realización. Todas las mujeres gozan de una posición privilegiada en la Tierra Multicolor debido a que son tan pocas las que cruzan el portal del tiempo. Seréis mimadas.

Amerie hizo una pausa en el acto de volver a colocarse su toca y dijo:

—Deberías saber del estudio de nuestras costumbres que algunos de nuestros sacerdotes son consagrados vírgenes. Yo soy uno de ellos. Y Felice no está orientada heterosexualmente.

—Eso es una lástima —dijo Epone—. Pero con un poco de tiempo, os ajustaréis al nuevo status y seréis felices.

Felice avanzó un paso y habló muy suavemente:

—¿Quieres decir que todas las mujeres se hallan sexualmente subordinadas a los hombres aquí en el Exilio?

Epone frunció los labios hacia arriba.

—¿Qué es subordinación y qué realización? La naturaleza femenina es ser el depósito que anhela ser llenado, la alimentadora y la sustentadora, utilizar su yo para administrar cuidados al amado. Cuando le es negado este destino, sólo puede quedar un vacío, llanto y rabia… como yo y muchas otras mujeres de mi raza sabemos demasiado bien. Nosotros los Tanu llegamos aquí hace mucho tiempo de una galaxia en los límites más lejanos de la visibilidad de la Tierra, exiliados debido a que nos negamos a modificar nuestro estilo de vida según unos principios que aborrecíamos. En muchos aspectos, este planeta ha sido un refugio ideal. Pero su atmósfera no consigue detener ciertas partículas que son nocivas para nuestra capacidad reproductora. Las mujeres Tanu producen raramente niños sanos, y con gran dificultad. Sin embargo, perseveramos en la supervivencia racial. Oramos durante incontables siglos de desesperanza, y al final Madre Tana nos respondió.

El atisbo de una comprensión empezó a infiltrarse en Amerie. Felice no mostró la menor emoción. La monja dijo:

—Todas las mujeres humanas que cruzan la puerta del tiempo han sido esterilizadas.

—Mediante una salpingotomía reversible —dijo la serena exótica.

Amerie saltó en pie.

—Aunque lo intentarais, la genética…

—Es compatible. Nuestra Nave, la que nos trajo aquí (bendita sea su memoria), eligió esta galaxia y este mundo por la perfecta compatibilidad del plasma germinal. Era de esperar que transcurrieran eones antes de conseguir un completo potencial reproductivo, incluso utilizando la forma de vida nativa que vosotros llamáis ramapitecos como seno para el cigoto. ¡Pero vivimos tanto tiempo! ¡Y tenemos tanto poder! Así que resistimos hasta que se produjo el milagro y el portal del tiempo se abrió y empezó a enviaros a vosotros. Hermana, tú y Felice sois jóvenes y sanas. Cooperaréis, como otras de vuestro sexo han hecho, porque las recompensas son grandes y los castigos insoportables.

—¡Vete al diablo! —dijo la monja.

Epone se dirigió hacia la puerta.

—La entrevista ha terminado. Las dos os prepararéis para la caravana hacia Finiah. Es una hermosa ciudad en el proto-Rhin, cerca del emplazamiento de vuestra futura Friburgo. Los humanos de buena voluntad viven felices allí, servidos por nuestros buenos pequeños ramas, de tal modo que están aliviados de todo trabajo pesado. Aprenderéis lo que es la satisfacción, creedme. —Salió, y cerró suavemente la puerta.

Amerie se volvió hacia Felice.

—¡Los bastardos! ¡Los podridos bastardos!

—No te preocupes, Amerie —dijo la atleta—. No me sometió al test. Eso es lo importante. No he dejado de llenar mis pensamientos con patéticos lamentos mientras ella ha estado cerca de mí, de modo que si realmente podía leerme ahora probablemente debe creer que no soy más que una pobre chica estúpida.

—¿Y qué vas a hacer ahora? ¿Intentar escapar?

Los oscuros ojos de Felice resplandecieron, y se echó a reír fuertemente.

—Más que eso. Voy a encargarme de ellos. De todo el maldito lote.

6

Había bancos bajo los árboles del cerrado recinto, pero Claude Majewski prefirió sentarse en el suelo a la sombra de la partición con el corral de los animales, desde donde podía observar a los fósiles vivientes que eran éstos y meditar. Daba vueltas una y otra vez entre sus grandes manos a la tallada caja de Zakopane.

Un espléndido final para tu frivolidad, Viejo. ¡Vendido río abajo en tu ciento treinta y tres año! Y todo debido a un loco gesto caprichoso. ¡Oh, vosotros los polacos siempre habéis sido unos estúpidos románticos!

¿Es por eso por lo que me quisiste, Muchacha Negra?

El aspecto realmente humillante de todo aquello era que Claude hubiera necesitado tanto tiempo para darse cuenta de la realidad. ¿Acaso no había recibido alegremente el primer contacto amistoso, la atractiva habitación con la comida (y los servicios), todo magníficamente calculado para tranquilizar a la gente asustada después de las tensiones de la traslación? ¿No fue Tully genial e inofensivo, sonsacándole y halagándole y recitándole las maravillas de la gran vida de paz y felicidad que iban a gozar en el Exilio? (De acuerdo, Tully se había pasado ligeramente en aquello.) Y la primera visión de Epone lo había dejado estupefacto, la inesperada presencia de una exótica en la Tierra del plioceno entumeciendo su prudencia natural mientas lo medía, averiguaba lo que deseaba, y lo despedía.

Incluso cuando los guardianes armados lo condujeron educadamente cruzando el patio se había mostrado tan dócil como un cordero… hasta el último minuto, cuando le quitaron su mochila, abrieron la puerta, y lo empujaron al corral de la gente.

—Tómatelo con calma, viajero —había dicho un guardián—. Recibirás de vuelta tu mochila más tarde, si te comportas bien. Crea problemas, y tenemos medios para reducirte. Intenta escapar, y te unirás con los perros-osos a la hora de su comida.

Claude se había quedado allí con la boca muy abierta hasta que un compañero prisionero de aspecto saludable con un traje alpino de escalada acudió a su lado y lo condujo a la sombra. Al cabo de una hora o así, a Claude le fue devuelta la mochila por un guardián. Todo el equipo que hubiera podido ayudarle a escapar había sido retirado. Le dijeron que las herramientas en vitredur para trabajar la madera le serían devueltas cuando estuviera «a salvo» en Finiah.

Una vez pasada la primera impresión, Claude exploró el corral de la gente. En realidad era un amplio y sombreado patio con paredes ornamentales de agujereada piedra caliza de más de tres metros de alto, patrullado por guardias. Una extensión a cubierto conducía a un confortable dormitorio y a unos servicios. El complejo contenía a ocho mujeres y treinta y tres hombres. Claude reconoció a la mayoría de ellos por haberlos observado marchar a primera hora de la mañana cruzando los jardines del albergue hasta el pabellón Guderian. Representaban aproximadamente el botín de una semana de viajeros temporales, y cabía suponer que los que faltaban habían sido elegidos por el test de Epone para algún otro destino alternativo.

Claude descubrió pronto que el único otro de sus camaradas del Grupo Verde en el corral era Richard. Permanecía sumido en un ominoso sueño en uno de los camastros del dormitorio. No se despertó cuando el anciano lo sacudió por el hombro.

—Tenemos algunos otros como él —dijo el alpinista. Su rostro era largo, curtido por la intemperie, y finamente surcado por las arrugas que le daban la indeterminada apariencia madura de los rejuvenecidos que empezaban a declinar de nuevo. Tenía unos alegres ojos grises y un pelo color ceniza bajo su sombrero tirolés—. Alguna gente simplemente parece desmoronarse, pobres diablos. De todos modos, es mejor esto que el tipo que se ahorcó anteayer. Vuestro lote de hoy es el último del cargamento de la semana. Esta noche nos trasladaremos. Alégrate de no haber tenido que pasar aquí seis días como algunos de nosotros.

—¿Alguno ha intentado escapar? —preguntó Claude.

—Unos pocos después de que yo llegara. Un cosaco llamado Prischchepa de mi grupo. Tres polinesios ayer. Los perros-osos se comieron incluso sus capas de plumas. Fue una verdadera lástima. ¿Te gusta la música? Tengo ganas de tocar un poco de Purcell. Por cierto, me llamo Basil Wimborne.

Se sentó en un camastro vacío, sacó una flauta de madera, y empezó a tocar una melancólica melodía. El anciano recordó que Bryan había silbado a menudo fragmentos de ella. Claude escuchó durante unos minutos, luego volvió a salir fuera.

Otros viajeros temporales estaban reaccionando a su prisión de acuerdo con su psicología individual. Un artista de edad avanzada estaba inclinado sobre un bloc de dibujo. Sentados juntos bajo un árbol había una pareja vestida como pioneros yankis, acariciándose con una pasión que prescindía de todo lo demás. Cinco gitanos discutían como conspiradores y practicaban luchas cuerpo a cuerpo con invisibles cuchillos. Un sudoroso hombre de edad madura con una toga ribeteada con piel de conejo y un dominó de cabritilla no dejaba de exigir que los guardias le devolvieran sus libros de estudio. Dos guerreros japoneses, sin espadas pero ataviados con preciosas armaduras del siglo XIV, estaban jugando al gobn con un tablero de decamolec. Una encantadora mujer cubierta con un velo de gasa color arco-iris resolvía sus tensiones a través de la danza; los guardias del exterior tenían que desanimarla constantemente de que trepara por las paredes y saltara al espacio como una ondulante mariposa, gritando: «¡Paris… adieu!» En un lugar sombreado había sentado un negro australoide con una camisa rizada blanca, pantalones de montar, y unas botas de lados elásticos; los cuatro pequeños altavoces de su biblioteca musical habían sido colocados a su alrededor, alternando interminablemente Der Erlkönig con una antigua versión del Celery Stalks at Midnight de Will Bradley. Un tipo vestido de bufón hacía equilibrios con tres bolas plateadas con una persistente falta de habilidad ante un público de una mujer anciana y sus tres cachorrillos shih-tzu, que nunca se cansaban de recoger las bolas. Quizá el más patético de los prisioneros fuera un hombre alto y robusto con una barba color jengibre y unos ojos hundidos, maravillosamente ataviado con una imitación de cota de malla y un vestido de seda de caballero medieval con un león dorado como blasón. Caminaba arriba y abajo por el recinto en un agitado frenesí, atisbando a través de los agujeros de la pared y exclamando:

—¡Aslan! ¡Aslan! ¿Dónde estás ahora que te necesitamos? ¡Sálvanos de la belle dame sans merci!

Claude decidió que era una situación malditamente apurada. Por alguna perversa razón, casi se sintió complacido consigo mismo.

Recogió una ramilla caída llena de hojas y la introdujo por una de las aberturas ornamentales al corral adyacente de los animales.

—Aquí, chico. Aquí, chico.

Una de las criaturas del otro lado de la pared alzó sus empenachadas orejas, parecidas a las de un caballo, y avanzó lentamente para probar el bocado que se le ofrecía. Claude observó alegremente como primero mordisqueaba hojas con unos pequeños dientes afilados, luego roía las partes de madera con sus fuertes molares. Cuando hubo engullido el bocado, el animal le lanzó una mirada que reprochaba tristemente su falta de generosidad, así que fue en busca de más hojas.

Se trataba de un chalicotérido, un miembro de una las más peculiares y fascinantes familias de mamíferos del cenozoico. Su cuerpo era robusto y de profundo pecho, con casi tres metros de largo y un cuello como de caballo y una cabeza que atestiguaba sus afinidades con los perisodáctilos. Sus patas delanteras eran algo más largas que las traseras y al menos dos veces más robustas que las de un caballo de tiro. En vez de terminados en cascos, sus pies terminaban en tres dedos rematados por enormes uñas retráctiles. Las interiores de las patas delanteras tenían casi el tamaño de una mano humana, mientras que las otras tenían tan sólo la mitad de su envergadura. El cuerpo del chalicotérido estaba recubierto por un corto pelaje hirsuto de un color gris azulado, salpicado de manchas blancas en la cruz, los flancos y los cuartos traseros. Su cola era rudimentaria, pero el animal alardeaba de una fina crin de largo pelo negro, una cinta negra que recorría toda su espina dorsal, y unos ostentosos mechones negros en sus espolones. Los inteligentes ojos estaban situados un poco más hacia adelante en el cráneo que los de un caballo y estaban enmarcados por gruesas y largas pestañas negras que el animal movía encantadoramente. Llevaba unas bridas de cuero y estaba completamente domesticado. El corral contenía al menos una sesentena de animales, la mayoría de ellos grises moteados, con algunos ejemplares ocasionales blancos o alazanes.

El sol del plioceno ascendió sobre la barbacana y finalmente brilló directamente sobre el patio, empujando a todos los prisioneros menos los más endurecidos al relativo frescor del dormitorio de piedra. Al mediodía sirvieron una comida sorprendentemente decente, un guiso de carne sazonado con laurel, fruta, y un ponche de vino. Claude intentó de nuevo despertar en vano a Richard, y finalmente guardó la comida del pirata bajo su camastro. Tras la comida, la mayor parte de los prisioneros se retiraron para una siesta, pero Claude volvió a salir para hacer la digestión paseando y rumiar sobre su destino.

Un par de horas más tarde, un grupo de cuidadores vestidos de gris empezaron a traer grandes cestos de retorcidos tubérculos y carnosas raíces parecidas a remolacha forrajera. Los echaron en los comederos de los animales. Mientras los chalicotéridos se alimentaban, los hombres limpiaron el corral con enormes escobas de ramas y palas de madera, echaron el estiércol en carretas con ruedas, y llevaron éstas hacia el corredor que conducía a la puerta trasera del castillo. Dos de los cuidadores se quedaron detrás con una especie de bomba portátil, que sumergieron en la fuente central. Mientras un hombre bombeaba, el otro desenrolló una rígida manguera de lona con la que limpió el suelo del corral, con el exceso de agua eliminándose por los desagües. Cuando el suelo estuvo limpio, dirigió el chorro a los animales que estaban comiendo. Lanzaron gritos y relinchos de placer.

El viejo paleontólogo asintió con satisfacción. Amantes del agua. Comedores de raíces. De modo que los chalicotéridos eran habitantes de los húmedos bosques semitropicales o lodosos lechos de los ríos. Y utilizaban sus uñas para cavar en busca de raíces. Un misterio menor de la paleobiología quedaba resuelto… para él, al menos. ¿Pero iban a tener que viajar realmente los prisioneros en tales arcaicas monturas? Los animales no podían ser tan rápidos como los caballos, pero parecían mucho más resistentes. ¡Y su andadura…! Claude retrocedió. Si uno de aquellos animales emprendía un galope con él encima, sus viejas rodillas y las articulaciones de sus caderas se desmontarían como antiguos adornos de árbol de Navidad.

Un sonido en las sombras del claustro llamó su atención. Los soldados estaban conduciendo a dos nuevos prisioneros hacia la puerta posterior del recinto, que se abría al dormitorio. Claude vio una oscilante pluma verde y un atisbo de blanco y negro. ¡Felice y Amerie!

Se apresuró dentro, y estaba de pie allí cuando las dos mujeres fueron introducidas en la prisión. Un guardián depositó en el suelo sus mochilas, que había llevado hasta allí, y dijo de forma amistosa:

—Ya no tendréis que esperar mucho. Será mejor que comáis algo de lo que queda ahí encima de la mesa.

El caballero errante avanzó corriendo hacia ellos con una trágica expresión.

—¿Está ya Aslan de camino? ¿Lo has visto, buena Hermana? ¡Quizá este soldado pertenezca a su séquito! ¡Aslan tiene que venir, o estamos perdidos!

—Oh, lárgate —murmuró Felice.

Claude tomó al caballero por un codo recubierto de cota de malla y lo condujo a un camastro cerca de la otra puerta.

—Quédate aquí y espera a Aslan. —El hombre asintió solemnemente y se sentó. En algún lugar en la penumbra, otro prisionero estaba sollozando. El alpinista estaba tocando Greensleves en su flauta.

Cuando Claude regresó junto a sus amigas, encontró a Felice rebuscando en su mochila y maldiciendo.

—¡Todo ha desaparecido! La ballesta, mis cuchillos de desollar, las cuerdas… ¡exactamente todas las malditas cosas que hubiera podido utilizar para sacarnos de aquí!

—Será mejor que lo olvides —le dijo Claude—. Si recurres a la violencia, te pondrán un collar. Ese tipo que está tocando la flauta me contó de un prisionero que se volvió loco y atacó a uno de los camareros. Los soldados le dieron con las mazas y luego le pusieron uno de esos collares de metal gris. Cuando dejó de gritar y recobró los sentidos, estaba tan suave como la leche. No podía quitarse el collar tampoco.

Felice maldijo con mayor elocuencia.

—Entonces, ¿están planeando ponernos el collar a todos?

Claude miró a su alrededor, pero nadie les estaba prestando la menor atención.

—Evidentemente no. Por todo lo que puedo juzgar, los collares grises son un tipo simple de psicorregulador, probablemente conectado a los dorados que llevan Lady Epone y otros exóticos. No todo el personal del castillo lleva collares. Los soldados y los guardianes sí, y los tipos importantes como Tully. Pero los cuidadores de los establos no los llevan, y ninguno de los camareros.

—¿Ni siquiera en posiciones relativamente importantes? —sugirió la monja.

—O quizá anden cortos de material —dijo Claude.

Felice frunció el ceño.

—Podría ser. Se necesita una tecnología sofisticada para manufacturar cosas como ésas. Y hasta ahora, todo este asunto se parece condenadamente al Ratón Mickey. ¿Habéis visto ese calibrador mental saliéndose siempre de tono? ¿Y que no hay agua corriente en las habitaciones de recepción?

—No se molestaron en tomar ninguno de mis productos farmacéuticos —dijo Amerie—. Los collares deben proteger a los guardias de cualquier droga que nos sintamos tentados a probar. Unos artilugios fáciles de manejar. Ningún capataz de esclavos debe andar sin unos cuantos de ellos en el bolsillo.

—Puede que no necesiten poner collares a la gente para mantenerla sometida —dijo Claude, hosco. Hizo un gesto hacia los apáticos ocupantes del dormitorio—. ¡Simplemente miradlos! Unos cuantos más activos intentaron escapar, y fueron dados como comida a los perros-osos. Creo que la mayor parte de la gente que caiga en una pesadilla como ésta queda tan traumatizada que simplemente flota durante un tiempo y tan sólo espera que las cosas no se pongan peor. Los guardias son alegres y no dejan de hablar de la buena vida que nos aguarda. La comida no es mala. ¿No te lo tomarías tú con tranquilidad y verías qué es lo que sale de todo esto, en vez de luchar contra ello?

—No —dijo Felice.

—Las expectativas de las mujeres no son tan rosadas, Claude —añadió Amerie. Le contó brevemente su entrevista con Epone, y los orígenes y los apuros reproductores de la exótica raza—. Así que mientras vosotros puede que seáis capaces de vivir pacíficamente construyendo cabinas de troncos, Claude, Felice y yo vamos a vernos convertidas en yeguas de cría.

—¡Malditos sean! —murmuró el anciano—. ¡Malditos sean! —Contempló sus enormes manos, aún fuertes, pero salpicadas de manchas oscuras y con azuladas venas sobresalientes—. Serviría menos que un pedo en una taza de té en cualquier auténtica pelea. A quien necesitamos realmente es a Stein.

—Lo cogieron —dijo Amerie, y explicó lo que le contó Tully acerca de que el vikingo había sido «tratado» para impedir más problemas. Todos sabían lo que significaba aquello.

—¿Hay alguno de los otros aquí? —preguntó Felice.

—Sólo Richard —dijo el anciano—. Pero ha permanecido durmiendo desde que me trajeron aquí esta mañana. No he conseguido despertarlo. Quizá debieras echarle una mirada, Amerie.

La monja tomó su mochila y siguió a Claude hasta el camastro de Richard. Estaba rodeado de camas vacías por una razón que se hizo pronto evidente. El hombre dormido se había ensuciado en su sueño. Tenía los brazos apretadamente doblados sobre su pecho, y las rodillas casi tocaban su mentón.

Amerie alzó uno de sus párpados, luego comprobó su pulso.

—Jesús, está cerca de la catatonia. ¿Qué pueden haberle hecho?

Rebuscó en su mochila y extrajo un minidosificador, que apretó con fuerza contra la sien de Richard. Cuando el inyector actuó y el potente medicamento penetró en la corriente sanguínea del inconsciente hombre, Richard lanzó un débil gemido.

—Hay una posibilidad de que esto le haga reaccionar si la cosa no ha ido demasiado lejos —dijo la monja—. Mientras tanto, ¿queréis ayudarme a limpiarlo un poco?

—De acuerdo —dijo Felice, empezando a quitarse su armadura—. Su mochila está aquí. Supongo que debe llevar otras ropas.

—Traeré agua —dijo Claude. Se dirigió a los servicios, donde había una pileta de piedra a la que llegaba el agua a través de una conducción desde la fuente. Llenó un cubo de madera, y tomó también jabón y unas cuantas toallas ásperas. Mientras avanzaba entre los camastros, uno de los gitanos lo miró.

—Estás ayudando a tu amigo, viejo. Pero quizá fuera mejor que se quedara como está. ¡Así no les resulta útil!

Una mujer con la cabeza completamente desprovista de pelo se aferró a él. Llevaba unas arrugadas ropas amarillas y su rostro oriental estaba surcado de cicatrices, una visión inusual. Quizá formaran parte de su devoción religiosa.

—Deseábamos ser libres —graznó—. Pero esos monstruos de otra galaxia nos esclavizarán. Y lo peor de todo es que parecen humanos.

Claude se apartó de ella con un tirón. Intentando ignorar otros gritos y susurros, regresó junto a la cama de Richard.

—Le he dado otra inyección —dijo Amerie lúgubremente—. O lo hará recuperarse, o lo matará. Maldita sea… si pudiéramos administrarle algo de suero.

El caballero lanzó un grito.

—¡Están empezando a ensillar nuestras fantásticas monturas! ¡Pronto estaremos de camino a Narnia!

—Ve a ver lo que ocurre, Claude —ordenó Felice.

Se abrió camino entre los demás que se apresuraban hacia el exterior, y consiguió acercarse a la pared perforada que daba al patio central. Los cuidadores estaban conduciendo parejas de chalicotéridos desde el corral a unos amarraderos al otro lado del patio. Más servidores traían fardos y empezaban a asegurarlos a lomos de los animales. A un lado, ocho de los chalicotéridos fueron apartados de los demás para un tratamiento especial; sus arreos con tachuelas de bronce embutidas y el resto del equipo que llevaban los identificaba como monturas de los soldados.

Una voz divertida dijo junto al hombro de Claude:

—No parecen creer que necesitemos muchos guardias para el viaje, ¿no crees? —Era Basil, el excursionista montañero, observando con interés los preparativos—. ¡Ah! Aquí está la explicación. ¿Observas la hábil modificación de los estribos?

Unas cadenas de bronce colgaban de ellos. Estaban protegidas con estrechas tiras de cuero y probablemente debían colgar lo bastante sueltas en torno a los tobillos como para causar solamente una incomodidad mínima cuando eran colocadas.

El ensillado tomó algún tiempo, y el sol se ocultó por el oeste detrás del castillo. Resultaba obvio que la intención era efectuar una marcha nocturna a fin de evitar el calor del día en la sabana. Un grupo de cuatro soldados mandados por un oficial que llevaba una corta capa azul avanzó a paso marcial hasta la puerta del recinto y la abrió. Los soldados llevaban ligeros cascos y petos de bronce, ajustados sobre camisas y pantalones cortos. Iban armados con arcos, cortas espadas de bronce, y lanzas de vitredur. Cuando los soldados entraron en el corral, los prisioneros retrocedieron. El oficial se dirigió a ellos con una voz desapasionada:

—¡Vosotros, viajeros! Ha llegado el momento de salir de aquí. Soy el jefe de vuestra caravana, el capitán Waldemar. Vamos a conocernos muy bien los unos a los otros en la próxima semana. Sé que habéis pasado por momentos difíciles, algunos de vosotros, aquí en este tórrido recinto mientras aguardabais a que se completara el contingente. Pero las cosas serán mejores muy pronto. Vamos a ir al norte a la ciudad de Finiah, donde encontraréis vuestro hogar. Es un buen lugar. Mucho menos caluroso que aquí. El viaje es de unos cuatrocientos kilómetros, y nos tomará unos seis días. Viajaremos de noche durante dos días aquí en las tierras cálidas, luego empezaremos a viajar de día cuando alcancemos el bosque herciniano.

»¡Ahora, viajeros, escuchadme! No me causéis ningún problema, y recibiréis buena comida en las paradas a lo largo de todo el viaje. Incordiad, y se os reducirán las raciones. Irritadme realmente, y no comeréis nada en absoluto. Cualquiera de vosotros que crea que puede escapar, piense solamente en el zoo fósil que se halla aguardando con ojos brillantes y colas agitadas a los rezagados a pie. Tenemos gatitos dientes de sable del tamaño de superleones y hienas del tamaño de osos grises. Tenemos jabalíes salvajes más grandes que bueyes capaces de arrancar una pierna humana de una sola dentellada. Tenemos rinocerontes y mastodontes que os pisotearán hasta reduciros a pulpa apenas os vean. Y los deinotheriums, los elefantes colmilludos, disfrutan utilizando a la gente para lanzársela de unos a otros ensartándola con sus defensas, ¡y luego bailan sobre los pedazos! Incidentalmente, sólo miden cuatro o cinco metros hasta los hombros. Y si conseguís escapar de los grandes, están aún los pequeños. Todas las hendiduras están llenas de pitones y otros seres colmilludos. Los bosques pululan de arañas venenosas con cuerpos como melocotones y colmillos como los de las víboras. Y si escapáis de los animales, el Firvulag seguirá vuestro rastro e interpretará diabólicas melodías en vuestras mentes, hasta que os volváis locos o muráis de los horrores.

»¡Es malo ahí afuera, viajeros! No es el hermoso Edén del que os hablaron allá en el año 2110. Pero nadie tiene que preocuparse si no se aparta de la caravana. Vais a ir montados en esos bichos que habéis visto en el corral contiguo. Son chalicotéridos, una raza pariente lejana del caballo, y nosotros los llamamos chalikos. Son listos y les gusta la gente, y con esas uñas que tienen, nadie les importuna demasiado. Portaos bien con vuestros chalikos. Son vehículo y protección a la vez…

»Ahora, en caso de que algunos de vosotros, viajeros, penséis en escapar montados en esos animales… olvidadlo. Esos torques, esos collares que llevan nuestros soldados, nos dan un control absoluto sobre los chalikos. Dejad que nosotros nos encarguemos de conducirlos. Y también tenemos anficiones entrenados que irán flanqueando la caravana. Esos perros-oso saben que cualquier jinete que intente alejarse es carne gratis. Así que tomáoslo con calma y tendremos un buen viaje.

»¡Está bien! Ahora quiero que cada uno coja sus cosas. Podéis o bien trasladarlas de vuestras mochilas a las bolsas de las sillas de montar, o simplemente atarlas al arzón de la silla. Tengo entendido que dos de vosotros lleváis animales de compañía. Tenemos cestos de mimbre donde pueden viajar. El tipo que trajo la cabra preñada… tu animal tendrá que quedarse aquí hasta que llegue la caravana de intercambios y provisiones. La mayor parte de vuestras herramientas proscritas y armas y el equipaje de más bulto que se os retiró cuando llegasteis será transportado en nuestros animales de carga. Finalmente os serán devueltas la mayor parte de las cosas, si os comportáis bien.

»¿Ha quedado todo claro? ¡Correcto! Ahora quiero que todos estéis alineados aquí, de dos en dos y listos para montar, dentro de media hora. Cuando oigáis sonar una campana grande, sabréis que os quedan cinco minutos para alinearos o vais a empezar a recibir patadas en el culo. ¡Esto es todo!

Giró sobre sus talones y se marchó, con sus hombres siguiéndole. Ni siquiera se molestaron en atrancar la puerta.

Murmurando, los prisioneros empezaron a volver dentro arrastrando los pies para reunir sus cosas. Claude reflexionó que aquel viajar de noche era otro factor de desmoralización calculado para desalentar las ideas de huir, del mismo modo que lo era la exagerada descripción de la fauna del plioceno. ¡Arañas tan grandes como melocotones, vaya! ¡La siguiente cosa iba a ser la Rata Gigante de Sumatra! Por otra parte, los anficiones eran una amenaza verdaderamente real. Se preguntó lo rápido que podían correr sobre aquellos primitivos pies digitígrados. ¿Y qué infiernos podían ser los horrendos Firvulag?

Otro grupo bajo guardia estaba emergiendo del edificio al otro lado del patio. Los cuidadores separaron seis animales del grupo principal y los condujeron a una plataforma de monta. Claude vio una delgada figura vestida en lamé de oro siendo ayudada a subir a un chaliko ensillado, y había otra de pie a su lado con un mono escarlata, y una tercera…

—¡Aiken! —gritó el anciano—. ¡Elizabeth! ¡Soy yo! ¡Claude!

La figura de rojo empezó a discutir con otro capitán la guardia con una capa azul. La discusión se hizo más fuerte, y finalmente Elizabeth dio una patada contra el suelo y el hombre se alzó de hombros. La mujer se apartó del grupo y echó a correr cruzando el patio, con el oficial siguiéndola a paso tranquilo. Abrió la puerta del corral de la gente y se arrojó en los brazos del canoso paleontólogo.

—Bésame —murmuró, sin aliento—. Se supone que eres mi amante.

Él la apretó fuertemente contra su pecho, mientras el soldado los contemplaba con una interesada especulación. Elizabeth dijo:

—Van a llevarnos a la capital, Muriah. ¡Mis metafunciones están volviendo, Claude! Voy a hacer todo lo que pueda por escaparme. Si lo consigo, intentaré ayudaros a todos, de alguna forma.

—Ya basta, Lady —dijo el soldado—. No me importa lo que Lord Creyn te dijera. Tienes que prepararte para la marcha.

—Adiós, Claude. —Le dio un auténtico beso, de lleno en los labios, antes de apresurarse de vuelta a través del patio hasta su montura. Uno de los soldados aseguró las cadenas en torno a sus tobillos.

Claude alzó una mano.

—Adiós, Elizabeth.

De una zona cubierta más allá del corral de los animales surgió una figura mayestática cabalgando un chaliko blanco como la nieve enjaezado en escarlata y plata. El capitán saludó. Luego él y dos soldados saltaron a sus sillas. Se oyó una orden.

—¡Todo listo! ¡Rastrillo arriba!

La hilera de diez jinetes avanzó lentamente hacia el paso formando arco de la barbacana. Hubo un distante y excitado aullar de los perros-oso. El último prisionero de la hilera se volvió para agitar una mano hacia Claude antes de desaparecer en la oscura abertura.

Y adiós a ti, Bryan, pensó el anciano. Espero que encuentres a tu Mercy. De una u otra forma.

Regresó al dormitorio para ayudar con Richard, sintiéndose viejo y cansado y en absoluto complacido consigo mismo.

7

El grupo de diez se formó para cabalgar de dos en dos tan pronto como hubieron abandonado el Castillo del Portal. Creyn y su capitán abrían la marcha, y los dos soldados seguían detrás del pequeño grupo de prisioneros. El sol acababa de ponerse y viajaron hacia el este en el ocaso, descendiendo la suave pendiente de la meseta hacia el penumbroso valle del Ródano-Saona.

Elizabeth permanecía sentada cómodamente en su silla, los ojos cerrados y las manos sujetando la perilla, mientras las riendas colgaban libres. Era una suerte que el chaliko no requiriera ser conducido por su jinete; porque Elizabeth estaba completamente ocupada en escuchar.

Escucha… pero prescinde de los sonidos hechos por las monturas golpeando con sus pies la suave tierra. No oigas los grillos, las ranas entonando sus coros en las húmedas charcas pantanosas esparcidas en los huecos de la altiplanicie. Sé sorda al canto de los pájaros, al distante aullar de los hiénidos saliendo para su caza nocturna, a los murmullos de las voces de sus compañeros de cabalgata. No escuches con los oídos sino con la recién recuperada facultad metapsíquica de oír a distancia.

Intenta alcanzar lejos, muy lejos. Busca otras mentes como la tuya, otros habladores, otras por-favor-Dios auténticaspersonas. (Avergüénzate por eso, arrogante tarada, pero sé perdonada por esta sola vez.)

¡Escucha, escucha! El ultrasentido que ha vuelto a nacer aún no es completamente operativo, y sin embargo hay cosas que oír. Aquí en el grupo: la protegida y exótica conciencia de Creyn en conversación con su capitán, Zdenko, el de mente lúgubre, ambos ocultos tras una pantalla generada por el torque pero que puede superarse fácilmente; aunque con cuidado, puesto que pueden darse cuenta de la penetración. Prescinde de Aiken y de los otros prisioneros que llevan el torque de plata, el hombre Raimo y la mujer Sukey, sus infantiles balbuceos mentales son tan chirriantes como los esfuerzos de los violinistas aficionados importunando los oídos de un virtuoso. Ignora a los guardias con los torques grises y al pobre e inconsciente Stein, y a Bryan con su cerebro aún no encadenado excepto por las cadenas forjadas por él mismo. Déjalos a todos y viaja más lejos.

Escucha hacia atrás hacia el castillo donde otra exótica voz está —sí— cantando. Notas menores plata y gris responden en un débil eco al tono dorado. Escucha hacia delante, cerca del gran río, a un complejo murmullo alienígena: exultación, impaciencia, anticipada y hosca alegría, crueldad. (Deja a un lado esa cosa horrible hasta más tarde.) Escucha más lejos hacia el este, hacia el norte, hacia el noroeste, y hacia el sur. Capta otras concentraciones, amorfos glóbulos dorados presagiando la presencia de más aún de las artificialmente realzadas mentes exóticas, con sus pensamientos demasiado numerosos y desenfocados para que tu aún convaleciente mente pueda individualizarlos, con sus armonías y ocasionales crestas de poder, tan extrañas y sin embargo tan dolorosamente familiares en su parecido a las redes metapsíquicas del querido y perdido Medio.

¡Escucha las anomalías! Débiles farfulleos y arranques pueriles. Otras mentes inhumanas… ¿no aumentadas por torques, quizá genuinamente operativas? ¿Qué? ¿Quién? ¿Dónde? Datos inconclusivos, pero tantos. Escucha los débiles rastros de los esquemas de miedo y los esquemas de dolor y los esquemas de resignación y pérdida procedentes de Dios sabe dónde o qué. Retrocede. Apresúrate a pasar esquivándolos y ve más allá, escuchando. Escuchando.

¡Eso! Un aleteante contacto del norte que parpadea y desaparece en un espasmo de aprensión tan pronto como tú lo tocas. ¿Un Tanu? ¿Un telépata humano mejorado? Lo llamas, pero no recibes respuesta. Proyectas amistad y necesidad, pero no recibes respuesta… Quizá después de todo lo imaginaste.

Escucha más, más lejos. Sondea todo el mundo del Exilio. ¿Hay alguno de los tuyos aquí, hermanas y hermanos de la mente? ¿Puede alguien captar a distancia, en el modo único humano que los exóticos no pueden conocer? ¡Responded a la telépata redactora buscadora suplicante esperanzada Elizabeth Orme! Responded…

Una aureola planetaria. Emanaciones de formas de vida inferiores. Susurros mentales de la humanidad normal. El parloteo de los Tanu y sus esbirros con sus torques. Un ambiguo murmullo del otro lado del mundo, evanescente como un sueño recordado. ¿Es real o una reverberación? ¿Imaginación o realidad? Lo rastreas, lo pierdes. Flotas desanimadamente y sabes que nunca existió. La Tierra está muda.

Sal más allá del halo del mundo y percibe el diapasón del rugido de fondo del oculto sol y los arpegios menores de las estrellas cercanas y distantes, tintineando con sus propios planetas y vida. ¿Ninguna humanidad metapsíquica? Entonces apela a la en nuestros días antigua raza lylmik, frágiles artesanos de prodigios mentales… pero no existen todavía. Llama a los krondaku, hermanos mentales pese a sus temibles cuerpos… pero ellos también son una raza aún en embrión, como lo son los gi, los poltroyanos, y los rudos simbiari. El universo viviente aún no está unido, la mente sigue todavía encadenada a la materia. El Medio se halla en su infancia, y la Bendita Máscara Diamantina aún no ha nacido. No hay nadie para responder.

Elizabeth se estremeció.

Sus ojos contemplaron sus propias manos, el simbólico anillo diamantino de su profesión, débilmente luminoso, burlón. Banales imágenes mentales la rozaron y la salpicaron. La enormemente abierta subvocalización del soldado Billy, pensando en los ya un poco viejos pero disponibles encantos de una mujer en una taberna de un lugar llamado Roniah. El otro guardia, Seung Kyu, preocupado por una apuesta que planea hacer acerca de algún desafío, cuyo resultado puede ser modificado ahora con la participación de Stein. El capitán irradiando oleadas de dolor de un furúnculo en su sobaco agravado por el peto de bronce de su ligera armadura. Stein aparentemente dormido, calmado por su torque gris. Aiken y la mujer llamada Sukey tejiendo una burda pero efectiva pantalla sobre algunas jugarretas mentales. Creyn sumido ahora en una conversación verbal con el antropólogo, discutiendo la evolución de la sociedad Tanu desde la apertura del portal del tiempo.

Elizabeth tejió un escudo tras el cual poder meditar, impenetrable como el diamante de su futuro santo patrón. Y cuando lo hubo terminado dejó que la amarga tristeza y la rabia llamearan. Lloró por la ironía de haber huido de la soledad y la aflicción, solamente para encontrarse transformada y fresca. Envuelta en el capullo ígneo de su pérdida, se dejó derivar. Su rostro era tan tranquilo como el de una estatua a la luz de las estrellas del plioceno, y su mente tan inaccesible como ellas.

—… la Nave no tenía forma de saber que este Sol estaba a punto de entrar en un prolongado período de inestabilidad, desencadenado por una cercana supernova. Un centenar de años después de nuestra llegada, tan sólo uno de cada treinta concebidos llegaba a buen término. De aquellos que nacían, solamente la mitad eran normales. Vivimos mucho tiempo, según los estándares normales, pero nos enfrentamos a la extinción a menos que el desastre pueda ser evitado de alguna forma.

—¿Y no podéis simplemente hacer las maletas e iros?

—Nuestra Nave era un organismo vivo. Murió heroicamente cuando nos trajo a la Tierra, efectuando un salto intergaláctico sin precedentes en la historia de nuestra raza… No, no podemos irnos. Tenemos que hallar otra solución. La Nave y su Esposa eligieron la Tierra para nosotros debido a una compatibilidad básica entre nuestro plasma y el de la forma de vida nativa más desarrollada, los ramapitecos. Esto nos permitió dominarlos con nuestra tecnología tórquica…

—¿Para esclavizarlos, quieres decir?

—¿Por qué utilizar un término tan despectivo, Bryan? ¿Habla tu gente de esclavizar a los chimpancés o a las ballenas? Los ramas son escasamente más sentientes. ¿O tal vez hubiéramos debido vivir en una cultura de la Edad de Piedra? Vinimos aquí voluntariamente a fin de seguir un antiguo estilo de vida que ya no era permitido en los mundos de nuestra galaxia. Pero no deseábamos subsistir de raíces y bayas ni vivir en cuevas.

—Dios no lo permita. Así que convertisteis a los ramas en vuestros sirvientes y vivisteis alegremente hasta que el Sol empezó con sus alteraciones. Y entonces vuestros ingenieros genéticos hallaron un nuevo uso para los ramas, supongo.

—No equipares nuestra tecnología con la vuestra, Bryan. En este estadio avanzado de nuestra vida racial somos unos ingenieros muy mediocres… genéticos o de otro tipo. Todo lo que éramos capaces de hacer era utilizar las hembras rama para implantar en ellas nuestros óvulos fertilizados. Esto incrementó nuestro índice reproductivo tan sólo ligeramente, y en el mejor de los casos fue un recurso insatisfactorio. Puedes comprender cómo la llegada de los viajeros temporales humanos… compatibles genéticamente y virtualmente inmunes a los efectos de la radiación… nos pareció algo providencial.

—Oh, claro. De todos modos, tienes que admitir que las ventajas se decantan principalmente hacia un lado.

—¿Estás seguro de ello? Recuerda el tipo de inadaptados humanos que toman la decisión de venir al Exilio. Nosotros los Tanu tenemos muchas cosas que ofrecerles. Cosas mejores de las que nunca soñaron que fueran posibles, si poseen metafunciones latentes. Y realmente pedimos tan poco a cambio.

Algo empezó a mordisquear la mente de Elizabeth. Ñac.

Para eso.

Ñacñacñac.

Lárgate.

Ñac. Ñacñac. Ven ayuda yo solo no puedo.

Deja de pellizcarme la mente como una criatura Aiken.

¡ÑAC!

¡Eres un maldito insecto inoportuno Aiken! Vete a molestar a otro.

ÑacplafBANG. Maldita sea Elizabeth ella está haciéndose jalea con STEIN.

Lentamente, Elizabeth se volvió en su silla y miró al jinete inmediatamente detrás de ella. La mente de Aiken quedó arrinconada a un lado mientras ella enfocaba la suya a una forma femenina de oscuras y flotantes ropas. Sukey. Un rostro tenso de mejillas encendidas y una nariz respingona. Unos ojos índigo demasiado juntos para ser hermosos, velados por el pánico.

Elizabeth penetró en ella sin ser invitada y en un instante captó la situación, dejando a Aiken y al recién llegado Creyn mirando desde fuera en una absoluta impotencia. Sukey se hallaba aferrada por la furiosa mente de Stein, su cordura estaba a punto de verse abrumada por el poder mental del hombre herido. Estaba claro lo que había sucedido. Sukey era una redactora latente potencialmente fuerte, y su torque de plata había hecho su función operante. Incitada por Aiken, había probado su habilidad sondeando a Stein, intrigada por la aparente indefensión del dormido gigante. La joven se había deslizado debajo del baño neural de bajo nivel generado por el torque gris, que Creyn le había puesto para amansar su violencia y bloquear el dolor residual de sus heridas en proceso de curación. Bajo esta capa, Sukey se había encontrado con el lamentable estado de la mente subconsciente de Stein… las antiguas ulceraciones psíquicas, los más recientes desgarros en su autoestima, todo ello girando en un maelstrom de reprimida violencia.

El tentador le había susurrado a Sukey, y su innata compasión había respondido. Había iniciado una imposible e incompetente operación de redacción en Stein, confiada de poder ayudarle; pero el bruto que anidaba en el alma llena de dolor del vikingo había brotado y la había atacado por su intromisión. Ahora tanto Sukey como Stein estaban atrapados en un terrible conflicto de psicoenergías. Si el antagonismo no era resuelto pronto, el resultado podía ser la disyunción total de la personalidad para Stein y la imbecilidad para la mujer.

Elizabeth lanzó un llameante pensamiento a Creyn. Se zambulló y dobló las grandes alas de su propia redactabilidad en torno al frenético par. La joven mente de la mujer fue arrojada fuera sin ceremonias, para ser encapsulada por Creyn, que volvió a soltarla en seguida para luego observar con un respeto teñido por algunas otras emociones cómo era reparado el mal.

Elizabeth tejió restricciones, detuvo el torbellino psíquico, calmó el bullente pozo de furia. Apartó a un lado la mal construida estructura de alteración mental confeccionada por Sukey, con sus ingenuos y atrevidos canales de drenaje que eran demasiado débiles para una auténtica catarsis. Hizo ascender el dañado ego de Stein con una fuerza amorosa, mientras fundía los bordes de las heridas y presionaba sobre las partes desgarradas a fin de que pudiera iniciarse la curación. Incluso los más antiguos abscesos psíquicos se hincharon y reventaron y arrojaron parte de su veneno sobre ella. La humillación y el rechazo disminuyeron. El padre-monstruo se encogió hacia una patética humanidad, y la madre-amante perdió parte de su atuendo de fantasía. El Stein-Despierto miró al espejo de curación de Elizabeth y gritó. Descansó.

Elizabeth emergió.

El grupo de jinetes se había detenido, apiñándose prietamente en torno a Elizabeth y su montura. La mujer se estremeció en el sofocante aire del anochecer. Creyn tomó su propia capa escarlata y blanca y se la echó por encima de los hombros.

—Fue magnífico, Elizabeth. Ninguno de nosotros… ni siquiera Lord Dionket, el más grande… hubiera podido hacerlo mejor. Los dos están a salvo.

—Aún no está todo completado —se obligó a decir—. No puedo finalizarle a él. Su voluntad es muy fuerte y se resiste. Empleé… todo lo que tengo a mi disposición ahora.

Creyn tocó el círculo de oro en torno a su cuello.

—Puedo hacer más profunda la envoltura neural generada por su torque gris. Esta noche, cuando lleguemos a Roniah, podremos hacer más por él. Se recuperará en pocos días.

Stein, que no se había movido ni una sola vez durante el embrollo metapsíquico, lanzó un enorme suspiro. Los dos soldados desmontaron y ajustaron el arzón de su silla de modo que dispusiera de un respaldo más cómodo y seguro.

—Ahora no hay peligro de que caiga —dijo Creyn—. Más tarde dispondremos las cosas de modo que vaya más confortable. Ahora será mejor que sigamos nuestra cabalgada.

—¿Puede decirme alguien qué infiernos está ocurriendo? —preguntó Bryan. Carente de un torque, se había perdido la mayor parte de la escena, que había sido telepática.

Un hombre robusto con el pelo color estopa y un aspecto vagamente oriental en sus rasgos señaló con un dedo a Aiken Drum.

—Pregúntaselo a ése. Él lo empezó todo.

Aiken sonrió e hizo girar su torque de plata. Varias polillas blancas aparecieron repentinamente de la oscuridad y empezaron a orbitar en torno a la cabeza de Sukey, formando como un loco halo.

—¡Sólo un pequeño intento de ayudar a mis semejantes que salió mal!

—Ya basta con esto —ordenó Creyn. Las polillas desaparecieron. El alto Tanu se dirigió a Aiken en un tono de velada amenaza—. Sukey fue el agente, pero es obvio que tú eres el instigador. Te divertiste poniendo a tu amigo y a esta mujer inexperta en un peligro mortal.

El grotesco rostro de Aiken se mostró impenitente.

—Oh. Parecía bastante fuerte. Nadie la obligó a mezclarse con él.

—Yo sólo intentaba ayudar —dijo Sukey. Su voz tenía un aura de testaruda convicción en que había obrado bien—. ¡Estaba tan desesperadamente necesitado! ¡Y a nadie de los demás parecía importarle!

—Éste no era ni el momento ni el lugar de emprender una difícil redacción —dijo ásperamente Creyn—. Stein hubiera sido tratado a su debido tiempo.

—Dejad que yo lo diga con claridad —intervino Bryan—. ¿Ella intentó alterar su mente?

—Intentó curarle —dijo Elizabeth—. Supongo que Aiken la animó a que probara sus nuevas metahabilidades, del mismo modo que ha estado probando las suyas propias. Pero ella no pudo controlarlas.

—¡Dejad de hablar de mí como si fuera una niña! —exclamó Sukey—. Mordí más de lo que podía masticar. ¡Pero mis intenciones eran buenas!

Una seca risotada brotó del pelirrubio, cuyo torque de plata estaba casi oculto por una camisa de franela a cuadros escoceses. Llevaba unos recios pantalones de sarga y unas botas de leñador de gruesas suelas.

—¡Tus intenciones eran buenas! ¡Algún día, ése será el epitafio de la humanidad! Incluso esa maldita Madame Guderian tenía buenas intenciones cuando empezó a dejar que la gente pasara a este mundo del infierno.

—Será un infierno para ti tan sólo si tú lo quieres, Raimo —dijo Creyn—. Ahora tenemos que continuar. Elizabeth… si te sientes capaz, ¿quieres ayudar a Sukey a comprender algo de su nuevo poder? Al menos aconséjale sobre las limitaciones que debe aceptar por ahora.

—Supongo que me equivoqué —dijo Sukey.

Aiken hizo avanzar su montura hacia la ceñuda muchacha y le dio unas palmadas en el hombro de una manera fraternal.

—Vamos, vamos, chiquita. La antigua amante de un doblamentes te dará un curso acelerado, y luego podrás practicar conmigo. Te garantizo que no voy a devorarte viva. ¡No veas lo que nos vamos a divertir mientras enderezas todas las cosas que tengo retorcidas en mi pobre y pequeña alma malvada!

Elizabeth lanzó su mente hacia adelante y le dio a Aiken un pellizco que le hizo lanzar un aullido.

—Ya basta de esto, chico. Ve a hacer prácticas con un murciélago o un puerco espín o lo que quieras.

—A ti te voy a dar murciélagos —prometió hoscamente Aiken. Espoleó a su montura para que avanzara por el amplio camino, y la caravana siguió adelante.

Elizabeth se abrió a Sukey, apaciguando el miedo y la desconfianza de la mujer.

Quiero ayudarte pequeña hermana mental. Tranquilízate. ¿Sí?

(Tenaz terquedad dolor vergüenza fundiéndose lentamente.) Oh por qué no. Organicé un lío terrible con todo esto.

Ahora ya ha pasado. Relájate. Dime tu…

Sue-Gwen Davies, veintisiete años, nacida y educada en la última de las colonias orbitales del Viejo Mundo. Una antigua oficiala juvenil llena de firme empatía y preocupación maternal hacia sus desdichados clientes jóvenes. Los adolescentes del satélite habían montado una insurrección, rebelándose contra la vida no natural elegida para ellos por sus abuelos tecnócratas idealistas, y el Medio había dictaminado con retraso que la colonia tenía que ser desmantelada. Sukey Davies se había alegrado pese a que con ello su trabajo se volvía redundante. No sentía ninguna lealtad hacia el satélite, ninguna atadura filosófica al experimento que se había convertido en obsoleto en el momento mismo en que se inició la Gran Intervención. Todas las horas de trabajo de Sukey habían transcurrido intentando conseguir algo de unos niños que se resistían testarudamente a someterse al condicionamiento necesario para vivir en una colmena orbital.

Cuando la colonia satélite estuvo desmantelada, Sukey regresó a la Tierra… ese mundo que había visto a sus pies durante tantos dolorosos años. Allí abajo existían el paraíso y la paz. ¡Estaba segura de ello! La Tierra era el Edén. Pero no encontraría la auténtica tierra prometida en aquellos manicurados, laboriosos continentes de la Tierra.

Estaba dentro del planeta.

Elizabeth lo comprendió con rapidez. La mente de Sukey era moderadamente inteligente, firme de voluntad, bondadosa, con una alta redactabilidad latente y una moderada captación a distancia. ¡Pero Sukey Davies estaba también firmemente convencida de que el planeta Tierra era hueco! Viejos libros en microfichas contrabandeados al satélite por excéntricos aburridos y cultistas la habían introducido en las ideas de Bender y Giannini y Palmer y Bernard y Souza. Sukey se había sentido subyugada por la noción de una Tierra hueca iluminada por un pequeño sol central, una tierra de tranquilidad e invencible buena voluntad, poblada por pequeños habitantes poseedores de toda la sabiduría del mundo. ¿No habían contado los antiguos relatos acerca de las subterráneas Asar, Avalón, los Campos Elíseos, Ratmansú, y Última Thule? Incluso la budista Agharta se suponía que estaba conectada mediante túneles a las lamaserías del Tibet. Esos sueños no le parecían en absoluto extravagantes a Sukey, la habitante de la superficie interna de un cilindro de veinte kilómetros de largo girando en el espacio. Era lógico que la Tierra fuera hueca también.

Así que Sukey volvió al Viejo Mundo, donde la gente se echó a reír cuando les explicó lo que estaba buscando. Unos cuantos la ayudaron incluso a aligerarla de su paga de cese mientras proseguía su búsqueda. No había, descubrió tras una costosa inspección personal, ninguna abertura polar protegida por espejismos que condujera al interior del planeta, como proclamaban algunos de los viejos escritores; como tampoco fue capaz de lograr la entrada al submundo vía las supuestas cuevas en Xizang. Finalmente fue al Brasil, donde un autor decía que existía un túnel a Agharta localizado en la remota Sierra do Roncador. Un viejo indio murcego, captando la posibilidad de una recompensa adicional, le dijo que el túnel había existido realmente, pero que desgraciadamente había quedado cegado por un terremoto «muchos miles» de años en el pasado.

Sukey había meditado en esta afirmación durante tres lacrimógenas semanas antes de llegar a la conclusión de que seguramente sería capaz de hallar el camino a la Tierra hueca viajando hacia atrás en el tiempo. Se vistió con ropas que reflejaran su herencia galesa y se dirigió ansiosamente al plioceno, donde…

¡Creyn dice que su gente fundó el paraíso!

Oh Sukey.

¡Sísí! ¡Y yo puedo ser unapoderosacuradora! ¡Creyn lo ha prometido!

Calma. Puedes convertirse en una metapracticante de altura. Pero no instantáneamente. Tienes que aprender antes mucho mucho querida. Primero practica bien y luego actúa.

Quiero/necesito hacerlo. ¡Pobre Stein! Hay otros más pobres aún a los que puedo ayudar. ¿Tú también los sientes a todo nuestro alrededor…?

Elizabeth se retiró de la agitada inmadurez de la mente de Sukey y buscó por todas partes. Había algo. Algo completamente extraño a su experiencia que apenas había entrevisto en los límites de su percepción, aquella misma tarde, hacía poco. ¿Qué era? El enigma no se definía en una imagen mental que pudiera identificar. Aún no. Y así Elizabeth colocó el problema a un lado y regresó a la tarea de instruir a Sukey. El trabajo era difícil, e iba a mantenerla ocupada un cierto tiempo, de lo cual dio gracias a Dios.

8

Siguiendo los lindes del río Ródano, el grupo cabalgó durante tres horas más en la noche cada vez más fría y oscura, descendiendo de la meseta por un empinado sendero lleno de revueltas hasta un bosque tan espeso que la brillante luz de las estrellas quedó completamente bloqueada. Los dos soldados encendieron altas antorchas; un hombre cabalgó delante, y el otro en la retaguardia. Siguieron su avance hacia el este mientras las fantasmales sombras parecían seguirles entre los masivos y retorcidos árboles.

—Espectral, ¿no crees? —inquirió Aiken a Raimo, que estaba cabalgando ahora a su lado—. ¿No imaginas a esos enormes y viejos alcornoques y castaños tendiendo sus ramas para atraparte?

—Hablas como un idiota —gruñó el otro—. He trabajado en los bosques profundos durante veinte años en la Reserva Megapod de la Columbia Británica. No hay nada espectral en ningún árbol.

Aiken no se inmutó.

—Así que es por esto tu disfraz de leñador. Pero si conoces los árboles, debes saber que los botánicos les adjudican una consciencia muy primitiva. ¿No crees que cuanto más vieja es la planta, más sintonizada tiene que estar con el Medio? Simplemente mira a estos árboles de aquí. ¡No me digas que tenían árboles de madera dura de ocho y diez metros de ancho en la Tierra que conocíamos! Huau, estos bebés deben ser miles de años más viejos que cualquier árbol de la Vieja Tierra. ¡Simplemente tiéndete hacia ellos! Utiliza ese torque de plata tuyo para algo más que para calentar tu nuez de Adán. Árboles antiguos… ¡árboles malignos! ¿No puedes captar las emanaciones malsanas en este bosque? Puede que se resientan de nuestra presencia aquí. ¡Puede que sientan que, en unos cuantos millones de años, humanos como nosotros van a destruirlos! ¡Quizá estos árboles nos estén odiando!

—Creo —dijo Raimo con una lenta malevolencia— que estás intentando burlarte de mí del mismo modo que lo hiciste con Sukey. ¡No lo intentes!

Aiken se sintió alzado de su silla. Sus encadenados tobillos tiraron de él hacia abajo como si fuera la víctima de un potro. Se alzó más y más, hasta que quedó suspendido peligrosamente cerca de las ramas que colgaban encima del sendero.

—¡Hey! ¡Sólo era una broma, y esto duele!

Raimo empezó a reír e incrementó aún más la tensión.

¡Aprieta! ¡Puñea la glacial presa mental del finocanadiense y haz que te suelte, que te suelte, que te suelte!

Con un crash que hizo lanzar un chillido al sobresaltado chaliko, Aiken cayó de vuelta sobre su silla. Creyn se volvió y dijo:

—Tienes una inclinación hacia la crueldad que deberá ser refrenada, Raimo Hakkinen.

—Me pregunto si todos los de tu especie pensarán así —murmuró el antiguo leñador con un tono insolente—. De todos modos, ¿puedes hacer que esta pequeña mierdecilla deje de importunarme? ¡Árboles espectro!

—Un gran número de culturas antiguas creían que los árboles poseían poderes especiales —protestó Aiken—. ¿No es así, Bryan?

El antropólogo se sentía divertido.

—Oh, sí. Tres cultos fueron casi universales en el mundo antiguo del futuro. Los druidas poseían todo un alfabeto para la adivinación basado en árboles y arbustos. Aparentemente se trataba de una reliquia de una religión más difundida centrada en los árboles que derivaba de la más remota antigüedad. Los escandinavos reverenciaban un poderoso fresno llamado Yggdrasil. Los griegos dedicaban el fresno al dios del mar Poseidón. Los abedules eran sagrados entre los romanos. El serbal era un símbolo celta y griego del poder sobre la muerte. El espino estaba asociado con las orgías sexuales y el mes de mayo… así como el manzano. Los robles eran objetos de cultos por toda la Europa preilustrada. Por alguna razón, los robles son especialmente vulnerables al rayo, así que los antiguos conectaban el árbol con el dios del trueno. Griegos, romanos, celtas galos, britanos, teutones, lituanos, eslavos… todos ellos consideraban sagrado el roble. El folklore de casi todos los países europeos contenía seres sobrenaturales que moraban en árboles especiales o merodeaban por los bosques profundos. Los macedonios tenían las dríadas y los estirianos tenían las vilyas y los germanos tenían las seligen Fräulein y los franceses tenían sus damas verdes. Todos espíritus femeninos de los bosques. Los escandinavos creían también en ellos, pero he olvidado el nombre que les daban…

—Skogsnufvar —dijo Raimo inesperadamente—. Mi abuelo me lo contó. Era de las islas Åland, donde la gente hablaba sueco. Estaban llenas de cuentos de hadas.

—¡Nada como el orgullo étnico! —cloqueó Aiken. Y eso trajo otra pelea, con el leñador fustigando de nuevo con su mejorada función PC y Aiken defendiéndose con su poder coercitivo, intentando hacer que Raimo se clavara su propio índice en la garganta.

Finalmente, Creyn exclamó:

—¡Omnipotenta Tana, ya basta! —Ambos hombres gruñeron, se aferraron a sus torques de plata, y se calmaron como un par de cacheteados escolares, silenciosos pero hoscos.

Raimo sacó un enorme frasco plateado de su mochila y empezó a chupar de él. Aiken frunció los labios. El leñador dijo:

—El mejor espíritu de la Bahía de Hudson, cincuenta y un grados. Sólo para gente crecida. Aguántate.

La fría voz de Elizabeth pidió:

—Háblanos de las Skogsnufvar, Bryan. Vaya nombre horrible. ¿Eran hermosas?

—Oh, sí. Largo pelo flotante, cuerpos seductores… ¡y colas! Eran vuestra amenaza espíritu-hembra arquetípica, atrayendo a los hombres a los bosques profundos para acostarse con ellos. Y siempre, después, los tipos quedaban completamente a merced de las mujeres-elfo. Un hombre que intentaba abandonarlas caía enfermo y moría, o se volvía loco. Se hallan testimonios escritos que hablan de víctimas de las Skogsnufvar en Suecia incluso bien entrado el siglo XX.

—El folklore galés también tiene unas criaturas así —dijo Sukey—. Pero vivían en los lagos, no en los bosques. Eran llamadas las Gwragedd Annwn y aparecían danzando de las aguas a la neblinosa luz de la luna y atraían a los viajeros a sus palacios subacuáticos.

—Es un tema común en todos los folklores —dijo Bryan—. El simbolismo es fácil de captar. Sin embargo… uno no puede por menos que sentir una cierta lástima por los pobres elfos machos. Parecen haberse perdido un montón de diversiones picantes.

La mayor parte de los humanos se echaron a reír, incluidos los guardias.

—¿No hay alguna leyenda paralela a éstas entre tu gente, Creyn? —preguntó el antropólogo—. ¿O acaso tu cultura no produce relatos de encantamientos?

—No había ninguna necesidad —respondió el Tanu con voz represiva.

A Elizabeth se le ocurrió una extraña idea. Intentó deslizar una microsonda a través de la pantalla de Creyn sin alertar su consciencia.

Oh Elizabeth no lo hagas. Esos mezquinos juegos agresivos no encajan con tu superioridad.

(Inocente incredulidad teñida de burla.)

Tonterías. Estoy civilizadamentecansado de mostrar mi buenavoluntad hacia ti y los tuyos pese a vuestra insignificancia. Pero otros delosmíos no. Cuidado Elizabeth. No rechaces a la ligera a los Tanu. Recuerda al frailecillo.

¿Frailecillo?

Un poemainfantil de vuestro folklore obra de un humaneducador muerto hace mucho entre nosotros. Un pájarosolitario el único en su especie come peces se lamenta de su soledad. Los peces le ofrecen su amistad si el pájaro deja de devorarlos. Aceptado el trato los hábitoalimenticios son cambiados. Los peces se convierten en los únicoscompañeros para el frailecillo.

¿Como vosotros los Tanu sois para mí?

Afirmativo Elizafrailecillobeth.

Ella se echó a reír, y Bryan y los demás humanos la miraron sorprendidos.

—Alguien ha estado susurrando tras nuestras mentes —observó Aiken—. ¿Vas a contarnos el chiste, amor?

—El chiste es personal mío, Aiken. —Elizabeth se volvió hacia Creyn—. Establecemos una tregua. Por ahora.

El exótico hombre inclinó la cabeza.

—Entonces permíteme que cambie de tema. Estamos acercándonos a las tierras bajas del río, donde descansaremos el resto de la noche en la ciudad de Roniah. Mañana reanudaremos nuestro viaje de una forma más agradable… en barco. Llegaremos a la capital, Muriah, en menos de cinco días, si los vientos son favorables.

—¿Barcos de vela en un río turbulento como el Ródano? —preguntó Bryan, estupefacto—. O… ¿es mucho más tranquilo aquí en el plioceno?

—Tendrás que juzgarlo por ti mismo, por supuesto. De todos modos, nuestros barcos son completamente distintos de aquellos a los que probablemente estáis acostumbrados. A los Tanu no nos gusta el viajar por el agua. Pero con la llegada de la humanidad fueron diseñados barcos más seguros y eficientes y el comercio a través del río se hizo intenso. Ahora utilizamos barcos no solamente para el transporte de pasajeros sino también para traer artículos vitales procedentes del norte, especialmente de Finiah y Goriah en la zona que vosotros llamáis Bretaña, a las regiones meridionales, donde el clima es más de nuestro gusto.

—Yo he traído conmigo un barco de vela —dijo el antropólogo—. ¿Se me permitirá utilizarlo? Me gustaría visitar vuestras Finiah y Goriah.

—Como verás, el viaje corriente arriba no es generalmente realizable. Para eso confiamos en las caravanas, utilizando o bien chalikos o animales de carga más grandes llamados hellads… una especie de jirafas de cuello corto. En el transcurso de tus investigaciones podrás sin duda visitar varios de nuestros centros de población.

—¿Sin un torque encima? —intervino Raimo—. ¿Confías en él?

Creyn se echó a reír.

—Tenemos algo que él desea.

Bryan acusó el golpe; pero era demasiado listo para morder el cebo. Solamente dijo:

—Esos artículos vitales que embarcáis. Supongo que incluyen en su mayor parte alimentos.

—Hasta cierto punto. Pero esta Tierra Multicolor rebosa literalmente de comida y bebida esperando ser tomada.

—Minerales pues. Oro y plata. Cobre y estaño. Hierro.

—No hierro. Es innecesario para nuestra tecnoeconomía más bien simple. Los mundos Tanu han confiado tradicionalmente en variedades de cristal irrompible en aquellas aplicaciones para las cuales la humanidad utilizaba el hierro. Es interesante que en los últimos años vosotros también hayáis empezado a apreciar este versátil material.

—El vitredur, sí. De todos modos, vuestros luchadores parecen preferir el bronce tradicional en sus armaduras y armas.

Creyn rió suavemente.

—En los primeros días del portal del tiempo se consideró juicioso restringir de este modo a los guerreros humanos. Ahora, cuando la restricción se ha vuelto obsoleta, los humanos continúan aferrándose al metal. Permitimos que florezca una tecnología del bronce entre vuestra gente allá donde no entra en conflicto con nuestras necesidades. Los Tanu somos una raza tolerante. Éramos autosuficientes antes de que los humanos empezaran a llegar, y no somos dependientes en absoluto de la humanidad para los trabajos serviles…

El pensamiento de Elizabeth surgió aplastante: EXCEPTO PARA EL SERVILISMO REPRODUCTIVO.

—… puesto que los trabajos tediosos y difíciles tales como la minería y la agricultura y el mantenimiento de las comodidades son realizados por los ramas en todos lugares excepto en los asentamientos más aislados.

—Esos ramas —interrumpió Aiken—. ¿Cómo es que no hay ninguno de ellos en el castillo para realizar los trabajos sucios?

—Sufren de una cierta fragilidad psíquica y requieren un entorno tranquilo si tienen que funcionar con una supervisión mínima. En el Castillo del Portal hay una inevitable tensión…

Raimo lanzó un gruñido irónico.

—¿Cómo son controlados los ramas? —preguntó Bryan.

—Llevan una modificación muy simplificada del torque gris. Pero no me presionéis para explicar esos asuntos ahora. Por favor, aguardad hasta más tarde, en Muriah.

Cabalgaban por una zona donde los árboles no estaban tan densamente apretados, entre enormes despeñaderos en la base de una cresta escasamente arbolada. Allá donde la cresta se unía con el estrellado cielo había un resplandor de luz coloreada.

—¿Es la ciudad aquello de ahí arriba? —inquirió Sukey.

—No puede serlo —dijo Raimo desdeñosamente—. ¡Mira cómo se mueve!

Tiraron de las riendas de sus chalikos y observaron cómo el resplandor se concretaba en una delgada capa de luminiscencia que se retorcía entrando y saliendo de las distantes siluetas de los árboles a una considerable velocidad. La luz era una mezcla de distintos matices de color, básicamente dorado pero con puntos que relucían azules, verdes, rojos, e incluso púrpuras en una panoplia de chisporroteante conmoción, alocada y urgente.

—¡Ah! —dijo Creyn—. La Caza. Si vienen en esta dirección gozaréis de un espléndido espectáculo.

—Parece como un gigantesco gusano de luz arcoíris corriendo ahí arriba a toda velocidad —jadeó Sukey—. ¡Encantador!

—¿Los Tanu en pleno juego? —preguntó Bryan.

Sukey lanzó una exclamación decepcionada.

—¡Oh…! Se alejan del borde. ¡Qué lástima! Cuéntanos qué es la Caza, Lord Creyn.

El rostro del exótico hombre era grave a la luz de las estrellas.

—Una de las grandes tradiciones de nuestro pueblo. La veréis de nuevo, muchas veces. Dejaré que descubráis vosotros mismos lo que es.

—Y si somos buenos —terció Aiken temerariamente—, ¿nos dejaréis unirnos a ella?

—Es posible —respondió Creyn—. No es de un gusto muy humano… ni siquiera de todos los Tanu. Pero tú… sí, creo que quizá la Caza atraiga tu particular instinto deportivo, Aiken Drum.

Y por un instante, el tono emocional del sanador fue claro de leer para Elizabeth: disgusto, mezclado con una sensación de desesperación tan vieja como él mismo.

9

Richard vio llamas.

Estaban avanzando hacia él o él estaba moviéndose hacia ellas, y eran de un color naranja vivo y olían a humo resinoso, alzándose en oscilantes lenguas en la oscuridad casi sin viento.

Vio que se trataba de un montón de matojos ardiendo del tamaño de una choza pequeña, crepitando y silbando pero sin arrojar chispas, pareciendo avanzar frente a él, rebasarlo por su lado y retroceder, desapareciendo al fin tras un bosquecillo de negros árboles que había llegado arrastrándose sin ser visto en la noche pero ahora se erguía iluminado desde atrás por el resplandor del fuego.

Le dolía el cuello al mirar atrás. Dejó que su cabeza colgara hacia delante. Había algo voluminoso frente a él que tenía pelo largo y se movía rítmicamente. ¡Era muy extraño! Él mismo estaba oscilando, firmemente apoyado en alguna especie de asiento que lo mantenía erguido. Sus piernas estaban colocadas hacia adelante y formando un ángulo, con las pantorrillas descansando sobre invisibles apoyos, los pies sobre amplias plataformas. Sus brazos, envueltos en las familiares mangas de un mono de capitán espaciano, permanecían sobre su regazo.

Un curioso tipo de astronave, rumió, con una consola de control peluda. Y el control de ambiente debía estar estropeado, puesto que la temperatura era casi de treinta grados y había polvo en el aire y un olor peculiar.

¿Árboles? ¿Y un fuego de acampada? Miró a su alrededor y vio estrellas… no las estrellas con el color adecuado que uno ve en el espacio profundo, sino pequeños puntos parpadeantes. Muy lejos, allá en la negrura debajo de la bóveda estrellada, había otro punto de exclamación de fuego.

—¿Richard? ¿Estás despierto? ¿Quieres un poco de agua?

¡Bien! ¿Quién dirías que estaba volando en el asiento de la derecha de su trasto? ¡Nada más ni nada menos que el viejo cazahuesos! Siempre hubiera dicho que estaba demasiado oxidado como para conseguir cualificarse. Pero al parecer no se necesitan muchas cualidades físicas para volar sobre el suelo…

—Richard, si te paso la cantimplora, ¿podrás sostenerla?

Olores de animales, vegetación pungente, cuero. Sonidos de crujir de arneses, pateos, resoplidos, algo aullando en la distancia, y la voz del persistente anciano a su lado.

—No quiero agua —gruñó Richard.

—Amerie dijo que la necesitarías cuando despertases. Estás deshidratado. Vamos, hijo.

Echó una mirada más detenida a Claude, por entre la oscuridad. La figura del anciano estaba iluminada por la luz de las estrellas; cabalgaba a horcajadas sobre una enorme criatura parecida a un caballo que trotaba con facilidad. ¡Maldita sea! ¡Él también estaba cabalgando una! Había unas riendas liadas en la perilla de la silla, directamente frente a él, debajo de la peluda consola de control —cuello— del viejo trasto. Y estaba trotando en línea recta y nivelado sin que nadie lo guiara.

Richard intentó alzar sus pies y descubrió que sus tobillos estaban sujetos de algún modo a los estribos. Y no llevaba sus botas de marino, y alguien había cambiado su traje operístico por el mono de espaciano con las cuatro barras en las mangas que había metido al fondo de su mochila, y tenía una Resaca Imperial Gran Campeón.

—Claude —gruñó—. ¿Tienes algo de alcohol?

—No puedes tomar alcohol, muchacho. No hasta que elimines el medicamento que te inyectó Amerie. Toma el agua.

Richard tuvo que inclinarse hacia un lado para alcanzar la cantimplora, y el cielo estrellado empezó a oscilar. Si sus tobillos no hubieran estado sujetos, lo más probable es que hubiera caído de la silla.

—Jesús, he sido masticado y escupido, Claude. ¿Dónde infiernos estamos? ¿Y qué es esta cosa que estoy cabalgando?

—Estamos a unas cuatro horas de camino del castillo, dirigiéndonos al norte y siguiendo paralelos al río Saona. Por todo lo que puedo juzgar, estás cabalgando un hermoso espécimen grande de Chalicotherium goldfussi, que los del lugar llaman un chaliko, no un calico. Los animales avanzan a una respetable velocidad aquí en la meseta, quizá a unos quince o dieciséis kilómetros por hora. Pero hemos perdido tiempo vadeando arroyos y rodeando un pequeño pantano, de modo que supongo que debemos estar a unos treinta kilómetros más arriba de Lyon. Si es que hubo un Lyon.

Richard maldijo.

—¿Pero dirigiéndonos a dónde, por el amor de Dios?

—A una metrópoli del plioceno llamada Finiah. Por lo que nos han dicho, se halla en el proto-Rhin, aproximadamente en la posición de Friburgo. Llegaremos allí en seis días.

Richard bebió un poco de agua y descubrió que estaba realmente sediento. No podía recordar nada más allá de la sonrisa de bienvenida en el rostro de Epone cuando la siguió a la deslumbrante cámara interior del castillo. Intentó controlar su memoria, pero todo lo que acudió a él fueron jirones de sueños en los cuales su hermano y hermana parecían urgirle para que se levantara o llegaría tarde al colegio. Y la pena por ello sería cruzar eternamente el limbo gris, buscando un planeta perdido donde estaba aguardando Epone.

Al cabo de un rato preguntó:

—¿Qué me ocurrió?

—No estamos seguros —temporizó Claude—. ¿Sabes que había exóticos en el castillo?

—Recuerdo a una mujer muy alta —murmuró Richard—. Creo que me hizo algo.

—Fuera lo que fuese, estuviste out durante horas. Amerie consiguió devolverte a una semiconsciencia de modo que pudieras viajar con el resto de nosotros en la caravana. Pensamos que preferirías esto a ser dejado solo atrás.

—Cristo, sí. —Richard tomó unos cuantos sorbos cortos de agua, se reclinó, y contempló el cielo durante largo rato. Había un endiablado montón de estrellas, y perlinas franjas de nubes luminiscentes hacia el cenit. Cuando la caravana empezó a descender una larga pendiente, pudo ver que él y el anciano estaban casi en la cola de una larga doble hilera de jinetes. Ahora que sus ojos estaban funcionando bien de nuevo, captó otras figuras oscuras corriendo a lo largo de ambos lados de la columna con extraños saltos arriba y abajo.

—¿Qué demonios son esas cosas de ahí fuera?

—Anficiones manteniéndonos juntos como si fuéramos ganado. También tenemos una guardia de cinco soldados, pero ni siquiera se preocupan de comprobar nuestra marcha. Tenemos a dos cabalgando detrás y tres al frente, con la Exaltada Lady.

—¿La qué?

—Epone en persona. Viene de Finiah. Esos exóticos… se llaman a sí mismo los Tanu, por si no lo sabías… parecen disponer de asentamientos muy dispersos, cada uno de ellos con una zona urbana central y plantaciones satélite de apoyo. Supongo que los humanos funcionan como esclavos o siervos, con algunos tipos gozando excepcionalmente de privilegios especiales. Evidentemente, las ciudades Tanu siguen un turno en recoger el cargamento semanal de los viajeros del tiempo en el Castillo del Portal, menos los especiales que son enviados a la capital, y los desafortunados que resultan muertos intentando escapar.

—Apuesto a que nosotros no somos especiales.

—Formamos parte de los soldados rasos. Amerie y Felice están en la caravana también. Pero los otros cuatro Verdes fueron separados y enviados al sur. El Grupo Verde parece haber sido especial al tener a tantos elegidos. Sólo hubo otras dos personas enviadas a la capital del resto del contingente de la semana.

Mientras seguían cabalgando, el anciano le contó a Richard todo lo que sabía acerca de los acontecimientos del día y del presunto destino de Aiken, Elizabeth, Bryan y Stein. También le resumió el pequeño discurso de Waldemar, y le habló reluctantemente del futuro que les esperaba a las mujeres del grupo.

El ex espaciano hizo algunas preguntas, luego guardó silencio. Mala suerte que la monja tuviera que ir a parar a un exótico harén. Se había portado decentemente con él. Por otra parte, esa orgullosa Reina de Hielo de Elizabeth necesitaba un buen meneo. Y Felice, aquella pequeña zorra taimada… Richard le había hecho una pequeña e inocente proposición allá en el albergue, y ella lo había enviado con cajas destempladas como si fuera un cohete de feria. ¡Maldita tipa incitadora! Esperaba que los exóticos tuvieran miembros como bates de béisbol. Le irían muy bien. Tal vez incluso hicieran de ella una auténtica mujer.

La caravana avanzaba firmemente ladera abajo, desviándose un poco hacia el este y acercándose al río. El fuego baliza era su guía. Claude le había dicho que había fuegos similares espaciados aproximadamente cada dos kilómetros a todo lo largo del camino desde el castillo. Un grupo explorador debía avanzar por delante de la caravana a lo largo del sendero, encendiendo los montones de matorrales preparados para tal fin si todo iba bien.

—Creo ver un edificio ahí abajo —dijo Claude—. Quizá se trate del lugar donde nos paremos a descansar.

Richard esperaba que así fuera. Había bebido demasiada agua.

Las plateadas notas de un cuerno lanzaron una llamada en tres tonos desde la cabeza de la caravana. Un eco resonó en la lejanía. Transcurridos algunos minutos, una docena o así de puntos de fuego emergieron de las proximidades de la ladera y se acercaron a la caravana en una línea sinuosa: jinetes llevando antorchas, acudidos para escoltarles.

Cuando los dos grupos convergieron, Claude y Richard pudieron ver que el último fuego baliza ardía fuera de un recinto vallado parecido a un antiguo fuerte de las llanuras americanas. Se alzaba en un farallón encima de un curso de agua atestado de árboles y que debía desembocar en el Saona. La caravana efectuó un momentáneo alto, y Lady Epone y Waldemar se destacaron para recibir al grupo de escolta. A la luz de las antorchas, Richard admiró a la majestuosa mujer Tanu, que cabalgaba en un chalicotérido blanco de excepcional tamaño y llevaba una capa azul oscuro con capucha que ondeaba tras ella.

Tras unos momentos de conferencia, dos de los soldados del fuerte se apartaron a un lado y de alguna forma llamaron a la jauría de anficiones. Los perros-oso fueron conducidos hacia un sendero lateral mientras el resto de la escolta se situaba a ambos lados de la caravana para el último trecho del viaje. Se abrió una puerta en la empalizada y penetraron, dos a dos. Luego, en lo que se había convertido en un procedimiento familiar, los prisioneros ataron sus monturas a unos postes frente a unos dobles orificios con comida y agua. A la izquierda de cada chaliko había un bloque de desmonta. Después de que los soldados abrieran sus cadenas, los entumecidos viajeros descendieron y se reunieron en un confuso grupo mientras Waldemar se dirigía de nuevo a ellos.

—¡A todos vosotros, viajeros! Descansaremos aquí una hora, luego proseguiremos hasta primera hora de la mañana, otras ocho horas. —Todo el mundo gruñó—. Hay letrinas en el edificio pequeño detrás de vosotros, recoged vuestra comida y vuestra bebida en el edificio más grande al lado. Si alguien se encuentra mal o tiene alguna queja que formular, que venga a verme. Estad preparados para volver a montar cuando oigáis el cuerno. Nadie puede pasar a la zona más allá de la barra donde están atadas las monturas. Eso es todo.

Epone, que estaba aún montada en su chaliko, condujo delicadamente al animal por entre la gente y se inclinó hacia Richard.

—Me alegra ver que te estás recuperando.

El hombre le lanzó una mirada burlona.

—No puedo quejarme. Y es encantador descubrir que eres una dama que se preocupa por la salud de su ganado.

Ella echó la cabeza hacia atrás y se rió, cascadas de sonido como el profundo pulsar de un arpa. Su pelo parcialmente oculto resplandecía a la luz de las antorchas.

—Realmente es una lástima —dijo—. Tienes mucho más espíritu que ese tonto medievalista.

Apartó a su animal, lo condujo hasta el lado opuesto del recinto, y fue ayudada a bajar de la silla por obsequiosos hombres vestidos con túnicas blancas.

—¿A qué venía todo eso? —preguntó Amerie, que se había acercado con Felice. Richard la miró ceñudo.

—¿Cómo demonios quieres que lo sepa? —Se alejó tambaleante hacia las letrinas.

Felice contempló su marcha.

—¿Son todos tus pacientes tan agradecidos?

La monja se echó a reír.

—Se está desenvolviendo muy bien. Sabes que un paciente está mejorando cuando te arranca la cabeza a mordiscos.

—No es más que un estúpido apocado.

—Creo que estás equivocada sobre eso —dijo Amerie. Pero Felice se limitó a lanzar un bufido y se alejó hacia donde estaba la comida. Más tarde, mientras las dos mujeres y Claude estaban comiendo queso y carne fría y pan de maíz, Richard apareció y se disculpó.

—No te preocupes por ello —dijo la monja—. Siéntate con nosotros. Tenemos algo que hablar contigo.

Richard entrecerró los ojos.

—¿Oh?

—Felice tiene un plan para escapar —dijo Claude suavemente—. Pero hay problemas.

—¡No me digas! —El pirata estalló en una carcajada.

La pequeña jugadora de anillo-hockey tomó la mano de Richard y apretó. Los ojos del hombre se desorbitaron y apretó fuertemente los labios.

—Menos ruido —dijo Felice—. El problema no es el escapar en sí, sino el luego. Nos han quitado nuestros mapas y brújulas. Claude posee un conocimiento general de esta parte de Europa de sus estudios en paleontología hace más de cien años, pero eso no va a ayudarnos si no podemos orientarnos mientras escapamos. ¿Puedes ayudarnos? ¿Estudiaste el mapa a gran escala de la Francia del plioceno cuando estábamos en el albergue?

Soltó su mano, y Richard contempló su blanquecina carne, luego le lanzó a la mujer una mirada de puro veneno.

—Infiernos, no. Imaginé que iba a tener montones de tiempo para ello cuando llegáramos aquí. Compré una brújula autocompensada, un sextante computerizado, y todos los mapas que necesitaba. Pero supongo que todo resultó confiscado. La única ruta que examiné fue la del oeste hacia el Atlántico… hasta Burdeos.

Felice gruñó disgustada. Claude insistió, en un tono pacífico:

—Sabemos que tienes experiencia en navegación, hijo. Debe de haber alguna forma en que podamos orientarnos. ¿Puedes localizar por nosotros la estrella polar del plioceno? Eso podría ayudar mucho.

—También ayudaría una fragata de la flota del Ejército del Aire —gruñó Richard—. O Robin Hood y sus alegres muchachos.

Felice tendió de nuevo la mano hacia él, y Richard se apartó apresuradamente.

—¿Puedes hacerlo, Richard? —preguntó la mujer—. ¿O esas barras en tus mangas te las dieron por buena conducta?

—¡Éste no es mi planeta natal, muñeca! Y las nubes noctilucentes no hacen el trabajo más fácil precisamente.

—Hay mucho vulcanismo —dijo Claude—. Polvo en la atmósfera superior. Pero la luna se ha puesto y no hay nubes normales. ¿No crees que puedes ser capaz de hacerte una idea mientras las manchas luminosas vienen y se van?

—Podría —murmuró Richard—. ¿Pero por qué demonios debería preocuparme…? Lo que me gustaría saber es lo que le ocurrió a mi traje de pirata. ¿Quién me puso este mono?

—Estaba en tu mochila —dijo Felice muy dulcemente—, y lo necesitabas. Así que nos vimos obligadas a ponértelo. Todo con tal de ayudar a un amigo.

—Te ensuciaste terriblemente en alguna lucha que debiste sostener allá en el castillo —se apresuró a decir Claude—. Simplemente te limpié un poco y lavé tus otras ropas. Están colgadas en la parte de atrás de tu silla. Ahora ya deben estar secas.

Richard miró suspicazmente a la sonriente Felice, luego le dio las gracias al anciano. ¿Pero una lucha? ¿Había habido una lucha? ¿Y quién se había estado riendo de él con altivo desdén? Una mujer con unos ojos tan profundos que parecía que uno se ahogara en ellos. Pero no Felice…

—Por favor, intenta localizar la estrella polar si te sientes lo suficientemente bien como para hacerlo —dijo Amerie—. Sólo nos queda otra noche de viaje en este camino directo hacia el norte. Luego empezaremos a serpentear y a viajar de día. Richard, es importante.

—Está bien, está bien —refunfuñó—. Supongo que ninguno de vosotros, gusanos de la Tierra, conocéis la latitud de Lyon.

—Unos cuarenta y cinco al norte, creo —dijo Claude—. Aproximadamente la misma que mi casa en Oregon cuando era niño, al menos, por la forma en que recuerdo el cielo sobre el albergue. Es una lástima que no tengamos a Stein. Él lo sabe.

—Una aproximación es suficiente —dijo Richard.

La monja alzó la cabeza. De la parte exterior del patio del fuerte les llegó el sonido de un cuerno.

—Bien, ahí vamos de nuevo, Grupo. Buena suerte, Richard.

—Megagracias, Hermana. Si seguimos cualquier plan de escape que esa chica haya podido pensar, vamos a necesitarla.

Cabalgaron durante toda la noche, viajando de baliza en baliza a lo largo del sendero de la meseta, con el valle del río a su derecha y los pequeños y dispersos volcanes del Limagne lanzando algún que otro ocasional destello rubí hacia el sudoeste. Las constelaciones, totalmente no familiares a los nativos de la Tierra del siglo XXII, atestaban el cielo del Exilio. Muchas de esas estrellas eran las mismas que serían visibles en el futuro del planeta; pero sus distintas órbitas galácticas habían retorcido los familiares esquemas estelares más allá de todo reconocimiento. Había estrellas en el cielo del plioceno que estaban destinadas a morir antes de la llegada del Medio Galáctico; otras que la gente del Medio iba a conocer estaban aún oscuras en el seno de sus nubes de polvo y gases.

Richard contempló los cielos del plioceno con indiferencia. Había visto una terrible cantidad de cielos distintos. Con mucho tiempo y una base fija de observación, hallar la estrella Polar local tenía que ser sencillo, incluso utilizando el ojo como único instrumento. Era el hecho de estarse moviendo a lomos de un animal, y la necesidad de una fijación rápida, lo que hacía la cosa un tanto peliaguda.

Bien. Si el rebuscafósiles tenía razón acerca de la latitud aproximada, y si estaban siguiendo un rumbo que se dirigía más o menos hacia el norte como Claude suponía que debían estar haciendo, dada la configuración del terreno, entonces la estrella polar debía hallarse a medio camino entre el horizonte y el cenit, en algún lugar de… ahí.

Había tomado un par de ramitas duras del suelo allá en el fuerte, y ahora las unió formando una cruz con una cerda de la crin de su montura. Cada ramita era dos veces tan larga como su mano. Esperaba que el campo no fuera excesivamente limitado.

Ajustando su posición en la silla para minimizar el efecto del bamboleante paso del chaliko, memorizó las constelaciones que tenían que ser aproximadamente circumpolares. Luego mantuvo la cruz de madera al extremo de su brazo tendido y alineó el eje vertical con el camino de delante (análogo: las dos orejas enhiestas del chaliko), y lo centró en una estrella probable que había seleccionado tentativamente. Anotó con cuidado las posiciones de otras cinco brillantes estrellas dentro del cuadrante de su rústico instrumento, y luego se relajó. Tres horas más tarde, cuando la rotación Planetaria hubiera hecho que esas seis estrellas parecieran haber cambiado ligeramente de posición, volvería a efectuar otra observación. Su memoria casi fotográfica efectuaría una comparación angular dentro del campo de la cruz, y con suerte sería capaz de localizar el imaginario eje en el cielo en torno al cual giraban todas aquellas estrellas. El eje sería el polo. Era posible que hubiera (o no hubiera) una estrella en él o cerca de él que pudiera ser denominada la estrella Polar del plioceno.

Centraría de nuevo su cruz sobre aquel punto del cielo e intentaría verificar la posición del polo antes del amanecer, con un margen de dos horas. Si aquello fracasaba, volvería a intentarlo la noche siguiente con un buen intervalo de tiempo para dar el máximo margen de rotación.

Richard dispuso la alarma de su cronómetro de pulsera para las 3:30, feliz de no haber seguido el impulso de arrojarlo a un lado en la rosaleda del jardín de Madame Guderian, aquella lluviosa mañana cuando había abandonado su universo…

Hacía menos de veinticuatro horas.

10

Aunque había sido parcialmente advertido por Creyn de lo que debía esperar, Bryan encontró la realidad de la ciudad a orillas del río, Roniah, casi abrumadora. El grupo de jinetes llegó bruscamente al lugar tras doblar un recodo del camino en un oscuro cañón donde las antorchas de los guardias apenas iluminaban un estrecho sendero cortado en la amarillenta piedra caliza. La caravana emergió a una loma dominando la confluencia del Saona y el Ródano, y vio la ciudad abajo en la orilla oeste, justo al sur de la embocadura del boscoso despeñadero donde se unían los dos grandes ríos.

Roniah estaba edificada sobre una prominencia contigua al agua. Retorciéndose rodeando la base de la colina había un baluarte de tierra coronado por un grueso muro fortificado. A todo lo largo de su parte superior, brillando como espectaculares hileras de cuentas naranja, había una sucesión de pequeños fuegos muy juntos. Altas torres cuadradas de vigilancia brotaban del muro cada cien metros o así, y ésas también estaban silueteadas por chispas de fuego a todo lo largo de sus almenados perímetros, rodeando sus ventanas, e incluso arriba y abajo de las esquinas y ángulos de las paredes. La masiva puerta de la ciudad tenía casi todos los detalles de su arquitectura remarcados por pequeñas lámparas. Conduciendo a la puerta había una avenida de medio kilómetro de largo flanqueada por columnas, y cada columna estaba rematada por una enorme antorcha llameante. La avenida central estaba flanqueada por brillantes esquemas geométricos que podían ser tanto extensiones de césped flanqueadas por luces como macizos de flores formando dibujos.

Desde el ventajoso punto de observación de la caravana encima de la ciudad, Bryan pudo ver que Roniah no estaba muy apelotonada, y que sus casas, en su mayor parte pequeñas, se extendían a lo largo de amplias y serpenteantes calles. Puesto que era bien pasada la medianoche, la mayor parte de las viviendas no mostraban luz en sus ventanas; pero a lo largo de los bordes de los tejados había pequeños puntos de fuego; y los parapetos que daban frente a las casas estaban también iluminados por miles de las regularmente espaciadas lámparas. Cerca de la orilla del río había un cierto número de estructuras más grandes que mostraban esbeltas torres de diversas alturas. Las paredes y los rasgos más sobresalientes de esos edificios estaban silueteados con luces de una forma tan elaborada como la puerta de la ciudad… pero en vez del naranja de la lámpara de aceite, las fachadas relucían de color azul, verde brillante, aguamarina y ámbar. Muchas de las torres mostraban sus ventanas iluminadas.

—Es como un país de hadas —jadeó Sukey—. ¡Todas esas luces chisporroteantes!

—Cada habitante está obligado a contribuir a la iluminación urbana manteniendo las lámparas de su propia casa —dijo Creyn—. El combustible más habitual es el aceite de oliva, que es extremadamente abundante. Las moradas más altas, las de los Tanu, están iluminadas con lámparas más sofisticadas energizadas por la acumulación de los excedentes de las emanaciones metapsíquicas.

Empezaron a descender, siguiendo el sendero hasta que desembocó en una carretera pavimentada con losas de granito que se ensanchó hasta casi los ochenta metros a medida que se acercaban a la avenida de columnas rematadas con fuego. Entre los grandes pilares se erguían precisos entramados de bambú formando alas laterales, separados por oscuros matorrales y grupos de palmeras. Creyn explicó que en aquel jardín exterior se instalaban cada mes tenderetes para el mercado, donde se vendían tanto las obras de los artesanos locales como productos de lujo de todas clases traídos por las caravanas. Una vez al año se celebraba también una Gran Feria, que atraía a gente de toda la Europa occidental.

—Entonces, ¿no tenéis mercado diario para la comida? —preguntó Bryan.

—La carne es el producto principal de la dieta —respondió Creyn—. Cazadores profesionales, todos ellos humanos, la traen en grandes cantidades a las plantaciones en la parte más septentrional tanto del Saona como del Ródano, de donde es bajada diariamente hasta los abastecedores de la ciudad en barcazas, junto con cereales, frutas y otros productos de las granjas, como el aceite de oliva y el vino. La mayor parte de la transformación de los alimentos se efectúa en las plantaciones por trabajadores ramas. Hace años, nuestra propia gente supervisaba las plantaciones. Ahora casi todas ellas son controladas por humanos.

—¿Y no veis un peligro potencial en esta disposición? —preguntó Bryan.

Creyn sonrió, y las parpadeantes luces hicieron brillar chispas en sus profundos ojos.

—Ningún peligro en absoluto. Los humanos que se encargan de las ocupaciones clave llevan todos el torque. Pero intenta comprender que la coerción es raras veces necesaria. Para todos, excepto para los más desequilibrados de los tuyos, el mundo el Exilio es un mundo feliz.

—¿Incluso para las mujeres? —inquirió Elizabeth.

—Incluso las más bajas mujeres no meta de la comunidad se hallan libres de trabajos fatigosos —respondió el imperturbable Tanu—. Pueden dedicarse a la ocupación que más les plazca o vivir en la indolencia. Pueden incluso buscar el placer de la mejor manera que quieran con amantes humanos. La única restricción es que sus hijos tienen que ser nuestros. Los humanos más afortunados que poseen tendencias genéticas hacia las metafunciones gozan de una posición privilegiada. Son recibidos en nuestra sociedad como iguales a prueba. Al completar el tiempo, aquellos que han probado su lealtad a los Tanu pueden cambiar sus torques de plata por otros de oro.

—¿Hombres y mujeres? —preguntó Aiken, frunciendo los labios.

—Hombres y mujeres. Estoy seguro de que podéis apreciar nuestra estrategia reproductiva. No solamente fortalecemos nuestra línea contra los efectos de la radiación local, sino que también incorporamos vuestros genes para metahabilidad latente y operante. Al final, esperamos poder evolucionar metafísicos completamente operativos —hizo un gesto con la cabeza hacia Elizabeth— como haréis seis millones de años en el futuro. Entonces quedaremos libres de la limitación de los torques de oro.

—Un gran proyecto —dijo Elizabeth—. ¿Cómo lo reconciliáis con la realidad de este futuro del planeta… sin Tanu?

Creyn sonrió.

—La Diosa actúa según su voluntad. Seis millones de años son mucho tiempo. Creo que nosotros los Tanu nos sentiremos agradecidos si podemos establecer que una pequeña porción de todo ello pueda calificarse como nuestra.

Se estaban acercando a la gran puerta, que tenía doce o trece metros de ancho y casi dos veces esa altura, construida por titánicos maderos reforzados con pesadas placas de bronce.

—No hay mucha actividad fuera por la noche, ¿verdad? —comentó Aiken.

—Hay animales salvajes y otros peligros —dijo Creyn—. La noche no es tiempo para que los humanos estén fuera a menos que estén dedicados a asuntos de los Tanu.

—Interesante —dijo Bryan—. Estos muros de la ciudad y los baluartes deben ser efectivos casi contra cualquier tipo de merodeadores nocturnos. Son realmente superelaborados como protección ante amenazas de animales. O incluso agresiones de humanos fuera de la ley… y tengo entendido que hay algunos de ellos aquí y allá.

—Oh, sí —admitió Creyn, con un gesto de su mano como quitándole importancia—. Son poco menos que una molestia menor.

—Entonces, ¿para qué sirven realmente las fortificaciones?

—Siempre —dijo Creyn— están los Firvulag.

Se detuvieron delante de la puerta. Sobre su arco había la misma máscara dorada que había adornado la entrada al Castillo del Portal. El capitán Zdenek, acompañado por un soldado llevando una antorcha, cabalgó hasta un oscuro nicho y desprendió una recia cadena que colgaba del sofito del resalte del arco. La cadena tenía al extremo una bola de piedra embutida en metal que medía un buen medio metro de diámetro. Zdenek se distanció un poco sujetando la bola y luego se volvió, tomó puntería, y la hizo oscilar de vuelta contra la puerta en un arco de péndulo. Golpeó contra una ennegrecida lente de bronce encajada en la madera y se produjo un profundo booom, como el de una enorme campana de iglesia del Viejo Mundo. Cuando el soldado estaba recogiendo aún la bola y devolviéndola a su nicho, la enorme puerta empezó a abrirse.

Creyn cabalgó solo hacia ella, alzándose de tal modo por encima de la silla con toda su estatura que sus ropas blancas y escarlatas se agitaron con la brisa que surgió de la cada vez más amplia abertura. Gritó en voz alta tres palabras en una exótica lengua, transmitiendo simultáneamente una compleja imagen mental que los humanos que llevaban un torque y Elizabeth fueron incapaces de descifrar.

Dos pelotones de soldados humanos con cascos crestados se pusieron firmes a cada lado de la abierta entrada. Las grabadas placas y escamas de su armadura ceremonial de bronce resplandecieron como oro a la luz de incontables lámparas llameantes. Más allá de la puerta, alineados en la por lo demás desierta calle a lo largo de una entera manzana y a ambos lados, estaban los ramas. Cada pequeño antropoide llevaba un collar de metal y un tabardo azul y oro. Cada uno de ellos llevaba también una varilla de algún metal vítreo rematada con una luz azul o ámbar.

Creyn y su comitiva pasaron entre las dos hileras de ramapitecos, y los pequeños animales se volvieron y corrieron ligeros al paso de los chalikos, escoltando a los jinetes a lo largo de las calles de la durmiente ciudad. En una plaza, donde el agua de una gran fuente chapoteaba sobre flotantes linternas, el capitán Zdenek saludó a Creyn y cabalgó hacia unos barracones con los soldados Billy y Seung Kyu, terminado su trabajo nocturno. Los viajeros temporales contemplaron con la boca abierta las casas, oscuras excepto las miríadas de parpadeantes lámparas de aceite a lo largo de la orilla de todos los techos, vallas de jardines y balaustradas. La arquitectura del Exilio en el barrio humano era una mezcla de piedra unida con mortero, vigas de madera, y barro casi bíblico, con gruesas paredes para mantener los interiores frescos, techos de tejas, pórticos adornados con colgantes enredaderas sumidos en las sombras, y pequeños patios plantados con palmeras, laureles y aromáticos canelos.

—Munchkin Tudor —decidió Bryan. La humanidad había retenido su sentido del humor pese a los seis millones de años de alejamiento.

No vieron a nadie en absoluto; pero aquí y allá otros ramas del tamaño de niños, llevando tabardos de distintos colores, se dedicaban a misteriosas comisiones, empujando pequeños carretones cubiertos. En un momento determinado, en un incidente extrañamente tranquilizador, un inconfundible gato siamés cruzó a toda velocidad la avenida principal y desapareció en la ventana abierta de una casa.

Los jinetes a lomos de los chalikos llegaron a un complejo de grandes edificios cerca del río. Estaban construidos con un material parecido al mármol blanco y separados del resto de la ciudad por una pared ornamentada interrumpida a intervalos por amplias escalinatas. El parapeto estaba decorado en su parte superior por jardineras llenas de flores. En vez de las lámparas de las otras casas de la ciudad, de cerámica o de metal calado, antorchas como grandes candelabros de plata iluminaban el barrio de los Tanu. Las moradas estaban circundadas por cadenas de linternas de cristal facetado, y sus luces azul y verde y ámbar ponían un contraste irreal con la amistosa calidez de las lámparas de aceite de las calles de la ciudad exterior. Había unos cuantos toques familiares: lirios de agua en estanques de cerámica, rosales trepadores amarillos sujetos a delicados entramados de filigrana de mármol, un ruiseñor, despertado por el sonido de su paso, que lanzó unas cuantas notas soñolientas.

Penetraron en un patio delimitado por adornados y fríos edificios. Allí, una enorme puerta se abrió de pronto y una luminosidad amarilla bañó el exterior, tomándoles por sorpresa. Mientras los ramas permanecían solemnemente a un lado, los servidores humanos salieron a toda prisa para tomar las bridas de los chalikos, soltar las cadenas de los tobillos de los prisioneros, y ayudarles a desmontar.

Luego salieron los Tanu… veinte o treinta de ellos, riendo y saludando a Creyn en aquella exótica lengua y charlando con una animada exuberancia con los viajeros temporales en un musical inglés estándar. Los Tanu llevaban finas túnicas flotantes y ropajes de vívidos colores tropicales, junto con fantásticas joyas… amplios collares llenos de gemas y esmaltes, con cintas de brocado y joyas colgando por delante y por detrás. Las mujeres llevaban tocados de los que pendían piedras preciosas. Aquí y allá, entre los descollantes exóticos, había algunas figuras humanas más pequeñas; vestidas tan llamativamente como ellos, pero llevando torques de plata en vez del oro de los Tanu. Bryan estudió con interés a aquellos humanos privilegiados. Parecían estar socialmente integrados en la alta raza dominante y tan ansiosos como ellos por conocer a los maravillados prisioneros.

Entre los recién llegados, tan sólo Aiken se hallaba a sus anchas. Con su traje lleno de bolsillos resplandeciendo como metal líquido, iba de un lado para otro del patio, atendiendo burlonamente a las rientes damas Tanu, la mayor parte de las cuales eran un tercio más altas que él. Bryan permanecía un poco aparte de los demás y observaba. Los nobles Tanu se mostraban solícitos respecto al confort de los prisioneros, haciendo bromas sobre la incongruencia de la situación, consiguiendo de algún modo hacer que los exiliados recién conocidos se sintieran deseados y bienvenidos. Bryan no sentía la menor duda acerca de que el habla mental estaba desarrollándose casi tan fervientemente como la vocal. Se preguntó qué tipo de estimulante psíquico debía estar operando en los niveles inferiores de la consciencia para hacer que incluso el siempre hosco Raimo y la apartada Elizabeth fueran relajándose lentamente y uniéndose a la jovialidad.

—No deseamos que te sientas marginado, Bryan.

El antropólogo se volvió y vio a un esbelto exótico macho, vestido con una sencilla ropa azul, sonriéndole. Tenía un rostro agraciado pero de ojos hundidos, con arrugas en torno a su boca parecidas a las de Creyn. Bryan se preguntó si aquello sería un signo de extrema edad entre aquella gente de aspecto inhumanamente joven. El pelo del hombre era del marfil más pálido que podía imaginarse, y llevaba una estrecha guirnalda de un material parecido al metal azul.

—Permíteme que te dé la bienvenida. Soy tu anfitrión, Bormol, un estudiante de la cultura como tú. ¡Qué ansiosamente hemos aguardado la llegada de otro analista entrenado! El último antropólogo que vino a nosotros llegó hará unos treinta años, y desgraciadamente tenía una salud frágil. ¡Y necesitamos tan urgentemente vuestra perspicacia! Tenemos tanto que aprender acerca de la interacción de nuestras dos razas si queremos que esta sociedad del Exilio florezca para nuestra mutua ventaja. La ciencia de vuestro Medio Galáctico puede enseñarnos las cosas que debemos saber a fin de sobrevivir. Ven… tenemos buena comida y bebida aguardándoos dentro a ti y a tus amigos. Comparte con nosotros algunas de tus primeras impresiones de nuestra Tierra Multicolor. ¡Muéstranos tus reacciones iniciales!

Bryan consiguió esbozar una lastimosa sonrisa.

—Me halagas, Lord Bormol. Y me abrumas. Que me condene si puedo hacerme todavía cabeza o pies de vuestro mundo. Después de todo, recién acabo de llegar. Y disculpadme, pero estoy tan cansado tras este terrible día que puedo caerme redondo en cualquier momento.

—Discúlpame. Había olvidado completamente que no llevas torque. El alivio mental que nuestra gente ha estado derramando sobre tus compañeros no te ha afectado a ti. Si lo deseas, podemos…

—¡No, gracias!

Creyn se acercó y sonrió irónicamente ante la repentina alarma del antropólogo.

—Bryan prefiere hacer su trabajo sin el consuelo del torque… de hecho, ha convertido esto en una condición para cooperar.

—No necesitáis obligarme —dijo Bryan testarudamente.

—¡No nos interpretes mal! —Bormol parecía apenado. Hizo un gesto hacia la alegre multitud, que ahora estaba conduciendo a los otros prisioneros al interior con grandes muestras de camaradería—. ¿Están siendo obligados tus compañeros? El torque no es un símbolo de servilismo sino de unión.

Bryan sintió que un asomo de rabia y de terrible debilidad brotaba en él. Consiguió que su voz siguiera calmada.

—Entiendo lo que quieres decir. Pero hay muchos humanos como yo, me atrevería a decir incluso la mayoría de nosotros en mi mundo del futuro, la mayor parte de los miembros normales de la humanidad, que antes preferirían morir que someterse a vuestro torque. Pese a todos sus alivios. Ahora debéis disculparme. Lamento decepcionaros, pero no estoy en condiciones de sostener ninguna discusión erudita en estos momentos. Todo lo que deseo es irme a la cama.

Bormol inclinó la cabeza. Uno de los sirvientes humanos apareció corriendo con la mochila de Bryan.

—Nos encontraremos de nuevo en la capital. Espero que entonces hayas modificado tu dura opinión de nosotros, Bryan… Éste es Joe-Don, que te llevará inmediatamente a una habitación reservada. Que descanses bien.

Bormol y Creyn se alejaron. Casi todos los demás habían abandonado ya el patio.

—Por aquí, señor —dijo Joe-Don, con la misma actitud que un botones en una elegante hostelería del Viejo Mundo—. Tenemos una hermosa habitación preparada para ti. Pero es una lástima que te pierdas la fiesta.

Penetraron en unos corredores decorados en azul y oro y blanco. Bryan tuvo un atisbo del inconsciente Stein siendo llevado en unas parihuelas por otros cuatro ayudantes humanos.

—Si hay un doctor en la casa, Joe-Don, valdría la pena que viera a ese hombre. El pobre tipo fue golpeado tanto física como mentalmente.

—No te preocupes, señor. Lady Damone, la dama de Bormol, es un médico mejor incluso que Creyn. Hemos tenido a muchos especímenes que han debido pasar por aquí, a causa del shock del portal del tiempo. Pero la mayor parte de los casos han quedado resueltos bien y en poco tiempo. Este grupo Tanu no tiene nada parecido al tanque de regeneración desarrollado por nosotros, pero se las arreglan bastante bien de todos modos. Pueden curar casi todas las heridas y enfermedades con la ayuda de los torques. Lady Damone le dará a tu compañero algún buen alimento para la sangre y arreglará su cabeza. Mañana estará como nuevo. Es un buen montón de músculos, ¿eh? Deben haberlo seleccionado para el Gran Combate.

—Y eso —preguntó suavemente Bryan—, ¿qué es?

Joe-Don parpadeó, luego sonrió.

—Una especie de acontecimiento deportivo que se celebra dentro de un par de meses, a finales de octubre. Es algo tradicional para ellos. Son muy aficionados a las tradiciones… Bien, aquí está tu habitación, señor.

Abrió la puerta a una espaciosa estancia con unos ostentosos cortinajes blancos ondulando ante una gran ventana. Una hilera vertical de linternas color zafiro colgaba al lado de una cama de aspecto refrescante. Unas cuantas lámparas más convencionales de aceite arrojaban un halo de luz amarillenta sobre una mesa donde había sido preparada una cena sencilla.

—Si necesitas algo, simplemente haz sonar este timbre al lado de la cama, y acudiremos en seguida. Supongo que no querrás alguna compañía consoladora. ¿No? Bien, felices sueños de todos modos.

Se marchó rápidamente y cerró la puerta tras él. Bryan no se molestó en comprobar la cerradura. Lanzó un profundo suspiro y empezó a desabrocharse la camisa. De alguna manera, aunque no se había dado cuenta de que subieran ninguna escalera, se hallaba en el último piso de la mansión Tanu. La vista desde su ventana dominaba gran parte de la ciudad, y le ofrecía un distante atisbo de la puerta de la muralla. Roniah se extendía silenciosa y resplandeciente, una constelación atrapada al suelo, recordándole una tarjeta de Navidad que había visto hacía mucho tiempo en uno de los más extravagantes mundos de herencia hispana.

Se preguntó de una forma superficial qué tipo de exótica diversión estarían gozando en aquellos momentos sus compañeros abajo en la fiesta Tanu. Sin duda oiría hablar de ello mañana. Bostezando, dobló la camisa… y notó el pequeño bulto de las hojas de durofilm metidas en el bolsillo del pecho. Las sacó, y allí estaba su fotografía, resplandeciendo levemente con su propia luz.

Oh, Mercy.

¿Te han cogido y te han convertido en uno de los suyos, como están intentando hacer con mis amigos? ¡Mujercita triste de anhelantes ojos profundos como el mar y una sonrisa que me atrae más allá de toda razón! Nunca te he oído tocar el arpa y cantar; pero el oído de mi mente te crea:

Hay una dama dulce y amable,

Ningún rostro me complace tanto.

La vi solamente una vez de pasada,

Y sin embargo la amaré hasta la muerte.

Sus gestos, sus movimientos y su sonrisa,

Su ingenio y su voz mi corazón han seducido.

Han seducido mi corazón, no sé por qué.

Y sin embargo la amaré hasta la muerte.

Sonó una profunda nota broncínea, arrancándole de su ensoñación drogada por el cansancio. Era el gran gong de la puerta de la ciudad. El portal se abrió en respuesta, pareciendo admitir al naciente sol.

—¡Cristo! —susurró Bryan. Contempló, anonadado, cómo regresaba la Caza.

Un arcoíris se derramó por la avenida principal de la ciudad, tomando la misma ruta que su propio grupo había seguido no hacía mucho. Llameando y retorciéndose, la criatura de luz se definió en una procesión de espléndidamente montados Tanu saltando y cabrioleando con la misma antigua alegría del desfile de Mardi Gras en Novo Janeiro. Tanto chalikos como jinetes resplandecían con un resplandor interno que subía y bajaba constantemente a todo lo largo del espectro. La Caza se fue acercando más y más, y finalmente pasó casi por debajo de la ventana de Bryan. Éste vio que los participantes, tanto hombres como mujeres, iban ataviados con extrañas armaduras, aparentemente de cristal incrustado con gemas, adornadas con púas y protuberancias y otras excrecencias decorativas que les daban un aspecto de crustáceos humanoides tallados en diamante. Los chalikos iban también parcialmente protegidos con armaduras del mismo material, y llevaban resplandecientes gemas en sus frentes. Tanto monturas como jinetes ondeaban tras ellos gallardetes de sutiles telas de brillantes colores que emitían destellos en sus cónicos extremos.

La Caza hacía un ruido triunfal. Los hombres golpeaban sus enjoyados escudos con resplandecientes espadas de cristal para producir un estruendo musical; algunas de las mujeres hacían sonar extrañamente retorcidos cuernos de cristal con campanillas reproduciendo cabezas de animales, y otros cantaban al límite de sus potentes voces. Cerca del final de la parada había seis jinetes luciendo un uniforme rojo neón, evidentemente los héroes de aquella caza en particular. Llevaban largas lanzas, en cuyos extremos estaban ensartados los trofeos de la noche.

Cabezas cortadas.

Cuatro de las cabezas habían pertenecido a monstruos… un barbudo y colmilludo horror que brillaba negro y húmedo, un reptil con orejas como alas de murciélago y una orla de tentáculos que aún se retorcían en sus mejillas, una cosa con dorados cuernos y el rostro de un ave de presa, una pesadilla simiesca con un pelaje blanco purísimo y aún parpadeantes ojos del tamaño de manzanas.

Las otras dos cabezas eran más pequeñas. Bryan las vio muy claramente mientras la procesión pasaba por su lado. Habían pertenecido a un hombrecillo y a una mujer de edad madura de lo más vulgares.

11

Fue el inesperado recuerdo del viejo dolor lo que finalmente le dio a Amerie su penetración.

Los hinchados tobillos encadenados inmóviles a los altos estribos, los tensos músculos de la parte interior de sus muslos, la horda de diablillos que parecía estar trepando por sus ganglios espinales de la parte inferior de su espalda, los calambres en pantorrillas y rodillas… los recordó todos. Había sido exactamente igual hacía veintiséis años.

Su padre había dicho a la familia que descender al Gran Cañón del Colorado en mula sería una maravillosa aventura, un viaje por un camino abierto a través de las distintas capas de la historia planetaria que todos podrían contemplar y saborear hasta llegar al lejano Multnomah. Y todo había empezado bien. En el sendero de bajada, Amerie la niña había disfrutado siguiendo los estratos de roca coloreada que se iban haciendo más y más viejos, hasta que en el fondo había recogido un fragmento de dos mil millones de años de antigüedad de negro y resplandeciente esquisto y lo había estudiado con la correspondiente maravilla.

Pero luego había empezado el viaje de regreso al borde superior del Cañón. Y el dolor. Aquel interminable viaje, con unas doloridas piernas que finalmente se vieron dominadas por los espasmos mientas ella intentaba subconscientemente ayudar a la mula en su trepar. Sus padres eran jinetes experimentados y sabían cómo enfrentarse a la ascensión. Sus hermanos pequeños, con su resistencia de cable y plástico, se sentían felices de dejar que sus monturas hicieran el trabajo. Pero ella, la consciente, había sabido el terrible trabajo que la mula estaba efectuando y sin pensar en ello había intentado compartirlo. Hacia el final estaba agarrotada y llorosa, y los demás mostraron su simpatía hacia la pobre pequeña Annamaria, pero por supuesto era mejor seguir cabalgando y alcanzar la cima de modo que todo terminara, antes que detenerse en el camino y retrasar a todo el grupo. Y papá la había animado a ser su valiente chica grande, y mamá había sonreído compasivamente, y sus dos hermanos pequeños la habían mirado con aire de superioridad. De vuelta al Borde Sur, papá la había tomado en sus brazos y la había llevado hasta su habitación y la había metido en la cama. Había dormido dieciocho horas, y sus hermanos se habían burlado de ella por perderse el viaje en huevo hasta el Desierto Pintado, y ella se había sentido culpable. Aquello lo había iniciado todo.

Mamá y papá y los chicos habían desaparecido ahora. Pero la chica grande aún intentaba acarrear su peso no importaba lo mucho que le doliera. Aquí también. Ahora empiezas a comprender por qué has venido aquí y todo lo demás. Este dolor y el viejo dolor recordado desencadenan la realización. ¡Y ahora, del mismo modo que rascar las pústulas o arrancar un diente o entablillar un hueso pueden ayudar a alguien a curarse, tú también puedes recobrarte! Pero Dios mío, que estúpida has sido. Y ahora estás aquí, y la realización ha llegado demasiado tarde.

Amerie siguió cabalgando su chaliko en el amanecer del plioceno. Felice estaba dormida en la montura de su izquierda, tras haberle dicho a la monja que cabalgar en esos animales era un placer tras los semidomesticados verruls de Acadia. A todo alrededor de los abotagados jinetes, los pájaros de la meseta clamoreaban en el coro del amanecer. ¿Debía cantar ella también su propia canción de alabanza pese a todo? Las frases latinas aprendidas en el sueño surgieron por sí mismas. Había olvidado los maitines a medianoche, de modo que era mejor que empezara por éstos antes que por los laudos, que correspondían propiamente al amanecer.

Cantó suavemente mientras el cielo oriental cambiaba de un gris púrpura a un amarillo con jirones de cirros como desgarrada gasa bermellón.

Cor meum conturbatum est in me:

et fornido mortis cecidit super me.

Timor et tremor venerunt super me:

et contexerunt me tenebrae.

Et dixit: ¡Quis dabit mihi pennas sicut columbae,

et volabo, et requiescam!

Su cabeza se hundió sobre su pecho, y las lágrimas cayeron sobre la tela blanca de su hábito. Procedente del jinete más próximo delante de ella le llegó una suave risa.

—Interesante que reces en una lengua muerta. De todos modos, me atrevería a decir que podría funcionar igual con un poco del salmo Cincuenta y Cinco.

Amerie alzó la vista. Era un hombre con un sombrero tirolés, girado a medias en su silla y sonriéndole. Recitó:

—«¡Mi corazón se agita en mi interior! Y espantos de muerte me asaltan. Temor y temblor me invaden, y el pavor me envuelve. Y digo: ¡Quién me diera plumaje cual el de la paloma! He aquí que me alejaría huyendo…» ¿Qué sigue a continuación?

Con aire miserable, Amerie dijo:

—Ecce elongavi fugiens: et mansi in solitudine.

—Oh, sí. «He aquí que me alejaría huyendo, moraría en el desierto.» —Agitó una mano hacia el paisaje que iba surgiendo a su alrededor—. ¡Y aquí estamos! Magnífico. Simplemente mira a esas montañas al este. Son el Jura. Sorprendente la diferencia que causan seis millones de años en ellas. Algunas de estas cumbres deben tener los tres mil metros… quizá dos veces más altas que el Jura de nuestro tiempo.

Amerie se secó los ojos con su escapulario.

—¿Las conocías?

—Oh, sí. Era muy aficionado a ellas. He trepado montañas por toda la Tierra, pero las que más me gustaban eran los Alpes. Había planeado escalarlos de nuevo en su aspecto juvenil. Mi razón para venir al Exilio, ¿sabes?, fue ésta. En mi último rejuv, hice aumentar la capacidad de mis pulmones en un veinte por ciento. También hice que me fortalecieran los músculos largos y el corazón. Y me traje conmigo todo tipo de utensilios de escalada. ¿Sabes que partes de los Alpes del plioceno parecen ser más altos que el Himalaya que conocíamos? Nuestros Alpes resultaron muy erosionados por la Era Glacial que se producirá dentro de unos pocos millones de años. Las tierras realmente altas estarán más al sur, en torno al Monte Rosa en la antigua frontera suizo-italiana, o al sudoeste, en la Provenza, donde el Dent Blanche supera al Rosa. Puede haber pliegues allí que superen los nueve mil metros. ¡Puede que haya una montaña más alta que el Everest! Esperaba pasar el resto de mi vida trepando a esas montañas pliocénicas. Incluso al Everest alpino, si conseguía hallar algunas almas afines que me acompañaran.

—Quizá aún puedas. —La monja intentó forzar una sonrisa.

—No es muy probable —respondió alegremente el hombre—. Esos exóticos y sus lacayos van a ponerme a trabajar hacheando madera o acarreando agua cuando descubran que mis únicos talentos son subir y bajar montañas. Si tengo suerte y dispongo de un poco de tiempo libre tras la esclavitud, cantaré canciones para los bebedores en el equivalente local del pub del pueblo.

Se disculpó por haber interrumpido sus plegarias, y se volvió de nuevo hacia delante. Al cabo de breves instantes, Amerie oyó los suaves sonidos de su flauta mezclándose con el canto de los pájaros.

Reanudó su propio y suave canto.

La caravana estaba descendiendo de nuevo la ladera de una colina, viajando aún hacia el norte, paralela al Saona. El gran río era invisible, pero su curso quedaba señalado por una amplia franja de brumoso bosque allá a lo lejos en el valle. El terreno más allá del bosque en la orilla opuesta era mucho más llano, una pradera salpicada de árboles que gradualmente se mezclaba con una llanura pantanosa con muchas pequeñas lagunas y cenagales que brillaban a medida que ascendía el sol. Cursos tributarios de agua serpenteaban por entre esos pantanos orientales; pero la orilla occidental del Saona, por la que viajaban, estaba varios cientos de metros más alta, cortada solamente por muy separados arroyos y barrancos, que los pacientes chalikos cruzaban laboriosamente sin apenas perder el paso.

Ahora que estaban a plena luz, Amerie pudo ver a la otra gente en la fila… los soldados y Epone cabalgando tres o cuatro puestos más adelante, las parejas de prisioneros siguiéndoles detrás a intervalos regulares. Richard y Claude estaban cerca de los animales que transportaban el equipaje y la guardia posterior. Los anficiones correteaban estoicamente a cada lado, a veces acercándose, de modo que podía ver sus malignos ojos amarillos y oler el hedor a carroña de sus cuerpos. Los chalikos tenían su propio olor distintivo, extraño y sulfuroso, como un flato de nabos. Debía ser a causa de las raíces que comían, pensó desmayadamente. Toda esa comida que los hacía tan grandes y fuertes y anchos.

Gruñó e intentó relajar sus atormentados músculos. Nada ayudó, ni siquiera la plegaria. Fac me tecum pie flere, Crucifixo condolere, donec ego vexero. Oh, maldita sea, Señor. Esto no va a funcionar.

—¡Mira, Amerie! ¡Antílopes!

Felice estaba despierta, señalando hacia la sabana a su izquierda, donde una dorada prominencia parecía haber crecido extrañamente con tallos oscuros que ondulaban en todas direcciones. Entonces Amerie se dio cuenta de que los tallos eran cuernos y que toda la ladera de la colina estaba repleta de cuerpos rojizos tostados. Miles y miles de gacelas estaban pastando la seca hierba. No se inmutaron ante el paso de la caravana, y alzaron plácidos rostros blancos y negros, pareciendo apuntar sus cuernos en forma de lira hacia los anficiones, que los ignoraron.

—¿No son hermosos? —exclamó Felice—. ¡Y mira ahí! ¡Esos pequeños caballos!

Los hippariones eran aún más numerosos que las gacelas, rumiando en las tierras altas en enormes hordas dispersas que a veces parecían cubrir todo un kilómetro cuadrado. A medida que el grupo de viajeros fue descendiendo a tierras donde la vegetación era más lujuriante, vieron a otros animales pastando… Tragocerus con aspecto de cabras y pelaje color caoba, antílopes de cornamentas más largas que tenían estrechas listas blancas en sus costados, y en una ocasión, en un pequeño bosquecillo de acacias, un tipo más grande, parecido al antílope africano, de color gris amarronado y con enormes cuernos en espiral… y los toros, con sus colgantes papadas y una envergadura de unos dos metros hasta sus hombros.

—Tanta carne en pie y viva —se maravilló Felice—. Y tan sólo unos cuantos felinos grandes y hienas y perros-oso como enemigos naturales. Un cazador nunca se moriría de hambre en este mundo.

—El problema no parece ser morirse de hambre precisamente —dijo la monja con tono adusto. Se alzó la falda y empezó a masajearse las pantorrillas dándose golpecitos con el canto de las manos.

—Pobre Amerie. Por supuesto, sé cuál es el problema. He estado trabajando en él. Observa esto.

Mientras la monja la miraba, sorprendida, el chalicotérido de Felice se desvió casualmente hacia el suyo hasta que los flancos de los dos animales se rozaron ligeramente. Luego la montura de Felice volvió a apartarse, manteniendo su paso regular mientras trotaba a la distancia de una longitud de brazo a la izquierda de su correcta posición en la fila. Tras medio minuto de este anómalo movimiento, el animal se deslizó de nuevo a su lugar normal en la caravana. Avanzó tranquilamente durante unos cuantos minutos, luego quebró el ritmo de su paso de tal modo que disminuyó la distancia entre él y el animal que tenía delante en un metro y medio. El chaliko siguió en aquella posición mientras Amerie empezaba a comprender lo que estaba ocurriendo. Regresó a su posición habitual en el momento en que un suspicaz perro-oso lanzaba un ladrido.

—Mamma mia —murmuró la monja—. ¿Pueden decir los soldados lo que estás haciendo?

—Nadie que pueda sobreponerse a mi control. Probablemente no hay ninguna realimentación, sólo la orden original para toda la fila de que siga avanzando a esta velocidad y manteniendo estos intervalos determinados. ¿Recuerdas ayer por la noche, cuando esas perdices azules asustaron a los chalikos? Acudieron los guardias para ver que volvieran a alinearse convenientemente. No hubieran tenido que hacerlo si dispusieran de realimentación sobre nuestras monturas.

—Cierto. Pero…

—Agárrate a tu toca. Ahora es tu turno.

El dolor y la desazón espiritual fueron barridos por una repentina ráfaga de esperanza… porque su propio chalicotérido estaba duplicando ahora los movimientos anteriores del animal de Felice. Cuando el extraño solo de danza quedó completado, ambas bestias realizaron idénticas maniobras conjuntamente.

—Te deum laudamus —susurró Amerie—. Ya puedes dejarlo, niña. Pero, ¿puedes llegar hasta ellos? —señaló con la cabeza en dirección a los anficiones.

—Va a ser difícil. Más difícil que ninguna otra cosa que haya hecho nunca en la arena de Acadia. Pero ahora soy más adulta. —Al menos cuatro meses más adulta. Y ya no es una estupidez por mi parte el esperar que ellos aprendan a cuidar de sí mismos en vez de tener simplemente miedo. Aquí está ella ahora, confiando en sí misma, e incluso los otros lo harían también si lo supieran. Confiarían y se admirarían. ¿Pero cómo comprobarlo? No debemos divulgarlo todavía. Es tan complicado. ¿Qué forma de actuar es la mejor?

El perro-oso que corría a veinte metros a la izquierda del flanco donde estaba Felice fue acercándose lentamente, con su colgante lengua goteando saliva. El bruto estaba casi exhausto tras el largo viaje. Sus reacciones eran más lentas y su fuerza de voluntad estaba disminuida. El aguijoneo dentro de su mente que lo hacía seguir adelante y lo mantenía alerta había ido encalleciéndose con el cansancio y el hambre. La llamada del deber era ahora más débil en comparación con la promesa de una abundante comida en la pausa y un lecho de mullida hierba bajo una sombra.

El anfición fue acercándose más y más al chaliko de Felice. Gimoteó y bufó cuando se dio cuenta de que había perdido el control de sí mismo, y agitó su fea cabeza como intentando ahuyentar unos molestos insectos. Sus potentes mandíbulas chasquearon, esparciendo baba; pero siguió acercándose, ajustando su paso al del chaliko en la nube de polvo que torbellineaba en torno a las patas de la montura. El anfición miró con impotente rabia al pequeño ser humano sentado allá arriba encima de la bestia… el humano que estaba dominándole, forzándole, obligándole. Gruñó su furia, retorciendo los labios en un gesto feroz y exhibiendo sus descoloridos dientes, casi del tamaño de los dedos de Felice.

Lo dejó ir.

El esfuerzo había enturbiado su visión, y la cabeza le dolía abominablemente a causa de la resistencia de la testaruda mente del carnívoro. ¡Pero…!

—Lo conseguiste, ¿verdad? —preguntó Amerie.

Felice asintió.

—Fue muy duro, sin embargo. Esas cosas no se hallan en piloto automático, como los chalikos. Estuvo luchando contra mí a cada minuto. Los perros-oso deben actuar con un condicionamiento implantado a través de un entrenamiento concienzudo. Esto resulta mucho más difícil de romper debido a que se halla muy bien instalado en la mente subconsciente. Pero creo que puedo conseguirlo. Mejor intentarlo cuando estén completamente agotados, al final de la etapa del día. Si consigo dominar a dos, o incluso a más…

Amerie hizo un gesto de impotencia. Aquello, aquel impacto directo de mente sobre mente, aquella operatividad de un poder que se hallaba más allá de su propia capacidad mental, era algo incomprensible para la monja. ¿Qué debía significar el ser una metapsíquica… incluso tan imperfecta como Felice? ¿Manipular otras mentes vivientes? ¿Mover y transformar la materia inanimada? ¿Qué debía significar el crear realmente… no tan sólo el fantasma de una bota pateando, como había hecho ella con la ayuda del dispositivo de Epone, sino una ilusión sustancial, o incluso la propia materia y energía? ¿Qué debía significar el conseguir la Unidad con otras mentes? ¿Sondear cerebros? ¿Gozar de poderes angélicos?

Un brillante planeta resplandecía al este, cerca del naciente sol. Venus… no, llámalo por su otro y más antiguo nombre: Lucifer, el brillante ángel matutino. Amerie sintió un ligero estremecimiento de temor.

No la conduzcas a la tentación, más líbranos de mal mientas nos calentamos al fuego de Felice, aunque queme…

La caravana descendía a las tierras bajas, abandonando la meseta y penetrando en otro valle fluvial que se abría hacia el oeste por entre los Monts du Charolais. Los dispersos palmitos enanos, los pinos y las acacias de las alturas daban paso a arces y álamos, nogales y robles, y finalmente a un denso y húmedo bosque con cipreses, grandes grupos de bambúes, y viejos y enormes tulíperos de más de cuatro metros de diámetro. Abundaban los enormes matorrales, haciendo que el paisaje tuviera todo el aspecto de una jungla primigenia. Amerie esperaba aún la aparición de dinosaurios o de reptiles alados, sabiendo al mismo tiempo que el pensamiento era estúpido. La fauna del plioceno, cuando una pensaba detenidamente en ello, era muy similar a la de la atestada Tierra de seis millones de años en el futuro.

Los jinetes captaron atisbos de pequeños venados con bifurcada cornamenta, un puercoespín, y una gigantesca marrana seguida por toda una retahíla de listados cochinillos. Un tropel de monos de tamaño mediano empezaron a saltar de rama en rama en las copas de los árboles cercanos, siguiendo a la caravana y lanzando chillidos pero sin acercarse nunca lo suficiente como para poder verlos con claridad. En algunos lugares, los matorrales y árboles pequeños habían sido arrancados de raíz y despojados de todas sus hojas. Montones de excrementos oliendo a elefante los identificaban como obra de mastodontes. Un rugido de felino de extrañas cualidades hizo que los perros-oso empezaran a ladrar desafiadoramente. ¿Era un machairodus, uno de los leoninos felinos dientes de sable que eran los predadores más abundantes del plioceno?

Tras el entorno de prisión del castillo y la entumecedora transición del viaje nocturno, los viajeros temporales fueron conscientes ahora de una nueva sensación que se sobrepuso incluso a su cansancio y a sus dolores y a los recuerdos de sus esperanzas rotas. Este bosque, atravesado por los sesgados rayos del sol matutino, era inconfundiblemente otro mundo, otra Tierra. Aquí, en una vívida realidad, se hallaba el no expoliado salvajismo con el que siempre habían soñado. Si prescindían de los soldados y las cadenas y la exótica ama de esclavos… aquel bosque del plioceno podía ser considerado como un paraíso.

Tupidas y gigantescas telas de araña, increíbles masas de flores, frutos y bayas resplandeciendo como joyas barrocas en multitud de tonalidades de verde… farallones con graciosas cascadas derramándose en estanques frente a musgosas grutas… manadas de animales que no mostraban ningún miedo… ¡la belleza era real! Pese a sí mismos, los prisioneros descubrieron que estaban escrutando la jungla en busca de más maravillas tan ansiosamente como un grupo de curiosos turistas. El dolor de Amerie desapareció ante visiones de mariposas escarlatas y negras y espectaculares ranas arbóreas cantando como repiques de élficas campanas. Incluso en pleno agosto los pájaros cantaban sus cantos de apareamiento, porque en un mundo sin auténtico invierno no habían empezado aún a emigrar y podían tener más de una nidada al año. Una improbable ardilla con orejas peludas y manchas verdes y naranjas en su pelaje le increpó desde la rama baja de un árbol. Otro árbol estaba rodeado por una inmóvil pitón, con un cuerpo tan grueso como un barril de cerveza y tan espléndidamente coloreada como una alfombra persa. ¡Vieron un pequeño antílope sin cuernos, con patas como ramillas y un cuerpo no más grande que el de un conejo! ¡Asustaron a un pájaro que se alzó volando lanzándoles roncos gritos y desplegando unas plumas de un espléndido violeta y rosa y azul oscuro! Junto a un riachuelo había una enorme nutria, apoyada sobre sus patas traseras y que parecía sonreír amistosamente a los prisioneros que pasaban junto a ella. Al otro lado del curso de agua había chalicotéridos salvajes algo más pequeños y de pelaje más oscuro que sus primos domesticados, mordisqueando juncos para el desayuno y consiguiendo parecer dignos pese a los colgajos verdes que asomaban por sus bocas. En la corta hierba al lado del camino crecían montones de setas… coralinas, rojas con manchas blancas, azul cielo con láminas y tallos magenta. Arrastrándose entre ellas había numerosos milpiés del tamaño de salami, con el aspecto de haber sido recientemente barnizados en rojo sangre con franjas color crema…

El cuerno dejó oír sus tres notas.

Amerie suspiró. El eco de la respuesta alejó a todas las cosas salvajes del camino, de modo que la caravana se encontró con su escolta en medio de un resonar de voces animales y de pájaros. El bosque se hizo menos denso, y surgieron a una zona parecida a un parque junto a un río de lento curso, algún tributario occidental del Saona. El sendero se abrió a un prado junto a venerables cipreses y cruzó la puerta de un fuerte de alta empalizada casi idéntico al otro en el que se habían detenido durante la noche.

—¡Todos vosotros, viajeros! —gritó el capitán Waldemar, cuando el último miembro de la caravana hubo entrado por la puerta y las hojas de troncos fueron cerradas—. Ésta es nuestra parada para dormir. Descansaremos aquí hasta el anochecer. Sé que os sentís cansados. Pero seguid mi consejo y daros antes una buena ducha caliente en vuestro pabellón de baños antes de dejaros caer en los camastros. ¡Y comed, aunque penséis que estáis demasiado cansados como para tener hambre! Llevaos vuestras mochilas con vosotros cuando desmontéis. Cualquiera que se encuentre mal o tenga alguna queja, que venga a verme. Estad preparados para volver a montar esta tarde después de la cena, cuando oigáis el cuerno. Si seguís pensando en intentar escapar, recordad que los anficiones están fuera, y también están los dientes de sable y una salamandra naranja realmente peligrosa del tamaño de un perro pastor con un veneno como el de la cobra. Que tengáis felices sueños. Eso es todo.

Un palafrenero vestido de blanco ayudó a Amerie a bajar de su silla cuando ella se descubrió incapaz de bajar por sí misma.

—Será mejor que te des una buena ducha, Hermana —dijo el hombre solícitamente—. Es lo mejor del mundo para los dolores del viaje. Calentamos el agua en una instalación solar en el techo, así que hay toda la que quieras.

—Gracias —murmuró Amerie—. Lo haré.

—También puedes hacer algo por nosotros aquí en el fuerte, Hermana. Es decir, si no estás demasiado cansada. —Era un hombre bajito, de rostro color café, con un pelo canoso ensortijado y el aspecto preocupado de un burócrata menor.

Amerie tenía la impresión de que podía quedarse dormida de pie con tan sólo disponer de algo en lo que apoyarse. Pero se oyó a sí misma decir:

—Por supuesto, haré todo lo que pueda. —Sus envarados músculos sufrieron un espasmo de protesta.

—No vienen muy a menudo sacerdotes por aquí. Tan sólo uno que hace el circuito cada tres o cuatro meses… el viejo hermano Anatoli de Finiah, o la hermana Ruth de Goriah, allá al oeste. Y tenemos quizá unos quince católicos aquí. Apreciaríamos realmente que tú…

—Sí. Por supuesto. Supongo que preferiréis la misa votiva de San Juan el Amado Discípulo.

—Primero vuestro baño y vuestra cena. —El hombre tomó su mochila, hizo que ella pasara un brazo en torno a sus hombros, y la ayudó a caminar.

Tan pronto como Felice hubo desmontado, se acercó a Richard y le preguntó:

—¿Y bien? ¿Lo has conseguido?

—Muy fácilmente. Y hay una hermosa estrella de segunda magnitud clavada directamente en el centro. —Bajó la vista hasta ella desde la alta silla de su chaliko—. Puesto que estás en tan buena forma, échame una mano para bajar de este maldito bruto.

—Nada más sencillo —dijo ella. Subiéndose al bloque de desmonta, pasó sus pequeños brazos por los sobacos de él, y lo extrajo de su silla con una absoluta facilidad, en un solo movimiento.

—¡Dios mío! —exclamó el pirata.

—A mí también me iría bien un poco de eso, Felice —le llegó la cascada voz de Claude. La jugadora de anillo-hockey se dirigió al siguiente chaliko y extrajo al anciano de la silla como si fuera un niño.

—¿Qué tipo de gravedad tenéis en Acadia, muchacha? —gruñó Richard.

Felice esbozó una sonrisa condescendiente.

—Cero coma ocho ocho la normal de la Tierra. No está mal, capitán Blood, pero nada de lo que regocijarse.

—No debes intentar nada temerario aquí, Felice. —Claude se mostró ansioso—. Creo que deben estar muy alertas en los lugares como éste.

—No te preocupes. Yo…

Richard silbó en tono bajo.

—Viene ella… ¡obsérvala! ¡Su Señoría!

El chaliko blanco que conducía a Epone avanzó majestuosamente por entre el grupo de agotados prisioneros y sus equipajes.

—Nada de polvo ni sudor en ella o en su montura —observó amargamente Felice, sacudiéndose las sucias mangas verdes de su uniforme de hockey—. Parece como si estuviera preparada para el jodido baile de bellas artes. La capa debe ser de tela ionizada.

Algunos de los viajeros se hallaban aún en sus monturas… entre ellos el corpulento hombre de barba color jengibre con el león blasonado sobre su atuendo de caballero. Tenía los dos codos apoyados sobre la perilla de su silla. Sus manos estaban cubriendo su rostro.

—¡Dougal! —La voz de Epone era a la vez persuasiva e imperiosa.

El caballero dio un respingo en su silla y la miró con ojos alocados.

—¡No! No de nuevo. Por favor.

Pero ella se limitó a indicar a los palafreneros que tomaran las bridas del chaliko del caballero.

—Oh toi belle dame sans merci —gimió el hombre—. Aslan. Aslan.

Epone cruzó el recinto del fuerte hacia una pequeña estructura con macetas de flores colgando del techo de su porche. Los palafreneros condujeron al alto Dougal tras ella.

Claude los observó alejarse y dijo:

—Bien, ahora ya lo sabes, Richard. Es bueno que tú te hayas salido de esto. Parece como un bocado duro de masticar.

El ex espaciano tragó dificultosamente la bilis que había ascendido hasta su garganta a medida que sus recuerdos regresaban lentamente.

—¿Quién… quién demonios es Aslan? —consiguió preguntar.

—Una especie de figura de Cristo de un antiguo cuento de hadas —respondió el anciano—. Un león mágico que salvaba a los niños de los enemigos sobrenaturales en un País de Nunca Jamás llamado Narnia.

Felice se echó a reír.

—No creo que sus poderes se extiendan hasta el plioceno. ¿Os importa a alguno de vosotros, caballeros, venir conmigo a la ducha?

Se encaminó decididamente hacia los baños, haciendo oscilar sobre sus hombros las polvorientas plumas de su casco, dejando que los otros dos cojearan penosamente tras sus pasos.

12

¡Oh, qué noche había sido!

Aiken Drum permaneció tendido sobre unas blanquísimas sábanas, dejando que su torque de plata le ofreciera una repetición de los hechos. Chisporroteantes y exóticos licores. Deliciosa y exótica comida. Juegos y diversión y música y baile y retozar y gozar y volar y montar a esas exóticas tipas con sus locos pechos. ¡Les había demostrado que era grande, grande! Y finalmente había encontrado el hogar de su corazón… Allí en el Exilio, entre aquella gente que amaba las risas y la aventura como él, allí podría por fin desarrollarse y crecer y brillar.

—¡Me convertiré en Sir Bolsillos! —rió—. ¡Joderé a todo este mundo hasta que aúlle basta! ¡Volaré!

Oh, sí. Eso también.

Lentamente, alzó su desnudo cuerpo de la cama. Abrió sus brazos al máximo y flotó hacia el techo, donde la luz del sol de la mañana brillando a través de las cortinas trazaba un entramado de oro verdoso. El dormitorio era un acuario y él estaba nadando en el aire. ¡Zooom! ¡Bank! ¡Gira! ¡Sumérgete! Déjate ir y cae rebotando sobre la cama, gritando alegremente, porque éste es un raro don incluso entre los talentudos Tanu, y las damas especialmente, que recibieron ese descubrimiento con gran excitación.

¡Maravilloso torque de plata!

Saltó de la cama y se dirigió a la ventana. Roniah, ahí abajo, estaba despierta y dedicada a sus cosas… figuras humanas yendo de un lado para otro, majestuosos Tanu montados sobre chalikos alegremente enjaezados, y por todas partes los pequeños ramas trabajando… barriendo, cuidando los jardines, trayendo y llevando cosas. ¡Caleidoscópico!

… Hey, Aik. ¿Cómo te encuentras, chico?

La llamada mental le llegó primero vacilante y confusa, luego con creciente confianza. Raimo, por supuesto. El rudo leñador había efectuado un notable cambio de actitud con respecto a Aiken a medida que las nuevas metafunciones de éste iban haciéndose cada vez más evidentes a lo largo de la fiesta. Raimo dejó de mostrarse hosco y despectivo y se hizo más amigable. ¿Y por qué no? ¡Se daba cuenta claramente de quién era el ganador!

¿Estás ahí, Ray? ¿Me hablas a mí, parteastillas?

¿A quién demonios si no? Hey, Aik… si esto es un sueño, no me despiertes.

No es ningún sueño. Es verdadera realidad, y estamos metidos en ella hasta las corvas. ¡Hey! ¿Qué dices de salir e ir a echarle un vistazo a la ciudad?

Me tienen encerrado, Aik.

¿Olvidas lo que aprendimos en la fiesta? Espera un nanosegundo mientras me visto, y estaré ahí.

Aiken se puso su traje dorado, se aseguró de que no había ningún Tanu observando, luego salió por la ventana de su dormitorio. Flotando por encima de la casa como un gran insecto resplandeciente, lanzó su sentido buscador hacia el quejumbroso esquema de pensamientos de Raimo, luego flotó hacia la abierta ventana de su compañero y penetró en la habitación croando:

—¡Ajá!

—Maldita sea, ¿realmente sabes cómo hacerlo? —dijo Raimo con una evidente envidia—. Parece que yo sólo soy bueno alzando muebles. —Como demostración, hizo que la cama bailara, y envió sillas y mesitas flotando de un lado para otro de la estancia.

—Cada cual es distinto, picaastillas. Tú conseguiste tus talentos, yo los míos. Hubieras podido menear el mecanismo de cierre para escapar, ¿sabes?

—Mierda. Ni se me ocurrió.

Aiken sonrió.

—Pensarás en un montón de cosas a partir de ahora, Ray… y yo también. La noche pasada lo único que hicimos fue abrir los ojos, ¿no?

El antiguo leñador se echó a reír a grandes carcajadas, y los dos se retorcieron recordando el azaramiento de las escandalizadas Sukey y Elizabeth, que se retiraron precipitadamente cuando los miembros de la Caza se unieron a la fiesta. ¡Pobres damas estrechas! No tenían sentido del humor, y probablemente las dos eran frígidas. Las cosas se habían desbocado agradablemente cuando ellas se fueron, y la fiesta prosiguió hasta el amanecer, con diversiones cada vez más deliciosas que los dos hombres pudieron saborear en su totalidad, fortalecidos por sus torques de plata. ¡El buen viejo psicometabolismo en plena acción!

Aiken hizo un gesto hacia la ventana.

—Vamos. Echemos una mirada a cómo viven los humanos aquí. Siento curiosidad hacia la forma en que operan los normales en este ambiente del Exilio. No te preocupes por el vuelo, Ray. Yo puedo sostener a los dos.

—Nos descubrirán.

—Dispongo de otras metafunciones. La creación de ilusiones. ¡Observa esto!

Hubo un restallido insonoro, y el hombrecillo dorado desapareció. Una mariposa de alas bifurcadas aleteó y se posó en la nariz de Raimo.

—Mantén tus manazas quietas o armo un cisco —dijo la voz de Aiken. La mariposa se desvaneció, y ahí estaba de nuevo el bromista, de pie frente a Raimo, con un dedo apoyado contra la nariz del leñador.

—¡Por las campanas del infierno, Aik! ¡Estás cargado!

—Dilo de nuevo, revientaastillas. Dame tu mano. Vamos… no seas caguica. ¡Afuera!

Dos mariposas amarillas salieron volando de la morada Tanu y planearon sobre la ciudad de Roniah. Picaron encima de las tiendas de cerámica y fabricantes de tejas y tejedores y carpinteros y herreros y constructores de botes y armeros y sopladores de vidrio y escultores. Se metieron entre los pedreros y pintores y cesteros y músicos; sorbieron néctar de los jazmines que florecían al lado de las piscinas donde mujeres embarazadas descansaban y reían; volaron sobre una escuela al aire libre donde una docena de niños rubios y ágiles los señalaron sorprendidos con sus dedos y un asombrado maestro Tanu lanzó una peligrosa pregunta en dirección a la mansión de Bormol.

—¡Hacia los muelles! —ordenó Aiken, y volaron hacia la orilla del río. Anchos tramos de escaleras descendían hasta unos ajetreados muelles. Estibadores ramas descargaban barcazas mientras el personal humano del puerto y de las embarcaciones, muchos de ellos desnudos hasta la cintura al calor matutino, se ocupaban de sus cosas o haraganeaban a la sombra aguardando a que otros hombres acabaran con sus ocupaciones.

Las dos mariposas se posaron sobre un enorme noray y se convirtieron de nuevo en Aiken y Raimo. Un trabajador del muelle lanzó un grito. Las gaviotas se alzaron de suelo y fardos, chillando alarmadas. Aiken saltó del noray, dejando a Raimo sentado en él y parpadeando, y adoptó una pose aérea. Un fornido barquero lanzó una risotada y exclamó:

—¡Bien… pero si ahí tenemos a Peter Pan en persona! ¡Pero será mejor que lleves a tu Campanilla a que le hagan un ajuste!

Los trabajadores del muelle rugieron alegremente. En el noray, Raimo extendió ambos brazos. Sus sesgados ojos fineses se fruncieron y su rostro adoptó un aire de extraña concentración. Inmediatamente, una docena de gaviotas descendieron aleteando y se alinearon en sus brazos, de las muñecas a los hombros.

—¡Hey, Aik! ¡Dispara para la galería! ¡Hazlo antes de que se caguen o pierdes!

El flotante hombrecillo dorado apuntó con su dedo índice.

—¡Pam! —dijo—. ¡Pam-pam-repam-pam!

Pequeños destellos recorrieron los brazos recubiertos de franela de Raimo. Se vio rodeado por una nube de humo y desmenuzadas plumas blancas. El público aplaudió y silbó mientras Raimo estornudaba.

—Y a petición del distinguido público —exclamó Aiken, haciendo un pase con ambas manos hacia el propio noray—, ahora… ¡Shazaaam!

Hubo una seca explosión. Las pesadas vigas del noray de Raimo se desintegraron, dejándolo suspendido sobre el agua, con una expresión de dolida sorpresa.

—¿No es encantador? —exclamó el ex leñador. Flotó en dirección al sonriente Aiken, lo sujetó por las hombreras de su traje dorado y sugirió—: ¡Quizá debiéramos refrescarnos un poco con un buen chapuzón!

Las dos flotantes figuras empezaron a forcejear, descendiendo hacia las amarillentas y lodosas aguas del Ródano entre las lanchas y los botes y las barcazas amarrados, como globos de carnaval siendo arrastrados por el viento. Los hombres de los muelles cloquearon y patearon, y los aterrorizados ramas dejaron caer sus fardos y se taparon los ojos.

¡Ya basta!

La orden mental de Creyn fue como un latigazo, arrastrándoles a ambos de vuelta al muelle y depositándoles en el suelo con una dolorosa sacudida. Cuatro sirvientes de la mansión de Bormol se adelantaron para sujetar con firmeza a los aún sonrientes bribones. Al ver que la diversión se había terminado, los trabajadores de los muelles y los barqueros empezaron a dispersarse hacia sus trabajos.

—Estoy programando restricciones mentales sobre vuestras principales funciones metapsíquicas hasta que hayáis recibido un entrenamiento adecuado en la capital —dijo Creyn—. No habrá más comportamientos infantiles como éste.

Aiken hizo un gesto de saludo a Elizabeth, Brian y Sukey, que estaban siendo escoltados hacia el muelle junto con Stein en sus parihuelas.

—De acuerdo, Jefe —dijo Raimo—. ¿De qué otro modo aprenderemos lo que podemos hacer?

—Lord Bormol nos dijo esta noche pasada que lo practicáramos todo, ¡y lo hemos hecho! —añadió Aiken. Hizo un guiño a Sukey, que lo miró furibunda.

—A partir de ahora, efectuaréis vuestro entrenamiento en un entorno controlado —dijo Creyn—. Lord Bormol no necesita que le paguéis su hospitalidad destruyendo su embarcadero.

El hombrecillo vestido de dorado se alzó de hombros.

—Aún no conozco toda mi fuerza. ¿Quieres que intente volver a dejarlo todo como estaba antes?

Los ojos de Creyn, de un color azul opaco a la luz del sol, se entrecerraron.

—¿Así que crees que puedes? Muy interesante. Pero pienso que esperaremos, Aiken Drum. Será mucho mejor para todos nosotros si permanecéis sujetos durante un tiempo.

Los pensamientos de Elizabeth llegaron hasta él suaves y solapados…

Tienes tantos extraños talentos Aiken. ¿Qué otras cosas tienes ocultas ahí? Déjame ver.

Envió una sonda hacia él. La rechazó con una barrera rápidamente erigida pero efectiva.

—¡No sigas con esto, Elizabeth! —gritó Aiken en voz alta—. ¡Deja de hacer trucos conmigo o te zarandearé!

Ella lo miró tristemente.

—¿Crees que podrías?

—Bueno… —Dudó, luego le lanzó una retorcida sonrisa—. Quizá no, ricura. Pero no puedo permitir que te metas dentro de mí, ¿entiendes? Ni siquiera como una broma. Yo no soy Stein… ni tampoco Sukey.

—Nuestro bote está aguardándonos el extremo del muelle —dijo Creyn—. Tenemos que seguir nuestro camino. —Pero mientras avanzaban hacia allí, el Tanu se puso en contacto con Elizabeth en modo direccional, de modo que habló tan sólo para su mente:

¿Viste cómo hizo eso?

Primitivo/efectivo. Incluso contra mí y no preparado. ¿Preocupado?

En realidad asombrado.

¿Cuán efectiva es la torquerestricción?

Adecuada ahora mientras aún no usa todo el potencial. Más tarde el plata nunca basta deberemos pasar al oro. Los educadores deberán enfrentarse al dilema. Puede requerir terminación. No es mi decisión graciasaTana.

Capaz grandes travesuras incluso latente. Extraño tipo humano nocomún en el Medio: payasoentrometido.

En cambio tipo no desconocido entre los Tanu. Predigo que el chico la armará en Muriah. Me pegunto si Muriah sobrevivirá al impacto.

La ironía no os va a vosotros esclavistas. La humanidad es una presa peligrosa.

Ah Elizabeth.

¿Lo niegas? Me río. ¡Manipulhábiledores! Desocialización/resocialización exiliados astutamente intentada. Ejemplo: el entorno del castillo provoca ansiedad. Sigue fiesta caloramigosrisassexocomida. Refuerza lección cabezas cortadas. Burda asociación mental buenchico/malchico castigo/recompensa terror/alivio. Aiken + Raimo + (¿Sukey?) tuyos. Ambas Cazas victoriosas.

¿De qué otro modo integrar un retraso mínimo? Algunos tipos p. e. Aiken superaleatorios.

¿Más como tú que tú?

Observadora Elizabeth. Angelic desprecia en general patéticos inadapexiliados.

¡!

—Ah, Elizabeth. Nos vamos conociendo el uno al otro cada vez más y mejor.

El patrón que les dio la bienvenida en el inusual barco que los llevaría río abajo llevaba pantalones caqui y una camiseta manchada de sudor. Su barriga se derramaba por encima de su cinturón. Un ondulado bigote color sal y pimienta y una recortada barba enmarcaban la jovial sonrisa de su rostro caoba. Dirigió a Creyn un leve y casual saludo, llevando un dedo a la visera de una decrépita gorra de la Marina de los Estados Unidos cosecha siglo XX.

—Bienvenidos a bordo, milord y damas y gente. El patrón Highjohn a vuestro servicio. Ocupad los asientos que os plazcan, pero la mejor vista está delante. Tirad de los cinturones y enganchadlos en las sujeciones que hay abajo.

Los viajeros humanos subieron a la extraña embarcación y se acomodaron algo aprensivamente en los asientos, que eran anatómicos y acolchados neumáticamente, con elaboradas sujeciones que el patrón les ayudó a colocarse.

—¿Es muy accidentado el río, capitán? —inquirió Sukey. Se había situado cerca de Stein y no dejaba de lanzar inquietas miradas al dormido gigante mientras los ayudantes lo aseguraban con una fuerte red.

—No te preocupes por ello. Llevo haciendo este viaje Ródano-Med desde hace dieciséis años, y nunca he perdido un barco. —Highjohn alzó una tapa en el brazo de la silla y reveló un contenedor oculto—. Para el mareo, si lo necesitas.

Aiken llamó su atención con un silbido.

—Puede que no hayas perdido nunca un barco… ¿pero qué hay acerca de un pasajero?

—Pareces resistente, muchacho. Pero si las cosas llegan a resultarte demasiado duras, Lord Creyn programará un calmante en tu torque. ¿Todo el mundo listo? Nos detendremos a comer en la plantación Feligompo, al mediodía más o menos, para aquellos de vosotros que tengan apetito. Esta noche estaremos en Darask, que está un poco más abajo del emplazamiento de la futura Aviñón. Ya sabéis… el lugar ése con el puente. Nos veremos luego.

Con un gesto amistoso, desapareció hacia delante. Los ayudantes de la mansión que habían transportado a Stein y sus equipajes bajaron a tierra. Los trabajadores del muelle empezaron a ir de un lado para otro en torno a la embarcación, preparándolo todo para el desatraque. Los pasajeros contemplaron sus maniobras con una mezcla de interés e inquietud.

El barco fluvial era similar en diseño a la mayor parte de los otros que estaban en el muelle, y medía unos catorce metros desde su alta y afilada proa hasta su glúteamente redondeada popa. Era un primo lejano de las balsas y barcos plegables utilizados por los deportistas y exploradores en las aguas agitadas del Medio Galáctico. El casco —con el nombre del barco, Mojo, pintado en ambos lados— era una resistente membrana llena de aire con gruesas acanaladuras exteriores y defensas almohadilladas sobresaliendo a intervalos regulares a todo lo largo de la línea de flotación. Parecía como si pudiera ser deshinchado y desmontado para ser enviado de vuelta río arriba vía caravana. Unas compuertas herméticas a proa y popa daban acceso a la zona de carga, mientras que el lugar destinado a los pasajeros se hallaba en una zona al aire libre en mitad de la nave, cubierta con una serie de semiarcos. Los tripulantes cubrieron rápidamente aquel armazón con paneles de película transparente intensamente teñida que parecía decamolec. Cuando la última sección de la burbuja de cubierta quedó sellada, una bomba de aire se puso en acción en el interior del barco, proporcionando ventilación para los ocupantes y poniendo rígido el dosel hermético.

Sukey se volvió hacia Elizabeth, que estaba sentada a su lado.

—No me gusta la forma en que hablaba el capitán. ¿En qué nos estamos metiendo?

—En un viaje interesante, de cualquier modo, si prosiguen los signos y portentos. Bryan… ¿sabes algo acerca del Ródano?

—En nuestra época estaba cortado por diques y presas y canales de desvío —respondió el antropólogo—. El gradiente es a buen seguro mucho más pronunciado aquí en el plioceno, de modo que es muy probable que haya rápidos. Cuando nos acerquemos a la región de Aviñón, a unos ciento cincuenta kilómetros al sur de aquí, nos encontraremos con una zona que seguramente tiene una profunda garganta. En el siglo XXII quedó eliminada con la presa Donzère-Mondragon, uno de los proyectos más ambiciosos en Europa. Lo que encontremos aquí ahora… bien, no puede ser tan malo, o no intentarían navegarlo, ¿no creéis?

Aiken lanzó una trémula risa.

—Buena pregunta. Bien, estemos preparados o no, chicos, vamos a empezar la carrera.

Un mástil telescópico más bien recio estaba alzándose detrás del compartimiento de los pasajeros. Cuando alcanzó toda su altura de cuatro metros, la sección superior se abrió para soltar una botavara que mientras descendía desenrolló una vela, con todo el aspecto de una antigua pantalla de cine portátil enrollable. Una vez desplegada, la vela hizo unos cuantos movimientos tentativos de giro. Los hombres del muelle soltaron las amarras del barco, y la vibración de la cubierta señaló la entrada en acción de un pequeño motor auxiliar. El Mojo empezó a hacer fintas entre el tráfico procedente de la otra orilla en su camino hacia la corriente principal, llevando a Bryan a deducir que tenía que utilizar más de un timón para conseguir el máximo de maniobrabilidad.

Se alejaron de la orilla en un fuerte ángulo. Cuando la corriente los tomó por su cuenta, la amurallada ciudad de Roniah se alejó a popa con una sorprendente rapidez. No era demasiado fácil estimar su velocidad, puesto que estaban a un buen centenar de metros de cada orilla; pero Bryan calculó que la corriente, cargada de sedimentos, avanzaba a un mínimo de veinte nudos. Lo que podía ocurrir cuando aquel gran volumen de agua fuera comprimido entre altas paredes de roca más adelante, río abajo, desafiaba la imaginación del antropólogo. Sus especulaciones eran de un tipo decididamente incómodo.

Raimo, en el asiento contiguo al suyo, había hallado su propio modo de distraerse. Dio un sorbo de su rellenado frasco plateado, y se lo ofreció a Bryan, no de muy buen grado.

—Es el saltatapadelosesos de los Tanu. Más bien corriente, aunque tampoco está tan mal.

—Quizá más tarde —dijo Bryan, sonriendo. Raimo gruñó y dio otro sorbo. La euforia de su aventura matutina se había desvanecido, dejando al ex leñador meditabundo e intranquilo. Bryan intentó sonsacar a Raimo con preguntas acerca de lo que había ocurrido la noche anterior, pero solamente recibió la más seca de las respuestas.

—Tendrías que haber estado allí —dijo Raimo, y se hundió en el mutismo.

Durante cerca de una hora avanzaron tranquilamente por un amplio canal de escarpadas orillas… las boscosas colinas de los Alpes a su izquierda y las áridas altiplanicies alzándose por encima de la casi jungla de sus hondonadas a su derecha. Ocasionalmente, Creyn señalaba la localización de una plantación; pero los árboles eran tan densos que resultaba imposible ver ningún detalle de los asentamientos en la orilla. Vislumbraron barcos más pequeños recalados en los bajíos, y en una ocasión divisaron una enorme barcaza cubierta avanzando muy hundida en el agua, sin mástiles y con tan sólo una pequeña burbuja sobre la cabina del timonel en medio de ella. El barquero los saludó con un pitido de su claxon, a lo cual respondió el patrón Highjohn con una sincopada sucesión del suyo.

El río trazaba una amplia curva, y el canal pasó entre un alto promontorio y un grupo de peñascosas islillas. Pequeños sonidos mecánicos anunciaron el enrolle de su vela, el doblado de la botavara, y el repliegue del mástil telescópico en su alojamiento. Lejos de perder velocidad, el barco avanzó más aprisa rodeando la punta. Bryan tuvo la impresión de que debían estar haciendo treinta nudos o más. Simultáneamente, se dio cuenta de la existencia de una profunda vibración transmitida por el agua a través del casco hermético del barco, el hinchado cabezal de su asiento, y los propios huesos de su cráneo. La vibración aumentó hasta convertirse en un audible rugir mientras el barco avanzaba a buena velocidad girando una cerrada curva. Las paredes de un cañón se alzaron a ambos lados.

Sukey gritó, y Raimo dejó escapar una obscenidad.

Frente a ellos, el cada vez más estrecho Ródano se inclinaba en un gradiente de un veinte por ciento, y el río se convertía en un frenesí de agua por entre las rocas de su inclinado lecho. El barco pareció sumergirse entre los rápidos, y una gran avalancha de agua ocre se estrelló contra el dosel y lo envolvió temporalmente. Luego el Mojo se liberó y regresó a la superficie, deslizándose entre monstruosas olas y peñascos de granito, agitándose tan fuertemente que la amarillenta agua trepaba por la estanca burbuja primero de un lado, luego del otro. El ruido era casi insoportable. La boca de Raimo estaba enormemente abierta, pero sus gritos eran inaudibles entre el rugir del cascadeante Ródano.

Delante se erguía una oscura masa. El barco giró casi sesenta grados a estribor mientras rodeaban flagelantes un alto pináculo rocoso y se introducían en un retorcido paso entre hileras de enormes peñascos. El aire estaba tan saturado de flotante espuma que parecía imposible que su patrón pudiera ver por dónde estaban yendo. Sin embargo, el barco prosiguió su zigzagueante curso entre las rocas, con sólo algún golpeteo ocasional de las protecciones neumáticas.

Apareció un respiro en la forma de una profunda garganta donde el río fluía libre. Pero la voz de Highjohn exclamó:

—¡Una última vez, muchachos! —y Bryan se dio cuenta de que avanzaban lanzados por el desfiladero hacia una auténtica verja de afilados riscos, peñascos parecidos a colmillos de roto granito contra los que se estrellaban las amarillentas aguas del río entre enormes cortinas de espuma. Parecía no existir ningún paso entre ellos. Los alucinados viajeros temporales se aferraron a los brazos de sus asientos y aguardaron el inevitable impacto.

El Mojo avanzó directo hacia la más alta de las rocas, cabeceando violentamente. Se estrelló contra la espuma… pero en vez de golpear sólida roca o hundirse, se alzó más y más sobre algún invisible oleaje. Hubo un impacto estremecedor contra el lado de babor mientras se desviaban de una cara rocosa, completamente sumergida en una nube opaca. El barco pareció girar unos 360 grados completos, y luego dar un salto y navegar libremente por el aire. Aterrizó con un impacto que hizo crujir todos los huesos, y el agua volvió a cerrarse sobre el dosel de la burbuja. Casi inmediatamente surgió de nuevo a la superficie, flotando en una completa tranquilidad en un amplio estanque que se abría en medio de poco elevadas paredes. Tras ellos estaba la cortada que acababan de atravesar, derramándose en una catarata en cola de caballo, como un titánico desagüe, al estanque, treinta metros más abajo.

—Ahora podéis desabrocharos vuestros cinturones, muchachos —dijo el patrón—. Éstos han sido todos los sustos por esta mañana. Después de comer es cuando vendrá lo realmente bueno.

Entró en el compartimiento de los pasajeros para comprobar los posibles daños en la burbuja.

—¡No ha entrado ni una gota!

—Mis felicitaciones —jadeó Bryan. Trasteó con temblorosos dedos las sujeciones de su cinturón.

—¿Te echo una mano? —sugirió Highjohn, inclinándose hacia él para ayudar.

Una vez libre, Bryan se puso débilmente en pie. Vio que todos los demás, incluidos Creyn y Elizabeth, permanecían inmóviles en sus asientos, con los ojos cerrados, aparentemente dormidos.

Con los puños en las caderas, el hombre del río echó una ojeada a los pasajeros en la burbuja, agitando lentamente la cabeza.

—Cada maldita vez. Esos sensitivos tipos Tanu no soportan la Cascada de Cameron, teniendo como tienen casi todos ellos miedo al agua. Así que simplemente se desconectan. Y si los humanos que llevan torques muestran algún temor, los Tanu simplemente programan también para ellos una desconexión. Lo cual es decepcionante, ¿sabes? A todo artista le gusta tener un público.

—Estoy de acuerdo contigo —dijo Bryan.

—No llevo muchas veces a gente como tú, sin torque y lo bastante hombre como para pasar por ello sin ponerse a chillar como un energúmeno. Esa dama sin el torque —señaló a Elizabeth— simplemente debe haberse desmayado.

—No lo creo —dijo Bryan—. Es una metapsíquica operativa. Me atrevería a decir que simplemente realizó sus propios ejercicios mentales tranquilizantes y se bloqueó contra la excitación, de la misma manera que lo hizo Creyn.

—Pero no tú, ¿eh, valiente? Supongo que has viajado antes de ahora por aguas turbulentas.

Bryan se alzó de hombros.

—Soy un navegante aficionado. El Mar del Norte, el Canal, el Mediterráneo. Lo normal.

Highjohn le dio una palmada en el hombro. Guiñó los ojos y le dirigió a Bryan una sonrisa de camarada.

—Te diré una cosa. Ven conmigo delante, y te enseñaré dos o tres cosas acerca de conducir esta bañera antes de que lleguemos a Feligompo. Si te gusta… ¿quién sabe? Hay montones de trabajos peores a los que puedes dedicarte en este Exilio.

—Me encantará conducir contigo en la timonera —dijo Bryan—, pero me temo que no podré aceptar tu oferta de un aprendizaje. —Sonrió desconsolado—. Creo que el Tanu tiene otros planes para mí.

13

Claude se despertó. Soplaba una fría brisa a través de las colgantes hileras de cuentas de madera que cubrían los cuatro lados del dormitorio de los prisioneros e impedían entrar a los insectos. Dos guardias daban vueltas por la parte exterior del recinto, y sus cascos de bronce giraban cada vez que se volvían para comprobar a los inquilinos, sus ballestas tensas y a punto descansando ligeramente sobre sus hombros, de donde podían ser requeridas en un instante.

El anciano probó sus miembros… y buen Dios, funcionaban. Su sistema de adaptación al campo aún seguía actuando, pese a todos aquellos años. Se sentó sobre su jergón y miró a su alrededor. Casi todos los demás prisioneros seguían echados, como drogados. Pero Felice estaba de pie, y Basil el alpinista, y los dos rōnin japoneses. Unos débiles sonidos gimoteantes brotaban de un cesto con tapa próximo a una mujer dormida. Había ronquidos y unos cuantos gemidos entre los demás durmientes.

Claude observó discretamente a Felice. Estaba hablando en tonos bajos con los otros tres hombres. En un momento determinado uno de los rōnin intentó protestar sobre algo que ella estaba diciendo. Felice lo cortó secamente con un fiero gesto, y el guerrero oriental lo dejó correr.

Era última hora de la tarde y hacía calor. El espacio dentro del amurallado fuerte estaba profundamente sumido en unas verdosas sombras. De uno de los edificios brotaba un olor a comida cocinándose, haciendo que la boca de Claude se hiciera agua. Otro guiso de carne, y algo como tortas de frutas horneándose. Fueran cuales fuesen sus otros fallos, la sociedad del Exilio comía bien.

Una vez terminada su discusión, Felice se arrastró por entre el atestado suelo hasta el lugar donde descansaba Claude. Parecía excitada, y sus ojos castaños estaban muy abiertos. Llevaba el traje sin mangas y la falda que constituían la ropa interior de su armadura de hoplita, pero se había quitado el resto del uniforme con excepción de sus negras y lustrosas defensas. Las zonas desnudas de su piel brillaban ligeramente con transpiración.

—Despierta a Richard —susurró perentoriamente.

Claude sacudió el hombro del dormido ex espaciano. Murmurando obscenidades, Richard se alzó sobre sus codos.

—Probablemente tendremos que hacerlo esta noche —dijo Felice—. Uno de los tipos del fuerte le dijo a Amerie que mañana entraremos en un terreno difícil donde mi plan no tendrá muchas posibilidades de funcionar. Necesito espacio abierto para ver lo que estoy haciendo. Lo que haré será escoger un momento antes del amanecer de mañana, cuando aún sea oscuro y los perros-oso estén corriendo ya con su último aliento.

—Espera un momento —protestó Richard—. ¿No crees que sería mejor discutir primero tu plan?

Ella lo ignoró.

—Esos otros, Yosh, Tat, Basil, intentarán ayudarnos. Se lo he pedido también a los gitanos, pero están medio locos y además dicen que no reciben órdenes de una mujer. De modo que eso es lo que haremos. Tras la pausa de medianoche, Richard cambiará de lugar con Amerie y cabalgará a mi lado.

—¡Oh, vamos, Felice! Los guardias se darán cuenta del cambio.

—Cambiarás de ropas con ella en la letrina.

—No en tu… —llameó Richard. Pero Felice lo agarró por las solapas y lo arrastró de barriga sobre el suelo hasta que sus narices se tocaron.

—Cállate y escucha, Capitán Tonto del Culo. Ninguno de vosotros tiene la menor esperanza de salirse de esto. Amerie sonsacó a uno de los guardias después de decir una misa para ellos esta mañana. Esos exóticos poseen metafunciones que pueden desconectar tu cerebro y convertirte en un lunático o en un jodido zombie. ¡Ni siquiera pueden ser muertos con armas normales! Tienen algún sistema para controlar sus ciudades esclavas que es casi perfecto. Una vez lleguemos a Finiah y efectúen un test conmigo, descubrirán que soy una latente, me meterán un collar o me matarán, y el resto de vosotros tendréis suerte si pasáis el resto de vuestras vidas paleando la mierda de los corrales de los chalikos. ¡Ésta es nuestra oportunidad, Richard! ¡Y tú vas a hacer lo que yo diga!

—Suéltale, Felice —dijo Claude con urgencia—. Los guardias.

Cuando ella lo hubo soltado, Richard susurró con voz ronca:

—¡Maldita seas, Felice! No he dicho que no fuera a ayudar. ¡Pero no puedes amenazarme como si yo fuera un jodido bebé!

—¿Qué otra cosa puedes llamar a un hombre adulto que se caga en la cama? —inquirió ella—. ¿Quién cambiaba tus pañales cuando conducías astronaves, capitán?

Richard se puso lívido. Claude estaba furioso.

—¡Ya basta! ¡Los dos! Richard… estabas enfermo. Un hombre no puede controlarse cuando está enfermo. Por el amor de Dios, olvida el asunto. Nos alegró poder ayudarte. Pero ahora tienes que centrarte y unirte al resto de nosotros en este plan para escapar. No puedes dejar que tus sentimientos personales hacia Felice estropeen lo que puede ser nuestra única oportunidad de salir de esta pesadilla.

Richard miró con ojos llameantes a la pequeña jugadora de anillo-hockey, luego le dedicó una retorcida sonrisa.

—Es posible que seas la única entre nosotros que pueda pararles los pies en esto, ricura. De acuerdo. Aceptaré todo lo que digas.

—Eso está bien —dijo ella. Rebuscó por la parte interior de la piel negra de su espinillera izquierda y extrajo lo que parecía una fina cruz de oro—. Ahora, la primera buena noticia es que no estamos completamente desarmados…

Emprendieron de nuevo la marcha al anochecer, con una luna creciente brillando entre los cipreses. Tras vadear el somero tributario, el sendero ascendía hasta la meseta borgoñesa, y se orientaba de nuevo hacia el norte. Las balizas de fuegos iluminaban el camino en el cada vez más oscuro ocaso. Al cabo de un rato pudieron ver allá abajo una vasta región brumosa señalando los extensos pantanos donde el Saona del plioceno nacía del prehistórico Lac de Bresse. Las aguas del lago se extendían hacia el norte y hacia el este, perdiéndose en la distancia como una lámina de cristal negro, anegando toda la llanura debajo de la Côte d’Or. Richard distrajo al anciano paleontólogo con descripciones de los legendarios vinos que se producirían en aquel distrito seis millones de años en el futuro.

Más tarde, cuando las estrellas brillaban ya en el cielo, Richard efectuó una última comprobación de la Polar del plioceno. Era la estrella más brillante en una constelación que los dos hombres bautizaron como el Gran Pavo.

—Has hecho un buen trabajo —dijo Claude.

—Pero todo el asunto puede convertirse en algo meramente académico si terminamos muertos o con el cerebro quemado… ¿Crees que ese plan de Felice puede funcionar?

—Piensa en ello, hijo. Felice hubiera podido escapar muy fácilmente ella sola. Pero ha elaborado este plan para darnos también una oportunidad al resto de nosotros. Puede que odies a la pequeña damisela hasta las entrañas, pero ella es quien puede sacarnos de esto. Yo voy a hacer todo lo que malditamente pueda por ayudarla, pese a que sólo soy un viejo carcamal a un paso de la fosilización. Pero tú aún eres joven, Richard. Pareces capaz de arreglártelas en una pelea. Contamos contigo.

—Estoy asustado hasta los mismos testículos —dijo el pirata—. ¡Ese incoherente puñalito dorado suyo! No es más que un juguete. ¿Cómo infiernos voy a conseguirlo?

—Prueba la receta de Amerie —dijo el anciano—. Reza mucho.

En la parte delantera de la caravana, Basil el alpinista estaba saludando al creciente de luna tocando Au claire de la lune en su instrumento. La pequeña bailarina mariposa de París, que cabalgaba a su lado, se puso a cantar. Y de una forma sorprendente, la propia Epone se les unió con una voz de soprano de fundente intensidad. La exótica mujer siguió cantando cuando Basil hizo sonar otras varias canciones; pero cuando empezó con el Londonderry Air, uno de los soldados galopó hasta él en su chaliko y le dijo:

—La Exaltada Lady prohíbe a la gente que cante esta canción.

El alpinista se alzó de hombros y dejó a un lado su flauta.

La bailarina dijo:

—La monstruo canta esa canción con sus propias palabras. La oí allá en el Castillo del Portal la primera noche que fuimos hechos prisioneros. ¿No es extraño que una monstruo tenga sentido musical? Es como un cuento de hadas… y Epone es como una hermosa y retorcida bruja.

—Puede que la bruja cante una canción muy distinta antes del amanecer —dijo Felice; pero solamente la monja la oyó.

El sendero iba acercándose cada vez más a la orilla occidental del gran lago. La caravana iba a tener que rodearlo antes de encaminarse hacia el este por la garganta de Belfort entre las tierras altas de los Vosgos y el Jura, que conducía hasta el valle del proto-Rhin. Las aguas del lago estaban absolutamente tranquilas, reflejando las brillantes estrellas como en un espejo de tinta. Cuando una curva del sendero los llevó rodeando un promontorio, vieron una distante baliza reflejada también, una franja naranja apuntando hacia ellos desde el otro lado de una amplia bahía.

—Mira… no una, sino dos. —La voz de Felice tenía una nota de ansiedad—. ¿Qué demonios supones que significa eso?

Uno de los soldados de la parte de atrás de la caravana galopó pasando junto a ellos para conferenciar con el capitán Waldemar, luego regresó a su posición. Los chalikos disminuyeron su marcha hasta un paso moderado y finalmente se detuvieron. Epone y Waldemar se apartaron del camino hasta la cima de una pequeña prominencia desde donde podían observar todo el lago.

Felice golpeó suavemente un puño contra la palma de su otra mano y susurró:

—Mierda mierda mierda.

—Hay algo ahí en el agua —dijo Amerie.

Una ligera bruma difuminaba los contornos de la bahía. Una parte de ella pareció engrosarse y hacerse más brillante mientras la contemplaban, luego se partió en cuatro masas separadas, ligeramente brillantes, nebulosas y amorfas. A medida que los fuegos fatuos se acercaban, se hicieron más grandes y luminosos y coloreados… el uno débilmente azul, el otro oro pálido, y los dos restantes rojo profundo. Parecían moverse hacia arriba y hacia abajo mientras seguían un irregular rumbo sobre el agua hasta un lugar de la orilla no muy lejos de donde se había detenido la caravana.

—Les lutins —dijo la bailarina mariposa, con la voz ronca de miedo.

La parte central de cada masa revelaba ahora una forma suspendida dentro del resplandor, cuerpos redondeados con colgantes apéndices que se flexionaban. Eran al menos dos veces más altas que un ser humano.

—¡Parecen como gigantescas arañas! —susurró Amerie.

—Les lutins araignées —repitió la bailarina—. Mi vieja abuela me contó las antiguas historias. Pueden cambiar de forma a voluntad.

—Es una ilusión —decidió Felice—. Observad a Epone.

La mujer Tanu se había alzado sobre sus estribos, de tal modo que se erguía muy alta sobre el lomo de su inmóvil chaliko blanco. Su capucha había caído hacia atrás, de tal modo que su pelo brillaba luminoso en la multicolor luz radiada por las cosas en el lago. Se llevó ambas manos al cuello y gritó en voz alta una sola palabra en su exótico lenguaje.

Las arañas de llamas alzaron sus abdómenes hacia ella. Filamentos de luz púrpura salieron disparados hacia Epone y por encima de las cabezas de los prisioneros. Todos lanzaron exclamaciones de profunda sorpresa, casi inconscientes de su miedo. El episodio era tan extraño que parecía como un espectáculo de luz.

La brillante tela de araña nunca alcanzó el suelo. Mientras brillaba sobre ellos, empezó a desmenuzarse en una miríada de resplandecientes fragmentos como menudas ascuas murientes. Los bordes exteriores de los halos de las arañas empezaron a desintegrarse de la misma forma resplandeciente, envolviendo a los fantasmas en una nube de girantes chispas. Las brillantes arañas se convirtieron en krakens de retorcientes tentáculos, luego en monstruosas cabezas humanas incorpóreas con pelos de Medusa y fieros ojos, y finalmente en informes bolas que se arrugaron, disminuyeron de tamaño, y finalmente desaparecieron con un parpadeo.

Sobre el lago tan sólo brillaban las estrellas y los fuegos baliza.

Epone y el capitán cabalgaron de vuelta al sendero y volvieron a ocupar sus lugares a la cabeza de la procesión. Los chalikos bufaron y resoplaron y emprendieron de nuevo la marcha a su trote habitual. Uno de los soldados dijo algo a un prisionero en la cabeza de la columna, y la noticia pasó lentamente hacia atrás.

—Firvulag. Eso eran los Firvulag.

—Se trataba de una ilusión —insistió Felice—. Pero seguro que algo la produjo. Algo que no se parece a los Tanu más de lo que nos parecemos nosotros. Eso es muy interesante.

—¿Significa esto que vas a tener que cambiar tus planes? —preguntó Amerie.

—En absoluto. Puede que incluso ayude. Si los guardias están pendientes vigilando la aparición de duendes y trasgos y bestias de largas patas, nos prestarán menos atención a nosotros.

La caravana rodeó la bahía hasta el lugar donde estaba la doble baliza, donde los prisioneros entraron en otro fuerte para el descanso de medianoche. Felice desmontó rápidamente y acudió a ayudar a sus tres amigos, y a otros jinetes también. Y más tarde, cuando llegó el momento de volver a montar en las sillas, allí estaba otra vez para ayudar a los cansados a meter sus pies en los estribos poco antes que los soldados acudieran a cerrar las cadenas de bronce con sus protecciones de cuero sobre sus tobillos.

—La hermana Amerie no se siente bien —le dijo la pequeña atleta al guardia que la aseguraba sobre su silla—. Esas extrañas criaturas en el lago la han alterado.

—No te preocupes por los Firvulag, Hermana —le dijo el hombre a la velada y alicaída figura en la silla—. No hay forma alguna de que puedan alcanzarnos mientras la Exaltada Lady esté con nosotros. Ella es la reina en la coerción. Cabalga con toda tranquilidad.

—Dios te bendiga —le llegó un susurro.

Cuando el soldado se alejó para ocuparse de Basil y la bailarina, Felice dijo:

—Será mejor que intentes dormir, Hermana. Esto es lo mejor para los nervios. —Y en un tono más bajo añadió—: ¡Y mantén tu trampilla cunilingual cerrada hasta que yo te lo diga!

La pobre e indispuesta hermana invitó a Felice a que emprendiera una excursión anatómica más bien improbable.

Siguieron su marcha, a lo largo de la orilla pero encaminándose aún hacia el norte. Al cabo de una hora, Claude dijo:

—Estoy libre. ¿Y tú, Amerie?

El jinete a su lado iba incongruentemente vestido con un mono de capitán de astronave y un sombrero negro de ala ancha con plumas oscuras.

—Mis cadenas están rotas. ¡Qué increíble criatura es Felice! Pero ahora puedo comprender por qué fue relegada al ostracismo por los demás jugadores de anillo-hockey. Es un fenómeno demasiado extraño, toda esa fuerza en un cuerpo de muñeca como el suyo.

—Su fuerza física es algo con lo que otros pueden vivir tranquilamente —dijo Claude, dejando la cuestión en este punto.

Finalmente, Amerie preguntó:

—¿A cuántos ha soltado?

—A los dos japoneses que cabalgan tras ella. A Basil, el tipo del sombrero tirolés. Y a ese pobre caballero medievalista, Dougal, justo delante de Basil. Dougal no sabe que sus cadenas han sido debilitadas lo suficiente como para poder ser rotas. Felice no lo considera lo suficientemente estable como para dejarle participar en el plan. Pero cuando empiece todo tal vez consigamos que reaccione y ayude. Dios sabe que tiene un aspecto grande y fuerte, y quizá odie lo bastante a Epone como para arrancarse de sus ensoñaciones cuando vea a los demás en acción.

—Espero que Richard esté en lo cierto.

—No te preocupes. Creo que está preparado para ocuparse de su parte… aunque sea solamente para demostrarle a Felice que ella no es la única que tiene cojones.

La monja se echó a reír.

—¡Vaya colección formamos! Todos exiliados y perdedores. Hemos recibido exactamente lo que merecíamos… huyendo de nuestras responsabilidades. Mírame a mí. Un montón de gente necesitaba mi ayuda. Pero yo lo único que hice fue rumiar y rumiar acerca de mi preciosa espiritualidad, en vez de dedicarme a mi trabajo… ¿sabes, Claude? La mayor parte de la noche pasada fue un infierno para mí. Hay algo en el hecho de cabalgar que me golpea de la peor de las maneras. Y mientras estaba doliéndome, descubrí que me estaba acobardando. Creo que finalmente he comprendido las razones por las que me metí en todo este lío. No solamente el venir al Exilio… todo.

El anciano no dijo nada.

—Creo que tú también lo viste, Claude. Hace ya tiempo.

—Bien… sí —admitió el hombre—. Cuando hablamos acerca de tu infancia aquel día en la montaña. Pero era algo que tenías que descubrir por ti misma.

—La primera hija convertida en la Pequeña Mamá de la cálida familia italiana —dijo Amerie suavemente—. Los padres, muy atareados con su trabajo, dependiendo de ella para cuidar de los listos hermanitos pequeños. Ella adorando hacerlo, sintiéndose henchida por la responsabilidad. Luego la familia se prepara para emigrar a un nuevo mundo… ¡Excitante! Pero la hija lo complica todo distendiéndose algunos músculos y luego rompiéndose una pierna en una caída.

… Sólo es pasar una corta semana en el tanque, querida, y podrás venir en la siguiente nave. Apresúrate y ponte bien, Annamaria. ¡Vamos a necesitar tu ayuda más que nunca en Multnomah, chica grande!

Y tú te apresuras. Pero cuando estás de nuevo bien ellos están todos muertos… víctimas de un fallo translacional de su astronave. De modo que ¿qué puedes hacer tú salvo expiarlo? Intentar a lo largo de todos estos años demostrarles a todos lo que lamentas el no haber muerto con ellos. Dedicarte a facilitar el tránsito de otros ya que no fuiste capaz de hacerlo con los tuyos…

—Pero luchando contra ello al mismo tiempo, Claude. Ahora me doy cuenta de todo. Yo no era en realidad una persona mórbida, y me sentía contenta de estar viva y no muerta. Pero esa vieja culpabilidad nunca me dejó libre, y me sentía tan sublimada en mi vocación que no me daba cuenta de lo que me estaba minando. Seguí adelante durante años y años haciendo un trabajo muy duro y negándome a tomar unas vacaciones o algún año sabático como hacían las otras. Siempre había un caso que necesitaba de mi ayuda especial, y siempre me sentía lo suficientemente fuerte como para ofrecer esa ayuda. Pero al final todo se convirtió en una vergüenza. Los demonios ya no fueron exorcizados. La fatiga emocional del trabajo y la enterrada culpabilidad se mezclaron y se convirtieron en algo insoportable.

La voz del anciano era compasiva.

—De modo que cuando las órdenes contemplativas te rechazaron justificadamente, buscaste desesperada a tu alrededor y encontraste lo que parecía ser una forma aún mejor de expiación… ¿No puedes darte cuenta de que nunca te has querido lo suficiente a ti misma, Amerie? Esta idea de la ermita-en-el-Exilio era la silla definitiva en una esquina frente a una pared.

Ella desvió la cabeza de tal modo que la ancha ala de su sombrero ocultó su rostro.

—Así que el anacoreta del Exilio resulta ser solamente un fraude tan grande como la monja que cuidaba a los moribundos en el hospicio —dijo.

—¡Eso último no es cierto! —restalló Claude—. Gen no opinaba así, y yo tampoco. Y tampoco opinaron así los centenares de personas sufrientes a las que ayudaste. ¡Por el amor de Dios, Amerie, intenta mantener una perspectiva! Cada ser humano posee motivaciones profundas al mismo tiempo que superficiales. Pero las motivaciones no invalidan el bien objetivo que hagamos.

—Tú deseas que siga adelante con mi vida y deje de hurgarme las heridas. Pero Claude… no puedo volver atrás, aunque ahora sepa que mi elección fue equivocada. Ya no me queda nada.

—Si aún queda algo de fe en tu interior, ¿por qué no crees que estás aquí por alguna razón?

Ella le dedicó una torcida sonrisa.

—Es una idea interesante. ¿Qué te parece si paso el resto de la noche meditando sobre ella?

—Buena chica. Tengo la sensación de que no vas a tener mucho tiempo para meditaciones en adelante, si el plan de Felice funciona… Te diré lo que vamos a hacer. Tú meditas y yo echo una cabezada, y a los dos nos irá bien hacerlo. Despiértame tan pronto como Basil empiece a tocar la señal. Será justo antes del amanecer.

—Cuando es más oscuro —suspiró la monja—. Duerme, Claude. Felices sueños.

No hubo más dobles balizas, que parecía haber sido la advertencia del grupo explorador de la presencia de Firvulag en los alrededores. La caravana había descendido ahora de la meseta y atravesaba unas abiertas laderas boscosas, cortadas por pequeños arroyos que espumeaban blancos por entre peñascos, invitando a los chalikos a dar un paso en falso mientras se abrían camino a la luz de las estrellas. El paisaje parecía más escabroso, y había un olor a resina de coníferas en el aire. A medida que avanzaba la noche fue alzándose la brisa, agitando las aguas del lago y haciendo que los fuegos baliza cerca de la orilla se retorcieran y parpadearan. Todo estaba muy tranquilo. Aparte los ruidos del avance de la caravana, solamente podía oírse el ulular de los búhos. No había luces de poblados o granjas, ningún signo en absoluto de que el lugar estuviera habitado. Mucho mejor así, si conseguían escapar…

Llegaron a una profunda garganta iluminada a ambos lados por fogatas, donde un solitario puesto de guardia custodiaba un puente colgante sobre un cascadeante arroyo. Tres hombres con antorchas y llevando armaduras de bronce se pusieron firmes cuando Epone y el capitán Waldemar cruzaron la bamboleante estructura. Luego los soldados fueron conduciendo a los prisioneros en pequeños grupos, vigilados por anficiones.

Cuando reanudaron su marcha, Richard le dijo a Felice:

—Son las cuatro pasadas. Estamos perdiendo tiempo vadeando los arroyos.

—Tendremos que aguardar hasta que estemos lo suficientemente lejos de ese maldito puesto de guardia. Yo no lo había planeado así. Hay más de tres soldados metidos en el asunto, teniendo en cuenta a ésos. Epone puede ser capaz de enviarles una petición telepática de ayuda, y tenemos que asegurarnos de que no tengan tiempo de llegar hasta nosotros. Quiero aguardar otra media hora como mínimo.

—No hiles demasiado fino, encanto. ¿Y si hay otro puesto? ¿Y qué me dices de los exploradores que van por delante encendiendo las fogatas?

—¡Oh, cállate! Estoy haciendo juegos malabares con los factores hasta marearme intentando optimizar el asunto. Tú preocúpate tan sólo de que tú estás preparado… ¿Lo tienes firmemente sujeto a tu antebrazo?

—Exactamente como dijiste.

—Basil —llamó Felice.

—Sí.

—¿Quieres tocar alguna cancioncilla para distraernos un poco?

Las notas de la flauta empezaron a sonar suavemente, relajando a los jinetes tras la breve ansiedad causada por el cruce del puente. La doble hilera de chalikos y los perros-oso que los flanqueaban avanzaban ahora por entre titánicos y negros troncos de coníferas. El sendero era blando con su alfombra de milenios de agujas, ahogando el rumor de sus pisadas e invitando incluso a los más incómodos jinetes a descabezar un sueño. El sendero ascendió gradualmente hasta hallarse a más de un centenar de metros por encima del Lac de Bresse, con ocasionales saltos de agua a la derecha de la caravana. Felice tuvo la impresión de que el cielo oriental empezaba a iluminarse demasiado pronto.

Suspiró y se bajó su casco de hoplita, luego se inclinó hacia adelante en la silla.

—Basil. Ahora.

El alpinista empezó a tocar All Through the Night.

Cuando la terminó y la empezó de nuevo, cuatro anficiones se lanzaron silenciosamente a la carga hacia la cabeza de la procesión y se lanzaron a los corvejones del chaliko de Epone, haciendo restallar simultáneamente sus dientes. La montura de la mujer exótica lanzó un chillido capaz de desgarrar el corazón al tiempo que se derrumbaba en medio de una confusión de cuerpos oscuros. Los perros-oso, con ladrantes rugidos, saltaron sobre la propia Epone. Los soldados y las primeras hileras de prisioneros lanzaron gritos horrorizados, pero la esclavista Tanu no emitió ningún sonido.

Richard dio un golpe con su pie libre contra el cuello de su montura y agarró fuertemente las riendas cuando el animal salió disparado hacia delante. Galopó hasta situarse en el centro del cuarteto de soldados que intentaban acudir en ayuda de Epone. Waldemar estaba gritando:

—¡Utilizad las lanzas, no los arcos! ¡Sacádselos de encima, estúpidos bastardos!

El chaliko de Richard retrocedió y golpeó contra el del capitán, arrojándolo fuera de su silla. Una figura con un hábito blanco y un velo negro saltó al suelo como con intención de ayudar al caído oficial. En el momento en que Waldemar lanzaba un jadeo de sorpresa al ver un bigote en el rostro de una monja, Richard hizo deslizar la pequeña daga de Felice de su pequeña vaina dorada y clavó la hoja de acero dos veces por debajo de los dos extremos de la mandíbula de Waldemar, justo encima del collar de metal gris. Con ambas arterias carótidas seccionadas, el capitán se derrumbó hacia la falsa monja con un burbujeante grito, exhibió una sonrisa peculiar, y murió.

Dos chalikos sin jinete estaban atacándose mutuamente en la semioscuridad, infligiéndose terribles heridas el uno al otro con sus enormes uñas. Devolviendo la daga a su vaina en su antebrazo, Richard agarró la espada de bronce del oficial muerto y dio unos pasos atrás, maldiciendo. Hubo confusos gritos y un largo aullido de dolor en la maraña de anficiones y hombres armados. Los dos soldados de la guardia posterior llegaron al galope para ayudar a sus camaradas. Uno de los hombres cargó lanza en ristre, ensartando a un pequeño perro-oso que surgió por uno de los lados y alzándolo en el aire como un trofeo. Luego otra forma corpulenta surgió como una flecha por entre los guardias montados, dando dentelladas a los talones de los agitados y chillantes chalikos.

Felice permanecía sentada en su montura, inmóvil, como si fuera una mera espectadora de la carnicería. Uno de los rōnin, tamborileando con sus talones los flancos de su montura, se lanzó hacia delante a toda velocidad y en el último momento dio un terrible tirón a sus riendas. El chaliko se encabritó, y dejó caer sus afiladas uñas sobre la grupa del animal de uno de los soldados. El guerrero japonés, lanzando un antiguo grito de batalla, obligó a su montura a golpear una y otra vez con terribles embestidas que aplastaron al soldado y a su chaliko contra la confusa masa que había ya en el suelo. El segundo rōnin llegó a pie y aferró una lanza de su funda en la silla del caído hombre.

—¡Un perro-oso! ¡Detrás tuyo, Tat! —aulló Richard.

El guerrero giró en redondo y bajó la lanza hacia el suelo en el momento en que el anfición saltaba. Atravesado por el cuello, el cuerpo del animal siguió avanzando por propio impulso y aplastó al rōnin llamado Tat contra su enorme masa. Richard corrió hacia allá y traspasó al monstruo que aún se agitaba por el ojo que tenía más cerca, luego intentó liberar al guerrero. Pero alguien gritó:

—¡Ahí viene otro! —y Richard alzó los ojos, y vio una forma negra de brillantes ojos a menos de cuatro metros de distancia.

Felice contemplaba impasible la lucha, con el rostro casi oculto tras las aberturas de su casco en forma de T.

El anfición giró en plena carga y se alejó de Richard, corriendo hacia el borde del terraplén, lanzando un aullido en mitad del aire y golpeando el agua con un tremendo chapoteo. Basil y el caballero Dougal cabalgaban impotentes en sus monturas en torno a la confusión de ruido, vacilando ante las agitantes y ensangrentadas uñas de los chalikos y las formas que se debatían. Arrancándose los molestos velo y toca, Richard tomó otra lanza y se la lanzó a Basil. El alpinista, en vez de atacar con ella, la cogió como si fuera una jabalina, la lanzó, y alcanzó a uno de los soldados en plena nuca, justo encima del borde de su armadura. La punta del arma penetró por debajo de su casco, destrozándole la base del cráneo. Cayó como un saco de arena.

Felice observaba.

No aparecieron más perros-oso procedentes de más allá del perímetro. Todo lo que quedaba vivo se agitaba en torno a algo tendido junto al cuerpo de un chaliko blanco muerto. Un solo soldado permanecía de pie entre todo aquello, agitando torpemente la espada ante las abiertas fauces de los anficiones como un autómata recientemente pintado de rojo.

—Tienes que matarlo —dijo Felice.

Ya no podían conseguir más lanzas. Richard corrió hacia el montado caballero, le tendió su espada de bronce, y señaló.

—¡Encárgate de él, Dougal!

Como en un trance, el elegante medievalista agarró el arma y aguardó al momento adecuado antes de lanzar montura contra la masa de animales y hombres muertos agonizantes. Decapitó de un solo golpe a la fútil figura que aún seguía agitando su espada.

Quedaban todavía dos perros-oso vivos cuando el último soldado cayó. Richard encontró otra espada y se preparó para aguantar la embestida si se lanzaban contra él; pero las criaturas parecieron presas de una especie de acceso. Se apartaron reluctantes de sus presas, dando rienda suelta a una serie de agónicos aullidos, dieron media vuelta, y se lanzaron corriendo hacia su fatal destino por encima del borde del terraplén y a las aguas del lago.

El cielo empezaba a teñirse de rosa. Del compacto grupo de aturdidos prisioneros, que habían sido reunidos por Claude y Amerie apenas empezó el combate, surgían sonidos ahogados e histéricos sollozos. El anciano y la monja se acercaron lentamente para ver el resultado. Los gañidos de los agonizantes chalikos fueron cortados en seco cuando el rōnin superviviente se acercó a ellos y los remató con una espada. Las primeras notas matutinas de la canción de los ruiseñores, sencillas y solemnes como un canto gregoriano, resonaron entre los altivos troncos de las secoyas.

Felice se alzó en su silla, los brazos abiertos, los dedos agitándose como si quisieran aferrar algo, la cabeza ceñida en su emplumado casco echada hacia atrás; se estremeció, lanzó un grito, y luego se derrumbó hacia atrás, inerte, contra el alto arzón de su silla.

El japonés se acercó al ensangrentado cadáver del chaliko blanco. Gruñó e hizo una seña a Richard. Entumecido ahora, sintiendo solamente curiosidad, el antiguo capitán de astronave se acercó tambaleante al amasijo de carne, obstaculizado por su incongruente hábito de monja. En el suelo, entre los cuerpos, había un horriblemente semidevorado tronco sin miembros envuelto en sangrantes jirones. El rostro estaba desgarrado hasta el hueso por un lado, pero otro lado estaba incólume y era aún hermoso.

Un párpado se abrió. Un ojo verde jade miró a Richard. La mente de Epone se lanzó hacia él y empezó a arrastrarlo hacia abajo.

Richard gritó. Su espada de bronce pinchó y tasajeó hacia la cosa de ahí abajo, pero la inexorable presa lo mantenía firmemente sujeto. La luz del amanecer empezó a desvanecerse, y se vio arrastrado hacia un lugar del cual sabía no había regreso.

—¡Hierro! —gritó la aguda voz del caballero—. ¡Hierro! ¡Solamente el hierro puede hacer que perezca el hechizo!

La inútil espada cayó al suelo, y Richard rebuscó en su muñeca. Mientras seguía hundiéndose, aferró el instrumento de redención y clavó profundamente su acerada potencia… entre las descubiertas costillas blanco-escarlatas sin pechos hasta el jadeante corazón, parándolo definitivamente y soltando al espíritu residente en el cuerpo, que alzó el vuelo, liberándolo al tiempo que él era liberado.

Basil y el rōnin arrastraron a Richard fuera de allí tirando de sus brazos. Tenía los ojos desorbitados y seguía gritando, pero sujetaba fuertemente la daga de dorado mango. Ninguno de los tres prestó atención al demente Dougal, que saltó de su silla y empezó a patear algo bajo sus pies recubiertos de cota de malla.

Felice gritó una advertencia.

Ignorándola, el caballero recogió un anillo dorado manchado de sangre de en medio de aquel amasijo y lo lanzó con todas sus fuerzas al lago, donde se hundió sin dejar huella.

14

El palacio en la orilla del río en Darask era un rugir cuando los viajeros que se encaminaban al sur detuvieron allí su camino el segundo anochecer. La Lady del lugar estaba de parto de gemelos y el proceso estaba revelándose peligrosamente prolongado. Creyn se apresuró a ofrecer sus servicios médicos, dejando a los prisioneros al cuidado de un mayordomo con un torque de plata, un negro irlandés que se presentó inmediatamente como Hughie B. Kennedy VII y los condujo bajo guardia a una enorme habitación en la parte alta de una torre del palacio.

—Vais a tener que pasar esta noche como podáis, amigos —dijo Kennedy—. Chicos y chicas juntos aquí, de modo que podamos teneros fácilmente seguros. No podemos disponer esta noche de guardias para habitaciones separadas, no con nuestra pobre Lady Estella-Sirone entre la vida y la muerte y los Firvulag merodeando por los alrededores, sabiendo lo que flota en el viento. Aquí estaréis frescos y libres de mosquitos. Tenéis preparada una buena cena fuera, en una mesa en el balcón.

Los guardias de escolta del palacio entraron las parihuelas de Stein y lo metieron en una de las camas de red. Sukey protestó:

—¡Pero necesita cuidados! No ha comido ni bebido en todo el día… ni nada.

—No te preocupes por él —dijo Kennedy—. Cuando son puestos bajo el torque —y señaló el suyo—, quedan como en animación suspendida. Tu amigo es simplemente un animal hibernando, con todo su metabolismo reducido al mínimo. Será mantenido así hasta mañana. Por aquel entonces, gracias a Dios, todos los problemas con nuestra Dama habrán terminado, y podremos dedicarle algún tiempo a él. —El mayordomo lanzó a Sukey una astuta mirada—. Y seguro que vosotros cuidaréis mientras tanto de vuestro amigo.

A los prisioneros se les autorizó a tomar una muda de ropa pero nada más de sus mochilas, que luego fueron retiradas por los guardias. Kennedy se disculpó una vez más por lo austero de su recepción, y se preparó para encerrarles. Elizabeth se le acercó y le dijo en voz baja:

—Necesito hablar en privado con Creyn. Es importante.

El mayordomo frunció el ceño.

—Madam, me doy cuenta de que eres una persona privilegiada, pero mis órdenes son instalaros todos juntos aquí.

—Kennedy, soy una metapsíquica operativa y una entrenada redactora. No puedo alcanzar hasta Creyn, pero puedo captar a vuestra Lady y a sus bebés nonatos y sé que precisamente en este instante se hallan en serio peligro. No puedo ayudarles desde aquí, pero si me llevas a la sala del parto… ¡Espera! ¡Creyn me está llamando!

Kennedy había oído también el aviso telepático.

—Ven conmigo, entonces. —Tomándola de un brazo, la arrastró con él al corredor de la torre y cerró y aseguró la puerta a sus espaldas.

Raimo dijo hoscamente:

—Eso sí está bien. Nosotros nos quedamos encerrados aquí, pero la Pequeña Caperucita Roja se va a ver los fuegos artificiales.

—Nunca hubiera imaginado que fueras un fanático de la obstetricia —rió Aiken.

—¿Habéis oído a ese tipo? —Los pálidos ojos de Raimo relucieron, y se pasó la lengua por los labios—. ¡Ha dicho que los Firvulag van a poner sitio al lugar! Me gustará ver eso. Quizá nos veamos metidos en la lucha.

El rostro de Sukey se crispó sardónicamente.

—No puedes esperar a unirte a la Caza, ¿eh? No puedes esperar a tener la cabeza de algún monstruo clavada en una pica. ¡Pero no fuiste tan valiente cuando estábamos cruzando esos rápidos hoy!

Dejándoles que siguieran discutiendo, Bryan y un extrañamente alicaído Aiken Drum salieron al balcón. La cena prometida era suficiente para doce personas; pero toda ella estaba fría y mostraba signos evidentes de una preparación apresurada. Aiken tomó un muslo de pollo asado y dio un poco animoso mordisco, mientras inspeccionaba los dispositivos de seguridad del balcón. Estaba completamente encerrado en una jaula de reja ornamental de cobre.

—No voy a poder salir volando tan fácilmente de aquí, ¿eh? Supongo que podría aserrar los barrotes con uno de los artilugios de vitredur que tengo en mis bolsillos. Pero no parece que valga la pena intentar escapar. Han picado de tal modo mi curiosidad acerca de la buena vida de los Tanu que echar a correr me parece estúpido.

—Creo que ésa es la actitud que se supone que quieren que tomes —dijo Bryan—. Te permitieron probar lo suficiente de tus nuevos poderes como para desear mucho más. Ahora te retiran tus metafunciones hasta que te sometas a su régimen de entrenamiento allá en la capital, y te convertirán en una buena copia en pequeñito de ellos mismos.

—Así que eso es lo que piensas que ocurrirá, ¿eh? —La grotesca sonrisa de muñeco de Aiken era tan amplia como siempre, pero sus negros ojos como botones tenían un feo brillo—. No sabes absolutamente nada de mí ni de la forma en que funciona mi mente. En cuanto a las metahabilidades, tú eres solamente un normal. Nunca has probado los poderes y nunca lo harás, ¡de modo que no me des ninguna de tus previsiones de profesor de mierda acerca de la forma en que debo comportarme!

—Te han puesto el collar, y te gusta —dijo Bryan suavemente.

Aiken tocó el anillo plateado que rodeaba su cuello como quitándole importancia.

—¡Oh, esto! Es solamente ponerle una abrazadera a mis metafunciones. La abrazadera es todavía efectiva porque aún no he pensado en cómo anularla. Pero estoy trabajando en ello. ¿Crees que me tienen bajo control? Lo que primero hizo Creyn fue programar esta cosa inhibidora sobre nosotros. Este machaconeo en la sesera acerca de las terribles cosas que nos ocurrirán si intentamos escapar o hacer algo que amenace la paz y el buen orden de nuestros maravillosos amigos Tanu. ¿Sabes todo lo que vale esa inhibición para influenciarme a mí? No vale una mierda. La pequeña Sukey y el estúpido Ray están seguros con ello… pero no Aiken Drum.

—Los torques… ¿has descubierto de qué formas distintas actúan?

—No los detalles, pero sí lo suficiente. Una de las mujeres Tanu en la fiesta en Roniah habló un montón cuando yo se lo pregunté de una forma adecuada. El artículo básico son los viejos torques, los amplificadores mentales que vuelven a los latentes en operantes. Se hallan rellenos de chips de bario entrecruzados con microscópicas cantidades de metales raros y pizcas de otras cosas que esos tipos se trajeron consigo de su galaxia natal. Hacen los torques a mano, y poseen una máquina que fabrica e imprime los chips. Apenas comprenden cómo funciona esa máquina, y la mayor parte de ellos aún saben menos de la teoría que se esconde tras los propios torques, todo ese asunto metapsíquico. Toda la tecnología es manejada en la capital por unos tipos llamados la Cofradía de Coercitores.

—¿Acaso los torques dorados tienen diferentes potencias de… esto… aumento?

—Todos tienen exactamente la misma. Lo que aumentan es lo que tiene el individuo. Si un tipo posee una débil habilidad latente, se convierte en un operativo débil. Si está cargado con todas cinco metafunciones a puñados, se convierte en tan operativo como el Mago de Oz. La mayor parte de los Tanu son bastante fuertes en sólo una metafunción, y tienden a reunirse con otros del mismo tipo. Los Tanu que poseen varios poderes fuertes son los auténticos aristócratas. Exactamente lo que cabe esperar. Es el mismo tipo de cosa que puedes hallar en el Medio… sólo que a una muy pequeña escala, con todo el mundo agarrando todo lo que puede pillar. Por lo que puedo decir hasta ahora, no hay grandes metas aquí, y nada parecido a la psicounión del Medio.

Bryan asintió lentamente.

—Ya había notado una falta de jerarquía entre esa gente. No me sorprendería descubrir que siguen aún al nivel de clan de socialización. Fascinante… y casi sin precedentes, dados los altos aderezos culturales.

—Son bárbaros —afirmó Aiken lisa y llanamente—. ¡Y esa es una de las cosas que me gustan de ellos! Y no son tan orgullosos como para no dejar a los latentes humanos unirse a ellos en…

—Con torques de plata.

Aiken lanzó una seca risa.

—Sí. Esos collares de plata poseen las mismas funciones de expansión de las mentes que los de oro… más circuitos de control. Los torques grises y los pequeños collares de los monos no tienen más que controles, aparte un puñado de circuitos de placer-dolor y una comunicación telepática que varía mucho en alcance.

Bryan miró por encima del borde del balcón.

—¿Puedes conseguir algún indicio mental de lo que está ocurriendo a nuestro alrededor? Hay como unas cuantas señales de alarma y carreras de un lado para otro por aquí abajo. Estoy empezando a sentirme muy intrigado acerca de los Firvulag.

—Hay algo curioso respecto a esas cabezas cortadas que trajo la Caza. —Aiken frunció el ceño—. ¡Algunas de ellas no estaban completamente muertas! Y después de un rato empezaron a… ¿cómo lo diría?… titilar. Los Cazadores se las llevaron, de modo que nunca pudimos echarles una buena mirada. Pero había algo subliminal en toda aquella escena.

Sukey y Raimo eligieron aquel momento para aparecer en busca de su cena. Aiken les preguntó:

—¿Habéis oído algo vosotros, muchachos? ¿Con vuestras mentes? Yo lo he intentado, pero esa maldita cerradura que me puso Creyn lo para todo convirtiéndolo en susurros.

Sukey cerró los ojos y apoyó los dedos en sus oídos. Raimo se quedó simplemente allí con la boca abierta, y finalmente dijo:

—Infiernos, todo lo que oigo es retumbar a mi estómago. Déjame echarle mano a esta comida.

Tras unos minutos en los que Aiken y Bryan la observaron pacientemente, Sukey volvió a abrir los ojos.

—He captado… ansiedad. De un montón de fuentes mentales que parecen ser distintas. Radiando en una longitud de onda distinta a la de los humanos. Incluso distinta a la de los Tanu. Puedo sintonizarlas, pero es duro. ¿Entendéis lo que quiero decir?

—Entendemos, chica —dijo Aiken.

Sukey trasladó ansiosamente su mirada de él a Bryan.

—¿Qué supones que puede ser?

—Nada que nos concierna, estoy seguro —dijo Bryan.

Sukey murmuró algo acerca de querer sentarse junto a Stein y se llevó dentro una bandeja de fruta y algo de carne fría. Bryan se sintió satisfecho con un bocadillo chapuceramente preparado y una jarra de una bebida parecida a la sidra. Se quedó allí contemplando Darask en el crepúsculo. Al este, la monstruosa muralla de los Alpes Marítimos reflejaba aún la rosada luz del ocaso en sus más altos picos nevados. Extraordinario, pensó Bryan. Las montañas parecían ser tan altas como la espina dorsal del Himalaya o incluso el macizo Hlithskjalf en Asgard. Un frío viento bajaba de las alturas, extendiéndose por las pantanosas llanuras cubiertas de hierba donde el Ródano se relajaba finalmente y se ensanchaba tras su precipitada caída de la región en torno a la aún no nacida Lyon.

El viaje del día había sido algo parecido a descender una serie de enormes escalones encajonados. Navegaban pacíficamente durante treinta o cuarenta kilómetros, luego se encontraban con salvajes rápidos que los lanzaban hacia abajo hasta el siguiente nivel a la velocidad de un barco a chorro. Pese a las seguridades del patrón Highjohn, Bryan tuvo la sensación de que había sobrevivido a la prueba de su vida. La última sucesión de rápidos —que se produjo, tal como había esperado, en la zona de gargantas a unos cincuenta kilómetros por encima del futuro Puente de Aviñón— había sido algo formidable más allá de cualquier imaginación. La prolongación del terror había embotado sus sentidos hasta el punto del estupor. Aiken Drum había suplicado a Creyn que no lo pusiera bajo sueño durante aquel último tramo, ansioso por probar algunos de los estremecimientos que Bryan había descrito. Cuando el barco cayó por la última gran catarata y se inmovilizó finalmente en el plácido Lac Provençal, el rostro de Aiken se había vuelto gris verdoso y sus brillantes ojos estaban sumidos en el shock.

—Un buen viaje por los aires —gimió— ¡en una buena picadora de carne!

Cuando alcanzaron Darask, en el Ródano inferior, habían recorrido aproximadamente 270 kilómetros en menos de diez horas. El cada vez menos profundo río se retorcía y se escindía y se bifurcaba en veintenas de canales separados por onduladas islas de césped y barro habitadas por bandadas de pájaros de largas patas y cocodrilos a cuadros cremas y negros. Aquí y allá se alzaban islas en medio de la pantanosa llanura. Darask coronaba una de ellas, con todo el aspecto de un Mont-Saint-Michel tropical dominando un mar de hierba. Su barco había utilizado su motor auxiliar para avanzar por la corriente principal del Ródano hasta un canal secundario que conducía a la fortificada ciudad. Darask poseía un pequeño muelle protegido tras un muro de piedra caliza de más de doce metros de alto que moría en unos inescalables riscos.

Y ahora, en la ciudad debajo del palacio que la dominaba, los ramas estaban encendiendo las pequeñas lámparas nocturnas, trepando por largas escaleras de cuerda para encender las que se alineaban a lo largo de los techos de las casas, subiendo mediante poleas largas hileras de linternas a la cara interna de las fortificaciones. Soldados humanos colocaban grandes antorchas en los bastiones del perímetro de la ciudad. Mientras Bryan y los otros observaban la escena, la peculiar iluminación Tanu entró en funcionamiento, silueteando el espiralado palacio con puntos rojos y ámbar que simbolizaban los colores heráldicos de su Lord psicocinético, Cranovel.

Aiken inspeccionó las lámparas Tanu a lo largo de su propio balcón. Eran de un cristal burdamente tallado y estaban encajadas en pequeños nichos en la piedra, sin cables ni ninguna otra sujeción metálica. Estaban frías.

—Bioluminiscencia —decidió el hombrecillo vestido de oro, agitando una—. ¿Apostarías a que hay microorganismos aquí dentro? ¿Qué fue lo que dijo Creyn… que las luces eran energizadas por el excedente de emanaciones meta? Eso encaja. Pones a algunos de los escalones inferiores de portadores de torques a generar unas ondas convenientes mientras están jugando al ajedrez o bebiendo cerveza o leyendo en la bañera o realizando cualquier otra actividad semiautomática…

Bryan prestaba poca atención a las especulaciones de Aiken. Allá afuera en los pantanos circundantes, los ignes fatui estaban iluminando sus propias lámparas… diminutos puntos de azul metano, oscilantes resplandores que parpadeaban encendiéndose y apagándose en una dispersa sincronía, errabundas llamas pálidas deslizándose por las neblinosas aguas estancadas en torno a la isla como perdidos botes mágicos.

—Supongo que hay insectos luminosos o llamas de los gases de los pantanos ahí fuera —dijo Sukey, acudiendo detrás de Bryan para contemplar el oscuro paisaje.

—Ahora oigo algo —dijo Raimo—. Pero nada que posea alguna metafunción. ¿Lo captáis vosotros?

Escucharon atentamente. Sukey frunció exasperada los labios.

—¡Ranas!

Una vibración casi inaudible era arrastrada hasta ellos por la brisa, hinchándose y finalmente descomponiéndose en un complejo acorde bajo de piídos y tintineos. Un invisible maestro batracio bajó su batuta, y más voces se unieron al coro… gorgoteos y gruñidos, sonidos raspantes, pops y clics, notas producidas por huecas cañas. Voces adicionales de ranas contribuyeron con sus simulaciones de agua goteando lentamente, cuerdas pulsadas, ronquidos glóticos humanos, zumbidos, amplificadas notas de guitarra; y por debajo de todo ello estaba el casero jug-oh-rrum de la rana toro, esa perdurable criatura que, dentro de seis millones de años, acompañaría a la humanidad en su colonización de las lejanas estrellas.

Las cuatro personas en el balcón se miraron entre sí y estallaron en una carcajada.

—Tenemos asiento de primera fila —dijo Aiken—, en caso de que se produzca alguna invasión Firvulag. Y este frasco azul está lleno de algo que es frío y definitivamente alcohólico. ¿Debemos sacar sillas y fortificarnos en el caso de que los monstruos lleguen según lo previsto?

—¿Todos a favor? —preguntó Bryan.

—¡Sí!

Fueron a buscar sus jarras, y el hombrecillo vestido de oro las llenó, una a una.

Elizabeth apretó el dorso de su mano contra su húmeda frente. Abrió los ojos y exhaló un largo y lento suspiro.

Creyn y un ojeroso Tanu vestido con arrugadas ropas amarillas se inclinaron ansiosamente sobre sus sillas. La mente de Creyn tocó la suya… en apoyo y pregunta.

Sí. Los he separado. Finalmente. Lástima que mi habilidad sea tan débil aún está oxidada por la falta de uso. Nacerán ahora.

La mente de Lord Cranovel de Darask rezumó gratitud. ¿Y ella? ¿Está a salvo oh está a salvo mi amor?

Las mujeres humanas son más resistentes que las Tanu. Se recuperará fácilmente ahora.

—¡Estella-Sirone! —exclamó el Tanu en voz alta, y echó a correr hacia la habitación interior.

Al cabo de pocos instantes el quejumbroso llanto de un recién nacido llegó hasta los dos que aún aguardaban. Elizabeth le sonrió a Creyn. Los primeros grisores del amanecer iluminaban la neblina al otro lado de las ventanas del palacio.

—Nunca había manejado nada así antes —dijo Elizabeth—. Las dos mentes nonatas estaban tan interpenetradas, eran tan antagónicas mutuamente. Gemelos fraternos, por supuesto. Pero parece increíble que haya podido desarrollarse una tan genuina enemistad…

Una mujer Tanu vestida toda de rojo asomó su cabeza por la cortina de la puerta y exclamó:

—¡Una niña encantadora! El siguiente viene de nalgas, pero lo sacaremos, no tengáis miedo. —Desapareció de nuevo.

Elizabeth se levantó de la silla y caminó cansadamente hacia la ventana, dejando que su mente fuera más allá de las habitaciones del parto por primera vez desde que había entrado en ellas hacía muchas horas. Había anomalías fuera —apiñándose más y más cerca y tropezando unas con otras en una horrible ansiedad—, pequeñas y retorcidas mentes inhumanas, aparentemente operantes, cambiando de forma en el momento en que ella intentaba aferrarlas para examinarlas. La eludían, se cubrían con disfraces, se desvanecían y llameaban, se encogían al tamaño de un átomo y se expandían hasta ser monstruos impresionantes que adoptaban posturas en la neblina físico-mental que torbellineaba en torno a las torres del palacio isla.

Otro bebé lloró.

Traspasada por una terrible realización, la mente de Elizabeth fue en busca de la de Creyn. Una lenta gota de pesar destilaba de un complejo de emociones del hombre. Luego bajó bruscamente una impermeable pantalla entre ellos.

Elizabeth corrió hacia la puerta de la habitación interior y echó las cortinas a un lado. Varias mujeres, tanto humanas como Tanu, estaban atendiendo a la reciente madre, una humana que llevaba un torque de oro. Estella-Sirone estaba sonriendo, con la hermosa niña apoyada contra su pecho derecho. Cranovel estaba arrodillado a su lado, secando la frente de la mujer.

La enfermera Tanu vestida de rojo trajo al otro bebé para mostrárselo a Elizabeth. Era un niño muy pequeño, pesaría unos dos kilos, arrugado como un viejo y con una cabeza de un tamaño desmesurado cubierta por un denso y húmedo pelo oscuro. Sus ojos estaban muy abiertos, y chillaba débilmente con una boca que tenía una hilera completamente formada de pequeños y afilados dientes. Mientras Elizabeth lo contemplaba, el bebé parecido a un grotesco muñeco brilló tenuemente y todo su cuerpo se volvió peludo, luego brilló de nuevo y se convirtió en un doble virtual de su regordeta y rubia hermana.

—Es un Firvulag, un cambiaforma —dijo la enfermera—. Son nuestros hermanos, la parte sombría de los Tanu desde la fundación de los mundos. Siempre con nosotros, siempre contra nosotros. La condición gemela, afortunadamente, es rara. La mayor parte de ellos mueren antes de nacer, y la madre con ellos.

—¿Qué vais a hacer con él? —preguntó Elizabeth. Fascinada, horrorizada, sondeó la pequeña mentalidad alienígena y reconoció el modo anómalo, ahora que estaba completamente separado de la más compleja estructura psíquica de la hermana Tanu.

La alta enfermera se alzó de hombros.

—Los suyos están aguardándole. De modo que se lo entregaremos, como siempre. ¿Te gustaría verlo?

Mudamente, Elizabeth asintió.

La enfermera envolvió con rapidez al bebé en una suave toalla y salió apresuradamente de la habitación. Elizabeth hizo todo lo que pudo por mantener su paso mientras la mujer descendía a toda velocidad tramo tras tramo de escaleras de piedra, completamente vacías, resonando con múltiples ecos e iluminadas solamente por las pequeñas lámparas rubí y ámbar. Finalmente llegaron a un sótano. Un desagradablemente húmedo corredor conducía al muro exterior de la ciudad y a una enorme compuerta cerrada, a cuyo lado había en la parte interior un pequeño muelle lleno de vacíos botes amarrados. La puerta poseía un portillo con un pasador de bronce, que la mujer exótica abrió de un golpe.

—Cuida tu mente —advirtió, y salió fuera, al brumoso y oscuro muelle exterior.

Había luces allí, y convergieron con una alarmante velocidad, sin producir ningún ruido en absoluto. Luego apareció un único resplandor verde profundo que se convirtió en una esfera de unos cuatro metros de diámetro, rodando sobre la superficie del agua y desgarrando la niebla en jirones a medida que se aproximaba al muelle.

Con gran cautela, Elizabeth apartó a un lado el entramado de ilusión y miró dentro. Había un bote —más bien una chalana— con un tipo enanesco a la pértiga y una mujercita de redondas mejillas sentada a proa con un cesto con tapa en su regazo.

¿Así que puedes vernos?

Elizabeth se tambaleó cuando una serie de relámpagos parecieron estallar detrás de sus ojos. Su lengua se hinchó como si quisiera asfixiarla. La carne de sus manos se ampolló, se ennegreció, ardió, y se asó en una vívida llama.

¡Te mostraremos lo que es bueno!

—Te lo advertí —dijo la mujer Tanu. Elizabeth sintió los brazos de la Tanu rodeándola, alzándola. Vio tan sólo la resplandeciente bola alejándose entre la bruma. Su boca era normal, sus manos no tenían ningún daño.

—Los Firvulag son metapsíquicos operantes de un tipo muy particular. Casi todo lo que pueden hacer es captar a distancia y crear ilusiones… pero esas pueden ser lo suficientemente fuertes como para volver loca a una mente no preparada. Pero los manejamos bastante bien… en el momento del Gran Combate y en todos los demás momentos también. Pero tú no debes permitir que te cojan desprevenida.

El bebé había desaparecido. Tras unos breves segundos el resplandor verde desapareció también, y la luz del día desgarró a intervalos los vaporosos jirones. Allá arriba en las almenas, una voz de mujer estaba poniendo palabras alienígenas a una melodía familiar.

—Volvamos —dijo la enfermera—. Mis Lord y Lady te están muy agradecidos. Recibirás el correspondiente agradecimiento… luego podrás comer algo y descansar. Habrá una pequeña ceremonia familiar… darle nombre al niño y proporcionarle su primer torque de oro. Querrán que seas tú quien sostenga al bebé. Es un gran honor.

—Imagíname como una hada madrina —murmuró Elizabeth—. ¡Qué mundo! ¿Le vais a poner mi nombre?

—Ya tiene un nombre. Es tradicional entre nosotros dar a los recién nacidos el nombre de alguien que haya pasado recientemente a la paz de Tana. La niña será llamada Epone… y la Diosa quiera que sea más afortunada que la última que llevó ese nombre.

15

Amerie bajó a la orilla del lago donde los liberados prisioneros estaban lastrando sus apresuradamente hinchadas embarcaciones.

—He tenido que sedar a Felice. Quería hacer pedazos al pobre estúpido.

—No me sorprende —gruñó Claude—. Cuando me di cuenta de lo que había hecho, yo también sentí la misma tentación.

Richard estaba pisoteando bulbos sifónicos con ambos pies, llenando los intersticios de su esquife y el de Claude varados en la playa, mientras el anciano cargaba equipo en las dos pequeñas embarcaciones de decamolec. Richard había vuelto a cambiarse a su traje de pirata, diciendo secamente a la monja que se quedara su mono de espaciano «hasta que acabara todo». Ahora la miró ceñudamente.

—Quizá Dougal nos haya hecho un favor a todos sin saberlo. ¿Cómo sabemos en qué se hubiera convertido Felice una vez tuviera en sus manos el torque de oro?

—Eso es cierto —tuvo que admitir Claude—. Pero si se lo hubiera puesto, no tendríamos que preocuparnos por ningún peligro inmediato procedente de los soldados. Tal como han ido las cosas, algún tipo de fuerzas armadas pueden saltar a nuestros cuellos en cualquier momento a partir de ahora. No podíamos estar muy lejos del siguiente fuerte cuando se inició la lucha.

—Será mejor que me ayudéis con Felice cuando hayáis terminado aquí —dijo Amerie—. Yosh ha estado registrando los bultos del equipaje, recuperando algunas de nuestras cosas.

—¿Algún arma? —preguntó Richard.

—Parece que dejaron las nuestras en el castillo. Pero la mayor parte de las herramientas están ahí. Aunque me temo que ni mapas ni brújulas.

Claude y Richard intercambiaron una mirada. El paleontólogo dijo:

—Entonces se trata de navegar a ojo, y que el diablo pille al último. Sigue con lo tuyo, Amerie. Estaremos contigo en unos minutos.

En los momentos siguientes a la lucha, cuando todos los prisioneros fueron liberados, habían mantenido una apresurada conferencia y decidido que las mejores posibilidades de escapar residían en ir por el agua… una o dos personas en cada uno de los botes de las Unidades de Supervivencia. Solamente los cinco gitanos ignoraron las advertencias de Claude acerca de los peligros de seguir conduciendo los chalikos, susceptibles a los torques. Habían vuelto sobre sus pasos para atacar el puesto de guardia del puente suspendido tras ponerse las ensangrentadas armaduras de la escolta y tomar la mayor parte de las armas de los soldados.

El resto de los escapados habían restablecido las uniones forjadas allá en el albergue, y los Grupos originales se formaron otra vez para organizar su fuga colectiva. Claude, la única persona con un conocimiento operativo del paisaje del plioceno, había sugerido dos posibles rutas de escape. La que los llevaría más rápidamente a terreno accidentado implicaba un corto viaje al nordeste, cruzando la estrecha parte superior del Lac de Bresse hasta los cañones que conducían a las densamente arboladas tierras altas de los Vosgos. Esto tenía la desventaja de tener que cruzar el sendero principal a Finiah en la orilla opuesta del lago; pero si conseguían eludir a las patrullas montadas, podrían alcanzar las tierras altas antes de la caída de la noche y ocultarse entre las rocas.

La segunda ruta consistía en navegar hacia el sudeste por la parte más ancha del lago hasta la orilla de las tierras bajas del Jura a unos sesenta kilómetros de distancia, luego continuar hacia el sur hasta la propia cadena montañosa. Parecía haber excelentes oportunidades de que las tierras en esa dirección estuvieran completamente deshabitadas, puesto que más allá del Jura estaban los Alpes. Por otra parte, los fuertes que circundaban el lago era muy probable que dispusieran de botes propios que podían ser utilizados para perseguirles. Los fugitivos deberían superar la velocidad de los lacayos de los Tanu; pero la brisa era incierta y el cielo casi sin nubes sugería que el aire estaría completamente calmado como lo había estado el día anterior. Si los botes se quedaban parados en medio de una calma chicha a la caída de la noche, podían atraer la atención de los Firvulag.

Basil había elegido confiadamente la ruta del Jura, mientras que el conservadurismo de Claude lo inclinaba a decantarse por los Vosgos. Pero el alpinista era más persuasivo para la mayoría, de modo que al final se decidió que todos los viajeros temporales excepto los componentes del Grupo Verde y Yosh, el rōnin superviviente, irían al sur. Los prisioneros habían descargado apresuradamente su equipaje de los chalikos y seguido una hondonada que los condujo hasta una pequeña playa debajo del farallón. Allá podían ser botadas las embarcaciones. Unos cuantos de los pequeños botes estaban desplegando ya sus velas cuando Richard terminaba de lastrar las dos embarcaciones Verdes y trepaba en busca de los demás.

Descubrió a Claude, Amerie y Yosh de pie junto al cuerpo inconsciente de Felice. El guerrero japonés dijo:

—He encontrado las herramientas de carpintería de Claude y los cuchillos y hachuelas y sierras de nuestras Unidades de Supervivencia y de Pionero. —Tendió un horriblemente manchado bulto a Richard—. Y aquí hay también el arco y el carcaj de flechas de uno de los soldados, que los gitanos pasaron por alto.

—Te lo agradecemos, Yosh —dijo el anciano—. El arco puede ser muy importante. Tenemos muy poca comida excepto las raciones de supervivencia, y los kits solamente contienen cepos y aparejos de pesca. La gente que vaya al sur con Basil tendrá tiempo de hacer nuevas armas si alcanzan la orilla del Jura. Pero nuestro Grupo se hallará en un peligro mucho mayor de persecución por tierra. Tendremos que movernos constantemente y cazar sobre la marcha.

—Pero tú deberías venir con nosotros, Yosh —dijo Amerie—. ¿No piensas cambiar de opinión?

—Tengo mi propia Unidad de Supervivencia y la lanza de Tat. Tomaré el resto de las herramientas que los demás han desechado en la orilla. Pero no voy a ir con ellos, y no voy a ir con vosotros. —Hizo un gesto hacia el cielo, donde puntos oscuros estaban empezando ya a trazar círculos en la dorada mañana—. Tengo un deber que cumplir aquí. La Reverenda Hermana ha proporcionado a mi pobre amigo las Bendiciones de la Partida. Pero Tat no debe ser abandonado a los carroñeros. Cuando haya terminado, planeo encaminarme al norte a pie, hasta el río Marne. Se une al Sena del plioceno, y el Sena desemboca en el Atlántico. No creo que los Tanu se preocupen en perseguir a un hombre solo.

—Bien… no te quedes por aquí demasiado tiempo —dijo Richard, dubitativo.

El rōnin se arrodilló rápidamente junto a la fláccida forma de Felice y besó su frente. Sus ceñudos ojos barrieron los de los otros.

—Tenéis que cuidar bien de esta chica loca. Le debemos nuestra libertad, y si Dios quiere puede que incluso consiga su propósito. El potencial está en ella.

—Lo sabemos —dijo la monja—. Dios te bendiga, Yoshimitsu-san.

El guerrero se puso en pie, hizo una inclinación, y se marchó.

—Ya es hora de que nosotros nos vayamos también —dijo Claude. Entre él y Amerie tomaron el patéticamente ligero cuerpo de la muchacha mientras Richard recogía su casco y mochila, junto con las herramientas y armas.

—Yo puedo navegar sin ayuda —dijo el pirata cuando alcanzaron los botes—. Poned a Felice conmigo, y vosotros dos seguidme.

Desatracaron, los últimos en alzar sus velas, y no se relajaron hasta que estuvieron bien lejos de la orilla. Las aguas del lago eran frías y de un azul opaco, procedentes de ríos que bajaban del Jura y de los bosques de los Vosgos hacia el nordeste. Amerie contempló la cada vez más lejana costa, donde los pájaros carroñeros trazaban círculos cada vez más bajos.

—Claude… he estado pensando. ¿Cómo no murió antes Epone de esas horribles heridas? Estaba literalmente destrozada antes de que Richard y Yosh y Dougal llegaran cerca de ella. Hubiera debido desangrarse hasta morir o perecer de shock hipovolémico. Pero no lo hizo.

—La gente del fuerte te dijo que los Tanu eran casi invulnerables. ¿Qué piensas que significa eso?

—No lo sé… quizá supuse que los exóticos eran capaces de utilizar sus poderes coercitivos para vencer a sus atacantes. Pero nunca soñé que un Tanu pudiera sobrevivir a un castigo físico así. Es difícil no pensar en ellos como en aproximadamente humanos, dado el esquema genético del que nos habló Epone.

—Incluso los seres humanos sin metafunciones poseen una vida extremadamente tenaz. He visto cosas en las colonias que eran casi malditamente milagrosas. Y cuando tienes en cuenta el aumento de los poderes mentales que consiguen los Tanu con sus torques…

—Me pregunto si dispondrán de capacidades regeneradoras aquí en el Exilio.

—Yo me atrevería a pensar que sí, en las ciudades. Y Dios sabe qué otras clases de tecnología poseen. Hasta ahora solamente hemos visto los torques, el probador de mentes, y ese aparato de cacheo que pasaron por nuestros cuerpos apenas cruzar el portal del tiempo.

—Oh, sí. Y eso nos lleva a la daga mortal.

El anciano se quitó la chaqueta y se la colocó a la espalda, a modo de almohada, contra uno de los asientos del bote.

—No dudo que nuestro amigo antropólogo Brian podrá hablarnos acerca de la legendaria antipatía de los trasgos hacia el hierro. Probablemente podrá explicárnoslo en términos de las antiguas tensiones entre las culturas de la Edad del Bronce y la Edad del Hierro… Por todo lo que sé, el folklore europeo es casi universal en creer que el hierro es algo repugnante o incluso mortal para el Viejo Pueblo.

—¡Oh, por el amor de Dios, Claude! —estalló la monja—. ¡Epone era una exótica, no un maldito espíritu!

—Entonces dime por qué los mordiscos de los perros-oso y el desmembramiento y las heridas de una espada de bronce no terminaron con ella, mientras que un solo golpe de una daga de hierro lo hizo.

Amerie pensó en aquello.

—Es posible que el hierro interfiera de alguna forma con la función del torque. La sangre de los Tanu es roja, igual que la nuestra, y probablemente tan rica en hierro como ella. Sus cuerpos y mentes y el torque puede que operen en una delicada armonía que puede ser truncada por la introducción de una masa importante de hierro. Es posible que incluso interfiera de forma importante con sólo acercarlo al aura íntima del cuerpo. ¿Recuerdas a Stein y su hacha de batalla? Nadie de la gente del castillo fue capaz de impedirle que hiciera todo aquel terrible daño… lo cual no me llamó la atención como algo extraño en aquel momento, pero que a la vista de lo que sabemos ahora parece significativo.

—Nos registraron bastante a fondo —dijo Claude—. Puedo comprender por qué los guardianes no fueron capaces de quitarle su hacha a Stein. ¿Pero qué me dices de la daga de Felice?

—No puedo imaginarlo… a menos que fueran descuidados y no registraran sus piernas. O quizá el oro del mango confundió al detector. Sugiere posibilidades para contratácticas.

Claude la estudió entre párpados entrecerrados. Había una intensidad en ella que era nueva y sorprendente.

—¡Estás empezando a sonar como Felice! Esa chiquilla no tendría remordimientos en eliminar a toda la raza Tanu. ¡Sin importarle que controlen todo el maldito planeta!

Amerie le lanzó una extraña sonrisa.

—Pero es nuestro planeta. Y dentro de seis millones de años, nosotros estaremos en él. Y ellos no.

Sujetó la caña del timón con su brazo, y mantuvo el bote rumbo al este, con la vela tensa bajo la brisa que empezaba a refrescar.

Llegaron a la parte de atrás de una pantanosa isla, enrollaron las velas, y retiraron y deshincharon los mástiles y las orzas. Cortaron cañas y sauces jóvenes y los amontonaron encima de los botes para disimularlos. Sustituyeron los timones por remos de cinglar de decamolec montados en la parte de atrás. Una persona agachada en la popa podía impartir a la embarcación un movimiento de avance escasamente perceptible agitando el remo hacia uno y otro lado.

—Nos llevará dos horas recorrer el medio kilómetro que nos separa de la orilla a esta marcha —protestó Richard.

—Mantén la voz baja —le advirtió Claude—. El sonido se transmite por el agua. —Acercó su bote al de Richard—. En algún lugar de esta orilla está el sendero… quizá incluso el fuerte donde estaba previsto que nos detuviéramos para dormir esta mañana. Tenemos que ir con cuidado en mostrarnos hasta que estemos seguros de que la costa está despejada.

Richard rió nerviosamente.

—¡La costa está despejada! ¡Así que de ahí viene todo el cliché! Probablemente piratas…

—Cállate, hijo —dijo el anciano, con la voz tensa por el cansancio—. Simplemente sígueme desde aquí, y finge que eres un montón de maderos flotantes.

Claude accionó sus remos tan lentamente que no se produjo el menor movimiento en el agua; parecieron derivar de islita en islita, acercándose gradualmente a una orilla baja donde cañas y juncias crecían hasta más de cinco metros de altura y aves acuáticas de largas patas con plumaje rosa y azul y resplandeciente blanco merodeaban por los bajíos, picoteando las ranas y peces que se ponían a su alcance.

El sol se elevó. Empezó a hacer un calor espantosamente húmedo. Algún tipo de mosquito picador empezó a zumbar en torno a ellos, atrapados como estaban bajo el camuflaje de verdor, y levantó picantes ronchas antes de que pudieran encontrar un repelente en sus desordenadas mochilas. Tras un tedioso intervalo de remar, rozaron fondo en un lugar lodoso lleno de vegetación donde muchas de las cañas tenían troncos tan gruesos como el muslo de un hombre. Árboles de anchas hojas perfumaban el aire con flores de un olor mareantemente dulzón. Había un sendero hecho por los animales en el lodo, fuertemente prensado por grandes y planas patas. Parecía conducir a tierras más altas.

—Esto es —dijo Claude—. Deshincharemos los esquifes y nos marcharemos andando de aquí.

Richard se extrajo de la masa de cañas y ramas de su bote y observó disgustado el lugar.

—Jesús, Claude. ¿Tienes que ir a desembarcar en un jodido pantano? ¡Y luego hablas de tus verdes colinas! Este lugar estará probablemente atestado de serpientes. ¿Y ha visto esas huellas? ¡Algunos bichos más bien horribles están merodeando constantemente por aquí!

—Oh, cállate, Richard —dijo Amerie—. Ayúdame a llevar a Felice a la orilla, e intentaré reanimarla mientras vosotros…

—¡Abajo todo el mundo! —susurró de pronto el anciano con urgencia.

Se acuclillaron en los botes y miraron hacia el lugar por donde habían venido. Más allá de las pequeñas islas pantanosas, donde el lago era profundo y la brisa soplaba sin impedimentos, había un par de laúdes de siete metros que no se parecían a ninguna de las embarcaciones que habían botado los fugitivos. Avanzaban lentamente hacia el norte.

—Bien, ahora sabemos dónde debe estar el fuerte —observó Claude—. Al sur de aquí, y probablemente no muy lejos. Es posible que lleven catalejos a bordo, de modo que no nos moveremos de aquí hasta que hayan dado la vuelta a aquella punta.

Aguardaron. El sudor resbalaba por sus pieles y les hacía sentir hormigueo. Los frustrados mosquitos zumbaban e intentaban ataques contra los lugares no protegidos, las órbitas de los ojos y las fosas nasales. El estómago de Claude gruñó, recordándole que hacía unas doce horas que no había comido. Richard descubrió que tenía un pegajoso corte cubierto por el pelo encima de su oreja izquierda, y lo mismo hizo la variedad local de moscardón. Amerie hizo un inconexo intento de rezar; pero su banco de memoria se negó a ofrecerle ninguna oración excepto la acción de gracias antes de las comidas y el «Ahora que me acuesto».

Felice gimió.

—Tápale la boca, Richard —dijo Claude—. Mantenla quieta unos cuantos minutos más.

En algún lugar graznaban patos. En algún otro lugar, un animal estaba resoplando y sorbiendo y rompiendo las gigantescas cañas como si fueran ramillas mientras buscaba su comida. Y de algún otro lugar aún, les llegó el plateado sonido de un cuerno en el límite de la audibilidad, seguido segundos más tarde por una respuesta más intensa, más hacia el norte.

El viejo paleontólogo suspiró.

—Ya estamos fuera de su vista. Deshinchemos los botes y vayámonos.

Los hinchadores, utilizados a la inversa, sorbieron rápidamente aire y agua de las membranas de decamolec, reduciendo los botes a esferas del tamaño de pelotas de ping-pong. Mientras Amerie revivía a Felice con una dosis de estimulante, Claude rebuscó en su mochila las galletas de las raciones de supervivencia y las barritas de dulce energizantes, que compartió con los demás.

Felice estaba torpe y desorientada pero parecía lo suficientemente bien como para andar. Claude intentó conseguir que se quitara su coraza de cuero, espinilleras y guanteletes, que tenían que ser terriblemente incómodos en la bochornosa atmósfera de los pantanos; pero ella se negó, aceptando únicamente mantener su casco guardado en la mochila cuando Claude señaló que su plumaje podía traicionarles a quienes estuvieran buscándoles. Como un último ritual, se embadurnaron los unos a los otros con barro para camuflarse en lo posible, luego echaron a andar con Claude a la cabeza, Richard siguiéndole, y Amerie y Felice cerrando la marcha. La jugadora de anillo-hockey se había apropiado del arco y las flechas.

Avanzaron con cuidado por el sendero, que era lo bastante ancho como para que pudieran caminar cómodamente, una circunstancia que complació a Richard y a las mujeres pero que alarmó a Claude, más acostumbrado a los lugares salvajes. Durante cerca de dos kilómetros caminaron pesadamente por entre enormes grupos de bambúes, alisos, sauces y árboles semitropicales, algunos de ellos llenos de colgantes frutos rosados y púrpuras, que Claude les advirtió que no comieran. Para su sorpresa, la única vida que encontraron fueron pájaros y enormes sanguijuelas. El terreno fue elevándose y haciéndose más seco y entraron en un denso bosque, lleno de voces de pájaros y animales. Los árboles estaban envueltos en lianas, y el suelo formaba una masa de impenetrable maleza espinosa a ambos lados del sendero.

Finalmente el lóbrego verdor dejó paso a la luz del sol a medida que los árboles iban haciéndose más espaciados. Claude alzó una mano en señal de alto.

—Ni un sonido de vuestra parte —susurró—. Estaba medio esperándome algo así.

Miraron a través de una pequeña pantalla de árboles jóvenes a una pradera abierta con pequeños matorrales esparcidos. Mordisqueando las plantas había una horda de seis rinocerontes adultos y tres jóvenes. Los especímenes adultos tenían unos cuatro metros de largo y podían pesar dos o tres toneladas. Lucían dos cuernos, unos ojillos porcinos, y unas extravagantes orejas empenachadas en torno a las cuales zumbaban las moscas.

—Dicerorhinus schliermacheri, diría —susurró Claude—. Es su sendero el que hemos estado utilizando.

Felice avanzó unos pasos, ajustando una flecha de afilada punta en la cuerda de su arco.

—Es una buena cosa que el viento esté a nuestro favor. Déjame captar su mente y ver si puedo moverlos.

—Mientras tanto, espero que no tengan sed —dijo Richard.

Dejando que Felice experimentara con su poder coercitivo, los otros retrocedieron a lo largo del sendero hasta una soleada hoya a un lado, donde se sentaron para descansar. Richard clavó una rama recta casi tan larga como su brazo en una porción de suelo donde daba el sol, y marcó la posición de la punta de la sombra con una piedra pequeña.

—¿Haciendo un reloj de sol? —inquirió Amerie.

El pirata hizo una mueca.

—Si tenemos que quedarnos aquí un tiempo, podemos fijar una posición. La punta de la sombra se desplaza a medida que el sol parece viajar cruzando el cielo. Esperas, marcas la nueva posición de la punta de la sombra con otra piedra. Conectas las dos piedras con una línea, y tienes una orientación este-oeste. Si deseamos alcanzar esas tierras altas por la ruta más corta, creo que debemos ir más hacia la izquierda de lo que estamos yendo siguiendo este sendero.

Había pasado casi una hora antes de que Felice regresara para decirles que ya era seguro cruzar la pradera. Eligieron una nueva ruta según la orientación aborigen de Richard; pero sin un sendero animal conveniente que seguir, se vieron obligados a ir a campo través cruzando el enmalezado suelo del bosque. Era imposible viajar con tranquilidad, y los animales salvajes estaban organizando un alboroto como en el momento de la comida en un parque zoológico; así que tomaron cuidado con la dirección del viento y extrajeron las hachuelas de vitredur y la gran hacha de carpintero de Claude y fueron abriéndose camino. Al cabo de dos agotadoras horas de esto, llegaron a un arroyo de respetables dimensiones y pudieron seguirlo corriente arriba hasta una parte del bosque algo menos densa.

—Ahora estamos en la meseta encima del lago. El sendero tendría que estar cerca. Manteneos muy quietos y con los oídos bien abiertos.

Se arrastraron hacia delante, protegidos por las sombras de las gigantescas coníferas, cicadáceas y helechos. Anticlimáticamente, se dieron de bruces con el sendero cuando tuvieron que desviar su curso para evitar una tela de araña del tamaño de un mantel para una mesa de banquete. El sendero, apretado entre los árboles, estaba desierto.

Felice se inclinó sobre un montón de excrementos de chaliko.

—Fríos. Deben haber pasado por aquí hace más de dos horas. ¿Veis las huellas dirigiéndose al norte?

—Volverán —dijo Claude—. Y si disponen de anficiones, serán capaces de seguir nuestro rastro. Borremos nuestras propias huellas y alejémonos de aquí. Una vez estemos más altos, tiene que haber menos árboles y la marcha será más fácil. Tendremos que seguir otro curso de agua en algún lugar para matar nuestro olor.

Los árboles empezaron a hacerse algo más separados mientras proseguían ladera arriba, pero la marcha no resultaba fácil precisamente. Siguieron un curso de agua seco durante más de una hora antes de que la suave pendiente encima de la meseta se hiciera más empinada, hasta convertirse en una escarpadura salpicada de piedras del tamaño de casas. El viento murió, y el calor de media tarde les castigó a medida que ascendían.

De tanto en tanto, mientras descansaban, podían ver por encima el gran lago. Había velas muy lejos en el sur, aparentemente inmóviles en el agua. Era imposible decir si pertenecían a los marinos con torques grises o a los fugitivos. Se preguntaron en voz alta acerca del destino de Basil y su contingente, acerca de Yosh, y acerca de los gitanos y su quijotesca expedición contra el puesto de guardia del puente colgante; pero la charla fue menguando a medida que se veían obligados a reservar su aliento para la cada vez más difícil ascensión. Las esperanzas de conseguir cruzar la primera alta cadena de montañas empezaron a desvanecerse después de que uno de los zapatos deportivos de tela y plástico de Richard fuera desgarrado por una roca, y tuviera que ponerse las menos adecuadas botas marineras de su traje original. Luego las piernas de Amerie, lastimadas por las largas horas de cabalgada, la traicionaron en una difícil pendiente y perdió pie, provocando una pequeña avalancha de piedras que cayeron sobre Claude, rasguñándole su brazo y hombro.

—Nunca llegaremos arriba hoy —refunfuñó Richard—. Mi talón izquierdo tiene una ampolla, y Amerie está a punto de derrumbarse.

—Tan sólo quedan otro par de cientos de metros —dijo Felice—. ¡Si no podéis acabar de subir, os llevaré yo! Quiero tener una vista del terreno que nos espera mañana. Con suerte, podremos ver las fogatas del fuerte o incluso las balizas del camino debajo de nosotros cuando se haga oscuro.

Claude declaró que él podía cuidar de sí mismo. Felice le tendió una mano a Richard y la otra a la monja, y tiró de ellos hacia arriba con una fuerza insospechada. Avanzaron lentamente, pero al fin consiguieron llegar a la cima poco después de que el sol se hubiera ocultado tras las colinas al otro lado del lago.

Cuando hubieron recuperado el aliento, Claude dijo:

—¿Por qué no nos cobijamos en la parte oriental de esos grandes peñascos? Hay un hermoso y seco refugio ahí, y no creo que nadie pueda ver un fuego desde abajo si encendemos uno a la caída de la noche. Yo puedo reunir un poco de leña.

—Es una buena idea —dijo Felice—. Yo echaré un vistazo por los alrededores. —Desapareció entre los riscos y los nudosos enebros mientras los otros cuidaban de sus heridas, hinchaban sus tiendas de decamolec y las lastraban con tierra (porque no había agua que malgastar), y preparaban muy a su pesar una comida de galletas, obleas nutritivas y algiprotes con sabor a queso. En el momento en que Claude había reunido un montón de ramas secas, Felice estaba ya de vuelta, el arco colocado desmañadamente sobre su hombro, y haciendo oscilar tres gordos animales parecidos a marmotas sujetos por sus patas traseras.

—¡Hail, Diana! —exclamó el anciano—. ¡Yo me encargo de despellejarlos y limpiarlos!

Encendieron el fuego después de hacerse completamente oscuro y asaron la carne, devorando hasta el último bocado. Luego Richard y Claude se derrumbaron en sus catres y estuvieron dormidos en cuestión de minutos. Amerie, con el cerebro zumbando por el cansancio, se sintió obligada a recoger los útiles de la cena, limpiarlos de grasa y restos, esterilizarlos con la fuente de energía, y luego guardarlos para posterior uso. ¡Ésa es mi chica grande y voluntariosa!

—Puedo ver el fuerte —le llegó la voz de Felice desde la cercana oscuridad.

Amerie avanzó por entre las rocas hasta donde estaba la atleta. La cordillera se cortaba abruptamente hacia el sudoeste. La joven luna colgaba sobre el lago, y una increíble profusión de estrellas del plioceno se reflejaban en el agua, diferenciándola de la negra tierra. Muy lejos hacia el sur, por el lado de ellos, había un racimo de puntitos naranja.

—¿Está muy lejos de aquí? —preguntó la monja.

—Al menos quince kilómetros. Quizá más. Depende de la velocidad del buitre. —Felice se echó a reír, y Amerie se sintió de pronto completamente despejada, experimentando la misma sensación de miedo y fascinación que había sentido antes. La otra mujer a su lado era una silueta indistinta a la luz de las estrellas, pero Amerie sabía que Felice estaba mirándola.

—No me dieron las gracias —dijo la atleta en voz muy baja—. Los liberé a todos, pero no me dieron las gracias. Seguían teniéndome miedo. Y aquel estúpido de Dougal… Ninguno de ellos, ni siquiera tú, simpatizasteis o comprendisteis el porqué yo deseaba…

—¡Pero no podías matar a Dougal! ¡Por el amor de Dios, Felice! Tenía que ponerte fuera de circulación.

—Matarle hubiera sido un consuelo —dijo la muchacha, acercándose a ella—. Yo estaba trazando mis planes. Planes que nunca dije al resto de vosotros. El torque de oro era la clave. No solamente para liberarnos, sino para rescatar a los demás… a Bryan, Elizabeth, Aiken, Stein. ¡Liberarnos a todos de la esclavitud humana! ¿No lo entiendes? ¡Hubiera podido hacerlo realmente! Con el torque de oro hubiera podido dominar esa cosa que tengo dentro de mí y utilizarla.

Amerie se oyó a sí misma balbucear.

—Todos nosotros te estamos agradecidos, Felice. Créeme. Simplemente estábamos demasiado anonadados por todo lo que había ocurrido como para decir nada después de la lucha. Y Dougal… simplemente actuó demasiado rápido como para que Basil y Yosh pudieran detenerle, y estaba demasiado loco como para darse cuenta de lo que estaba haciendo cuando arrojó el torque al lago. Probablemente creía que no estaría a salvo del poder de Epone hasta que el torque estuviera separado de su cuerpo.

Felice no dijo nada. Al cabo de un momento, la monja prosiguió:

—Quizá puedas conseguir otro.

Hubo un suspiro.

—Ahora saben de mí, de modo que será muy peligroso. Pero tendré que intentarlo. Quizá asalte otra caravana, o incluso vaya a Finiah. Será difícil, y necesitaré ayuda.

—Nosotros te ayudaremos.

Felice rió suavemente.

—Yo ayudaré. Aún no pienso retirarme como ermitaña, durante algún tiempo al menos.

—Oh. Eso es… bueno. Necesito tu ayuda, Amerie. Te necesito a ti.

—Felice. No me malinterpretes.

—Oh, lo sé todo acerca de tu pequeño voto de renuncia. Pero ese voto fue hecho seis millones de años en el futuro, en un mundo distinto. Ahora creo que me necesitas tanto como yo te necesito a ti.

—Necesito tu protección. Todos la necesitamos.

—Me necesitas más que eso.

Amerie retrocedió, tropezó con una roca y cayó, arrancándose las costras de sus manos.

—Déjame ayudarte —dijo Felice.

Pero la monja se puso apresuradamente en pie sin ayuda, y regresó a las brillantes ascuas de lo que quedaba del fuego de acampada, donde los otros estaban durmiendo. Se dejó caer junto a ellos y clavó sus uñas contra las palmas de sus manos, abriendo aún más los cortes, mientras a sus espaldas Felice se reía en la oscuridad.

16

—Estate preparada, Sukey. Puedes iniciar la descarga final.

—Pero… ¿puedo? ¿Y si hago de nuevo una chapuza, Elizabeth?

—No la harás. Eres capaz de manejar este aspecto de su curación. Él no me dejaría hacerlo a mí… pero tú puedes. No tengas miedo.

—De acuerdo. Simplemente déjale salir lentamente del baño neural del torque. Estoy preparada.

… Los maizales de Illinois, llanos como el sobre de una mesa y extendiéndose de horizonte a horizonte, con la granja como de juguete y los edificios adyacentes alzándose solitarios en medio de la inmensidad. Sentado en una de las hileras de plantas de maíz, un niño de tres años y una perra loba. El niño, hábil con sus manos y malicioso, engaña al localizador infantil y se saca el rastreador de sus tejanos. Se lo ofrece a la perra: está embarazada y su apetito es caprichoso, de modo que se lo traga. El niño se levanta del suelo y echa a andar torpemente hilera abajo hacia un intrigante ruido en la lejanía. La perra, insatisfecha con su bocado electrónico, echa a correr hacia la granja, donde se está preparando la comida…

—¡No! ¡No quiero ir allí de nuevo!

—Tranquilo. Estás cerca, tan cerca.

… Una cosechadora robot, casi tan grande como la granja y de color naranja brillante, avanza, tragándose las plantas de maíz en una amplitud de treinta hileras, triturando los tallos y hojas y convirtiéndolas en una pulpa aprovechable, descascarando las mazorcas —del tamaño de un brazo humano— y empaquetando los dorados granos en contenedores para ser enviados a otras granjas por todo el Medio Galáctico. Este nuevo maíz híbrido da una cosecha de veinte metros cúbicos de grano por hectárea…

—No quiero mirar. No me hagas mirar.

—Tranquilo. Relájate. Ven conmigo. Sólo una vez más.

… El niño vagabundea por entre las rectas hileras, donde el negro suelo ha sido cocido por el sol hasta adquirir una pulverulenta textura gris. Las gigantescas plantas se alzan por todos lados sobre él, enormes penachos amarronados contra el cielo, con sus hinchadas mazorcas gravitando al extremo de sus tallos listas para ser cosechadas. El niño camina hacia el ruido pero está muy lejos de él, de modo que se sienta y descansa un rato. Se reclina contra el tallo de una planta, grueso como el tronco de un joven árbol, y las amplias hojas verdes le dan sombra contra el calor del sol. Cierra los ojos. Cuando vuelve a abrirlos, el ruido es mucho más fuerte y el aire está lleno de polvo…

—Por favor. Por favor.

—Debes ir allí una última vez. Pero yo estoy contigo. Es la única forma de que te salgas de ello.

… La sorpresa se convierte en intranquilidad se convierte en miedo cuando el niño ve al monstruo naranja masticando en dirección a él, con su cerebro robot registrando conscientemente las hileras de plantas ante él en busca del bip-bip de algún localizador que desencadene una orden inmediata de parada de emergencia. Pero no hay ninguna señal. La máquina sigue avanzando. El niño echa a correr ante ella, distanciándose fácilmente al lento paso de un kilómetro por hora de la cosechadora…

—¡Ella lo supo! Me buscó por el scanner a la hora de comer y solamente encontró al perro, enviando dos señales en vez de una allá en el patio. Supo que yo tenía que estar en los campos. Llamó a papá para que hiciera parar la cosechadora y me buscara, pero no obtuvo respuesta. Papá estaba fuera del recinto de la granja intentando reparar un rotor que se había bloqueado en una de las antenas.

—Exacto. Sigue adelante. Puedes verla a ella buscándote en el huevo.

… El niño sigue corriendo, demasiado inexperto como para pensar que lo que tiene que hacer es echarse a un lado, fuera del radio de acción de la máquina, en vez de seguir la hilera que tiene inmediatamente delante. Corre muy aprisa, y empieza a notar una punzada en el costado. Se pone a gimotear y corre más lentamente. Tropieza, cae, vuelve a levantarse y sigue corriendo a trompicones, con las lágrimas cegando sus brillantes ojos azules. Allá arriba en el aire, un huevo flota sobre él. Se detiene y agita los brazos, y grita llamando a su madre. La cosechadora sigue avanzando, cortando los tallos al nivel del suelo, tragándolos hasta la cinta transportadora provista de púas de su buche, triturando, fragmentando, pelando las mazorcas, reduciendo las hileras de enormes plantas a limpios paquetes de granos y finamente molida pulpa de celulosa…

—No. Por favor, no más.

—Debes. Debemos. Una vez más, y habrá desaparecido para siempre. Créeme.

… El huevo se posa en el suelo, y el niño se detiene completamente inmóvil, aguardando a que su madre lo salve, llorando y tendiendo sus brazos mientras ella corre hacia él, lo alza, con el ruido cada vez más y más cerca y el polvo torbellineando a su alrededor en el caliente sol. Ella lo aprieta muy fuerte contra su cuerpo mientras echa a correr oblicuamente por entre las hileras de plantas que dificultan su avance, mientras la gran máquina naranja sigue avanzando imperturbable, con sus afiladas cuchillas y púas transportadoras funcionando. Pero los quince metros que tiene que atravesar son demasiados. Jadea, y alza al niño muy alto por encima de ella y lo arroja, de tal modo que las verdes plantas de maíz y la máquina naranja y el cielo azul giran muy lentamente en torno a él. Cae al suelo, y la cosechadora pasa retumbando por su lado, con el ajetreado cliquetear de su maquinaria emitiendo de pronto otro tipo de ruido que no dura mucho tiempo…

—Oh, Jesús, aún puedo oír por favor no la máquina se detiene y él llega y me grita pequeño animal asesino Cary Cary oh Dios mío no papá papá mamá cayó ayúdala oh Dios mío Cary tú lo hiciste tú le salvaste y él te mató y es culpa suya el pequeño animal asesino no no qué estoy diciendo mi propio hijo Steinie Dios lo siento no quería decirlo oh Dios Cary Steinie… Papá por favor perdóname.

—Lo hizo, Stein.

—Ahora lo sé.

—¿Lo oíste todo? ¿Todo lo que dijo?

—Sí. Pobre papá. No pudo evitar el decirlo. Ahora lo sé. Furioso y asustado e impotente. Ahora lo comprendo. Mató a la perra, aunque… Pero no debo tener miedo. Él no pudo evitarlo. Pobre papá. Ahora lo comprendo. Gracias. Gracias.

Stein abrió los ojos.

Un rostro de mujer no familiar estaba muy cerca del suyo… redondas mejillas enrojecidas por el sol, una nariz respingona, unos intensos ojos índigo un poco demasiado juntos. Ella sonrió.

Él dijo:

—Y no debo sentirme irritado hacia ninguno de nosotros.

—No —dijo Sukey—. Serás capaz de recordar y sentirte triste por ello. Pero serás capaz también de aceptarlo. Ya no sentirás nunca más miedo o rabia o culpabilidad hacia esa parte de tu vida.

Stein permaneció tendido sin hablar, y la mujer dejó que la mente de ella se mezclara con la de él en un contacto que admitía compartir la difícil prueba, reconocer la solicitud de ella hacia él.

—Has estado ayudándome —dijo él—. Curándome. Y ni siquiera sé tu nombre.

—Me llamo Sue-Gwen Davies. Mis amigos me llaman Sukey. Es un nombre más bien estúpido…

—Oh, no. —Se alzó sobre un codo y la estudió con una inocente curiosidad—. Tú también pasaste por el programa de entrenamiento del albergue. Te vi, el primero y segundo día que estuve allí. Y luego desapareciste. Debiste pasar por la puerta antes que nuestro Grupo Verde.

—Estaba en el Grupo Amarillo. También te recuerdo. Ese traje de vikingo no es fácil de olvidar.

Él sonrió y apartó unos sudorosos mechones de pelo de encima de sus ojos.

—Parecía una buena idea ahí atrás. Una especie de reflejo de mi personalidad… ¿Qué se supone que eras tú?

Ella lanzó una semiinconsciente risita y jugueteó con el bordado cinturón de su larga túnica.

—Una antigua princesa galesa. Mi familia vino de allí hace mucho tiempo, y pensé que podía ser divertido. Un cambio completo con respecto a mi antigua vida.

—¿Qué es lo que eres… una redactora?

—¡Oh, no! Era una mujer policía. Una oficial juvenil en ON-15, el último satélite colonial de la Tierra. —Tocó su torque de plata—. No me convertí en una redactora operante hasta que llegué aquí. Tendré que explicar esto…

Pero él la interrumpió.

—Intenté antes el tratamiento metapsíquico. Nunca sirvió de nada. Dijeron que yo era demasiado fuerte, que se necesitaría un tipo especial de practicante… uno con una cierta implicación… para llegar tan dentro de mí y desarraigar todo ese amasijo. Y tú lo hiciste.

—Elizabeth hizo todos los preliminares —protestó ella—. Yo estaba intentando hacerlo —apartó los ojos de él—, y todo fue terriblemente mal. Elizabeth arregló las cosas de una forma maravillosa y extrajo toda la realidad peligrosa que yo no podía tocar. Le debes mucho a ella, Stein. Y yo también.

Él parecía dudar.

—Allá en el albergue, yo y mi compañero Richard la llamábamos la Reina de Hielo. Era una dama muy criogénica y más bien fantasmagórica… ¡Pero espera! ¡Ella nos dijo que había perdido sus metafunciones!

—Le volvieron. El shock del paso por el portal del tiempo lo hizo. Es una redactora maravillosa, Stein. Era una de las principales maestras y consejeras en su Sector. Era de lo mejor. Yo nunca seré tan buena… excepto quizá contigo.

Muy cuidadosamente, él la envolvió con sus enormes brazos. Su pelo era largo y negro y muy liso, con un suave perfume a hierbas del jabón Tanu. Ella se recostó contra su pecho desnudo, oyendo su corazón latir lentamente, temerosa de mirar en su mente en caso de que lo que esperaba no se hallara allí. Estaban solos ahora en la habitación de la torre. Incluso Elizabeth había desaparecido cuando resultó claro que la curación había sido un éxito.

—Hay algunas cosas que tienes que saber —dijo Sukey. Tocó el torque de plata en su más bien rollizo cuello—. Estos collares de plata… tu amigo Aiken recibió uno también, y lo mismo algunas otras personas que hemos cruzado el portal… y hacen que las metafunciones latentes se vuelvan operantes. Así es cómo me convertí en una redactora… Y hay una raza exótica que vive aquí en el plioceno junto con nosotros. Se hacen llamar los Tanu, y vinieron hace mucho tiempo de alguna galaxia a miles de millones de años luz de distancia. También son latentes, y llevan collares de oro que les convierten en casi tan poderosos como los metapsíquicos de nuestro Medio. Su aspecto es completamente humano excepto que son muy altos y la mayoría tienen el pelo rubio y unos ojos extraños. Los Tanu gobiernan este lugar casi como los barones de la Edad Media en la antigua Tierra.

—Estoy empezando a recordar —dijo lentamente Stein—. Hubo una lucha de algún tipo en el castillo… ¿Seguimos aún encerrados en aquel lugar?

Sukey agitó negativamente la cabeza.

—Nos están llevando… a ti y a mí y a unos pocos más… Ródano abajo. Vamos camino de la capital Tanu. Estamos ahora en un lugar llamado Darask, casi en la orilla del Mediterráneo. Llevamos dos días aquí. Elizabeth ayudó a la Lady del lugar, que estaba teniendo problemas con su parto, de modo que se nos ha permitido quedarnos aquí y curarte y descansar un poco como una especie de recompensa. El viaje río abajo es más bien enervante por estos lugares.

—Así que Elizabeth está aquí. Y Aiken. ¿Quién más?

—Bryan, de tu Grupo. Y otro hombre, llamado Raimo Hakkinen, que era leñador en la Columbia Británica. Creo que estaba en el Grupo Naranja. Y hay también un hombre Tanu encargado de llevarnos hasta su capital. Se llama Creyn, y parece ser una especie de médico exótico cuando no está actuando como escolta de los prisioneros. Curó todas las heridas que recibiste en tu lucha… y sin usar ningún regetanque, tan sólo algo como plast envolviéndolas y sus poderes mentales. El resto de tus amigos y la otra gente que era mantenida prisionera en el castillo fueron enviados a otro lugar a centenares de kilómetros al norte de aquí.

—¿Qué es lo que planean hacer con nosotros?

—Bueno, Elizabeth es algo especial, obviamente, puesto que parece ser el único ser humano en todo el Exilio que es operativa sin un torque. Supongo que planean hacerla su Reina del Mundo si ella es capaz de soportarlo.

—¡Jesucristo!

—Y Bryan… es otro caso especial. Tampoco lleva torque. No he descubierto por qué, pero el Tanu parece pensar que necesitan a un antropólogo para explicar qué es lo que hemos hecho todos nosotros, los humanos, a su sociedad del plioceno. Viniendo a través de la puerta del tiempo, quiero decir. Es muy complicado, pero… bien, los que llevan torques de plata como Aiken y yo misma y Raimo, con nuestras metahabilidades latentes vueltas operativas, tenemos una posibilidad de unirnos a la aristocracia de los Tanu si nos comportamos bien. La gente normal que no es latente no parece estar esclavizada ni nada parecido… los exóticos poseen una especie de pequeños monos que hacen todo el trabajo pesado. Los normales que vimos están trabajando en distintos artes y oficios.

Stein alzó las manos para tocar su propio torque, luego intentó soltarlo tirando de él y retorciéndolo.

—No puedo sacármelo, maldita sea. ¿Dices que conectará mis metafunciones latentes?

Sukey pareció apenada.

—Stein… tu torque… no es de plata. Es de algún tipo de metal gris. Tú no eres un latente.

Un peligroso resplandor afloró a los brillantes ojos azules.

—Entonces, ¿para qué sirve mi torque?

Sukey se mordió el labio inferior. Tendió una mano hacia el metal que rodeaba el cuello del hombre. Con una voz que era apenas más que un susurro, dijo:

—Te controla. Te proporciona placer o dolor. Los Tanu pueden utilizarlo para comunicarse telepáticamente contigo, o pueden utilizarlo para localizarte si escapas. Pueden sumirte en el sueño, y apaciguar tus ansiedades, y programar sugestiones hipnóticas y probablemente hacer otras cosas que aún no he conseguido descubrir.

Le explicó más cosas acerca de la forma en que había averiguado que operaban los torques. Stein permanecía sentado, ominosamente inmóvil, en el borde de la cama. Cuando ella terminó, dijo:

—Así que los que llevan los grises efectúan normalmente trabajos que son esenciales o potencialmente vitales para los exóticos. Soldados. Guardianes de la puerta. Ese capitán llevándoos por un peligroso río abajo. Y hacen sus trabajos sin rebelarse, aunque no se ven convertidos en unos zombies a causa del maldito torque.

—Muchos de los que llevan torques grises con los que nos hemos tropezado se comportaban normalmente, y parecían felices. El patrón de nuestro barco dijo que amaba su trabajo. Uno de los tipos del palacio con el que hablé allí dijo que los Tanu eran gentiles y generosos a menos que fueras contra sus órdenes. Yo… supongo que con el tiempo haces simplemente lo que ellos esperan que hagas sin ninguna coerción en absoluto. Estás condicionado y eres leal. Realmente es el mismo tipo de socialización que se produce en cualquier grupo… pero aquí la lealtad está garantizada.

Muy lenta y suavemente, Stein dijo:

—No me convertiré en un maldito lacayo de ningún exótico esclavista. Crucé la puerta del tiempo y abandoné todo lo que era mío al otro lado simplemente para librarme de todo eso. ¡Para convertirme en un hombre natural, libre de hacer todo lo que quisiera! No puedo vivir de ninguna otra manera. ¡No lo haré! Primero tendrán que quemarme el cerebro.

Con los ojos anegados, Sukey pasó sus dedos por la mejilla del hombre. Su mente se deslizó bajo la consciencia superficial de él y vio que estaba diciendo la simple verdad. La obstinación que había cerrado el paso a todo sanador excepto a aquel que lo había amado se alzaba inflexible ante cualquier noción de adaptación, rechazando absolutamente cualquier pensamiento de sacar el máximo provecho de una situación difícil. Stein nunca se doblegaría a los Tanu. Antes se rompería. Si le dominaban, dominarían tan sólo el cascarón vacío de su mente.

Las lágrimas brotaron, mojando las sábanas y el faldellín de piel de lobo que aún llevaba Stein. Tomó sus manos. Dijo:

—Éste no ha resultado ser el mundo que ninguno de nosotros soñaba, ¿verdad? Yo esperaba encontrar el túnel que condujera al paraíso de la Tierra hueca, a Agharta. Creyn dice que las leyendas tienen que referirse al paraíso que su gente encontró aquí. Pero eso no puede ser cierto, ¿verdad? Agharta era un lugar de perfecta paz, felicidad y justicia. Éste no puede ser el mismo lugar. No si… si hace sentirte miserable.

Él se echó a reír.

—Yo soy un caso difícil, Sukey. Las cosas serán distintas para ti. Pasarás a formar parte de la gran vida. Serás una princesa del plioceno en vez de simplemente una galesa.

Ella se apartó de él.

—Olvidé otra cosa importante acerca de este mundo del Exilio. Las mujeres humanas… los Tanu eliminan nuestra salpingzaptomía y restablecen nuestra fertilidad. Sus propias mujeres no se reproducen muy bien en la Tierra, de modo que… nos utilizan también a nosotras. Algunas mujeres humanas se convierten en esposas de los Tanu, como la Lady de este palacio en el que estamos ahora. Pero muchas de ellas son usadas simplemente como… como…

Stein la atrajo de nuevo hacia sí y secó sus lágrimas con una esquina de su ropa de cama.

—Oh, no. Tú no, Sukey. No permitiré que te ocurra eso.

Ella alzó su rostro, incrédula. Él dijo:

—Adelante. Penetra hasta lo más profundo. Tanto como quieras, no me importa.

Ella inspiró temblorosamente y se sumergió en el nuevo lugar, y no pudo evitar nuevas lágrimas cuando descubrió allí lo que había esperado que existiera, completamente nuevo, y muy fuerte.

Después de que él la apaciguara y sus mentes sellaran el trato, completaron su mutua curación a su propia manera.

17

Claude y Richard y Amerie hubieran podido dormir durante días, pero con la salida del sol les llegó un distante ladrar de anficiones ascendiendo la cordillera desde el sur, y comprendieron que los Tanu iban a hacer todo lo posible por impedir que Felice se les escapara, ahora que su papel en la fuga había sido indudablemente traicionado por algún prisionero recapturado. Los componentes del Grupo Verde no perdieron tiempo intentando borrar las huellas de su campamento, sino que lo abandonaron apenas amanecer, deshinchando su equipo y comiendo un desayuno rápido sobre la marcha. Claude había intentado devolver a Felice su liderazgo, pero ella se negó a oír hablar de ello.

—Tú tienes experiencia en este tipo de viajes. Yo no. Simplemente sácanos de aquí tan rápido como puedas hasta un bosque denso con un río de buen tamaño. Creo que una vez allí seremos capaces de borrar nuestras huellas.

Corrieron y se deslizaron y en una ocasión incluso se descolgaron por un pequeño farallón en su huida monte abajo, manteniendo un mejor ritmo cuando encontraron una cuenca seca que se convirtió en un pequeño riachuelo al llegar más abajo. Los árboles iban haciéndose más densos y más altos, formando como un techo sobre la cada vez más amplia corriente de agua y protegiéndoles de buena parte del calor del sol. Chapotearon por el pedregoso lecho del arroyo, alborotando y asustando a enormes truchas amarronadas y a comadrejas pescadoras que se parecían a pálidos visones. Fueron a la orilla del arroyo, primero a un lado, luego al otro, en un intento de confundir la persecución. Claude les hizo marcar un llamativo rastro ascendiendo en línea paralela a un arroyo tributario, hicieron sus necesidades en un sitio muy evidente para dejar una huella más clara, luego regresaron por el agua y siguieron su camino por el centro del curso original. En algunos lugares empezaba a ser peligrosamente profundo, con frecuentes aportaciones de pequeñas cascadas que creaban zonas de blanca espuma.

Claude señaló un alto a media mañana. Él y Felice se hallaban en buenas condiciones, pero Richard y la monja se dejaron caer con agotada gratitud. Descansaron sobre semisumergidas rocas en medio de un remanso, tendiendo el oído hacia posibles sonidos de persecución. No oyeron nada excepto un explosivo ¡splat! a poca distancia corriente abajo.

—Me atrevería a decir que es un castor —observó Amerie.

—Es muy probable —dijo Claude—. Puede que sea nuestro viejo amigo el castor, pero es más probable que se trate del steneofiber, un tipo más primitivo que no construía presas sino que tan sólo practicaba agujeros en…

—Chisst —susurró Felice—. Escuchad.

El rumor del agua, el canto de los pájaros, los chillidos ocasionales de lo que Claude les había dicho que era un antropoide arborícola, una pequeña ardilla charloteando su aburrimiento.

Y algo más grande carraspeando.

Se inmovilizaron en medio de las rocas y alzaron instintivamente sus piernas, que habían mantenido colgando sobre el agua. El ruido era como una tos gutural, algo que no se parecía a nada de lo que habían oído hasta entonces en el plioceno. La maleza de la orilla izquierda se agitó ligeramente cuando un animal la cruzó y se dirigió hacia el arroyo para beber. Era un felino, grande como un león africano pero con unos largos caninos surgiendo como puñales por entre sus cerradas mandíbulas. Murmuró algo para sí mismo como un gourmet dispéptico tras una comida excesivamente abundante, y dio unos cuantos lametazos displicentes al agua. La parte superior de su cuerpo estaba decorada con veteados polígonos castaños orlados de negro y tostado, que se mezclaban con franjas más oscuras en torno al rostro del animal, y con una serie de manchas negras en su parte inferior y piernas traseras. Sus bigotes eran de enormes proporciones.

Se alzó una ligera brisa y llevó el olor de los humanos al dientes de sable. Alzó su cabeza, les miró directamente con unos ojos amarillos y gruñó, con la estudiada contención de una criatura que está al mando absoluto de una situación anómala.

Felice clavó su mirada en la del animal.

Los otros permanecían inmóviles, horrorizados, aguardando a que el felino saltara al agua. Pero no lo hizo. Su barriga estaba llena y sus cachorros estaban esperando, y la mente de Felice golpeó su vanidad felina y le dijo que la miserable presa sobre las rocas no valía la pena de ocuparse de ella. De modo que el machairodus dio unos cuantos lengüetazos más y los miró de nuevo y frunció el puente de su nariz con un resoplido de desprecio, y finalmente dio media vuelta y se metió de nuevo en la espesura.

—Me tomará cinco minutos ofrecer una Misa de Acción de Gracias —susurró Amerie—. Creo que hace tiempo que hubiera debido hacerlo.

Felice agitó la cabeza con una enigmática sonrisa, y Richard hizo un gesto de superioridad, pero Claude fue hasta la roca de Amerie y compartió con ella el dorado dedal de vino y la fina oblea de pan seco del kit de la Misa que llevaba la monja en el bolsillo del uniforme de Richard. Y cuando todo hubo terminado siguieron de nuevo su camino, abriéndose paso por la orilla opuesta a la del dientes de sable.

—Era tan increíblemente hermoso —le dijo la monja a Claude—. ¿Pero para qué necesita esos dientes? Los grandes felinos de nuestro tiempo se las arreglan muy bien con unos más cortos.

—Nuestros leones y tigres no intentan matar elefantes.

—¿Quieres decir esos monstruos colmilludos con los que intentaron asustarnos en la tridi del albergue? ¿Aquí?

—Por esta zona deben pulular más bien los mastodontes, que son más pequeños. El tipo más común es probablemente el Gomphoterium angustidens. Tienen apenas la mitad del tamaño de esos rinocerontes que divisamos ayer. No nos tropezaremos con los deinotherium hasta que tengamos que cruzar un pantano o el lecho de un gran río.

—Caleidoscópico —gruñó el pirata—. Perdonadme por preguntar, pero ¿alguno de vosotros, chicos listos, tiene algún destino en mente? ¿O simplemente estamos corriendo?

—Simplemente estamos corriendo —dijo Claude con suavidad—. Cuando nos hayamos sacado de encima a los soldados y los perros-oso, entonces tendremos tiempo para tomar decisiones estratégicas. ¿O no estás de acuerdo, hijo?

—Oh, mierda —dijo Richard, y empezó a machetear de nuevo los matorrales de la orilla.

Finalmente el arroyo se unió a un río más grande y turbulento que fluía en dirección sur. Claude supuso que debía ser el Saona superior.

—No vamos a seguir este río —le dijo al resto del Grupo—. Probablemente gira más adelante hacia el sudoeste y desemboca en el lago a unos cuarenta o cincuenta kilómetros río abajo. Vamos a tener que cruzarlo, y eso significa los puentes de decamolec.

Cada Unidad de Supervivencia estaba equipada con tres secciones de puente que podían ser unidas para producir una estrecha pero resistente pasarela de veinte metros de largo que se parecía a una escalera de cuerda con los peldaños muy juntos. Caminaron río arriba hasta un punto donde el torrente se estrechaba entre dos escarpadas rocas, hincharon y lastraron las secciones, las unieron, y tendieron el puente hasta la orilla opuesta.

—Parece más bien endeble —observó Richard, intranquilo—. Curioso… cuando practicamos con él allí en el albergue parecía mucho más ancho.

El puente tenía casi cuarenta centímetros de anchura y era tan firme como una roca. Sin embargo, allá en la caverna del albergue lo habían utilizado para cruzar un estanque tranquilo, mientras que aquí lo que tenían debajo era afiladas rocas y espumeantes rápidos.

—Podemos hinchar otro puente y colocar los dos lado a lado si eso hace que te sientas más seguro —sugirió Amerie. Pero el pirata se irritó indignado ante la sugerencia, tomó su mochila, y echó a andar como un aprendiz de equilibrista.

—Tú la siguiente, Amerie —dijo Claude.

La monja dio un confiado paso sobre el abismo. ¿Por cuántos centenares de troncos había pasado, cruzando los arroyos de montaña de las Oregon Cascades? Los travesaños del puente estaban separados menos de un palmo, era imposible caer por entre ellos. Todo lo necesario era un paso firme, una postura equilibrada, y mantener los ojos fijos en la orilla opuesta y no en la espumeante agua seis metros más abajo…

El músculo de su cadera izquierda empezó a contraerse espasmódicamente. Osciló, se dominó, se inclinó hacia el otro lado, y cayó con los pies por delante al río.

—¡Suelta tu mochila! —gritó Felice. Moviéndose tan rápido que no pudo apreciarse la acción de sus manos, soltó arco y flechas, dejó caer a un lado su propia mochila, hizo saltar las hebillas de sujeción de su coraza y espinilleras, y saltó detrás de Amerie.

Richard jadeó al otro lado, pero el anciano echó a correr retrocediendo el camino por el que habían venido, hasta la relativa calma de un poco más abajo. Aparecieron dos cabezas por entre los rápidos. La primera de ellas se aferró momentáneamente a una gibosa piedra y desapareció. La segunda nadó hasta la roca y desapareció también, pero al cabo de un largo minuto ambas mujeres reaparecieron y flotaron hacia Claude. Éste recogió un grueso tronco que había sido arrastrado por las aguas y se lo tendió. Felice se agarró a él con una mano y tiró. Su otra mano estaba enredada en el pelo de Amerie.

Claude se metió en el agua hasta la cintura y arrastró a la monja a la orilla. Felice permaneció unos instantes metida en el agua, apoyada sobre manos y rodillas, vomitando y tosiendo. Claude alzó el fláccido cuerpo de Amerie y lo obligó a doblarse para vaciar sus pulmones de agua, luego los llenó con su propio cálido aire.

Respira, niña, le suplicó. Vive, hija.

Hubo un sonido jadeante, una primera incierta expansión de su pecho bajo el empapado y arrugado uniforme de capitán de astronave. Un último beso de respiración compartida, y regresó.

Amerie abrió los ojos y miró alocadamente a Claude, luego a la sonriente Felice. Un sollozo estrangulado brotó de su garganta, y enterró su cabeza en el pecho del anciano. Éste hizo que Felice sacara el cálido jersey orcadiano de su mochila y envolvió con él a la monja; pero cuando intentó alzar a Amerie y transportarla cruzando el puente, resultó demasiado pesada para él. Así que tuvo que ser la pequeña atleta quien ayudara a la monja, mientras el paleontólogo se encargaba de su propia mochila y la de Felice.

La mochila de Amerie con sus reservas de medicamentos se había perdido, arrastrada corriente abajo. Tuvieron que entablillar su brazo roto con el parco equipo de primeros auxilios de las Unidades de Supervivencia individuales, siguiendo las instrucciones reseñadas en una lacónica placa titulada Emergencias médicas más comunes. La herida era una fractura simple del húmero izquierdo, que hasta los médicos aficionados podían reducir fácilmente; pero cuando Amerie fue tratada y sometida a sedación, ya era bien entrada la tarde. Richard convenció a Claude y Felice de que sería inútil intentar seguir más adelante, independientemente de una posible persecución. Recorrieron una corta distancia desde el río hasta un bosquecillo protector de enormes robles. Allí, Richard erigió dos cabinas de decamolec mientras Felice iba de cacería y regresaba con un rollizo corzo y Claude recogía una provisión de nutritivos tubérculos de un lugar pantanoso cercano.

Con los estómagos llenos, los camastros puestos al máximo de blandura, y las protecciones contra los bichos cerradas, cayeron dormidos antes incluso de la llegada de la noche. No oyeron a los búhos y a los ruiseñores y a las ranas cantar, ni los lejanos ladridos de los perros-oso desesperándose ante un frío y fútil rastro muy lejos al sur. No vieron la bruma empezar a brotar de los rápidos a medida que las estrellas empezaban a brillar. Y no vieron tampoco las resplandecientes extravagancias de los Firvulag, que aparecieron y danzaron en la orilla opuesta del río hasta que las estrellas palidecieron con la llegada del amanecer.

A la mañana siguiente, Amerie estaba débil y febril. De común acuerdo le administraron unas dosis de su limitada reserva de medicamentos, la instalaron confortablemente en una de las cabinas, y ellos se trasladaron a la otra a fin de que pudiera descansar y recuperarse. Todos ellos necesitaban recuperación, y parecía haber poco peligro de que un grupo perseguidor pudiera cruzar el peñascoso torrente sin que ellos se dieran cuenta.

Felice estaba confiada de que habían eludido completamente a sus perseguidores.

—Incluso es posible que hayan hallado la mochila de Amerie corriente abajo y hayan llegado a la conclusión de que nos hemos ahogado en el río.

De modo que durmieron, comieron venado frío y algiprotes, y luego se sentaron a la sombra de un antiguo roble, bebiendo pequeñas tazas de precioso café instantáneo e intentando decidir qué hacer a continuación.

—He estado elaborando un nuevo plan —dijo Felice—. He tomado en consideración distintas posibilidades, y decidido que el mejor lugar para conseguir otro torque tiene que ser cerca de Finiah, donde debe haber muchos Tanu. Es posible que incluso tengan un almacén o una fábrica de ellos. Lo que tenemos que hacer es ocultarnos hasta que Amerie esté curada, cruzar los Vosgos, luego salir en las afueras de la ciudad. Podemos tomar lo que necesitemos de las caravanas o de los asentamientos aislados.

Richard se atragantó con su café.

Felice prosiguió serenamente:

—Y luego, una vez hayamos analizado sus defensas y aprendido más acerca de la tecnología real de los torques, podremos elaborar los planes para el ataque.

Richard depositó con gran cuidado su tacita junto a la raíz de un árbol.

—Muchacha, hasta ahora nos has engañado metiéndonos en tus planes, y no digo con ello que no hayas hecho un trabajo malditamente bueno arrancándonos de las manos de Epone y sus lacayos. ¡Pero no hay forma alguna en que puedas obligarme a emprender una invasión de cuatro personas contra toda una ciudad llena de exóticos aplastamentes!

—¿Prefieres ocultarte en los bosques hasta que terminen cazándote? —se burló ella—. No van a dejar de buscarnos, ¿sabes? Y vendrán los Tanu en persona, en vez de enviar simplemente a esclavos humanos. Si seguimos mi plan, si yo consigo un torque de oro… ¡podemos enfrentarnos a cualquiera de ellos!

—Esto es lo que dices tú. ¿Cómo sabemos que puedes hacerlo? ¿Y qué representa para nosotros? ¿Tenemos que convertirnos en tus leales escuderos mientras tú interpretas el papel del Comandante Loco? Ninguno de esos condenados torques de oro va a hacernos ningún bien al resto de nosotros, que no somos más que pobres normales. Seguro que algunos de nosotros vamos a vernos hechos picadillo por esos fenómenos antes de que tu guerrilla privada haya terminado con este asunto, gane o pierda. ¿Quieres saber cuáles son mis planes, muñequita?

Ella sorbió su café con ojos entrecerrados.

—¡Te lo diré! —estalló Richard—. Voy a descansar aquí durante otro día o dos y arreglaré mis zapatos, y luego me encaminaré al norte siguiendo los grandes ríos hasta el océano, igual que hizo Yosh. Con un poco de suerte, incluso puede que me encuentre con él. Cuando llegue al Atlántico, voy a navegar hacia el sur a lo lago de la costa. Mientas tú sigues tu rutina de princesa bandida, yo voy a dedicarme al buen vino y a pasármelo bien en mi cabaña pirata en Burdeos.

—¿Y el resto de nosotros? —Claude mantuvo su tono neutro.

—¡Venid conmigo! ¿Por qué no? Caminaremos tranquilamente, sin rompernos el culo trepando estas malditas montañas en dirección a los Vosgos. Escucha, Claude… tú y Amerie quedaos conmigo, y os ayudaré a encontrar algún precioso y pacífico lugar del que los Tanu no hayan oído hablar nunca. Tú eres ya demasiado viejo para verte envuelto en esas locas batallas de niños. ¿Y qué vida sería ésa para una monja, por el amor de Dios? Ésta de aquí mata a la gente por pura diversión.

—Estás equivocado, Richard —dijo Felice, y bebió su café.

El anciano paleontólogo miró primero a uno, luego al otro, y agitó la cabeza.

—Voy a tener que pensar sobre esto. Y hay algo más que deseo hacer. Si no os importa, iré un poco más allá en este bosquecillo de robles; quiero estar un cierto tiempo solo. —Se puso en pie, buscó brevemente algo en el gran bolsillo de su chaqueta, y se alejó.

—Tómate todo el tiempo que quieras, Claude —dijo Felice—. Yo cuidaré de Amerie. Y echa una mirada por los alrededores también.

—Y no te pierdas —añadió Richard. Felice murmuró una imprecación para sí misma.

Claude echó a andar sin rumbo fijo, observando automáticamente todos los detalles a su alrededor, tal como había hecho durante años en los planetas recién domesticados. Un roble con dos enormes ramas colgantes, como los brazos de un ogro. Un rojizo pináculo brotando en medio del granito gris. Una reseca pradera con un arce, exhibiendo una rama anormalmente dorada tan temprano en la estación. Un pequeño estanque salpicado con rosados lirios de agua, con un par de vulgares patos silvestres nadando tranquilamente en él. Un pequeño manantial brotando entre las rocas, adornado con helechos que parecían encaje y sombreado por una magnífica haya.

—¿Qué te parece esto, Gen? —preguntó el anciano.

Se arrodilló y tendió sus palmas hacia el chorro de agua, bebió, luego se mojó la frente y la nuca. Asperges me, Domine, hyssopo, et mundabor. Lavabis me, et super nivem dealbabor.

—Sí, creo que es un lugar adecuado.

Tomó una piedra delgada y plana del fondo del pequeño estanque del manantial, y se dirigió al pie de la haya. Tras retirar cuidadosamente un rectángulo de musgo, cavó un agujero, colocó la caja de madera tallada en él, y volvió a cubrirlo con tierra, apretándola cuidadosamente y poniendo de nuevo las plantas encima. No señaló el lugar de descanso de Gen con ninguna piedra ni cruz; aquellos a quienes importaba sabían dónde reposaban sus cenizas. Cuando hubo terminado acudió al manantial y tomó un poco de agua para refrescar el alterado musgo, luego se sentó con la espalda apoyada contra el tronco del árbol y cerró los ojos.

Cuando despertó era última hora de la tarde. Había algo agazapado en el manantial, observándole con unos cautelosos ojos verdes.

Claude contuvo el aliento. Era uno de los animales más hermosos que jamás hubiera visto, con un cuerpo ágil y sinuoso no mucho mayor que su mano, con una esbelta cola añadiendo otros veinte centímetros a su longitud. La parte inferior de su cuerpo era de un color naranja pálido, y el pelaje del lomo tostado con sutiles manchas más oscuras, como el de un zorro. El rostro del felino estaba lleno de inteligencia, tranquilo y no amenazador, y se parecía al de un puma en miniatura.

Tenía que ser un Felis zitteli, uno de los primitivos antepasados de los auténticos gatos. Claude frunció los labios y silbó una suave y ondulante llamada. Las largas orejas del animal se tendieron hacia el sonido. Con una infinita lentitud, Claude deslizó la mano a su bolsillo y extrajo un trocito pequeño de algiprote con apariencia de queso.

—Psss-psss-psss —invitó, colocando la comida en el musgoso césped ante él.

El gatito avanzó tranquilamente, agitando el hocico, los blancos bigotes tendidos hacia adelante. Olisqueó con discreción la comida, la probó delicadamente con la punta de su rosada lengua, y la comió. Unos ojos proporcionalmente más grandes que los de un gato doméstico y orlados de negro miraron a Claude de una manera inconfundiblemente amistosa. Hubo un débil sonido como un canturreo. El Felis zittei estaba ronroneando.

El anciano le dio un poco más de comida, luego se aventuró a tocarlo. El gato aceptó su caricia, arqueando el lomo y retorciendo la cola rematada de negro en una curva interrogadora. Se acercó más a Claude y golpeó su frente contra el lado de la pierna del hombre.

—Oh, eres una damisela, ¿eh? Qué dientes tan pequeñitos tienes. ¿Comes insectos y pequeños bichos de entre las rocas, o pescas para tus gatitos? —El gato inclinó hacia un lado la cabeza y le lanzó una fundente mirada, luego saltó a su regazo, donde se instaló con una absoluta familiaridad. Claude le dio unas palmaditas y le habló suavemente, mientras las sombras lo teñían todo de púrpura a su alrededor y una fría brisa agitaba las ramas del árbol.

—Tengo que marcharme —dijo al fin, reluctante, deslizando una mano por debajo del pequeño vientre cálido y depositando el gato en el suelo. Se puso en pie, esperando que el animal se asustara con el movimiento y huyera. Pero simplemente se sentó en el suelo y lo observó, y cuando él se alejó, lo siguió.

Claude dejó escapar una risita.

—Vamos, vete —dijo, pero el gato persistió—. ¿Así que eres un doméstico instintivo? —le preguntó, y entonces pensó en Amerie, que iba a tener que pasar una larga convalecencia con Richard y con él en su camino al norte. Si dejaban a Felice atrás (y parecía no haber ninguna otra alternativa), la monja no dejaría de preocuparse ni un momento por ella mientras rumiaba su culpabilidad. Quizá este pequeño gatito encantador fuera una distracción.

—¿Quieres viajar en mi bolsillo? ¿O prefieres los hombros? —Lo alzó y lo colocó en el bolsillo de fuelle de su chaqueta. El animal se revolvió varias veces en él hasta encontrar una posición cómoda, y finalmente se instaló con la cabeza fuera, aún ronroneando.

—Eso es —dijo el anciano. Alargó el paso, siguiendo uno a uno los detalles orientativos que había ido fijando en su memoria a la ida, hasta regresar al claro del bosquecillo de robles donde habían instalado el campamento.

Las dos cabinas de decamolec habían desaparecido.

Sintiendo un nudo en la garganta, con el corazón latiendo desbocado, Claude retrocedió vacilante, ocultándose tras un enorme tronco, apoyándose de espaldas en él hasta que su pulso recuperó un ritmo normal. Volvió a mirar cautelosamente, estudiando el claro donde había estado el campamento. Su equipo había desaparecido por completo. Incluso el hueco que habían hecho para encender el fuego y los restos del venado asado habían desaparecido. No había huellas de pisadas, ninguna planta o matorral rotos que indicaran forcejeo (¿coger a Felice sin lucha?), nada que indicara que había habido unos seres humanos entre los viejos y grandes árboles.

Claude abandonó su escondite y efectuó una búsqueda más cuidadosa. El lugar había sido limpiado por personas que sabían su oficio, pero quedaban aún unos pocos indicios. Un lugar donde la tierra era pulverulenta mostraba dos huellas paralelas de la rama que había sido utilizada para eliminar las huellas de pisadas. Y abajo en el torrente, en un apenas visible sendero hecho por los animales, había un trocito de plumón color verde esmeralda pegado al resinoso tronco de un pino.

Un fragmento de la pluma de un casco. Verde.

Claude asintió para sí mismo mientras el rompecabezas empezaba a encajar por sí mismo. Habían encontrado a tres personas y tres equipos, y se los habían llevado. ¿Quiénes? Evidentemente no los lacayos de los Tanu, que no se hubieran preocupado de borrar las huellas de su presencia. Entonces… ¿los Firvulag?

El corazón de Claude empezó a latir apresuradamente de nuevo, y se tapó la nariz con una mano y exhaló el aire con suavidad. El flujo de adrenalina fue contenido, y el bombeo en su pecho se apaciguó. No había nada que hacer excepto seguir adelante. Y si lo atrapaban… bien, al menos había cumplido con parte de lo que había venido a hacer aquí.

—¿Estás seguro de que no quieres marcharte? —le susurró al gato, inclinándose y abriendo completamente el bolsillo para que el animal pudiera saltar fuera. Pero el gatito se limitó a parpadear soñolientamente y se enroscó, desapareciendo de su vista.

—Entonces, somos nosotros dos contra todos ellos —dijo Claude, suspirando. Adoptó un paso vivo y echó a andar hacia arriba siguiendo el rumoroso río hasta que fue casi oscuro. Entonces olió a humo, y siguió la brújula de su nariz hasta un grupo de secoyas en una rocosa ladera por encima del río. Era un fuego de buen tamaño, rodeado por varias figuras oscuras que reían y charlaban.

Claude se agazapó entre las sombras, pero era evidentemente esperado. Completamente contra su voluntad, se descubrió a sí mismo caminando hacia el fuego con ambas manos por encima de su cabeza, arrastrado por la misma irresistible compulsión que había experimentado en el cuarto de exámenes de Lady Epone.

—¡Es un viejo! —dijo alguien cuando llegó junto a la luz del fuego.

—Pero no está tan decrépito como eso —observó otra figura voluminosa—. Puede que sea bueno para algo.

—Al menos, actúa más razonablemente que sus amigos.

Había quizá una docena de hombres y mujeres de aspecto más o menos humano sentados en el suelo en torno a las llamas. Iban vestidos con prendas de ante de color oscuro y con los restos de ajadas ropas, y estaban comiendo los últimos restos del venado de Felice mientras daban vueltas a un largo espetón repleto de pájaros mal desplumados.

Una de las figuras se levantó y se acercó a Claude. Era una mujer de edad madura y estatura mediana, con pelo oscuro que griseaba en sus sienes y unos ojos que lanzaban fanáticos destellos a la luz del fuego. Sus delgados labios se fruncieron críticamente mientras estudiaba al anciano. Alzó el fino pico de su nariz en un gesto de orgullo, y Claude pudo ver un torque de oro cobijado bajo el cuello de su capa de ante.

—¿Cómo te llamas? —preguntó imperativamente.

—Soy Claude Majewski. ¿Qué habéis hecho con mis amigos? ¿Quién eres tú?

La sujeción mental se aflojó un tanto, y la mujer lo miró con severo humor.

—Tus amigos están seguros, Claude Majewski. En cuanto a mí, soy Angélique Guderian. Puedes llamarme Madame.

18

El Ródano fluía lento y ancho. La embarcación, incluso con la vela completamente desplegada y el pequeño motor trabajando a pleno rendimiento, necesitó bastante tiempo para dejar atrás la isla de Darask. Las pantanosas llanuras de la Camarga resplandecían con una neblina dorada que difuminaba regiones a kilómetros de distancia convirtiéndolas en un indistinto telón de fondo. Más tarde, mientras la embarcación se adentraba más al sur, los pasajeros pudieron ver montañas a su izquierda y algunas ocasionales elevaciones en los pantanos, pero no había la menor huella del mar. Hermosos paros de color naranja y azul y pinzones de rojas cabezas se columpiaban en los altos papiros que crecían al lado del canal principal del río. La burbuja de la embarcación había sido retirada toda la mañana y los pasajeros observaban, fascinados, cómo los cocodrilos y los dugongos surcaban el agua a su alrededor. En una ocasión cruzaron junto a unos bajíos que pululaban con maravillosas serpientes de agua, casi transparentes y brillando como ondulantes arcoíris bajo el calinoso sol.

Casi al mediodía llegaron a otra isla donde había reunidas más de veinte embarcaciones… barcos de carga, pequeños yates con brillantemente ataviados Tanu, grandes embarcaciones atestadas con pequeños y silenciosos ramas sentados en hileras de a cinco en una serie de bancos como galeotes sin cadenas que hubieran perdido sus remos. La isla tenía solamente unos pocos edificios bajos. El patrón Highjohn les explicó que no desembarcarían allí, sino que se detendrían tan sólo el tiempo suficiente para reinstalar los paneles de la burbuja.

—¡Otro maldito descenso por las cataratas no! —gruñó Raimo. Sacó su frasco de alcohol.

—El último —respondió Highjohn—, y no muy difícil, aunque sí un poco empinado. Uno de los tipos que pilotaba las barcazas de los Tanu por aquí en los primeros días del portal del tiempo lo llamó la Glissade Formidable. Suena con más clase que el Deslizadero Formidable, de modo que lo seguimos llamando así.

Stein, sentado al lado de Sukey, parecía desconcertado.

—Pero a estas alturas tendríamos que estar ya en el delta del Ródano, justo en la orilla del Mediterráneo. ¿Qué tipo de gradiente puede haber aún aquí?

—Estamos aquí para sorprendernos —le dijo Bryan—. No podía creerlo cuando el patrón me lo explicó. Yo acostumbraba a navegar por el Mediterráneo, ¿recuerdas? Lo que hay es un pequeño error de cálculo por parte de los cabezas gordas que dibujaron nuestros mapas del plioceno.

Los trabajadores que instalaban los paneles transparentes dieron una palmada al último de ellos y dijeron:

—¡Listo, capitán!

—Poneos todos los cinturones —ordenó Highjohn—. Tú ven delante, Bryan. Te va a gustar ésta.

Empezó a soplar un ligero viento cuando salieron del punto de amarre, siguiendo la estela de una barcaza de treinta metros cargada con lingotes metálicos. Los vapores que habían oscurecido su visión se disiparon finalmente, y miraron hacia el sur en busca del primer atisbo del mar.

Vieron una nube.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó Stein—. Parece como una factoría de plast incendiada o la humareda de un gran volcán. Esa maldita nube alcanza claramente la tropopausa.

El mástil de la embarcación fue retraído, y el motor auxiliar se detuvo. Empezaron a adquirir velocidad. Las extensiones de vegetación acuática eran ahora más espaciadas, y el barco avanzaba por un canal señalizado que apuntaba hacia el sudeste, cerca de una prominencia redondeada a su izquierda que brotaba sobre las llanuras como una avanzadilla de las colinas alpinas. Estaban dirigiéndose directamente hacia la alta nube blanca, ganando velocidad a cada minuto.

Y entonces Elizabeth dijo:

—Gran Dios. El Mediterráneo ha desaparecido.

La barcaza que viajaba aproximadamente a medio kilómetro por delante de ellos pareció hundirse y desapareció de su vista. A este y oeste a lo largo de todo el horizonte había extensiones bajas de tierra… pero entre ellas tan sólo podía verse una línea de agua uniéndose al lechoso cielo, con una especie de depresión en el centro. Y había un sonido, un creciente rugir con un componente sibilante que ascendía hasta proporciones ensordecedoras a medida que se acercaban más y más a la Glissade Formidable, donde la amplia extensión del Ródano terminaba en el borde continental.

La voz mental de Creyn resonó en los cerebros de todos aquellos que llevaban torques.

—¿Debo programar olvido? —Pero todos respondieron: «¡No!», porque su curiosidad era mayor que cualquier terror que hubiera allí delante.

El barco llegó al borde y empezó a descender, arrastrado por unas lodosas aguas que cascadeaban sobre un inclinado abanico de sedimentos, y se hundió a ochenta kilómetros por hora en las profundidades del Mar Vacío.

Llegaron al final de la Glissade al cabo de cuatro horas, y flotaron en las pálidas aguas de un gran lago amargo. A todo su alrededor se alzaban las multicolores rocas de las raíces continentales y las resplandecientes y fantásticamente erosionadas formas de sal y anhidrita y yeso. Con los paneles de su burbuja retirados, el barco extendió su vela y siguió avanzando hacia el sudoeste, porque allí era donde Creyn les había dicho que se hallaba la capital, Muriah… al extremo de la península Balear, que los Tanu llamaban Aven, sobre la perfecta planicie de la Llanura de Plata Blanca.

Viajaron durante todo otro día, abrumados por lo extraño y la belleza de todo lo que les rodeaba, y apenas capaces de hablar excepto para emitir interminables exclamaciones tanto vocales como mentales, a las que Creyn respondía:

—Sí, es maravilloso. Y lo que falta llegar es aún más espléndido de lo que podéis llegar a imaginar.

Llegaron a última hora de la tarde del sexto día después de la partida del Castillo del Portal. La alta península de Aven se extendía hacia el oeste, verde y ondulada, con un solo pico cerca de su extremo y otras eminencias medio ocultas entre la bruma. Un grupo de helladotheria con resplandecientes arreos de tela arcoíris tiraron del barco subiéndolo sobre rodillos por un largo sendero ascendente, mientras jinetes a lomos de chalikos, vestidos con nebulosas ropas y armaduras de cristal, llevando luces, cuernos tallados con cabezas de animales y estandartes, les seguían a todo lo largo del empinado camino de sirga. La canción de bienvenida Tanu resonó a lo largo de todo el camino hasta la resplandeciente ciudad muy arriba sobre la sal. La canción tenía una fascinante melodía que le pareció extrañamente familiar a Bryan; pero aquellos seres humanos que llevaban los torques fueron capaces de comprender las palabras alienígenas:

Li gan nol po’kône niési

’Kône o lan li pred néar,

U taynel compri la neyn,

Ni blepan algar dedône.

Shompri pône, a gabrinel,

Shal u car metan presi,

Nar metan u bor taynel o pogekône,

Car metan sed gône mori.

Hay una tierra que brilla a través de vida y tiempo,

Una hermosa tierra a través de la edad del mundo,

Y flores multicolores caen sobre ella,

Desde los viejos árboles donde cantan los pájaros.

Todos los colores resplandecen allí, el deleite es común,

La música abunda en la Llanura de Plata,

Sobre la suave llanura de la Tierra Multicolor,

Sobre la Llanura de Plata Blanca al sur.

No hay llantos, no hay traiciones, no hay dolor,

No hay enfermedad ni debilidad ni muerte.

Hay riquezas, tesoros de muchos colores,

Dulce música para oír, el mejor vino para beber,

Carros de oro contienden en la Llanura de los Deportes,

Multicolores corceles corren en los días siempre benignos.

Ni la muerte ni la marea menguante,

Alcanzarán a aquellos de la Tierra Multicolor.

Tercera Parte

LA ALIANZA

1

La gigantesca secoya había resistido durante 10.000 años. Erguida en medio de un bosquecillo de especímenes inferiores en la parte alta de los Vosgos, su tronco había resultado vaciado por un antiguo incendio y por la podredumbre. En un milenio pasado un rayo había cercenado su copa, de modo que el Árbol tenía tan sólo unos 100 metros de altura; el tronco, al nivel del suelo, se extendía sobre una superficie de casi una cuarta parte de esta altura, dando a la secoya la apariencia de un enorme pilón truncado. El hecho de que estaba aún viva quedaba evidenciado tan sólo por algunas ramas dispersas que se retorcían en la truncada corona, con sus pequeñas agujas aparentemente incapaces de fotosintetizar el azúcar suficiente para alimentar a un monumento así.

La secoya era anfitriona de una familia de águilas y varios millones de hormigas carpinteras. Desde primera hora de la tarde albergaba también a un grupo de seres humanos libres que acostumbraban a utilizar el gran tronco hueco como un refugio en momentos de peligro.

Caía una fina llovizna. En una hora más sería oscuro. Una mujer envuelta en una capa de ante manchada de gotas de lluvia permanecía de pie al lado de una de las nervaduras del gran tronco, los ojos cerrados, las yemas de sus dedos apretadas contra su garganta. Transcurridos cinco minutos, abrió los ojos y se secó un poco la transpiración de su frente. Agachándose, apartó a un lado las frondas de un enorme helecho y entró por una abertura muy poco llamativa, una fisura casi cicatrizada en la corteza que conducía al interior del Árbol.

Alguien la ayudó a quitarse la mojada capa. Dio las gracias con una inclinación de cabeza. A todo alrededor del perímetro interno del tronco ardían pequeños fuegos en bajas plataformas de piedra, cuyos humos ascendían y se reunían con los del gran fuego central para trepar por la chimenea natural que conducía al exterior. El fuego principal ardía en una especie de hogar en forma de X. Sus llamas ascendían por el centro del tronco hueco y disminuían hasta desaparecer a una altura cómoda para cocinar. Había un buen número de gente reunida en torno al fuego central; otros grupos más pequeños se apiñaban junto a los fuegos subsidiarios. El lugar olía a ropas secándose extendidas ante las llamas, a pan horneándose y a punzante vino, y a guiso de carne hirviendo a fuego lento.

Richard se inclinó sobre la marmita del guiso, agitando las brasas y añadiendo ocasionalmente hierbas secas de un montón que tenía junto a sus pies. Claude y Felice permanecían sentados uno al lado del otro muy cerca de él, y Amerie estaba utilizando su brazo sano para inventariar sus reservas de medicamentos sobre una sábana limpia. El pequeño gato salvaje de la monja la observaba con concentrado interés, tras haber aprendido rápidamente que los medicamentos, las ropas y los instrumentos no eran ni presas ni cosas para jugar.

Angélique Guderian se acercó a aquel lado del fuego y tendió sus manos hacia el calor. Le dijo a Amerie:

—Es una buena cosa, ma Soeur, que Fitharn y los otros Firvulag fueran capaces de recuperar tu mochila. Siempre andamos escasos de medicinas, y vamos a tener gran necesidad tanto de tus talentos seculares como de los espirituales. No hay sanadores profesionales entre nosotros, puesto que tales personas se ven sujetas a la esclavitud del torque gris tan pronto como es descubierta su habilidad. Solamente podemos suponer que tu estado sin torque es el resultado de un error de los Tanu.

—¿Y no hay forma de escapar de los torques grises, una vez han sido puestos en torno a tu cuello?

—Pueden escapar, ciertamente. Pero tan pronto como un portador de un torque gris o plata se sitúa dentro de la esfera de influencia de un Tanu coercitivo, el humano se verá constreñido a servir al exótico… incluso ofreciéndole su propia vida. Es por eso que nadie lleva torques entre nosotros.

—Excepto tú —dijo Felice suavemente—. Pero los que llevan torques de oro son libres, ¿no es así?

Claude estaba tallando un nuevo rosario para Amerie, y su cuchillo de vitredur resplandecía como zafiro a la luz del fuego.

—¿Pueden cortarse los torques? —preguntó.

—No mientras la persona que lo lleva está viva —respondió Madame—. Lo hemos intentado, por supuesto. No se trata de que el metal sea muy duradero, sino más bien de que el torque, de alguna manera, queda unido a la fuerza vital de aquél que lo lleva. Esta servidumbre queda establecida una vez el torque ha sido llevado durante una hora o así. Una vez una persona se ha adaptado a él, retirarlo o cortarlo supone la muerte entre convulsiones de su portador. La agonía mortal es similar a la infligida por algunos redactores pervertidos entre los Tanu.

Felice se inclinó un poco hacia el fuego. Finalmente se había quitado su armadura, tras treinta y seis horas de marcha forzada hasta el Árbol, y la empapada tela de su traje verde se pegaba a su delgado cuerpo. Sus piernas y brazos, allá donde no habían sido protegidos por guanteletes y espinilleras, eran un amasijo de arañazos e intensos morados. Las noticias de que la Caza de los Tanu había invadido los Vosgos había enviado a Madame y a sus compañeros de exploración, junto con lo que quedaba del Grupo Verde, directamente hacia el refugio del Árbol, donde habían sido recibidos por otros renegados humanos.

Felice intentó con todas sus fuerzas mostrarse casual.

—Entonces, ¿no hay ninguna forma de que puedas quitarte tu propio torque, Madame?

La anciana observó a la muchacha atleta durante un largo momento. Finalmente dijo:

—No debes permitirte el caer en la tentación, niña. Este torque de oro forma parte de mí hasta mi muerte.

Felice lanzó una corta risita.

—No es necesario que me tengas miedo. Simplemente busca en mi mente y mira.

—No puedo leer tu mente, Felice. Y tú lo sabes. No soy una redactora, y tus fuertes latencias te escudan. Pero muchos años en el albergue me dieron perspicacia para ahondar en las personalidades de la gente como tú. Y por limitadas que puedan ser mis metafunciones, tengo la confianza de los Firvulag… y ellos leen en ti como en una niña recién nacida.

—Así que es eso —observó Felice hoscamente—. Sentí algo.

—Los Firvulag te han estado observando casi desde el principio —dijo la anciana—. La Pequeña Gente siempre sigue a las caravanas, esperando que algún contratiempo ponga a los viajeros a su disposición. De modo que te estuvieron observando a orillas del Lac de Bresse en tu lucha por la libertad. Incluso te ayudaron (¿no te diste cuenta de ello?) añadiendo imágenes de confusión a las mentes de los chalikos y de los soldados, de modo que tú y tus amigos consiguierais triunfar. ¡Oh, los Firvulag están impresionados contigo, Felice! Vieron tu potencial. Pero también te temen… y con razón. Por eso Fitharn, el más sabio entre los que le siguen, creó una vívida ilusión para captar la mente de uno de tus compañeros…

—¡Dougal! —exclamó Felice, saltando sobre sus pies.

—Exacto.

Richard dejó escapar un irónico cloqueo.

—¡Chicos listos! Apostaría a que podrían recuperar ese torque de oro del fondo del lago si lo desearan.

Una caótica mezcla de emociones apareció en el rostro de la muchacha. Empezó a decir algo, pero Madame alzó la mano.

—Los Firvulag conceden sus dones sólo a aquellos a los que ellos eligen, no a nuestra demanda. Tendrás que ser paciente.

—Así que los Firvulag estuvieron siguiéndonos durante todo el camino —dijo Claude—. No me digas que nublaron también las mentes de nuestros perseguidores.

—Por supuesto —respondió Madame Guderian—. De otro modo, ¿no hubiera hallado fácilmente un bote lleno de marinos con torques grises la estela de vuestro paso? ¿No hubieran encontrado unos soldados entrenados vuestro rastro en el bosque, pese a vuestros patéticos intentos de borrar vuestras huellas? ¡Naturalmente que los Firvulag ayudaron! Y el propio Fitharn nos notificó vuestra presencia en nuestro bosque de los Vosgos, y así acudimos hasta vosotros. Su gente nos advirtió también de la Caza, que por regla general no penetra tan profundamente en las montañas.

Richard probó de nuevo el guiso e hizo una mueca.

—Ahora que estamos aquí en un lugar seguro, ¿qué va a ocurrir? Que me condene si voy a pasarme el resto de la vida ocultándome.

—A nosotros tampoco nos gusta. Nos habéis causado un montón de problemas escapando a los Vosgos. Normalmente, los Tanu se sienten inclinados a olvidar nuestra existencia, y nuestro pueblo libre reside en pequeños poblados secretos. Yo misma vivo en Manantiales Ocultos, un lugar que se halla cerca de lo que en el futuro será Plombières-les-Bains. Pero ahora Lord Velteyn de Finiah está loco por la muerte de Epone. Tenéis que comprender que ningún Tanu ha sido muerto nunca por un humano de cuello desnudo. La Caza Aérea de Velteyn rebuscará ahora incluso en los más remotos de nuestros asentamientos, con la esperanza de hallar a Felice. Habrá patrullas con torques grises por todas partes… al menos hasta que los Tanu tengan que ocuparse de los preparativos del Gran Combate… En cuanto a lo que vamos a hacer con vosotros, lo discutiremos cuando regresen Peo y sus guerreros. Ya he captado su aproximación.

Claude hizo rodar una de las grandes cuentas del rosario hacia el gato. El animal lo empujó con las patas hacia Amerie, luego arqueó el lomo vanagloriándose de su habilidad. La monja cogió al gato y lo acarició mientras intentaba acunarlo en su cabestrillo.

—¿Tenéis alguna noticia de los otros fugitivos? ¿La gente en los botes? ¿Nuestro amigo Yosh? ¿Los gitanos?

—Dos de los gitanos sobrevivieron a su encuentro en el puente sobre el barranco. Serán conducidos aquí. No sabemos nada del japonés. Los Firvulag de las regiones del norte son salvajes y no se sienten inclinados a respetar la alianza que su Rey Soberano ha establecido con nosotros. Las posibilidades de supervivencia de vuestro amigo no son muy buenas. En cuanto a los de los botes… la mayor parte fueron capturados de nuevo por los marinos con torques grises de los fuertes del lago. Ahora se hallan prisioneros en Finiah. Seis fugitivos que alcanzaron la orilla del Jura se hallan actualmente al cuidado de Firvulag amigos y serán entregados a los humanos libres refugiados en las altas montañas. Otros siete… —Madame agitó la cabeza— fueron atrapados por los Criards, los Firvulag malignos conocidos como los Aulladores.

—¿Qué les ocurrirá? —preguntó Amerie.

Madame se alzó de hombros, y su torque de oro se reflejó en las llamas.

—¡Esos exóticos! Ah, ma Soeur, son bárbaros, incluso los mejores de ellos. ¡Y los peores…! ¿Quién se atreverá a hablar de sus enormidades? Los Firvulag y los Tanu son miembros de la misma especie. En vérité, constituyen realmente una raza dimórfica con un esquema genético de lo más peculiar. En su planeta natal, esto condujo a un antiguo antagonismo entre las dos formas… la una alta y metapsíquicamente latente, la otra más bien baja en estatura y con una operatividad limitada. Tenéis que comprender que los exóticos llegaron a la Tierra a fin de verse libres para proseguir algunas bárbaras costumbres, remanentes de su arcaica cultura, que habían sido justamente prohibidas por los civilizados de su confederación galáctica. Algunos de sus crueles juegos son físicos: la Caza, el Gran Combate, de los que oiréis hablar más tarde. Pero otros son jeux d’esprit… juegos de la mente. Los Tanu, con sus metafunciones latentes de amplio alcance, no favorecen demasiado estos combates sutiles. Son más bien cosa de los Firvulag, desprovistos de torque. La Pequeña Gente posee un cierto poder de visión a distancia, más una metafunción operativa altamente desarrollada… la de la creatividad. Son maestros de la ilusión. ¡Pero qué ilusiones crean! Son capaces de conducir a los seres humanos, incluso a los más débiles de entre los Tanu, a la locura por medio del terror o la angustia. Las personas sensibles pueden incluso resultar muertas a causa del shock psíquico. Los Firvulag pueden tomar la forma de monstruos, demonios, torbellinos, conflagraciones. Insinúan sus ilusiones en las mentes más desprotegidas y desencadenan el suicidio o la automutilación. Esto último resulta enormemente divertido para los peores de ellos, los llamados Aulladores, puesto que ellos mismos son mutantes deformados. Las armas de los Firvulag son nuestras propias pesadillas y sueños febriles, los miedos y fantasmas que asaltan la imaginación de uno en los lugares oscuros. Sienten un placer sádico en destruir.

—Pero no te han destruido a ti —dijo Felice—. Te proporcionaron un torque de oro. ¿Por qué?

—Porque esperan utilizarme, por supuesto. Tengo que convertirme en una herramienta, c’est a dire, un arma, contra su más temible enemigo: los Tanu, sus hermanos.

—Y ahora tú esperas utilizarnos a nosotros —dijo Amerie.

Los finos labios de Madame se alzaron en una ligera sonrisa.

—Es obvio, ¿no, ma Soeur? Tú no sabes lo pobres que somos, las pruebas por las que hemos pasado. Los Tanu nos llaman los Inferiores… y nosotros hemos adoptado orgullosamente el nombre. Durante muchos años nuestra gente ha conseguido escapar de la cautividad, y hemos logrado que se piense en nosotros como en alguien que no valía la pena de ser perseguido. La mayor parte de nosotros no poseemos talentos especiales que puedan ser utilizados contra los exóticos. Pero vuestro Grupo es diferente. Los Tanu querrán vengarse de vosotros… pero nosotros los Inferiores os vemos como unos valiosos aliados. ¡Debéis uniros a nosotros! Felice, incluso sin un torque, puede controlar a los animales, incluso influenciar a algunos humanos. Es físicamente fuerte y una experta táctica en juegos. Tú, Amerie, eres un doctor y un sacerdote. Mi gente ha estado muchos años sin ninguna de las dos cosas. Richard es un navegante, un antiguo comandante de astronaves. Puede que exista para él un papel clave en la liberación de la humanidad…

—¡Hey, espera un maldito minuto! —exclamó el pirata, agitando su cazo de la sopa.

Claude echó trocitos de madera al fuego.

—No me olvidéis a mí. Como un viejo cazador de fósiles, puedo deciros exactamente qué animal del plioceno romperá vuestros huesos en busca de su médula después de que los Tanu y los Firvulag hayan acabado con vosotros.

—Eres rápido en la burla, Monsieur le Professeur —dijo Madame ásperamente—. Quizás el viejo cazador de fósiles pueda decirnos su edad.

—Ciento treinta y tres.

—Entonces eres dos años mayor que yo —dijo la mujer—, y espero que des buenos consejos a tu compañía como resultado de tu vasta experiencia. Mientras despliego ante ti mi gran designio, el plan para la liberación de la humanidad, danos tu valioso consejo. Corrige cualquier impulsividad que mi juventud me haga cometer.

—Toma ésa, Claude —dijo Richard, riendo—. Bien… si a alguien le importa, este caldero de guisote está ya todo lo comestible que puede llegar a estar.

—Entonces comamos —dijo Madame—, y dentro de poco Peo y los luchadores se nos unirán. —Alzó la voz—. ¡Mes enfants! ¡A cenar!

Lentamente, toda la gente de los fuegos pequeños se aproximaron, llevando consigo cuencos y otros recipientes. El número total de Inferiores alcanzaba quizá los dos centenares, muchos más hombres que mujeres, con un puñado de niños tan quietos y alertas como los adultos. La mayor parte de la gente iba vestida con prendas de ante o ropas campesinas hechas en casa. No parecían ser especímenes notables físicamente, y ninguno iba ataviado de la excéntrica manera de algunos viajeros temporales de la caravana a Finiah. Los Inferiores no parecían derrotados ni desesperados ni fanáticos. Pese al hecho de que habían simplemente huido para salvar sus vidas a la alarma mental de Madame, no parecían tampoco asustados. Saludaron a la anciana gravemente o alegremente, y muchos de ellos tuvieron una sonrisa o incluso unas palabras alegres para Richard y los otros cocineros que servían la apresuradamente preparada cena. Si podía utilizarse alguna palabra para describir al contingente de la guerrilla, ésta era «corriente».

Amerie observó los rostros de aquella gente libre, preguntándose qué habría inspirado a aquel puñado relativo a desafiar a los exóticos. Aquí eran exiliados cuyo sueño había vuelto de nuevo a la vida. ¿Era posible que este pequeño núcleo pudiera crecer… incluso prevalecer?

—Mis buenos amigos —dijo Madame—, tenemos entre nosotros a unos recién llegados que todos vosotros habéis visto pero que muy pocos habéis conocido. Es por causa de ellos que hemos tenido que reunirnos aquí. Pero ahora podemos tener esperanzas, con su ayuda, de alcanzar nuestra preciosa meta mucho más pronto. —Hizo una pausa y miró a la concurrencia. No se oía ningún sonido excepto el restallido y los siseos de los troncos en el fuego—. Mientras comemos, pediré a estos recién llegados que nos cuenten cómo vinieron de la prisión del Castillo del Portal a este lugar libre. —Volviéndose a los componentes del Grupo Verde, preguntó—: ¿Quién va a ser vuestro portavoz?

—¿Quién otro? —dijo Richard, apuntando a Claude con el cucharón.

El anciano se puso en pie. Habló durante cerca de un cuarto de hora sin interrupción, hasta que su relato alcanzó el punto en el que Felice estaba a punto de iniciar el ataque contra Epone. Entonces hubo un fuerte siseo. El gatito de Amerie saltó de entre sus brazos y adoptó una pose defensiva, enfrentándose a la puerta del Árbol como un puma en miniatura al acecho.

—Es Peo —dijo Madame.

Diez personas, todas ellas profusamente armadas con arcos y espadas, entraron chorreantes, pisando fuerte, en el refugio. Eran conducidas por un gigantesco hombre de mediana edad, casi tan robusto como Stein, que llevaba los adornos de conchas y las ropas de ante con flecos de un nativo americano. Claude detuvo la continuación de su relato hasta que a todos ellos se les sirvió comida y se les hizo un lugar cerca del gran fuego. Luego el paleontólogo reanudó su relato hasta su final. Se sentó, y Madame le tendió una copa de vino caliente.

Nadie habló hasta que el canoso nativo americano dijo:

—¿Y era hierro… hierro, lo que mató a Lady Epone?

—Ninguna otra cosa lo hizo —declaró Richard—. Estaba hecha pedazos y le di un par de buenos tajos con la espada de bronce… pero ella siguió agarrándome como si tal cosa. Luego algo me hizo intentar la pequeña daga de Felice.

El piel roja se volvió hacia la muchacha y pidió:

—Déjamela ver.

—¿Y quién demonios te crees que eres tú? —dijo ella fríamente.

El hombre se echó a reír con unas risotadas que resonaron en todo el hueco tronco del Árbol como si fuera el interior de una catedral.

—Soy Peopeo Moxmox Burke, último jefe de la tribu de los Wallawalla y antiguo magistrado de la Corte Suprema del Estado de Washington. Soy también el antiguo líder de esta pandilla de paskudnyaks y su actual Oficial de Orden y Señor de la Guerra en Jefe. Ahora, por favor, ¿puedo examinar tu daga?

Sonrió a Felice y tendió una de sus grandes manos. La muchacha depositó en ella el puñal dorado con un seco golpe. Burke extrajo la pequeña hoja plana de su funda y la examinó a la luz del fuego.

—Aleación de acero inoxidable con un filo inmellable —dijo Felice—. Un juguete común en Acadia, útil para escarbarse los dientes, cortar bocadillos, pinchar a eventuales ladrones de ganado y poner fuera de circulación a asaltantes.

—Parece más bien corriente, excepto por el oro del mango —dijo Burke.

—Amerie tiene una teoría al respecto —dijo Claude—. Cuéntasela, niña.

Burke escuchó pensativamente mientras la monja desplegaba su hipótesis sobre el posible efecto mortal del hierro sobre los exóticos que llevaban torques, luego murmuró:

—Es posible. El hierro interrumpiendo la fuerza de la vida casi como un veneno neural.

—Me pregunto… —empezó Felice, mirando a Madame con una expresión inocente.

La anciana se dirigió al Jefe Burke y tomó la daga de sus manos. Mientras la concurrencia dejaba escapar un jadeo, la llevó a su propia garganta debajo del dorado collar y pinchó la piel. Brotó una gota de oscura sangre, del tamaño de una perla. Le devolvió la daga a Burke.

—Parece —dijo suavemente Felice— que Madame está hecha de una materia más dura que la de los Tanu.

—Sans doute —fue la seca respuesta de la anciana.

Burke se quedó mirando pensativamente la pequeña hoja.

—Es increíble que nunca hayamos pensado en utilizar el hierro contra ellos. Pero las armas de vitredur y bronce eran tan fácilmente disponibles. Y nunca se nos ocurrió buscar las razones por las cuales confiscaban los artículos de acero allá en el Castillo… ¡Khalid Khan!

Uno de los reunidos, un hombre enjuto con unos ojos ardientes, una barba irregular y un inmaculado turbante blanco, se puso en pie.

—Puedo fundir el hierro tan fácilmente como el cobre, Peo. Todo lo que tienes que hacer es proporcionarme el mineral. La prohibición religiosa que pusieron los Tanu sobre los trabajos en hierro entre sus sujetos humanos simplemente nos llevó a seguir utilizando el cobre y el bronce por pura inercia.

—¿Alguien sabe dónde puede hallarse hierro? —preguntó Madame a la concurrencia. Hubo un largo silencio hasta que Claude dijo:

—Yo podría ayudar algo. Nosotros los cazadores de viejos fósiles sabemos también un poco de geología. Aproximadamente a un centenar de kilómetros al noroeste de aquí, bajando por el río Mosela, tiene que haber un depósito accesible. Incluso los hombres primitivos lo explotaban. Está cerca del emplazamiento de la futura ciudad de Nancy.

—Tendremos que refinarlo aquí arriba —dijo Khalid Khan—. Lo mejor será empezar con las puntas de flecha. Algunas puntas de lanza. Unas cuantas espadas pequeñas.

—Hay otro experimento que podéis intentar —dijo Amerie—, una vez dispongáis de un buen cortafrío.

—¿De qué se trata, Hermana? —preguntó el fundidor de metales del turbante.

—Intentar quitar los torques grises con él.

—¡Por todos los diablos! —exclamó Peopeo Moxmox Burke.

—El hierro puede cortocircuitar el enlace entre los cerebros de los que llevan torques y el circuito de servidumbre —prosiguió la monja—. ¡Tenemos que hallar alguna forma de liberar a esa gente!

Uno de los luchadores de Burke, un tipo corpulento que chupaba una pipa de espuma de mar, dijo:

—Por supuesto. ¿Pero y aquellos que no desean ser liberados? Quizá no te des cuenta, Hermana, de que un buen número de humanos están muy contentos con esa asquerosa simbiosis con los exóticos. Especialmente los soldados. ¿Cuántos de ellos son unos sádicos inadaptados, que disfrutan con los papeles que les dan los Tanu?

—Lo que dice Uwe Guldenzopf es cierto —murmuró Madame Guderian—. E incluso entre aquellos de buena voluntad, incluso entre los que llevan el cuello desnudo, hay muchos que se sienten felices con el servilismo. Es por ellos que la expiación de mi culpa no podrá ser nunca una cosa sencilla.

—No empieces de nuevo con eso, Madame. —Burke se mostró firme—. Tu plan, tal como está ahora, es bueno. Con el añadido de armas de hierro, podemos ir mucho más aprisa. Cuando hayamos localizado la Tumba de la Nave, tendremos el armamento suficiente como para darle a todo el esquema unas posibilidades razonables de éxito.

—No pienso esperar semanas o meses a que vuestra gente empolle vuestro plan —declaró Felice—. Si mi arma mató a un Tanu, puede matar a otros. —Tendió su mano hacia Burke—. Devuélvemela.

—Te cogerán, Felice —dijo el nativo americano—. Estarán esperándote. ¿Crees que todos los Tanu son tan débiles como Epone? Ella era poco importante… no demasiado mala a nivel coercitivo, pero su función redactora no valía mucho o de otro modo te hubiera olido allá en el castillo, incluso sin necesidad de utilizar la máquina de pruebas. Los líderes entre los Tanu pueden detectar a la gente como tú de la misma forma que detectan a los Firvulag. Vas a tener que mantenerte fuera del camino hasta que consigas tu torque de oro.

—¿Y cuándo será eso, maldita sea? —estalló la muchacha.

—Cuando consigamos obtener uno para ti —dijo Madame—. O cuando los Firvulag estimen conveniente ofrecerte uno.

Felice respondió con una retahíla de obscenidades. Claude se dirigió hacia ella, la sujetó por los hombros, y la obligó a sentarse en el blando suelo de virutas de madera.

—Ya basta de todo esto —dijo. Volviéndose a Burke y Madame Guderian, añadió—: Vosotros dos os habéis referido a un plan de acción en el que pareces esperar que participemos. Oigámoslo.

Madame dejó escapar un profundo suspiro.

—Muy bien. En primer lugar, tenéis que saber contra quienes nos enfrentamos. Los Tanu parecen ser invulnerables, inmortales, pero no lo son. Pueden ser muertos por las tormentas mentales de los Firvulag, los más débiles… e incluso un poderoso coercitor-redactor puede verse abrumado si muchos Firvulag proyectan a la vez, o uno de sus grandes héroes, como Pallol o Sharn-Mes, elige luchar.

—¿Puedes hacer tú algo de todo eso? —le preguntó Richard.

La mujer agitó negativamente la cabeza.

—Mis habilidades latentes incluyen de forma moderada la función de visión a distancia, una algo menos poderosa habilidad coercitiva, y un aspecto de creatividad que puede originar ciertas ilusiones. Puedo ejercer coerción sobre los humanos normales, y sobre los grises que no se hallan bajo compulsión directa de un Tanu. No puedo ejercer coerción sobre los exóticos o los humanos que llevan torques de oro o plata… excepto con sugerencias subliminales, que pueden o no pueden seguir. Mi sentido a distancia me permite escuchar el llamado modo declamatorio o de mando del habla mental. Puedo oír a los oros, platas y grises cuando se llaman los unos a los otros a distancias moderadas, pero no puedo detectar comunicaciones de foco orientado más sutiles a menos que sean dirigidas directamente a mí. En algunas raras ocasiones he captado mensajes que procedían de muy lejos.

—¿Y puedes hablar a distancia? —preguntó Claude con tono excitado.

—¿Con quién? —inquirió la anciana—. ¡Todos a nuestro alrededor son enemigos!

—¡Elizabeth! —exclamó Amerie.

—Una de nuestras compañeras —explicó Claude—. Una habladora a distancia operativa. Fue llevada al sur, a la capital. —Contó lo que sabía de la vida anterior de Elizabeth, y de cómo había recuperado sus metafunciones.

Madame frunció el ceño, preocupada.

—¡Así que fue a ella a quien oí! Pero no lo sabía. De modo que sospeché un truco de los Tanu y me retiré inmediatamente del contacto.

—¿Podrías contactarla de nuevo? —preguntó Claude.

—Los Tanu me oirían —dijo la anciana, agitando la cabeza—. Apenas proyecto, excepto para hacer sonar la alarma para nuestra gente. Raramente para llamar a nuestros aliados Firvulag. No poseo la habilidad de utilizar el foco direccional, que es indetectable excepto para el receptor previsto.

—¡El plan! —interrumpió bruscamente Felice—. ¡Háblanos de él!

Madame frunció los labios y alzó la barbilla.

—Eh bien. Sigamos hablando de la vulnerabilidad potencial de los Tanu. Se matan entre sí por decapitación durante sus combates rituales. En teoría un humano podría conseguir también eso, si le resultara posible acercarse lo suficiente. Sin embargo, los Tanu con funciones coercitivas o redactoras se defienden mentalmente, mientras que los creadores y los psicocinéticos son capaces de un asalto físico. Los más débiles de entre ellos permanecen dentro de la esfera protectora de sus compañeros más poderosos, o bien poseen cuerpos protectores de platas o grises armados. Hay otras dos formas a través de las cuales un Tanu puede hallar la muerte… ambas muy raras. Los Firvulag me hablaron de un Tanu muy joven que murió a causa del fuego. Fue presa del pánico cuando una lámpara de aceite encendida se derramó sobre él y, al huir, se cayó de un muro. Sus guardianes humanos fueron incapaces de llegar a él hasta que estaba ya completamente carbonizado. Si lo hubieran rescatado antes de que ardiera su cerebro, hubieran podido restaurarlo completamente a la manera habitual Tanu.

—¿Cuál es? —preguntó Amerie.

—Poseen una sustancia psicoactiva a la que llaman Piel —dijo el Jefe Burke—. Parece como una delgada membrana de plast. Los sanadores Tanu con una cierta combinación de PC y redacción son capaces de trabajar esta materia de alguna forma metapsíquica. Simplemente envuelven al paciente con ella y empiezan a cogitar. Obtienen resultados comparables a los de nuestra mejor terapia de tanques regeneradores allá en el Medio, pero sin ningún tipo de equipo ni instrumental. La Piel actúa también sobre los seres humanos, pero no sirve de nada sin el operador Tanu.

—¿Utilizan la Piel los Firvulag? —preguntó la monja.

Burke agitó su enorme cabeza.

—Sólo los doctores de la frontera chapados a la antigua. Pero son unos correosos pequeños demonios.

Felice se echó a reír.

—También nosotros.

—La última forma en que pueden morir los exóticos —siguió Madame— es ahogándose. Los Firvulag son excelentes nadadores. Sin embargo, la mayoría de los Tanu son enormemente más sensibles que los humanos a los efectos nocivos de la inmersión. De todos modos, la muerte ahogados es muy rara entre ellos, y parece afectar principalmente a algunos deportistas descuidados de Goriah en la Bretaña, que están acostumbrados a celebrar su Caza en el mar. Algunas veces son tragados o arrastrados a las profundidades por los irritados leviatanes a los que pretenden cazar.

Felice lanzó un gruñido.

—Bien, no hay muchas posibilidades de que consigamos meter las cabezas de esos bastardos bajo el agua el tiempo suficiente. Así que, ¿cómo planeas echarles la zarpa encima?

—El plan es complejo, e implica varias fases. Requiere la cooperación de los Firvulag, con los que mantenemos una alianza más bien precaria. En pocas palabras, confiamos en poder atacar y dominar Finiah ayudados por las fuerzas de la Pequeña Gente, que se convertirán en unos despiadados destructores una vez hayan penetrado las murallas de la ciudad. Finiah es un objetivo estratégico de primera importancia, y se halla aislada de los demás centros de población Tanu. Dentro de sus límites y protegida por sus defensas se halla la única mina de bario del mundo del Exilio. El elemento es extraído con grandes dificultades de una mena más bien magra por trabajadores ramas. Es vital para la manufactura de los torques. De todos los torques. Si eliminamos la fuente de bario destruyendo la mina, toda la socioeconomía de los Tanu se verá paralizada.

—Al borde del desastre, ¿eh? —observó Richard—. Cabría pensar que deben tener reservas de bario almacenadas en algún lugar.

—He dicho que el asunto es complejo —respondió Madame con una cierta irritación—. También tendremos que descubrir una forma de detener el flujo de viajeros temporales. Como verás, es la llegada de la humanidad al plioceno lo que ha permitido a los Tanu dominar la era. En los días anteriores a que yo empezara a entrometerme, había un virtual equilibrio de poder entre Tanu y Firvulag. Esto resultó destruido por la llegada de los Humanos.

—Entiendo —dijo Richard, el viejo intrigante—. Los Firvulag están dispuestos a ayudarte a ti y a tu pandilla con la esperanza de restablecer los buenos viejos días. ¿Pero qué te hace pensar que los pequeños duendes no se vuelvan contra nosotros una vez hayan conseguido lo que desean?

—Éste es un asunto que requiere aún una cierta reflexión —dijo Madame en voz baja.

Richard lanzó un bufido despectivo.

—Hay más en el plan —observó Peopeo Moxmox Burke—. Y no empieces a dar patadas a la cabeza hasta que lo hayas oído todo. Al sur, en la capital…

El gatito gruñó.

Todos dirigieron la vista hacia la hendidura de la entrada. Allí había una pequeña figura de anchos hombros envuelta en una sucia y goteante capa. Su sombrero de alta copa estaba lúgubremente inclinado hacia una de sus orejas debido a una acumulación de humedad. Sonrió a la concurrencia a través de una máscara de lodo en la que los únicos puntos brillantes eran los ojos y los dientes.

—¡Patapalo! —exclamó Burke—. Por el amor de Dios, hermano… ¿qué te ha traído hasta aquí?

—He tenido que poner pies en polvorosa. Perros-oso tras mis huellas.

Mientras avanzaba torpemente hacia el fuego, Madame susurró:

—Ni una palabra sobre el hierro.

El recién llegado mediría algo menos de metro y medio de estatura, con un pecho en forma de barril y un rostro de mejillas sonrosadas y larga nariz, una vez se le quitara toda la costra de suciedad. Había perdido una pierna por debajo de la rodilla, pero caminaba con bastante desenvoltura con la ayuda de una singular prótesis hecha de madera. Se sentó junto al fuego, se limpió la pierna artificial con un empapado harapo, revelando dibujos tallados de serpientes y comadrejas y otros animales trepando por la madera. Todos ellos tenían joyas incrustadas como ojos.

—¿Qué noticias traes? —preguntó Burke.

—Oh, están ahí fuera, sí —respondió Patapalo. Alguien le pasó comida y bebida, que el hombrecillo atacó ávidamente, hablando al mismo tiempo con la boca llena—. Algunos de los chicos se acercaron a una patrulla grande que subía por el Río de la Cebolla. Acabaron con una buena media docena de ellos y enviaron al resto chillando con la cola entre las piernas en busca de Papito Velteyn. Ninguna señal todavía del Exaltado Gallito en persona. Demos gracias a Té. Probablemente no quiere que su preciosa armadura de cristal se moje con la lluvia. Pasé un mal momento cuando algunos perros-oso del pelotón del que dimos cuenta empezaron a rastrearme. Hubieran podido atraparme, los muy taimados, pero encontré una preciosa ciénaga maloliente y me oculté en ella hasta que se cansaron de esperar.

El hombrecillo tendió su jarra a la monja para que volviera a llenársela de vino. El gato de Amerie no había vuelto junto a ella, pese a que la monja había hecho chasquear sus dedos de la forma que normalmente hacía que el animal acudiera corriendo. Dos ominosos ojos resplandecientes observaban a Patapalo desde un oscuro montón de fardos lejos del fuego central. El gato seguía lanzando agudos y temblorosos gruñidos.

—Tenemos que presentarte a nuestros nuevos compañeros —dijo Madame amablemente—. Ya los has visto, por supuesto. La Reverenda Hermana Amerie, el Profesor Claude, el Capitán Richard… y Felice.

—Que la Buena Diosa os sonría —dijo el hombrecillo—. Yo soy Fitharn. Pero podéis llamarme Patapalo.

Richard dejó escapar una risita.

—¡Cristo! ¿Eres un Firvulag?

El hombre con una sola pierna se echó a reír y se puso en pie. De pronto, allá al lado del fuego hubo una alta y profundamente negra aparición con retorcientes tentáculos en vez de brazos, sesgados ojos rojizos, y una boca llena de afiladísimos dientes que rezumaban una horrenda saliva.

El gatito de Amerie lanzó un escupiente aullido. El monstruo se desvaneció y Patapalo volvió a sentarse junto al fuego, bebiendo tranquilamente su vino.

—Impresionante —dijo Felice—. ¿Puedes adoptar otras formas?

Los ojos del Firvulag parpadearon.

—Tenemos nuestras favoritas, pequeña. Las visiones-de-los-ojos son lo menos importante, ¿comprendes?

—Comprendo —dijo Felice—. Puesto que has tenido que huir de los anficiones, deduzco que ellos no se ven afectados por tus poderes.

El exótico suspiró.

—Es una especie perversa. También tenemos que vigilar a los hiénidos… pero al menos ellos no pueden ser domesticados por el Enemigo.

—Yo puedo controlar a los perros-oso —dijo Felice con una suave persuasión—. Si dispusiera de un torque de oro, podría ayudaros a ganar esa guerra vuestra. ¿Por qué no me proporcionáis lo que ya le habéis proporcionado a Madame Guderian?

—Gánatelo —dijo el Firvulag, humedeciéndose los labios.

Felice apretó los puños. Forzó una sonrisa.

—Tienes miedo. Pero no utilizaría mis metafunciones contra ninguno de vosotros. ¡Lo juro!

—Pruébalo.

—¡Maldito seas! —Avanzó hacia el hombrecillo, con su rostro de muñeca crispado por la rabia—. ¿Cómo? ¿Cómo?

Madame intervino.

—Felice, contrólate. Siéntate.

Fitharn tendió hacia delante su pierna de madera y gruñó.

—¡Más leña para el fuego! Estoy helado hasta los huesos, y mi pierna desaparecida hace tanto tiempo me atormenta con dolores fantasmas.

—Tengo medicación —dijo Amerie—… si estás seguro de que tu protoplasma es casi humanoide.

El hombrecillo le dedicó una amplia sonrisa y asintió, tendiendo su muñón. Mientras ella le aplicaba un minidosificador, exclamó:

—¡Ah, qué alivio, qué alivio! Té te bendiga, si es que puedes utilizar esa bendición, Hermana.

—Masculino, femenino, todo son aspectos del Único. Nuestras razas están más próximas de lo que piensas, Fitharn de los Firvulag.

—Quizá. —El hombrecillo miró malhumoradamente su copa de vino.

—Cuando llegaste, Fitharn, estaba explicándoles mi plan a los recién llegados —dijo Madame—. Quizá seas tan bondadoso que me ayudes. Cuéntales, si quieres, la historia de la Tumba de la Nave.

Una mano anónima llenó la copa de vino del exótico una vez más.

—Muy bien. Acercaos y escuchad. Ésta es la Historia de Brede, tal como me fue contada por mi propio abuelo, marchado hace cinco mil años al oscuro seno de Té hasta el gran renacimiento, cuando Té y Tana ya no sean más hermanas, sino Una Sola, y Firvulag y Tanu cesen finalmente sus contiendas en una tregua que no tenga fin…

Guardó silencio durante largo rato, llevando la copa a sus labios y cerrando los ojos contra el aromático vapor del caliente vino. Finalmente depositó el recipiente a un lado, dobló las manos sobre su regazo, y contó la historia con una cantinela extrañamente cadenciada:

—Cuando la Nave de Brede, a través de la compasión de Té, nos trajo hasta aquí, el gran esfuerzo drenó su corazón y su fuerza y su mente… y así murió para que nosotros pudiéramos vivir. Cuando abandonamos la Nave nuestros voladores extendieron sus curvadas alas, y todos cantamos la Canción juntos, amigos y enemigos. Emprendimos nuestro lloroso camino hacia lo que debería ser la Tumba. Vimos a la Nave llegar ardiendo desde el este. La vimos cruzar el aire alto y luego el bajo. Aullaba su agonía. Del mismo modo que la aparición del sol de un planeta arroja fuera la noche, las llamas de nuestra Nave transformaron el día, haciendo que el sol de la Tierra palideciese.

»El paso de la Nave devoró el aire. Los bosques y las montañas del este cayeron, y el trueno rodó por todo el mundo. Las aguas hirvieron en los salinos mares orientales. Ninguna cosa viva sobrevivió a lo largo del sendero de muerte que se tendía hacia el oeste, pero nosotros observamos tristemente hasta el final. La Nave gritó con voz muy aguda, estalló, y rindió su alma. Su caída hizo gemir al planeta. El aire, las aguas, la corteza planetaria y la Nave se fundieron en un resplandeciente holocausto de tormentosa herida. Pero nos quedamos allí, cantando hasta que el fuego fue apagado por la lluvia y las lágrimas de Brede, y luego nos fuimos.

»Entonces Pallol, Medor, Sharn y Yeochee, Kuhsarn el Sabio y Lady Klahnino, la Thagdal, Boanda, Mayvar y Dionket, Lugonn el Resplandeciente y Leyr el Bravo, los mejores de los Tanu y los Firvulag… siguieron al sol poniente para encontrar un lugar donde vivir mientras la Tregua prevalecía aún y nadie pensaba en luchar. Los Tanu eligieron Finiah a la orilla del río; pero nosotros, mucho más juiciosos, ocupamos el Alto Vrazel en las neblinosas y escarpadas montañas. Una vez hecho esto, solamente quedaba una tarea… consagrar la Tumba.

»Los voladores se alzaron en un vuelo final. Viajamos en ellos hasta el lugar, y nos detuvimos al borde de una extensión de tierra encima de un cuenco de cielo líquido demasiado amplio como para ver el otro lado, mientras a todo nuestro alrededor el suelo estaba requemado y muerto. Contemplamos el Gran Desafío, el primero sobre este mundo, con Sharn luchando por los Firvulag y el brillante Lugonn por los Tanu. Con Espada y Lanza golpearon, hasta que sus armaduras resplandecieron y los pájaros cayeron del cielo y los espectadores descuidados perdieron sus ojos. Lucharon durante todas las horas de un mes y más aún, hasta que la gente que miraba gritó al unísono, transfigurada por la gloria que envolvía a la Nave y solemnizaba su muerte.

»Finalmente, el bravo Sharn ya no pudo seguir resistiendo. Cayó con la Espada en la mano, firme hasta el final. La victoria fue ganada por el brillante Lugonn, y el obsceno Nodonn aferró el arma vencida en sus ladronas garras, conjurando resplandecientes gotas de rocío que mezclaron sus lágrimas con las nuestras. Y así se eligieron las ofrendas votivas de Hombre y Arma para la consagración de la Tumba. Y nos alejamos caminando, con las voces de nuestras mentes alzadas en la Canción por última vez en honor de la Nave y también en honor del que se había ofrecido para capitanearla en su viaje hacia la sanadora oscuridad. Allí, confortados en el seno de la Diosa, aguardan la llegada de la luz…

El Firvulag alzó la copa y la apuró. Tendió sus brazos con un crujir de ligamentos y clavó su mirada en Felice, con una extravagante expresión.

—Dentro de este antiguo relato hay algunas piezas de información que merecen nuestro estudio —dijo Madame Guderian—. Habréis notado la referencia a los voladores. Se trata evidentemente de máquinas de una cierta sofisticación, puesto que fueron capaces de abandonar la moribunda Nave antes de su entrada en la atmósfera de la Tierra. Dada la tecnología avanzada que implica la encapsulación de pasajeros dentro del organismo intergaláctico, uno difícilmente puede asumir que las naves más pequeñas fueran simples aparatos accionados por motores a reacción. Es más probable que fueran movidas por energía gravimagnética, como nuestros propios huevos y espacionaves subliminales. Y si es así…

—¡Entonces probablemente aún sean operativas! —interrumpió Richard, con los ojos muy abiertos—. Y Patapalo ha dicho que su gente se alejó caminando de la Tumba, de modo que debieron dejar sus naves ahí. ¡Hijo de puta!

—¿Dónde están? —exclamó Felice—. ¿Dónde está esa Tumba?

—Cuando una persona muere entre nosotros —dijo el pequeño Firvulag—, los restos son llevados por la familia o los amigos a un lugar secreto, uno que ninguno de los deudos ha visto nunca antes. Tras la ceremonia del sepelio, la tumba no es visitada nunca de nuevo. Su localización real es borrada de la memoria, a menos que los restos sean profanados por el Enemigo o por maleantes irreverentes que quieran robar las ofrendas funerarias.

—Una extraña costumbre —dijo Richard.

—Entonces, ¿no sabes dónde está la Tumba de la Nave? —gimió Felice.

—Han pasado miles de años —respondió el hombrecillo.

Richard arrojó el cazo al caldero con un resonante clang.

—Pero, maldita sea, ¡tiene que haber allí un cráter terriblemente grande! ¿Qué es lo que ha dicho él…? «Un cuenco de cielo líquido demasiado amplio como para ver el otro lado.» Y se halla al este de Finiah.

—Hemos estado buscando —dijo Madame—. Desde que oí el relato por primera vez, hace tres años, y concebí el plan, hemos estado buscando la Tumba de la Nave de la mejor manera que hemos podido. ¡Pero comprende el terreno, Richard! Más allá del Rhin, al este, se halla la Selva Negra. En nuestros días era una cadena montañosa sin gran importancia, un parque pintoresco lleno de excursionistas y talladores de relojes de cuco. Pero ahora las montañas Schwarzwald son más jóvenes y más altas. Hay partes que se alzan muy por encima de los dos mil quinientos metros, y son escabrosas y peligrosas de atravesar y en ellas merodean los Criards… los Aulladores.

—¿Y sabes tú lo que son? —inquirió el Firvulag, sonriendo afectadamente a Richard—. Son gente como yo a la que no le gusta la gente como tú. Gente iracunda que no permite que el Rey Yeochee o cualquier otro les diga quiénes son sus enemigos.

—Durante los últimos años hemos efectuado precarias exploraciones de la parte central de la cordillera de la Selva Negra, al norte de Finiah. Incluso con la ayuda de los Firvulag amistosos, como nuestro buen amigo Fitharn, el proyecto se ha visto lleno de peligros. Diez de nuestros compañeros fueron muertos, y tres se volvieron locos. Otros cinco desaparecieron sin dejar la menor huella.

—Y también perdimos a algunos de nuestros jóvenes en la Caza —añadió Patapalo—. Guiar a los humanos no es un trabajo saludable.

—A cuarenta o cincuenta kilómetros al este de la Selva Negra —prosiguió Madame— empieza el Alb suevo, una parte del Jura. Se dice que está lleno de cavernas habitadas por monstruosas hienas. Ni siquiera los Firvulag malignos se atreven a morar en ese territorio… aunque se rumorea que un puñado de grotescos mutantes llevan una patética vida en algunos de sus valles más protegidos. De todos modos, es en esa poco hospitalaria región donde es más probable que se halle la Tumba de la Nave. Y con ella, no sólo las máquinas volantes aún operativas, sino también quizá otros antiguos tesoros.

—¿Es posible que haya armas en las naves? —preguntó Felice.

—Solamente una —dijo el Firvulag Fitharn, mirando al fuego—. La Lanza. Pero será suficiente, si podéis poner vuestras manos sobre ella.

Frunciendo el ceño, Richard dijo:

—Pero creí entender que la Lanza pertenecía al tipo llamado Lugonn… ¡y que él fue el vencedor de la pelea!

—El vencedor recibió el privilegio de sacrificarse a sí mismo —explicó Madame—. Lugonn, Resplandeciente Héroe de los Tanu, alzó el visor de su casco de cristal dorado y aceptó el golpe de su propia Lanza contra sus ojos. Su cuerpo fue depositado en el cráter, junto con el arma.

—¿Pero para qué puede servirnos esa Lanza? —preguntó Richard.

—No es el tipo de lanza que seguramente estás pensando —dijo suavemente Fitharn—. Como tampoco la Espada de nuestro difunto héroe, Sharn el Atroz, que el obsceno Nodonn ha mantenido en sus ansiosas garras en Goriah durante cuarenta años, es una espada corriente.

—Ambas son armas fotónicas —dijo Madame—. Las dos únicas que se trajeron los exóticos de su galaxia natal. Debían ser usadas únicamente por los grandes héroes… para defender la Nave en caso de persecución o, más tarde, en las más exaltadas formas de lucha ritual.

—Actualmente —dijo el Jefe Burke— la Espada sirve únicamente como trofeo en el Gran Combate. Nodonn la ha mantenido en su poder durante tanto tiempo debido a que los Tanu han ganado el Combate durante cuarenta años consecutivos. No es necesario decir que hay pocas posibilidades de que consigamos poner nuestras manos sobre la Espada. Pero la Lanza es otro asunto.

—¡Cristo! —escupió Richard, disgustado—. Así que para conseguir que el plan de Madame funcione, todo lo que tenemos que hacer es iniciar una búsqueda a ciegas por una extensión de dos a tres mil kilómetros cuadrados arrastrándonos por entre fantasmas devorahombres y gigantescas hienas y encontrar esa antigualla. Probablemente aferrada por alguna esquelética mano Tanu.

—Y en torno a su cuello —dijo Felice— habrá un torque de oro.

—Encontraremos la Tumba de la Nave —dijo resueltamente Madame—. Seguiremos buscando hasta que la encontremos.

El viejo Claude se puso en pie con una cierta dificultad, cojeó hacia la pila de leña seca, y cogió un puñado.

—No creo que sea necesaria ninguna otra búsqueda a ciegas —dijo, arrojando un poco de madera a las llamas. Una gran nube de chispas ascendió por el ennegrecido tronco hueco del Árbol.

Todo el mundo se lo quedó mirando.

—¿Sabes dónde puede estar ese cráter? —preguntó el Jefe Burke.

—Sé dónde tiene que estar. Solamente un lugar en toda Europa coincide con la descripción. El Ries.

El fornido luchador con la pipa en la boca se dio una palmada en la frente y exclamó:

—Das Rieskessel bei Nördlingen! Natürlich! ¡Vaya pandilla de tontos hemos sido! ¡Hansi! ¡Gert! ¡Lo aprendimos en la escuela primaria!

—Infiernos, sí —canturreó otro hombre entre la multitud. Y un tercer Inferior añadió—: Pero recuerda, Uwe, que cuando éramos niños nos dijeron que la causa fue un meteorito.

—¡La Tumba de la Nave! —exclamó una de las mujeres con voz muy aguda—. ¡Si no es solamente un mito, entonces tenemos una posibilidad! ¡Podremos realmente liberar a la humanidad de esos bastardos! —Un grito exultante brotó del resto de los reunidos.

—¡Silencio, por el amor de Dios! —imploró Madame. Sus manos estaban unidas sobre su pecho casi en una actitud de plegaria mientras se dirigía a Claude—. ¿Estás seguro? ¿Estás completamente seguro de que ese… ese Ries tiene que ser la Tumba de la Nave?

El viejo paleontólogo tomó una rama del montón de madera seca. Barriendo una zona del polvoriento suelo para dejarla completamente plana, trazó una hilera vertical de X.

—Aquí están las montañas de los Vosgos. Nosotros nos hallamos en el flanco occidental, más o menos aquí. —Clavó la punta de la rama, luego trazó una línea paralela a la cordillera, por la parte del este—. Esto es el Rhin, fluyendo más o menos de sur a norte por un amplio y hundido valle. Finiah se halla aquí, en la orilla oriental. —Trazó más X tras la ciudad Tanu—. Ésta es la cordillera de la Selva Negra, yendo de norte a sur como los Vosgos. Es la misma geología básica. Y más allá, inclinado hacia el nordeste, el Jura suevo. Esta línea que trazo debajo del Jura es el río Danubio. Fluye hacia el este hasta el lago Pantoniano en Hungría, en algún lugar debajo de la pila de madera. Y exactamente aquí…

Toda la concurrencia estaba de pie, tendiendo el cuello para ver y conteniendo el aliento colectivo mientras el anciano clavaba de nuevo la punta de su rama.

—… se halla el Ries. A unos cuantos kilómetros al norte del Danubio, en el emplazamiento de la futura ciudad de Nördlingen, quizá a trescientos kilómetros al este de aquí. Y tan seguro como que Dios creó las manzanas, ésa es vuestra Tumba de la Nave. Es un cráter de más de veinticinco kilómetros de diámetro. El más grande de Europa.

Hubo un rugido entre los Inferiores. La gente se apiñó para felicitar a Claude y volver a servirse vino. Alguien sacó una flauta de caña y empezó a tocar una alegre melodía. Otros se echaron a reír y se pusieron a bailar. El día que había empezado con una aterrorizada huida de los exóticos enemigos mostraba signos de terminar con una celebración.

Ignorando la alegría general, Madame le susurró algo al Jefe Burke. La mujer y el nativo americano hicieron señas a los componentes del Grupo Verde y los llevaron a una parte muy en penumbra de la hueca secoya.

—Quizá sea posible —dijo Madame—, simplemente posible, llevar a cabo el plan este año. Pero tenemos que empezar a actuar inmediatamente. Tú debes llevar el mando, Peo. Y yo debo detectar y repeler a los Aulladores. Necesitaremos tu ayuda para encontrar el cráter, Claude, y la de Felice para ejercer su coerción sobre los animales hostiles. Richard debe venir para pilotar una máquina voladora, si encontramos alguna que sea aún operativa. Nos llevaremos también a Martha, que era una hábil ingeniero y que puede ayudar a descifrar la forma de operar de los dispositivos exóticos y repararlos. Y también a Stefanko, que era probador de huevos de transporte. Puede ayudar a Richard si es necesario, y quizá incluso pueda pilotar una segunda aeronave.

—Siete personas —dijo el Jefe Burke—. Dos de ellas viejas, y Martha no demasiado fuerte. Complicado, Madame. Demasiado pocos para ser fuertes, demasiados para ir rápido. Incluso contando con Felice y conmigo para fuerza muscular, va a ser un viaje difícil.

—Quiero que venga Amerie —dijo Felice—. Necesitaremos un doctor.

La monja alzó su hombro bueno en un gesto vacilante.

—Estoy dispuesta… pero creo que seré más bien un estorbo que una ayuda.

—Queda descartado el que nos acompañes, Hermana —dijo la vieja mujer, lanzando a Felice una seca mirada—. Puedes ser más útil quedándote aquí, recuperando tus fuerzas y administrando tus auxilios a la gente. Tenemos algunos medicamentos que hemos robado, pero muchos de ellos no sabemos cómo administrarlos. Hay un cierto número de debilidades que puedes aliviar… fracturas mal curadas, aflicciones por hongos, parásitos internos. Cuando haya pasado esta emergencia, Uwe Guldenzopf y Tanadori Kawai te llevarán a nuestro poblado en Manantiales Ocultos, al noroeste de aquí. Vivirás en mi propia casa, y la gente acudirá a ti.

—Khalid Khan puede hacerse cargo del equipo de búsqueda y fundición del hierro —indicó el Jefe Burke—. Digamos, diez hombres fuertes. Claude puede decirle a Khalid donde buscarlo, y si los chicos localizan la mena y se ponen a trabajar, puede que consigan tener un número suficiente de armas preparadas para cuando nosotros regresemos.

—¡Si regresamos! —exclamó Richard—. Por el amor de Dios, ¿por qué todo el mundo da por sentado que estoy dispuesto a seguir adelante con este plan? ¡Olvidadlo! Tan pronto como los Tanu desaparezcan de los alrededores, pienso largarme de aquí.

—No puedes abandonarnos —dijo Felice—. ¡Te necesitamos!

—Deja que otro tipo, el conductor de huevos por ejemplo, sea el piloto. Yo no lucho en las guerras de los demás.

Madame tendió una mano y tocó el ribete de terciopelo negro del traje de Richard.

—Der fliegende Holländer, ¿no? La vi representar muchas veces en Lyon… ¡Oh, Richard! Éste no tiene que ser necesariamente tu destino. No huyas. Te necesitamos. Ayuda al resto de nosotros a ser libres y encuentra así tu propia paz. La experiencia en vuelo de Stefanko es muy limitada. Tú sabes lo automatizados que eran nuestros huevos. ¡Pero tú! Has alardeado de cómo hacías volar las más avanzadas astronaves, los transbordadores orbitales… incluso los primitivos aeroplanos. Si hay alguien entre nosotros que pueda operar los vehículos de los exóticos y traer de vuelta la Lanza de Lugonn, ése eres tú.

Su mente pareció abrazarlo… suprimiendo sus objeciones, calmando todos sus temores. Y pese a sí mismo, Richard sintió que su resolución se tambaleaba. Sabía que la maldita mujer estaba ejerciendo coerción sobre él, interpretando su propia melodía en su superego, doblando el poder de su voluntad; pero cuanto más se debatía para liberarse, más apremiante se hacía su influencia mental…

¡Richard! Querido hijo, ¿acaso no te conozco? ¿Yo… la madre de un centenar de miles de desdichados viajeros temporales que acudieron a mí como su última esperanza? Tú siempre has estado solo, siempre centrado en ti mismo y temeroso de abrirte a los demás, porque hacer eso era arriesgarte al rechazo y al dolor. Pero éste es un riesgo que todos nosotros, los humanos, tenemos que correr. No podemos vivir solos, no podemos hallar la felicidad ni la paz solos, no podemos amar solos. La persona sola tiene que estar siempre huyendo, siempre buscando. Huye de la infinita soledad. Busca, lo quiera o no, a alguien que pueda llenar su vacío…

Richard retrocedió, apartándose de la terrible anciana hasta que se vio atrapado contra la antigua madera del Árbol, intentando defenderse contra el empuje de su necesidad y sus esperanzas y —¡maldita fuera!— su genuina compasión fluyendo de ella como agua curadora bañando su resquebrajada y sucia alma.

—Ven con nosotros, Richard —dijo ella en voz alta—. Ayúdanos… a todos los que te necesitamos. Realmente no puedo ejercer coerción sobre ti. No más allá de una forma transitoria. Tienes que elegir libremente el ayudarnos. Y haciéndolo recibirás todo aquello que tanto ansías.

—¡Maldita seas! —susurró el hombre.

Mi pobre e imperfecto pequeño. Has sido mortalmente egoísta, y has pagado por tu estupidez. El Medio te obligó a pagar. Pero el pecado sigue aún aquí, como sigue el mío, y su auténtica expiación tiene que hallarse en la misma moneda que ha sido injustamente utilizada. La pérdida de tu astronave, de tu medio de vida, no fue suficiente, y tú lo sabes. Debes entregarte a ti mismo, y entonces ya no seguirás despreciándote. Ayúdanos. Ayuda a tus amigos que te necesitan.

—Maldita… —Parpadeó, intentando apartar la niebla que se había aposentado en sus ojos.

Sálvanos.

Sus palabras fueron apenas audibles.

—Está bien. —Todos los demás estaban mirándole, pero él no podía ver sus ojos—. Iré con vosotros. Pilotaré esa nave, si es que puedo. Pero eso es todo lo que puedo prometer.

—Es suficiente —dijo Madame.

Allá en el fuego central, las risas y las canciones eran menos estruendosas. La gente se estaba diseminando hacia los fuegos más pequeños para prepararse para dormir. Una pequeña figura cojeó hacia Madame, silueteada contra el muriente fuego.

—He estado pensando en vuestra expedición a la Tumba de la Nave —dijo Fitharn—. Vais a necesitar la ayuda de nuestra gente.

—Para encontrar el Danubio rápidamente —admitió Claude—. ¿Tienes alguna idea del mejor camino para llegar a él? En nuestra época, sus fuentes se hallaban en la Selva Negra. Dios sabe dónde empieza actualmente el río. Los Alpes… incluso alguna superversión del lago de Constanza.

—Sólo hay una persona con la autoridad necesaria para ayudaros —dijo el Firvulag—. Vais a tener que visitar al Rey.

2

Yeochee IV, Rey Soberano de los Firvulag, entró de puntillas en la sala principal de audiencias de su fortaleza en las montañas, con su sentido de la búsqueda sondeando todos los rincones de la gran caverna.

—¡Lulo, mi pequeña granada! ¿Dónde estás escondida?

Hubo un sonido como el tintinear de pequeñas campanillas mezclado con risas. Una sombra revoloteó entre las estalactitas rojo y crema, los colgantes tapices, los ajados trofeos de los estandartes de los Grandes Combates ocurridos hacía cuarenta años. Dejando un olor almizcleño como estela, algo se deslizó como una gran polilla a una cámara sin salida a un lado del salón.

Yeochee echó a correr en su persecución.

—¡Te tengo atrapada! ¡No hay forma de que puedas salir de la gruta de cristal excepto pasando por mi lado!

La cámara estaba iluminada con velas dispuestas en un solo candelabro de oro. Las llamas lanzaban destellos en una increíble profusión de prismas de cuarzo incrustados en las paredes, derramando rosa y púrpura y blanco como el interior de una geoda. Montones de oscuras pieles formaban invitadoras protuberancias en el suelo. Uno de esos montones se agitó.

—¡Así que estás aquí!

Yeochee saltó al interior de la gruta y alzó la piel con provocadora lentitud. Una cobra con un cuerpo tan grueso como un brazo retrocedió y siseó en su dirección.

—¡Vamos, Lulo! ¿Es ésta forma de recibir a tu Rey?

La serpiente rieló y adquirió una cabeza de mujer. Su pelo era de colores variados como la piel de la serpiente, sus ojos de un incitador ámbar. La lengua que asomó por entre sus sonrientes labios era bífida.

Con una exclamación de deleite, el Rey abrió los brazos. La serpiente-mujer desarrolló un cuello, hombros, suaves brazos con agitantes dedos desprovistos de huesos, un torso maravillosamente formado.

—Quédate así por un momento —sugirió Yeochee—, y exploraremos unas cuantas posibilidades. —Cayeron sobre la cama de pieles con un impulso que hizo que las llamas se agitaran.

Muy lejos resonó una trompeta.

—Oh, maldita sea —gruñó el Rey. La concubina Lulo lloriqueó y se desenroscó, pero su bifurcada lengua siguió tanteando esperanzadamente.

La trompeta resonó de nuevo, más cerca esta vez, y hubo un retumbar de gongs que hicieron que la montaña vibrara en simpatía. Las estalactitas fuera de la gruta de cristal zumbaron como diapasones.

Yeochee se sentó, con su hasta entonces jovial rostro convertido en una máscara de desánimo.

—Ese estúpido contingente de Inferiores. Los que creen que están sobre la pista de un arma secreta contra los Tanu. Le prometí a Pallol que les escucharía.

La seductora lamia osciló, pareció fundirse, y se convirtió en una pequeña mujer regordeta y desnuda con mejillas color manzana y un pelo muy corto de un intenso rubio dorado. Haciendo un mohín, se envolvió con unas pieles de visón y dijo:

—Bien, si eso va a ocuparte algo de tiempo, por el amor de Té haz que me traigan al menos algo de comer. Toda esta persecución ha hecho que me entre un hambre atroz. ¡Pero no buñuelos de murciélago, cuidado! Y nada de ese horrible guiso de salamandra tampoco.

Yeochee se ató la ligeramente raída bata de hilo de oro y pasó sus dedos, a la manera de un peine, por su enmarañado pelo rubio y su barba.

—Haré que te traigan algo encantador —prometió—. El otro día atrapamos a una nueva cocinera humana que hace unas maravillosas pastas de queso y carne. —El Rey hizo chasquear sus labios—. Este asunto no va a tomarme mucho tiempo. Luego tomaremos un picnic aquí mismo, y como postre…

La trompeta sonó una tercera vez, justo al otro lado del salón.

—Ya los tienes ahí —dijo Lulo, arrebujándose entre los visones—. Vuelve pronto.

El Rey Yeochee salió a grandes zancadas de la gruta, inspiró profundamente, y se transformó de ciento sesenta a doscientos sesenta centímetros de estatura. La vieja bata se convirtió en una gran capa arrastrante de terciopelo granate. Adquirió un espléndido traje con una armadura de gala de obsidiana incrustada en oro, y un casco abierto rematado por una alta corona de la que brotaban dos enroscadas protuberancias como dorados cuernos de morueco y una extensión parecida a un pico encima de su frente que mantenía la parte superior de su rostro en una profunda sombra. Encendió sus ojos de modo que resplandecieran con un siniestro fulgor tornasolado. Con una rápida carrera, ocupó su trono sin darse el menor respiro.

La trompeta sonó una última vez.

Yeochee alzo una enmallada mano, y varias docenas de ilusorios cortesanos y guardias aparecieron con un parpadeo en torno al dosel del trono. Las rocas del salón excavado en la montaña empezaron a brillar con intensos colores. Una música murmurante, como emitida por una marimba de cristal, llenó la habitación mientras seis Firvulag de la guardia de palacio escoltaban a los humanos y a Fitharn Patapalo ante la presencia real.

Uno de los cuasi cortesanos avanzó unos cortos pasos. Utilizando el inglés estándar en honor a los Inferiores, declamó:

—¡Que todos rindan homenaje a su Asombrosa Realeza Yeochee IV, Señor Soberano de las Alturas y las Profundidades, Monarca del Infinito Infernal, Padre de Todos los Firvulag, e Indiscutido Gobernante del Mundo Conocido!

Un repiqueteo como de órgano, de ensordecedora intensidad, detuvo en su camino a los visitantes que se acercaban. El Rey se levantó y pareció crecer más y más alto ante sus ojos hasta que se irguió entre las estalactitas como un ídolo gigantesco con ojos esmeralda.

Fitharn se quitó brevemente su alto sombrero.

—¿Cómo estás, Rey?

—¡Tenéis mi permiso para acercaros! —retumbó la aparición.

Fitharn avanzó cojeando, y los siete humanos le siguieron. Yeochee observó tristemente que tan sólo dos de los Inferiores —un tipo de rasgos angulosos con un enorme bigote negro y una mujer muy joven, delgada y de mejillas hundidas, con un fino pelo anudado en un descuidado moño— parecían genuinamente impresionados por aquella monstruosa aparición. El resto del grupo de los humanos contemplaba a Su Asombrosa Realeza con interés científico o con diversión. La vieja Madame Guderian incluso traicionaba un asomo de aburrimiento típicamente galo. Oh, infiernos. ¿Por qué no relajarse?

—¡Condescendemos a asumir un aspecto más cercano a vosotros! —decretó Yeochee. Se encogió a su personalidad real… bata de tela de oro, pies desnudos, y su pequeña corona torcida hacia un lado como de costumbre—. Ahora, ¿de qué se trata? —le preguntó a Fitharn.

—El plan de Madame Guderian contra los Tanu parece haber dado un salto cuántico, Rey. Mejor dejar que hable ella.

Yeochee suspiró. Madame le recordaba desconcertantemente a su difunta abuela, una dama que siempre sabía cuándo él había cometido alguna fechoría infantil. Pese al talento de la francesa para la intriga política, Yeochee había lamentado amargamente hacía mucho tiempo el haberle proporcionado un torque de oro. Las maquinaciones de Madame siempre parecían terminar beneficiando a los Humanos Inferiores, con apenas provechos mínimos para los Firvulag. Hubiera debido seguir su primer instinto y reducirla a astillas con sus psicoenergías en aquellos primeros días cuando la mujer tuvo la temeridad de cruzar su propia puerta del tiempo. ¡Indirectamente, después de todo, ella era la autora de la actual degradación de los Firvulag!

La vieja mujer, vestida ahora con las manchadas ropas de ante propias de los merodeadores del bosque de su raza, avanzó osadamente hacia el trono y dedicó al Rey una casi imperceptible inclinación de cabeza.

—Te ves bien, Monseigneur. Mucho saludable ejercicio, supongo.

Yeochee frunció el ceño. Pero al menos la vieja trucha le había hecho recordar su promesa a Lulo de hacerle llegar algo de comida. Tendió una mano y tiró de la cuerda de una campanilla.

—Pallol me dice que puede que hayáis descubierto la localización de la Tumba de la Nave.

—Es cierto. —La mujer hizo un gesto hacia un hombre de pelo plateado entre los Humanos—. Uno de nuestros nuevos compatriotas, el profesor Claude, cree que ha identificado el lugar. Lo conoce a través de sus estudios científicos en el mundo del futuro.

—¿Aún será conocida dentro de seis millones de años? —El Rey le hizo una seña al paleontólogo, que se acercó—. Veamos, Claude. Cuéntame… En el futuro, ¿tiene tu gente alguna noticia de nosotros?

Claude sonrió al pequeño exótico y dejó que su mirada vagase por el fantástico salón excavado en el corazón de la más alta montaña de los Vosgos.

—Vuestra Majestad, exactamente en estos momentos los antepasados directos de la humanidad son unos pequeños antropoides que vagan por el bosque. No poseen lenguaje, de modo que no hay ninguna forma en que puedan transmitir a sus descendientes ninguno de sus recuerdos. Los primitivos seres humanos con el don del habla no evolucionarán hasta dentro de otros dos o tres millones de años o así, y no desarrollarán tradiciones orales en las que pueda confiarse hasta… oh, digamos ocho o nueve mil años antes de mi época. Supongo que estarás de acuerdo conmigo en que es altamente improbable que la Humanidad futura haya podido retener cualquier noticia de la presencia de una raza de pequeña gente exótica capaz de cambiar de forma y que vive en moradas subterráneas.

El Rey se alzó de hombros.

—Era sólo una idea… Así que sabes dónde está la Tumba de la Nave, ¿eh?

—Creo que sí —dijo Claude—. ¿Y tú no tienes objeciones morales que hacer a que nosotros la saqueemos en nuestro mutuo beneficio?

Los verdes ojos como cuentas de Yeochee destellaron peligrosamente.

—Ve con cuidado, viejo Claude. No vas a robar de la Nave nada que no pueda ser devuelto a su debido tiempo, con intereses, cuando la desleal desventaja de ese despreciable Enemigo haya quedado equilibrada.

—Te ayudaremos a cumplir con esta finalidad, Monseigneur —dijo Madame—. ¡Lo he jurado como parte de mi expiación! Cuando los Humanos ya no puedan seguir siendo esclavizados por los Tanu, el statu quo entre vuestras dos razas quedará restablecido. Y nuestro primer golpe será contra Finiah… utilizando un volador y la Lanza de la Tumba de la Nave.

El Rey retorció su barba formando doradas cuerdas.

—¡El factor tiempo! Faltan solamente tres semanas para el equinoccio… luego otra semana y media y estaremos en la Tregua para la reunión del Gran Combate. Hummm. Nuestras fuerzas necesitarán al menos una semana para prepararse para un ataque contra los Tanu. ¿Hay alguna posibilidad de que podáis estar aquí de vuelta con el volador y la lanza antes de que se inicie la Tregua? Estaríamos dispuestos a unirnos a vosotros en un ataque si hubiera una auténtica posibilidad de derrotar a Velteyn y su circo volante. Si tuviéramos éxito contra Finiah, la moral de nuestros muchachos y muchachas subiría al cenit en los Juegos de este año.

La vieja mujer se volvió hacia Claude.

—¿Es posible que vayamos al Ries y regresemos en el plazo de un mes?

—Tal vez podamos conseguirlo. Pero solamente si disponemos de un guía que pueda llevarnos por el camino más corto hasta el lugar desde donde pueda navegarse en bote por el Danubio. Esto tiene que ser en algún lugar más allá de la Selva Negra en una especie de cuenca sedimentaria… la predepresión molasiana entre el Jura suevo y los Alpes. El río debe discurrir tan suavemente por la molasa como un tarrito de miel. Podremos navegar fácilmente a vela hasta el Ries y luego volver volando.

—¿Dentro del mes? —insistió el Rey.

—Si utilizas tus buenos oficios para conseguirnos un guía, es realizable.

Fitharn avanzó un paso.

—El poderoso Sharn-Mes sugirió que podía conseguirse que Sugoll ayudara a la expedición. Un bromista de mal genio incluso para un Aullador, y en absoluto leal. Pero afirma controlar el país de Fedberg, incluso las Cuevas de Agua más allá de la Garganta del Paraíso. Sharn-Mes piensa que si alguien conoce este río, tiene que ser Sugoll. Yo puedo llevar a esta gente a su cubil si tú autorizas a Madame a requerir sus servicios.

—Oh, muy bien —gruñó el Rey. Se agachó y rebuscó algo bajo el trono, extrayendo finalmente un pequeño cofre que parecía como tallado en ónice negro. Después de trastear un poco con su cierre de oro, lo abrió, buscó en su interior, y extrajo una pluma Parker cosecha del siglo XXII y un trozo de pergamino arrugado y manchado. Aún arrodillado en el suelo, garabateó varios enfáticos ideogramas a los que añadió su firma real.

—Eso debería bastar. —Devolvió los materiales de escritura y la caja a su sitio y tendió la misiva a Madame—. Es lo mejor que puedo hacer. Libremente traducido, dice: Ayuda a esta gente o que te sodomicen. Tienes nuestro real consentimiento para convertir a ese Sugoll en una babosa si te pone dificultades.

Madame hizo una graciosa reverencia y guardó la nota.

Un pequeño tipo patizambo vestido con un guardapolvo rojo con un cinturón apareció trotando en la sala de audiencias y saludó al Rey.

—¿Llamaste, oh Asombroso?

—Tenemos hambre y sed —dijo el Monarca del Infinito Infernal. Se volvió bruscamente del criado y lanzó una pregunta a Madame—: ¿Realmente crees que esta expedición tiene alguna posibilidad de éxito?

—La tiene —afirmó solemnemente la mujer—. El capitán Richard, aquí, era un maestro en astronaves. Será capaz de pilotar uno de los voladores de los que hablan vuestras leyendas, si no han sido destruidos por los elementos. Martha y Stefanko poseen los conocimientos técnicos que nos permitirán hacer que tanto la aeronave como la Lanza vuelvan a ser operativas. El Jefe Burke y Felice nos defenderán contra los peligros naturales por el camino. Yo misma utilizaré mis metafunciones para confundir a los miembros hostiles de tu propia raza, lo mismo que a cualquier Tanu que se aventure a perseguirnos. El profesor Claude nos conducirá al cráter una vez estemos seguros en el río. En cuanto al éxito… —Aventuró una fría sonrisa—. Eso queda en manos del bon dieu, n’est ce pas?

Yeochee la miró con ojos furiosos.

—¿Por qué no puedes hablar inglés como todo buen ser humano? ¿No crees que ya tengo bastantes problemas contigo? Oh… admito que el plan suena bien. Pero también sonaba bien la idea de cavar un túnel bajo la muralla de Finiah e instalar ese maldito explosivo de guano que tu gente había elaborado. ¡Y en el último minuto Velteyn hizo que el Rhin penetrara en las excavaciones! ¡Ciento ochenta y tres robustos Firvulag nadando para salvar sus vidas en una sopa de mierda de pájaros!

—Esta vez será distinto, Monseigneur.

Yeochee se inclinó hacia el criado.

—Tráeme un poco de la mejor cerveza. Y haz que esa nueva cocinera humana, Mariposa, esa con buen olfato, hornee una de esas grandes tortas tan planas con el queso blando fundido y la salsa de tomate y esas nuevas salchichas.

El criado hizo una inclinación de cabeza y se marchó.

—Entonces ¿tenemos tu permiso para iniciar inmediatamente la expedición? —preguntó Madame.

—Oh, sí, sí. —El gruñido del Rey fue malhumorado. Se envolvió más en su bata dorada—. De hecho, te lo ordeno. Y ahora puedes irte… Fitharn, tú quédate aquí. Tengo algo que hablar contigo.

Los guardias del palacio, que habían permanecido inmóviles en sus armaduras de cristal negro durante toda la entrevista, golpearon sus cortas picas en el suelo y se prepararon para escoltar a los visitantes Humanos al exterior. Pero la mujer más pequeña, aquella con la nube de pálido pelo que apenas era más alta que una mujer Firvulag, tuvo el atrevimiento de llamar:

—¡Vuestra Majestad! Una cosa más.

—Oh, muy bien —suspiró el Rey—. Sé quien eres. Supongo que aún piensas que deberíamos concederte un torque de oro.

—¡No me hagas esperar! —Felice clavó en él una mirada aún más penetrante que la de Madame—. Con un torque de oro puedo garantizar que la expedición será un éxito.

El Rey le concedió lo que esperaba que fuese una suave sonrisa.

—Lo sé todo acerca de tus extraordinarias habilidades Serás recompensada con eso que tanto deseas a su debido tiempo. ¡Pero todavía no! Primero, ayuda a tus amigos a conseguir la Lanza y el volador. ¡Si tienes la suerte de encontrar el torque de Lugonn allí en el cráter, tómalo! Si no, veremos lo que puede hacerse cuando regreses. Entrega la mercancía y luego hablaremos de los presentes.

Hizo un gesto de despedida con la mano, y los guardias condujeron a los Humanos fuera.

—¿Se han ido? —susurró Yeochee, saltando del dosel para mirar hacia la penumbra del fondo.

—Se han ido, Rey —confirmó Fitharn. Se sentó en el borde de la plataforma real, se sacó una bota, e hizo saltar un guijarro de su interior—. ¡Ah, maldito bastardo!

—Muestra un poco de respeto —gruñó Yeochee.

—Le hablaba a la piedra en mi zapato, oh Asombroso… ¿Y bien? ¿Qué es lo que deseas?

—Arriesgado, arriesgado. —El Rey empezó a pasear arriba y abajo, las manos a la espalda—. ¡Si tan sólo pudiéramos hacerlo sin esos malditos intermediarios! ¡Lograrlo por nosotros mismos!

—Los despreciables portadores de torques tienen a menudo los mismos pensamientos —dijo Fitharn—. Ellos también son peligrosamente dependientes de la Humanidad. Pero no hay ninguna otra forma para nosotros, oh Asombroso. Los humanos son más listos que nosotros, y más fuertes también en otros sentidos. ¿Podríamos hacer funcionar un volador después de todo este tiempo? ¿O poner la Lanza en orden de funcionamiento? Hemos tenido cuarenta años para pensar en formas de vencer al Enemigo… y todo lo que hemos hecho ha sido llorar sobre nuestra cerveza. La temible Guderian me gusta menos que a ti, Rey. Pero es una persona de lo más formidable. Te guste o no, puede ayudarnos.

—¡Pero no podemos confiar en los Humanos! —gritó Yeochee—. ¿Captaste ese estallido de hostilidad de Felice mientras estaba pidiendo «por favor»? ¿Entregarle un torque de oro…? ¡Antes intentaría taponar un dique de lava con mi palillo real de remover los cócteles!

—Nosotros podemos controlar a Felice. Pallol y Sharn-Mes han estado pensando en el asunto. Aunque encuentre un torque en la Tumba de la Nave, no puede aprender a utilizarlo de la noche a la mañana. Volverán volando directamente aquí, y Felice estará loca por iniciar la lucha contra Finiah. La pondremos al cuidado de nuestras Ogresas Guerreras…

—¡Por las tetas de Té! —blasfemó el Rey.

—… y Ayfa o Skathe pueden neutralizarla al menor asomo de traición. Si Felice sobrevive al asalto a Finiah, podemos librarnos de ella enviándola al sur al Combate. Eso parecerá encajar perfectamente con la segunda fase del famoso plan de Guderian. No te preocupes, Rey. Utilizaremos a Felice y al resto de ellos en nuestro provecho… y luego Sharn y Pallol maquinarán alguna forma convenientemente heroica de librarnos de nuestros nobles aliados Humanos. Si jugamos correctamente a este juego, los Firvulag pueden terminar a la vez con la Lanza y la Espada… ¡además de los torques de los Tanu y los Inferiores también! Y entonces podrás llamarte con toda justicia el Indiscutido Gobernante del Mundo Conocido.

Yeochee le lanzó una terrible mirada.

—¡Limítate a esperar a que sea tu turno en el barril real! Veremos lo bien que…

El criado apareció llevando una gran bandeja humeante y un frasco de cristal lleno con un líquido color tostado.

—¡Ya está listo, oh Asombroso! ¡Caliente-caliente-caliente! ¡Y no con salchicha de salamandra normal, sino con un nuevo tipo! ¡La cocinera Mariposa dice que va a rizarte los cojones!

Yeochee se inclinó sobre la bandeja para saborear la fragancia de la torta redonda y muy plana. Estaba cortada en cuñas, y cada una de ellas rezumaba deliciosas capas de cremoso blanco y rojo.

—Te pido disculpas, Rey —aventuró Fitharn—, pero ¿qué demonios es esto?

El Rey tomó la bandeja y la botella de cerveza y echó a andar alegremente hacia la gruta de cristal.

—El plato especial de una tal Señora Mariposa de Sánchez, difunto de la plantación Krelix, antiguo propietario de la Pizzería de Chichén-Itzá en Mérida, México… Déjanos, Fitharn. Ve con esos malditos Inferiores y vigílalos.

—Como ordenes, oh Asombroso.

Finalmente, la gran caverna estuvo de nuevo tranquila. Yeochee asomó su cabeza por la entrada de la cámara geoda. Las velas ardían muy bajas, y dos fascinantes ojos lo miraron desde el montón de oscuras pieles.

—¡Yuuu-huuu! —canturreó—. ¡Hora de come-eeer!

Lulo se abalanzó a saltos hacia él de la más encantadora de las maneras:

—¡Grrum! ¡Yumyumyum!

Yeochee lanzó un placentero chirrido.

—¡Oh, suelta! ¡Déjame poner primero esto en el suelo, súcubo loco! Oh, va a encantarte. Es mi último descubrimiento favorito. ¡Mitad queso, mitad axolotl!

3

—¡El unicornio! ¡El unicornio! ¡El unicornio!

Martha jadeó incesantemente la palabra mientras lloraba sobre el destrozado cuerpo de Stefanko tendido en medio del sendero que cruzaba el pantano. Grandes cipreses brotaban de charcas de amarronada agua a ambos lados. Allá donde el sol de la mañana brillaba a través de los árboles, había nubes de mosquitos y libélulas escarlata cazando entre ellos. Un cangrejo de río, del tamaño de una langosta, atraído quizá por la sangre que se mezclaba con el agua, se arrastró lentamente surgiendo del lodoso margen que alzaba el sendero por encima del lecho del Rhin.

Peopeo Moxmox Burke permanecía recostado contra un musgoso tronco, gruñendo, mientras Claude y Madame Guderian cortaban su camisa de ante y una de las perneras de sus pantalones.

—El cuerno parece que solamente ha rozado tus costillas, mon petit peau-rouge. De todos modos, tendremos que coser. Claude, administra un narcótico.

—Primero échale un vistazo a Steffi —suplicó el Jefe entre apretados dientes.

Claude se limitó a agitar la cabeza. Tomó una ampolla autoinoculadora del kit médico que Amerie había preparado para ellos y aplicó la dosis en la sien de Burke.

—Oh, Dios. Eso está mejor. ¿Cómo está la pierna? Pude sentir los dientes del bicho royéndome el hueso.

—El músculo de tu pantorrilla está hecho jirones —dijo Claude—. Y puedes apostar a que esos colmillos estaban tan sucios que eran puro veneno. No hay forma de que podamos remendarte esto aquí, Peo. Nuestra única posibilidad es regresar para que Amerie te lo cure.

Maldiciendo suavemente, Burke apoyó su enorme cabeza gris contra el ciprés y dejó que sus ojos se cerraran.

—Es culpa mía. Estúpido necio… Estaba concentrado en cubrir nuestro olor tomando ese sendero de hediondas nepentáceas. Buscando señales de chalicotéridos, rastros de perros-oso… ¡y fuimos emboscados por un maldito cerdo!

—Silencio, muchacho —ordenó Madame—. Molestas mi labor de costura.

—No era un cerdo vulgar —dijo Claude. Envolvió la pierna del jefe con porofilm después de cubrir la herida con algodón antibiótico. La tablilla de decamolec para la pierna estaba ya hinchada y lista para ser colocada en su lugar—. Creo que el animal que te hizo este trabajo no era ni más ni menos que un Kubanochoreus, el gigantesco jabalí unicornio caucasiano. Se suponía que se había extinguido en el plioceno.

—¡Uf! Cuéntale eso a Steffi, pobre tipo.

—Yo terminaré de atender a Peo, Claude. Cuida de Martha —dijo Madame.

El paleontólogo se dirigió a la histérica ingeniero, estudió por un momento sus tambaleantes acciones y sus ojos desorbitados, y vio lo que tenía que hacer. La sujetó por una muñeca y la obligó a ponerse bruscamente en pie.

—¿Quieres callarte, niña? ¡Tu estúpido charloteo va a atraer a los soldados hacia nosotros! ¿Crees que Steffi hubiera deseado eso?

Martha se atragantó en ultrajada sorpresa y echó un brazo hacia atrás para abofetear el rostro del anciano.

—¿Cómo sabes lo que Steffi hubiera deseado? ¡Ni siquiera lo conocías! Pero yo sí, y era gentil y bueno y cuidó de mí cuando mis malditas entrañas… cuando me puse enferma. Y ahora míralo. ¡Míralo! —Su crispado rostro, antes hermoso, se desmoronó en sollozos. La momentánea furia de Martha contra Claude se disolvió, y su brazo cayó—. Steffi, oh, Steffi —susurró, luego se derrumbó contra el corpulento anciano—. Hace un minuto estaba andando y sonriéndome por encima del hombro, y ahora…

El monstruo gris había surgido sin advertencia previa de una densa espesura de cañas y había cargado contra el centro de la hilera de caminantes, enviando a Stefanko por los aires y luego lanzándose furiosamente sobre él. Había desviado su embestida hacia Peo cuando el jefe le lanzó su machete e intentó detener sus horribles dentelladas sobre el cuerpo caído. Fitharn había estallado en ilusorias llamas, conduciendo al jabalí fuera de su curso y hacia el pantano. Felice y Richard siguieron la bola de fuego lanzándole flechas al animal, dejando que los demás ayudaran al herido. Pero ya nadie podía ayudar a Stefanko.

Claude mantuvo a la temblorosa Martha fuertemente abrazada, luego se sacó los faldones de su camisa y los utilizó para secar sus chorreantes ojos. La condujo hacia el musgoso rincón donde Madame estaba trabajando con Burke y la hizo sentarse. Las rodillas de los pantalones de ante de la ingeniero estaban manchadas con sangre oscura y barro, pero también había brillantes manchas escarlata más abajo, a la altura de los tobillos.

—Será mejor que le eches una mirada, Madame —dijo Claude—. Yo me ocuparé de Steffi.

Sacó una sábana de mylar de su propia mochila y se dirigió hacia el cuerpo, luchando por controlar su propia rabia y revulsión. Hacía tan sólo cuatro días que había conocido a Stefanko; pero la sencilla competencia del hombre y el calor de su personalidad lo habían convertido en un estupendo compañero de viaje en el trayecto desde el Alto Vrazel hasta el fondo del Rhin. Ahora Claude solamente podía hacer lo mejor por relajar el contorsionado rostro e intentar devolverlo a su plácida expresión habitual. Ya no necesitas mostrarte tan sorprendido nunca más, Steffi, muchacho. Simplemente relájate y descansa. Descansa en paz.

Una horda de moscas había descendido sobre la desgarrada masa de intestinos, y se alejó con perezosa reluctancia cuando Claude envolvió el cuerpo de Stefanko en la sábana metálica. Utilizando el rayo de calor de la unidad de energía de su mochila, el anciano selló los bordes de la mylar formando una bolsa. El trabajo estaba casi terminado cuando Fitharn, Richard y Felice regresaron chapoteando saliendo de la jungla.

Felice tendió un crestado objeto amarillento parecido a uno de esos pasadores de marfil utilizados por los marineros para abrir los cordones de los cabos.

—Le hemos dado al jodido bicho todo lo que se merecía.

Richard agitó la cabeza, maravillado.

—¡Un cerdo del tamaño de un maldito buey! Al menos pesaría ochocientos kilos. Fueron necesarias cinco flechas para terminar con él después de que Patapalo lo atrapara en una espesura. Sigo sin poder imaginarme cómo una cosa tan grande pudo sorprendernos de este modo.

—Son unos diablos inteligentes —gruñó Fitharn—. Debió seguirnos a favor del viento. Si hubiera tenido todos mis sentidos alertas lo hubiera captado. Pero estaba pensando en que íbamos a tener que apresurarnos para cruzar el río antes de que se alzaran las nieblas matinales.

—Bien, ahora que es pleno día estamos inmovilizados aquí —dijo Felice. Alzó el trofeo del cuerno—. Y este bicho tuvo la culpa.

—¿Y ahora qué? —quiso saber Richard.

Felice había sacado las flechas del contenedor de su arco-carcaj y se arrodilló para limpiar las manchadas puntas cristalinas en el agua al lado del sendero.

—Tendremos que ocultarnos en este lado hasta que se ponga el sol, y entonces cruzar. La luna es casi llena esta noche. Probablemente podamos llegar a esa franja estrecha de las tierras bajas de la orilla este en un par de horas, y luego vivaquear entre las rocas a los pies de las primeras estribaciones de la Selva Negra el resto de la noche.

El Firvulag lanzó una exclamación.

—¡No estarás pensando en seguir adelante!

Felice lo miró con ojos llameantes.

—¡Tú no estarás pensando en volver atrás!

—Steffi está muerto —dijo Claude—. Peo está en malas condiciones. Va a tener que ser llevado de vuelta a Amerie por uno de nosotros, o perderá su pierna… o algo peor.

—Eso sigue dejándonos a cinco de nosotros —dijo Felice. Frunció el ceño, palmeando el cuerno del cerdo contra su cadera enfundada en ante—. Patapalo puede regresar con el Jefe. Puede conseguir ayuda de su gente por el camino. Y antes de que te vayas —le dijo al hombrecillo— dinos cómo llegar a la fortaleza de ese tipo, Sugoll.

—No va a ser fácil. —El Firvulag agitó la cabeza—. La Selva Negra es mucho más difícil que los Vosgos. El lugar de Sugoll está arriba en la ladera nororiental del Feldberg, donde el río Paraíso brota de los campos de nieve. Un mal terreno.

—Los Tanu no nos buscarán al otro lado del Rhin —dijo la muchacha—. Una vez lo hayamos cruzado, probablemente no tengamos que preocuparnos más de las patrullas con torques grises.

—Todavía están los Aulladores —dijo Fitharn—. Y por la noche, la Caza. Desde el aire, si la conduce Velteyn. Si la Caza os descubre al abierto, estáis perdidos.

—¿No podemos viajar principalmente durante el día? —sugirió Richard—. Las metafunciones de Madame Guderian pueden avisarnos de los Firvulag hostiles.

La anciana se acercó al grupo, con una expresión de profunda preocupación en su rostro.

—No estoy tan inquieta por los Aulladores como por el propio Sugoll. Sin su ayuda, puede que jamás localicemos el Danubio a tiempo. Pero si Fitharn no nos acompaña, puede que Sugoll piense que puede ignorar impunemente las indicaciones del Rey. Y hay otro motivo de preocupación… Martha. Se le ha iniciado una hemorragia a causa del shock. Con los Tanu, se vio obligada a dar a luz cuatro hijos en rápida sucesión, y sus órganos femeninos…

—Oh, por el amor de Dios —dijo Felice, impaciente—. Si descansa, se pondrá bien. Y correremos el riesgo con Sugoll.

—Martha está muy debilitada —insistió la anciana—. Antes se pondrá peor que mejor. Ha ocurrido antes. Sería mejor que regresara con Peo y Fitharn.

Richard parecía dubitativo.

—Pero ahora que no está Stefanko, ella es el único técnico del que disponemos. Sin su ayuda, Dios sabe cuánto tiempo puede tomarme el rastrear los circuitos de ese aparato volador exótico. Y si necesita alguna reparación, todo lo que yo podré hacer será rezar.

—La expedición puede ser pospuesta —dijo Fitharn.

—¡Eso significaría aguardar todo un año! —estalló Felice—. ¡No lo haré! ¡Conseguiré esa maldita Lanza por mí misma!

Allá en los cipreses, Martha les dijo en voz alta:

—No podemos posponer la búsqueda, Madame. Puede pasar cualquier cosa en un año. Estaré bien en un día o dos. Si tengo algo de ayuda, sé que puedo conseguirlo.

—Podemos habilitar unas parihuelas con uno de los camastros —sugirió Claude.

Felice irradió.

—Y en los lugares difíciles, yo puedo llevarla a hombros. Ella tiene razón acerca de que puede ocurrir cualquier cosa si nos retrasamos. —Sus ojos se clavaron en el Firvulag, que le devolvió una mirada de blanda objetividad—. Otros pueden encontrar la Tumba de la Nave antes que nosotros.

—Lo más sensato sería regresar —dijo Fitharn—. De todos modos, la decisión tiene que ser la de Madame Guderian.

—Dieu me secourait —murmuró la vieja mujer—. Uno de nosotros ha rendido ya su vida. —Dio unos lentos pasos hacia el bulto envuelto en mylar tendido a un lado del sendero—. Si pudiéramos pedirle su opinión, sabemos muy bien lo que diría.

Se volvió de espaldas a ellos, alzando la barbilla en su gesto familiar.

—Alors… Fitharn, volverás con Peo. El resto de nosotros seguiremos adelante.

Se ocultaron durante el resto del día en un denso bosquecillo de taxodiums junto a la orilla occidental del Rhin. Las nudosas, retorcidas y bajas ramas constituían unas confortables perchas. Protegidos por cortinas de líquenes y epífitas en flor, podían observar con absoluta seguridad el tráfico del río y al mismo tiempo estar a salvo de los cocodrilos y demás animales potencialmente peligrosos que infestaban la zona.

Empezó a hacer mucho calor a medida que el sol ascendía en el cielo. La comida no era ningún problema, porque había gran cantidad de tortugas cuya carne podía ser asada con los rayos de energía, así como palmitos cuyos cogollos eran comestibles, y una gran abundancia de vides cuyos granos, del tamaño de pelotas de golf y dulces como la miel, sumieron a Richard en raptos de especulación enológica. Pero a medida que la mañana se arrastraba hacia la tarde, el aburrimiento y la reacción ante la violencia del amanecer sumieron en la modorra a los miembros más jóvenes del grupo. Richard, Felice y Martha se despojaron de la mayor parte de sus ropas, se ataron a las ramas superiores de un gran árbol y durmieron… dejando a Claude y a Madame en las ramas inferiores montando la guardia sobre el amplio río. Tan sólo unas cuantas barcazas de carga de las plantaciones de río arriba pasaron por delante de su escondite. La propia Finiah se extendía a unos veinte kilómetros al norte en la orilla opuesta, donde el corto río Paraíso, tributario del Rhin, brotaba tumultuosamente de una profunda garganta que casi partía en dos el macizo de la Selva Negra.

—Más tarde, cuando sea oscuro, podremos ver las luces de Finiah contra el cielo septentrional —le dijo Madame a Claude—. Se alza sobre un promontorio que penetra en el Rhin. No es una ciudad muy grande, pero es el más antiguo de los asentamientos Tanu, y la han iluminado con gran esplendor.

—¿Por qué emigraron hacia el sur, fuera de esta zona? —preguntó Claude—. Por lo que he oído, la mayor parte de las ciudades Tanu se hallan más abajo, en torno al Mediterráneo, mientras que estas regiones del norte han sido dejadas principalmente a los Firvulag.

—Los Tanu prefieren un clima más suave. Creo que la división del territorio entre los dos grupos refleja un muy antiguo esquema, quizás uno que se remonta a los orígenes de la raza dimórfica. Uno puede imaginar un mundo de singular rudeza donde evolucionaron formas de vida propias de las tierras altas y de las tierras bajas… quizás interdependientes pero antagonistas. Con la llegada de una sofisticada civilización y la migración final de la raza a otros mundos de su galaxia, esas antiguas tensiones se vieron sublimadas. Pero parece que los genes de los Tanu y los Firvulag nunca se mezclaron completamente. De tanto en tanto durante la historia de ese pueblo las viejas rivalidades resucitaron.

—Y fueron aplastadas por la mayoría con una tecnología más alta —dijo Claude—. Hasta que este grupo de bárbaros retrógrados hallaron un refugio perfecto en vez de alcanzar el habitual fin quijotesco.

Ella asintió.

—Nuestra Tierra del plioceno era perfecta para los exiliados… excepto por la ironía de que unos igualmente quijotescos humanos desearon también vivir en ella.

Señaló a una barcaza neumática allá a lo lejos en el río.

—Ahí va uno de los productos del ingenio humano. Antes de que los humanos llegaran, los Tanu poseían solamente almadías sencillas de madera. El comercio por el río era escaso debido a su desagrado por el agua. Supervisaban sus propias plantaciones e incluso trabajaban honestamente debido a que no disponían de los suficientes esclavos ramas. Los torques para los pequeños antropoides tenían que ser hechos a mano, del mismo modo que sus propios torques de oro.

—¿Quieres decir que los conocimientos humanos les permitieron iniciar la producción en masa?

—Para los torques de los antropoides, sí. Y el sistema de los torques grises y plata, con su conexión a los torques de oro de los gobernantes Tanu, fue diseñado por un psicobiólogo humano. Hicieron de él un semidiós, y aún vive en Muriah… ¡Sebi-Gomnol, el Lord Coercitor! Pero yo le recuerdo como el angustiado hombrecillo que se odiaba a sí mismo y que llegó a mi albergue hace cuarenta años. Entonces se llamaba Eusebio Gómez-Nolan.

—¿Así que un ser humano es el responsable de este sistema de esclavitud…? Dios mío. ¿Por qué tenemos que enmarañar las cosas de este modo, vayamos donde vayamos?

La mujer lanzó una corta y amarga risa. Con el pelo enroscado en sudorosos rizos en torno a sus orejas y frente, parecía tener escasamente cuarenta y cinco años.

—Gomnol no es el único traidor a nuestra raza. Hubo un hombre de circo turco, uno de mis primeros clientes, llamado Iskender Karabekir. Su deseo más anhelado, me dijo, era domesticar a los tigres dientes de sable y entrenarlos para que lo obedecieran. Pero descubrí que en este mundo del Exilio se ha dedicado en vez de ello a domesticar y entrenar chalikos y helladotheria y anficiones… que se convirtieron en elementos clave en la posterior dominación Tanu de la sociedad. La antigua Caza y el Gran Combate eran practicados por los Tanu y Firvulag a pie. Los grupos quedaban bastante nivelados, porque si bien los Firvulag carecían de fineza y sofisticadas metafunciones, veían compensado esto por su mayor número y su físico más resistente. Pero una Caza Tanu montada era ya otro asunto. Y el Gran Combate con Tanu y guerreros humanos provistos de torques y montados a lomos de chalikos frente a Firvulag a pie se ha convertido en una masacre anual.

Claude se frotó la barbilla.

—Sin embargo, hubo la Batalla de Agincourt… si me permites mencionarla.

—¡Buf! —dijo Angélique Guderian—. Los grandes arcos no conquistarán a los Tanu, como tampoco lo hará la pólvora. ¡No mientras miembros perversos de nuestra propia raza traicionen a sus semejantes! ¿Quién enseñó a los médicos Tanu cómo invertir las esterilizaciones Humanas? Una ginecóloga del planeta Astrakhan. ¡Una mujer Humana! No solamente nuestros talentos, sino nuestros propios genes, han sido puestos al servicio de esos exóticos… y muchas mujeres, como Martha, eligieron la muerte antes que la degradación de convertirse en carne de procreación. ¿Sabes cómo llegó Martha hasta nosotros?

Claude negó con la cabeza.

—Se arrojó al Rhin, con la esperanza de ahogarse en sus aguas antes que someterse a una quinta impregnación. Pero las aguas la arrojaron a la orilla, dieu merci, y Steffi la encontró y la cuidó y la puso bien. Hay muchas otras como Martha entre nosotros. Conociéndolas, queriéndolas, y sabiendo que yo soy en definitiva la responsable de su dolor… comprenderás por qué no puedo descansar hasta que el poder de los Tanu haya sido vencido.

El río estaba transformándose de brillante peltre en oro. Por el lado de la Selva Negra, las elevaciones del Feldberg al sur estaban iluminadas por el declinante sol, teñidas de amarillo rojizo y púrpura. Para llegar hasta Sugoll, iban a tener que subir hasta allí y cruzar al menos setenta kilómetros de bosque montañoso… y todo ello antes incluso de poder iniciar su búsqueda del Danubio.

—Quijotesco —dijo Claude. Estaba sonriendo.

—¿Lamentas haber aceptado ayudarme? Eres un enigma para mí, Claude. Puedo comprender a Felice, a Richard, a Martha… a los de voluntad fuerte de nuestra compañía como el Jefe Burke. Pero aún no he sido capaz de comprenderte a ti. No puedo ver por qué acudiste al plioceno, y mucho menos por qué has aceptado unirte a esta búsqueda de la Tumba de la Nave. Eres demasiado sensible, demasiado dueño de ti mismo, demasiado… débonaire.

Él se echó a reír.

—Tendrías que comprender el carácter polaco, Angélique. Lo explica todo, incluso para los polacos americanos como yo. Estábamos hablando de batallas. ¿Sabes de cuál de ellas nos sentimos orgullosos nosotros los polacos? Ocurrió al inicio de la Segunda Guerra Mundial. Los Panzer de Hitler estaban avanzando hacia la parte septentrional de Polonia, y no había ningún arma moderna capaz de detenerlos. Así que la Brigada de Caballería de Pomerania cargó contra los tanques a caballo, y fue completamente barrida, hombres y animales. Fue una locura, pero fue algo glorioso… y muy, muy polaco. Y ahora supongo que me dirás por qué tú decidiste venir al plioceno.

—No fue por romanticismo —dijo ella. Ya no había la habitual aspereza en su tono, ni siquiera pesar. Contó su historia llanamente, como si fuera el libreto de una obra teatral que se había visto obligada a presenciar demasiadas veces… o incluso un acto de confesión—. Al principio, cuando lo único que ansiaba era dinero, no me preocupó qué tipo de mundo habría al otro lado del portal del tiempo. Pero más tarde, cuando mi corazón se vio finalmente tocado, fue muy diferente. Intenté hacer que los viajeros me enviaran mensajes de vuelta, tranquilizándome acerca de la naturaleza de la Tierra del plioceno. Una y otra vez entregué a los viajeros de apariencia sensible materiales que estaba segura de que sobrevivirían a la inversión del campo temporal. Las primeras pruebas de mi difunto esposo habían mostrado que el ámbar era el mejor, y así mis envoltorios eran piezas de este material, cuidadosamente partidas por la mitad, con pequeñas láminas de cerámica para ser insertadas en su interior. Ésas podían ser escritas con un lápiz de grafito normal, luego selladas en el ámbar con cemento natural. Di instrucciones a algunos viajeros para que estudiaran el escenario al otro lado, escribieran su juicio acerca de él, luego regresaran a las inmediaciones de la puerta del tiempo, donde las traslaciones tenían lugar invariablemente al amanecer. ¿Sabes?, el profesor Guderian había establecido hacía mucho que el tiempo solar en la época antigua era el mismo que el del mundo moderno en el que vivimos. Yo deseaba darles a los recién llegados el máximo de luz diurna para que pudieran ajustarse de la mejor manera posible al nuevo entorno, así que siempre los enviaba a la salida del sol. ¡Malhereusement, este programa invariable era de lo más conveniente para que los secuaces de los Tanu pudieran controlar el portal! Mucho antes de que se me ocurriera intentar lo de los mensajes en el ámbar, los exóticos habían edificado ya el Castillo del Portal y tomado medidas para atrapar a los viajeros temporales inmediatamente después de su llegada.

—¿Así pues, nunca recibiste ningún mensaje del pasado?

—Ninguno. En los últimos años, intenté algunas técnicas más sofisticadas para la recuperación mecánica de información, pero ninguna funcionó. No podíamos conseguir imágenes ni sonidos del plioceno. Los dispositivos regresaban siempre a nosotros en estado inutilizable. ¡Naturalmente, ahora es fácil comprender por qué!

—Y sin embargo, seguiste enviando a la gente.

Su rostro adquirió una expresión atormentada.

—Estuve tentada una y otra vez de interrumpir la operación… pero los patéticos me imploraban que no lo hiciera, de modo que continué. Luego llegó el tiempo en que los temores de mi conciencia ya no podían ser relegados al olvido. Tomé los materiales ambarinos, construí un sencillo dispositivo automático para accionar el interruptor de la máquina, y vine a ver por mí misma este mundo a seis millones de distancia del nuestro.

—Pero… —empezó Claude.

—A fin de eludir a mi devoto personal, que seguramente me hubiera detenido, efectué la traslación a medianoche.

—Ah.

—Me hallé envuelta en una terrible tormenta de polvo, un infernal viento asfixiante que me arrojó al suelo y me hizo rodar tan fácilmente como una barrilla de borde por una árida llanura. Había cogido esquejes de mis amadas rosas, y en mi terror me aferré a ellos mientras el huracán me agitaba y me sacudía. Fui arrojada por el borde de un seco curso de agua y me precipité en su rocoso lecho, donde yací inconsciente hasta el amanecer, terriblemente magullada pero por otro lado sin heridas de consideración. Cuando se alzó el sol el siroco había cesado. Espié el castillo, y ya había decidido ir hasta allí en busca de ayuda cuando sus servidores aparecieron en tropel para aguardar la llegada de la mañana.

Hizo una pausa, y una débil sonrisa flotó en sus labios.

—No hubo viajeros temporales aquel día. Mis colaboradores, ¿sabes?, estaban demasiado alterados. La gente del castillo se mostró muy agitada, y regresó a él precipitadamente. No mucho más tarde un pelotón de soldados apareció al galope por la barbacana y se alejó a toda prisa hacia el este, pasando a menos de treinta metros de los arbustos tras los que yo estaba oculta. A la cabeza del pelotón iba un enormemente alto exótico, vestido de púrpura y oro.

»Comprenderás que me dolían enormemente las magulladuras que había recibido en la tormenta. Me arrastré hasta una especie de cueva poco profunda bajo las raíces de una acacia que crecía al borde del seco riachuelo. A medida que el sol ascendía, mi sed se volvía insoportable. Pero este tormento no era nada comparado con la agonía de mi alma. Allá en el albergue, había imaginado muchos posibles trastornos del mundo del plioceno… bestias feroces, terreno inhóspito, explotación de los recién llegados por los más antiguos… incluso un fallo del campo transportador que arrojara a los pobres viajeros al olvido. Pero nunca había imaginado que las eras antiguas vieran a nuestro planeta sojuzgado por una raza no humana. Sin saberlo, había enviado a mi patética y esperanzada gente a la esclavitud. Hundí mi rostro en el polvo y le pedí a Dios que me concediera la muerte.

—Oh, Angélique.

Ella no pareció verle ni oírle. Su voz era muy tranquila, casi inaudible entre el creciente clamor vespertino de los pájaros e insectos de las orillas del Rhin.

—Cuando finalmente dejé de llorar, vi un objeto redondo semienterrado en el polvo del lecho del río, casi al alcance de mi brazo. Era un melón. Su cascara era gruesa y no se había roto con el rodar por la meseta arrastrado por la tormenta. Lo corté con mi pequeño couteau de poche, y lo encontré dulce y lleno de agua. Y así pude apagar mi sed, y viví aquel mi primer día en el nuevo mundo.

»A última hora de la tarde llegó una procesión de carros tirados por extraños animales. Ahora sé que eran hellads, grandes jirafas con cuellos cortos utilizadas como bestias de tiro. Los carros tenían conductores humanos y contenían verduras parecidas a remolachas… pienso para los chalikos del castillo. Los carros entraron en la fortaleza por la puerta posterior, y al cabo de un rato volvieron a salir cargados con estiércol. Cuando se encaminaron de vuelta hacia las tierras bajas, los seguí a una cierta distancia. Justo antes de la caída de la noche llegamos a una especie de granja con los edificios protegidos por una empalizada. Me oculté entre unos arbustos e intenté decidir qué hacer. Si me dejaba ver por la gente de la granja seguramente me reconocerían. ¿Y no era posible que desearan devolverme mi traición hacia sus sueños? Aceptaría su castigo si ésa era la voluntad de Dios. Pero había empezado a sospechar ya que me estaba destinado un rôle muy distinto. Así que no me acerqué a la puerta de la granja, sino que en vez de ello me dirigí a un denso bosque adyacente a la misma. Encontré un pequeño manantial, comí una pequeña cantidad de las provisiones de mi Unidad de Supervivencia, y me preparé para pasar la noche en un gran alcornoque… del mismo modo que nos hemos protegido hoy en estos cipreses…

Los otros tres miembros de la expedición se habían despertado en sus perchas entre las ramas altas. Descendieron tan lenta y suavemente como perezosos para situarse al lado de Claude y escuchar. La vieja mujer, sentada lejos del tronco, con las piernas colgando, no pareció darse cuenta de su presencia.

—A última hora de la noche, después de ponerse la luna, llegaron los monstruos. Al principio hubo un gran silencio, con todos los ruidos de la jungla cortándose bruscamente como si hubiera sido accionado un interruptor. Oí un sonido de cuernos y ladridos distantes. Y luego pareció como si la luna estuviera alzándose de nuevo sobre un reborde del terreno justo al norte de mi árbol. Era una luz multicolor procedente de algo llameante que se retorcía por entre los árboles. Avanzaba ladera abajo hacia mí. Oí un ruido como un tornado, a la vez terrible y musical. La horrible aparición se convirtió en una fantasmagórica cabalgada, ¡la Caza!, mientras bajaba apresuradamente la colina. Estaban persiguiendo algo. Vi lo que era cuando el torbellino de enjoyados jinetes llegó a una pequeña hoya a unos doscientos metros de mí. A la brillante luz de las estrellas vi a la presa arrastrándose por el suelo… una enorme criatura, negra como la tinta, con retorcientes brazos como los de un pulpo surgiendo de sus hombros y unos ojos como grandes lámparas rojas.

—¡Fitharn! —susurró Richard. Claude le dio un codazo en las costillas. Madame no prestó la menor atención a la interrupción.

—El negro monstruo se deslizaba por entre los árboles de la ladera en mi dirección, acercándose cada vez más, con la Caza a sus talones. Nunca en mi vida he conocido tanto terror. Mi alma parecía chillar, aunque ningún sonido salió de mis labios. Recé con todas mis fuerzas por mi salvación, aferrándome a la ancha rama de mi alcornoque, con los ojos fuertemente cerrados. Hubo un ruido de carillones y rayos, un viento azotante, cegadores destellos de luz que penetraron en mis cerrados párpados, olores a basura y ozono y un empalagoso perfume. Cada una de mis terminaciones nerviosas pareció asaltada y sobrecargada… pero pese a todo seguí deseando estar a salvo.

»Y la Caza pasó por mi lado. Supe que estaba al borde del desvanecimiento, pero mis uñas se clavaron profundamente en la blanda corteza y me impidieron caer. Luego hubo oscuridad y no supe nada. Cuando desperté… un hombrecillo con un sombrero de copa alta estaba de pie al lado de mi árbol mirándome, con la luz de las estrellas brillando en sus redondas mejillas y su puntiaguda nariz. Exclamó:

»—¡Bien hecho, mujer; nos ocultaste a los dos!

Claude y los demás no pudieron reprimir las risas. Madame los miró de uno en uno con una especie de sorpresa, luego agitó la cabeza y ella también se permitió una ligera sonrisa.

—Fitharn me tomó a su cargo y fuimos a la casa subterránea de uno de sus confrères, donde estaríamos a salvo de futuros acosos. Más tarde, cuando me hube recuperado, tuve largas conversaciones con la Pequeña Gente y supe la auténtica situación aquí en el mundo del plioceno. Debido a ser quien soy, y al breve destello de fuerte metafunción que exhibí al ocultarnos, Fitharn me llevó finalmente a la Corte de los Firvulag en el Alto Vrazel en los Vosgos. Propuse que los Firvulag aceptaran a los Humanos como sus aliados antes que atosigarlos, como había sido su costumbre desde la apertura de la puerta del tiempo. Contacté con los Humanos de la región, que se llamaban a sí mismos Inferiores, y los convencí de lo juicioso de la alianza. Maquinamos varios encuentros con los torques-grises, con ventaja para los Firvulag, y la entente quedó confirmada. El Rey Yeochee me concedió el torque de oro después de que nuestros espías permitieran a sus guerreros emboscar y matar a Iskender-Kernonn, el Lord de los Animales… ese mismo turco que había puesto sus pervertidos talentos al servicio de los Tanu. Después de eso, hubo pequeños triunfos y grandes fracasos, refinamientos de los planes, avances y retrocesos. Pero siempre he acariciado en mi mente la esperanza de que algún día pueda ser capaz de ayudar a deshacer el mal que he causado.

Hubo una seca risita entre la penumbra al otro lado del tronco del ciprés. Martha permanecía sentada aparte de los demás, en una bifurcada rama.

—Qué noble por tu parte, Madame, aceptar toda la culpa sobre tus hombros. Y también su expiación.

La vieja mujer no respondió. Alzó una mano hasta su cuello y pasó dos dedos por detrás del collar de oro, como intentando aflojarlo. Sus ojos profundamente hundidos brillaban; pero como siempre, no brotó ninguna lágrima.

Desde las lodosas llanuras río arriba les llegó el bramido de los elefantes deinotherium. Más cerca del árbol donde se refugiaban, alguna otra criatura inició un lamento reiterativo, hoo-ah-hoo, hoo-ah-hoo. Enormes murciélagos se deslizaron por entre las palmas que poblaban las tierras altas. En los remansos habían empezado a formarse acumulaciones de niebla que empezaban a extender lentos tentáculos hacia la corriente principal del Rhin.

—Salgamos de aquí —dijo Felice bruscamente—. Ya es lo suficientemente oscuro. Crucemos el río antes de que salga la luna sobre esas montañas.

—De acuerdo —dijo Claude—. Tú y Richard ayudad a bajar a Martha.

Tendió su mano a Angélique Guderian. Bajaron juntos del árbol, e iniciaron su marcha hacia el borde del agua.

4

La Selva Negra de la Vieja Tierra era un bosque totalmente domesticado. Visto desde la distancia, sus pinos y abetos parecían oscuros; pero por dentro los bosques del siglo XXII eran verdes y agradables, con senderos cuidadosamente conservados que tentaban incluso a los excursionistas más perezosos a recorrerlos sabiendo que no iban a hallarse con ningún problema. Tan sólo en la parte más meridional de la cordillera, en torno al Feldberg y sus picos hermanos, se alzaba el terreno por encima de los mil metros. En el siglo XXII el Schwarzwald estaba copiosamente sembrado con complejos turísticos, castillos restaurados, Kurhäuser, y pueblecitos de montaña donde los visitantes de otros mundos eran alegremente recibidos por habitantes típicamente vestidos y Kirschtorten que conseguían que a uno se le hiciera la boca agua.

El Schwarzwald del plioceno era algo completamente distinto.

Antes de que la acción erosiva de los pequeños glaciares del plioceno redujeran la cordillera, era mucho más alta y siniestra. Enfrentándose al hendido valle del proto-Rhin había una escarpadura que se alzaba perpendicularmente durante casi un kilómetro y medio, interrumpida solamente por ocasionales y angostas gargantas cortadas por los torrentes de las tierras altas. Los viajeros que se acercaban a pie a la Selva Negra desde el río tenían que trepar por una de esas hendiduras, siguiendo angostos y empinados senderos abiertos por los animales o arrastrándose sobre enormes bloques de granito repletos de plantas trepadoras, llenos de humedad incluso durante la estación seca debido a las nubes de vapor que se alzaban de las cadenas de cascadas. Se sabía que los Firvulag entrenados en estas ascensiones habían efectuado el recorrido en ocho horas. Madame Guderian y su tullido equipo necesitaron tres días.

En el borde superior de las fallas orientales empezaba la auténtica Selva Negra. En la parte más cercana al río, donde soplaban los fuertes vientos procedentes de los Alpes, los abetos y los pinos crecían contorsionados en fantásticas formas. Algunos de los troncos se parecían a colas de dragones o retorcidas y amarronadas serpientes pitón, o incluso humanoides gigantes congelados eternamente en plena agonía, con sus miembros superiores entrelazados alzándose hacia un techo a veinte o treinta metros por encima del suelo.

Más hacia el este, aquel Bosque Retorcido se calmaba y se enderezaba. El terreno de la parte sur del Schwarzwald se alzaba rápidamente hacia una cresta culminante de más de dos mil metros de altura, con tres prominencias. En los flancos de la ladera occidental había coníferas de enormes proporciones, pinos blancos y abetos noruegos de sesenta metros de altura creciendo en hileras tan densas que cuando un árbol moría no hallaba sitio para caer, limitándose a recostarse contra sus vecinos, que lo sostenían hasta que se pudría y caía en pedazos. Eran raras las interrupciones en el dosel del bosque que permitieran a Richard comprobar su rumbo a través del sol o de la estrella Polar. No pudieron encontrar ningún sendero lo suficientemente claro, de modo que tuvieron que avanzar a la ventura, yendo tediosamente de punto de orientación en punto de orientación, sin ser nunca capaces de conseguir una línea de visión más allá de los quince o veinte metros debido a la densidad de los árboles.

El suelo de aquella extensión siempre verde recibía muy poco sol. Su melancólico crepúsculo azulado permitía la vida tan sólo a plantas pequeñas… saprofitas que se alimentaban de los detritus de los grandes árboles. Algunas de las plantas que medraban a partir de la descomposición general eran degeneradas plantas de floración, pálidos tallos sosteniendo fantasmales racimos de lívidas flores blancas, rojo oscuro o amarillo moteado; pero los más numerosos de todas aquellas devoradoras de muerte eran los mixomicetos y los hongos. Los cinco humanos que cruzaban la Selva Negra del plioceno tenían la sensación de que era esa, y no las altísimas coníferas, la forma de vida dominante.

Había también como temblorosas láminas de color naranja o blanco o de una sustancia parecida a polvorienta jalea transparente que trepaban lentamente sobre el mantillo de agujas o madera podrida como gigantescas amebas. Eran colonias de hongos… desde un delicado color rosáceo parecidos a orejas de bebés hasta enormes tallos rígidos que brotaban de los troncos como los peldaños de una escalera y eran capaces de soportar el peso de un hombre. Había esponjosas masas moteadas blancas y negras que envolvían varios metros cuadrados de suelo del bosque como velando alguna inexpresable atrocidad. Había filamentos aéreos, de color azul pálido y marfil y escarlata, que colgaban de las semipodridas ramas como andrajoso encaje. El bosque exhibía hinchados bejines de dos metros y medio de diámetro, y otros tan pequeños como perlas de un collar roto. Una variedad de hongos envolvía formas en putrefacción con brillantes cáscaras parecidas al pop corn. Había cosas obscenas parecidas a órganos cancerosos; graciosas hileras de erguidos abanicos; contrahechas lonchas de carne cruda; hermosas formas pulidas como estrellas de ébano; macilentos y rezumantes falos púrpura; fantásticos parasoles vueltos del revés; velludas salchichas; y setas de tantas clases y variedades que su número parecía infinito.

Por la noche, eran fosforescentes.

Tomó a los viajeros otros ocho días atravesar el Bosque de los Hongos. Durante este tiempo no vieron ningún animal más grande que un insecto; pero nunca dejaron de tener la sensación de que invisibles observadores los acechaban desde un poco más allá del límite de su visión. Madame Guderian aseguró a sus compañeros una y otra vez que la región era segura pese a su ominoso aspecto. No había fuentes de comida para los animales predadores en el reino fungoide de vida sobre la muerte, y mucho menos para los Firvulag, que eran notorios gourmets. La densa cobertura de los árboles hacía imposible a la Caza Volante ver nada que se moviera debajo. Otros grupos de exploración de Inferiores que habían penetrado en bosques similares más al norte de la cadena habían informado que estaban vacíos excepto los árboles, los triunfantes hongos, y sus parásitos.

Pero pese a todo la sensación persistía.

Sufrieron y gruñeron a través de todo el espectral bosque, cruzando blandas excrecencias que ocultaban traicioneras depresiones que los hundían hasta los tobillos. Richard declaró que las esporas en el aire estaban asfixiándole. Martha se mantuvo en un anémico silencio tras importunar a Madame una vez más de la cuenta con la declaración de que había algo acechándoles entre los gigantescos hongos. Claude sufrió un terrible acceso de prurito que ascendió por todo su cuerpo hasta sus sobacos. Incluso Felice tuvo que refrenar sus deseos de ponerse a gritar ante el interminable recorrido; estaba segura de que algo crecía inconteniblemente en sus orejas.

Cuando finalmente se vieron libres del Bosque de los Hongos, todos ellos —incluso Madame— gritaron de alivio. Surgieron a una brillantemente soleada pradera alpina que se extendía al norte y al sur a lo largo de la ladera de una ondulante cresta. Un pelado peñasco se alzaba en medio de un cerro a su izquierda; a la derecha había otros dos domos grises desnudos. Frente a ellos y muy lejos al este se erguía la redondeada cima del Feldberg.

—¡Cielo azul! —exclamó Martha—. ¡Hierba verde! —Ignorando su debilidad, echó a correr por la pradera salpicada de flores y trepó a la cima del cerro oriental, dejando que los demás la siguieran más lentamente.

—¡Hay un pequeño lago ahí abajo, a menos de medio kilómetro! —exclamó—. ¡Y maravillosos árboles normales! Voy a darme un baño y a frotarme hasta que me salgan ampollas, y luego me tenderé al sol hasta cocerme. Y no deseo ver una seta nunca más durante el resto de mi vida.

—Dilo otra vez, encanto —estuvo de acuerdo Richard—. Ni siquiera una trufa.

Descendieron hasta el hermoso y pequeño lago, helado en sus partes profundas pero deliciosamente cálido a causa del sol en las zonas someras cercanas a su perímetro rocoso, y se permitieron el lujo de lavarse a conciencia. Dejaron que sus sucias ropas de ante se empaparan en un pequeño arroyo que discurría brotando del lago hacia el valle oriental. Gritando como chiquillos, chapotearon y nadaron y chapotearon y nadaron.

Nunca desde que había entrado en el plioceno se había sentido Richard tan feliz. Primero nadó hasta el otro extremo del lago y regresó. (Tenía tan sólo unos cincuenta metros de ancho.) Encontró una poza poco profunda con el agua exactamente a la temperatura precisa, y flotó en ella con el sol brillando rojizo tras sus cerrados párpados. Una oscura arena, destellando como mica, cubría todo el fondo de la pequeña poza. Tomó puñados de ella y se frotó todo el cuerpo, incluso el cuero cabelludo. Luego una última travesía del lago, y fuera a una caliente losa de granito para secarse.

—Deberías haberte presentado a las Olimpíadas del Gobierno Humano —dijo Martha.

Trepó un poco más arriba de su roca y miró por encima del borde al otro lado. Ella estaba debajo de él, tendida boca abajo en un oquedad y mirándole con un ojo. A todo su alrededor crecían brillantes flores rojas.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Richard. Y pensó: ¡Hey! Parecía tan distinta. Limpia, relajada, sonriendo con una comisura de su boca ligeramente más curvada que la otra.

—Estoy mucho mejor —dijo ella—. ¿Por qué no bajas aquí?

En la orilla opuesta del lago, Claude y Madame Guderian permanecían tendidos el uno al lado del otro sobre unos camastros de decamolec entre las gencianas y los ásteres y las campánulas, sacándose las miserias de sus viejos huesos y mordisqueando arándanos de los pequeños arbustos que crecían por todas partes en la pradera alpina. A un tiro de piedra de distancia, la pálida piel de Felice se tensaba en rítmicos ejercicios. Podían oírse claramente los regulares palmetazos mientras golpeaba sus sucias ropas contra las piedras del pequeño arroyo.

—Oh, ser joven y enérgica de nuevo —dijo Madame, con una cansada sonrisa en los labios—. Tiene tanto entusiasmo por esta loca expedición, esa muchacha. Y la fuerza y la paciencia que ha demostrado con la pobre Martha. Me resulta duro dar crédito a tu ominosa afirmación acerca del carácter de Felice, mon vieux.

Claude gruñó.

—Simplemente un pequeño ángel de compasión… Angélique, he estado haciendo algunos cálculos.

—¿En serio?

—Esto no es divertido, en absoluto. Han pasado quince días desde que abandonamos la corte de Yeochee en el Alto Vrazel. Hemos empleado once de esos días simplemente para recorrer los treinta kilómetros desde el Rhin hasta la cima del Schwarzwald. No creo que tengamos la menor esperanza de alcanzar el Ries dentro del límite de las cuatro semanas… ni siquiera aunque contactemos con Sugoll. Probablemente hay otros cuarenta o cincuenta kilómetros delante de nosotros antes de que alcancemos el Danubio. Y a partir de ahí otros condenados doscientos kilómetros más o menos río abajo hasta el Ries.

La mujer suspiró.

—Probablemente tengas razón. Pero Martha está ya lo suficientemente recuperada como para seguir el paso del resto de nosotros, de modo que nos apresuraremos. Si no estamos de vuelta antes de que empiece la Tregua, tendremos que esperar otra ocasión para atacar Finiah.

—¿No podemos hacerlo durante la Tregua?

—No si esperamos el apoyo de los Firvulag. Esta Tregua, que cubre períodos de un mes antes y después de la semana del Gran Combate, es algo profundamente sagrado para ambas razas exóticas. Nada las inducirá a luchar la una contra la otra durante el período de Tregua. Es el momento en el que todos sus guerreros y Grandes acuden a la batalla ritual, que se celebra en la Llanura de Plata Blanca cerca de la capital Tanu. Por supuesto, en tiempos más antiguos, cuando los Firvulag triunfaban a veces en el desafío anual, la Pequeña Gente celebraba los juegos en su propio Campo de Oro. Se halla en algún lugar en la cuenca de París, cerca de una gran ciudad Firvulag llamada Nionel. Desde la expansión Tanu, el lugar ha sido virtualmente abandonado. No ha albergado el Combate durante cuarenta años.

—Cabría pensar que podría ser una buena táctica ir tras la mina cuando los Tanu estén fuera de la ciudad. ¿Necesitamos realmente a los Firvulag?

—Así es —dijo severamente la mujer—. Nosotros sólo somos un puñado, y el gobernador de Finiah nunca deja la mina completamente indefensa. Siempre hay allí platas y grises, y algunos de los platas pueden volar.

»…Pero la auténtica razón de los plazos de tiempo tiene que ver con mi gran meta. Lo que debe guiarnos es la estrategia… no la táctica. No debemos apuntar simplemente a destruir la mina… sino más bien toda la coalición humana-Tanu. Hay tres pasos en el plan maestro: primero, la acción en Finiah; segundo, una infiltración en la capital, Muriah, en donde la propia fábrica de torques puede ser destruida; y tercero, el cierre de la puerta del tiempo en el Castillo del Portal. Originalmente habíamos pensado en instigar una guerra de guerrillas contra los Tanu después de realizar ese triple plan. Ahora, con el hierro, nos hallaremos en posición de exigir un auténtico armisticio y la emancipación de todos los humanos que no sirvan voluntariamente a los Tanu.

—¿Cuándo ves la realización de las fases dos y tres? ¿Durante la Tregua?

—Exactamente. Para ellas no necesitamos la ayuda de los Firvulag. Durante la Tregua la capital está llena de extranjeros… ¡incluso los Firvulag entran impunemente en ella! Una penetración en la fábrica de torques tiene que verse grandemente simplificada entonces. En cuanto a la puerta del tiempo…

Felice llegó corriendo, tan ligera como un espíritu de las montañas.

—¡Puedo ver destellos al este, en el flanco del Feldberg!

Los dos ancianos saltaron en pie. Madame protegió sus ojos del sol y siguió el dedo de la muchacha que señalaba. Una serie de cortos destellos dobles surgieron de una ladera de altos árboles.

—Es la señal de interrogación, como Fitharn nos advirtió. De alguna forma, Sugoll se ha enterado de que hemos penetrado en sus dominios. Rápido, Felice. ¡El espejo!

La atleta corrió de vuelta al arroyo, donde estaban las mochilas, y regresó al cabo de pocos segundos con un cuadrado de delgado mylar montado sobre un marco plegable. Madame miró a través de su abertura central e hizo destellar la respuesta que Fitharn les había enseñado: siete destellos largos y espaciados, luego seis, luego cinco, luego cuatro-tres-dos-uno.

Aguardaron.

Llegó la respuesta. Uno-dos-tres-cuatro. Cinco. Seis. Siete. Ocho.

Se relajaron. Claude dijo:

—Bien, al menos ahora no aparecerán disparando contra nosotros.

—No —admitió Madame. Su voz tenía una nota de sarcasmo—. Al menos Sugoll se enfrentará con nosotros cara a cara antes de decidir si quema o no nuestras mentes… Eh bien. —Tendió de vuelta el espejo a Felice—. ¿Cuánto tiempo crees que nos tomará alcanzar el pie del Feldberg? Ese valle que tenemos que cruzar… no es demasiado profundo, pero hay bosques y praderas donde pueden acechar los Criards, probablemente un río que cruzar, y el terreno va a ser más accidentado que el del Bosque de los Hongos.

—Podemos contar con Sugoll manteniendo a sus amigos y conocidos bajo control —dijo Claude—. Y un buen terreno sólido en vez de esa cosa esponjosa por la que tuvimos que caminar durante todo ese tiempo, aunque sea algo más empinada en algunos lugares. Sin contar imprevistos, creo que podemos alcanzar la montaña en una docena de horas.

—Nuestras ropas están secándose sobre las piedras calientes —dijo Felice—. Démosles una hora o así. Luego podemos seguir hasta el anochecer.

Madame asintió.

—¡Mientras tanto, iré a cazar algo para comer! —declaró alegremente la muchacha. Tomando su arco, echó a correr desnuda hacia unos peñascos próximos.

—¡Artemisa! —exclamó admirada Madame.

—Uno de nuestros antiguos compañeros del Grupo Verde, un antropólogo, acostumbraba a llamarla también así. La Virgen Cazadora, la diosa del arco y el creciente de luna. Bondadosa… si la mantienes feliz con algún que otro ocasional sacrificio humano.

—Allons donc! Tienes una mente unidireccional, Claude, viendo siempre a la chiquilla como una amenaza. ¡Y sin embargo, observa lo perfecta que es para este salvajismo del plioceno! Si tan sólo pudiera contentarse con vivir aquí como una mujer normal.

—Nunca lo hará. —El rostro normalmente afable del paleontólogo era ahora tan duro como el granito que lo rodeaba—. No mientras quede un solo torque de oro en el mundo del Exilio.

—Gracias, Richard —dijo Martha, sonriendo a los ojos del hombre. Y con la vista aún empañada, él pudo apreciar que ella era aún bastante hermosa, y que había sido completamente satisfactorio para los dos.

—No estaba seguro de lo que realmente querías —dijo—. No deseaba… herirte.

Su suave risa era tranquilizadora.

—Aún no estoy hecha una completa ruina, aunque algunos hombres fuertes hayan palidecido un poco a la vista de mi pequeño cuerpo blanco. El cuarto parto fue una cesárea, y esos asnos nunca han oído hablar de ningún músculo Transverso. Simplemente abren por la mitad, agarran al precioso niño, y emplean el catgut y la aguja de suturar como mejor les parece. No cicatricé como correspondía. Un quinto embarazo probablemente hubiera sido el fin para mí.

—¡Los muy cerdos! No me sorprende que tú… esto… lo siento. Probablemente no querrás hablar de ello.

—No me importa. Ya no. ¿Sabes? Tú eres el primer hombre desde ellos. Antes de esto, el solo pensamiento me ponía los pelos de punta.

—Pero Steffi… —empezó, vacilante.

—Un gran amigo gay. Nos queríamos profundamente, Richard, y él me cuidó durante meses cuando yo estaba realmente mal, exactamente como si fuera su hermanita pequeña. Lo echo terriblemente en falta. Pero me alegra tanto que tú estés aquí. Durante todo el camino a través de ese horrible bosque… te he estado observando. Eres un excelente navegante, Richard. Eres un buen hombre. Espero que… no sientas repulsión hacia mí.

Él se sentó, con la espalda apoyada contra una gran piedra caliente. Ella estaba tendida de nuevo boca abajo, la barbilla apoyada en sus manos entrecruzadas. Con su rasgado vientre y sus pechos terriblemente arrugados ocultos, parecía casi normal; pero sus costillas y omoplatos eran prominentes, y su piel tenía una cualidad translúcida que revelaba demasiados vasos sanguíneos azules debajo. Había manchas oscuras en torno a sus ojos. Sus labios eran más bien púrpuras que rojos mientras seguía sonriéndole. Pero le había amado con una maravillosa pasión, aquellos restos de lo que había sido una hermosa mujer, y cuando algo dentro de él dijo: Morirá, sintió que su corazón se encogía con un sorprendente dolor sin precedentes.

—¿Por qué estás aquí, Richard? —preguntó ella. Y sin saber exactamente por qué, él le contó toda la historia sin ocultar nada, ni siquiera de sí mismo: la estúpida rivalidad con sus hermanos, las ávidas maniobras y traiciones que lo habían convertido en dueño de su propia astronave, los despiadados resultados en riqueza y prestigio, el crimen definitivo, y su castigo.

—Hubiera debido suponerlo —dijo ella—. Tú y yo tenernos mucho en común.

Ella había sido la Supervisora Delegada en Ingeniería de Manapouri, uno de los dos planetas de «Nueva Zelanda», donde la minería marina extensiva formaba una parte importante de la economía. Se había firmado un contrato para la construcción del domo de energía de campo sigma de una nueva ciudad que debía construirse a seis kilómetros por debajo del Mar Polar Sur del planeta. Una compañía del Viejo Mundo envió a su gente para instalar el generador del domo; la aprobación de cada fase del trabajo estaba sujeta a las inspecciones personales de Martha y su equipo. Había estado trabajando con los técnicos de fuera del planeta durante cerca de seis meses, y ella y el jefe del proyecto se habían hecho amantes. Luego, con el complejo del generador completado en sus tres cuartas partes, ella había descubierto que el contratista había sustituido algunos componentes estructurales cuando un embarque procedente de la Tierra se había extraviado. Los sustitutos estaban calibrados a un noventa y tres por ciento de la capacidad de los indicados en las especificaciones originales. Y todo el mundo sabía lo ridículamente altos que habían sido fijados esos estándares, puesto que Manapouri había sido controlado originalmente por los ultraexigentes krondaku. Su amante había discutido con ella. Desmantelar lo hecho hasta entonces y efectuar las sustituciones necesarias haría perder meses de tiempo, dispararía los costes, y probablemente lo pondría a él en un terrible compromiso por haber autorizado la sustitución. ¡Un noventa y tres por ciento! Ese generador del domo seguiría funcionando incluso en medio de cualquier tipo de incidente tectónico de Clase Cuatro. En aquel mundo de corteza estable, las posibilidades de un tal incidente eran de una sobre veinte mil.

Y así, ella había cedido.

El generador de campo sigma fue completado a tiempo y dentro del presupuesto. Una burbuja hemisférica de fuerza fluyó de él y rechazó las aguas marinas en un radio de tres kilómetros. Dentro de su seguridad se estableció un poblado minero de mil cuatrocientas cincuenta y tres almas, asentado bajo las frías aguas cercanas al Polo Sur de Manapouri. Once meses más tarde se produjo un Clase Cuatro… 4,18 para ser exactos. El generador del domo falló, las aguas reclamaron su hegemonía, y dos tercios de la gente se ahogó.

—Lo peor de todo aquello —murmuró Martha— fue que nadie me culpó nunca a mí. Con aquel 4,18, el generador se hallaba al borde mismo de las especificaciones. Yo sabía que el complejo hubiera resistido si nosotros no hubiéramos hecho trampa, pero nadie más pensó en cuestionarlo. Era un puesto de avanzada, casi un experimento, y había fallado. Simplemente. El complejo del generador quedó tan aplastado por el temblor y las corrientes eran tan turbias que no se molestaron demasiado en efectuar un análisis de los restos. Había cosas más importantes que hacer en Manapouri que hurgar en medio kilómetro de sedimentos en busca de los pedazos.

—¿Qué pasó con él?

—Había resultado muerto unos meses antes en un trabajo en Pelon-su-Kadafiron, un mundo poltroyano. Pensé en matarme yo también, pero fui incapaz. No entonces. En cambio vine aquí, buscando Dios sabe qué. Probablemente un castigo. Mi mente ejecutiva había quedado completamente anulada, yo me sentía como desconectada. Ya sabes: tómame, haz lo que quieras conmigo, úsame… pero simplemente no me hagas pensar. La granja de procreación donde fui llevada tras el viaje desde el Castillo del Portal me pareció como un sueño de locos. Solamente toman a las mejores para procreación. Las que están por debajo de los cuarenta, naturales o rejuvenecidas, aquellas que no son demasiado feas. Las rechazadas son mantenidas estériles y puestas a disposición de los torques grises y los machos de cuello desnudo. Pero a nosotras los médicos Tanu nos restablecieron la fertilidad, y luego fuimos enviadas al domo de placer de Finiah. ¿Creerás que había montones de mujeres como yo que simplemente aceptaban aquello? Quiero decir, si a una no le importa la bajeza básica de ser usada, era un auténtico paraíso. Tengo entendido que las mujeres Tanu son mejores que los hombres en lo que a sexo incendiario se refiere… los hombres no dejaron la menor huella, al menos en lo que a mí se refiere. Las primeras semanas fueron una delicia ninfo. Luego quedé embarazada.

»Todas las pequeñas futuras madres son tratadas como reinas por los Tanu. Mi primer bebé fue rubio y adorable. Y yo nunca había tenido ningún hijo, y me dejaron criarlo durante los primeros ocho meses. Lo amaba tanto que casi recuperé la cordura. Pero cuando me lo quitaron, mi psicosis regresó, y me revolqué en el domo de placer junto con todo el resto de las estúpidas. El siguiente embarazo fue horrible, y el bebé resultó ser un Firvulag. Los Tanu dan nacimiento a Firvulag una vez de cada siete con los humanos y una vez de cada tres con sus propias mujeres; pero los padres Firvulag nunca tienen niños Tanu. Sea como sea, no me dejaron criar a la pequeña criatura… simplemente se la llevaron y la dejaron en el lugar tradicional en los bosques. Aún no me había recobrado completamente de aquello cuando ya estaban sobre mí de nuevo. Pero por aquel entonces todo placer e interés había desaparecido de mí. Quizá me estaba centrando. Es malo estar demasiado cuerda en el domo de placer… seas una mujer humana o un hombre humano. Demasiados de esos Tanu te causan dolor en vez de catapultarte a las alturas. Con algunos ocurre más a menudo que con otros… pero si eres una humana media, el sexo con los Tanu empieza a matarte al cabo de un tiempo.

—Lo sé —dijo Richard.

Ella lo miró irónicamente. Él asintió, humillado, con la cabeza.

—Bienvenido al club… —dijo Martha—. Bien, tuve otro bebé rubio, y luego un cuarto. El último fue la cesárea… cuatro kilos y medio de encantadora y gordita niña, dijeron. Pero estuve delirando durante una semana, de modo que se la llevaron para que otra la alimentara, y me dieron seis meses completos de paz para que pusiera mi pobre viejo pellejo de nuevo en condiciones. Incluso me administraron un tratamiento con su Piel, que es una especie de tanque regenerador para pobres, pero no consiguió mucho. El médico dijo que mi tono mental no era adecuado para ella, del mismo modo que no era adecuado para el torque gris. Pero yo sabía que simplemente era que no deseaba ponerme bien y tener más bebés. Deseaba morir. Así que una buena noche me deslicé discretamente hasta el río.

Él no podía pensar en palabras para confortarla. Aquel tipo de humillación exclusivamente femenino era un horror que se hallaba más allá de su comprensión… aunque sentía piedad por ella y ardía interiormente contra aquellos que la habían utilizado, plantando un parásito semihumano dentro de ella que se alimentaba de ella, pateaba contra sus órganos internos y pared abdominal, luego la violaba de nuevo en su brotar al aire libre. ¡Dios! ¡Y ella había dicho que había amado al primer bebé! ¿Cómo era eso posible? (Él hubiera estrangulado a los pequeños bastardos antes de que inhalaran su primera bocanada de aire.) Pero ella había amado a uno, y hubiera amado a los otros, probablemente, si no le hubieran sido quitados. Hubiera amado a aquellos productores de dolor, a aquellos indignos niños. ¿Podía un hombre sacar sentido alguna vez de la forma de actuar de las mujeres?

Y uno pensaría que ella nunca querría mirar a otro hombre. Pero de alguna manera había sondeado su propia necesidad y… ¡sí!… lo necesitaba a él. Puede que incluso le gustara un poco. ¿Era tan generosa como eso?

Casi como si ella leyera sus pensamientos, dejó escapar una risita sensual y lo atrajo de vuelta hacia ella.

—Aún tenemos tiempo. Si eres el hombre que pienso que eres.

—No si eso ha de hacerte daño —se descubrió diciendo él, pese a que se notó volver a la vida—. Nunca si ha de hacerte daño. —Pero ella se limitó a reír de nuevo y tiró de él. Las mujeres eran sorprendentes.

Allá en una pequeña y remota conexión de su cerebro, algo estaba enviándole un mensaje, una convicción que crecía hasta adquirir unas proporciones tan enormes, casi tan aterradoras, como la exquisita tensión llevada hasta su culminación. Esta persona no era «mujeres». No era, como habían sido todas las demás para él, una abstracción de la sexualidad femenina, un confort, un receptáculo para descargar la tensión física. Era distinta. Era Martha.

El mensaje era difícil de comprender, pero a cada minuto que pasaba iba aceptándolo más.

5

Fue Martha quien le dio al Duende su nombre.

Estaba allí, sentado sobre un peñasco y contemplándoles con una mirada misantrópica, cuando despertaron a primera hora de la mañana siguiente en su campamento debajo del flanco meridional del Feldberg. Tras identificarse bruscamente como un emisario de Sugoll, les ordenó que recogieran sus cosas sin siquiera permitir que Richard preparara el desayuno. El ritmo con el que empezó a ascender la estribación de la montaña era deliberadamente agotador, y los hubiera llevado hasta arriba sin siquiera un descanso de no haber pedido ocasionalmente Madame un alto para recuperar el aliento. Seguramente la enanesca criatura se sentía infrautilizada sirviendo como guía, y había decidido tomarse su propia mezquina venganza.

El Duende era mucho más bajo que cualquier otro Firvulag con el que se hubieran encontrado antes… y mucho más feo, con un pequeño torso rechoncho y unos delgados brazos y piernas. Su cráneo era grotescamente comprimido, hasta el punto de parecerse al de un pájaro. Unos grandes ojos negros con colgantes bolsas debajo les miraban muy juntos por encima de una nariz de tucán. Unas prominentes orejas caían fláccidamente en sus márgenes superiores. Su piel brillaba con un graso color rojo amarronado, y su escaso pelo se retorcía en mechones como estropajo. Las ropas del Duende, contradiciendo a su repulsividad física, eran cuidadas e incluso hermosas: unas pulidas botas y un ancho cinturón de piel negra grabada, unos pantalones y una camisa color rojo vino, y una larga chaqueta bordada con dibujos llameantes y engarzada con piedras semipreciosas. Llevaba una especie de gorro frigio con un gran broche encasquetado justo encima de sus ásperas cejas, que permanecían enlazadas en lo que parecía ser un permanente fruncimiento de ceño.

Siguiendo a su guía que les recordaba a un fantástico troll, los cinco expedicionarios orillaron torrentes montañosos, siguiendo un estrecho pero perceptible sendero, y cruzaron una parte de la Selva Negra que contenía casi tantos árboles de hoja ancha como coníferas. Allá donde los arroyos del Feldberg frenaban lo suficiente su marcha como para formar remansos había frondosas cañadas repletas con altos helechos y alisos, trepadoras clemátides y prímulas de colgantes flores con venenosamente brillantes capullos. Llegaron a una vaguada donde las aguas de una fuente termal burbujeaban a la superficie. Una vegetación lujuriante y de aspecto poco saludable se apiñaba en torno al humeante lugar. Una bandada de cuervos les graznó un sardónico saludo desde la medio devorada carcasa de un ciervo pequeño que yacía cerca del borde de una charca incrustada de minerales. Más huesos —algunos mondos, otros cubiertos por un espeso musgo— se asomaban de tanto en tanto en la superficie del bosque.

Más al este, las formaciones rocosas empezaron a cambiar. Los afloramientos de coloreada piedra caliza se alternaban con el granito.

—La región de las cuevas —observó Claude a Madame. Estaban caminando ahora uno al lado del otro, ya que el sendero se había ensanchado al pasar por debajo de un boscoso risco. El sol era cálido; pese a todo, el paleontólogo sentía un frío subterráneo. En los pocos lugares donde era visible la cara rocosa, podían ver golondrinas escarlatas y azules con largas colas bifurcadas entrando y saliendo a toda velocidad de huecos en la piedra caliza. Las espinosas begonias crecían en densas aglomeraciones bajo los árboles, cubriendo amontonamientos de setas de blancos tallos y sombreretes rojos moteados de blanco.

—Están aquí —dijo bruscamente la vieja mujer—. ¡A todo nuestro alrededor! ¿No podéis sentirlos? ¡Hay tantos! Y todos ellos… deformes.

Por un momento Claude no captó el significado de lo que ella estaba diciendo. Pero encajaba… encajaba con la corriente subterránea de ansiedad que había estado intentando asomarse al borde de su consciencia desde primera hora de la mañana. Encajaba con el mal humor del Duende, al que él había confundido con un Firvulag normal.

—Les Criards —dijo Madame—. Nos siguen. Uno de ellos nos guía. Los Aulladores.

El sendero conducía ladera arriba en una suave pendiente, enteramente libre de piedras. Las golondrinas revoloteaban entre pinos y hayas. Grandes franjas de dorada luz descendían oblicuamente hasta el suelo del bosque como penetrando a través de enormes ventanas abiertas.

La vieja mujer dijo:

—Es un hermoso lugar. Pero hay desolación aquí, mon vieux, un retorcimiento del espíritu que toca a la vez mi corazón y me disgusta. Y se hace más fuerte cada vez.

Él la sujetó del brazo, porque ella se tambaleaba, aparentemente no por razones físicas. El rostro de la mujer se había puesto enormemente pálido.

—Podemos pedirle al Duende que pare —sugirió Claude.

La voz de Madame era opaca.

—No. Es necesario seguir adelante… ¡Ah, Claude! Deberías darle gracias a Dios por no haberte hecho sensitivo a las emanaciones de otras mentes. Todos los seres sentientes poseen sus pensamientos secretos, aquellos que permanecen ocultos a todos excepto al buen Dios. Pero hay otros pensamientos también, ajustados a diferentes niveles psíquicos… el habla no vocal, las corrientes y tormentas de emociones. Estas últimas son las que me envuelven ahora. Es una profunda enemistad, una malevolencia que solamente puede proceder de las más distorsionadas personalidades. ¡Los Aulladores! Odian a los otros seres, pero se odian mucho más a sí mismos. Y sus aullidos llenan mi mente…

—¿No puedes cerrarla? ¿Defenderte del mismo modo que lo hiciste contra la Caza?

—Si hubiera sido adecuadamente entrenada —dijo ella con desesperación—. Pero todo lo que sé lo he aprendido por mí misma. No sé cómo contrarrestar a esa horda. No ofrecen ninguna amenaza concreta a la que pueda agarrarme. —Su expresión estaba muy cerca del pánico—. Todo lo que hacen es odiar. Con toda su fuerza… odian.

—¿Parecen ser más poderosos que los Firvulag normales?

—No puedo estar segura de eso. Pero son distintos, de alguna manera no natural. Por eso los he llamado deformados. Con los Firvulag, e incluso con los Tanu, los metapsíquicos humanos pueden sentir un cierto parentesco mental. No importa el que el exótico sea un enemigo. ¡Pero yo nunca podría sentir una afinidad hacia esos Criards! Nunca antes había estado tan cerca de tantos a la vez. Los encontramos muy raramente en nuestro pequeño enclave de los Vosgos, y allí son débiles. ¡Pero estos…!

Su voz se quebró, tensa y demasiado aguda. Los dedos de su mano derecha aferraron el torque de oro con una urgencia febril, mientras los de su mano izquierda se clavaban dolorosamente en el brazo de Claude. Siguió lanzando su mirada a uno y otro lado, escrutando los riscos. No se veía nada anormal.

Felice, que había permanecido en la cola de la hilera tras ellos, acortó ahora la distancia y anunció:

—No me gusta en absoluto este lugar. Durante la última media hora o así no he dejado de tener esa maldita sensación. Nada parecido a esas estupideces que sentimos en el Bosque de los Hongos. Esta vez hay realmente algo a lo que temer. Vamos, Madame… ¿qué está pasando?

—Los Firvulag malignos… los Aulladores, están a todo nuestro alrededor. Sus proyecciones mentales son tan poderosas que incluso tú, en tu estado latente, puedes percibirlas.

La boca de la rubia atleta se apretó hasta convertirse en una línea recta, y sus ojos llamearon. En sus desacostumbradas ropas de ante, parecía como una escolar jugando a los Pieles Rojas. Preguntó a Madame:

—¿Están preparándose para atacar?

—No harán nada sin el permiso de su gobernante, Sugoll —respondió la vieja mujer.

—¡Sólo intimidación mental, malditos sean sus ojos! ¡Bien, no van a asustarme! —Felice soltó el arco de su mochila y comprobó expertamente las flechas sin perder el paso. El risco se había convertido ahora en un loco amasijo de bloques y pináculos a medida que el terreno iba ascendiendo. Los árboles se hacían menos densos. Podían ver a lo lejos por encima de los valles entre las montañas. Incluso los distantes Alpes eran ligeramente visibles al sur. El propio Feldberg se alzaba otro millar de metros por encima de ellos, cortado en seco en un abrupto precipicio en su cara sudoriental, como si algún Titán hubiera utilizado un hacha para hacerlo, mutilando la simetría de la suavemente redondeada cima.

A la cabeza de la fila, el Duende alzó una mano. Habían llegado a un parque alpino, una pradera rodeada por todos lados por escarpadas rocas. Exactamente en el centro de la zona había un otero de piedra negra en forma de pajar, con vetas de un brillante amarillo que formaban como una tela de araña en su superficie como de terciopelo.

—Aquí es —dijo el Duende—. Y aquí me despido aliviado de vosotros.

Cruzó los brazos y, frunciendo el ceño, desapareció de su vista. El ceño fruncido permaneció visible mucho más rato que el resto de él.

—Bien, que me condene si… —empezó Richard.

—¡Silencio! —exclamó Madame.

Sin saber por qué, los demás se acercaron a ella. Su frente estaba perlada de sudor, y se aferraba a su torque como si de pronto se hubiera vuelto demasiado pequeño para ella. Por encima de la pequeña hondonada de arenosa tierra cubierta de flores había un cielo sin nubes; pero el aire parecía estar espesándose en algo líquido donde empezaban a formarse extrañas corrientes y torbellinos transparentes, girando y moviéndose más rápido de lo que el ojo podía captar. Se hizo imposible ver claramente más allá de las rocas que les rodeaban. Las laderas superiores de la montaña brillaban y se agitaban y se descomponían en masas fluidas de formas constantemente cambiantes. El otero negro, por otra parte, poseía una prístina claridad. Era obviamente el centro de toda la actividad que se estaba produciendo.

Madame aferró el brazo de Claude en una mortal desesperación.

—¡Tantos, doux Jésus! ¿No puedes sentirlos?

Richard se aventuró a decir:

—Yo juraría por todos los infiernos que siento algo. ¡Es como un bombardeo con campos de fuerza sigma, por el amor de Dios! Mentes hostiles contra nosotros… ¿es eso?

El aura de presagio estaba adquiriendo un imparable crescendo a su alrededor. Había una vibración de ciclo bajo en las rocas bajo sus pies, amplificada en lentas sacudidas, casi como el avanzar de pies invisibles dentro de la montaña.

Todas las cosas aullaron.

Los torbellinos atmosféricos se intensificaron. Se inició un nuevo sonido… un alocado conjunto de trémolos que aullaron arriba y abajo en la escala a un centenar de intervalos distintos, cada voz con su propio tempo. Los humanos aplastaron sus manos contra sus oídos. La avalancha de sonido les obligó a gritar en un fútil esfuerzo por neutralizarlo antes de que les abrumara.

Y luego todo se detuvo, y los Aulladores aparecieron.

Los cinco expedicionarios se inmovilizaron como un grupo de estatuas, los ojos desorbitados y las bocas muy abiertas. Las rocas que rodeaban el claro alpino estaban atestadas de seres. Parecía haber cientos de ellos, quizá incluso miles; se sentaban los unos encima de los otros, se sujetaban a las formaciones prominentes o se colgaban de los miembros inferiores de otro, atisbaban por entre las rendijas y hendiduras, y trepaban ágilmente sobre las cabezas y cuerpos de sus compañeros en un esfuerzo por conseguir un puesto de primera fila.

Eran los pobladores de las pesadillas.

La mayor parte de ellos eran muy pequeños, menos de un metro de altura, con el torso en forma de barril y los delgados miembros del Duende. Muchos tenían manos y pies desproporcionadamente grandes. Algunos de los cuerpos parecían retorcidos, como con deformaciones en la columna vertebral; otros mostraban bultos asimétricos bajo sus bien confeccionadas ropas, insinuando crecimientos tumorales o incluso ocultos miembros extra. Las cabezas eran grotescas: puntiagudas, aplastadas, cuarteadas como la corteza de un árbol, crestadas, incluso cornudas. Algunas eran demasiado grandes o demasiado pequeñas para el cuerpo que las sostenía, o monstruosamente desproporcionadas… como la diminuta cabeza femenina con lustrosos rizos y encantadores rasgos asentada de forma incongruente sobre la encorvada forma de un joven chimpancé. Casi todos los rostros eran horribles, retorcidos o hinchados o tensos más allá de cualquier parecido a una normalidad humanoide. Había rostros cubiertos de carnosidades rojas y azules, de pelo, de escamas reptilianas, de supurantes costras, de exudaciones blancuzcas. Había ojos bulbosos, como cuentas, pedunculados, mal situados, superfluos. Algunas de las criaturas poseían bocas tan anchas que les daban aspecto de ranas; a otras les faltaban completamente los labios, de tal modo que los muñones de los podridos dientes quedaban expuestos en unas perpetuas sonrisas horribles. Aquellas bocas se alineaban desde hocicos de animales pegados a cráneos por otro lado completamente normales hasta improbables hendiduras verticales, troncos retorcidos y picos de loro. Se abrían para mostrar gruesos dientes, largos colmillos, babeantes encías, y lenguas que podían ser negras u orladas o incluso dobles o triples.

Muy suavemente, toda aquella bastarda multitud empezó a aullar de nuevo.

Ahora, sobre la roca negra, había sentado un hombre calvo moderadamente alto. Su rostro era agraciado y su cuerpo, vestido de cuello a pies con unas apretadas ropas púrpura, era el de un soberbiamente musculoso humanoide.

Los aullidos cesaron bruscamente. El hombre dijo:

—Soy Sugoll, el señor de estas montañas. Decidme por qué habéis venido.

—Te traemos una carta de Yeochee, Rey Soberano de los Firvulag —dijo Madame, con una voz apenas audible.

El hombre calvo sonrió tolerantemente y tendió una mano. Claude tuvo que ayudar a Madame Guderian a acercarse a la roca.

—Nos tenéis miedo —observó Sugoll mientras tomaba el trozo de pergamino—. ¿Tan repugnantes somos a los ojos Humanos?

—Tememos lo que vuestras mentes proyectan —dijo Madame—. Vuestros cuerpos solamente pueden despertar nuestra compasión.

—El mío es una ilusión, por supuesto —dijo Sugoll—. Como la mayor parte de todos ésos —tendió un brazo para abarcar a la vibrante masa de criaturas—. Debo ser naturalmente superior a ellos en todas las cosas, incluso en abominación física. ¿Os gustaría ver cómo soy realmente?

—Altísimo Sugoll —dijo Claude—, esta mujer se ha visto severamente afectada por vuestras emanaciones mentales. En mi tiempo fui un científico de la vida, un paleobiólogo. Muéstrate a mí y dispensa a mis amigos.

El hombre calvo se echó a reír.

—¡Un paleobiólogo! Entonces veamos si puedes clasificarme. —Se puso en pie en su roca. Richard se acercó y llevó a Madame hacia atrás, dejando a Claude de pie solo.

Hubo un breve destello, y todos los Humanos excepto el anciano quedaron momentáneamente cegados.

—¿Qué soy? ¿Qué soy? —exclamó Sugoll—. ¡Nunca lo adivinarás, Humano! ¡No puedes decírnoslo, y nosotros no podemos decírtelo a ti porque ninguno de nosotros lo sabe! —Repiqueteo tras repiqueteo de burlona risa resonaron a su alrededor.

La agraciada figura vestida de púrpura estaba de nuevo sentada en su roca. Claude permaneció allí con los pies firmemente plantados en el suelo, la cabeza hundida en su pecho y los pulmones bombeando. Un finísimo hilo de sangre brotaba de su mordido labio inferior. Lentamente, alzó los ojos para enfrentar a los de Sugoll.

—Sé lo que eres.

—¿Qué estás diciendo? —el gobernante goblin dio un respingo hacia delante. En un solo y elástico movimiento saltó al suelo y se acercó a Claude.

—Sé lo que eres —repitió el paleontólogo—. Lo que sois todos vosotros. Sois miembros de una raza que es anormalmente sensible a las radiaciones de fondo del planeta Tierra. Incluso los Tanu y los Firvulag que viven en otras regiones han sufrido anomalías reproductivas debido a esas radiaciones. Pero vosotros… vosotros habéis complicado el problema viviendo aquí. Me atrevería a decir que bebéis de las fuentes profundas, con su agua juvenil, así como de los manantiales someros y de los arroyos de nieve fundida. Probablemente construís vuestras casas en cavernas llenas de atractivas rocas negras como ésa —señaló hacia el otero estriado de amarillo.

—Así es.

—A menos que me equivoque y mi vieja memoria me falle, esa roca es nivenita, una mena que contiene uranio y radio. Es probable que las fuentes profundas sean también radiactivas. Durante los años que tu gente ha vivido en esta región, habéis expuesto vuestros genes a muchas veces las dosis de radiación experimentadas por vuestros compañeros Firvulag. Por eso habéis mutado, por eso habéis cambiado a… a lo que sois.

Sugoll se volvió y contempló la roca parecida a terciopelo negro. Luego echó hacia atrás su hermosamente formado cráneo ilusorio y aulló. Todos sus súbditos, duendes, trolls y goblins se le unieron. Esta vez el sonido no fue aterrador para los humanos, tan sólo insoportablemente conmovedor.

Al fin, los Aulladores cesaron su endecha racial. Sugoll dijo:

—En este planeta, con únicamente una genotecnología primitiva, no puede haber esperanza para nosotros.

—Hay esperanza para las generaciones aún no nacidas si os alejáis de aquí… digamos a unas regiones más al norte donde no haya concentraciones de minerales peligrosos. Para aquellos que vivís hoy en día… bien, tenéis vuestros poderes para crear ilusiones.

—Sí —admitió el gobernante exótico con voz llana—. Tenemos nuestras ilusiones. —Pero luego las implicaciones de lo que Claude había dicho empezaron a revelarle su auténtica importancia. Exclamó—: ¿Pero puede ser cierto? ¿Lo que dices acerca de nuestros hijos?

—Necesitarás el consejo de un geneticista con experiencia —dijo el anciano—. Cualquier humano con esas características habrá sido probablemente esclavizado por los Tanu. Todo lo que puedo decirte son unas pocas generalizaciones básicas. Salid de esta zona para poner freno a nuevas mutaciones. Los peores de vosotros sois con toda seguridad estériles. La gente fértil podrá volver probablemente a la normalidad. Unid a los más normales de entre vosotros para fijar los alelos. Aportad plasma germinal normal a vuestra población uniéndoos con los otros Firvulag… los normales. Tendréis que utilizar vuestros poderes de crear ilusiones para haceros atractivos a vuestras parejas potenciales, y tendréis que ser socialmente compatibles para animar la mezcla. Eso significa no más mentalidad de duendes y espectros y apariciones.

Sugoll lanzó una risa irónica que parecía un ladrido.

—¡Vuestra presunción va más allá de todo lo creíble! ¡Emigrar de nuestras tierras tradicionales! ¡Renunciar a nuestras tradiciones de emparejamiento! ¡Hacer amigos con nuestros viejos enemigos! ¡Casarnos con ellos!

—Si deseáis cambiar vuestro esquema genético, ésta es la forma de empezar. Puede perfilarse más… si conseguimos liberar a la Humanidad de los Tanu. Es probable que haya algún ingeniero genético Humano entre los viajeros temporales. No sé exactamente cómo funciona la Piel de los Tanu, pero quizá sea posible utilizarla para alterar vuestros deformemente mutados cuerpos y devolverles una forma más normal. Nosotros éramos capaces de conseguir algo así utilizando los tanques de regeneración, en el mundo del futuro de donde vengo.

—Nos acabas de dar mucho en lo que pensar. —Sugoll estaba mucho más apaciguado—. Gran parte de lo que nos has dicho es más bien amargo, pero pensaremos en ello. Finalmente, tomaremos nuestra decisión.

Madame Guderian avanzó de nuevo, y reasumió su papel de líder. Su voz era firme; el color había regresado a su rostro.

—Altísimo Sugoll, queda pendiente aún el asunto de nuestra misión. Nuestra petición a ti.

El exótico apretó sus puños, que aún sujetaban el mensaje de Yeochee. El pergamino crujió.

—¡Ah… tu petición! Esta orden real no tiene ningún valor, ¿sabes? Yeochee no tiene ningún poder aquí, pero indudablemente no quiso admitirlo ante ti. Os permití entrar en nuestro territorio movido por un impulso, curioso por saber qué urgencia os hacía correr un tal riesgo. Habíamos planeado divertirnos un poco con vosotros antes de permitiros finalmente morir…

—¿Y ahora? —inquirió Madame.

—¿Qué es lo que queréis de nosotros?

—Buscamos un río. Uno muy grande, que nace en esta zona, que fluye hacia el este hasta que alcanza los grandes lagos semisalados del Lac Mer a centenares de kilómetros de aquí. Esperamos viajar por este río hasta el emplazamiento de la Tumba de la Nave.

Hubo un sorprendido coro de aullidos.

—Conocemos el río —dijo Sugoll—. Es el Ystroll, una corriente realmente poderosa. Tenemos algunas leyendas sobre la Nave. Al principio de la historia de nuestro pueblo en este planeta, nos desgajamos del cuerpo principal de los Firvulag y buscamos la independencia en estas montañas, lejos de la Caza y la insensata carnicería anual del Gran Combate.

Madame tuvo que explicar cuidadosamente la complicidad Humana en el reciente levantamiento contra la dominación de los Tanu, así como su propio plan para restablecer el antiguo equilibrio de poder al tiempo que liberaba a la Humanidad.

—Pero para conseguir esto necesitamos obtener algunos elementos antiguos del cráter de la Tumba de la Nave. Si nos proporcionas una guía hasta el río, creemos que podremos localizar el cráter.

—Y este plan… ¿cuándo lo pondréis en práctica? ¿Cuándo estarán los científicos Humanos libres del yugo de los Tanu y disponibles, si Téah quiere, para ayudarnos?

—Esperábamos poner en marcha el plan este año, antes del inicio de la Tregua del Gran Combate. Pero ahora ya hay pocas esperanzas de ello. Solamente quedan doce días. La Tumba de la Nave se halla al menos a doscientos kilómetros de aquí. Indudablemente nos tomará la mitad del tiempo que nos queda tan sólo el alcanzar el inicio de la parte navegable del río.

—Eso no es así —dijo Sugoll. Llamó—: ¡Kalipin!

El Duende se destacó de entre la multitud. Su anterior rostro lúgubre estaba transfigurado por una amplia sonrisa.

—¿Maestro?

—No entiendo eso de los kilómetros. Cuéntales a los Humanos cómo son las cosas con el Ystroll.

—Debajo de estas montañas —dijo el Duende— están las cavernas donde tenemos nuestros hogares. Pero a otros niveles, algo más profundos, algo más bajos, están las Cuevas de Agua. Son un laberinto de manantiales, pozos sin fondo y arroyos que fluyen en la oscuridad. Varios ríos tienen sus fuentes en las Cuevas de Agua. El Paraíso, que fluye más allá de Finiah hacia el noroeste, es uno. Pero el más poderoso torrente que nace bajo nuestras montañas es el Ystroll.

—¡Puede que sea cierto! —exclamó Claude—. Había tributarios subterráneos del Danubio incluso en nuestra propia época. Algunos decían que procedían del lago de Constanza. Otros postulaban una conexión con el Rhin.

—El Ystroll emerge como un río adulto en una gran llanura al nordeste —dijo el Duende—. Si entráis en las Cuevas de Agua por el Pozo de Alliky vía los cestos ascensores, podéis llegar al Ystroll Oscuro en menos de dos horas de marcha desde aquí. Luego hay un camino de agua subterráneo de más o menos un día hasta el Ystroll Brillante, el que fluye bajo el cielo abierto.

—¿Podrían vuestros barqueros guiarnos a lo largo de la sección subterránea? —preguntó Madame a Sugoll.

Sugoll no respondió. Alzó los ojos hacia la multitud de monstruosidades que le rodeaba. Hubo un coro musical de aullidos. Las formas de goblins empezaron a oscilar y a cambiar, y el terrible esquema torbellineante del cielo se calmó. Las energías mentales de la pequeña gente se relajaron de la proyección de un indisciplinado odio y autoaborrecimiento y empezaron a tejer ilusiones más suaves. Las horribles deformidades desaparecieron; una multitud de hombres y mujeres en miniatura ocuparon el lugar de las pesadillas.

—Envíalos —suspiraron los Aulladores.

Sugoll inclinó la cabeza en reconocimiento.

—Así se hará.

Se levantó y alzó su mano. Toda la pequeña gente repitió el gesto. Se volvieron tan tenues como las brumas de la montaña disolviéndose al sol del mediodía.

—Recordadnos —dijeron mientras se desvanecían—. Recordadnos.

—Lo haremos —susurró Madame.

El Duende echó a andar a un trote corto, haciéndoles señas de que le siguieran. Claude tomó el brazo de Madame Guderian, y Richard, Martha y Felice les siguieron.

—Sólo una cosa —le dijo la anciana a Claude en voz muy baja—. ¿Qué aspecto tenía realmente este Sugoll?

—¿No puedes leer mi mente, Angélique?

—Sabes bien que no.

—Entonces nunca lo sabrás. Y le rogaría a Dios —añadió el anciano— para que yo nunca lo hubiera sabido tampoco.

6

A última hora de la tarde, cuando los gigantescos esfíngidos y las ardillas voladoras trazaban sus acrobacias aéreas por encima del boscoso cañón del Poblado de los Manantiales Ocultos, siete hombres llevando seis pesados talegos llegaron al asentamiento de los Inferiores, conducidos por Khalid Khan. Buscaron a Uwe Guldenzopf, pero su choza estaba vacía. Calistro, el pequeño cabrero, que traía de vuelta a sus animales tras haberlos llevado a pastar, les informó que Uwe estaba en la casa de baños comunitaria con el Jefe Burke.

—¿Está aquí el Jefe? —exclamó consternado Khalid—. Entonces la expedición a la Tumba de la Nave ha sido un fracaso.

Calistro agitó la cabeza. Tenía unos cinco años, pero era lo suficientemente listo y responsable como para saber algo de los grandes planes que se estaban maquinando.

—El Jefe resultó herido, así que volvió. La Hermana Amerie entablilló su pierna, pero tiene que curársela varias veces al día, de modo que… ¿Qué es lo que traéis en los sacos?

Los hombres se echaron a reír. Khalid dejó caer su fardo al suelo, con un fuerte sonido resonante.

—¡Un tesoro! —El que habló era un hombre nervudo y de pelo alborotado que estaba de pie justo detrás de Khalid, el único de los siete que no llevaba carga. El muñón de su mano izquierda estaba envuelto en un fajo de tela manchada de oscuro.

—¡Dejadme ver! —suplicó el chiquillo. Pero los hombres proseguían ya su camino ascendiendo por el aplanado suelo del cañón. Calistro condujo apresuradamente a los animales a su corral, y echó a correr en su seguimiento.

La blanca luz de las estrellas brillaba sobre una pequeña zona de hierba cerca de las orillas del río que nacía de la mezcla de dos fuentes de agua caliente y fría; sin embargo, la mayor parte del poblado estaba oculto por unas densas sombras, con las chozas y los edificios comunitarios protegidos bajo altos pinos o amplios robles que los ocultaban de los exploradores volantes Tanu de Finiah. La casa de los baños, una amplia estructura de troncos con un techo de amplio alero formado por enredaderas, estaba construida contra una de las paredes del cañón. Sus ventanas estaban firmemente cerradas, y un paso en forma de U impedía que la luz de las antorchas del interior brillara por la abierta puerta.

Khalid y sus hombres entraron a una escena de alegría llena de vapor. Parecía como si la mitad del poblado se hubiera reunido allí en aquel anochecer más bien frío. Hombres, mujeres y unos cuantos niños chapoteaban en las piscinas caliente y fría pavimentadas con piedras, permanecían recostados en bañeras formadas con troncos huecos, o simplemente charlaban entre sí o jugaban al backgammon o a las cartas.

La voz de Uwe Guldenzopf resonó por encima del rumor comunal.

—¡Hey! ¡Mirad quién ha vuelto a casa! —Y los Inferiores lanzaron gritos de bienvenida. Alguien gritó pidiendo cerveza, y uno de los componentes del mugriento contingente de Khalid añadió desde el fondo de su corazón: «¡Y comida!». Calistro fue enviado a los proveedores del poblado para que trajeran lo pedido, mientras los recién llegados se abrían camino por entre la charloteante y riente multitud hacia una bañera aislada donde se recostaba Peopeo Moxmox Burke, con su largo pelo grisáceo colgando a mechones entre los vapores del agua y su escarpado rostro chorreante mientras contenía una alegre sonrisa.

—Y bien —dijo.

—Que me aspen —respondió el metalúrgico pakistaní—, pero lo conseguimos. —Dejó caer su saco sobre el suelo de piedra y lo abrió, sacando una punta de lanza basta aún, recién salida del molde—. Nuestra arma secreta, Mark I. —Volviéndose a uno de los otros hombres, rebuscó en su saco y extrajo un puñado de objetos más pequeños, aproximadamente con forma de hoja—. Mark II. Si las afilas, son puntas de flecha. Hemos conseguido unos doscientos veinte kilos de hierro en total… parte de ellos moldeados como éstos, otros en forma de lingotes para otros usos, listos para la forja. Lo que tenemos aquí es un acero de tipo medio, refinado en el más puro estilo antiguo. Construimos un horno de tiro forzado alimentado con carbón de leña y seis fuelles de piel conectados a toberas de decamolec. El carbón lo obtuvimos de los juncos. Enterramos el horno de modo que podamos volver y hacer más hierro cuando lo necesitemos.

Los ojos de Burke resplandecieron.

—¡Ah, muchachos! ¡Bien hecho, Khalid! Y todo el resto de vosotros también… Sigmund, Denny, Langstone, Gert, Smokey, Homi. Bien hecho, todos. Esto puede ser lo que hemos estado soñando durante tanto tiempo… ¡por lo que hemos estado rezando! Tengan o no éxito los demás en la Tumba de la Nave, este hierro nos proporcionará una oportunidad de luchar contra los Tanu por primera vez.

Uwe permanecía de pie chupando su pipa de espuma de mar, con su mirada recorriendo los sucios y tiznados rostros de los fundidores.

—¿Y qué ocurrió a los otros tres de vosotros? —preguntó.

Las sonrisas de los hombres desaparecieron. Khalid dijo:

—Bob y Vrenti se quedaron demasiado rato una noche en el pozo de mena. Cuando fuimos a buscarlos, habían desaparecido. Nunca volvimos a ver la menor huella de ellos. El Príncipe Francesco estaba cazando para llenar la olla cuando los Aulladores le echaron las zarpas encima.

—Pero nos lo devolvieron, sin embargo —dijo el hombre delgado y de rostro enjuto llamado Smokey—. Al día siguiente, el pobre Frankie volvió tambaleándose al campamento. Lo habían cegado y castrado y le habían cortado las manos… y luego habían efectuado un trabajo realmente concienzudo sobre su cuerpo con pez caliente. Había perdido la razón, por supuesto. Los Aulladores no lo soltaron hasta que hubieron terminado de jugar a todos sus jodidos juegos con él.

—Cristo sufriente —gruñó Uwe.

—Pero les devolvimos algo —indicó Denny. Su tiznado rostro exhibió una dura sonrisa.

—Vosotros lo hicisteis —dijo el pequeño cingalés de la pierna vendada llamado Homi. Explicó al Jefe Burke—: En nuestro camino de regreso a casa, se nos apareció un Aullador a plena luz del día… oh, quizá a unos cuarenta kilómetros de aquí, Mosela abajo. Todo él vestido con su maldito traje de monstruo como un gran espantajo con alas y dos cabezas. Denny le dejó probar una flecha con punta de hierro en plenas tripas, y se deshinchó como un sauce podrido. ¿Y lo creeréis? ¡Todo lo que quedó fue un asqueroso enano jorobado con una cara como de comadreja!

Los hombres gruñeron recordando la escena, y un par de ellos palmearon a Denny en la espalda. El último dijo:

—Al menos ahora sabemos que el hierro funciona con los dos tipos de exóticos, ¿no? Quiero decir, los Aulladores no son más que otros jodidos Firvulag. Así que si nuestros nobles aliados fantasmas olvidan alguna vez quiénes son sus amigos…

Hubo murmullos de asentimiento y unas cuantas risas suaves.

—Esto es algo que hay que tener en mente… aunque Dios sabe que necesitamos la ayuda de los Firvulag para llevar adelante el plan de Madame contra Finiah —dijo el jefe Burke—. La Pequeña Gente encaja con el esquema original. Pero me temo que el añadir hierro a la ecuación puede hacerles pensar.

—Simplemente espera a que nos vean dar cuenta de algunos Tanu con el hierro —dijo Smokey con confianza—. ¡Simplemente espera a que nivelemos las cosas con esos hijos de puta con collares de perro! Bien… ¡los condenados Firvulag nos besarán los pies! ¡O les daremos lo que se merecen! O algo.

Todos rugieron.

Una voz joven y excitada entre los reunidos gritó:

—¿Por qué debemos esperar a dar cuenta de los Tanu hasta Finiah? Dentro de dos días hay una caravana que viene del Castillo del Portal. ¡Afilemos unas cuantas flechas y liquidemos a un Exaltado ya!

Unos cuantos gritaron su aprobación. Pero el Jefe Burke se alzó fuera de su baño como un toro y aulló:

—¡Tranquilos, bocazas ansiosos! ¡Nadie tocará este hierro sin permiso mío! Todo esto tiene que mantenerse en secreto. ¿Acaso deseáis a toda la caballería Tanu sobre nuestros cuellos? Velteyn lanzaría un berrido como un antílope en celo si asomáramos nuestra mano. Haría venir a Nodonn… ¡incluso pediría refuerzos al sur!

Rumiaron sobre aquello. El joven agresivo protestó:

—Cuando utilicemos el hierro en el ataque a Finiah, lo sabrán. ¿Por qué no ahora?

—Porque el ataque a Finiah se producirá inmediatamente antes de la Tregua para el Gran Combate —dijo con lentitud Burke, con el tono sarcástico que había utilizado en su tiempo para pararles los pies a los ineptos abogados novatos—. Ninguno de los otros Tanu prestará mucha atención a los problemas de Velteyn entonces. Ya sabéis la forma como funcionan las mentes de esos exóticos. Nada, pero nada, puede ponerse en el camino de los preparativos del glorioso acontecimiento. Dos o tres días antes de la Tregua (cuando nosotros pensamos atacar), ningún Tanu en la Tierra acudirá en auxilio de Finiah. Ni para ayudar a sus compañeros, ni para salvar su mina de bario, ni para derrotar a los humanos armados con hierro. Todos estarán encaminándose a toda prisa al sur para el gran juego.

La multitud se alejó para hablar acerca de la sorprendente obcecación mental de los deportistas exóticos, y Burke empezó a vestirse. Uwe sugirió burlonamente que los Tanu eran casi tan malos como los irlandeses por amar una lucha sin tener en cuenta las consecuencias a largo plazo. Hubo risas generalizadas, y ni un solo hijo o hija de la Isla de Erin se alzó para defender el honor racial. A Burke se le ocurrió que había una razón para ello, y que tenía que saber cuál era; pero en aquel mismo momento Khalid Khan se dio cuenta de la herida en curso de curación del piel roja.

—¡Dios mío, Peo! Te hiciste un buen arañazo, ¿eh?

La pierna izquierda de Burke estaba horriblemente indentada en la pantorrilla por una cicatriz de color rojo púrpura de más de veinte centímetros de largo. Gruñó:

—Recuerdo de un cerdo unicornio. Mató a Steffi, y hubiera estado condenadamente cerca de hacer lo mismo conmigo si Patapalo no me hubiera traído de vuelta con Amerie. Septicemia galopante. Pero ella la atrapó a tiempo. Tiene un aspecto infernal, pero puedo andar… incluso correr, si no me importa pagar el precio.

—La reunión del Comité Directivo —le recordó Uwe—. Esta noche. Khalid tiene que acudir.

—Correcto. Pero primero tenemos que ver cuáles son las necesidades de este grupo. ¿Qué tenéis que decir, hombres? La comida y la bebida están de camino, pero si hay alguna otra cosa que podamos hacer por vosotros…

—La mano de Sigmund —dijo Khalid—. Aparte nuestras tres bajas, es el único herido.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Burke.

Sigmund ocultó avergonzadamente su muñón.

—Oh. Fui un estúpido. Una salamandra gigante saltó sobre mí, clavándome sus dientes justo en medio de la palma. Ya sabes que sólo puede hacerse una cosa en un caso así, sabiendo cómo funciona su veneno…

—Sig estaba guardando la retaguardia —dijo Denny—. De repente lo echamos en falta. Cuando retrocedimos para investigar, estaba liándose un torniquete en el muñón de su mano, con su hacha de vitredur y su miembro cortado tirados en el suelo a su lado.

—Ven conmigo al lugar de Amerie —dijo el Jefe—. Vamos a tener que examinar eso.

—Todo está bien, Jefe. Le llenamos el muñón de AB y progan.

—Cierra el pico y ven conmigo. —El Jefe se volvió a los otros—. El resto relajaos y comed y tomaos un par de días de sueño. Va a haber un gran consejo de guerra, uno provisional al menos, dentro de una semana, cuando los voluntarios de los demás asentamientos empiecen a aparecer. Necesitaremos que trabajes sobre este hierro cuando hayamos instalado la herrería en algún lugar donde los Firvulag no puedan descubrirla. Hasta entonces, yo me haré cargo de los sacos. Ponedlos fuera del alcance de cualquier tentación.

Luego Burke alzó la voz para que toda la casa de baños pudiera oírle.

—¡Todos vosotros! Si valoráis en algo vuestras vidas, y os importa la libertad de los Humanos que aún están esclavizados, olvidad lo que habéis visto y oído aquí esta noche.

De los reunidos se alzaron murmullos de conformidad. El Jefe asintió y levantó dos de los pesados sacos. Khalid y Uwe tomaron los otros cuatro y salieron de la casa de baños, seguidos por Sigmund.

—La reunión es en la choza de Madame, como siempre —le dijo Burke al metalúrgico mientras cojeaba a su lado—. Ahora está viviendo allí Amerie. La incluimos en el comité por aclamación.

—Esa monja es algo así como un médico —dijo Uwe—. Le arregló de tal modo la cabeza a Maxl que ya no tenemos que seguir manteniéndolo encerrado. Y la pobre Sandra… ya no más intentos de suicidio ahora que sus hongos están curados. Luego están los párpados de Chaim, completamente reconstruidos, y también curó esa gran madre de una úlcera en el pie del viejo Kawai.

—Eso hará que las reuniones sean más tranquilas —observó Khalid—. Una cosa menos de las que el viejo tipo podrá quejarse. Esa monja suena como una dama digna de tener por los alrededores.

El Jefe dejó escapar una risita.

—No he mencionado la forma en que liquidó dieciséis casos de lombrices y casi todos los de descomposición de la jungla. Madame va a tener que hacer un poco de campaña política para las próximas elecciones si desea seguir detentando el liderazgo de esta pandilla de fuera de la ley.

—Nunca se me ocurrió pensar que le gustara ese honor —dijo Khalid acerbamente—. Como tampoco te gustaba a ti cuando estabas sentado en el trono caliente.

Siguieron caminando sin hacer casi ruido por el sendero que serpenteaba por detrás de los protectores árboles. El largo cañón tenía muchos pequeños tributarios sin salida de los que desembocaban numerosos arroyuelos. La mayor parte de las cabañas habían sido construidas cerca de esas fuentes naturales de suministro de agua. Había en total como unas treinta casas, en las cuales vivían los ochenta y cinco seres humanos que constituían el mayor asentamiento de Inferiores conocido en el mundo del plioceno.

Los cuatro hombres cruzaron un riachuelo vadeándolo por una hilera de piedras estratégicamente colocadas, y se encaminaron a una de las hendiduras rocosas donde se alzaba una casita distintiva bajo un enorme pino. La casita no estaba construida como las demás de prosaicos troncos o juncos y barro, sino de piedra cuidadosamente unida con mortero, encalada de blanco y reforzada con oscuro entramado de madera. Evocaba sorprendentemente una cierta morada del viejo mundo en las colinas encima de Lyon. Los esquejes de rosas de Madame, alimentados con estiércol de mastodonte, habían trepado por los entramados que suavizaban el techo de paja con multitud de flores. El aire nocturno era denso con su perfume.

Los hombres subieron el sendero, luego se detuvieron. De pie en medio del paso había un pequeño animal. Las piernas tensas, el lomo arqueado, los enormes ojos brillando. Gruñó.

—¡Hey, Deej! —rió Burke—. Sólo somos nosotros, cachorrillo. ¡Amigos!

El pequeño gato gruñó más fuerte, un sonido que fue ascendiendo por la escala hasta convertirse en un amenazador aullido. Se mantuvo en su sitio.

El Jefe Burke depositó su carga en el suelo y se arrodilló, con una mano tendida. Khalid Khan dio un paso detrás de Sigmund, con el recuerdo de una terrible sospecha agazapándose en la parte delantera de su mente. El recuerdo de una noche lluviosa dentro de un Árbol, cuando el gato gruñó de aquella misma manera. Una sospecha hacia un apreciado compañero que era un hombre de los bosques demasiado bueno como para dejarse sorprender por el lento ataque de una salamandra gigante…

Khalid estaba abriendo la boca de su saco en el momento en que la puerta de la casita se abrió para mostrar la figura cubierta con un velo de Amerie silueteada contra la débil luz de una lámpara.

—¿Dejah? —llamó la monja, haciendo resonar las cuentas de su rosario en lo que era evidentemente algún tipo de señal—. Oh, eres tú, Jefe. ¡Y Khalid! ¡Habéis vuelto! ¿Pero qué…?

El metalúrgico tocado con un turbante aferró el pelo del hombre al que habían llamado Sigmund. Con su otra mano apretó algo gris y duro contra la garganta del hombre.

—No te muevas, soor kabaj, o morirás como tu hermano antes que tú.

Amerie gritó y Uwe soltó una obscenidad… porque Khalid estaba luchando de pronto con una gorgona. En vez de pelo, el pakistaní estaba sujetando una retorciente masa de víboras que brotaban del cuero cabelludo de Sigmund. Atacaron, clavando pequeños colmillos en una carne que palpitó y se hinchó, mientras el casi mortal veneno fluía a los vasos sanguíneos y avanzaba rápidamente hacia el corazón de Khalid.

—¡Quieto he dicho! —rugió el angustiado metalúrgico. Involuntariamente, su brazo derecho se tensó, empujando la tosca punta de la cruda lanza de hierro contra el blando hueco bajo las cuerdas vocales del monstruo.

La cosa lanzó un aullido gorgoteante y se relajó. Khalid dio un salto apartándose del cuerpo que se derrumbaba, dejando caer el hierro. Golpeó el suelo con un sonido sordo y se inmovilizó muy cerca al lado del muerto cambiaforma. Amerie y los tres hombres contemplaron a la criatura, que no podía pesar más de veinte o treinta kilos. Pequeños pechos aplastados la identificaban como una hembra. Su calvo cráneo estaba comprimido justo encima de los ojos y prolongado hacia atrás en una estructura ósea triangular. Tenía un simple agujero por nariz, y una masiva mandíbula inferior con sueltos dientes parecidos a garfios. El cuerpo era casi globular, los miembros tan delgados como las patas de una araña, faltándole el extremo del superior izquierdo.

—No es… un Firvulag —consiguió decir Amerie.

—Un Aullador —señaló Burke—. Algunos biólogos creen que son una mutación de los Firvulag. Se supone que cada uno posee una forma real distinta. Todas horribles.

—Os habéis dado cuenta de lo que estaba intentando hacer, ¿verdad? —La voz de Khalid era temblorosa por la reacción. Contempló su mano izquierda, que se veía ahora completamente normal—. Nos vio matar a su compañero con el hierro, y tenía que descubrir qué era la nueva arma. Así que debió saltar sobre Sigmund mientras avanzaba al final de nuestra hilera y… ocupó su lugar. Se amputó la mano de modo que no tuviera que llevar el hierro.

—¡Pero nunca habían adoptado la apariencia de humanos! —exclamó Uwe—. ¿Cuál pudo ser su motivo?

—Miradla… vestida con harapos —dijo Amerie. Se arrodilló a la luz de la puerta para examinar el cuerpo del goblin. Una de las burdas botas de piel del Aullador había caído con la lucha, poniendo al descubierto un pie humanoide… miniaturizado pero tan perfectamente formado como el de un niño. Había una patética ampolla en el talón; evidentemente el pequeño ser había tenido que apresurarse para mantener el paso de los más rápidos humanos.

La monja volvió a colocar la bota en su sitio, enderezó las piernas como palillos, cerró los vidriados ojos.

—Era muy pobre. Quizá esperaba descubrir una información lo bastante valiosa como para venderla.

—¿A los Firvulag normales? —sugirió Burke.

—O a los Tanu. —La monja se puso en pie y sacudió el polvo de la parte delantera de su hábito blanco.

—Puede que hubiera otros —dijo Khalid—. Otros que nos vigilaran en la fundición. Si éste pudo cambiar a una forma humana, ¿cómo podremos estar nunca seguros…?

Burke tomó la hoja de hierro, agarró el brazo del metalúrgico, y apretó fuertemente la punta de lanza contra su piel, rasgando en forma transversal. La abrasión produjo unas pequeñas gotas de oscura sangre.

—Tú eres normal, al menos. Iré a comprobar inmediatamente a los demás. Más tarde pensaremos en algo menos burdo. Una aguja, quizá.

Se alejó cojeando hacia la casa de baños. Uwe y Khalid llevaron los preciosos sacos de hierro a la casita cubierta de rosas, luego regresaron donde permanecía Amerie junto al cuerpo. La monja cogió al gato, que aún seguía gruñendo suavemente.

—¿Qué vamos a hacer con ella, Hermana? —inquirió Khalid.

Amerie suspiró.

—Tengo un cesto grande. Quizá podáis meterla en la casa por mí. Me temo que mañana voy a tener que hacerle la autopsia.

Mientras el Comité Directivo aguardaba a que el Jefe Burke regresara a la casita, la Abastecedora en Jefe ofreció muestras de una nueva bebida.

—Tomamos un poco de ese horrible vino de Perkin y le metimos estas pequeñas flores silvestres.

Todo el mundo dio unos sorbos de prueba. Amerie dijo:

—Está bueno, Marialena.

Uwe dijo algo en alemán para su coleto.

—¿Sabes lo que has hecho, mujer? ¡Has reinventado el maiwein!

—¡Eso es! ¡Eso es! —dijo el Viejo Kawai con su voz aflautada. Tenía solamente ochenta y seis años; pero puesto que había declinado el rejuvenecimiento como cosa de principio, su aspecto era el de una momia oriental sin enfajar—. De lo más refrescante, querida. Ahora, si tan sólo pudiéramos producir un sake decente…

La puerta de la casita se abrió, y Peopeo Moxmox Burke entró a grandes zancadas. Los demás miembros del comité permanecieron sentados, envarados, hasta que el piel roja hizo una inclinación de cabeza.

—Todos eran genuinos. Probé no solamente a los fundidores, sino a todo el resto de la gente que había en la casa de baños.

—Gracias a los cielos —dijo el Arquitecto en Jefe—. Vaya pensamientos… ¡cambiaformas infiltrándose entre nuestra gente! —Tironeó sus cuidadosamente recortadas patillas, consiguiendo parecerse a un contable que acaba de descubrir que un importante cliente está quemando sus libros.

—Ni los Firvulag ni los Aulladores tenían ninguna razón para intentar este truco antes —advirtió el Jefe—. Pero ahora, con el ataque próximo y el hierro como un arma quizá no tan secreta, vamos a tener que estar alertas por si se producen otros intentos. Cuando empiecen a llegar los voluntarios, tienen que ser comprobados uno por uno. Y probaremos a todos los participantes antes de cualquier reunión o información importantes.

—Eso es responsabilidad mía —dijo Uwe, que era Jefe de Cazadores y de Seguridad Pública—. ¿Puedes fabricarme algunas agujas, Khalid?

—Tan pronto como tenga la forja caliente mañana.

El Jefe ocupó su lugar con los otros siete miembros del comité en torno a la mesa.

—De acuerdo, terminemos con esto tan pronto como sea posible a fin de que Khalid pueda descansar un poco. Como Delegado, doy por abierto este Comité Directivo según el habitual orden del día. Asuntos antiguos. Estructuras. Adelante, Philemon.

—Las chozas en la zona de estacionamiento de las tropas en el Rhin han sido completadas —dijo el arquitecto—. Todo está listo allí excepto el pabellón refugio principal. Los chicos tendrán listos los dormitorios para los visitantes de nuestros Manantiales Ocultos dentro de unos dos o tres días.

—Bien —dijo el Jefe—. Obras Públicas. Vanda-Jo.

Una mujer de pelo color miel con el rostro de una madona y la voz de un sargento instructor informó:

—Hemos terminado el camino camuflado desde aquí a la zona de estacionamiento de las tropas. Ciento seis malditos kilómetros, invisibles desde el aire. Los últimos dos kilómetros afianzados sobre el pantano… ¡y no creas que fue fácil! Seguimos instalando los espinos alrededor del campo de estacionamiento para mantener a la mayor parte de los animales fuera y de los reclutas dentro.

—¿Qué hay de las rampas de botadura?

—Nos hemos decidido por pontones. Pieles hinchadas y tablazones. Los montaremos en el último momento. Patapalo y sus chicos están contribuyendo con las pieles.

—Bien. Caza y Seguridad Pública.

—No hay gran cosa nueva por mi parte —dijo Uwe—. La mayor parte de mi gente está trabajando con Vanda-Jo o Phil. He entrado en contacto con el comisario del Alto Vrazel para que ayude con cantidades de caza y otros artículos cuando empiece a llegar la gente. Y hemos establecido un procedimiento para controlar a los recién llegados aquí en Manantiales Ocultos antes de enviarlos al río.

—Suena conforme. Asuntos Internos.

El Viejo Kawai frunció sus agrietados labios.

—No hay forma de que podamos proporcionar más de un centenar de cascos de piel endurecida y petos para el Día-D. Sabes el tiempo que toma dar forma y secar ese material… incluso con los moldes rellenos con arena caliente. Los voluntarios van a tener que ir con el culo al aire a menos que desees que nuestra gente se vea privada de protecciones. He hecho todo lo posible, pero no puedo hacer milagros.

—No pueden evitarse las carencias —dijo Burke conciliador—. ¿Qué hay de las redes de camuflaje?

—Tendremos la grande en posición mañana, en caso de que lleguen pronto con el volador de los exóticos. —El arrugado anciano lanzó una mirada ansiosa al Jefe—. ¿Crees realmente que tienen alguna posibilidad, Peo?

—No demasiadas —admitió Burke—. Pero no podemos perder las esperanzas hasta la última hora antes de la Tregua… Servicios Humanos.

—Los vendajes de lino están listos —dijo Amerie—. Estamos reuniendo reservas de aceite y alcohol y todas las AB que hemos podido reunir. Quince combatientes han sido adiestrados someramente como médicos de campaña. —Hizo una pausa, con el rostro fruncido por la determinación—. Quiero que cambies de opinión respecto a que yo no acompañe a los combatientes, Peo. Por el amor de Dios… ¿cuándo van a necesitarme más que en una batalla?

El nativo americano agitó la cabeza.

—Eres el único doctor que tenemos. Probablemente el único en el mundo de los Inferiores. No podemos arriesgarte. Hay un futuro en el que pensar. Si liberamos Finiah, puede que consigamos destorcar a otros médicos. Si fracasamos y las tropas tienen que volver a cruzar el Rhin hasta nuestra zona de estacionamiento… puede que pase mucho tiempo hasta la próxima guerra. Nuestros combatientes cuidarán de sus propias heridas. Tú te quedas aquí.

La monja suspiró.

—Industria —dijo Burke.

—Hemos traídos doscientos veinte kilos de hierro —dijo Khalid—. Cuatro de nuestros hombres murieron. Disponemos de suficiente gente con experiencia como para empezar el trabajo final con las armas tan pronto como hayamos dormido un poco.

Hubo sombrías felicitaciones por todos lados.

—Provisiones.

—Tenemos almacenadas las suficientes como para alimentar a quinientas personas durante dos semanas —dijo Marialena—. Eso no incluye las cinco toneladas de raciones instantáneas que distribuiremos a los combatientes que vayan al campamento. Supongo que no desearás que se cocine allí junto al Rhin, donde los Tanu podrían descubrir el humo. —Sacó un pañuelo de la manga de su bata rosa y amarilla y se secó su amplia frente—. Esas pobres almas van a maldecir el tasajo y las raíces de junco secas antes de que todo esto haya terminado.

—Si es eso todo lo que maldicen —dijo Burke—, serán afortunados. De acuerdo, eso deja mi informe. Señor de la Guerra en Jefe. He recibido palabra de Pallol, el generalísimo Firvulag, de que sus fuerzas estarán listas para el combate dentro de los tres últimos días de setiembre. Bajo circunstancias óptimas montaremos el ataque antes del amanecer del veintinueve, lo cual nos dará casi dos días completos de lucha antes de que empiece oficialmente la Tregua, el primero de octubre al salir el sol. Después de eso, los Humanos estaremos a nuestros propios medios… y mejor que por aquel entonces Finiah esté lista para ser tomada. Tendré mayores detalles sobre los planes de ataque en el consejo de guerra más adelante. ¿De acuerdo? Ahora… asuntos nuevos. Daremos por sentado que el tema del espía Aullador ha sido ya planteado y enviado a Seguridad Pública para tomar acciones.

—La preparación final de las armas de hierro —dijo Khalid—. Mis hombres aislarán sonoramente una de las cuevas con respiraderos y la convertirán en una herrería. Necesitaremos un poco de ayuda de la gente de Phil.

—¿Más asuntos nuevos?

—Necesitaremos más bebida alcohólica —dijo Marialena—. Aguamiel o cerveza de los Firvulag. No puedo permitir que los voluntarios den cuenta de nuestros vinos jóvenes.

Burke lanzó una risita.

—Dios no lo permita. Uwe… ¿contactarás con la gente del Alto Vrazel al respecto?

—Probaré.

—¿Algún otro asunto nuevo?

Amerie dudó.

—Quizá sea demasiado pronto para plantearlo. Pero está el asunto de la segunda fase del plan de Madame.

—¡Hai! —exclamó el Viejo Kawai—. ¡Si Finiah es un éxito, Madame querrá enviar a otros al sur inmediatamente!

Philemon estaba inquieto.

—Bastante trabajo tenemos para realizar incluso una pequeña parte de la primera fase del plan de Madame… así que no pensemos en las otras dos. Yo digo: dejemos esto para que la propia Madame lo elabore cuando vuelva. Es su plan. Quizá ella y esa chiquilla loca, Felice, hayan elaborado algo.

—Caracoles —gruñó Marialena—. Yo tengo que tener en cuenta las fases posteriores, aunque el resto de vosotros eludáis vuestra responsabilidad. Si nuestra gente tiene que ir al sur sin provisiones adecuadas, voy a ser yo quien reciba la patada en el trasero. Ahhh… haré lo que pueda.

—Gracias, querida —dijo el Jefe contemporizadoramente—. Hablaré contigo mañana acerca de una posible división de las raciones. Pero creo que eso es lo mejor que podemos hacer por ahora respecto a la planificación de las Fases Dos y Tres. Hay demasiados factores desconocidos…

—¡Tales como quién sobrevivirá a Finiah! —gimoteó el Viejo Kawai—. ¡O si llegaremos a montar siquiera el ataque a Finiah!

Vanda-Jo dio una fuerte palmada sobre la mesa.

—¡Arriba los ánimos! ¡No está permitido el derrotismo! Vamos a golpear a esos bastardos como nunca antes han sido golpeados. Y, Khalid… yo tengo derecho a una de esas flechas con punta de hierro, por favor. Hay un cierto semental Tanu al otro lado del Rhin cuyo culo me pertenece.

—Tienes todo el derecho del mundo —rió el metalúrgico.

—Orden —murmuró Burke—. La presidencia presentará una moción a la mesa sobre los planes de estrategia para el Gran Combate.

—Me adhiero —dijo Amerie. Fue rápidamente secundada por los demás.

—¿Algún otro asunto nuevo? —preguntó el Jefe. Silencio.

—Propongo levantar la sesión —dijo el Viejo Kawai—. Ha pasado ya mi hora de ir a dormir.

—Secundo la moción —dijo Uwe, y la reunión del Comité fue levantada. Todo el mundo excepto el Jefe Burke dio a Amerie las buenas noches y se retiró hacia las sombras. El en otro tiempo juez estiró su pierna herida para que la monja la examinara.

Finalmente, la mujer dijo:

—No puedo hacer nada más por ti, Peo. Compresas calientes y ejercicio moderado para impedir que los músculos se tensen. Puedo darte algo para bloquear el dolor el Día-D.

El hombre agitó una mano.

—Lo guardaremos para alguien que realmente lo necesite.

—Como quieras.

Salieron fuera, donde el poblado estaba tranquilo excepto el débil ruido de los insectos. Era casi medianoche y la luna estaba aún tras el horizonte. Burke inclinó el cuello y estudió la bóveda estrellada del cielo.

—Ahí está, justo encima del borde del cañón —dijo, señalando.

—¿Qué? —preguntó la monja.

—Oh… olvidé que eres una recién llegada, Amerie. La constelación que llamamos la Trompeta. ¿Observas el triángulo, las cuatro brillantes estrellas que forman el tubo recto? Observa especialmente la estrella de la boquilla. Es la más importante en todo el cielo… al menos para los Tanu y Firvulag. El día que culmine a medianoche sobre Finiah y el Alto Vrazel… son los dos asentamientos exóticos más antiguos, recuérdalo… señalará el inicio de los cinco días del Gran Combate.

—¿La fecha?

—Según nuestro calendario del Medio, el 31 de octubre o el 1 de noviembre.

—¡Estás bromeando!

—Es la verdad. Y la culminación de la Luna que se produce exactamente seis meses más tarde cae aproximadamente en el primero de mayo. Los exóticos tienen otra gran fiesta entonces, que Tanu y Firvulag celebran separadamente… la Gran Fiesta del Amor. Muy popular entre las mujeres de la especie, se dice.

—Es realmente muy extraño —dijo Amerie—. No soy una folklorista, pero esas dos fechas…

—Lo sé. Sólo que en nuestra época no había ninguna buena explicación, ni astronómica ni de ningún otro tipo, para la ritualización de esos días en vez de cualquier otro más o menos por las mismas fechas.

—Es ridículo suponer una correlación.

—Oh, por supuesto. —El rostro del nativo americano era inescrutable a la luz de las estrellas.

—Quiero decir… seis millones de años.

—¿Sabes el significado de la estrella que forma la boquilla? Para ellos es un punto de referencia. Su galaxia natal se halla directamente detrás de la estrella.

—Oh, Peo. ¿Cuántos años luz?

—Infernalmente muchos más de seis millones. Así que, en un cierto sentido, ellos han venido de más lejos aún que nosotros, pobres diablos.

Le dirigió un breve saludo y se alejó cojeando, dejándola allí de pie bajo las estrellas.

7

—¡Pero si no es azul! —protestó Felice—. Es marrón.

Madame cambió el rumbo de su esquife para evitar un tronco semisumergido.

—Al color marrón… le falta cachet. El compositor deseaba evocar la belleza del río.

La muchacha lanzó un bufido despectivo mientras estudiaba el terreno.

—Este lugar nunca ganará ningún premio. Demasiado seco. Parece como si no hubiera llovido desde hace meses. —Se arrodilló erguida en la proa del pequeño bote y escrutó las laderas color pardo a ambos lados con ayuda del pequeño monocular de Madame Guderian. Tan sólo en los arroyos y en las llanuras más cercanas al Danubio había zonas de verde. Los muy poco densos bosquecillos de árboles tenían un polvoriento aspecto azulado.

—Puedo ver algunas hordas pequeñas de hippariones y antílopes —dijo la muchacha al cabo de un rato—. No parece haber nada más vivo en esas tierras altas de la orilla izquierda. Ninguna señal del cráter. Nada distintivo en absoluto excepto ese pequeño volcán de ayer. No creeréis que ya lo hemos pasado, ¿verdad? Este maldito río corre realmente.

—Richard nos lo dirá al mediodía.

La anciana y la atleta habían compartido un bote de decamolec desde que el grupo había emergido de las Cuevas de Agua hacía cerca de dos días. Claude, Martha y Richard ocupaban un segundo bote que derivaba a unas pocas docenas de metros delante de ellos por la rápida corriente del Ystroll Brillante. Pese a la sequía habían conseguido un tiempo espléndido, puesto que la corriente recibía la mayor parte de su agua de los Alpes, que resplandecían blancos en el lejano sur. La noche anterior se habían detenido en un pedregoso banco en medio del río para dormir, puesto que el Duende les había prevenido contra acampar en la orilla. Agradecieron su aislamiento cuando fueron despertados más tarde por los gritos de las hienas. Claude les dijo que algunas de las especies del plioceno alcanzaban el tamaño de grandes osos y eran tanto activos predadores como carroñeros.

Para la navegación disponían de un precioso mapa. Allá en el Árbol, Richard había copiado las porciones pertinentes del deteriorado plast de un venerable Kümmerley + Frey Strassenkarte von Europa (Zweitausendjährige Ausgabe), que un Inferior nostálgico atesoraba como su más preciado recuerdo de un tiempo aún por venir. El viejo mapa de carreteras estaba semiborrado y era difícil de descifrar, y Claude había advertido a Richard de que el curso del Danubio del plioceno iba a resultar grandemente alterado durante la próxima Era Glacial por los grandes volúmenes de hielo que descenderían de los Alpes. Los tributarios del Danubio superior que estaban señalados en el mapa ocuparían seguramente posiciones distintas durante el plioceno; y el lecho del gran río en sí se hallaría más al sur, retorcido más allá de todo reconocimiento. Los viajeros no podían esperar seguir las indicaciones de la Era Galáctica hasta el cráter del Ries. Pero había un precioso dato del viejo mapa que habría retenido su validez a lo largo de seis millones de años: el exacto componente longitudinal en kilómetros entre el meridiano del pico del Alto Vrazel (alias Grand Ballon) y el del Ries (simbolizado en el mapa por la futura ciudad de Nördlingen, que se extendía en lo que sería una mera llanura rodeada de montañas en la Vieja Tierra). No importaba por dónde discurriera el Ystroll, cruzaría indefectiblemente el meridiano del Ries. Por todo lo que Richard había podido determinar por el decrépito plast del mapa de carreteras, la distancia lineal era de 260 kilómetros… a tres grados y medio de longitud al este del «primer meridiano» del Alto Vrazel.

Richard había ajustado su preciso cronómetro de pulsera a exactamente el mediodía en el Alto Vrazel, y había improvisado un cuadrante para medir el ángulo solar. Cada día despejado, el cuadrante sería utilizado para decirles el mediodía local… y la diferencia entre éste y el mediodía P. M. indicado en el reloj podría ser utilizada para calcular la longitud. Cuando alcanzaran el meridiano del Ries en el Danubio, todo lo que tendrían que hacer sería avanzar hacia el norte para alcanzar el cráter…

Una de las figuras en el bote que iba en cabeza alzó un brazo. La embarcación se dirigió hacia la orilla.

—Hay una pequeña hendidura en las tierras altas de la parte norte, aquí —dijo Felice—. Quizá Richard haya decidido que es nuestra mejor posibilidad. —Cuando hubieron varado su bote cerca del otro, preguntó—: ¿Qué opináis, chicos? ¿Es esto?

—Al menos estamos muy cerca —dijo Richard—. Y no parece una caminata demasiado mala, aunque todo es subida. Calculo que unos treinta kilómetros hacia el norte deberán llevarnos hasta el borde inferior. Aunque me haya desviado un poco, deberíamos ser capaces de verlo desde la cresta de esas colinas septentrionales. Se supone que el maldito cráter tiene más de veinte kilómetros de ancho, después de todo. ¿Qué os parece si comemos un poco, mientras vuelvo a comprobar el sol?

—Yo he pescado algo —dijo Martha, alzando una ristra de formas color marrón plata—. Richard queda disculpado por sus responsabilidades de navegante, así que eso os deja a vosotros dos para recoger unos cuantos juncos mientras Madame y yo los limpiamos y preparamos para asarlos.

—De acuerdo —suspiraron Claude y Felice.

Prepararon el fuego en un lugar bien resguardado cerca del lindero de un amplio bosque. Un hilillo de agua clara goteaba de un saliente de piedra caliza para desaparecer en una lodosa depresión llena de pequeñas mariposas amarillas. Al cabo de unos quince minutos, el delicioso olor de unos jóvenes salmones asándose llegó a las pituitarias de los cavadores de tubérculos.

—Vámonos, Claude —dijo Felice, tomando la red llena de raíces y dirigiéndose hacia el agua para lavarlas—. Ya tenemos bastantes para hoy.

El paleontólogo permaneció inmóvil, metido hasta las rodillas en el río, entre los altos tallos.

—Creí haber oído algo. Probablemente castores.

Vadearon de vuelta hasta la orilla, donde habían dejado sus botas. Ambos pares estaban aún allí, pero algo —o alguien— había estado trasteando con ellas.

—Mira aquí —dijo Claude, estudiando el lodo de los alrededores.

—¡Huellas de pies de bebé! —exclamó Felice—. ¡Que me quede ciega! ¿Es posible que haya Aulladores o Firvulag en esta zona?

Regresaron apresuradamente junto al fuego, con los tubérculos. Madame utilizó sus metafunciones para sondear la zona, sin captar ninguna presencia exótica.

—Indudablemente se trata de algún animal con huellas que imitan las de los niños —dijo sin demasiada convicción—. Un oso pequeño quizá.

—Los osos eran muy raros durante el plioceno primitivo —dijo Claude—. Es más probable… Oh, bueno. Sea lo que sea, es demasiado pequeño como para poder hacernos ningún daño.

Richard regresó junto al grupo y guardó mapa, placa de notas y cuadrante en su mochila.

—Estamos condenadamente cerca —dijo—. Si apretamos un poco esta tarde, podemos estar allí mañana por la mañana.

—Siéntate y come algo de pescado —dijo Martha—. ¿No te está volviendo loco su olor? Dicen que el salmón es el único pescado que es lo bastante completo nutritivamente como para constituir una dieta única continuada. —Se humedeció los labios… luego lanzo un estrangulado chillido—. No… os… volváis. —Tenía los ojos muy abiertos. Los demás estaban sentados al lado del fuego opuesto a ella—. Exactamente detrás de vosotros hay un rama salvaje.

—¡No, Felice! —siseó Claude, mientras los músculos de la atleta se tensaban automáticamente—. Es inofensivo. Que todo el mundo se vuelva muy lentamente.

—Lleva algo —dijo Martha.

La pequeña criatura, de cuerpo cubierto por un pelaje tostado, permanecía de pie a corta distancia de ellos, entre los árboles, temblando visiblemente pero con una expresión en su rostro que solamente podía ser calificada como determinación. Tenía aproximadamente la talla de un niño de seis años, y sus manos y pies eran completamente humanoides. Cargaba con dos grandes frutas verrugosas, de un color bronce verdoso estriado con naranja mate. Mientras los cinco viajeros lo contemplaban sorprendidos, el ramapiteco avanzó unos pasos, depositó las frutas en el suelo, luego retrocedió.

Con una cautela infinita, Claude se puso en pie. El pequeño antropoide retrocedió unos pasos. Claude dijo suavemente:

—Está bien, ven aquí, Señora Cosa. Nos gustaría que te unieras a nosotros para comer. ¿Cómo están tu marido y tus niños? ¿Bien? ¿Un poco hambrientos en esta sequía? No me sorprende. Las frutas son preciosas, pero no hay nada como un poco de proteínas y grasas para mantener unidos cuerpo y alma. Y los ratones y ardillas y saltamontes han emigrado en su mayor parte a los valles superiores, ¿no? Es una lástima que vosotros no hayáis ido con ellos.

Se detuvo y recogió las frutas. ¿Qué eran? ¿Melones? ¿Algún tipo de papayas? Las llevó de vuelta junto al fuego y tomó dos de los salmones más grandes y los envolvió con una hoja oreja de elefante. Depositó los dos pescados exactamente en el mismo sitio donde habían estado las frutas, y regresó a su lugar junto al fuego.

La ramapiteca miró fijamente los pescados envueltos en hojas. Tendió una mano, tocó una de las grasientas cabezas, y se llevó el dedo a la boca. Lanzando un sonido canturreante, alzó su labio superior.

Felice le devolvió la sonrisa. Sacó su daga, tomó una de las frutas, y cortó una tajada. Un olor dulzón que hacía la boca agua brotó de la carne amarillo rosada de la fruta. Felice tomó la tajada y le dio un mordisco.

—¡Yum!

La rama soltó una risita. Tomó el paquete con los pescados, alzó de nuevo el labio exhibiendo sus pequeños dientes, y se alejó corriendo entre los árboles.

—¡Dale nuestros recuerdos a King Kong! —gritó Felice.

—Esto ha sido malditamente curioso —dijo Richard—. Son listos, ¿eh?

—Son nuestros directos antepasados homínidos. —Claude sacudió los tubérculos.

—Los teníamos como sirvientes en Finiah —dijo Martha—. Eran muy amables y limpísimos. Tímidos… pero trabajaban concienzudamente en las tareas que les mandaban los que llevaban torques.

—¿Cómo se alojaban? —preguntó Claude, curioso—. ¿Como la pequeña gente?

—No exactamente —dijo Martha—. Disponían de una especie de cobertizo adyacente a la casa, donde vivían en particiones… casi como pequeñas habitaciones trogloditas llenas con paja. Eran monógamos, y cada familia tenía que disponer de su propio apartamento. Había zonas comunitarias también, y dormitorios conjuntos para los solteros. Los adultos sin niños trabajaban unas doce horas, luego iban a casa para comer y dormir. Las madres cuidaban de sus hijos durante tres años, y luego los dejaban a cargo de «abuelas»… hembras viejas que actuaban en todo como institutrices. Las abuelas y otros machos y hembras muy viejos jugaban con los niños y cuidaban de ellos cuando los padres estaban ausentes. Una podía darse cuenta de que los padres se resistían a abandonar a los pequeños, pero la llamada de los torques no podía ser ignorada. De todos modos… los cuidadores de los ramas me dijeron que el sistema de las abuelas era una variante del utilizado por las mismas criaturas en su estado salvaje. Generalmente producía individuos bien equilibrados. Los Tanu han estado criando ramas en cautividad durante casi tanto tiempo como el que llevan viviendo en este planeta.

—Esos sonidos que producen —dijo Claude—. ¿Podía la gente normal con el cuello desnudo como tú comunicarse con ellos?

Marta agitó negativamente la cabeza.

—Respondían a sus nombres, y quizá había una docena de órdenes verbales sencillas a las que respondían también. Pero el principal medio de comunicarse con ellos era a través del torque. Podían captar órdenes mentales muy complejas. Y por supuesto estaban entrenados a través del circuito placer-dolor, de modo que requerían muy poca supervisión en las tareas de rutina como hacer el trabajo de una casa.

Madame agitó lentamente la cabeza.

—Tan cerca de la humanidad, y sin embargo tan lejos de nosotros. Sus expectativas de vida son solamente de catorce o quince años en cautividad. Probablemente menos en estado salvaje. ¡Parecen tan frágiles, tan indefensos! ¿Cómo sobrevivirán a las hienas, a los perros-oso, a los dientes de sable y a todos los demás monstruos?

—Con el cerebro —dijo Richard—. Mira a ésa que vino hasta nosotros. Su familia no pasará hambre esta noche. Hay una selección natural trabajando aquí frente a nosotros. Ese pequeño antropoide es un superviviente.

Felice lo miró con una expresión traviesa.

—Creí notar un cierto aire de familia… Adelante, Capitán Blood. Tomemos un poco de esa fruta de tu tatara-tatara-tatara-lo-que-sea-abuela como postre.

Dejaron el Danubio tras ellos y echaron a andar. La temperatura parecía estar por encima de los cuarenta grados bajo el sol de setiembre, pero sus cuerpos adaptados podían soportarla bien. Caminaron sobre la hierba agostada por el sol, sobre matorrales de quebradizos maquis, sobre los guijarros del lecho de secos cursos de agua. Richard había señalado su meta… el paso entre dos largas colinas que se extendían al norte más allá de un terreno que ascendía lentamente con apenas alguna sombra y nada de agua. Redujeron su atuendo a unos shorts, las mochilas, y sombreros de ala ancha. Madame pasó un precioso tubo de crema protectora contra el sol. Richard dejó que Felice ocupara la retaguardia, y la atleta no dejaba de efectuar incansables recorridos de exploración para asegurarse de que ningún animal los acechaba y para buscar —sin ningún éxito— algún manantial o curso de agua. Entre los dos marchaban Claude y Madame, sosteniendo a Martha entre ellos. La ingeniero iba sintiéndose cada vez más débil a medida que se acumulaban las horas de calor; pero se negó a disminuir la marcha. Ninguno de ellos quería pararse, pese al hecho de que parecía no haber nada frente a ellos excepto la reseca altiplanicie llena de rastrojos extendiéndose hasta el ondulado horizonte. Sobre ellos colgaba un despiadado cielo amarillo pálido.

Finalmente el sol descendió hacia el horizonte y el cielo adquirió una tonalidad verde claro. Madame pidió un alto cerca de un pedregoso barranco donde al menos podían hacer sus necesidades en la intimidad. Madame condujo a Martha, y cuando las dos mujeres regresaron, el rostro de la anciana estaba lúgubre.

—Vuelve a sufrir una hemorragia —le dijo a Claude—. ¿Debemos pararnos aquí? ¿O debemos hacer de nuevo unas parihuelas con uno de los camastros?

Decidieron las parihuelas. Querían apresurarse mientras aún era de día. Unos cuantos kilómetros más, y llegarían al pie de las colinas.

Siguieron el camino tal como habían hecho anteriormente en el viaje, con cada uno sujetando una esquina del camastro modificado. Martha permanecía tendida mordiéndose el labio inferior, con dos rosetones gemelos de color rosa brillante en sus pálidas mejillas como testimonio de su mortificación. Pero no dijo nada. El cielo adquirió un color ultramarino y luego índigo, y aparecieron las primeras estrellas. Sin embargo, aún podían ver lo suficiente como para seguir caminando, de modo que siguieron adelante… cada vez más alto, acercándose al paso.

Finalmente llegaron a la parte superior. Los cuatro depositaron las parihuelas en el suelo y ayudaron a Martha a ponerse en pie a fin de que pudiera estar con ellos y mirar hacia el norte. A unos cinco kilómetros de distancia y tan sólo un poco más abajo del paso donde se habían detenido había un largo terraplén. Se alzaba del paisaje detrás de la línea de colinas en una virtual jungla de espinosos arbustos de maquis, y se curvaba a ambos lados en un gran arco que se unía finalmente en el horizonte septentrional. El desnudo borde del cráter relucía pálido al anochecer.

Felice sujetó la cabeza de Richard entre sus manos, se puso de puntillas, y le besó en la boca.

—¡Lo conseguiste! ¡Directo a la nariz, bucanero… lo hiciste!

—Bien, así parece, maldita sea —dijo el pirata.

—Puedes estar seguro. —El amplio rostro eslavo de Claude exhibía una sonrisa exultante.

—Oh, Madame. ¡La Tumba de la Nave! —La voz de Martha se quebró; sus ojos estaban llenos de lágrimas—. Y ahora… ahora…

—Ahora acamparemos —dijo la francesa con un espíritu práctico—. Descansaremos bien y recuperaremos nuestras fuerzas. Mañana empezaremos realmente a trabajar.

El esqueleto había sido depositado en el compartimiento del vientre del quinto volador que inspeccionaron.

En vez de los otros aparatos, que tenían sus compuertas cerradas, el sepulcro de Lugonn estaba completamente abierto a los elementos. Durante largos años los mamíferos, aves e insectos de los maquis habían entrado libremente en él. Felice, como siempre, fue la primera en trepar por la escalerilla de acceso de la nave exótica. Su grito de triunfo al hallar finalmente los restos del héroe Tanu fue seguido por un torturado aullido que erizó los pelos de la nuca de los otros cuatro miembros de la expedición.

—¡No tiene ningún torque! ¡Ningún torque!

—¡Angélique! —gritó Claude, alarmado—. ¡Detenla antes de que pueda causar ningún daño ahí dentro!

—¡Ningún… torque! —Un chirrido de diabólica rabia resonó en el interior de la máquina volante, y hubo un sonido de golpes. Mientras Richard y Claude trepaban por la escalerilla, Madame Guderian se inmovilizó bajo la sombra de las alas del pájaro de metal, los ojos muy abiertos, la boca crispada en una tensa mueca, ambas manos aferradas al oro en su garganta. Necesitó todo el poder de su metafunción coercitiva para detener a Felice, para obligar a la muchacha a refrenar su instintiva ansia de destruir la fuente de su frustración. Empujadas por la furiosa decepción, las latencias de la atleta se estremecieron al borde de la operatividad. La vieja mujer sintió que sus propios ultrasentidos eran llevados hasta el límite. Contuvo, presionó la volcánica cosa que se agitaba bajo la presa de su mente mientras al mismo tiempo su voz telepática gritaba: ¡Espera! ¡Espera! ¡Entre todos lo buscaremos! ¡Espera!

Felice interrumpió su oposición tan bruscamente que Madame Guderian se tambaleó hacia atrás y se derrumbó entre los frágiles brazos de Martha.

—¡Ya está! —gritó Richard desde arriba—. Le he atizado un buen derechazo. ¡Está fuera de circulación!

—¿Pero ha estropeado algo? —preguntó Martha, depositando a Madame en el polvoriento suelo.

—No lo parece —respondió Richard—. Sube, Marty, y echa una mirada por ti misma. Esto se parece a un maldito cuento de hadas.

Felice yacía hecha un ovillo en el rincón más alejado del compartimiento de la barriga del volador, que mediría unos tres por seis metros. Había conseguido lanzar el cráneo de Lugonn recubierto por el casco contra el tablero de control en un paroxismo de rabia; pero el interior del antiguo aparato estaba tan lleno de polvo, excrementos de animales y otra basura orgánica que la reliquia no había causado ningún daño. Claude se arrodilló y devolvió la cabeza a su lugar. Apoyándose sobre sus talones, estudió la leyenda que yacía ante él.

La armadura de Lugonn, enormemente enjoyada y chapada en oro, estaba ahora tan deslustrada y encostrada que sus huesos apenas podían verse dentro de las placas articuladas y las escamas de cristal. El cristalino casco, crestado con un peculiar animal heráldico, era una pieza de artesanía increíblemente intrincada… tan magnífica, incluso recubierta de suciedad, que uno olvidaba que había tenido un propósito utilitario: desviar los rayos fotónicos. Cuidadosamente, Claude alzó el visor y soltó las gorgueras y las piezas de las mejillas, montadas sobre bisagras. El cráneo de Lugonn estaba mutilado por una enorme herida, perfectamente circular y de unos buenos doce centímetros de diámetro, que taladraba la región naso-orbital y abría otro orificio en la parte del cráneo opuesta a los ojos.

—Así que buena parte del relato era cierta —murmuró el anciano.

No pudo resistirse a inspeccionar el cráneo en busca de atributos no humanos. La mayor parte de las diferencias eran sutiles; pero el Tanu había poseído solamente treinta dientes, y eran muy grandes y bien enraizados. Aparte las anomalías en la posición de algunas suturas craneanas y la foramina mental, el cráneo del Tanu parecía casi completamente humanoide.

Richard estudió todo el compartimiento, observando el adobe de los nidos de avispas que formaban una costra sobre casi cualquier superficie, el aislamiento de las mamparas hecho trizas, el expuesto armazón de cerámica de la en su tiempo lujosa instalación de la cabina. Había un nido de abejas incluso en uno de los abiertos armarios de la parte delantera.

—Bien, no creo que tengamos ninguna posibilidad de hacer que este cacharro se alce del suelo. Tendremos que recurrir a uno de los otros.

Martha estaba cavando con las manos en los montones de basura al lado izquierdo del esqueleto enfundado en su armadura. Lanzó un grito de satisfacción.

—¡Mira aquí! ¡Ayúdame a sacarla de entre toda esta porquería, Richard!

—¡La Lanza! —La ayudó a retirar la blanda y asquerosa masa. A los pocos minutos habían puesto al descubierto un estilizado instrumento aproximadamente un metro más largo que el gran esqueleto, conectado por un cable cerca de su extremo inferior a una ancha caja enjoyada que en su tiempo había estado sujeta a la cintura de Lugonn. Las correas de sujeción de la caja se habían desintegrado, pero la vítrea superficie de la caja y la Lanza en sí no parecían corroídas.

Martha se limpió las manos en sus muslos.

—Esto es, sí. Disparador y caja de energía. Cuidado con esas protuberancias en la parte superior de la empuñadura. Por muy sucias que estén, aún pueden actuar y disparar el instrumento.

—¿Pero cómo —se maravilló suavemente Claude—, cómo pudo disparar esa cosa sobre sí mismo?

—Oh, por el amor de Dios —dijo Richard—. Olvida eso y ayúdanos a sacarla fuera antes de que nuestra rubia carnicera se despierte y se vuelva loca de nuevo.

—Estoy despierta —dijo Felice. Se masajeó la barbilla, donde estaba apareciendo un morado—. Siento lo ocurrido. No volveré a perder el control. Y no guardo resentimiento por el golpe, Capitán Blood.

Madame Guderian apareció subiendo lentamente la escalerilla de acceso. Sus ojos se posaron brevemente en el esqueleto revestido de cristal y luego se desviaron a Felice.

—Oh, ma petite. ¿Qué vamos a hacer contigo? —La tristeza teñía su voz.

La muchacha se levantó y exhibió una sonrisa de niña zurrada.

—Realmente no estropeé nada con mi pequeño acceso de irritación. Y garantizo que no va a volver a ocurrir. Olvidémoslo. —Merodeó por el interior del aparato, pateando la basura—. Espero que el torque esté en algún lugar por aquí. Tal vez algún animal lo alejó del esqueleto y lo enterró en algún otro lugar de la nave.

Claude tomó la mochila y empezó a descender la escalerilla mientras Richard y Martha le seguían con la aún conectada arma, no deseando retirar el cable.

Madame contempló el esqueleto.

—Así que aquí yaces, Resplandeciente Lugonn. Muerto antes de que empezaran realmente las aventuras de tu gente aquí. Con tu tumba profanada por los pequeños bichos de la Tierra… y ahora por nosotros. —Agitando la cabeza, se volvió para descender la escalerilla. Felice corrió a ayudar a la vieja mujer.

—¡He tenido una maravillosa idea, Madame! No voy a ser de ninguna ayuda trabajando en la nave o la Lanza. De modo que cuando no sea necesaria para los trabajos del campamento o la caza, vendré aquí y limpiaré todo este lugar. Lo volveré a dejar todo limpio de nuevo y puliré su armadura de cristal dorado… y cuando nos vayamos, podemos cerrar la compuerta.

—Sí —asintió Madame Guderian—. Será un trabajo adecuado.

—De todos modos —añadió Felice—, también tendría que remover toda esta porquería cuando buscara el torque. Tiene que estar por aquí, en algún lugar. Ningún Tanu o Firvulag se atrevería a tomarlo. Sé que lo encontraré.

De pie ya en el suelo, Madame alzó la vista hacia Felice… tan pequeña, tan atractiva, tan peligrosa.

—Quizá lo consigas. ¿Pero y si no? ¿Qué, entonces?

La muchacha parecía tranquila.

—Bueno, entonces tendré que recordarle al rey Yeochee su promesa, eso es todo.

—¿Qué te parece si bajaras y nos echaras una mano, muchacha? —dijo Richard—. Puedes entretenerte con tu antiguo astronauta todo lo que quieras una vez hayamos instalado el campamento. Vamos… nos dirigiremos de vuelta al último pájaro de la hilera. Mira si puedes llevar todo el equipo de la Lanza tú sola, ¿quieres? Es complicado llevarla entre dos.

Felice descendió ágilmente de la escotilla, sujetó la caja de energía de ocho kilos de peso bajo un brazo, y se mantuvo inmóvil mientras Claude y Richard equilibraban la larga arma sobre su hombro opuesto.

—Puedo arreglármelas —dijo la muchacha—. Pero sólo Dios sabe cómo ese viejo tipo conseguía manejar este cacharro en plena lucha. ¡Tuvo que ser un chico fuerte! Pero esperad a que encuentre ese torque.

Claude y Madame intercambiaron una mirada sin decir nada, luego ayudaron a Martha a recoger sus cosas. Empezaron a recorrer el medio kilómetro de distancia paralelo al borde del cráter hasta la Aeronave Número Cuatro.

—Hemos sido afortunados encontrando tan fácilmente la Lanza —dijo Madame—. Pero hay otro factor que puede obstaculizar el ataque a Finiah este año.

—¿Y es? —inquirió Claude.

—El asunto de quién manejará la antigua nave durante la lucha real. —Miró por encima de su hombro a Richard, que estaba sosteniendo a Martha—. Recordarás que aceptó solamente conducir la máquina de vuelta a los Vosgos. Si tenemos que entrenar a otro piloto para la batalla…

Martha había oído cada una de aquellas palabras, por supuesto. Se volvió hacia el ex espaciano con una expresión apenada.

Richard lanzó una seca y tensa risa.

—Madame, no dejas de probarlo una y otra vez. No eres una lectora de mentes. ¿Crees realmente que iba a perderme nuestra pequeña guerra?

Martha se aferró a él y le susurró algo al oído. Madame no dijo nada… pero mientras se volvía de nuevo para reanudar la marcha, sonreía.

Al cabo de un rato, Richard dijo:

—Hay algo más en lo que deberíamos pensar. ¿No sería mejor si nos concentráramos primero en el volador y dejáramos la Lanza hasta que hubiéramos vuelto a casa? Hoy es veintidós de setiembre, y el pequeño Rey dijo que la Tregua empieza el uno de octubre. Tenemos las cosas malditamente encima si los tipos van a necesitar una semana para movilizarse. ¿Y qué hay acerca de preparar a tu gente, Madame? ¿Y elaborar las tácticas para las armas de hierro… si las tienen? Me parece que cuanto antes volvamos allá, más tiempo tendremos para organizarnos. Y una vez de vuelta a tu poblado, Martha puede recibir atenciones médicas de Amerie. Además, quizá alguien como Khalid Khan pueda ayudarnos también en volver a poner en condiciones la Lanza.

Fue Martha quien puso objeciones.

—No olvides que tenemos que probar la Lanza. Debemos ponerla en condiciones, luego instalarla de alguna forma en la nave y probarla desde el aire. Si esa arma es tan poderosa como pienso que es, cada Tanu con un microgramo de sentido a distancia será capaz de detectar las perturbaciones atmosféricas si la disparamos dentro de un radio de un centenar de kilómetros de los Vosgos.

—Dios, sí —dijo Richard, alicaído—. Había olvidado eso.

—Debemos hacer todo lo que podamos para poner tanto volador como Lanza en condiciones de funcionamiento antes de abandonar este lugar. En cuanto a los que quedaron en casa, tenemos que confiar en Peo para que todo esté listo y a punto. Él conoce todos los detalles del plan contra Finiah. Aunque nos quede solamente un día de margen antes del inicio de la Tregua, podremos seguir montando el ataque.

—¡Bien, al trabajo entonces! —dijo Felice. Inició un trote corto, dejando atrás al resto. La vieron hacerles una breve seña con la mano desde las inmediaciones del volador, luego desaparecer por el otro lado del cráter y entre la maleza. Cuando llegaron junto al gran pájaro de metal, encontraron la Lanza colocada cuidadosamente a la sombra de sus alas. A su lado, garabateado en el polvo, había un mensaje: HE IDO A CAZAR.

—¿Para qué? —se preguntó cínicamente Richard. Luego él y Martha treparon por la escalerilla hasta el no molestado aparato, abrieron el sencillo cierre de la escotilla, y se metieron dentro.

8

Les tomó tres días conseguir hacer volar al aparato.

Richard supo que aquellos vehículos exóticos eran gravomagnéticos en el momento mismo en que miró al interior del primer espécimen. La cabina de vuelo y el compartimiento de los pasajeros del pájaro de treinta metros de envergadura tenían asientos sencillos… no sillones de aceleración. Ergo, el motor era «sin inercia», el sistema universal de propulsión para aeronaves y espacionaves sublumínicas del Medio Galáctico, que permitía una aceleración casi instantánea o una deceleración que parecía desafiar la gravedad y la inercia. Parecía haber muchas posibilidades de que los exóticos hubieran aferrado las fuerzas claves del universo de una forma parecida y con el mismo tipo de «cableado» que los ingenieros del Medio. Richard y Martha abrieron temerosamente uno de los dieciséis módulos de energía de lo que esperaban fuera el generador de flujo, utilizando las propias herramientas del volador. Ante su alivio descubrieron que el líquido que había dentro era agua. No importaba que los elementos que generaban la retícula del campo rho fueran esferas concéntricas dentro de otras esferas en vez de las hojas cristalinas de su motor análogo del Medio; el principio, y la operatividad básica, tenían que ser los mismos. Cuando el generador fuera alimentado con buena y vieja agua pura, era muy probable que aquel pájaro exótico se pusiera en marcha.

Claude montó el campamento y se ocupó de la autococina de decamolec mientras Richard y Martha rastreaban los circuitos de control y desentrañaban el sistema operativo de la nave, que era capaz de recargarse a sí mismo con sólo que se le suministrara un poco de agua a la planta energética. Tras un día de trastear con los controles alienígenas, Richard se sintió capaz de seguir adelante solo con el análisis, dejando que Martha transfiriera sus esfuerzos a la Lanza. Por motivos de seguridad, y ante la posibilidad de que el volador pudiera estallar durante una de las pruebas en tierra, transfirieron el campamento a un claro entre los maquis a varios kilómetros de distancia del aparato, allá donde brotaba un arroyuelo de la pared del cráter.

Al atardecer del tercer día, mientras se reunían en torno al fuego del campamento, Richard anunció que la antigua máquina estaba lista para su primera prueba de vuelo.

—He rascado la mayor parte de los líquenes del casco y he eliminado todos los nidos de pájaros y bichos de las aberturas. Parece casi tan bueno como nuevo, teniendo en cuenta los miles de años que se ha pasado aquí.

—¿Qué hay de los controles? —preguntó Claude—. ¿Estás seguro de que los has comprendido todos?

—He desconectado todos los audios, por supuesto, ya que ninguno de ellos habla mi idioma. Pero la instrumentación de vuelo es en su mayor parte gráfica, de modo que no hay problema. No puedo leer el altímetro, pero hay un visor del terreno y un monitor de posición que muestran una imagen nítida… y de todos modos los ojos se crearon antes que los digitales. Numéricamente, los mandos no sirven para nada. Pero cada lector está equipado con tres luces indicadoras… azul, ámbar y violeta, o sea adelante, cuidado y adiós. Así que todo tiene que ir bien también por este lado. Mi gran problema son las alas. ¡Ponerle alas a un aparato gravomagnético es absurdo! Deben ser una reliquia cultural. ¡Quizá a esa gente simplemente le gustara planear!

—Richard —dijo Martha, conteniendo el aliento—. Llévame contigo mañana.

—Oh, Marty, querida… —empezó.

—No puedes, Martha —intervino Madame—. Existe un riesgo, pese a toda la confianza de Richard.

—Ella tiene razón —dijo el hombre, tomando la mano de Martha. Estaba fría pese al cálido atardecer. El fuego arrojaba crueles sombras sobre las hundidas mejillas y ojos de la ingeniero—. Una vez lo haya comprobado todo… entonces podremos ir a dar una vuelta. Prometido. No podemos dejar que te ocurra nada, chiquilla… ¿quién pondría sino esa maldita arma a punto?

Martha se acercó un poco más a Richard y contempló el fuego.

—Creo que la lanza funcionará. La unidad de energía muestra media carga, lo cual es realmente notable, y ninguno de los pequeños componentes internos de la Lanza parece haber sufrido daños. Las principales dificultades han consistido en limpiar el cañón y reemplazar todo el cable mordido. Fue una suerte que el volador tuviera materiales que parecían compatibles. Necesitaré otro día para terminar y volver a montar, y luego podremos efectuar una prueba práctica.

—¿Cuál crees que puede ser su potencia? —preguntó Claude.

—Imagino que hay varias opciones —dijo la ingeniero—. La inferior es la única que no tiene el seguro puesto, de modo que debió ser la utilizada para la lucha ritual. Supongo que su potencia debe hallarse dentro del radio de una pistola de luz. Las cuatro opciones superiores trabadas por el seguro deben destinarse a propósitos especiales. Al máximo de potencia, es probable que dispongamos de un cañón fotónico portátil.

Richard lanzó un silbido.

—No creo que nos atrevamos a probar el máximo a menos que queramos correr el riesgo de agotar la unidad de energía —dijo Martha.

—¿No hay posibilidad de recarga? —preguntó Richard.

—No he conseguido abrir la unidad —admitió la mujer—. Se necesita una herramienta especial, y temo dañarla si trasteo demasiado con ella. Tenemos que guardar nuestra pistola grande para la guerra.

Las ramas de los maquis ardían con un penetrante olor a resina, restallando y lanzando chispas que tenían que ser aplastadas con el pie. Apenas unos cuantos insectos zumbaban por la jungla afligida por la sequía. Cuando fue completamente oscuro, los pájaros y pequeños mamíferos que poblaban la zona acudirían al arroyo a beber, y Felice y su arco obtendrían comida fresca para mañana.

La rubia atleta dijo:

—Ya tengo la tumba de Lugonn casi limpia. No hay ninguna señal del torque.

Tan sólo Martha consiguió decir que lo lamentaba.

—Encontraremos montones de torques por todos lados si tenemos éxito en Finiah —dijo Richard—. No vas a tener que suplicarle al pequeño Rey que te proporcione uno. Simplemente baja al campo de batalla y tómalo.

—Sí —suspiró Felice.

—¿Cómo has planeado montar la Lanza, Richard? —preguntó Claude—. No puedo ver cómo podemos instalar un disparador operado por el piloto con el poco tiempo que nos queda.

—En realidad, solamente hay una forma de hacerlo. Yo mantengo el aparato en el aire y alguien dispara la Lanza desde la escotilla inferior abierta. Supongo que podremos confiar en alguno de los chicos del Jefe Burke para que…

—Cualquier exopaleontólogo sabe cómo manejar esos grandes lanzarrayos —dijo el anciano suavemente—. ¿Cómo crees que cortamos las rocas para sacar los especímenes? He agujereado unas cuantas montañas en mis buenos días… incluso he movido alguna de tanto en tanto cuando he hallado algunos fósiles realmente interesantes.

Richard cloqueó.

—Que me condene. De acuerdo, quedas contratado. Seremos una tripulación de dos.

—Tres —dijo Madame—. Me necesitaréis a mí para proporcionaros una pantalla metapsíquica para el volador.

—¡Angélique! —protestó Claude.

—No hay forma de evitarlo —dijo la mujer—. Velteyn y su Caza Volante te verían cabrioleando por ahí.

—¡Tú no vas a ir! —estalló el anciano—. ¡Sin discusión! Llegaremos sobre Finiah a gran altura, luego descenderemos en vertical y los tomaremos por sorpresa.

—No lo haréis. —Madame era implacable—. Te detectarán en seguida. Solamente podemos esperar sorprenderles si ocultamos metapsíquicamente la nave durante sus maniobras iniciales. Tengo que ir. No hay nada más que decir.

Claude se puso en pie y se detuvo frente a ella.

—Y un infierno. ¿Crees que voy a dejarte volar en medio de un fuego cruzado? Richard y yo tenemos una posibilidad sobre cien de salirnos de ello con la piel entera. Vamos a necesitar cada gramo de concentración para efectuar el trabajo y luego marcharnos. No podemos permitirnos el tener que preocuparnos además por ti.

—¡Buf! Preocúpate por ti mismo, Radoteur! ¿Quién es el líder de este grupo? C’est moi! ¿De quién es el plan, de toute façon, del ataque? ¡Mío! ¡Iré!

—¡No voy a permitírtelo, mula testaruda!

—¡Intenta detenerme, viejo yanki-polaco senil!

—¡Arpía!

—Salaud!

—¡Viejo murciélago!

—Espèce de con!

—¡Callaos, maldita sea! —retumbó Felice—. ¡Sois peores que Richard y Martha!

El pirata sonrió y Martha apartó la vista, mordiéndose el labio para reprimir la risa. El rostro de Claude palideció con azarada rabia, y Madame no supo qué decir por el estupor.

—Escuchadme los dos —dijo Richard—. El campo rho del transmisor de flujo impedirá que nadie de la Caza Tanu toque la nave. Probablemente desviará también las lanzas y todo lo que nos echen. De modo que todo lo que tiene que preocuparnos es un ataque mental. Para contrarrestar eso, nuestra única esperanza es la pantalla metapsíquica de Madame.

—Si yo dispusiera de un torque… —murmuró Felice.

—¿Cuánto puedes resistir contra un puñado de ellos? —preguntó Richard a Madame.

—No lo sé —admitió ella—. Nos camuflaremos como vapor hasta que dirijamos los primeros rayos contra las murallas de la ciudad. Entonces sabrán que tienen ahí a un enemigo, y pueden lanzar muchas mentes contra mi pequeña pantalla. Seguramente resultará atravesada. Podemos esperar que esto ocurra después de que ataquemos la mina. Una vez hecho esto, podemos huir a toda velocidad.

—De todos modos, ¿cuál es la velocidad que puede conseguir volando Velteyn? —preguntó Richard.

—No mucho más aprisa que un chaliko a galope tendido. La mente de ese campeón Tanu es capaz de levitar su propia montura y las de otros veintiún guerreros a través de la PC, la psicocinesis. Sólo hay otro que sea capaz de una tal hazaña y es Nodonn, el Maestro de Batalla Tanu y Lord de Goriah en Bretaña. Puede sostener a cincuenta. Hay otros que pueden levitar ellos mismos individualmente, y algunos que pueden llevar a una o dos personas más. Pero ninguno es lo suficientemente fuerte como para sostener a muchos jinetes excepto esos dos.

—¡Si tuviera un torque! —gimió Felice—. ¡Oh, esperad! ¡Simplemente esperad!

—Les haremos morder el polvo —se burló Richard—. Un par de ráfagas para encargarnos de la muralla a cada lado de la ciudad, quizá una sobre el barrio Tanu para desmoralizar a la oposición, luego una buena rociada sobre la mina. Si esta Lanza es realmente un cañón portátil, podemos fundir el lugar y convertirlo en un montón de escoria.

—Y volveremos sanos y salvos a casa —dijo Claude, mirando al fuego—. Mientras nuestros amigos luchan en el suelo.

—Velteyn intentará defender sus posesiones —les advirtió Madame—. Es excepcionalmente fuerte en creatividad, y hay coercitivos poderosos en su compañía. Vamos a estar en un gran peligro. De todos modos, iremos. Y tendremos éxito. —Hubo un brusco restallido y un ascua salió disparada por los aires como un meteoro, aterrizando frente a la anciana. Se alzó y la pisoteó concienzudamente—. Creo que ya es hora de que nos retiremos. Mañana querremos levantarnos temprano para asistir a la prueba de vuelo de Richard.

Martha se levantó también y dijo a Richard:

—Ven a dar un pequeño paseo conmigo antes de acostarnos.

—Conserva tus fuerzas, chérie —advirtió Madame.

—Sólo será una vuelta —dijo Richard.

Deslizó una mano en torno a la cintura de la ingeniero para darle apoyo. Salieron del círculo de luz del fuego, dejando a los otros hablando aún, y caminaron hacia el extremo más alejado del claro. Tan sólo las estrellas iluminaban la maraña de maquis, porque la luna nueva se había puesto ya. Encima suyo estaba la empinada ladera con su estrecho sendero conduciendo al borde del cráter. No podían ver al volador reacondicionado, pero sabían que estaba allí arriba, esperando.

—Hemos sido felices, Richard. ¿Puedes imaginártelo? Una pareja como nosotros.

—El uno para el otro, Marty. Te quiero. Nunca pensé que pudiera llegar a ocurrir.

—Todo lo que necesitabas era una buena chica sexy muy chapada a la antigua.

—Tonta —dijo él, y besó sus ojos y sus fríos labios.

—Cuando todo haya terminado, ¿crees que podremos volver?

—¿Volver? —repitió él estúpidamente.

—Después del ataque a Finiah. Sabes que vamos a tener que enseñar a los otros a hacer volar este aparato y a conservarlo de modo que puedan llevar adelante las otras dos fases del plan de Madame. Pero tú y yo no tenemos por qué preocuparnos de todo eso. Ya habremos pagado nuestras deudas. Podemos hacer que nos devuelvan volando aquí, y luego…

Se volvió hacia él y Richard la abrazó. Demasiado frágil y afectada por los retortijones y las hemorragias como para resistir nuevas relaciones sexuales, había insistido de todos modos en consolarle. Habían pasado todas las noches el uno en brazos del otro, compartiendo una de las cabañas de decamolec.

—No te preocupes, Marty. Amerie sabrá cómo ponerte bien de nuevo. Volveremos hasta aquí de alguna manera y tomaremos un volador sólo para nosotros y encontraremos un buen lugar para vivir. No más Tanu, no más Firvulag o Aulladores, no más gente en absoluto. Solamente tú y yo. Encontraremos un lugar. Te lo prometo.

—Te quiero, Richard —dijo ella—. Ocurra lo que ocurra, hemos tenido esto.

Por la mañana, Richard hizo un gesto de adiós con la mano a los demás y subió hacia donde estaba el pájaro. Seguía pareciendo bastante zarrapastroso pese a la limpieza y el rascado general de su casco, pero eso iba a quedar arreglado muy pronto.

Se acomodó en el asiento del piloto y dio unas palmadas a la consola del mismo modo que lo haría un jinete con su inquieta montura.

—Oh, hermosa muchacha de orejas caídas y agitantes alas. No vas a darme por el culo, ¿verdad? No, claro que no. ¡Vamos a emprender el vuelo hoy!

Conectó el aparato y efectuó un chequeo general. Un suave zumbido familiar de los generadores de campo rho hizo vibrar el suelo, y sonrió ante el pensamiento de las microscópicas reacciones termonucleares aguardando, listas para tender una red de sutiles fuerzas que liberarían al pájaro de metal de los dominios de la gravedad. Todas las luces brillaban azules. Manteniendo el aparato firmemente pegado al suelo, alimentó combustible a la red externa. El costroso casco del pájaro resplandeció débilmente púrpura a la brillante luz del amanecer mientras la retícula del campo rho lo envolvía ligeramente. Toda la suciedad que había sido incapaz de sacar fue arrancada, dejando la superficie de un suave color negro cerametálico… exactamente lo que uno podía esperar de una nave con capacidad orbital.

Conectó el sistema ambiental. Oh, sí… pequeñas luces azul verdosas diciéndole que no importaba dónde le llevara la nave, su vida sería adecuadamente mantenida. Adelante con la red completa del campo. Mantén las alas al mínimo de extensión hasta que te acostumbres a ellas. No vale la pena arriesgarte a forzar los controles en este vuelo nupcial, tragarte todo el cielo como un pato hambriento. Hazlo con clase, capitán Voorhees.

De acuerdo… así… ¡y arriba, chica!

Directamente arriba y nivelado e inmóvil a unos no sé cuantos cientos de metros según la lectura del indescifrable altímetro. Digamos 400. Allá abajo, el cráter del Ries era un gran cuenco azul con pequeños pájaros de extendidas alas formando una línea en su borde occidental, aguardando educadamente permiso para beber. Había cuarenta y dos de ellos, faltando uno allá donde una sección del borde se había desmoronado en un desprendimiento, y con un lugar vacío correspondiente a su propio aparato.

¡Malditas fueran esas alas cuando lo atrapara una ráfaga de viento mientras estaba así flotando! Sería mejor que se moviera. Lentamente… lentamente… probando. Trazando un ocho y una caída en vertical y una parada y arrancada y un picado y un planeo y un arco de péndulo y… ¡maldita sea, lo estaba consiguiendo!

Allá abajo en el suelo, cuatro minúsculas figuras estaban saltando y agitando los brazos. Efectuó una creíble imitación de un aleteo para hacerles saber que los había visto, luego se echó a reír a grandes carcajadas.

—¡Y ahora, amigos míos, adiós por el momento, porque tengo que abandonaros! Dejaremos las felicitaciones para más tarde. ¡Ahora el viejo capitán va a darse a sí mismo unas cuantas lecciones de cómo conducir esta máquina volante!

Empujó el campo rho a red total sin inercia, sintió un zumbido bajo su cola, y partió disparado verticalmente hacia la ionosfera.

9

¿Iban a acudir los voluntarios?

A medida que transcurrían los días de setiembre y se completaban los preparativos en Manantiales Ocultos, esta pregunta iba adquiriendo mayor importancia entre los seguidores de Madame Guderian. Su influencia —y por supuesto los beneficios de la Entente Firvulag-Humanos— no se extendía a mucho más lejos que los asentamientos de los Vosgos y las regiones selváticas del alto Saona, una región que probablemente no contuviera más allá de un centenar de combatientes. Las comunicaciones con los demás enclaves de Inferiores eran mínimas debido al peligro de las Cazas, las patrullas con torques grises, los Aulladores, e incluso los propios súbditos del rey Yeochee, que se sentían reluctantes a olvidar sus costumbres de incordiar a los humanos.

Antes de abandonar el Alto Vrazel, Madame y el Jefe Burke habían discutido este problema con el astuto y viejo Maestro de Batalla de los cambiaforma, Pallol Un-Ojo. Se había acordado que la única esperanza de reclutar a los humanos más distantes se hallaba en manos de los Firvulag. Tan sólo los creadores de ilusiones podían esperar conducir a grupos de combatientes Inferiores desde los más lejanos poblados hasta Manantiales Ocultos a tiempo para el ataque a Finiah; pero a todas luces iba a ser necesaria más que una simple llamada a las armas para arrancar a los humanos escépticos de sus pantanos o refugios en las montañas… especialmente si la invitación a la guerra era transmitida por los pequeños exóticos.

Madame y Peo habían grabado llamadas conjuntas en cartas-placa y se las habían entregado a Pallol; de todos modos, era cosa de los mensajeros Firvulag el establecer una credibilidad para la empresa, y con este fin se acabó aceptando como último recurso una estratagema propuesta por el Maestro de Batalla. Al mismo tiempo que la expedición de Madame abandonaba el Alto Vrazel en dirección a la Tumba de la Nave, los equipos Firvulag, que incluían a los árbitros de mayor tacto del Gran Combate del rey Yeochee, fueron enviados hacia el sur y el oeste para pedir a todos los Inferiores del mundo conocido que participaran en el golpe contra Finiah.

La Pequeña Gente marchó cargada con regalos. Y ocurrió que los pequeños racimos de cabañas perdidas entre los volcanes del Macizo Central fueron visitadas de noche por benévolos duendes. Sacos de harina finamente molida, frascos de miel y vino, aromáticos quesos, dulces, y otras raras exquisiteces aparecieron misteriosamente en los portales de los humanos. Gansos perdidos y ovejas descarriadas hallaron sorprendentemente su camino de vuelta a los corrales; incluso los niños extraviados fueron conducidos sanos y salvos hasta sus casas por mariposas o fuegos fatuos. En las montañosas laderas del Jura, una piel de ciervo mal curtida tendida a secar junto a la pared de una cabaña podía desaparecer, y en su lugar los maravillados habitantes encontrar bien hechuradas botas, chaquetones de ante, y prendas de gamuza tan suaves como la mantequilla. En los pantanos de la cuenca de París, los habitantes de los marjales descubrían que sus semipodridos botes habían sido cambiados por nuevos esquifes de decamolec robados de las caravanas Tanu; grandes redes llenas de aves acuáticas eran dejadas allá donde los cazadores humanos fuera de la ley podían encontrarlas; contenedores de plast o repelentes contra insectos de las Unidades de Supervivencia, más preciosos que rubíes, aparecían en los alféizares de las ventanas de las casas de los marjales montadas sobre zancos, en lugares que nadie que pasara por allí podía haber alcanzado. En decenas de asentamientos de Inferiores, los humanos se sintieron asombrados cuando los invisibles auxiliadores se dedicaron a hacer extraños tipos de trabajos. Los niños enfermos eran cuidados por mujeres élficas que desaparecían con el amanecer; las cosas rotas eran reparadas; las despensas vacías eran llenadas; y siempre había regalos, regalos, regalos.

Finalmente, cuando los mensajeros Firvulag se aventuraron a aparecer abiertamente y a presentar el sorprendente plan de Madame Guderian (que era, por supuesto, conocida por todos los fugitivos), los Inferiores estaban al menos dispuestos a escuchar. Pocos aceptaron responder a la llamada de combatientes voluntarios, porque había muchos consumidos mentales y tullidos físicos entre ellos, así como un importante porcentaje que solamente se preocupaba de su propia piel. Pero los espíritus más atrevidos, más sanos, y más idealistas se vieron encendidos por la idea de lanzar un golpe contra los odiados Tanu, mientras que otros aceptaron participar en el ataque cuando fue delicadamente abordado el tema del botín. Así, los emisarios Firvulag empezaron a regresar, y los de Manantiales Ocultos exultaron porque trajeron consigo un total de casi 400 hombres y mujeres reclutados de lugares tan lejanos como Burdeos y Albión y los estuarios de marea del mar Anversiano. Recibieron la bienvenida en nombre de la Humanidad Libre, fueron brevemente entrenados, y equipados con armas de bronce y vitredur. Se había decidido que ninguno de los recién llegados supiera nada del hierro hasta el mismo día del ataque; y tan sólo los más competentes de los combatientes voluntarios serían armados con el precioso metal.

La zona de estacionamiento junto al Rhin, en la parte opuesta a Finiah, estaba completamente lista a mediados de la última semana de setiembre. Los guerreros Inferiores y un contingente de fornidos Firvulag de choque fueron entrenados para cruzar el río en embarcaciones de vela pertenecientes a la Pequeña Gente. Los botes serían camuflados como jirones de niebla durante tanto tiempo como los más poderosos Tanu no intentaran conscientemente penetrar en ellos. Otra fuerza Firvulag se ocultaría más arriba del río en un segundo campamento, dispuesta para atacar por la segunda brecha de la muralla, que se calculaba se hallaría aproximadamente en el lado opuesto del ataque principal.

Tácticas y blancos estaban decididos, y las preparaciones logísticas terminadas. Todo lo que faltaba era la llegada de la Lanza de Lugonn.

—La Caza vuela esta noche, Peopeo Moxmox Burke.

Era muy oscuro en el pantano de cipreses, porque la luna se había ocultado. El Jefe Burke enfocó sus oculares nocturnos hacia la actividad al otro lado del río. La alta península de estrecho istmo sobre la que se hallaba perchada la ciudad Tanu resplandecía como siempre con una increíble exhibición de luces de colores. La visión mucho más aguda de Pallol Un-Ojo había discernido ya lo que veía ahora el Jefe a través de su instrumento: una resplandeciente procesión que se alzaba del parapeto más alto de la Casa Velteyn. Ascendió lentamente en espiral hacia el cenit, con las figuras de la Caza Volante completamente claras pese a la distancia de un par de kilómetros. Los jinetes Tanu, cuyas facetadas armaduras reflejaban todos los colores del arcoíris, montaban en grandes chalikos blancos. Las patas de los corceles pateaban al unísono mientras galopaban por la aérea oscuridad. Había veintidós caballeros en la hilera, y otro a la cabeza conduciéndolos, con su ondulante capa revoloteando tras él como la vaporosa plata de la cola de un cometa. Desde la distancia llegaron las débiles notas de un cuerno.

—Están girando hacia el sur, Maestro de Batalla —dijo Burke.

A su lado, Pallol Un-Ojo asintió, él que había visto 600 inviernos sobre su propio lejano mundo y más de un millar de órbitas de la casi carente de estaciones Tierra del plioceno. Era más alto que el nativo americano y casi dos veces más robusto, y se movía con tanta fluidez como las negras nutrias del tamaño de hombres de las junglas junto al río cuya forma, tres veces aumentada, adoptaba a menudo. Su ojo derecho era una gran esfera de oro con un iris de un color rojo profundo; el ojo izquierdo estaba cubierto por un enjoyado parche de piel negra. Se susurraba que cuando alzaba ese parche en la batalla, su mirada era más mortal que el golpe de un rayo… lo cual era lo mismo que decir que el potencial destructivo de la creatividad de la parte derecha de su cerebro no era igualada por nadie entre los Firvulag y los Tanu. Pero Pallol Un-Ojo era un anciano irascible ahora, y no se había dignado a manchar su armadura de obsidiana en el Gran Combate desde hacía más de veinte años, incapaz de soportar la humillación anual de su pueblo. Había considerado el plan de Madame Guderian contra Finiah como algo ligeramente divertido, y había aceptado tomar parte en él por parte de los Firvulag cuando tanto Yeochee como el joven campeón, Sharn-Mes, habían decidido apoyar a los Inferiores. Pallol declaró que proporcionaría sus buenos consejos a los esfuerzos de guerra, y así lo había hecho; pero era impensable que participara personalmente en lo que denominaba «la pequeña guerra de Madame». Lo más probable era que el asalto fuera pospuesto indefinidamente cuando la dama fracasara en regresar con el vital matériel. Y aunque regresara con la Lanza, ¿cómo podían unos simples humanos esperar tener éxito contra los valientes de Velteyn? ¡Era un arma contra un héroe! Y era lamentablemente cierto que los héroes eran escasos entre sus agotadas generaciones más jóvenes.

—Ahora están cruzando el Rhin… encaminándose al este, hacia la garganta de Belfort —dijo Burke—. Sin duda planean custodiar la última caravana del Castillo del Portal antes de la Tregua.

Pallol se limitó a asentir de nuevo.

—Los Tanu no pueden tener ningún indicio de nuestros preparativos, Maestro de Batalla. Lo hemos llevado todo con una absoluta discreción.

Esta vez Pallol se echó a reír, un sonido raspante como el sisear de los bloques de lava ardiendo.

—Finiah resplandece al otro lado del río, Líder de los Humanos. Guarda tus felicitaciones para luego. Madame Guderian no va a volver, y todos estos planes contra el Enemigo provisto de torques van a ser para nada.

—Quizá sí, Maestro de Batalla. Pero incluso si no luchamos, hemos realizado cosas que nunca antes nos hubiéramos atrevido a soñar. Casi quinientos Inferiores se han unido en una causa común. Hace tan sólo un mes, eso hubiera sido una idea absurda. Estábamos dispersos y asustados, la mayor parte sin esperanzas. Pero ahora ya no. Sabemos que hay una posibilidad de que podamos romper la dominación Tanu sobre la humanidad. Si vosotros los Firvulag nos ayudáis, podemos hacerlo más pronto. Pero aunque vosotros rompáis la alianza, aunque Madame fracase en traer de vuelta la Lanza este año, volveremos de nuevo para luchar. Después de esto, los humanos nunca volverán a sus antiguas actitudes apocadas. Otros de nosotros marcharán en busca de la Tumba de la Nave si Madame fracasa. Encontraremos esa antigua arma y conseguiremos que funcione de nuevo… algo que tu pueblo nunca podrá hacer. Y si la Lanza ha desaparecido, si nunca la encontramos… utilizaremos otras armas hasta que los esclavistas Tanu sean derrotados.

—Quieres decir que utilizaréis el metal-sangre —dijo Pallol.

El Jefe Burke guardó silencio durante una docena de segundos.

—Sabes lo del hierro.

—Los sentidos de los portadores de torques pueden ser tan débiles que requieran máquinas para oler el mortífero metal… pero no los de los Firvulag. Vuestro campamento hiede a hierro.

—No lo utilizaremos contra nuestros amigos. A menos que planeéis alguna traición, no tenéis nada que temer. Los Firvulag son nuestros aliados, nuestros hermanos de armas.

—El Enemigo Tanu son nuestros auténticos hermanos y sin embargo nuestro destino es contender eternamente con ellos. ¿Puede ser de otra manera entre los Firvulag y la Humanidad? Esta Tierra está destinada a perteneceros, y vosotros lo sabéis. No creo que la Humanidad se sienta satisfecha permitiéndonos compartirla. Vosotros nunca nos llamaréis hermanos. Nos llamaréis intrusos e intentaréis destruirnos.

—Yo sólo puedo hablar por mí mismo —dijo Burke—, puesto que mi tribu, los Wallawalla, se extinguirá después de mi muerte. Pero no habrá ninguna traición de ningún Humano contra ningún Firvulag amistoso mientras yo sea el general de los Inferiores, Pallol Un-Ojo. Lo juro por mi sangre… que es tan roja como la tuya. En cuanto a que nunca lleguemos a ser hermanos… esto es un asunto sobre el que aún estoy meditando. Hay tantos grados distintos de hermandad.

—Así pensaba nuestra Nave —suspiró el viejo campeón—. Nos trajo hasta aquí. —Alzó su enorme cabeza hacia el cielo—. ¿Pero por qué? Con tantas otras estrellas amarillas en el universo, con tantos planetas posibles… ¿por qué aquí, con vosotros? La Nave tenía instrucciones de encontrar lo mejor.

—Quizá —dijo Peopeo Moxmox Burke— la Nave tenía una visión más amplia que la tuya.

Durante todo el día los pájaros de presa no habían dejado de trazar círculos.

Seguían las corrientes térmicas encima de los boscosos Vosgos en perfecta formación, manteniendo la mayor parte del tiempo las altitudes apropiadas a sus especies. En la parte inferior había una girante bandada de pequeños milanos de bifurcada cola; sobre ellos planeaba una pareja de broncíneos buitres; las águilas venían a continuación; y luego un solitario quebrantahuesos, el más poderoso de los carroñeros. El más alto de todos era el que había iniciado la larga vigilia que duraba ya todo el día y había atraído a los demás. Sustentado por inmóviles alas, orbitaba a un altura tan remota que apenas era visible a los que lo observaban desde el suelo.

La hermana Amerie contempló las aves a través de las poco densas ramas de un pino, con el leonado gato descansando entre sus brazos.

—Esté donde esté el cuerpo, habrá águilas merodeando por su alrededor.

—Estás citando las escrituras cristianas —dijo el Viejo Kawai, que se protegía los ojos con una temblorosa mano—. ¿Crees que los pájaros son de veras clarividentes? ¿O tal vez solamente esperan, como nosotros? Es tarde… ¡tan tarde!

—Tranquilízate, Kawai-san. Si llegan aquí esta noche, dispondremos de todo un día de veinticuatro horas para que los Firvulag se unan al asalto. Eso tendría que ser suficiente. Aunque nuestros aliados se retiren al amanecer de pasado mañana, aún podemos vencer con la ayuda del hierro.

El anciano seguía preocupado.

—¿Qué puede estar reteniendo a Madame? Era una esperanza tan frágil. ¡Y un trabajo tan duro el que hemos hecho aquí en la confianza de que esa esperanza pudiera ser llenada!

Amerie acarició al gato.

—Si llegan antes del amanecer de mañana, el ataque aún puede realizarse siguiendo la segunda alternativa.

—Si llegan. ¿Has tenido en cuenta los problemas de navegación? Richard tiene que alcanzar primero Manantiales Ocultos. ¿Pero cómo lo va a encontrar? Seguro que estos pequeños valles montañosos se ven todos iguales desde el aire, y el nuestro se halla escondido a causa de la Caza. Richard no será capaz de distinguir nuestro cañón, ni siquiera a la luz del día, si se acerca a gran altura. Y no se atreverá a efectuar una búsqueda a baja altitud, por temor a que el enemigo lo descubra.

Amerie era paciente.

—Madame ocultará mentalmente la nave, por supuesto. ¡Tranquilízate! Esta constante preocupación es mala para tu salud. Toma… acaricia al gato. Es muy relajante. Cuando pasas la mano por su pelaje, ¿sabes?, generas iones negativos.

—¿De veras?

—Cabe esperar que el volador esté equipado con un rastreador a infrarrojos para vuelo nocturno, del mismo modo que lo estaban nuestros huevos del siglo XXII. Incluso después de haberse ido todos nuestros combatientes, quedan aún más de treinta cuerpos desprendiendo calor aquí en Manantiales Ocultos. Richard nos captará.

El Viejo Kawai inspiró profundamente. Un horrible pensamiento de un nuevo tipo cruzó por su mente.

—¡El camuflaje metapsíquico de la nave! ¡Si su volumen es de más de unos diez metros cúbicos, Madame será incapaz de hacerla invisible! Sólo conseguirá ocultarla parcialmente, y esperar que los Tanu no concentren demasiado sus poderes perceptivos sobre ella. ¿Y si la máquina es tan grande que sus facultades son insuficientes para envolverla con una ilusión plausible?

—Pensará en algo.

—Es un gran peligro —gimió el anciano. El gatito le lanzo una mirada de resignación mientras su mano intentaba darle al animal algunas palmadas nerviosas—. ¡La Caza Volante puede incluso descubrir el aparato mientras está posado aquí! Todo lo que necesita Velteyn es descender un poco para echar una mirada desde más cerca a mis pobres redes de camuflaje. Son patéticas.

—Son adecuadas para ocultación nocturna. Velteyn no posee infrarrojos, gracias a Dios. Y casi nunca llega hasta tan lejos por el oeste hoy en día. ¡Deja de preocuparte! Vas a conseguir un paro cardíaco. ¿Dónde está tu jiriki?

—Soy un pobre viejo estúpido e inútil. No debería estar aquí si fuera capaz de controlarme a mí mismo con el Zen… Las redes… si fallan en su propósito, la culpa será exclusivamente mía. ¡El deshonor!

Amerie dejó escapar un exasperado suspiro. Le tendió el gato a Kawai.

—Lleva a Deej a la casita de Madame y dale un poco del pescado que queda allí. Luego ponlo sobre tus rodillas y cierra los ojos y acarícialo y piensa en toda esas encantadoras tridis que salían de tu línea de montaje allá en Osaka.

El viejo rió suavemente.

—¿Un sustituto al contar ovejas? ¡Yatte mimasu! Puede que sirva para tranquilizarme, al menos. Como tú bien dices, aún hay tiempo para montar el ataque… Ven, gatito. Compartirás tus valiosos iones negativos conmigo.

Se alejó con paso cansino, pero se volvió tras dar unos pocos pasos para decir con una sonrisa traviesa:

—De todos modos, esto que acabo de decir es una incongruencia. Perdona mi alarde de obsoleta tecnología, Amerie-san… ¡pero incluso los electrónicos más torpes saben que es completamente imposible a los iones negativos convertirse en cat-iones!

—¡Lárgate de aquí, maldito viejo!

Riendo, el hombre desapareció en la casita.

Amerie echó a andar cañón abajo hasta más allá de las chozas y casitas, saludando con la cabeza a las pocas personas que, como ella mismo, no podían resistirse a la tentación de contemplar el cielo mientras esperaban y rezaban. Hasta el último de los hombres y mujeres capaces de luchar se habían marchado a las órdenes de Uwe hacía tres días, y el plazo para el óptimo asalto de dos días había llegado y había pasado. Pero aún quedaba tiempo para ejecutar el asalto de un día. Mañana al amanecer, era posible que los seres humanos se unieran por primera vez en este mundo del Exilio para desafiar a sus opresores.

Oh, Señor, haz que ocurra. ¡Permite que Madame y los demás vuelvan aquí a tiempo!

Estaba refrescando a medida que el sol descendía hacia el horizonte, y pronto las corrientes térmicas —esas espirales ascendentes de aire caliente— desaparecerían completamente y los planeantes carroñeros tendrían que regresar al suelo. Amerie llegó a su lugar secreto debajo de un poco alto pero frondoso junípero y se tendió, cara al cielo, para rezar. ¡Había sido un mes maravilloso! Su brazo se había curado rápidamente, y la gente… ah, Señor, qué estúpida había sido pensando en convertirse en una ermitaña. La gente de Manantiales Ocultos y los demás Inferiores fuera de la ley de la región la habían necesitado como médico y como consejera y como amiga. Entre ellos había hecho el trabajo para el cual había sido entrenada. ¿Y qué había sido del caso desesperado de compulsión autopunitiva de huir y someterse a una penitencia solitaria? Aquí también podía rezar los Oficios Divinos, hacer vida contemplativa en la inmovilidad de los bosques; pero cuando la gente la necesitaba, allí estaba lista para ayudar. Y ellos estaban allí para ser ayudados. Y ella estaba allí en medio de todos. Era su sueño cumplido, aunque cambiado… ahora el lenguaje en el que rezaba era un lenguaje vivo.

¡Puse mi confianza en el Señor!

Cómo te atreves a decir a mi alma:

vuela como una golondrina a las montañas,

porque mirad…

los pecadores han tomado tus arcos y sus flechas,

para disparar en la oscuridad a los puros de corazón;

¡y han destruido todas las cosas buenas

mientras los justos dejaban que ocurriera!

Pero el Señor prueba tanto a justos como a pecadores;

odia a los sin ley, los amantes del mal.

¡Llameante carbón y ardiente sulfuro derramará sobre ellos!

Un feroz torbellino será su castigo…

El quebrantahuesos se alejó hacia su cubil entre los altos riscos y las águilas descendieron a sus perchas entre los árboles una hora antes de la puesta del sol. Los milanos se dispersaron, teniendo que satisfacer sus apetitos con insectos, e incluso los buitres desaparecieron al fin, quizá preguntándose qué les había impulsado a todos ellos a perder tiempo aguardando con la fútil esperanza de compartir la presa del gran recién llegado. Solamente un punto quedó trazando círculos en las alturas, desdeñando completamente las desaparecidas corrientes térmicas.

Y Amerie lo contempló, tendida bajo el árbol, contempló aquel distante punto girando interminablemente que había atraído a todos los demás y luego los había decepcionado. Aquel pájaro de inmóviles alas.

Con el corazón latiéndole apresuradamente, saltó en pie y echó a correr para alertar a todo el mundo.

—¡Atrás! ¡No lo toquéis hasta que el campo esté desconectado, por el amor de Dios! —gritó alguien.

La enorme cosa, resplandeciendo aún con un débil color púrpura, parecía llenar todo el extremo inferior del cañón. Había descendido tan pronto como el cielo estuvo completamente oscuro, rugiendo a nivel subsónico pero arrastrando consigo un huracán que arrancó puñados de paja de los techos de las chozas y envió al pobre ganso del viejo Peppino dando más volteretas que una hoja en una galerna. Se inmovilizó a no más de dos metros por encima de los árboles más altos, con su morro inclinado hacia abajo, sus falsas alas y su cola en abanico bañados por una hormigueante red de casi ultravisible fuego. El Viejo Kawai, compuesto ahora y secamente eficiente, envió a varios jóvenes en busca de sacos mojados y ordenó que el resto de los habitantes del poblado se mantuvieran junto a los rollos de red de camuflaje.

Todos contemplaron, alucinados, cómo la flotante cosa doblaba sus grandes alas hacia atrás, replegándolas contra los treinta metros de su fuselaje, y acababa de descender delicadamente el trecho que le faltaba hasta el suelo. Inclinó oblicuamente el morro entre un par de altos abetos donde había un mínimo de suelo despejado, vaciló apenas unos segundos a una altura de pocos centímetros, y luego dejó que sus patas se posaran. Hubo un fuerte silbido; unos cuantos arbustos empezaron a arder sin llama, y una serie de volutas de humo se enroscaron en torno a sus patas. La piel del pájaro se volvió completamente negra.

Entonces la gente, que había permanecido como paralizada, estalló en estruendosos vítores. Algunos sollozaron audiblemente mientras se apresuraban a cumplir las órdenes de Kawai, apagando los pequeños fuegos que había prendido el campo rho y montando rápidamente postes y cuerdas de sustentación para las redes.

La compuerta del vientre del pájaro se abrió, y cayó una escalerilla. Lentamente, Madame Guderian descendió.

—Bienvenida a casa —dijo Amerie.

—Lo hemos traído —dijo Madame.

—Todo está dispuesto. Exactamente según las especificaciones de tu plan.

Miss Cheryl-Ann, que tenía doscientos tres años y era medio inválida y casi ciega, tomó una de las manos de Madame y la besó; pero la francesa apenas pareció darse cuenta. Desde arriba, desde dentro del volador, llegó una voz de advertencia. Felice y Richard bajaron desde la escotilla unas parihuelas.

—Te necesitan, ma Soeur —dijo simplemente Madame. Y luego se volvió y echó a andar como aturdida hacia su casita. Amerie se arrodilló y tomó una de las huesudas muñecas de Martha. Richard se plantó de pie a su lado con su arrugada camisa de pirata y unos ajados pantalones de ante, con los puños apretados y las lágrimas resbalando por sus sucias mejillas despellejadas por el sol.

—No nos dejó volver hasta que la Lanza estuvo en perfecto estado de funcionamiento. Y ahora se ha desangrado casi hasta morir. Ayúdala, Amerie.

—Sígueme —dijo la monja, y se apresuraron detrás de Madame, llevando las parihuelas con ellos, dejando a Claude al cuidado de que el enorme pájaro de presa negro quedara anidado a buen recaudo para pasar la noche.

10

Antes del amanecer se dijo la Misa de Batalla, y luego Madame ejercitó su poder de habla a distancia para transmitir un enigmático «venimos» a Pallol, asegurando así que la flota invasora estuviera preparada para explotar el bombardeo de la muralla de Finiah. Faltaba menos de una hora para la salida del sol, y si sus actuaciones pasadas servían de pauta, Lord Velteyn y los miembros de su Caza Volante estarían ya de vuelta a su fortaleza tras su correría nocturna.

Claude avanzó a largas zancadas casi al final de la procesión que se encaminaba hacia el volador, y deseó que Felice mantuviera la boca cerrada. Se había enfundado de nuevo su armadura de anillo-hockey de cuero negro, que había sido maravillosamente restaurada por los artesanos del Viejo Kawai, y estaba loca de ansiedad ante la posibilidad de perderse la guerra.

—No voy a ocupar nada de espacio. ¡Y juro que no diré ni una sola palabra durante la lucha! Claude, tenéis que dejarme ir con vosotros. No puedo aguardar a que volváis después de dar el golpe. ¿Y si no lo conseguís?

—Si Velteyn echa sus garras sobre el volador, irás abajo con nosotros.

—Pero si os salís, ¡podéis dejarme justo fuera de Finiah! Digamos, en la brecha en la muralla en el lado de tierra de la península. ¡Podré ir con los Firvulag en la segunda oleada! ¡Por favor, Claude!

—Es posible que por aquel entonces la Caza ya nos haya descubierto. Aterrizar puede ser suicida… y esta lucha no es eso precisamente. No para mí y Madame Guderian, al menos. Finiah es tan sólo el inicio de nuestra guerra. Y Richard tiene ahora a Martha para seguir viviendo.

Allá delante, los del poblado estaban retirando las redes que cubrían el gran pájaro negro. Unas cuantas antorchas iluminaron la bruma allá donde Amerie estaba bendiciendo el aparato.

—Puedo ayudarte con la Lanza, Claude —dijo Felice—. Ya sabes la jodida bastarda que es. Puedo ser útil. —Se aferró a la manga de su camisa, y él se detuvo bruscamente y la sujetó por los hombros.

—¡Escúchame, chiquilla! Richard está con los nervios a flor de piel. No ha dormido en más de veinticuatro horas y está medio loco de preocupación a causa de Martha. Incluso con las transfusiones, Amerie le da menos de un cincuenta por ciento de posibilidades. ¡Y ahora Richard tiene que volar en una misión de combate en una aeronave exótica con un par de viejos chiflados y el futuro de la Humanidad del plioceno colgando de su cola! Sabes lo que siente respecto a ti. Tenerte en el volador durante la misión puede ser la paja que deslome al camello. Dices que te mantendrás fuera del camino. Pero yo sé que no podrás evitar el meterte en él cuando te alcance el calor de la acción. Así que te quedas aquí, y eso es todo. Nosotros haremos nuestro trabajo y luego volveremos corriendo a casa… y con suerte dejaremos a Velteyn completamente engañado acerca de adónde hemos ido. Volveremos y te recogeremos. Te prometo que si lo conseguimos, te llevaremos a la batalla no más tarde de una hora después de que se inicie el ataque principal.

—Claude… Claude… —Su rostro lo contemplaba a través de la abertura en forma de T del casco negro de hoplita, con el pánico y la furia y alguna otra reacción extraña debatiéndose contra la razón. Claude aguardó, rezando para que no saltara sobre él. Pero estaba demasiado abrumado por la fatiga como para que le importara demasiado el que ella le golpeara y lo dejara sin sentido y luego obligara a los otros a aceptarla en su lugar. La muchacha pensó en ello, naturalmente; pero también sabía que no era aquella precisamente la mejor actitud.

—Oh, Claude. —Sus llameantes ojos castaños se cerraron. Las lágrimas se deslizaron entre las protecciones de las mejillas de su casco, y las plumas verdes se aplastaron cuando se apartó bruscamente de él y echó a correr hacia la casita de Madame.

Claude dejó escapar un largo suspiro.

—¡Estate preparada para cuando volvamos! —gritó, y luego se apresuró hacia donde estaban esperando los demás.

El gran pájaro se arrastró furtivamente fuera de su escondite. Cuando estuvo en el claro, ascendió en el cielo de antes del amanecer como un destello violeta trepando por una invisible chimenea, alcanzando una altitud de 500 metros en menos de un parpadeo. Angélique Guderian permanecía de pie al lado de Richard, sujetando el respaldo de su asiento con una mano y su torque de oro con la otra. Richard se había cambiado a su viejo mono de espaciano.

—¿Nos mantienes ocultos, Madame? —preguntó.

—Sí —respondió débilmente la mujer. Apenas había dicho una palabra desde su regreso sanos y salvos.

—¡Claude! ¿Estás preparado?

—Cuando tú digas ahora, hijo.

—¡Vamos de camino!

Una fracción de segundo más tarde, la compuerta del vientre del pájaro se abrió suavemente. Flotaban inmóviles encima de un paisaje de microscópicas joyas, con una forma parecida a la de un renacuajo con la cola unida a la orilla oriental del Rhin.

—Bien, ahí está el Kaiserstuhl —se dijo Claude a sí mismo, en voz baja.

El paisaje pareció crecer, su fondo salpicado de estrellas se definió en parpadeantes luces a medida que el volador iba descendiendo —subsónicamente esta vez—, y el volador se detuvo en el aire a unos 200 metros encima de la más alta eminencia de la ciudad Tanu.

—Dales el regalo —dijo Richard.

Claude situó la gran Lanza en posición y apuntó hacia la línea de brillantes puntos que señalaban la muralla de la parte del Rhin. En algún lugar en las grisáceas neblinas del río aguardaba la flotilla de botes Firvulag cargados con tropas humanas y exóticas.

¡Mantenla bien apuntada, viejo! ¡No querrás hervir a tu propia gente fuera del agua!

Alzó el seguro y lo echó a un lado. Aquí… exactamente aquí. Pulsa el segundo botón.

Una delgada varilla de luz blanco verdosa surgió como un dardo, sin ningún sonido.

Allá abajo floreció de repente un pequeño capullo naranja… pero la línea de puntos en la cima de la muralla permaneció imperturbable.

—¡Mierda! —exclamó Richard—. ¡Fallaste! ¡Álzala un poco!

Con tranquilidad, Claude tomó de nuevo puntería, apretó el botón. Ésta vez no hubo ningún estallido de fuego naranja, sólo un apagado resplandor rojo. Quizá una docena de las lámparas de la muralla fueron tragadas por él.

—¡Hurra! ¡Le diste! —chilló el pirata—. ¡En la misma diana, Claude muchacho! ¡Vamos a por la puerta de atrás!

El volador giró sobre su eje vertical, y Claude se halló apuntando a un lugar cerca de la base de la brillante cola del renacuajo. Disparó y falló… demasiado alto. Disparó y falló de nuevo… demasiado bajo.

—¡Jesús, apresúrate! —urgió Richard.

La tercera vez, el rayo golpeó directamente en el centro de la muralla, desmoronándola en un punto donde el cuello peninsular se unía con la extinta masa volcánica del propio Kaiserstuhl.

Madame gimió. Claude sintió que unas garras de dragón arañaban sus entrañas.

—¿Están viniendo? —preguntó Richard—. ¡Aguanta, Madame! ¡Por el amor de Dios, Claude… sigue adelante! No importa que nos carguemos algunos edificios Tanu. ¡A por la mina!

El anciano hizo girar la Lanza, sintiendo que un súbito acceso de sudor engrasaba sus manos y hacía que resbalaran en la vítrea superficie del arma. Sus agotados músculos temblaron mientras intentaba colocar la Lanza en posición hacia la pequeña constelación azul que señalaba los trabajos de la mina. No pudo bajar lo suficientemente el arma como para poder apuntar directamente al blanco.

—¡Rápido, Richard! ¡Lleva el aparato un par de cientos de metros hacia el sur!

—De acuerdo —gruñó el pirata. El volador cambió de posición en un abrir y cerrar de ojos—. ¿Así es mejor?

—Espera… ¡sí! La tengo en línea. Esta vez hay que acertar a la primera. Sólo disponemos de un disparo a toda potencia…

—Merde alors —susurró Madame.

La anciana se apartó tambaleándose de Richard para aplastarse contra la mampara de la derecha. Empezó a gritar, con los puños apretados contra sus sienes. Claude nunca había oído un sonido así procedente de una garganta humana, una tal destilación de angustia, horror y desesperación.

Al mismo momento, algo pasó llameando junto a la portilla del aparato. Resplandecía con un color rojo neón, y tenía la forma de un caballero a lomos de su montura.

—Oh, Dios —dijo Richard llanamente. Los gritos de Madame se interrumpieron, y se derrumbó en el suelo sin sentido.

—¿Cuántos? —preguntó Claude. Intentó dominarse, intentó afianzar la pesada Lanza hacia el blanco, rezó para que aquel condenado cuerpo viejo no le traicionara en el último momento. ¡Casi lo habían conseguido! Casi…

—Supongo que veintidós. —La tranquila voz de Richard parecía venir de una considerable distancia—. La Tabla Redonda entera dando vueltas en torno nuestro como sioux rodeando una caravana. Todos escarlata excepto el líder, y situaría su clase espectral más o menos por los alrededores de la B0… ¡cuidado!

Una de las figuras, la de color azul blanco, flotó hacia abajo y tomó posición inmediatamente debajo del volador. Extrajo su vítrea espada y la apuntó hacia arriba. Tres candelas romanas globulares surgieron como rayos en bola de su punta y flotaron más bien lentamente hacia la abierta escotilla. Claude esquivó, apartando la Lanza del camino, y las cosas penetraron en la aeronave, donde empezaron a rebotar contra los paneles y techo y suelo, silbando y emitiendo un terrible olor a ozono.

—¡Dispara! —chilló Richard—. ¡Por el amor de Dios, dispara!

Claude inspiró profundamente, dijo: «Tranquilo, hijo», y apuntó, pulsando el quinto botón de la Lanza de Lugonn justo en el momento en que las pequeñas luces azules se centraban en el arma.

Un haz esmeralda salió disparado hacia el iluminado suelo. Allá donde golpeó, la roca se volvió blanca, amarilla, naranja, y se extendió carmesí como una llameante estrella de mar. Claude cayó de lado y la Lanza golpeó el suelo con un clang. La compuerta empezó a cerrarse.

Bolas de luz rebotaban y crepitaban. El anciano sintió que una le golpeaba en la espalda, rodando a lo largo de su espina dorsal desde la rabadilla hasta la base del cuello, quemando durante todo el camino. El interior del volador estaba lleno de humo y de un olor a carne y tela quemadas. También había sonidos, descubrió Claude, mientras estudiaba la escena como desde muy lejos… un siseo mientras las dos restantes esferas de energía buscaban sus blancos… maldiciones y luego un agudo grito de Richard, un lloriqueante gemido de Angélique mientras intentaban avanzar hacia él sobre el tiznado suelo, alguien respirando con una pesada y rítmica persistencia.

—¡Quitadme esto de encima! —exclamó una frenética voz—. ¡No puedo ver para aterrizar! ¡Ah… maldita sea, no!

Un resonante chasquido y un ligero bamboleo hacia un lado. Claude sintió una brisa (sorprendente la forma en que alivió su espalda), y la compuerta se abrió. Una superficie herbosa peculiarmente inclinada hacia un lado, gris e imprecisa a la primera luz de la mañana. Richard sollozando y maldiciendo. Angélique sin hacer ningún ruido. Voces gritando. Cabezas asomándose por la escotilla… de nuevo curiosamente inclinadas hacia un lado. Gemidos de aquel estúpido joven, el Viejo Kawai. Los tonos familiares de Amerie: «Con cuidado. Con cuidado.» Felice escupiendo obscenidades cuando alguien dijo que iba a mancharse toda su armadura.

—Ponedlo sobre mi hombro. Yo puedo llevarlo. Deja de gimotear, Claude. ¡Estúpido viejo revientaplanes! Ahora voy a tener que andar todo el camino hasta la guerra.

Se echó a reír. Pobre Felice. Y luego su rostro estuvo boca abajo ante su falda verde y empezó a oscilar arriba y abajo, y gritó. Pero al cabo de un momento el movimiento se detuvo, y lo depositaron sobre su estómago y algo tocó su sien, haciendo que el dolor y todo lo demás recediera.

Dijo:

—¿Angélique? ¿Richard?

Desde un lugar que no podía ver, Amerie respondió:

—Se recuperarán. Tú también. Lo hicisteis, Claude. Ahora duerme.

Bien, ¿pero qué fue? Y por un momento vio de nuevo la terrible estrella de mar, pero con los miembros carmesíes y dorados expandiéndose, culebreando entre los desafortunados e impotentes esquemas de luciérnagas de las calles de Finiah en el instante antes de que la compuerta del volador terminara de cerrarse. Sí… y si la lava del viejo volcán Kaiserstuhl seguía rezumando un poco más, iba a pasar mucho, mucho tiempo antes de que pudieran extraer algo más de bario en las regiones de alrededor.

—No te preocupes por nada, Claude —dijo Felice.

Así que no se preocupó.

11

Medio adormilados en las horas muertas antes del amanecer, Moe Marshak y el resto de las tropas Humanas de guardia en Finiah confundieron el primer impacto del arma a fotones con un rayo. El fino haz verde había brotado de entre las estrellas, fallando por muy poco la muralla del lado del Rhin que ocupaba la guarnición de torques grises y demoliendo un comedor adyacente dentro del complejo. Marshak estaba contemplando aún con la boca abierta las llamas que consumían los restos cuando el segundo disparo de Claude golpeó de lleno el bastión Número Diez, abriendo una brecha en la fortificación a menos de una docena de metros del puesto de Marshak. Grandes bloques de granito volaron en todas direcciones, y el aire hirvió con humo y polvo. Los toneles de aceite que habían mantenido los fuegos de guardia reventaron con la fuerza expansiva y lanzaron chorros de su ardiente contenido sendero abajo.

Cuando Marshak consiguió controlarse, echó a correr para mirar por una de las aberturas. Allá en las aguas semicubiertas de niebla había botes.

—¡Alerta! —gritó en voz alta; y luego su mente envió la alarma en modo declamatorio, amplificado por su torque gris.

MARSHAK: ¡Invasión vía Rhin! ¡Brecha en Estación Diez!

CAPITÁN WANG: ¿Cuántos malditoshombres? ¿Cuántos botes?

MARSHAK: ¡Jodidorrío LLENO! ¡Másquepuedo contar condenadosbastardos portodaspartes Firvulagbotes déjamever sí! ¡INFERIORES TAMBIÉN! Repito Inferiores + Enemigos invadiendo. ¡Desembarcando! Jodidoscondenados penetrando por la brecha estimación agujero quizá nuevemetros máximo.

CORNETA FORMBY: Todas las tropasdeguardia a Estación Diez. Alerta general guarniciónRhin en armas. Observadoresdeguardia examinen/informen. Unidadesdefensa a estacionesmuralla… ¡CANCELADOCANCELADOCANCELADO! ¡Unidadesdefensa a puestosguarnición! ¡Penetración invasores por puestosguarnición!

COMANDANTE SEABORG: Lord Velteyn. Alerta. Fuerza de invasión Firvulag y Humana ha penetrado en las fortificaciones de la ciudad y abierto una brecha en la Estación Número Diez. Instrucciones.

LORD VELTEYN DE FINIAH: ¡Todo el mundo en pie y a la defensa! ¡Voladores a sus sillas! ¡Na bardito! ¡Na bardito taynel o pogekône!

El Jefe Burke y Uwe Guldenzopf condujeron a la multitud de Inferiores de los Vosgos y a los voluntarios venidos de más allá subiendo el empinado terraplén y por entre los desmoronados cascotes de la abertura en la muralla. Flechas y saetas de ballesta de vitredur llovieron desde las almenas, pero hasta que los defensores pudieran desplegarse al nivel del suelo los invasores tendrían una breve ventaja. Por una ironía de la mala suerte, la brecha se hallaba en los terrenos de la principal guarnición de Finiah. Además de la confusión creada por el derrumbamiento y posterior incendio del comedor, que se estaba extendiendo a las estructuras adyacentes, un establo de chalikos se había abierto a causa de la caída de los escombros y un buen número de animales estaban sueltos.

Tres soldados corrieron desde el puesto de guardia hacia la puerta del complejo.

—¡Cogedlos! —gritó Burke, y unos aullantes desesperados cayeron sobre la pequeña fuerza y la despedazaron—. ¡Fuera de aquí! ¡A las calles de la ciudad! ¡Y arrancad esta puerta de sus bisagras!

Estaban saliendo tropas de sus barracones, algunas con su armadura a medio poner. Se oían golpes por todas partes mientras los invasores seguían trepando por la rota muralla y los lacayos humanos de los Tanu intentaban por todos los medios contenerlos. Los irregulares que intentaban arrancar las puertas fueron atacados y dominados, y los soldados volvieron a cerrar la pesada puerta de metal, asegurándola.

—¡Estamos encerrados dentro! —El Jefe Burke saltó encima de un carro de comida volcado. Su rostro y su torso estaban pintados con los antiguos dibujos de guerra, y había colocado la pluma del ala de un águila a un lado de su cabellera color hierro—. ¡Atacad a esos hijos de puta! ¡Abrid de nuevo esa maldita puerta! ¡Por ahí!

Vio a Uwe caer bajo la embestida de un torque gris con una espada, y saltó del carro, blandiendo el enorme tomahawk que Khalid Khan había forjado para él. La hoja se hundió en el crestado casco de bronce del soldado como si estuviera hecho de cartón. Burke apartó el cuerpo a un lado para descubrir a Guldenzopf tendido de espaldas, aferrándose el pecho con una mano y con una expresión de terrible agonía en su barbudo rostro.

Burke se arrodilló a su lado.

—¿Te alcanzó, muchacho?

Semilevantándose sobre un codo, Uwe rebuscó en el bolsillo de su camisa de ante. Fragmentos de una sustancia color hueso brillaron a la pálida luz.

—Sólo mi segunda mejor pipa de espuma de mar, maldita sea.

Los Inferiores permanecían encerrados ahí dentro, incapaces de abrirse camino a las inmediaciones del complejo de la guarnición. Los que se apiñaban junto a la brecha eran presionados a la vez por los defensores y por sus propios camaradas que acudían tras ellos desde el río. Se inició una oleada de pánico. Algunos invasores cayeron y fueron pisoteados. Un oficial de la guarnición llevando un torque de plata y una armadura completa de cristal azul dirigía una unidad de alabarderos que avanzó sobre los bloqueados irregulares, manejando sus espadas de cristal y segando a la apiñada y chillante multitud.

Y entonces llegaron los monstruos al rescate.

En la parte más alta de la empinada ladera de cascotes brilló la oscilante forma pesadillesca de un escorpión albino de tres metros… el aspecto ilusorio de Sharn el Joven, general de los Firvulag. De las mentes de los exóticos brotó una poderosa oleada de terror y espanto que sobrecargó los circuitos telepáticos de los torques grises y envió a sus portadores contorsionándose a la locura. El propio Sharn podía barrer al enemigo en un radio de casi veinticinco metros; otros de su avanzante compañía era posible que no tuvieran auras tan formidables, pero ¡pobre del Enemigo que cayera en sus garras!

Horribles trolls, espectros, oscuras presencias putrescentes, aferraron a los soldados en abrazos que hacían crujir las columnas vertebrales, clavaron colmillos en gargantas no protegidas por ninguna armadura, incluso despedazaron a hombres miembro a miembro. Algunos de los exóticos eran capaces de lanzar rayos de psicoenergía que asaban a las tropas en sus corazas de bronce como langostas en su cascarón. Otros Firvulag atacaban con láminas de fuego astral, flujos de nauseabundo picor, o ilusiones encerebradoras. El gran héroe Nukalavee el Sin Piel, exhibiendo su aspecto de un desollado centauro con resplandecientes ojos, aulló hasta que los soldados enemigos cayeron retorciéndose en el suelo, con los tímpanos reventados y las mentes reducidas casi a la idiotez. Otro campeón, Bles Cuatro Colmillos, invadió el cuartel general de la guarnición, aferró al comandante plata llamado Seaborg, y pareció devorarlo —armadura incluida— mientras el agonizante oficial radiaba calmadamente las últimas órdenes telepáticas a sus subordinados que dirigían las tropas que ahora formaban un último reducto ante la puerta que se abría a la ciudad interior. Los ayudantes de Seaborg mellaron sus armas de vitredur contra la ilusoria piel escamosa de Bles, únicamente para ser devorados vivos a su vez como castigo a su temeridad. Cuando el monstruo hubo acabado con el último de los ayudantes, el cuartel general estaba en llamas, y las fuerzas de invasión pululaban por las calles de Finiah. De modo que Bles se retiró ordenadamente, limpiándose los dientes con una espuela de plata. Su apetito aún no estaba saciado, y la mañana era joven.

Vanda-Jo estaba aún observando la última oleada de voluntarios que embarcaban de la zona de estacionamiento de las tropas cuando Lord Velteyn y la Caza Volante se alzaron por los aires. De la multitud brotaron gritos de temor cuando vieron a los resplandecientes caballeros cabalgar por encima de la ciudad y cruzando el agua. Un hombre aulló:

—¡Los sangradores vienen a por nosotros! —y saltó al Rhin. Vanda-Jo consiguió evitar un desastre increpando a los voluntarios por su cobardía, señalándoles que la Caza estaba trazando círculos a gran altura sobre Finiah, pendientes de algún objetivo más urgente.

—¡De modo que a los botes y dejad de cagaros en los calzones! —aulló—. ¡Ya no tenéis que temer más a Velteyn y su circo volante! ¿Acaso olvidáis nuestra arma secreta? ¡Tenemos hierro! ¡Ahora podéis matar a los Tanu… más fácilmente aún que a esos Humanos traidores con los torques que hacen su trabajo sucio!

Los ojos de los hombres fueron ansiosamente de un lado para otro a la media luz. El capitán Firvulag en la embarcación de dos mástiles más cercana a Vanda-Jo brilló con enanesca impaciencia.

—¡Apresuraos, gusanos sin espíritu, o iremos a la guerra sin vosotros!

De pronto, una columna de luz esmeralda apuñaló el suelo desde un cielo aparentemente vacío en el eje de la girante Caza, golpeando una baja loma dentro del recinto de la ciudad al otro lado del Rhin. Un fuego naranja y blanco brotó como un surtidor en el punto del impacto, y segundos más tarde el sonido de una retumbante detonación hizo vibrar todo el río.

—¡La mina! —gritó alguien—. ¡La mina de bario ha sido volada! ¡Dios… parece como un volcán en erupción ahí dentro!

Como si el bombardeo hubiera sido una señal, otro grumo de llamas brotó de la parte más alejada de Finiah, allá donde la península se estrechaba a un pequeño istmo que conectaba la ciudad con tierra firme.

—¿Veis eso? —Vanda-Jo estaba exultante—. ¡La segunda oleada ha desembarcado en el lado opuesto a nuestra cabeza de puente principal! Esa generala Firvulag llamada Ayfa está atacando desde el lado de la Selva Negra. Ahora, ¿queréis mover de una vez vuestros culos?

Los hombres y mujeres en el muelle alzaron sus lanzas con punta de hierro al aire y gritaron. Golpearon las planchas del fondo de los botes con tanta ansiedad que las pequeñas embarcaciones oscilaron y alguna estuvo a punto de zozobrar.

Al otro lado del Rhin, las llamas señalaban un rastro escarlata sobre la oscura agua. Las fantasmagóricas lámparas azules y verdes y plata y oro que habían silueteado la espléndida Ciudad de las Luces Tanu empezaron a apagarse.

Velteyn, Lord de Finiah, tiró de las riendas de su chaliko y flotó en mitad del aire, brillando como una luz de magnesio. Los nobles de su Caza Volante, dieciocho caballeros machos y tres hembras, todos ellos brillando rojos, guiaron sus monturas y lo rodearon. Sus pensamientos eran casi incoherentes por la frustración y la rabia.

¡Se ha ido! La máquina volante se ha ido… y sin embargo mis rayos penetraron en su interior. ¡Kamilda! Envía tus sentidos en su busca.

… Se aleja de nosotros Exaltado Lord. ¡Ah Tana a una velocidad sin precedentes! Desciende tras la cresta de los Vosgos y más allá de mi percepción. Mi Lord si asciendo a gran altura…

¡Quieta Kamilda! Amenazas más urgentes se nos enfrentan ahí abajo. ¡Mirad todos! ¡Mirad lo que ha hecho el Enemigo! Oh la vergüenza el dolor la destrucción. Abajo todos. ¡Cada uno que tome el mando de un grupo de caballería montada en defensa de nuestra Ciudad de las Luces! ¡Na bardito!

¡Na bardito taynel o pogekône!

La lucha avanzaba firmemente tierra adentro desde la brecha del lado del Rhin. Dos horas después del amanecer, el frente occidental cruzaba los jardines del domo de placer, ya en las afueras del barrio Tanu.

Moe Marshak había recargado varias veces su carcaj de flechas de los de sus camaradas caídos. Había arrancado de un tirón la llamativa cresta de su casco de bronce desde un principio, y luego rodado sobre el barro para camuflar el brillo de su coraza. A diferencia de algunos de sus compañeros menos afortunados, había deducido rápidamente que los Firvulag era capaces de detectar las comunicaciones telepáticas, de modo que no había hecho ningún intento de contactar con sus superiores para pedir órdenes. Manteniendo una mente tranquila, siguió su solitario camino, apartándose del radio de acción de los monstruos y recorriendo furtivamente las calles laterales de Finiah, eludiendo a los Inferiores con fría lucidez mientras se cruzaba con histéricos ramas y no combatientes. Marshak se había encargado ya al menos de quince de los enemigos, más dos civiles de cuello desnudo a los que había atrapado despojando a un cadáver con torque gris de sus armas.

Ahora Marshak se deslizó junto al largo porche que formaba el perímetro del domo de placer. Oyendo uno de los distintivos yodels de los Inferiores, se ocultó detrás de unos densos arbustos ornamentales y colocó en su arco una de las aserradas flechas de guerra.

Al instante siguiente una diversión inesperada surgió del interior del edificio. El cristal emplomado de color de un par de enormes puertas vidrieras a quizá cinco metros de distancia del soldado se vio reducido a añicos por el impacto de algún objeto pesado. Hubo gritos y un sonido retumbante. Unas largas manos enteramente adornadas con anillos trastearon con el cierre de la puerta. Otras manos agitaron el marco. El ángulo era tal que Marshak no podía ver claramente a la gente atrapada dentro, pero sus gritos de terror y desánimo alcanzaban tanto su mente como sus oídos, del mismo modo que lo hacían los gorgoteos de la cosa que las estaba persiguiendo.

—¡Socorro! ¡La puerta está cerrada! ¡Y viene hacia nosotras!

¡Socorro! ¡Socorrosocorrosocorro! ¡SOCORRO!

El telón de las advertencias coercitivas de un señor Tanu se aferraron a la consciencia de Marshak. Su torque gris compelía a la obediencia. Olvidando su escondite, echó a correr hacia la puerta. Al otro lado, apretadas contra el deformado andamiaje de cobre de los cristales, se hallaban tres ocupantes femeninas del domo de placer y su alto cliente Tanu, cuyos hermosos ropajes violeta y dorado lo proclamaban como un oficial de la Cofradía de Sensores a Distancia. Presumiblemente carecía de potencial coercitivo o psicocinético para rechazar la aparición que se hallaba plantada ahora en el umbral de la puerta interior, lista para saltar.

El Firvulag había adoptado la apariencia de una gigantesca larva de coridálido, un insecto acuático de resonantes mandíbulas afiladas como navajas. La cabeza del animal tenía casi un metro de ancho, mientras que el largo cuerpo segmentado, baboso por alguna pegajosa secreción, parecía llenar todo el corredor tras él.

—¡Gracias sean dadas a Tana! —exclamó el Tanu—. ¡Rápido, hombre! ¡Apunta a su cuello!

Marshak alzó su arco, varió su posición para eludir a las agitadas mujeres, y disparó. La flecha con punta de vidrio se hundió casi en toda su longitud entre placas quitinosas tras las restallantes mandíbulas de la criatura. Marshak oyó al Firvulag lanzar un aullido telepático. Sin apresurarse, tomó otras dos flechas y las lanzó contra los resplandecientes ojos naranja de la larva. La forma insectoide se estremeció, se hizo insustancial… y luego la horrible cosa desapareció, dejando en su lugar a un enano vestido con una armadura de obsidiana y con la garganta y los ojos traspasados.

El soldado utilizó su corta espada de vitredur para acabar de romper la cerradura. Las oleadas de placer engendradas por el agradecido exótico se difundieron a lo largo de su pelvis de la dulce manera de costumbre. Cuando el noble y sus desmelenadas compañeras estuvieron libres, Marshak saludó, con el puño derecho apretado contra su corazón.

—Estoy a tu servicio, Exaltado Lord.

Pero el sensor a distancia se estremeció.

—¿Dónde vamos a ir ahora? ¡La ruta hasta la Casa Velteyn está cortada! —Su expresión abstraída indicó que estaba sondeando con su ojo mental.

—Bueno, no podemos volver dentro —dijo la más joven de las inquilinas del domo de placer, una mujer negra de exquisitos contornos y fina voz—. ¡Esos malditos bichos están arrastrándose por todas partes!

—Oh, Lord Koliteyr —gimió una lacrimosa rubia—. ¡Sálvanos!

—¡Silencio! —ordenó el Tanu—. Estoy intentando… ¡pero nadie responde a mis llamadas!

La tercera mujer, delgada y de vacuos ojos, con su provocativo atuendo medio desgarrado en sus huesudos hombros, se dejó caer al suelo y empezó a reír.

—¡El domo está rodeado! —jadeó Koliteyr—. Llamo… ¡pero los caballeros de Lord Velteyn están en el centro de la batalla! ¡Ja…! ¡Los invasores retroceden ante el poder coercitivo de la caballería Tanu! ¡Gracias sean dadas a la Diosa, hay aquí muchos más poderosos que yo!

Les llegó un gran sonido discordante desde el interior del domo de placer. Los distantes gritos se hicieron más intensos. Se oyó el ruido de más cristal rompiéndose, y se inició un rítmico golpeteo.

—¡Vienen! ¡Los monstruos vienen! —La rubia estalló una vez más en histéricas lágrimas.

—Soldado, tienes que conducirnos… —El Tanu frunció el ceño, agitó la cabeza como para aclarársela—. ¡Condúcenos a la Esclusa Norte! Puede que haya un bote…

Pero era demasiado tarde. Cruzando el jardín, pisoteando los macizos de flores y arrasando los arbustos, llegaba una fuerza de veintitantos Inferiores conducidos por un piel roja medio desnudo de heroica estatura.

Marshak llevó su mano al carcaj y se inmovilizó. La mayor parte de los invasores llevaban arcos tan buenos como el suyo, y preparados.

—¡Rendíos! —gritó Peopeo Moxmox Burke—. ¡Amnistía para todos aquellos Humanos que se entreguen voluntariamente a nosotros!

—¡Atrás! —gritó el sensor a distancia Tanu—. Yo… ¡quemaré vuestras mentes! ¡Os volveré locos!

El jefe Burke sonrió, y su pintado rostro, enmarcado por un revuelto pelo gris, era más amenazador que cualquier fantasma Firvulag que se hubiera visto nunca. El exótico supo que su bravata era inútil, al tiempo que comprendía que no iba a haber amnistía para ninguno de su raza.

Ordenando a Marshak que lo defendiera hasta la muerte, Koliteyr intentó huir. El tomahawk de hierro partió como una centella y hendió el cráneo del exótico antes de que hubiera conseguido dar dos pasos.

Marshak se relajó. Dejó que el arco y el carcaj cayeran al suelo de piedra, y aguardó en un mustio silencio a los Inferiores que se acercaban.

La importancia estratégica de la mina de bario había quedado muy clara para Sharn-Mes en la sesión informativa anterior a la invasión. La humillación del odiado Enemigo, le hicieron comprender al general Firvulag, tenía que ocupar un segundo lugar tras la completa destrucción de la mina y su personal especializado. Era vital para el gran designio de Madame Guderian que el envío del precioso elemento, indispensable en la manufactura de los torques, fuera cortado completamente.

Poco antes del mediodía, mientras Sharn se estaba tomando un respiro con Bles y Nukalavee en un puesto de mando provisional bien provisto de cerveza confiscada, llegó un Explorador Firvulag con noticias importantes. La Poderosa Ayfa y sus Ogresas Guerreras habían efectuado una exitosa penetración por la brecha oriental y ahora dominaban el sector en torno a la mina. Habían comprobado que la roca fundida por el disparo de la Lanza de Claude había cegado la entrada de la mina, enterrado la refinería principal y el complejo que albergaba a los trabajadores humanos y ramas, y fluido hasta alguna distancia por las calles de la ciudad superior antes de solidificarse. Sin embargo, el edificio de administración de la mina, con su almacenamiento de bario purificado, se hallaba incólume. El lugar estaba completamente rodeado de una negra y humeante lava… ahora solidificada en una vítrea capa de roca enfriada excepto donde las grietas revelaban el resplandeciente rojo interior. Aún había ingenieros Tanu en el edificio, y entre ellos un creador de primera línea. Ayfa y sus fuerzas habían captado su inteligencia cuando un inesperado rayo de psicoenergía golpeó a una de las ogresas investigadoras reduciéndola a cenizas, fallando por muy poco a la Terrible Skathe. La de los dientes irregulares y de grasientos talones había formado rápidamente un escudo psíquico sobre las supervivientes que había bastado para una desordenada retirada hasta fuera del alcance del rayo mental.

—Y así, la Poderosa Ayfa aguarda ahora tus instrucciones, Gran Capitán —terminó el explorador.

Bles lanzó una ronca carcajada irónica. Se llevó un semilleno barrilito de cerveza a la boca.

—Ahhh… dejemos que las pobres damitas salven su honor.

—¡Honor, mi testículo izquierdo! —silbó Nukalavee—. Si la fuerza creativa del individuo Enemigo ha tensado las defensas de Skathe, entonces es un antagonista poderoso contra cualquiera de nosotros a distancia. Vamos a tener que emplear nuestro poder mental simplemente en erigir pantallas, y nos va a quedar muy poco para la ofensiva.

—Incluso la aproximación está llena de peligros —hizo notar Sharn—. La costra de lava enfriándose, como dice este explorador, es frágil, y puede hundirse bajo el peso de alguien robusto. Sabes que nuestras mentes no pueden penetrar hasta muy profundo en la roca densa para robustecer la costra. Y hundirse en el magma de abajo es la muerte segura. —Se dirigió hacia el explorador enano—. Pliktharn… ¿qué amplitud tiene la extensión de lava que habría que cruzar?

—Al menos cinco veces veinte pasos largos, Gran Capitán. —El rostro de Pliktharn se volvió ansioso—. ¡La costra podría soportar fácilmente mi peso!

—Puedes enviarme a mí y a Nukalavee a protegerle mentalmente, junto con Ayfa y Skathe —sugirió Bles—. Nosotros cuatro trabajando juntos tenemos el alcance suficiente.

—¿Y qué ocurrirá cuando nuestro valiente hermano enano alcance el edificio de la mina? —gruñó Nukalavee—. ¿Cómo atacará al Enemigo a través de nuestras pantallas mentales? ¡Cuatro Colmillos, has llevado ese traje de reptil durante tanto tiempo que tus habilidades se están reduciendo para encajar con tu cráneo ilusorio!

—La Gran Capitana Ayfa —indicó el explorador— ha captado que los ingenieros Tanu están llamando a Lord Velteyn en petición de ayuda.

Sharn golpeó la mesa con una enorme mano.

—¡Por las amígdalas de Té! ¡Y cuando responda, los sacará por los aires, bario incluido! No podemos correr ese riesgo. Odio como el infierno tener que recurrir a las tácticas de los Inferiores… pero sólo hay una forma de resolver esto.

—¡Tranquilos, muchachos! —indicó Ayfa—. No perdáis los nervios ahora que ya estáis casi ahí.

Homi, el pequeño fundidor cingalés, se agarró con más fuerza al cuello de Pliktharn. La costra de lava parecía cada vez más blanda a medida que el Firvulag se acercaba al edificio de la mina. Allí el flujo había sido más intenso y había conservado más tiempo el calor, lo cual significaba que la piel de roca enfriada podía ceder en cualquier momento y dejarles caer al magma de abajo.

En torno a las dos incongruentes figuras, una a hombros de la otra, resplandecía un radiante hemisferio, la pantalla mental conjurada por los poderes conjuntos de Ayfa, Skathe, Bles y Nukalavee. Los cuatro héroes, y la mayor parte de la fuerza de las Ogresas Guerreras, estaban ocultos detrás de las macizas paredes de las quemadas casas de la ciudad, muy apartados del borde del flujo de lava y a unos buenos 200 metros del cuartel general de la mina. Rayos de energía brotando del atrapado creador Tanu llameaban desde una de las ventanas del piso superior, desintegrándose en una red de destellos a medida que eran neutralizados por el potencial de la pantalla. Finalmente, Pliktharn y Homi alcanzaron una de las ventanas inferiores y treparon dentro. Ayfa, que era fuerte en el talento de captar a distancia, observó lo que ocurría a continuación.

—¡Los tres Enemigos descienden a la cámara inferior, armados con picos geológicos de vitredur! Uno de ellos posee un considerable poder coercitivo. Está intentando obligar a Pliktharn a bajar su pantalla… pero eso no va a funcionar, por supuesto. ¡El lanzador de rayos mentales reúne ahora todas sus fuerzas para un golpe a quemarropa! Utiliza una presión firme en vez de una brusca proyección. ¡Nuestra pantalla se tambalea! Se hace espectral… ¡entra en el azul! ¡El amarillo! ¡Va a fallar, seguro…! Pero ahora el Inferior tiene su ballesta preparada y apunta al creador. ¡Ah! ¡El misil de metal-sangre atraviesa nuestro debilitado escudo como si fuera una cortina de lluvia! ¡El Enemigo cae! Un segundo disparo, y un tercero… ¡y todos los Enemigos han caído!

Los cuatro héroes empezaron a saltar, y las Ogresas Guerreras lanzaron vítores de triunfo. Todas sus mentes, aunque a gran distancia, sintieron los últimos estertores de muerte primero de una mente Tanu, luego de una segunda.

Pero el lanzador de rayos mentales era fuerte incluso en su agonía. Amplificado, agonizante, su pensamiento resonó en el éter:

La Diosa nos vengará. Aquellos que han recurrido al metal-sangre serán perseguidos por todo el mundo a lo largo de todas las eras. Una marea de sangre los ahogará a todos.

Un instante después, su alma parpadeó y desapareció.

El Inferior llamado Homi, tras recuperar las tres flechas con punta de hierro y volver a colocarlas en su carcaj, apareció en la ventana e hizo un gesto con las manos. Luego él y Pliktharn se pusieron a trabajar minando los gruesos puntales de la ventana hasta que el mortero cedió. La piedra aplastó la delgada costra de lava debajo de la ventana, arrojando una nube de humo y llamas. Antes de que la reciente herida pudiera enfriarse de nuevo, el humano y el Firvulag empezaron a echar unos contenedores pequeños al pozo de roca fundida, tras lo cual treparon a una ventana distinta y desandaron cuidadosamente el camino por el que habían llegado al edificio.

Una mujer joven vestida de negro brillante avanzaba, aparentemente incansable, por el angosto camino entre la jungla de los Vosgos. Las sombras se iban haciendo más profundas y un viento frío soplaba de las alturas hasta el barranco que seguía el sendero. Las ranas estaban iniciando sus cantos del atardecer. Dentro de muy poco despertarían los predadores. Tras la caída de la noche, habría tantas criaturas hostiles buscando sus presas que Felice sería incapaz de mantenerlas alejadas con sus poderes coercitivos. Se vería obligada a vivaquear y a aguardar al amanecer.

—¡Y entonces será demasiado tarde! ¡La Tregua empieza a la salida del sol, y la guerra en Finiah habrá terminado!

¿Hasta cuán lejos había llegado? ¿Quizá dos tercios de los 106 kilómetros que separaban Manantiales Ocultos y la orilla occidental del Rhin? Había perdido tanto tiempo aquella mañana antes de emprender la marcha, y el sol se ponía a las dieciocho…

—¡Maldito Richard! ¡Maldito por dejarse herir!

Hubiera debido insistir en ir con él en el volador. Hubiera podido hacer algo. Ayudar al viejo Claude a mantener firme la Lanza. Asistir a Madame en la defensa mental. Incluso desviar el globo del rayo en bola que había cegado a Richard en un ojo y hecho que estrellara el volador.

—¡Maldito sea! ¡Maldito sea! Los Firvulag dejarán de luchar cuando empiece la Tregua, y nuestra gente tendrá que retirarse. ¡Llegaré demasiado tarde para conseguir mi torque de oro! ¡Demasiado tarde!

Chapoteó cruzando un pequeño arroyo. Unos cuervos, asustados en su comida sobre los restos de una nutria, alzaron el vuelo por encima de las copas de los árboles, chillando indignados. Una hiena se burló de ella, y su loca risa resonó en las paredes del barranco.

Demasiado tarde.

La mente de una mujer combatiente Tanu sondeó la carga. Chalikos armados, llevando a lomos a caballeros que resplandecían cada uno con un enjoyado color distinto, descendían por el bulevar cubierto de cadáveres hacia la barricada donde se había parapetado el contingente de Inferiores.

—¡Na bardito! ¡Na bardito!

No había a mano aliados Firvulag para amortiguar el asalto mental. Imágenes de una intensidad capaz de marchitar el cerebro flagelaron y apuñalaron a los Humanos. La noche estaba cargada de una indecible amenaza y dolor. Los exóticos con sus destellantes equipos parecían cargar desde todas direcciones, espléndidos e invulnerables. Los Humanos lanzaron flechas con punta de hierro, pero hábiles psicocinéticos entre los Tanu desviaron la mayor parte de la descarga, mientras el resto chocaba inofensivamente contra las placas de las armaduras de cristal.

—¡Los duendes! ¿Dónde están los duendes? —aulló un desesperado Inferior. Un momento más tarde uno de los caballeros cargó contra él, empalando su contorsionado cuerpo en una pica de zafiro.

De los sesenta y tres seres humanos que formaron su barricada en aquella calle, solamente cinco escaparon a las estrechas callejuelas donde las colgantes marquesinas, las hileras de ropa tendida, y los montones de contenedores de basura abandonados por los aterrorizados trabajadores ramas encargados de la limpieza general hacían imposible que los montados Tanu los persiguieran.

Una gigantesca fogata ardía en la Plaza Central de Finiah. Jubilosos fantasmas en un centenar de horribles disfraces cabrioleaban a su alrededor, agitando estandartes de batalla festoneados con hileras de recientes cráneos psicoensangrentados.

—¡Están perdiendo el tiempo, Poderoso Sharn! —protestó Khalid Khan—. Nuestra gente está recibiendo un terrible castigo cuando se enfrentan a los Tanu sin el apoyo de la cobertura mental de los Firvulag. Incluso los torques grises montados pueden abrir brecha en nuestra infantería. ¡Tenemos que trabajar juntos! Y tenemos que encontrar alguna forma de contrarrestar a esos jinetes sobre los chalikos.

El gran escorpión luminoso se inclinó sobre el pakistaní tocado con su turbante, con los multicolores órganos dentro de su translúcido cuerpo latiendo al ritmo del exótico canto de guerra.

—Han pasado muchos años desde que tuvimos ocasión para una celebración. —La inhumana voz repiqueteó en el cerebro de Khalid—. Durante demasiado tiempo el Enemigo se ha ocultado a salvo detrás de los gruesos muros de sus ciudades, despreciándonos. Tú no comprendes lo que ha sido eso para nosotros… la humillación que ha sufrido nuestra raza, drenando nuestro valor y conduciendo incluso a los más poderosos de nosotros a la impotente inacción. ¡Pero mira! Contempla el trofeo de los cráneos, ¡y ésa es solamente una pequeña parte del total!

—¿Y cuántos de ellos pertenecen a los Tanu? Maldita sea, Sharn… ¡la mayor parte de las bajas entre nuestros enemigos han sido entre los humanos con torques y con el cuello desnudo! ¡Los Tanu no combatientes se han refugiado todos en la Casa Velteyn, donde no podemos alcanzarles, y solamente un puñado de sus caballeros montados han resultado muertos!

—La caballería Tanu… —la fantasmagórica voz dudó, y luego hizo una reluctante admisión—… presenta un formidable desafío para nosotros. Los corceles de batalla con sus mentes protegidas por sus jinetes no son intimidados por nuestras horribles ilusiones o cambios de forma. Debemos luchar físicamente contra ellos, y no todos los Firvulag son de pasta heroica. Nuestras armas de obsidiana… nuestras espadas, alabardas, mazas y lanzas… no son efectivas contra la caballería chaliko en el Gran Combate. Y lo mismo ocurre en esta batalla.

—Necesitáis un cambio de táctica. Hay formas en las que un soldado a pie puede descabalgar a un jinete que cargue contra él. —Los dientes del metalúrgico brillaron en una breve sonrisa—. ¡Mis antepasados, los hombres de las colinas pathanas, sabían cómo!

La respuesta del general Firvulag fue fría.

—Nuestras costumbres de batalla están fijadas por la sagrada tradición.

—¡No es extraño que seáis unos perdedores! Los Tanu no temen innovar, aprovecharse de la ciencia Humana. Ahora vosotros los Firvulag tenéis aliados Humanos a vuestro lado… ¡y metéis un tímido pie en el campo de batalla, y luego os retiráis cantando y bailando en vez de ir a buscar vuestro premio!

—¡Ve con cuidado o castigaré tu insolencia, Inferior! —Pero la furiosa respuesta carecía de convicción.

Khalid dijo suavemente:

—¿Nos ayudaríais si intentáramos una nueva táctica? ¿Protegeríais nuestras mentes mientras nosotros intentamos derribar a esos bastardos de largas piernas de sus sillas?

—Sí… eso lo haríamos.

—Entonces presta mucha atención.

El monstruoso escorpión se metamorfoseó en un apuesto joven ogro con el ceño fruncido. Al cabo de unos minutos, los duendes abandonaron sus alocadas danzas, se trasformaron en guerreros parecidos a gnomos, y se apiñaron para escuchar.

Convencer a los lugartenientes de Sharn resultó ser más difícil. Khalid tuvo que improvisar una demostración. Llamó a diez voluntarios Inferiores equipados con jabalinas con punta de hierro y los condujo a las cercanías de la Casa Velteyn, donde los torques grises y los jinetes Tanu custodiaban el último refugio. La avenida pavimentada estaba iluminada por antorchas muy espaciadas entre sí. No se veían más invasores debido a la enorme concentración de defensores. Sharn y seis de sus Grandes se acurrucaron tras la protección de una casa abandonada mientras Khalid conducía deliberadamente a sus hombres a plena vista de las tropas grises que patrullaban.

El líder Humano, completamente revestido por una armadura de cristal azul, extrajo su espada de vitredur y condujo su carga al galope bajando la pavimentada calle. En vez de dispersarse, los Inferiores se mantuvieron formando un apiñado grupo, en una concentrada falange protegida por lanzas de cuatro metros.

La patrulla se desvió a la derecha en el último instante para evitar ensartarse en las púas de hierro, mientras los jinetes tiraban de sus riendas y hacían dar media vuelta a sus monturas a fin de poder cargar con sus espadas largas o sus hachas de batalla. Estaban claramente desconcertados, puesto que casi todos los antagonistas con los que se habían encontrado hasta entonces habían emulado la maniobra de los Firvulag de arrojar sus armas y echar a correr. Aquel grupo de innovadores mantuvo su terreno hasta que los animales estuvieron desequilibrados en sus giros, y entonces cargaron atacando en profundidad contra los desprotegidos vientres de las bestias de enormes uñas.

El horrible dolor del destripamiento barrió el control mental ejercido por cada jinete sobre su montura. Los heridos chalikos se tambalearon y cayeron… o echaron a correr desbocados mientras sus jinetes se agarraban desesperadamente para no caer. Los guerreros de Khalid saltaron sobre los descabalgados, liquidándolos con espada o lanza. Cinco minutos después de iniciarse el ataque, todos los miembros de la tropa gris estaban muertos o habían huido.

—¿Pero esto funcionará con el Enemigo? —preguntó escéptico Betularn de la Mano Blanca. Con Pallol el Maestro de Batalla no participando, él era el decano de los Firvulag guerreros, y su opinión era muy tenida en cuenta.

Khalid sonrió al cecijunto gigante mientras uno de sus camaradas intentaba restañar la sangre de su brazo y pierna heridos con torniquetes hechos con jirones de la capa del capitán gris.

—Funcionará con los Tanu, siempre que podamos tomarlos por sorpresa. Debemos reunir a tantos Inferiores y Firvulag como sea posible para un ataque masivo contra la Casa Velteyn. Aquellos de los nuestros que no tengan lanza deberán improvisarla con cañas de bambú. No necesitamos hierro para terminar con los chalikos… pero cada combatiente humano deberá disponer de un arma de hierro para utilizarla contra los jinetes Tanu caídos. Y tu gente tendrá que estar cerca de nosotros, manteniendo las defensas mentales y ejercitando todos los trucos que puedan.

El venerable guerrero agitó lentamente la cabeza. Dijo a Sharn:

—Esto es contrario a nuestras Maneras, como tú sabes, Gran Capitán. Pero el Enemigo ha desafiado a la tradición durante más de cuarenta años. —Los otros cinco Grandes gruñeron su asentimiento—. Hemos rezado a la Diosa pidiendo una posibilidad de recuperar nuestro honor. De modo que digo… ensayemos la táctica de los Inferiores. Si ella lo quiere, tendrá éxito.

Mucho después de la medianoche, con el humo de la ciudad en llamas cubriendo las estrellas y las fogatas no atendidas consumiéndose lentamente, Inferiores y Pequeña Gente se reunieron para el gran asalto. En un raro despliegue de virtuosismo cooperativo, los mejores de entre los Firvulag creadores de ilusiones tejieron una cortina de confusión para engañar al Enemigo dotado de captación a distancia. Los Tanu asediados dentro de la Casa Velteyn sabían que el enemigo estaba preparando algo, pero la naturaleza del asalto seguía siendo dudosa.

El propio Lord de Finiah, de nuevo en el aire con varios de sus tácticos de mayor confianza, avanzó paso tras paso a baja altura, intentando descubrir el plan de los invasores; pero la pantalla metapsíquica era lo suficientemente densa como para frustrar sus intentos. Descubrió al Enemigo amasado delante de la puerta principal de su palacio. No iba a haber fintas, no un ataque múltiple a las diversas entradas… eso era evidente. Con su típica mente unidireccional de Firvulag, Sharn parecía estar preparándose para jugarse el todo por el todo en un último gran asalto frontal.

Velteyn envió una orden telepática en modo íntimo a cada uno de sus caballeros comandantes, y esos a su vez transmitieron las palabras del Lord a sus subordinados.

—¡Al patio delantero! ¡Que se presenten todas las nobles compañías de batalla de los Tanu, todos nuestros hijos adoptados con torques de oro y plata, todos los leales y valientes soldados con torques grises! El Enemigo se reúne para su último ataque. ¡Destruyámoslo en cuerpo y alma! ¡Na bardito! ¡Adelante, guerreros de la Tierra Multicolor!

Radiante y exaltada con el ardor de la batalla, la caballería Tanu cargó en masa contra los indistintos y densos grupos de Enemigos que avanzaban. Las pantallas de confusión restallaron y desaparecieron en el último segundo antes del contacto, para revelar la mortal barrera de lanzas… muchas de ellas de hierro. Con sus armas mentales neutralizadas por los Firvulag, los Tanu empuñaron sus picas adornadas con gallardetes e hicieron caracolear a sus monturas hacia los flancos de las formaciones adversarias, alertas a la esperada lluvia de lanzas arrojadas. Y entonces la traidora novedad les pilló completamente por sorpresa.

Velteyn, desde su ventajosa posición en el cielo, no pudo hacer otra cosa más que contemplar asombrado aquellos primeros minutos de carnicería. Luego lanzó su montura hacia abajo, bombardeando al enemigo con toda la psicoenergía que pudo reunir. Su mente y su voz resonaron entre los dispersos rangos.

—¡Abandonad vuestros animales! ¡Luchad a pie! ¡Creadores y psicocinéticos… alzad barreras para vuestros compañeros! ¡Coercitores… compeled a todos los grises y plata a mantenerse en su sitio! ¡Cuidado con el metal-sangre!

El enorme patio y los terrenos inmediatos al palacio eran ahora una hormigueante masa de cuerpos. Destellos de un rojo opaco señalaban las pantallas mentales de Firvulag y Tanu interconectándose en un colapso mutuo, tras lo cual los antagonistas tenían que luchar mano a mano… con los pérfidos Inferiores atacando con el hierro a cada oportunidad. Un simple rasguño del metal-sangre significaba la muerte para un Tanu. Los torques de oro humanos, por supuesto, podían resultar heridos por el metal-sangre, pero no mortalmente envenenados. El corazón de Velteyn se alivió al ver la bravura de algunos de los oro adoptados, muchos de los cuales se apoderaron de armas de hierro y las volvieron contra los Firvulag.

Desgraciadamente, no era lo mismo con los grises y plata. La disciplina del torque menguaba ante la disminución de la coerción de los acosados señores Tanu. Los escalones más bajos entre los reclutas humanos se desmoralizaron ante la visión de los caballeros Tanu cayendo ante el hierro. Tanto Firvulag como Inferiores aprovecharon la ventaja y diezmaron los rangos de las aterrorizadas tropas.

Durante tres horas, Velteyn flotó sobre el campo de batalla, invisible excepto para sus propias fuerzas, dirigiendo la última defensa de su Ciudad de las Luces. ¡Si tan sólo pudieran resistir hasta el amanecer… hasta el inicio de la Tregua! Pero mientras el cielo más allá del macizo de la Selva Negra empezaba a palidecer, dos poderosos cuerpos de ejército del Enemigo, encabezados por Bles Cuatro Colmillos y Nukalavee, efectuaron una gran presión y alcanzaron la puerta del palacio.

—¡Retroceded! —gritó Velteyn—. ¡Defended la puerta!

Los caballeros de enjoyadas armaduras hicieron todo lo posible, abriendo un camino entre enanos y humanidad manejando sus resplandecientes espadas con las dos manos. Más pronto o más tarde, sin embargo, un dardo de hierro encontraba un hueco de vulnerabilidad en sus ingles o en sus sobacos o en su nuca… y otro bravo guerrero alcanzaba la paz de Tana.

Velteyn gimió en voz alta, abrumado por el dolor y la rabia. Las puertas de su palacio estaban cediendo. Ya no quedaba otro camino más que la evacuación de los no combatientes vía el techo con la ayuda del pequeño humano de ojos tristes y adepto a la PC, Sullivan-Tonn. Con la ayuda de Tana, entre los dos podrían salvar a la mayor parte de los casi 700 civiles Tanu atrapados, mientras los caballeros frenaban en todo lo posible a la horda invasora en los corredores de la fortaleza.

¡Si tan sólo pudiera morir con ellos! Pero ese alivio le estaba prohibido al humillado Lord de Finiah. Iba a tener que seguir viviendo, e iba a tener que explicarle todo aquello al Rey.

Peopeo Moxmox Burke se apoyó contra el parapeto del techo de la Casa Velteyn, dejando que la fatiga y la reacción se apoderaran de él. Fert y Hansi y unos cuantos Inferiores más batían los arbustos del jardín en el techo y rebuscaban en el adornado ático algún posible Tanu. Pero solamente encontraron el equipaje desechado que los fugitivos habían dejado tras ellos… bolsas esparcidas de joyas, pesadas capas bordadas y fantásticos tocados, rotos frascos de perfume, un guantelete único de cristal color rubí.

—No hay señales de ellos, Jefe —dijo Hansi—. Ganz ausgeflogen. Han huido.

—Entonces ve abajo —ordenó Burke—. Haz que sean registradas todas las estancias… y las mazmorras también. Si ves a Uwe o a Black Denny, envíamelos. Tenemos que coordinar el saqueo.

—De acuerdo, Jefe. —El hombre se alejó haciendo resonar sus tacones hacia la enorme escalera de mármol. Burke alzó una pernera de sus pantalones de ante y se masajeó la mellada carne alrededor de la medio curada cicatriz. Con el anestésico de la furia de la batalla desaparecido, le dolía infernalmente; y tenía un largo corte en su desnuda espalda y unos cuarenta y siete rasguños y abrasiones que estaban empezando también a dejarse sentir. Pero después de todo estaba aún en bastante buena forma. El resto del ejército de Inferiores debería ser tan afortunado.

Uno de los evacuados había abandonado tras él al huir un cesto con vino y panecillos. Suspirando, el Jefe empezó a comer y a beber. En las calles de abajo, los Firvulag estaban recogiendo a sus muertos y heridos y formando largas procesiones en su camino a las esclusas del Rhin. Bamboleantes linternas en el río señalaban la posición de pequeños botes que habían empezado a acercarse en anticipación al amanecer. Aquí y allá entre las humeantes ruinas algunos tercos leales continuaban una fútil resistencia. Madame Guderian había advertido a Burke de que los Humanos que vivían en Finiah podían mostrar cualquier actitud menos agradecimiento por su liberación. Estaba en lo cierto, como siempre. Ante ellos se abrían tiempos interesantes, maldita sea.

Suspirando una vez más, terminó el vino, dio un tirón a sus envarados músculos, luego tomó un chal Tanu abandonado para quitarse sus pinturas de guerra.

Moe Marshak avanzó unos pasos en la fila, arrastrando los pies.

—Deja de empujar, chico grande —dijo burlonamente la encantadora mujer de piel oscura del domo de placer. Las otras dos inquilinas no llevaban torques grises y se habían ido hacia tiempo, conducidas por las embarcaciones que efectuaban el transbordo entre Finiah y la orilla de los Vosgos. La promesa de amnistía había sido mantenida por los Inferiores. Pero si eras un humano con torque, la cosa resultaba un poco más complicada.

Marshak lo sabía todo acerca de la actuación del tribunal militar, por supuesto Se hallaba en comunión telepática con todos los grises dentro de su radio de acción que no se habían cerrado deliberadamente… como había hecho la mujer negra. Los Tanu, dispensadores de delicias y poder, se habían ido. Mientras se alejaban hacia el este, habían dejado tras ellos un emocionado adiós, lamentándose y compadeciendo a los que se quedaban y enviando una cálida oleada final a los centros neurales de aquellos que habían sido fieles, de tal modo que los prisioneros con torques grises tenían la ilusión de una celebración en vez de pesar y desesperación. Incluso ahora, al final, podían confortarse unos a otros. La unión entre ellos permanecía. Ninguno estaba solo… excepto si él mismo lo elegía así.

La mujer negra se plantó ante los jueces con los ojos brillantes. Cuando fueron formuladas las preguntas, casi gritó su respuesta:

—¡Sí! ¡Sí, por Dios! ¡Hacedlo! ¡Devolvedme de nuevo mi yo!

Los guardias Inferiores la condujeron a través de una puerta a la derecha del tribunal. El resto de los grises, lamentando la traición de la hermana pero respetando su elección, tendieron sus mentes una última vez. Ella los desafió a todos; colocó su cabeza en el bloque; el gran mazo golpeó el cortafrío de hierro, y hubo un dolor abrumador. Y silencio.

Ahora le tocaba el turno a Marshak. Como en sueños, les dijo a los jueces Inferiores su nombre, su anterior ocupación en el Medio, la fecha de su paso a través del portal del tiempo. El más viejo de los jueces pronunció la fórmula.

—Moe Marshak, como portador del torque gris, has sido sometido a la esclavitud de una raza exótica y compelido a colaborar en el esclavizamiento de la Humanidad. Tus señores Tanu han sido derrotados por la Alianza de los Humanos Libres y los Firvulag. Como prisionero de guerra, tienes derecho a la amnistía, siempre que aceptes el que te sea retirado el torque. Si no aceptas, serás ejecutado. Por favor, haz tu elección.

Eligió.

Cada nervio de su cuerpo pareció convertirse en fuego. Mentes compasivas cantaron su consuelo. Firmemente, reafirmó la unidad, y una gran llamarada de alegría borró todas las demás sensaciones: la mirada de los ojos vacíos de los jueces, la presión de las manos que lo arrastraban a un lado, la penetración de la larga hoja en su corazón, y el frío abrazo final del río Rhin.

Richard permanecía de pie en la pequeña y penumbrosa capilla de troncos del poblado de Manantiales Ocultos donde habían instalado a Martha, viéndola a través de una especie de halo rojizo, pese a que Amerie había intentado tranquilizarle asegurándole que su ojo derecho no había sufrido virtualmente ningún daño.

No se sentía furioso. Decepcionado, eso era todo, porque Martha había prometido esperar. ¿No lo habían planeado todo juntos? ¿No se habían amado el uno al otro? No era propio de ella abandonarle después de haber estado todo aquel tiempo juntos.

Bien, haría algo al respecto.

Con una cierta dificultad a causa del vendaje de las quemaduras, la tomó entre sus brazos. Tan ligera, tan blanca. Toda vestida de blanco. Casi estuvo a punto de caer cuando empujó la puerta para abrirla. No había percepción de profundidad con un solo ojo.

—No importa —le dijo a ella—. Puedo llevar un parche, como un auténtico pirata. Te acostumbrarás.

Avanzó cojeando hacia el lugar donde estaba el volador, cubierto por la red de camuflaje, con una pata rota y un ala parcialmente aplastada por su violento aterrizaje. Pero una nave gravomagnética no necesitaba alas para volar. Estaba aún en la suficiente buena forma como para llevarlos a los dos donde deseaban ir.

Amerie lo vio en el momento en que estaba metiendo a Martha dentro. Echó a correr hacia él, con su velo de monja y sus hábitos flotando al viento.

—¡Richard! ¡Espera!

Oh, no lo hagas, pensó él. Hice lo que había prometido. Ahora sois vosotros quienes estáis en deuda conmigo.

Con el volador inclinado formando un ángulo, era difícil manejar a Martha. La colocó confortablemente y arrojó fuera la Lanza, la caja de energía y todo lo demás. Quizá algún tipo listo pudiera averiguar cómo recargarla algún día. Entonces Madame Guderian podría ir a buscar otro volador e ir a atacar todas las demás ciudades Tanu y convertir la Tierra del plioceno en algo bueno y seguro para la vieja Humanidad.

—Pero no me pidáis que yo conduzca el autobús —murmuró—. Tengo otros planes.

—¡Richard! —gritó de nuevo la monja.

Él le hizo una seña con la mano desde la cabina de pilotaje y se sentó en el requemado asiento. Cerrar la compuerta. Conectar. Dar combustible a la red externa. La red de camuflaje ardió y desapareció. Oh-oh. Sistema de ambiente en ámbar. Cortocircuitado por el rayo quizá. Bien… el viaje no iba a tomar tanto tiempo tampoco.

El relajante zumbido llenó su cerebro mientras nivelaba el aparato. Miró hacia atrás, hacia Marty, para asegurarse de que estaba bien. Su forma osciló, pareció ponerse roja. Pero en un momento todo volvió a la normalidad, y le dijo:

—No te preocupes, iremos despacio y tranquilos. Tenemos todo el tiempo del mundo.

Amerie contempló cómo el pájaro con el ala rota ascendía verticalmente en el dorado cielo matutino, siguiendo el primer componente del signo que ella había trazado. La niebla había desaparecido ya, e iba a ser un hermoso día. Allá en el este la nube de humo estaba espesándose, pero los vientos a niveles más altos la arrastraban en dirección opuesta.

El aparato ascendió hasta que fue un mero punto. Amerie parpadeó, y el punto se hizo invisible contra la brillante bóveda de los cielos.

El Volumen II de la Saga del Exilio en el Plioceno,

titulado EL TORQUE DE ORO,

cuenta las aventuras de los otros cuatro miembros

del Grupo Verde en la capital Tanu,

y su reunión con los habitantes del norte

en un intento de llevar a buen término

la fase final de plan de Madame Guderian

para liberar a la Humanidad del plioceno.

Algunas notas sobre «La Canción Tanu»

Las palabras inglesas de la Canción Tanu, que aparecen al final del Capítulo 18 de la Segunda Parte de este volumen, son una adaptación libre de Dioses y Guerreros: la historia de la Tuatha de Danaan y la Fianna de Irlanda, un compendio de mitos celtas traducidos y «adaptados» por Lady Augusta Gregory (Nueva York: Charles Scribner’s Sons, 1904). Cuenta algunas de las aventuras de una raza de heroicos espíritus o dioses, el Pueblo de Dana u Hombres de Dea, que se dice vinieron a Irlanda «desde el norte» en tiempos que se supone eran precristianos o cristianos primitivos. Sus relatos forman una parte del cuerpo más grande la de mitología celta engendrada originalmente en la Europa continental en una época muy anterior.

Una sección del libro de Lady Gregory cuenta las aventuras del dios Manannan el Orgulloso, que se decía estableció a otros miembros de su raza en Irlanda, tras lo cual desapareció… sólo para aparecer de nuevo de tanto en tanto, gastando bromas y componiendo dulce música. El capítulo 10 de Dioses y Guerreros cuenta cómo Manannan envió a una mujer espíritu a invitar a un tal Bran, Hijo de Febal, a su morada habitual en la Tierra de las Mujeres, llamada también Emhain (Aven), de Multicolor Hospitalidad. La mujer canta a Bran la siguiente canción:

Traje una rama del manzano de Emhain, de la lejana isla en torno a la cual están los resplandecientes caballos del Hijo de Lir [Manannan].

Una delicia para los ojos es la llanura donde los invitados juegan a sus juegos; bote contra carro en la Llanura de Plata Blanca al sur.

Hay pies de bronce blanco bajo ella, brillando a través de vida y tiempo; es una hermosa tierra a lo largo de la edad del mundo, y muchas flores caen sobre ella.

Hay allí un viejo árbol con flores, y los pájaros cantan entre ellas; todos los colores resplandecen allí, el deleite es común y también la música, en la Llanura de las Suaves Voces, en la Llanura de la Nube de Plata al sur.

Allí no hay llantos ni traición, en la cultivada tierra familiar; no hay nada duro o áspero, sino dulce música acariciando el oído.

Para no sentir pesar ni tristeza, para no sentir la muerte ni ninguna enfermedad; ese es el signo de Emhain; y no es una maravilla que así sea.

No hay nada que se asemeje a sus brumas; el mar baña la tierra con sus olas; el resplandor cae de su cabello.

Hay riquezas, hay tesoros de todos los colores en la Suave Tierra, la Generosa Tierra. Dulce música para escuchar; el mejor de los vinos para beber.

Hay carros dorados en la Llanura del Mar, alzándose al sol con la marea; carros de plata y carros de bronce en la Llanura de los Deportes.

Caballos dorados en los establos, y caballos carmesíes, y otros con lana en sus lomos, azules como el color del cielo.

Hay un día de clima suave, la plata gotea sobre la tierra; un acantilado de puro blanco al borde del mar, recibiendo su calor del sol.

El anfitrión recorre la Llanura de los Deportes; es hermoso como su juego; la muerte de la marea menguante no llegará a ellos en la Tierra Multicolor.

Al amanecer llegará un hombre justo, alzando el nivel de las tierras; cabalga sobre la llanura que es golpeada por las aguas, agita el mar hasta que es como sangre.

Aparecerá una multitud por encima del claro mar, llenando la piedra que se halla a la vista, de la que surgen un centenar de notas de música.

Canta una canción la multitud; no es triste a lo largo de la longitud del tiempo; hace aumentar la música con centenares de voces cantando juntas; no buscan la muerte ni la marea menguante…

De este persuasivo fragmento (que desgraciadamente prosigue con las más bien tristes aventuras de Bran y sus camaradas en Emhain, donde finalmente hallan el desastre), y de los primeros tres párrafos del primer capítulo del libro de Lady Gregory, que lista los nombres y atributos de los principales dioses celtas, derivé un frágil esqueleto para La Tierra Multicolor y su secuela El Torque de Oro. El argumento real de la saga, no es necesario decirlo, no se basa en el folklore; pero los estudiosos de la mitología reconocerán elementos tomados no sólo de los celtas sino también de los cuentos de hadas en aproximadamente una docena de otras naciones europeas. Los exóticos reciben todos ellos nombres derivados de los de espíritus heroicos, con atributos que pueden o no pueden corresponder a los originales; los personajes humanos arquetípicos Aiken Drum, Felice Landry y Mercy Lamballe son extraídos también de los celtas, vía Jung y Joseph Campbell, entre otros. Los datos folklóricos suministrados por el personaje Bryan Grenfell son todos auténticos; especialmente digno de notar es el casi universal tema de la ánima-amenaza… el espíritu femenino que roba a los hombres mortales y quiebra su apasionada voluntad hasta que los convierte en cascarones vacíos. Se halla en los relatos desde las Baleares hasta Rusia.

La base musical para la Canción Tanu, que sigue a continuación, es mi propia adaptación simplificada de esa misteriosa melodía, el «Londonderry Air», que es atribuida supuestamente a los espíritus. Esta versión, adaptada para cuatro voces humanas, varía en algo de la que cantaban los exóticos. Sus voces poseían armónicos más ricos que los de la Humanidad; y les gustaban las disonancias y «violaciones» de la teoría armónica humana que suena extraña, por decirlo de algún modo, cuando es ensayada por un coro humano. Tan sólo unas pocas de esas rarezas musicales han sido incluidas en el arreglo.

Entre los Tanu, la Canción era cantada como un solo o en un doble coro. En las raras ocasiones en que los Tanu y los Firvulag cantaban juntos, como en el Gran Combate que se describe en El Torque de Oro, toda la grandeza de la exótica música se ponía de manifiesto. La Pequeña Gente utilizaba palabras distintas en su propio dialecto; y más importante, utilizaba distintos matices y al menos cuatro líneas melódicas contrapuntuales separadas, que se emparejaban y retorcían por el entramado de las armonías básicas Tanu en un efecto policoral ricamente complejo. Debo dejar a manos más hábiles la transcripción de la Canción Firvulag propiamente dicha, así como su matrimonio musical con la versión cantada por los Tanu.

La tradicional «Londonderry Air» posee quizá la más excéntrica historia de todas las melodías irlandesas. No encaja con ninguna métrica irlandesa conocida, y su historia, tal como la detalla Anne G. Gilchnst en English Folk Dance and Song Society Journal (diciembre de 1932, pág. 115), es más bien nebulosa. La tonada fue publicada por primera vez en 1855 por George Petrie en Ancient Music of Ireland, anotada con «nombre desconocido» y sin letra. Después de que la canción apareciera en la colección de Petrie, su sorprendente belleza llevó a muchos arreglistas a intentar ponerle letra. La versión más conocida y más adecuada es «Danny Boy» (1913), con letra de Frederick E. Weatherly. Los libros de canciones más populares reproducen la letra compuesta por Katharine Tynan Hinkson (n. 1861) y que empieza: «Quisiera Dios que yo fuera la tierna flor del manzano / Que flota y cae de la retorcida rama. / Para yacer y desvanecerme en tu sedoso seno, / En tu sedoso seno, como hace ahora.» Una igualmente incantable versión con ligeramente algo más de dignidad es «Emer’s Farevell to Cucullain» (1882), con letra de Alfred Percival Graves sobre un fondo de C. Villiers Stanford. Esta empieza: «¡Oh si una doncella confesase sus secretos anhelos / A aquel que tiernamente la ama pero quizá no hable! / Entonces yo no tendría que ocultar erróneamente / Un sangrante corazón bajo una sonriente mejilla.»

La melodía original en la colección de Petrie procedía de una tal Miss Jane Ross de Limavady, en la región de Londonderry de Irlanda del Norte. La dama hizo un arreglo para piano y simplemente le comentó al Dr. Petrie que era «muy antigua». Desgraciadamente, posteriores investigadores fueron incapaces de encontrar ninguna huella de sus orígenes, ni tampoco ninguna letra gaélica para ella. El hecho de que su métrica estuviera «equivocada» con respecto a todas las demás canciones folklóricas irlandesas la hace aún más sospechosa, y algunos niegan incluso que sea una melodía tradicional.

Gilchrist rastreó antepasados de Miss Ross y estableció que era de hecho una estudiante seria de canciones folklóricas, dedicada y honesta. Ella misma había recopilado algunas melodías, y otras procedían de su hermano, que era pescador en el condado vecino de Donegal. Ambas regiones son conocidas por preservar antiguos elementos de la cultura irlandesa.

Parece ser, pues, que podemos descartar la posibilidad de Miss Ross haciendo pasar una de sus propias composiciones como una melodía tradicional. El problema de la métrica atípica es ingeniosamente atacado por Gilchrist, que sugiere que Miss Ross pudo haber transcrito erróneamente la tonada en el tiempo común (4/4) en vez del ritmo de 3/4 o 6/8 de la mayoría de las antiguas canciones gaélicas. Si el ritmo es cambiado de este modo, y algunas notas largas son acortadas, uno obtiene de hecho una típica tonada irlandesa de una banalidad más bien sorprendente. Gilchrist afirma ver afinidades entre esa transformación mágica y otras dos canciones, «The Colleen Rue» y «An Beanuasal Og».

Si Miss Ross se equivocó, lo único que podemos hacer es bendecirla por la inadvertida modificación que dio inmortalidad musical a lo que de otro modo hubiera sido una olvidable cancioncilla. Si, por otra parte, registró la melodía correctamente, entonces su procedencia sigue siendo un misterio. Solamente podemos dirigirnos a la extravagante opinión que atribuye la canción a los duendes… fueran quienes fuesen éstos.