La tierra multicolor nos narraba la partida de un grupo de inadaptados de la Tierra del siglo XXII al exilio voluntario de un mundo de seis millones de años atrás en el tiempo: un mundo que se creía virgen y salvaje, pero que sin embargo se halla dominado ya por dos razas extraterrestres: los desmesuradamente altos Tanu, creadores de una sociedad caballeresca, medieval y esclavista y los deformes Firvulag que viven en los bosques. Ambas razas rivales poseen importantes poderes psíquicos… y los humanos no tardan en verse mezclados con ellas y su contienda por la hegemonía.

El torque de oro prosigue la historia de La tierra multicolor, en el momento en que el grupo de terrestres llegado al Plioceno ha sido dividido en dos. Entre los que van a la capital del reino de los Tanu, al sur esta Elisabeth Orme, que en la Tierra fue una gran Maestra Metapsíquica, y que en este nuevo mundo va recuperando nuevamente sus perdidos poderes. Está también Bryan Grenfell, que ha acudido al exilio en busca de su amor. Y esta Aiken Drum, un aventurero taimado cuyas habilidades y ambición le hacen soñar en convertirse en el gobernante de este extraño nuevo mundo.

El otro grupo humano que ha conseguido liberarse de sus guardias Tanu y escapar a los bosques del norte, incluye al jefe Burke, un indio americano y a Felice Landry, una atleta, ex jugadora del violento anillo-Hockey, que posee unos ciertos poderes psíquicos y puede influir sobre los animales. Este grupo con la ayuda de los Firvulag, preparará y desencadenará un ataque final contra el corazón del dominio Tanu, en un clímax de suprema emoción…

Julian May

El torque de oro

Exilio en el Plioceno - II

ePub r1.3

Titivillus 17.09.16

Título original: The Golden Torc

Julian May, 1981

Traducción: Domingo Santos

Portada: Antoni Garcés

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Para Bárbara,

niñera y redactora y organizadora.

Ábrenos la puerta, y veremos los huertos,

Beberemos su fría agua donde la luna ha dejado su huella.

El largo camino arde, hostil a los extraños.

Vagamos sin saber y sin hallar un lugar…

Ante nosotros está la puerta, ¿de qué nos sirve ansiar?

Mejor dar media vuelta, abandonar la esperanza.

Nunca entraremos. Nos sentimos cansados de verlo.

La puerta, al abrirse, deja escapar tanto silencio

Que ni los huertos aparecen ni ninguna flor;

Tan sólo el inmenso espacio donde están el vacío y la luz

Se hizo de pronto presente en todos lados, abrumó el corazón,

E inundó nuestros ojos casi cegados por el polvo.

SIMONE WEIL

—El Umbral

Sinopsis del Volumen I

LA TIERRA MULTICOLOR

La Gran Intervención de 2013 abrió para la Humanidad el camino a las estrellas, proporcionando a los pobladores de la Tierra un ilimitado espacio vital, una suficiencia de energía, y el título de miembros de una benevolente civilización, el Medio Galáctico. La Humanidad se convirtió en la sexta de las Razas Unidas, una confederación de colonizadores de planetas que compartían la alta tecnología con la habilidad de realizar operaciones mentales conocidas como metafunciones. Estas últimas —que incluyen telepatía, psicocinesis, y muchos otros poderes— habían permanecido latentes en el acervo genético humano desde tiempos inmemoriales, pero raras veces se manifestaban.

En 2110, cuando se inicia la acción del primer volumen de esta saga, reinaba una especie de Edad de Oro. Más de 700 nuevos planetas habían sido colonizados por los exuberantes moradores de la Tierra. Los seres humanos con poderes metapsíquicos funcionales crecían lentamente en número; sin embargo, en la mayoría de la población, los poderes mentales eran o bien débiles al punto de la nulidad, o bien latentes… es decir, prácticamente inutilizables, debido a barreras psicológicas u otros factores.

Incluso las Edades de Oro tienen sus inadaptados, y la estructura psicosocial del Medio Galáctico poseía su cupo correspondiente. Un físico francés llamado Théo Guderian proporcionó sin pensarlo a esos desplazados una puerta de escape única al descubrir un fenómeno aparentemente inutilizable: un bucle temporal de foco fijo, unidireccional, que se abría al valle del río Ródano, en Francia, tal como había existido durante la época del plioceno, hacía seis millones de años. Convencidos de que la Tierra del plioceno tenía que ser una especie de Edén prehistórico, un creciente número de inadaptados empezó a acudir a la viuda de Guderian, Angélique, para pedirle que les dejara pasar a través del portal del tiempo al «Exilio».

Desde la muerte de su esposo en 2041 hasta 2106, la rejuvenecida Madame Guderian rigió un establecimiento peculiar que las autoridades del Medio toleraban con reluctancia. Su albergue francés, l’Auberge du Portail, servía como fachada para transportar clientes de la Vieja Tierra a un mundo seis millones de años más joven. Tras sufrir remordimientos de conciencia acerca del destino de los transportados, finalmente la propia Madame cruzó la puerta unidireccional al Exilio en el plioceno. A partir de entonces las operaciones del bucle temporal fueron tomadas a su cargo por el Medio Galáctico, que había descubierto que constituía un conveniente camino a la gloria para los disidentes.

El 25 de agosto de 2110, ocho personas, que formaban el «Grupo Verde» de aspirantes al Exilio, fueron transportadas al plioceno: Richard Voorhees, un capitán de astronave varado; Felice Landry, una joven atleta desequilibrada cuyo temperamento violento y latentes poderes mentales la habían convertido en una desterrada; Claude Majewski, un paleontólogo de 133 años recientemente enviudado de su esposa y colega; la Hermana Amerie Roccaro, una consumida monja médico que ansiaba convertirse en una ermitaña; Bryan Grenfell, un antropólogo en busca de su amor, Mercy Lamballe, que lo había precedido cruzando la puerta dos meses antes; Elizabeth Orme, una operadora metapsíquica con el grado de Gran Maestro que se había visto privada de sus extraordinarios poderes mentales debido a una lesión cerebral originada por un accidente; Stein Oleson, un inadaptado perforador de la corteza terrestre que soñaba con llevar una vida de vikingo en un mundo más sencillo; y Aiken Drum, un emprendedor y joven tunante que, como Felice, poseía poderes metapsíquicos latentes.

Esas ocho personas efectuaron con éxito el salto de seis millones de años al pasado de la Tierra… sólo para descubrir, como habían hecho antes que ellos otros viajeros temporales, que la Europa del plioceno se hallaba bajo el control de un grupo de humanoides disidentes de otra galaxia. Los exóticos eran también unos exiliados, que habían abandonado su planeta natal a causa de su bárbara religión guerrera.

La facción exótica dominante, los Tanu, eran altos y agraciados. Pese a una estancia de más de mil años, había menos de 20.000 de ellos en la Tierra, debido a que su reproducción se veía dificultada por las radiaciones solares. Puesto que su plasma era compatible con el de la Humanidad, durante casi setenta años habían utilizado a los viajeros temporales para sus tareas reproductoras, manteniendo a la Humanidad del plioceno en un benevolente servilismo.

Antagonistas de los Tanu y superándoles en número al menos en razón de cuatro a uno estaban sus antiguos enemigos, los Firvulag. Esos exóticos eran en su mayoría de pequeña estatura, y se reproducían muy bien en la Tierra. En realidad los Tanu y los Firvulag constituían una sola raza dimórfica… los altos metapsíquicamente latentes, los bajos poseyendo unas metafunciones operantes limitadas. Los Tanu llevaban unos amplificadores mentales, unos collares llamados torques de oro, que convertían sus poderes en operativos. Los Firvulag no necesitaban torques, y la mayoría de ellos poseían unos poderes mentales más débiles que los Tanu.

Durante la mayor parte de los mil años que Tanu y Firvulag llevaban residiendo en la Tierra del plioceno (que ellos llamaban la Tierra Multicolor), permanecieron bastante igualados en las luchas rituales que celebraban como parte de su religión guerrera. La mayor sutileza y más sofisticada tecnología de los Tanu tendía a equilibrar la superioridad numérica de los más toscos Firvulag. Pero la llegada de la Humanidad a través del tiempo inclinó la balanza en favor de los altos exóticos. Los híbridos Humanos-Tanu no solamente demostraron poseer una desacostumbrada fuerza física y mental, sino que los humanos mejoraron también la decadente ciencia de los Tanu inyectándole las habilidades del Medio Galáctico. Los setenta años de viaje temporal habían visto el traslado de casi 100.000 humanos a la Europa del plioceno; su asimilación dio a los Tanu una ascendencia casi absoluta sobre sus enemigos los Firvulag (que nunca se unieron con la Humanidad y generalmente la despreciaban).

Los humanos que se hallaban bajo el yugo de sus señores Tanu no llevaban una mala vida; la gente que cooperaba era tratada muy bien. Todo el trabajo duro lo efectuaban los ramapitecos, pequeños antropoides que llevaban sencillos torques que forzaban a la obediencia. (Irónicamente, esos «ramas» formaban parte de la línea homínida directa que llegaría a su clímax seis millones de años más tarde con el Homo sapiens.) Los seres humanos que ocupaban posiciones de confianza o se dedicaban a tareas vitales bajo los Tanu llevaban normalmente torques grises. Esos torques no amplificaban la mente, pero permitían la comunicación telepática entre humanos y exóticos; los dispositivos incorporaban también circuitos de placer-dolor, a través de los cuales los Tanu recompensaban o castigaban a sus siervos. Los torques no resultaban fáciles de hacer, y necesitaban un raro componente de bario en su manufactura, de modo que no eran utilizados en la mayoría de los Humanos «normales» (es decir, no latentes metapsíquicamente), los cuales eran obligados a la obediencia por otros medios. Si las pruebas a que sometían los Tanu a los viajeros temporales recién llegados mostraban que alguien poseía significativas metafunciones latentes, la persona afortunada recibía un torque de plata. Se trataba de un auténtico amplificador similar a los collares de oro llevados por los Tanu… pero con circuitos de control. Los Humanos que llevaban torques de plata gozaban de una posición privilegiada; aunque raramente, podían incluso recibir torques de oro y la libertad completa como ciudadanos de la Tierra Multicolor.

Los ocho miembros del Grupo Verde, como todos los recién llegados, fueron sometidos a la prueba mental en una fortaleza Tanu, el Castillo del Portal. Casi desde un primer momento el grupo demostró no ser en absoluto típico. El capitán de astronave, Richard, escapó temporalmente y tuvo un terrible encuentro con una esclavista Tanu, Epone, que lo sometió a la prueba en busca de metafunciones latentes.

Elizabeth, la ex psíquica y maestra meta, descubrió que el paso por el bucle temporal había desencadenado el restablecimiento de los potentes poderes mentales que temía haber perdido para siempre. Su descubrimiento fue notado con excitación por otro Tanu, Creyn, que prometió a Elizabeth que ante ella se abría una «maravillosa vida» en la Tierra Multicolor.

Stein Oleson, el fornido perforador, se volvió temporalmente loco por el viaje hacia atrás en el tiempo. Destrozando la puerta de su celda de detención, no fue dominado hasta después de haber dado muerte a un cierto número de hombres con torques grises. Para asegurar la futura docilidad de Stein, se le colocó un torque gris. Su psique heroica hacía de él un candidato para la lucha ritual Tanu-Firvulag, el Gran Combate. Aún inconsciente de su recaptura, fue preparado para el viaje al sur a la capital Tanu, Muriah.

También le fue colocado un torque —aunque de plata— al joven truhán, Aiken Drum. Las pruebas de los exóticos habían detectado fuertes latencias metapsíquicas en él, que podían ser llevadas a un nivel operativo cuando se hubiera acostumbrado a llevar el amplificador.

El antropólogo, Bryan Grenfell, no poseía latencias mentales significativas. Pero sus talentos profesionales parecían sorprendentemente valiosos para los Tanu, con el resultado de que Bryan consiguió llegar a un trato: su cooperación a cambio de la ayuda de los Tanu para encontrar a Mercy… y un status sin torque.

El viejo buscahuesos, Claude Majewski, mostró no poseer poderes mentales ocultos. Con un cierto desdén, los secuaces de los Tanu le informaron que iba a ser enviado al norte, a la ciudad de Finiah, junto con la mayor parte de los viajeros temporales llegados durante la semana, y puesto a trabajar. Casi antes de darse cuenta de ello se encontró encerrado en un «corral para gente» del Castillo del Portal, junto con más de una treintena de otros humanos corrientes, para aguardar la partida de la caravana al norte. En el dormitorio de la prisión se encontraba Richard, comatoso a consecuencia del abuso mental de Epone.

Los últimos miembros del Grupo Verde en ser probados por la esclavista exótica fueron la Hermana Amerie y Felice Landry. La monja no poseía latencias importantes. Enfrentada a la inminente prueba, Felice pareció presa de un miedo histérico; su agitación hacía imposible un registro fiable. Epone lo dejó correr, puesto que la muchacha podía ser probada más tarde en Finiah. Luego, de una forma espontánea, Epone informó a las dos mujeres de la costumbre Tanu de utilizar a mujeres humanas para la reproducción, desechando sus indignadas protestas con la promesa de que finalmente aceptarían el papel e incluso se sentirían felices con su nueva vida en Finiah. Cuando la mujer exótica las dejó, la fingida histeria de Felice se esfumó. Había conseguido ocultar a Epone sus fuertes metafunciones latentes, escapando del torque, al menos temporalmente; y ahora decidió, con una fría furia, «encargarse» de toda la raza Tanu.

Aquel anochecer, dos caravanas abandonaron el Castillo del Portal, viajando a lo largo del río Ródano del plioceno en direcciones opuestas. En el grupo del norte, camino de Finiah, en el proto-Rhin al borde de la Selva Negra, iban el parcialmente recuperado Richard, Claude, Amerie, Felice, y la mayor parte de los demás prisioneros humanos. Eran escoltados por Epone y un pelotón de soldados humanos con torques grises. En la comitiva hacia el sur, conducida por Creyn, iban Elizabeth, Bryan, Aiken Drum, el malherido Stein, y otros dos humanos con torques de plata: una antigua oficiala juvenil de un satélite colonial, Sukey Davies, y un hosco leñador finocanadiense, Raimo Hakkinen.

Al principio el avance del grupo del norte fue pacífico. Sufriendo por la larga cabalgada a lomos de la enorme montura del plioceno llamada chaliko, Amerie empezó a hurgar en su alma y a comprender las neuróticas presiones que la habían conducido a abandonar su ministerio. Richard, recuperado con la ayuda de Claude, hervía en impotente rabia cuando quedó clara su posición. Se mostró receloso, pero subconscientemente receptivo, cuando Felice propuso un plan para escapar.

A dos días de distancia del Castillo del Portal, el plan de Felice se puso en marcha. Disponía de tres armas: una fuerza preternatural en un engañoso cuerpo de apariencia insignificante, la habilidad de controlar mentalmente a los animales (un aspecto de su latencia metapsíquica que había utilizado durante su carrera atlética), y una pequeña daga que había escapado a todas las detecciones. Felice rompió las cadenas que retenían a sus amigos del Grupo Verde y las de otros cuatro prisioneros. Luego Richard, disfrazado con los hábitos religiosos de Amerie, consiguió apuñalar al oficial de la guardia, matándolo. Mientras tanto, Felice coercionó mentalmente a la feroz escolta de perros-oso de la caravana, forzando a los animales a atacar a los demás soldados y a Epone. Se produjo un gran tumulto, en el cual los liberados prisioneros, uniéndose a los mentalmente controlados perros-oso, mataron no sólo al resto de los soldados, sino a la propia Epone.

En el momento del triunfo, Felice quiso tomar el torque de oro de Epone, sabiendo que liberaría las metafunciones latentes hasta entonces aprisionadas dentro de su cerebro. Pero un medio loco viajero temporal tomó el dispositivo y lo arrojó a un lago, donde se hundió en aguas profundas. La única forma de impedir que Felice matara al hombre fue que Amerie le administrara un poderoso sedante de su kit médico, sumiendo a la pequeña atleta en la inconsciencia.

Desconcertados y asustados, los ex prisioneros se dieron cuenta de que las noticias del ataque debían haber sido transmitidas telepáticamente por la agonizante Epone. La mayor parte de los recién liberados eligieron seguir a un alpinista ex catedrático de Oxford, Basil Wimborne, que propuso conducirlos en pequeños botes cruzando el prehistórico Lac de Bresse hasta la seguridad del alto Jura. Claude, acostumbrado a los lugares selváticos tras sus expediciones en los planetas salvajes del Medio Galáctico, puso objeciones. Aconsejó encaminarse a los bosques de las adyacentes montañas de los Vosgos, donde iba a ser difícil a los perseguidores con torques grises montados en chalikos seguirles. Tan sólo Richard y Amerie aceptaron seguirle, llevando consigo a la aún inconsciente Felice.

Desde un alto risco, los cuatro miembros del Grupo Verde vieron varios botes de soldados con torques grises perseguir a sus hasta hacía poco compañeros. Aquella noche, Amerie se sintió extrañamente atraída por el violento comportamiento de Felice, que parecía reflejar algún rincón oscuro dentro de su propia convencional espiritualidad.

Mientras cruzaban un torrente al siguiente día, Amerie cayó y se rompió un brazo. Los demás montaron un campamento e intentaron decidir qué hacer. Felice parecía dar por sentado que todos ellos iban a iniciar una existencia de guerrilla, atacando otras caravanas con la esperanza de conseguir otro torque de oro. Richard se burló de esta perspectiva. Lo único juicioso que podían hacer era encaminarse hacia el mar, alejándose de las regiones que sabían estaban habitadas por los Tanu. Claude, que sabía que Richard tenía razón, pero al mismo tiempo se sentía indeciso de abandonar tras ellos a la impetuosa muchacha a sus propios medios, decidió retirarse un rato a lo profundo del tranquilo bosque para meditar. Tras enterrar las cenizas de su difunta esposa, se quedó dormido, despertándose al anochecer para descubrir a un pequeño gato del plioceno con ilusiones de domesticidad empeñado en acompañarle de vuelta al campamento. El gato, pensó Claude, iba a ser una valiosa distracción para Amerie, que estaba empezando a mostrarse morbosamente preocupada por Felice.

Hombre y animal regresaron al campamento, para descubrir que había desaparecido todo rastro de los demás. Atemorizado, Claude avanzó a lo largo del río. Los viajeros temporales habían sido advertidos acerca de los terribles Firvulag que habitaban los bosques de los Vosgos. Ahora parecía que Richard, Felice y Amerie habían sido secuestrados por los pequeños exóticos cambiaforma… o recapturados por los esbirros de los Tanu. Tras oír voces, y sentirse impulsado contra su voluntad a revelar su presencia, Claude se encontró ante el grupo que se había apoderado de sus amigos. No eran exóticos sino seres humanos… seres humanos libres que habían escapado de la esclavitud de los exóticos y vivían ahora una existencia fuera de la ley.

Su líder era una vieja mujer rejuvenecida que llevaba un torque de oro: la viuda del descubridor de la puerta del tiempo y la causante en último término de la degradación de la Humanidad del plioceno… Angélique Guderian.

El último día de agosto, los cuatro miembros del Grupo Verde, Madame Guderian y su partida, y otros 200 «Inferiores» (como se llamaban orgullosamente a sí mismos los Humanos libres) llegaron a un escondite en un gigantesco tronco hueco muy adentro en las montañas de los Vosgos. El bosque bullía ahora con Tanu y sus secuaces con torques grises, enviados por Lord Velteyn de Finiah para perseguir a los asesinos de su hermana, Epone. El propio Velteyn, muy hábil en las metafunciones de psicocinesis y creatividad, dirigía incursiones personales a la cabeza de su Caza Aérea, un cuadro de gloriosos caballeros Tanu con armaduras de cristal que podían levitar gracias a los poderes mentales de su Lord.

A salvo en su refugio, los Inferiores y el Grupo Verde se dedicaron a conocerse mutuamente. Madame contó a los recién llegados su grandioso plan para liberar a toda la Humanidad del plioceno de la esclavitud de los Tanu, una tarea que ella personalmente había emprendido como expiación de sus culpas. Había conseguido una frágil alianza entre Inferiores y Firvulag contra el enemigo común Tanu; pero el acuerdo había sido tan sólo mínimamente productivo.

Los Tanu eran extrañamente invulnerables al vitredur y al bronce con los que solían estar hechas la mayor parte de las armas de las tres razas. Los Tanu podían sufrir heridas, pero tras unas sesiones de recuperación administradas por redactores —sanadores metapsíquicos—, incluso las peores heridas resultaban curadas. Madame y su jefe de luchadores, un nativo americano llamado Peopeo Moxmox Burke que en su tiempo había sido juez, se mostraron enormemente interesados en la forma en que el Grupo Verde había conseguido eliminar a Epone. Hasta entonces, ningún Inferior había sido capaz nunca de matar a un Tanu. Felice mostró su pequeña daga de acero, y un hecho que Amerie había ya sospechado se confirmó: el hierro era venenoso para los Tanu, actuando quizá de alguna forma que destruía la unión entre el cerebro exótico y el torque de oro. (En ese momento Felice clavó sus ojos en el torque de oro de Madame Guderian con una mirada especulativa, pero la intrépida mujer simplemente se pinchó con la hoja para demostrar que los humanos estaban hechos de una materia más resistente.)

En aquel momento llegó al árbol hueco un personaje llamado Fitharn Patapalo. Aunque su apariencia era la de un hombre bajo y robusto, demostró ser un Firvulag capaz de adoptar una apariencia monstruosa, uno de los miembros de la Pequeña Gente que había brindado al principio su amistad a Madame Guderian en el plioceno. Mientras explicaba su plan para liberar a la esclavizada Humanidad, Madame le pidió a Fitharn que recitara una antigua tradición que existía entre su gente. El hombrecillo contó la llegada original de los Tanu y los Firvulag a la Tierra en una gigantesca nave viviente que tenía como su esposa a Brede, una mujer de la galaxia exótica. El realizar el increíble viaje a través de millones de años luz agotó fatalmente a la Nave. Tanu, Firvulag y Brede escaparon del casco en pequeños voladores y contemplaron cómo los restos del enorme organismo se estrellaban en la Europa del plioceno, formando un cráter «demasiado ancho para poder ver el otro lado». Para consagrar la Tumba de la Nave, dos de sus héroes iniciaron una batalla ritual… Sharn de los Firvulag armado con un arma fotónica llamada la Espada, y Lugonn de los Tanu con un proyector láser similar llamado la Lanza. Sharn fue derrotado. El vencedor, Lugonn el Resplandeciente, tuvo el honor de recibir un rayo de su propia Lanza entre los ojos. Envuelto en su dorada armadura de cristal, con la Lanza a su lado, Lugonn fue depositado en la Tumba de la Nave para «capitanearla en su vuelo final».

Tras el paso de un millar de años, la remota localización de la Tumba de la Nave se había vuelto nebulosa en la memoria tanto de los Tanu como de los Firvulag. Pero la leyenda había hecho brotar las esperanzas en Madame Guderian. La Espada de Sharn se hallaba ahora en manos Tanu, sirviendo como trofeo al vencedor de la guerra religiosa anual del Gran Combate. Pero la Lanza de Lugonn debía seguir aún allí al lado del cráter, junto con las máquinas volantes accionadas por gravomagnetismo que habían trasladado a los exóticos al suelo desde su agonizante Nave. Si los Inferiores podían apoderarse del arma fotónica o de una máquina volante —o de ambas cosas—, lograrían una ventaja sin precedentes sobre los bárbaros metapsíquicos que formaban la caballería Tanu.

Inferiores y Firvulag amigos habían buscado en vano la Tumba de la Nave. Pero ahora Claude, experto en geología futura, les dijo dónde debía estar. Solamente un lugar en toda Europa encajaba con la descripción, un cráter llamado el Ries, que se hallaba a unos 300 kilómetros hacia el este, en la orilla norte del río Danubio.

El júbilo siguió a sus palabras, y se decidió inmediatamente montar una expedición. Con suerte, los buscadores podían regresar antes de finalizar el mes. Entonces los Firvulag podrían unirse a la Humanidad Inferior en un ataque contra Finiah… siempre que la lucha tuviera lugar antes del inicio de la tregua del Gran Combate, que empezaba al amanecer del primero de octubre. La expedición estaría formada por Fitharn, Madame Guderian, el jefe Burke, una ingeniero de dinámica de campos llamada Martha, un antiguo técnico reparador de gravomags llamado Stefanko, y tres miembros del Grupo Verde. Claude los guiaría a todos hasta el lugar. Richard (por encima de sus protestas) pilotaría un volador si se encontraba alguno aún operativo. Felice insistió en que ella sería útil en controlar a los animales salvajes que encontraran con su talento, así como en otras tareas como en cazar su sustento. (Tenía que ir; en torno al cuello del esqueleto de Lugonn había un torque de oro.)

Fitharn propuso que la expedición recibiera la sanción oficial del monarca Firvulag, Yeochee IV. Antes de abandonar el árbol, Madame dio órdenes secretas a un metalúrgico Inferior, Khalid Khan, para que fuera con un grupo de hombres a un lugar designado por Claude, donde era muy probable que se encontrara fácilmente mineral de hierro. Deberían fundir tanto «metal-sangre» como fuera posible y traerlo de vuelta al principal asentamiento de los Inferiores, Manantiales Ocultos, tan pronto como los grupos de búsqueda Tanu se retiraran. El hierro tenía que ser mantenido en secreto ante los Firvulag, puesto que su lealtad estaba fuertemente teñida de oportunismo, y ningún Inferior sabía cuánto tiempo podía durar la incierta alianza.

Amerie iría a Manantiales Ocultos y residiría en la propia casa de Madame. Allí podría terminar de curar su brazo y podría cuidar de los Humanos fuera de la ley, que durante años habían vivido sin sacerdote ni médico. Mientras tanto, los mensajeros partirían hacia otros asentamientos Inferiores esparcidos por toda Europa, con la intención de atraer voluntarios para el ataque a Finiah… previsto tentativamente para la última semana de setiembre.

En la fortaleza Firvulag del Alto Vrazel, la pequeña expedición se reunió con un escéptico Rey Yeochee, el cual advirtió que las regiones al este de la Selva Negra estaban llenas de Aulladores, deformados Firvulag mutantes que estaban sólo nominalmente bajo su autoridad. Entregó a Madame una orden real pidiendo la cooperación de Sugoll, que se decía mandaba a los Aulladores en las regiones en torno a las fuentes del Danubio.

Al quinto día después de abandonar el Alto Vrazel, en las montañas de los Vosgos, la expedición llegó al Rhin… y tropezó con el desastre en la forma de un cerdo del tamaño de un buey. El animal atacó desde la espesura, matando a Stefanko e hiriendo seriamente al Jefe Burke. Fitharn aconsejó que regresaran; pero los Humanos temían que si se retrasaban, los Firvulag podían encontrar por sí mismos la Tumba de la Nave. La debilitada Martha, que había sido obligada a dar a luz cuatro hijos en rápida sucesión como esclava de los Tanu, sufrió un inicio de hemorragia. Sin embargo, se mostró firme en exigir que siguieran adelante… y eso fue lo que hicieron cinco de ellos, con la intrépida Felice cargando a Martha hasta que ésta se sintió lo suficientemente bien como para caminar de nuevo por su propio pie.

Lentamente, la expedición fue abriéndose camino ascendiendo por la gran escarpadura de la orilla oriental del Rhin, hasta la fantasmal zona que denominaron el Bosque de los Hongos, que cubría las tierras altas donde se halla situada la moderna Schwarzwald. Hasta el dieciocho de setiembre no alcanzaron el Feldberg, hogar del jefe de los Aulladores, Sugoll. Este individuo, envuelto en un agraciado cuerpo ilusorio para cubrir sus horribles deformidades, jugó cruelmente con los humanos mientras sus hordas de goblinescos súbditos proyectaban odio y temor sobre los intrusos, exigiendo su muerte.

Claude consiguió un respiro cuando le explicó a Sugoll la causa de las mutaciones de los Aulladores: la población se había escindido de sus hermanos del oeste hacía centenares de años, e inadvertidamente se había instalado en una región rica en minerales radiactivos. Ésos, combinados con la sensibilidad exótica a las radiaciones, habían ocasionado los terribles defectos de nacimiento. Había esperanzas para los Aulladores, dijo Claude, si éstos se alejaban de aquella zona y, utilizando sus poderes moldeadores de formas para asumir un aspecto más atractivo, volvían a emparejarse con los Firvulag normales. Los Aulladores podían ser ayudados también por las habilidades de algún ingeniero genético del Medio Galáctico; pero desgraciadamente, si había por allí algún científico con esas habilidades, seguramente se hallaría esclavizado por los Tanu para sus propios propósitos.

Para expresar su gratitud, Sugoll prestó su apoyo a la expedición. Las fuentes subterráneas del Danubio brotaban a muy poca distancia de allí. Un sólo día de viaje por él llevaría en bote a los expedicionarios hasta el río abierto, que discurría tan rápida y suavemente que podían esperar alcanzar el cráter del Ries en unos pocos días más.

De nuevo se pusieron en marcha los cinco expedicionarios. Las habilidades de navegante de Richard les indicaron que habían alcanzado la longitud aproximada de la Tumba de la Nave. El veintidós de setiembre llegaron al cráter, en torno a cuyo borde se hallaban posadas cuarenta y tres máquinas voladoras exóticas, cubiertas de polvo y líquenes. Una inspección preliminar convenció a Richard y Martha de que los aparatos exóticos estaban accionados realmente por motores gravomagnéticos, muy similares a los que equipaban los vehículos del Medio Galáctico. Convenientemente limpiados, reactivados con agua destilada, y con los controles exóticos descifrados, alguno de aquellos pájaros de mil años de edad podría aún volar.

Felice encontró a Lugonn… pero el torque de oro no se hallaba en torno al cuello del antiguo héroe. Hacía años, un ramapiteco había invadido el posado volador donde descansaba Lugonn y le había robado el brillante juguete. Frustrada de nuevo en su búsqueda, Felice reaccionó con gran violencia.

Richard y Martha, que se habían hecho amantes durante el largo viaje, se dedicaron a reparar uno solo de los voladores y la Lanza proyectora de fotones, que había sido hallada junto al esqueleto enfundado en la armadura. El tiempo iba acabándose peligrosamente; pero aunque quedara un sólo día para la tregua del primero de octubre, los Firvulag se unirían a los Inferiores en un ataque contra la ciudad de Finiah a orillas del Rhin, fuente del vital bario, sin el cual no podía construirse ningún tipo de torque.

El veintiséis, Richard probó con éxito el volador. Pero la antigua dolencia de Martha había vuelto, y la mujer estaba debilitándose por la terrible pérdida de sangre. Pese a ello, los dos hicieron planes de volar juntos inmediatamente después de haber colaborado en el bombardeo de Finiah. Tres días más tarde, al anochecer del veintinueve de setiembre, el volador aterrizó en Manantiales Ocultos con la Lanza lista para ser usada. Martha se hallaba en estado de shock a causa de la hemorragia, y Amerie no pudo hacer otra cosa más que llevársela rápidamente para aplicarle transfusiones, rezando para que se produjera un milagro.

Allá en la orilla occidental del Rhin, un ejército Inferior aguardaba en un campamento secreto frente a Finiah. La ciudad, espléndidamente iluminada con parpadeantes luces, permanecía tranquila al amanecer del día treinta. El Jefe Burke estaba preparado, junto con varios centenares de Humanos libres, muchos de ellos armados con hierro. El ejército Firvulag, al mando de Sharn el Joven, estaba también en estado de alerta —aunque aún escépticos—, listos para atacar en dos frentes una vez se materializara el prometido ataque aéreo.

Richard pilotó el volador hasta una posición encima de la ciudadela Tanu. Protegidos tras la pantalla del poder metapsíquico de Madame Guderian, el aparato se preparó para atacar, con el arma a fotones manejada por el paleontólogo, acostumbrado al uso de los cortadores de rocas. Claude hizo fuego dos veces y falló, pero su tercer disparo rompió la muralla de la parte del Rhin, permitiendo la penetración de los Inferiores y una unidad grande de Firvulag. Cambiando de blanco, el viejo demolió otra muralla al otro lado de la ciudad; Ayfa, generala de las Ogresas Guerreras, condujo un segundo grupo de atacantes por el lado opuesto al ataque frontal. Con las reservas de la Lanza agotándose, Claude supo que solamente quedaba la energía suficiente para un sólo disparo a toda potencia contra la estratégica mina de bario en el corazón de Finiah.

Pero ahora de la ciudad ascendía una resplandeciente hilera de caballeros montados en chalikos de combate. Velteyn y su Caza Aérea habían penetrado en la ilusión de Madame e identificado al enemigo. El psicocreativo Lord envió esferas de luz por la abierta compuerta de la aeronave. Esquivándolas, Claude disparó, acertando en el centro mismo de la mina. Antes de que Richard pudiera sacarles de allí, las esferas de energía psíquica hicieron su trabajo: Claude resultó seriamente quemado, Richard perdió un ojo, y Madame quedó tendida en el suelo, rodeada de humaredas tóxicas.

Medio loco por el dolor, Richard semiestrelló el volador al aterrizar en Manantiales Ocultos. Al mismo tiempo, la invasión de la ciudad Tanu estaba siendo llevada a cabo con éxito por las fuerzas combinadas Humanas y Firvulag. La batalla de Finiah duró veinticuatro horas. Al final de este tiempo la mina de bario estaba destruida, la ciudad se hallaba en ruinas, la población Tanu había resultado muerta o había huido, y los esclavizados habitantes Humanos se hallaban enfrentados a una elección que, para algunos, resultaba extrañamente difícil: vivir libres o morir.

Richard despertó en Manantiales Ocultos y descubrió el cuerpo de Martha en la capilla de los Inferiores. Recordando la promesa que se habían hecho, la tomó en sus brazos y la llevó tambaleante hasta el aún operativo volador. Madame y Claude iban a recuperarse, y sin duda la vieja mujer desearía seguir adelante con sus planes de liberar a la Humanidad. Pero no Richard. Él tenía sus propios planes. Diciendo adiós a Amerie con la mano, hizo despegar el aparato gravomagnético hasta situarlo en una órbita a miles de kilómetros encima de la Tierra del plioceno, y empezó a esperar.

Muy abajo, Felice estaba avanzando penosamente por el bosque en dirección a la humeante Finiah. Llegaba demasiado tarde para la guerra, pero de una u otra forma hallaría un torque de oro en la ciudad en ruinas y cumpliría con su promesa de encargarse de los Tanu.

Los otros cuatro miembros del Grupo Verde se hallaron ante un rostro completamente distinto de la Tierra Multicolor.

Seis semanas antes, el señor Tanu, Creyn, había montado en su chaliko y partido del Castillo del Portal. Con una escolta mínima de tres soldados, había conducido a Elizabeth, Bryan, Aiken Drum, Stein, Sukey Davies y Raimo Hakkinen hacia el río Ródano. Mientras viajaban, el Tanu les habló a aquellos prisioneros privilegiados de algo de la maravillosa vida que les aguardaba. Iban a tomar un barco en la ciudad de Roniah, a orillas del río, y tras un viaje de cinco o seis días llegarían a la capital Tanu, Muriah. Allí Stein sería curado de las heridas sufridas en su intento de escapatoria. Aiken y Raimo y Sukey aprenderían cómo utilizar las metafunciones vueltas recientemente operantes por sus torques de plata. Bryan ayudaría en un proyecto cultural de análisis que había sido iniciado por el propio Rey Tanu.

Y Elizabeth… su destino sería el más espléndido de todos. Nunca antes había admitido el portal del tiempo a un metapsíquico Humano genuinamente operativo (estaba prohibido por el Medio Galáctico). La mente de Elizabeth era probable que se hallara aún convaleciente, pero cuando se recuperara, sus habilidades de captación a distancia y de redacción excederían en mucho a las de cualquiera de los Grandes entre los Tanu. Creyn, que se consideraba un excelente redactor, era humildemente consciente de que los poderes de sondeo y curación de la mujer empequeñecían los suyos. Elizabeth no recibiría la iniciación habitual. No, iría directamente a la Esposa de la Nave que era la guía y la guardiana de ambas razas exóticas: iría a Brede.

Las promesas del sanador exótico no hicieron más que llenar a Elizabeth de temor y desánimo. Había una buena razón por la cual el Medio Galáctico prohibía a los metapsíquicos operativos cruzar la puerta del tiempo. En el Medio, todas las personas con grandes poderes mentales —Humanas y no Humanas— se hallaban reunidas en una benevolente Unidad, incapaces de ninguna acción egoísta que pudiera dañar a la civilización. Pero privadas de la Unidad…

Elizabeth se sentía como si fuera el único adulto maduro arrojado en medio de un mundo de niños… y niños maliciosos que intentaban utilizarla. No debía permitirlo.

Elizabeth fue despertada de sus desesperadas ensoñaciones por la necesidad de rescatar a Sukey. Aquella joven mujer, que poseía también poderes de redactora, había estado hurgando en la mente del inconsciente Stein. Al descubrir en ella los posos de antiguas dolencias psíquicas, Sukey intentó inexpertamente extirparlos. Únicamente la intervención de Elizabeth impidió al profundamente traumatizado vikingo aplastar a su benevolente sanadora reduciéndola a la imbecilidad. Posponiendo temporalmente su decisión de no involucrarse en nada, Elizabeth empezó a enseñarle a Sukey las técnicas adecuadas, a fin de que no se dañara a sí misma ni al hombre del que estaba empezando a enamorarse. Antes de que terminara el viaje al sur, Sukey fue capaz de aportar a Stein un auténtico alivio a las disfunciones mentales que lo habían atormentado desde su infancia. Stein, a su vez, tendió su mente y se ofreció a la de ella. Las dos mentes, actuando al más profundo e íntimo nivel telepático de sus torques gris y plata, se aceptaron por marido y mujer. Una unión así, había advertido Creyn, estaba prohibida a una mujer con torque de plata bajo pena de muerte; pero los amantes supieron guardar bien su secreto. Nadie supo la verdad excepto Elizabeth.

La alocada reacción de Aiken Drum a sus nuevos poderes mentales y al deslumbrante esplendor de la Tierra Multicolor fue profundamente distinta. Se recreó en ambas. En Roniah, fue la estrella de una desenfrenada orgía y el amante de insaciables mujeres Tanu. Más tarde, él y su nuevo amigo, Raimo, adoptaron las formas ilusorias de mariposas y dieron una improvisada vuelta por toda la ciudad a orillas del río. Su aventura terminó con la destrucción parcial de uno de los muelles de Roniah como parte de una broma pesada metapsíquica.

Creyn programó lo que creyó que era un firme freno sobre las metafunciones del atolondrado joven. Sin embargo, a medida que proseguía el viaje, se hizo evidente que Aiken —que se confesaba a sí mismo un Yanki en la corte del Rey Arturo, un genio mecánico, un delincuente empedernido, un mago, y que llevaba un traje de hilos de oro provisto de un centenar de bolsillos— era algo muy alejado de la normalidad dentro de las metafunciones latentes. Los poderes mentales que habían permanecido encadenados en su cráneo durante veintiún años de malgastada juventud eran de un increíble potencial. Elizabeth lo vio claramente… y también lo vio, a un nivel más limitado, Creyn.

El barco llevó finalmente a los viajeros por un descenso torrencial, la Glissade Formidable, hasta la prehistórica cuenca mediterránea. Navegando por someros lagos, se acercaron a la capital Tanu, Muriah, que se hallaba al extremo de la península Balear. La mayor parte de los pasajeros Humanos se sentían más y más impacientes a medida que el viaje se acercaba a su fin; pero no Aiken Drum. Su torque de plata, en vez de liberar simplemente sus metafunciones, había actuado como el disparador de una avalancha psíquica. Los circuitos de control capaces de contener fácilmente las mentes Humanas normales ardieron ante el llamear mental de Aiken; y sus poderes, al contrario que los gentiles y compasivos de Elizabeth, estaban completamente orientados a la agresión. Tras el sonriente rostro del joven del brillante traje dorado había una personalidad que podía, a su debido tiempo, intentar dominar no sólo a las razas exóticas de la Tierra del plioceno, sino también a la propia Humanidad.

Aquí empieza el Volumen 2 de esta saga, que sigue a Aiken, Elizabeth, Stein y Bryan a partir de su sexto día tras el paso por la puerta del tiempo al mundo de Exilio en el plioceno.

Primera Parte

LA OTRA ALIANZA

1

La libélula flotaba como un destello dorado justo encima del desnudo mástil de la inmóvil embarcación.

Cuando las primeras brisas agitaron el agua formando hoyuelos como la marca de la pata de un gato, la libélula salió disparada hacia arriba. Cruzó poderosamente el cielo y flotó de nuevo. Ahora la embarcación, allá abajo, se había transformado en un punto solitario en una extensión pastel de someros lagos y llanuras de sal, todo envuelto en una bruma perlina.

¡Más arriba! Sus vibrantes alas lo elevaron aún más a la luz del amanecer. Los ojos compuestos que cubrían la mayor parte de su cabeza le mostraron los oscuros contrafuertes de las laderas continentales extendiéndose hacia el horizonte meridional, con el borde de Europa marcado por una sola nube ascendente que señalaba la cascada del río Ródano deslizándose a lo largo de una enorme ladera de sedimentos hasta la casi seca cuenca mediterránea de la Tierra del plioceno, que era llamada el Mar Vacío.

¿Debía volar hacia la masa continental? Sus alas poseían la fuerza suficiente como para llevarle a más de cien kilómetros por hora en breves impulsos. Sabía que iba a resultarle fácil seguir a la inversa el viaje que había efectuado el barco el día anterior; o podía volar hacia el este hasta la sobresaliente masa de Córcega-Cerdeña, donde Creyn había dicho que no vivía ningún Tanu.

Podía ir a cualquier lugar que deseara. Ahora era libre.

Las restricciones mentales programadas sobre él por el esclavista exótico habían desaparecido. Esta mañana, cuando despertó, el torque de plata en su cuello estaba más frío que cálido, con los circuitos neurales del dispositivo psicocoercitivo sobrecargados e inutilizados por el nuevo poder de su mente. Las latencias metapsíquicas que había desencadenado el torque seguían operantes. Y estaban creciendo.

Tendió sus nuevos sentidos, escuchando. Percibió el lento ciclo de los ritmos de las siete personas dormidas en la embarcación allá abajo, y más lejos, los murmullos telepáticos de otros barcos diseminados por el Gran Lago. En el distante sur —concentró el alcance de sus sentidos, intentando torpemente afinar su sintonía— había un conglomerado de resplandor mental. ¡Fascinante! ¿Era posible que procediera de la capital Tanu de Muriah, el destino hacia el que habían estado viajando durante aquellos últimos cinco días?

Si lanzaba un saludo, ¿habría alguien ahí abajo para responderle? ¡Inténtalo!

Le llegó una seca e intensa respuesta, sorprendente en su ansiedad.

¿Oh de quién es esa brillante mente demuchacho?

Bueno… ese quién es Aiken Drum.

Espera pequeña mente sigue brillandoasí. ¡Ah!

No. ¡Deja eso…!

No teapartes oh Brillante. ¿Qué es loqueeres?

¡Suelta malditasea!

No te alejes creo que sé quéeres…

De pronto se vio abrumado por un miedo sin precedentes. Aquel distante desconocido estaba aferrándose a él, viniendo hacia él de alguna forma a lo largo del sendero trazado por el haz de su propia mente. Tiró de la presa, y descubrió demasiado tarde que iba a tomarle casi toda su fuerza cortar la conexión. Se liberó desesperadamente. Se dio cuenta de que estaba cayendo en el aire, con su forma de libélula vuelta a su vulnerable humanidad. El viento silbaba en sus oídos. Caía hacia el barco, mente y voz chillando, y no consiguió recuperar el control y volver a la forma de insecto hasta unos breves momentos antes del desastre. Temblando y al borde del pánico, se posó en la punta del mástil.

La proyección de su pánico había despertado a los demás. La embarcación empezó a agitarse, generando círculos concéntricos en el pálido lago. Elizabeth y Creyn salieron del compartimiento cubierto de los pasajeros para mirarle; y Raimo, con una expresión de confusa incomprensión en su rostro vuelto hacia arriba; y el ceñudo Stein, con la pequeña y preocupada Sukey; e Highjohn, el patrón, que gritó:

—¡Sé que estás ahí arriba, Aiken Drum! ¡Que Dios te ayude si has estado haciendo alguno de tus trucos con mi barco!

El grito del capitán atrajo al último pasajero, el antropólogo sin torque, Bryan Grenfell, que se sentía irritado y no comprendía nada de las preguntas telepáticas que los demás le estaban lanzando ahora a la libélula.

—¿Es necesario agitar el barco de esta manera?

—Aiken, baja de ahí —dijo Creyn en voz alta.

—Ni lo sueñes —respondió la libélula. Con las alas vibrando, el insecto se preparó a huir.

El Tanu alzó una delicada mano en un gesto irónico.

—Echa a volar entonces, estúpido. Pero asegúrate de que comprendes a lo que estás renunciando. No constituye ninguna diferencia el que hayas escapado del torque. Esperábamos eso. Han sido tomadas medidas. Se han dispuesto privilegios especiales para ti en Muriah.

Una dubitativa risa.

—Ya he tenido un pequeño anticipo de eso.

—¿De veras? —Creyn no parecía preocupado—. Si te queda aún un poco de sentido común, sabrás que no tienes nada que temer de Mayvar. ¡Por el contrario! Pero no cometas el error… Incluso sin el torque de plata, ella es capaz de detectarte ahora, vayas donde vayas. Huir sería el peor error que puedas cometer en tu vida. No hay nada para ti ahí afuera, completamente solo. Tu realización está con nosotros, en Muriah. Ahora baja. Ya es hora de que prosigamos nuestro viaje. Llegaremos a la capital esta noche, y podrás juzgar por ti mismo si te hemos dicho o no la verdad.

Bruscamente, el alto exótico volvió a entrar en el compartimiento de los pasajeros. El pequeño grupo de Humanos se quedó en cubierta, desconcertado.

—Oh… qué demonios —dijo la libélula.

Descendió trazando espirales, aterrizó a los pies del patrón, y se convirtió en un hombrecillo vestido con un traje de hilo de oro. Completamente recuperada la confianza en sí mismo, Aiken Drum exhibió su grotesca sonrisa.

—Quizá me quede por aquí un cierto tiempo todavía. Mientras me convenga.

Aquella tarde, cuando la multitud de jinetes Tanu acudió a dar la bienvenida al barco a la orilla de Aven, Bryan pudo pensar solamente en una cosa: que Mercy podía estar en algún lugar entre la comitiva exótica. Y así corrió de un lado a otro del barco mientras un equipo de veinte robustos helladotheria, con el aspecto de gigantescos okapíes, fueron uncidos a la embarcación en los preparativos para ser izada sobre rodillos por la larga pendiente que conducía hasta Muriah. Había una luna brillante y gibosa. A un kilómetro o así por encima de los muelles, instalados sobre una planicie de sal rodeada de masas de estriada evaporita ajada por la intemperie, la capital Tanu resplandecía en las oscuras alturas peninsulares como una galaxia capturada por la Tierra.

—¡Mercy! —exclamaba constantemente Bryan—. ¡Estoy aquí, Mercy!

Había un cierto número de hombres y mujeres humanos cabalgando junto con los altos exóticos, vestidos como ellos con facetadas armaduras de cristal llenas de púas o ricamente enjoyados atuendos de gasa. Las antorchas sin llama que llevaban arrojaban haces de muchos colores. Los jinetes se echaban a reír ante las palabras de Bryan e ignoraban las preguntas que intentaba gritarles entre el tumulto y las cabriolas.

¡Tantas de las mujeres humanas que cabalgaban en los grandes chalikos parecían tener el pelo castaño rojizo! Una y otra vez intentó Bryan captar un atisbo más de cerca de alguna que se le parecía. Pero siempre, cuando la hermosa amazona se le acercaba, no era Mercy Lamballe… ni siquiera alguien que se le pareciera.

Aiken Drum permanecía de pie sobre uno de los asientos del barco, adoptando posturas como una marioneta dorada, importunando, desafiando y lanzando agudezas que provocaban la hilaridad de los exóticos e incrementaban el alboroto. El leñador finocanadiense, Raimo Hakkinen, estaba a horcajadas sobre el cañón neumático del arpón del barco, besando las tendidas manos de las damas y brindando con los hombres, agitando su frasco plateado. En contraste, Stein Oleson permanecía sentado atrás en las sombras, con un enorme brazo curvado protectoramente en torno a Sukey, ambos aprensivos.

El patrón Highjohn se detuvo junto a Bryan en la proa. Se tocó con un dedo el torque gris que rodeaba su cuello y rió estentóreamente.

—Nos pondremos en marcha en cualquier momento, Bryan. ¡Vaya recibimiento! Nunca había visto nada parecido. ¡Simplemente mira a tu bromista amigo dorado ahí arriba! ¡Van a tener que pasar un montón de tiempo domesticándolo… si es que lo consiguen!

Bryan miró inexpresivamente al sonriente rostro moreno del hombre.

—¿Qué? Yo… lo siento, Johnny, no estaba escuchando. Creí… haber visto a alguien. Una mujer a la que conocí hace tiempo.

Con una suave firmeza, el capitán hizo retroceder al antropólogo hasta uno de los bancos. Los tronquistas hicieron restallar sus látigos junto a los hellads y el barco empezó a ascender, acompañado por vítores y un estruendoso clamor de su escolta, algunos de cuyos miembros golpeaban sus escudos con gemas incrustadas con sus resplandecientes espadas. La Canción Tanu brotó de casi un centenar de gargantas y mentes, con su melodía extrañamente familiar para Bryan, aunque sus palabras fueran extrañas:

Li gan nol po’kône niési,

’Kône o lan li pred néar,

U taynel compri la neyn,

Ni blepan algar dedône.

Shompri pône, a gabrinel,

Shal u car metan presi,

Nar metan u bor taynel o pogekône,

Car metan sed gône mori.

Los dedos de Bryan se clavaron en la tela de la protección contra las salpicaduras del barco. La fantástica panoplia de jinetes remolineaba por todo el camino de sirga mientras la embarcación ascendía la larga pendiente. No había vegetación tan cerca del lago salado, pero erosionadas masas y columnas de mineral se alzaban en las estremecientes sombras como las ruinas de algún palacio élfico. La comitiva entró en una depresión entre empinados farallones, y la brillante Muriah desapareció de la vista. El barco arrastrado por los hellads y su fantástica escolta parecieron avanzar hacia la negra boca de un túnel flanqueada por enormes querubines rotos. La Canción resonó en las altas paredes de los lados.

Una antigua imagen brotó en la mente de Bryan. Una cueva, profunda y oscura… y un querido animalito perdido quizás en ella. Él era un niño pequeño, y la época seis millones de años en el futuro: en Inglaterra, en las Colinas de Mendip, donde la familia tenía una casita. Y su gatito, Cenizas, se había perdido, y él lo estuvo buscando durante tres días. Y finalmente había topado con la entrada de la pequeña cueva, apenas lo bastante amplia para dejar pasar, arrastrándose, su cuerpo de ocho años. Se había quedado allí contemplando el fétido agujero negro durante más de una hora, sabiendo que debía registrarlo pero aterrado ante el pensamiento.

Al final, había tomado una pequeña linterna eléctrica y se había arrastrado al interior. La abertura se retorcía y se inclinaba hacia abajo. Arañado por las piedras agudas y casi sin respiración a causa del miedo, había seguido adelante. El hedor de los excrementos de murciélago era horrible. Toda luz del día se desvaneció tras un recodo del angosto corredor; y entonces la hendidura se abrió a una profunda cueva, demasiado grande para que su pequeña linterna pudiera iluminarla. Apuntó el haz hacia abajo y no vio fondo. «¡Cenizas!», llamó, y su voz de niño reverberó en un lamento roto. Hubo un horrible sonido de roce y chillidos. Muy arriba, allá en el techo de la cueva, un chorro de ácida orina de murciélago cayó sobre él.

Ahogándose, presa de náuseas, intentó dar media vuelta, pero la hendidura era demasiado estrecha. No podía hacer más que retroceder sobre su estómago, con las lágrimas resbalando por sus mejillas, sabiendo que en cualquier momento los murciélagos podían echar a volar contra su rostro y hundir sus dientes en su nariz y labios y mejillas y orejas.

Dejó caer la linterna mientras seguía retrocediendo. Quizá la luz asustara a los murciélagos. Se concentró en sus movimientos, reculando centímetro a centímetro sobre ásperas piedras, sintiendo cómo se despellejaban sus codos y rodillas. ¡El pasadizo no terminaba nunca! ¡Era mucho más largo de lo que había sido cuando entró! Y era mucho más angosto también, presionando contra él, inimaginables toneladas de negra roca encima de su cabeza, hasta que supo que iban a estrujarle su vida…

Salió.

Demasiado débil incluso para llorar, permaneció tendido allí hasta que el sol estuvo muy bajo. Cuando fue capaz de ponerse en pie y regresar tambaleante a casa, encontró a Cenizas lamiendo un plato de leche en el jardín de atrás. La horrible expedición en la cueva no había servido para nada.

—¡Te odio! —le gritó, haciendo que su madre acudiera a la carrera. Pero cuando llegó a su lado ya estaba abrazando al negro gatito y restregándolo contra su sucia y arañada mejilla, mientras el sonido de su ronroneo ayudaba a calmar su martilleante corazón.

Cenizas había vivido otros quince años, gordo y complaciente, mientras la devoción infantil de Bryan hacia el animal menguaba a un vago afecto. Pero viviría para siempre en el horror del querido animalillo perdido, el miedo, y la oleada de odio al final, cuando su valiente acción se había revelado inútil. Y ahora estaba penetrando en otro oscuro abismo…

La amistosa voz del patrón lo devolvió a la realidad.

—La dama que estás buscando. ¿Te han dicho que estaba aquí en Muriah?

—Uno de los entrevistadores del Castillo del Portal reconoció su foto. Dijo que había sido enviada aquí. Creyn pareció dar a entender que si yo cooperaba con las autoridades locales en mi línea profesional, ella y yo podríamos… encontrarnos.

Vaciló tan sólo un momento antes de desabrochar el bolsillo de su pecho y sacar la lámina de durofilm. Highjohn contempló la foto autoluminosa de Mercy.

—¡Qué hermoso y atormentado rostro! No sé si ella estará aquí, Bry, pero paso casi todo mi tiempo en el río. Dios sabe que nunca la olvidaría si la hubiera visto. Esos ojos… Te compadezco.

—Puedes decirlo, Johnny.

—¿Por qué vino aquí? —preguntó el patrón.

—No lo sé. Ridículo, ¿no crees, Johnny? La conocí solamente un día. Y luego tuve que abandonarla por un trabajo que parecía ser importante. Cuando volví, ella se había ido. Todo lo que pude hacer fue seguirla. Era la única esperanza que se abría ante mí. ¿Comprendes?

—Por supuesto, Bry. Comprendo. Mis razones de venir aquí no fueron tan distintas. Excepto que para mí no había nadie aguardando… Pero hay algo que tienes que esperar, cuando la encuentres. Habrá cambiado.

—Era una latente. Le dieron un torque de plata. Soy consciente de ello.

El fornido capitán agitó lentamente la cabeza. Volvió a tocarse el collar gris.

—Es más que la conversión de un latente en operante… aunque Dios sabe que el adquirir de pronto metafacultades tiene sus peligros, o al menos así me lo han dicho. Pero incluso nosotros los grises, sin adquirir ninguna metafunción de la que valga la pena hablar, obtenemos algo fantástico a través de este torque. Algo que nunca antes habíamos tenido. —Frunció sus delgados labios púrpura, y luego exclamó de pronto—: ¡Escucha, hombre! ¿Qué es lo que oyes?

—Están cantando en su idioma Tanu.

—Y para ti las palabras no significan nada. Pero para nosotros los que llevamos collar, la Canción dice bienvenidos, y no tengáis miedo, y tú-yo-nosotros. Cuando un ser humano pasa a formar parte de la sociedad de los torques, gana todo un nuevo nivel de consciencia. Incluso nosotros los grises, sin metafunciones operantes, podemos compartirlo. Es más que telepatía… aunque eso forma parte de ello. Es toda una nueva forma de relación social, una intimidad mente-a-mente. ¿Cómo infiernos puedo explicarlo? Como ser un miembro de una especie de superfamilia. Sabes que perteneces a esa gran cosa que avanza arrolladoramente y te arrastra con ella. Nunca volverás a estar solo en tu dolor. Nunca estarás fuera. Nunca serás rechazado. En cualquier momento que necesites fuerza o aliento, puedes acudir a la fuente colectiva. No es algo sofocante porque puedes tomar tanto o tan poco como quieras… bien, sujeto a limitaciones a menos que lleves un torque de oro. Obedeces órdenes, pero exactamente igual que en cualquier cargo o empleo… Lo que estoy intentando decirte es que llevar esta cosa te cambia muy adentro. No ocurre inmediatamente, pero ocurre. Cuando llevas el torque, eres educado respecto a lo que deseas ser o no ser. Tu dama va a ser una persona distinta de la que recuerdas.

—Puede que no me desee. ¿Es a eso a lo que me estás preparando?

—Yo no la conozco, Bry. La gente reacciona de distinta forma a los torques. Algunos florecen. La mayor parte lo hacen.

El antropólogo rehuyó los oscuros ojos del capitán.

—Y algunos no. Entiendo. ¿Qué ocurre con los que fracasan?

—No hay muchos de ellos entre nosotros los grises. Los Tanu han elaborado una buena batería de tests para elegir. Los psicotécnicos Humanos que trabajan con Lord Gomnol intentan asegurarse de que ningún ser humano reciba un torque gris a menos que su perfil PS muestre que el dispositivo será en líneas generales beneficioso al funcionamiento del individuo. No desean malgastar los torques, porque no son fáciles de hacer. Si tus tests psicosociales muestran que eres un rebelde, apto para ser eliminado o para dejarte hervir en tu propio jugo independentista, no te concederán un collar gris. Ejercerán su coerción sobre ti de una forma mucho más convencional para convertirte en un miembro productivo de su sociedad… o te desecharán y te arrojarán con la escoria. Pero los auténticos ganadores aquí en el Exilio son los que llevamos torques. Los Tanu saben que pueden confiar en nosotros porque pueden compartir nuestros pensamientos y controlar nuestras recompensas. De modo que se nos conceden posiciones de responsabilidad. ¡Mírame! Los Tanu son malos nadadores. Pero he tenido a miembros de la Alta Mesa, la cúspide de la administración Tanu, navegando en mi barco.

—Sin el menor temor nunca, estoy seguro.

—De acuerdo… ríete. Pero yo nunca haré nada que ponga en peligro las vidas de los exóticos, y ellos lo saben. ¡Sería impensable!

—Pero no eres libre.

—Nadie es nunca libre —dijo el patrón—. ¿Acaso era un maldito lirio de los campos allá en el Medio, pilotando mi transbordador en Tallahatchie con Lee volviéndome loco de celos? Aquí en este mundo, con este torque, sigo las órdenes Tanu. Y a cambio recibo mi parte en los placeres mentales que solamente obtienen los metapsíquicos en nuestro siglo XXII. Es como ver con un millar de ojos. O ascender con un millar de cuerpos a la vez. No puedo explicarte cómo es. No soy poeta. Ni psicólogo.

—Estoy empezando a comprender, Johnny. Los torques son realmente más complejos de lo que parecen a primera vista.

—Hacen la vida mucho más fácil para la gente que puede llevarlos. Toma simplemente el asunto del idioma. En nuestro Medio, los sociólogos exóticos sabían lo vital que era para cada raza tener un solo idioma. Por eso los humanos tuvimos que aceptar convertirnos en monoidiomáticos como una condición para ser aceptados en el Medio… y el inglés estándar venció sin disputa. Pero con este idioma mental, ¡cualquier tipo de falsa interpretación verbal es imposible! Cuando otra persona habla mentalmente contigo, sabes exactamente cuál es el mensaje.

Medio para sí mismo, Bryan murmuró:

—Bárbaro. Por eso el Medio pone unas limitaciones tan estrictas a los metas. Especialmente a los metas Humanos.

—No acabo de captarte, Bry. ¿Comprendes lo que quiero decir? Si llevaras un torque, sabría exactamente lo que estás intentando comunicarme.

—Olvídalo, Johnny. Es solamente mi cinismo mostrando sus colmillos.

—Para mí, la unidad mental parece algo ideal. Pero solamente soy un torpe marino cuyo amor lo abandonó por otro. Si los dos hubiéramos sido capaces de comprendernos desde el principio… Oh, al infierno con ello. Ahora hay miles de personas que me aman… es una forma de hablar, por supuesto.

El capitán hizo un gesto hacia la procesión de jinetes. Casi todos ellos le devolvieron inmediatamente el saludo. Bryan sintió que algo helado se aferraba a sus entrañas.

—¿Johnny?

El capitán pareció salir de su ensoñación.

—¿Eh?

—No todos los viajeros temporales son sometidos a un test en busca de psicocompatibilidades antes de adjudicarles un torque. Stein no lo fue. Le pusieron el collar cuando se convirtió en una amenaza.

Highjohn se alzó de hombros.

—Puedes comprender por qué. El torque puede ser utilizado para someter a la gente rebelde a corta distancia o a gran distancia. Puesto que tu amigo está aún con nosotros, supongo que tienen algunos planes para él. Algunos tipos, médicos y otros especialistas que raramente cruzan el portal… son sometidos también al torque de buenas a primeras. Ocupaciones esenciales.

—¿Y los metapsíquicos latentes… gente como Aiken y Sukey y Raimo? Al parecer son sometidos al collar de plata tan pronto como es detectada su latencia, sin consideración hacia ninguna consecuencia mental adversa.

—Bueno, los platas son un caso especial —admitió Highjohn—. Es un asunto de genes.

Bryan se lo quedó mirando.

—Los Tanu utilizan mujeres Humanas en sus planes reproductores, Bry. Y también algunos hombres Humanos. Normales, latentes, son utilizados ambos tipos. Pero los latentes son los más valiosos. No estoy muy enterado de los particulares del asunto, pero de alguna forma imaginan que introducir genes latentes Humanos en su reserva genética acelerará la llegada del día en que toda la raza Tanu se vuelva operante. Ya sabes… del mismo modo que la raza Humana se está volviendo operante en el Medio.

—¡Pero los Tanu son operantes ahora, con sus torques de oro!

—Limitados, hombre, limitados. Ni siquiera los mejores de ellos pueden medirse con los maestros metas del Medio. Y ningún Tanu le llega a la suela de los zapatos a uno de nuestros Grandes Maestros. No… tienen aún un largo camino que recorrer en asuntos de poderes mentales. Pero se supone que este esquema genético les permitirá dar un gran salto adelante. Los Tanu son grandes creadores de esquemas. Planear y luchar son sus deportes favoritos… seguidos muy de cerca por fornicar, beber y gozar. El plan genético es simplemente una de las formas con las que están intentando consolidar su ventaja sobre los Firvulag. Supongo que ya habrás oído hablar de la Pequeña Gente, ¿no? Los hermanos raciales de los Tanu. No torque-operantes, sino simplemente creadores de ilusiones, buenos en creatividad y un poco en captación a distancia. Los genes de los Firvulag son fuertemente recesivos entre los Tanu, de modo que las madres Tanu siguen dando a luz ocasionalmente bebés Firvulag. Y los pequeños gnomos son físicamente más fuertes y se reproducen infernalmente más aprisa que los Tanu. De modo que si los Tanu quieren mantener el control del Exilio, van a tener que sudarlo.

—Estoy empezando a comprender la situación —dijo Bryan—. Pero, volviendo a los torques de plata. Si colocan indiscriminadamente sus collares, entonces algunos deben derrumbarse bajo la tensión neural.

—Cierto. Algunos se vuelven locos. Cualquier tipo de torque puede causar esto si la personalidad del que lo lleva es fundamentalmente incompatible. Incluso los Tanu puros tienen sus desconectados. Torques negros, los llaman. De todos modos, aunque un plata se vuelva mochales, los Tanu intentan salvar los genes. Una mujer será puesta en blanco y utilizada para procreación hasta que se derrumbe. Si no puede ser restaurada por los sanadores, sus óvulos pueden ser trasplantados a ramas. A menudo eso no tiene éxito porque los exóticos poseen una reprotecnología más bien chapucera… pero lo intentan de todos modos.

—¿Y los torques de plata masculinos fracasados?

—La esperma puede conservarse fácilmente. En cuanto a su ido propietario… bien, siempre está la Caza. O las ofertas de vida.

—He oído hablar de la Caza —el rostro de Bryan era hosco—. Pero las ofertas de vida son algo nuevo. ¿De qué se trata… sacrificios humanos?

—Más bien una ejecución ritual de criminales y personas inadaptadas sin remedio. Tal como entiendo yo los sacrificios, se supone que la víctima tiene que ser noble o pura o algo parecido. Bien, los Tanu poseen ese tipo de asesinato ritual solamente una vez muy de tarde en tarde… como cuando se corona un nuevo Rey o Reina. Pero las ofertas de vida normales se producen dos veces al año. Al final del Gran Combate a primeros de noviembre, y en el Gran Amor en mayo. En el fondo no se trata más que de limpiar las cárceles y las habitaciones acolchadas. Algo incivilizado según los estándares del Medio, pero una idea no demasiado mala cuando piensas detenidamente en ella.

No leas mi mente, Johnny, pensó Bryan. Y en voz alta dijo:

—¿Cómo se convierten los Humanos plata en oro?

El patrón lanzó una sonora carcajada en tono de bajo profundo.

—Hay formas y formas. ¡Tu pequeño amiguito es un buen candidato para ello!

Bryan no supo qué decir. Sí, Aiken podía encajar perfectamente en este loco mundo de asombrosos poderes y alucinante barbarie. ¿Pero y Mercy, temerosa y delicada?

El alto Creyn, con sus ropas rojas y blancas agitándose en la brisa, avanzó a proa, seguido por Elizabeth.

—Ya casi hemos llegado, Bryan. Ahí está el palacio del Rey Soberano… ese complejo con franjas de luz dorada y centenares de brillantes lámparas espaciadas a lo largo de la fachada. Terminaremos nuestro viaje ahí. Una vez hayamos descansado algunas horas, habrá una cena de homenaje en honor vuestro. El Rey Thagdal y la Reina Nontusvel estarán ahí en persona para daros la bienvenida.

—¿Todos los recién llegados reciben una recepción tan espléndida? —preguntó Elizabeth. Medio oculta tras el alto Tanu, era una figura casi insignificante en su mono de ante rojo.

—No todos —le sonrió Creyn—. Vuestra llegada es una ocasión muy especial. Ha sido un honor para mí escoltaros. Confío poder trabajar contigo en la Casa de Redacción en tiempos futuros.

De pronto, Bryan comprendió. Por supuesto. ¡La magnífica escolta había acudido realmente para echarle una mirada a Elizabeth! Y el banquete con la asistencia del Rey y la Reina sería básicamente para ella. Qué inapreciable presa habían conseguido los pescadores del tiempo con aquella tranquila y contenida mujer de insondables poderes mentales. ¡Y qué nuevos planes debían estar elaborando los planificadores genéticos! Pobre Elizabeth. Bryan se preguntó si ella era consciente del tipo de tentaciones que a buen seguro iban a ofrecerle los Tanu; y si se daba cuenta del peligro mortal al que se enfrentaba si declinaba cooperar…

Creyn seguía señalándoles rasgos de la capital Tanu.

—Las estructuras más grandes, esas con las torres y las luces facetadas, son las sedes de las cinco grandes Ligas Mentales. Podéis pensar en ellas como en clanes metapsíquicos… porque los lazos que hay entre sus miembros son más familiares que profesionales. Las luces violeta y ámbar adornan el Salón de los Telépatas, presidido por la Venerable Lady Mayvar la Hacedora de Reyes. La Liga de Creadores tiene su sede iluminados de aguamarina y blanco. En la actualidad, este grupo es presidido por Lord Aluteyn el Maestro Artesano. Sin embargo, su autoridad ha sido recientemente impugnada, y puede que se produzcan cambios una vez se hayan producido las manifestaciones de poder en el Gran Combate. Las luces azul y ámbar simbolizan la Liga de Coercedores, cuya cabeza es Sebi-Gomnol, un Humano portador del oro. Más allá de ese complejo se alza la sede de los psicocinéticos, los movedores y agitadores de cosas, que son presididos por Lord Nodonn el Maestro de Batalla. En este momento se halla residiendo en su ciudad natal de Goriah. La Liga de los PC tiene el rosa y el ámbar como sus colores heráldicos.

—¿Y tu propia asociación? —preguntó Elizabeth.

—La Liga de los Redactores tiene su sede fuera de la ciudad, en la ladera sur del Monte de los Héroes. La iluminación blanca y roja no es visible desde este lado de la península. Nuestra liga está presidida por Lord Dionket, Jefe Sanador de los Tanu.

Una pequeña figura con un traje de fibra metálica avanzó como deslizándose. Aiken Drum se quitó el sombrero e hizo una inclinación de cabeza. Su sonriente rostro estaba en penumbra y parecía una máscara a la luz de las antorchas de la escolta.

—No he podido evitar el escuchar, Jefe. ¿Cómo es posible que un ser humano, ese Gumball, o como quiera que se llame, pueda encabezar una de vuestras grandes corporaciones?

La respuesta de Creyn fue fría.

—Lord Sebi-Gomnol es una persona de extraordinarios talentos… tanto metapsíquicos como científicos. Cuando lo conozcas, comprenderás por qué lo tenemos en tan alta estima.

—¿Cómo consiguió su oro? —insistió Aiken.

Incluso Bryan fue consciente de la palpable revulsión que asomó en el rostro del sanador exótico.

—Será mejor que lo oigas de sus propios labios.

Aiken dejó escapar una desagradable risita.

—No sé si voy a poder esperar. ¡El viejo Gumball suena como la clase de tipo que puede darme un empujoncito!

Déjanos Aiken Drum.

¡Lo que tú mandes Jefe!

Elizabeth frunció el ceño ante la retirada del grotesco joven. Analizar todas aquellas interesantes implicaciones iba a tomar una buena cantidad de paciente trabajo. Esperaba que Lord Gomnol estuviera presente en la fiesta, se dijo a sí misma.

Bryan estaba preguntando:

—Entonces, ¿el resto de edificios de la ciudad son privados?

—En absoluto —dijo Creyn—. Muriah es una ciudad de trabajo. Las personas residentes en ella están empleadas primariamente en la administración de nuestra Tierra Multicolor. Nuestro sistema educativo se halla enclavado aquí, y también otras operaciones vitales. Pero descubrirás, Bryan, que no somos tan formales en estos altos asuntos como lo será vuestro Medio Galáctico dentro de seis millones de años. En nuestro Reino Soberano tenemos una población pequeña y una cultura más bien sencilla. Muchos de los asuntos de nuestro gobierno son manejados de forma familiar. Te apasionará estudiar más de cerca nuestra estructura social. Y te animaremos a ello. Hay cosas que tienes que decirnos acerca de nosotros mismos.

El antropólogo inclinó la cabeza.

—Será un proyecto fascinante. No puedo pensar en ninguna cultura del Medio que se parezca ni remotamente a la vuestra.

El barco estaba llegando finalmente a un edificio casi babilónico de piedra blanca, recargadamente adornado con plantas en flor que colgaban de altos e iluminados balcones. El pórtico del palacio daba frente a un apartadero del camino de sirga. No había ninguna multitud casual de mirones, sino un amplio grupo de servidores Humanos con librea aguardando, junto con cuarenta o cincuenta pequeños ramas vestidos con tabardos blancos adornados con el estilizado rostro masculino en oro, el emblema del soberano. Cuando el barco se detuvo, la escolta montada subió el tramo de bajas escaleras que conducía a la entrada del palacio. Los jinetes permanecieron rígidamente sentados en sus sillas, alzaron muy altas sus antorchas, y formaron en hileras como una guardia de honor.

Hubo el sonido de un gong y un floreo de trompetas. Una majestuosa mujer Tanu vestida toda ella de plata y asistida por soldados Humanos con armaduras de plata apareció en la cabecera de las escaleras. Tendió ambos brazos hacia los viajeros del barco y cantó una estrofa en idioma Tanu. Los jinetes corearon una respuesta a todo pulmón.

Creyn hizo de intérprete:

—La Exaltada Lady Eadone, Decana de las Ligas e hija mayor del Thagdal, os da la bienvenida. Elizabeth responderá.

El patrón Highjohn había estado atareado instalando una pasarela de desembarco cuyo extremo inferior apoyó en el peldaño más bajo. Le hizo un guiño a Elizabeth y le tendió una enorme mano morena para ayudarla a desembarcar.

Se produjo un brusco silencio. La intensa brisa del atardecer agitó estandartes, capas y ropas de los jinetes en los chalikos. Elizabeth, con su sencillo mono rojo, parecía perdida en medio de toda aquella exhibición; pero su voz física y mental fue firme y tan solemne como la de la hija del Rey.

Pronunció una frase en idioma Tanu, y luego la repitió en inglés estándar:

—Gracias por vuestra bienvenida a esta hermosa ciudad. Nos sentimos impresionados por el esplendor y la riqueza de vuestra Tierra Multicolor, que es tan distinta del mundo primitivo que esperábamos encontrar a seis millones de años en nuestro pasado. Os saludamos de todo corazón. Esperamos que seáis pacientes con nosotros mientras aprendemos vuestras costumbres. Y rezamos porque haya paz entre nuestras dos razas a todo lo largo de la edad del mundo.

Los tambores y címbalos resonaron. La ordenada escena se disolvió en un torbellino de carnaval. Los jinetes en los chalikos galoparon arriba y abajo por las escaleras, lanzando vítores, riendo y cantando. Tras una cortés inclinación de cabeza a Elizabeth, Lady Eadone desapareció en el interior del palacio. Sirvientes y ramas acudieron en tropel para ayudar a los viajeros temporales y reunir sus equipajes.

Elizabeth regresó rápidamente al barco antes de que la alocada multitud la absorbiera. Aturdida, con todas las barreras alzadas contra la cacofonía mental, se dirigió hacia el patrón Highjohn para decirle adiós.

Bryan estaba allí, recostado contra el marco de la puerta de la timonera, con una expresión de horror en su rostro.

Creyn pasó junto a Elizabeth, sonriendo.

—Todo está bien. Highjohn hizo un trabajo tan excelente trayéndonos hasta aquí que he querido darle su recompensa inmediatamente. —El redactor trepó a la pasarela y desapareció entre la multitud.

Elizabeth avanzó y se detuvo al lado de Bryan, mirando al interior de la timonera. El capitán se hallaba tumbado en el suelo junto al timón. Su vieja gorra de la Marina de los Estados Unidos estaba caída a su lado. Tenía los ojos en blanco. Chorretones de saliva brotaban de su abierta boca y se enredaban en su hirsuta barba negra. El torque gris estaba empapado de sudor. Las manos de Highjohn arañaban la cubierta, y su cuerpo se arqueaba hacia arriba una y otra vez en convulsivos espasmos.

Gruñía de éxtasis.

—¿Eso es lo que te hacen, Johnny? —susurró Bryan—. ¿Eso es lo que te hacen, para curar tu soledad?

Con una suave firmeza, apartó a Elizabeth y cerró la puerta de la timonera. Luego siguieron a los demás al interior del palacio del Rey Tanu.

2

Una chillona multitud remolineaba por la antesala del salón de recepciones anticipando la llegada de los que un cortesano había llamado los Más Exaltados Personajes. Tanto Humanos como Tanu llevaban vaporosas ropas de distintos estilos. La mayor parte de las mujeres lucían peinados fantásticamente elaborados y enjoyados. La música llenaba el aire, interpretada por una orquesta invisible compuesta por flautas, arpas y órganos de campanas.

Bryan y Elizabeth y Stein y Sukey y Raimo se habían visto de nuevo tras un intervalo de tres horas, tras ser conducidos a un recinto acordonado separado del resto de los comensales invitados. Los viajeros temporales se miraron los unos a los otros y luego estallaron en risas, tan pasmosa había sido su transformación.

—¡Pero me han quitado mis otras ropas! —protestó Raimo, con el rostro encendido—. ¡Y me dijeron que ésta sería el tipo de cosa que llevarían los otros!

Stein se ahogó en risas.

—¡Y luego dicen de las damas…! Te pareces a una bailarina de ballet. ¡O al Capitán Marvel!

—Steinie, cállate —dijo Sukey—. Creo que Raimo tiene un aspecto estupendo.

Radiante, el antiguo leñador intentó tirar de su corta capa dorada en torno a su torso. Llevaba un traje escarlata estilo leotardo con círculos dorados parecidos a ciruelas, que daba la impresión de haber sido moldeado directamente sobre su musculoso cuerpo. Unas botas doradas y un cinturón haciendo juego completaban el conjunto.

Lo han empaquetado para exhibirlo, se dio cuenta Elizabeth. Con su deficiente habilidad psicocinética y su bajo nivel de inteligencia, ha sido destinado a ser un juguete.

Raimo le frunció el ceño a Stein.

—Al menos a ti te libraron de ese asqueroso faldellín de pelo.

El vikingo se limitó a sonreír. Lucía magnífico y lo sabía, tras ser ataviado por los servidores de palacio con una túnica corta de color verde oscuro y corte muy sencillo, junto con su propio collar y cinturón de piel tachonados de oro y ámbar. A esto le habían añadido un tahalí adornado de forma similar que sostenía una espada de bronce para dos manos en una vaina enjoyada. De los macizos hombros de Stein colgaba una capa de brocado color vino sujeta con un broche de jade. Llevaba su casco Viksø con sus retorcidos cuernos.

Sukey se sujetaba al brazo de aquella encarnación de una divinidad escandinava. Su túnica era de gasa de seda blanca cuyo borde se arrastraba por el suelo y con mangas ajustadas. La simplicidad del vestido quedaba compensada por un elaborado peinado que recordaba un halo de plata, ornamentado con resplandecientes gemas rojas. El color rubí de las piedras se repetía en su estrecho cinturón colgante y en los anchos brazaletes en sus muñecas.

—Creo que me han vestido con los colores heráldicos del clan en el que voy a ser iniciada —dijo Sukey—. Al parecer los redactores llevan rojo con blanco o plata. Me pregunto por qué a ti no te han engalanado en rojo y blanco, Elizabeth.

—Creo que tengo muy buen aspecto en negro —dijo la telépata—. Quizá tenga algún significado especial. Pasaron mucho tiempo elaborando mi peinado, además. Y cuando la encargada del vestuario vio mi anillo diamantino, volvió con esta pequeña y encantadora tiara.

—Tú y yo hacemos buena pareja —observó Bryan—. Una elegante austeridad en medio de estas aves del paraíso.

Elizabeth pareció divertida.

—No mala del todo, doctor, ahora que te han librado de esas arrugadas ropas de algodón y esa imitación de sombrero australiano.

El hasta entonces deslustrado antropólogo lucía ahora un atuendo de brillante tela de profundo color verdeazulado. Llevaba unos ajustados pantalones metidos en unas botas bajas plateadas, una chaqueta de tubo bien cortada de color plata, y una larga capa que hacía juego con todo el resto. El atuendo de Elizabeth era igual de sencillo. Su túnica suelta negro mate estaba adornada con unos estrechos hombrillos de tela metálica roja; dos cintas sueltas del mismo material, bordado y enjoyado, caían de la parte delantera y trasera de los hombrillos. Era un estilo que llevaban muchas de las mujeres Tanu… aunque ninguna de ellas mostraba el esquema de color negro y rojo.

Sukey miró a su alrededor.

—Me pregunto dónde estará Aiken.

—No veo cómo pueden conseguir que el chico luzca mejor de lo que ya luce ahora —murmuró Stein.

—Hablando del diablo —dijo Bryan.

Un sirviente apartó a un lado unos cortinajes que cubrían la puerta de entrada que conducía a su reservado. El miembro que faltaba del grupo fue conducido al interior, y la observación de Stein demostró ser profética. Aiken Drum seguía llevando su propio traje dorado con el centenar de bolsillos. Tan sólo le había añadido una capa negra que destellaba como si estuviera espolvoreada con diamantes negros, y un alto manojo de plumas negras sujetas a la escarapela de su sombrero de ala ancha.

—¡Ya pueden empezar las celebraciones! —declaró el bufón.

—Quizá será mejor que aguardemos al Rey y a la Reina —sugirió Elizabeth.

Raimo estaba indignado.

—¿Lo creerás, Aik? ¡Me quitaron mi frasco!

—¡Vaya con los tipos! Te lo devolvería ahora mismo, picamaderos, si no estuviera tan confundido respecto a la distribución de este lugar.

—¿Quieres decir que realmente puedes traerlo de vuelta? —exclamó el ex leñador.

—¿Por qué no? ¿Sabes lo que significa la palabra whisky? ¿Y aquavit, y todas esas demás cosas espirituosas que conocemos y amamos? ¡Todas ellas pueden traducirse como «agua de vida»! Todos esos viejos tipos que pusieron un nombre a esas bebidas fuertes pensaban que con ellas te devolvían la vida. Así que, ¿por qué no debería yo poner un poco de vida al licor? Hacer que le salgan piernas para que vuelva caminando… ¡fácil!

—Tenía entendido que habían programado una inhibición a tus metafunciones —dijo Elizabeth. Sondeó suavemente, y tropezó con una bien construida defensa.

Aiken le guiñó un ojo. Pasó un dedo en torno a su torque de plata y tiró. El anillo de metal pareció estirarse… luego volvió con un chasquido a la solidez.

—He estado trabajando en esto, encanto. Y en algunas otras cosas también. ¿Acaso no vamos a ser la atracción de la fiesta?

—¡Claro que sí, muchacho! —rió Raimo.

—Debo decir —observó el radiante joven— que todos lucís espléndidamente, desde el punto de vista de la sastrería. ¡Casi sois tan llamativos como yo! —Estudió en silencio a Stein y Sukey por un momento, luego dijo—: Y dejadme ofreceros todas mis felicitaciones por vuestra unión.

El vikingo y su dama miraron a Aiken con temor y resolución entremezclados.

Maldito seas Aiken, envió Elizabeth. Tiraré de todas tus sinapsis si tú…

Pero el joven la ignoró y siguió, con los ojos brillantes:

—A los Tanu no va a gustarles, puesto que tienen sus propios planes para vosotros dos. Pero soy un sentimental. ¡El romance debe triunfar!

—¿Sabes de lo que estás hablando? —la voz de Stein era tranquila. Un enorme puño se cerró sobre la empuñadura de su espada de bronce.

Aiken se le acercó con un salto. Los azules ojos del escandinavo tendieron un puente sobre el abismo de cincuenta centímetros y se clavaron en los del bribón. Elizabeth fue consciente del pulso eléctrico del habla mental, bien dirigida en modo íntimo. No pudo descifrarla; pero Sukey debió comprenderla tanto como su gigantesco consorte.

La música de fondo cesó. Un grupo de trompetas, con sus tubos de cristal adornados con colgantes banderines reproduciendo la cabeza de hombre, aparecieron en el arco del salón de celebraciones y lanzaron una fanfarria. El mariposeante enjambre de invitados fue emparejándose, y una orquesta al completo empezó a tocar una vibrante música.

Bryan cruzó su mirada con la de un cortesano Humano que estaba abriendo su recinto.

—¿Wagner?

El torque gris asintió.

—Indudablemente, Valioso Doctor. Nuestra graciosa Lady Eadone desea haceros sentir como en vuestra casa, tanto como sea posible. Los Tanu son muy aficionados a la música Humana. Los asistentes incluso utilizarán contigo el habla vocal en consideración a tu status sin torque. Si no te importa, puedes iniciar tu análisis erudito de nuestra sociedad esta misma noche.

Empezó cuando crucé la maldita puerta del tiempo, pensó Bryan. Pero se limitó a asentir al hombre.

Aiken estaba preguntándole al gris:

—¿Qué tenemos que hacer ahora, pollito? No queremos cometer ninguna incorrección ante los grandes.

—Los Más Exaltados Personajes se hallan entronizados en su propia mesa de banquetes —dijo el cortesano—. Seréis presentados a ellos brevemente, y luego empezará la cena. La etiqueta de la corte es muy informal en esta sociedad. Simplemente comportaos con una cortesía razonable.

Aguardaron hasta que los últimos de los ciudadanos privilegiados de Muriah hubieron entrado en el salón, avanzando de dos en dos. Luego llegó el momento de su propia entrada.

Aiken se quitó su sombrero dorado e hizo una burlona reverencia a Raimo.

—¿Vamos, querida?

—¿Y por qué no? —rió el leñador—. ¡Si esta fiesta se parece en algo a la última, las damas se nos unirán dentro!

—Esta fiesta —dijo Aiken— no va a parecerse en nada a la última. Pero vamos a pasárnoslo muy bien, Ray. Te lo garantizo.

—¿Y qué pasa con el resto de nosotros? —preguntó Stein. Se había colocado el casco bajo un brazo. Él y Sukey siguieron detrás de Raimo y Aiken.

—Que cada cual se divierta como pueda, amigo —dijo Aiken Drum. Se pavoneó entre la hilera de trompetas en dirección al salón.

Sin decir nada, Bryan ofreció su brazo a Elizabeth; pero todo pensamiento respecto a la telépata y su destino había desaparecido de su mente. Mientras avanzaban a la marcha del Tannhäuser sentía únicamente las punzadas de su fijación: ¡que Mercy estuviera allí! Allí y a salvo en su torque de plata. No atrapada, no debatiéndose, sino segura en medio de la fantástica familia que formaban los más afortunados entre los cautivos.

Simplemente que sea feliz.

Penetraron en una gran estancia profusamente iluminada por candelabros de bronce en las paredes ardiendo con un honesto fuego. Las pequeñas y parpadeantes lámparas meta eran utilizadas también, pero solamente como decoración, resaltando extraños tapices y esculturas metálicas a lo largo de las paredes. La mesa del banquete formaba una gran U invertida, con los varios cientos de invitados alineados a lo largo de ambos lados y las secciones laterales, de pie ante sus correspondientes lugares. En el extremo más alejado de la estancia se hallaba la versión local de la mesa presidencial… un poco más elevada que los dos brazos a fin de que los dignatarios entronizados en ella fueran más visibles para los invitados. La pared detrás de los Exaltados Personajes exhibía una enorme reproducción del motivo de la cabeza masculina, labrado en oro y profundamente encajada en un complejo mosaico de las cristalinas luces meta. Cortinajes de fina tela metálica enmarcaban el emblema y se fundían en un amplio dosel que cubría la hilera de veinte tronos. Había camareros con librea de pie detrás de cada uno de los invitados. Los Personajes eran atendidos por una doble hilera de sirvientes, mucho más suntuosamente vestidos que aquellos que aguardaban detrás de las órdenes inferiores.

Bryan y Elizabeth caminaron hacia la mesa, más allá de las hileras de sonriente nobleza. El antropólogo intentó ser discreto mientras examinaba a la multitud; pero había un tal número a ambos lados de la estancia, y tantas de las mujeres humanas tenían el pelo castaño rojizo…

—El Respetable Doctor en Antropología Bryan Grenfell.

… Y entonces el maestro de ceremonias estaba presentándole, y dio un paso adelante e hizo una breve cortesía al estilo habitual del Medio, consciente de que la gente en la Mesa de Honor estaba tendiendo los cuellos para estudiarlo a él y a su compañera femenina con una ansiedad que no habían dedicado a los otros cuatro homenajeados. Evidentemente, la etiqueta de la corte no incluía la presentación de los Personajes a él, pero tampoco sentía demasiada curiosidad hacia las llamativas figuras en aquel momento. Mercy no estaba entre ellas.

Bryan dio unos pasos atrás y Elizabeth, pálida y con aspecto tenso, fue la última en el turno.

—La Muy Ilustre Lady Elizabeth Orme, Gran Maestro Telépata Gran Maestro Redactor del Medio Galáctico.

Por todos los infiernos, se maravilló Bryan.

Los invitados de pie alzaron los brazos. Más sorprendentemente aún, los Exaltados Personajes se levantaron de sus tronos y se unieron también al saludo. Todos los reunidos lanzaron una triple aclamación:

—¡Slonshal! ¡Slonshal! ¡Slonshal!

Bryan sintió que se le erizaba el vello de la nuca. Aquello tenía que ser una coincidencia lingüística.

El más central de los Personajes masculinos hizo un pequeño gesto retorcido. De algún lugar llegó un sonido discordante, como de alguien agitando una cadena. Se hizo el silencio.

—Que prevalezcan la diversión y la amistad —entonó el Personaje masculino. Un magnífico espécimen físico, ataviado con un atuendo blanco, completamente desprovisto de adornos. Su largo pelo rubio y su flotante barba estaban entretejidos con exquisito cuidado en trenzas y pequeños rizos. Había un claro parecido con el emblema heráldico de la máscara, y Bryan supo que tenía que ser Thagdal, el Rey Soberano de los Tanu.

El cuadro se desmenuzó como confetti cuando los invitados se dejaron caer en sus asientos o fueron de un lado para otro para intercambiarse saludos. Los camareros Humanos y sirvientes rama empezaron a llenar las mesas con comida y bebida. Los seis homenajeados fueron sentados en una posición ligeramente inferior frente a los Exaltados Personajes, y todas las formalidades fueron echadas por la borda cuando los aristócratas Tanu empezaron a satisfacer su curiosidad haciendo a los viajeros temporales un torrente de preguntas.

Bryan se halló interrogado por una formidable mujer vestida de blanco sentada a la derecha del Rey. Un espléndido pelo rojo caía en cascada por debajo de una caperuza de oro entretejido con dos enhiestas alas repletas de joyas.

—Soy Nontusvel, Madre del Anfitrión y esposa del Thagdal. En cortesía soy tu Lady, Bryan, y quiero expresarte a ti y a tu compañía mi más calurosa bienvenida a nuestra Tierra Multicolor. Oh… ¿qué es lo que veo? ¿Confusión en ti? ¿Y quizá temor? Me gustaría borrar eso, si pudiera.

El poder de su sonriente mente maternal era irresistible, rasgueando en sus recuerdos como un experto laudista. Una sala de control en penumbra en lo alto de la torre de un château y un rostro lleno de dulce desengaño. Lágrimas ante la canción de un trovador. Y al pulsar de otro acorde transición a un huerto de manzanos en flor ruiseñores la luna naciente carne cálida pelo castaño rojizo y unos ojos visionarios llenos de atormentado mar. Y luego el arpegio disonante. Pero dónde Gaston dónde ha ido a través de ese maldito portal del tiempo al Exilio. Allá voy Monsieur le Chat a las profundidades del sótano…

El festivo atuendo de Bryan tenía bolsillos interiores. Sin intervención de su voluntad, metió la mano en uno sobre su pecho y tendió el durofilm a la Reina Nontusvel. Ella contempló el retrato de Mercy.

—La has seguido hasta aquí, Bryan.

—Sí. —Lo hice, y la veo en cada rostro que pasa. Hasta que muera la veré.

Los zarcillos metapsíquicos de Nontusvel avanzaron, tejiendo alivio y distracción.

—Pero tu Mercy está a salvo, Bryan. Bien integrada en nuestra comunidad. ¡Y tan feliz! Fue como si hubiera nacido para el torque. Como si anhelara inconscientemente pertenecernos y nos hubiera buscado a través del abismo de seis millones de años.

Los ojos de la Reina eran tan brillantes como zafiros, resplandeciendo con una luz interior, con lo que no parecían tener pupilas.

—¿Puedo verla? —preguntó Bryan humildemente.

—Está en Goriah, en esa región que vosotros llamáis Bretaña. Pero pronto regresará a nuestra Ciudad en la Llanura de Plata Blanca y entonces podrás oírla contarte su vida entre nosotros. Y a cambio de esta reunión, ¿nos servirás de buen grado? ¿Nos ayudarás a conseguir los conocimientos que necesitamos, la penetración que tan vital puede ser para nuestra supervivencia como raza?

—Haré lo que pueda, Exaltada Lady. Mi especialidad es el análisis de culturas y la evaluación del impacto intercultural y las tensiones resultantes. Admito que no comprendo enteramente lo que deseáis de mí, pero estoy a vuestra disposición.

Nontusvel asintió con su dorada cabeza alada y sonrió. El Rey Soberano se apartó de Elizabeth y le dijo al antropólogo:

—Mi querido hijo Ogmol te ayudará a coordinar tus investigaciones. ¿Lo ves? Es ese alegre muchacho en la mesa de la derecha con el atuendo turquesa y plata, balanceando la jarra de vino por encima de su cabeza el muy tonto. ¡Ja! Bien, incluso un intelectual tiene derecho a la diversión. Conocerás su lado más serio mañana. Él será tu guía. ¡Tu ayudante, maldita sea! ¡Y entre los dos le sacaréis un sentido a este rompecabezas antes de que empiece el Gran Combate, o yo soy un hijo bastardo de una mula Aulladora!

Se echó a reír estentóreamente y Bryan, completamente desconcertado, sólo pudo pensar en un particularmente viril Espíritu Santo de una función de Navidad que había visto por la tridi cuando era niño.

—Si me permites preguntarlo, Rey Thagdal… ¿sobre qué bases se apoya tu soberanía?

Tanto Thagdal como Nontusvel estallaron en estentóreas carcajadas, y el Rey estuvo a punto de atragantarse. Inmediatamente, la Reina tomó una enorme copa de oro y alivió a su esposo con un generoso trago de dulce vino. Cuando se hubo recobrado, el Rey dijo:

—¡Me gusta eso, Bryan! Empezar desde arriba, con las figuras de máxima autoridad. ¡Y empezar ahora! Bien, es muy sencillo, muchacho. Poseo unas espectaculares metafunciones, por supuesto, y soy un fenómeno en la batalla. Pero mi atributo más valioso es… ¡la fertilidad! Más de la mitad de la gente en este salón son hijos y nietos y biznietos míos. Y eso sin contar a los que no están aquí… ¿eh, Nonnie?

La Reina sonrió discretamente. Le dijo a Bryan:

—Mi Lord Esposo es el padre de once mil cincuenta y ocho… y nunca un Firvulag, nunca un torque negro entre ellos. Su plasma germinal no tiene parangón, y por este motivo es nuestro Rey Soberano.

Bryan intentó hacer con tacto su siguiente pregunta.

—Y tú, Noble Lady, ¿acaso posees una historia reproductora igualmente distinguida?

—¡Doscientos cuarenta y dos hijos! —trompeteó Thagdal—. Un récord entre las esposas reales. ¡Y entre ellos unas luminarias tan llenas de talento como Nodonn y Velteyn e Imidol y Culluket! Y las Exaltadas Ladies Riganone y Clana y Dectar… ¡sin decir nada de la querida Anéar! Ninguna de mis otras esposas, ni siquiera la lamentada Lady Boanda, me dieron tal esplendor.

Entonces Elizabeth entró en el coloquio, diciendo con suavidad:

—Bryan… haz que Su Majestad te hable de las otras madres de sus hijos.

—Muy sencillo —dijo Thagdal, radiante—. ¡Comparte tu riqueza! Propaga el fenotipo óptimo, como diría el Loco Greggy. Cada Lady oro y plata tiene derecho a un primer revolcón con el Viejo.

—Y tras ser impregnadas por el Rey —dijo Elizabeth—, pueden convertirse en las esposas o amantes de otros nobles Tanu y tener hijos de otros. ¿No es eso interesante?

—Mucho —dijo Bryan débilmente—. Pero este… hum… plan genético puede que no fuera bien aceptado desde un principio de la residencia de tu raza en el planeta Tierra.

Thagdal se mesó la barba. Sus tupidas cejas rubias se unieron.

—No-o-o. Las cosas fueron un poco distintas al principio… en las Épocas Oscuras, por decirlo así. No éramos muchos, y yo tuve que luchar por los derechos de mi Reino si la Lady no se mostraba bien dispuesta. Pero por supuesto gané la mayor parte de las veces, porque por aquellos días yo era el mejor espadachín, en más de un sentido. ¿Comprendes?

—Hubo una costumbre similar en los tiempos antiguos de nuestra Tierra —dijo Bryan—. Era llamado el derecho de pernada.

—¡Correcto! ¡Correcto! Recuerdo que uno de los pequeños plata lo mencionó. ¿Por dónde andábamos?… Ah, sí, la historia. Bien, con la apertura de la puerta del tiempo y la llegada de tu gente del futuro, intentamos organizar más científicamente la propagación de la raza. Algunos de tus semejantes fueron de una gran ayuda al respecto. Tienes que conocerlos, Bryan. ¡Me atrevería a decir que pueden alinearse entre los cuasiabuelos de muchos de los gloriosos Tanu que puedes ver hoy en día! El buen viejo Loco Greggy, por supuesto… es decir, Lord Greg-Donnet, nuestro Maestro en Eugenesia y Genética. ¡Y esa mujer maravillosa, Anastasya-Bybar! ¿Dónde infiernos estaríamos si Tasha no hubiera indicado a nuestros decadentes reprotécnicos cómo invertir la esterilización de las mujeres Humanas? Bueno… ¡todos esos preciosos óvulos latentes se hubieran perdido para nosotros! —Clavó un codo en el torso digno de Juno de Nontusvel—. Y la mitad de mi alegría es conservar en la medida de mis capacidades esta pequeña reserva en caliente… ¿no es así, Nonnie?

La Reina sonrió tontamente.

Bryan dio un sorbo de vino más largo de lo habitual. Se daba cuenta de que Elizabeth tenía los ojos clavados en él.

—Y así… hace aproximadamente setenta años, cuando empezaron a llegar los primeros viajeros temporales, iniciasteis vuestra hibridación con los Humanos.

—Digámoslo exactamente, hijo. Tan sólo los machos humanos contribuyeron a nuestra reserva genética al principio. Tasha no llegó hasta… ¿cuándo fue?… digamos unos diez años después de que se abriera el portal. Nuestras Ladies se lo pasaron muy bien, por supuesto, en aquellos primeros años. Y no tardamos mucho en descubrir que los híbridos Humanos-Tanu tenían menos probabilidades de ser Firvulag… y más de ser llevados a buen término por nuestras delicadas madrecitas… ¡exceptuándote a ti, Nonnie, amor! Incluso nuestros estúpidos genetistas Tanu se dieron cuenta de eso. Aluteyn y su gente empezaron a buscar a alguien como la Académica Anastasya Astaurova. Y naturalmente… la Compasiva Tana nos la envió con sus campanillas sonando. Literalmente.

Thagdal se sumió en otro acceso de risa, que apagó con generosos tragos de vino. Por todo el salón del banquete los ánimos iban exaltándose a medida que las jarras eran vaciadas y vueltas a llenar. La cena consistía principalmente en platos de carne de una asombrosa variedad, junto con enormes bandejas de fruta, y panecillos horneados en las más extrañas formas. Las atracciones, anunciadas por el maestro de ceremonias, iban turnándose en medio de la U de las mesas, y los invitados respondían con lluvias de monedas o huesos con jirones de carne medio devorada, según la calidad del talento exhibido. Los Exaltados Personajes cenaban de una forma más refinada; pero allá en uno de los extremos de la Mesa de Honor, donde estaba sentado Aiken frente a dos nobles vestidos de rosa y oro, se sucedían una serie ininterrumpida de risas estruendosas y fuertes palmadas contra la mesa.

—Háblale a nuestro querido Bryan de nuestro regalo de los torques, Thaggy —dijo la Reina.

—Cuéntanoslo a ambos —dijo Elizabeth, con su más perfecta sonrisa de Mona Lisa.

El Rey agitó un dedo hacia la telépata.

—¿Las barreras aún alzadas, amorcito? Eso no debe hacerse nunca, ¿sabes? Lo que necesitas es un poco de vino. ¿Hay alguna otra cosa con la que pueda tentarte?

Nontusvel se cubrió la boca con una mano y estalló en un acceso de regocijo.

—Vuestra Majestad es el más benévolo de los anfitriones. —Elizabeth alzó su jarra hacia él—. Por favor, prosigue tu fascinante historia.

—¿Por dónde andaba…? ¡Ah, sí: torques para los humanos! Bien, tienes que comprender que una auténtica amistad entre nosotros los Tanu y tu gente no es algo que pudiera establecerse completamente en uno o dos años. Estaba la compatibilidad genética, con ventajas que eran manifiestas pero no bien comprendidas. Concedimos torques de oro honoríficos a Greggy y Tasha en gratitud por sus esfuerzos. No eran latentes, como quedó bien manifiesto, y en absoluto psicoadaptivos tampoco. Y luego apareció Iskender-Kernonn y domesticó a los animales, y le concedimos a él también un torque honorífico.

—Pobre querido Isky —se lamentó la reina, vaciando su jarra. Un camarero volvió a llenarla inmediatamente—. ¡Nos fue arrebatado por los Firvulag y su bestial camarilla de Inferiores!

—Y luego, hará unos cuarenta años, llegó Eusebio y realizó un trabajo tan espléndido mejorando los torques de los ramas… puesto que allá en el Medio había sido psicobiólogo y era la primera persona que parecía comprender la teoría que había tras los torques. De modo que le dimos también un oro, y lo llamamos Gomnol. ¡Y que me maldiga si no resultó ser un coercedor latente superlativo, pese a ser un tipo feo e insignificante! ¡Vaya shock que resultó para nosotros!

—¿No habíais sabido nada hasta entonces acerca del factor humano de latencia metapsíquica? —preguntó Elizabeth.

—Somos una raza muy, muy vieja —admitió la Reina—, afligida por una cierta languidez científica. —Una lágrima brotó de un ojo zafiro y resbaló por su perfecta mejilla, estrellándose en las blandas profundidades de su corpiño. Se consoló con la jarra.

—Como dice Nonnie —continuó el Rey—, somos una antigua raza. Más bien decadente en algunas disciplinas, me temo. Y nuestra pequeña facción, que como tal vez sepas huyó de su galaxia natal bajo compulsión, se sentía incluso menos científicamente inclinada que el conjunto de los Tanu… No, excepto Brede (que realmente no cuenta), no comprendíamos cómo funcionaban los torques para hacer que nuestras metafunciones se volvieran operantes, y tampoco intentamos demasiado comprender los propios torques. Simplemente estaban ahí, si me comprendes. No nos preocupábamos demasiado acerca de los cómos, cuándos y porqués, de modo que la latencia humana surgió como una completa sorpresa para nosotros. Como señaló Gomnol, vosotros los Humanos tampoco conocisteis vuestros cuerpos y mentes durante más de un noventa y nueve coma nueve por ciento de vuestra historia racial. De modo que no te burles de nosotros. ¿Por dónde andaba? Oh, sí. Las latencias humanas. Bien, cuando Gomnol obtuvo su torque de oro y se convirtió en un meta, él conectó en un abrir y cerrar de ojos todo el asunto. Los Tanu son latentes, y también lo son los Humanos normales… algunos más, pero la mayoría mucho menos, incluso hasta el punto de la nulidad. En vuestro mundo futuro, los bebés que son potencialmente operativos son detectados y entrenados por operantes especializados tales como esta Ilustre Lady. —Hizo una breve inclinación de cabeza hacia Elizabeth—. Puesto que por aquellos tiempos no llegaban operativos a través del portal del tiempo, y puesto que nuestros poderes realzados por los torques son dudosos en detectar humanos latentes, Gomnol decidió que teníamos que construir algún dispositivo mecánico para probar mentalmente a la población Humana. Elaboramos el aparato que os probó a vosotros en el Castillo del Portal. Tenemos otros en nuestras ciudades principales para detectar a los latentes que nos eluden debido al torbellino mental en que se hallan durante la prueba inicial. Hay un número importante de deslices. —Frunció el ceño—. ¡Incluido uno que se ha convertido en un auténtico desastre! ¿Por dónde iba?… ¡El pruebacerebros de Gomnol! Compréndelo… este tipo es un psicobiólogo inspirado. Sabía que sería peligroso dotar de torques de oro a Humanos latentes que no estuvieran completamente asimilados a nosotros.

—Siempre hay ingratos —intercaló la Reina, sombría.

—Así que Gomnol concibió los torques de plata, con sus psicorreguladores incorporados. Y poco después de eso, los torques grises… para ser utilizados en los Humanos no latentes que pueden resistir un nivel muy bajo de implicación metapsíquica. ¡Todo un nuevo tipo de amistad y camaradería surgió ante nosotros! A partir de la llegada de Gomnol, cuando se hizo posible la producción en masa de los torques grises… bueno, producirlos con una relativa rapidez, al menos… nosotros los Tanu fuimos capaces de conseguir la ascendencia sobre este mundo. Los malignos Firvulag, esos sombríos parientes nuestros, ya no fueron capaces de competir con nosotros a un nivel virtualmente igual. ¡Disponíamos de ejércitos de leales grises Humanos para aplastar su superior número! ¡Disponíamos de madres humanas para contrarrestar la vulgar fecundidad de sus toscas mujeres! ¡Disponíamos de los nobles platas… nuestros aliados mentales operantes! Y a medida que iba pasando el tiempo, muchos de los platas fueron promovidos a una ciudadanía total y recibieron su oro.

¿Puede hacerse eso sin ningún daño psíquico en el cambio de torque?

Por supuesto Elizabethquerida el torquedeplata es retirado sin ningún peligro después que el torquedeoro está en su lugar.

—¡Y piensa! ¡Los brillantes técnicos grises han mejorado nuestra economía diseñando medios de transporte más eficientes y una mejor producción de bienes! Gracias al llorado Lord de los Animales, Kernonn, disponemos de monturas y de animales de carga y de otros animales para protegernos de la depredación de los Firvulag. Y quizá lo mejor de todo… disponemos de campeones híbridos humanos en el Gran Combate.

El Rey hizo una pausa. Se inclinó por encima de la mesa, volcando su jarra en el proceso, y tomó una de las manos de Elizabeth.

—Y ahora, la bondad de Tana se hace insuperable. Nos ha enviado a ti.

La Reina Nontusvel pareció radiar una benevolencia lunar. Había un resplandor completamente distinto en los profundos ojos verdes de Thagdal.

Impenetrable y tranquila, Elizabeth repitió:

—Y ahora Tana me ha enviado a mí. Pero en nuestro mundo, los dones de Dios son otorgados a menudo de una forma ambigua. Todavía no me ves como soy realmente, Rey Thagdal.

—Pero eso ya llegará, queridísima Elizabeth. Te convertirás en la más noble de todos nosotros una vez iniciada en nuestras costumbres… por la Presciente Lady Brede la Esposa de la Nave, la de los Dos Rostros y la poesía. Brede te enseñará, y tú la enseñarás a ella. Y a su debido tiempo irás a Tasha-Bybar y luego vendrás a mí. Queridísima Elizabeth.

—Queridísima Elizabeth —llegó el eco de Nontusvel. Seguramente estaba más llena de buenos propósitos que nunca.

—¡Un brindis! —aulló Thagdal, saltando en pie. Su jarra había sido rápidamente puesta en pie y rellenada.

—¡Un brindis! —gritaron en respuesta los varios cientos de invitados. El maestro de ceremonias hizo sonar la cadena del silencio.

—¡Por la raza Tanu y por la raza Humana! ¡En amistad, en compañerismo, en comunión, en amor!

Los concelebrantes alzaron sus grandes jarras doradas.

—¡Amistad! ¡Compañerismo! ¡Comunión! ¡Amor!

—¡Con especial dedicación a lo último! —exclamó Aiken Drum.

Hubo risas y gritos y grandes sonidos de tragar y vino derramado, con muchos empapados abrazos y sorber de labios a labios. La pareja real, inflamada por la bebida y el festejo, se aferraron el uno al otro murmurando y riendo. Un cuerpo de ballet de hombres y mujeres Humanos, vestidos como urracas con simples leotardos negros, aparecieron al conjuro de la orquesta y empezaron a bailar una elaborada contradanza.

Elizabeth le susurró a Bryan:

—Voy a tener que dejarte por un tiempo. Debo mirar en ellos mientras sus inhibiciones están bajadas. Si quieres, compartiré los datos contigo más tarde. —Le hizo una solemne mueca, luego cerró los ojos y se retiró a algún punto mental ventajoso.

Una de las mujeres de negro y blanco intentó arrastrar a Bryan fuera de su asiento al baile, donde Aiken y Raimo estaban ya girando y saltando como si hubieran estado dando aquellos complejos pasos toda su vida. Bryan agitó negativamente la cabeza a la invitación. Dejó que los camareros llenaran su gran jarra una y otra vez, e intentó apartar de su mente la idea de cómo debían ser ahora las cosas con Mercy.

Cuando finalmente pensó en examinar la jarra más de cerca y descubrió que joyas y oro se mezclaban, estaba ya demasiado borracho como para que le importara.

3

Steinie no bailes con ellos no lo hagas. Mira lo que le están haciendo a Raimo Diosmío.

Deacuerdo deacuerdo pequeña tranquila disimula no cedas no tengas miedo.

Son muyfuertes especialmente este LordSanadorDionket nunca podré mantenerlo fueradenosotros sin la ayuda de Elizabeth. No les gusta esa amigablebarrera suya pero tienen miedo de ofenderla demasiadopronto. Oh Jesús. Esa suciaperra de Anéar tomando a Raimo ahí en mediodelagente vergüenza disgusto furiaodio… ¡Steinie!

Calma calma estamos protegidos amor Dios bendiga a Elizabeth. Al menos no hacen bailar a Aiken su baile del revés.

No es un juguete como el tontoRaimo.

Ni yo tampoco Sukeyamor.

—¿Estáis seguros de que no queréis uniros a los bailarines? —sonrió Lady Riganone a Stein y Sukey. Las urracas con los leotardos negros estaban volviendo a importunarlos—. Vuestros dos amigos se lo están pasando estupendamente.

—No, gracias, Lady —dijo Stein. Las urracas se alejaron con reluctancia.

Sukey se sirvió otro de los especiados tournedos.

—Son deliciosos, Lord Dionket. —Habló cautelosamente al atento Jefe Sanador, que se sentaba frente a ella—. ¿Son de venado?

—Oh no, Pequeña Hermana. De hipparion.

—¿De esos adorables caballitos? —exclamó Sukey con desánimo.

Lady Riganone sacudió la cabeza y rió alegremente. Los colgantes que pendían de hilos de su tocado lavanda y dorado chocaron y repiquetearon.

—¿Qué otra cosa podemos hacer con ellos? Son la fuente de carne más abundante que tenemos… y gracias sean dadas a la Diosa de que sean tan deliciosos. ¿Te das cuenta de que esa pobre gente ahí arriba en el bosque herciniano, en Finiah y en esos otros lugares en el extremo del mundo, tienen que arreglárselas con cerdos y viejos y duros venados e incluso mastodontes? Nosotros los del sur somos tan afortunados. Realmente no hay nada comparable al lomo de hipparion asado, sazonado con ajo y una pizca de tomillo y quizá un poco de esa nueva pimienta, dorado y crujiente por fuera y rezumando sangre por dentro.

—No seas melindrosa, Sukey —le dijo Stein, sirviéndose él también de una fuente de aromático guiso—. Cuando estés en Roma, ya sabes. No sé lo que es esto, pero realmente huele bien.

Dionket metió un huesudo dedo en el profundo recipiente de plata, luego lo chupó meditativamente.

—Hummm… ragout de promephitis, querido guerrero. Creo que el equivalente en la Vieja Tierra del pequeño animal tiene que ser…

La imagen mental parpadeó ante Stein y Sukey.

—¡Mofeta! —se atragantó el vikingo.

—Oh… vamos, vamos, Steinie —exclamó Lady Riganone, radiando solicitud—. ¿Se te ha ido algo por el conducto equivocado? Toma un poco de vino para aliviarte.

El Personaje sentado al lado de Dionket, un fornido gigante con una chaquetilla sin mangas azul y oro, dijo:

—Prueba alguno de esos erizos en borgoña para asentar tus tripas, Stein. ¡Es un plato que tu estómago va a apreciar! Y ya sabes lo que dicen de los erizos. —Se echó a reír, y la imagen mental de su escabroso chiste fue desagradablemente explícita.

Fríamente, Sukey retiró la bandeja de pequeñas exquisiteces lejos del alcance de Stein.

—El guerrero está recobrándose de una herida, Lord Imidol. No debe propasarse. En nada.

Las risas y el sombrero de Lady Riganone tintinearon juntos.

—¿No es maravilloso, Dionket? Será una espléndida adquisición para tu Liga de Redactores. Pero es realmente perverso que te la hayas reservado en la licitación.

Un golpe mental.

—¿Qué quieres decir, Lady? —preguntó Stein.

—Toma un poco más de aguardiente de cerezas —animó el Presidente de los Redactores—. ¿O lo prefieres de ciruelas o de frambuesas? —Tocó su torque con el dedo. Tanto Stein como Sukey se sintieron impulsados a relajarse.

No pude evitarlo Steinie se metió. ¡Oh Elizabeth vuelve de ahí y ayúdanos antes de que Stein haga algo y yo no sea capaz de contenerlo!

…

Sukey mujer ¿quequéQUE maldita sea?

Steinie para apenas puedo cubrirte si se dancuenta de todo lo que hay dentrodeti te harán daño oh amor por favor calmaparatranquilízate. ¡Malditasea Elizabeth vuelvedeahí!

Allá en medio del salón, el maestro de ceremonias estaba alzando un trozo de resplandeciente cadena de cristal y agitándola por encima de su cabeza. La frenética danza se calmó y la música disminuyó. Todo el mundo volvió a sus asientos. Cuatro damas Tanu arrastraron al desmelenado Raimo con ellas. Aiken Drum no sufrió tal indignidad. Regresó tambaleante a su lugar en la Mesa de Honor y se sentó cautelosamente en el borde de su asiento.

—¡Exaltados Personajes, nobles damas y caballeros, e ilustres homenajeados! —gritó el maestro de ceremonias—. ¡Ruego silencio! ¡Es el momento de las contribuciones de nuestros honorables visitantes!

Vítores, golpear de jarras y chasquear de cuchillos sobre bandejas de plata.

El maestro de ceremonias hizo sonar de nuevo la cadena.

—Dos de nuestros invitados —el petimetre con el torque de plata hizo una inclinación de cabeza hacia Bryan y Elizabeth— son dispensados de hacerlo por orden de Sus Asombrosas Majestades. ¡Y otro —señaló a Raimo— ya ha mostrado suficientemente sus talentos!

Las damas en las mesas bajas gritaron y rieron. Un cierto número de ellas empezaron a lanzar plátanos a Raimo, deteniéndose reluctantes cuando la cadena del silencio sonó de nuevo.

—¡Oigamos a Sue-Gwen Davies!

Sukey se sintió empujada hacia el centro de la estancia. Su alma se había vuelto más y más impotente al examen de las psiques del Rey y la Reina y los demás Personajes. Los Tanu se sorprendieron de pronto ante la profunda barrera (porque Elizabeth había regresado para ayudarla muy a tiempo), pero se mostraron dispuestos a sentirse satisfechos con las revelaciones superficiales que les eran asequibles. La mente de Dionket habló:

¡Querida pequeña HermanaRedactora aprendiza de sanadoraconsoladora! Proporciónanos esta noche un pequeño solaz cantándonos una canción de tu ViejaTierra natal.

La aprensión de Sukey empezó a fundirse. Otras mentes a todo su alrededor parecieron suplicar: Arrúllanos.

Manteniendo su mirada fija en Stein, cantó una canción de cuna con una voz suave y clara, primero en galés y luego en inglés estándar. Tras la primera estrofa, un arpista la acompañó.

Holl amrantau’r sêr ddywedant,

Ar hyd y nos.

Dymar’r ffordd i fro gogoniant,

Ar hyd y nos.

Golau arall yw tywyllwch,

I arddangos gwir brydferthwch,

Teulu’r nefoedd mewn tawelwch,

Ar hyd y nos.

Amor, no temas si tus sueños son tristes,

A lo largo de toda la noche.

Entre las brumas las estrellas brillan resplandecientes,

A lo largo de toda la noche.

La alegría vendrá a nosotros por la mañana,

La vida se adornará de esperanza con la salida del sol,

Aunque los sueños tristes puedan dar terribles advertencias,

A lo largo de toda la noche.

Tras las palabras y la música resplandecía el confortante amor del cuidador. Su energía sanadora se derramó sobre el hombre-niño al que había hecho renacer, fue más allá y se desparramó en un gran flujo psíquico por todo el salón. Por un momento, la suavidad de la canción de cuna apagó todas las demás ansiedades, ablandó iras y lascivias, disminuyó dolores y frenesíes.

Cuando terminó la canción, los comensales permanecieron en silencio. Y luego, a un nivel extraño de consciencia, que los humanos provistos de torque pudieron captar pero no descifrar, llegó un estallido de declaración de muchas mentes Tanu. Fue cortado en pleno torrente por la dominante voz de Dionket. El Lord Sanador se puso en pie en su lugar en la Mesa de Honor y alzó los brazos, formando un tau viviente plata y carmesí.

Mía. Reservada.

Sukey regresó a su lugar, aturdida, y se sentó al lado de su esposo. El maestro de ceremonias agitó su cadena.

—Sabremos de los talentos de Stein Oleson.

Fue el turno del vikingo de sentirse extraído irresistiblemente de su asiento. Se puso en pie, con la cabeza descubierta, y miró intensamente a la nobleza exótica sentada en la Mesa de Honor, sintiendo sus mentes palpar, tantear, hurgar. Y el pensamiento maternal de la Reina, más compasivo:

¡No hubieran debido ponerle el torque al vidabreve!

Y luego el Rey: Sólo hasta el Combate. ¡Adelante!

Dos de los danzarines urracas aparecieron saltando de los lados, llevando cestos metálicos llenos de frutas parecidas a grandes naranjas. Uno de ellos tomó una de las brillantes esferas con una mano y la arrojó contra la cabeza de Stein.

La espada de bronce silbó al ser sacada de su vaina, tirada por las dos manos del gigante. Partió limpiamente la fruta en dos.

El Rey Thagdal rugió con jovial alegría. Los hombres de blanco y negro empezaron a arrojar naranjas a Stein tan rápido como podían. La espada relumbraba como una rueda dorada. Giraba y saltaba, tasajeando en pedazos las volantes esferas. El Rey puñeó la mesa mientras lágrimas de júbilo corrían por sus mejillas y se enterraban en su espléndida barba. Los demás Tanu lanzaban chillidos y vítores.

La cadena de silencio sonó.

El maestro de ceremonias rugió:

—¡Oh, ha sido una excelente demostración de parte de nuestro más reciente guerrero! ¡Bien hecho, Stein!

Empieza la puja.

De nuevo el estallido de habla mental exótica. Esta vez Elizabeth se había sintonizado a ella. Sin sorpresa, oyó cómo Stein era adjudicado al mejor postor como un probable gladiador en una confrontación llamada Baja Mêlée. Puesto que el ex perforador era uno de los más impresionantes especímenes físicos que habían aparecido en el Exilio en la última década, los exóticos entusiastas de los deportes habían alzado la puja hasta lo que era a todas luces un nivel sin precedentes. Estaban pujando por sus servicios personales ante la Corona —propietaria nominal de todos los viajeros temporales excepcionales— ofreciendo sus metafunciones, sus riquezas materiales, sus súbditos humanos con y sin torque.

¡Trescientos grises para la Guardia Real!

¡Mi mina de granates en los Pirineos!

¡La renombrada danzarina Kanda-Kanda y todo su séquito!

¡Un centenar de chalikos de carreras enjaezados en oro!

La muerte de Delbaeth.

El Rey gritó en voz alta:

—¡Alto! —Se levantó de su asiento y miró con ojos llameantes a la sorprendida concurrencia. En mitad del salón, Stein permanecía inmóvil, con la punta de su gran espada apoyada contra las baldosas del suelo.

—¿Qué persona se ha atrevido a hacer esa puja? —preguntó Thagdal con sedosa suavidad—. ¿Quién estima la fuerza de este guerrero de tal modo que se compromete temerariamente a la destrucción de la Forma de Fuego?

La multitud de comensales contuvo sus lenguas y sus mentes.

—Yo he sido —dijo Aiken Drum.

Hubo un suspiro colectivo, y un sondeo colectivo, y un jadeo mental de desconcertada sorpresa cuando todas las sondas mentales fueron detenidas en seco. Thagdal se echó a reír a carcajadas y, al cabo de un momento, lo mismo hizo Nontusvel, y luego todos los demás. La reacción ante tamaña enormidad sacudió la estancia.

Elizabeth se deslizó en Aiken en modo exclusivamente Humano.

¿Qué demonios?

Mira tú misma la mente de Thaggy Elizacariñobeth desea con toda su alma la extirpación del FirvulagDelbaeth-FormadeFuego. Así que pujé.

¿Por Steinie? ¿Tú loco payasoAiken jugando con la vida de nuestroamigo?

¡Elizamalditaseabeth! Salvando al vulnerableStein. La ferocidad mental de la escueladecombate Tanu carga irrevocablemente de psicoenergía asesina.

Malditasea… sí. Es cierto.

Seguroconmigo. Finalmente conseguiré a Sukey también. Los Tanu lacagaron realmente cuando me pusieron el torque. Tú lo sabes.

Lo sospechaba. Pero maldita sea te cogerán si la mente-unión falla. Nos cogerán a los dos si descifran el contacto operante.

Distracción distracción distracción.

El intercambio mental entre Aiken y Elizabeth había ocupado una fracción de segundo. El maestro de ceremonias estaba agitando frenéticamente la cadena de silencio mientras el bromista con su resplandeciente traje avanzaba desde su sitio en la Mesa de Honor a una posición al lado de Stein. Cuando el tumulto recedió, el Rey dijo:

—Habla, Aiken Drum.

El hombrecillo se quitó el sombrero e hizo una inclinación de cabeza. Luego empezó a hablar; y mientras hablaba en voz alta, su mente elaboró una sutil alocución que de algún modo dio a sus absurdas palabras credibilidad, pintándolas con una plausibilidad mesmérica que desarmó incluso a los más escépticos de la audiencia exótica.

—¡Ahora sé que mi puja os ha sorprendido, amigos! Porque mi atrevimiento no sólo es imprudente, sino que difícilmente podéis comprender cómo sé lo suficiente del horrible Delbaeth para sugerir su extirpación. Os parece increíble, ¿no?, que un pequeño torque de plata recién llegado pueda proponer hacer algo en lo que tantos de vuestros propios campeones han fracasado.

»¡Bien, dejadme deciros cómo son las cosas! ¡Yo soy un tipo distinto de Humano! Nunca me habéis visto tal como soy. Bien, este hombre grande que está a mi lado es mi amigo. Y me temo que la Buena Reina tiene razón al decir que no es del tipo que pueda llevar mucho tiempo vuestro torque gris y vivir. El estilo de entrenamiento de vuestra escuela de lucha anulará toda la redacción hecha por la pequeña Sue-Gwen y Lady Elizabeth para restaurar su cordura. Y para salvar a Stein, tengo que arrebatároslo. Pero no sin ofrecer a cambio un precio justo.

»Habéis estado sondeándome y hurgándome e intentando mirar en mi interior mientras hablaba. ¡Y habéis fracasado! Incluso el Rey Thagdal ha fracasado. ¡Ni siquiera Elizabeth puede ya sondearme! Así que será mejor que sepáis que el torque que me pusieron en el Castillo del Portal creó una reacción mental en cadena que sigue produciéndose todavía. Asusté a vuestro Lord Creyn, y estoy asustándoos a vosotros ahora. ¡Pero no os irritéis por ello! No tengo intención de haceros ningún daño. De hecho, me gusta casi todo lo que veo de este mundo, y cuanto más veo de él, más parecen encajar las cosas para nosotros juntos. ¡De modo que esperad hasta que haya terminado de decirlo todo antes de dejaros dominar por el miedo e intentar aplastarme! ¡Primero ved la forma en que puedo ayudaros a ser más grandes aún que antes!

»Ahora, lo de Delbaeth. Vi su Forma de Fuego muy adentro en la mente del Thagdal. Sentí curiosidad, y la estudié mientras comíamos y bebíamos y nos divertíamos. Y cuando empezó la puja, me dije a mí mismo: ¿Por qué no? Y así pujé con mis servicios, siguiendo vuestra propia costumbre. Tengo la confianza de poder exterminar esa amenaza Firvulag. Así que os lo hice saber a todos vosotros, mis amigos mentales. ¡Y a ti, Rey Soberano de los Tanu! Me abriré por un momento tan sólo y os dejaré contemplar lo que está creciendo en mi cráneo. Luego decidid si deseáis tratarme como un compañero mental, o como un esclavo…

Se expandió hacia todos ellos, y acudieron en tropel.

Elizabeth fluyó por encima y alrededor y a través de los exóticos, recibiendo una irónica felicitación de Aiken por su habilidad. Los Tanu se tambalearon a través de la incandescencia, apenas conscientes de las promesas de realización implícitas en los florecientes brotes mentales. Pero Elizabeth supo.

El Medio te hubiera eliminado inmediatamente Aiken-muchacho.

Bah mira cómo echan a correr pobres como psicoelípticos ratones ciegos.

No… uno de ellos sabe. ¿Ves ahí?

¡Ja! ¡Sí! ¿Quién eres tú viejamentefemenina?

Soy Mayvar. He estado aguardando a los como vosotros desde la llegada de la Nave. Soy vieja y fea y dirijo la Liga de los Telépatas. Venid libremente a mí para vuestra iniciación y todo será como esperáis. A menos que tengáis miedo…

La cadena de silencio resonó. Los Grandes y todos los insignificantes y mezquinos inspectores se alejaron huyendo de Aiken. Éste aguardó educadamente mientras Elizabeth y Mayvar se retiraban, antes de cerrar de golpe una vez más la barrera.

—¿Debemos permitírselo? —rugió el Rey Thagdal con voz retumbante.

—¡Slonshal! —respondió la concurrencia.

—¿Debemos enviarlo a la prueba, y que el más atrevido de nosotros testifique su victoria o su destrucción?

—¡Slonshal!

La voz del Rey descendió al nivel de audibilidad.

—¿Y quién de entre nosotros se atreverá a tomarlo a su cargo y enseñarle nuestras costumbres a este peligrosamente brillante joven?

Muy lejos por la parte izquierda de la Mesa de Honor se alzó una delgada figura. Avanzó hacia el centro del salón apoyándose en un largo bastón dorado. Su túnica era de un púrpura tan profundo que era casi negro, salpicada con estrellas de oro, y llevaba una capucha que ocultaba su pelo pero dejaba que la sorprendente fealdad de sus rasgos quedara completamente revelada a los dos Humanos que la aguardaban.

—Mayvar Hacedora de Reyes se hará cargo de él —dijo la bruja—. ¡Yo velaré por él y, si es apto, tanto mejor! ¿Vendrás conmigo, brillante muchacho? ¿Y traerás a tu amigo para aprender la forma de luchar en batalla, antes de que los dos juntos os enfrentéis a Delbaeth?

—¡Stein! —exclamó Sukey.

La bruja se echó a reír. Su mente habló a Aiken en modo íntimo.

Aún en contra de nuestras costumbres haré que él la tenga consigo si tú cumples tu bravata. Dionket y yo somos aliados. Ahora ¿vas a venir?

El hombrecillo con el traje de oro extendió ambos brazos hacia la alta y vieja mujer Tanu. Ella se inclinó hacia él, y se besaron. Luego salieron juntos de la estancia, con Stein siguiéndoles como sumido en un sueño, unos pasos más atrás. El maestro de ceremonias hizo una frenética seña, y los músicos iniciaron inmediatamente la ejecución de un animado baile. Las urracas aparecieron de nuevo saltando y cabrioleando para arrastrar a los desconcertados asistentes casi por la fuerza.

En la Mesa de Honor, Thagdal observó al extraño trío desaparecer por la puerta del lado opuesto del salón. No había movido ni un músculo desde que la mujer de púrpura se había levantado de la mesa. Pero entonces los opacos ojos verdes volvieron a la vida. Thagdal sonrió y alzó su jarra, y lo mismo hicieron los restantes Exaltados Personajes que ocupaban los tronos que lo flanqueaban.

—¿Debemos concederle a Aiken Drum slonshal? —preguntó suavemente el Rey—. ¿O debemos esperar un poco y ver si la Venerable Lady Mayvar ha elegido o no correctamente?

Su jarra se volcó. El licor de frambuesas se derramó sobre la pulida mesa como sangre fresca. Thagdal colocó en posición invertida su jarra en mitad del charco de licor, se puso tambaleante en pie, y desapareció por una puerta oculta por cortinajes. La Reina se apresuró tras él.

Sukey se acercó a Elizabeth, llorando mentalmente pero con los ojos secos.

—Dime, ¿qué es lo que ha ocurrido? Por más que lo intento, no lo comprendo. ¿Por qué se han ido Stein y Aiken con esa vieja mujer?

Un poco de paciencia mi pequeña Hermanamental te explicaré…

—¡La Hacedora de Reyes! —Bryan miró con ojos de búho a las dos mujeres Humanas, luego alzó en su insegura mano su propia jarra dorada en forma de cráneo con joyas como ojos—. ¡Mayvar la Hacedora de reyes, la llamó Creyn! Una maldita leyenda. Un maldito mundo. ¡Slonshal! ¡Larga vida al Rey!

Apuró lo que quedaba en la jarra y se derrumbó de bruces sobre la mesa.

—Creo que la fiesta ha terminado —dijo Elizabeth.

4

La Reina Nontusvel y tres de sus hijos caminaban por el jardín antes del mediodía, mientras aún hacía fresco, y si la real dama se sentía aprensiva, sabía disimular bien sus temores.

La Reina arrancó un capullo color coral de una madreselva y lo mantuvo en alto como una invitación. Un colibrí se acercó casi inmediatamente, con sus azules y verdes plumas reluciendo iridiscentes cuando se lanzó perforando los rayos del sol. Bebió el néctar y soportó el que la Reina cosquilleara su cerebro pajaril. Cuando lo hubo hecho flotó por unos instantes ante su rostro, zumbando, y luego partió como una flecha hacia un limonero.

—Esas cosas son perversas, Madre —dijo Imidol—. Se lanzarán contra tus ojos en cuanto capten una insinuación de amenaza. Nunca deberíamos haberles permitido salir del aviario.

—Pero a mí me encantan —dijo la Reina, riendo mientras arrojaba la sorbida flor—. Y ellos lo saben. Nunca intentarán hacerme daño. —Aquella mañana llevaba una suave túnica azul. Su llameante pelo estaba recogido en una diadema trenzada.

—Eres demasiado confiada —dijo Culluket. Y aquella era la puerta que los otros dos habían estado esperando.

Imidol, el más joven y agresivo, aprovechó la ocasión con toda la fuerza natural del metacoercitivo.

—Incluso las criaturas que parecen inofensivas pueden ser peligrosas. ¡Considera las mujeres Humanas! Cuando se sienten acorraladas, cuando se ven enfrentadas a shocks psíquicos múltiples, pueden atacar en vez de desmoronarse en el modo complaciente que nos hemos acostumbrado a esperar de ellas.

—Esta nueva operativa puede ser una seria amenaza —advirtió Riganone.

Culluket tomó el brazo de su madre cuando llegaron a un amplio tramo de escalones rústicos que conducían a una zona de césped enmarcada por arbustos en flor. Un pequeño pabellón de mármol se alzaba en el centro del prado.

—Sentémonos aquí un momento, Madre. Tenemos que hablar de esto. No podemos posponerlo.

—Supongo que no —suspiró Nontusvel. Culluket sonreía tranquilizadoramente y radiaba afecto y preocupación. De los tres, era el que más se le parecía físicamente, con los mismos grandes ojos color zafiro y alta frente. Pero pese a su apostura y a sus grandes habilidades redactoras, raras veces era llamado por los demás miembros de la Casa para labores sanadoras, pese a que era su hermano. ¿Era cierto lo que decían los otros de que Culluket era demasiado concienzudo en su escrutinio del dolor?

—Seguro que en la Casa tenemos recursos suficientes para controlar a esa Elizabeth… con todo su poder sin torque —dijo Nontusvel—. Cuando vea más de nuestras costumbres, seguramente se unirá a nosotros. Es algo razonable.

¡Oh Madre incomprensiva! Qué desdicha.

¿Pantalla alzada Cull? ¡Oyentes!

Arribarrápido. Imi aparta a esos jardineros. Riga muéstraselo a ella.

—No deberíais susurrar detrás de mi mente —les recriminó la Reina—. ¡Ese barullo mental! Os enseñé mejor que eso, queridos. Ahora, una disquisición ordenada, por favor.

Riganone la telépata se alzó del banco de mármol y se puso a pasear arriba y abajo, alta y malva, sin conectar con la mente de su madre en modo íntimo.

—A primera hora de esta mañana, tal como había planeado, observé el despertar de la mujer Elizabeth. Sabía que sus pantallas iban a ser débiles estando medio dormida, y esperaba ser capaz de penetrar profundamente en ella sin dejar rastros durante los pocos momentos en que era vulnerable. Me dediqué yo a la tarea, en vez de Culluket, debido a que mi combinación de facultades telepáticas y redactoras encaja quizá mejor con las de Elizabeth, de modo que era menos probable que fuera detectado por ella… Creo que tuve éxito. Observé sus reacciones a los acontecimientos que tuvieron lugar en la cena de anoche, así como su respuesta posterior a la retirada del globo de aire caliente y otro equipo de supervivencia de su habitación. En cuanto a lo primero: contempla nuestra simple cultura con condescendencia y desdén. Considera nuestros modales bárbaros, nuestros esquemas mentales adolescentes, y nuestras costumbres sexuales incompatibles con la monogamia ritual y la sublimación fomentada entre la élite metapsíquica de su Medio. Nos desprecia. Nunca se integrará voluntariamente. Rechaza y abomina del papel de consorte real. Había algo muy profundo en sus motivaciones que fui incapaz de examinar, pero su resolución era clara e inmutable. Nunca se someterá al nuevo esquema genético delineado por Gomnol. En cuanto a nuestra abstracción de sus planes de huida… sigue esperando escapar de Muriah de alguna manera y convertirse en una Inferior.

¡Aliviosatisfacción!

—¡Pero queridos! ¡No podríamos pedir un desenlace mejor! Mi mayor ansiedad era que ella aspirara a convertirse en reina.

Y yo… terminar compartiendo el destino de Boanda y Anéar-Ia.

¡Nunca!, exclamaron al unísono las tres mentes.

La Reina se expandió para abrazarlos: Queridos niños flores de mi Casa.

Culluket dijo en voz alta:

—De todos modos, no debemos engañarnos. Incluso sin ambición, Elizabeth amenaza nuestra dinastía. He estado comunicándome con Nodonn en Goriah, y está de acuerdo conmigo. Tal como están las cosas en estos momentos, nuestro noble hermano es el obvio heredero del Thagdal incluso pese a sus fallos… y nosotros podremos ampliar nuestro poder bajo el cetro de Nodonn. Pero no podemos esperar tener éxito contra una línea de metapsíquicos operativos del tipo que Elizabeth y el Thagdal pueden engendrar. Podéis estar seguros de que Gomnol es muy consciente de eso.

El redactor proyectó dos diagramas genéticos.

—El primero muestra la descendencia si Elizabeth es homocigótica. Greg-Donnet dice que la operatividad metapsíquica es una dominante autosomal con penetrancia plena.

—¡Todos los hijos serán operantes! —exclamó con desánimo Nontusvel.

Culluket prosiguió:

—El segundo diagrama supone que Elizabeth posee un solo alelo para la operatividad. La mitad de su descendencia sería entonces operativa. Une entre sí a los operativos de la primera generación, y la próxima descendencia dará tres operativos de cada cuatro. Prosigue las uniones consanguíneas, ¡y tendremos toda una hueste de metapsíquicos sin torque listos para oponérsenos en la tercera generación!

La mente de Riganone inquirió: ¿Incesto?

Culluket dirigió a su hermana una débil sonrisa.

—El esquema es de Gomnol. No es alguien que sienta escrúpulos hacia nuestros tabúes Tanu. Y el Thagdal se está haciendo viejo y cada vez más susceptible a las sucias maniobras del Lord Coercedor Humano.

Las cuatro mentes hicieron una pausa para recordar la antigua infamia. ¡Un advenedizo Humano como Presidente de la Liga de Coercedores! El pobre viejo Leyr no había tenido ninguna posibilidad contra él.

—Al menos es un consuelo que el maldito sea estéril. —El joven Imidol desplegó vívidamente su odio—. ¡De otro modo Gomnol hubiera querido a Elizabeth para él! ¡Profanador de nuestros sagrados azul y oro!

Nos apartamos del tema inmediato Hermano.

—Culluket tiene razón —dijo la Reina—. ¿Pero qué vamos a hacer con Elizabeth?

Visiones: un globo rojo flotando hacia el este desde Aven, sobre el Lago Profundo hacia la larga isla de Kersik… Un barco gobernado por Highjohn, o incluso por la propia mujer, huyendo hacia el sur, a África… Una furtiva figura con un mono rojo abriéndose camino hacia el oeste a pie a lo largo de la alta espina dorsal de la península de Aven, guiada por ramas hacia las selvas de Iberia…

Consecuencias: El globo detectado rápidamente y perseguido por psicocinéticos voladores leales al Rey antes que a la Casa. El barco fugitivo localizado con mayor facilidad aún por los mismos adeptos PC, las velas de sus palos atrapadas por galernas conjuradas mentalmente. La mujer huyendo a pie representaría un problema más peliagudo… ¿pero hasta dónde podría llegar con todo el territorio alertado y cuatrocientos kilómetros que recorrer antes de alcanzar la tierra firme de España? Tendría que rodear la gran ciudad de Afaliah en la base de la península, escapar de su Caza y de las fuerzas de seguridad de sus plantaciones. De todos modos, si conseguía alcanzar las zonas selváticas catalanas…

—Estaría fuera de alcance del Thagdal y de nosotros —dijo Culluket—, pero expuesta a ser capturada por los Firvulag o incluso por el herético Minanonn. Y esto último, calculo, sería una calamidad aún peor que la que enfrentamos ahora.

El corazón de la Reina se encogió ante la siguiente pregunta.

—Entonces, ¿cuál es la solución?

—Debe ser eliminada —dijo Imidol—. Es el único camino. Y no sólo su mente, sino también su cuerpo tiene que ser destruido, a fin de que no haya ninguna posibilidad de que Gomnol utilice sus óvulos en sus obscenas maquinaciones.

Pequeños pinzones color oliva y negro gorjeaban en los limoneros. La brisa del Monte de los Héroes encima de Muriah estaba muriendo, y empezaba a hacer calor. La Reina extendió un dedo lleno de anillos hacia una pequeña araña que estaba descendiendo al extremo de su hilo del maderamen del pabellón. Su hilo flotó en un insensible viento, haciendo que el insecto aterrizara en la uña de Nontusvel. La observó posarse allí, peinando el aire con sus patas delanteras, su centelleante mente predadora tanteando.

—Puede que no sea fácil —dijo—. Sabemos poco de la capacidad ofensiva de alguien así. Si la enviamos lejos, puede que no desee volver. Puede que se sienta tan agradecida hacia nosotros que no desee hacernos ningún daño.

La araña inició un tanteante descenso desde el dedo de la Reina. La envió a la seguridad de la rama de un rosal trepador. Cómete el pulgón, pequeña cazadoraasesina, para que las rosas puedan seguir creciendo.

—Elizabeth es fuerte solamente en telepatía y redacción —dijo Culluket—. Sus otras metafunciones son despreciables. No puede evocar ilusiones concretas ni conjurar psicoenergías. Posee un pequeño factor de PC, pero es inutilizable para defensa o agresión. No posee poder coercitivo per se… pero su redacción está desarrollada a un grado formidable.

Imidol envió un irónico empujón a su hermano.

—Y tú, Interrogador, deberías saber, si es que lo sabe alguien, el potencial de perversidad en la corrupción del poder de curación mental.

¡Imi no tenemos tiempo para chiquilladas! En voz alta, Riganone dijo:

—El Medio Galáctico puso limitaciones en los metas de la categoría de maestros tras su rebelión. No se trata solamente de una restricción ética sino también de un bloqueo impuesto del superego, que pude ver muy claramente durante mi sondeo. Elizabeth no puede causar ningún daño a un ser sentiente excepto en la más grave defensa de sus semejantes Humanos.

Una pausa mental.

—Un punto a tener en cuenta —musitó Culluket—. Si tuviéramos tiempo suficiente… una compulsión autodestructiva podría ser efectiva. ¿No estás de acuerdo, Hermana Telépata?

—Su tono emocional era profundamente gris —admitió Riganone—. Se siente sola. Privada.

Y lo está, llegó el suave pensamiento maternal de la Reina.

Secamente, Imidol dijo:

—Cull y yo diseñaremos una compulsión adecuada. Planearemos un empuje coordinado accionado por los ciento nueve miembros de la Casa que se hallan presentes aquí en Muriah. Si esto no es lo bastante fuerte, entonces lo probaremos de nuevo durante el Gran Combate, cuando los demás lleguen aquí.

—No podemos contar solamente con la compulsión —dijo Culluket—. Intentaré elaborar algunas otras opciones. Y cuando llegue Nodonn, él puede pensar en algunos medios mejores de enfrentarnos a ella.

—¡El Thagdal no debe saberlo nunca! —les advirtió la Reina.

Ni Gomnol, añadió la mente de Culluket.

—Tenemos tiempo para maniobrar —dijo Riganone—. Recordad que Elizabeth tiene que ir primero a Brede para la iniciación, y que eso tomará algún tiempo. Ni siquiera el Rey se atreverá a interferir con una iniciación… o con Brede.

La enigmática imagen de la Esposa de la Nave flotó en todas sus mentes. La guardiana y guía de su Exilio, más vieja que el más viejo de todos ellos; algunos decían que era la más poderosa, y unos cuantos no dudaban de que era también la más sabia. Pero Brede raras veces intervenía directamente en los asuntos del Reino Soberano en la Tierra. Había sido un auténtico shock para todos cuando el Rey había anunciado que Elizabeth sería la iniciada de la Esposa de la Nave.

—¡Brede! —Imidol exudó el desprecio de la joven generación hacia los venerables misterios—. No está aliada con ninguna facción. De todos modos… Elizabeth es un peligro tan patente para todos nosotros que quizá, si apelamos a la esposa de la Nave…

Riganone se echó a reír sin alegría.

—¿Crees realmente que Brede no lo sabe? ¡Lo ve todo, oculta allá en su habitación sin puertas! ¡Lo más seguro es que fuera ella quien le ordenara al Thagdal que le enviara a la mujer Humana!

—Maldita sea Brede —dijo Culluket con maligno desdén—. Dejemos que la de las Dos Caras tenga a Elizabeth durante el tiempo de la iniciación. ¿Qué puede hacer? Cogeremos a la perra Humana de alguna forma cuando la Esposa de la Nave termine con ella. Elizabeth nunca se convertirá en la dama-reina en tu lugar, Madre.

Nunca, nunca, juraron los otros dos.

—Pobre mujer. —La Reina se levantó y salió del pabellón. Ya era hora de ir en busca de las frescas estancias interiores del palacio—. Siento tanta lástima por ella. Si tan sólo hubiera alguna otra forma.

—No la hay —dijo Imidol. Impávido en sus ropas azul y oro de coercedor, ofreció a Nontusvel su brazo. Los cuatro echaron a andar por el sendero del jardín.

Allá en la rosaleda, la pequeña araña estaba atareada chupando los jugos vitales de un pulgón. Cuando el pinzón se abatió planeando sobre ella, ya era demasiado tarde para eludirlo.

5

—No plata… por supuesto que no plata, Bryan. ¡Oro!

La aguda voz de Ogmol, incongruente en un físico tan impresionante, era lo suficientemente fuerte como para imponerse a los ruidos normales del mercado y para que vendedores y compradores volvieran la vista hacia él. De todos modos, no había muchos Tanu paseando por entre los tenderetes, y ninguno masculino, por lo que Bryan podía ver. De tanto en tanto alguna alta y esbelta dama exótica, seguida por un cortejo de grises y ramas para llevar los paquetes y sujetar su sombrilla, se inclinaba sobre las mercaderías de algún joyero itinerante Humano, un soplador de vidrio o algún otro artesano. Había unos cuantos torques de plata entre los curiosos; pero la mayor parte de los que se movían de un lado para otro en la plaza al aire libre parecían ser cabezas de familia Humanos sin torque o grises de las grandes casas con librea, que habían salido a comprar productos frescos para la cocina, flores, pájaros o animales vivos, u otros artículos generalmente no disponibles en los muchos pequeños puestos que se alineaban en el perímetro de la Plaza del Comercio.

—Ya he discutido esto con Creyn —dijo Bryan pacientemente—. Nada de torque para mí. —Se detuvo para examinar una mesa atestada con una mezcolanza de artefactos del siglo XXII de lo más variado; cantimploras, frascos de cosméticos medio vacíos, libros maltratados, ropas ajadas, instrumentos musicales rotos, cronómetros difuntos y vocoescritoras, unos cuantos artículos comunes de decamolec y herramientas de vitredur.

—Podría ayudarte en tu trabajo —insistió Ogmol. Se dio cuenta demasiado tarde de los variopintos artículos que Bryan estaba examinando—. Estas cosas… los desechos habituales. Los artículos más raros y valiosos de tu época solamente pueden hallarse en los vendedores con licencia. Pero hay un mercado negro, por supuesto.

—Hummm —dijo Bryan, siguiendo adelante.

Ogmol volvió al tema de antes.

—No hay circuitos coercitivos o dispositivos de ningún tipo en un torque de oro. En tu caso, puesto que no tienes latencias significativas, el torque simplemente aumentará tu habilidad telepática, el poder metapsíquico que todos los Humanos poseen, y te permitirá hablar mentalmente con nosotros. ¡Piensa en el tiempo que ahorraremos con ello! ¡Considera las ventajas semánticas! No te perderás ni un solo detalle de tu inmersión cultural. El alcance de tu análisis será más amplio, menos propenso al error subjetivo…

Un vendedor con un sombrero de paja sonrió y agitó una brocheta de pequeños pájaros recién asados.

—¿Barbacoa de alondras, Exaltados Lords? ¡Con mi propia salsa de chile estilo Texas!

—Palomitas de maíz —graznó una arrugada vieja en el tenderete de la siguiente puerta—. Nueva cosecha tetraploide. Cada mazorca es una comida completa.

—Hoy ya sólo me quedan unas cuantas trufas del Périgord, Lord.

—¡Esencia de rosas! ¡Agua de azahar para enfriar vuestras sienes! ¡Sólo para ti, Lord… un raro frasco de 4711!

Ogmol hizo una mueca.

—Es un fraude. Habría que hacer algo respecto a esos tipos… Pero como iba diciendo, con un torque…

—Las únicas condiciones de trabajo que aceptaré son aquellas que me permitan una completa libertad. —Bryan mantenía su buen humor. Ogmol hizo un gesto de resignación y abrió camino hacia un edificio en el lado en sombra de la plaza. Un cartel indicaba: PANADERÍA-KLEINFUSS-CAFÉ.

Los compradores se apartaron respetuosamente ante ellos. Había algunas mesas en una terraza llena de flores frente a la panadería. Un rama con un tabardo a cuadros rojos y blancos acudió trotando, saludó con una inclinación de cabeza, y los llevó hasta una mesa, donde Ogmol se dejó caer en una silla de mimbre.

—¡Este caminar en el calor del día! Espero que podamos dedicarnos por un tiempo a investigaciones menos extenuantes, Bryan. Aún estoy derrengado de la fiesta de la otra noche. No sé cómo consigues permanecer tan activo.

El rama trajo rápidamente dos tazas de café y una gran bandeja de pastas. Bryan eligió una.

—Bueno, se trata de una píldora. Nuestra raza tuvo que aguardar mucho tiempo, pero finalmente desarrollamos una cura instantánea para los excesos justo hará un año o así. Unas píldoras muy pequeñas. Metí una buena cantidad de ellas en mi mochila. Lamento no haber pensado en ofrecerte una esta mañana.

—¡Ajá! —gruñó Ogmol—. Ahí está el detalle, quiero decir. Si llevaras un torque, habrías sabido inmediatamente de mis sufrimientos sin que yo tuviera que decírtelo con tantas palabras. —Vació su café con un largo sorbo, y el rama volvió a llenar la taza—. Y tus deseos serían conocidos también inmediatamente por los ramas. ¿Ves? Ese tipo de ahí al lado nunca sabrá por sí mismo si quieres o no otra taza cuando hayas vaciado ésta… en cambio conmigo nunca habrá ningún problema. No puedes establecer mucha comunicación verbal con los ramas, ya sabes. Sólo «ven», «vete», ese tipo de cosas. Las personas sin torque tienen que utilizar el lenguaje de los signos con los pequeños antropoides… y eso puede resultar un problema excepto para las órdenes más simples.

Bryan se limitó a asentir, mientras comía su pasta. Era deliciosa, como las mejores de Viena. No era extraño que el interior de la panadería Kleinfuss estuviera atestada de clientes.

—Tal como yo lo entiendo, el torque de oro no puede ser retirado una vez ha sido instalado en su lugar. Y he sabido también que algunas personalidades sufren serias alteraciones al llevarlo. Puedes entender por qué no deseo arriesgar mi cordura, Ogmol. No hay ninguna razón por la cual mi status de sin torque deba limitar mis investigaciones. Era un trabajador competente en el Medio sin metafacultades, y lo mismo puedo decir de mis colegas. Todo lo que se necesita para un análisis válido es una fuente de material en la que se pueda confiar.

Los ojos del Tanu cambiaron.

—Bien, sí. Haremos todo lo posible por conseguir eso para ti. Mi Asombroso Padre ha dado órdenes explícitas.

Bryan intentó emplear el tacto.

—Algunas de mis investigaciones puede que escuezan un poco. No puedo evitarlo en un estudio como éste. Incluso mis observaciones superficiales han empezado a revelar un esquema de profunda tensión como resultado del impacto de las culturas Tanu y Humana.

—Esto es lo que mi Padre quiere evaluar, Bryan. Pero las investigaciones pueden realizarse de una forma mucho más… elegante a nivel mental. Las palabras son tan densas. —Vació otra taza de café, entrecerró los ojos, y apretó las yemas de los dedos de sus dos manos contra su torque de oro. Muchos de los varones exóticos poseían rostros de extraordinaria belleza; pero el de Ogmol era alentadoramente poco atractivo. Su nariz tenía como un nudo en el puente, y sus labios, sobre una corta barba que parecía felpa color tostado, eran demasiado gruesos y rojos. Recordaba al Rey solamente en sus profundos ojos color jade… ahora lamentablemente inyectados en sangre. Para estar fresco se había puesto un atuendo corto sin mangas de color azulado y plata, simbólico de la Liga de Creadores. Sus brazos y piernas estaban cubiertos por un denso y recio vello tostado.

—No sirve de nada intentar alejar psíquicamente las miserias de uno. —Ogmol se golpeó la frente con los nudillos—. El aguardiente de ciruela siempre se toma su venganza. ¿Me permitirás conservar una o dos de tus píldoras para uso futuro?

—Por supuesto. E intentaré ser tan juicioso como me sea posible en mis investigaciones. Puede que así tome un poco más de tiempo, pero lo conseguiremos.

—Considérate libre de ser tan directo como quieras conmigo. —Ogmol dejó escapar una renuente risita—. Mis sensibilidades no cuentan.

—¿Por qué dices eso?

—Mi deber es ayudarte. Y mi honor. Y como un hermanastro que soy, mi piel no es tan fina como la de… esto… la fracción pura.

—¿Tu madre era una Humana?

Ogmol alejó al rama con un gesto de la mano y se reclinó en su silla.

—Era una plata. Una escultora del mundo de Wessex. Me pasó su creatividad latente, pero era demasiado inestable emocionalmente como para permanecer mucho tiempo en la Tierra Multicolor. Yo fui su único descendiente.

—¿Quieres decir que existe un prejuicio significativo contra aquellos que poseen una mezcla de herencia?

—Existe. —Ogmol frunció el ceño, luego agitó la cabeza—. Pero… ¡malditas palabras!… el desdén con el que somos considerados por los Viejos está fuertemente teñido por otras emociones. Nuestros cuerpos no están tan exquisitamente formados como los suyos, pero físicamente somos más fuertes. La mayor parte de los purasangre no pueden nadar, pero nosotros no tenemos ninguna dificultad en el agua. Los híbridos son más fértiles, pese al hecho de que los Tanu completos poseen una libido más imperiosa. Y somos menos propensos a engendrar una descendencia Firvulag o torques negros. —Repitió la insegura risita—. ¿Te das cuenta, Bryan? Nosotros los híbridos somos en realidad una mejora del modelo original. Eso es lo insoportable.

—Hummm —temporizó el antropólogo.

—Como puedes ver, mi cuerpo es superficialmente muy similar al de un purasangre: pelo fino, piel clara, ojos típicos sensibles a la luz, torso alargado, miembros débiles. Pero la abundancia de vello corporal es una herencia Humana, y también lo son mi estructura ósea y mi musculatura más robustas. Tan sólo una minoría de los varones purasangre tienen este tipo de físico… el Rey y los campeones guerreros. Allá en la galaxia natal de los Tanu, un cuerpo fornido era casi un anacronismo. Un recuerdo de los toscos orígenes de la raza.

—Pero la herencia que el grupo exiliado estaba decidido a revivir —observó Bryan—. Interesante.

El rama acudió corriendo con una gran servilleta, que Ogmol utilizó para secarse la frente. Realmente era una lástima, pensó Bryan, haber dejado el aldetox en el palacio.

—¿Pero no comprendes, Bryan, lo difícil que es para los Viejos aceptar el hecho de que los genes Humanos optimizan su supervivencia racial en la Tierra? El vigor híbrido representa para ellos un descenso en la escala. Los Viejos son muy orgullosos. Es ilógico… pero parecen temer nuestra mezcla de sangres.

—Ese modo de pensar no era infrecuente en mi propia época —admitió Bryan. Tragó el último trozo de su pasta y terminó su café—. Dijiste que podríamos visitar el establecimiento de Lord Gomnol. ¿Podemos ir ahora?

Ogmol sonrió y tocó su torque.

—¿Lo ves? ¡Otra ventaja! Dame un minuto.

El camarero rama aguardaba pasivamente al lado de la mesa, un niño-mono con unos ojos inteligentes y tristes. Mientras Ogmol efectuaba su llamada telepática, Bryan rebuscó en un bolsillo algunas de las monedas locales que le habían proporcionado, y tendió un surtido al azar. Solemnemente, los dedos del homínido extrajeron dos piezas de plata.

—¿No hay propina? —preguntó Bryan, casi para sí mismo. Miró a su alrededor, a las otras mesas. No había ninguna persona sin torque sentada en la terraza. Los que llevaban el cuello desnudo debían acudir al self-service del interior, donde camareros Humanos tomaban sus órdenes verbales.

—Buenas noticias —dijo Ogmol—. Gomnol está libre y se sentirá encantado conduciéndote personalmente a visitar sus laboratorios… Veo que has pagado. Pero déjame…

El rama emitió un pequeño hipido de placer y frunció los labios hacia Ogmol.

—Propina mental, Bryan.

—Debí haberlo supuesto.

Tomaron un coche, tirado por un helladotherium, hasta el gran complejo en el extremo norte de la ciudad que albergaba la Liga de Coercedores. De camino por los amplios bulevares pasaron junto a muchas tiendecitas con hermosas viviendas adosadas. No había nada de la peculiar arquitectura «Munchkin Tudor» de los asentamientos exteriores en Muriah. Aquí los edificios poseían una elegancia clásica de líneas que era casi dórica. Las masas blancas y pastel eran suavizadas con frondosas plantas, cuidadas por los siempre presentes ramapitecos. Los habitantes humanos de Muriah —artesanos, tenderos, trabajadores, soldados y funcionarios— tenían un aspecto universalmente próspero y bien alimentado. Las únicas personas que podían ser clasificadas como pordioseros eran los buhoneros del mercado al aire libre, los conductores de caravanas, y los viajeros recién llegados de las regiones alejadas; e incluso esos parecían mugrientos sólo temporalmente. Bryan no vio ninguna evidencia de enfermedad, privación o maltrato entre los elementos sin torque. Superficialmente, Muriah parecía ser una pequeña ciudad idílica. Ogmol le dijo que la población total permanente incluía a unos cuatro mil Tanu, unos cuantos centenares de Humanos con torques de oro, casi mil platas, unos cinco mil torques grises, y seis o siete mil sin torque. Los ramas superaban a la gente al menos en la proporción de tres a uno.

—Clasificamos como Tanu a cualquier persona que parece exótica —explicó el musculoso intelectual—. Oficialmente, no hay discriminación entre purasangres y mestizos. Y, por supuesto, un Humano con un torque de oro es socialmente el igual de un Tanu. En teoría, al menos.

Bryan reprimió una sonrisa.

—¿Otra razón para animarme a ponerme el collar? Tu asociación con un cuello desnudo debe desclasarte un poco. Observé que los vendedores me dirigían dudosas miradas en el mercado.

Casi rígidamente, Ogmol dijo:

—Cualquier persona de rango sabe quién eres. Los otros no importan. —Guardaron silencio durante un trecho del camino. Bryan consideró otro posible motivo para que el Rey hubiera encargado el estudio antropológico. Se sintió feliz de que Ogmol fuera incapaz de leer sus pensamientos.

Llegaron a un hermoso grupo de edificios en el mismo borde del acantilado del golfo Catalán. El mármol blanco de la Sede de los Coercedores estaba incrustado y adornado de azul y amarillo. El patio delantero tenía un pavimento de mosaico con dibujos abstractos. Los tejados estaban recubiertos con llamativas tejas azul celeste con canalones y otros resaltes que resplandecían como oro. Pelotones de bien armados guardias con torques grises en semiarmaduras de cristal azul y bronce montaban guardia estoicamente en el arco de la entrada y en todas las puertas. Cuando el carruaje pasó junto a ellos y Ogmol emitió algún silencioso saludo telepático, los hombres golpearon los extremos de sus alabardas de vitredur en respuesta. Un pequeño destacamento acudió a toda prisa mientras Bryan y Ogmol bajaban del coche, asegurándose de que el vehículo y su conductor no se entretuvieran más tiempo de lo preciso en el interior del recinto de la Liga.

—Los Coercedores parecen muy preocupados por su seguridad —observó Bryan.

—La fábrica de torques está aquí. En un cierto sentido, este lugar es la clave de nuestro Reino Soberano.

Pasaron al interior de frescos corredores, donde había más guardias firmes como estatuas vivientes… con el aburrimiento aliviado sin duda por sus torques grises. En algún lugar una profunda campana sonó tres veces. Bryan y Ogmol ascendieron por una escalera y llegaron a un par de altas puertas de bronce. Cuatro guardias apostados alzaron una pesada barra ornamentada a fin de que los dos investigadores pudieran entrar en la antesala de la oficina del Presidente. Allá, tras una consola equipada con construcciones de resplandeciente cristal, estaba sentada una mujer exótica de singular belleza. Bryan notó algo como una aguja de hielo hurgar detrás de sus ojos.

—¡Por el amor de Tana, Meva! —dijo Ogmol irritadamente—. ¿Traería yo a alguien hostil aquí? ¡El doctor Grenfell fue examinado por el propio Lord Dionket!

¿Lo fui?, se preguntó Bryan.

—Yo sólo cumplo con mi deber, Hermano Creativo —dijo la mujer. Hizo un gesto hacia la puerta del sanctasanctórum interior, que al parecer se abría por psicocinesis, y prosiguió con el esotérico trabajo que su llegada había interrumpido.

—¡Adelante! ¡Adelante! —dijo una voz muy aguda.

Se hallaron ante Gomnol, el Lord Coercedor, que vivía en un mundo propio. La habitación era fría pese al clima tropical de Muriah. Unas cuantas ascuas resplandecían en la parrilla de una enorme chimenea, sobre la cual había un austero tapiz que tenía que ser un Georgia O’Keefe. Un perro chihuahua miró dispépticamente a los recién llegados desde su almohadón delante del fuego. Las paredes de la habitación estaban paneladas con madera oscura, interrumpida por estanterías llenas de libros encuadernados en cuero, cristalinos audiovisuales Tanu, y placas del siglo XXII. Una peana sostenía una copia (¿era realmente una copia?) de la pequeña y siniestra Tentación de San Antonio de Rodin. Varias sillas y canapés de empenachado cuero color vino ocupaban un lugar ante una enorme reproducción de un escritorio rococó, sobre el cual descansaba una lámpara de aceite con pantalla verde, un deslustrado portatintero de plata con una pluma de ave, un humidificador de madera, y un cenicero de ónice rebosante de colillas de cigarros. Una credencia de nogal del mismo adornado estilo que el escritorio, flanqueada por repisas de helechos, contenía una docena de vasijas de cristal tallado, una bandeja de vasos Waterford, un sifón, y una lata pequeña de bizcochos Cadbury. (¿Y qué viajero temporal había entregado sus últimos tesoros ante la irresistible demanda del Lord Coercedor?)

En medio de una nube de fragante humo se sentaba Eusebio Gómez-Nolan en persona, llevando una chaqueta acolchada de brocado de oro con solapas y puños de satén azul medianoche. Aunque quizá no fuera el «pequeño enano feo» despreciado por el rey Thagdal, era solamente de mediana estatura según los estándares del Viejo Mundo, con una nariz que no era simplemente aquilina sino tirando a bulbosa. Sus ojos, sin embargo, eran de un hermoso azul luminoso con oscuras pestañas, y sonrió a los visitantes mostrando unos pequeños y perfectos dientes.

—Sentaos, colegas —dijo con un tono casual, haciendo un gesto con su cigarro.

Bryan se preguntó cómo demonios aquel tipo bajito de aspecto vulgar había conseguido instalarse como Presidente de la Liga de Coercedores.

Y Gomnol oyó.

En una ocasión, hacía años, Bryan había navegado en su pequeño yate en medio de un huracán que había escapado de los controladores del clima y vagaba cerca de las Islas Británicas. Tras soportar horas de zarandeo, se había relajado en un respiro… tan sólo para ver alzarse ante su embarcación una montaña de verde mar con una cresta que parecía hallarse al menos a treinta metros por encima suyo. Deliberadamente, aquella enorme ola se había enroscado sobre su yate, aplastándolo bajo ella con una monstruosa indiferencia que supo debía terminar con la aniquilación. Y así fue ahora con la fuerza psíquica de Gomnol golpeando contra su aturdida consciencia, aplastándola fácilmente hacia una definitiva oscuridad.

La gran ola de la tormenta había soltado finalmente su maltrecho pero aún navegable yate. Con un despreocupado capirotazo similar, Gomnol soltó la mente de Bryan.

—Así fue cómo —dijo el Presidente de la Liga de Coercedores—. Bien. ¿Cómo puedo ayudar a vuestras investigaciones?

Bryan oyó a Gomnol explicar la tarea que el Rey Soberano había dispuesto para ellos, y las técnicas que esperaban utilizar para reunir los datos para el análisis del impacto cultural. Lord Gomnol podía ayudar, si quería, no solamente explicando el papel crucial de los torques, sino también compartiendo sus reminiscencias personales, de un valor único debido a su privilegiado status Humano. Y si el Exaltado Lord prefería conferenciar con el doctor Grenfell a solas…

Gomnol formó anillos de humo en torno a su amistosa sonrisa.

—Creo que sería mejor. Mis felicitaciones por la delicadeza de tus sentimientos, Hermano Creativo. ¿Por qué no vuelves y te unes a nosotros para la cena… digamos dentro de tres horas? Espléndido. Asegura a tu Asombroso Padre que me ocuparé personalmente del respetable Doctor en Antropología.

Y al cabo de un momento Gomnol y Bryan estaban a solas en el aposento pseudovictoriano, y el psicobiólogo estaba cortando el extremo de un nuevo cigarro y diciendo:

—Bien, bien, amigo mío. ¿Qué demonios es lo que piensas hacer en el Exilio?

—¿Puedo… beber algo?

Gomnol se dirigió a las vasijas y alzó una conteniendo un líquido casi incoloro.

—Tenemos el Glendessarry, pero no agua de Évian, me temo. ¿O prefieres probar alguno de nuestros licores caseros? Cinco modalidades de whisky, un vodka, un buen número de coñacs… la bebida preferida de nuestros hermanos Tanu.

—Un escocés solo vale —consiguió decir Bryan. Cuando el whisky hubo restablecido un poco sus nervios, prosiguió—: Espero que no me consideres como una amenaza. Realmente… ni yo mismo estoy completamente seguro de los motivos que hay tras la petición del Rey. Crucé el portal del tiempo por la más vulgar de las razones. Estaba siguiendo a la mujer a la que quería. Esperaba convertirme en un pescador o un comerciante en un primitivo mundo pliocénico. El interés en mi profesión por mis captores Tanu fue una completa sorpresa para mí. Estoy cooperando debido a que me han dicho que ésta es la única forma en que podré volver a ver a Mercy.

Gómez-Nolan bajó una negra ceja en un semifruncimiento, pareciendo escrutar algo que flotaba en el aire justo frente a Bryan.

—¿Ésa es tu Mercy? —inquirió crípticamente—. Buen Dios. —Sin molestarse en explicarse, encendió su cigarro—. Bien, sigamos. Te enseñaré la fábrica y te contaré la Historia del Renegado.

Un panel de la pared se corrió a un lado, revelando un largo y bien iluminado pasillo. Bryan siguió la estela de humo de Gomnol. Llegaron a una gran puerta con barrotes de bronce que se plegó a un lado por su propia acción cuando Gomnol llegó despreocupadamente ante ella.

—Oh, sí, también poseo PC —dijo el psicobiólogo—. Y telepatía, y redacción. No tan fuertes como la facultad coercitiva, por supuesto, pero sí lo suficiente como para ser útiles.

Entraron en una amplia habitación llena con lo que parecían ser bancos de joyero. Hombres y mujeres Humanos y Tanu con guardapolvos azules, llevando gafas de aumento, estaban fabricando torques de oro.

—Éste es el corazón del lugar, exactamente éste. Todo se hace a mano. Los componentes, los chips cristalinos con sus circuitos, tienen que formarse, montarse y fijarse, y luego ser enviados aquí para ser instalados dentro del caparazón de metal. Los Tanu se trajeron únicamente una unidad formadora de cristales y un grabador de chips de su galaxia natal, pero yo conseguí construir más para permitir un incremento de producción de unas diez veces.

Apareció un rama, tirando de una carretilla con contenedores llenos de brillantes componentes. Gomnol agitó su cigarro, haciendo que una rosada microplaqueta partiera volando de una de las cajas y fuera a aterrizar entre sus dedos.

—Este pequeño dispositivo es mi psicorregulador, que desarrollé para los platas y grises. Pone a quien lo lleva a disposición mental de cualquier oro.

Bryan no pudo evitar el pensar en Aiken Drum.

—Un caso fascinante —dijo Gomnol, radiante—. No estuve en la fiesta, pero me lo contaron todo acerca de él. Lástima que la vieja Mayvar lo haya encerrado bajo siete llaves en la Casa de los Telépatas. Tanto Culluket como yo ardemos en deseos de interrogarle.

—¿Preocupa al establecimiento?

Gomnol se echó a reír.

—A los elementos más ingenuos. No me preocupa a mí. Suena como si el chico siga el camino de convertirse en una nova mental. Un deslumbrante pseudooperativo. El fenómeno no era desconocido en el Medio. Algunos latentes pueden ser conducidos de golpe a la operatividad a través de algún profundo trauma. Lo hemos visto ocurrir aquí una o dos veces antes, aunque ninguno de los casos fue tan memorable como parece ser el de este Aiken Drum. El status operativo temporal del cerebro pasa por encima de los controles del torque de plata. Pero la cosa no puede mantenerse por sí misma mucho tiempo, y finalmente termina quemándose… y el sujeto se convierte en algo parecido a un niño de pecho, simplemente eso.

—He oído hablar de los tristes casos que no pueden adaptarse al torque. Pero tengo entendido que tú has estado llevando uno durante cuarenta años sin sufrir ningún incendio mental.

El hombre con el batín se limitó a sonreír en torno a su cigarro.

Caminaron por entre los bancos, observando el cuidadoso trabajo. Un técnico necesitaba casi una semana para completar uno de los anillos de oro para el cuello… más aún para los delicados torques pequeños que llevaban los niños Tanu. Se producían en cuatro tamaños; y cuando era colocado uno más grande, el más pequeño podía ser retirado sin problemas y utilizado en otro niño.

—¿No hay torques de plata para niños? —preguntó Bryan.

—Las mujeres Tanu no tienen descendencia Humana… ni siquiera cuando se unen con hombres Humanos. Y a las mujeres humanas, sean oros o platas o grises o cuellos desnudos… sólo se les permite concebir con hombres Tanu. Toda su descendencia es exótica, pero con un porcentaje mucho más pequeño de fenotipos Firvulag de los que producen las mujeres Tanu. Los híbridos Tanu varían grandemente en facultades metapsíquicas, por supuesto. Hasta ahora, todos ellos son latentes. Pero a su debido tiempo, la raza producirá operativos naturales, del mismo modo que lo ha hecho la Humanidad. La llegada de los Humanos fue casi una salvación genética para los Tanu, como puedes imaginar. Por sí mismos, sin ninguna mezcla con los Humanos, no hubieran conseguido la operatividad ni en millones de años. Las uniones Humanos-Tanu han acelerado drásticamente el proceso evolutivo. Dada la calidad del stock latente que ha cruzado la puerta del tiempo, Prentice Brown ha calculado que los Tanu llegarán a ser completamente operativos en tan sólo cincuenta generaciones. Por supuesto, ahora…

—¿Elizabeth?

—Exactamente. Cuando supimos de su llegada, Prentice Brown y yo recalculamos las posibilidades hereditarias de los distintos genes meta basadas en las presuntas muestras genéticas de Elizabeth, y los resultados fueron asombrosos. Puedes obtener los detalles del propio Prentice Brown en la Casa de Creación. Le llaman Lord Greg-Donnet, ya sabes.

Bryan no pudo impedir el pensar: el Loco Greggy.

Gomnol se echó a reír de nuevo, apretando fuertemente el cigarro con sus dientes.

—Algunos más pronto, otros más tarde. Vamos por aquí. Los torques de plata son básicamente similares a los de oro. Pero hemos conseguido automatizar un poco la fabricación de los grises y los utilizados en los ramas.

—¿Cómo encajan los Firvulag en vuestro esquema genético? —preguntó Bryan.

—No lo hacen, todavía. Es una auténtica lástima desde el punto de vista eugenésico, como ya habrás deducido. La Pequeña Gente son genuinamente operativos, aunque sus poderes tienden a ser limitados. Desgraciadamente, ambas razas poseen un terrible tabú acerca de unirse entre ellas con fines procreativos… y ningún Firvulag tocaría a un Humano ni con una pértiga. Pero algunos de nosotros estamos trabajando en el problema. Si pudiéramos convencer a los Tanu de que conservaran a sus hijos Firvulag en vez de entregarlos a la Pequeña Gente, quizá tuviéramos una posibilidad de cambiar el esquema de emparejamiento. Es algo que está lleno de posibilidades.

Efectuaron una rápida visita por la zona donde eran fabricados los torques grises. Había una atmósfera más de fábrica en aquel taller, donde algunas sencillas máquinas estampadoras elaboraban las carcasas de los torques y algunos ramas efectuaban parte del montaje. Gomnol explicó que los torques grises eran una variante del dispositivo utilizado originalmente con los ramas por los Tanu pioneros, que él mismo había modificado hasta convertirlos en un psicorregulador adaptado para la Humanidad.

—Seguimos teniendo algunos problemas con los torques, como habrás oído. Pero son mucho más efectivos que los implantes de docilización que eran utilizados con los sociópatas en el Medio. Y el circuito de placer-dolor y la ampliación telepática son una completa innovación. —Los ojos de Gomnol miraron de soslayo. Con un tono neutro, añadió—: Yo diseñé el dispositivo original de docilización en Berkeley, ya sabes.

Bryan frunció el ceño.

—Tenía entendido que fue Eisenmann…

Gomnol se volvió hacia otro lado. Con una voz tensa, dijo:

—Yo era uno de sus estudiantes. Un joven imbécil. Manteníamos una conmovedora relación de hermandad, y él se sentía orgulloso de mí. Mi trabajo era prometedor, decía, pero su potencial corría el peligro de permanecer irrealizado porque me faltaba el prestigio necesario para atraer los fondos del Gobierno Humano. Sin embargo, si trabajaba con él… no habría problemas. Yo me sentí agradecido y él fue muy listo, y el trabajo fue un resonante éxito. Y ahora todo el Medio conoce a Eisenmann el laureado. Pero muy pocos recuerdan a Eusebio Gómez-Nolan, su pequeño y fiel ayudante.

—Entiendo.

El otro hombre giró en redondo.

—¿De veras entiendes? —llameó—. ¿De veras? Sólo cuarenta años, y he moldeado toda una cultura… ¡he conducido a esos exóticos de un inútil barbarismo a la civilización! Si la manipulación genética con Elizabeth tiene éxito, ¡pueden convertirse en transtecnológicos, superiores a la Unidad o a nuestro aún no nacido Medio Galáctico! ¿Qué pensarían Eisenmann y esos idiotas de Estocolmo si pudieran ver todo esto?

Oh, Dios, pensó Bryan. Intentó mantener su mente tan en blanco como le fue posible. ¿Qué le había dicho Elizabeth ahí atrás en el albergue? ¡Cuenta! Unodostrescuatro unodostrescuatro unodostrescuatro…

Pero Gomnol no estaba intentando leer los pensamientos del antropólogo presa del pánico. Estaba completamente ocupado con su visión interior.

—Hace muchos años, durante la época de la Rebelión, un pequeño número de otros operativos cruzaron la puerta del tiempo. Yo no estaba aún preparado. Mi posición aún no había sido consolidada, y la cultura Tanu estaba en un tal estado de flujo que las cosas escaparon de mis manos antes de que pudiera actuar. ¡Pero ahora estoy preparado! Hay gente trabajando conmigo que comparte mis puntos de vista. Con una nueva generación de operativos entre nosotros, prosperaremos.

Unodostrescuatro unodostrescuatro.

—Es una notable ambición, Lord Gomnol. Contando con la cooperación de Elizabeth, no veo cómo puede fallar. —Unodostrescuatro.

El psicobiólogo pareció relajarse. Lanzó un anillo de humo, luego dio a Bryan una animosa palmada en el hombro.

—Mantén una mirada objetiva, Grenfell. Eso es todo lo que pido.

Entraron en otra zona, donde eran montados los módulos de cristal para las máquinas de pruebas mentales.

—¿Te importa dejar que tu alma sea microanalizada? —Ahora Gomnol se mostraba jovial—. Podemos hacer un trabajo mucho mejor aquí que en el Castillo del Portal. Estamos construyendo un prototipo de un modelo mejorado. Puedo proporcionarte tu perfil psicosocial completo, así como un análisis de latencia. Toma solamente unas pocas horas.

Unodostrescuatro.

—Me temo que no te sería demasiado útil. Lady Epone no se sintió impresionada cuando me probó allá en el castillo.

Una expresión de cautela nubló la sonrisa del Lord Coercedor.

—Sí. Fue Epone quien sondeó tu grupo, ¿no? —Guardó silencio, y tras un mecánico recorrido por las dependencias de investigación y pruebas, donde Gomnol se mostró evasivo acerca de la naturaleza exacta del trabajo que se estaba realizando, descendieron una larga rampa que conducía de la fábrica a un atrio a cielo abierto refrescado por los chorros de una espectacular fuente. Se sentaron ante una mesa a la sombra y unos sirvientes ramas vestidos con librea azul y oro trajeron una bebida parecida a sangría helada.

—Uno de los miembros de tu grupo era una mujer joven llamada Felice —dijo Gomnol—. Se ha visto implicada en un serio accidente. ¿Puedes decirme algo acerca de ella?

Unodostrescuatro.

Bryan recapituló todo lo que podía recordar de la carrera de la muchacha como jugadora de anillo-jockey, su ataque al consejero del albergue, su gran fuerza física y su obvia desviación de la norma psicosocial.

—Nunca vi su perfil. Pero su habilidad para controlar animales sugiere ciertamente una latencia. Me siento más bien sorprendido de que no se hiciera merecedora de un torque de plata. ¿Resultó gravemente herida en el accidente?

—No resultó herida en absoluto. —El tono de Gomnol era estudiadamente neutro—. Los componentes de su caravana se rebelaron en el camino a Finiah. Lady Epone, una poderosa coercedora, resultó muerta, junto con toda la escolta de soldados con torques grises. Los prisioneros escaparon, aunque la mayor parte de ellos fueron recapturados más tarde. Admitieron en los interrogatorios que tu amiga Felice había sido la cabecilla de todo el asunto.

¡Unodostrescuatro!

—Eso es increíble. ¿Y ella… conseguisteis volver a capturar a Felice?

—No. Ella y otros tres miembros de tu Grupo se hallan aún en libertad. La mayor parte de los Grandes Tanu se inclinan a pensar que el asunto fue una casualidad. Se han producido ocasionalmente algunas otras revueltas menores, a veces instigadas por los Firvulag. Pero nunca antes de esto habían conseguido unos Humanos con el cuello desnudo matar a un Tanu. Si Felice lo consiguió, tenemos que averiguar cómo.

Unodostrescuatro unodostrescuatro.

—No creo que pueda decirte mucho más sobre ella que pueda serte útil. Me dio la impresión de ser una muchacha peculiar y peligrosa. Tan sólo tiene dieciocho años, ya sabes.

Gomnol suspiró.

—Los niños son siempre los más peligrosos… Termina tu bebida, Bryan. Creo que nos queda tiempo para visitar las clases de los aprendices a coercedores antes de que termine la tarde. Te gustará conocer a mis jóvenes. Tengo grandes esperanzas con ellos. Realmente grandes esperanzas.

Dando una profunda chupada a su cigarro, Eusebio Gómez-Nolan llevó a Bryan a ver nuevas maravillas.

6

Los temores de Sukey habían disminuido, pero aún quedaba la sensación subyacente del terror de verse separada de Stein. Pero ya no la preocupaba que él pudiera estar en peligro; Aiken Drum, aquel inexplicable payaso, cuidaría de él.

¿Pero qué es lo que iba a ser de ella?

Creyn había venido a buscarla… el amistoso y familiar Creyn, la única persona además de Elizabeth a la que seguiría voluntariamente (¿Y cómo lo habían sabido ellos?). Ahora se dirigía con el sanador exótico en una calesa tirada por hellads hacia el Colegio de Redactores, situado muy arriba en la ciudad, en una carretera que conducía al boscoso Monte de los Héroes. Una serie de olivos con frutos del tamaño de ciruelas se alineaban a ambos lados de la carretera y tras las vallas de hermosas villas blancas. Vio huertos de limones y almendros; y, más arriba, hileras de viñedos cuidadas por ramas. Hacia el oeste la tierra de Aven se extendía en una abigarrada sucesión de verdes y dorados hasta la Sierra del Dragón, apenas visible en el horizonte. La mayor parte de la región parecía sometida a cultivos intensivos, un sorprendente contraste con las llanuras de sal y pálidos lagos azulados de la cuenca mediterránea que los rodeaba.

A medida que el carruaje ascendía, Sukey podía ver la peculiar topografía del antiguo lecho marino al sur de las Baleares. Un acantilado de unos cien metros de altura se erguía vertical por aquel lado de la península. Abajo se extendía una ondulante ladera de dunas blancas como la nieve, rotas aquí y allá por oteros y erosionadas columnas de lo que parecía ser sal color pastel. Un pequeño río procedente de la península, ligeramente al oeste de Muriah, había excavado un cañón a través de destellantes sedimentos. El curso de agua serpenteaba por el yermo lecho de su garganta, cuyas paredes mostraban pálidas estrías de color, y finalmente alcanzaba el brazo meridional del lago. Al este del canal del río y extendiéndose más abajo del extremo de Aven había llanuras que reflejaban la luz del sol con destellos como de espejo.

—La Llanura de Plata Blanca —le dijo Creyn—. Ahí celebramos el Gran Combate, erigiendo ciudades de tiendas a cada lado del Pozo del Mar. Aproximadamente diez mil luchadores Tanu y Humanos acuden al Combate desde todas partes de la Tierra Multicolor, junto con cinco veces ese número de no combatientes. Y los Firvulag acuden también, envueltos todos en sus brillantes y temibles ilusiones, con sus negras armaduras ocultas debajo, portando monstruosos estandartes de los que cuelgan cueros cabelludos y ristras de cráneos dorados.

El ojo de su mente captó la imagen conjurada por el Tanu… primero los preliminares, donde los Firvulag se dedicaban a sus rústicos juegos mientras los Tanu contendían en espléndidos torneos y carreras con chalikos y carruajes, y luego la manifestación de poderes cuando eran elegidos los líderes de la batalla, y finalmente la Alta Mêlée en sí, con Tanu y Humanos y Firvulag lanzándose los unos contra los otros, resplandeciente héroe contra horrible demonio en batallas que enfrentaban brazo contra brazo, mente contra mente, durante tres días… con el arrebatar de banderas y estandartes y el apoderarse de cabezas, el torbellinear de cristal y bronce y cuero y carne sudorosa, los gritos de victoria y los resplandores como antorchas en la oscuridad, mientras los perdedores yacían en silencio, derramando su sangre sobre la sal…

—¡No! —exclamó Sukey—. ¡No Stein!

—Pero a él le gusta…

La paz fluyó en su interior.

Tranquilízate, pequeña HermanaMental. Todavía falta tiempo y pueden ocurrir muchas cosas y no todos los Tanu derraman su sangre oh no en absoluto.

—No lo comprendo —dijo ella, buscando el cerrado rostro de Creyn—. ¿Qué estás intentando decirme?

—Tienes que ser fuerte. Aguarda hasta que llegue el momento y mira las cosas con una perspectiva amplia. Mantén altas tus esperanzas incluso cuando… te ocurran cosas inquietantes. Stein y Aiken Drum tienen un camino duro ante ellos, pero el tuyo puede ser más duro.

Ella intentó sondearlo, descubrir qué había tras aquella suave e impenetrable mirada, pero no lo consiguió. Regresó al más simple confort que él le ofrecía, sin preocuparse ya más de lo que pudiera ocurrirle mientras hubiera una esperanza de que todo se resolviera bien al final.

—Hay una esperanza, Sukey. Recuérdalo. Y sé valiente.

Paredes y torres plata y escarlata se alzaron sobre su carruaje. Pasaron bajo una arcada de filigrana de mármol y se detuvieron ante una estructura blanca con columnas de mármol rojo. Una mujer Tanu vestida de vaporoso blanco salió y tomó a Sukey de la mano.

Creyn hizo las presentaciones.

—Lady Zealatrix Olar, que será tu maestra aquí en la Casa de Sanadores.

Bienvenida QueridaHermana. ¿Cuál es tu nombre?

—Sue-Gwen.

—Un nombre agradable —dijo la mujer en voz alta—. Te daremos el honorífico de Minivel, y te alegrará saber que la Lady que lo llevó por última vez vivió dos mil años. Ven conmigo, Gwen-Minivel.

Sukey se volvió hacia Creyn, los labios temblando.

—Te dejo en las mejores manos —dijo el Tanu—. Valor.

Y luego Creyn se hubo ido, y Sukey siguió a Olar a la sede de la Cofradía de Redactores. Era un lugar tranquilo y fresco, decorado principalmente con unos castos blanco y plata, con tan sólo acentos ocasionales del rojo heráldico. Podía verse poca gente; no había guardias.

—¿Puedo… puedo hacerte una pregunta, Lady? —murmuró Sukey.

—Por supuesto. Las pruebas y la disciplina vendrán más tarde. Pero ahora, al principio, te mostraré el trabajo que hacemos aquí y responderé a todas tus preguntas tanto como me sea posible. —Y corregiré y guiaré e iluminaré.

—Las personas como yo… con torques de plata o de oro. ¿Cuánto tiempo podemos vivir en este mundo? ¿Es como das a entender…?

Una sonrisa. Ven a ver. ¡Anticipa!

Descendieron a unas catacumbas excavadas en la roca de la montaña, iluminadas con lámparas rubíes y blancas. Olar abrió una gruesa puerta y penetraron en una estancia circular, casi completamente a oscuras, donde un solitario redactor Tanu permanecía sentado en un taburete central con los ojos cerrados, meditando. Lentamente, la visión de Sukey se fue adaptando a la profunda penumbra. Lo que había confundido con estatuas blancas alineadas a lo largo de la pared demostró ser gente, con sus desnudos cuerpos completamente envueltos en una materia transparente parecida a una membrana plástica que se pegaba a ellos.

¿Puedo examinar?

Libremente.

Avanzó por la habitación, mirando a las figuras de pie. Había un hombre Humano con un torque de oro, reducido a un virtual esqueleto por la caquexia. A su lado había una mujer Tanu, aparentemente sumida en un sereno sueño, con un colgante pecho deformado por un tumor. Un niño Tanu inmóvil, los ojos completamente abiertos, tenía un brazo seccionado un poco más abajo del codo. Un hombre robusto de dorada barba, sonriendo mientras soñaba dentro de su capullo amniótico, mostraba los costurones de un centenar de heridas. Otro hombre de tipo guerrero tenía ambas manos profundamente quemadas. Cerca de él había una mujer Humana ya de edad madura, de cuerpo fláccido pero sin ninguna señal visible.

—Los casos más graves son tratados a nivel individual —dijo Olar—. Pero éstos pueden ser tratados por nuestro Hermano Sanador en masa. La membrana es una sustancia psicoactiva que nosotros llamamos Piel. A través de una combinación de psicocinesis y redacción, el sanador puede manejar las energías curativas de la propia mente y cuerpo del paciente. Heridas, enfermedades, cánceres, las debilidades de la edad… todo responde al tratamiento, si la mente del paciente es lo bastante fuerte como para cooperar con el sanador.

¿Limitaciones?

—No podemos restablecer heridas cerebrales. Y va contra nuestra ética restaurar a aquellos que han sido decapitados en combate o en ceremonias rituales. Si una persona no nos es traída para tratamiento antes de la muerte completa del cerebro, no podemos hacer nada. Como tampoco podemos restablecer a los viejos cuyas mentes se ha permitido que se deterioren más allá de un punto crítico. Teniendo en cuenta estas limitaciones, no nos hallamos tan adelantados como la ciencia de vuestro Medio Galáctico, que puede regenerar toda una corteza cerebral con sólo que quede un gramo de tejido, o rejuvenecer incluso a los más decrépitos si su voluntad sigue siendo fuerte.

—De todos modos… es maravilloso —jadeó Sukey—. ¿Puedo tener esperanzas de conseguir hacer este tipo de trabajo algún día?

Olar tomó su mano y la sacó de la estancia.

—Quizá, muchacha. Pero hay otras tareas. Ven y mira.

Observaron a través de unas ventanas unidireccionales a estancias donde los mentalmente alterados estaban siendo sometidos a redacción profunda. Un gran porcentaje de los pacientes eran gente joven, y Olar explicó que en su mayor parte eran híbridos Tanu-Humanos que experimentaban dificultades en adaptarse al torque.

—También tratamos a los oros y platas Humanos. Sin embargo, algunos cerebros Humanos son fundamentalmente incompatibles a los efectos a largo plazo de la amplificación de los torques. Conducir a esos pacientes a una completa cordura puede resultar imposible. Lord Gomnol nos ha proporcionado dispositivos que indican las posibilidades. No podemos malgastar nuestro tiempo o el talento de nuestros redactores en casos sin esperanzas.

—Supongo que tampoco malgastáis vuestro tiempo en los torques grises —dijo Sukey en voz muy baja, la barrera al estilo Elizabeth firmemente erguida en su lugar.

—No, querida. Normalmente no. Por valiosos que sean los grises para nosotros, son efímeros… vienen y van en un breve destello de vitalidad. La curación es un proceso difícil y que consume mucho tiempo. No es para ellos… ¡Ahora ven y contempla crecer a nuestros bebés!

Subieron a la parte superior del enorme edificio y llegaron a una serie de soleadas habitaciones llenas de equipo de juegos de brillantes colores. Bien atendidas hembras ramapitecas retozaban y jugaban bajo los benevolentes ojos de cuidadores Humanos y Tanu. En habitaciones adyacentes, otras ramas estaban comiendo o durmiendo o siendo sometidas a varios tipos de cuidados. Todas ellas estaban embarazadas.

—Puede que sepas —dijo Olar con aire intrascendente— que nosotras las mujeres Tanu tenemos dificultades para reproducirnos en este mundo. Desde los primeros tiempos de nuestro Exilio, utilizamos a los ramas como anfitriones del zigoto. Los óvulos fertilizados in vitro son implantados en esos animales y atendidos. Los ramas son demasiado pequeños para llevar a buen término el feto, por supuesto. Pero cuando el desarrollo se ha producido hasta tan lejos como ha sido posible, los niños son recuperados mediante una cesárea. La mortalidad es casi de un ochenta por ciento pero creemos que los preciosos supervivientes merecen el esfuerzo. En los primeros días, esas madres de alquiler parecían ser nuestra única esperanza de supervivencia racial Afortunadamente, desde vuestra llegada esta situación ya no se produce.

Abandonaron a las ramas y avanzaron de puntillas por una sección casi a oscuras donde los niños prematuros dormían en cerradas cunas de cristal. Sukey se mostró sorprendida al ver que tanto los bebés Tanu como los Firvulag recibían el mismo tipo de atentos cuidados.

—Son nuestros hermanos sombríos —le dijo Olar—. Estamos obligados por los más antiguos preceptos de nuestras costumbres a permitir que lleguen a buen término y entonces entregarlos a su propia gente.

¿Y luego cazarlos y matarlos?

Algún día comprenderás pequeñaHermanaMental. Así son nuestras costumbres. Si quieres sobrevivir tienes que seguirlas.

—Y ahora —dijo Olar en voz alta— visitaremos a Lady Tasha-Bybar.

Tras su pantalla mental, Sukey gritó.

—El proceso es muy breve, y normalmente unas pocas semanas más tarde el ciclo menstrual se reanuda espontáneamente. Nos ocuparemos de este pequeño asunto antes de empezar tu aprendizaje a fin de que el retraso en tu iniciación sea mínimo.

Manteniéndose firme con un esfuerzo, Sukey dijo:

—Yo… protesto. Ser usada de esta forma…

Pazcalmatranquilidad.

—Es tu deber. Acéptalo. ¡Hay tanta alegría en el hecho de ser escogida en compensación! Y Lady Bybar es muy hábil. No sentirás ningún dolor.

Olar permaneció inmóvil por unos instantes, los dedos apoyados en su torque de oro. Asintió, sonrió, y llevó a Sukey por una retorcida escalera hasta una de las altas torres. La habitación allá arriba tendría unos treinta metros de diámetro, y mostraba una vista fantástica de los campos a su alrededor y del resplandeciente y brumoso mar de sal.

En medio del pulido suelo negro había una larga mesa dorada rodeada de pequeños carritos con objetos que brillaban como joyas en sus abiertos estuches. El plato reflector de una enorme lámpara, apagada, colgaba sobre el equipo.

—Lady Bybar danzará primero para ti, Gwen-Minivel. Te hace un gran honor. Aguarda aquí hasta que venga, y compórtate con la dignidad que corresponde a tu torque de plata.

Tras lo cual, Olar la dejó sola.

Vacilante y temerosa, Sukey se acercó a la mesa central ¡Lo era! Había abrazaderas y estribos. Y las cosas con hojas como joyas eran exactamente lo que había sospechado.

Las lágrimas la cegaron, y se apartó tambaleante del aparato. Gritó en silencio: Stein yo era para ti.

Aún podía echar a correr…

La presa mental de Olar la aferró. Se vio obligada a detenerse, a volverse en redondo, a contemplar con asombrada incredulidad cómo Tasha-Bybar entraba e iniciaba su danza.

El cuerpo Humano era tan pálido y generoso como el de una hurí… y tan exagerado en su sexualidad que el instinto de Sukey le dijo que tenía que haber sido desarrollado artificialmente. Había pelo solamente en la cabeza de la mujer, y llameaba como una capa negroazulada cada vez que giraba o saltaba, y caía en cascada hasta casi sus rodillas cuando se inmovilizaba momentáneamente.

Todo lo que llevaba eran campanillas, y el torque de oro. Las campanillas eran pequeñas y redondas, pegadas a su piel formando graciosos dibujos serpenteantes. Tenían notas distintas; y a medida que los músculos de la bailarina se flexionaban y distendían, una melodía encantada nacía de sus movimientos y resonaba en la enorme y casi vacía habitación. El ritmo era el del pulso de Sukey. Ésta permanecía inmóvil, helada e impotente, mientras la bailarina se acercaba a grandes saltos fluidos, retorciendo los brazos a medida que tejía su fantasmagórica canción, los pies golpeando el suelo con una acelerada insistencia que impulsaba al corazón de Sukey a latir más y más aprisa.

Los hundidos ojos de la bailarina eran tan negros como su pelo. Unos labios casi incoloros se curvaban en un rictus sobre sus dientes. La bailarina giró y giró en torno a Sukey, incrementando el tempo de la música hasta que Sukey se sintió mareada, presa de náuseas, intentando en vano cerrar sus ojos y oídos y mente a la llameante repiqueteante girante cosa que se apoderaba de ella y la hacía dar y dar vueltas hasta sumirla en el olvido.

7

—¡Lo has arreglado! Eres muy gentil, mi Brillante Muchacho.

Mayvar la bruja observó satisfecha cómo las pequeñas figurillas del reloj salían deslizándose sobre sus carriles y trazaban círculos la una en torno a la otra. El dragón turquesa y azabache agitaba sus doradas alas y atacaba, haciendo chasquear sus enjoyadas mandíbulas. El caballero de armadura opalina mantenía a raya al pequeño monstruo, luego alzaba su resplandeciente espada y golpeaba; una… dos… tres veces. El reloj daba la hora. El dragón expiraba, partido en tres, mostrando sus entrañas color rubí. Todo el escenario de la parte frontal del reloj giraba de nuevo, llevándose de vuelta la escena tras las doradas puertas.

Aiken Drum volvió a guardarse las herramientas en sus bolsillos.

—No fue demasiado difícil de arreglar. Suciedad en el arrastre, un diente roto en una de las pequeñas ruedecillas. Tendrías que hacer que un soplador de vidrio te fabricara una campana protectora para cubrirlo, encanto. Mantenimiento preventivo.

—Lo haré —prometió la vieja. Alzó el elaborado juguete de la mesa donde Aiken había estado trabajando para depositarlo en un estante seguro, más arriba. Luego se volvió hacia él y le tendió las dos manos, sonriente.

—¿Otra vez? —protestó él—. Eres un pellejo insaciable, ¿eh?

—Todas las mujeres Tanu lo somos —gorjeó ella, tirando de él hacia el dormitorio—. Pero hay pocos que puedan ascender hasta Mayvar y vivir, mi Brillante Muchacho, como deberías saber ya. Así que cuando encuentro a alguien como tú debo probarlo y sondearlo. Y si resiste… ¡ah, entonces!

La habitación estaba muy oscura y fría y la horrible vieja era solamente una sombra aguardando. Libre del traje dorado, flotando en el aire, avanzó hacia ella y fue devorado. Pero no había miedo en él ni repulsión… no después de la primera vez que ella le había mostrado lo que había debajo del repelente cascarón.

¡Oh sorprendente bruja con tu oculto caldero de casi mortal éxtasis! Tomarías toda la medida de la fuerza de la vida si yo te dejara… ¡sórbeme después de que haya alimentado los viejos fuegos de tus nervios y los haya devuelto a la juventud! Pero no voy a morir, bruja, no voy a arder. Estoy por encima de ti, vieja Mayvar, y más allá de ti, arrastrándote conmigo mientras tú gritas. ¡Sígueme y no desfallezcas, Mayvar! ¡Grita hasta morir, Mayvar! Luego estalla y derrúmbate cuando tengas suficiente del Brillante Muchacho que se enfrenta una vez más a tu prueba y se ríe…

El grotesto joven se puso sus botas doradas y dedicó a la horrible mujer un toque de afecto.

—¿Sabes?, tú también eres bastante buena, bruja.

—En una ocasión el Thagdal dijo lo mismo. —La vieja lanzó un largo suspiro—. Y mi querido Lugonn, en quien había depositado tantas esperanzas antes de que muriera. —Le mostró la forma en que había ocurrido, allá en la Tumba de la Nave, cuando habían llegado por primera vez a la Tierra Multicolor.

—Qué extraña raza sois —dijo Aiken—. En absoluto civilizada. A estas alturas estaríais en un buen lío si los Humanos no hubieran llegado a través de la puerta del tiempo y hubieran organizado las cosas para vosotros. ¡Deberíais estarnos agradecidos en vez de resentidos!

—Yo no estoy resentida contigo —dijo Mayvar complaciente—. Acércate, muchacho. —Lo extrajo de debajo de la almohada y se lo tendió.

—¿Lo necesito? —le preguntó él, la boca curvada en el antiguo gesto perverso—. ¿Aún quieres más de mí, glotona Mayvar?

Pero esta vez ella estaba seria.

—Tienes aún mucho que andar y mucho que crecer antes de que te halles a la altura de los más grandes de la Casa, Aiken Drum. Hay muchos que pueden matarte… no cometas ningún error. Si eres juicioso, adoptarás la prudencia y seguirás mi consejo. Tómalo.

Aiken Drum tomó el retorcido anillo de oro, lo colocó en torno a su cuello, y cerró los dos extremos con un chasquido. Los engarfiados dedos de Mayvar soltaron el viejo torque de plata y lo dejaron caer al lado de la cama.

—Haré lo que tú digas, querida bruja. Y saborearé enteramente la diversión a cada paso del camino.

Ella se alzó de la cama, y él la ayudó a ponerse de nuevo la ropa púrpura. Luego salieron al salón, donde él peinó el blanco pelo de la mujer y pidió algo de comer, cosa que ambos necesitaban.

—Te he probado satisfactoriamente —dijo al fin Mayvar—, pero ellos también deberán probarte. Tienen que aceptarte libremente. Ésta es nuestra costumbre.

Una tintineante fanfarria llegó desde el reloj dorado en la estantería. Una vez más el dragón atacó y el caballero se lanzó contra él; y esta vez la enjoyada presa fue seccionada en cuatro partes para marcar las horas.

—Deseas que vaya y haga lo mismo —observó Aiken—. Que les muestre a todos esos tipos qué gran guerrero bárbaro soy alardeando de mis habilidades matamonstruos.

—Sería una prueba significativa si acabaras con Delbaeth. —La mujer empezó a mecerse hacia adelante y hacia atrás, cloqueando, las manos palmeando las huesudas rodillas a través de la tela de su túnica—. Oh… ¡llamaste su atención con ese ofrecimiento, muchacho! La propia Tana debió poner la idea en tu mente.

La respuesta de Aiken fue lacónica:

—Tu Rey Soberano radiaba tan intensamente su ansiedad acerca del espectro que era imposible resistirse.

—¡Ah! ¡Pero entiéndelo, se ha hablado de que el propio Thagdal era quien debería enfrentarse a Delbaeth! Y puesto que realmente está demasiado viejo, ha tenido que pedirle a Nodonn que lo hiciera. Y eso lo ha obligado con la Casa, y… oh, muy pronto sabrás lo suficiente de política. Pero en cuanto a Delbaeth… ese Firvulag es uno de los más poderosos. Es un gigante, no uno de los pequeños. Ha estado merodeando por ahí quemando plantaciones en las afueras de Afaliah, en lo que vosotros llamáis la España continental, desde hace casi un año. Muchas de las provisiones de la capital proceden de la región de Afaliah, y también contamos con esas granjas para las provisiones extra necesarias durante el Gran Combate. En la actualidad, el Lord de Afaliah es Celadeyr. Es un buen Creador-Coercedor… pero no tiene punto de comparación con Delbaeth. Ninguno de nosotros lo tiene… si comparas poder con poder. El viejo Celo ha intentado Cazar a la Forma de Fuego, pero cada vez ha sido derrotado cuando el Firvulag ha huido y se ha escondido en las cuevas del istmo de Gibraltar. Las cosas se están poniendo serias, con el Gran Combate cerca, y Celo ha pedido la ayuda del Rey Soberano. El Thagdal está obligado a responder.

Aiken asintió.

—Entiendo. Pero el Rey se está dando cuenta de que sus dientes ya son demasiado flojos para este tipo de aventuras. Fornicar con doncellas es más su estilo por estos días.

—Puede designar a un campeón adecuado como agente suyo para que luche con Delbaeth. ¡Pero tú lo obligaste a enviarte a ti! ¿Te das cuenta de lo irritante que es todo el asunto? Un extranjero… ¡un Humano!… ejecutando un trabajo en el que han sido derrotados los Tanu más valientes. ¡Y por accidente también, has puesto en entredicho a Nodonn, que estaba dispuesto a presentarse voluntario antes de que el Rey se lo pidiera! Si tienes éxito en matar a Delbaeth, aún llevando el oro, le estarás diciendo al mundo que crees que eres tan bueno como cualquiera de ellos.

—¿Del mismo modo que lo hizo Gomnol?

La mujer entrecerró sus ojos llenos de bolsas, proyectando simultáneamente una visión del antiguo triunfo del Lord Coercedor Humano para que Aiken la estudiara. Ofreció la imagen de la Llanura de Plata Blanca, donde había ocurrido todo.

—Gomnol hubiera aspirado más alto —dijo suavemente—, pero yo lo rechacé, aunque hubiera podido saciarme. ¡Estéril! O más correctamente, tan acribillado por genes letales que ni siquiera la ciencia de tu Medio Galáctico había podido corregir su plasma defectuoso. La Hacedora de Reyes rechaza tales desechos… Creo que no hace falta decir que he determinado ya que tú no tienes esta deficiencia.

Con las manos en las caderas, Aiken echó hacia atrás su cabeza y soltó una risotada.

—¡Qué bruja de sangre fría eres! Y yo que pensé que todo era pura pasión.

El destino gobierna la pasión en nosotros dos brillante-Muchacho.

—¡Vieja arpía! —exclamó Aiken—. ¡Viejo saco de huesos entrometido! ¡Rompepelotas hambrienta de poder! Arrastra tu correoso culo a la Casa de Redacción y deslízate dentro de la Piel y pide que te vuelvan joven de nuevo. ¡Hazlo y volveremos a joder juntos, amor!

Cogiendo una de sus manos, hizo dar una vuelta completa a su alta figura… y se detuvo en seco ante la expresión del rostro de la mujer y la visión que la acompañaba.

—He tenido suerte, Aiken. La mayoría de los míos sólo son capaces de elegir una vez. Pero yo elegí al Thagdal, y elegí también a su sucesor… aunque Tana se llevó al querido Lugonn antes de que mi elección pudiera hacerse manifiesta. Después de que él hubo desaparecido, aguardé este millar de años, sopesando a los candidatos tal y como es mi deber hacer. Pero todos ellos se quedaban cortos de una u otra forma. Y así tuve que confiar en el mejor de los rechazados, Nodonn el Maestro de Batalla de la Casa. Su mente es extraordinaria y su herencia es aceptable… ¡pero ah, qué pequeña prende su llama, para todo su celoso orgullo! ¡Qué pobre cepa para aspirar a engendrar una raza de héroes! Pero era el mejor que teníamos hasta…

—Bruja tonta.

Los engarfiados dedos tiraron del torque de oro de él, enviando una dulce fiebre a través de todo su cuerpo.

—¡Afortunada Mayvar! —croó la mujer—. Ver llegar al tercero, después de todo. Ah, pero he alcanzado mi límite contigo, chico listo. He vivido tres mil trescientos cincuenta y dos de tus años y efectuado la prueba del amor para los Tanu. Tú serás mi muerte, Aiken Drum. Pero no, por favor Tana, no hasta que te vea instalado y a salvo.

—Lo primero es lo primero —dijo él, desprendiéndose con una cierta reluctancia de su caricia mental—. Este Delbaeth. ¿Te das cuenta de que no tengo la menor idea de cómo matarlo? Es muy fácil hablar, pero cuando sea el momento de enfrentarse a la realidad, ese fantasma puede convertirme en pedacitos dorados. ¿No sería ese un precioso fin a todos nuestros planes?

Mayvar rió alegremente entre dientes.

—¿Acaso voy a enviar a mi propio Iniciado sin prepararlo antes? Serás enseñado a utilizar adecuadamente tus poderes antes de partir en busca de Delbaeth. Dos semanas bajo mi tutelaje —y del poderoso Bley, y de Albernonn el Devorador de Mentes, y la señora de la ilusión, Katlinel la Ojos Oscuros— y serás un hueso duro de roer para ese Firvulag. Y para asegurarnos, te daré también algo más. Lo que tú llamarías un as en la manga.

—¡Bruja! —se rió Aiken—. ¿De qué se trata?

—¡Nunca lo adivinarás! Ningún auténtico Tanu se atrevería a usarlo debido al peligro mortal para sí mismo. Pero es inofensivo para ti, mi listo muchacho, y se hará cargo de Delbaeth si consigues acorralarlo. Debes mantenerlo en secreto ante los demás si aprecias tu vida… pero siendo tan listo como sé que eres, eso no será ningún problema.

—¿De qué se trata, por el amor de Dios? —La sujetó por sus huesudos hombros y la sacudió mientras ella seguía atosigándole, manteniendo suspendida una diminuta imagen un poco más allá de los límites de su percepción.

Finalmente, adoptó un aire serio.

—Ven conmigo al sótano, y te lo mostraré.

Stein estaba de un humor intranquilo y peligroso, con los nudillos de sus grandes manos blancos mientras aferraba la barandilla y contemplaba a los aprendices de luchadores atacándose mutuamente en la arena. El nivel superior de su mente escuchaba obedientemente los comentarios del Lord de las Espadas, que señalaba la técnica —o la falta de ella— desplegada por los jóvenes torques grises. Bajo la apariencia, sin embargo, Stein bullía. Bluff Tagan, preocupado con su exposición de artes marciales, ni siquiera se daba cuenta de ello; pero la mujer Humana con torque de oro que había sido delegada por Mayvar para guiar a Stein en una vuelta por Muriah era muy consciente de la creciente impaciencia del gigante. Con el tacto de una telépata, se insinuó.

AmigoStein ¿estás cansado de ver la escueladelucha? Esperaba que fuese divertidodistraído.

Algo va mal con Sukeyesposa. ¡¿QuéQUE Lady Dedra? lo sabré!

—… y observa a ese joven buey con el faldellín color orín, Stein. Stock kurdo. Una espléndida musculatura y magnífico en unos juegos, pero no durará ni cinco minutos en una Baja Mêlée si no aprende a no telegrafiar sus respuestas. ¡No necesitas un torque para leer sus respuestas! Ahora, si deseas un auténtico estudio de finura, mantén los ojos fijos en esos dos tipos massai luchando con lanzas de vitredur. Es el tipo de actuación que hace cantar la sangre de un viejo luchador…

Calmacalma relájate Stein. Recuerda la directrizpromesa de la VenerableMayvar + la de AikenDrum: ningún daño a Sukey.

¡Desconfianza! FURIA. La he oído está llorando tiene miedo ¡Lady Detra ve a ella encuéntrala dime por qué llora!

Muybien miraré pero no te traiciones CoercedorTagan atento a tus descuidos.

En voz alta, Stein dijo:

—Esos tipos saben moverse, Lord Tagan. No soy un experto, pero parecen más bien impresionantes. Pero no veo cómo pueden tener alguna posibilidad en una confrontación contra uno de vuestros doblacerebros Tanu.

—La mayor parte de este lote luchará solamente en la Confrontación de Humanos… unos contra otros. Solamente los mejores acudirán a luchar lado a lado con los guerreros metapsíquicos en la Alta Mêlée contra los Firvulag. Los grises más valientes y de mente más fuerte han conseguido dar buenos resultados en la Alta. Es un asunto de resistir el miedo provocado por las ilusiones de los Pequeños Tipos y mantener tu mente fija en la lucha. Por supuesto, al final la mayor parte de los grises… —La visión parpadeó y desapareció casi tan pronto como se hubo formado en la proyección telepática de Tagan; pero había sido lo suficientemente clara para Stein.

El Lord de las Espadas miró de soslayo al vikingo. Tagan parecía más maltratado por el tiempo que la mayor parte de los otros Tanu, con un colgante bigote dorado y caídas cejas enmarcando unos hundidos ojos verdes.

—Hay excepciones al destino usual de los luchadores grises. Un gladiador realmente superlativo puede conseguir un respiro. Y no solamente hasta el Combate del próximo año. Permanente. Servir a mis órdenes aquí en la escuela.

—Ya sabes, Hermano Coercedor —dijo Dedra—, que el destino de Stein corresponde en último término a Lady Mayvar, que lo ha tomado junto con el Candidato Aiken Drum. —Maestro putativo de este quizávidabreve gris.

El Tanu de armadura azul dejó escapar una despectiva risa mental, echando a un lado tanto a Mayvar como a su advenedizo protegido.

—Te veremos en el Combate de una u otra forma, Stein. ¡Eres un natural, muchacho! Te vi en la cena. Solamente unas pocas semanas de trabajo aquí… —El coercedor desplegó su visión: ¡camaradería, adrenalina, desafío, liberación, cuajarones, sudor, fatiga!— ¿Qué hay acerca de todo esto, muchacho?

Stein abrió la boca para maldecir al Lord de las Espadas. Pero lo que dijo fue:

—Te agradezco, Lord Tagan, que pienses que puede servir de algo el que yo estudie bajo un gran campeón como tú. Después de que mi dueño y yo nos encarguemos del odiado Delbaeth, seremos libres para pensar en el inminente Combate. Mi dueño se pondrá en contacto contigo a su debido tiempo.

Yo no he hablado tú has hablado malditaDedra déjame déjame déjame…

—Ahora nos marcharemos, Hermano Coercedor —dijo Dedra, haciendo una inclinación de cabeza y enrollando su capa de gasa color lavanda en torno a su esbelto cuerpo. El sol se había ocultado tras el borde de la arena, lo cual podía explicar el porqué se había echado a temblar—. Puedes estar seguro de que Stein y su dueño, Aiken Drum, tomarán seriamente en consideración tu generosa oferta. —¡Para! ¡Deja de luchar conmigo maldito estúpido!

Tagan se golpeó su acorazado pecho con un guante color zafiro.

—Te saludo, Hermana Telépata, Exaltada Lady Mary-Dedra. Recuérdame a tu Presidente… Y tú, valiente Stein. Celebramos los Juegos de la Ciudad tres veces a la semana aquí y en la Llanura de los Deportes. ¡Únete a nosotros! Mañana nuestros mejores luchadores probarán al primero de los antropoides gigantes que hemos capturado recientemente en las colinas del norte de África. Promete ser muy excitante.

Stein se vio obligado a quitarse su cornudo casco y saludar con una inclinación de cabeza al Lord de las Espadas. Y luego tuvo que apresurarse detrás de la mujer del torque de oro a través de fríos y resonantes pasadizos que conducían por debajo de la arena al patio de carruajes donde aguardaba su calesa. Los corredores estaban oscuros y desiertos. Stein llamó a Dedra para que le aguardara, pero ella lanzó una mirada por encima de su hombro y en vez de ello apresuró el paso. Su mente, operando en modo coercitivo, reiteró:

Te someterás a mí te calmarás te someterás…

—Algo le ha ocurrido a Sukey, ¿verdad? —exclamó Stein en voz alta.

Te someterás a mí te calmarás…

—¡Tienes miedo de decírmelo! —Aceleró el paso él también—. ¡Ya no puedo oírla llamándome!

¡Tesometerás tesometerás TESOMETERÁS!

La presión de su rabia se acumuló en un gran flujo ígneo, minando sus restricciones, fundiéndolas.

—La han matado… ¿verdad? —rugió asesinamente. Dedra siguió alejándose de él, resbaló y estuvo a punto de caer en el húmedo suelo de piedra—. ¡Respóndeme, perra estúpida! ¡Respóndeme!

TE…

Stein lanzó un grito, mezcla de dolor y triunfo, cuando el último de sus grilletes mentales se disolvió. Un solo salto lo llevó junto a Dedra y aferró a la mujer Humana alzándola en el aire, haciéndola girar hasta que el agraciado rostro, contorsionado por el pánico, lo miró cara a cara, impotente. La empujó hacia atrás y la metió en un nicho oscuro, húmedo y lleno de olores, a un lado del corredor.

—¡Te romperé la espina dorsal si emites algún sonido! Y no llames tampoco en modo telepático porque te oiré, ¿comprendes? ¡Respóndeme, maldita sea!

Stein oh Stein no nos comprendes no deseamos hacerte ningún daño queremos ayudarte…

—Escúchame —susurró él, relajando ligeramente la tensión—. No hay nadie aquí abajo excepto tú y yo. Nadie que pueda venir a salvarte. Mayvar hubiera debido proporcionarme un vigilante más fuerte que tú, Dedra. Hubiera debido saber que tú nunca podrías contenerme.

—Pero Mayvar quería…

Le dio una sacudida brutal.

—¡Deja de intentar alcanzar mi mente, perra! —Ella gimió e inclinó la cabeza hacia un lado—. ¡Quiero saber qué le ha ocurrido a mi esposa! Tú lo sabes, y me lo dirás…

—Está viva, Stein. —Buen Dios estás aplastándome-rompiéndome el nervio espinal me duele ahhh…

Aflojó su presa, empujando el vacilante cuerpo contra la áspera pared de piedra. Ella se apoyó desmadejadamente allí, como una marioneta con los hilos cortados, su túnica lila arrugada sobre su hinchado vientre, su tocado lavanda y oro desmadejadamente torcido. Su explicación mental brotó precipitadamente.

Como todas las mujeresHumanas con torquedeplata tu Sukey ha sido llevada a Bybar para restauración de la fertilidad.

—¡Prometieron que no le harían ningún daño! Mayvar lo prometió… y ese maldito enano dorado. ¡Lo prometieron!

Lágrimas blancos brazos tendiéndose compasivamente…

—Nadie le ha hecho daño, Stein. ¿No puedes comprenderlo? Teníamos que tratar a Sukey como cualquier otra candidata. Si se hubiera hecho alguna excepción antes de que la posición de Aiken entre la compañía de batalla se hubiera afirmado… ¡No! ¡No vuelvas a hacerme daño! ¿No puedes ver que te estoy diciendo la verdad? Mayvar y Dionket tienen que moverse cautelosamente en este estadio, o todos sus planes no servirán de nada. ¡Hay mucho más en juego que tú y tu esposa!

Stein la soltó. Ella se derrumbó en el sucio suelo. Su mente estaba entumecida, un poco a la deriva. Los violetas ojos humanos le miraron por entre arroyos de lágrimas.

—Nunca pensamos en enviar a Sukey al Thagdal. Hay tiempo. Al menos un mes, hasta que su ciclo sea restablecido.

—¿Cuándo nacerá tu bastardo Tanu, perra? ¡Al infierno con Mayvar y Dionket y sus planes! ¡Al infierno con todos vosotros! Podía oír a Sukey llamándome, maldita sea, y ahora ya no puedo. Pruébame que está viva y no ha sufrido daño, o…

Llévalo hasta ella.

Stein se sobresaltó. Su mano cayó sobre la empuñadura de su espada y miró alocadamente a su alrededor. El corredor estaba vacío.

—¡Te lo advertí, Dedra! —Su rostro se nubló de nuevo con la furia.

Ella alzó un tembloroso dedo hacia su torque de oro.

—Es Mayvar. Ha visto y oído. Voy a llevarte a Sukey. ¿Creerás ahora que estamos de tu lado?

Él la hizo ponerse en pie. Su túnica estaba arrugada y sucia. Rápidamente, soltó el broche de su corta capa verde y la echó por encima de los hombros de la mujer.

—¿Puedes andar?

—Hasta el carruaje sí. Pero dame tu mano.

Afuera, el viejo de cuello desnudo que aguardaba con su calesa estaba dormitando mientras las cigarras afinaban sus voces para su canción del atardecer. Algunos ramas iban de un lado para otro con escaleras cortas y pequeñas varillas de combustión lenta, encendiendo las lámparas de la calle. El amplio paseo que bordeaba aquel lado del estadio mostraba tan sólo algunos carruajes yendo de un lado para otro y ningún peatón excepto los pequeños y ajetreados antropoides.

Respetuosamente, Stein ayudó a Lady Dedra a subir al coche antes de dar la vuelta hasta el otro lado y subir a su vez.

—¿Adónde, Lady? —gruñó el cochero, volviendo reluctante a la vida.

—A la Casa de Redacción. Y aprisa.

El cochero hizo restallar su látigo sobre el hellad, y éste emprendió un trote corto. El carruaje atravesó la parte central de la ciudad y sus suburbios occidentales antes de alcanzar la carretera que conducía hacia la parte alta. Muriah no tenía murallas. El aislamiento natural de la península de Aven era suficiente protección allí en el sur, donde los Tanu eran más poderosos. Dedra no habló, y Stein permaneció rígidamente sentado a su lado, sin mirarla. Finalmente, cuando estaban ya muy por encima de la ciudad, la mujer dijo:

—Hay una fuente ahí enfrente. ¿Me permites detenernos un poco para lavarme? Si entro en el recinto de los redactores con este aspecto, habrá un montón de preguntas.

Stein asintió, y ella dio instrucciones al cochero. Al cabo de unos minutos entraron en un camino profundamente sombreado. Alguna especie de pájaro estaba haciendo doink doink entre los riscos. Un manantial brotaba de entre la amarilla piedra caliza a un pequeño estanque de tres niveles, y al hellad se le permitió beber en el más bajo, tras lo cual Dedra hizo que el cochero condujera al animal donde pudiera pastar entre los densos arbustos. Se lavó la cara en el estanque intermedio y extrajo un espejo pequeño y un peine dorado que utilizó para arreglar su peinado. El tocado que lo cubría estaba muy aplastado de un lado. Tras un fútil intento de arreglarlo, se lo quitó y lo arrojó a un recipiente para las basuras.

—Algún recogedor de basura lo aprovechará. Creo que mi peinado puede pasar, pero tendremos que esperar que Tasha esté lo bastante achispada como para no reparar en mi túnica.

—¿Puedes impedir que lea nuestras mentes?

Dedra dejó escapar una irónica risita.

—¡Ah! Tú no conoces a nuestra querida Tasha-Bybar, la Anastasya Astaurova de antes, primera benefactora de los planes genéticos de los Tanu. Bien, tranquilízate. ¡No posee metafunciones en absoluto! Su torque de oro es honorífico… una muestra de la estima Tanu. Tasha es la ginecóloga Humana que primero mostró a los exóticos cómo invertir nuestra esterilización hará unos sesenta y tantos años. Ahora hay como una docena de hurgaentrañas haciendo el trabajo además de Tash, por supuesto, pero nadie es tan competente como ella. Se encarga personalmente de todos los platas. Literalmente mantiene toda su antigua habilidad.

Una imagen de la danza del vientre se proyectó ante el ojo mental de Stein.

—He visto algunas —murmuró él—. ¡Pero esos culebreos son completamente distintos!

Dedra sumergió una mano en el estanque superior de la fuente y bebió en el cuenco de la mano.

—Ahora está completamente loca. Debía estar ya rozando la locura cuando pasó por el albergue… ¡No me mires con esa expresión masculina pasada de moda! Creo que es una traidora a la raza humana, lo creo tanto como tú. Pero lo que está hecho está hecho. La mayoría de las mujeres sacamos el mejor partido que podemos de ello.

Stein agitó la cabeza.

—¿Pero cómo pudo?

—Hay una especie de loca lógica en ello… ¿Cómo crees que se experimenta una maternidad frustrada? Es terrible pensar que no se pueden tener niños, así que… ¿por qué no convertirse en una madre por delegación? Todas esas mujeres viajeras temporales perfectamente sanas podrían tener encantadores niños Tanu si solamente algún buen doctor reparara el daño ocasionado por esos ginec con los pequeños escalpelos láser allá en el albergue. La operación resulta difícil, porque la gente de Madame pareció anticipar alguna especie de superchería entre las filoprogenitivas. ¡Pero la querida Tasha persevera! Y finalmente lo consigue, y pasa sus habilidades a un selecto grupo de estudiantes Tanu. Y aquí estamos, listas para ser restauradas y fecundadas.

—Si es una doctora tan competente, ¿por qué no ha hecho que uno de sus pupilos más aventajados la restaurara a ella?

—¡Ah! Ésta es la peor tragedia de todas. Dentro de esa voluptuosa hembra con sus artificialmente desarrollados atributos femeninos y los implantes de estrógenos late el corazón de una auténtica XY.

Stein la miró con impaciencia.

—¿De qué demonios estás hablando?

Dedra bajó de la fuente y envió una imperiosa orden mental al carruaje.

—Una XY —repitió—. Tasha es una transexual. Oh, se puede implantar un auténtico óvulo fertilizado en su falso útero, y quizá atiborrarla de las hormonas adecuadas, si se pudiera disponer de ellas en este mundo primitivo… y quizá el embrión viviera algunas semanas antes de morir. Pero eso sería todo. La maternidad es una maravillosa y difícil simbiosis. Y por supuesto, nadie en nuestro Medio Galáctico ni en ningún otro lugar ha conseguido nunca hacer una auténtica madre de un macho.

Subió ligeramente a la calesa, sin ninguna ayuda.

—¿Bien? No te quedes ahí. Quieres ver a tu esposa, ¿o no?

Stein subió al carruaje, y siguieron su camino.

Cuando las luces rojas y blancas de los edificios de la Liga de Redactores estuvieron cerca, Dedra dijo:

—Vas a tener que ir con cuidado cuando estemos dentro. Tasha no puede leerte, pero eso estará lleno de otros que sí pueden. Las pantallas fuertes no son mi especialidad, aunque haré todo lo que pueda por ti. Pero si empiezas a trastear por ahí y te sales de mis defensas vamos a vernos los dos en problemas.

—Me relajaré —prometió Stein—. Sukey me enseñó algunas cosas cuando… en el viaje río abajo, cuando queríamos un poco de intimidad.

—Confía en mí —le suplicó la mujer. Observándole en la oscuridad, intentó descubrir algún asomo de empatía; pero todo lo que le importaba al hombre era la seguridad de su precioso amorcito.

—Lamento haberte hecho daño —concedió él. Pero aquello fue todo.

Ella miró directamente al frente, a la desgarbada figura del viejo cochero.

—Olvídalo. Fue culpa mía por meterme en medio del camino de la tormenta. Afortunada Sukey…

El carruaje cruzó la entrada. Una vez más, Stein representó el papel de solícito escudero con torque gris y Dedra el de Exaltada Lady. Había dos centinelas con semiarmaduras granates de guardia junto al pórtico. Un irritable plata acudió para escoltarles hasta los dominios de Tasha-Bybar.

—Esto es de lo más inhabitual —se quejó—. La rutina ha sido totalmente trastocada, Lady Telépata. Ya sabes, ha sido necesario que el propio Lord Sanador emplee sus buenos oficios…

—Nos sentimos muy agradecidos a Lord Dionket, Respetable Gordon. Es un asunto muy importante para la Venerable Mayvar la Hacedora de Reyes.

—Oh, está bien, de acuerdo entonces. Entraremos por aquí y subiremos. Gwen-Minivel debe estar groggy todavía, ya sabes. A Lady Tasha le gusta que descansen bien después.

—Apostaría a que sí —gruñó Stein. Se tambaleó ligeramente cuando Dedra le administró un correctivo psíquico.

—No estaremos mucho rato, Respetable Gordon. ¡Qué paz hay en vuestros recintos por la noche! En la Casa de los Telépatas tenemos la impresión de no descansar nunca. Siempre de un lado para otro, siempre de un lado para otro. En cualquier momento hay alguien que tiene un importante mensaje o una búsqueda de datos o una vigilancia o un perro perdido o algo aún más vital. Debo admitirlo, prefiero vuestra atmósfera tranquila.

—Indispensable en una casa de curación —dijo Gordon. Habían llegado a un rellano justo debajo del último piso de la torre—. Las habitaciones de recuperación se hallan dispuestas en torno al perímetro. La Candidata Gwen-Minivel está descansando en la tres.

—Por favor, no te molestes en esperar. —Dedra fue firme—. Encontraremos nuestro camino de salida, y sólo vamos a estar unos pocos minutos.

Gordon recibió dubitativo la sugerencia, pero tras discutir unos breves minutos con la telépata, inclinó la cabeza y se retiró, dejándolos a los dos de pie delante de la puerta señalada con un tres. Lentamente, Dedra la abrió.

Stein la empujó y entró delante de ella en la oscuridad.

—¿Sue? ¿Estás aquí?

Alguien se agitó en una silla cerca de la abierta ventana y se envaró, una forma oscura contra las luces de Muriah ahí afuera.

—¿Steinie…?

El hombre se arrodilló al lado de ella y tomó el rostro de la mujer entre sus manos.

—¿Te han hecho algún daño? ¿Te lo han hecho?

—Tranquilo, amor. No. —Tranquilo tranquilo querido oh ¿cómo lo supiste? ¿Cómo pudiste oírme?

Con voz apagada, Stein dijo:

—Te oí, y vine.

Rompiste el control Dedra/Mayvar oh Steinamor cómo pudiste romperlo y liberarte oh querido tan impulsivolocoamor.

No me atarán no me separarán de ti nunca nunca hasta la muerte.

—Stein —susurró ella, y se echó a llorar.

Desde una esquina de la oscura habitación, la más alejada de la puerta, llegó un pequeño ruido. El tintineo de una campanilla.

—Así que también te gusta espiar, ¿eh? —La voz de Stein era muy suave. Lentamente, se puso en pie y permaneció inmóvil.

—¡Tan alto! ¡Tan fuerte! —Las campanillas se estremecieron, ascendiendo y descendiendo la escala. Una de ellas, con una nota baja, inició un lánguido ritmo. La bailarina apareció, fluida como una sombra, y empezó a ondular ante él—. ¿Así que la deseas? Qué encantador. —Era como una canción cantada por la bailarina, acompañada por el repentinamente discordante tintineo—. ¡Quieres tomarla, tomarla, tomarla!

La ardiente ira estaba naciendo de nuevo en Stein, una erupción de primitiva psicoenergía aullando rabiosamente contra la burla y contra la música. Sukey dejó escapar un suave grito y tendió una mano para detener el peligro; y Dedra, con la espalda apoyada contra la cerrada puerta, lanzó también su mente hacia él, aunque su freno era aún más débil que el de Sukey ante aquella ascendente marea masculina.

—¡No, Stein! —gritó Sukey—. ¡Oh, no lo hagas!

—Deseas tomarla —reía la campanilleante bailarina, agitándose y avanzando—. ¿Pero por qué por qué por qué? ¿Tomarla a ella ella ella?

El campanilleo y las risas se mezclaron con parpadeantes luces… los resplandecientes asomos de metal que ondulaban sobre piel blanca, el pulso acelerado por el peligro que lo hacía todo más dulce… y luego la música y el baile finalizaron en un estremecimiento, y ella se abrió a él mientras Dedra gemía y Sukey hacía un último y fútil intento por impedir lo que sabía que iba a ocurrir.

—Tómame —invitó Tasha-Bybar.

Y la espada de bronce lo hizo.

Hubo un gran silencio. Completamente tranquilo ahora, Stein limpió la hoja de su arma en los cortinajes, la envainó, y alzó a Sukey entre sus brazos. Pasó por encima de la cosa caída en el suelo.

—Salgamos de aquí —le dijo a Dedra.

—¡No puedes! —gimió la telépata. ¡Mayvar! ¡Mayvar!

La puerta al corredor se abrió, dejando entrar una amplia franja de luz. Un hombre inmensamente alto permanecía de pie allí, flanqueado por dos servidores con librea escarlata y blanca.

—Advertí a Dionket que esto era un error —dijo Creyn con tono cansado. Entró en la habitación, hizo un gesto, y tiró de los festones de las pequeñas lámparas de luz fría, encendiéndolas. Una sombría sonrisa flotó sobre sus labios cuando miró más allá de Stein y Sukey, al cuerpo caído en el suelo. La vulgaridad de su comentario mental hizo jadear a Sukey y lanzar una sorprendida risotada que casi parecía un ladrido a Stein.

—Estás de nuestro lado —se maravilló el vikingo.

—Deja a Sukey en el suelo, maldito asno —dijo Creyn—. Gracias a ti, tu esposa va a tener que permanecer escondida hasta el Gran Combate… y tendremos que movernos más rápidos aún de lo que habíamos planeado originalmente.

8

Nodonn envió el rayo contra las oscuras aguas del golfo de Aquitania, donde las olas reflejaban la luna y un insospechado monstruo perseguía a una bandada de atunes no mucho más abajo de la superficie.

Cuando el rayo golpeó, el mar hirvió y arrojó nubes de humo. Quince de los grandes peces surgieron barriga al aire a la superficie, electrocutados instantáneamente. El plesiosaurio, sin embargo, quedó solamente aturdido. Surgió por entre el remolino, alzó su barbada cabeza, y aulló.

—¡Oh, lo cogiste! —gritó Rosmar—. ¡Y uno grande!

—¡La presa! ¡La presa! —Todos los demás Cazadores estallaron en una oleada de radiación, caballeros y monturas a la vez, ahora que ya no había necesidad de seguir ocultándose. Una rueda con el esplendor de un arcoíris giró en el aire encima de la bestia que nadaba débilmente, casi cincuenta hombres y mujeres gloriosamente acorazados de la corte del Maestro de Batalla Tanu. Y a un lado, apartados como cometas rosa-dorados, estaban el propio Nodonn y su nueva esposa.

La Caza entrechocó escudos, hizo sonar cuernos de cristal.

—¡La presa! ¡La presa!

—Para Vrenol —decidió Nodonn, con voz de trueno.

Uno de los jinetes se lanzó en picado, dejando tras él un rastro de destellos, y cayó sobre el bruto que se agitaba en medio de las mortales olas. El cuello de serpiente del plesiosaurio se agitó como un látigo, y el caballero tiró hacia arriba de su chaliko justo a tiempo para escapar de los afilados dientes. El caballero atacó de nuevo con su reluciente espada, y una bola de fuego purpúreo brotó de su punta para golpear al monstruo marino entre los ojos. El animal gritó.

La Caza que trazaba círculos sobre la escena vitoreó.

—¡Ve a por él, Vrenol! —animaron algunas mujeres.

El Cazador agitó su espada en cortés reconocimiento… lo cual fue un error. Con tu atacante distraído, el plesiosaurio agitó el agua con un empuje simultáneo de sus cuatro patas palmeadas, dejando al desconcertado caballero Tanu colgado solo en el aire encima de un surtidor de fétidas burbujas.

—Oh, qué mala suerte —murmuró una voz anónima. Una de las mujeres con armadura lanzó una burlona triple nota con su trompeta de cristal que reproducía una cabeza de animal.

Ahora Vrenol se enfrentaba a la temible solución de perseguir al animal dentro del agua —ese elemento tan aborrecido por su raza— si no quería que aquel primer intento de matar terminara en humillación ante la huida de la presa.

—Oh, ese joven tonto papanatas —dijo Rosmar—. ¡Trae de vuelta al leviatán a la superficie, mi Lord!

El resplandeciente rostro del Maestro de Batalla sonrió a su nueva esposa.

—Si tú lo pides, vena de mi corazón. Pero Vrenol se merece la zambullida por su estupidez. —Nodonn se inclinó hacia adelante para localizar la posición del monstruo—. Oh, pretendes huir, ¿eh? —Una descarga azul de energía hendió las aguas del golfo, haciendo que los chalikos de la girante Caza retrocedieran y chillaran. El plesiosaurio surgió una vez más a la superficie, y esta vez Vrenol se lanzó contra él con su lanza.

—¡Le ha dado! —exclamó Rosmar—. ¡Justo en la base del cuello! ¡Bajemos para la muerte!

El Lord y la Lady de Goriah descendieron en espiral hacia el agua, y la rueda de luz se abrió respetuosamente en dos a su paso. Ahora los Cazadores tomaron posiciones individualmente para el final. El plesiosaurio, paralizado por la herida, era aún capaz de abrir y cerrar lentamente sus enormes mandíbulas. Su masa de siete metros de largo se agitaba en medio de una creciente mancha de sangre, lamida por pequeñas olas y brillando a la luz de la luna y de la radiación de los matadores que flotaban allá arriba.

Vrenol sujetó su espada con ambas manos. La hoja destelló. La Caza gritó:

—¡Un trofeo! ¡Un trofeo!

Una de las damas descendió, sujetando firmemente su lanza, y con una fácil destreza ensartó la decapitada cabeza cuando aún flotaba en el aire y la alzó triunfante. Presentó el trofeo a Vrenol. Su resplandeciente forma cambió de arcoíris a rojo neón, y partió como un ardiente bólido a trazar símbolos de triunfo entre las estrellas.

—Bien, es joven —observó tolerante Nodonn—. Podemos permitirle ciertos excesos. —Pero en modo de mando advirtió por habla mental a los demás: ¡No creáis el resto de vosotros que voy a permitiros tales chapucerías! Esos animales se están haciendo escasos con el exceso de caza, y no podemos permitirnos malgastarlos así.

La resplandeciente troupe respondió: ¡Hemos oído al Lord y Maestro de Batalla!

En voz alta, Nodonn dijo:

—Entonces volvamos a Armórica y al Pantano Corrompido. Necesitamos cabezas del Enemigo Firvulag en nuestras lanzas esta noche, porque se están volviendo cada vez más osados. Y debemos encontrar, si podemos, uno de los grandes reptiles acorazados. Es necesitado urgentemente en la arena de la capital.

—¡Adelante con la Caza! —exclamaron los centelleantes jinetes. Formaron de nuevo una orgullosa procesión, con la figura escarlata de Vrenol a la cabeza, y trazaron un arco en el cielo en su camino hacia la tierra firme de Bretaña.

Nodonn y Rosmar les siguieron más lentamente. Él le dijo a ella:

—Acaba de llegarme un mensaje telepático de mi Lady Madre. Tú y yo tenemos que ir a Muriah… y el reptil con nosotros. Tomaremos solamente una pequeña escolta para cuidar del animal.

—Pareces preocupado —dijo ella.

—No es nada que no podamos solucionar. —Pero sus pensamientos profundos al respecto fueron fuertemente protegidos con una pantalla.

Rosmar se quitó el resplandeciente casco de cristal de su cabeza y lo colgó del pomo de su silla.

—Esto está mejor. ¡El viento en mi pelo! Cómo me gusta cabalgar a tu lado, mi amante demonio. ¿Aprenderé alguna vez a volar sin tu ayuda?

—A su debido tiempo puedes aprender. Es un truco bastante sencillo. Te admiramos más por tus otros poderes. —Y le dirigió una suave sonrisa.

—Mis poderes están a tu servicio —dijo ella—. Pero cuéntame qué está ocurriendo en Muriah.

—Son asuntos que se refieren a nuestras esperanzas dinásticas. Debo acudir para ayudar a los otros miembros de la Casa de Nontusvel… porque nuestra gente Tanu solamente respeta el despliegue de poder.

—¿Se trata de los Firvulag?

—Hay un tal Delbaeth —dijo Nodonn—, con quien deberé enfrentarme antes de que lo haga otro, avergonzando a nuestra Casa. Pero el auténtico peligro procede de unos Humanos recién llegados. ¡Maldita sea la puerta del tiempo! ¿Cuándo comprenderán los demás sus peligros?

Rosmar se echó a reír.

—¿Crees que nosotros los Humanos deberíamos ser encerrados fuera del Exilio? ¿Crees que los Tanu podríais sobrevivir sin nosotros?

Él tiró de las riendas de su montura y detuvo la de ella, de modo que los dos quedaron flotando por un momento en un aire aparentemente inmóvil. El sonido de la resaca contra las rocas de la costa allá abajo les alcanzó como un lejano retumbar.

—Algunos Humanos pertenecen a la Tierra Multicolor. Gente como tú, Rosmar, mi amor de ojos verdes y ojos grises, que nunca encajó realmente en el mundo de la Vieja Tierra. Pero no todos los miembros de tu raza que cruzan el portal están dispuestos a aceptar a los Tanu como sus amos. Hay aquellos que quieren arrebatarnos nuestras tierras… o si no lo consiguen, destruirnos.

—¡Entonces luchemos juntos contra ellos! —dijo ella, con una loca excitación—. El vuestro es el único mundo que quiero conocer. —Su alma se abrió al resplandeciente Apolo, mostrando que lo que acababa de decir era cierto. Sus dos mentes se abrazaron en una ardiente ascensión.

—Mi amante demonio —rió ella.

Y él dijo:

—Mi Mercy-Rosmar.

9

Salta Elizabeth.

Permanecía de pie en el promontorio encima de la Llanura de Plata Blanca, contemplando la caballería fantasma de las sombras de las nubes corriendo sobre la desierta superficie de sal iluminada por la luz de la luna. En el borde de la herbosa terraza había una barandilla baja. Más allá, unos cuantos retorcidos y pintorescamente deformados pinos en el borde del precipicio se asomaban a una caída en vertical de quizá cien metros hasta el abismo del Mediterráneo.

Salta Elizabeth salta a la paz.

—¿Has oído? —preguntó a Brede.

Una forma oscura sentada en un banco de piedra se agitó. Su voluminoso tocado de acolchada ala se inclinó en un asentimiento.

—Están espiándome desde el palacio —prosiguió Elizabeth—. Mira lo que ocurre cuando me acerco al borde…

¡Saltasaltasalta! ¡Libérate abandona eres laúnica de tu especie! Pobre pequeña cosita solitaria Elizabeth. Salta a la liberación. Escapa sin daño mientras aún es posible. Salta…

Se inclinó hacia adelante, con las palmas apoyadas en la barandilla. Los vientos nocturnos le trajeron los aromas del distante lago mezclándose con el azahar del jardín de Brede. Aquí en el extremo de las tierras de Aven, lejos del fluir de las aguas frescas que alentaban el florecer de las algas simples y los crustáceos no había el olor a yodo de la vida marina… solamente el amargo álcali del Mar Vacío.

—Han estado trabajándome durante toda la tarde mientras estaba encerrada en mi habitación, intentando asentar lo que deben pensar puede ser una adecuada base emocional para un impulso suicida —dijo Elizabeth—. Actuando principalmente sobre motivos de desesperación y amenaza a la dignidad, mezclados con una buena cantidad de temores pasados de moda. Pero todos sus cimientos son falsos. Las motivaciones son inaceptables para mi ética metapsíquica. Si hubieran actuado desde el ángulo del altruismo autosacrificante quizá se hubieran acercado más… aunque eso tampoco hubiera funcionado, dada la situación de este Exilio.

La voz mental de Brede, tan formal y carente de las elisiones y concatenaciones del habla mental normal, dijo:

¿Los maestros metapsíquicos de vuestro Medio abrazaron una fórmula ética común?

Elizabeth dejó que una amistosa afirmación brillara a través de la barrera que había mantenido entre ella y la Esposa de la Nave desde su primer encuentro con la mujer exótica, dos horas antes.

—La mayor parte de nosotros seguíamos un sistema en consonancia con la filosofía de una teosfera en evolución. ¿Estás familiarizada con este concepto? ¿Con las religiones más importantes de la última era Humana?

He estudiado a tu gente desde su primer viaje por el tiempo. Algunas de sus filosofías profesadas me han decepcionado y repelido. Debes comprender que los Tanu abrazan un simple monoteísmo no estructurado sin ningún sacerdocio ni jerarquía establecida. Hemos estado completamente en condiciones de garantizar la libertad religiosa a aquellos humanos cuya fe era no militante. Pero ha habido fanáticos que han persistido en alterar la paz del Rey… cuellos desnudos, por supuesto… y ésos han obtenido rápidamente el martirio que subconscientemente anhelaban… Pero ninguno de los Humanos que he estudiado fue capaz de arrojar algo de luz sobre la Unidad de vuestro Medio Galáctico. Y esto es comprensible, puesto que solamente un auténtico metapsíquico puede conocerla. Con humildad, te pido que me ilumines.

—Lo que pides es virtualmente imposible, Brede. Normalmente un joven meta empieza su entrenamiento antes de nacer. El desarrollo mental es intensificado en la primera infancia… éste es el tipo de trabajo al que dediqué mi vida antes de mi accidente. Una persona con un potencial de maestro puede esperar pasar treinta años o más adaptándose a la completa Unidad. ¿Iluminarte…? Me invitaste a inspeccionar tu potencial intelectual y admitiré que la psicounión entre nosotras dos no es completamente imposible. Pero ese torque tuyo representa a la vez una muralla y una trampa. Piensas en ti misma como en alguien operante. Pero créeme… no lo eres. No realmente. Y sin una genuina metafunción no puedes saber de la Unidad o de nada del resto de la esencia del Medio.

Le llegó el tranquilo pensamiento: Está previsto que un día mi gente compartirá su esencia.

—¿Previsto por quién?

Por mí.

Elizabeth se apartó de la barandilla y se detuvo frente a la Esposa de la Nave. Desde su primer encuentro Brede había revelado que pertenecía a una raza distinta a la de los demás exóticos. Era de menos de mediana estatura, con unos ojos cornalina en vez de azules o verdes. Su rostro, la parte inferior expuesta ahora que había retirado una vez más su barroco respirador, carecía de la belleza preternatural de la raza gobernante Tanu pero era bastante agraciado, con apariencia de mediana edad. Brede llevaba una túnica de tela metálica roja cortada de distinta forma a los atuendos vaporosos de los Tanu. Estaba orlada con cuentas rojas y negras, y llevaba un manto negro con mangas acampanadas y ribetes color rojo llama. Su enorme sombrero, también negro y rojo, estaba adornado con joyas, y de él colgaba un flotante velo negro. El traje, excepto el adornado equipo respirador, recordaba a Elizabeth uno de los tapices de la Edad Media que habían adornado el gran salón allá en el Albergue del Portal. Había una aureola arcaica en torno a la Esposa de la Nave, un aroma a algo a todas luces ausente en los demás exóticos. Brede no era una mujer bárbara, ni un oráculo, ni una madre-sacerdotisa. Todos los intentos de Elizabeth de analizarla habían resultado hasta el momento inútiles.

—Dime lo que deseas de mí —dijo la mujer Humana—. Dime quién eres realmente.

La Esposa de la Nave alzó su inclinada cabeza, revelando una dulce y paciente sonrisa. Por primera vez, Brede expresó sus pensamientos con la voz.

—¿Por qué no hablas mentalmente conmigo, Elizabeth?

—Sería imprudente por mi parte. Tú eres más formidable que los otros. Las dos lo sabemos.

Brede se levantó de su banco. Su respiración volvió a hacerse penosa, y alzó el respirador para aliviarse.

—Esta atmósfera… tan adecuada para mi gente Tanu y Firvulag… es rarificada para alguien de mi clase. ¿Quieres pasar al interior de mi casa? El oxígeno está enriquecido ahí dentro, y podemos resguardarnos en mi habitación sin puertas, y esas mentes hostiles ya no serán capaces de hacerte llegar sus impertinencias.

¡Salta Elizabeth! No dejes que Doscaras Brede te aparte de tu únicaescapatoria. ¡Es peor que nunca! Vuelve al risco y salta salta…

—La compulsión está empezando a hacerse irritante —admitió Elizabeth—. Pero puedo luchar contra ella.

—¿El ataque de la Casa no representa ninguna amenaza para ti?

—Para que su compulsión funcionara, tendría que ser lo bastante fuerte como para abrumar completamente mi superego y mi voluntad. Casi tendrían que desmembrar mi personalidad y reintegrarla a un nivel más bajo y complaciente. En estos momentos hay una gran cantidad de ellos hurgándome, y las inteligencias directoras son respetablemente fuertes. Pero ninguna de ellas, ni aisladas ni trabajando juntas, puede reunir el poder suficiente para impulsarme al suicidio. ¿Quiénes son? ¿Puedes reconocer a alguno de ellos?

—Los cuatro directores son líderes entre la Casa de Nontusvel. El adepto PC es Kuhal, Segundo Lord Psicocinético de Nodonn. Imidol es el coercedor, un campeón guerrero con muy poca sutileza mental. El telépata es Riganone, una mujer guerrera que se considera como la sucesora de Mayvar… ¡una idea divertida! El cuarto, el redactor, representa un desafío más serio, aunque quizá no en modo compulsivo. Es Culluket, el Interrogador del Rey, cuya lealtad se inclina más hacia su madre Nontusvel y su Casa antes que hacia su padre, el Thagdal. Las facultades de Culluket para sondeo profundo y alteración mental son igualadas solamente por las de Dionket, el Lord Sanador. Pero sanar no es el trabajo por el cual es conocido precisamente Culluket. Será bueno para ti que no te encuentres con él a corta distancia hasta que estés familiarizada con algunas técnicas agresivas en uso entre nuestros elementos más avanzados.

—Gracias por la advertencia. Un redactor pervertido puede ser capaz de penetrar en mi sistema nervioso autónomo mientras estoy dormida o emocionalmente aturdida. Tengo que elaborar una protección especial… quizá una trampa también. Tuvimos problemas de este tipo hace muchos años en el Medio, antes de que la Unidad alcanzara una completa maduración, con todos los metapsíquicos humanos sometiéndose a un común imperativo moral. Las maniobras autodefensivas siguen siendo enseñadas aún a los jóvenes metas… sólo por si acaso.

La compulsión ascendía ahora en un crescendo casi histérico mientras Elizabeth caminaba al lado de Brede por el sendero que cruzaba el huerto de naranjos. Había espectaculares amenazas de violaciones Tanu en masa y mutilación; visiones de sufrimientos, explotación de hijos aún no nacidos; halagos que prometían la paz de la muerte y la reunión con Lawrence; incluso —tardíamente— argumentos lógicos para la autodestrucción basados en las ramificaciones genéticas de la situación.

¡Elizabeth vuelve! ¡Mejor para ti para todoslosHumanos en el Exilio para todoslosTanu mejor si mueres! ¡No escuches las mentiras de la Doscaras EsposadelaNave! ¡Vuelve y salta! ¡Salta!

Había naranjas en el suelo, porque Brede no era servida por ramas. El característico olor del ácido cítrico en descomposición se mezclaba con el perfume de las flores; los árboles tenían capullos simultáneamente con los frutos. Elizabeth tendió una mano y arrancó una colgante esfera.

Las voces mentales emprendieron una última embestida: ¡No sigas! ¡No te alejes de la liberación! ¡No pierdas la oportunidad Elizabeth! ¡Imposible escapar dentro de la habitaciónsinpuertas! ¡Vuelve! ¡Salta! Vuelve…

LARGAOS.

(Burbujeosrestallidosagitación.) (Retirada.)

La voz amplificada de Brede dijo:

—Ahora saben que eres consciente de su ataque.

—Lo hubieran sabido más pronto o más tarde. Prefiero más pronto.

—Lo intentarán de nuevo. Y en mayor número la próxima vez. La reina Nontusvel tiene más de doscientos hijos sobrevivientes.

—¡Dejemos que lo intenten! La compulsión-agresión será inefectiva aunque amplifiquen sus esfuerzos un millar de veces. ¡Vosotros y vuestros torques! ¡No consiguen en absoluto una auténtica sinergia mental! No pueden dominar la fuerza necesaria tras un empuje multimental. Son primitivos y torpes… fuera de fase y fuera de foco. Y fuera de su alianza, si sigues mi idioma.

Oh cruel en tu reservada superioridad oh orgullosa Elizabeth.

No prestó atención al no formulado reproche. Había sido un día irritante. Mientras caminaban hacia la pequeña villa blanca, Elizabeth peló la naranja y comió los pequeños gajos. La carne de la fruta era oscura a la luz de la luna, añadiendo otro ladrillo al edificio de su indignación: era una naranja sanguínea.

La voz de Elizabeth era restallante cuando dijo:

—No vas a llegar a ninguna parte siendo sutil conmigo, Brede. Nunca fui muy buena en los juegos diplomáticos, ni siquiera allá en el Medio. Quiero saber de qué lado estás y qué es lo que esperas de mí. ¿Y qué es exactamente esa habitación sin puertas?

—No necesitas tenerle ningún miedo. No puede retener a alguien como tú. Pero mantendrá a la Casa alejada de ti, en cuerpo y alma, durante tanto tiempo como permanezcas dentro de su refugio. Había esperado que te quedaras conmigo. Podríamos… enseñarnos la una a la otra. Hay mucho tiempo, casi dos meses antes del Combate, donde preveo una resolución climática.

Los últimos gajos de la naranja cayeron de la mano de Elizabeth. Frenó su paso cuando surgieron a una pequeña extensión de césped frente a la villa. La casa de Brede no exhibía ninguna de las habituales luces Tanu, sino que se alzaba con una simplicidad griega en un marco de cipreses. Era una morada adecuada para la misteriosa mujer, carente de toda abertura al exterior.

El semienmascarado rostro de la Esposa de la Nave miro a Elizabeth, casi suplicante. Parecía decir: las dos somos exiliadas, mucho más que todos los demás.

—¿Qué ocurrirá si nuestro intento de unión de mentes fracasa? —preguntó Elizabeth.

—Entonces harás lo que debas. —Brede permanecía aparentemente imperturbable—. ¿Entramos juntas?

Lado a lado, las dos mujeres cruzaron el césped, entrando en el porche encolumnado de la pequeña casa, y penetraron atravesando la lisa pared de mármol.

A la paz.

Elizabeth no pudo evitar que un profundo suspiro escapara de entre sus labios. Un silencio tanto mental como físico la envolvió… el tipo de silencio que en un tiempo le había provocado una profunda angustia allá atrás en el Instituto Metapsíquico de Denali, cuando los terapistas habían intentado en vano restablecer el contacto con su regenerado cerebro. Pero ahora… ¡ahora bienvenida la quietud! Traía consigo la eliminación de todo aquel ruido de fondo procedente de todas aquellas psiques menores que habían murmurado y chillado y rugido y modulado sus débiles discordancias aunque no fueran realmente más allá en su infantil insolencia ni se atrevieran a un ataque frontal contra sus auténticas defensas. No podían alcanzarla, por supuesto; pero su zumbido estaba ahí… En el Medio, esa estática mental quedaba eliminada por la abrumadora armonía de la Unidad. Aquí hasta ahora, había habido alivio contra ello solamente en ese capullo de fuego que era el último y terrible refugio de una sufriente alma centrada en sí misma.

Pero esto…

—¿Te gusta mi habitación? —preguntó Brede.

—Sí —dijo Elizabeth. Tanto su mente como su expresión sonrieron.

La mujer exótica bajó su respirador.

—Aquí hay una presión de oxígeno parcialmente elevada, lo cual alienta la euforia. Pero la quietud mental es el más precioso atributo de esta habitación sin puertas. Nosotras dos podemos proyectarnos fuera, pero nadie puede entrar.

El exterior de la villa había parecido modesto, con clásicas líneas perpendiculares; pero las paredes del interior se curvaban y se arqueaban hasta distancias inmensas. Eran de un color azul medianoche con frágiles esquemas constantemente cambiantes de débil carmín y plata, que recordaban el brillo del aceite en aguas profundas. Había imágenes —proyecciones más bien— de dos vistas del espacio profundo: una galaxia en espiral arrastrando dos enormes brazos, y un planeta cuyas masas terrestres se fruncían en altas montañas, con azules mares en redondeadas cuencas parecidos a los mares lunares.

Los muebles de la habitación eran sencillos, casi invisibles debido a que estaban hechos de la misma materia oscura que las paredes. Había unos cuantos arcones, estantes conteniendo coloreados cilindros de cristal con huellas magnéticas que eran los audiovisuales Tanu, un par de largos divanes, varios cubos sin rasgos distintivos del tamaño de escabeles. Colgando a la altura de los ojos contra una de las paredes había una pequeña escultura, una abstracción de una figura femenina. Tres luces azules se alineaban en torno a ella. En el centro de la habitación (o lo que debería ser el centro, si las paredes no se acercaran o retrocedieran cuando uno se concentraba en ellas o las ignoraba) se alzaba la más sorprendente pieza de la decoración: una mesa baja ovalada que relucía con un color blanco lechoso, flanqueada por dos oscuros bancos acolchados. Sobre la mesa había un modelo de cristal que Elizabeth supuso que representaba algún intrincado organismo protisto como un radiolario marino.

—Una imagen de mi Nave —explicó Brede—. Siéntate y empecemos a compartir contándote yo nuestro viaje.

—Muy bien. —Con las barreras firmes, Elizabeth se sentó, las manos juntas, mirando no a la Esposa de la Nave y su habitación llena de maravillas sino al pequeño anillo diamantino en su propia mano derecha.

Hace eones, en nuestra distante galaxia [dijo Brede], vivía una raza sentiente en un único planeta pequeño que orbitaba en torno a un sol amarillo. Cuando esta raza consiguió por primera vez alcanzar la historia escrita no poseía más que una sola forma corporal y un solo esquema mental. Con el paso de los milenios desarrolló una elaborada tecnología y el transporte gravomagnético, que permite a las naves viajar a velocidades cercanas a la de la luz sin verse restringidas por las limitaciones de la inercia. Se colonizaron una serie de planetas adecuados dentro de un radio conveniente, y se estableció una federación. Pero luego hubo una guerra interestelar, y durante largos años las dispersas colonias se vieron separadas de su planeta madre no sólo por los abismos del espacio sino también por un profundo deterioro de la cultura. Sólo uno de los planetas hijos —mi propio mundo de Lene— conservó una limitada capacidad de viaje espacial, utilizando primitivos motores a reacción para breves incursiones dentro de su propio sistema solar.

Allá en el planeta madre, que se llamaba Duat, la gran guerra había provocado deprimentes cambios. Los daños en el suelo y en la atmósfera habían conducido a alteraciones climáticas. Las altas montañas se convirtieron en picos eternamente nevados; los profundos valles, aunque semitropicales, estaban en su mayor parte constantemente cubiertos de nubes y nieblas. A lo largo de miles de generaciones, los nativos evolucionaron hacia dos formas corporales, ambas diferentes de la raza original que había colonizado los mundos hijos hacía tantos años.

La raza de las tierras altas, los Firvulag, vivían en invernal austeridad durante la mayor parte del año. Eran en su mayor parte de pequeña estatura y gran resistencia física. Su cultura era simple, con el conservadurismo técnico y los esquemas sociales cooperativos que a menudo prevalecen en los entornos difíciles. Aislados durante largos períodos en sus cuevas bloqueadas por la nieve, se consolaban no solamente con trabajos manuales sino más especialmente con diversiones mentales ideadas para conservar la cordura. Desarrollaron la habilidad de conjurar visiones entretenidas y manifestaciones pseudomateriales, así como otros muchos refinamientos de la metafunción psicoenergética que vosotros en el Medio denomináis «creatividad». También desarrollaron una forma de habla y visión a distancia que les permitía entrar en contacto con sus hermanos distantes sin tener que aventurarse en medio de las terribles tormentas. Los Firvulag se convirtieron en unos auténticos, aunque limitados, metapsíquicos, y prosperaron.

Mientras tanto, en las tierras bajas del mismo Duat, floreció un segundo tipo racial… altos y esbeltos y de piel pálida, con ojos sensibles a la luz, como era conveniente en un clima cálido con cielos casi siempre cubiertos. Esta población Tanu ancestral luchó lenta y prolongadamente para volver a alcanzar un nivel de alta tecnología. Nunca evolucionaron a metafunciones operantes, como los Firvulag; en vez de ello desarrollaron el amplificador mental que conocéis como el torque de oro, que convertía sus metafunciones latentes en imperfectamente operativas y les proporcionaba un tosco pero satisfactorio simulacro de psicounidad… la relación «mente-familia» que has observado entre nuestra gente y entre los oros y platas y grises de esta Tierra Multicolor…

Siempre hubo una fuerte tensión agresiva entre los habitantes del birracial Duat. Los Tanu y los Firvulag se convirtieron en perennes antagonistas, aunque ninguno de los dos grupos ocasionó más que un daño superficial al otro debido a su reluctancia a penetrar muy profundamente en territorio enemigo. Las batallas rituales se convirtieron en la base de una sencilla religión que prevaleció durante otras sesenta generaciones… hasta que Duat fue contactado de nuevo por los exploradores de la renacida Federación Interestelar.

Sí… nosotros recuperamos las estrellas, nosotros los mundos hijos. Mientras nuestro antiguo planeta natal seguía su camino independiente y peculiar, nosotros redescubrimos el motor gravomagnético. ¡Pero hubo más! Entramos en una maravillosa simbiosis con los titánicos organismos sentientes que empezaron a ser llamados las Naves. Eran capaces de viajar superlumínicamente gracias al trabajo de sus mentes, generando lo que vosotros llamáis campos upsilon a través de un ultrasentido único. Si las Naves eran convenientemente motivadas, podían transportar a un millar o más de nosotros en una cápsula implantada en su interior; trasladándose a las partes más alejadas de nuestra galaxia en cuestión de minutos… de horas como máximo. Como tal vez hayas sospechado ya, las Naves podían ser motivadas únicamente por medio del amor. Y cada Nave que nos servía tenía como Esposa a una mujer de mi raza.

La población dimórfica de Duat fue bien recibida en nuestra federación. Sus torques de oro demostraron ser compatibles con las mentes de muchos, aunque no todos, los habitantes de los antiguos mundos coloniales. Una élite portadora de torques asumió el poder; y tras solamente cuatro generaciones, nuestra confederación experimentó una Edad de Oro de expansión cultural y tecnoeconómica.

Como todas las Edades de Oro, la nuestra llegó a su fin. Los descendientes de los originales Tanu y Firvulag, que eran celosos endógamos, llevaron sus antiguas enemistades a las estrellas, precipitando una nueva serie de ruinosas guerras. Tras muchos sufrimientos, fue restablecida la paz; pero nuestra federación decretó que los restantes purasangres Tanu y Firvulag debían abjurar de su religión guerrera y mezclar sus genes a fin de que las bases del antiguo odio fueran eliminadas. La mayor parte de la población dimórfica terminó aceptando esto. Pero un segmento tenaz se negó a ello y exigió el derecho a emigrar a otra galaxia. Esta petición fue denegada, y se exigió su rendición incondicional. Huyeron, tan sólo un millar de Tanu y Firvulag, a un remoto mundo cerca del extremo de uno de los brazos de la espiral, donde se prepararon para luchar hasta la muerte entre sí en un último gesto de apocalíptico desafío.

Tan sólo una persona se sintió partidaria de su petición original de ir al exilio. Esta mujer se hallaba bendecida —o maldecida— por algo más que la normal coparticipación de una Esposa de la Nave en la metafacultad de la prolepsis. Puedes llamarlo presciencia o previsión. Esa mujer previó que el pequeño grupo de descontentos, tan inútiles en su propia galaxia, tendrían un efecto catalizador en torno a otra estrella más joven y menos evolucionada mentalmente, donde la gran longevidad y el poder mental de los exiliados tendría una influencia benéfica en el lento coalescer de la Mente local. La visión era sombría. Pero era suficiente para inspirar a esa persona a ofrecer sus servicios y los de su Nave para transportar a los exiliados…

Y así llegamos aquí.

Y luego llegaron los viajeros temporales humanos.

Y luego llegaste tú.

—En este punto —admitió Brede—, mi presciencia falla. La llegada de gente del distante futuro de la Tierra me causó gran preocupación, puesto que trastocó el equilibrio de poder Tanu-Firvulag que había prevalecido hasta hace setenta años. Sigo sin haber evaluado completamente el impacto. La investigación emprendida ahora por tu amigo Bryan posiblemente proporcionará los datos necesarios para mi juicio definitivo… aunque ni el Rey Thagdal ni ninguno de los demás ha pensado profundamente en lo que habrá que hacer si el veredicto resulta ser desfavorable a la continuación de la participación Humana.

—La Humanidad —dijo Elizabeth— ocupa una posición similarmente equívoca entre las razas unidas del Medio Galáctico.

—La llegada Humana ha traído muchos cambios ventajosos… y no solamente tecnoeconómicos y eugenésicos. Algunas facciones, tanto entre los Firvulag como entre los Tanu, especialmente entre los híbridos Tanu, han empezado a mostrarse cansadas de la contienda tradicional y a buscar una filosofía más civilizada. Es posible que la asimilación de la Humanidad latente por parte de la población Tanu sea algo deseable. ¡Pero tú…!

—Ninguna investigación antropológica evaluará mi impacto.

—Quizá sea conveniente que contribuyas con tu inapreciable herencia a nuestra evolución racial en este punto. Eso es lo que cree el Thagdal, y también Eadone la Maestra en Ciencias, Aluteyn el Lord Creador, Sebi-Gomnol, y un cierto número de otros entre nuestros Grandes. Pero tú y tus genes para la metafunción operante podéis ser también muy fácilmente un factor potencial letal… como te percibe la Casa de Nontusvel. ¿Qué es lo que hay que hacer? Estoy completamente perdida, no sé cómo proceder.

Lentamente, Elizabeth hizo girar el anillo diamantino en su dedo.

—Algunos otros manipuladores potenciales de los Humanos han conocido la misma sensación.

10

Aislada como estaba la capital Tanu de la tierra continental en su larga península, sus ciudadanos se hallaban limitados en sus posibilidades para emprender sus Cazas. Mucho antes de que los Humanos llegaran a la Tierra Multicolor, todos los Firvulag habían sido exterminados o expulsados de Aven; los ciudadanos sedientos de deportes de sangre o bien tenían que trasladarse a Iberia o contentarse con las celebraciones organizadas que tenían lugar en la arena al aire libre de Muriah o en la Llanura de los Deportes, un gran campo verde al noroeste de la ciudad dedicado a las carreras de todo tipo. Además de las confrontaciones tres veces por semana, se celebraba a mediados de cada mes, exceptuando aquellos del Gran Combate y la tregua consiguiente, un Encuentro Deportivo mucho más grande que atraía a participantes y espectadores de todas partes del sur de Europa.

Fue en el Encuentro Deportivo de setiembre cuando Aiken Drum y su hombre de armas Stein Oleson recibieron la orden de demostrar sus recién adquiridas habilidades marciales. Si ambos pasaban la prueba de la arena, se les permitiría participar en la Búsqueda de Delbaeth… que se había decidido que sería conducida por el propio Rey. Tras un frenético juego de maniobras por parte de la Reina y su Casa, se decidió que no solamente Aiken sino también Nodonn el Maestro de Batalla, Lord de Goriah, perseguirían al escurridizo monstruo bajo la dirección del Thagdal. Todos los aficionados a los deportes nobles que estuvieran disponibles acompañarían a la expedición a España para ser testigos de la diversión.

Las apuestas a favor de Aiken liquidando a la Forma de Fuego se abrieron 300 a 1.

Una molesta lluvia cayó sobre Aven la noche del Encuentro. Un equipo de potentes PC conducidos por los dos hermanos gemelos de Nodonn Fian el Rompedor de Cielos y Kuhal el Sacudidor de Tierras movilizaron sus esfuerzos para desviar la lluvia del estadio mediante energías psíquicas. Se esperaba que el Maestro de Batalla en persona llegara a la capital a tiempo para presenciar la prueba del Candidato Aiken y su escudero vikingo.

En el palco real, aguardando el desfile de los contendientes, la Reina Nontusvel alzó la vista hacia una retorcida descarga eléctrica natural que llameó encima del techo transparente generado por los psicocinéticos.

—Un tiempo poco habitual para esta época del año. Espero que Nodonn y la querida Rosmar no se retrasen. —Se volvió hacia Eadone la Maestra de Ciencias, que estaba sentada a su lado, austera en su atuendo de plata sin ningún adorno—. Gomnol teoriza que nuestras Cazas Aéreas pueden estar alterando la capa de ozono y cambiando el clima.

—Tonterías —dijo Eadone, segura en su posición de Decana de las Cofradías e hija mayor del Rey—. No es más que una tormenta de verano un poco tardía. Quizá los restos de algún ciclón tropical del Atlántico sur que ha conseguido cruzar el istmo de Gibraltar.

—Esperemos que así sea, Augusta Hija —gruñó Thagdal—. Si esta lluvia se empeña en durar, va a estropear nuestra diversión en la Búsqueda de Delbaeth. La vieja Forma de Fuego puede limitarse a permanecer en su cueva con su pipa y sus pantuflas si las cosechas de las plantaciones siguen empapadas e ininflamables. Vamos a perder un maldito tiempo rastreándolo si se queda bajo tierra.

—¡Aquí está Bryan! —exclamó la Reina. Se puso a hablar en inglés estándar, una cortesía seguida por todos los Grandes Tanu en presencia del antropólogo sin torque—. ¡Y Greggy, y el Maestro Artesano también! Completamente empapados, los pobres. ¡Aluteyn, querido! ¿No ha podido cubriros tu PC?

—Soy un creador, Asombrosa Dama, no un vendedor de sombrillas —gruñó el viejo y fornido Maestro Artesano—. ¿Y qué hay de malo en un poco de lluvia, además? Nosotros los Tanu deberíamos ponernos firmes y sacudirnos de encima nuestra estúpida fobia al agua. ¿Quién se ha ahogado a causa de la lluvia?

Bryan saludó con una inclinación de cabeza a la pareja real.

—No fue demasiado malo hasta que nos vimos obligados a echar a correr desde nuestro carruaje hasta la entrada de la arena. Hay tanta gente aquí esta noche que los ramas que llevan los doseles para proteger a los recién llegados no dejaban de chocar entre sí.

Alguien dejó escapar una risita, un sonido parecido al de un gallo Bantam siendo estrangulado. Un Humano con un torque de oro, llevando una casaca con los colores de la Liga de Creadores, avanzó torpemente, completamente empapado, hacia el Rey y la Reina, salpicando a los demás ocupantes del palco real mientras agitaba sus brazos en un saludo. Su rostro de tití estaba lleno de despreocupada inocencia; parecía tener unos sesenta años.

—¡Aluteyn nos ha ofrecido una ilusión de sequedad! —declamó el personaje, ejecutando una especie de cortesía que estuvo a punto de hacerle caer por encima de la barandilla a la arena—. ¿Pero puede una ilusión imitar la realidad? ¿Especialmente cuando un dosel lleno de agua se vuelca hacia un lado y…?

—Oh, cállate, Greggy —dijo el Maestro Artesano, con aspecto cansado—. Ha sido un largo día, Grandes —les dijo al Rey y a la Reina.

—¿Y te ocupaste como correspondía de Bryan? ¿Le mostraste todos los maravillosos secretos de tu Liga? —La solicitud de la buena Reina calentó a los tres recién llegados y secó sus empapados pies.

—Una visita de lo más impresionante —dijo Bryan—. Las instalaciones para el entrenamiento de artistas y científicos me recordaron algunas universidades de mi propia era. Y por supuesto Lord Greg-Donnet me condujo por todos los laboratorios de investigación de su Departamento de Genética…

—¿Y no es todo maravilloso? ¿No lo crees así? —El antiguo Gregory Prentice Brown dio un pequeño salto y una palmada—. ¡No puedo expresar la alegría que representa el charlar con un colega que puede informarme de algunos de los últimos desarrollos de la ciencia del Medio! ¿Os dais cuenta, Majestades, de que el porcentaje de metapsíquicos operantes entre los Humanos nacidos el año pasado en el Medio Galáctico ha ascendido de dos a cuatro? ¡Simplemente tengo que replantear mi estudio sobre los coeficientes de latencia! Había basado mis pronósticos originales sobre la suposición de que la población se hallaba en equilibrio… ¡pero Grenfell dice que no! Las implicaciones son enormes.

—Estoy segura de que lo son, Greggy querido —dijo la Reina—. Siéntate y relájate. Mira… ¡ahí vienen los payasos!

—¡Oh, excelente! —exclamó Lord Greg-Donnet—. Espero que el que estalla esté aquí esta noche. —Se dejó caer en un asiento y se apropió de una bandeja de la mesa real llena de delgados plátanos, comiéndolos con piel incluida.

—¿Es cierto lo que dice Greggy? —preguntó Eadone a Bryan.

—Creo que sí, Lady Maestra de Ciencias.

La mujer frunció el ceño.

—Pero para un replanteamiento necesitaremos el ordenador.

—Pero tenemos el ordenador —dijo Bryan—. Ogmol y yo lo hemos estado utilizando para almacenar nuestros datos.

—El chico lo reparó —dijo Aluteyn con cierta rigidez…

—¡Por las uñas de los pies de Tana! —exclamó encantado el Rey—. ¡Quizá he juzgado mal a Aiken!

La Reina permaneció sentada, observando las evoluciones de los payasos con una sonrisa fija en sus labios.

—Aiken Drum ha estado atareado en muchas cosas —prosiguió el Maestro Artesano, con una voz cargada de ironía—. Fue capaz de mostrar a algunos de los míos en la fábrica de cristal cómo reparar la máquina grande de temple. Él y Gomnol han estado conferenciando sobre formas de mejorar el dispositivo de evaluación mental… que como todos vosotros sabéis siempre ha sido decepcionantemente frágil. Y ha introducido a la nobleza vulgar en el deporte de volar cometas y el ajedrez tridimensional. Las nuevas diversiones han hecho furor en Muriah durante las últimas dos semanas.

—Hum —rumió el Rey. Ya no parecía tan alegre.

—¡Oh, los animales! —chilló Greggy—. ¡Mirad a ese gigantopiteco! ¿Va a luchar? ¿Lo hará?

—No hasta la muerte, querido —dijo la Reina—. Debemos reservarlo para el Gran Combate. Pero estarán los elefantes, y los perros-oso gigantes de las selvas catalanas. Y… mira ahí, en aquel carro. ¡Otro nuevo monstruo! ¿No es horrible? ¡Como un cruce entre un dientes de sable y una enorme hiena!

—Un hyainailouros —dijo Eadone—. Otro espécimen traído por la expedición africana. El último cargamento llegó hoy.

Hubo un floreo de instrumentos de viento y tímpanos, puntuado por una tronada. Los contendientes de la noche desfilaron ante ellos: primero los grises menores a pie, llevando distintos tipos de atuendos de gladiador; luego los grises de más alto rango, los platas, y los Humanos y Tanu con torques de oro en sus resplandecientes armaduras de cristal de muchos colores y estilos. Los chalikos que montaban iban también ricamente enjaezados y protegidos con armaduras, y muchos de los animales tenían sus pelajes teñidos de amarillo o carmesí o azul.

El aplauso de la multitud trepó hasta casi el umbral de lo doloroso. Por la entrada penetraron en la arena dos jinetes, lado a lado. Uno era un gigantesco Humano cabalgando sobre un chaliko color rojo cobre. Su armadura completa, cristalina, era de color verde, incrustada con roeles y púas de resplandeciente topacio. El visor del casco esmeralda provisto de cuernos estaba alzado, y Stein sonrió a los vociferantes partidarios y golpeó su escudo con el plano de su enorme hacha de vitredur. Junto al vikingo cabalgaba una diminuta figura que parecía toda ella chapada en oro, a horcajadas sobre una gran montura negra. Cuando las damas empezaron a arrojar flores, dio un salto y se puso de pie sobre su silla, sujetando en alto una pica en cuyo extremo ondeaba un largo estandarte púrpura con un símbolo dorado en él.

—Una bandera con un dibujo muy curioso —murmuró Bryan—. ¿Se trata realmente de un digitus impudicus?

—La Venerable Mayvar —dijo la Reina con un tono neutro— autorizó a su Candidato a elegir su propio escudo de armas. ¿Estoy en lo cierto suponiendo que ese motivo de un gesto de mano representa un cierto desafío vulgar?

—Vuestra Majestad está completamente en lo cierto —dijo Bryan, manteniendo un rostro inexpresivo.

El desfile se estaba situando ahora en un gran círculo en torno a la arena. El Maestro de Ceremonias de Deportes y el Lord de las Espadas entraron los últimos, junto con sus ayudantes y el cuerpo de árbitros. Cuando esos funcionarios llegaron a la gran escalera enrejada frente al palco real, rindieron homenaje a Thagdal y Nontusvel y dirigieron un saludo a contendientes y espectadores.

La mente y la voz de Thagdal gritaron:

—¡Que empiecen los juegos!

Los espectadores se acomodaron mientras los principales luchadores y animales se retiraban a las zonas laterales. Los actos preliminares y de circo empezaron para calentar los ánimos. El Rey preguntó a Bryan:

—¿Cómo va tu investigación, Respetable Doctor?

—He reunido una considerable cantidad de datos, como sin duda te ha informado Lord Ogmol.

El Rey asintió.

—Oggy lucha esta noche, pero me ha dicho que has estado recorriendo con él toda la ciudad… y el campo también.

—Es importante incluir la agricultura, especialmente puesto que tu política ha sido delegar enteramente el manejo de las plantaciones a los Humanos. Me ha sorprendido descubrir a tantos trabajadores sin torque empleados en posiciones no serviles. Es interesante el que la mayor parte de ellos parezcan productivos y felices.

—¿Te sorprende descubrir eso, Bryan? —inquirió la Reina. Tomó una servilleta y la mojó en una jarra de vino blanco, luego limpió un poco de fruta aplastada del rostro de Lord Greg-Donnet. El Maestro Genético le dirigió una sonrisa de adoración.

—La asimilación aparente es significativa. Tengo entendido que los descontentos son relativamente pocos… al menos en la zona de Aven. ¿Podré comprobar estos datos con investigaciones similares en otras regiones metropolitanas… digamos Goriah y Finiah?

—Desgraciadamente —dijo el Rey— no va a haber tiempo. Necesitaremos tu análisis completo antes del Gran Combate. Tendrás que hacerlo con el material que puedas reunir aquí… aunque tienda a estar cargado con factores positivos.

—Reunimos la crema de la crema de la Humanidad en Muriah —dijo Greggy, con una expresión complacida—. Casi nadie huye de aquí. Ni siquiera las mujeres. Quiero decir… ¿adónde podrían ir?

—A Kersic, en su mayor parte —dijo Eadone. Aplaudió a una exhibición de lazado y derribo de un antílope del tamaño de un alce, realizada por cowboys vestidos de lamé naranja. Explicó a Bryan—: Es una isla al este de aquí. En tu mundo futuro se ha escindido en dos, Córcega y Cerdeña.

—¿Y los… fuera de la ley viven allí?

—Unos pocos —dijo el Rey, agitando una mano para quitarle importancia al asunto—. Bandas de nauseabundos bandidos persiguiéndose entre sí. Cada pocos años organizamos una Caza y limpiamos un poco el terreno. No conseguimos mucho deporte, sin embargo.

—¡Mira! ¡Mira! ¡Los colmilludos! —El Maestro Genético, y la mayor parte del resto de la multitud, saltó y gritó. Cuidadores con grandes aguijones hicieron penetrar en la arena a seis colosales proboscídeos con colmillos curvados hacia abajo. Los más grandes medían casi cuatro metros de alto hasta los hombros. Caballeros Tanu a pie, armados solamente con picas de vitredur adornadas con anchos estandartes, realizaron una exótica corrida con los animales. Un desafortunado luchador tropezó y fue pisoteado. El resplandor arcoíris de su armadura, que no se había roto, se apagó bruscamente, como si alguien hubiera accionado un interruptor.

Greg-Donnet rió entre dientes.

—Se ha roto el cuello. Bien… ¡ya tenemos uno para el saco de Dionket!

—Será restaurado, querido muchacho, no te preocupes —le dijo la Reina al consternado Bryan—. Somos una raza muy resistente, ya sabes. Pero el pobre será apartado del Gran Combate mientras se restablece dentro de la Piel. Ha perdido mucho prestigio mostrándose tan torpe.

Los deinotheria y los caballeros supervivientes se retiraron entre aplausos.

—¿Ninguno de los animales es muerto? —preguntó Bryan.

—Habrá solamente dos luchas a muerte esta noche —dijo la Reina—. Ah. Ya ha terminado. Y ahora…

Resonó un elaborado estallido de instrumentos de viento. El Maestro de Ceremonias de Deportes avanzó hasta los escalones frente al palco real, y Aluteyn tradujo su anuncio para Bryan.

—¡Por favor, Asombrosas Majestades, aceptad el homenaje del Novicio en Armas Stein Oleson, leal servidor del Candidato Aiken Drum!

Stein apareció a un trote corto de su chaliko, cabalgó hasta los escalones, inclinó su hacha de cristal de mango largo, y saludó tocando su torque gris. Los vítores fueron fuertes pero tentativos. Cuando el Rey se levantó e hizo un gesto, la multitud guardó silencio.

Stein hizo girar a su montura para enfrentarse al antagonista elegido. Los cuidadores de los animales al otro lado de la arena abrieron la recia puerta de la jaula sobre ruedas que contenía al hyainailouros.

El animal pareció fluir cruzando la arena sucia y llena de agujeros. Tenía el sinuoso cuello y la relativamente pequeña cabeza de un oso polar. Su cuerpo, sin embargo, era al menos dos veces más largo que el del úrsido aún no nacido. El hyainailouros podía pesar una tonelada o más; se movía con rapidez y agilidad, aplastando sus largas y redondeadas orejas contra su cabeza y dirigiéndose directamente hacia Stein en una especie de deslizante galope. La boca del animal estaba enormemente abierta, mostrando un par de caninos superiores sobredesarrollados que eran tan largos como la mano protegida por cota de malla de Stein.

—¡Ooooh! —chilló Lord Greg-Donnet.

Siguiendo la obligatoria etiqueta de la arena, Stein avanzó al galope al encuentro del animal, desviándose a un lado en el último segundo para golpearle en los cuartos traseros, en passant, con el plano de su hacha de cristal. La bestia se giró, lanzando una especie de sibilante ulular, y rasgó el aire con una garruda pata delantera, luego con la otra. Stein regresó para anotarse más golpes, atacando y retirándose, golpeando al animal en los flancos, en el lomo, en el cuello… incluso, suavemente, en su aplastado cráneo. El hyainailouros giraba una y otra vez presa del frenesí, intentando desventrar al chaliko o atrapar al atormentador jinete con sus abiertas mandíbulas. Los espectadores saludaban cada golpe con un rugido de aprobación. Finalmente, cuando el animal dientes de sable estaba empezando a sentirse desconcertado por el vértigo y la frustración, algunas voces dispersas entre los espectadores empezaron a gritar:

—¡A muerte! ¡A muerte!

Stein espoleó a su montura y galopó en un cerrado círculo en torno a la tambaleante criatura, que se había alzado sobre sus patas traseras. Lanzó una serie de cortos y agudos balidos, como la risa de un demonio.

Thagdal volvió a ponerse en pie e hizo otro gesto.

—¡A muerte! —aulló la multitud al unísono.

Y entonces hubo un silencio, roto solamente por el golpetear de los ungulados pies del chaliko mientras Stein se apartaba del hyainailouros, y los rápidos jadeos de la presa sin resuello aguardando el regreso de su enemigo. Stein desmontó. Al extremo del mango de su hacha había un recio lazo; el avanzante vikingo empezó a hacer girar su arma por la cuerda, trazando círculos y círculos en torno a los cuernos de su casco. Se acercó al ahora rampante bruto con cada faceta de su armadura resplandeciendo y la girante hoja de vitredur completamente invisible. Luego saltó, la trayectoria de su cuerpo exactamente calculada para coincidir con el movimiento de su presa, y segó de cuajo su cabeza.

Los espectadores entraron en erupción en un tumulto vocal y mental, gritando, aplaudiendo y pateando. Thagdal abrió un portillo en la parte frontal del palco y descendió la escalera que conducía a la arena. Allá abajo, los ayudantes del Maestro de Ceremonias abrieron de par en par la puerta de la valla protectora para que Stein pudiera acercarse al soberano. El vikingo se quitó el casco esmeralda y avanzó.

Y entonces la multitud lanzó un jadeo. Del otro lado del estadio apareció al galope un corcel negro montado por un pequeño jinete con una armadura de cristal lustrosamente dorada. En el mismo momento en que Stein se detenía delante del Rey, Aiken Drum tiró de las riendas frenando su montura apenas un metro detrás de su «sirviente», sonriendo como la personificación de un fuego fatuo.

—¡Y lo hizo todo él! —exclamó—. ¡Sin ninguna ayuda de Mis poderes!

El Maestro de Ceremonias de Deportes se vio obligado a actuar rápidamente con su PC para impedir que la gran nube de polvo generada por Aiken envolviera al desconcertado Rey. Luego el oficial avanzó unos pasos y declamó:

—¡Se ruega silencio para el homenaje de Su Asombrosa Majestad!

—Ajá —dijo Stein, lanzando una mirada a Aiken—. Ya tendrás tu oportunidad.

Thagdal extrajo una larga cadena con un medallón grabado con el rostro masculino heráldico. Lo alzó. Mientras la multitud gritaba «¡Slonshal!», lo colgó en torno al cuello de Stein.

—Acepta este nuestro homenaje, y sé por siempre nuestro fiel hombre de armas.

La gente vitoreó, y la Reina Nontusvel lanzó una servilleta anudada en torno a un magnífico anillo con un rubí del tamaño de un pulgar (a Stein no le importó en absoluto que estuviera algo manchado de plátano), y las damas Tanu exudaban concupiscencia, y una muy guardada hostilidad emanaba de los caballeros Tanu, y un palafrenero le trajo a Stein su chaliko, y se alejó cabalgando. Aiken lo siguió, radiando a los cuatro puntos cardinales, en modo telepático enormemente ampliado:

—¡Éste es mi muchacho!

Cuando Thagdal regresó al palco, había una clara atmósfera de excitación joviana.

—Tranquilo, Thaggy —calmó la Reina.

—¿No te encanta? —exclamó Greggy.

El enorme sonido de un trueno estremeció el aire encima de la arena.

—Ésos son exactamente mis sentimientos —gruñó el Rey de la Tierra Multicolor—. Ahora disculpadme. Necesito hacer una meada real.

—En realidad no le importan los Humanos, ¿sabes? —El alegre rostro infantil de Lord Greg-Donnet se iluminó con una momentánea cordura—. No más que a ti, mi Reina, y a toda tu Casa. El Rey soporta la Humanidad como un mal necesario. Pero tú hubieras preferido que el portal del tiempo no se hubiera abierto nunca.

—No digas tonterías, Greggy —murmuró Nontusvel—. Algunos de mis mejores amigos son Humanos. No deberías hablar así, chico malo. ¿Qué va a pensar Bryan? Toma… aquí tienes un hermoso huevo duro.

El Maestro Genético tomó el plato de plata que se le ofrecía y lo miró, aparentemente desconcertado.

—¿Huevos? ¿Huevos? ¡Pero si ése es precisamente, queridísima Lady, el asunto del que estamos hablando! ¡Un cuarto de millón de ellos encerrados en los ovarios Humanos! ¡Es tan generoso, tan derrochador, tan providencial que la Madre Naturaleza haya dotado a todas las mujeres Humanas con una tal superabundancia de óvulos! —Miró de soslayo a Bryan, tomó un huevo, y lo pasó por un frasco de mostaza antes de darle un meditativo mordisco—. ¿Sabes, doctor Grenfell, que en el plioceno el nombre de la Madre Naturaleza es Tana?… O Té, si perteneces al credo Firvulag.

—No hables con la boca llena, Greggy querido —dijo la Reina.

Las lágrimas empezaron a rodar por las lisas mejillas del loco.

—¡Si tan sólo pudiéramos clonarla! —Y Bryan estuvo completamente seguro de que el Maestro Genético ya no se refería a la Madre Naturaleza—. Nunca creerías, Grenfell, lo primitivas que son estas instalaciones comparadas con mi viejo laboratorio allá en el John Hopkins.

—Mira el espectáculo, Greggy —le animó Nontusvel—. ¿Ves? Ahí está Ogmol listo para participar.

Lady Eadone, la Maestra en Ciencias, lanzó a Bryan una mirada apreciativa.

—¿Y qué conclusiones preliminares has conseguido extraer en estas primeras semanas de investigación del impacto de tu cultura, Doctor? Consideraciones genéticas aparte, nos preocupa el que los Tanu puedan convertirse en demasiado dependientes de los trabajadores Humanos y de la tecnología Humana. Como habrás notado, ninguno de nuestros jóvenes elige ya una carrera agrícola. Lo mismo está empezando a ocurrir en otras disciplinas prácticas: minería, arquitectura, ingeniería civil, manufactura.

—Todas las actividades que caen dentro de mis competencias —señaló Aluteyn, con expresión molesta—. La Casa de Creación está atestada de músicos y bailarines y escultores y diseñadores de ropas. ¿Pero sabes cuántos han firmado para tecnología de bioluminiscencias este año? ¡Cinco! ¡Otro par de centenares de años y tendremos que iluminar enteramente nuestras ciudades con aceite de oliva y con médula de caña empapada en sebo!

—Es posible que tengáis motivos para preocuparos —dijo Bryan cautelosamente.

El indignado Maestro Artesano gruñó:

—Se habla incluso de separar enteramente las artes y las ciencias… ¡creando una nueva Liga, por favor, con Humanos oro a cargo de la tecnología!

—Se trata de una idea de Gomnol, por supuesto —observó Eadone, completamente relajada.

—He estado trabajando sin cesar desde los primeros días —dijo Aluteyn—. Fui uno de los Primeros Llegados que desafió a la federación y estableció contacto con Brede. Ya no quedan muchos de nosotros entre los Tanu… el Thagdal, Dionket, Mayvar, Lady Eadone, el Señor de las Espadas, el pobre viejo Leyr resentido en los Pirineos… ¡Ja! ¡Incluso fui yo quien le dio a las malditas montañas su nombre Humano! Sólo sesenta y tantos años del portal del tiempo, y un milenio de cultura Duat casi a punto de desaparecer. ¡Incluso los mejores luchadores de hoy en día son en su mayor parte híbridos! El mundo se está yendo al infierno en una carreta de estiércol.

—Domínate, Hermano Creativo —dijo la Reina.

Greg-Donnet mostró sus dientes en una amplia sonrisa.

—No puedes quedarte parado en mitad del camino del progreso.

—Oh, ¿realmente? —dijo Nontusvel.

Un ujier con torque gris abrió las cortinas de la parte de atrás del palco real. Anunció:

—El Exaltado Lord Nodonn el Maestro de Batalla y su consorte, Lady Rosmar.

Una impresionante silueta ataviada con una armadura rosado-dorada apareció en el umbral, casi cegando a Bryan con un brillo solar.

—¡Hijo mío! —exclamó alegremente la Reina.

—¡Madre!

—Me alegra tanto que hayas podido llegar a tiempo para esta prueba.

El rostro de Apolo exhibió una irónica sonrisa.

—No me la hubiera perdido por nada del mundo. He traído un pequeño presente para el muchachito de Mayvar.

La Reina se había alzado de su asiento para besar a su hijo mayor. Luego tomó la mano de una mujer Humana vestida con un espléndido traje y un tocado de matices aurorales y la condujo hacia el aún desconcertado antropólogo.

—Y aquí está la sorpresa para ti, Bryan. ¡Exactamente como te prometimos! El querido Nodonn deseará bajar a la arena para contemplar la prueba de Aiken Drum, así que vosotros dos podéis sentaros aquí juntos y reanudar vuestra vieja amistad. Recuerdas a Bryan Grenfell, ¿verdad, querida Rosmar?

—¿Cómo podría olvidarlo? —dijo Mercy. Tiernamente, se inclinó y besó al antropólogo en los labios, luego alzó unos traviesos ojos a su resplandeciente Lord—. No tienes por qué sentirte celoso, mi amante demonio. Bryan y yo somos viejos, viejos amigos.

—Divertíos —dijo el Maestro de Batalla.

Abrió el portillo y bajó los escalones hasta la arena. La multitud del estadio y el tormentoso cielo rugieron a la vez en un concierto de adulación.

Observando desde el lado opuesto del estadio, Aiken preguntó al Lord de las Espadas:

—¿Quién es ese arcángel del culo?

—¡Lo descubrirás dentro de muy poco! Tengo entendido que ha traído algo especial para tu prueba de los pantanos de Laar. —Tagan salió del cobertizo lateral para acudir al encuentro del campeón Tanu. El torneo se había detenido en un punto muerto en medio del rugir de la gente, a la espera de la aparición de Nodonn.

Stein, libre ahora de su armadura de cristal y masticando un muslo asado de alguna gallinácea de buen tamaño, llamó desde el pasadizo que conducía a los vestuarios.

—¡Hey, chico! Aquí hay alguien que quiere verte. Tu viejo amigo, el de la Columbia Británica.

Raimo Hakkinen se deslizó furtivamente hasta el cobertizo, con sus pálidos ojos mirando nerviosos de uno a otro lado. Ninguno de los guerreros Humanos o Tanu estaba prestándole la menor atención, pero habló de todos modos en un susurro ansioso:

—Solamente un minuto de tu tiempo, Lord Aiken. Esto es todo lo que…

Aiken pareció desconcertado.

—¿Qué es esa mierda de Lord? ¡Soy yo, picaastillas… tu viejo compadre!

Aiken envió una rápida sonda detrás de los sanguinolentos ojos mongoles… y encontró el caos. Resultaba difícil encontrar algún pensamiento coherente en aquella ciénaga de debilidad y temor que era la mente de Raimo. De alguna forma, el torque de plata había exacerbado los demonios personales del antiguo leñador. Sus experiencias durante las dos semanas anteriores, combinadas con sus trastornos funcionales, lo habían conducido al borde del colapso mental.

—¡Las mujeres, Aik! ¡Las malditas perras Tanu devoradoras de hombres! ¡Han estado exprimiéndome como si fuera un limón!

Stein se dio una palmada en uno de sus enormes muslos y lanzó una risotada cruel.

Raimo se limitó a inclinar la cabeza. Parecía como si hubiera perdido diez kilos. El antes arrogante rostro del finlandés se había vuelto chupado y lleno de ronchas, el pelo rubio colgaba lacio bajo un vistoso casco, y el hasta entonces poderoso cuerpo estaba arrugado bajo un vestido que imitaba el estilo del renacimiento italiano con sus ahuecadas mangas y sus calzones rectos. Raimo no prestó atención a la risa del vikingo, sino que alzó sus manos juntas y cayó de rodillas ante el joven.

—Por el amor de Dios, Aik… ¡ayúdame! ¡Tú puedes! He oído decir cómo has conseguido que esta jodida ciudad coma de tu mano.

La redacción no era el talento metapsíquico más desarrollado de Aiken, pero se sumergió para hacer todo lo posible por aquella psique a punto de derrumbarse. Algunos de los participantes Tanu de los juegos habían empezado a mirar con curiosidad, de modo que Aiken empujó a Raimo fuera del corredor. Stein les siguió, royendo su hueso.

—No dejan de pasarme de la una a la otra —dijo Raimo—. Todas las que no tienen chicos… ¡y hay un montón! Prueban con todos los tipos platas… y también los grises, si les gusta su aspecto. Pero si resulta que no embarazas a ninguna, entonces dejan de mostrarse amables y se vuelven… se vuelven… ¡Jesús, Aik! ¿Sabes lo que pueden hacerle a un tipo que lleve este jodido torque?

Aiken lo sabía. Se movió rápidamente por entre el sistema límbico del humillado y atormentado cerebro, desconectando circuitos de dolor y erigiendo una estructura mitigadora temporal que podría ayudar… un poco. Cuando las cosas estuvieran en su momento peor, Raimo podría al menos retirarse a aquel lugar y seguir cuerdo. A medida que los crispados rasgos del leñador fueron calmándose, suplicó:

—No dejes que me cojan de nuevo, Aik. Somos amigos. No dejes que las perras Tanu me jodan hasta morir.

Un repentino estallido de conversación y risas sonó al otro lado del largo pasadizo. Seis altas apariciones de extraterrena belleza, todas ellas gasa arcoíris y resplandecientes gemas y flotante pelo rubio y excitantes feromonas avanzaron deslizándose hacia los tres hombres con ansiosas exclamaciones.

—¡Te localizamos, descubrimos que te ocultabas aquí!

—¡Perverso Raimo, huir de nosotras de este modo!

—Ahora vamos a tener que castigarte de nuevo, ¿sabes?

—¡Hermanas! ¿No veis quién es ese grande de aquí? ¡Es Stein! ¡Llevémoslo también!

Hubo un perfumado correteo y un resonar de coordinada fuerza coercitiva contra un escudo mental de oro, seguido por risitas mentales e impúdicas alusiones que hicieron enrojecer a Aiken y al vikingo incluso a través de sus alzadas barreras. Un sólo gemido: «No las dejéis.» Y luego Raimo y las mujeres Tanu hubieron desaparecido.

—Mierda —murmuró Stein.

Aiken agitó su ridícula cabeza.

—Allá en el buen viejo Medio, hubiera dicho: «Vaya forma de acabar.» Pero no creerías lo que se agitaba dentro de la cabeza del pobre bastardo. ¡Un destino peor que la muerte! ¡No creo que pueda resistirlo mucho tiempo más!

—Lástima que tú no des lecciones —dijo Stein.

—¡Aiken Drum! —llegó la orden mental y vocal del Señor de las Espadas—. Eres requerido para demostrar tu poder ante el Rey y la nobleza y el pueblo de Muriah.

—Oh-oh. Me toca. —El joven miró a Stein, serio por una vez—. Si me pillan ahí afuera, Mayvar te llevará al lugar donde está oculta Sukey.

—Dales una buena lección, chico —dijo el vikingo.

—Por favor, Asombrosa Majestad, aceptad el homenaje del Humano torque de oro Aiken Drum, Candidato presentado por la Venerable Mayvar la Hacedora de Reyes, Presidenta de la Liga de Telépatas.

Aiken avanzó a lomos de su negra montura para cumplir con el ritual. Los aplausos fueron casi tan intensos como aquellos que habían dado la bienvenida al Maestro de Batalla.

El propio Nodonn permanecía inmóvil al pie de las escaleras con Tagan y el Maestro de Ceremonias de Deportes, la cabeza descubierta y una expresión de benignidad en su resplandeciente rostro. Cuando los vítores se hubieron apagado por completo, dijo:

—Aiken Drum… tu Venerable Presentadora nos ha hablado de tus considerables talentos metapsíquicos. Pero esas no son las cualidades que buscamos que demuestres esta noche para que podamos sopesar tu candidatura. En vez de ello, queremos probar los atributos fundamentales que deben caracterizar a aquellos que se hagan merecedores de nuestra compañía de batalla… valor, resolución, inteligencia. Demuéstranoslos en tu enfrentamiento con el antagonista que he elegido para ti… Su nombre, según las sagas de Goriah, es Phobosuchus. La mayoría de los de su raza se han extinguido desde hace cerca de cincuenta millones de años. Pero sobreviven unos pocos como fósiles vivientes en las regiones al sur de mi ciudad, en los vastos estuarios del río Laar, donde los monstruos marinos de largo cuello acuden a solearse y a procrear. Con el poder de mi mente lo he dominado y transportado hasta aquí para probar tus habilidades. ¡Pero te advierto, Aiken Drum, que recuerdes nuestras reglas deportivas! No puedes usar ninguna fuerza mental abierta en tu combate con Phobosuchus… solamente la fuerza física, el valor, y la astucia natural. Viola nuestros preceptos, y el desprecio acumulado de esta noble compañía te aniquilará.

Un sonido bajo flotó sobre la concurrencia. Conflictivos sentimientos telepáticos vagaron en torno a la pequeña figura en su armadura dorada: algunos hostiles, algunos burlones o temerosos, pero otros…

Que me maldiga, pensó Aiken. ¡Creo que la mayoría de ellos desean que venza!

Una vez terminadas las advertencias de Nodonn, el Rey hizo la señal de que la confrontación podía empezar. Aiken alzó con una mano su pica con el estandarte, saludando primero al palco real y luego a la multitud de espectadores. Con la otra mano, mientras espoleaba a su chaliko para que diera la vuelta e hiciera frente al centro de la arena, repitió para el Maestro de Batalla el gesto con los dedos pintado en su estandarte.

Hubo un coro de gritos. Una puerta de gruesos barrotes al lado de los corrales de los animales se abrió de par en par, revelando una abertura parecida a una cueva. Nodonn lanzó una orden a la vez mental y vocal:

—¡Phobosuchus, sal fuera!

Un dragón apareció corriendo en la arena, luego se detuvo en medio del campo para abrir enormemente sus mandíbulas y lanzar un siseo como una fumarola.

Los espectadores respondieron con gritos de asombro y frenéticos aplausos ante la novedad, que nunca hasta entonces había sido vista en la arena de Muriah. Phobosuchus era un cocodrílido monstruoso. Su cráneo medía dos metros de largo, y los dientes en su boca grisazulada tenían el tamaño de plátanos grandes. En posición de descanso, y observando la aproximación de la montura negra de Aiken con unos sardónicos ojos felinos, Phobosuchus permanecía con la barriga apoyada en la arena y las patas dobladas hacia afuera; el cuerpo tenía al menos quince metros de largo, y la superficie dorsal estaba blindada con una serie de placas óseas formando una cresta. El capricho del Maestro de Batalla había adornado el esquema natural a rayas verde pálido y negro del animal con dibujos pintados en sus propios colores heráldicos, rojo rosado y oro.

Enfurecido por los gritos de la multitud, las brillantes luces, y el doloroso aguijoneo mental que la facultad coercitiva de Nodonn acababa de administrarle, Phobosuchus buscó a quién devorar. Agitó como un látigo su aserrada cola, soltando un nocivo chorro almizcleño de sus glándulas cloacales. Luego alzó su enorme cuerpo muy por encima del suelo e inició una carrera hacia el objetivo más probable a un galope vivo.

El planeta pionero «escocés» de Dalriada donde había sido criado Aiken Drum no poseía cocodrílidos nativos, ni sus ingenieros ecológicos habían pensado en ningún momento dotar a la biota del planeta con ese orden de reptiles en particular. De modo que Aiken no tenía realmente ni la más remota noción del tipo de criatura que estaba cargando contra él. Decidió que tenía que ser un dragón. Un dragón que podía correr como un caballo de carreras y no dejaba de mear. La etiqueta de los juegos decretaban que acudiera al encuentro del monstruo con osada resolución. Agarró con firmeza su lanza y clavó fuertemente las espuelas en los amplios costados de su montura…

… y olvidó por completo controlarla con la mente.

El negro chaliko lanzó un resonante grito de miedo y desmontó sin la menor consideración a su jinete. Huyó para salvar su vida al lado opuesto de la arena, mientras el joven con la armadura de cristal se ponía trabajosamente en pie, recogía su lanza, y echaba a correr rápidamente con Phobosuchus en complacida persecución.

Tras un silencioso latido de impresionado horror, los espectadores estallaron en carcajeantes vítores. Los cielos se sumaron al estruendo con una tronada, que inspiró al cocodrilo a aullar en respuesta. Lo hizo con la boca cerrada persiguiendo a Aiken por un lado de la arena y luego por el otro mientras payasos, árbitros, cuidadores de los animales, recogedores de estiércol, caballeros Tanu en enjoyadas armaduras llenas de púas y dignos oficiales caían los unos sobre los otros y saltaban o levitaban hasta la primera fila de asientos, intentando escapar al veloz monstruo.

Al acercarse a la escalera que conducía al palco real, donde Nodonn, Tagan y los demás observadores de alto rango permanecían de pie como una colección de enormes piezas de ajedrez talladas y enjoyadas, Aiken cambió bruscamente de dirección. Se desvió en una amplia curva hacia el centro de la arena, con Phobosuchus a dos o tres metros detrás y empezando a mostrarse un poco falto de resuello. Aiken clavó la punta de su pica frente a él, la hundió profundamente en la arena, y la convirtió en una pértiga que lo envió trazando un arco por el aire como un misil dorado. Aterrizó a un largo del monstruo de uno de los costados de Phobosuchus. El animal vaciló, luego dio un respingo ante la pica con su estandarte, que aún temblaba profundamente enterrada en el suelo.

Phobosuchus se detuvo, barriga al suelo. Abrió su enorme boca hacia el dorado muñeco que parecía danzar en torno a su flanco. Aiken se dirigió hacia la parte de atrás del gran cocodrilo antes de que éste pudiera darle la vuelta a su enorme masa, y finalmente alcanzó su punto ciego. Brincando ingrávidamente como una hoja en otoño, saltó al nudoso y esmaltado lomo del animal, manteniendo el equilibrio como un funámbulo mientras el reptil se agitaba y giraba en un esfuerzo por descubrir dónde estaba ahora su presa.

Bruscamente, el cocodrílido se inmovilizó. La multitud retuvo colectivamente el aliento. Aiken se echó boca abajo sobre el chillón lomo escamoso y se aferró desesperadamente a un par de crestas. Phobosuchus estalló en un ataque de sacudidas y retorcimientos, furioso por desalojar al parásito Humano que se había adherido a su espalda. Sus mandíbulas chasqueaban con un ruido de maderas partiéndose; saltaba y se encorvaba y agitaba su cuerpo de tres toneladas casi con la agilidad de un basilisco, intentando en vano arrojar a Aiken fuera con las negras cimitarras que remataban sus patas. La cola del reptil alzaba nubes de polvo que ocultaban momentáneamente a dragón y parásito dorado; pero cuando finalmente el animal hizo una pausa para descansar, Aiken seguía aún en posición, tendido sobre su acorazado estómago entre dos hileras de escamas justo detrás de las piernas delanteras.

Phobosuchus se repantigó de nuevo sobre su barriga y silbó su exasperación. Mientras su boca, aproximadamente tan larga como el cuerpo de Aiken, se cerraba, el joven saltó bruscamente en pie y trepó cuello arriba, entre los ojos, y descendió toda la longitud del postrado cráneo para saltar desde la punta de su hocico. El monstruo observó con una incrédula fascinación cómo Aiken echaba a correr en busca de su pica y la arrancaba del suelo. Retrocedió rápidamente sobre sus pasos para recorrer al revés el mismo alocado camino saltando a la cabeza del reptil y a sus hombros, con el estandarte púrpura ondeando sobre su polvoriento casco dorado.

—¡A muerte! ¡A muerte! —trompeteó la multitud.

Phobosuchus aulló su desesperación. Abrió las mandíbulas, y el enorme cráneo osciló por encima de Aiken como un pesadillesco puente levadizo. Con la pica preparada, el hombrecillo miró a los ojos invertidos del dragón. Los poderes psíquicos de Aiken le revelaron la estructura del cráneo debajo de la gruesa y ornamentada piel… las dos aberturas parietales detrás de las órbitas.

Aiken eligió la ventana derecha, clavó con todas sus fuerzas su pica en ella, e inmediatamente saltó de lomos de la criatura y se retiró a una distancia segura. Phobosuchus estalló una vez más en un paroxismo de agitación, y sus sacudidas duraron algún tiempo porque los dragones no mueren fácilmente. Pero al fin el gran cuerpo quedó tendido en el polvo presa de los últimos estremecimientos, y Aiken arrancó la rota pica con su arruinado estandarte del sangrante cerebro. Caminó muy lentamente hacia la escalera real.

Allí estaba el Rey Thagdal aguardándole. Y la Reina, sonriente, y a un lado el Maestro de Batalla, gloriosamente aparte. Y había también una alta y condescendiente figura con una túnica color ciruela que le limpiaba su polvorienta armadura con un gesto de su femenina mano y le entregaba un nuevo estandarte, unas plumas violeta, y una capa negro-púrpura salpicada de lentejuelas como el cielo del anochecer para que se la pusiera mientras se detenía ante el Rey.

Tres veces tuvo que gritar el Maestro de Ceremonias:

—¡Ruego silencio para el homenaje de Su Asombrosa Majestad!

Finalmente, los espectadores se aquietaron.

El Señor de las Espadas avanzó hasta situarse al lado del soberano y le tendió una vaina, de la que Thagdal extrajo una espada como de amatista. Sujetando la hoja en una mano y la dorada empuñadura en la otra, el Rey colocó el arma frente al rostro del resplandeciente joven.

—Te entregamos esto como homenaje, y te nombramos para siempre nuestro fiel caballero. ¿Qué nombre eliges para tu iniciación en la noble compañía de batalla de los Tanu?

La voz mental de Mayvar penetró en la arena con su apagado tono.

No puede elegir su nombre. Yo elegiré su nombre en su momento correspondiente. Pero ese momento no es ahora.

La real boca se frunció, y la estática erizó el rubio pelo de la barba del Rey.

—Hago honor a mi Venerable Hermana, tu Protectora y Lady. Retendrás tu nombre Humano hasta que ella… prevea que ha llegado el momento. Recibe pues esta espada, Lord Aiken Drum, y llévala a mi servicio en la Búsqueda de Delbaeth.

Sonriendo, el joven aceptó la hoja de vitredur. El Lord de las Espadas le colocó la vaina y su tahalí, y la multitud gritó:

—¡Slonshal!

Arriba en el palco real, Lord Greg-Donnet se inclinó sobre la barandilla vitoreando y aplaudiendo y diseminando trozos de yema de huevo.

—¡Buen muchacho! ¡Buen chico, sí! ¡Bien hecho! —Se volvió hacia el Maestro Artesano, que observaba la ceremonia de abajo con una pétrea contención—. Ahora sabemos que el chico es valiente además de talentudo en metafunciones. Quizá Mayvar no esté tan desencaminada como temíamos, ¿eh, Aluteyn?

—Deja de hablar como un asno, Greggy. Está la Forma de Fuego. El chico no tiene ninguna posibilidad de atraparla.

Greg-Donnet cloqueó entre dientes.

—¿Crees que no? Los corredores de apuestas están aceptando trescientos a uno sobre él. O lo estaban, antes de que se puliera al dragón. ¿Te interesa que apostemos algo por nuestra cuenta?

Abajo en la arena, Mayvar estaba abrazando a su protegido. El Rey y el Maestro de Batalla subieron las escaleras hasta el palco, con una expresión indescriptiblemente sombría.

—¿Una apuesta? —Aluteyn el Maestro Artesano se mostró sorprendido, luego pensativo—. Oh, no, Greggy. De ninguna de las maneras.

—Me lo temía —suspiró el loco. Tendió la mano hacia otro huevo.

11

El trimarán avanzaba hacia el oeste junto al sobresaliente brazo de Aven, hendiendo el poco profundo lago salado gracias a la brisa metapsíquica que Mercy había levantado cuando Bryan protestó de que el día era demasiado calmado para navegar a vela.

Durante lo que parecieron horas se turnaron en la caña. Ella cantaba la extañamente familiar Canción Tanu, y la vela roja y blanca se hinchaba ante ellos, ocultando la distante tierra y el extremo oriental cubierto de nieve de la cordillera Bética.

Era tan extraño, pensaba el hombre, exultante ante la proximidad de ella y la velocidad y el resplandor del sol. Tan extraño pensar que aquello era la Tierra. La cordillera del Dragón de Aven, que un día se convertiría en las alturas de Mallorca, mostraba la parte inferior de sus laderas oscurecida por suaves bosques y praderas donde se alineaban los hippariones y los antílopes y los mastodontes en las reservas reales. Aquellas colinas de color tostado, medio envueltas ahora en la bruma a estribor, serían dentro de seis millones de años las islas llamadas Ibiza y Formentera. (Pero nunca volvería él a conducir un yate por las azules olas más allá de Punta Roya, porque las aguas del plioceno eran tan blanquecinas como la leche, del mismo modo que los ojos de ella reflejando el mar.) Tan extraño.

La masa peninsular de Baleares se alzaba por encima de gruesos lechos de depósitos de sal y yeso y otros sedimentos que habían sido depositados a lo largo de las numerosas regresiones e inundaciones de la cuenca mediterránea. Las corrientes de agua que fluían hacia el sur desde Aven excavaban los minerales formando cañones y oteros, espiras y fantásticas formas rocosas, estriadas en tonos pastel y destellando con un esplendor mágico… y todo aquello habría desaparecido sin dejar rastro en tiempos del Medio Galáctico, sumergido bajo inimaginables toneladas de agua que presionarían el lecho del mar a dos kilómetros y más de profundidad, formando abismos allá donde ahora los bajíos del plioceno fulguraban en la estela del trimarán. Tan extraño.

Al cabo de largo rato los llanos se cerraron en torno a ellos y luego se doblaron en cegadoras dunas de yeso brillando con espejismos, entre las cuales se elevaban los torreones maltratados por la intemperie de los surtidores de roca ígnea. Había colinas y farallones. La embarcación navegaba a lo largo de un sobrenatural fiordo donde la blancura dejaba paso al púrpura y al gris azulado, erosionadas laderas de antiguas cenizas y escorias volcánicas, rotos conos envueltos ahora por bosques de coníferas. El fiordo era profundo, el agua fluía ahora de alguna fuente occidental. Pero el sumiso viento de Mercy les hacía avanzar a buen ritmo, cortando la corriente, hasta que emergieron finalmente a la amplia extensión de una salina, un verdoso pantano lleno de vida que parecía extenderse hasta el infinito hacia el brumoso oeste.

—Éste es el Gran Pantano Salino —le dijo ella—. Un río español derrama en él las aguas procedentes de la Bética, los altos picos que llamaremos Sierra Nevada.

La disminuida salinidad del pantano producía un entorno mucho menos hostil a la vida que las orillas de los lagos mediterráneos. Aquí las hierbas y juncias y mangos crecían en los bajíos, y había muchas islillas diseminadas con matorrales y arbustos y guirnaldas de enredaderas en flor. Las gaviotas y las vistosas palomas trazaban círculos sobre sus cabezas. Flamencos rosas y negros soltaron los crustáceos que estaban pescando en los remansos y huyeron lanzando graznidos cuando el invasor trimarán pasó por su lado.

—Nos detendremos aquí —dijo Mercy. Su viento psicocinético murió, convirtiéndose en la más suave de las brisas. Arriaron el spinnaker y pusieron rumbo a un hermoso fondeadero donde un alto saliente de piedra caliza coronado de laurel y tamarisco les proporcionaba una fresca sombra.

—El lago del Sur en sí terminó cuando llegamos al Fiordo Largo —dijo la mujer—. Este pantano se extiende hacia el oeste a lo largo de otros ciento cincuenta kilómetros o así, y más allá están los lagos secos y la arena y los desiertos de álcali durante todo el camino hasta el istmo de Gibraltar. Todo ello está muy por debajo del nivel del mar a excepción del volcán de Alborán y unos cuantos conos más pequeños. Nada vive ahí excepto los lagartos y los insectos.

Recogió expertamente los cabos. Dejando que él se encargara de las otras velas, entró en la pequeña cabina para recoger el cesto con la comida que había preparado: una botella de autentico Krug del 03 del mercado negro de Muriah, un trozo de queso, el equivalente local del cheddar, salchichas de hígado de pato, mantequilla dulce, una buena hogaza de pan, y naranjas. La estación estaba ya demasiado avanzada para las cerezas.

—Si me hubieras esperado en el futuro —dijo Bryan— hubiéramos podido comer todo esto en Ajaccio. Lo tenía todo planeado. El crucero, la cena bajo la noche corsa…

—Y el obligatorio hacer el amor. ¡Querido Bryan! —Sus enormes ojos se habían vuelto opalescentes.

—Quería casarme contigo, Mercy. Te amé desde la primera vez que te vi. Sigo amándote todavía. Por eso tenía que seguirte, aunque eso significara ir hasta tan lejos.

Una de las manos de la mujer se tendió hacia él, acariciando su mejilla. La brisa agitó su densa mata de pelo castaño rojizo, atado en la nuca por una delgada cinta. No llevaba ropas exóticas, sino un sencillo traje para tomar el sol verde y blanco, cortado al estilo de su propia era. Tan sólo el torque, brillando en la V de su cuello, le recordaban el abismo que separaba ahora a Mercy de Rosmar.

¿Qué importaba esto? ¿Qué importaba ninguno de los cambios… las intrigas de los exóticos, el cinismo de su amante Tanu confiándosela a él cuando partió hacia su ridícula Búsqueda? Mercy estaba allí con él, y era real. Todo lo demás era una fantasía que había que olvidar… o al menos posponer.

Pero cambie la tierra o cambie el cielo, seguiré amándola…

—¿Te han hecho feliz? —preguntó.

Ella cortó el pan con un cuchillo de cristal y partió el queso en lonchas.

—¿No puedes decirlo tú, Bryan?

—Eres distinta. Más viva. Nunca cantabas en nuestro mundo.

—¿Cómo lo sabes?

Él se limitó a sonreír.

—Me alegra que cantes aquí, Mercy.

—Nunca encajé en el mundo donde nacimos. ¡No te rías! ¡Hay más renegados como nosotros de los que puedes llegar a creer! Espurios. Atavismos. Ninguna cantidad de reorientación o tratamiento cerebral químico o redacción profunda me ayudó nunca a sentirme contenta o satisfecha. Ningún hombre… ¡perdona si esto te duele!… ningún hombre me proporcionó nunca más que una satisfacción momentánea. Nunca conocí a ningún ser humano al que pudiera amar realmente.

Él estaba sirviendo el champán. Las palabras que pronunciaba ella carecían de significado, de modo que no producían dolor. Ella estaba allí con él. No importaba nada más.

—Eran las latencias, Bryan. Ahora lo sé. La gente de aquí me ha ayudado a comprender. Todas esas fuertes tensiones metapsíquicas encerradas, sin utilizar y sin realizarse. ¿Entiendes? Los metapsíquicos operantes del Medio tienen su Unidad, pero no había nada de eso para mí allá atrás en la Vieja Tierra. No pertenecía a ningún lugar. No descansaba en ningún lugar. No podía hallar la paz en ningún lugar… Hallé un pequeño alivio en las drogas, un poco más en la música, en mi trabajo con las exhibiciones en Irlanda y en Francia. Pero nada de aquello era bueno realmente. Sentía que era una desplazada, una inadaptada. Un residuo inviable en nuestro famoso Acervo Genético Humano.

—Mercy… —Te amaré de cualquier manera. De todas las maneras.

—¡Nada de eso, por favor! —Se rió ligeramente y tomó la copa de burbujeante vino de sus manos—. Sabes muy bien que yo estaba hecha un lío inextricable, girando torpemente como una polilla en torno a una farola. Hacía mi trabajo en el château y encontraba a otros perdidos como yo para que compartieran mi cama, y sofocaba parte del dolor en una neblina de sinsemilla. Un vicio pasado de moda. Tú la fumas como un euforizante. Me traje conmigo algunos esquejes para cultivarlos aquí… nunca soñé que no iba a tener necesidad de ella nunca más. Este lugar, esta gente, todo esto es lo que siempre he estado anhelando sin saberlo.

—Todo lo que yo deseaba —dijo él— era a ti. Si no puedes amarme, todo lo que deseo es tu felicidad.

Ella apoyó las yemas de los dedos sobre los labios de él, luego alzó su copa de champán para que él bebiera de ella.

—Querido. Eres un hombre extraño, querido Bryan. A tu propia manera, quizá tan extraño como yo.

—No me entrometeré si eres feliz con él…

—¡Silencio! No comprendes cómo son las cosas aquí. Todo es nuevo. Un nuevo mundo, con nuevas costumbres. Una nueva vida, tanto para ti como para mí. ¿Quién puede decir lo que puede ocurrir?

Él alzó los ojos de la copa y su mirada se cruzó con la de ella, aún sin saber lo que Mercy estaba diciendo.

—¿No sabes lo que han liberado en mí? —exclamó ella—. ¿Lo que ha hecho este torque de oro? ¡Me he convertido en una creadora! No del tipo que hacen revolotear ilusiones o inventan cosas o elaboran obras de arte. ¡De una clase mejor! Los mejores de los creativos Tanu son capaces de reunir energía y canalizarla. Yo puedo hacerlo también. Lanzar rayos, proyectar haces de luz, hacer que las cosas se calienten o enfríen. Pero puedo hacer otras cosas también… ¡cosas de las que ningún Tanu es capaz! ¡Puedo tomar el aire y la humedad y el polvo que flota en la atmósfera y cualquier clase de materia que puedas imaginar, y amasarlo y mezclarlo todo junto y transformarlo en algo completamente nuevo! ¡Mira… simplemente mira!

Saltó en pie, haciendo que la embarcación se balanceara, y tendió las manos hacia el cielo, una diosa llamando a los vientos y el lodo y el agua del pantano y la celulosa y los azúcares y ácidos y ésteres de la hierba. Un destello de llama, un pequeño estallido…

Tendió unas cerezas.

Riendo, casi tambaleante, dejó que los frutos rojo oscuro resbalaran de entre sus dedos.

—¡Las vi en tu mente! ¡Tu fruta favorita que deseabas saborear con tu auténtico amor! Bien… aquí están, para completar el picnic que hemos tenido que posponer durante tanto tiempo. ¡Aquí las tenemos, junto con las doradas manzanas de las hespérides!

No eran reales, se dijo él. Tan sólo ella era real en todo este mundo. Y así se mostró tranquilo y sonriente mientras ella dejaba caer las cerezas en una amplia servilleta que había extendido sobre la mesa de mapas. La fruta estaba fría; gotas de condensación perlaban las jugosas esterillas.

—Aún estoy aprendiendo a usar el poder, por supuesto. Y no hay ninguna garantía de que pase completo a los hijos, porque esas altas facultades son impredecibles. ¿Pero quién sabe? ¡Tal vez algún día sea capaz de manipular los propios genes! Nodonn cree que es posible, aunque Gomnol y Greggy no. Pero incluso sin eso, haré cosas maravillosas. ¡Cosas milagrosas!

—Siempre fuiste un milagro —dijo él. (Los hijos, ¿cuáles hijos?)

—¡Oh, tonto! —exclamó ella, fingiendo irritación—. Primero el de Thagdal, por supuesto, como siempre debe ser. Ya sabes lo de nuestro jus primae noctis. ¿Realmente te importa?

—Todo lo que me importa es que te quiero. Siempre te querré, no importa lo que seas.

—¿Y lo que pienses que soy? —Miró a su mente, y la irritación que llameó ahora en sus ojos era real—. ¡No soy la concubina de Nodonn! Soy su esposa. Me ha tomado a mí y a ninguna otra.

Y dieciséis mujeres Tanu y cuatrocientas Humanas latentes de mucho talento antes que tú…

—No me preocupa, Mercy. ¡Y deja de leerme! No puedo impedir que los pensamientos surjan. No tienen nada que ver con mi amor hacia ti.

Ella se apartó de él y miró al pantano.

—Algún día será el rey, cuando el Thagdal esté acabado. Cuando sienta que tiene todo el apoyo de la compañía de batalla, desafiará al viejo pese a Mayvar y vencerá en el Heroico Encuentro. Y yo seré su reina. Ninguna de sus otras mujeres poseía metafunciones que puedan compararse con las mías. Las exóticas eran estériles excepto cinco que tuvieron hijos y murieron. Las Humanas… eran hermosas y fértiles, pero ninguno de sus talentos son tan excelentes como los míos. Todas ellas fueron desechadas. Yo no lo seré. Una vez haya concebido ese hijo para el Thagdal, tendré otros de Nodonn. Incluso aunque no pueda manipular los genes, puedo aprender a escindir el zigoto con mi psicocinesis y tener mellizos, incluso trillizos, con tanta facilidad como un solo hijo. Con la ayuda de la Piel los tendré con seguridad y sin dolor, una y otra y otra vez. ¡Puedo tener centenares! Y vivir durante miles de años. ¿Qué tienes que decir a eso?

—Si tú lo deseas, eso es lo que deseo para ti.

Su indignación se esfumó cuando vio lo solitario e impotente que se había vuelto ante la perspectiva de su apoteosis. Permanecía de pie ante ella, balanceándose ligeramente para mantener el equilibrio en las oscilaciones de la embarcación, y ella se acercó a él y apoyó sus desnudos brazos contra su cuello y apoyó toda su suavidad contra el cuerpo masculino.

—Bryan, Bryan, no te sientas triste. ¿No te dije que éste era un nuevo mundo? No puedo prometerte que seré sólo tuya, querido, pero no necesitas temer que te abandone. No si eres gentil y discreto. No si tú… me ayudas.

—¡Mercy!

Cerró los labios del hombre con los suyos. Su calor fluyó repentinamente en él, arrastrando todas las dudas y razonamientos de la lógica. La besó y cerró sus grandes ojos, y su propia visión del mundo real se desvaneció ante el resplandor de ella. Al mismo tiempo que sus mentes, así se mezclaron sus cuerpos, tan fácil y perfectamente como si fueran dos ángeles acoplándose en vez de un hombre y una mujer. Él la elevó y la exaltó y ella, aceptándolo, lo arrastró aún más alto hasta que cada uno consumió al otro en un estallido de placer.

—Así es como es entre nosotros —le dijo ella—. Cuando mente y cuerpo se hallan en dulce armonía ocurre así entre amantes. Y te ves atado al otro para siempre.

—Sí —admitió él—. Sí.

—¿Me ayudarás?

—Siempre. De cualquier forma.

—Recuerda tu promesa cuando despiertes, querido. Si realmente me amas. Si realmente deseas que sea feliz. Tengo enemigos, querido. Hay gente que puede hacerme daño, que puede intentar que nunca alcance lo que he prometido. Debes ayudarme. Te mostraré cómo. Te necesito.

Se oyó a sí mismo decir:

—Tan sólo déjame quedarme.

—Por supuesto. —Ahora el resplandor del sol se suavizó, se hizo más lejano y oscuro a medida que era arrastrado a las profundidades—. Te quedarás conmigo y me amarás. Tanto como puedas.

12

El cuerpo en su translúcida mortaja permanecía con gran ceremonia sobre una peana de cristal negro en el gran salón de la Casa de Redactores.

Eran los Grandes de la Alta Mesa los que acudían a rendir homenaje: la Reina Nontusvel, Eadone la Maestro de Ciencias, Dionket el Sanador, Mayvar la Hacedora de Reyes, Aluteyn el Maestro Artesano, Sebi-Gomnol el Lord Coercedor, y Kuhal el Sacudidor de Tierras, un hijo de la Reina que representaba a Nodonn y era segundo entre los psicocinéticos. Y otros de la Alta Mesa incluían a Imidol el Delegado Coercedor, Riganone segunda entre los telépatas, Culluket el Interrogador del Rey, y Anéar la Amante… todos hijos de Nontusvel; y Katlinel la Ojos Oscuros, hija semihumana del destituido Lord Coercedor Leyr. Y los Grandes ausentes en la Búsqueda de Delbaeth eran Thagdal el Rey Soberano, Nodonn el Maestro de Batalla, Tagan el Lord de las Espadas, Bunone el Maestro de Guerra, Fian el Rompedor de Cielos, Alberonn el Devorador de Mentes, y Bleyn el Campeón.

Los soberanos de la Tierra Multicolor contemplaron a la muerta Anastasya Astaurova, unieron sus mentes, y cantaron la Canción.

La membrana se aplastaba apretadamente contra sus ojos muy abiertos, las arqueadas aletas de la nariz, los crispados dientes visibles entre los semiabiertos labios, el gracioso cuello con su torque de oro. Blancos como la sal y tan fríos como ella eran sus espléndidos pechos y torso adornados con pequeñas campanillas redondas, las piernas y brazos también adornados con campanillas, y sus hábiles manos de cirujano.

El habla mental, parpadeante y llena de matices, se entrecruzó entre los dolientes con una rapidez eléctrica.

NONTUSVEL: Tasha-Bybar, adiós. Tan encantadora para morir, obsequio que nos hizo la Tierra, nunca comprendida y nunca saciada, atormentada incluso tras su remodelación, danzando para hallar el alivio en una grotesca muerte.

DIONKET: Una variación de su danza del sable con un clímax imprevisto. ¿O no fue así?

GOMNOL: ¡Era un genio! ¡Hubiera debido ser salvada!

DIONKET: Equipos enteros de mis redactores lucharon durante tres semanas para restaurarla dentro de la Piel pero su mente nunca consiguió cooperar. Había demasiados factores adversos: el trauma masivo del empalamiento, su prolongada locura, agotada como estaba por nuestro amor, el deseo subconsciente de aniquilación. Incluso en sus mejores momentos era un vacilante navío de fuerza vital, mal adaptado, sin ayuda a causa de su conversión transexual.

ALUTEYN: Ninguna otra mano tenía su habilidad en la operación.

GOMNOL: Ningún cirujano Tanu pudo igualarla. Ningún cirujano Humano pudo/quiso hacer el gran trabajo que ella hizo.

EADONE: Fue la abridora de los senos Humanos, la garantizadora de nuestra supervivencia Tanu. Antes de su llegada nuestra raza se desarrollaba precariamente bajo este feroz sol, multiplicándose lentamente, tan lentamente. Pero ella nos mostró un camino para conquistar nuestras limitaciones biológicas, para estallar hacia adelante en una explosión de vida que nos ha dado el dominio del planeta. ¡Alabemos a la desaparecida Tasha-Bybar por habernos salvado!

ALUTEYN + GOMNOL: Alabémosla.

MAYVAR: Con tiempo, hubiéramos podido salvarnos nosotros mismos.

EADONE: ¿A través de los ramas? ¡Difícilmente!

ALUTEYN: Incluso ahora, Venerable Hermana, los Firvulag nos superan en cuatro a uno.

MAYVAR: De todos modos, lo que digo es cierto.

NONTUSVEL: Escuchad a Mayvar. Dice la verdad, aunque su visión puede que difiera de la de mi propia Casa. Oh, sí… podemos y sobreviviremos por nosotros mismos. En cuanto a cómo, señalo humildemente al fruto de mi propio seno, los hijos del Thagdal y Nontusvel: hombres y mujeres fuertes, de pura raza Tanu sin mezcla Humana, sentados en nuestra Alta Mesa, líderes en nuestras Ligas. ¡Ellos son la auténtica salvación de nuestra raza! Esos hijos, mi Casa, y su propia descendencia son pruebas vivientes de la viabilidad Tanu aquí en la Tierra, nuestra garantía de continuidad racial. No despreciaré el buen trabajo de Bybar ni las contribuciones de nuestros otros benefactores Humanos. ¡Pero notad que los Tanu son capaces de sobrevivir sin la mezcla de los genes Humanos! La Casa de Nontusvel, doscientos cuarenta y dos especímenes fuertes, ha demostrado estar completamente adaptada a la vida en este planeta.

KUHAL + IMIDOL + RIGANONE + CULLUKET + ANÉAR: Que las palabras de nuestra Reina queden anotadas. ¡Es en nuestra Casa donde reside la auténtica supervivencia!

EADONE: El índice reproductor de tu descendencia sigue estando muy por debajo del óptimo, Reina y Hermana. Pero podemos concederte que tu estirpe es la más fuerte entre todas.

GOMNOL: ¡Pero sigues sin poder negar que los genes Humanos salvaron la reserva genética de los Tanu! En los sesenta años o así de interespecífico emparejamiento el índice de aumento de la población Tanu se ha incrementado por diez. Y los híbridos incluyen a la mayor parte de tus mejores luchadores, tu gente más creativa, y la gran mayoría de los coercedores.

CULLUKET: Sin embargo, lo que estamos cuestionando aquí es lo juicioso de continuar la dilución de nuestra herencia.

IMIDOL: Y por encima de todo, Hermano Coercedor, cuestionamos tus planes relativos a la operativa humana, Elizabeth.

GOMNOL: Así que es eso.

ANÉAR: Querido Hermano Adoptado: nosotros los de la Casa no albergamos más que buena voluntad hacia aquellos de sangre Tanu y Humana mezcladas. Y abrazamos a los leales oros Humanos, como tú, que de tal modo han enriquecido nuestras vidas sobre este planeta. Pero debemos tener cuidado a menos que queramos derrochar nuestra herencia engendrando más y más híbridos.

RIGANONE: La voluntad de Tana sería mejor servida con un incremento de purasangres. El vigor de la Casa ha probado que la estirpe original Tanu puede reproducirse adecuadamente por sí misma, aunque sea a un ritmo más lento.

KUHAL: ¡Nos aguarda el desastre si continuamos uniéndonos con los Humanos! Nuestro noble Hermano Maestro de Batalla nos advirtió de esto hace décadas. Pero estábamos tan deslumbrados por los beneficios ofrecidos por la Humanidad que no escuchamos sus advertencias.

CULLUKET: La perspectiva de hijos del Thagdal y Elizabeth nos ha obligado a escuchar.

GOMNOL: El Rey respalda completamente mi plan. ¡Y ansiosamente también!

EADONE: Como lo hemos hecho Aluteyn y yo. Y sin embargo… debo admitir algunos recelos relativos al papel de la Humanidad en nuestro Reino Soberano. El Thagdal también ha meditado sobre este asunto. Por esta razón hemos comisionado al antropólogo Humano Bryan Grenfell para que realice un estudio sobre el impacto cultural de modo que podamos comprender mejor los esquemas de las corrientes psicosociales, tanto benéficas como hostiles.

KUHAL: ¡Nosotros los de la Casa no necesitamos ninguna antropología Humana! ¡Nuestros instintos raciales son suficientes para mostrarnos la inminente calamidad!

IMIDOL: Nosotros y nuestra Madre hemos visto lo que hay que hacer si la herencia Tanu debe sobrevivir. Una vez los genes de Elizabeth se mezclen con los nuestros, los auténticos Tanu estaremos condenados. Decimos: ¡poned fin a toda bastardización! ¡Volved a los antiguos caminos antes de que sea demasiado tarde!

ALUTEYN: ¿Arrojar a los bebés junto con el agua del baño? ¡Disparates! Lo único que teméis tú y Nodonn es que vuestra preciosa dinastía pueda ser arrojada fuera del poder.

EADONE: De todos modos, Maestro Artesano, nuestro Hermano Coercedor Imidol ha planteado una seria cuestión.

NONTUSVEL: Queridísima Hermana… ¡estamos convencidos de su seriedad!

GOMNOL: Oh Familia Adoptada, contemplad el asunto racionalmente. Este anhelo hacia los viejos buenos días es fútil. He estudiado los informes del Lord Historiador Seniet. ¿Habéis olvidado cómo eran realmente las cosas antes de la llegada de la Humanidad? ¿Queréis volver a vivir en toscas fortalezas en medio de la selva? ¿Queréis regresionar a la cultura cazadora-recolectora de los Firvulag? ¡Vivíais como salvajes antes de que compartiéramos nuestra tecnología y nuestros genes con vosotros!

NONTUSVEL: No era realmente así, Gomnol querido. Era una vida más simple, eso es cierto. No necesariamente tan grande. Pero teníamos a los ramas para que nos sirvieran. Y nuestra gente joven estaba interesada en habilidades manuales…

ALUTEYN: No como los malditos diletantes de hoy en día. De no ser por los humanos y los híbridos, toda la economía se hubiera ido al traste.

NONTUSVEL: No, Aluteyn. Exageras. Soy uno de los Primeros Llegados como tú, aunque sólo he sido Reina durante ochocientos años. Tuvimos una buena vida en esos primeros días. Cazábamos para comer tanto como por deporte. Había un poco de intercambio con los Firvulag para obtener gemas y pieles y hierbas útiles y chucherías. Y nosotros les proporcionábamos nuestros espléndidos textiles y armaduras de cristal. ¿Recuerdas lo valientemente que luchaban nuestros guerreros cuando el Gran Combate se celebraba a pie, mano a mano, sin tropas humanas entre nuestros luchadores y el Viejo Enemigo? ¿Recuerdas esas batallas en el Campo de Oro de los Firvulag, y cómo nos alegramos cuando capturamos su Espada de Sharn y nos trajimos triunfalmente el trofeo a casa? Y quizá ellos pudieran arrebatárnoslo de nuevo al año siguiente, pero nos entrenábamos y hacíamos planes y fortalecíamos nuestros cerebros y nuestros músculos para el próximo Combate… ¡y vencíamos! ¡Ésos eran los días, querido Maestro Artesano! Pero ahora… durante cuarenta años consecutivos hemos ganado a los Firvulag en el Combate con la ayuda de los guerreros humanos e híbridos. Qué rancia se vuelve la victoria. ¿Y si el Enemigo se desanimara tanto que se negara a luchar?

MAYVAR: Eso demostraría que ellos, al menos, han evolucionado.

DIONKET: Moralmente, si no mentalmente.

CULLUKET: ¡Lord Sanador, no puedes esperar que yo permanezca aquí sentado sin protestar mientras tú y la Venerable Hacedora de Reyes flirteáis con la herejía contra nuestro glorioso ideal de batalla!

ALUTEYN: ¡Entierra tu herejía entre estiércol de chaliko, muchacho! ¡Yo digo que lo que necesitamos son menos aporreacabezas y más técnicos! Esas simples alegrías de barbarismo están todas muy bien. Pero yo soy quien tiene que mantener los hornos para el cristal encendidos y cuidar de que la comida y la bebida sigan llegando a las mesas. Recuerdo cómo era, teniendo que perseguir a los artesanos Tanu que estaban más interesados en combatir y en fornicar y en Cazar que en hacer el trabajo de cada día. ¡Oh, las costumbres de los viejos tiempos tenían su encanto! Admito que yo mismo he nadado en sangre y he lanzado rayos en lo mejor de ellos. Pero no podéis decir que los preferís a los actuales, del mismo modo que no podéis pretender que la puerta del tiempo no se abrió nunca. ¡Lo hizo! Llegaron los Humanos. Los utilizamos. Y ahora los buenos viejos días han desaparecido.

NONTUSVEL: Podemos restablecer lo mejor de ellos.

KUHAL: No estamos en contra del progreso material, Maestro Artesano. Tan sólo en contra de la erosión de nuestros ideales Tanu y su reemplazo por los alienígenas valores Humanos. Los sentimientos pacifistas de Lord Dionket y Lady Mayvar y sus facciones son bien conocidos… llamémosles herejía o evolución moral. Pero la mayor parte de nosotros no comparte su filosofía. ¡Es una filosofía de débiles, de híbridos y de Humanos!

GOMNOL: Nuestro Hermano Psicocinético distorsiona la realidad. Todos los humanos provistos de torque, excepto unos cuantos anormales que no han reaccionado favorablemente a la amplificación mental, son leales a la raza Tanu. En cuanto a la erosión de vuestros ideales… ¿cuándo habéis sido más fuertes? ¡Gobernáis el mundo! Y mi plan lo único que puede conseguir es que ese gobierno sea más glorioso. Admitiré que los tiempos han cambiado… pero éste no es el planeta de nuestro origen. Habéis adaptado, y seguías adaptando, la Tierra. Esto está completamente de acuerdo con la voluntad de Tana.

KUHAL: Nos sentimos agradecidos hacia el Lord Coercedor por explicarnos nuestra religión.

GOMNOL: Vuestras sospechas hacia mi plan no tienen ninguna base. No plantea la menor amenaza contra vuestra dinastía. ¿Acaso lo aprobaría el Thagdal si lo hiciera? ¿Cuestionáis la visión de vuestro propio Rey?

EADONE: El plan que implica a Elizabeth es excitante. Me siendo fascinada ante la perspectiva de acelerar el desarrollo mental de nuestra raza, de latencia a operatividad, incorporando su herencia a la nuestra. ¡Vernos libres de la acción artificial de los torques! ¡Ver a nuestros descendientes convertirse en auténticos metapsíquicos! ¡Verlos poseedores de poderes dignos de dioses, quizá más grandes incluso que los de los metaoperativos del Medio! No tener que contemplar más tragedias de torques negros, no más cerebros de jóvenes Tanu quemados por la incapacidad de resistir la amplificación del torque. Con los genes de Elizabeth, podremos tomar un atajo evolutivo, dar un salto de eones. En vez de aguardar miles o incluso millones de años para conseguir la operatividad, podremos verla dentro de nuestras propias vidas…

ALUTEYN: Lo admito: un sueño magnífico.

GOMNOL: ¡Ningún sueño! Una realidad… si no dais la espalda a mi plan a causa de un miedo supersticioso o un chauvinismo racial o una mezquina política. El antropólogo os demostrará que la llegada de la Humanidad a la Tierra Multicolor os ha ocasionado mucho más bien que mal. Apostaría mi vida en ello.

IMIDOL: De hecho, puedes hacerlo.

NONTUSVEL: Bien… reprimamos nuestros temperamentos.

GOMNOL: Tu Casa habla de pureza racial. ¡Una noción completamente acientífica! Cualquier biólogo del Medio podría decíroslo. Echad simplemente una mirada objetiva a vuestra pretendida herencia Tanu pura… La recesión Firvulag aparece locamente en uno de cada tres nacimientos.

KUHAL: ¡Cuidado, Lord Coercedor! La estirpe de nuestra Madre es pura. Nunca ha dado a luz a un Enemigo.

GOMNOL: ¡Si eso es cierto, entonces estáis echando a un lado esos mismos alelos que tanto deseáis fijar! ¡Y queréis utilizar la Casa como material de base! ¡Maldita sea, la estirpe Firvulag es la operativa! Pregúntaselo a la Lady Maestra de Ciencias. Greggy y yo hemos intentado desde hace tiempo convenceros de las ventajas de un emparejamiento con el Enemigo. ¡Pero Elizabeth representa una oportunidad genética única! Una operativa Humana posee genes que no solamente mejorarán la supervivencia general, como han hecho los de los latentes, sino que también os proporcionarán el gran salto evolutivo del que habla Lady Eadone. ¡Mi plan conduce a la realización del destino Tanu!

KUHAL: De nuevo presumes de interpretar la voluntad Tanu.

NONTUSVEL: Sería mucho más acorde con la Diosa trabajar a través de nuestra propia línea Tanu. Tememos que los genes de Elizabeth nos conviertan en Humanos, ¿entiendes? O al menos en una raza que sea completamente no Tanu.

KUHAL + IMIDOL + RIGANONE + CULLUKET + ANÉAR: ¡No necesitamos a la Humanidad! ¡Es mejor que realicemos nuestro destino sin los Humanos!

GOMNOL: Entonces, ¿por qué el propio Nodonn ha tomado como esposa a una mujer de mi raza?

(Confusión).

GOMNOL: Quizá sea mejor que le administréis a vuestro Príncipe Heredero un curso de refresco sobre la sagrada voluntad de Tana.

NONTUSVEL: No desciendas hasta la blasfemia, Lord Coercedor. Hemos dejado bien claro que reconocemos los beneficios que nos han proporcionado los genes Humanos: cuerpos más poderosos, incremento de la fertilidad, perfeccionamiento de las metafunciones coercitiva y creativa. Y en el caso de la preciosa Rosmar, buscamos un raro y maravilloso refinamiento del poder creativo jamás visto entre nuestros adeptos Tanu. ¡Ella es única en este aspecto! El valor de sus genes es evidente por sí mismo. Le damos la bienvenida como adecuada consorte para nuestro futuro Rey. El querido Nodonn ha tenido muchas esposas… y aunque apenas tiene ochocientos años de edad, puede que haya tenido muchas que le hayan gustado. Pero no nos alejemos del asunto. Tu plan, Hijo Adoptivo, propone ir mucho más allá de las costumbres de emparejamiento que existen ya entre las dos razas. La mujer Elizabeth no es una latente de talento como tú mismo o Rosmar. Es una operativa con categoría de maestro cuyos genes tienen que ser realmente formidables. Lord Greg-Donnet postula que es probable que toda su descendencia sea operativa… aunque quizá no tan poderosa como su madre. Es urgente también que, para conseguir una mayor rapidez en el logro de la operatividad de la raza, implantemos sus óvulos en madres sustitutas. ¡Pero no ramapitecas! ¡Esos niños tienen que ser llevados por mujeres Humanas y Tanu! ¿Quién puede asegurarnos que esta nueva y amplia generación de híbridos sin torque será leal a nuestros ideales Tanu? Serán una nueva raza. Es lógico que su lealtad se dirija primero a los de su propia clase.

EADONE: Eso es un peligro.

ALUTEYN: Esa posibilidad no se me había ocurrido. Y sé que Greggy nunca le habló de implantes artificiales al Rey. Ésa no es la idea del Thagdal de la diversión.

GOMNOL: ¡Esto es ridículo! Los hijos de Elizabeth serán tan Tanu como cualquier otro híbrido. La educación se encargará de ello.

KUHAL + IMIDOL + RIGANONE + CULLUKET + ANÉAR: La Casa no está de acuerdo. Hay una sola forma de garantizar la seguridad de la herencia Tanu. La mujer operante tiene que morir.

GOMNOL: ¡No debéis destruir sus genes! ¿Queréis tener que aguardar millones de años para conseguir la operatividad? ¡Las generaciones futuras pueden llamaros cosas peores que cortos de miras! Y si tardáis mucho en recapacitar, puede que sea demasiado tarde. ¡Es posible que nunca haya otra como Elizabeth que cruce la puerta del tiempo!

NONTUSVEL: Exacto. Ah, si ella no lo hubiera hecho.

GOMNOL: Pero está aquí. Digo que es la voluntad de Tana el que su potencial no se haya perdido… ¡Y no intentes sermonearme de nuevo con religión, Kuhal! ¡No hasta que la Diosa le ponga a tu esquema el sello de APROBADO! Es tan probable que mi plan coincida con la voluntad divina como el tuyo.

ALUTEYN: ¡Maldita sea toda esa cháchara de volverse operantes en millones de años! Sabemos lo que va a ocurrir aquí en la Tierra dentro de millones de años. Los ramas evolucionarán hasta convertirse en los Humanos. ¡Y nosotros nos extinguiremos! ¡Ésa es la voluntad de Tana para ti! Quizá el Thagdal tenga razón respecto al plan de Gomnol. Al menos le dará a nuestro pueblo una amplia oportunidad de jugar a los metapsíquicos antes de lanzar el último aliento. ¡Dad a nuestros cerebros un status operativo y es muy probable que encontremos una forma de salirnos de este flatulento orificio de planeta!

NONTUSVEL: Aluteyn, querido, contrólate.

ALUTEYN: Si tan sólo pudiera estar seguro. Esos malditos y preciosos genes de Elizabeth. Si tan sólo no fueran tan… Humanos.

GOMNOL: ¿Cuántas veces tengo que probarte mis motivos? En mi corazón sólo hay el deseo de lo mejor para los Tanu. Siempre ha sido así, desde el principio.

NONTUSVEL: Sigue existiendo la molesta cuestión de la posible superdependencia de nuestra raza a la Humanidad. Confieso que aguardo los resultados de la investigación de Bryan con una cierta inquietud.

KATLINEL: ¿Y qué ocurrirá si los resultados de la investigación muestran que el impacto cultural es esencialmente desfavorable? ¿Pediréis los miembros de la Casa la muerte de todos los Humanos? ¿Mataréis también a los híbridos como yo? ¿Es ésta la solución secreta que tenéis en mente durante todo el tiempo?

NONTUSVEL: Oh, Katy. ¿Cómo puedes pensar eso?

KATLINEL: Los demás lo hacen, Reina-Madre.

IMIDOL: Tonterías.

CULLUKET: Estás sobrecargada, Hermana Creativa. Déjame administrarte un sedante.

KATLINEL: No, gracias, Hermano Redactor. ¡No, gracias!

EADONE: Cuando el Thagdal regrese a tiempo para la tregua, tenemos que haber resuelto esto. Seguro que tiene que existir un compromiso.

KUHAL + IMIDOL + RIGANONE + CULLUKET + ANÉAR: ¡Nunca acerca de Elizabeth!

…

ALUTEYN: Hay otro factor que nadie ha mencionado siquiera. Mientras estamos discutiendo de amenazas genéticas, ¿qué hay de la otra? ¿Cómo encaja esa en el esquema de Gomnol? ¿O acaso Aiken Drum se ha deslizado fuera de la mente del Lord Coercedor?

GOMNOL: Le he asegurado al Rey Thagdal, y te lo aseguro a ti también, que el muchacho no es más que una nova mental. Su mente arderá tan rápidamente como se ha desarrollado. Dentro de un mes no será otra cosa más que un idiota plañidero.

IMIDOL: ¿Lo has sondeado con tus artilugios psicométricos y has comprobado todo eso, Hermano Coercedor?

GOMNOL: Sabes muy bien que Lady Mayvar no consentirá nunca que me inmiscuya con su gran y buen protegido, Hermano Coercedor.

IMIDOL: Buenas garantías. Dinos, Venerable Hermana: en tu calidad de Hacedora de Reyes… ¿es el joven Aiken Drum una nova mental?

MAYVAR: No. Pero no es una amenaza para nuestra raza tampoco.

GOMNOL: Incluso aunque no se queme, no es más que una inofensiva molestia… un bromista pesado con un cierto encanto que atrae a las masas. Simplemente los vuestros no habían visto nunca antes a un tipo así de Humano.

ANÉAR: Espero que no.

RIGANONE: Nodonn no se toma a Aiken Drum a la ligera. ¿Por qué otro motivo hubiera insistido en compartir con él la Búsqueda de Delbaeth?

EADONE: Eso no es lo más importante. Lo que realmente debemos saber es por qué este encantador e inofensivo bromista ha sido tomado bajo la protección de Mayvar la Hacedora de Reyes. Seamos claros. ¿Participará Aiken Drum en el Gran Combate?

MAYVAR: Si es la voluntad de Tana que mi muchacho dorado sobreviva a la Búsqueda de Delbaeth, entonces participará.

EADONE: ¿Es fértil Aiken Drum?

MAYVAR: Lo es.

EADONE: ¿Desafiará a Nodonn?

MAYVAR: Eso tienes que preguntárselo a él.

NONTUSVEL: ¿Un Humano? ¿Un Humano desafiando a mi Nodonn?

KUHAL + IMIDOL + RIGANONE + CULLUKET + ANÉAR: ¡Tana nos ampare!

EADONE: ¿Poseen los poderes metapsíquicos de Aiken Drum el suficiente potencial como para derrotar al Maestro de Batalla?

MAYVAR: Sólo Tana lo sabe.

ALUTEYN: Sabéis lo que ocurrirá si el muchacho gana, ¿no es así, familia? ¡Desafiará al Thagdal! ¿Es ese el juego al que estás jugando, Venerable Hermana?

MAYVAR: Cuidado, Aluteyn Maestro Artesano. ¡Yo no juego a ningún juego! Solamente hago mi trabajo tal como la Diosa me lo ordena, y ni tú ni la Casa ni toda la compañía de batalla de la Tierra Multicolor puede decirme cómo debo realizar mi antiguo oficio… ¿O tú sí puedes?

ALUTEYN: Bien, tú fanfarroneaste en una ocasión de esto delante de Lugonn, así que no hay ninguna certeza.

MAYVAR: No hay ninguna certeza como tú dices, Maestro Artesano. Pero sólo el Combate puede probar la voluntad de la Diosa en este asunto. No permitamos que nadie aquí presuma de interferir con mi labor de Hacedora.

CULLUKET: Nadie interferirá… si tus motivos son acordes con el ideal Tanu.

MAYVAR: Así que de nuevo me acusas de herejía, Joven Redactor.

CULLUKET: ¿Niegas que durante mucho tiempo te has opuesto a la filosofía de batalla? ¿Niegas tus simpatías hacia el traidor herético Minanonn, que traicionó su oficio de Maestro de Batalla predicando que Tanu y Firvulag tenían que ser hermanos en el sol además de en la sombra?

MAYVAR: El pobre Minanonn estaba por delante de su tiempo, y era imprudente. Y ha pagado por su precipitación durante esos quinientos años.

CULLUKET: ¡Pero tú y Dionket sois más sensatos! Preferís esperar hasta que vuestra marioneta humana esté en el trono.

DIONKET: La Venerable Hacedora de Reyes y yo somos leales a la raza Tanu y decidimos ver su destino gloriosamente realizado. Y te advierto que mantengas un tono de mente respetuoso, Hermano Redactor, cuando te dirijas a tus mayores.

NONTUSVEL: Oh, queridos. ¡Todo esto es tan confuso! Culluket, hijo mío, no puedes acusar a la gente de herejía simplemente porque prefieran la vida tranquila a la Caza y a la lucha. Siempre ha habido pacifistas entre nosotros.

IMIDOL: Y cada vez se hacen más numerosos. Especialmente entre los híbridos.

KATLINEL: ¡Nosotros los híbridos somos leales a la raza Tanu! ¡Es nuestra raza! Pero si es herejía persuadir al Thagdal de que mire serenamente a las viejas costumbres violentas que se originaron en un olvidado planeta en una inaccesible galaxia… ¡entonces quizá seamos culpables!

NONTUSVEL: Naturalmente que no lo sois, Katy. Estoy segura de que Cull no quería decir eso. Al fin y al cabo, buena parte de la Casa somos de un temperamento pacífico, a menos que los Firvulag hagan algo innegablemente provocativo…

MAYVAR: E incluso en ese caso, están quienes eluden los placeres de castigar a villanos como Delbaeth en favor de permanecer bien seguros en casa aquí en la capital mientras otros se lanzan a la Búsqueda.

ALUTEYN: Eso va por ti, Cull. Tú nunca fuiste de aquellos a quienes no les importa llevar a cabo su propio trabajo sucio.

NONTUSVEL: ¡No nos peleemos! Se acabó hablar de herejía. Lo prohíbo.

EADONE: Nuestra Asombrosa Reina es sabia. Escuchadla.

NONTUSVEL: Hay otra consecuencia potencial que hay que tener en cuenta en el asunto de Aiken Drum. Examinemos de nuevo el plan de Lord Gomnol. Supongamos que, en el incierto futuro, ocurre que los genes operantes de la mujer Elizabeth se mezclan no con la simiente de nuestro bienamado Thagdal, sino con la de ese macho completamente Humano.

EADONE: ¡Tana se apiade de nosotros! ¡He aquí una auténtica amenaza a nuestro destino racial!

ALUTEYN: La pena por dar a luz a un niño completamente Humano es la muerte para los padres y la descendencia.

NONTUSVEL: ¿Cómo podría cumplirse esto si Aiken Drum fuera el Rey Soberano?

IMIDOL: ¡Una raza de Humanos operantes luchando contra nosotros!

RIGANONE: Podríamos resultar aplastados.

CULLUKET: ¡Dejemos que nuestra leal Hacedora de Reyes explique esto!

MAYVAR: Solamente puedo efectuar mi labor Hacedora si la Diosa me impulsa a ello.

IMIDOL: ¡Y Gomnol! ¿Acaso nuestro hermano Humano está manipulándonos en algún nuevo experimento, del mismo modo que ha estado manipulándonos siempre desde que cruzó la puerta del tiempo?

GOMNOL: ¿Quizá quieras desafiarme para la Presidencia de la Liga en la manifestación de poderes, Hermano Coercedor?

NONTUSVEL: ¡Oh, no! ¡Dejad ya esto, todos! Solamente existe una forma en que podamos desentrañar este embrollo.

EADONE: Dínosla, Hermana y Madre.

NONTUSVEL: Debemos pedirle un arbitraje a Brede.

EADONE + ALUTEYN: Excelente. Seguro que el Thagdal estará de acuerdo.

RIGANONE: ¡Pero no hay que tener en cuenta nada de lo que diga esa vieja Dos Caras! Ella nunca se mezcla en los asuntos del Reino Soberano. Y no es una auténtica Tanu tampoco… es algo completamente distinto.

ANÉAR: Algo terrible.

EADONE: Escuchadme, temerosos jóvenes. Brede es la más vieja y la más sabia, nuestra guía y nuestra primera benefactora cuando toda una galaxia se había alineado contra nosotros. Fue ella quien tuvo la visión original que inspiró el transporte de los Primeros Llegados hasta nuestro Exilio aquí.

KUHAL: Cierto, Lady Maestra de Ciencias. Pero recordemos también que Brede trajo tanto a los Tanu como a los Firvulag a esta Tierra. De algún modo profundo, está ligada al destino de ambas razas. No podemos estar seguros…

NONTUSVEL: Únicamente podemos esperar que elija lo que sea mejor para ambas. ¡Podemos incluso rezar para que elija lo que sea mejor para las tres razas…! Y ahora, mis queridísimos, unid de nuevo vuestras mentes conmigo. Pero esta vez no cantaréis la Canción para nuestra pobre hermana muerta, Bybar, sino por todos aquellos que vivimos en este planeta, exiliados y temerosos.

13

Casi dos semanas de Búsqueda los habían conducido a un enorme agujero negro en la montaña y a una desagradable decisión.

—¿Qué hay de malo en perseguirlo bajo tierra? —preguntó Aiken Drum.

Nodonn lanzó una conmiserativa mirada a su diminuto rival.

—¿A pie? ¿Sin perros-oso para ayudarnos a captar su olor y a distraerlo?

Los dos estaban a lomos de sendos chalikos completamente faltos de resuello, aguardando a que los otros líderes de la gran Caza alcanzaran el reborde frente a la cueva. Varias docenas de anficiones se arremolinaban por los alrededores aullando su frustración. Ninguno de ellos se aventuraba más allá de dos o tres metros en el interior de la caverna, de la que fluían fríos y húmedos efluvios.

—Déjame echar un vistazo a lo que hay dentro —sugirió Aiken. Conjuró una fulgurante bola de energía como el flotante cascarón de una estrella y la envió derivando hacia la oscura abertura. Los dos Cazadores siguieron su avance con su visión a distancia. Llegó a una enorme cámara completamente llena con los colmillos de innumerables estalactitas y estalagmitas, donde había un amplio lago. En el extremo más alejado un abovedado pasadizo conducía más adentro de la montaña, y Aiken guió la llama psicoenergética hacia aquella abertura, por la cual fluía un río subterráneo. El túnel se hacía más angosto y su techo más bajo tras aproximadamente medio kilómetro, y finalmente la corriente de agua caía por un precipicio a un vacío tan negro que la luz de la llama no podía iluminarlo. Por un momento los dos metapsíquicos vieron con su ojo mental una cascada cayendo como un jirón de gasa en la nada. Luego la luz se extinguió bruscamente.

Desde las profundidades les llegó el débil sonido de una risa.

—Y la tuya también —dijo Aiken a la lejana Forma de Fuego.

La montura del Rey apareció trepando la rocosa ladera, seguida de cerca por Stein, al que el monarca había empezado a tomar aprecio, Lord Celadeyr de Afaliah, Lady Bunone la Maestra de Guerra, y otros quince miembros o así del grupo que poseían el poder PC necesario para ayudar a sus monturas en la ascensión. Debido a la costumbre de Delbaeth de bombardear a sus perseguidores con bolas de fuego, no había sido posible efectuar la Búsqueda por el aire.

—¿Y bien? —gruñó Thagdal.

—Se ha metido bajo tierra —dijo el Maestro de Batalla.

El Rey se quitó el casco incrustado en diamantes, se repantigó en su silla, y mordisqueó su rubio bigote.

—Maldito sea. Después de perseguirlo durante todo el camino.

—Lo hace cada vez —hizo notar Celadeyr de Afaliah, alzando sus hombros enfundados en una armadura color aguamarina—. Te lleva de una plantación a la siguiente. Te deja pensar que lo has atrapado, luego aparece ante ti, fríe a unos cuantos grises y a cualquier otro al que atrape con los pantalones bajados, y luego echa a correr de nuevo. ¡Atraparlo, ja! Ése es nuestro Delbaeth. Pero siempre termina del mismo modo… en el interior de alguna maldita cueva, desde donde se ríe de ti.

—Es condenadamente listo para ser un Firvulag, Celo.

El Lord de Afaliah espoleó a su chaliko por entre el montón de perros-oso hasta la boca de la caverna.

—¿Hubiera pedido ayuda contra cualquier fantasma vulgar? ¡Tenemos suerte de que Delbaeth sea un disidente y no luche en el Combate! Éste es un refugio nuevo. Al menos hemos conseguido llevarlo más al oeste que nunca antes. Esta parte de la Cordillera es malditamente escabrosa y va más allá del Istmo.

El Rey escupió.

—No sabemos dónde demonios estamos, no pudiendo efectuar un reconocimiento desde el aire. Steinie… ¿te queda algo de cerveza?

El vikingo le pasó una cantimplora grande.

—Ahora que la Forma de Fuego está bajo tierra —dijo Celadeyr—, podemos volar si quieres, Majestad. Permanecerá refugiado en su madriguera durante varios días para descansar. No habrá ningún peligro en volar de vuelta a Afaliah.

—¿Abandonar ahora? —exclamó Stein—. ¡Tenemos todavía tres días hasta que empiece la maldita tregua! Aún tenemos esperanzas de atraparlo.

El grupo de jinetes se echó a reír. Bunone la Maestra de Guerra, espectacular en su atuendo que la hacía parecer un ave de presa, dijo:

—Delbaeth no va a salir. ¿Acaso pretendes tú y tu desvergonzado amo seguirle dentro?

—¿Por qué no? —preguntó Stein, y una vez más los Cazadores se echaron a reír.

—Dije que lo atraparía para ti —hizo notar Aiken al Rey—. De hecho, lo prometí. Si no atrapo a Delbaeth, me quedo jodidamente fuera del Gran Combate… ¿no?

—Dicho de una manera un tanto curiosa, pero la conclusión es correcta —afirmó el Rey. Su sonrisa era afable—. Has tenido una amplia oportunidad de cumplir con tus alardes respecto a esta Búsqueda. Si regresamos a Muriah fracasados, consideraré tu licitación por los servicios de Stein nula y sin efectos. Lo correcto sería castigarte por la insolencia misma de haberla efectuado, pero en consideración a tu reparación del ordenador y varios otros logros dignos de ser tenidos en cuenta me siento inclinado a la generosidad. Serás elegible para luchar en la Alta Mêlée con los otros guerreros Humanos con torque de oro. Pero mejor que no aspires a los Heroicos Encuentros.

—Es justo —dijo Nodonn, radiante en el rápido ocaso. Algunos murciélagos empezaron a emerger de la cueva en sus incursiones del atardecer.

—Si vamos a agruparnos —dijo Celadeyr—, será mejor que bajemos de la montaña antes de que los otros arruinen sus monturas intentando subir hasta aquí.

—Hey, esperad un maldito minuto —protestó Aiken—. Yo no he dicho que abandonara. Todavía quedan tres días para la tregua… Voy a ir tras Delbaeth. Dentro de la cueva.

—Y yo iré con él —dijo Stein—. ¡Nadie va a subastarme de nuevo como si fuera una mercancía! —El tumulto mental y vocal que recibieron sus declaraciones hizo posible que Aiken escudara el pensamiento no formulado de Stein: ¿Y qué si resulto muerto? Si cualquier Tanu me toma como esclavo, no volveré a ver a Sukey.

—Haz tu estúpido gesto si crees que es necesario —dijo Nodonn—. Muéstranos, si puedes, que sabes cómo vencer a la Forma de Fuego en su propio terreno. —La mayoría de los Tanu reunidos en el saliente rugieron apreciativamente ante la observación del Maestro de Batalla—. Los demás regresaremos al castillo de Lord Celadeyr para descansar un poco, luego volaremos a la capital. Delbaeth se mantendrá aquí hasta después del Gran Combate. Descubriremos tus huesos cuando finalmente penetremos en su guarida, y te rendiremos las exequias que te corresponden y cantaremos por ti la Canción.

Más risas. Pero, en medio de todas ellas, una protesta.

—¿Ponéis alguna objeción, Bleyn y Alberonn? —inquirió el Maestro de Batalla.

Dos jinetes hicieron avanzar sus monturas. Bleyn el Campeón era un híbrido, poderoso tanto en PC como en coerción, que se sentaba en la Alta Mesa. Alberonn el Devorador de Mentes, otro híbrido, era uno de los mejores guerreros ilusionistas. Ambos pertenecían a la facción de Mayvar, y ambos habían ayudado a entrenar a Aiken y Stein en las artes marciales para su iniciación.

—No es justo que esta compañía abandone a Lord Aiken aquí en esta agreste región mientras desciende a desafiar a Delbaeth —afirmó Bleyn—. Es una vergüenza que aquellos que muestran un valeroso comportamiento reciban a cambio burla.

Nodonn se limitó a sonreír.

—Nosotros dos aguardaremos el regreso de Aiken y Stein —dijo Alberonn—. Acamparemos aquí ante la boca de esta cueva, rezando por su éxito. Aguardaremos durante tres días, de modo que el tiempo originalmente concedido a esta Búsqueda se cumpla honorablemente en su totalidad.

—Yo también aguardaré —decidió Bunone—, y mis tres guerreros ayudantes. ¡Aiken Drum es un hombre de singulares talentos! Nosotros también rezaremos para que sobreviva.

El Rey Soberano alzó una mano en un gesto de resignación.

—¡Oh, muy bien! ¿Qué son tres días más? Nos hemos ganado un cierto descanso tras perseguir a este maldito fantasma a lo largo de toda la Bética sin atrevernos a elevarnos en el aire ni una sola vez por miedo a sus bolas de fuego. Pero si nos quedamos aquí, Celo, tendrás que enviarnos por vía aérea algo de comida y bebida decentes.

—Podemos establecer el campamento en la pradera de abajo, cerca del torrente, donde los ayudantes y el equipaje nos aguardan ahora —dijo el Lord de Afaliah—. Mi hijo Uriet en persona dirigirá un pelotón de levitadores en busca de vituallas.

—Eso es todo entonces —dijo el Rey. Miró fijamente a Aiken—. ¡Solamente tres días! ¿Me has entendido?

El dorado maniquí saltó de su silla, se arrodilló sobre una rodilla ante el chaliko real, y sonrió bajo su dorado visor.

—Gracias por tu paciencia, Asombroso Padre. ¡Te traeremos las pelotas de Delbaeth para que puedas jugar al ping pong con ellas!

Y luego, mientras los miembros de la Búsqueda observaban en un incrédulo silencio, Aiken Drum y Stein se despojaron de sus armaduras y las colocaron formando un montón a un lado de la entrada de la cueva. Abandonaron también todas sus armas excepto la espada de bronce de Stein, y tomaron de las bolsas de sus sillas solamente las raciones de comida del vikingo, la cantimplora de cerveza, y una delgada caja dorada del tamaño de un estuche para pluma, que Aiken se metió rápidamente en la parte delantera de su túnica interior.

Agitando un dedo admonitorio a Nodonn, el joven dijo:

—No será correcto que observes nuestro avance, Rostro de Sol. No nos sigas con luces.

—No lo haré —prometió el Maestro de Batalla, sin borrar su sonrisa.

—Entonces… ¡adiós a todos! —dijo Aiken Drum.

Hubo un restallido insonoro.

Dos murciélagos extra se unieron a la bandada que giraba encima de las cabezas de la Caza. Tras pasar unos breves minutos acostumbrándose a sus alas, la pareja descendió en picado y desapareció en la oscuridad de la cueva de Delbaeth.

—¡Hey, chico!

—Chissst. Quiero asegurarme de que nadie está rastreándonos telepáticamente. No confío ni un ápice en ninguno de esos Arcángeles.

—… Chico, ¿qué hay del jodido monstruo?

—¿Quieres cerrar esa bocaza tuya? Es un trabajo difícil, tantos tipos de mentes a la vez.

—Lo siento.

Colgaban del techo del pozo de la catarata, sujetos por sus pequeñas garras. El mundo estaba absolutamente, opresivamente oscuro. El salto de agua creaba un sonido silbante al derramarse en las entrañas de la montaña. Un lejano retumbar muy abajo anunciaba su llegada a algún abismal sumidero.

Los dos murciélagos podían «ver» por medio del sonido.

Finalmente, Aiken dijo:

—Todo está bien. Vuelven al campamento. Nadie está haciendo un auténtico esfuerzo por captarnos. La más pequeña pantalla puede protegernos… El problema, Steinie, es que realmente no sé lo buenos que son telepáticamente ninguno de esos altos personajes Tanu. Estoy seguro de que la mayor parte de los exóticos no pueden ver a distancia bajo el suelo. Por eso los Firvulag viven en cuevas y madrigueras. Pero el Rey, Nodonn, ese maldito Fian que hace esas virguerías PC… cualquiera de ellos puede ser capaz de idear alguna forma con la que vernos a través de un kilómetro de sólida roca… del mismo modo que yo puedo.

—Jesucristo. ¿Quieres dejar de fanfarronear y ver dónde demonios está escondido ese fantasma-antorcha del culo? ¿O no te importa encontrarnos de pronto incinerados?

—Nadie va a incinerarnos. Delbaeth no está aguardándonos en ninguna grieta para tendernos una emboscada. Se ha ido a casa. Sabe que nadie en este mundo del Exilio es tan estúpido como para seguirle dentro de las cuevas.

—Ja, ja. De acuerdo, As. Ahora que estamos aquí, ¿qué demonios hacemos?

—Nos hallamos en una posición mucho mejor para atrapar al fantasma que antes, en medio de esa caterva de exóticos. ¡Ésta es exactamente el tipo de oportunidad que estaba esperando desde que partimos a esta estúpida caza del monstruo! ¡Una oportunidad para ir detrás de Delbaeth sin ninguno de los demás viendo la forma cómo lo mato!

—¿Acaso no vas a atraparlo con tu supercerebro?

—No soy tan tonto como eso. No tendría ninguna posibilidad en un duelo mente-a-mente con Delbaeth. Como tampoco la tendría ninguno de esos mierdas de Tanu… a menos que pillaran al Firvulag completamente por sorpresa. Y hay pocas posibilidades de que eso suceda, con todo ese maldito circo de trescientos caballeros de la Tabla Redonda que se han montado para ir tras él. ¡No! Hay solamente un modo de atrapar a la Forma de Fuego. Mi pequeño y dulce corazoncito, Mayvar, lo sabía.

—Bien, ¿cuál es, por el amor de Dios?

—Voy a engañarle. Vamos. Parémonos en algún lugar que sea plano y seco y te lo mostraré.

Los dos murciélagos descendieron trazando espirales por el pozo. Una vez llegados al fondo se convirtieron en pálidos peces carentes de ojos y avanzaron agitando sus colas por el inundado túnel del sumidero, «viendo» los giros y revueltas del conducto de piedra a través de los cambios de presión y el reflejo de las corrientes de aire más que la localización por ecos que habían utilizado mientras eran murciélagos. Viajaron durante más de un kilómetro antes de que la corriente brotara a un lugar amplio lleno de aire. Un pez saltó fuera del agua, examinó los alrededores… volvió a sumergirse. Luego ambos saltaron y se metamorfosearon en murciélagos. Unos momentos más tarde recuperaban su forma humana, sentándose en un saliente rocoso al lado del río subterráneo, mientras una pequeña bola de incandescencia flotaba en medio del aire para proporcionarles algo de luz. El techo de la cueva, dos o tres metros encima de ellos, estaba cubierto por fantásticos crecimientos de formaciones de cristales de sosa, finos y delicados, cada uno de ellos con una colgante gota de agua en la punta.

Aiken no perdió tiempo admirando el escenario. Tomó la caja dorada de su camisa, manipuló la tapa mediante algún truco PC, y mostró a Stein lo que había dentro: un objeto delgado y gris de unos veinte centímetros de longitud, una especie de varilla recta, envuelta toda ella, menos unos pocos centímetros en un extremo para sujetarla, por una delgada capa de una materia mate.

Stein frunció el ceño.

—¿Sabes qué me recuerda esto? Cuando yo era chico, allá en Illinois, teníamos…

—Eso es exactamente. Una de esas cosillas sin importancia es lo que va a dejar a esa mierda de Firvulag ígneo completamente seco. Hace mucho tiempo, un pobre tipo se trajo toda una caja a través del portal, pensando que alegrarían e iluminarían un poco el plioceno. Puesto que son completamente inofensivas, la gente del albergue no puso ninguna objeción. Pero cuando el tipo entró en el Exilio, le fueron confiscadas… y todas menos ésta destruidas antes de que Mayvar pudiera echarles la mano encima. ¿Y sabes por qué? ¡Porque estas cosas tan inofensivas son absolutamente mortales! No para los Humanos, ni siquiera para los Humanos que llevan torque… pero sí para los exóticos.

—Hierro. —Stein estaba asombrado—. Es cierto. No hay utensilios de hierro aquí, ni accesorios de ninguna clase, nada en absoluto hecho de hierro. Todo cristal, vitredur, bronce u otras aleaciones, plata, oro, lo que sea. ¡Pero nada de hierro, en ninguna parte! Infiernos… ¿por qué nadie se ha dado cuenta nunca?

—¿Cuánto hierro utilizábamos allá en el Medio en lugares donde abundaba? Habíamos salido casi por completo de la edad de hierro. ¿Sabes cómo lo llaman los Tanu y los Firvulag? ¡Metal-sangre! Un pinchazo con él, y están muertos. Oh, en el caso de esta cosa…

—¡Huau, sí! —exclamó Stein. Su expresión se hizo intensa—. Vas a conseguirlo, chico. Finalmente estoy convencido. Y después de que acabemos con ese Delbaeth, me ayudarás a escapar con Sukey. Y si algún estúpido Tanu intenta detenernos…

—¡Cabeza cuadrada! ¿Olvidas tu torque gris? ¿Y el plata de Sukey? Los Tanu pueden rastrearos hasta cualquier lugar. ¡Tranquilízate! Tengo otros planes. Nos saldremos con bien de ésta si no haces otras tonterías como la que hiciste con Tasha.

Aiken cerró la caja dorada y volvió a metérsela en su camisa.

—Ahora siéntate quieto y cierra la boca. Voy a rastrear a Delbaeth, y esta visión de rayos X es algo mucho más duro de lo que puedes llegar a pensar. Menos mal que estas montañas no son de granito.

—No. Piedra caliza, arenisca, esquistos de grado medio, y otras metamórficas más abajo por este lado. No olvides que yo trabajaba en ese tipo de rocas cuando era perforador.

—Cierra la boca, maldita sea.

Permanecieron sentados allí, inmóviles y en silencio. La llama de psicoenergía se apagó cuando Aiken concentró todo su poder en su sentido de búsqueda. Los únicos sonidos eran el gotear del agua desde las finas agujas de calcita.

¿Puedo sondear yo también?, pensó Stein. Sukey le había dicho que era el amor el que lo había conseguido la otra vez, rompiendo el control coercitivo de Dedra. ¿Era el amor lo suficientemente fuerte como para cruzar el millar de kilómetros que lo separaban de Sukey, oculta allá en Muriah en las catacumbas debajo de la Casa de Redactores? Primero, visualízala con el ojo de la mente. (Fácil cuando tus nervios ópticos están totalmente desconectados del exterior.) Eso es. Ahora dile que la quieres, que todo va a ir bien, que estás a salvo, que vas a volver, que vencerás…

—¡Lo encontré, Steinie! ¡He encontrado al jodido tipo!

La luz astral restalló a la vida. Stein pasó una enorme mano sobre sus ojos y se la secó en el muslo. El intento telepático no había funcionado. Le dolía la cabeza.

Con el rojizo pelo de punta como un estropajo cargado eléctricamente, los ojos resplandeciendo excitados, el joven saltó en pie y señaló hacia una sólida pared de roca.

—En esa dirección. Quizá a ocho o nueve kilómetros y un par de cientos de metros más abajo. Ahí hay un glóbulo fluctuante… su aura mental, supongo. Es la única cosa viva que hay a todo nuestro alrededor. Tiene que ser él.

Stein suspiró.

—Y todo lo que tenemos que hacer es atravesar la pared.

El muchacho adoptó una expresión de disculpa.

—Eso no es lo mío, Steinie. No puedo realizar interpenetraciones. Tampoco puedo mover montañas, no sé si te habrás dado cuenta. Tendremos que andar, o nadar. Si Delbaeth llegó hasta allí desde aquí, entonces nosotros también podemos hacerlo. Toda esta cadena montañosa está acribillada de cuevas. Tomará un cierto tiempo hallar nuestro camino por el laberinto —su expresión se hizo hosca—, pero será mejor que no sea demasiado o vamos a vernos metidos de lleno en la tregua. Entonces es cuando los Firvulag pueden salir tranquilamente hasta el momento del Gran Combate.

Stein miró el cronómetro de su muñeca.

—Son las dieciocho y media del veintisiete de setiembre de seis millones a. C.

—Correcto.

—Sólo dime otra cosa antes de hacer tu acto de Drácula, chico. ¿Nos volvemos realmente murciélagos y peces y esas cosas cuando tú dices shazam, o es alguna clase de ilusión transformista y conservamos nuestros cuerpos reales durante todo el tiempo?

—Que me maldiga si lo sé —dijo Aiken Drum—. Agarra la comida y la bebida, amigo… ¡nos vamos!

Buscaron.

Túneles secos e inundados; grandes galerías donde las piedras arrastradas por el agua y las estalactitas y las onduladas cortinas de delgada roca colgaban como heladas creaciones de helado de vainilla y melocotón; estrechas hendiduras y tortuosos corredores de techo bajo llenos de destellantes dientes de calcita; desprendimientos de rocas donde el techo de una cueva se había derrumbado en montones de piedras del tamaño de casas; corrientes de agua parcialmente secas con brillo de lodo; agujeros sin salida en los que había que volver atrás; tentadores pasadizos que les llevaban en dirección equivocada.

Comieron y, al cabo de un rato, durmieron. Despertaron y siguieron volando, nadando, caminando, trepando. La comida y la cerveza se terminaron a mitad del segundo día. Había agua en abundancia, pero no insectos para murciélagos, ni materias comestibles flotando en las aguas subterráneas que los hombres-peces pudieran engullir para aliviar los demasiado reales espasmos de sus posiblemente ilusorios estómagos.

La pantalla mental de Aiken se hallaba ahora proyectada solamente entre ellos y la concentración de energía psíquica que presumiblemente señalaba a Delbaeth. Éste no parecía cambiar de posición; quizá la Forma de Fuego echara largas cabezadas entre sus incursiones, o quizá la imprecisa aura señalara algo completamente distinto…

Los murciélagos volaron descendiendo un largo e inclinado túnel. Por primera vez desde su descenso, notaron una corriente de aire contra las agitantes membranas de sus alas. La voz mental de Aiken le habló a Stein en el modo íntimo humano:

No pienses ni una sola cosa. Mantén tu mente quieta si valoras en algo tu dulce culo. No creo que pueda oírme a mí en este modo pero cualquier chillido tuyo es capaz de aporrearlo y enviarlo contra la pared.

Los dos murciélagos, ahora completamente envueltos en la más densa barrera mental que Aiken pudo conjurar, llegaron a una curva en ángulo recto del corredor. Aletearon girando el recodo y vieron luz ahí delante… de un color amarillo anaranjado y parpadeando suavemente. El pasadizo era seco. Había enormes huellas de pasos en el polvo.

Derivando entre las formaciones rocosas, los murciélagos se acercaron a la zona iluminada. Era una enorme cámara abierta llena de indistintos monolitos casi parecidos a retorcidas figuras humanas, junto con enormes piedras que parecían gigantescos hongos volcados. Los murciélagos volaron hacia el techo, posándose en un amplio reborde que sobresalía a la altura de la parte central del suelo. Allá, ocultos a la vista de cualquiera que estuviera debajo, los murciélagos se transformaron en Aiken y Stein.

Silencio. No te muevas. No hagas ningún ruido con la maldita vaina de tu espada. No hagas absolutamente nada.

Aiken se arrastró sobre su estómago hasta el borde de la formación y miró hacia abajo. Un gran fuego ardía dentro de un bien construido hogar de piedras completamente circular. En una especie de nicho había cuidadosamente apilados una buena cantidad de troncos de árbol descortezados. Otras partes de la caverna estaban amuebladas con una mesa, sillas, la armadura de una cama de gigantescas proporciones con un dosel y cortinas laterales del más fino brocado Tanu, y un gran número de arcones y estanterías de madera tallada. Enormes bolsas de piel abultadas por misteriosos contenidos se apilaban en la base de una columna. Cerca de otra había un colgador de madera con redes de pescar orilladas con flotadores de corcho. El suelo estaba alfombrado con lustrosas pieles… algunas oscuras, algunas moteadas. La mayor parte de los platos sucios que había sobre la mesa parecían ser grandes conchas de moluscos.

Cerca del fuego había como una especie de mullido sillón de cuero gris con orejeras. En el sillón, completamente dormido, había un humanoide más alto que cualquier Tanu y enormemente más robusto. Su cabeza lucía una enmarañada mata de pelo color ladrillo y una enredada barba. Llevaba una camisa de piel con los lazos que sujetaban su parte delantera abiertos, mostrando el rojizo vello de su pecho. Sus pantalones eran escarlata. Se había sacado las botas y extendido sus enormes pies hacia el fuego. De tanto en tanto los dedos se agitaban. Un ruido cíclico que recordaba una trituradora de minerales defectuosa le indicó a Aiken Drum que Delbaeth, la Forma de Fuego, el más formidable Firvulag salvaje en las regiones meridionales de la Tierra Multicolor, estaba roncando.

Aiken abrió la cajita dorada y extrajo el objeto gris delgado como un lápiz. Manteniéndolo alzado, pareció calcular una trayectoria. Prendió la punta de su arma secreta con su metafunción creativa.

La bengala pirotécnica se encendió con una vívida luz blanca, lanzando resplandecientes limaduras de hierro como pequeños meteoritos. Aiken mantuvo la bengala al extremo de su brazo extendido.

Allá abajo, Delbaeth saltó de su sillón, aullando. Su cuerpo, de casi tres metros de altura, se transformó en una resplandeciente masa que alzó unos fieros brazos hacia el saliente del techo y empezó a moldear una bola de fuego entre pezuñas incandescentes.

Aiken arrojó la bengala, guiándola con toda la PC que pudo reunir, a través de la densa pantalla psíquica que había erigido en torno a Stein y él mismo. La bola de fuego de Delbaeth trazó un arco hacia arriba, falló su blanco, y rebotó.

Hubo otro resonante grito del monstruo. La frágil bengala golpeó contra su llameante forma y cayó al suelo de la cueva, aún arrojando chispas. El fuego de Delbaeth se había extinguido. Se derrumbó lentamente, casi pareció fundirse con el suelo, y quedó inmóvil.

—¡Vamos! —exclamó Aiken.

Los dos murciélagos descendieron planeando y se convirtieron de nuevo en hombres. Se detuvieron al lado de la impresionante forma caída, y Stein dijo:

—¿Ves dónde le golpeó? En medio mismo de la frente, porque estaba mirando hacia arriba. ¡Una pequeña quemadura con una varilla de hierro al rojo!

Había un balde de piel lleno de agua al lado de la mesa. Aiken lo tomó y echó un chorro sobre la aún chisporroteante bengala. Silbó y se apagó. La quemadura había producido un agujero en una de las pieles, arruinándola.

—¡Lo conseguiste! —Stein alzó en el aire al hombrecillo y lo aplastó en un abrazo de oso—. ¡Lo conseguiste! —Dejando de nuevo a Aiken en el suelo, Stein le gritó a las estalactitas—: ¡Sukey, amor, lo conseguimos!

Aiken frunció el ceño, luego lanzó una risotada.

—Que me condene, vikingo. ¡Ella te ha oído! Quizá tú no hayas podido captarla, pero hasta mí ha llegado su débil susurro telepático. Buf… nunca te lo creerás. Te ama, ¿sabes?

Stein tomó el balde de agua y lo vació sobre Aiken.

—Gracias —dijo el truhán—. Lo necesitaba. Ahora corta esta cabezota y salgamos de aqui. Encontraremos el camino más corto hasta el aire libre y volaremos de vuelta hasta las posaderas reales. ¡Pero no necesitamos apresurarnos tampoco! ¡Nos queda todo un día por delante!

Stein empezó a sacar su gran espada de bronce de su vaina incrustada de ámbar. Pero cuando la hoja estaba medio fuera se inmovilizó e inclinó la cabeza.

—¡Escucha! ¿Oyes eso…? Es mucho más claro ahora que cuando estábamos ahí arriba junto al techo con este tipo roncando.

Aiken tendió el oído. Un lento y profundo buuum hacía vibrar las rocas. Pasaron unos segundos. Buuum. Como el tañer de alguna enorme campana, el sonido se repitió. Buuum. Lento. Inexorable.

—¿Sabes qué es eso, chico? —preguntó Stein—. Es la resaca. En algún lugar, justo al otro lado de esta pared de roca, está el océano Atlántico.

Segunda Parte

LA CLAUSURA

1

Felice caminaba por las ruinas de Finiah.

Cuando la tregua se hallaba ya en su tercer día, la erupción menor de lava del viejo volcán Kaiserstuhl había llegado a su fin. Los riachuelos de roca fundida se habían solidificado en masas de escoria… grasas, redondeadas, y ramificándose como monstruosas raíces allá donde se habían salido del río principal junto a la mina y se habían adentrado por calles y arcadas de la devastada ciudad. Había llovido intensamente. Edificios que habían sido blancos o dorados y rosa, o azul verdoso y plata con los colores del Lord Creativo Velteyn, estaban ahora tiznados y con chorretones de lodosas cenizas. Las cenizas habían asfixiado los jardines y arrancado el follaje de la mayor parte de los árboles ornamentales. La plaza central, por donde merodeaba Felice, era una maraña de tiendas quemadas, toldos desgarrados, carretones y tenderetes destrozados, y cuerpos semienterrados entre cenizas e inmundicias.

Enormes cuervos, tan largos como los brazos de Felice, picoteaban entre los hinchados restos de chalikos, hellads, ramapitecos y gente. Los carroñeros no se asustaban ante el paso de la pequeña mujer vestida de resplandeciente negro. Quizá la tomaban por uno de ellos.

Había ruidos. Los cuervos lanzaban sus llamadas, pruk, pruk. Una conducción de agua rota gorgoteaba y fluía a lo largo de un tramo de escaleras, lavando los cadáveres de los soldados con torques grises e invasores Inferiores. En un callejón sin salida cerca del palacio de Lord Velteyn, casi una docena de ramas incólumes vestidos con arruinados tabardos color aguamarina se apiñaban los unos contra los otros, gimoteando. Un sonido de gruñidos humanos llegó desde la parte baja de una casa adyacente a la parte delantera del palacio. Felice lo ignoró y caminó hacia la entrada de la mansión de Velteyn, con una flecha con punta de hierro dispuesta en su arco. Tenía muchas otras flechas en un carcaj en su hombro, todas ellas con manchadas astas. Había encontrado algunos testarudos grises allá abajo en el río, decididos a seguir luchando pese a que sus señores Tanu habían huido; y en el barrio de los artesanos, una mujer con el cuello desnudo había salido corriendo de una destrozada tienda de vidrio soplado blandiendo un machete de vitredur y gritando venganza contra los saqueadores de Finiah incluso después de que Felice le atravesara la garganta con una flecha.

Los Humanos eran demasiado irreligiosos como para respetar la tregua. Mucho después de que Firvulag y Tanu hubieran abandonado los incendiados restos de la ciudad, los guerreros Inferiores seguían luchando contra sus semejantes Humanos que permanecían fieles a los exóticos. Los grises capturados, junto con los pocos platas que cayeron en manos de los invasores, fueron llevados ante un tribunal guerrillero donde un oficial Inferior les mostraba un cortafrío de hierro y un cuchillo de hierro y les dejaba elegir: «Vive libre o muere.» Una sorprendente proporción había optado por morir antes que permitir que le fuera arrancado su collar amplificador mental.

Felice entró en el palacio. Los pájaros carroñeros estaban ausentes ahí, pero había moscas, veloces roedores, y un nauseabundo hedor. Los cuerpos de los guardias y sirvientes estaban amontonados tras improvisadas barricadas de muebles y puertas desmontadas. Muchos de los defensores habían muerto sin una marca en sus cuerpos, los rostros contorsionados por el ataque revientamentes de los Firvulag.

Excepto el zumbido de los insectos, el roce y los chillidos de las ratas, y el suspirante sonido del viento por entre los rotos paneles de cristal coloreado, el palacio de Lord Velteyn estaba tranquilo en su ruina. La pequeña mujer de negro penetró más y más profundo en los apartamentos de los Grandes, saltando sobre los montones de cadáveres de servidores humanos que habían luchado en una desesperada acción de retaguardia mientras el ejército invasor perseguía a sus atrapados amos exóticos.

Felice llegó ante una enorme puerta abierta de bronce, incrustada con piedras verdes. Cuerpos con los atuendos de ante de los Inferiores y ropas hechas en casa se mezclaban con los uniformes de palacio, formando una barricada en el umbral. Y allí, por primera vez, había también cuerpos Firvulag, algunos bajos, otros tan altos como los Humanos o los Tanu y tan fornidos como los gigantes de los cuentos de hadas; todos iban vestidos con la armadura de obsidiana incrustada en oro del cuerpo de élite de Pallol Un-Ojo, y todos habían sido despachados con armas con punta de hierro que la guardia Humana de Velteyn había arrebatado presumiblemente a los Inferiores.

Calmadamente, Felice extrajo una pica de uno de los cadáveres y la utilizó como un bastón de alpinista para trepar por el hediondo montón que bloqueaba el umbral. Dentro de la estancia, que era un hermoso dormitorio reducido a jirones por la lucha, había seis cuerpos vestidos con armaduras de cristal coloreado. Cuatro hombres y una mujer Tanu estaban ensangrentados, traspasados por flechas con punta de hierro. La segunda mujer, una Humana con torque de oro vestida con una armadura azul zafiro, no presentaba ninguna herida y había sucumbido presumiblemente a un ataque mental.

Felice se quitó su casco de hoplita y lo colocó sobre una amplia tarima al lado de la cama. En una estantería baja, incongruente en su impecable limpieza, había un aguamanil y una jofaina. La muchacha llenó la jofaina de agua y la colocó encima de la mesa. Por un momento se quedó contemplando el cadáver de la mujer Humana. En la muerte, sus ojos azules mostraban unas enormes pupilas, extrañamente acentuadas en un rostro tan pálido como la tiza. Un largo pelo castaño se esparcía por la alfombra formando un nimbo en torno a su cabeza descubierta; su casco yacía cerca a su lado. Los delicados dedos envueltos en enjoyados guanteletes azul y plata estaban engarfiados sobre su torque de oro.

Como un acólito efectuando un ritual, Felice se arrodilló. La rigidez había abandonado las muertas manos y fue fácil liberar el torque de ellas. El cierre anterior en forma de nudo hizo un clic. La muchacha hizo girar el collar sobre sus goznes traseros y lo deslizó de la lívida garganta. Alzándose, se dirigió a la jofaina, sumergió el oro varias veces, y lo secó con una suave toalla.

Luego Felice cerró el torque en torno a su propio cuello.

La realidad se abrió a ella. Lanzó un penetrante grito.

Así… de modo que era así. Todo había permanecido oculto dentro de ella, encerrado dentro y negado, tan temido por los más débiles que la habían rodeado. Pero ahora había sido abierto, liberado, y estaba listo para ser utilizado.

Se dirigió al balcón de la muerta estancia. Temblando, con la visión parcialmente enturbiada por las lágrimas de su alegría, miró por encima de las ruinas de Finiah. Allí estaba el amplio Rhin, las alturas de los Vosgos, el Alto Vrazel en el horizonte occidental, donde el Rey Yeochee y Sharn-Mes y los otros Firvulag estaban sin duda celebrando todavía el triunfo sobre su antiguo Enemigo. Allí estaban los altos pasos que había cruzado sola, demasiado tarde para la guerra, cruzándose con el Jefe Burke y Khalid Khan y el resto de las fuerzas Inferiores conduciendo a los recién liberados supervivientes Humanos de Finiah al campamento tierra adentro donde aguardarían el juicio de Madame Guderian.

Con el cálido oro rodeando su garganta, Felice se echó a reír. El sonido se hinchó con el viento hasta que reverberó sobre la destruida ciudad. Los cuervos, asustados ante aquello, alzaron el vuelo.

2

Sharn-Mes, el Joven Campeón, contempló la tumultuosa escena en el Salón del Rey de la Montaña y agitó la cabeza en divertida maravilla.

—Simplemente mira a ese grupo de tipos enrojecidos. Van a necesitar al menos tres días para quitarse de encima estos tres días de borrachera. ¿Sabes, Ayf?, esto va a hacer estragos en nuestros planes de viaje. Las armaduras y armas van a tener que ser reparadas antes de que emprendamos el camino al sur a menos que queramos presentarnos en el Gran Combate con el aspecto de pordioseros.

—Aún tenemos mucho tiempo. —Ayfa, la líder de las Ogresas Guerreras, atrajo hacia sí la jarra de aguamiel y volvió a llenar su vaso—. Los chicos y chicas merecen una celebración. Son cuarenta años desde que tuvimos la última vez algo que mereciera la pena que nos emborracháramos por ello. ¿Qué importa si nos perdemos algunos de los preliminares allá en la Llanura de Plata Blanca? Esos culos gordos de ahí no van a empezar nada importante sin nosotros.

—Supongo que nos merecemos una fiesta —admitió Sharn.

Los dos grandes capitanes estaban apartados en una cómoda galería que normalmente albergaba a los músicos en las fiestas formales. Pero no había nada formal en lo que estaba ocurriendo debajo de ellos, todos los veteranos Firvulag de la breve campaña de Finiah, junto con la mayoría del resto de los ciudadanos del Alto Vrazel, parecían haberse reunido en la caverna de audiencias reales para festejar la inesperada victoria.

La oscura cerveza y el aguamiel y el aguardiente de moras manaban de estalacmitas huecas directamente a las jarras de aquellos concelebrantes que aún se mantenían en pie. Aún quedaban las suficientes pastas, carnes y otras comidas como para hacer que las mesas de roble crujieran bajo el peso. Una multitud frente al vacío trono del Rey Yeochee estaba jugando a una variante de la gallinita ciega en la cual la encapuchada mujer protagonista se había tomado el título del juego de una forma completamente literal. Otra carcajeante multitud rodeaba a los dos héroes de la batalla, Nukalavee el Sin Piel y Bles Cuatro Colmillos, que rivalizaban entre sí para ver cuál era capaz de crear el cuerpo ilusorio más ridículamente obsceno. Los espectadores concedían sus puntos entre risas, vítores y ocasionales arcadas.

Algunos juerguistas más serios (y los borrachos sentimentales) estaban reunidos en torno a un bardo enano y jorobado que había llegado hasta el verso ciento sesenta y cinco de una lúgubre balada de predestinados amantes Firvulag. Las almas más alegres maquinaban nuevas e ingeniosas estrofas a la canción de taberna preferida por los soldados, «Una princesa nunca debe tener pulgas», detallando las excentricidades que la demoiselle real podía esperar legítimamente que le llegaran junto con su despulgado. Los guerreros heridos en la batalla, mimados por pequeñas y regordetas muchachas, alardeaban de sus últimas proezas. Aquellos que se habían quedado en casa debido a los años murmuraban a sus cervezas que la conquista de Finiah no podía compararse con algunas antiguas acciones en las que ellos habían participado en los buenos viejos días.

La Reina Klahnino supervisaba la operación de retirada de los concelebrantes que habían caído ya, y que eran arrastrados hasta alcobas y apilados mejilla contra mejilla para que durmieran la borrachera. El Rey Yeochee iba de un lado para otro descalzo y con un manchado traje dorado, la corona torcida sobre una oreja, besando a todas las damas y también a un número bastante considerable de caballeros. Pallol el Maestro de Batalla, aún desdeñoso de la empresa pero siempre a punto para una fiesta, había sucumbido a un exceso de cócteles… otro legado de los insidiosos Inferiores. Permanecía echado roncando en la gruta de cristal del Rey, con su enorme cabeza descansando en el regazo de la resignada concubina, Lulo.

—Sí —repitió finalmente Sharn para sí mismo—. Definitivamente nos merecemos la celebración… ¿Qué crees que estarán haciendo los Inferiores?

—Echaré un vistazo —dijo Ayfa, que poseía mayor visión a distancia que la mayoría de su raza. Era una agradable criatura si uno prescindía de los excesivamente desarrollados músculos de sus brazos, una consecuencia de sus proezas con la espada de dos manos. Su pelo tenía el color del albaricoque y su ancho rostro estaba lleno de pecas. Como la mayor parte de los Firvulag, poseía unos oscuros y parpadeantes ojos. Se había quitado la armadura y llevaba una arrugada faldita corta y una blusa entre carmesí y rosado, que hacía juego con su pelo—. Sí, aquí están. Los prisioneros Humanos, o refugiados, o como los llames, han sido instalados en el antiguo campamento. Pero Burke y sus camaradas están encaminándose a través del Paso de la Hondonada hacia Manantiales Ocultos. Les está lloviendo a cántaros.

—Bien —dijo Sharn—. Quizá se les oxide todo su perecedero hierro. —Dio un largo sorbo de su jarra y se secó los labios con su velluda mano—. Maldita sea, Ayf, ése es un mal asunto… utilizar el metal-sangre. ¡Sin precedentes! ¿Sabes?, cuando atrapamos a ese grupo de ingenieros Tanu cerca de la fundición, uno de ellos dejó escapar una maldición realmente fuerte antes de morir. Aún puedo oírlo. «La Diosa nos vengará. Malditos sean a lo largo de toda la edad del mundo aquellos que recurren al metal-sangre. Una marea de sangre los abrumará…»

—Bien, me parece que la maldición es para los Humanos, no para nosotros. Siempre planeamos pasar a los Inferiores por la espada una vez hubieran servido a nuestros propósitos.

—¡Pero no hemos dudado ni un momento en utilizarlos, a ellos y a su hierro, mientras tanto! Odio eso, Ayfa. Es una forma Inferior de presentar batalla, no nuestra forma. El viejo Pallol no deja de quejarse de cómo hemos renunciado a nuestro antiguo honor luchando al lado de los Humanos… y cómo el hierro es algo tan obsceno que ha convertido en una burla toda nuestra filosofía del combate. No puedo por menos que estar de acuerdo. ¿Cómo puede ser gloriosa la guerra con un arma tan innoble? Sitúa a los más poderosos héroes Firvulag o Tanu al mismo nivel que cualquier mequetrefe Humano medio muerto de hambre con un arco y un carcaj de flechas. ¡No es justo!

Ayfa lanzó un gruñido.

—Supongo que los Tanu sí han estado luchando lealmente… ¡con sus chalikos y sus perros-oso que han convertido las Cazas en masacres! ¡O la caballería o los aurigas Humanos en el Gran Combate que nos han sacado la mierda del culo a patadas cada vez durante los últimos cuarenta años!

—Ahhh. ¡Vosotras las mujeres nunca habéis apreciado las excelencias de la caballería!

—No… nosotras siempre hemos estado dispuestas a luchar sucio para vencer. —La guerrera se sirvió otro gran vaso de aguamiel—. Y hablando de eso… ¿viste cómo la infantería Inferior luchó contra el Enemigo montado en Finiah?

Sharn reconoció el hecho con un hosco asentimiento de cabeza.

—¡Completamente antideportivo! Ésa no es nuestra forma de hacerlo.

—A la mierda nuestra forma de hacerlo. Los chalikos no eran tampoco la forma de hacerlo de los Tanu, hasta que llegaron los domadores Humanos… Ahora escúchame, chico grande. No van a haber armas de hierro para ayudarnos en el Gran Combate este año, pero puedes apostar lo que quieras a que adoptaremos esas nuevas tácticas antichaliko de los Inferiores. ¡Esas tropas de torques grises van a llevarse una buena sorpresa! Ya he hecho que los armeros empiecen a trabajar en la modificación. Es la cosa más fácil del mundo.

—Puede marcar una diferencia —admitió Sharn—. Si podemos conseguir que los guerreros lo acepten.

—Te dejaré a ti la persuasión —dijo la mujer, sonriendo. Luego su expresión cambió—. Quédate quieto un minuto mientras vuelvo a mirar a los Inferiores que vuelven de Finiah… Capté casi a unos trescientos irregulares supervivientes cruzando el paso y quizá dos veces ese número de cautivos y heridos en el campamento junto al Rhin. La mayor parte de los refugiados son cuellos desnudos… No, espera. Algunos van también bien vestidos. ¡Maldita sea, son ex grises o platas a los que les han retirado los torques! No combatientes. Quizá tipos científicos, especialmente artificieros. ¡La vieja Madame Guderian sabrá hacer buen uso de ellos, puedes apostar lo que quieras!

—Pero me pregunto cuántos de estos ciudadanos liberados le serán leales. —Sharn se mostró escéptico—. Los Humanos que ansiaban la libertad tendían a ser en su mayoría recién llegados y psicos. La gente que llevaba un tiempo ahí se había acostumbrado a la dominación Tanu incluso aunque no llevaran torques. Una vida de libertad en el bosque va a parecerles tan atractiva a esos indolentes como una batería de colmenas.

—Silencio. Estoy buscando a Felice.

—Oh, ésa. Tendrías que tenerla entre tus guerreras si…

—… si encuentra un torque de oro y se vuelve metapotente. ¡Estrangularía a ese Yeochee por pasarme el trabajo sucio! Como si el Combate no fuera ya suficiente para nosotras en estos momentos… Oh-oh.

—¿La has encontrado?

—Está en una de las estancias de la mansión de Velteyn. Lleva un torque. Y está despojando a un cadáver de su armadura de cristal. Demasiado para las ideas de Yeochee. ¡Esa chica va una cabeza por delante de él, haciendo sus propios planes de Combate!

—Alegrémonos. —Sharn se puso en pie, bostezó ostentosamente, y se rascó el peludo pecho por entre el abierto delantero de su túnica—. Sea como sea, te has librado de ella. Le tomará un cierto tiempo acostumbrarse al torque. Y no hay ninguna garantía de que sus metafunciones latentes corran parejas con su valor, en cualquier caso. Incluso aunque dirigiera el asesinato de Epone y ayudara a recuperar la Lanza, sigue siendo solamente una muchacha. Quizá ejercer coerción sobre los animales sea el único poder que consiga.

Ayfa volvió a enfocar sus ojos.

—Sólo Té lo sabe. Creo que estoy demasiado cansada para que nada de esto me importe ya.

Sharn le tendió una mano y la ayudó a ponerse en pie.

—Ha sido una corta guerra y una larga fiesta. ¿Qué te parece si nos despedimos del Rey y la Reina y nos vamos a casa? —Sujetó las piezas de su armadura de cristal negro por las correas y se las colgó al hombro.

—Bien pensado —admitió Ayfa. Dio una palmada en el hombro a su compañero y, poniéndose de puntillas, le besó la punta de su bulbosa nariz—. Odio pensar en el tiempo extra que vamos a tener que pagarle a la canguro.

3

Los guardianes con sus túnicas blancas permanecían firmes en torno al cuadrado de desnudo granito que había sido señalado con piedras redondas. También había soldados aquella mañana, en consideración a la visita de los Muy Exaltados Personajes. Thagdal, Eadone, Gomnol, y los dos hermanos Nodonn y Velteyn se mantenían bien apartados de las inmediaciones del portal del tiempo, y aguardaban a la manifestación con el estoicismo que asumen invariablemente los dignatarios cuando se ven obligados a inspeccionar alguna importante pero deprimente actividad que tiene lugar a una hora intempestiva.

Pitkin, el Gobernador del Castillo, dijo:

—El amanecer, Exaltados. Aquí vienen.

Un bloque de aire encima del granito empezó a resplandecer como si de pronto hubiera sido calentado. Cuatro figuras se materializaron dentro de la singularidad y flotaron a unos treinta centímetros por encima de la superficie de la roca.

—Simbad el marino, un tipo montañés, un moribundo aficionado al hash completo con narguilé incluido, y un clásico observador de pájaros británico —enumeró Pitkin con un chasquido apreciativo de la lengua—. El drogadicto puede descartarse desde un principio, me temo: ya no debe valer para nada. Pero los otros servirán.

Los guardianes se habían lanzado hacia el cuadrado para sujetar los brazos de los viajeros temporales y ayudarles mientras bajaban la distancia que separaba el invisible suelo del aparato del profesor Guderian del sólido suelo de la Tierra del plioceno.

—Es una suerte que no se materialicen dentro de una masa de roca, ¿no es cierto? —observó Pitkin—. Esta región ha sufrido numerosas vicisitudes, geológicamente hablando.

Simbad había sido separado de su cimitarra, y los otros desconcertados viajeros estaban siendo registrados en busca de hierro por un guardián con un detector de metales. Pitkin dijo:

—Ese nuevo huelehierro del Maestro Artesano es un gran adelanto. No más preocupaciones acerca de contrabando no detectado… Ah. Ahí está el campo tau para el segundo lote.

En el siguiente ciclo el portal del tiempo admitió a un joven con un traje de dril blanco y una ballesta; un tipo de aspecto disoluto vestido como la Reina Isabel I, y cuyo miriñaque era una terrible molestia para sus compañeros de embarque; una mujer muy bronceada llevando un atuendo típico de Atlanta y borceguíes; y un negro muy rejuvenecido con un elegante traje de ceremonia y unos gemelos y un alfiler de corbata de superlujo.

—Un envío aprovechable —dijo Pitkin—. No os dejéis engañar por la Buena Reina Isa. Seguramente hay un útil técnico bajo esa peluca roja adornada con perlas… Ahora veamos qué tipo de complementos reunimos hoy.

El campo temporal brotó una vez más a la existencia, y los guardianes se apresuraron a retirar tres grandes contenedores etiquetados como MEDICAMENTOS, una caja de Canadian Club, un perro aullando histéricamente dentro de su jaula de alambre, un garrafón de veinte litros de «Alegría», una colección completa del Grand Dictionnaire Universel du XIXème Siècle Français Larousse, y un contrabajo.

—Una vez sean procesados esos recién llegados, irán a la zona de confinamiento, como bien sabéis, Exaltados. Debido a la emergencia, hemos instalado una empalizada provisional aislando varias secciones del patio, trasladando a los perros-oso a unos corrales en el exterior. De esta forma podemos acomodar a la mayor parte de los refugiados de Finiah de Lord Velteyn dentro del propio castillo con un relativo confort hasta que puedan trasladarse a Muriah. Es una suerte que este desastre se produjera en vísperas de la tregua, cuando disponemos de provisiones y transporte extras disponibles para aquellos que viajan a los juegos. Y por supuesto, los asuntos de seguridad pueden solucionarse mucho mejor en estos momentos.

—Parece como si todo hubiera estado preparado —gruñó el Rey al Gobernador del Castillo.

—Tenemos que darle las gracias a Lord Gomnol por las medidas de emergencia iniciales para aliviar las consecuencias del desastre. El Castillo del Portal posee su correspondiente zona de recepción, por supuesto, y pudimos enviar rápidamente ayuda hacia el norte a tiempo para encontrarnos con los refugiados en la orilla oriental del Lac de Bresse sólo cinco días después del… hum… éxodo de Finiah. Bien, si tenéis la bondad de pasar a mi oficina, Exaltados, podemos examinar el sistema revisado de distribución de los viajeros temporales que compensa la suspensión temporal de los envíos a Finiah. Hay también algunos estudios preliminares del papel del Castillo del Portal en proporcionar mano de obra para las operaciones de reconstrucción y pacificación.

—Gracias, Pitkin —dijo Gomnol—. No te molestaremos con eso por ahora. Yo personalmente me reuniré más tarde contigo para finalizar la concentración de viajeros temporales durante el intervalo de la tregua.

El Gobernador del Castillo hizo una inclinación de cabeza, se disculpó, y se alejó apresuradamente por el sendero que conducía a la fortaleza. En la zona de la puerta del tiempo solamente quedaron ahora los cinco Exaltados Personajes y un pequeño pelotón de soldados que aguardaba a corta distancia. El sol estaba muy arriba sobre las tierras altas del este.

—A veces —dijo el Rey, contemplando a Pitkin con una expresión irritada— la eficiencia de vosotros los Humanos me deprime realmente. Ninguna legítima indignación. Ninguna declaración de venganza o fidelidad. ¡Simplemente un sistema revisado de distribución y unos estudios preliminares!

El Lord Coercedor se echó a reír alegremente.

—La venganza corresponde al departamento del Maestro de Batalla. El mío es asegurarme de que este desastre quede confinado a la región de Finiah y sea neutralizado tan rápidamente como resulte posible a fin de minimizar su impacto en la socioeconomía. Si no fuera por la importancia de las minas de bario, me sentiría inclinado a borrar Finiah del mapa.

—¿Qué dices, arrogante y pequeño chillón? —El rostro de Velteyn se encendió con un rojizo resplandor—. ¡Estás hablando de mi hogar! ¡La cuna de la cultura Tanu sobre este planeta! ¡La Ciudad de las Luces!

—Las luces —dijo Gomnol, imperturbable— se han apagado. Finiah está en ruinas. El Enemigo utilizó una brillante estrategia para atacarla. Se halla mal situada, en el lado equivocado del Rhin y demasiado lejos de nuestros otros centros de población. Hay Firvulag a un lado y Aulladores al otro… y Madame Guderian y sus rústicos irregulares regocijándose en medio. De todas nuestras ciudades, es la más apta para un ataque por sorpresa.

—¡La he mantenido a salvo durante quinientos años! —gritó Velteyn—. Una vez erijamos de nuevo las murallas y recibamos algunos refuerzos para la Caza Aérea, la tendremos tan segura como siempre. Eliminaremos a los fuera de la ley de Guderian organizando una Búsqueda por los Vosgos para destruir sus asentamientos. Una vez sean quemados los nidos de los Inferiores, los Firvulag se arrastrarán de vuelta a sus agujeros como han hecho siempre. Nunca se hubieran movilizado para el ataque de no haber sido por esa obscena vieja y su maldito hierro.

—Puede que no sea tan fácil como piensas eliminar a los Humanos hostiles, Hermano Creativo —le dijo Eadone a Velteyn—. Y me temo que Lord Gomnol plantea un punto importante acerca de la posición aislada de Finiah. En los años primitivos, cuando éramos pocos y los Firvulag eran pocos también, tu pequeña ciudad amurallada sobre el promontorio representaba una ventaja estratégica. Pero hoy en día se halla atrapada en una red de fuerzas hostiles. Ahora que los Humanos son conscientes del poder del hierro, harán un terrible uso de él. Incluso un puñado de Inferiores será capaz de asaltar caravanas y columnas de tropas, atacar nuestras plantaciones, quizá incluso establecer un bloqueo en el río que pueda reducir a tus ciudadanos a la inanición. No hay ninguna forma en que puedas ser aprovisionado por tierra. El macizo de la Selva Negra a tus espaldas es una barrera demasiado formidable. Como tampoco pueden recibir tus ejércitos refuerzos por tierra. Los soldados tendrían que cruzar el Rhin para llegar hasta ti desde nuestras fortalezas septentrionales… desde Goriah, Burask o Roniah. Incluso reconstruir tu ciudad será una tarea muy difícil debido a la longitud de las líneas de aprovisionamiento.

El llameante rostro de Velteyn se volvió casi púrpura.

—¡Pero debemos reedificarla! La destrucción no ha sido total. ¡En absoluto! Casi todos nuestros ciudadanos Tanu no combatientes han sobrevivido. Seiscientos ochenta y nueve se elevaron por los aires hacia la seguridad sostenidos por mí, por Lady Dectar, y por nuestro hermano Humano con torque de oro Sullivan-Tonn.

—Pero perdiste la mayor parte de los caballeros —dijo el Rey—. Y más de cuatro mil Humanos, platas, grises y cuellos desnudos… ¡y hasta el último rama! Toda la maldita población trabajadora resultó o bien muerta, o hecha prisionera por esa vieja bruja que Tana maldiga, o huida a las espesuras, donde los Aulladores y los animales salvajes terminarán con ella.

—¡Las plantaciones siguen siendo seguras! Y las avanzadas militares. ¡Podemos reconstruir, Asombroso Padre! Podemos hacer que Finiah sea inexpugnable. Llevaremos más adeptos PC y coercedores para reforzar nuestra capacidad mental.

Por primera vez, Nodonn el Maestro de Batalla habló:

—Tendremos que reabrir la mina. Eso es evidente, a menos que descubramos una nueva fuente del vital bario. Pero no hay ni que pensar en devolver a Finiah a su antigua gloria. Sus días como una graciosa y venerable sede de la cultura han pasado. En el futuro, debe presentar un austero pero seguro rostro a nuestro Enemigo. La reconstruiremos como un asentamiento minero fortificado… pero eso es todo.

Todo el cuerpo de Velteyn reaccionó ante aquello como si hubiera sufrido un ataque físico. Su mente gritó.

Oh Hermanomío cómo puedes decireso cómo puedes herirmedegradarme ante migente yo un campeóndebatalla caído sinvenganza abandonado a la burla Humana/Firvulag + lástimadesprecio Tanu…

Nodonn se alejó. Caminó hacia la vacía plataforma de granito del portal del tiempo y se detuvo en medio de ella, sus ropas con el matiz de la aurora resplandeciendo al sol naciente. Su inmensa voz resonó en sus mentes y oídos.

—¡Cúlpale a esto! ¡De aquí proviene tu dolor, Hermano! ¡De esta fuente de podredumbre y mortal peligro que nos ha seducido apartándonos de nuestros caminos! Maldita sea la mujer que primero abrió la puerta del tiempo a la invasora Humanidad. Todos nosotros lloraremos por un mundo perdido para siempre a menos que tengamos el valor de encerrar fuera a los Humanos antes de que sea demasiado tarde. ¡Si proseguimos nuestra fatal dependencia de ellos, la muerte de Finiah no será nada en comparación con la muerte de la Tierra Multicolor!

—Casi puedo creerlo ahora —dijo Eadone—. Y sin embargo…

—¡Estás equivocado, Nodonn! —dijo Thagdal—. Has intentado vender esta profecía de fatalidad desde que empezaron a llegar. ¡Pero míranos! Somos más fuertes ahora de lo que nunca habíamos sido antes. Lo de Finiah es una verdadera lástima. La ciudad era un santuario de nuestra herencia pionera. Pero enfrentémonos a ello… es un malditamente engorroso lugar para ir o de dónde venir, pese a todo su pintoresquismo y encanto y hermosas luces y lo demás. ¡Te diré esto, Velteyn, hijo! Te construiremos una nueva ciudad en algún lugar mejor. ¿Qué tal te suena eso?

Gomnol se unió al Rey en su persuasión.

—Quizá en la orilla del Lac de Bresse. Podemos abrir una nueva carretera desde allí hasta Goriah e iniciar la explotación de una nueva región entera. Tan pronto como hayamos dejado atrás el Combate, podemos iniciar la planificación. Todas las demás ciudades contribuirán a su construcción, y puedes disponer de cada uno de los viajeros temporales que lleguen durante los próximos dos años como población de base. Te construiremos una nueva Finiah mejor aún que la vieja. Calles limpias y desagües, un adecuado sistema de suministro de agua y de accesos, una planificación urbana bien estudiada y unas defensas eficaces. ¿Qué dices a eso?

Nodonn dijo: ¿Humanos/adecuados?

Gomnol dijo: ¿Casas mejores que argamasaycañas?

Eadone dijo: Tranquilízate Doliente Hermano. Te recuperarás no te preocupes. Ahora ve con tu LadyEsposa + tristes amigos y llévales esperanza.

—Sí. —Velteyn alzó la cabeza, y la luminosidad psíquica se desvaneció. Habló en voz alta—: Es un buen plan, Asombroso Padre, y me siento humildemente agradecido ante tu generosidad. —Y a Nodonn—: Si piensas que me falta valor, Hermano Maestro de Batalla, te probaré lo contrario en el Gran Combate. Confieso que la alegría de la batalla huyó de mí ante este desastre… pero cuando llegue el momento de los juegos seré un guerrero recuperado. Los Firvulag pagarán mil veces su sacrílega alianza con los Inferiores. En cuanto a los saqueadores humanos… hierro o no hierro, les veremos gritar en la Gran Retorta mientras ofrecen sus vidas a la Diosa en el glorioso fin del Combate.

—Bien dicho —observó el Rey Soberano—. Y ahora que el futuro está asegurado, creo que lo mejor que podemos hacer es ir al Castillo del Portal a desayunar.

4

El campamento de refugiados y hospital de campaña había sido instalado en la zona de estacionamiento de antes de la invasión, en las tierras bajas junto al Rhin. Con el repliegue de los Tanu al Castillo del Portal y la retirada de los humanos leales de Finiah a los fuertes del lago, la orilla del río era bastante segura mientras durara la tregua. La sabiduría del Viejo Kawai había dictaminado que los infortunados no fueran llevados hasta el refugio de Manantiales Ocultos.

—Es un asunto de simple psicología —le dijo a Peopeo Moxmox Burke—. Si los llevamos a nuestro cañón querrán quedarse allí, donde hay alojamiento dispuesto y un vestigio de civilización. Pero no podemos alimentar indefinidamente a quinientas o seiscientas personas, ni pueden nuestras construcciones ni instalaciones sanitarias acomodarse a un tal número. ¡Y los Firvulag están trayendo nuevos rezagados cada día! No… esos refugiados deben ser motivados para que establezcan nuevos asentamientos por su propia cuenta. Por esta razón debemos reunirnos en un campamento espartano, cuidar de sus incapacidades, proporcionarles equipo y guías, y dispersarlos tan rápidamente como sea posible antes de que termine la tregua post-Combate y los Tanu inicien sus contramedidas.

Fue Khalid Khan quien lanzó la sugerencia de la Ruta del Hierro. El metalúrgico señaló que la zona selvática de la fundición debía convertirse en el emplazamiento de una nueva fortaleza Humana. Otros asentamientos más pequeños podían instalarse a lo largo de la orilla del Mosela para asegurar el enlace entre la fundición y Manantiales Ocultos.

—Contando con que los Tanu no regresen con un golpe de fuerza inmediatamente después del final de la tregua —dijo Khalid—, podemos asegurar toda esta región para la Humanidad Inferior produciendo grandes cantidades de hierro. Los refugiados pueden sostenerse a sí mismos fabricándolo una vez los hayamos ayudado a establecerse. Creo que podemos contar con que los Aulladores se retiren una vez corra la voz acerca del hierro. Pero una Búsqueda masiva Tanu sería otro asunto, por supuesto.

—Si las siguientes dos fases de mi plan tienen éxito —dijo Madame Guderian—, no habrá ninguna Búsqueda.

A los siete días del ataque sobre Finiah, Madame Guderian y el Jefe Burke llegaron a lomos de chalikos para encontrarse con Kawai para una última vuelta de inspección al campo de refugiados antes de continuar hacia el sur. La vieja mujer y el alto nativo americano desmontaron y ataron sus animales a unos arbustos cerca de la corriente de agua, luego caminaron con el anciano japonés hacia la arboleda con sus hileras de cobertizos con techos de palma y otros refugios más bien escuálidos. La zona empezaba a verse llena de basura y olía fétidamente.

—Hemos intentado hacer que los refugiados limpiaran la zona —dijo Kawai en voz baja—, pero muchos de ellos se hallan aún impresionados y deprimidos y en un estado de indiferencia total hacia su higiene personal y un comportamiento civilizado. Ayer tuvimos algunos problemas, como sin duda te habrá comunicado el Jefe Burke. Un grupo de quizá unos cuarenta, conducido por cinco soldados grises destorcados, insistieron en que se les permitiera dirigirse al fuerte del río Onion en el lago. Les procuramos una escolta de Firvulag y los dejamos marchar. Hubiera sido inútil intentar detenerlos.

—¿Perdimos a alguno de los doctores? —Madame se mostró ansiosa—. ¿O a los técnicos en cristal?

—El personal médico se quedó con nosotros —dijo Kawai—. No habían sido esclavizados voluntariamente. Uno de los sopladores de cristal se ha ido. Hemos perdido también al impresor, varios albañiles de talento, y algunos tejedores y joyeros.

La vieja mujer intentó sonreír.

—Al menos no echaremos en falta a los últimos. —Su voz era ronca, y tosía a menudo. Durante el bombardeo aéreo de Finiah, mientras yacía inconsciente en el suelo del volador, había inhalado humos de los materiales de la cabina incendiados por las bolas de luz de Velteyn. Al contrario que Claude y Richard, ella no había resultado seriamente quemada; pero Amerie estaba profundamente preocupada por el daño que hubieran podido sufrir los pulmones de Madame, y que no podía ser adecuadamente tratado con los medicamentos y equipo que tenía a mano. La anciana se negaba también a descansar, y estaba obstinadamente decidida a participar personalmente en la siguiente fase de su plan. La apariencia juvenil proporcionada por su último rejuvenecimiento había empezado a desvanecerse, y ahora mostraba profundas arrugas en su frente y a los lados de su delgada boca. La pérdida de sustancia facial había convertido sus pómulos y su aguileña nariz en llamativas prominencias. El torque de oro oscilaba libremente en torno a su delgado y nervudo cuello.

—Quedan con nosotros en el campamento unas quinientas almas, la mayor parte en buena salud física pese a su confuso estado mental —dijo Kawai—. Mi opinión, así como la de tres de los médicos liberados, es que esa gente se recuperará una vez se dedique a alguna acción positiva. Empezaremos dispersando a los más fuertes dentro de los próximos tres días. Viajarán con Homi y Axel y Philemon al asentamiento de los trabajos con el hierro en Nancy. Otros de los nuestros y algunos de los voluntarios que quedan acompañarán a este grupo con provisiones. Si todo funciona tal como está planeado, tendremos al menos el cascarón de un poblado fortificado erigido en menos de dos semanas. Varios asentamientos más pequeños serán construidos entre aquí y Nancy tan pronto como Philemon y Axel puedan entrenar a los trabajadores.

Madame asintió.

—Bien, entendu. Pero recuerda… ¡la producción del hierro debe tener prioridad! No debemos ahorrar nada en animar a aquellos refugiados que estén dispuestos a emprender su trabajo. Debemos equipar a todos los Inferiores con armas de hierro tan pronto como sea posible.

Caminaron por entre las improvisadas chozas hacia un tributario del Rhin, donde había sido erigida la tienda del hospital. Muchos de los refugiados salieron de sus refugios y se quedaron allí en silencio, observando pasar a Madame. Ella los fue saludando con la cabeza y ocasionalmente pronunció algún nombre, porque casi toda aquella gente había pasado por el albergue en el tiempo en que ella lo regentaba… e incluso aquellos a los que ella no conocía personalmente sabían muy bien quién era ella.

Algunos sonrieron. Un cierto número de rostros mostró una abierta hostilidad, y un hombre escupió y le volvió la espalda. Pero la mayor parte la observaron con un apático torpor que hizo que el corazón de la anciana se encogiera.

—¡Lo que hicimos fue lo correcto! —Apresuró el paso entre Burke y Kawai, los brazos rígidos a sus lados—. Tenían que ser liberados. Se acostumbrarán a ello pronto y volverán a sentirse satisfechos.

—Por supuesto —dijo el Jefe Burke amablemente.

—Se hallan aún profundamente impresionados por todo lo sucedido —dijo Kawai—. Debemos comprenderlos. Muy pronto nos darán las gracias por su liberación de la esclavitud.

—Muchos seguirán odiándome, sin embargo. —La voz de la mujer era átona—. Primero por haberlos enviado a la esclavitud, y ahora por haberlos liberado, arrojándolos a una nueva incertidumbre. Su miseria pesa profundamente en mi conciencia. Si no les hubiera permitido cruzar la puerta del tiempo, su tragedia no se hubiera producido nunca.

—Hubieran hallado otra forma de convertirse en unos miserables —dijo Burke—. ¡Mírame a mí! El último de los shmohawks, por el amor de Dios. No más wallawallas después de que el Gran Jefe pase a los Felices Terrenos de Caza… así que dramatizo la situación convocando una conferencia de prensa y diciendo a los podridos rostros pálidos: «Ya no lucharé más.» Ni un solo ojo seco en la tridi en una docena de planetas yankis mientras el noble jurista nativo americano hace su gesto. Pero más tarde recibo una nota del consejo tribal de los yakimas diciéndome que me vaya al infierno de una vez y deje de decir tonterías.

—Todos nosotros hemos sido estúpidos, Angélique —dijo el Viejo Kawai—. Pero no tienes que culparte por ello. Sin tu puerta del tiempo como una salida honorable, lo más probable es que yo hubiera terminado suicidándome. Y eso quizá sea cierto para muchos de nuestros exiliados. En vez de hacerme el harakiri vine aquí… y es cierto que tuve que soportar mucho sufrimiento al principio, mientras era cautivo de los Tanu. Pero luego, tras mi huida, conocí también grandes alegrías. He aprendido que puede hallarse la felicidad en el servicio a los demás. Sin ti, sin tu puerta del tiempo, hubiera terminado mis días como el egoísta que fui durante toda mi vida. Quizá todavía siga siendo un estúpido. Pero soy un estúpido que ha conocido a grandes amigos y la auténtica paz.

Madame bajó la cabeza.

—Sea como sea, yo no encontraré mi propia paz hasta que expíe mis culpas de la forma que considero que debo hacerlo. La esclavitud de los torques grises y platas debe ser abolida. Y la puerta del tiempo debe ser cerrada. Hemos iniciado el camino aquí en Finiah… ¡pero veré su final o moriré!

Empezó a toser violentamente, y su rostro adquirió un tono blancoazulado.

—¡Maldita sea! —murmuró Burke. La cogió en brazos y echó a correr hacia el refugio del hospital de campaña, una gran tienda hecha con docenas de láminas de durofilm cosidas entre sí formando un pabellón con los lados cubiertos.

—¡Déjame en el suelo, Peo! ¡Estoy bien! —Se agitó entre sus brazos.

Kawai, trotando delante de ellos, trajo a un hombre moreno de cansados ojos y un estetoscopio preparado.

—Ponla sobre la mesa de tablas —dijo el médico. Tras examinar el estado de los pulmones de la mujer, el doctor dijo—: ¡Si no te cuidas un poco, te ahogarás en tus propias mucosidades! ¿Me has oído? ¿Has estado haciendo los ejercicios de drenaje que te prescribió Amerie?

—Son indignos.

—¡Mashallah! ¿Oís a la mujer? —Se rascó un irritado círculo de piel bajo su nuez de Adán, allá donde había estado el torque gris—. Vosotros, muchachos… ¡metedle un poco de sentido común en la sesera!

Extrajo un minidosificador y lo aplicó a la yugular de la mujer.

—Eso ayudará un poco. Pero solamente el descanso le permitirá a tu cuerpo arrojar todo ese líquido de tus pulmones. Ahora, ¿vas a portarte bien?

—Hélas, Jafar chéri! —dijo Madame—. Hay asuntos que requieren mi atención. —Ignorando sus protestas, bajó de la mesa y dio una vuelta por el hospital, donde la mayor parte de los rostros la miraron cálidamente. Una mujer ostensiblemente embarazada, tendida en un camastro y vestida con los restos de un espléndido traje cortesano, tomó una de las manos de Madame y la besó.

—Gracias a Dios que nos liberaste. —La mujer se echó a llorar—. Doce años. Doce años viviendo una pesadilla… y ahora todo ha terminado.

Madame sonrió y retiró suavemente su mano de entre las de la mujer.

—Sí, para ti ha terminado, querida chiquilla. Eres libre.

La mujer dudó.

—Madame… ¿qué voy a hacer con eso cuando venga? Hay otras mujeres también en mi misma situación. Yo estoy muy cerca del parto. Pero las otras…

—Cada una de vosotras deberá hacer su propia elección. Los principios de mi fe aconsejan tener al niño. Después de todo, él es inocente. Luego… quizá lo más juicioso sea seguir la propia costumbre Tanu.

—¿Quieres decir que debo entregárselo? —susurró la mujer embarazada.

—Los Firvulag te ayudarán. —Madame alzó los ojos al doctor—. ¿Te ocuparás de ello, si es eso lo que ella decide?

—Lo haré.

La anciana se inclinó y besó con suavidad la frente de la futura madre.

—Ahora debo emprender un largo viaje. Quizá quieras rezar por… mi llegada sana y salva a mi destino.

—Oh, sí, Madame. Y se lo diré a las otras.

Con un pequeño gesto de adiós, la anciana se alejó. El doctor la siguió hasta la puerta de la tienda, donde aguardaban Kawai y el Jefe Burke.

—Ahora están en tus manos, Jafar chéri. Tú y Lucy y Lubutu tenéis que cuidar de ellos, puesto que Amerie vendrá al sur con nosotros.

El médico agitó desanimado la cabeza.

—¿Sigues decidida a ir? —Miró impotente a Burke—. Es una locura.

—Debo seguir adelante con mi plan —insistió ella—. Partiremos temprano mañana por la mañana. Sólo quedan tres semanas de tregua, y no hay tiempo que perder.

—¡Si no piensas en ti misma, piensa en el resto de nosotros! —dijo Burke—. Teniendo que preocuparnos por ti y cuidarte. Seguro que Amerie actuaría juiciosamente y se quedaría en Manantiales Ocultos si no creyera que la necesitas.

Angélique Guderian alzó la vista con afecto hacia el enorme piel roja.

—No me atraparás con tu lengua partida, mi pequeño salvaje. Ahora que Felice ha vuelto de Finiah con su obediente horda de chalikos, cabalgaremos cómodamente hacia el sur. En cuanto a Soeur Amerie, ella tiene sus propias razones para desear participar en la operación, como las tienen los demás voluntarios. ¡Así que adelante! Au ’voir, Jafar. Vamos al poblado a completar los últimos arreglos. —Echó a andar hacia la puerta del hospital.

—¡Reconsidéralo, Madame! —gritó el doctor tras ella. Pero la mujer se limitó a reír.

El Viejo Kawai se alzó de hombros mientras echaba a andar tras ella.

—Has visto que es inútil discutir con ella, Jafar. Y tal vez, cuando seas tan viejo como Peo Burke y yo, comprenderás por qué piensa que debe terminar este asunto ella misma.

—Oh, lo comprendo —dijo el doctor—. Demasiado bien.

Regresó al cobertizo, donde la futura madre había empezado a gemir.

5

Marialena preparó personalmente la cena de despedida, reservando los lugares en la mesa de Madame para los once que iban a partir hacia el sur, más uno para Kawai, que quedaría al mando de todo aquello a la mañana siguiente.

Cuando todos estuvieron sentados a la mesa, la francesa dijo:

—La Reverenda Hermana quiere proponer una bendición.

Amerie dijo en voz baja:

—Señor, bendice estos alimentos. Bendice esta compañía. Bendice esta loca empresa.

—Améeen —dijo Khalid Khan.

—Amén —dijeron los demás, excepto Felice. Luego llenaron sus platos y pasaron jarras de gres llenas de helado vino.

—Creí que Patapalo iba a venir —dijo Khalid.

—Le dije que se uniera a nosotros mañana antes de partir —confesó Madame—. Quizá penséis que soy una vieja estúpida, mes enfants, pero juzgué que sería mejor que esta noche estuviéramos reunidos nosotros solos. Sé que Fitharn ha demostrado ser un fiel camarada durante estos peligrosos tiempos. Pero no debemos olvidar que su principal lealtad está con su propia raza Firvulag. Y yo nunca he confiado en el arrière-pensée del Rey Yeochee y de Pallol Un-Ojo. Siempre hay la posibilidad de que planeen utilizarnos traicioneramente una vez hayamos tenido éxito en destruir la fábrica de torques y cerrar la puerta del tiempo.

Vanda-Jo, la franca Jefa de Obras Públicas, lanzó un cínico abucheo.

—Hemos sido unos estúpidos dejando que supieran las cartas que tenemos en las manos. Si conseguimos esos dos objetivos, los Firvulag se beneficiarán de ello. Ellos no necesitan saber los detalles de nuestros planes. Todo lo que tienen que hacer es ayudarnos en el viaje y a ocultarnos.

—Es una lástima que los Humanos fuera de la ley no se hallen cubiertos por la tregua —dijo la monja. Dejó caer un trozo de carne a su gatito, que permanecía tendido debajo de la mesa.

—Sería demasiado bonito —dijo Peo Burke—. Pásame el borgoña… o lo que sea este vino. Mi vieja herida necesita anestesia.

—Hablando de heridas —observó Amerie—. Me doy cuenta de que es inútil aconsejar a Madame que se quede aquí. Pero Claude y Khalid son otro asunto. Las heridas de Claude apenas están empezando a secarse, y una semana no es tiempo suficiente para que Khalid se haya recuperado de la concusión que sufrió y de las heridas del brazo y de la pierna.

—Me necesitáis —dijo el pakistaní—. Yo soy el único que ha estado en Muriah.

—Hace diez años —le corrigió la monja—. Y vía el Gran Camino del Sur, no por el Ródano.

—La capital no puede haber cambiado mucho en ese tiempo. Además, el viaje por el río no presenta ningún problema. Gert y Hansi acostumbraban a recorrerlo en kayak en el lejano futuro.

Hansi se echó a reír lúgubremente.

—Tiene que resultar un auténtico crucero de placer para inválidos. Pero no podemos escaparnos al hecho de que necesitamos el conocimiento que tiene Khalid de la ciudad. Las cosas ya serán bastante difíciles sin que nos perdamos.

—Eso es cierto —dijo Madame—. Me disgusta que tengas que ir, Khalid, después de todo lo que ya has hecho, pero tu ayuda puede ser crucial para nuestro éxito… Claude, por otra parte, es simplemente demasiado testarudo cuando mantiene su indispensabilidad.

—¡Supongo que tú eres la única capaz de empujar ese mensaje metido en ámbar de vuelta a través del bucle temporal! —restalló el paleontólogo—. Soy más apto que tú para eso, Angélique, y me he ganado mi lugar en esta misión, si es que alguien se lo ha ganado.

—Mulet polonais! Quédate aquí y recupera tu salud.

Felice golpeó con su cuchara sobre la mesa.

—¡No empecéis otra vez con esto! Sois un par de viejos bobalicones que no deberíais hacer otra cosa más que balancearos en vuestras mecedoras, y si los demás tuviéramos un poco de sentido común lo que tendríamos que hacer es encerraros juntos en una cabaña y partir sin vosotros.

—Afortunadamente —dijo Uwe Guldenzopf, dando una plácida chupada a su pipa—, no tenemos ningún sentido común.

Madame miró furiosa a Claude.

—¡Mi deber es ir! Yo, que pequé abriendo el portal del tiempo, debo expiar mi culpa cerrándolo.

—Basura —dijo Claude—. Lo que quieres es morir, eso es todo.

Madame dejó de un golpe su cuchillo sobre la mesa.

—¿Pretendes tú, precisamente tú, impugnar mis motivos? ¡Mira más bien a tus propios deseos de morir, Monsieur le Professeur!

Claude dio un pequeño sorbo de su jarra de vino.

—Honi soit qui merde y pense, querida.

—¡Orden, maldita sea! —El Jefe Burke dio un puñetazo sobre la mesa—. ¡Como Señor de la Guerra en Jefe de este apolillado grupo, declaro que no habrá más discusiones acerca de motivos! Todos nosotros nos hemos ofrecido voluntarios. Todos nosotros hemos demostrado que podemos ser útiles de una u otra forma… ya sea en el Castillo del Portal o allá en Muriah con los torques… Bien. Quiero saber si hay alguna otra cuestión seria antes de que nos retiremos a dormir.

—Yo he pensado en algo —dijo Basil con una cierta timidez—. Como recién llegado al grupo, he dudado en sugerir ninguna modificación importante en el plan original de Madame Guderian. Y hasta que Felice regresó ayer por la mañana con el torque de oro y los chalikos y dijo que iría con nosotros, el punto era discutible. Lo que quiero decir es… ¿qué hay de la Lanza?

Los otros miraron al catedrático alpinista con una completa incomprensión. Basil había sido liberado en la caída de Finiah, después de pasar un mes en las mazmorras de la ciudad tras su nueva captura en el lago. Su lugar en la nueva expedición había quedado asegurado cuando se declaró dispuesto a utilizar sus habilidades de montañero para escalar las murallas del Castillo del Portal, la Sede de los Coercedores en Muriah, o cualquier otra fortaleza que el grupo deseara invadir. También, admitió, estaba «terriblemente deseoso de enseñarles a los Tanu una lección por haber estropeado mis vacaciones en el plioceno».

El Viejo Kawai agitó tristemente la cabeza.

—La unidad de energía de la Lanza está completamente descargada, Basil. Ni siquiera puedes ver brotar de ella el más pequeño relumbre con la potencia que le queda. Yo mismo intenté abrir la unidad, pero no conseguí improvisar una herramienta adecuada para ello. Necesita una mano más experta.

—Pero —insistió Basil—, si pudiéramos abrir la unidad, hay posibilidades de recargarla, ¿no?

El antiguo fabricante de componentes electrónicos alzó sus huesudos hombros.

—El volador estaba accionado por fusión del agua. ¿Por qué no el arma?

—Bueno, chicos, no estoy segura de que yo pueda sintonizar lo suficiente mi PC como para abrir la cosa esta sin estropearla —dijo Felice.

—Eso es lo que tenía yo en mente —dijo el alpinista—. Que tú podrías transportar la Lanza al sur mucho más fácilmente que el resto de nosotros. Sería inapreciable para el asalto contra la fábrica de torques.

—En eso tiene razón —admitió Khalid—. La fábrica se halla en el Complejo de la Liga de Coercedores, más protegida que la virtud de Lylmik.

—No olvidemos —intervino Amerie— que la Lanza está muerta.

—Tengo una idea que puede resucitarla —dijo Basil—. Claude me lo contó todo acerca de él una larga y calurosa tarde hace semanas, cuando pasamos un cierto tiempo juntos en el encierro del Castillo del Portal. Vuestro talentudo amigo del traje dorado.

—¡Aiken Drum! —exclamó Felice—. ¡El pequeño tramposo de los bolsillos!

Los verdosos ojos de Claude llamearon.

—¡Él podría! Si alguien puede descifrar esa antigua arma fotónica, ese es Aiken… Pero, ¿querrá? Lo han convertido en un plata, recordadlo. Puede que ahora esté con ellos. Siempre ha sido un independiente.

—Era nuestro amigo —dijo Amerie—. Es un ser humano. ¡Tiene que ayudarnos contra esos monstruos!

—Felice podría retorcerle el brazo —sugirió Claude, con una blanda sonrisa—. ¿O ya no es tu estilo, muchacha?

La atleta lo ignoró.

—Basil… creo que tu idea es genial. Llevaremos la Lanza, aunque tenga que cargarla sobre mis hombros a lo largo de todos los mil trescientos kilómetros hasta Muriah. De una forma u otra, conseguiremos que Aiken Drum haga de abrelatas para nosotros.

—Podemos esperar que la cosa salga bien —dijo el Jefe Burke—. ¿Alguna otra cosa?

Nadie dijo nada. Uwe extrajo el tabaco no quemado de su pipa golpeándola contra el bol vacío que tenía frente a él.

—Marialena siempre se pone furiosa cuando hago esto. ¿Pero quizá una última vez?

—Te perdonará —rió Gert.

Las sillas chirriaron al ser echadas hacia atrás. Todo el mundo se puso en pie. Aquellos que tenían cabañas en el poblado se prepararon para marcharse. Los otros extenderían sacos de dormir en el suelo de la casa de Madame.

Amerie apoyó una mano en el hombro de Kawai cuando el anciano se volvía hacia la puerta.

—Un favor, viejo amigo.

—Simplemente dilo, Amerie-san.

La monja cogió del suelo su gatito.

—Si pudieras proporcionarle un hogar a Deej…

El hombre inclinó gravemente la cabeza y tomó al animalillo en sus brazos.

—Lo cuidaré por ti hasta que regreses a Manantiales Ocultos. Y lo harás. He hecho para ello el voto más formidable a los Mártires de Nagasaki.

—Viejo loco budista —dijo la monja, empujándolo hacia la puerta.

6

—Este juicio que me piden relativo a ti —empezó Brede.

—¿Sí? —respondió Elizabeth utilizando la voz, como siempre.

—Debe hacerse de acuerdo con su propio destino racial aquí. He visto a mis queridos Tanu y Firvulag unidos y operantes. Ésta es mi visión como la de los más antiguos días, antes de que llegáramos a esta galaxia, a este planeta de la Tierra Multicolor. Este destino ocurrirá, aunque mi prolepsis falle en mostrarme cómo y cuándo… Me gustaría pensar que nos hemos hecho amigas, Elizabeth. Soy profundamente consciente de tu deseo de no mezclarte en nuestros asuntos. ¡Pero no puedo creer que seas un factor externo aquí! ¡Formas parte del esquema! Y también todos los demás, tus compañeros del Grupo Verde, que tan gravemente han influenciado a Tanu y Firvulag e incluso a los pobres perdidos de los lugares salvajes del norte. Puedo ver las líneas del destino tendiéndose hacia una segura convergencia en el Gran Combate dentro de tres semanas. ¡Lo veo, te lo aseguro! Y tu papel… está fuertemente entremezclado en ellas. Pero no como una generadora racial… entonces, ¿como qué?

—Brede, no voy a ser usada. —Incluso con sus pantallas mentales firmes, la determinación tras la afirmación de Elizabeth tenía un fulgor diamantino.

—Entonces elige ayudarnos —suplicó la mujer exótica—. Tu propia raza Humana, tus propios amigos íntimos, se hallan unidos a este clímax.

—Ningún juicio que hagas relativo a mí satisfará a todas las facciones Tanu. Tú lo sabes. Tu Rey Soberano desea su nueva dinastía. Pero la Casa de Nontusvel no se sentirá satisfecha hasta que yo esté definitivamente muerta. En cuanto a mis amigos… ¡parecen tener un mejor control de su propio destino que yo del mío! ¿Por qué no empleas una estricta justicia conmigo, para cambiar, en vez de considerarme como una pieza de ajedrez en tu juego profético? Déjame marchar libre e intacta de este lugar si eso es lo que yo elijo.

Y eso es lo que elijo. Planear por el mundo sola espléndida y en paz.

—¡Pero… el esquema! ¡Te lo repito, lo he visto! No son tus genes los que van a influenciarnos, de modo que tiene que ser algún otro factor. ¡Oh Hermana de la Mente, ayúdame a enfocar mi vacilante visión!

—La presciencia no era una metafunción que fuera comprendida en mi tiempo. Era un talento salvaje. Impredecible. El ver por anticipado era algo peligroso… pero sabíamos que cualquier intento de manipulación de acontecimientos futuros vistos con la presciencia era algo fútil. Quede yo libre o no, tu visión se realizará. De modo que déjame marchar.

Brede pareció no haber oído. Estaban sentadas juntas en la ilimitada habitación sin puertas donde la atmósfera ambiente estaba enriquecida para las necesidades especiales de la exótica. Pero ésta se había puesto rígida y jadeaba en breves exhalaciones mientras sus rasgos se crispaban y su mente parcialmente abierta mostraba un torbellino de rostros —Humanos y Tanu y Firvulag y Aulladores—, todos ellos girando y pulsando en torno a la imagen de Elizabeth, y esas filamentosas líneas generadoras de probabilidad se formaban y volvían a formarse en lo que era casi un tapiz de incoherencia… desordenado, desunificado.

—¡La psicounión! —exclamó Brede—. No los genes… ¡la Unidad mental! —La mente de la Esposa de la Nave resplandeció con una esperanza tan dulce que incluso Elizabeth vaciló en seguir rechazando la empatía.

—¿Qué… qué estás diciendo, Brede?

—¡Ése es tu papel! No importa cuándo mi gente consiga su coalescencia con la Mente local. Ocurrirá. Y cuando ocurra, yo debo ser capaz de guiarles a los ordenados niveles de la unión metapsíquica que formaron las bases de las fuerzas de gobierno de tu propio Medio Galáctico, la reconciliación de las divergentes energías intelectuales en una totalidad orgánica operativa. ¡Tú tienes que enseñarme cómo conseguir esto! Ése es tu papel entre nosotros. Tú guiabas en tu propio tiempo a los niños pequeños a la Unidad. Éste era el foco del trabajo de tu vida, como me has dicho. En tu Medio, las mentes metafuncionales inmaduras no eran dejadas que vagaran y siguieran su propio camino. Eran enseñadas, conducidas, iluminadas. Muéstrame cómo se hacía eso. A fin de que yo pueda estar preparada. Y luego, si aún lo deseas, yo te ayudaré… a abandonarnos.

—No sabes lo que me estás pidiendo, Brede.

—¡Pero ésta tiene que ser la solución! Es una extensión tan elegante, tan lógica, del trabajo que he estado haciendo por mis queridos. ¡Considera cómo están ahora, en su desunión! Mis pobres Firvulag, operantes pero débiles e impotentes, con sus energías psíquicas diluidas en absurdos desvíos. Sus parientes cercanos, los Aulladores, regocijándose en su amarga desesperación. ¿Y acaso los Tanu son muy diferentes cuando a su vez consiguen la auténtica operatividad, proporcionada por sus torques de oro? Tu raza humana operante en la Vieja Tierra hubiera podido perecer si no hubiera sido ayudada in extremis por otras entidades que eran más sabias. Ayúdame, ayuda a mi gente. Y luego, cuando ellos estén preparados, yo también estaré preparada.

—¿Tu presciencia ve esta salida? —inquirió Elizabeth, dudosa.

Brede vaciló. De nuevo respiró fatigosamente.

—Soy… siempre he sido la guía y maestra de mi gente. Incluso en momentos en que no eran conscientes de ello. ¿De dónde puede llegar la Unidad, si no es de mí? ¿Y de dónde puedo aprender yo, si no es de ti?

—Las dificultades serían enormes. No solamente tu mente es exótica y por lo tanto no familiar para mí, sino que también eres una entidad psíquicamente madura condicionada al dispositivo del torque a lo largo de miles de años. Nunca he trabajado con nadie que no fuera Humano. Casi todos ellos eran niños muy pequeños, flexibles aún y capaces de absorber el entrenamiento con un mínimo de catálisis dolorosa. Solamente puedo comparar el proceso con la primera adquisición del lenguaje por parte del niño. Éste es un proceso que parece no requerir casi ningún esfuerzo a un bebé; y sin embargo, cuando un adulto intenta aprender nuevos idiomas sin utilizar métodos sofisticados, tiene que trabajar y sufrir. El traer unas metafunciones latentes a una completa operatividad es infinitamente más difícil. En primer lugar, tienes que volverte operativa… y luego dar un salto mucho más grande al estado de adepto antes de absorber las técnicas de enseñanza de maestro. Puede representar un sufrimiento atroz.

—Lo soportaré si es necesario.

—Incluso aunque sobrevivas a mi educación con tu cordura intacta, no hay garantías de que alcances una operatividad total… y mucho menos el nivel de adepto. Si tus fuerzas fallan en cualquier punto, seguramente morirás. Y entonces, ¿qué será de tu gente?

—No moriré —dijo Brede.

—Hay otras… dificultades técnicas. La catálisis de la que he hablado. No puedo pensar en ninguna fuente algética de suficiente intensidad disponible para nosotras en tu habitación sin puertas.

—¿El dolor? ¿Es ésa la única forma en que puede conseguirse la ampliación psíquica?

—La única forma segura. Hay otras. En mi mundo, los humanos latentes alcanzaban la operatividad cuando algunas psicobarreras eran desbordadas a través de la sublimación de la voluntad hacia la Unidad cósmica. Pero esos otros caminos son inciertos… y en cualquier caso, yo solamente estoy cualificada en esa técnica. Tiene sus raíces en las culturas preliteratas de mi propia era. Los pueblos primitivos de la Vieja Tierra eran totalmente conscientes de que el dolor, soportado estoicamente y con una dignificada aceptación, actuaba como un agente de refino psíquico que abría la recién sensibilizada mente a una sabiduría de otro modo inaccesible… así como al espectro individual de metafunciones.

Un panorama de adeptos pre-Medio parpadeó ante el ojo mental de Brede. Elizabeth le mostró monjes y monjas y profetas y yogis, chamanes y guerreros y líderes consagrados, sanadores aborígenes y videntes de todos los lugares salvajes de la Tierra pre-Intervención… Humanos soportando pruebas autoimpuestas con la creencia de que emergerían transfigurados de ellas.

Elizabeth dijo:

—Cuando nosotros los Humanos alcanzamos una alta tecnología, la utilización creativa del sufrimiento se perdió casi totalmente. La mayor parte de las civilizaciones altamente tecnológicas son celosas en la erradicación del dolor, tanto físico como mental. Hasta el tiempo de la Intervención, muy pocos de nuestros intelectuales le hubieran atribuido ningún valor… y ello a pesar de las enseñanzas de los filósofos primitivos y la innegable evidencia espigada de la antropología e incluso del desarrollo de la propia psicología.

—Mi raza era como la tuya en este aspecto —dijo Brede—. Comprende que hablo de mi planeta natal de origen… no de esos Tanu y Firvulag, que son distintos. Los mejores de los dimórficos aún siguen celebrando los pasos de la vida con pruebas. El propio Combate tiene sus raíces en ello.

—¡Pero de una forma pervertida! ¡Inmadura! Entre las culturas Humanas avanzadas de los tiempos pre-Medio teníamos retorcimientos parecidos. Una forma de sufrimiento físico que era muy estimada era la que soportaban los atletas. Juegos rituales. ¿Ves el paralelo? Pero nuestra raza Humana nunca valoró ninguna forma de dolor psíquico. El que se producía en el proceso normal de la educación era tolerado como un mal necesario… pero había intentos constantes de mejorarlo o eliminarlo completamente. Nunca se les ocurrió a nuestros primitivos educadores que el sufrimiento per se tenía una influencia positiva en el desarrollo mental. Unos pocos grupos religiosos descubrieron cómo el dolor funcionaba como una herramienta para la ampliación mental. Mi propia iglesia tenía un concepto más bien confuso de la oferta algética que al final produjo la adecuada disciplina de resistencia. Pero el fiel veía la algética solamente desde el ángulo espiritual. Cuando algunos de sus practicantes conseguían levitar o leer pensamientos o realizar otras funciones metapsíquicas, todo el mundo se mostraba enormemente azarado.

—Sí… sí. —El gran tocado adornado con joyas asintió. Reminiscencias exóticas flotaron en el vestíbulo mental de Brede—. Nosotros los de Lene también sosteníamos la creencia de que el sufrimiento era malo. Y aquellos que lo negaban eran sadomasoquistas e irremediablemente anómalos. Por ejemplo… ¡esos exiliados! Mi querido y estúpido pueblo. Nunca, hasta ahora, he comprendido completamente mis motivos profundos de adoptarlos y ayudarlos a escapar de nuestra galaxia. Pero ahora resulta obvio que mi prolepsis reconoció ese pequeño núcleo de validez psíquica en su aberrante esquema mental. Los Firvulag especialmente, que soportaban los más grandes rigores en su entorno natural, apreciaban profundamente las pruebas. Y sin embargo… se habían quedado encallados en su evolución mental. Del mismo modo que lo hicieron los Tanu, seducidos por sus torques, y también la mayor parte de los demás miembros de nuestra federación… Como te he dicho, todos excepto los incompatibles abrazaron el dispositivo ampliador de la mente tras la última de las guerras.

Hizo una pausa, tocando el oro en su propia garganta, medio oculto detrás del bajado respirador.

—Y este torque, que parecía algo tan maravilloso, resultó ser un callejón sin salida para la Mente de toda una galaxia. A menos… que la evolución prosiga allí. ¡Y tiene que hacerlo! Pero, Altísima Tana, ¿por qué mi visión es tan débil?

—La dimensión tiempo puede ser mucho más grande de lo que hayas sospechado nunca —dijo Elizabeth—. Nuestro Medio percibía el pasado manifiesto en el presente, el presente manifiesto en el futuro.

—¡Elizabeth! —la voz de Brede era estrangulada—. ¿Seis millones de años? ¡Oh, no!

—Teníamos leyendas. Y está la compatibilidad.

—Y la Nave —susurró Brede—. Le dije a mi querida Nave que eligiera lo mejor.

Alzó su resplandeciente máscara. Las lágrimas rodaron sobre su roja lisura metálica, perdiéndose en la cristalina ornamentación. La mujer permaneció sentada en silencio durante largo rato. Entre ellas, sobre la mesa, descansaba el exquisito modelo de cristal del organismo interestelar que había sido el compañero de Brede. Juntos, los dispares esposos habían compartido una especie de psicounión que, por inadecuada que fuera, había participado en una cierta medida de la auténtica comunión mental que Elizabeth había conocido entre los suyos. Pero la Nave de Brede estaba muerta. Y ella —como Elizabeth— estaba sola.

—Sean cuales sean los riesgos —le llegó la voz amplificada de la oculta boca—, tienes que enseñarme. Sé que la Mente de los míos madurará, del mismo modo que sé que los destinos de Tanu y Firvulag y Humanidad están entrelazados. Quizá la Unidad de mi gente se perfeccione por sí misma antes, o quizá después. Pero tiene que haber un maestro. Si no yo, entonces tú.

Elizabeth llameó irritada.

—¡Oh, no, no puedes! ¡Maldita seas! ¿No puedes comprender cómo son las cosas en lo que a mí respecta? No quiero sacrificarme por tu gente. ¡Ni siquiera por mi propia gente! ¿No puedes aceptar que la operatividad no es lo mismo que la santidad?

—Ha habido santos entre los tuyos.

La persona detrás de la máscara pareció fundirse, cambiar. Elizabeth se envaró, impresionada por el empuje metafórico que repudió instantáneamente.

—¡No! No puedes engañarme de esta forma. ¡Tú no eres una santa, y yo tampoco! Soy una mujer normal con imperfecciones normales. Hubo un tiempo en que era capaz de llevar a cabo un trabajo no normal debido a que mis talentos naturales fueron entrenados para él. Pero nunca hubo ninguna… consagración. Cuando parecí perder mis habilidades, no ofrecí mi pérdida e hice lo mejor que pude con ella. Elegí esta ruta del Exilio. ¡Soy una inconstante, y me alegra serlo! Verme atrapada aquí en el plioceno, separada para siempre de la Unidad, con mis metafunciones restauradas y una serie de monstruos mordisqueándome los talones es un chiste cósmico. ¡Y tú también, quienquiera que seas! ¡Y sigo queriendo que me devolváis mi globo!

¿Y eso es suficiente para ti que no amas a nadie que no eres amada por nadie oh voladorahuidora Elizabeth?

—Amé una vez, y sufrí la pérdida. Una vez fue suficiente. El amor cuesta demasiado. No seré una madre para tu gente. Ni física ni mentalmente.

La mente y la máscara de Brede reflejaban solamente a Elizabeth.

Había una amarga risa mental agazapada bajo el habla vocal de la mujer Humana:

—¡Oh, eso es hábil de tu parte, Dos caras! Pero la maniobra no va a funcionar. Lo sé todo acerca de mi pecado olímpico de egoísmo. Pero no puedes probar que mi deber se orienta hacia tu gente, o hacia la Humanidad exiliada, o hacia cualquier hipotética mezcla de las dos razas.

Brede alzó las manos. La máscara cayó, y sólo hubo la triste y paciente sonrisa.

—Entonces ayúdame a realizar mi deber, que se orienta hacia todos ellos. Enséñame.

—Nosotras… no disponemos de una fuente de dolor lo suficientemente intensa.

—Disponemos de ella. —La determinación de Brede era inconmovible—. Está la traslación hiperespacial. Mi cuerpo puede sostenerse en las superficies del continuo durante tanto tiempo como sea necesario. Dispongo del legado de la competencia de mi Esposo. No requiere ningún mecanismo el expandirse a toda la dimensión de esta galaxia. Nunca he tomado en cuenta utilizar el poder de traslación antes de ahora, simplemente porque estaba fuera de cuestión el abandonar a mi gente. Y por supuesto no los dejaré tampoco ahora. Regresaré.

—Si el intento de ampliación mental no te mata.

—Estoy dispuesta a correr todos los riesgos, a sufrir todo lo que sea necesario.

—¿Cómo puedes amar tanto a esos retorcidos bárbaros cuando ellos nunca han podido apreciar lo tú que haces por ellos? —exclamó Elizabeth.

Tan sólo la sonrisa, y la invitación a entrar en su mente.

Con gran reluctancia, Elizabeth dijo:

—Hay otra cosa que no he mencionado. El maestro… comparte la prueba.

Oh Elizabeth. No lo sabía. He sido presuntuosa y debes perdonarme. Ahora veo que no tengo derecho…

Elizabeth interrumpió el pensamiento de protesta con bruscas palabras.

—Brede, voy a morir. Incluso aunque huya de aquí, tu queridísima gente va a perseguirme más pronto o más tarde y terminar conmigo. De modo que… ¿por qué no? Quizá, si tengo éxito contigo, esto pueda convertirse en una especie de epitafio. Si estás dispuesta a correr el riesgo de la prueba, acepto. Serás mi último estudiante. Y si tu visión de la unión del destino racial se cumple, quizás incluso puedas llegar a ser mi justificación.

—Nunca pretendí causarte más dolor. Y lo siento.

—Bien… no malgastes tus sentimientos. —El tono de Elizabeth era irónico—. ¡Cada pizca de sufrimiento es valiosa! ¿Estás segura de que puedes efectuar la traslación?

La mente de Brede se lo mostró. Elizabeth no podría acompañar físicamente a la viajera exótica, por supuesto. Pero su mente permanecería mezclada con la de Brede para canalizar los fuegos neurales.

—Cuando estés lista —dijo la Esposa de la Nave— podemos partir.

El techo de la habitación sin puertas se abrió. Allá, hacia el sur, se hallaba el lechoso río del Plano Galáctico. Y tras sus nubes de polvo, el Eje; oculto más allá estaba el otro brazo de la espiral, casi a un centenar de miles de años luz de distancia.

—Todo el camino hasta el otro lado —dijo Elizabeth—. Ahora.

… Y allí estaban, en un instante y para siempre, extendidas a lo largo de toda la amplitud del torbellino de estrellas, en equilibrio entre el limbo gris y el negro y distorsionado espacio salpicado de lentejuelas. Los átomos del cuerpo físico de Brede se habían vuelto más tenues que la rarificada niebla atómica que flota en el vacío entre las estrellas y vibra con el grito de nacimiento del universo. La mente de la Esposa de la Nave gritaba en la misma frecuencia que las agonizantes partículas. Y de este modo se inició la expansión.

Iba a ser mucho más difícil porque los poderes latentes de Brede eran tan grandes. Todos los bien asentados circuitos psicoenergéticos procedentes de su torque debían ser redirigidos a través de los laberintos sincitiales de la corteza, reeducados a la operatividad a través de la llama refinadora del dolor definitivo que el universo podía infligir a una criatura pensante y sentiente. Soportando aquello, Brede debía pasar en un corto tiempo por un proceso que normalmente tomaba varios años. Pero el dolor en sí mismo carecía de valor a menos que pudiera ser mantenida la disciplina y la divergencia de la red mental mantenida firmemente bajo control. Aquí era donde la guía de un hábil maestro era absolutamente importante. Mientras el gran poder redactor de Elizabeth sujetaba la pulsante psique y le impedía desintegrarse, también dirigía los llameantes nuevos miembros de Brede como si fueran incontables antorchas consumiendo los acumulados restos corticales de una vida de 14.000 años de longitud.

La mente de la operativa, inmutable en la mutua angustia, condujo y abrazó la de la aspirante. Las dos colgaban unidas en el infierno entre el auténtico espacio y el hiperespacio, donde tan sólo hay una dimensión, y las sensaciones que reciben todos los seres sentientes de todas las razas conocidas solamente es dolor…

El proceso siguió y siguió, simultáneo y eterno de acuerdo con su compartida consciencia subjetiva. Brede supo en su agonía que se estaban produciendo cambios dentro de su alma… pero no pudo alzarse lo suficiente por encima del fuego como para estudiarse a sí misma. Solamente podía aceptar y afirmarse y seguir siendo fuerte, esperando que cuando terminara el sufrimiento su mente siguiera viviendo en el universo físico.

El dolor disminuyó.

Ahora Brede sintió las aferrantes energías de Elizabeth relajarse y hacerse más suaves. Fue consciente de otras fuerzas vitales junto a las de ellas dos, pareciendo cantar en medio de la disminuyente llama. ¡Qué extraño! ¿Y qué era eso? Allí, muy lejos, más allá del grisor y de la negrura y el zumbido de la canción megatonal y la extensión de invisible y evanescente fuego había un atisbo de resplandor que podía estar aproximándose; y a medida que su percepción era más clara, más irresistible se volvía. Brede abandonó la disciplina, olvidó todo su yo en la repentina ansiedad por alcanzarlo, por ver y unirse a aquello, ahora que era capaz de la Unidad…

Regresamos.

Oh no Elizabeth déjame ir…

Hemos alcanzado el límite. Regresa conmigo.

No no nos exiliaremos juntas sigue conmigo hasta el final y únete más allá del dolor donde nos espera ese amor…

Debemos regresar. Voy a arrastrarte de vuelta. No te resistas.

No no no no…

Déjalo. Deja de mirar. No puedes conseguir eso y vivir. Vuelve ahora sométete a mi redacción vuela de regreso a través de esa extensión no te resistas Sancta Illusio Persona Adamantis ora pro nobis estés donde estés sométete Brede sométete a mi guía descansa en mí ya casi estamos… ya casi…

La Esposa de la Nave permanecía sentada sin su máscara al otro lado de la mesa, frente a Elizabeth.

—Se ha ido. Se ha ido. Me apartaste de ello.

—Era necesario para ambas. Y la culminación del dolor en tu prueba. Que fue un éxito.

Las lágrimas resbalaron por el rostro de Brede. Hubo un lento reavivar tras una casi extinción, y un pesar que formaría parte de ella, al menos, hasta su muerte. En el silencio de la habitación sin puertas, Brede se recuperó.

Había una abertura y una invitación. Brede se aventuró dentro, luego lanzó un fuerte grito cuando conoció la primera auténtica Unión con una mente de la Tierra.

Así que eso es… así es cómo.

Sí. Te abrazo Hermana.

La mujer exótica apoyó la punta de los dedos en el muerto oro en su garganta y soltó el cierre. Mantuvo el abierto torque al extremo de su brazo extendido por un momento, antes de depositarlo sobre la mesa al lado de la reproducción de la Nave.

Vivo. Funciono libre débil como un niño tambaleándose sobre sus piernas al dar los primeros pasos pero las metafunciones han sido liberadas y hay una tal riqueza y la Unidad es dosenuno ahora pero más tarde cuando conozca a la Mente amada…

Habrá un desarrollo espontáneo con alegría en vez de dolor hasta que sea llenada toda tu capacidad. Esto último está sujeto a las limitaciones de tu cuerpo físico tanto como al estado de la Mente local. Puesto que amas ya a la Mente, serás capaz de seguir adelante sin ninguna disminución. Esto es algo que yo no puedo hacer.

Y eso que vi…

Lo que la mayoría de nosotros operantes o no veremos y poseeremos en último extremo. No muchos aspirantes captan un atisbo de ello. Afortunadamente.

Una vez más, las dos mujeres permanecieron sentadas en silencio mental.

—No hay ningún recuerdo de angustia —dijo finalmente Brede en voz alta—. Pero puedo ver que no debía haberlo. La guía y la aceptación son absolutamente importantes en diferenciar la miseria no productiva de la purgación creativa. Y después de eso viene la alegría. Sí… eso también es lo que una debe esperar. No simple ausencia de dolor, sino éxtasis.

—Casi todos los Humanos maduros son conscientes de la delgada línea divisoria entre las dos cosas… aunque no puedan comprender qué hacer con ella. Si lo deseas, como parte de tu educación posterior, compartiré algunos conceptos de la esencia del Medio que nuestros filósofos y teólogos han debatido.

—Sí. Tienes que mostrarme todo lo que puedas. Antes de que… te vayas.

Elizabeth rechazó el gambito.

—La psicología de cada raza sentiente saborea la teosfera de una forma única. Podemos estudiar el posible nicho que tal vez ocupe tu pueblo. Y ahora que somos dos, podemos hacer lo que ningún operativo aislado puede hacer… compartir la esencia de una forma limitada. Será diluida porque la Mente del plioceno es aún tan infantil, pero la encontrarás maravillosa.

—Ya es maravilloso —dijo Brede—. Pero lo primero que debo hacer con mi enriquecida habilidad es mirar de nuevo a lo largo de las líneas de probabilidad en busca del importante esquema que no estaba claro. ¿Querrás unirte a mí?

Maestra y alumna se desvanecieron. Resonaron puertas mentales.

—¡Debía haberlo sabido! Brede, eres una estúpida increíble.

La mente de la mujer exótica estaba completamente abierta, pero Elizabeth no penetró en ella, no miró.

—Abandono tu habitación sin puertas —dijo Elizabeth—. Voy a ir al encuentro de tu Rey y decirle cuál es tu juicio respecto a mi destino. Tu nuevo juicio. Y voy a encontrar el globo, y en el momento adecuado abandonaré este lugar.

Brede inclinó la cabeza.

—Yo te devolveré tu globo. Y si lo deseas, trataré con la Casa de Nontusvel. Por favor… déjame ir contigo a ver al Rey.

Muy bien.

Ambas salieron y se detuvieron de nuevo brevemente en el promontorio que dominaba la Llanura de Plata Blanca. La sal estaba llena de luces en miniatura. A medida que se acercaba el Gran Combate, las tiendas de los Firvulag crecían. Aunque estaban en mitad de la noche, podían captar mentalmente las caravanas de pertrechos flanqueadas por ramas que descendían lentamente la ladera sur de la ciudad hacia el campamento temporal. Las plataformas de descarga a orillas del lago estaban iluminadas, y había luces también en el agua.

Brede estudió la escena, enmascarada e inescrutable.

—Sólo tres semanas hasta el Gran Combate, y luego todo quedará resuelto.

—Tres semanas —repitió Elizabeth— y seis millones de años.

7

Con la llegada de la tregua del Gran Combate, todos los caminos de las regiones septentrionales de la Tierra Multicolor conducían a Roniah. A través de esta ciudad pasaban Tanu y Firvulag en su camino a los juegos… los Grandes de ambas razas exóticas viajando por el río mientras la mayoría más humilde seguía el Gran Camino del Sur que corría paralelo a la orilla occidental del Ródano hasta el Lac Provençal y la Glissade Formidable.

La mayoría de los viajeros de las regiones del norte interrumpían su viaje en la Feria de Roniah. Allá los antiguos enemigos se mezclaban libremente en una orgía comercial que se celebraba una vez al año y se prolongaba durante dos semanas en mitad de la tregua pre-Combate, día y noche sin ninguna interrupción. Las casetas se erigían a lo largo de la gran carretera de acceso llena de columnas y entre los jardines exteriores que rodeaban la ciudad fluvial. La zona periférica se convertía en un enorme terreno de acampada donde comerciantes Humanos y Firvulag se mezclaban con tiendas para alojamiento de las caravanas y establecimientos de comidas dedicados a los turistas.

Este año eran los refugiados de Finiah, bien provistos de dinero pero casi completamente desprovistos de posesiones, los más ansiosos clientes de la Feria. Para levantar sus espíritus gastaban pródigamente en la compra de artículos de lujo que los artesanos Firvulag traían para comerciar: gemas y ámbar pulidos, joyas, figuras talladas en marfil o piedras semipreciosas, chucherías de oro y plata, artículos para tocados y atuendos, llamativos adornos para chalikos, cinturones y tahalíes y correajes de batalla repujados, perfumes y ungüentos y jabones de olor derivados de flores y hierbas silvestres, licores peculiares, productos psicoactivos y hongos curativos, y exquisiteces tales como miel silvestre, caramelos rellenos con jarabes alcohólicos, trufas, ajo, especias, salchichas de gourmet, y ese plato exquisito sobre todos… conserva de fresas silvestres. Otros artículos de índole más general eran proporcionados por los vendedores Humanos de Roniah y los otros asentamientos Tanu: finos textiles y ropas confeccionadas, colorantes y otros productos químicos de fabricación doméstica, instrumentos de cristal de todo tipo, vajillas y recipientes de cristal, armaduras de cristal, y armas de cristal. De las plantaciones Tanu fluían grandes cantidades de cerveza, vino y licores envasados en barriles de madera u odres de piel, comidas ahumadas y conservas, frutas y verduras secadas y adobadas, y una enorme variedad de derivados no perecederos de cereales como harina, sémolas y panes sencillos y aromatizados. La comida no sólo era vendida a los viajeros, sino que también era enviada río abajo para ayudar al aprovisionamiento del propio Gran Combate.

A finales de octubre un grupo de catorce refugiados llegó cabalgando por la atestada carretera a la Feria de Roniah. Se abrieron camino hasta la zona de acampada reservada donde los Tanu inferiores y la nobleza Firvulag podían erigir sus propios pabellones separados de la chusma. El grupo de viajeros era único solamente en el hecho de que estaba formado totalmente por Humanos. Había dos damas con torques de oro que podían haber sido madre e hija… la más vieja llevando un ondeante atuendo de gasa color esmeralda y un extravagante sombrero enjoyado, la más joven con una armadura azul completa de coercedor y una capa dorada, llevando una lanza en la que flotaba un estandarte dorado con un sable color negro brillante cruzado en él. El séquito de las damas consistía en cinco soldados con armaduras de bronce mandados por un capitán de gigantesca estatura, un viejo mayordomo, dos sirvientas, y un pequeño y deforme palafrenero con una sola pierna, ante cuya presencia las monturas y los chalikos de carga parecían sorprendentemente mansos.

—Sí… lo perdimos todo en el desastre de Finiah —dijo la gran dama al comprensivo Maestro de Campo mientras se registraban—. Todo lo que pudimos salvar fue unos pocos tesoros y esos fieles sirvientes con torques grises, de modo que hemos quedado en la más triste necesidad. De todos modos… existe la posibilidad de que podamos recuperar nuestras fortunas en el Combate, puesto que Lady Phyllis-Morigel se ha entrenado diligentemente y muestra grandes promesas como dama guerrera, con lo que podremos obtener a la vez riquezas y venganza en la Llanura de Plata Blanca, si ésa es la voluntad de Tana.

El Maestro de Campo saludó respetuosamente. El joven y encantador rostro de Lady Phyllis-Morigel le sonrió tras el alzado visor de su casco.

—Seguro que la buena fortuna te está esperando en las listas, Lady. Puedo sentir tu gran poder coercitivo pese a que lo tienes refrenado.

—Phyllis, querida —regañó la vieja mujer—. Qué vergüenza.

La muchacha parpadeó, y la oleada de coerción se retiró.

—Te ruego me disculpes, Maestro de Campo. No pretendía hacer presión sobre ti. Éste será mi primer Combate, y estoy terriblemente excitada.

—No es extraño —dijo el hombre—. Pero no te preocupes, pequeña Lady. Simplemente manténte tranquila, y serás uno de los ganadores seguros en los preliminares. He tenido esa sensación apenas verte.

—Eres muy amable diciendo esto, Maestro de Campo. Creo que he estado aguardando durante toda mi vida a participar en los juegos…

—Ladies, es tarde —interrumpió el viejo mayordomo, que no había dejado de agitarse en su silla durante toda la conversación—. Debéis descansar.

—El Maestro Claudius tiene razón —dijo el enorme capitán de la guardia—. Dinos cuál es nuestro espacio concedido, Maestro de Campo, a fin de que podamos descansar nuestros huesos. Llevamos seis días de viaje y estamos agotados.

—Seis días —murmuró sorprendido el Maestro de Campo—. Entonces, ¿no estabais con el grupo de refugiados que se cobijó en el Castillo del Portal?

—Llegamos demasiado tarde para unirnos a la comitiva conducida por Lord Velteyn —dijo rápidamente el capitán—. Hay todavía una gran confusión en las tierras del norte.

El Maestro de Campo estudió un mapa mural.

—La mayor parte de vuestros conciudadanos de Finah que están aún aquí se hallan acampados en los espacios frente al río, que son los emplazamientos más atractivos de que disponemos. Puedo situaros allí por un pequeño sobreprecio…

La vieja mujer se mostró firme.

—Por mucho que nos guste unirnos a nuestros compatriotas, necesitamos economizar a fin de no hallarnos faltos de recursos en el propio Combate. Además, nos hallaríamos en una situación embarazosa entre nuestros amigos ya que nuestra situación nos hace incapaces de devolver cualquier gentileza que ellos nos ofrezcan. En consecuencia, buen Maestro de Campo, indícanos un lugar modesto suficiente para nuestras dos tiendas y nuestros animales. Preferiríamos un terreno alto, si fuera posible.

Ligeramente decepcionado, el hombre volvió a estudiar su mapa mural.

—Bien, está el Número 478 en el borde norte de la Sección E. Alto y ventilado… pero tendréis que transportaros vuestra agua.

—Espléndido. Mi noble hija nos traerá el agua en virtud de su poder psicocinético. ¿La tarifa? Ah. Ça y est. Y ahora, buenas noches.

El hombre tomó las monedas y lanzó una mirada de soslayo a la dama guerrero.

—Así que posees PC también, ¿eh, Lady Phyllis? ¡Ahora estoy seguro de que estarás en las listas! Te buscaré y arriesgaré unas cuantas monedas. Siendo novata, tienes que conseguir apuestas interesantes. ¡Sí, por supuesto! —Agitó la mano en una cordial despedida mientras el grupo seguía por el sendero bordeado de linternas hacia el tumulto del atestado campamento.

—Eres tonta, Felice —dijo el Jefe Burke—. ¿A quién se le ocurre dejar suelta tu coerción? Ahora ese hombre va a recordarte.

Ella lanzó una ligera risita.

—Nos recordará de todos modos, Peo. Al menos ahora sabe que soy una oro genuina. ¡Deberías haber visto tu rostro cuando ese tipo sugirió que acampáramos cerca de los de Finiah!

—Éste es nuestro peor peligro —dijo Madame—. Felice y yo podemos engañar fácilmente a cualquier persona provista de torque pretendiendo estar alteradas por el dolor de nuestras desgracias. Pero el resto de vosotros, con vuestros inutilizados torques grises, seguramente seréis detectados como entrometidos si un Tanu o un Humano con torque intentan comunicarse mentalmente con vosotros. Debéis permanecer en todo momento cerca de Felice y de mí a fin de que nosotras podamos interceptar y desviar cualquier inconveniencia telepática. La busca de provisiones y forraje debe ser realizada esta noche por Fitharn. A menos que sea sondeado deliberadamente por un metapracticante poderoso, estará por encima de toda sospecha.

—Sigo pensando que es arriesgado acampar aquí dentro —dijo Vanda-Jo.

—Ya hemos discutido eso —respondió Burke—. Tan al sur, sería sospechoso si intentáramos acampar en algún otro sitio.

—Ya no hay túmulos Firvulag aquí para protegernos dentro, muchachita —dijo Fitharn—. La Pequeña Gente de estas partes no se atreven a formar asentamientos grandes, como hacen en el norte. Solamente madrigueras unifamiliares en su mayor parte, bien ocultas en las regiones más selváticas, lejos de los caminos. La gente de por aquí es suspicaz ante los extranjeros… incluso ante aquellos recomendados por el Rey Yeochee.

—Ya hemos tenido atisbos —observó Madame con una cierta acidez— de que la autoridad real se vuelve más bien exigua en las regiones interiores.

Fitharn sonrió.

—La soberanía de nuestro Rey es un poco menos formal que la del viejo Thagdal. Tenemos una monarquía elegida, ya lo sabéis. Pero los Firvulag somos leales a nuestra manera. Y al contrario que alguna otra gente que podría mencionar, nunca nos rebajamos a utilizar a un rey depuesto como una oferta de vida.

El grupo llegó a una zona donde las tiendas y fuegos de campaña estaban más espaciados. Había grandes prominencias rocosas y pocos árboles, y el sendero iluminado por las linternas seguía ascendiendo. El hecho de que estaban cruzando el distrito de los pobres resultaba obvio por el escaso número de chalikos y hellads que estaban atados entre los acampados. Los refugios eran en su mayor parte negras tiendas Firvulag o los multicolores alojamientos de los viejos Tanu solteros. Al contrario de la ruidosa convivencia de la zona central, esta parte del campamento estaba soñolienta excepto las llamadas de los insectos y los ronquidos y gruñidos de los animales domésticos.

—Aquí está el 478 —dijo Fitharn—. Hermoso y apartado. —Por supuesto, él podía ver en la oscuridad mucho mejor que los Humanos podían ver a la luz del día. Brincando fácilmente sobre su pata de palo, se dirigió a las rocas que cerraban el lugar por tres de sus lados y se cercioró de que los lugares contiguos estaban vacíos—. Nuestros vecinos más cercanos son Firvulag, Madame. Parece un lugar perfecto. Trabaré los animales para descargarlos y tomaré inmediatamente un par de monturas para ir a la Feria a buscar provisiones.

Felice se dejó resbalar de la silla de su alto chaliko.

—Y yo montaré las tiendas. —Se dirigió hacia la montura de Amerie y le sonrió a la monja que, como Vanda-Jo, iba disfrazada con ropas a rayas azules y amarillas y llevaba el torque gris de las sirvientas—. ¿Todavía te sientes toda crujiente? Déjame ayudarte.

Amerie fue levitada fuera de la silla y flotó suavemente al suelo.

—Estás aprendiendo realmente a hacerlo —observó la monja.

—Oh, sí. Cuando alcancemos Muriah, lo habré dominado por completo.

—¿Y que hay de Madame y yo? —Vanda-Jo dejó brotar su irritación—. Y el viejo Claude y Khalid podrían utilizar una ayuda también.

La atleta empleó su poder psicocinético para desmontar también a los otros. Luego, mientras Peo y Gert y Hansi descargaban los animales, la muchacha montó las dos tiendas estilo Tanu, con sus pértigas telescópicas y sus paravientos, simplemente poniendo a trabajar su mente. Otro ejercicio mental trajo a través del aire la fluyente agua del Ródano, que se hallaba a medio kilómetro de distancia, metiéndola en tres grandes depósitos de decamolec que los hombres tenían hinchados y listos. Un árbol muerto entero, tomado de las lomas detrás del campamento, llegó flotando y aterrizó sin el menor sonido al borde del lugar.

—Ahora viene lo difícil —dijo Felice, concentrándose—. Mi creatividad aún no está bajo control, de modo que apartaos todos mientras convierto el árbol en leña para el fuego. ¡Espero! Si fallo, puede que terminemos con carbón o cenizas, así que cruzad los dedos.

Zap.

—Oh, bien hecho —dijo Basil—. Lo partiste exactamente por la mitad. Ahora fuera con las ramas, querida.

Zap zap zap. Taca-ta bam bam bam.

—¡Pártelo a rodajas como una salchicha! —animó Uwe. El rayo mental a pequeña escala de la muchacha llameó una y otra vez, cortando el árbol en trozos adecuados. Cuando el montón de madera estuvo apilado a un lado, humeando suavemente, casi todo el grupo aplaudió.

—Resulta claro que tus tres metafunciones primarias están desarrollándose en un grado formidable, ma petite —dijo Madame—. Ejercerás la prudencia, ¿verdad?

—¿Acaso no me he comedido en el viaje desde Manantiales Ocultos? —inquirió Felice con tono de reproche—. No os preocupéis. No voy a ir por ahí haciéndome notar. Quiero ver jodidos a esos bastardos Tanu tanto como puedas desearlo tú, Madame. No voy a estropear el plan.

La anciana parecía exhausta, pero dijo con determinación:

—C’est bien. Entonces celebremos un pequeño consejo de guerra antes de que nuestro buen amigo Fitharn regrese. Ha llegado el momento de tomar una importante decisión.

—Podemos reunirnos en torno al fuego —dijo Felice.

Una docena de piedras del tamaño de banquetas acudieron volando de la oscuridad y formaron un círculo. Los trozos de madera se apilaron por sí mismos en un cono y prendieron cuando una resplandeciente bola de psicoenergía se materializó debajo de ellos. Al cabo de quizá diez segundos, el fuego llameaba alegremente. Los conspiradores se acomodaron en los asientos de piedra y empezaron a despojarse de sus armaduras y otras prendas superfluas.

—Hemos llegado —dijo Madame— a un punto crítico en nuestra empresa. La utilidad de Fitharn y sus confrères Firvulag ha llegado virtualmente a su fin, puesto que no violarán la tregua participando directamente en un ataque contra los Tanu. Nosotros, por supuesto, no tenemos esos escrúpulos. Nosotros los Inferiores somos siempre fuera de la ley, no protegidos por ninguna tregua. Sabemos lo que podemos esperar si somos capturados. Sin embargo, el enemigo exótico no esperará que golpeemos de nuevo tan pronto después de Finiah. La inteligencia Tanu es indudablemente consciente de que la mayor parte de nosotros los irregulares nos hemos dispersado. Esperarán que consolidemos nuestra posición en el norte, lo cual evidentemente estamos haciendo, pero es difícil que sueñen con que podamos ser tan osados como para avanzar al sur, a su propio hogar.

—La presencia de refugiados Tanu ha trabajado en favor nuestro —dijo el Jefe Burke—. Hay tantos exóticos mal equipados por los caminos que nuestro grupo, vestido con las ropas que Felice tomó de Finiah, no atrae particularmente la atención.

—Las cosas han ido redondas hasta este momento —admitió Madame—. Pero ahora viene la parte más peligrosa de la operación. La luna nueva será el veinte, dentro de seis días. Es también el último día de la Feria de Roniah, tras el cual este campamento se vaciará a medida que los exóticos se apresuran hacia la Llanura de Plata Blanca. Creo que la fuerza de ataque de la fábrica de torques debería embarcar inmediatamente hacia Muriah. Es posible efectuar el viaje en menos de cuatro días, quizá solamente tres, si se consigue inmediatamente un capitán hábil que pueda conjurar vientos psicocinéticos.

—Encontraremos un buen patrón —dijo Felice, quitándose su cascarón zafiro—. Y hará exactamente lo que le digamos, una vez Khalid haya puesto su cortafrío en su torque gris.

—¿Estás segura de que no prefieres intentar liberarlo mentalmente? —preguntó el metalúrgico a Felice.

—Todavía soy demasiado torpe para trabajar con los torques. Si él se me resiste, puedo matarlo accidentalmente. No te preocupes… seré capaz de domesticarlo una vez su cuello esté desnudo.

Madame continuó:

—Podemos esperar que lleguéis a Muriah aproximadamente con la luna oscura, obtengáis la ayuda de Aiken Drum si es posible, y montéis vuestro ataque en un momento conveniente. Digamos como más pronto el veintidós. A primeras horas de la madrugada. Y al amanecer, yo personalmente enviaré el mensaje a través de la puerta del tiempo.

Hubo un incómodo silencio.

—Sigues decidida a hacer el gran gesto —dijo Claude.

La luz del fuego mostró el rostro de Madame tensarse en su más obstinada expresión.

—Ya hemos discutido esto. Hay solamente dos de nosotros capaces de acercarnos a la puerta del tiempo bajo el manto de la invisibilidad… y malgastaríamos a Felice en la operación del Castillo del Portal. Sus talentos pueden ser mejor empleados en el golpe del sur, mientas que los míos, más débiles, son completamente adecuados para la acción en el castillo.

—Tendrás que aguardar por ahí durante una semana —dijo Claude—. ¿Qué ocurrirá si sucumbes a otro ataque de neumonía?

—Amerie me ha dado medicamentos.

—Así que simplemente avanzarás hasta la puerta del tiempo y arrojarás el ámbar dentro.

—Au juste.

—Velteyn se halla aún en el Castillo del Portal con sus refugiados —advirtió el Jefe Burke—. Puede que no vaya al sur hasta el último minuto. Sabemos que no tiene ninguna dificultad en ver a través de tus ilusiones. Puede que consigas acercarte a la puerta sin ser detectada… pero dudo que tus metafunciones creativas sean capaces de operar dentro del campo tau en sí. Una vez hayas arrojado el mensaje dentro, se hará visible para los guardianes y soldados que estén de guardia cerca. Harán sonar la alarma.

—Y Velteyn o algún otro Tanu de grandes poderes —añadió Claude— acudirá corriendo y fundirá tu pantalla de invisibilidad personal como si fueran las nieves del año pasado.

—Pero habré cumplido con mi tarea —dijo la anciana.

—¡Y muerto! —estalló Claude—. ¡Pero eso no es necesario, Angélique! He pensado en otra forma. —Y se la dijo.

Uwe asintió con un enérgico gesto de su barbuda cabeza.

—Eso puede funcionar, Claude. Serás capaz de hacer todo lo necesario sin dificultad, y resolverá también el problema de hallar un lugar para que Madame se oculte. Y serás un apoyo para ella en caso que…

—Vosotros, muchachos, no me necesitáis en el sur —interrumpió Claude—. He sido un estorbo… lo admito. Pero aquí arriba puedo ser de utilidad.

—Está bien, sé tus motivos —dijo Felice—. Viejo caballero sin resuello.

Madame miró al círculo a su alrededor, luego hizo un pequeño gesto de resignación.

—Entonces revisaremos la acción en el castillo tal como Claude ha sugerido. Al amanecer del día veintidós, cuando los dos efectuemos nuestro intento contra la puerta del tiempo, los demás ya habréis realizado el ataque a la fábrica de torques.

—Sit deus nobis —murmuró la monja.

—Nuestro hierro será el arma secreta en cualquier lucha mano a mano con los Tanu —dijo el Jefe Burke—, pero no nos proporcionará ninguna ventaja especial sobre los enemigos humanos… especialmente los torques de oro. Disponemos solamente de dos armas con un potencial destructivo realmente grande para abrirnos camino en la fortaleza de la Liga de Coercedores. Está el psicobang de Felice, que puede ser o no ser lo bastante poderoso como para realizar el trabajo… y la Lanza.

—Que no es nada excepto un hermoso palo de cristal —les recordó Khalid—, a menos que Aiken Drum ayude a recargarla… ¿Qué hay al respecto, Felice? ¿Crees que tu proyección energética será lo suficientemente fuerte como para derribar gruesos muros de mampostería y puertas de bronce?

—Tal como está ahora, lo dudo —dijo la muchacha—. Voy mejorando cada día, pero será mejor que no planeemos nada basándonos en este tipo de ataque. Pero escuchad… tal como yo lo entiendo, nuestro blanco principal no es el edificio de la sede en su conjunto, sino solamente la parte correspondiente a la fábrica. ¿Acaso esos componentes para los torques no son unos artilugios más bien delicados? Podría suceder que todo lo que tengamos que hacer sea derrumbar el techo sobre ellos y ¡adiós, muchachos! Vanda-Jo podría decir, mirando al edificio, exactamente en qué punto tengo que golpear. ¿Correcto?

—Podría hacerlo —dijo la Jefa de Obras Públicas, pero su tono traicionaba la duda.

—He visto ese lugar —dijo Khalid—. No tiene en absoluto el aspecto de las torres de cuentos de hadas de Finiah. ¡Es un maldito gran cubo de mármol y bronce casi tan vulnerable como el Banco del Gobierno en Zurich! A menos que Felice se revele como una movedora de montañas durante la próxima semana, va a tener que dar un buen golpe si quiere abrir brecha.

La pequeña atleta se había quitado casi toda su armadura de cristal y su relleno y permanecía sentada en su roca vestida solamente con una camisa blanca y unos pantalones ajustados con espuelas doradas. Agitó sus pies calzados en color azul. Los reflejos de los adornos de sus botas danzaron sobre su delicado rostro.

—No sé de lo que voy a ser capaz la próxima semana. Pero sea lo que sea, lo arrojaré sobre esos malditos Tanu.

—Seguirás las órdenes de Peo, chiquilla —dijo Madame secamente.

—Oh, sí. —Los ojos de Felice estaban muy abiertos.

—Sea cual sea el poder final de fuego de Felice —dijo Basil—, nuestras mejores posibilidades de éxito siguen residiendo en el arma a fotones. Si conseguimos recargar la Lanza, podremos incluso demoler el complejo de la Liga de Coercedores desde una buena distancia con un mínimo de riesgos para nuestro grupo. Podemos hacerlo incluso desde el lago, ¿no es así, Khalid?

—El edificio está en el borde norte de la ciudad, al oeste del lugar donde la avenida principal asciende desde el puerto. Una pared de la estructura de la fortaleza se asienta sobre el acantilado. Hay una caída en vertical de quizá un centenar de metros por este lado de la península, luego un kilómetro o así de dunas y erosionados sedimentos antes de llegar a la orilla del golfo Catalán… ¿Qué piensas tú, Claude? Tú disparaste esa maldita cosa.

—Con una plataforma firme para el disparo, puedes enviar el edificio al otro reino —dijo el paleontólogo—. O incluso hacer volar el acantilado sobre el que se asienta.

La voz de Amerie era baja:

—Si lo hacemos a muy primera hora de la mañana, quizá las bajas sean mínimas.

—¿Empiezas a notar los pies fríos, Hermana? —inquirió el gran nativo americano—. Esto es la guerra. Si sientes reparos, será mejor que te quedes con Madame y Claude.

El rostro de la anciana estaba turbado.

—Quizá sea lo mejor, ma Soeur.

—¡No! —dijo Felice—. Aceptaste ayudar allá donde más se te necesitara, Amerie. Y eso es con nosotros. No podemos correr el riesgo de otro estúpido desastre como el cerdo que atacó a Peo estropeando el asalto. Esta vez, el doctor va con nosotros.

—Haré todo lo que pueda —insistió la monja—. Os dije que lo haría. Simplemente exponed un plan, y yo lo seguiré.

—Dejadme sugerir que reconsideremos el papel de Aiken Drum —dijo Basil—. ¿Es necesario que aguardemos hasta alcanzar Muriah para contactarle y conseguir su ayuda?

Los demás miraron al escalador, sin comprender.

—Podemos intentar hablar telepáticamente con él desde aquí —explicó Basil—. Hagamos que el muchacho sepa que vamos para allá. Asegurémonos de que estará esperándonos. Presentémosle quizá incluso el problema de la Lanza de modo que pueda pensar en él antes de nuestra llegada. —Madame empezó a protestar, pero Basil alzó una mano—. Ya sé que Madame Guderian tiene dudas acerca de su habilidad en hablar telepáticamente a grandes distancias o en modo íntimo. Pero se me ocurre que quizá podamos utilizar a vuestra otra amiga, Elizabeth, como relé telepático.

—¡Vaya! —exclamó Claude.

—Nos dijiste, Madame, que percibiste la mente de Elizabeth poco después de que el Grupo Verde llegara al plioceno. Seguro que en estos momentos las facultades de la mujer se han recuperado lo suficiente como para poder captar tu transmisión o… esto… tu haz telepático, aunque sea un poco impreciso, por decirlo así.

—Dudo que pueda hacerlo —dijo Madame—. El pensamiento de Elizabeth me pasó rozando un breve instante. Yo no… ¿cómo decirlo?… no almacené los datos de su firma mental.

Felice saltó en pie.

—¡Yo puedo ayudarte, Madame! No necesitamos contactar a Elizabeth en modo íntimo para llamar su atención. Un simple grito a todo volumen en modo imperativo Humano puede conseguirlo. Todo lo que Elizabeth necesita saber es que nosotros estamos aquí vociferando. Su sentido de búsqueda seguramente podrá localizarnos y entonces tomar la débil transmisión de Madame en su foco.

La anciana frunció el ceño a la ansiosa muchacha.

—Otras mentes pueden ser igualmente capaces de rastrear la fuente de nuestro grito telepático.

—¡No si lo hacemos a mi manera! —exultó Felice—. Lo que haremos será… a primera hora de mañana, sincronizaremos nuestros relojes, y yo me alejaré diez o veinte kilómetros por la carretera del norte. ¡Entonces simultanearemos nuestros gritos a intervalos predeterminados! Si transmitimos de esta forma, los Tanu no podrán conseguir una localización exacta del doble grito. Pero una operativa como Elizabeth no tendrá ningún problema en separar los esquemas mentales de las dos y rastrear a Madame cuando ella cambie a modo informativo.

—Puede funcionar —dijo Amerie.

El Jefe Burke gruñó.

—Nada de esto tiene demasiado sentido para un pobre viejo picapleitos piel roja como yo. Pero intentémoslo de todos modos.

—Suena bastante hábil —dijo Khalid—, siempre y cuando Felice y Madame puedan mezclar sus cerebros… y contando con que podamos confiar en Aiken Drum para que arregle nuestra preciosa lanzadora de petardos.

—Estáis locos si pensáis contarle todo el plan —dijo Claude.

—¿Por qué siempre tienes que ser tan cínico, Claude? —se quejó Amerie.

El anciano sonrió.

—Quizá sea porque he vivido tanto tiempo. O quizá he vivido tanto tiempo a causa de ello.

—Claude —preguntó Madame—, ¿confiarías en el juicio de Elizabeth en este asunto?

—Absolutamente.

—Entonces es simple. Esta noche descansamos, mañana intentamos la comunicación. Si conseguimos el contacto, le pediremos a Elizabeth su evaluación sobre el carácter de Aiken Drum y actuaremos según su consejo. D’accord?

Su oscura mirada recorrió todo el círculo. Los otros diez miembros de la expedición asintieron.

—Queda decidido —dijo el Jefe Burke—. Tú, Felice, te irás al amanecer, y programaremos la gran emisión para el mediodía. Te vestirás con toda tu armadura y tomarás a Basil y Uwe y Khalid como tu escolta de torques grises. Si algún Tanu se muestra curioso, simplemente estás buscando a tu tío Max entre los refugiados. Mientras pones algo de distancia con respecto a nosotros, Madame y los demás podemos bajar hasta el embarcadero de Roniah y buscar un barco adecuado. Gert y Hansi saben el tipo de embarcación que necesitaremos.

—No tardéis demasiado en volver al campamento —advirtió Felice—. E intentad conseguir algo más de laca azul en la Feria. El producto que utilizó el Viejo Kawai para recubrir la Lanza está empezando a pelarse.

Se relajaron, y mientras la luna de medianoche se asomaba sobre el Ródano, Fitharn el Firvulag regresó con forraje y comida fresca. Madame llevó al pequeño exótico a un lado y le contó todo lo que creyó conveniente de sus planes.

—De modo que —concluyó—, como puedes ver, dentro de unas pocas horas la mayor parte de nosotros nos embarcaremos río abajo, mientras Claude y yo nos ocultamos cerca del Castillo del Portal y aguardamos al día previsto para dar el doble golpe contra los esclavistas Tanu. Y ahora eres libre de dejarnos, amigo mío. Llévate contigo la profunda gratitud de nuestro grupo… y de toda la Humanidad libre. Cuéntale al Rey Yeochee lo que confiamos hacer. Y salúdale de mi parte… adiós.

El hombrecillo se agitó mentalmente, retorciendo entre sus manos su puntiagudo sombrero rojo. Su consciencia alienígena, tan difícil de leer incluso cuando sus pantallas estaban bajadas, se mostraba ahora completamente amurallada. Las imágenes que parpadeaban a través de la casi absoluta opacidad estaban coloreadas con conflictivas emociones.

—Estás turbado —dijo suavemente Madame.

—Angélique… —Las palabras y pensamientos del gnomo eran un revoltijo: miedo amor lealtad desconfianza esperanza duda dolor.

—Mi pequeño y querido amigo, ¿qué ocurre?

—¡Advierte a tu gente! —estalló Fitharn—. ¡Diles que no confíen en ir demasiado lejos! ¡Aunque tengan éxito, diles que recuerden mi advertencia!

Alzó su rostro para mirarla una última vez. Luego desapareció en la noche.

8

La dama con el torque de oro y su mayordomo se detuvieron ante la exhibición de mercancías del joyero Firvulag mientras el resto de su comitiva, guardias y sirvientas, impedían que la multitud que llenaba la feria se apretujara demasiado contra ellos.

—Me pregunto si éste será adecuado, Claudius —meditó la mujer—. ¿O quizá es tan grande que llega a ser vulgar?

El viejo hombre con el torque gris miró con desdén el pisapapeles de ámbar que el ayudante del joyero mostraba sobre un almohadón de terciopelo.

—Tiene bichos dentro —declaró el mayordomo.

—¡Pero si forman parte de la originalidad de la pieza! —protestó el joyero—. ¡Atrapados en el momento de emparejarse, hace cientos de millones de años! ¡Los dos insectos, macho y hembra, unidos para siempre en su abrazo nupcial dentro de esta resplandeciente gema! ¿No es emocionante, Exaltada Lady? ¿No conmueve vuestro corazón?

La dama miró de soslayo con desconfianza a su mayordomo.

—¿Tú lo encuentras conmovedor, mon vieux?

El joyero adoptó una expresión de éxtasis.

—¡Procede de las más oscuras profundidades de Fennoscandia, de las fantasmagóricas orillas del Lago Negro! Nosotros los Firvulag no nos atrevemos a recogerlo, mi Lady. ¡Lo conseguimos… —hizo una dramática pausa— …de los Aulladores!

—¡Tana tenga piedad! —susurró la dama del torque de oro, con los ojos muy abiertos—. ¡Entonces, comerciáis realmente con los salvajes! Dime, buen joyero… ¿son realmente los Aulladores tan horribles a los ojos como se rumorea?

—Ver uno —le aseguró el artesano, manteniendo un rostro solemne— es volverse loco.

La dama lanzó una disimulada mirada satírica a su sirviente de canoso pelo.

—Lo sospechaba. Oh, sí.

El ayudante del joyero se aventuró a observar:

—Algunas personas creen que este año, debido a la agitación general, ya sabes… ¡los Aulladores se han atrevido incluso a ir al sur!

La dama lanzó un chillido alarmado.

Su capitán, un hombre enorme con un curtido rostro color rojizo oscuro, dio una palmada a la empuñadura de su espada.

—¡Cuidado, Enemigo! ¡No intentes asustar a nuestra noble ama!

—Oh, Galucholl no dice más que la verdad, valeroso capitán —se apresuró a decir el joyero—. Y déjame asegurarte que nosotros la Auténtica Gente estamos tan alarmados por el asunto como vosotros. Solamente Té sabe lo que pretenden los feos demonios. Pero debemos estar alertas si no queremos que aparezcan deslizándose entre nosotros durante los juegos.

La mujer se estremeció con un delicioso temor.

—¡Qué excitante! ¡Qué terrible! Compraremos el ámbar, joyero. Me estoy encariñando con esos pobres insectos amantes atrapados dentro. Págale, Claudius.

Gruñendo, el mayordomo extrajo algunas monedas de la bolsa que llevaba en su cinturón. Luego sus ojos se posaron en una bandeja de anillos, y empezó a sonreír.

—Creo que también nos llevaremos dos de éstos. Envuélvenoslos.

—¡Pero señor! —protestó el Firvulag—. Estos anillos tallados tienen un cierto significado simbólico que es posible que no comprendas…

Los gélidos ojos verdes del anciano brillaron bajo sus blancas cejas.

—He dicho: ¡nos los llevamos! Ahora envuélveme esas termitas fornicadoras, y apresúrate. ¡Vamos a llegar tarde a una cita!

—Sí, sí, inmediatamente, Respetable Maestro. ¡Vamos, muévete, Galucholl, joven patán! —El joyero hizo una inclinación de cabeza a Madame Guderian mientras tendía el paquete al mayordomo—. Que la buena fortuna te alcance, Exaltada Lady, y puedas disfrutar de tus compras.

El viejo hombre del torque gris se echó a reír. De un modo claramente presuntuoso para alguien de su status, sujetó a la mujer por el codo e indicó a la escolta que formara un círculo en torno a su ama.

Cuando los clientes hubieron desaparecido entre la multitud, Galucholl dijo:

—Bien, puede que haya comprado esos anillos para otra persona.

El artesano lanzó una risotada que hablaba de una larga experiencia.

—Oh, muchacho. Qué inocente eres.

Gert metió la cabeza de pelo color arena y un brazo en la tienda.

—Aquí están, Madame. Limpiamente cortadas por la mitad. Ni siquiera hemos molestado a los pobres bichos.

—Gracias, hijo. Claude y yo terminaremos el trabajo. Puesto que es casi mediodía, será mejor que tú y los demás ocupéis vuestras posiciones en las rocas altas en torno a nuestro campamento. Al menor signo de alarma debéis notificármelo a fin de que pueda parar la transmisión.

—De acuerdo, Madame. —La cabeza desapareció.

—Aquí está el mensaje. —Claude le tendió la tablilla de cerámica—. Exactamente como el tuyo, pero con mi firma. ¿Tienes el cemento?

Ella se inclinó sobre las piezas de ámbar que había en la mesa de decamolec.

—Voilà —dijo al fin—. Listo. Una para ti y otra para mi, par mesure de sécurité. Yo me quedaré con la que tiene las patéticas termitas, aunque sea la que has firmado tú. Es más correcto.

Ambos contemplaron las dos mitades portadoras de los mensajes. A través de la dorado-rojiza resina fosilizada brillaban las palabras de las emparedadas tablillas:

EUROPA PLIOCÉNICA BAJO CONTROL MALIGNA RAZA EXÓTICA.

CIERREN PUERTA DEL TIEMPO POR EL AMOR DE DIOS.

IGNOREN CUALQUIER OTRO MENSAJE DICIENDO LO CONTRARIO.

—¿Supones que nos creerán? —preguntó la mujer.

—Pueden comprobar fácilmente nuestras firmas. Y, como tú dices, dos testigos son mejor que uno. Nadie sospechará nunca que un viejo paleontólogo serio y responsable como yo gaste una broma de este tipo.

Permanecieron sentados el uno al lado del otro, sin decir nada. Hacía mucho calor en la cerrada tienda. Ella apartó un mechón de canoso pelo de su frente. Un fino riachuelo de sudor resbalaba por delante de una de sus orejas.

—Eres un tonto, ¿sabes? —dijo finalmente.

—Los polacos somos como niños de teta para las mujeres mandonas. ¡Deberías haber conocido a Gen! Había jefes de sector que se acurrucaban como azotados perrillos falderos cuando ella se irritaba. Además, soy demasiado chapado a la antigua como para comprometerme con alguien como tú, encerrados en una madriguera durante una semana con mis pobres viejas pelotas cantando la Marseillaise mientras el resto de mi equipo intenta no ponerse firmes.

—Quel homme! C’est incroyable!

—No para los polacos. —Consultó su reloj—. Quince segundos para el mediodía. A tu marca, vieja.

Elizabeth y Dionket el Lord Sanador observaban al niño con el torque negro en su camastro. Era un Tanu purasangre, y la mujer Humana tenía la impresión de que era mayor que sus tres años reales… no sólo debido a sus largos miembros, sino también a la mirada de sufrimiento de su hermoso rostro.

El niño estaba desnudo excepto una toalla en torno a su cintura. Un colchón de agua sostenía el hinchado cuerpo de una forma tan confortable como era posible en su tecnología médica sin tanques. La piel del niño tenía un tono rojo oscuro; las partes periféricas de su cuerpo como los dedos, las orejas, la nariz y los labios estaban casi negras por la congestión. Bajo el pequeño torque de oro, el cuello estaba ampollado, recubierto con algún tipo de ungüento blanco aplicado en un fútil intento de aliviarle. Elizabeth se deslizó dentro de la arruinada mente infantil. Los lívidos párpados se abrieron, mostrando unas pupilas enormemente dilatadas.

—Retirar el torque lo único que conseguiría sería empeorar las cosas —dijo Dionket—. Entonces tendría también convulsiones. Observa la degeneración de las conexiones neurales entre el cerebelo y las zonas límbicas, los circuitos anómalos del torque a la corteza premotora, las caóticas descargas de las amígdalas que han frustrado nuestros intentos de analgesia. El inicio del síndrome es típicamente brusco… hace cinco días en el caso de este niño. La muerte se producirá aproximadamente dentro de tres semanas.

Elizabeth permaneció con una mano apoyada en los ardientes rizos rubios.

Ah niño así niño tranquilo muchachito déjame ver si puedo ayudar ah aquí están las inflexibles conducciones entre oro y cargada carne por donde se agita arriba y abajo el sufrimiento pobre bebé… Oh. Mira. Lo apago secciono el interface de control entre el cerebro superior y el inferior y dejo entrar la paz ahora descansa ahora espera y duerme hasta que vengan a llevársete pobre bebé al menos ahora tienes tranquilidad.

Los ojillos se cerraron. El cuerpo se relajó y quedó fláccido.

Elizabeth le has extirpado el dolor graciaseandadas a Tana.

Negándose como siempre a contactar mentalmente con él, la mujer se apartó del camastro.

—Pero morirá de todos modos. No puedo proporcionarle una cura, solamente alivio hasta el final.

Pero si permanecieras más tiempo con él si experimentaras…

—Tengo que irme.

Podías haberte ido pero no lo has hecho. Déjame decirte por qué te has quedado con nosotros pese a que tu globo te aguarda en la habitación sin puertas.

—Me he quedado para enseñar a Brede, tal como prometí. —Nada… ningún jirón de empatía brotó de su pantalla mental. Pero Dionket el Lord Sanador era viejo, y hay otras formas de leer en las almas.

Te has quedado con nosotros pese a tu declarado desdén pese a tu yo egoísta debido a que te has sentido tocada…

—¡Por supuesto que me he sentido tocada! ¡Y repelida! Y voy a irme. Ahora… ¿debemos seguir perdiendo el tiempo en inútiles conversaciones, o vemos lo que puedo hacer para ayudar a esos pobres niños?

Elizabeth Brede está tan cerca de comprender su visión si tan sólo pudieras ayudarla a interpretar…

—¡Brede es una araña! La Casa de Nontusvel me advirtió de eso. Al menos ellos son honestos bárbaros, no se andan con rodeos acerca de su antagonismo. ¡Pero Brede teje redes metapsíquicas y yo digo al infierno con ella! —El arranque de amargura fue rápidamente controlado—. ¿Seguimos con esto o no? Y háblame vocalmente, por favor, Lord Sanador.

El Tanu suspiró.

—Lo siento. Brede… todos nosotros… deseamos conservarte con nosotros debido a nuestra gran necesidad. No hemos tenido en cuenta tu necesidad. Perdónanos, Elizabeth.

Ella sonrió.

—Por supuesto. Ahora dime qué porcentaje de vuestros niños Tanu se hallan afligidos por esa cosa tan terrible.

—Siete. El síndrome que llamamos «torque negro» puede aparecer entre los purasangres a cualquier edad hasta aproximadamente el inicio de la pubertad, tras la cual la adaptación al torque se sitúa presumiblemente en homeostasis. La mayor parte de los casos se producen por debajo de los cuatro años. Con los híbridos no hay nunca peligro de torque negro, solamente de las disfunciones por incompatibilidad que los Humanos purasangres pueden experimentar cuando llevan el dispositivo. Aunque esas disfunciones pueden ser graves, normalmente remiten por sí mismas tras un cuidadoso tratamiento redactor. Pero nos hemos visto impotentes para ayudar a esos niños torques negros… hasta ahora. ¡Tu ejecución de los borrados y cortes fue sorprendente! Vosotros los del Medio os halláis mucho más avanzados que nosotros en la redacción profunda. Incluso aunque no te quedes… ¿puedo esperar que al menos alivies al resto de esos pequeños sufrientes antes de abandonarnos?

¿Oh sí? Inmersa en más agonía inocente afrontando más lamentos soportando un mal tan inútil desbocado improductivo sufriendo yo y esos pobres bebés ¿por qué esa perversidad por qué esos porsiempremalditos torques?

Es nuestra forma Elizabeth la única forma que conocemos. ¿Cómo podemos apartarnos siquiera de este simulacro de operatividad una vez conocido podrías tú?

Sus poderosos egos se enfrentaron, desnudos en su poder por el más aleteante de los momentos antes de velarse. Pero ella había mirado al interior de Dionket el Sanador en su grandeza, y él se había humillado y había suplicado y ofrecido —¿qué era lo que había ofrecido?—, y le había mostrado cuántos otros eran como él.

Las lágrimas asomaron a los ojos de Elizabeth. Las hubiera apartado violentamente, pero sabía que al menos aquel hombre no era un manipulador. Y así su respuesta fue gentil.

—No puedo representar el papel que me pides, Dionket. Mis razones son complejas y personales, pero hay consideraciones prácticas que te señalaré. La Casa de Nontusvel tiene todavía intención de matarme, pese a que saben que el plan de Gomnol de emparejarme con el Rey ha sido prohibido por Brede. La Casa está aún más preocupada ahora por el hecho de que yo pueda tener hijos de Aiken Drum… ¡o formar equipo de alguna manera con él durante el Gran Combate! Ahora me conoces ya lo suficientemente bien como para ver la imposibilidad de cualquiera de estas dos cosas. Pero la Casa piensa solamente en su dinastía. En estos momentos están demasiado distraídos por los preparativos del Combate como para montar más que un ataque ocasional contra mí, pero todavía no puedo dormir a salvo en ningún lugar excepto en la habitación sin puertas de Brede. Tú y tu facción nunca podréis protegerme de Nodonn y de un ataque masivo coordinado por él. Cuando estoy dormida, soy vulnerable. Y ellos están decididos. No viviré el resto de mis días aprisionada en la casa de Brede o esquivando rayos mentales de ese hatajo de salvajes mentales.

—¡Estamos intentando cambiar las viejas costumbres despiadadas! —exclamó Dionket—. ¡Tú puedes ayudarnos en nuestra lucha contra la Casa!

—Mi esquema mental es absolutamente no agresivo. Como tú ya sabes. Trae primero tus grandes cambios y luego pídeme ayuda.

—Como Tana quiera —dijo él, resignado—. ¿Cuándo te marcharás de nosotros?

—Pronto —dijo ella, bajando de nuevo la vista hacia el dormido niño—. Me cuidaré de todos los demás niños torques negros por ti mientras tú y los mejores de los tuyos observan. Puede que seáis capaces de aprender el programa.

—Nos sentiremos profundamente agradecidos por tu guía… Y ahora, si estás de acuerdo, abandonaremos esta cámara de dolor mental por un tiempo. Aunque tu pantalla está alzada, sé que te sientes disminuida por el contacto con los torques negros. Iremos a la terraza, más allá del alcance de su patética aura.

La impresionante forma roja y blanca salió de la sala a fríos corredores de piedra, pasó junto a paneles de filigrana de mármol, y salió a un gran balcón ajardinado. Desde allí arriba en el Monte de los Héroes había una magnífica vista de Muriah, y podían contemplar una gran extensión de la península de Aven, las llanuras de sal, y los lagos esparcidos allá abajo a la clara y tórrida luz del sol del mediodía. Los llantos de las jóvenes mentes llenas de dolor quedaban amortiguados por las emanaciones solares. La luz deslumbró tanto a Elizabeth que vaciló, momentáneamente cegada…

… y percibió la llamada.

Telépata Elizabeth Orme responde.

Dionket dijo algo solícito. Sujetando su brazo, la condujo hacia un rincón a la sombra donde había unas sillas de mimbre.

¡Elizabeth! ¡Elizabeth!

Tan débil, tan impreciso, tan Humano, pero ¿quién?

—Tu experiencia con nuestros pobres pequeños te ha afectado, querida. No es extraño. Siéntate aquí y te traeré algo para reanimarte.

¿Podía haber oído Dionket? No. Era en modo únicamente Humano y casi más allá de su propia percepción, de modo que debía quedar completamente fuera de la de él.

—Sólo… algo para beber —dijo—. Algo frío.

—Por supuesto. Vuelvo inmediatamente.

¡Elizabeth!

Quiéneres dóndestás soy Elizabeth respondiente.

¡Yo/nosotros! ¡Felice/AngéliqueGuderian! ¡GraciasaDios ha funcionado! Oh malditasea estamos perdiendo potenc i a An gél i…

Te tengo Madame Guderian.

Grâceàdieu teníamos tantomiedo llevábamos tantotiempo llamando sinrespuesta estamos viniendo para sabotear la fábricadetorques necesitamos la ayuda de AikenDrum si puede confiarse en él ¿crees que tú?

¿Aiken?

¡Sísí sóloél el pequeño truhán! Si pudiéramos confiar ohescucha cómo están las cosas…

Elizabeth escuchó desconcertada los débiles y balbuceantes pensamientos que iban desgranando inexpertamente datos, mezclando una loca confusión de imágenes mentales y torpes subvocalizaciones, y todo tan teñido de ansiedad, tan vacilante y lejano que solamente un Maestro podría sacarle algún sentido. ¡Qué increíblemente atrevido plan! Pero esos rebeldes Humanos habían conseguido ya lo increíble en Finiah, ¿no? Este plan también podía tener éxito. Pero… ¿Aiken Drum? ¿Qué podía decirles ella acerca del joven, con su mente inasequible ahora incluso para ella, con un potencial sin duda de Maestro, quizá en estos momentos gozando de una completa operatividad? ¿Qué podía decirles ella acerca del pequeño y riente nonato elegido por Mayvar la Hacedora de Reyes?

¿Brede?

Elizabeth estoy oyendo.

Pronostica. (DATOS)

Hazlo.

¿Ningún peligro?

Nunca ese noHumano es.

¿Ningún peligro para mismejores amigos Humanidad en general?

(Ironía.) Largoplazo afirma falsoretiro Elizabeth.

Maldita seas…

¿Madame Guderian?

Sí Elizabeth.

Voy a transmitir tu petición a Aiken Drum sin decirle más de lo que necesite saber acerca de tu plan de acción. Creo que será en bien de la Humanidad a largoplazo incluirlo a él en tus planes. Pero puede haber peligro a cortoplazo. Sé prudente. Seguiré haciendo lo que pueda por ti durante tanto tiempo como me sea posible.

Ohgraciasmerci pero será peligroso pourl’amour dedieu ponte denuestrolado Elizabeth nopodemos/nodebemos fallar (miedo culpabilidad esperanza). ¿Elizabeth?

La paz sea contigo Angélique Guderian. Y con todos mis amigos…

—¡Aquí estoy! —Dionket depositó una bandeja a su lado—. Zumo de naranja frío es lo mejor para que te repongas. Vitamina C, potasio, y muchas otras cosas buenas en esta espléndida fruta de la Tierra.

Elizabeth sonrió y aceptó el vaso de cristal. La lejana voz mental había desaparecido entre el tumulto de otras olas de pensamiento.

Presa de una risa incontrolable, Stein dio a su compañero una hercúlea palmada en la espalda. La pequeña figura vestida de oro se mantuvo tan firme como una estatua de metal.

—¡Aiken… chico! ¿No son éstas las malditas noticias absolutajodidamente más grandes que hayas oído en tu vida? ¡Están viniendo! ¡Nuestros buenos viejos amigos del Grupo Verde están viniendo con los bolsillos llenos de hierro y un gran matamoscas fotónico con el que podremos poner esa mierda de gallina de Tanu en órbita! ¡Y pueden quitarnos los torques! ¡Sukey y yo podremos ser libres! ¡Todos los Humanos que no deseen llevar esas cosas podrán ser libres! ¿No resulta increíble?

Aiken Drum exhibió su retorcida sonrisa.

—Eso es lo que Elizabeth dice.

Los dos se hallaban en un balcón del apartamento de Mayvar en la Sala de Telépatas. Su interrumpida comida estaba aún sobre la mesa ante ellos. El alto y cálido sol brillaba sobre la engalanada ciudad, hormigueante de visitantes Tanu y Humanos. Allá en la resplandeciente Llanura de Plata Blanca, al sur, miles de pequeñas y negras tiendas Firvulag se extendían en apretadas hileras, junto con pabellones más grandes color ocre y rojo óxido y otras tonalidades que albergaban a la nobleza de la Pequeña Gente. Enormes graderíos con marquesinas de lona color escarlata y azul y púrpura y rosa dorado estaban siendo terminados de erigir a ambos lados del gran Campo de Listas, donde celebrarían las competiciones deportivas anteriores a las sangrientas contiendas del Combate propiamente dicho.

Stein, con la cabeza descubierta y llevando solamente una ligera túnica, tomó su copa de aguamiel helado tan firmemente que la plata amenazó con doblarse.

—¿Y bien, chico? ¿Crees que puedes realmente recargar ese cañón fotónico que están trayendo?

—No puedo decirlo seguro hasta que le haya echado una mirada, Steinie. Pero si se trata solamente de descubrir cómo abrir una jodida unidad de energía, como dice Madame, eso tiene que ser pan comido para un genio como yo.

—¡Maldita sea! —El gigante tragó de un sorbo su bebida y dejó la copa sobre la mesa con un golpe seco—. ¡Puedes estar seguro como el infierno de que voy a participar en esa jarana de la fábrica de torques! ¿Crees que me dejarán efectuar el disparo? No hay nadie que pueda enseñarme ningún truco respecto a cómo manejar armas fotónicas de buen tamaño… ¿o acaso piensas encargarte de eso tú mismo?

La sonrisa de Aiken se volvió pensativa. Tomó una flor parecida a una margarita y empezó a arrancarle los pétalos.

—¿Quién, yo? ¿Dar un golpe por la libertad de los Humanos y la destrucción del reinado Tanu? ¿Yo utilizar la Lanza de Lugonn? ¡Ni lo sueñes, hombre! Probablemente no podría ni levantar el peso de esa maldita cosa. —Dejó caer los pétalos sobre la solidificada grasa de su plato—. ¿Sabes, Steinie? Esa Lanza, el arma fotónica quiero decir, es realmente algo sagrado para esa gente exótica. El que los Humanos la hayan utilizado en una guerra ha causado el mayor revuelo desde que los Tanu llegaron a la Tierra hace un millar de años. La Lanza era una de las dos armas fotónicas que los exóticos se trajeron de su galaxia natal para las luchas ceremoniales entre grandes héroes. La segunda es más pequeña, y la llaman la Espada de Sharn. Perteneció a un antiguo señor de la guerra Firvulag. Ahora es utilizada solamente como trofeo para el campeón de su Gran Combate. Nodonn es quien la tiene ahora.

Stein dio un golpe sobre la mesa.

—¡Le daremos una lección a ese bastardo! ¡Le mostraremos quiénes somos realmente! No más esclavos humanos. No más asquerosos planes de procreación. ¡Sin una producción continuada de torques, toda esa maldita planificación Tanu se irá al diablo!

Aiken inspeccionó la desmenuzada flor con cómica decepción.

—Seguro que éste es el aspecto de lo que puede ocurrir… Pobre florecilla. Toda arruinada.

Stein echó hacia atrás su silla.

—¡Vayamos a decírselo a Sukey! Seguro que debe estar terriblemente preocupada, oculta allá en la Casa de Redactores.

—Quizá sea mejor dejarla fuera de todo esto —dijo Aiken con aire casual—. Ya sabes. Cuantos menos conozcan el secreto…

—Ella nunca dirá nada.

—No voluntariamente. —Aiken no miró a Stein—. Está segura allá donde Dionket y Creyn la han puesto. Pero hay también otros redactores, no amistosos precisamente, flotando en torno al lugar. Si algún día ocurre simplemente que los pensamientos de Sukey derivan un poco, un sondeador realmente bueno como Culluket Rostro Bonito podría captar algo de nuestra pequeña conspiración. Todo lo que Sukey tendría que hacer sería imaginar la Lanza. Conjurar una imagen de ti disparándola, por ejemplo.

Stein se mostró impresionado.

—¡Dulce Jesús, Aiken! ¿No podemos traerla aquí con nosotros?

—Yo no podría encubrirla de la forma que los redactores amigos lo están haciendo. Tiene que permanecer allí hasta que lleguen los septentrionales con su cortafrío. Entonces yo podré cortar su torque, y el tuyo también, y podréis navegar hacia allá por donde sale el sol tal como os prometí. Tengo que confesarte, muchacho… hasta que no recibí este loco destello de Elizabeth y Madame, no tenía la menor idea de cómo diablos iba a cumplir mi promesa para con vosotros dos. Pero con vuestros torques eliminados, estaréis fuera de la red mental de los Tanu, por decirlo así, y las cosas no serán tan difíciles.

—No puedo esperar a quitarme esta cosa de encima. —Stein dio un fútil tirón a su collar gris—. Hace poco, esta semana pasada creo, empecé a tener esos jodidos pensamientos. ¡Y es este torque, chico! Sé que lo es. No estoy haciendo nada especial, y de pronto algo tan vulgar como una sombra me hace saltar como un alce asustado. O tengo la impresión como si el peor de los malditos monstruos del mundo estuviera detrás mío, persiguiéndome. Y no me atrevo a volver la cabeza y mirar, porque eso es precisamente lo que le impide saltar sobre mí…

—No te preocupes por eso —dijo el joven—. Cuatro, cinco días, y tendrás el cuello desnudo y estarás tan libre como un pájaro camino de las islas del Spaghetti con tu dama.

Stein sujetó al hombrecillo vestido de dorado por ambos brazos.

—Y tú también, ¿verdad, Aiken?

—Buf. —Los ladinos ojos del joven se apartaron a un lado—. Yo me lo he pasado muy bien aquí en la Corte del Rey Arturo. Y el Combate está a la vuelta de la esquina. Creo que puedo liquidar a algunos de esos medias mierdas. Ganarme una hermosa dama o un reino o algo parecido.

Stein se echó a reír a carcajadas.

—¡Y terminar con esos meneacerebros! Puedes quedarte con tu reino, chico. ¡Con lo que quede de él cuando yo y la banda de Madame hayamos terminado! —Se dirigió hacia las puertas del balcón—. Voy a ir a ver a Sukey. No le diré ni una palabra del arma. Sólo le diré que las cosas están mejorando. ¿De acuerdo?

Aiken mantenía alzado el deshojado tallo de la margarita. Lentamente, el tallo se enderezó. El aplastado disco se hinchó y se restauró. Los pétalos color lavanda fueron brotando uno a uno, sedosos y perfectos.

—¡Y pensamos que estabas perdida para siempre, florecilla! —cloqueó Aiken—. Eso es lo que hay que tener siempre en cuenta… ¡no saltes demasiado precipitadamente a las conclusiones!

Flotando ligeramente, colocó la flor tras la oreja de Stein. Luego volvió al modo normal de locomoción humana y se alejó, silbando «Desde el mar hasta el cielo».

Lo celebraron en torno al fuego del campamento a la caída de la noche, puesto que se había decidido que los dos ancianos deberían abandonar Roniah y ocultarse en algún otro sitio aquella noche, puesto que el resto del grupo embarcaría hacia el sur al amanecer del día siguiente.

—Es apropiado —dijo Amerie cuando estuvieron todos juntos— que el Introito tradicional para este servicio sea la plegaria por la victoria del Rey David. Puede servir para todos nosotros tanto como para Claude y Angélique:

¡Que el Señor te envíe su ayuda desde su sagrado lugar

y te proteja del monte Sión!

¡Que te conceda los deseos de tu corazón

y haga que todos tus planes tengan éxito!

Ahora repetid después de mí: «Yo, Angélique, te tomo a ti, Claude…»

9

Lord Greg-Donnet entró alegremente en la sala de ordenadores de la Casa de Creación mientras Bryan y Ogmol estaban introduciendo los últimos datos. Su frac turquesa era nuevo y limpio, y llevaba una enorme rosa blanca en el ojal.

—¡He estado buscándoos por todas partes para daros la noticia! Y luego Katlinel me ha dicho que estabais aquí, así que he venido tan pronto como… —Se interrumpió cuando se dio cuenta del bloc de notas de dobladas puntas y de las placas de almacenamiento que Bryan estaba metiendo en su portafolios de mimbre.

—¿La investigación? ¡No me digas que estáis listos para terminarla!

—Bueno, sí, Greggy —sonrió Bryan—. Podríamos pasar muchos meses más con ella, pero el Rey Thagdal fue explícito respecto a tener algún tipo de resultados antes del Combate, así que hemos hecho el compendio final hoy. El Rey dispondrá de dos semanas para estudiarlo y conferenciar con nosotros antes de presentarlo a la Alta Mesa o hacer lo que quiera con él.

—¡Qué excitante! —exultó el Maestro Genético—. ¿Me permitiréis decir la orden de impresión, Bryan? ¿Por favor?

—Oh, claro. Dale solamente a Ogmol un par de minutos más.

Greg-Donnet empezó a caminar arriba y abajo, abrazándose a sí mismo.

—¡Me encanta cuando las placas empiezan a salir y a salir! ¿Podremos imprimir muchas copias?

—Me temo que solamente tres, por ahora —dijo el antropólogo—. La investigación tiene que ser algo confidencial hasta que el Rey Thagdal apruebe su libre circulación. Su Majestad fue muy firme al respecto.

El labio inferior de Greg-Donnet se frunció quisquillosamente.

—¡Qué rabia! No es divertido cuando el ordenador imprime solamente tres copias.

—Greggy imprimió cinco mil copias de su nuevo diseño de los coeficientes de latencia metapsíquica —observó Ogmol, alzando la vista de la boca de alimentación—. Será mejor que te apresures y reserves la tuya, Bry. Quedan solamente unas cuatro mil novecientas noventa y una… Ahí va lo último. Estamos listos para empezar.

Bryan hizo un gesto hacia la consola de control.

—Haznos el honor, Greggy. Pero solamente tres: una para el Rey, una para Ogmol, y una para mí.

El loco se apoyó en la boca de alimentación. Su rostro de niño viejo recuperó su habitual expresión bienhumorada.

—¡Apartaos todos!… Sistimpresión placa empiece abrir-tres-copias-cerrar fin. ¡Huau!

La máquina, ignorando estoicamente el ultimo byte indigerible, trabajó durante seis segundos y produjo un trío de rectángulos de plast color verde pálido de diez por dieciséis centímetros, titulados:

ESQUEMAS DE TENSIÓN SOCIOECONÓMICA DEMOSTRADOS EN LA INTERACCIÓN CULTURAL TANU-HUMANA

— Un estudio preliminar —

BRYAN D. GRENFELL | OGMOL urJOHANNA-BURNS
Centro de Estudios | vulTHAGDAL
Antropológicos | Liga de Creadores
Londres 51:30N, 00:10O Sol-3 | Muriah 39:54N, 04:15E Sol-3

—¿No parece eso autoritario? —chirrió Greggy, tomando una de las placas de la salida de la máquina—. ¡Exactamente igual que allá en casa! Déjame leer solamente el resumen, Bry. ¡Por favor!

Bryan le quitó el libro de las manos del Maestro Genético antes de que éste pudiera pulsar el activador del contenido y se lo metió en el bolsillo interior de su chaqueta.

—Te prometo que serás el primero en leerlo después de que el Rey dé su aprobación. Hasta entonces tendrás que ser paciente, Greggy.

Ogmol tomó su propia copia del libro y la destinada a su real padre.

—Éste es un material muy delicado, Greggy. No puede manejarse a la ligera.

—¡Oh, mierda de mierdas! —exclamó el niño adulto—. ¡He hecho bien no dándoos mi noticia! Por eso precisamente estaba buscándoos. Así que vais a perderos la diversión. Pero si fuerais un poco condescendientes…

—Cuando el Rey dé su consentimiento, haré todo lo necesario para entregarte tu propio ejemplar en un fino estuche de piel roja —prometió Bryan—. Estampado en oro. Con tu nombre en él.

Greggy radió.

—Oh, muy bien. Sólo estaba bromeando. ¡Jamás desearía que os perdierais el desafío formal de Lady Mercy-Rosmar al Maestro Artesano!

—¡Omnipotente Tana! —exclamó Ogmol—. ¿Así que va a seguir realmente adelante con eso? ¿Va a ir contra Aluteyn en la manifestación de poderes en el Combate?

—¡Puedes apostar a que sí! —dijo Greg-Donnet—. El Rey y la Reina están aquí para asistir al desafío, y muchos otros también.

Bryan solamente pudo quedarse allí inmóvil, en silencio. Pero Ogmol estaba diciendo:

—¿Le dan los rumores alguna posibilidad para la presidencia, Greggy? He estado tan enfrascado en el trabajo de esta investigación que apenas he podido separar una intriga de otra. Supongo que tras ese desafío está Nodonn. Ten en cuenta mis palabras… ¡él y el resto de la Casa no van a descansar hasta que se hayan apoderado de todas las Ligas! Simplemente observa cómo Riganone no deja de atosigar a Mayvar respecto a los Telépatas. Y Culluket desafiaría a Dionket como Lord Sanador si tan sólo su psicopotencial fuera del mismo calibre que su ambición de poder.

—Mercy se trajo incluso el caldero —dijo Greg-Donnet—. Va a ofrecernos algún tipo de demostración, puedes apostar sobre ello, Hermano Creativo. ¡Va a ser algo divertido! De todos modos, lo siento por el pobre viejo Aluteyn. Es duro haber dado todo lo mejor de ti durante años y años en un trabajo difícil sin que la gente demuestre sus simpatías hacia tu persona… y luego ver cómo los encantos de una joven carismática te dan la gran patada.

Ogmol se echó a reír.

—¡Bryan conoce bien los encantos de la joven dama! Asegura los datos, Bry, y marchémonos.

El antropólogo pareció salir bruscamente de sus preocupaciones. Murmuró su código privado de seguridad en el input del ordenador, desconectó la máquina, tomó su portafolios, y siguió a su colaborador exótico.

Greg-Donnet se quedó rebuscando algo en un armario.

—Empezad a pasar, colegas. Quiero llevar algunas copias de mi informe a la rotonda. ¡Todo el mundo estará allí! ¡Será una maravillosa oportunidad de pillar a la gente, ja, ja!

Una vez la pareja se hubo ido, Greg-Donnet dejó caer sus propios libros-placa al suelo con una serie de descuidados chasquidos. Se dirigió apresuradamente a la parte de atrás del ordenador y abrió una pequeña puertecilla en el opaco cristal del módulo de almacenamiento de datos. Dentro había un terminal manual miniaturizado, parte del sistema de mantenimiento de la antigua máquina, que había sido transportada pieza a pieza al plioceno por un notablemente persuasivo técnico durante los primeros días del albergue. El estilo para pulsar el pequeño teclado había desaparecido años atrás; pero Greggy, que había sido un gran y buen amigo del técnico en ordenadores, muerto hacía mucho, había metido un viejo y mordisqueado lapicero en el terminal secundario como sustituto. Servía perfectamente para teclear cualquier tipo de extravagantes y útiles instrucciones, incluidas las prioritarias sobre cualquier código reservado.

Greg-Donnet tecleó:

EJEC “PROGPRIO” LLLL

INICIAR RECUPERACIÓN DT(T)

AUTORES: GRENFELL + OGMOL;

INICIAR SISTIMPRESIÓN PLACA(1);

INICIAR CANCELACIÓN;

FIN

Hubo un zumbido meditativo. Una sola placa verde pálido cayó con un ligero clic en la bandeja. El ordenador no emitió ningún sonido en absoluto mientras borraba de su memoria todo el cuerpo de datos que Bryan y Ogmol habían almacenado en su interior.

Greg-Donnet dio una palmada a la máquina, canturreando, y se metió su copia del informe en un bolsillo debajo de uno de los faldones de su frac.

—¡Hermosos gráficos y jerga erudita! ¡Estadísticas y correlaciones y extrapolaciones de terribles, terribles portentos! Ninguna sorpresa para mí, por supuesto. ¿Quién necesita a un antropólogo para señalar el diluvio que viene? ¡Osada Humanidad! ¡Imagina al pobre Thaggy pensando en lo buenos que hemos sido para esa gente! ¿Se sentirá impresionado al descubrir que Nodonn estaba en lo cierto respecto a nosotros? Y aquí está todo… claramente deletreado por el listo de Bryan y el simple de Oggy… el destino de la Humanidad y de los híbridos Tanu-Humanos escrito tan claramente que incluso el más cabezadura de la Casa lo comprenderá… Ah, Bryan. Con Oggy llevando las riendas, tú lo único que tienes que hacer es darle obedientemente esa cosa al Rey y confiar en su buen sentido para que no haga lo obvio. ¿O has visto incluso lo obvio, Bryan?… ¡Y me llaman loco!

Recogió los libros esparcidos por el suelo, formó una cuidadosa pila con ellos, y salió llevándolos en brazos. Con un poco de suerte, no se habría perdido nada de los fuegos artificiales.

Ogmol condujo a Bryan por un pasadizo secreto que se abría finalmente a una alcoba muy cerca del pabellón de la gran rotonda de la Casa de Creación. El rincón estaba protegido por cortinas de un ingenioso tejido que proporcionaba una visión unidireccional a la cámara.

—Un antiguo anexo para la guardia, reliquia de los Tiempos de Disturbios hace quinientos años —susurró Ogmol—. Todas las sedes de las Ligas los tienen, y los pasadizos secretos también. Pero nadie se preocupa por ellos excepto Gomnol y sus coercedores. Ya sabes lo paranoides que son acerca de la seguridad.

Bryan prestó poca atención a la explicación de su compañero, como tampoco perdió mucho tiempo examinando a los Altos Personajes que estaban sentados ya en el pabellón en torno al vacío trono de plata incrustado con berilos que era el asiento habitual del Maestro Artesano Aluteyn. El antropólogo reconoció quizá a la mitad de los creadores de alto rango: el viejo músico Luktal, Renian el Cristalero, Clana la hija creadora de ilusiones de la Reina y su hermana de sangre Anéar, Seniet el Lord Historiador, Lord Celadeyr de Afaliah, Ariet el Sabio, y los dos talentudos híbridos de la Alta Mesa, Katlinel la Ojos Oscuros y Alberonn el Devorador de Mentes.

La rotonda propiamente dicha estaba atestada casi de pared a pared con centenares de miembros de la Liga, vestidos con diversas permutaciones de su verde azulado heráldico con blanco o plata. Había también un gran número de extraños de alto rango que, explicó Ogmol, o bien habían conseguido algún pase o simplemente se habían colado en lo que debería haber sido una ceremonia estrictamente interna de la casa.

—¿Ves ahí? —señaló Ogmol—. ¿Esos dos con las capas blancas con capucha? ¡El Thagdal y Nontusvel de incógnito! Vestidos así, no están presentes oficialmente, así que nadie necesita prestarles una atención especial.

A los reales personajes de incógnito, sin embargo, se les había permitido situarse en primera fila al lado mismo del pabellón.

—Ahí está Lady Eadone —dijo Ogmol—. Ahora empezaremos.

La alta mujer vestida de plata, flanqueada por dos ayudantes masculinos ataviados con una semiarmadura plata nielada, salió y se detuvo al lado derecho del estrado. En algún lugar resonó la cadena. Hubo un silencio absoluto. Bryan no tuvo ahora ninguna dificultad en comprender las palabras de Eadone.

—¡Hermanos y Hermanas Creativos! Nos hallamos en una asamblea extraordinaria. Según las más antiguas reglas de nuestra comunidad, aparezco ante vosotros como portavoz hasta que el asunto de esta reunión haya sido solucionado. Que mi acción sea registrada.

—La acción de la Decana de las Ligas queda registrada —declararon todos los miembros.

—Que Aluteyn el Maestro Artesano, Presidente de la Liga de Creadores, se adelante y ocupe el lugar que le corresponde —dijo Eadone.

Un murmullo bajo brotó entre la multitud. De la parte opuesta a la alcoba donde se hallaban ocultos Bryan y Ogmol surgió una recia figura con un caftán ricamente enjoyado. Aluteyn se detuvo por un momento frente a su trono, con su pelo rubio plateado y su bigote enhiestos por la estática. Con una voz fuerte y seca dijo:

—Ocupo mi asiento, dejando libremente la palabra a la Quíntuple Benevolencia de la Lady Decana. —Se dejó caer pesadamente en su trono, con las piernas abiertas, y se inclinó hacia adelante, con los brazos formando ángulo y las manos apoyadas sobre sus rodillas. Parecía como si estuviera dispuesto a saltar al primer síntoma de agitación en las filas.

—Lord Presidente y compañeros Creadores —declamó Eadone—. Ha sido presentado, con los requisitos adecuados, un desafío. —La multitud dejó escapar un sonido como el del oleaje rompiéndose suavemente en una orilla—. Que el autor del desafío avance y sea oído.

Se produjo una pequeña conmoción en el lado de la rotonda opuesto al pabellón. La multitud abrió un pasillo que conducía hasta el trono. Los creadores y los aristócratas curiosos de Muriah tendieron sus cuellos. Unos cuantos incluso cometieron la incorrección de levitar ligeramente en un intento de conseguir una mejor vista cuando Mercy entró.

—¡Paso! —canturreó un heraldo cerca de la entrada—. ¡Paso a la Exaltada Lady Mercy-Rosmar, Hermana Creativa de todos nosotros, esposa de Nodonn el Maestro de Batalla Lord de Goriah, y autora hoy del desafío ante la asamblea extraordinaria de la Liga de Creadores!

Al observarla, Bryan sintió que su corazón se contraía en su interior. Había retirado los colores rosa y dorado de su esposo y se había puesto los de su liga de adopción. Su larga túnica era de tejido plateado cortado en sus bordes, formando largas colgaduras y festones parecidos a las alas de una mariposa; como alas eran también los esquemas de iridiscente verde azulado que formaban grandes remolinos y manchas tornasoladas que aparecían y desaparecían sobre la tela a medida que se acercaba a Aluteyn. Su pelo castaño rojizo caía libre. Mercy iba seguida por cuatro musculosos torques grises con la librea de la Casa de Nodonn empujando una plataforma sobre ruedas de madera pulida. Sobre ella descansaba un ancho y adornado caldero, aparentemente de oro.

—Es el Kral —susurró Ogmol—, el sagrado recipiente de nuestra Liga, que normalmente es visto por sus miembros y la gente en general tan sólo en el Gran Combate. Tradicionalmente, el Lord Creador debe llenarlo en esa ocasión para edificación de todos los Combatientes.

—¿Qué está haciendo ahora Mercy con él? —preguntó Bryan. Pero Ogmol simplemente le hizo un gesto de que observara.

La mujer Humana había alcanzado el pie del pabellón, donde se había despejado un área de quizá diez por diez metros para ella. Hizo una seña. Sus ayudantes colocaron el caldero en el suelo en el centro del espacio, luego se retiraron, dejando a Mercy de pie sola con la gran marmita a su lado.

—Formula tu desafío, Mercy-Rosmar —dijo Eadone.

El pálido rostro se alzó. Bryan imaginó ver los ojos color mar volverse muy grandes y salvajes.

—¡Yo desafío a Aluteyn el Maestro Artesano a defender su presidencia de la Liga de Creadores! Lo desafío a luchar en la manifestación de poderes durante el Gran Combate, contendiendo conmigo en el ejercicio de la metafunción creativa, hasta que por expreso juicio del Rey, la Decana de las Ligas, y nuestros nobles miembros, uno de los dos sea declarado supremo sobre el otro y asuma la presidencia; mientras que el vencido deberá elegir entre abandonar este Reino de la Tierra Multicolor u ofrecer voluntariamente su vida a la Diosa, cuya voluntad se halla en todas las cosas que prevalecen.

Hubo un rugido procedente de la multitud. Bryan se volvió a Ogmol.

—¿Qué significa eso, por el amor de Dios? ¿Ofrecer su vida? ¿No es eso la base de vuestra orgía de ejecuciones rituales al final de los juegos? ¿Quieres decir que el perdedor de esta maldita manifestación de poderes debe renunciar a su vida?

—Es la salida más honorable, sí. Pero unos pocos, como Minanonn el Herético, que fue depuesto por Nodonn, y Leyr el anterior Lord Coercedor, superado por Gomnol, eligieron la ignominia del destierro.

—¡Mercy! —gritó Bryan. Pero Ogmol lo retuvo detrás de las cortinas que los ocultaban, y el sonido de su voz se perdió en el tumulto.

—¡Deberías captar los pensamientos del Maestro Artesano! —Ogmol señaló su torque de oro—. Es muy malo dejar que tu hostilidad se exhiba así, aunque seas uno de los Primeros Llegados. Observa ahora esto, Bryan. La validación, lo llamamos. No podemos dejar que simplemente cualquier joven recién llegado haga el desafío, ya sabes.

Aluteyn se había alzado de su trono, y ahora avanzó hasta poder mirar desde arriba a Mercy desde la parte frontal del pabellón.

—Acepto tu desafío, Hermana Creativa… sujeto a que llenes nuestro sagrado caldero aquí y ahora, demostrando la validez de tu derecho al desafío. ¡Y primero, deberás extirpar lo que yo coloco en su interior!

Hubo una explosión y un olor a amoníaco. La mujer dio un paso atrás cuando una legamosa aparición se materializó surgiendo de la dorada marmita. Su cuerpo era sinuoso pero sin escamas, y chorreaba una hedionda mucosidad. Había poros a lo largo de sus alzados costados, como pequeñas troneras. Agitantes filamentos del tamaño de largos dedos humanos coronaban su cabeza. Se parecía a una monstruosa anguila, de quizá ocho metros de largo y casi un metro de diámetro, deslizándose fuera del caldero en dirección a Mercy mientras Aluteyn observaba la escena con los brazos doblados y una lúgubre sonrisa. La criatura no poseía boca propiamente dicha. Su cabeza terminaba en una especie de embudo con bordes carunculados, en cuyo interior destellaban hilera tras hilera de agudos dientes triangulares. De la garganta del monstruo emergía un miembro parecido a una lengua, tan grueso como un antebrazo humano y rasposo como una lima.

—Buen Dios, ¿qué es eso? —exclamó Bryan.

—Una lamprea, diría… o más bien el simulacro de una, convenientemente adornado y ampliado. No es un esfuerzo particularmente ingenioso. Quizá Aluteyn piense que la sensibilidad de tu dama va a verse abrumada por esta horrible aparición. Pero ella no parece estar intimidada… ¡ja! ¡Observa!

Mercy se mantuvo resueltamente en su lugar mientras la cosa gravitaba sobre ella, con sus horribles labios temblando y su lengua agitándose en busca de su presa.

—¡El Maestro Artesano os ha ofrecido un pescado! —gritó en voz muy alta—. ¡Yo os proporcionaré el acompañamiento!

Hubo una segunda detonación, junto con una gran nube de vapor que envolvió a Mercy y a la lamprea gigante que oscilaba sobre el caldero. Bruscamente, el hedor desapareció del aire. Hubo otro aroma, uno que era no sólo agradable sino que hacía la boca agua… y muy familiar a Bryan de sus tiempos en Londres. Los vapores se separaron, y allí estaba la bruja de pelo castaño rojizo con su enorme marmita llena hasta el borde de pequeñas cosas de color marrón dorado que humeaban y lanzaban esa deliciosa fragancia con un olor complementario de patatas fritas.

Mercy empezó a esparcir el contenido de la marmita entre la multitud.

Bryan se derrumbó presa de un ataque de risa contra la pared de la alcoba, tanto impulsado por el alivio como por otra emoción.

—¡Oh, querida! ¡Eso ha sido darle un baño!

—Supongo que se tratará de algún chiste privado Humano —dijo Ogmol.

La multitud de miembros de la Liga y nobles estaban atrapando los bocados que arrojaba Mercy y devorándolos con risas y vítores llenos de hilaridad. Aluteyn se volvió de espaldas a la escena.

Lady Eadone declaró:

—Registremos que el autor del desafío, Lady Mercy-Rosmar, ha demostrado su derecho a enfrentarse a Lord Aluteyn el Maestro Artesano en la manifestación de poderes. Hasta entonces, que los dos sigan morando en la paz y compañerismo de nuestra Liga. Esta asamblea extraordinaria queda pospuesta.

—Lady Mercy-Rosmar habla mentalmente contigo a través de mí —dijo Ogmol a Bryan—. Ha captado tu presencia tras las cortinas debido al… esto… cri de coeur que lanzaste cuando te diste cuenta de que se estaba poniendo en peligro lanzando su desafío. Quiere que te tranquilices. Te pide también que te reúnas con ella esta noche en el Patio Delantero de Creadores, donde llegará ella en calesa a las veintiuna en punto horas. Quiere discutir asuntos importantes contigo.

—Asegúrale que estaré esperando.

El Tanu-Humano hizo una inclinación de cabeza de una manera extrañamente formal.

—Ahora tengo que ir a presentar los resultados de nuestro análisis a mi Asombroso Padre.

—Sí, por supuesto. Bien, yo volveré a mis aposentos dando un paseo, y luego iré a nadar un poco. ¿Por qué no te reúnes luego conmigo?

—Me temo que no podré, Bryan. La entrevista con el Rey puede que tome un cierto tiempo.

—Bien, transmítele mis saludos. —El antropólogo estaba jovial—. Más tarde le comunicaré personalmente el buen trabajo que has hecho. Nunca antes había visto a nadie captar tan rápidamente una teoría cultural. Quizá el Rey nos autorice a efectuar más adelante un estudio más amplio siguiendo estas mismas líneas. Me gustaría seguir trabajando contigo, Ogmol.

Desplegando aún el aire de distanciamiento que era una variante de su habitual amigabilidad, Ogmol tendió una mano enfundada en oro para que Bryan la estrechara.

—Yo también he disfrutado trabajando contigo, Bryan. —Abrió la puerta secreta y la sujetó mientras el antropólogo la cruzaba—. Bien… ¡buena suerte, Bryan! ¡Y gracias por las píldoras para la resaca!

Antes de que el sorprendido Humano pudiera responder, el panel deslizante se cerró ante sus narices. Se encontró solo en el oscuro pasadizo entre las paredes.

—Curioso. —Bryan tomó el rectángulo verde pálido de su informe y se lo quedó mirando—. Hemos hecho un trabajo escrupuloso, teniendo en cuenta el poco tiempo disponible. Una interesante visión general, en su conjunto. El viejo Thagdal tiene que sentirse complacido con ella.

¿Por qué, entonces, había parecido Ogmol aprensivo? Bryan no tenía el menor indicio.

—Quizá he estado demasiado enfrascado en el estudio durante estas agitadas semanas —se dijo a sí mismo—. Como un semisangre, puede que Ogmol haya estado efectuando una evaluación subjetiva propia de la investigación relativa a algunos criterios exóticos.

Bien, un poco de relajación, y podría sacarse todo aquello de la cabeza. Nada mejor que nadar un poco en la piscina privada de Oggy para refrescar su fatigada corteza cerebral. Y luego un paseo con Mercy en el frescor del atardecer.

Volvió a pensar en ella y en el fish and chips tan típico de Londres, y se echó a reír de nuevo. El rompecabezas de Ogmol —y la placa en el bolsillo de su chaqueta— fueron olvidados completamente.

En la oscura cima del Monte de los Héroes había una pequeña pradera al aire libre entre dos riscos gemelos, muy por encima del Colegio de Redactores y la ciudad y los broncíneos lagos. Hicieron alejarse al viejo conductor del carruaje para que aguardara, y se inmovilizaron uno al lado del otro en la noche completamente silenciosa. Parecía como si hubieran llegado a un lugar entre dos cielos distintos… uno encima de todo, distante y helado y viejo, y el otro debajo, cálido y excitante con las parpadeantes luces de tres tipos de gente: las llamas de aceite de oliva encendidas por los Humanos, las lámparas-joya de los Tanu, y las enormes fogatas de los Firvulag mostrando un festivo despliegue en las llanuras del sur.

—Creo —dijo Mercy— que lo que más me gusta de toda esta Tierra Multicolor es el embrujado aspecto de las luces… sobre todo cuando las contemplo desde una altura. Como ahora, desde una montaña, o cuando vuelo con mi Lord.

Dio un pequeño paso atrás a fin de que él pudiera rodearla con sus brazos. Su pelo rozó los labios del hombre cuando se reclinó contra él.

—Pero he olvidado que tú nunca has volado con nosotros, Bry. ¡Mi pobre esclavo de la tierra! Cuando sea capaz de ir sola y alzar a alguien conmigo, tengo que llevarte. Pero mientras tanto, tenemos aquí esta noche.

Se volvió hacia él. Aquella cosa aún increíble estaba empezando a ocurrir de nuevo. Sus mentes y cuerpos se unieron en la conjugación extática que parecía estar tan más allá del sexo normal como la música estaba más allá del ruido. Derivaron en siempre ascendentes niveles de energía vital donde esferas de coloreada luz pulsaban y cantaban, se unían y resonaban… ella triunfante y él maravillado y sumergido en una especie de desafío que retaba al amor a convertirse en amor más allá de la muerte si aquella era la única forma de prolongarlo infinitamente. Pero no podía ser, nunca era, y siempre estaba allí el borde y la caída a la profunda oscuridad mientras los resplandecientes colores se encogían y retrocedían y desaparecían. Y él, tragado, saciado, era engullido con ella y fluía seguro de regreso sobre las someras aguas, oyendo a Mercy apaciguarlo mientras él se quejaba del final (otra vez), siempre preguntando:

—¿Por qué este mar no refleja las estrellas?

—Tranquilo, amor —decía ella—. No importa.

Y permanecían tendidos inmóviles sobre la suave y blanda capa de ella. Cuando su mente se tranquilizaba era capaz de mirar al rostro de la mujer iluminado por las estrellas y casi recordar lo que había sido (otra vez) la realización.

—Esto es encantamiento, Mercy —dijo—. Me has hechizado. ¿Vas a matarme también?

—¿Importa? —se rió ella, apoyando la cabeza de él sobre su regazo. Un doblez de tela secó sus ojos, y ella besó sus párpados.

—No es posible, ¿verdad? —preguntó él—. Después del combate, él se te llevará de vuelta a Goriah. ¿O te quedarás para convertirte en la Lady Creadora? ¿Hay alguna posibilidad de que te quedes, Mercy?

—Tranquilo.

—¿Le quieres? —preguntó al cabo de un rato.

—Por supuesto —respondió ella con voz cálida.

—¿Me quieres a mí? —Habló casi en un susurro, su boca parcialmente cubierta por las ropas de ella.

—¿Estaría aquí si no te quisiera? Oh, querido. ¿Por qué tienes que hablar siempre de amor y no quedarte en la alegría? ¿Acaso no hemos sido felices? ¿No te he dado todo lo que podía, todo lo que tú podías soportar? ¿Lo deseas todo? ¿No habrá nada que te satisfaga?

—No puedo dejarte. Oh, Mercy.

Las comisuras de la boca de ella se alzaron ligeramente.

—¿Y harás algo por mí?

Él contempló su sonrisa y no pudo hablar. Ella empezó a canturrear, y las palabras de la familiar balada de amor se formaron en la mente de Bryan por el poder de la de ella:

Cupido agita sus alas y recorre

Su país, y así mi Amor cambia.

Pero cambie la tierra o cambie el cielo,

La seguiré amando hasta la muerte.

—Y ahora lo haremos de nuevo, dulce Bryan, y después volveremos a la ciudad. Y tú me darás como regalo ese pequeño libro que has escrito, el libro que promete unas cosas tan terribles para mi gente Tanu si siguen como hasta ahora con los Humanos y todo lo demás. Pero nunca pretendiste aplicar tu libro conmigo, ¿verdad, Bryan?

—Oh, no. Contigo no.

—Yo soy una de ellos después de todo, y siempre lo he sido. Él sabe esto, y tú también.

—Sí… los dos sabemos lo que eres.

—Pero lo que has escrito es realmente inquietante, amor, particularmente si la gente errónea como Culluket o Imidol lo leen y lo interpretan mal. Ni siquiera Nodonn puede controlar a toda la Casa. Y ellos creen que toda la Humanidad es dañina. Incluso yo. Incluso los queridos y leales híbridos. Pero tú no sabías eso, ¿verdad? Que tu pequeño libro puede ser la muerte de todos nosotros. Nunca imaginaste una interpretación así… tan ansioso, tan civilizado y cuerdo, mi amor.

Bryan estaba desconcertado, perdido en sus ensoñaciones. ¿La investigación? Aquello era solamente su trabajo.

—No tiene nada que ver en absoluto con nosotros, Mercy. Nada que ver contigo. Seductora.

—Entonces dame tu copia. Dámela, y nunca digas a nadie que la tengo.

Por supuesto que lo hizo. Y ella alzó la cabeza de él de su regazo, riendo, y luego se reclinó sobre él besándole y arrastrándole. Cuando hubieron ido hasta allí y vuelto (otra vez), ella llamó al carruaje y descendieron la montaña. Fuera de la Casa de Redactores, tal como ella esperaba, aguardaban Nodonn y Culluket, el Interrogador del Rey.

—Está dormido —les dijo—. Las únicas otras copias del informe se hallan en posesión de Ogmol y del Thagdal… y los datos están almacenados en el ordenador, por supuesto.

—Ogmol puede esperar —dijo Nodonn a su hermano menor—. Y el Rey tiene sus propias razones para mantener el asunto secreto. Pero querrá la vida de este hombre, su testigo insospechado para la persecución. Debes mantenerlo a salvo hasta la culminación del Combate, Hermano Redactor. Es vital para nuestra causa. Haz que sea mantenido feliz y sin sospechas.

El Interrogador asintió.

—Comprendo plenamente, Hermano Maestro de Batalla. Nuestra compañía no puede dejar de verse impresionada cuando el cáncer Humano afirme su existencia. —Sonrió a Mercy.

Dos ayudantes vestidos de rojo y blanco acudieron y alzaron al inconsciente antropólogo de la calesa. Nodonn subió y ocupó su lugar al lado de su esposa.

—Hasta entonces pues, Hermano. Iremos los dos a la Casa de Creación y allí revisaremos personalmente el ordenador.

Culluket hizo una inclinación de cabeza.

—Hasta luego. —Se volvió para abrir camino hacia los profundos sótanos dentro de la montaña, y los hombres que transportaban a Bryan lo siguieron.

10

Desnuda y sollozando, la muchacha con el torque de plata salió corriendo de la habitación del Rey.

—Oh, querida —dijo Nontusvel, lanzando una mirada significativa al Maestro del Lecho Real—. No otra vez.

—¡No fue culpa mía, lo juro, Reina y Madre! —gimió la muchacha—. ¡Lo hice todo! ¡Todo! —Cayó de rodillas. El Maestro del Lecho Real hizo un gesto, y un valet con torque gris se acercó para cubrir al fracasado y tembloroso regalo de amor con una bata de satén blanco.

—Llévatela de aquí —ordenó la Reina—. Veré yo misma a Su Majestad esta noche.

El Maestro inclinó la cabeza. Él y el sirviente se marcharon apresuradamente con la sollozante muchacha. Nontusvel apagó todas las luces excepto un candelabro de joyas rosadas. Lo tomó en alto y avanzó con él hacia la gran puerta adornada con la dorada máscara barbuda. Se abrió de par en par ante ella.

—Mi Rey, soy yo —dijo—. Alégrate.

Solamente unos pocos destellos dispersos, como ascuas rubí y oro, iluminaban el dormitorio de Thagdal el Rey Soberano. Hubo un extraño sonido, algo parecido a un sollozo ahogado, y luego el ruido de alguien sonándose.

—¿N-Nonnie?

—Sí, querido.

El Rey se sentó en el borde de la cama, sus enormes hombros hundidos, su cabeza baja.

—Fracasé de nuevo. La espada envainada, el arco destensado, el más poderoso de todos los campeones fláccido y humillado. Estoy listo, Nonnie. Acabado. Ni siquiera esa condenada Lalage y todos sus trucos han podido conjurar un vislumbre.

—Todo está en tu mente, mi amor. Has estado demasiado preocupado.

Depositó el candelabro al lado de la cabecera y se detuvo de pie ante él, magnífica y confortadora en un flotante salto de cama color melocotón ribeteado en oro. Su llameante pelo colgó suelto, sus brazos se abrieron de par en par, su mente maternal le dio la bienvenida con su invitación: Descansa en mí.

Lo hizo levantarse y lo condujo hasta el balcón. Era muy tarde. La luna era vieja, una hoz ocre cerca del horizonte, tiñendo de un malsano cobre el lago.

—No debes tomártelo tan a pecho —dijo la Reina—. ¿Qué ha cambiado? ¿Está el Enemigo allá en la sal más confiado en la victoria de lo que estaba en años pasados? Difícilmente. Somos fuertes y los aplastaremos, como siempre.

—No es eso.

—¿Aiken Drum, entonces? ¡Un moscardón con pinta de payaso! Mayvar está senil, y ya es tiempo de que la querida Riganone ocupe su lugar como Lady Telépata y Hacedora de Reyes. El chico sabe absolutamente que no tiene ninguna posibilidad contra el Maestro de Batalla. ¿Ha formulado Aiken Drum algún desafío formal para la manifestación de poderes? ¡Por supuesto que no! Y no va a desafiar según las Reglas de la Mêlée en el Combate tampoco. Nodonn seguirá siendo tu heredero… paciente y leal como siempre. Y pronto recuperarás también tu buen espíritu y tu vigor.

El Rey agitó la cabeza.

—No es Aiken Drum. Dos cosas nuevas. No… no te las he dicho.

—¿Me las dirás ahora?

—Brede ha salido de la habitación sin puertas. No puedo tener a la mujer operante, Elizabeth.

Las pantallas de la Reina se alzaron para ocultar su júbilo.

—Entonces, los planes de emparejamiento con ella…

—Brede ha situado los genes de Elizabeth bajo el más fuerte de los tabúes. La Esposa de la Nave afirma que el destino de la mujer le ha sido revelado. No concuerda con el esquema que hemos alentado Gomnol y yo. Tampoco se lo he dicho a Gomnol todavía. ¡Temía hacerlo! ¿Puedes imaginar eso? Mis genes más los de Elizabeth hubieran engendrado una nueva superraza bajo la guía de Gomnol. Y ahora ella es tabú, y yo… yo…

—La visión de Gomnol es indudablemente imperfecta —dijo la Reina con una cierta sequedad—. Él solamente es un ser humano, pese a todo su poder coercitivo. Y además está envejeciendo. Unos cuantos años más, e Imidol lo desposeerá.

El pensamiento del Rey fue perceptible incluso bajo la pantalla: ¿otro paciente y leal hijo tuyo?

—Vamos, Thaggy —le reprochó ella, deslizando un brazo bajo su enorme cintura. Los músculos de su vientre se contrajeron y enderezó sus hombros. Uno o dos destellos de estática danzaron por su pelo y barba.

—No te preocupes por Elizabeth —dijo Nontusvel—. Es hermosa y puedo comprender tu decepción. Pero esa clase de mujer no es tu tipo, vena de mi corazón. ¡Una Gran Maestra metapsíquica! ¡Qué extravagancia! Supongo que Brede no ha dicho lo que hay que hacer con ella.

—No ha querido decírmelo. Dijo que resultaría obvio después del Gran Combate. ¡Maldito enigma de dos caras! ¿Qué puedes esperar de una mujer que se casa con un condenado gusano intergaláctico?

La Reina dejó escapar una risita y se apretó contra su desnudo torso.

—Y entonces el otro golpe, esta tarde —murmuró el Rey.

—¿No Rosmar?

—Por supuesto que no. ¡Ese patán creativo de Ogmol! Ven dentro y te lo mostraré.

Regresaron al dormitorio. El Rey pateó a un lado la alfombra, luego utilizó su PC para manipular la cerradura de una trampilla de seguridad en el suelo. Una pequeña placa verdosa flotó hasta las manos de la Reina. La mujer pulsó el activador LENTO de la esquina superior derecha y estudió las resplandecientes páginas a medida que se deslizaban por el plástico. De tanto en tanto detenía el fluir para estudiar un cuadro o gráfico.

—Pasa al final —dijo el Rey—. La conclusión.

Ella pulsó la esquina superior izquierda y las páginas se deslizaron rápidamente. Luego un ligero toque a INVERSA y lo tuvo.

—¡Oh, querido!

—¡Exacto! ¿Qué te parece como inintencionado escenario de condenación? Ese embrutecido idiota de antropólogo no se ha dado cuenta de las implicaciones. Pero Oggy sí… y casi se mojó los pantalones suplicándome que creyera que no iba a ocurrir. Que él y los otros híbridos y los Humanos provistos de torque seguirían siendo leales.

—Todo lo que necesitas es extrapolar las tendencias un poco más allá de lo que ya lo ha hecho Bryan —susurró la Reina.

—Y añadir el factor de enfoque que él aún no conoce… el hierro. Apostaría mi testículo derecho a que los híbridos son inmunes a él del mismo modo que los Humanos. ¿No te sugiere nada esto?

—¡Por el amor de Tana, eso no! ¿No puede hacerse nada para detenerlo? ¡Nuestro hermoso mundo del Exilio! ¡Nuestro!

Se arrojó en sus brazos y se echó a llorar. El Rey la mantuvo fuertemente abrazada. Sus ojos habían empezado a brillar en la oscuridad. Los zarzillos de su resplandeciente barba se tensaron, y algo más también.

—Detendremos cualquier coalición Humanos-híbridos antes de que nazca. Esa cosa de Bryan es solamente un análisis científico, no un oráculo. ¡Pero es un peligro para mí de un tipo que no había anticipado! Maldita sea, Nonnie… esperaba calmar los temores de Nodonn respecto a la Humanidad. Por eso encargué la investigación… para probar que la llegada de los Humanos era beneficiosa para nosotros, no una amenaza racial como sostenía Nodonn. Quiero decir, el sentido común mostraba que habíamos conseguido maravillosos adelantos desde la apertura del portal del tiempo. Progresos técnicos y genéticos. Se suponía que el antropólogo confirmaría lo que Gomnol y yo habíamos estado diciendo todo el tiempo. Y en vez de ello…

—Mi queridísimo esposo, Nodonn solamente desea lo mejor para nuestra Tierra Multicolor. Él no pretende amenazarte.

El Rey dejó escapar un gruñido.

—Esta investigación puede ser utilizada para probar que todas estas predicciones agoreras son justificadas. Es una clara contradicción a mi política pública. Puede parecerte improbable a ti ahora, pero este librito puede ser la condena a muerte de todos los Humanos e híbridos del Reino Soberano… ¡y si ellos desaparecen, lo mismo le ocurrirá a la economía de mi reino! Será la vuelta al salvajismo de las fortalezas para nosotros los Tanu, mi amor.

Nontusvel alzó sus ojos brillantes por las lágrimas.

—Tú mismo has dicho que la investigación no es un oráculo. Ninguna de esas horribles contingencias tienen por qué ocurrir, en absoluto. Tú no dejarás que ocurran.

—¡No lo haré! —juró—. ¡Nuestra Tierra Multicolor no será tomada por los Inferiores! ¡Yo veré que no ocurra! Y cumpliré mis propósitos sin ninguna de las malditas medidas draconianas que Nodonn preconiza. Tiene que haber alguna forma en que Tanu y Humanos puedan seguir prosperando juntos… y voy a descubrirla. ¡He dicho!

—¿Thaggy…? —aventuró la Reina, sin aliento.

—¡Ven aquí, mujer! —aulló él.

Cuando llegó el amanecer y los dos estaban ya adormecidos y en paz, ella murmuró:

—¿Lo ves? Todo está perfectamente bien. Todo estaba en tu mente.

—Hummm —admitió el Rey. Alzó una de las manos de la mujer y se dedicó a besar cada uno de los hoyuelos de sus nudillos.

—En cuanto a tus problemas con las platas… Creo que simplemente necesitas un cambio. Esas estúpidas meretrices Humanas con sus escuálidos pezones no están en consonancia con tu actual estado de ánimo de gran seriedad. Requieres un tipo completamente distinto de consuelo. Un tipo más suave, más relajante.

—¿Recuerdas a aquella regordeta de pelo oscuro que cantó la tonadilla galesa? —dijo el Rey, soñoliento—. Me gustaba. No dejé de esperar que apareciera por aquí, pero nunca vino.

—Sí —estuvo de acuerdo Nontusvel—. Me encargaré personalmente de averiguar qué ha sido de ella. Si Dionket piensa que puede guardarla para él… bueno; ¡Nodonn y Culluket simplemente le harán ver unas cuantas realidades! —Le sonrió a su medio dormido Lord.

—Muy buena chica —dijo Thagdal. Dejó caer su mano. Tenía los ojos cerrados—. Y recogeré todas las copias del informe de Bryan y haré que sean destruidas, y Gomnol puede ocuparse del propio antropólogo. Lo siento por Oggy, sin embargo… Era un buen…

—Duerme, Rey mío. —La Reina tiró de la sábana de seda para cubrirse ambos—. Duerme por ahora.

Eusebio Gómez-Nolan se reclinó en su sillón victoriano y lanzó tres lentos anillos de humo. Flotaron por encima del escritorio hacia la persona sentada al otro lado, se volvieron sólidos de pronto, y cayeron sobre la alfombra pseudooriental con tres suaves golpes.

—Espero que no te importe, Lord Coercedor —dijo Aiken Drum—. No puedo soportar el tabaco.

Gomnol hizo un gesto condescendiente. Su cigarro se extinguió espontáneamente, y lo depositó sobre el cenicero de ónice.

—Muchacho, los acontecimientos en esta Tierra de Locos Emboscados nuestra han tomado recientemente algunos giros fascinantes. Creo que ya es hora de que tú y yo tengamos una larga charla.

—Creí que nunca me lo pedirías.

—He revisado considerablemente mi anterior opinión de ti durante el último par de semanas. Mayvar ha sido de lo más elocuente en beneficio tuyo. Y también lo ha sido Bunone la Maestra de Guerra, a la que impresionaste considerablemente en la Búsqueda de Delbaeth. Ambas damas tienen la sensación de que vas a ser un contendiente formidable en los inminentes juegos. Son también fervientes en sus alabanzas hacia tus artes… esto… no marciales.

La sonrisa de Aiken era perversa. Se echó hacia atrás con una pierna por encima del brazo de su sillón, y estudió las uñas de una de sus manos.

—¿Hay alguna otra cosa nueva?

—Puedo mencionar —dijo Gomnol suavemente— un rumoreado problema de nuestro Asombroso Rey, provocado, se dice, tanto por intimidaciones de mortalidad como por el derrumbe de mi último esquema genético.

—Brede te jodió, ¿eh? —El hombrecillo se echó a reír—. Ahora lo capto. El síndrome de la vieja nave hundiéndose. Con el pobre viejo Thaggy representando el papel de Titanic, y tú el de la Rata Jefe.

La carcajada del Lord Coercedor fue enteramente alegre.

—Vas a necesitar una gran cantidad de ayuda, muchacho. Estoy preparado para ofrecértela. Todo lo que pido es que pienses cuidadosamente en mi proposición. —Tomó un nuevo cigarro del humidificador y lo hizo girar entre sus dedos—. Creo que nos acercamos a un punto crucial en la historia de este mundo del Exilio. El ataque a Finiah fue solamente la obertura. Y si hay una lucha por el poder en perspectiva, ¿no tiene sentido el que todos los Humanos nos unamos lo máximo posible?

Tomó un cortacigarros del cajón y lo accionó expertamente sobre la punta del cigarro. Luego arrojó el pequeño y plateado utensilio a Aiken Drum, aún sonriendo.

Aiken recogió al mismo tiempo el cortacigarros y el pensamiento no expresado de Gomnol. Contempló el objeto, y vio las letras grabadas en el metal: SOLINGEN - ACERO INOXIDABLE.

11

Gert volvió al compartimiento de pasajeros con aspecto lúgubre.

—Hansi cree que estaremos pronto en la siguiente serie de rápidos. Será mejor que pongamos de nuevo al capitán en condiciones.

Amerie estaba inclinada sobre una figura tendida.

—Estamos trabajando en él ahora. Cinco minutos. —El Jefe Burke sujetó un brazo y Felice el otro. Uwe y Basil estaban preparados para sujetar las piernas.

—Ahí vamos —dijo la monja. Aplicó el estimulante a la sien del inconsciente marino, luego preparó otra inyección. El pequeño monitor apoyado contra la frente del hombre empezó a cambiar de color en sus cuatro cuadrantes.

Unos ojos color avellana inyectados en sangre se abrieron de repente. De los abultados labios brotó un croar. Y luego un grito, un sonido de amarga impotencia y profunda agonía física. Su cuerpo se contrajo en una tensión sobrehumana que hizo que los cuatro que lo retenían tuvieran que usar todas sus fuerzas para mantenerlo clavado a la cubierta.

—¡Ahhh! ¿Qué demonios habéis hecho, condenados? ¿Qué habéis hecho? ¡Me habéis quitado el torque, malditos babuinos! ¡Lo habéis hecho! ¡No está! No está…

Las lágrimas resbalaron por sus cerdosas mejillas. El marino aulló como un animal mientras Amerie observaba el monitor de su frente, blanca por la irritación ante lo que tenían que hacer. La inmaculada túnica verde del delgado hombre de pelo canoso estaba manchada ahora de vómitos y sangre y polvo de la resistencia que había presentado a sus secuestradores. En torno a su bronceada garganta había una franja de piel pálida allá donde había estado el torque gris.

Llevaban dos días en el río, y ésta era la sexta vez que habían vuelto en sí al hombre. Gert y Hansi podían manejar la embarcación en los tramos tranquilos del Ródano; pero en aguas agitadas necesitaban la ayuda del patrón… y cada vez que recurrían a él, los gritos eran peores. Tan sólo unos pocos de los prisioneros de Finiah a los que se les había retirado el torque habían mostrado unos síntomas tan serios como los de este hombre, y todos ellos habían sido fuertemente sedados durante la primera y más dolorosa parte de la separación.

Pero el marino del Ródano no podía permanecer dormido.

—Por el amor de Dios —dijo el Jefe Burke—, ¡dale otro jeringazo al pobre loco!

—Primero tiene que absorber adecuadamente la primera inyección —dijo Amerie—. ¿Quieres que nos estrelle? Ahora está en el borde. Simplemente mira los signos vitales en el monitor… ¡Felice! ¡Entra en su mente!

Los gritos se redujeron a un gorgoteo. La monja volvió hacia un lado la cabeza del paciente a fin de que pudiera expulsar un poco de bilis. Felice entrecerró los ojos y en su frente aparecieron unas gotitas de sudor. El frenesí del marino empezó a disminuir bajo la acción de la droga y la presión del poder coercitivo de la muchacha. Los colores del monitor en la frente cambiaron de nuevo.

—Bien —dijo Amerie. Le inyectó el tranquilizante, luego le administró cuidadosamente la mezcla de euforizante y energizante. El patrón pareció relajarse.

—Sal de él cuando creas que los medicamentos ya han hecho efecto —le dijo la monja a Felice.

—Jesús, vaya lío. —La atleta soltó el fláccido brazo que había estado aferrando. Burke y Basil pusieron al hombre aún groggy en pie.

—¿Aguantará? —dijo Uwe en voz baja—. ¿Cómo lo ves por dentro, muchacha?

—Todo lo que yo puedo hacer es ejercer coerción sobre el tipo —dijo Felice—. No soy buena como redactora. Este hombre necesita un reajuste total y yo no soy capaz de hacerlo. Creo que ahora navega con los fondillos de sus pantalones. No está completamente loco, está en la puerta de al lado.

—¡Rápidos al frente!

Vanda-Jo lanzó su aviso desde su posición de vigía en el mástil desplegado, al que se aferraba a través del aparato de trepar que había instalado Basil. Khalid acudió cojeando para ayudarla a bajar. Entre los dos desmantelaron el dispositivo para trepar y volvieron a colocar de nuevo los paneles de plast del techo herméticamente en su lugar. El mástil se retrajo a su alojamiento.

—¡No os quedéis ahí! —les dijo el Jefe Burke—. Que todo el mundo compruebe que los malditos sellos están bien firmes. Vamos, Felice.

Arrastraron al patrón hasta la timonera. Hansi abandonó el asiento del capitán, y el apenas revivido marino fue atado en su lugar. Las correas de una de las eslingas alpinas de Basil sirvieron para atar a Felice a una silla de piloto más pequeña.

—Estoy bien —exclamó Felice—. ¡Volved a vuestros asientos, rápido! Yo puedo hacerme cargo de este pájaro. Y creo que puedo manejar perfectamente el barco con mi PC ahora, en los tramos rectos.

Los otros corrieron a popa. Un gran rugir llenó el aire, reverberando en las paredes cortadas a pico del cañón que se alzaban al menos hasta unos 600 metros a cada lado de ellos. Pese a que era tan sólo primera hora de la tarde, la penumbra llenaba el brumoso encajonamiento donde el Ródano bullía en un cada vez más acelerado curso. La embarcación se inclinó de proa. Enormes peñascos con collares de hirviente espuma pasaron imprecisos a su lado…

Escúchame Harry escúchame Harry vas a conducir tu barco exactamente igual a como siempre lo has hecho sano y salvo entre las rocas Harry a través de los rápidos exactamente igual a como siempre lo has hecho me oyes Harry conduce el barco tú eres un buen capitán Harry eres el mejor esto no es nada para un as del agua dulce como tú Harry llévalo sano y salvo hazlo Harry hazlo…

Los enrojecidos ojos del marino se entrecerraron. Giró la rueda hacia estribor y el barco esquivó un enorme obstáculo, se dirigió velozmente hacia la pared del cañón, luego corrigió su trayectoria en el último momento para pasar por una abertura entre dos olas colosales que se erguían como los amarillentos lomos de dos enormes ballenas. La embarcación zigzagueó por entre un agitado amasijo de rocas y espuma, tomó una curva a toda velocidad, y enfiló hacia una sección más amplia del cañón donde el agua parecía sorprendentemente tranquila… hasta que en el último momento Felice vio que la corriente se derramaba por una brusca cortada hundiéndose en una espumosa opacidad. Dejó que el pánico la dominara por un instante antes de captar el seguro canal de paso que quedaba oculto entre las nubes y la espuma… pero por aquel entonces ya era demasiado tarde. Harry había escapado a su control. El barco llegó al borde de la cascada, lo rebasó, empezó a girar sobre sí mismo, y aterrizó con un terrible estruendo sobre los paneles del techo, combándose aparentemente como un gran trampolín roto. El patrón llamado Harry estaba ahora riendo histéricamente. Pero no había tiempo para hacer nada al respecto, con todos los demás allí a sus espaldas chillando y maldiciendo y agarrándose boca abajo a sus arneses en las burbujeantes entrañas acuosas color amarillo oscuro.

Necesitó hasta el último ápice de su poder psicocinético para volver a colocar el barco boca arriba y sacarlo a la superficie, tan tenaz era la fuerza del agua que caía de la cascada. Pero finalmente consiguió librarse de ella. Flotaron de nuevo en la superficie del agua, e intentó reducir otra vez a Harry y volver a ponerlo al control…

… ¡pero oh, Dios, allí delante! ¡Y no había forma en que pudieran maniobrar a tiempo para no chocar! ¡Y… bung! El barco neumático rebotó contra un enorme y dentado monolito, y el agua empezó a penetrar por un panel roto mientras la embarcación trazaba una curva de cincuenta grados siguiendo un brusco giro del Ródano.

Finalmente el barco recuperó un movimiento rectilíneo y nivelado. Las aguas frenaron su marcha, se allanaron, se abrieron en una amplitud de dos kilómetros en medio de un valle con empinadas colinas amarronadas.

El marino estaba aún riendo. Felice se liberó de las correas, saltó hacia él, y lo abofeteó con tal furia que casi lo envió de nuevo a la inconsciencia.

—¡Jodido estúpido!

El pensamiento subvocal del hombre la desafió a través del dolor y de un triunfo maníaco: ¡Tuviste miedo ja ja mierda de monstruo te jodí!

En voz alta, gimió y escupió sangre de su mordida lengua. Hansi y Gert aparecieron tambaleantes a hacerse cargo del timón.

—Mierda, se rompió —exclamó Hansi, viendo el panel rajado.

—Podemos arreglarlo —dijo su compañero—. Hay una caja de herramientas y plast de repuesto en la subcubierta. Todo lo que tenemos que hacer es desmontar la pieza rota.

Gert se ocupó de la rueda mientras Felice y Hansi sujetaban el fláccido cuerpo de Harry.

—¿Qué ocurrió, Felice? —inquirió Hansi—. ¿El tipo sufrió una recaída?

—La única recaída os ocurrió a vosotros —se burló Felice—. Dejé que el bastardo se me escapara. Debió estar aguardando todo el tiempo su oportunidad. Y cuando vi esa maldita cascada justo delante me dominó el pánico y deje escapar el control. Eso era todo lo que necesitaba. Nos llevó directamente a la cascada a propósito.

—No se ha producido ningún auténtico daño —dijo Hansi—. No sirve de nada patearte a ti misma por haberte asustado. Esas cataratas pueden hacer que Genghis Khan llame a gritos a su mamá.

El Jefe Burke, con su enorme masa difuminada a gris, se recortó en el marco de la puerta de la timonera.

—Fue un buen porrazo, Felice.

—Rompimos un panel —dijo ella—. Tendremos que amarrar en algún sitio para repararlo. Y pensar en cómo impedir que el Viejo Marino se suicide y nos lleve a todos con él.

—Así que fue eso. —El nativo americano y Felice arrastraron a Harry hasta el compartimiento de los pasajeros y lo dejaron caer sin ceremonias sobre cubierta. La agotada muchacha se derrumbó en una silla y cerró los ojos. Harry babeó y maldijo hasta que Burke y Basil lo ataron y amordazaron.

El barco se desvió hacia un denso bosquecillo de sauces en la orilla izquierda. Llegaron a un tranquilo remanso donde las curvadas ramas de los grandes árboles formaban como una caverna de verdosa luminosidad. Había una pequeña playa arenosa.

—Fue un mal momento —observó Uwe—. Pensé que el barco iba a doblarse encima nuestro como una tortilla.

—Felice perdió el control de Harry —dijo el Jefe Burke.

Los marrones ojos de la muchacha se abrieron de golpe, y saltó en pie.

—¡Estaba distraída! De acuerdo… ¡estaba asustada! La Vieja Felice Sin Miedo se dejó vencer al fin por las malas vibraciones. Así que, ¿qué piensas hacer al respecto, Piel Roja? ¿Juzgarme en tu tribunal improvisado?

Amerie se acercó y puso una mano sobre el hombro de Felice.

—Peo no está culpándote de nada. El marino estuvo dócil en los otros tramos. No podías saber que iba a intentar algo en éste. Tus nervios están tensos después de todos esos rápidos durante todo el día, y lo sorprendente es que hayas logrado todo lo que has logrado.

Felice pareció ablandarse.

—Fui capaz de volver a poner de nuevo el maldito barco boca arriba, al menos. Mi PC está viniendo rápidamente. Pero la maldita función coercitiva se mezcla demasiado fácilmente con mis emociones. Realmente calculamos mal cuando retiramos el torque del viejo Harry. Los Tanu han tenido muy buena idea con sus circuitos de dolor-placer. Hubiera podido mantenerlo manso como un corderito con ayuda del torque, y no hubiera podido hacer nada contra nosotros.

—Anteayer dijiste que no podías pasar por encima del torque —le recordó Khalid—. ¿Y qué hubiera ocurrido si hubiera lanzado una advertencia telepática a todos los oros y platas a su alcance? No olvides que el Gran Camino del Sur está en algún lugar por la orilla oeste. Hay caravanas Tanu por ahí… y Tanu en el río también, y platas en las plantaciones. Deja de atormentarte.

Vanda-Jo miró con desconfianza hacia la jungla de la orilla.

—¿Creéis que es seguro acampar aquí?

—Creo que es lo mejor —dijo Hansi, saliendo de la timonera—. No quiero avanzar ni un kilómetro más hasta que Gert y yo hayamos efectuado una revisión completa a este trasto. Dios sabe qué otras cosas pudieron romperse cuando caímos boca abajo. —Empezó a sacar los paneles del techo para amarrar.

Una bandada de patos alzó el vuelo cuando se metieron en el abrigo.

—Podríamos guisar unas cuantas aves acuáticas para cenar —sugirió Basil—. No hemos podido retener mucho de la comida —dijo con una tímida risita.

—Todos podemos aprovechar para comer algo y descansar —dijo Amerie—. Así mañana estaremos en buena forma para… lo que haya ahí delante. ¿Y qué es lo que hay, por cierto?

—Hemos pasado seis grandes rápidos —dijo Khalid—, de modo que solamente queda uno entre nosotros y el Lac Provençal. No lo conozco, pero dicen que es el más largo y el peor de todos… el tramo Donzère-Mondragon.

—Caleidoscópico —gruñó Felice.

—Tras lo cual solamente está la Glissade en la cuenca del Med. La hice cuando fui llevado a Muriah. Es pronunciada pero no difícil. Solamente necesita una mano firme en el timón. Gert y Hansi pueden arreglárselas fácilmente. Pero tendremos que depender una vez más de la habilidad de este marino mañana.

Todos miraron al caído Harry. Su pelo estaba erizado en diabólicos encrespamientos. Sus ojos se desorbitaron, y agitó y gruñó contra su mordaza.

Amerie suspiró y tomó su maletín médico.

—Pobre Harry.

—Pobres de nosotros —replicó Felice.

Medio kilómetro corriente abajo del bosquecillo de sauces donde estaba anclado el barco había un conglomerado de grandes rocas, llenas de tamariscos y acacias, que surgía de la orilla y formaba un excelente observatorio. Decidieron montar la guardia allí, al menos hasta última hora de la tarde, para asegurarse de que los otros barcos no reparaban en su escondrijo.

A Amerie le tocó el turno cuando el sol se había puesto hacía una hora y empezaba a hacer frío. Agradeció la posibilidad de alejarse de los otros… especialmente del desdichado marino, cuyos signos vitales había estabilizado tras renovar la sedación y alimentarlo intravenosamente. Rezó sus oraciones bajo las brillantes estrellas. Unos cuantos insectos chirriaban por los alrededores, y el Ródano burbujeaba bajo las rocas de la orilla. Pequeñas garzas graznaban en los bajíos mientras pescaban su cena.

Al otro lado de la amplia extensión de agua las colinas estaban oscuras. Era muy probable que hubiera plantaciones en aquel agradable valle, pensó Amerie. Pero no se veía ninguna luz desde su ventajoso punto de observación. Tampoco pasó ningún barco durante su guardia. Normalmente no había tráfico nocturno en el río. Sin embargo, existía una pequeña posibilidad de que la no llegada de su capitán a sus habituales puntos de parada fuese observada por sus compañeros… y de ahí la vigilancia. Burke y los otros no le habían dado aparentemente demasiada importancia, pero era obvio que cuanto más río abajo avanzaran, mayores podían ser las sospechas de los otros hombres del río cuando el buen viejo Harry no se presentara a sus lugares de cita habituales. Todas las embarcaciones que surcaban el Ródano eran distintivas; la de Harry, aunque de un diseño normal, tenía una llamativa franja verde en torno a su casco plateado y su nombre, Ventarrón Venevolente, pintado con grandes letras a proa y popa. Habían discutido la posibilidad de disfrazar el barco. Pero al principio habían pensado que su propietario iba a mostrarse cooperativo, permitiéndoles realizar su viaje hasta Muriah sin problemas. Ahora, por supuesto, era demasiado tarde para hacer nada excepto apresurarse. Cuando se cruzaban con otros barcos, lanzaban alegres saludos con su sirena, confiando en que la ausencia de saludos telepáticos entre capitanes no fuera notada con el ajetreado movimiento de la tregua…

Hubo un pequeño ruido entre las piedras allá abajo.

—Soy yo. —Felice trepó hasta el alto punto de observación—. Haré el último turno.

—No he visto ni un alma en todo el río. Solamente pájaros. ¿Todo en orden allá en el campamento?

—Tu paciente está bien, si es eso lo que quieres saber. El barco está en buenas condiciones, y Gert y Hansi se han ido a los arbustos a celebrarlo. VJ también se halla de un humor generoso, pero sólo Uwe está por ella. Y creo que es más por caridad de parte del viejo fumador.

Se dejó caer con las piernas cruzadas junto a la monja, que no hizo ningún comentario a los chismorreos.

—Hermosa noche, ¿verdad? ¡El tiempo en este mundo del plioceno es pirotécnico! Supongo que deben tener una estación de las lluvias en invierno, pero el tiempo ahora no puede ser más encantador. Probablemente por esto celebran los exóticos su Gran Combate en esta época del año. Un tiempo perfecto para una guerra.

La monja no respondió.

—Habrá un montón de lucha cuando hayamos destruido la fábrica de torques y cerrado la puerta del tiempo —dijo Felice—. Esos esclavistas Tanu van a saber lo que les espera ahora que hemos descubierto su punto débil con el hierro. También tengo otras ideas que no he discutido todavía con los otros… Como quizá formar una coalición con todos los platas que sean leales a la Humanidad en vez de a los Tanu. Elizabeth puede elegirlos para nosotros, y podemos retorcarlos con hierro robado y tener un cuerpo de élite Humano dispuesto para enfrentarse a cualquier Caza masiva que los exóticos puedan organizar. ¡Metas Humanos contra metas exóticos! ¡Podemos apoderarnos de todo el reino corpuscular!

Amerie siguió en silencio.

Felice se acercó a ella.

—Tú no lo apruebas. No es tu ética cristiana. Piensas que deberíamos intentar ganarnos nuestra libertad a través de algún tipo de negociación. ¡Razonamientos y amor fraterno!… ¿Por qué has estado eludiéndome, Amerie? ¿Has llegado también a la conclusión de que soy un monstruo, como los demás?

La monja se volvió. Su rostro era gentil a la luz de las estrellas.

—Sé exactamente qué tipo de mentiras estás dispuesta a poner sobre la mesa, Felice. Por favor, no lo hagas. He intentado explicarte cómo veo yo las cosas. Sé que tienes tus necesidades y te has sentido frustrada perdiéndote la lucha de Finiah y te has vuelto medio loca por culpa del pobre capitán. Pero no puedes utilizarme para aliviar tus tensiones. Ni a través de la crueldad ni a través del sexo tampoco. Tengo derecho a mis propias obligaciones. No espero que lo comprendas, pero maldita sea, respétalo.

La risa de Felice fue vacilante. Permanecía sentada completamente inmóvil, su bronceado rostro contrastando con el halo de pálidos cabellos.

—Ya basta de frases publicitarias sobre el amor fraterno —dijo—. Gracias por nada, Hermana. Por un momento, pensé que te importaba.

La monja se situó detrás de ella y sujetó los desnudos y delgados hombros.

—¡Eres una chiquilla imposible! Por supuesto que te quiero. ¿Por qué te crees que vine?

—Entonces, ¿por qué? ¿Por qué? —La voz de Felice se alzó hasta un lamento. Por un instante, su poder coercitivo apuñaló. La monja retrocedió de un salto con un grito de dolor.

Felice exclamó:

—¡Lo siento, Amerie! No volveré a hacerlo. No me consideres… no pienses en mí de este modo. —La resplandeciente cabeza se inclinó—. Nunca, nunca más. Oh, ¿por qué? ¿Por qué resulta tan difícil encontrar un poco de calor y felicidad? Mañana podemos estar muertas y eso ser el fin de todo.

—Felice, no creo en eso. Vivamos o muramos, no creo que ése sea el fin. Ésa es una de las razones de mi renunciación.

—¡Tu cháchara religiosa! ¿Quién puede probar que hay un Dios ahí afuera? Y si lo hay, ¿quién puede probar que le importamos… que no se trata de un horror al que le gusta jugar con nosotros? ¡No puedes probarlo! Eres una mujer educada, una doctora. ¡Sabes que no hay ninguna prueba!

—Tan sólo en la psicología humana. En nuestra necesidad. En nuestro instinto tendiéndose hacia afuera. En nuestra extraña veneración hacia el amor que da sin tomar.

—¡Yo necesito tu amor! ¡Tú no me lo das! ¡Mientes cuando dices que me quieres!

—Tengo que ser sincera conmigo misma también. Amarme a mí misma, lo llamaba Claude. Tuve que venir al plioceno para descubrir que podía amar. Y tú… querida Felice. Tú nunca aprendiste a amar. No de la manera humana. Tu necesidad es distinta y… terrible. Mi tipo de amor no puede satisfacerte, y lo que tú llamas amor sería una injusticia para mí. Deseo ayudarte, pero no sé cómo. Todo lo que puedo hacer es rezar por ti.

—¡Maravilloso! —La risa de la muchacha estaba llena de sarcasmo—. ¡Sigue adelante, entonces! ¡Déjales oír cómo rezas por esa pobre inhumana y condenada Felice!

Amerie se adelantó, tomando entre sus brazos a la muchacha que se resistía. El canto sonó suave en la noche.

—Señor, cuán grande es tu constante amor. Hallamos protección bajo la sombra de tus alas, y nos vemos llenos con las cosas buenas que nos proporcionas. Nos has dejado beber del río de tu bondad, porque tú eres la fuente de la vida. A tu luz encontramos nuestra propia luz.

—¡Oh… mierda! —exclamó Felice.

Se echó a llorar, y Amerie la acunó. Al cabo de largo rato, la muchacha se apartó y se secó el rostro.

—Mañana… va a ser duro. Esta tarde estaba tan asustada que perdí el control, y mañana voy a estar más asustada aún. Si dejo que ese maldito Harry se me escape de nuevo, nos vamos a ver todos ahogados o hechos pedazos. Y puede que no pueda sujetarlo. Yo… mi confianza en mí misma se está yendo. Y eso es fatal cuando estás jugando a juegos mentales. Si temes poder fallar, entonces todo se hace pedazos y… ¿qué voy a hacer entonces?

—Seguiré rezando.

—¡Al diablo con tu inexistente Dios! ¡Si lo sabe todo, debería ayudarnos sin necesidad de pedírselo! ¿O debemos suponer que le gusta que lo hagamos? ¿Es eso lo que él necesita?

—Es bueno para nosotros tendernos hacia él. Pedir su ayuda para conseguir las cosas que necesitamos.

—¡Así pues, tu Dios es un psicólogo! ¡Y rezar es simplemente enfocarse metapsíquicamente, de modo que tengas suficiente fe como para mover la maldita montaña! ¿Quién necesita un Dios si al final somos nosotros mismos quienes respondemos a nuestras plegarias? Debería rezarme más bien a mí misma… ¿no? ¡Pero tampoco creo en mí misma!

—Felice, no deseo discutir semántica o teología contigo. Si la palabra «plegaria» te parece ridícula, olvídala. Mantén solamente la validez psíquica tras el concepto. Mañana, intenta tenderte hacia afuera y pedir fuerzas de la Mente en el universo, de la fuente de vida. No importa si ella es consciente de ti o no, quién es o lo que es. Tú tienes derecho a compartir su fuerza… no por tu bien sino por el bien de todos los demás que dependemos de ti.

—Creo que puedo hacer eso —dijo lentamente la muchacha—. Puedo creer en la Mente. Puedo sentir… que es real. Lo intentaré, Amerie.

La monja se puso en pie, alzando a Felice con ella. Besó a la muchacha en la frente, luego miró más allá, al otro lado del río, a las negras colinas contra el profundo púrpura del cielo occidental.

—Felice… hay algo allí.

La muchacha se volvió. En la otra orilla había una manifestación como una resplandeciente hilera de cuentas moviéndose por entre los árboles.

—La Caza —dijo Felice.

La contemplaron en silencio. Avanzaba hacia el sur por las tierras bajas que se extendían entre el Ródano y el Gran Camino del Sur.

—Puedo captarlos ligeramente —dijo Felice—. Han salido de un lugar llamado Sayzorask más allá de la garganta en el nacimiento de un gran lago. Están buscándonos.

Amerie empezó a decir:

—¿Quieres decir que el patrón…?

—Están buscándonos a nosotros. Afortunadamente, ninguno de ellos puede volar, y no poseen buenos telépatas ni sensitivos, así que no son conscientes de que estoy escuchando sus parloteos mentales. Son estrictamente una colección de provincianos. Pero los chicos importantes nos estarán esperando más al sur.

—¿Cómo pueden haber sabido? —exclamó Amerie.

—Alguien se lo dijo —murmuró Felice—. Y creo saber quién.

Abandonaron el lugar donde habían anclado tan pronto como hubo luz, mientras la amarillenta agua estaba aún sumergida en su mayor parte en algodonosos bancos de niebla. El aire se aclaró cuando llegaron a la siguiente garganta profunda, y vieron que no estaban solos en el río; otras tres embarcaciones estaban alineadas en la parte alta de la cascada, aguardando a que se hiciera un poco más de día antes de aventurarse por los veinte kilómetros de agitadas aguas.

—¡Malo! —exclamó Gert.

—¡Pásalos! —decidió Felice—. Peo, Basil, traed aquí a ese zombie. No tiene sentido seguir jugando. Esos otros barcos no podrán hacer nada una vez nos hallemos en los rápidos.

El ruido de la cascadeante turbulencia hacía casi imposible oírse entre sí. Cuando Harry, con los labios azulados y riendo débilmente, fue atado a su lugar, Felice dio a los otros hombres un empujón hacia popa.

—Si hacemos agua, soltad a todo el mundo de sus arneses y haced lo mejor que podáis.

Pasaron junto a los barcos anclados a una distancia de veinticinco metros. Felice obligó a Harry a saludar y ella misma accionó la bocina, tuuut-tuuut-tut. Y luego entraron en los rápidos…

Haznos pasar Harry haz tu trabajo Harry hazlo y te proporcionaré otro torque gris me oyes otro tan bueno como el que llevabas simplemente haz tu trabajo Harry maneja maneja esquiva gira y corre a través de la resonante espuma y por encima de esos bultos parecidos a almiares que se divisan bajo el agua. Oh adelante Harry buen chico aléjate de los bordes afilados y de los monstruosos remolinos en las curvas y esas locas olas que llenan el aire de espuma adelante Harry adelante muchacho adelante haznos pasar maneja los mandos como si fueran los pedales de un órgano y haz girar la rueda del timón virtuoso Harry recuerda el nuevo torque el antiguo éxtasis tan bueno como antes vigila el cauce y llévanos hacia abajo Harry desafiando al violento Ródano todo él repleto de desniveles y montones de rocas que deberían retener las aguas pero nunca lo hacen oh estoy ayudándote Harry conteniéndote y procurando que no te asustes ¡oh no kabum! uf todo va bien Harry sólo ha sido un susto nos hemos recuperado buen Dios ahí viene una grande como una casa en medio del canal a la derecha o a la izquierda tú sabes qué es lo mejor Harry Harry Harry oh maldito tonto del culo deja de hacernos girar de esta manera Harry o te apretaré hasta que tú Harry nos hayas sacado de aquí Harry deja de hacernos girar o te voy hacer daño Jesús Jesús vamos a golpear de nuevo Harry Harry podrido cerdo no te dejaré no puedes hacerlo no te dejaré no puedes no te dejaré…

Muere.

Felice gritó. La mente que mantenía sujeta se volvió incandescente en una última erupción de rebelde rabia. Y entonces, de una manera extremadamente fácil, se deslizó alejándose de ella y se dirigió hacia un lugar al que ella no se atrevió a seguirle. Sola, volvió al caos del barco atrapado en el traicionero remolino blanco, girando sobre sí mismo corriente abajo pasada la gran masa peñascosa que partía el Ródano en dos retumbantes cursos. La embarcación giraba más y más aprisa. Con cada nueva vuelta golpeaba contra la masa de una obstrucción debajo del agua, y el impacto hacía que el fuerte casco hinchado vibrara como un tambor.

Harry colgaba en su arnés, y parecía estarle guiñando un ojo. El monitor de signos vitales en su frente mostraba unos diales completamente negros.

Felice soltó rápidamente sus ataduras y dejó que el cuerpo cayera sobre cubierta. Ocupó el lugar del capitán, agarró la rueda, pisó los pedales, y envió su PC bajo el casco para alzarlo.

Oh, tan duro tan pesado tan duro… ¡intentar librarlo de la presa de la girante agua! Pero soy fuerte (¿lo oís, todos?), ¡y vosotros podéis hacerme más fuerte así que hacedlo! Arriba… arriba… ayudadme a levantarlo. Todos vosotros todos tenéis que ayudarme lo haréis. ¡Arriba! ¡ARRIBA!… Y los dos-en-uno oyen y ayudan y los muchos-en-Todo también porque no es solamente por mí y los tambores cesan y el raspante silbido de la lodosa y pedregosa agua cesa y el girar y el oscilar y el sacudir cesan.

Lo levanto. Flotamos.

Soy capaz de sostenernos (gracias) e incluso de alzarnos más arriba ahora. ¡Más y más rápido, hasta que volamos! Y la frustrada agua se agita allá abajo y las sorprendidas paredes del cañón se inclinan más para conseguir una mejor vista de la magia.

Delante nuestro las paredes desaparecen. El agua se derrama en un gran penacho redondo, cremoso como leche condensada. Cae trazando un arco, más y más abajo, hasta el enorme halo de vapor que envuelve el gran lago oculto. El vertido final del Ródano es tragado debajo nuestro sin el menor rastro.

¡Flotamos! Muy arriba en el brumoso paisaje, flotamos a salvo a la luz del sol. Nuestros enemigos están sofocados y ciegos ahí abajo, y la felicidad es tan grande que ardo… ardo de alegría.

Amerie y el Jefe Indio vienen finalmente a la timonera y se calientan en mi fuego. Y luego apoyan sus manos en mi que aún estoy temblando y dicen:

—Llévanos abajo, niña.

Y yo desciendo. Suavemente.

12

—¿Estás segura, Madre? —preguntó Nodonn.

—Lo verás por ti mismo —respondió la Reina—. El Thagdal terminó con ella hace muy poco y la envió de vuelta a la Casa de Redacción. Culluket obtuvo de ella la verdad cuando yo hablé telepáticamente con él acerca de lo que había pasado. La está enviando ahora de nuevo a palacio para mi escrutinio.

Estaban en el salón matutino de la Reina. La mujer se hallaba aún en deshabillé, mientras que el Maestro de Batalla, llamado cuando estaba en la arena, lucía la ligera coraza de prácticas con avambrazo y hombrera para sus no protegidos brazo y hombro derechos.

—¡Una nueva conspiración Humana! —rumió en voz alta—. La audacia de los Inferiores va más allá de todo lo creíble. Esa mujer Guderian se halla en el fondo de todo ello, por supuesto. La entente Humana-Firvulag, el uso de la sagrada Lanza… ¡y ahora esto!

—Fue un pensamiento-venganza lo que dejó escapar la muchacha Gwen-Minivel, ya sabes, cuando el Thagdal la estaba llenando de su gracia —dijo Nontusvel—. En esencia era: «No vas a poder seguir haciéndole esto a las mujeres Humanas durante mucho más tiempo cuando hayamos destruido vuestra fábrica de torques y cerrado la puerta del tiempo. Liberaremos a todos los esclavos Humanos.»

—Fue una suerte que tú estuvieras dentro de alcance y captaras su pensamiento.

—Estaba protegido por una fuerte pantalla. Pero yo soy la Madre de la Casa.

—¿Exactamente quién es ella, para que tenga conocimiento de ese complot?

—Bien… una joven sanadora que promete mucho. Fue apartada del remate habitual por el propio Dionket. Hubiera debido ser enviada al lecho del Rey hace ya tiempo. Pero por razones que no me resultan muy claras, y que me gustaría que investigaras, fue guardada en secreto en las catacumbas de la Casa de Redacción por una connivencia entre Mayvar y el Lord Sanador. Con tu Asombroso Padre tan bajo de espíritu a raíz de los últimos y melancólicos acontecimientos, pensé en esta muchacha como una fuente potencial de alivio. Nos había sorprendido a todos en el banquete de la puja con su empatía. Yo… confieso que vi en ella recuerdos de mí misma cuando era una joven doncella, abrazada a mis muñecas para dormir y soñando en los bebés que tendría algún día… Pero ya basta de esto. Puesto que mi deber es asegurar el consuelo de nuestro Rey, encargué a tu hermano Culluket que descubriera qué había sido de Minivel. Una orden real pasa por encima incluso de la autoridad de Dionket, y la chica tuvo que ser entregada. Culluket es demasiado directo para efectuar los preparativos mentales que Minivel requería (estando como está tu Asombroso Padre en una condición tan delicada, no podíamos correr el riesgo de que ella lo deprimiera aún más), así que me ocupé yo personalmente de la coerción y redacción de la joven. Trabajé con ella durante todo el día de ayer por la tarde, y la pasada noche fue al lecho de Thagdal tan ansiosa como una ninfa. Él nunca supo que ella lo despreciaba. Y por supuesto tu Padre nunca oyó la profunda admisión de venganza de Minivel, puesto que se hallaba distraído con su propia pasión. Hice que ella cantara para él y le dispensara las más maternales formas de solaz, además de las habituales. Fue un gran éxito.

—Y aún sin quererlo —sugirió Nodonn—, ella puede convertirse también en la llave de nuestra victoria.

La puerta de la suite se abrió. El Interrogador del Rey, apuesto y austero en una capa con capucha color borgoña oscuro, empujó a Sukey ante él e hizo un gesto a la escolta de guardias con armaduras granate para que permaneciese fuera. Culluket saludó a Nontusvel y a su hermano.

—¡Asombrosa Madre! ¡Hermano Maestro de Batalla! He interrogado a la mujer Gwen-Minivel y he puesto al desnudo todo lo que sabe.

Sukey permanecía de pie con rostro resuelto. Sus ojos y su nariz estaban enrojecidos de haber llorado, y su pelo colgaba en mechones. Llevaba todavía el diáfano atuendo del obsequio de amor con que las ayudantes de la Reina la habían vestido la noche antes.

Nontusvel y Nodonn estudiaron la información que la mente de Culluket desplegó ante ellos.

—Niña, niña —se lamentó la Reina—. ¡No solamente la traición… sino también un amante Humano! Un gris inferior… Stein Oleson, el hombre de armas de Aiken Drum. ¡Y has concebido su hijo!

—Stein es mi esposo —dijo Sukey.

El Interrogador, tan parecido y tan distinto a su tierna madre, echó hacia atrás su capucha.

—La pena sólo por esa acción sería la muerte, Gwen-Minivel. La muerte para ti, para tu hijo nonato, y para el padre del ilegítimo. Has mancillado tu torque de plata e invalidado todo derecho a la ciudadanía Tanu. Ya no eres más Gwen-Minivel, sino simplemente Sue-Gwen Davies, una Humana fuera de la ley. Tú y todas las demás personas que estén implicadas en esta traición o en las mayores infamias que me has revelado deberán responder de ello ante nuestra justicia… no importa lo alto que sea su rango.

Los hinchados labios de Sukey sonrieron. Su pensamiento fue claro: Nosotros perdemos nuestras vidas. ¡Pero vosotros perderéis todo vuestro mundo, aunque sigáis viviendo!

—Sácala de aquí —dijo Nodonn—. Tenemos que discutir esto.

Mientras Culluket devolvía a Sukey a los guardias, la Reina dijo:

—Vayamos al atrio, donde hay más aire. No me siento demasiado bien.

El Segundo Redactor tomó a su madre del brazo, y los tres salieron a un pequeño patio interior que era un emparrado de rosas otoñales. La Reina y Culluket se sentaron en el borde del cuenco de mármol de la fuente central. Nodonn empezó a recorrer arriba y abajo las losas del patio, con las facetas de su armadura arrojando refracciones prismáticas a las sombras del jardín.

—¿Qué habéis hecho con el hombre? —preguntó Nontusvel.

—Hubo un alboroto, por supuesto. —El tono de Culluket era seco—. Stein y Aiken Drum estaban en el Colegio de Coercedores, desayunando con Gomnol. Naturalmente, el joven charlatán y el Lord Coercedor proclamaron no saber nada de la relación de Stein con Sukey… que fue la ostensible razón que di para tomarlo en custodia. Stein se puso terriblemente violento, pese a su torque. Gomnol no tuvo otra elección más que dominarlo y entregárnoslo a nosotros, por supuesto. La veracidad de nuestra acusación acerca de la mujer chorreaba de la mente de Stein como de un cedazo. Ha sido encarcelado hasta el Gran Combate y puesto en uno de los espectáculos de gladiadores. La muchacha irá a la Gran Retorta, por supuesto.

—¿Y Aiken Drum?

La risa de Culluket contenía un deje de admiración, pese a sí mismo.

—¡Ése sí es un tipo frío! No se necesita redacción para saber que tiene que haber habido connivencia entre ambos hombres en las dos traiciones. Pero Drum insistió en jugar al inocente. Pidió que Gomnol y yo inspeccionáramos juntos su mente, allí mismo. Sin el proceso de ablandamiento adecuado nuestro examen tuvo que ser rudo y casi doloroso… pero el pequeño bribón supo estar a la altura. No descubrimos ni una partícula de traición oculta en ningún rincón de su mente. Ningún conocimiento acerca de lo de Stein y Minivel, ningún conocimiento acerca de ningún complot contra la fábrica de torques o la puerta del tiempo.

El Maestro de Batalla interrumpió sus paseos y se sentó al lado de su hermano en el borde de la fuente. Agitó el agua con un dedo. Brotaron ligeras nubecillas de vapor.

—Tú y Gomnol efectuasteis el interrogatorio… juntos.

La Reina miró de Nodonn a Culluket.

—No pretenderás decir…

Pero Culluket asintió gravemente.

—Podría ser muy bien. ¡Gomnol es capaz de ello! No sospeché nada… Habían estado circulando rumores acerca de la impotencia del Rey entre todos los miembros de la Alta Mesa, y sabemos que a nuestro precioso Lord Coercedor solamente le importa apostar sobre seguro. Indudablemente se ha dado cuenta de que su primer juicio acerca de Aiken Drum como una nova metapsíquica era erróneo. Además, el desmantelamiento de su esquema genético implicando a Elizabeth y al Thagdal tiene que haber hecho necesaria una revisión de su escenario dinástico.

—¡Oh, el ingrato! —exclamó la Reina—. ¡Gomnol aliado con Aiken Drum! ¡Eso es lo que ocurre admitiendo a Inferiores a nuestra Alta Mesa! ¡Tenemos que hacer algo respecto a él inmediatamente! Imidol debe formular el desafío a Gomnol en la manifestación de poderes de este año.

—Perderá —dijo llanamente Culluket.

—¿Entonces qué? —imploró la Reina—. ¡Gomnol se pondrá del lado de los rebeldes Inferiores! ¿Acaso no es obvio?

Culluket parecía desconcertado.

—Pero Gomnol no destruiría su propia fábrica de torques, la base de su poder. Es algo que va contra toda la psicología del hombre. De alguna forma, Aiken Drum ha conseguido guardarse para sí esta parte del complot.

—¡Entonces contémoselo a Gomnol! —exclamó Nontusvel—. ¡Volvámoslo contra ese horrible animalillo dorado!

—Tranquila, queridísima Madre —la contención de Nodonn relajó a la agitada Reina con su calor casi solar—. Hay tantas cosas en preparación… tantas intrigas y complots y contracomplots… que chocan los unos contra los otros y se entrelazan en una maraña que parece desafiar todo intento de desentrañarlos. Los insurgentes del norte con su hierro, quizá con la Lanza; la Monstruosa Felice, asesina de nuestra hermana Epone, y que ahora lleva un torque de oro robado; la rebelde Guderian y su cohorte de saboteadores; Aiken Drum, cuyas lealtades se inclinan hacia Tana sabe dónde; los planes del Rey; el antropólogo y su análisis; y el Lord Coercedor… ¡que puede manipularnos a todos! Un lío formidable.

—¿Pero no más allá de tu poder de desentrañarlo, Hermano Maestro de Batalla? —insinuó Culluket.

—Tengo una Espada —dijo Nodonn.

La Reina inspiró profundamente.

—¡No puedes!

—Son Humanos. Se han puesto ellos mismos fuera de la ley. Aiken Drum plantea un problema peculiar debido a su gran popularidad entre nuestros ciudadanos. Necesitamos pruebas fuertes de su traición, pero podemos conseguirlas. Lo mismo podemos decir con Gomnol… y mucho más fácilmente, creo. Todo este lío puede ser vuelto del revés con ventaja para nosotros.

—¿Tan confiado estás en tu propia habilidad? —preguntó Culluket—. Tan sólo el hierro es una amenaza mortal para nuestra supervivencia aquí. Si calculas mal, todo el Reino Soberano puede verse sumido en el caos.

Siempre sereno, el Maestro de Batalla dijo:

—Nosotros los miembros de la Casa hemos admitido que es necesario volver a unos caminos más simples. A las viejas costumbres que seguíamos hará un millar de años. El encanto superficial de la cultura bastarda de la Humanidad ha cegado a demasiados de los nuestros, incluso al propio Thagdal… y nos ha llevado al borde de la ruina. Pero Tana ha sido compasiva. Aún no es demasiado tarde para volver atrás. Las mismas conspiraciones de esos Inferiores los muestran claramente como el peligro que hasta ahora solamente podíamos sospechar. Ni siquiera los más obtusos de nuestro pueblo podrán ignorar el peligro Humano cuando yo haya efectuado mi movimiento… Y también está esto.

Mostró una placa de color verde pálido. Culluket exclamó:

—¡El informe de la investigación! ¡Felicidades, Hermano! ¿Puedo inspeccionarlo?

Ignorando la petición, Nodonn dijo:

—El antropólogo Humano ha sido lo suficientemente torpe como para ofrecer una evaluación honesta. Su informe señala la inevitable ascendencia de Humanos e híbridos en la Tierra Multicolor, si los Tanu siguen explotando genéticamente a los Humanos y les permiten ocupar posiciones de poder. El Rey ha estudiado el informe pero aún duda sobre las implicaciones. Él y los otros reticentes morales de la Alta Mesa es posible que crean que puede mantenerse el statu quo simplemente destruyendo todas las copias del informe y el archivo de datos del ordenador, y retirando de la circulación a Bryan Grenfell y Ogmol. Pero gracias a mi querida Rosmar, tenemos no solamente una copia del libro… sino también al propio antropólogo a salvo y a buen recaudo. Queridísima Madre, mi intención es forzar al antropólogo a revelar la verdad acerca de su propia raza Humana en la culminación del Gran Combate. Lo sacaré a la luz justo antes de los Encuentros Heroicos, de modo que los conspiradores de la facción pacífica no tengan tiempo de preparar una oposición. Cuando el peligro sea puesto en evidencia, la ira combinada de toda nuestra compañía de batalla Tanu caerá sobre todos aquellos traidores a nuestros antiguos ideales. ¡Sobre Gomnol! ¡Sobre Aiken Drum! Y sobre cualquier otro de nuestra propia raza que se haya vuelto tan depravado como para considerar a la Humanidad como algo esencial para nuestra supervivencia aquí.

La Reina se llevó una mano a los labios.

—Pero entonces, el Thagdal…

Nodonn fue implacable.

—Reina y Madre, si persiste en su locura, habrá llegado su hora. Pero seré compasivo. La elección, en último término, será suya.

—Tú, como Madre de la Casa, te hallas completamente al margen de su destino —se apresuró a decir Culluket.

Nontusvel alzó sus pantallas mentales. Sus ojos se negaron a cruzarse con los de sus hijos.

—A veces… nuestros caminos son muy duros. Creo que tiene que haber otra forma.

—En cuanto al plan de sabotaje en la mente de Sue-Gwen Davies —prosiguió Nodonn—, hay formas de utilizar este asunto en ventaja nuestra si actuamos rápidamente. No poseemos detalles del planeado ataque a la fábrica de torques. Obviamente, los septentrionales no tienen una confianza absoluta en Aiken Drum y su rústico camarada. Pero sabemos la fecha, el veintidós, dentro de dos días… y podemos presumir que el ataque se producirá de noche, cuando la actividad en torno a la Sede de los Coercedores es mínima. La segunda parte del complot de los Inferiores, el intento de enviar un mensaje a través de la puerta del tiempo, tiene que producirse evidentemente al amanecer del veintidós.

—Seguro que Gomnol intentaría detener el ataque a la fábrica si supiera de él —exclamó Culluket—. ¡Podemos encargarnos de él en medio del lío y apuntarnos todo el mérito nosotros!

El Maestro de Batalla echó hacia atrás su espléndida cabeza y lanzó una carcajada.

—¡Hermano Redactor, qué simple eres! Pero no importa. La planificación de las campañas es tarea mía. Verás como pronto vamos a vernos realizados en todos los órdenes. Ahora… debes convocar a todos los principales guerreros de la Casa que hayan llegado ya a Muriah. Este mismo mediodía nuestra Madre celebrará una sagrada reunión a fin de impartir una bendición especial a sus hijos guerreros antes de los juegos. Cuando estemos juntos y aislados, explicaré la estrategia que pondrá a todos nuestros enemigos en nuestras manos.

—La asesina de nuestra queridísima Epone —señaló el Interrogador— me pertenece.

Nodonn asintió.

—Extrae toda la información útil de esa Felice, y luego será como pides. Pero ese monstruo femenino tiene que ser capaz de luchar en los juegos de gladiadores cuando tú hayas terminado con ella. Forma parte de mi estrategia general. Los otros pueden ir a la Gran Retorta. Esos Inferiores tienen que sufrir todos ellos la más pública de las destrucciones, como un ejemplo para los demás. Solamente admitiré una excepción. Tengo otros planes para Guderian.

—Tanto ella como Felice llevan el oro —observó Culluket.

—El de Felice será arrancado por su propio hierro —dijo el Maestro de Batalla—. Llevará el gris cuando derrame su sangre en la Llanura de Plata Blanca. El torque de Guderian no tiene importancia, como descubrirás muy pronto.

Las lágrimas de Nontusvel se habían secado. Se levantó del borde de la fuente y dijo con animación:

—Si vamos a ser tantos a la hora de comer, debo consultar inmediatamente con la cocina. Me dispensaréis. —Besaron sus manos y se alejó rápidamente, dejando tras de sí pensamientos fragmentarios sobre posibles menús.

Culluket volvió unos ojos serios y graves al Maestro de Batalla.

—Hay todavía un Humano cuya posición queda por clarificar. Insisto en que actúes con la máxima energía en un asunto tan serio como éste.

La imagen de Mercy pareció flotar entre los dos hermanos.

El resplandeciente rostro de Nodonn era inescrutable, y su mente también.

—Los demás miembros de la Casa fueron demasiado educados para cuestionar mi elección de consorte… o demasiado prudentes. Pero puesto que te atreves a ser franco, te diré lo que he descubierto acerca de ella. Desde mi primer encuentro con Rosmar, me sorprendió la increíble afinidad entre nosotros, la dulce consonancia de pensamientos que era tan distinta de las relaciones que había conocido con otras mujeres Humanas… incluso con mujeres de nuestra propia raza. Y así, después de tomarla como esposa, hice que Greg-Donnet preparara un ensayo genético de mi notable consorte.

—¿Y?

—El plasma de Mercy-Rosmar es casi idéntico al nuestro. Posee más genes nuestros que Humanos. Sólo Tana sabe cómo explicar esto… pero yo no soy científico.

Culluket parecía profundamente impresionado, y lo estaba. Sus pantallas ocultaban una tormenta de intelectualización, pero no podían evitar el tinte de sospecha que la permeaba.

La despreocupación del Maestro de Batalla se fundió con algo negro. Por un terrible instante el sorprendido Culluket se vio envuelto en una segunda piel, toda ella erizada de agujas, y la punta de cada una de ellas era la fuente de una carga eléctrica que inflamaba los receptores de dolor de su epidermis casi hasta el punto de la sobrecarga. Se hubiera derrumbado, hubiera perdido el conocimiento de no ser por el sostén de la gran mente de Nodonn.

Tan rápidamente como había llegado, la agonía desapareció, reemplazada por una sensación de absoluto bienestar.

Y Nodonn emitió: Medita lo que quieras Hermano Redactor. Pero no vuelvas a dudar nunca más de mi buen juicio o sospeches que Mercy-Rosmar es algo más que leal.

¡Maestro de todas las obscenidades!

—Ahora estás comportándote de nuevo como un simple —se burló la voz de Apolo—. Simplemente recuerda quién va a ser rey. Y nunca cometas el error de pensar que puedes enseñarme algo acerca de la forma de infligir dolor.

13

Junto con otros muchos visitantes de Muriah, Katlinel la Ojos Oscuros bajó a lomos de chaliko al frescor del atardecer para pasear por la Llanura de Plata Blanca y satisfacer su perenne curiosidad acerca de las actividades cotidianas del antiguo Enemigo, acampado ahora en inofensivo esplendor a todo lo largo del extremo nordoriental del campo de batalla.

Cabalgó cruzando el amplio puente que se extendía sobre el canal. El lecho del curso de agua estaba pavimentado con bloques de piedra caliza, y contenía una profundidad de tres metros de agua corriente salpicada por la luz de las estrellas. La corriente procedía de aquel enorme manantial, el Pozo del Mar, cuyas aguas eran el motivo principal de la instalación allí del campo de combates tras la llegada de los primeros Tanu a Aven. Aquí y allá la Pequeña Gente llenaba cubos y pellejos. Más abajo, algunas mujeres Firvulag estaban lavando ropa; y más lejos aún, donde las aguas del canal se hacían menos profundas mientras giraban al este para encontrarse con el Gran Lago, estaban las pintorescas tiendas de baños de la gente modesta.

Katlinel dejó que su chaliko eligiera su rumbo. Trotó a paso corto por la larga avenida central de la ciudad de tiendas, donde los fuegos ardían sobre amontonamientos de piedras. Los grandes pabellones color tierra de la nobleza Firvulag estaban allí, toldos y lonas orlados de plata y oro, y con dibujos bordados adornando los paneles de paredes y techos. Cada una de las tiendas de los Grandes tenía enfrente una larga pértiga en la que ondeaba el enjoyado estandarte de su ocupante, todo él decorado con cabelleras y cráneos chapados en oro de los enemigos vencidos. Cada estandarte estaba rematado con la efigie de una cabeza monstruosa distinta, que representaba el aspecto ilusorio favorito del guerrero Firvulag.

La Pequeña Gente estaba por todas partes. Algunos llevaban sus preciosamente talladas armaduras de obsidiana; pero la mayoría iban vestidos más sencillamente con pantalones y chaquetillas con gemas incrustadas y orladas de piel (que debían ser más bien incómodas en el bochornoso atardecer). Los sombreros puntiagudos eran la prenda de cabeza más común tanto en hombres como en mujeres. Las grandes damas llevaban velos flotando colgados de los suyos, o decoradas alas acolchadas, o cuernos ornamentales, o largos dobleces que colgaban por delante o por detrás de sus orejas. Era costumbre que los Tanu de alto rango se refirieran a sus parientes sombríos como «pequeños». Pero la mayoría de aquellos junto a los cuales pasó Katlinel eran al menos iguales a los Humanos en estatura; y de tanto en tanto tenía algún atisbo de un fornido campeón que sobrepasaba con mucho a cualquier Tanu en altura y corpulencia. Se decía en la capital que habían acudido más Firvulag que nunca antes al Gran Combate de este año, animados por su triunfo en Finiah. Se rumoreaba que el ejército incluía a algunos orgullosos luchadores que habían desdeñado combatir otros años debido a la contaminación de los juegos por la participación de los Humanos. Medor había salido de su escondrijo, y el horrible Nukalavee que luchaba bajo el disfraz de un centauro desollado con todos los músculos y tendones y vasos sanguíneos expuestos para despertar el horror en sus oponentes; e incluso el viejo Pallol Un-Ojo, el Maestro de Batalla Firvulag, había regresado, rompiendo su aislamiento de veinte años.

Se suponía que se acercaba a los 50.000 el número de miembros de la Pequeña Gente acampados ya en la Llanura… cerca de dos terceras partes de toda la población Firvulag. Casi la mitad de este número eran luchadores, y superaban a los caballeros Tanu y a sus auxiliares Humanos casi en la proporción de dos a uno. En última instancia, tendría que ser alineada casi toda la caballería de la Tierra Multicolor contra esta concentración del Enemigo.

Los buhoneros Firvulag importunaron a Katlinel mientras cabalgaba por entre los fuegos de campaña y los alegres grupos de bailarines y celebrantes. Le ofrecieron joyas y preciosas chucherías por todas partes, puesto que ésta era la artesanía en que los Firvulag eran maestros; también había vendedores de golosinas y fruta seca salada y sidra y extraños vinos de gran cuerpo. Pero ella se resistió a todos los ofrecimientos. Solamente cuando llegó al final de la gran avenida y dio media vuelta entre las achaparradas tiendas negras de los humildes sucumbió al fin a la tentación en la forma de una pequeña doncella parecida a un enanito, con gruesas trenzas doradas y un gracioso y colorado rostro de muñeca, que ofrecía frascos de madera de mirto primorosamente tallada con un maravilloso perfume destilado de las flores del bosque.

—Gracias, Lady. —La diminuta vendedora inclinó cortésmente la cabeza mientras aceptaba el dinero—. Se dice entre nosotros que el Perfume de las Ninfas desprende un aroma que incluso el enamorado más reluctante halla imposible resistir.

Katlinel se echó a reír.

—Lo recordaré para ponérmelo con precaución.

—Bueno —fue la picante respuesta—, he oído que algunos de tus caballeros Tanu necesitan toda la ayuda que se les pueda proporcionar.

—Veremos eso en los juegos —dijo Katlinel, y siguió adelante, sonriendo.

Otro chaliko se situó por azar junto al suyo cuando cruzaba una zona llena de tiendas de comidas y bebidas. Cuando un ogro borracho apareció vociferando alegremente y sujetó las riendas de su montura, el jinete del otro animal se le cruzó antes incluso de que el individuo pudiera erigir una ilusión defensiva. Un golpe mental envió al palurdo Firvulag trastabillando hasta los brazos de sus alborotadores compañeros, que lo arrastraron fuera del camino con una difusa disculpa a Katlinel por haberla importunado.

—Estoy en deuda contigo, Exaltado Lord —dijo la mujer, con una inclinación de cabeza hacia su salvador.

Era una apuesta figura, alta y de anchos hombros, con un ajustado gorro largo bajo un casco con visera adornado con una pequeña corona dorada. El gorro ocultaba su pelo y su garganta y caía sobre sus hombros formando como una capa muy corta, llena de conchas y joyas en sus bordes. Sus calzas y su casaca eran de un profundo color violeta.

—Ha sido un placer, Exaltada Lady. Me temo que algunos de mis compatriotas se toman esta celebración demasiado en serio demasiado por anticipado.

Ella lo estudió con franca sorpresa, mientras cabalgaban el uno al lado del otro.

—Me sorprendes, Lord. Con tu cuello cubierto, te confundí con uno de los míos.

—¿Y quiénes son los tuyos? —inquirió el otro, con un levísimo asomo de ironía en su delicada voz.

Katlinel enrojeció y aferró sus riendas, dispuesta a espolear el chaliko y alejarse. Pero el hombre tendió una mano, y el animal se inmovilizó.

—Disculpa mi impertinencia, Lady. Fue imperdonable. Pero es obvio que tu belleza deriva tanto de la sangre Humana como de la Tanu. Y observo por tu atuendo verde y plata que eres, como yo, una creadora de ilusiones, y una de raro poder. Si quieres olvidar tu justa irritación por mi tosca burla y pensar en cambio en el pequeño servicio que te he prestado, quizá podamos seguir cabalgando juntos por unos instantes y hablar un poco. Tengo una gran curiosidad hacia tu gente.

—Y una lengua hábil también, Lord Firvulag… Muy bien, puedes cabalgar a mi lado por unos momentos. Soy Katlinel, llamada la Ojos Oscuros, y me siento en la Alta Mesa en el sillón más bajo, puesto que soy la menor entre los Grandes Tanu.

—¡Seguro que no por mucho tiempo! —Se quitó el coronado casco; el gorro púrpura cubría su cráneo—. Soy conocido como el soberano de la Montaña del Prado. Mi dominio se extiende muy lejos al norte, en los límites del reino Firvulag. Nunca antes de ahora había asistido al Gran Combate. Mi gente está tan ocupada con los problemas diarios de la supervivencia que sienten escaso interés hacia los juegos religiosos.

—Una opinión herética, a buen seguro. Pero una opinión con la que puedo simpatizar.

—¿Hay acaso entre los tuyos algunos que no son ardientes miembros de la compañía de batalla?

—Muchos —admitió ella—, especialmente entre los híbridos como yo. Pero la fuerza de la tradición sigue siendo fuerte.

—Ah. La tradición. Pero últimamente las viejas costumbres parecen haberse visto sacudidas. La Humanidad, en un tiempo tan dócil y útil, se alza en rebeldía contra tu Rey Soberano.

—¡En alianza con vosotros los Firvulag!

—Los Tanu fueron los primeros en utilizar a los Humanos. ¿Por qué no podemos hacerlo también nosotros? Nosotros los Firvulag somos, es cierto, más tercos y obstinados que vosotros. Por ejemplo… la mayor parte de los míos jamás montarían en un animal como éste, prefiriendo andar sobre sus torpes piernas.

—¿Pero tú no tienes esos escrúpulos?

—Me he visto obligado a ser realista, Lady. Dime… ¿es cierto que los científicos Humanos son honrados y adoptados entre los Tanu? ¿Que habéis utilizado su conocimiento especializado para mejorar vuestra propia tecnoeconomía?

—Pertenezco a la Alta Facultad de la Liga de Creadores. La mayor parte de las ciencias, excepto las sanadoras y la psicobiología, entran dentro de nuestras competencias. Tenemos a muchos científicos Humanos trabajando en nuestro Colegio, educando a nuestros jóvenes y dedicados a aplicaciones prácticas de sus conocimientos. Agrónomos, científicos del suelo, ingenieros de todos tipos, incluso especialistas en ciencias sociales… todos han puesto sus talentos al servicio de la Tierra Multicolor.

—¿Y genetistas? —preguntó suavemente el Lord de la Montaña del Prado.

—Evidentemente.

—Si tan sólo no fuéramos Enemigos —murmuró el hombre—. Si tan sólo fuéramos libres de cooperar, de tener un intercambio libre de ideas y recursos. Sé que nosotros los Firvulag tendríamos mucho que ofreceros. Y vosotros… podríais hacer mucho por nosotros.

—Pero ésta no es la forma —dijo ella.

—Todavía no. No mientras esta severa compañía de batalla gobierne vuestro Reino Soberano.

—Tengo que marcharme —dijo Katlinel.

—¿Vendrás otra vez y hablaremos? Falta aún más de una semana para que empiece el Combate y nos convirtamos oficialmente en Enemigos una vez más.

Ella tendió una mano, y él la tomó y saludó a la manera clásica. Sus labios eran fríos. Un destello de percepción metapsíquica le dijo a Katlinel que aquello también era ilusorio. Pero la mente que se abrió a ella en una momentánea esperanza… aquello no era frío en absoluto.

—Volveré de nuevo mañana por la noche —dijo Katlinel—. ¿Debo preguntar por ti entre tus amigos?

—Pocos aquí me llaman de este modo. —Su sonrisa era a la vez pesarosa y premonitoria—. Cabalga hasta aquí y yo te encontraré. Será mejor que nadie de tu gente sepa que condesciendes a conversar con Sugoll, Señor de la Montaña del Prado… que los humanos de la Vieja Tierra llaman el Feldberg.

—Nosotros los de la Alta Mesa hacemos lo que nos place —dijo Katlinel. Espoleó al chaliko sendero arriba, en dirección a la planicie de sal de Aven.

14

Gomnol hizo trazar lentamente un círculo al localizador a infrarrojos sobre la negrura del golfo Catalán.

—Nada todavía. Y la Caza Aérea habrá trasladado su búsqueda a esta zona dentro de otra hora si se atienen a su plan de cuadriculado del terreno. ¿Estás seguro de que los saboteadores planeaban aterrizar esta noche?

—Maldita sea, sí —gruñó Aiken Drum. Permanecía acuclillado en la tronera abierta entre dos almenas, mirando a través de unos binoculares normales. Él y el Lord Coercedor estaban en la más alta torre de la Sede de la Liga—. Llegarán esta noche, se pondrán en contacto telepático conmigo para ver qué sitio de reunión parece más seguro, conferenciarán acerca de la mejor forma de aplastar este lugar, luego montarán el asalto durante las primeras horas de la mañana del lunes, después de descansar y recuperarse durante un día. No me eches a mí las culpas si tus espías fueron tan incompetentes como para no localizarles.

—Creo que tus amigos ya están aquí —dijo Gomnol—. Pudieron llegar oblicuamente a lo largo de la costa con el tráfico de Tarasiah y Calamosk y Geroniah y el resto de las ciudades españolas. Supón que navegaron hacia el sudoeste hasta los bajíos catalanes tras descender la Glissade, y luego simplemente volvieron siguiendo la orilla de Aven. Si ahora no están bajando por la costa, nunca los descubriremos… ni tampoco lo hará Nodonn y la Casa, por el aire o no. Hay medio centenar de calitas y ensenadas a lo largo de este lado septentrional de la península, todas ellas llenas de cuevas donde esconderse fuera del alcance de los telépatas. —Desconectó la energía de su gran visor—. Vamos a tener que aguardar su llamada, aunque esto incremente las posibilidades de que la Casa los descubra primero. Es una lástima que tus amigos saboteadores no confíen lo bastante en ti como para haberte permitido volar a su encuentro tan pronto como alcanzaran la cuenca.

—Oh, cállate —dijo Aiken—. Estoy probando mi sentido de búsqueda sintonizado al esquema de Felice. Puede que ella aún no sea lo bastante buena con su pantalla.

—¡Ése es el problema, puede! Tendremos que ir con mucho cuidado con eso… ¡Y con ese gran simplón, Stein! Si nuestro bloqueo sobre su mente no se mantiene… si Culluket se da cuenta y hace que otros redactores de la Casa se unan a él en una sonda multifase… ¡Stein se va a abrir como una flor para ellos! No puedo arriesgarme a que la Casa sepa mi implicación en este asunto, y tú tampoco. Vamos a tener que poner a Stein fuera de la circulación.

—Gumball, maldita sea, ¿quieres dejar de atosigarme? —los ojos como botones de Aiken lanzaron un destello maligno—. El bloqueo mental de Stein resistirá. Simplemente intenta matarlo a él o a Sukey, y todo habrá terminado entre nosotros. ¿Lo entiendes bien?

—Demasiado bien. Pero debo señalarte el riesgo que estamos corriendo. Si la Casa obtiene una prueba firme de nuestra traición, seremos declarados Humanos fuera de la ley. Ninguna de las reglas de la tregua ni los otros preceptos de la religión de batalla nos protegerán. Sé lo poderoso que te has vuelto… por eso acepté tu liderazgo en este asunto. Pero las mentes reunidas de la Casa son capaces de aniquilarnos a los dos si actúan concertadamente bajo la dirección de Nodonn. Poseo cuarenta años de experiencia con los Tanu, ¡y tú solamente llevas aquí tres meses! Si no escuchas mis consejos, terminarás con tu cabeza clavada en una estaca… ¡pese a todas tus grandes metafacultades!

El joven bajó de la almena, con sus dientes brillando en la oscuridad en una sonrisa conciliadora.

—¡Gumball… muchacho! Te dije que seríamos colegas. Sé que te necesito. Infiernos, hombre, aunque no fueras el Lord Coercedor y el más hábil intrigante de todo el reino… eres el tipo que conoce los torques. ¿Quién demonios desea ser rey sin súbditos? ¡Tú haz que esos collares sigan saliendo de la línea de producción, muchacho! Buf, casi me estalló la corteza cerebral cuando la vieja Elizabeth me dio la maravillosa noticia acerca de esos palomos acudiendo al sur para sabotear tus dominios. ¡Y desean cerrar la puerta del tiempo además! ¡No solamente cortar la llegada de nuevos tipos, sino también de las chucherías futuristas que traen consigo! Se acabaría el auténtico escocés para ti y para mí. ¡Sería una auténtica pena!

Gomnol se echó a reír.

—Tienen pocas posibilidades de conseguirlo. Tú y yo y los Tanu tenemos nuestras diferencias, pero el valor atribuido a la puerta y a la fábrica no es precisamente una de ellas. Ni siquiera Nodonn se atrevería a ir contra el Rey y la opinión pública tratando esa amenaza de sabotaje a la ligera.

—Pero puede intentar inmiscuirse en nuestra actuación —advirtió Aiken—. Del mismo modo que lo hizo con la Búsqueda de Delbaeth. Intentará hacer que parezca como que él es quien huele los complots y los ataja, y no podemos permitir que nos robe la gloria. Nosotros seremos quienes capturemos a esos saboteadores Humanos con las manos en la masa, de modo que podamos demostrar los leales ciudadanos que somos.

—Sería más prudente detener a los saboteadores de la fábrica tan pronto como descubramos dónde se ocultan. Pero tu idea tiene ventajas propagandísticas. He dispuesto observadores neutrales, Lord Bormol de Roniah y el Lord de las Espadas, para que sean testimonio de nuestra brillante defensa. Ambos pertenecen a la Liga de Coercedores, y podrán dar fe de mi celo en caso de que ese fanático, Imidol, intente decir más tarde que yo estaba confabulado con los invasores.

—Me gustaría estar aquí para ayudar —dijo Aiken con todas las evidencias de sinceridad—. Pero tú no puedes volar, y uno de los dos tiene que manejar personalmente la operación de la puerta del tiempo. No podemos simplemente avisar al gobernador del Castillo y esperar que todo vaya bien. Esta Madame Guderian no es ninguna estúpida, por la forma en que orquestó Finiah. Debe tener planeado algo retorcido. Probablemente locas operaciones de diversión mientras ella se arrastra invisible hasta la puerta. Pero conmigo aguardando para convertir sus ilusiones en humo… ¡no hay que tener miedo! Simplemente asegúrate de que actúas a fondo con Felice, Gumball —añadió con suavidad.

El Lord Coercedor estaba colocando de nuevo la funda protectora sobre el localizador a infrarrojos.

—Tengo a mis mejores oros Humanos preparados para ella. Las armas de hierro de los saboteadores no van a servir de nada contra ellos. —Con un aire de intrascendencia, preguntó—: ¿Qué supones que ocurrió con la Lanza y el volador después de Finiah?

Aiken alzó sus dorados hombros.

—¡No tengo ni la menor idea! Seguro que los rebeldes no hubieran dejado de utilizarlos en otros ataques si fueran aún operativos. Creo que Velteyn afirmó que había derribado el aparato.

—Dijo que penetró en el aparato con sus rayos de bola —corrigió Gomnol—. Pero nadie vio al volador estrellarse, y no han sido descubiertos restos en ninguna parte. Tenemos que descubrir exactamente lo que ocurrió. Si el arma y la nave son aún utilizables, podemos hallarnos en muy serios problemas, muchacho.

—¡Ja! —se burló Aiken—. Si tuvieran aún el arma fotónica y la nave, ¿hubieran venido al sur en barco por el río e intentado este estúpido ataque contra tu fortaleza? —Las palabras de Aiken eran razonables. Y su mente estaba artísticamente protegida por su pantalla—. No tienes nada de qué preocuparte. Descubriremos a Felice y su heterogéneo comando y tú tendrás a tus comités de recepción y observación primorosamente dispuestos… y harás algunos prisioneros para interrogarlos, ¿de acuerdo? Incluso aunque el pájaro y el arma que utilizaron en Finiah sean ya inservibles, puede resultar interesante averiguar de dónde procedían. ¡Puede que haya otros!

Los extraños compañeros de circunstancias se miraron el uno al otro durante un largo minuto. Ninguno de los dos pudo detectar la presencia de alguna trampa cuidadosamente protegida en el otro. Ambos eran expertos.

—Bien… creo que voy a echar un pequeño ojeo —dijo finalmente Aiken—. Bajaré hasta la orilla y estaré preparado para cuando Felice y su banda den su grito. —Agitó una mano como despedida al Lord Coercedor.

Una polilla de cola larga, verde con lustrosas manchas redondas en las alas, se elevó revoloteando de la alta torre, descendió los acantilados septentrionales, y sobrevoló las dunas y las tierras baldías hacia la orilla del lago Catalán.

Oh Aiken.

¡Hey! ¿Eres tú encanto? ¡Hacetantotiempo! Pensé que te habías marchado.

¿Cómo pudiste Stein/Sukey atrapados por Cullukettorturador?

¡Elizachica no me interpretes mal! ¡No me culpes de haberme asustado y haberhecholoquehice! Sukey le cantódeplano a la Reina sobre Stein de modo que Cull cayó sobre ellos. Opciones para mí: [1] dejar que Cull cogiera a Stein; [2] luchar & que nos cogiera a los dos. ¿Sí? ¡Sí! He puesto un buen bloqueomental en Stein para que no traicione a los otros/a mí. Él/Sukey seguros por ahora Cull cree que lo sabe todo. Antes del Combate meteré alosdos sin torques en una nave y enviaré a seguro nidodeamor a ellos + nonato Steinchico para que sean felices por siempre.

¿Y Gomnol?

Elizalistabeth ya lo sabes.

Aiken Drum + Gomnol = ReyTú + GranVisirÉl.

¿Por qué no?

¿Permites un sondeo?

No puedes sondear a largadistancia y yo estoy demasiado ocupado para venir. ¿Desde cuándo ya no confías en el YankiMerlín?

No aliado a Mordred.

¿Por qué él? ¿Y por qué te preocupas del GranMaestroDesertor?

¡Aiken no traiciones a nuestrosamigos! Cuida no sólo de susalud sino de latuya ohtramposo autotrampeado hasta el final Aiken nolohagas.

Tranquila Elizabetaeronauta. Cuando sea rey todo irá bien pero no interfieras no te atravieses en las ambiciones de los dioses/supergente a menos que quieras que el Juggernaut caiga sobre ti.

Oh Aiken haz lo que debas pero ay de ti a causa de lo que hagas.

Tus oráculos son como dolor anal. Manténte lejos sobrevolando como antes ¿porquéno? ¡Ahora tienes tu globo así que tómalo y piérdete! Pero déjame solo no me detengas ahora no hay nada que puedas hacer ni tú ni Brede ni el Arcángel-Nodonn ni el viejo Grupo Verde ¡ni siquiera el chocolatedekryptonita por todos los demonios!

…

¿Elizabeth?

…

¿Te has ido?

…

(Risas.)

La polilla de cola larga siguió la llamada hasta una profunda caverna en una calita en la costa septentrional de Aven. Los saboteadores, como los Firvulag, sabían que la forma más sencilla de escapar a la detección de los buscadores Tanu era ocultarse bajo tierra. Felice guió a Aiken hasta ellos mediante un hilo de araña mental, sintonizado exquisitamente a su modo íntimo, que ningún otro ser era capaz de captar telepáticamente. Y cuando la pequeña figura vestida de dorado apareció con un silencioso restallar al otro lado de su oculto fuego, Felice estaba de pie allí con la armadura de cristal azul que había robado y que el Viejo Kawai había adaptado a su pequeña estatura, con la Lanza sujeta en una mano recubierta por un guantelete… y el asesinato en sus ojos.

—¡Se lo dijiste! —Su poder coercitivo se cerró sobre él como una trampa para osos.

—¿Yo? ¿Yo? —Se debatió en las tenazas mentales que lo sujetaban. Era más fuerte de lo que había esperado. Mucho más fuerte. Podía liberarse… ¿pero era juicioso dejarle saber hasta qué punto habían madurado sus propios poderes? ¿Y cómo demonios lo había conseguido? ¡Un enorme peñasco cegaba la salida de la caverna! ¿De dónde había salido, tan silencioso, tan rápido? ¡Maldita sea!, ¿acaso ella era una creadora también… o había sido solamente un truco hábil de su vieja PC?

—Felice, chica, me estás magullando. ¡Ayyy! ¡Afloja un poco, muchacha, por el amor de Dios! ¡Yo no les dije nada! ¡Dame una oportunidad de explicarme!

Ella relajó su presión, tanto coercitiva como psicocinética. Una gran jaula de llamas de luz azulada brotó para rodearle. (Bien, así que era eso. Podía crear.) Por primera vez prestó atención a los otros detrás de Felice, disfrazados como guardias y sirvientas. Solamente reconoció a la monja.

—¡Amerie! —exclamó el resplandeciente muchacho—. ¡Dile que me deje explicarme!

—Habla rápido, Bolsillos trucados —dijo Felice.

Él pareció desnudar su inocencia ante la furia del torque de oro. Stein y Sukey… ¡ellos eran quienes inadvertidamente habían dejado escapar el asunto… no él! Puesto que la información que le dio a Felice era básicamente la verdad (y puesto que era un hábil artesano en ocultar las costuras que unían la verdad con la media verdad y la mentira), el poder redactor de la muchacha, el más débil de sus cinco metafunciones, no pudo hallar ningún fallo en su recitado. Aún furiosa, pero reluctantemente vencida pese a sus más profundos instintos, Felice hizo desaparecer la jaula de fuego astral y lo dejó libre.

Aiken sacó un pañuelo blanco de uno de sus bolsillos y se secó la sudorosa frente.

—¡Buen Dios, eres un bruto, Felice! ¿Realmente has aprendido a utilizar tu collar tan aprisa?

Ella no respondió.

Aiken adoptó su aire más congraciador. Dirigiéndose a los otros, dijo:

—Todo está arreglado, muchachos. Hemos hallado a un hombre dentro… un torque de oro que ha vivido durante años aquí fingiendo ser leal, simplemente aguardando la posibilidad de dar un golpe realmente útil para la Humanidad. Él va a desactivar la cerradura de una pequeña puerta de servicio que no ha sido utilizada en años. La empleaban para sacar la basura fuera de la ciudadela y arrojarla directamente por el borde del acantilado. Hay un estrecho sendero que da acceso a la puerta y que es aún practicable. Lo he comprobado. Tendréis que llegar al sendero desde arriba, cruzando la ciudad. Pero para la huida, podéis descolgaros directamente por el acantilado hasta el viejo montón de desperdicios y desde allí a las tierras yermas. Con un poco de suerte habrá un follón tal que podréis estar de vuelta a estas cuevas antes de que se den siquiera cuenta de que os habéis marchado.

Con un floreo de prestidigitador, extrajo una gran hoja de durofilm de otro bolsillo.

—¡Mirad! ¡Os traje un mapa completo! Ciudad, edificios de la Liga, interior del bloque de la sede mostrando vuestro camino desde la puerta de servicio hasta las habitaciones donde se fabrican los torques. Ved… aquí es donde estáis ahora, y éste es el montón de vieja basura, y aquí está la sede de los Coercedores al borde del acantilado y la puerta. Simplemente entráis en la ciudad con vuestros disfraces (por cierto, parecéis bonzos) y os perdéis entre las plantas justo al oeste de la pared de la Casa de Coercedores.

Desplegó el mapa en el suelo, y la mayor parte de los saboteadores se inclinaron para estudiarlo. Pero Felice dijo:

—¿Y la Lanza?

Aiken fue cogido por sorpresa.

—Oh. Es cierto. ¿Es eso que tienes ahí? Más bien grande, ¿no?

—Si pudiéramos conseguir que funcionara de nuevo, podríamos golpear la sede de los Coercedores a distancia —dijo la muchacha—. No habría necesidad de ninguna penetración.

—Entiendo. Oh, absolutamente. Había olvidado el viejo matamoscas, teniendo a un hombre dentro y todo preparado para que pudierais entrar.

—¿Quién es ese hombre? —preguntó el más grande de los fuera de la ley. Llevaba la capa azul y la media armadura de bronce de un capitán de la guardia provincial.

Aiken frunció el ceño ansiosamente.

—No puedo deciros su nombre. Si alguno de vosotros resultara capturado, no hay forma humana de evitar que lo dijerais. Y no podemos permitir que eso ocurra. Este tipo no solamente está cargado de metafunciones, sino que también se halla en una posición muy alta. Un perfecto agente camuflado para más tarde, ¿entendéis? Dediquémosle nuestro pensamiento. Como iba diciendo, casi había olvidado la Lanza. Un buen disparo a distancia… pero si puedo arreglarla y advertir a nuestro hombre de dentro que salga de allí…

Felice tendió silenciosamente la gran lanza cristalina a Aiken. El Jefe Burke extrajo la unidad de energía y su cable, que habían traído desde Manantiales Ocultos en un arcón de cuero. Aiken palpó el arma lacada en azul con dedos firmes, alzó la tapa de los mandos para examinar los controles, sujetándola bajo su brazo derecho y fingiendo apuntar a la gran roca de Felice que cegaba la entrada.

—¡Pam! —exclamó. Un vacilante destello, del tamaño de una luciérnaga, emergió del extremo de la lanza y derivó en el aire. Chocó contra la roca y cayó en una impotente lluvia de polvo de mortecino brillo rojizo.

—¡Demasiado recargar el arma con mi poder mental! —Les hizo un animoso guiño—. Ahora echémosle una mirada a la caja de energía.

Tomó la unidad, y empezó a trastear en sus peculiares cierres con algunas de las herramientas que llevaba en su traje dorado.

—Va a tomar más tiempo del que dispongo aquí el abrirla —dijo—. Os diré lo que voy a hacer. La transformaré en una brizna de paja y yo en un pájaro, y me la llevaré a mi cuarto de trabajo. Si consigo abrirla y veo cómo recargarla, la traeré de vuelta aquí antes de la medianoche de mañana, y advertiré a nuestro colega coercedor que salga, y podréis mandar el lugar al infierno de un zambombazo y marcharos por el lago. Pero si os envío un chillido mental a las veinticuatro horas de mañana diciéndoos que no ha habido forma, seguís con el otro plan. ¿Qué tal suena eso?

Sus ojos se posaron ansiosamente de rostro en rostro.

—Creo —dijo Felice— que deberíamos posponer cualquier decisión hasta que tú vuelvas aquí con la Lanza. Operativa o no. Y pienso que deberías acompañarnos en el asalto a la fábrica de torques.

—Nada me gustaría más —dijo Aiken seriamente—. Pero se supone que debo asistir a ese banquete de combatientes en palacio. Esa gente se sentará a la mesa allá por la medianoche. No hay forma alguna en que pueda excusar mi asistencia. ¡Soy uno de los principales contendientes en la categoría de pesos ligeros Humanos!

—No me gusta —dijo Felice.

—Sigues sin confiar en mí. —El pesar nubló el rostro de Aiken. Hizo un gesto señalando el mapa—. ¿Qué otra cosa queréis que haga?

—Lo has traído todo planeado, ¿eh? —dijo ella socarronamente—. Nosotros tan sólo tenemos que seguir tus pequeñas líneas rojas en el mapa. El tiempo está controlado, el recorrido está controlado, la huida está controlada. ¿Qué opinarías si te dijera que vamos a efectuar nuestra penetración en el momento que nosotros mismos elijamos? ¿No el lunes precisamente? ¿Sólo para asegurarnos de que no nos encontraremos sorpresas desagradables aguardándonos detrás de la puerta de las basuras?

Aiken alzó sus manos en el aire.

—Es tu problema, chica, no el mío. Pero sin la Lanza o mi hombre de dentro para que os abra la puerta, vais a necesitar un maldito abrelatas para conseguir penetrar en esa fortaleza. Sin decir nada de perder vuestra sincronización con Madame cuando ataque la puerta del tiempo.

—Felice, quizá yo podría ir de vuelta con él —dijo el Jefe Burke.

—¿Y cómo nos harás saber que no hay ningún gato encerrado? —Felice se mostró sarcástica—. ¿Hablando telepáticamente a través del torque gris roto que llevas al cuello?

—Entonces ven tú misma —sugirió Aiken.

Los demás estallaron en una barahúnda de protestas.

Finalmente, Felice dijo:

—Tenemos que seguir adelante con tu sugerencia respecto a la Lanza. ¡Pero que Dios salve tu culo, Aiken Drum, si es uno de tus retorcidos trucos!

—Tonterías —dijo el hombre dorado. Tomó la Lanza y su pesada unidad de energía como si fueran juguetes, e inclinó la cabeza en dirección a la barricada del enorme peñasco—. ¿Serás tan gentil de abrir tu pequeña puerta para alguien que lleva las manos ocupadas?

Felice cruzó sus brazos enfundados en la armadura color zafiro y lanzó una tintineante risa.

—Supongamos que nos demuestras cómo lo haces tú, Pantalones de Carnaval.

Aiken lanzó un suspiro de mártir. Hizo frente a la entrada de la caverna, y le sacó la lengua. La masa de mineral pareció verse acribillada de repente por miles de pequeños agujeros que crecieron y crecieron hasta que la enorme roca no fue más que una tenue filigrana. Se colapsó al instante siguiente por su propio peso, haciendo un ruido como de cristal roto.

—Hay muchos aficionados por aquí —observó.

Se transformó en un chotacabras con alas de media luna. ¡Kutuk-kutuk! El pájaro lanzó su burlona llamada mientras se deslizaba a la noche de fuera, con una paja y un puñado de musgo aferrados en sus garras.

Nadie de los reunidos dentro de la cueva pudieron ver la dirección que tomaba: directamente al norte, hacia la masa continental de Europa.

¿Gumball?

Sí Aiken.

Se trajeron la casa y el jardín y la preciosa valla blanca que la rodea también. Exactamente tal como planeamos. Vagarán un poco por ahí mañana por la noche cuando yo no me comunique telepáticamente con ellos. Pero luego decidirán que fui devorado por algún monstruo y seguirán adelante con su plan. ¿Qué otra cosa pueden hacer? ¿Correcto? Estáte preparado cuando entren por esa puerta de atrás. Felice lleva una armadura azul y está cargada de metafunciones. Asegúrate de que tus chicos tienen alzadas sus mejores pantallas. Además de ella van seis hombres vestidos como guardias grises y dos damas disfrazadas de sirvientas con esas ropas a rayas. Ninguno de ellos posee ningún poder mental. Serán fáciles de detener si vigilas el hierro.

¿Y Felice?

Haz lo que tengas que hacer y cuidado con sus fuegos artificiales.

Entiendo. ¿Tú vas ahora al Castillo del Portal?

Sobre las alas más veloces. Tengo tiempo de sobra. Que tengas un buen día mañana, y asegúrate de que el comité de bienvenida esté preparado para la medianoche. ¡Adiós!

Buen viaje Aiken Drum.

—¡Lo sabía! ¡Lo sabía! —hirvió Felice.

—Son las doce y media —dijo Uwe—. Tenemos que ir ahora. Nos tomará al menos tres horas entrar en la ciudad, aunque nos procuremos monturas en el muelle principal, y más aún abrirnos camino a lo largo del acantilado. No podemos esperar más tiempo a oír noticias de Aiken Drum.

—¡Es una trampa! —insistió la muchacha.

—Intenta establecer una vez más contacto mental —la animó Amerie—. Prueba con él y con Elizabeth.

Los indómitos ojos marrones de Felice se clavaron en algún paisaje distante. Aferró con sus dedos el torque de oro. Todos aguardaron.

La pequeña atleta pareció hacerse más pequeña que nunca, pese al brillo de la armadura de cristal.

—Nada. Ni Aiken ni Elizabeth. Nada. No podemos ir. Es una trampa. Lo sé.

El Jefe Burke se irguió ante ella.

—Ese pequeño mamón vestido de dorado puede habernos preparado alguna de las suyas. Pero hay otras formas de explicar su silencio. Puede hallarse en una posición en la que no se atreva a ponerse en contacto telepático con nosotros. Quizá algunos exóticos han ido a buscarlo y se lo han llevado a la fiesta antes de que pudiera establecer la comunicación. ¿Acaso no es posible?

—¡No! Quiero decir… quizá. —Su expresión era frenética—. Oh, Peo… ¡todo depende de su habilidad telepática! Y no sé lo suficiente acerca de este asunto como para decir de lo que es capaz y de lo que no. Supongo que puede que tengas razón.

—Entonces vamos a tener que seguir adelante con nuestro plan —dijo el nativo americano.

—¿No podemos esperar? ¿Estudiar nosotros mismos la sede de la Liga a la luz del día, de la forma en que planeamos hacerlo en un principio? ¿Hacer nuestros propios planes para la penetración?… ¡Mi PC y creatividad y coerción van siendo cada vez más fuertes, muchachos! Creo que puedo ofuscar las mentes de los guardias del lugar de tal modo que podamos entrar directamente por la puerta principal. Infiernos… con esta armadura azul y vosotros como mi leal escolta, soy simplemente otro miembro de la Liga para cualquiera que pase por ahí. Puedo escudaros fácilmente a todos vosotros. Y por Dios, oleré esa fábrica de torques aunque esté sumergida en mermelada tan pronto como se me ponga a tiro. ¡Nada de rayos y truenos! Deslizarnos silenciosamente… ¡con PC que simplemente licúe las paredes! Luego podemos escapar antes de que nadie sepa lo que ha pasado. Pero no por esa puerta de Aiken… saldremos por una de las ventanas de la esquina nordeste del edificio, tan lejos de esa puerta de servicio como nos sea posible. Será fácil con mi PC y el equipo de escalada de Basil.

El Jefe Burke dudó.

Uwe contribuyó con su plácida opinión:

—Si Felice está segura de que sus metafunciones pueden hacerse cargo de la tarea, entonces no hay razón por la que no podamos seguir su plan modificado esta noche. Khalid conoce la ciudad. Podemos tomar un camino completamente distinto del señalado por Aiken Drum. El complejo de la Liga de Coercedores es grande. Si están preparando una emboscada en su puerta trasera, entonces puede que no se preocupen de vigilar excesivamente los otros lados.

Felice lanzó una exclamación de alegría y besó al hombre de barba gris.

—¡Sí! Mientras no sigamos el plan de ese guasón, estoy dispuesta a hacerlo esta noche.

—¿Estáis todos los demás de acuerdo? —preguntó Burke. Hubo un murmullo de asentimiento—. Entonces preparad vuestras cosas y poned en orden vuestros disfraces. Iremos al embarcadero flotante principal a tomar prestados algunos caballos… quiero decir chalikos. Si mis futuros antepasados pudieran verme en estos momentos.

15

—¡Paso! ¡Paso a la muy Exaltada Lady Phyllis-Morigel! —canturreó el capitán.

La multitud de cuellos desnudos y grises y bien vestidos Firvulag que atestaban la plaza central de Muriah se apartaron lo mínimo para dejar pasar al grupo montado. Incluso en las primeras horas de la madrugada el lugar era un tumulto de comercio y diversión y despliegue de carnaval. La Pequeña Gente era desde antiguo de hábitos nocturnos; y allá en el sur, donde las temperaturas diurnas de la cuenca del Mediterráneo alcanzaban niveles que apenas eran tolerables a los Humanos especialmente adaptados, sin hablar de una raza que había evolucionado en frías tierras altas, los Firvulag se mostraban activos exclusivamente entre la puesta y la salida del sol. Aquellos que deseaban proveerse de los artículos que llevaban para vender seguían un horario similar.

El lugar también estaba lleno de Tanu y de Humanos con torques de oro… la mayoría de ellos, como Lady Phyllis-Morigel y su comitiva, acabados de llegar a la capital y buscando alojamiento. Algunos de los Grandes se hospedaban en el palacio; otros eran acomodados con familiares; los más ansiosos luchadores se encaminaban a los pabellones que habían sido erigidos en el césped de la pista de carreras al noroeste de la ciudad, donde podían practicar sus especialidades marciales. Pero los visitantes que no disponían de acomodo especial previsto de antemano hacían normalmente lo que estaba haciendo ahora Lady Phyllis: pedían, era su derecho, la hospitalidad de su Liga.

Ella y sus ocho asistentes penetraron sin que nadie les impidiera el paso en el gran patio del complejo Coercedor. Los palafreneros se hicieron cargo de sus monturas. Un mayordomo vestido de plata, tranquilo en medio del tumulto general, asignó a la dama y a sus sirvientas una suite en una de las mansiones dormitorio; los guardias fueron encaminados a los barracones.

El poder coercitivo de Felice se asentó sin dejar ninguna huella en la voluntad del mayordomo.

—Presentaremos nuestros respetos a la Alta Facultad de la Liga, tal como corresponde, antes de retirarnos. Viniendo como venimos de la afligida Finiah, tenemos necesidad de apoyo fraterno y simpatía. Te agradeceremos que nos conduzcas personalmente al interior de la sede.

—Será un placer —repitió mecánicamente el hombre— conduciros personalmente al interior de la sede.

Los condujo desde el patio exterior, a través de los jardines y cruzando la plaza que daba frente al impresionante bloque de la fortaleza. El edificio había sido adornado con luces decorativas extra y era una verdadera ascua de azul y ámbar. Ninguno de los Tanu ni los Humanos con torques de oro fuera del edificio prestaron la menor atención a los recién llegados. La mente de Felice estaba aparentemente abrumada por el dolor. Su estandarte negro, llevado por el Jefe Burke, tenía largas banderolas plata con florones negros en sus puntas, el símbolo Tanu de la aflicción.

Llegaron junto a los guardias de la entrada principal. El mayordomo dijo:

—Esta Exaltada Lady conferenciará con la Alta Facultad.

El jefe del pelotón alzó su gran espada desenvainada de vitredur azul en un saludo formal.

—La Exaltada Lady conferenciará con la Alta Facultad.

—Te seguiremos —le dijo Felice.

—Me seguiréis —dijo el guardia.

El mayordomo hizo una inclinación de cabeza y se retiró. Felice y los demás caminaron entre hileras de torques grises armados vestidos de azul y oro que permanecían firmes como maniquíes de ojos vacíos a ambos lados del vestíbulo. No había nadie más a la vista. El bronce de los atuendos militares de los saboteadores tintineaba ligeramente. A cada paso que daba Felice, los enjoyados escarpes de sus pies resonaban contra el suelo de mármol. Bajó el visor de su crestado casco color zafiro. Los demás, como si oyeran su orden mental, prepararon sus armas de hierro que habían sido metidas en fundas de madera chapada en oro. Arcos plegables brotaron de debajo de las capas; dos de los hombres pasaron arcos de reserva a las «sirvientas», que ahora soltaron sus ropas exteriores revelando las medias armaduras que llevaban debajo.

Ascendieron una gran escalinata, sin percibir todavía ningún signo de miembros de la Liga Tanu o Humanos. Felice conjuró la imagen del mapa de Aiken, luego intentó verificar su posición con su visión a distancia. Pero el esfuerzo era aún superior a ella, y tan sólo el sentido espacial de Khalid les impidió sentirse perdidos en aquel dédalo de corredores. La búsqueda y localización a distancia, como la creatividad, eran cosas sutiles que requerían experiencia; mientras que la coerción y la PC habían brotado en la atleta con el torque de oro como plantas en una jungla, ansiosas desde hacía tiempo de luz y humedad, y que de pronto inician su rápido crecimiento bajo el sol y la lluvia tropicales. Felice podía controlar fácilmente al guardia que los conducía, del mismo modo que había blanqueado las mentes de los otros treinta grises junto a los que habían pasado desde que penetraran en el edificio. Pero ahora…

Una puerta de bronce se abrió. Una mujer Tanu con una túnica azul marino salió al corredor y se detuvo a la vista de la procesión, lanzando un saludo telepático.

Holaatodos Hermana Coercitiva de parte de Ninelva permíteme ayudaros en vuestra búsqueda…

—¡Peo! —exclamó Felice—. ¡Sólo puedo retenerla durante un segundo!

El gran nativo americano dio un paso adelante, su rostro impasible bajo el marco broncíneo de su emplumado casco. Extrajo una corta espada de hierro, atrajo a la mujer hacia sí como si la abrazara, y clavó por detrás la punta del arma en su caja torácica hasta alcanzar su corazón.

El guardia que había estado conduciéndolos se detuvo tranquilamente, un robot azul y oro aguardando órdenes.

—¿Llegó a emitir alguna advertencia? —preguntó Burke.

—No —dijo Felice—. Métela tras la puerta por la que ha salido, y sigamos. Queda aún mucho camino por recorrer.

Siguieron corredor adelante, doblando a derecha e izquierda y cruzando puertas ornamentadas y arcos hasta que nadie excepto Khalid retuvo la orientación. Las luces se iban haciendo cada vez menos intensas. Se cruzaron con ocasionales grupos de descuidados guardias, a los que ignoraron… y finalmente se hallaron ante un enorme par de macizas puertas de más de diez metros de alto, con el rostro masculino heráldico incrustado en ellas y flanqueadas por seis grises en armaduras completas de cristal azul.

—Tiene que ser esto —murmuró Felice. Envió a su abstraído guardia de escolta una orden coercitiva: Abrirás la entrada a esta fábrica de torques.

Soy incapaz de hacerlo. Ningún gris puede.

—¡Mierda! —silbó la pequeña mujer—. ¡Sigamos, y veremos lo que ocurre!

Los seis guardias junto a la puerta giraron a derecha e izquierda y echaron a andar como enjoyados muñecos mecánicos, seguidos por el gris que los había conducido hasta allí. Felice se detuvo frente a las enormes hojas de bronce, con la cabeza recubierta por el casco echada hacia atrás y los dos puños apretados contra sus caderas. El pulido metal amarillo a lo largo de la unión de las dos hojas se volvió verdoso, azul, púrpura sucio… y luego empezó a resplandecer cuando el poder de su facultad psicocinética hizo vibrar las moléculas del metal, transformándolas de sólido a fundido en treinta lentos segundos.

Los no metas observaban absortos, sus armas de hierro preparadas. El calor del bronce fundido y su acre olor les golpearon, haciéndoles retroceder de la pequeña figura que ahora alzaba unos resplandecientes brazos azules y hacía que la arruinada puerta se abriera de par en par.

Tras las puertas no había más que oscuridad. Felice dio un paso adelante, ignorando el charco de aún líquido metal que humeaba en el suelo.

Una explosión de fuego azul pareció estallar en la enorme negrura más allá de la puerta abierta. Y luego otra rojo estroncio, y otra violeta… resplandecientes imágenes con forma humana de casi dos veces la altura de la pequeña Felice. Hubo relámpagos de luz verde y rosa dorado y malsano escarlata, todos ellos flotando en la oscuridad. Multitud de siluetas tomaron forma. Cincuenta o sesenta o más, todas reunidas en mitad del aire, con espadas y escudos alzados pero con los visores abiertos de modo que los saboteadores pudieran ver el desdeñoso triunfo en los ojos exóticos de la Casa de Nontusvel.

—Soy Imidol —retumbó la voz del líder azul—. Vuestra muerte.

Felice lanzó una bola de llamas de tres metros rodando hacia él.

—¡Hierro! —aulló—. ¡Hierro! ¡Haré desplomarse el techo!

Cuatro explosiones estremecieron el corredor. Los Tanu, con sus enjoyadas armaduras, avanzaron flotando desde la enorme cámara interna como ángeles vengadores. Los invasores soltaron las cuerdas de sus arcos. Hubo gritos agónicos, meteoros caídos, rayos en bola, el profundo estruendo de mampostería derrumbándose, un olor a ozono, polvo, cascotes, carne abrasada.

Amerie, apoyada contra la pared opuesta del corredor y cegada por el humo y las emanaciones metálicas, disparó locamente sus flechas contra las altas y resplandecientes fisuras. Pulsaciones de energía emocional se estrellaron contra su no protegida mente. Hubo a la vez una lucha metapsíquica y física, pero ella, afortunadamente normal, solamente pudo percibir sus armónicos. Cuando su carcaj estuvo vacío aferró su jabalina de mango corto con ambas manos, encomendó su alma a Jesús, y se dispuso a morir.

Resonó un terrible estrépito cuando una pared se desmoronó… cayendo afortunadamente hacia la fábrica de torques y no hacia el corredor. Las lámparas-joya metaaccionadas a lo largo de las paredes se habían apagado en su totalidad, y la única luz procedía ahora de las resplandecientes armaduras de los Tanu, los estallidos de llamas astrales, y los ocasionales charcos de escoria fundida. El lugar estaba lleno de un denso humo. Amerie cayó de rodillas y buscó aire junto al suelo. Había cosas allí… rotos trozos de piedra caliza, carcasas metálicas de lámparas, enjoyadas piezas de armaduras de bronce, y blandas masas oscuras que brillaban y rezumaban.

Amerie se arrastró lentamente por aquel humeante infierno. El rostro barbudo de Uwe Guldenzopf brilló momentáneamente con un resplandor espectral. Su cabeza yacía junto a la pared. No había cuerpo.

Sollozando, sujetando aún su lanza corta con punta de hierro, siguió la pared. Hubo más detonaciones a sus espaldas, y un ruido como el de una avalancha. Una voz femenina lanzó horribles gritos como una sirena de alarma. Una enorme forma resplandeciente de color rosado avanzó flotando sobre su cabeza hacia el centro del tumulto… luego otra que brillaba verde y blanca. El bombardeo mental se incrementó. Se aplastó contra el suelo, más allá de las plegarias. Uno de sus pies estaba completamente entumecido. El corredor estaba lleno con una pulsación capaz de hacer estallar el cerebro y que hacía que sus dientes e incluso sus ojos respondieran en un armónico de dolor simpático. Los humos y el fuego disminuyeron, como si repentinamente toda la escena se retirara a una gran distancia. Ella flotaba por encima de su cuerpo, una pobre cosa, y vio que una de sus botas de piel estaba completamente ennegrecida por el fuego, humeando aún, y que el tiznado bronce de la parte baja de su coraza mostraba una profunda indentación a la altura de sus riñones. Su brazo derecho estaba desgarrado desde el codo hasta la muñeca, y se veía la blancura del hueso.

—¿A qué estás aguardando, ángel? —dijo irritadamente.

Pero no murió. Volviendo a ocupar la maltratada cosa que yacía en el suelo, abrió los ojos. Vio una baja figura humana con una resplandeciente armadura azul de pie sobre ella.

—¡Bien, me alegra verte! —exclamó, con un alegre alivio—. ¿Hemos vencido, después de todo?

Un enjoyado guantelete alzó el visor azul. Un hombre con una larga nariz y unos ocurrentes ojos la miraron desde arriba, sonriendo con unos pequeños y perfectos dientes. Nunca antes lo había visto.

—No, no habéis vencido —dijo Gomnol.

Amerie sintió que su dañado cuerpo era alzado del suelo, sostenido por el poder psicocinético del Lord Coercedor. El hombre caminó de vuelta al infierno con ella flotando tras él como una grotesca muñeca hinchable. El humo fue apartado a un lado ante él, y las pequeñas llamas se extinguieron por sí mismas a su paso. Una especie de radiación brotaba del rostro de Gomnol, iluminando las ruinas. Había enormes formas inmóviles enfundadas en apagado cristal aquí y allá, y formas más pequeñas. Vio a Vanda-Jo, con su boca aún abierta en su último y silencioso grito; Gert y Hansi, unidos en la muerte como en la vida, estaban aplastados bajo un dintel de piedra. Khalid Khan permanecía sentado contra una pared, con aspecto de parodia de una pietà, con un guerrero Tanu ensartado en una lanza de hierro sujeta aún entre sus muertos brazos.

—Shalaam aleikoum, bhai —murmuró, y Khalid se perdió en la oscuridad.

—Sólo daños superficiales en la fábrica en sí —observó Gomnol con un tono complacido—. Fue estúpido por mi parte no haber previsto esta contingencia. Va a ser tremendamente irritante tener que expresar mi gratitud a la Casa por haber salvado mi sanctasanctórum, especialmente teniendo en cuenta que tu gente parece haber matado a un cierto número de ellos. Oh, bueno. Pero no se ha producido ningún daño importante.

Un estallido de luz multicolor brilló en la oscuridad al frente. Amerie oyó entonar a una voz ensordecedora:

—¡Bienvenido, Lord Coercedor! Mejor tarde que nunca.

Gomnol llegó a la zona donde habían estado las puertas de bronce. Los últimos jirones de humo y vapor estaban disipándose. Docenas de resplandecientes caballeros se hallaban de pie en actitudes negligentes, apoyados en enormes espadas o picas de cristal. El Jefe Burke y Basil, chamuscados y sangrantes, envueltos en cadenas de cristal desde los tobillos al cuello, estaban doblados de rodillas a los pies de un semidiós con armadura color rubí. Y Felice estaba allí también, tendida en el suelo, sin casco, los ojos cerrados, el rosto y el cuello sin color excepto el suave brillo del torque de oro y el resplandor de su pelo.

Gomnol envió a Amerie flotando hacia los otros prisioneros, y la hizo descender suavemente. Dirigiéndose al titán azul que le había hablado, dijo:

—Mis agradecimientos hacia ti, Hermano Imidol, a Lord Culluket, y a todos los miembros de tu Casa. Una intervención a tiempo, en efecto. Veo que la fábrica de torques no ha sufrido ningún daño serio.

—Está completamente a salvo.

—¡Espléndido! —Un pequeño contenedor dorado en la cintura de Gomnol se abrió con un pop, y emergió un cigarro. El Lord Coercedor mordió la punta, prendió el tabaco con psicoenergía, y lanzó una fragante bocanada de humo hacia el arruinado techo con un delicado aire de savoir vivre.

—Mis propias fuentes e información me habían hecho saber la posibilidad de un intento de sabotaje esta noche —dijo—. Desgraciadamente, fallamos al creer que los invasores tratarían de penetrar por la parte de atrás de la fortaleza. Mis fuerzas estaban emboscadas allí. Lord Bormol y el Lord de las Espadas se prestaron graciosamente voluntarios para vigilar con nosotros. Tienen que llegar aquí en cualquier momento.

Gomnol barrió a la apiñada fuerza de la Casa con unos ojos confiados.

—Si me permitís, os ahorraré el tedio de la operación de limpieza. Hay redactores en camino para ocuparse de nuestros hermanos caídos. Aquellos que no estén muy gravemente heridos seguramente podrán salir de la Piel a tiempo para el Combate.

El duro rostro de Imidol parecía tallado en cristal de roca.

—Hemos perdido a quince de nuestro sagrado número por culpa del hierro. Descansan en la paz de Tana, más allá del auxilio de la Piel.

Gomnol frunció el ceño, estudiando la punta de su cigarro.

—¡Terrible! ¡Monstruoso! —Hizo un gesto hacia Felice—. Pero veo que os habéis vengado en la mujer Inferior.

—No está muerta —dijo Culluket en su armadura color rubí—. La tengo bajo sujeción mental. Nuestra venganza será tomada a su debido tiempo.

—Sí —dijeron todos los demás—. Nuestra venganza contra todos los traidores.

Gomnol permaneció completamente inmóvil. El humo del cigarro ascendía juguetonamente en las corrientes de aire que penetraban por el roto techo.

—Esta mujer mostró una formidable psicoenergía —dijo Imidol.

—Mucho mayor que la que cualquiera de nosotros podía haber anticipado —añadió Culluket—. Mató a tres de nuestra compañía tan sólo con el poder de su mente.

—Pudimos dominarla únicamente tras grandes dificultades con todas nuestras fuerzas combinadas —llegaron las voces conjuntas de los gemelos rosa y oro, Kuhal y Fian.

—Pero no —terminó Imidol— antes de que hubiera perpetrado un crimen final… ya sabes lo que queremos decir.

La Casa resplandeció más y más brillante. Una insinuación del Segundo Coercedor tomó inconfundible forma dentro de las apiñadas mentes.

—¡Alto! —gritó Gomnol. Toda la fuerza de su poder metapsíquico rugió para impedírselo, para apartarlos mientras escudaba su alma contra el golpe combinado de cuarenta y siete mentes exóticas enfocadas a través del odio y los celos de Imidol, hijo de Nontusvel y del Thagdal, que seguramente sería nombrado Lord Coercedor por aclamación una vez el usurpador Humano estuviera muerto.

—No podéis… —llegó el agónico jadeo de Eusebio Gómez-Nolan—. No podéis… aliaros contra un hermano. ¡Tana lo prohíbe!

No eres un hermano sino un HUMANO y un traidor y un conspirador con el monstruo Aiken Drum lo sabemos estamos seguros así que muere… muere…

—¡No hay ninguna prueba! ¡No hay ninguna… prueba! —El cuerpo de Gomnol se retorció, su columna vertebral se arqueó tetánicamente. Se derrumbó en su armadura tan pesadamente como si se hubiera convertido en piedra.

—¡Nosotros la Casa tenemos nuestra prueba! —exclamó Imidol—. Nuestra prueba para los otros que llegarán luego. ¡Porque hemos visto morir a un héroe, la última víctima del monstruo Felice… hasta que nos interese revelar toda la trama de tu traición! Muere, Manipulador. Muere.

Un último sonido brotó de la boca de Gomnol. Los contorsionados labios se relajaron. El rostro dentro del extraño globo color zafiro de su casco se volvió gris, luego blanco. Una calavera con unos perfectos dientes sonrió a la Casa de Nontusvel. El cigarro en el suelo, a su lado, se consumió solo con fragante paciencia.

Culluket el Interrogador colocó torques grises en torno a los cuellos de Amerie, el Jefe Burke y Basil. Y entonces el alpinista, que de los tres gravemente heridos prisioneros era quien conservaba más fuerzas, fue obligado a tomar una hoja de hierro y aserrar el torque de oro de Felice.

—¿Ningún torque gris para ella? —inquirió Imidol.

—Más tarde —dijo el Interrogador—. El hacer las cosas demasiado fáciles empaña el placer.

16

Alimentándose con algunos insectos matutinos, el chotacabras trazó círculos en el cielo de primera hora del amanecer. Tras las colinas del Jura el cielo había adquirido ya un color rosado. Manadas de herbívoros empezaban a agitarse allá abajo en la meseta. También había actividad en el Castillo del Portal… pero, enloquecedoramente, ninguna huella de ningún invisible merodeador humano por ninguna parte.

El chotacabras hizo una inútil pasada a baja altura. Era un maldito inconveniente el que todavía no hubiera sido capaz de localizar a Claude y Madame. Tenían que estar ocultos bajo tierra. Sin duda con la creatividad de Madame reforzando el escudo psíquico natural del denso granito y el suelo endurecido por el sol. Pero tenían que salir para efectuar su acción contra la puerta del tiempo. Y cuando lo hicieran, los tendría.

Hasta aquel momento, nadie del personal del castillo sabía que Aiken había llegado. Había volado ascendiendo directamente por el valle del Ródano, ocultado la Lanza en las ramas superiores de un viejo y enorme plátano en su fondo, y seguido hasta allí para efectuar su búsqueda. ¿Quién prestaba atención a un chotacabras revoloteando por ahí a la luz del día? Esperaba descubrir su escondite, convertirse en sí mismo, y conducir el grupo de búsqueda del castillo directamente hasta allá.

Pero los malditos viejos pajarracos habían frustrado sus planes. Oh, bueno.

En realidad era otro atractivo más de la operación, cuando pensabas en ello. Frustrante, pero atractivo. (Quiero decir… por supuesto que no van a poder salirse con la suya, ¿verdad? El par de viejos.) Era una lástima que no se hubieran contentado con jugar al Romeo y Julieta en el bosque herciniano en cualquier lugar en vez de meterse en los juegos de la gente importante.

Pero así eran las cosas. Y no podía hacerse nada ahora. Pero los atraparía rápida y misericordiosamente, de modo que se ahorraran el ser llevados al Gran Combate y destilados vivos en esa cosa de cristal que los Tanu habían ideado para los traidores. Gomnol había intentado convencer a Aiken de que la muerte ceremonial de los dos viejos era estratégicamente necesaria. (Eso era lo que él creía.) ¡Pero al infierno con él! El sadismo de Gumball tendría que contentarse con las dos viejas cabezas clavadas en sendas picas.

¡Ajá! De nuevo actividad. La puerta principal del castillo se estaba abriendo. Salieron un montón de soldados, además de los mantenedores del portal vestidos de blanco. Justo al amanecer, como correspondía.

Se ladeó, cerró ligeramente sus alas, y descendió en picado para echar una ojeada más de cerca a las cosas.

Por encima de él, gris sobre gris rosado y orlada de malva en el lado del sol, había una extraña nube en forma de cúmulo. Su fondo colgaba en formaciones como bolsas. Una de las bolsas se alargó como un vaporoso pecho Tanu a medida que la turbulencia dentro de la nube se incrementaba. La bolsa se extendió hacia abajo, se convirtió en una colgante manga, luego en un tornado en miniatura con un vórtice de vientos girando a varios centenares de kilómetros por hora. Se retorció y tanteó en el aire, zumbando sordamente. Pero los pájaros matutinos estaban buscando su desayuno por la meseta y la gente del suelo tampoco prestó atención al nuevo sonido. Se reunieron formalmente en torno a una zona de roca desnuda.

El chotacabras tampoco se dio cuenta del pequeño tornado… no hasta que se situó encima suyo y lo absorbió, lo hizo girar y girar para arrojarlo después tangencialmente, haciéndole aterrizar en una charca casi seca a unos tres kilómetros de distancia… El aturdido joven recobró el conocimiento unos cuantos minutos más tarde, y se sentó maldiciendo al pequeño y solícito hipparion que había acudido a hocicar su lodoso rostro.

Y entonces su mente se encogió ante la lejana desaparición de un esquema psíquico familiar; y supo lo de Gomnol. Cuando logró recuperarse del todo y voló de vuelta a la puerta del tiempo, ya era demasiado tarde allí también.

—Chéri, ha llegado el momento —dijo la mujer.

El hombre se desperezó, bostezó, se alisó el canoso pelo, luego se volvió hacia ella y la tomó por las muñecas.

—Fou —murmuró la mujer, cuando fue capaz.

—Los dos estamos locos. Formamos una pareja… como antiguos apoyalibros.

Ella rió suavemente, pero eso trajo consigo la tos que tanto le había costado últimamente dominar. Y había sangre también. Él dijo:

—¿Cuánto tiempo hace de eso? Angélique… ¿por qué no me lo has dicho?

—He tomado las medicinas de Amerie. ¿Qué otra cosa podíamos hacer? Te hubieras preocupado por nada. ¡No hablemos más de ello! Es hora de irnos. Y pronto ya no importará.

—¡Maldita sea, nos saldremos de ésta! —insistió él con voz rasposa.

La mujer se echó hacia atrás mientras él sacaba la hilera superior de piedras graníticas de la pared, y las suficientes del centro de la barricada como para que los dos pudieran salir. Una escuálida acacia colgaba como una cortina frente a la abertura. Más allá estaba el hundido lecho seco del río donde ella había hallado por primera vez refugio en el Exilio del plioceno unos cuatro años antes.

Había sido idea de Claude el ocultarse en este lugar, a menos de un kilómetro de la zona de la puerta del tiempo. Bajo la cobertura de la ilusión de invisibilidad de Angélique, habían llegado allí hacía seis días en las horas en que la luna estaba baja, y se habían ocultado en la pared del arroyo, agrandando el agujero que ya había sido formado por las raíces del colgante árbol. Se habían emparedado ellos mismos con piedras del lecho del río. De tanto en tanto durante las noches, cuando los sentidos metapsíquicos de la mujer les decían que era seguro, se aventuraban fuera. El agujero había sido ampliado a una cámara donde podían permanecer de pie, de tres metros de ancho y dos de profundidad. Suficiente para ellos.

Mientras salían del lugar por última vez, Claude oyó el suave murmullo medio irónico de despedida de Angélique:

—Adieu, petite grotte d’amour.

—Querrás decir dos viejas arañas en su agujero —murmuró él—. ¡Pero no me has devorado, ma vieille! De todos modos… tampoco tuvimos demasiado tiempo.

—Fue suficiente —respondió ella, toda su mente una sonrisa—. Pero ahora creo que ambos hemos alcanzado el punto de plus qu’il n’en fault… más que suficiente.

Le tendió el ámbar con el mensaje que ella había firmado, luego los envolvió a los dos con su capa mental. Treparon por la empinada pared. La superficie de la sabana estaba cuatro metros más alta que el lecho del curso de agua. Nadie del castillo podía haber captado telepáticamente su escondite, no a menos que fuera un poderoso metapsíquico buscándoles deliberadamente y alerta a las ilusiones de Angélique. Sólo tenían una corta distancia que caminar y unos momentos que aguardar antes de cumplir con la tarea que se habían impuesto. Y luego, de vuelta a su escondite, donde cabía tener esperanzas una vez fuera dada la alarma…

La noche anterior —o mejor a primera hora de aquella misma mañana— habían intentado averiguar lo que había ocurrido con los saboteadores. Madame había enviado su oído mental cruzando los largos kilómetros que los separaban de la península Balear… Pero el distante murmullo se negaba a sintonizarse. No podía oír y no se atrevía a llamar. Y así se limitaron a rezar por sus amigos, a hacer de nuevo el amor, y a dormir. Ella ahogó sus toses con las mantas. Su despertador mental los despertó a la hora prevista.

Tan evanescentes como el viento de la mañana, se acercaron al grupo de gente en los alrededores de la puerta del tiempo. Al este, el cielo tenía ahora una coloración amarillo verdosa, y el día iba a ser tórrido. (Pero su cueva había sido fresca, y habían dispuesto de tanta agua y comida como habían necesitado, y de los blandos colchones de decamolec, y así los breves días habían transcurrido sin ningún esfuerzo. Él le había hablado de Gen, y ella le había hablado de Théo, y se habían explorado el uno al otro de la manera que solamente los sabios pueden hacer, los afortunados que aún son fuertes y están vivos al peligro… porque la adrenalina contiene el gran secreto de los viejos amantes, pero solamente para aquellos que son valientes.)

Estaban ya casi junto a la puerta. Se acercaba el momento.

… Y el mundo a su alrededor se volvió repentinamente negro.

Los dos gritaron. El sonido no se propagó. Parecían estar todavía de pie sobre terreno sólido, pero todo a su alrededor era oscuridad… hasta que un punto parpadeante de luz se acercó, se convirtió en un sol, en un rostro resplandeciente, en el rostro de Apolo.

—Soy Nodonn.

Bien, aquí termina todo, se dijo Claude. Y ahora ella morirá con su culpabilidad.

La voz estaba hablando, aunque sabían que nadie oía excepto ellos.

—Sé quiénes sois y lo que queréis hacer. He decidido que hay que terminar con vosotros y con vuestra intromisión.

El pensamiento de Angélique era resignado: Los Tanu habéis ganado esta vez. Puedes matarnos, pero vendrán otros y cerrarán esta diabólica puerta.

—No lo harán —dijo Nodonn— porque os he elegido a vosotros. —La llameante máscara era enorme, su luz mental entumecedora—. Mi gente nunca ha comprendido el gran daño que nos hicisteis abriendo este camino a través de los eones. No se ha atrevido a interferir con él. Ni siquiera yo me he atrevido a cerrarlo por la fuerza. Pero ahora hay otra forma. Vosotros haréis mi voluntad y al mismo tiempo cumpliréis con las metas que os habíais propuesto. Las metas que ambos habéis estado buscando desde que llegasteis a este Exilio. Supongo que comprendéis.

Claude respondió: Comprendemos, sí.

—Mi gente creerá que sólo vosotros dos sois los responsables de la clausura. La supuesta calamidad les resultará más aceptable cuando sepan que la líder de los insurgentes y el hombre que bombardeó Finiah han sido extirpados de la Tierra Multicolor… Pero los dos sabéis que no puedo ejercer coerción sobre vosotros para que cumpláis con este destino final. Los guardianes con torques de la puerta detectarían mi intervención. Así que tendréis que actuar libremente… y visiblemente.

Ella dijo: Sí. Esto será la prueba definitiva para aquellos al otro lado de la puerta.

Claude dijo: ¡Y yo me alegro de haber bombardeado tu maldita ciudad esclavista! Quizá pienses que cerrar esta puerta del tiempo hará que vosotros los Tanu estéis a salvo de más levantamientos Humanos. ¡Vais a sentiros decepcionados! Las cosas no van a ser de nuevo las mismas aquí, nunca más.

El rostro brillante como un sol se oscureció. La voz de Nodonn retumbó en sus mentes:

—¡Volved allá de donde vinisteis, malditos!

Claude dijo: Estúpido. Vinimos de aquí.

Y entonces sus oídos humanos oyeron de nuevo el canto de los pájaros. El auténtico disco solar estaba asomándose sobre el borde de las tierras altas más allá del Ródano. Exactamente en el mismo sitio de siempre, un resplandeciente bloque colgaba en el aire justo encima del cuadrado de piedras donde aguardaban los guardianes del portal y los soldados.

Con su ilusión de invisibilidad aún intacta, los dos ancianos echaron a correr por la reseca tierra. Cuatro viajeros temporales humanos se materializaron dentro del campo tau y fueron ayudados a salir de él.

Angélique tropezó. Claude sujetó su mano, empujando a un lado a soldados y desconcertados viajeros.

—¡Salta antes de que recicle!

Uno de los guardias armados lanzó un grito y corrió hacia adelante, agitando su espada de bronce. Completamente visibles, los dos ancianos permanecían lado a lado en medio del aire, las manos unidas. El campo temporal se invirtió, y desaparecieron.

En el cielo encima de ellos, un chotacabras chilló un furioso kutuk-kutuk-kutuk y se alejó volando.

Solamente uno de los clientes del albergue cuyo viaje había sido tan inesperadamente abortado no sufrió un ataque de histeria. Sujetando aún su red para el plancton y su bolsa de frascos para especímenes, respondió cautelosamente las preguntas del consejero Mishima.

—Simplemente estaban de pie ahí, se lo aseguro. Solamente los vimos durante una fracción de segundo cuando esos espejos en las paredes de la máquina se desconectaron. ¡Y luego ya no eran más que esqueletos! Y luego polvo… Realmente debo exigir una explicación, consejero. El folleto insiste categóricamente en que no hay ningún peligro en el viaje a través del tiempo…

Uno de los otros consejeros, arrodillado frente al mirador de rejilla, interrumpió:

—Alan, ven y mira esto.

Mishima dijo al hombre:

—Por favor, suba arriba y espere con los demás, doctor Billings. Estaré con usted en un momento.

Cuando el hombre se hubo ido, los dos consejeros se inclinaron sobre el montón de ceniciento polvo. Había un peculiar adorno dorado medio enterrado en él, una especie de collar bárbaro. Cuando Mishima lo alzó, unos copos resplandecientes —todo lo que quedaba de sus componentes internos— cayeron flotando de sus pequeñas aberturas y se mezclaron con el polvo.

—Y aquí… Oh, Dios. —El otro consejero había descubierto las dos piezas planas de ámbar. El mensaje era claramente visible dentro de ellas—. Será… será mejor que llevemos estas cosas al director, Alan.

Mishima suspiró.

—Sí. Y dile a ese tipo Billings y a los otros que no necesitan esperar, después de todo.

Los dos anillos gemelos de azabache tallado no fueron descubiertos hasta más tarde, cuando el polvo del mirador fue reverentemente barrido para ser almacenado —hasta que la comisión investigadora hubiera terminado su trabajo— en una bolsa de durofilm en la caja de seguridad del director del albergue.

A seis millones de años de distancia, en la habitación sin puertas, Elizabeth y Brede dormían. El conocimiento anticipado de las cosas, como había sospechado Elizabeth todo el tiempo, no había hecho más que empeorarlas.

Tercera Parte

EL GRAN COMBATE

1

En tiempos del Medio Galáctico la montaña se había visto erosionada hasta convertirse en un mero vestigio. Se alzaba del Mediterráneo como la isla de Menorca, la más oriental del archipiélago que había sido llamado las Hespérides. El Monte del Toro, a menos de 400 metros por encima del nivel del mar, señalaba su mayor altura en la erosionada Vieja Tierra. La mayor parte de su antiguo laberinto de cuevas había quedado por aquel entonces abierto al sol y a las inclemencias del tiempo o, en el caso de las cavernas más profundas, sumergido por el invasor mar.

Pero a seis millones de años en el pasado, la montaña tenía otro aspecto. Cuando los exóticos recién llegados a la península Balear vieron por primera vez su sombría masa con los dos riscos gemelos flanqueando una pradera (donde retozarían Bryan y Mercy), lo llamaron el Monte de Lugonn Sharn, en honor a los campeones Tanu y Firvulag que habían luchado en su batalla ritual en la Tumba de la Nave. Más tarde, la montaña fue llamada simplemente el Monte de los Héroes. Por una extraña orden expresa de Brede, pasó a pertenecer a la Liga de Redactores. Su colegio de curación y exploración mental fue edificado en la ladera sudoriental, dominando Muriah y la Llanura de Plata Blanca. Tras los Tiempos de Disturbios y la expulsión de Minanonn, las cuevas de la montaña fueron anexionadas… primero para servir como seguras criptas para sepultura de los Grandes, y más tarde para propósitos menos sagrados.

Felice se había jurado a sí misma que nunca gritaría en voz alta.

La voz de su mente podía aullar y el Interrogador reír; pero de algún modo, a lo largo de los días, permaneció firme y nunca emitió un sonido a través de sus mandíbulas encajadas y abiertas. Lo había conseguido: la parálisis de sus cuerdas vocales, y de toda su carne que pudiera traicionarla.

Culluket había procedido lentamente, estudiándola, utilizando a la vez redacción y poder coercitivo, ahora rasgueando como un artista, ahora golpeando con una abrumadora malicia. Y si la sobrecarga sensorial la enviaba en fuga, la inducía a volver con pellizcos en el núcleo del tallo cerebral para restablecer la alerta total cuando era el momento de demostrar el próximo refinamiento.

La humillación mental de la muchacha, descubrió con sorpresa, no era en absoluto tan efectiva como los asaltos puramente físicos sobre su dignidad femenina. Pero era todavía una niña, por supuesto. Una niña pervertida. Había facilitado la información requerida con extraordinaria rapidez (la Lanza de Lugonn en posesión de Aiken Drum, la Tumba de la Nave y su hallazgo de las máquinas voladoras, los planes para producir armas de hierro, los poblados fortificados que se estaban construyendo al norte); y los datos fueron enviados a Nodonn para que fueran tomadas las acciones pertinentes a continuación del Gran Combate.

Esto había satisfecho a los demás miembros de la Casa, dejando a Culluket libre para satisfacerse a sí mismo.

Abrir la mente de la muchacha lentamente, capa tras capa, como una fruta, a fin de poder observar y luego saborear todos los extraños humores de la asesina alienígena. Sus secretos horrores, la enorme herida psíquica de la pérdida de su torque de oro (y sin embargo no tan devastadora como uno podía haber esperado), las monstruosas facultades metapsíquicas de coerción, psicocinesis, creatividad, telepatía, ahora emparedadas y latentes como furiosas bestias dentro de trampas de las que no iban a salir nunca más.

¡Saborea la rabia! Observa profundizarse la agonía ante el forzado compartir.

Despelleja, abre para revelar las necesidades insatisfechas, las privaciones infantiles cortocircuitando el placer, y los senderos de violencia profundamente excavados en el cerebelo. ¡Deliciosas posibilidades aquí! Realízalas. Reproduce desde múltiples puntos ventajosos toda la inmundicia, hasta que incluso ella, infeliz Inferior, comprenda su propia vileza. La inhumanidad demostrada por un ejemplar no humano masculino, exquisitamente dotado.

Trabajó sobre ella, shock tras shock, dolor sobre dolor, trasladando la degradación de su cuerpo a la maceración de su ego; su odio y su miedo hacia otros seres se clarificó en odio y miedo hacia ella misma.

Déjala privada de todo lo que tiene valor para ella, aguardando su disolución. (Su cuerpo no debía sufrir ningún daño, por supuesto; pero cumpliría su promesa al Maestro de Batalla si la entregaba capaz de luchar en el Combate como un pequeño autómata epiléptico.)

Pero ella no se volvía loca.

Despechado, rebuscó entre los despojos, intentando descubrir la explicación. Casi la pasó por alto. Pero allí estaba… un minúsculo destello encerrado en la testaruda concha de una pantalla que se resistió a todos sus intentos de punción. Disminuido y encapsulado, el ser que era Felice seguía existiendo.

¡Si tan sólo pudiera hacerla hablar, gritar en voz alta! Ésa era la forma, la clave. ¡Lo sabía! Un sonido voluntario, y la última defensa se derrumbaría.

Pero ella no lo hacía. A medida que pasaban los días y el Combate estaba ya casi sobre ellos, no se atrevió a ir más lejos por miedo a extinguir su vida, junto con aquel terco residuo de encapsulada identidad.

—Está bien, consérvalo —dijo—, si es que te sirve de algo.

Y después de gozar con ella una última vez, cerró el torque gris de la esclavitud en torno a su cuello, liberó sus mandíbulas, e hizo que sus ayudantes la llevaran a una celda en las profundidades de las catacumbas.

… ¿Steinie?

Amoramor estás despierta.

—¿Todavía te duele, Sue?

Stein se arrodilló en el húmedo suelo de piedra cerca del nicho con su colchón relleno de paja y tomó la mano de la mujer. Apenas había la luz suficiente para verla, procedente de la única lámpara-joya Tanu colocada como una triste estrella en el alto techo de la celda, rodeada de estalactitas.

—Ya sólo queda un dolor residual. Estaré bien. Lord Dionket dijo que no había daños permanentes. Podremos tener otros más adelante.

Pero no él Sukey no nuestro primer hijo nonato.

—Tuvo que ser culpa mía. No hubiéramos debido… después de estar seguros de que estabas embarazada. —¡Estúpidoestúpidoegoístaasesinodeniños!

—No. —Forcejeó por levantarse, se sentó en el borde de la cama de piedra y tomó el rostro de Stein para besarlo—. Nunca pienses que fue culpa tuya. Estoy segura de que no fue así. —(Y asegura la certeza en su mente a través del torque de plata que aún llevas; pero oculta la realidad. Nunca dejes que la sepa.)—. Tienes que dejar de pensar en eso, amor. ¡Prepárate para escapar! El Combate empieza mañana. Estoy segura de que Aiken ha aguardado hasta el último minuto para que los Tanu no se preocupen en ir tras nosotros.

Stein lanzó un gruñido que brotó de lo más profundo de su pecho. Agitó la cabeza, como un oso defendiéndose del ataque de un enjambre de avispas. Alarmada, Sukey captó en su cerebro las descargas neurales al azar que señalaban el comienzo de un espasmo inducido por su mala adaptación al torque gris.

—Maldito Aiken Drum —gruñó Stein—. Dijo… Prometió… Pero primero tú, ahora yo… Cristo, Sukey, mi cerebro va a estallar…

Ella atrajo la cabeza del hombre contra su pecho y penetró en su mente, como había hecho a intervalos cada vez más cortos durante su estancia en Muriah. Una vez más, tuvo éxito en detener la amenazante conflagración. Pero si seguía llevando el torque mucho tiempo más, no iba a sobrevivir.

—Tranquilo, Steinie. Tranquilo, amor. Ya lo he arreglado. Ya estás bien.

El agua goteaba del techo de la celda de su prisión… regular, musical. El alocado latir del corazón de Stein se relajó a medida que lo hacían sus rápidas exhalaciones. Alzó la cabeza para encontrarse con los ojos de su esposa.

—¿Estás segura de que no fue culpa mía?

—Créeme. No lo fue. Algunas veces estas cosas simplemente pasan.

Aún arrodillado a su lado, se echó hacia atrás para apoyarse sobre sus talones, sus grandes e impotentes manos vueltas con las palmas hacia arriba, la imagen de un destrozado gigante. Pero Sukey no se engañaba. Podía ver en su mente.

Si no podía culparse a sí mismo, buscaría en otro lugar.

Aiken Drum alzó fácilmente la pesada Lanza de Lugonn, amenazando el adornado candelabro de la sala de audiencias de Mayvar en el Salón de los Telépatas. La vítrea lanza resplandecía dorada, ahora que los últimos restos de la laca azul que la camuflaba habían sido limpiados. La unidad de energía estaba completamente cargada.

—¡Mira esto, bruja! —apostilló, adoptando una pose maligna.

La sonrisa de Mayvar era indulgente.

—Mañana, mi Brillante Muchacho. Mañana empezará todo. Pero serán cinco días de ello, no lo olvides. Y solamente podrás utilizar la Lanza al final, pasada la medianoche del quinto día, cuando tengan lugar los Encuentros Heroicos, e incluso entonces solamente si Nodonn decide utilizar la Espada. Y si sobrevives para enfrentarte al Maestro de Batalla…

—¿Si? ¿Si? —chilló con burlona furia—. ¡Vieja profetisa chocha! ¿Acaso vas a renegar de tu propia labor Hacedora? ¿Tengo que probártelo de nuevo?

Dejó caer el arma fotónica con un resonante tintineo y se lanzó hacia adelante, repentinamente desnudo como un pez, contra la figura de espantapájaros sentada en su trono amatista. No había nadie más en la estancia, y el asiento era lo suficientemente grande para dos.

—¡Ya basta… ya basta! —zumbó la mujer, riendo hasta que las lágrimas resbalaron por los surcos de sus mejillas—. ¡Al menos déjame vivir para compartir el triunfo y darte tu nombre!

Él la soltó, fingiéndose aún vejado por su aparente falta de confianza. Sentado sobre un montón de almohadones de terciopelo, con las piernas cruzadas, clavó dos dedos bajo su torque de oro y tiró. El metal se tensó como una banda elástica, luego colgó fláccido como melcocha medio estirada. Siguió trabajando en él, haciéndolo más y más delgado, pasándolo en lazos por los dedos de cada uno de sus descalzos pies y tejiendo filigranas con el flexible filamento que había sido un torque de oro.

—¡Así que duda de mí, bruja! Y te devolveré este estúpido regalo tuyo y seguiré mi propio camino. ¿Quién te necesita? ¡Por fin tengo mi puñado de poderes engrasados y a punto y puedo equipararme a cualquiera de ellos! ¡Llevar de la nariz a esos fantasmas Firvulag! ¡Llevar de la nariz al Thagdal y a Nodonn!

—Si quieres ser rey, tendrás que seguir sus reglas —dijo Mayvar llanamente—. Si sospechan que eres plenamente operante sin el torque pueden unirse todos contra ti. Por muy fuerte que te hayas vuelto, mi Brillante Muchacho, las mentes combinadas de la compañía de batalla pueden matarte, si disponen del incentivo necesario.

—Los luchadores están locos conmigo. ¡Y las damas creen que soy lindo!

—Pero la Casa está esparciendo rumores. Dicen que conspiraste con los saboteadores Gomnol y Felice. Dicen que tu ineptitud condujo al cierre de la puerta del tiempo. Y mucho más ominoso, dicen que quieres unirte con la mujer operante Elizabeth y engendrar una raza de Humanos plenamente operantes aquí en la Tierra Multicolor.

—¿Yo y la Dama de Hielo? ¡Qué pensamiento más desentumecedor!

Su presuntuosa sonrisa era tan desenvuelta como siempre, pero la dorada madeja se fundió de vuelta en un círculo, que volvió a colocar en torno a su cuello. Empezó a ponerse de nuevo su traje dorado de muchos bolsillos.

—Pero puede que tú tengas algo que decir al respecto. Una buena cosa es que Elizabeth está lista para empaquetar sus cosas y marcharse con su globo. Pero no puedo comprender por qué está entreteniéndose tanto en hacerlo. No a menos que realmente le importemos algo después de todo.

—No pienses en ello. —La arpía palmeó su cabeza—. No pienses en nada excepto en el Combate. Tu participación en los preliminares no debe presentar ningún problema especial. Y nadie puede desafiarte en la manifestación de poderes si yo te nombro Segundo Telépata. Pero una vez empiece la Alta Mêlée, necesitarás dominar todo el valor y habilidad y poder metapsíquico que tengas a tu disposición. No basta con que simplemente sobrevivas a la lucha. Debes mostrarte como un líder inspirado y un destructor del Enemigo. ¡Entonces, cuando el Combate alcance su clímax, los contingentes de todas las ligas puede que sigan tu estandarte en vez del de Nodonn! De este modo serás considerado como un aspirante válido en los Encuentros Heroicos al final.

—¿Estás segura de que no puedo utilizar el hierro? —preguntó Aiken con una vocecilla nostálgica.

Mayvar cloqueó.

—Oh, bribón… el día en que te conviertas en Rey de la Tierra Multicolor podrás hacer lo que te plazca. Pero ni sueñes en utilizar el metal-sangre en este Combate. Se diría que estás aliado con los Inferiores del norte. ¿Por qué piensas que te recomendé el máximo secreto cuando te di el arma que utilizaste contra Delbaeth?

Aiken entrelazó los dedos detrás de su cabeza y se balanceó hacia adelante y hacia atrás, contemplando visiones ilimitadas.

—Cuando sea rey cambiaré todo tipo de reglas. Con una cohorte de torques de oro Humanos armados con hierro, barreremos a todos los rebeldes Humanos, y nos encargaremos de los Firvulag también. Pero no los masacraremos… ¡infiernos, no! Ahora que la puerta del tiempo está cerrada, tendré que conseguir súbditos allá donde pueda. ¡Y mira todas las cosas hermosas que hacen esos enanos! Espléndida joyería y adornos de metal para los chalikos y licores que te hacen volar. No… pacificaré a esa Pequeña Gente amenazándolos con el arma definitiva, y tendremos un gran reinado feliz bajo el Buen Rey…

Dejó de balancearse. Sus negros ojos se abrieron mucho y su mandíbula cayó en absorta sorpresa.

—Oh, maldita sea —susurró—. Mayvar… ¿puedes oírlo? Es casi en modo íntimo Humano, pero tan chapucero dentro de la banda gris como para que tú puedas captarlo si escuchas un poco. ¿Lo captas? Es Stein.

—Venganza —dijo Mayvar—. Te culpa a ti. ¡Increíble!

El joven se sentó rígido al borde del trono amatista, escuchando por todo lo que valía.

—Aún no es una firme conclusión. Pero no deja de pensar en ello, el estúpido buey… Cómo le prometí mantener a Sukey a salvo. Pero ella no estuvo a salvo. ¡Ergo, es culpa mía! ¿No es esa la lógica más idiota que puedes echarte a la cara? Seguro como la mierda que esa pequeña mujercilla suya está derramando inconscientemente una parte de la verdad en él. ¡Mujeres! No quiero ni imaginar lo que ocurriría si ella llegara a sospechar que el aborto no fue espontáneo. Tengo la impresión de que sólo hay un pensamiento que mueva a Stein… echarle la culpa a alguien que esté a su lado.

—Tú prometiste que no le pasaría nada a Sukey —dijo Mayvar—. La palabra de un noble con torque de oro y un aspirante a la realeza…

—¿Y qué hay de tus preciosas reglas? —estalló Aiken—. ¡Atente a las reglas, dices! ¿Me estás diciendo ahora que hubiera debido ir contra el Rey y la Reina simplemente para ahorrarle a Sukey un poco de incomodidad que no le hubiera hecho ni a ella ni al niño ningún daño? Si Stein no fuera tan cabeza dura…

Mayvar había inclinado la cabeza hacia un lado, aún escuchando.

—¡Escucha lo que está gritando su mente! Esto no es una broma, Aiken Drum.

Olvidada su diatriba contra ella, Aiken enfocó de nuevo. Las divagaciones telepáticas del medio loco vikingo estaban siendo radiadas a través de su torque en el espectro exclusivo Humano, y eran tan caóticas que era probable que ni siquiera los oyentes Humanos se tomaran el esfuerzo de descifrarlas. Pero si una persona era paciente y echaba a un lado las vaguedades y murmullos y los entremezclados pensamientos dirigidos a Sukey… había algo más.

Los saboteadores acudiendo a invadir la fábrica de torques, pensando que iban a recibir la ayuda de Aiken con la Lanza. El acuerdo privado de Aiken con Gomnol.

—Oh, Cristo —jadeó el marrullero—. Su bloqueo mental se está yendo al infierno. Y con Gomnol muerto, mi insignificante redacción no va a poder bajar de nuevo la tapa sobre todo esto.

—Tienes que actuar inmediatamente. Si los pensamientos de Stein llaman la atención de la Casa, los utilizarán para probar que actuaste corrompidamente y por lo tanto no eres digno de aspirar al reino. Se servirán de ti igual que lo hicieron con Gomnol.

—Dios… Tengo que sacar a Stein y a Sukey de aquí esta noche… no esperar a después de ser Rey, como había planeado.

—Es tarde para esa clase de acción —dijo Mayvar. Y le mostró cuál era el camino más seguro, temblando al mismo tiempo ante la prueba que esto representaba para él.

—No puedo —dijo Aiken—. ¡No con Stein y Sukey!

—Vivos, siempre serán una amenaza a tu soberanía.

—¡No! ¡Tiene que haber alguna otra forma!

—¿Sientes alguna obligación hacia ellos? ¿Tu honor? ¿Tu promesa medio en broma? ¿Tu orgullo?

—¡Nada de eso! Arrojaría a cualquier otro a los carbones encendidos, pero no a ellos. —No a esos locos estúpidos amantes mira cómo sufren debido a que uno el otro disminuyeron/crecieron a causa de la entrega pero ¿qué puede hacerse? Malditos sean pobres condenados peleles arrinconados olvidados como yo he arrinconado/olvidado tu agonizante cuerpomentedemujer…

Repitió:

—Ellos no.

Mayvar se alzó del trono y se inmovilizó allá de pie, con su capucha echada, pareciendo el cáliz de una enorme flor violeta a punto de abrirse. Él se dio cuenta pero no pudo ver sus lágrimas.

—Bendita sea mi Elección. Sabía que tú no eras como Gomnol… y hay otra forma.

Él saltó en pie y la sujetó por los brazos.

—¿Cuál?

—Quédate aquí y prepárate para mañana. Confía en mí. Veré que tus amigos sean enviados fuera de Muriah esta noche.

2

En aquella víspera del Combate, cada auténtico miembro de la antigua compañía de batalla tenía tan sólo pensamientos para el inminente enfrentamiento de Enemigos, la celebración conjunta de vida y muerte que creían era su razón para proseguir su existencia en la Tierra Multicolor. Pero había unos cuantos que habían rechazado las antiguas tradiciones, y esos se reunieron —incluso aquellos que no habían puesto sus pies en la capital desde hacía quinientos años— para considerar si el Gran Combate de aquel año iba a ser o no el gran momento crucial previsto por Brede.

Ante su exasperación, la Esposa de la Nave no asistió al encuentro, no confirmó ni negó la posibilidad.

—El Combate en sí manifestará la voluntad de la Diosa —le dijo a Dionket—, y entonces sabréis lo que tenéis que hacer. —Pero el Lord Sanador no había quedado satisfecho con aquello. ¿De qué servía un conocimiento místico de las luchas por el poder? Su visión era tan desconcertantemente larga.

Y así había convocado a los líderes de la facción antibélica, incluso al par desterrado hacía tanto tiempo, en una cámara secreta muy profundamente hundida en el Monte de los Héroes; y cuando Katlinel se atrevió a traer a los dos forasteros, lo extraordinario de los tiempos que corrían excusó e incluso hizo ver la conveniencia de su presencia allí.

DIONKET LORD SANADOR: Bienvenidos a todos, amigos traidores y amantes de la paz, y especialmente a nuestro Hermano Psicocinético Minanonn el Herético, y a nuestro Hermano Coercedor Leyr, durante tanto tiempo ausentes de nuestras intrigas, y a nuestro distinguido Enemigo…

SUGOLL: Aliado.

DIONKET: …ahora tan fortuitamente aliado, Lord Sugoll, soberano de la Montaña del Prado y grande entre los grandes de los llamados Aulladores… Hermanas y Hermanos, nos hallamos de hecho en equilibrio en el mismo borde. Adelante, Mayvar.

MAYVAR LA HACEDORA DE REYES: Aiken Drum está preparado. El joven Humano es completamente operante, poseedor de todas las facultades, excepto redacción, en un grado realmente notable. Creo que ni un solo campeón Tanu o Firvulag puede enfrentársele. A menos que se produzca una catástrofe o un ataque masivo de toda la compañía de batalla, lo cual no puede ocurrir a menos que se produzca transgrediendo nuestro antiguo código, se convertirá en rey dentro de cinco días, tras derrotar tanto al Thagdal como a Nodonn en la culminación del Gran Combate.

MINANONN EL HERÉTICO: Un humano… poco más que un muchacho. ¡Un embaucador, si los rumores no mienten! ¿Ésta es vuestra figura crucial?

MAYVAR: Lo he sometido a todo tipo de pruebas. Tiene sus fallos, ¿quién entre nosotros no los tiene?, pero será valioso.

ALBERONN EL DEVORADOR DE MENTES: El chico es de buena pasta. Todo nervio. Corazón.

BUNONE LA MAESTRA DE GUERRA: ¡Exacto! ¡Las dos cosas!

MAYVAR: Puede que sea cruel, pero es capaz de amar aún sin darse cuenta. He estado acertada en mi Elección.

LEYR EL DESTERRADO: Pero… ¿un pequeño Humano embaucador?

KATLINEL LA OJOS OSCUROS: Tú amaste una vez a una Humana, Padre. Y nuestras razas se hallan mezcladas, para bien o para mal.

MAYVAR: Aiken Drum engendrará operativos. No tantos como los que podría engendrar Elizabeth con su completa penetración, pero sí los suficientes.

GREG-DONNET EL MAESTRO GENÉTICO: ¡No temáis, hermanos! ¡El ensayo genético de Aiken es colosal! Quiero decir… comparado con el de Nodonn, por ejemplo. El Maestro de Batalla es magnífico, pero todos sabemos cuán poca descendencia purasangre ha producido. Y sus híbridos no poseen una candidatura a la Alta Mesa o ni siquiera un poder de primera clase dentro del conjunto.

BLEYN EL CAMPEÓN DE BATALLA: ¿Quién desea ser el que le recuerde a Nodonn sus deficiencias?

(Tímidas risas.)

LEYR: Bien, vosotros habéis visto luchar a ese muchacho y yo no. Pero es difícil de tragar la noción de que algún Humano pueda enfrentarse a Nodonn, y mucho menos ese mozalbete de nombre idiota.

MAYVAR: Recibirá otro nombre, de acuerdo con nuestra costumbre, una vez sobreviva a la Alta Mêlée.

MINANNON: Mirad. Aceptando que ese Aiken Drum haga morder el polvo a Nodonn en el Encuentro, y no estoy ni con mucho convencido como pareces estarlo tú a este respecto, Hacedora de Reyes, tanto el puesto de Lord Psicocinético como el de gobernador de Goriah quedarán vacantes cuando el chico asuma el trono.

DIONKET: Exacto. Y ahora que Sebi-Gomnol está muerto, la Liga de Coercedores también tiene que buscar un nuevo líder.

LEYR: ¡Altísima Tana! ¿Es por eso por lo que nos hiciste venir a Minnie y a mí?

KATLINEL: Padre… seguro que puedes ganar a Imidol en la manifestación de poderes. Su voluntad coercitiva es mucho más débil que la de Gomnol.

LEYR: S…sí, pero no subestimes al enemigo, Katy, muchacha. Imidol no se contentará con una simple manifestación de la forma en que lo haría alguien como Aluteyn. Deseará una confrontación de batalla, mentes y armas, durante la Mêlée.

DIONKET: Eso es cierto. Y tú eres mucho más viejo que Imidol, Hermano Coercedor, y el riesgo es considerable. Pero conocemos tu mente. Si salieras victorioso y reascendieras a la Alta Mesa, jugarías un papel de moderador… no importa quien fuera Rey Soberano.

LEYR: Maldita sea… ¡Minnie es el herético amante de la paz, no yo!

ALBERONN: Pero tú nunca estuviste a favor de la exterminación de la Humanidad… ni de nosotros los híbridos, como hace la Casa de Nontusvel.

LEYR: ¡Por supuesto que no!

KATLINEL: Y al igual que amas el Combate entre iguales, Padre, también posees un corazón contrario a la insensata carnicería de la Caza, o a la perversión de la Baja Mêlée que surgió desde la llegada de los luchadores Humanos torcados, o las poco deportivas tácticas utilizadas contra el Enemigo en la propia Alta Mêlée.

LEYR: Es un mal asunto, esas tropas de choque grises y todo eso de que nuestros luchadores monten en chalikos. No es sorprendente que el Enemigo se muestre resentido y haga alianzas con los Inferiores.

DIONKET: ¡No hay que permitir que la Casa domine la Alta Mesa! Apelamos a ti, Leyr. Y también a ti, Minanonn.

MAYVAR: Estamos en una encrucijada, Hermanos y Hermanas. Podemos elegir hacia dónde debemos girar o esperar a que nos obliguen a hacerlo.

LEYR: Muy bien. Quizá se me ablande la cabeza con la vejez… pero desafiaré a ese joven y pendenciero Imidol.

MAYVAR: ¿Y tú, Minanonn?

MINANNON: Ya me veis aliado a vuestra causa en la derrota de Nodonn, contendiendo contra Kuhal el Sacudidor de Tierras para el liderazgo de los psicocinéticos.

MAYVAR: Tienes el poder. En tu tiempo fuiste Maestro de Batalla.

MINANONN: Hace quinientos años, antes de ver claro a mi alrededor. Y me conoces muy poco, Hacedora de Reyes, si piensas que voy a sacrificar mis principios ahora para convertirme otra vez en un asesino.

DIONKET: ¡Para poner fin a los asesinatos!

MINANNON: Ni siquiera para eso.

MAYVAR: ¿Y si la presidencia de la Liga pudiera ser decidida en una manifestación pacífica de poderes y no en el campo de batalla?

MINANONN: Eso no ocurrirá nunca bajo el régimen de Thagdal.

MAYVAR: ¿Pero y si nuestra facción fuerza un cambio de las reglas bajo un nuevo rey?

MINANONN: Entonces me presentaré voluntariamente. De todos modos, hasta que vea amanecer ese improbable nuevo día, debo despedirme de vosotros, Hermanas y Hermanos. Vuelo de regreso a mi palacio de destierro en mis parajes selváticos. Adiós.

(Se marcha.)

BUNONE: ¡Hasta que volvamos a vernos, querido Hermano Herético! ¡Cuando nuestra facción controle la Tierra Multicolor y yo olvide mis enseñanzas de guerra tras cambiarlas por una escuela de bordado!

ALBERONN: Lo cual podrías hacer, y tejer botitas azules y rosas, Lady, si emprendieras más profundas Búsquedas con Aiken Drum.

BUNONE: Avergüénzate, Hermano Creativo, por no tomar en consideración los sentimientos de la Hacedora de Reyes.

MAYVAR: No me hago ilusiones acerca de la fidelidad sexual de mi protegido Humano. Lo veo tal como es.

DIONKET: Tana nos ayude si no lo haces así.

LEYR: Sí… ¿Qué hay respecto a eso, Hacedora de Reyes? ¿Qué ocurrirá si ese tramposo tuyo juega su propio juego una vez lo hayamos puesto en el trono?

BLEYN: Podemos trasladarnos todos a la cueva de Minanonn en las selvas catalanas.

MAYVAR: ¡Es valioso! ¡Estoy segura de ello! Bajo él, podremos inaugurar una nueva era. El único factor discutible era la influencia de Gomnol… y está muerto. Con la puerta del tiempo cerrada, empujaremos gradualmente para la emancipación de los grises, el final del concubinato involuntario Humano, la abolición de la Caza, y la paz final entre Tanu y Firvulag. Lo que era imposible bajo el Thagdal o Nodonn es ahora no sólo realizable sino también seguro si Aiken Drum es nombrado Rey de la Tierra Multicolor.

SUGOLL: Hablemos de otros que también comparten esta tierra.

GREG-DONNET: ¡Oh, escuchad! ¡Esto es maravilloso… y tan lógico, desde el punto de vista eugenésico! ¡Positivamente elegante! No pude contener mi entusiasmo cuando Kate vino a mí. Por supuesto, ella y Sugoll serán solamente un anticipo de lo que puede seguir cuando los viejos prejuicios raciales se rompan. Pero más tarde… los resultados serán muy similares a la inyección de los genes de Aiken en cuanto a las mejoras definitivas del fenotipo metapsíquico…

LEYR: ¿De qué demonios está charloteando este pequeño capón?

KATLINEL: Sugoll y yo, Padre. La mezcla de las tres reservas genéticas.

LEYR: ¿Katy? ¿Estás intentando decirme que tú y este… este Firvulag…?

KATLINEL: Aullador.

SUGOLL: Mi cuerpo, por supuesto, es una ilusión. Como todos los de mis súbditos. Soy un mutante. Katy me acepta tal como soy. Pero que no haya máscaras entre nosotros, suegro elegido. Mira.

LEYR: (!) Compasiva Tana.

GREG-DONNET: Sus hijos serán hermosos. ¡Sus mentes, al menos! Y yo partiré con ellos al País del Norte esta misma noche para ver la teratogenia del asunto y ver si no es capaz de responder a un poco de manipulación por nuestra parte. De todos modos… un monstruo no lo es según lo que es, sino según lo que hace.

LEYR: Katy… Oh, Katy.

DIONKET (abrazándola): Mis bendiciones, Hija Creativa. Y a ti, Lord de los Aulladores. Te llevas contigo la flor de nuestra Alta Mesa. Que los dos seáis un puente.

SUGOLL: Que una tres caminos, esperamos. Adiós.

(Se marcha, con Katlinel y Greg-Donnet.)

BUNONE: Alégrate, Leyr. Al menos estarán fuera de todo este lío. Ahora puedes dedicar tus fuerzas a Imidol. A mí también me gusta ese tipo Sugoll. Tiene un gran estilo para ser un Firvulag…

MARY-DEDRA: ¿Entonces lo único que tenemos que hacer es esperar? ¿Esperar a que Aiken Drum lo conquiste todo?

ALBERONN: Algunos de nosotros debemos tomar un papel activo en su cohorte durante la Alta Mêlée. Hay numerosos voluntarios, admiradores de sus proezas, especialmente entre los híbridos. Pero Aiken Drum necesitará también capitanes que sigan a su estandarte. Bleyn y yo nos hemos ofrecido.

BUNONE: Y yo.

LEYR: Oh, infiernos. ¿Por qué no? Me pondré de su lado, ahora que el mundo se ha vuelto patas arriba… Pero hay una tradición que no se han atrevido a manipular: ¡el privilegio del guerrero! ¿Qué hay con ello, luchadores? ¿Un poco de preparación práctica para el Gran Combate, eh?

ALBERONN + BLEYN + BUNONE: ¡El privilegio del guerrero! ¡No se admiten no combatientes! ¡Haced sonar los tambores!

(Se van.)

DIONKET: El resto de nosotros tenemos otro trabajo.

CREYN: Y tengo que recordarte, Lord Sanador, que parte de este trabajo aguarda a ser realizado esta misma noche.

MAYVAR: ¿Lo has traído, Mary-Dedra?

DEDRA: Aquí está, Lady Hacedora de Reyes, en esta caja dorada.

MAYVAR: Como Humana, Dedra puede tocarlo sin peligro. Abre la caja y muéstranoslo, niña.

DIONKET + CREYN: Oh.

DEDRA: Estaba allá donde Elizabeth lo captó telepáticamente, oculto tras un bloque de granito en un oscuro rincón del patio exterior de la Casa de Coercedores. Lord Gomnol debió colocarlo allí personalmente hace muchos años… en previsión de cualquier contingencia. Nadie me vio retirarlo.

CREYN: ¿Y es cierto, Lord Sanador, que esta herramienta de metal-sangre puede retirar con toda seguridad los torques de los Humanos?

DIONKET: Lo he sabido por Elizabeth, que lo supo a su vez de la propia Madame Guderian. Tanto platas como grises han sido liberados mediante el hierro en el norte. En cuanto a la seguridad de la operación… eso depende de la reacción individual a la retirada del torque. Le entregaremos la herramienta a Sukey y esperaremos que sus poderes redactores sean suficientes. Cuando los fugitivos estén lejos y en seguridad y ella esté segura de que no necesita seguir efectuando coerción sobre Stein por su propio bien, cortará su torque, liberándolo permanentemente de la influencia Tanu y de que su mente pueda ser captada.

MAYVAR: Pero le daremos a ella otra opción, pobrecilla. Ésa es la voluntad de nuestro futuro rey.

DIONKET: Entiendo. El oro, en vez de la plata que ahora lleva. Retendrá sus poderes metapsíquicos y sin embargo será libre, mientras que su compañero sigue siendo un cuello desnudo. Y es ella quien debe elegir… ¡Este Príncipe Heredero putativo es un genio!

MAYVAR: Es muy tarde. Bien pasada la medianoche. Debemos actuar.

CREYN: Yo me encargaré de ellos. Confiarán en mí… incluso Stein.

DIONKET: Culluket está lejos, enfrascado en una prematura celebración guerrera con la Casa. Será seguro. Y Elizabeth está ya esperando en la cima de la montaña.

DEDRA: ¿Elizabeth?

MAYVAR: Hemos tenido que cambiar los planes para la liberación de Stein y su esposa. Un barco podía ser interceptado demasiado fácilmente. Y el globo de aire caliente de Elizabeth puede transportar a tres personas.

El hellad que tiraba de la calesa lanzó un relincho de sorpresa cuando llegó a la oscura cima y vio la enorme cosa amarrada allí, oscilando al suave viento del este.

—¿Creyn? —Elizabeth estaba de pie al lado de la góndola. Su mono rojo, como el globo escarlata, era negro a la luz de la cerúlea luna.

—Haz caminar a Stein, Elizabeth. Yo ayudaré a Sukey.

—Estoy bien —insistió Sukey, bajando del carruaje—. Solamente pensé que sería más seguro si Steinie estaba fuera…

—Lo tengo —dijo Elizabeth—. El globo está preparado. Gracias a Dios eres una persona pequeña, Sukey. Esto va a estar atestado, pero estaremos bien si mantenemos a Stein sedado mientras estamos en el aire.

—Elizabeth… —la voz de Creyn se quebró.

—Arriba, Stein. Ahora tú, Sukey. No… no toques ese cable. Abre la válvula de maniobra, envía el aire caliente que necesitamos para elevarnos.

El alto exótico estaba aún de pie al lado del carruaje. El hellad pateaba inquieto el suelo.

—¡Elizabeth!

—¿Sí, Creyn? —Se dirigió hacia él, pensando que quería decirle adiós.

—Brede… me encargó que te explicara que… esto no estaba incluido en su visión anticipada. Ni fue planeado por el resto de nosotros. ¡Créeme! La celda contigua a la de Stein y Sukey… No pude evitar percibir la poca cordura que le quedaba, pese a su cuerpo intacto, y cómo el Combate seguramente acabará con ella, sobreviva o no físicamente. Y recordando que había sido tu amiga… consulté a Brede. Ella me dijo que la elección tenía que ser tuya.

Alzó una manta. Acurrucada en el suelo del carruaje, frágil y vulnerable como un niño dormido, estaba Felice.

—Tú puedes transmitirle los datos necesarios para el pilotaje del globo a Sukey… un trabajo de pocos minutos para un Gran Maestro —dijo el exótico—. Las dificultades para ellos serán muy pequeñas…

¡¡¡Brede!!!

Te escucho Elizabeth.

¡Tú has maquinado esto!

Es como Creyn afirma. No vi nada de esto, no lo planeé. Es obra de la Diosa. O de Dios.

No. ¡No! ¡Oh… malditos seáis! ¡Todos vosotros!

El globo se elevó, derivando invisible mientras la brisa del oeste lo hacía pasar por encima de las luces de Muriah. Mientras ganaba altura sobre el Gran Lago se encontró con una corriente de viento. La envoltura semidirigible se estremeció, atrapada momentáneamente por ráfagas opuestas. La progresiva ascensión lo introdujo completamente en la otra corriente.

Cambió de dirección, alejándose de Córcega-Cerdeña, y derivó hacia el sudoeste, hacia el istmo de Gibraltar.

3

Aguardaban el amanecer.

Tanu y Firvulag y Humanos torcados se alineaban en espléndidas filas en la Llanura, que ahora tenía una coloración perlina debido a la tradicional Niebla de Duat que los creadores de ambas compañías de batalla habían conjurado como un dosel sobre el cielo. Un bajo sonido zumbante, parte gruñido y parte acorde menor, iba creciendo en el inmóvil aire. El conjunto de los Firvulag, de pie en los laterales, mezclados con los Tanu y Humanos no combatientes, voceaba su antigua obertura al Combate.

Los guerreros Firvulag con sus armaduras de obsidiana incrustadas con oro y joyas estaban reunidos en una apiñada multitud de unos 20.000, enanos y gigantes y de tamaños intermedios mezclados, algunos llevando los horribles estandartes con las efigies, algunos aferrando armas desnudas. Sus grandes capitanes de batalla estaban agrupados en la parte más cercana a la tribuna mirando al este, donde se hallaba reunida la realeza de ambas razas. En el lado opuesto de la plataforma de mármol aguardaba el ejército Tanu. Desdeñosos de la informalidad de sus hermanos sombríos, estaban alineados en elegantes filas de acuerdo con sus ligas: el violeta y oro de los telépatas, el azul de los coercedores, el rubí y plata de los combatientes redactores, los creadores con armaduras de tinte berilo, y el resplandeciente rosa dorado de los psicocinéticos. En la hilera frontal del Batallón de los Telépatas, un pequeño y temerario Humano se pavoneaba entre los altos y enjoyados campeones. Su armadura de cristal dorado lustroso estaba adornada con amatistas y diamantes, y su capa resplandecía con un negro profundo orlado de violeta. Sostenía muy alto su estandarte con su extraño blasón.

La luz aumentó por el este tras la densa niebla. La cadena de silencio sonó.

Eadone la Maestra de Ciencias avanzó del grupo de Muy Exaltados Personajes y alzó un pequeño instrumento hasta sus ojos. Thagdal y Yeochee se situaron inmediatamente detrás de la Decana de las Ligas, el monarca Tanu ataviado con una armadura diamantina blancoazulada, el Firvulag llevando una de un profundo negro facetado.

—Empieza el Primer Día —declaró Eadone, haciendo una inclinación de cabeza a los Reyes y apartándose a un lado.

Thagdal hizo un gesto. Nodonn el Maestro de Batalla avanzó para saludar a los dos soberanos, seguido por el gigantesco Sharn-Mes el Joven Campeón… que como representante de los perdedores del Combate del año anterior solamente tenía un papel subsidiario que representar en aquella ceremonia de apertura. Nodonn llevaba un arma de cristal similar a las grandes espadas para dos manos utilizadas por ambas razas exóticas; pero su Espada tenía una gran y resplandeciente empuñadura con cazoleta y un delgado cable que conducía desde su pomo a una caja sujeta al cinto del Maestro de Batalla.

Resplandeciendo como una aurora, Nodonn ofreció formalmente la Espada a Thagdal. El Rey declinó la oferta con igual solemnidad, diciendo:

—Sé tú nuestro representante. Abre el cielo para este Gran Combate.

Nodonn se volvió, dando la cara al este y al velado sol. Alzó el arma fotónica. Un brillante haz esmeralda apuñaló el banco de nubes, atravesando el grisor y permitiendo que un cada vez más amplio haz de radiación solar iluminara a su convocador, a los dos Reyes y al general Firvulag de pie tras ellos, y al resto de los Muy Exaltados Personajes sobre la plataforma. Guerreros y no combatientes entonaron juntos la Canción, con el agudo coro Tanu compensado por las más profundas y sonoras voces de los Firvulag. La brecha en las nubes se amplió, tal como había hecho siempre a lo largo de miles de años en el brumoso planeta Duat, donde los antiguos rivales se habían acostumbrado a utilizar tanto la fuerza mental como los rayos láser para asegurarse un cielo soleado en su guerra ritual de cada año.

La Canción terminó. La bóveda de los cielos del plioceno resplandecía azul sobre la Llanura de Plata Blanca. Combatientes y espectadores lanzaron un estruendoso aplauso, y el Primer Día del Gran Combate empezó.

Felice despertó en medio de la quietud.

Estaba semisentada en el fondo de algún atestado contenedor, apoyada contra la dormida forma de una despeinada mujer joven con un torque de oro a la que nunca antes había visto. De pie como una estatua hercúlea casi encima de ella, pero mirando hacia otro lado y a lo lejos, con la mente de un blanco absoluto, había un hombre a la vez gigantesco y familiar.

Pero no era el odiado Amado no él.

Las velludas piernas del Humano surgían de una sucia túnica verde. Una cintura apretada por un cinturón incrustado en ámbar. Grandes hombros encorvados. Manos apoyadas sobre el acolchado borde de la caja. Inmóvil cabeza rubia de aspecto simple.

Arriba, una resplandeciente parrilla dentro de la boca de un vibrante túnel escarlata. Un cielo azul.

¿Qué? ¿Alguna nueva diversión de su atormentador? Pero su mente ya no estaba con ella. Se había ido, y ella seguía. La fuerza había vuelto a ella, y permanecía.

Aquella parrilla era de un diseño peculiarmente complejo, brillando con un tal calor que el aire en varios metros a su alrededor rielaba apreciablemente. Estaba montada en una estructura de decamolec unida al contenedor de decamolec que los aprisionaba a los tres. Había cables plateados sujetos a un amplio anillo en torno a la roja boca abierta, y atados también a la parte superior abierta de su celda. Al lado de ella, sobresaliendo de la pared de la caja, había un grueso panel. Se alzó penosamente y vio un conglomerado de instrumentos digitales. Captó el significado de algunos de ellos.

Comprendió.

Ella y Stein y la mujer estaban en el globo de Elizabeth.

Libres.

Felice se puso en pie con un esfuerzo y se situó al lado del rígido hombre. No había absolutamente ninguna sensación de movimiento en el aire, ningún viento. El generador de calor encima de sus cabezas era silencioso; pero si tensaba el oído podía captar diminutos crujidos mientras el aire caliente torbellineaba dentro de la envoltura semidirigible, y un minúsculo silbido cuando un alto panel de regulación se abría momentáneamente para dejar salir un poco de aire y luego se cerraba.

Libre. Y su mente…

Las puntas de sus dedos tocaron el frío círculo gris en torno a su cuello. Sonrió. Soltando el cierre, extrajo el muerto torque, lo sujetó unos instantes por encima de la barandilla de la góndola, lo dejó caer a la profunda cuenca del Mar Vacío.

Ahora crece, pequeña cosita tan anhelada.

Tan frágil, tan engañosamente escasa, la semilla de su identidad encapsulada dentro de la bóveda de su cerebro se abrió. Las psicoenergías brotaron en torrentes vertiginosos. Las contracciones, las heridas, los restos del trabajo del torturador que parecían presagiar locura (así al menos lo había creído Creyn el redactor) fueron barridos de un plumazo. Un nuevo y fantástico edificio que era el inconsciente legado del Bienamado resplandeció en toda su gloria. Se expandió, llenó, recuperó y restableció y reorganizó a medida que crecía. En solamente segundos, la semilla mental germinó en un maduro psicoorganismo ejecutivo. Estaba completa. Era operativa. ¡Y él lo había hecho! Era coercitiva, psicocinética, creativa, telépata… todo gracias a él. Ansiando la destrucción, había engendrado la vida. Aplastándola hasta casi la nada, la había forzado a la Unión (y la pobre Amerie había tenido razón acerca de muchas cosas, al final).

Flotaba en el deleite. La gratitud caldeaba su ser. Lo amaba más que nunca, y pensó en cómo demostrarle su agradecimiento. ¿Ir mentalmente en su busca? No, todavía no. Pero más tarde sí. A fin de que el Bienamado y todos los suyos supieran lo que ella había hecho, justo antes de morir.

El método…

Miró por encima de las distancias. No era posible el regreso a Muriah, a la Llanura de Plata Blanca y al Combate. Podía vencer a muchos de ellos en una confrontación directa, pero nunca a todos juntos. Y tenían que ser todos.

Bajo el flotante globo, el Lago Sur se estrechaba hacia el Fiordo Largo que se extendía al sur de Cartagena durante el primitivo plioceno. Las lechosas aguas, brillando apagadamente a la luz de la mañana, habían tragado su torque gris. Las llanuras de álcali estaban puntuadas por erosionados conos volcánicos de los que irradiaban dentadas paredes de vieja lava solidificada. Allá donde los cortos ríos españoles desembocaban de la cordillera Bética, las orillas estaban manchadas con fangos aluviales negros y marrones y rojos. Alejándose a su derecha estaba Aven. La Sierra del Dragón, en su sección media, era aún visible allá entre la bruma. En algún lugar al otro lado del cuello peninsular debía hallarse la gran ciudad de Afaliah y las ricas plantaciones dependientes de ella.

¿Habría lacayos humanos atendiendo aún al ganado o vigilando a los ramas que se dedicaban a la minería en aquellas montañas? ¿Reconocerían el flotante punto del globo por lo que era? Probablemente no… pero su poder de crear ilusiones volvió invisible la gran envoltura roja, por si acaso. ¿Firvulag? Podía haber Firvulag salvajes en las tierras altas de la Bética que hubieran despreciado acudir al Combate. Pero no podían constituir ninguna amenaza a una tal distancia, y sus poderes telepáticos eran tan débiles que seguramente serían incapaces de difundir ninguna alarma. ¿Tanu? Ninguno. Estaban en el Gran Combate. Todos ellos. Todos reunidos en la salada planicie allá al fondo del Mar Vacío…

Sí, por supuesto.

Así lo haría. Y sería algo tan adecuado, como un nacimiento a la inversa, con el inicio del fluir amniótico. No sería fácil, ni siquiera para ella tal como era ahora. Pero… ¡sí! Stein había sido un perforador de la corteza terrestre. Tenía que conocer las grandes fallas de la Tierra, sus zonas de inestabilidad.

Le sonrió. Los ojos brillantemente azules del vikingo miraban al frente, sin ver. Cada cinco segundos parpadeaban lentamente. Su mente inconsciente, bajo las expertas restricciones de Elizabeth, trazaba sus ciclos tranquilamente, en paz. Felice admiró el experto trabajo de la Gran Maestra que había desviado tan inofensivamente todos los circuitos del torque gris menos los de mantenimiento. Quedaban aún algunas disfunciones graves en el cerebro de Stein, pero podían curarse.

¿Y la mujercilla? Su esposa, por supuesto. Suavemente, Felice sondeó en los rincones secretos de la dormida mente de Sukey. Al cabo de un rato encontró la bien escondida cosa que motivaría a Stein a ayudarla en maquinar la eliminación de la raza Tanu.

El estuario a sus pies se estrechaba rápidamente. El fiordo, profundo y azul, serpenteaba por una región de antiguo vulcanismo que unía Europa con África. Erosionados conos de escoria, lechos de cenizas, y zonas de oscuros guijarros creaban una especie de parapeto en aquella parte de la cuenca mediterránea. Al oeste de la barrera atravesada por el fiordo, más abajo de la región que sería llamada la Costa del Sol por los habitantes de la Vieja Tierra, había una extensión considerable de tierras bajas; allá se hallaba el Gran Pantano Salino, con sus áreas de aguas libres donde Bryan y Mercy habían anclado en una ocasión su yate. Más al oeste las aguas perdían profundidad y morían en playas que daban nacimiento a los resplandecientes desiertos de álcali. El volcán activo de Alborán brotaba en medio de un agreste desierto, humeando esporádicamente. Más allá había una profunda cuenca de evaporita; y luego la abrupta curva meridional de la cordillera Bética, que unía los dos continentes al estrecho y escarpado istmo de Gibraltar.

Un pequeño bosque crecía a lo largo del fiordo. Parecía un lugar solitario y agradable para detenerse.

Escrutando una vez más la mente de Sukey, Felice captó las sencillas maniobras necesarias para hacer aterrizar al globo. Reducir y cortar el calor, accionar los respiraderos, evitar las vagabundas corrientes de aire de bajo niveles que amenazaban con enviar el globo a una zona indeseable. ¡Ya está! Dentro de un tranquilo refugio junto a uno de los viejos conos volcánicos. Con un hermoso riachuelo y un suelo de cenizas semicubierto de hierba. El fondo de la góndola tocó tierra, se alzó ligeramente, volvió a descansar contra el suelo. Manteniendo la envoltura en posición con su PC, Felice tiró del cable de deshinchado. La copa del globo se abrió y el aire caliente residual fue vomitado del vientre de tela escarlata. Un Humano normal hubiera lanzado una cuerda y saltado fuera para amarrar la aún rígida envoltura de modo que pudiera ser asegurada o completamente deshinchada; pero la psicocinesis de Felice simplemente hizo descender la enorme masa mediante su poder mental. Pulsando un mando, inició la evacuación de los miembros estructurales de la envoltura. Al cabo de pocos minutos el saco de decamolec del globo rojo se extendía pulcramente a un lado de la góndola, plano y deshinchado.

—¡Arriba todo el mundo! —exclamó alegremente Felice—. ¡Hora de desayunar!

Bryan había sido confinado en una confortable suite en el nivel más alto de la sede de la Liga de Redactores. El dormitorio carecía de ventanas, penetrando en el flanco de la montaña; pero el salón poseía un balcón que se abría a la sección sur de Muriah y a los huertos, olivares y villas suburbanas que se extendían desde las afueras de la ciudad hasta el promontorio donde se alzaba la pequeña residencia de Brede. Más allá se curvaba la Llanura de Plata Blanca. No podía ver el Combate, por supuesto. El campo ritual de batalla se hallaba a unos tres kilómetros de distancia y por debajo del borde peninsular. Pero a medida que ascendía el sol había ocasionales destellos heliográficos procedentes de aquella dirección; y de tanto en tanto, cuando variaba la orientación del viento, creía oír distantes sonidos retumbantes y música.

A decir verdad, el doctor Bryan Grenfell se sentía profundamente decepcionado por perderse el Gran Combate, pese a que el siniestramente agraciado Culluket le había explicado que iba a representar más tarde un papel muy especial en la celebración y que por ello tenía que permanecer entre bastidores hasta que llegara su momento. Pero casi todos los antropólogos se deleitan en los espectáculos rituales, y Bryan, cuya especialidad lo mantenía habitualmente atareado estudiando estadísticas y otras menos coloristas manifestaciones culturales, era en el fondo un aficionado a los buenos espectáculos. Había estado anticipando aquel estilizado alboroto entre las razas exóticas… y en cambio aquí estaba, sentado en un hosco ostracismo en el balcón, bebiendo pálido Glendessarry con el sol aún en el lado equivocado de las vergas, mientras casi todos los demás Humanos o habitantes exóticos de Muriah estaban ahí afuera aplaudiendo a los acontecimientos deportivos preliminares que estaban produciéndose en la destellante sal.

Ella apareció atravesando la cerrada puerta, lo encontró, y se echó a reír.

—¡Mercy!

—¡Oh, tu rostro, mi amor! ¡Tu querido y asombrado rostro!

Echó a correr hacia él, arrastrando gasa cereza y dorada tras ella, y se tensó para besarle. Su tocado, sujeto con alambres y joyas, era tan elaborado que el hombre tuvo la sensación de hallarse atrapado junto con ella dentro de alguna fantástica jaula para pájaros donde colgantes adornos tintineaban y campanilleaban. Con su pelo castaño rojizo oculto bajo una capucha dorada, parecía desconocida, alienígena: la Lady de Goriah, esposa del deiforme Maestro de Batalla, aspirante a Presidente de los Creadores… ¿Dónde estaba aquella dama a la que vio solamente una vez de pasada?

—Muy fácil —dijo ella. Hubo un chasquear, y se transformó, vistiendo ahora el sencillo traje del retrato que él había llevado junto a su corazón—. ¿Así es mejor? —inquirió—. ¿Ahora me conoces?

Él dejó que sus brazos le rodearan, y fue como siempre (otra vez), el flotar a la luz y la inevitable caída a la oscuridad, de donde tardaba un poco más en regresar a cada nueva ocasión.

Cuando se hubo recobrado se sentaron juntos en un diván a la sombra en el balcón, y él le habló de la fotografía que había utilizado para buscarla, y de las extrañas reacciones de la gente a la que se la había mostrado. Ella se echó a reír.

—Intenté imaginar tu vida en el plioceno cuando el ordenador me dio tu retrato allá en el albergue —dijo Bryan—. Tú y tu perro y las ovejas y las plantas de fresas y todo lo demás. Te imaginé en un idílico cuadro pastoral… y me temo que hubo ocasiones en las cuales yo fui Dafnis y tú Cloe, Dios me perdone.

Ella se echó a reír una vez más, y luego le besó.

—Pero no era en absoluto así, ¿verdad? —dijo él.

—¿Realmente quieres saberlo? —Los ojos color mar eran opalescentes hoy, aún ligeramente embrumados por el éxtasis. Cuando él asintió, le contó cómo había sido… cómo el examinador Tanu en el Castillo del Portal se había mostrado asombrado, luego aterrado ante los resultados de su ensayo mental, creando una conmoción en todo el establecimiento. Cómo se le había otorgado el honor sin precedentes de ser llevada por vía aérea a Muriah, donde los miembros de la Alta Mesa habían confirmado por sí mismos su enorme potencial creativo.

—Y se decidió —dijo Mercy—, que una vez hubiera sido llenada con la gracia del Thagdal, iría a Lord Nodonn. Acudió a buscarme con la idea de convertirme simplemente en otra de sus Ladies Humanas. Pero cuando nos encontramos…

Una sonrisa de helada satisfacción rozó los labios de Bryan.

—Hechicera.

—No… pero él pudo ver en mi cerebro las diferencias. También hubo amor. Pero Nodonn no me haría su auténtica esposa simplemente por eso.

—Naturalmente que no —dijo secamente Bryan, y una vez más ella se echó a reír.

—¡Él y yo no somos tan románticos como tú, querido Bryan!

No tan humanos, se burló algo oculto dentro de él.

—Cuando llegamos a sus dominios de Goriah —siguió ella—, habíamos alcanzado un compromiso mutuo. Él me tomó como consorte en una fantástica ceremonia que parecía la realización de cualquier sueño maravilloso que yo hubiera tenido. ¡Oh, Bryan! ¡Si hubieras podido verla! Todos ellos vestidos de rosa y oro, y las flores, y los cantos, y la alegría…

Él la abrazó muy fuerte contra su pecho, mirando por encima de su cabeza al horizonte donde se producían los destellos espejeantes. Supo que estaba muriendo por ella, y que eso no importaba. Su mágico amante no era nada, sus poderes metapsíquicos no eran nada, ni siquiera su inminente ascensión a la Alta Mesa de la nobleza exótica importaba. Ella lo amaba con una pequeña parte de su corazón, y le había prometido que él podría quedarse hasta el final.

Mercy hizo pedazos aquel espejismo con una alegre trivialidad.

—¡Deirdre ha tenido cachorros! Cuatro. Los pequeños diablillos están por todo el palacio, blancos como la nieve y traviesos como nadie. Afortunadamente, a nosotros los Tanu nos gustan los perros.

Tuvo que estallar en una carcajada, devuelto al aún improbable ahora y aquí de una brillante mañana soleada. El 31 de octubre, seis millones de años antes de su nacimiento.

—¿Quieres que te muestre los juegos? —preguntó Mercy. Y luego, en rápida explicación—: Oh, no, amor… no puedo llevarte todavía a la Llanura de Plata Blanca. Pero puedo proyectar imágenes de lo que está ocurriendo, y podemos verlas juntos. Será exactamente igual que una glorificada trivi, pero con todas las sensaciones. No debo volver con los demás hasta mañana, cuando se celebre la manifestación de poderes.

—¿Y seguirás adelante contra Aluteyn?

—Sí, querido. Pero le venceré, no temas. El pobre hombre es viejo, más de trescientos años, y está cansado. Ha llegado su hora. Ha llegado incluso a admitirle a Nodonn que dará la bienvenida a la oferta de vida.

—¿Y lo hará también el Thagdal? —le preguntó Bryan—. Aiken y Nodonn van a enfrentarse también en este Combate. No importa quien venza, el propio Rey debe ser desafiado por el vencedor. No puedo creer que Nodonn siga sometiéndose al Thagdal tras una victoria sobre Aiken Drum.

La brillante mirada de Mercy se desvió hacia un lado.

—No lo hará. Si mi Lord vence… ¡y tiene que vencer!, se convertirá en rey y restablecerá las antiguas costumbres. Las cosas… han ido demasiado lejos como para que él tome en consideración alguna otra forma de actuar.

Por un breve momento, el científico prevaleció en él.

—Mercy, las antiguas costumbres no pueden ser restablecidas. La llegada de los Humanos, la adulteración de la cultura exótica por nuestra tecnología, la hibridación de la raza… ¡no pueden ser invertidas! Nodonn tiene que saber esto.

—Calla, Bryan. ¡No sigas con esas cosas ominosas! —Agitó su mano, y el distante torneo brotó a la vida en el diáfano aire más allá del parapeto—. ¡Mira! ¡Veremos los juegos juntos, y en los descansos me amarás una y otra vez con la excitación! Pero no temas que tus civilizadas sensibilidades se vean demasiado afrontadas, no por la gente que va a encontrar la muerte en los Acontecimientos de este Primer Día. Toda esa maravillosa violencia es sólo en bien del deporte.

—Así pues, soy civilizado, ¿eh? —Riendo, cayeron de nuevo sobre los almohadones. A todo su alrededor giraban los enfrentamientos preliminares del Combate… las justas de caballeros Tanu y las carreras de carros y las carreras de chalikos; las aullantes y destartaladas competiciones Firvulag y la versión gnómica de la Pequeña Gente de los juegos de las tierras altas; la Confrontación de Animales en la cual Tanu y Firvulag y Humanos con torques de oro enfrentaban sus habilidades puramente naturales contra los feroces animales del plioceno (¿y podía creer Bryan a sus empañados ojos cuando vio quién iba a ser el oponente del antropoide gigante?); y luego el Combate de Doncellas Guerreras, donde las mujeres Tanu y Humanas con torques de oro luchaban entre sí para las listas con horripilantes ilusiones y genuinas armas, deteniéndose tan sólo en los umbrales de la decapitación ritual a fin de que las perdedoras pudieran ser restauradas por la Piel a tiempo para las hostilidades reales de pasado mañana.

Bryan y Mercy contemplaron el espectáculo toda la tarde y la mayor parte de la noche, ya que nadie parecía dormir durante el tiempo del Gran Combate, en el que los días duraban de amanecer a amanecer. Y ella tenía razón respecto a la excitación inflamándoles, y cuando se levantó para marcharse él estaba tan saciado que no pudo ni alzarse.

—Oh, realmente has encontrado lo que buscabas —le dijo ella, besando su frente—. Así que no me reproches el no haber cumplido con mi parte del trato. Aguarda hasta que vengan a buscarte, amor. Y una vez haya terminado todo, nos encontraremos una última vez.

Recompuso su magnífico atuendo cortesano, y se marchó cruzando la cerrada puerta del mismo modo como había entrado.

4

Cuando terminó la última de las carreras de carros, hubo ensordecedores vítores de las gradas Tanu, y fueron colgadas guirnaldas de flores en torno a los cuellos de los tres chalikos teñidos de azul; y por supuesto el Rey en persona entregó el trofeo. Solamente los corredores de apuestas reaccionaron ante la victoria con comprensible irritación. No era que la carrera estuviera amañada, por supuesto, pero ¿qué tipo de apuestas puedes hacer contra la Reina? Siempre todos habían dejado que venciera en la última.

—Felicitaciones, Nonnie —dijo Thagdal, besándola mientras ella descendía del vehículo de mimbre dorado—. Se lo demostraste otra vez, vieja muchacha.

Pero el Rey no sentía ningún interés en contemplar a los más jóvenes Tanu en sus carreras de velocidad, ni la carrera de botes entre Humanos e híbridos mientras Fian el Rompedor de Cielos hacía soplar la brisa y las nobles damas se estremecían deliciosamente ante los ocasionales vuelcos en los peligrosos virajes. Discutieron unos momentos si quedarse a contemplar la competición de corte de troncos por parte de los Firvulag o la danza de las espadas… porque siempre había la posibilidad de que algún contendiente descuidado desventrara a alguien o rebanara algún pie. Pero incluso esas divertidas posibilidades tenían poco atractivo para el Rey.

—Creo que voy a ir un rato al pabellón y tomarme un descanso —confesó—. Estoy de un humor de mil diablos, Nonnie.

Ella lo condujo hasta su retiro. Una vez dentro de las blancas sedas, Nontusvel tejió pantallas metapsíquicas y encerró fuera la carnavalesca barahúnda. Se sirvieron ellos mismos algo de comer, porque a ninguno de los pequeños ramas se les permitía permanecer en la Llanura de Plata Blanca por el peligro de que sus sensibles mentes resultaran dañadas por las tormentas emocionales del Combate; y a los sirvientes grises y cuellos desnudos, siguiendo una larga tradición, se les concedía durante aquel tiempo la libertad a fin de que pudieran contemplar los juegos y saciar su avidez de apuestas.

El Rey no comió mucho. Su aprensión era tan patente que finalmente Nontusvel le obligó a tenderse en el camastro real de campaña para poder administrarle un remedio soberano. Y en los semirreveladores murmullos que siguieron, él le contó todas las malas noticias. Acerca de la defección de Katlinel y el Maestro Genético, que había llegado a su atención inmediatamente antes de la Apertura de los Cielos. Acerca del mensaje de la Casa de Redacción, revelando la huida del secuaz de Aiken Drum, Stein, junto con la ingrata amante de este último y Felice… e incluso Elizabeth.

—Se están cociendo auténticos problemas, Nonnie. Son malos tiempos, y lo peor aún tiene que venir. Aiken Drum niega tener ningún conocimiento de las huidas… ¿y tú lo crees? ¡Pero Culluket e Imidol confirman que el pequeño bastardo dice la verdad! Pero si Aiken no liberó a los prisioneros, entonces ¿quién lo hizo? ¿Y dónde está Elizabeth? Ya no está trabajando con los sanadores. ¿Se ha marchado con Felice? ¿O está ocultándose mientras se prepara para conspirar con Aiken Drum en el Combate?

—Oh, Thaggy… ¡seguro que no! Elizabeth es no agresiva. Riganone determinó eso cuando la mujer llegó aquí a Muriah.

Pero el Rey, sin escuchar, seguía hirviendo:

—¡Y esa maldita Katy! ¡Mira lo que hicimos por la chiquilla medio Humana, elevándola incluso hasta la Alta Mesa! Y ella se marcha y confirma todo lo que Nodonn ha estado diciendo acerca de que no podemos confiar en los híbridos. Tana sabe por qué se llevo a Greggy con ella, pero ha habido manipulaciones en la habitación del ordenador.

—¿Supones que Greggy consiguió obtener su propia copia del informe de Bryan? —dijo Nontusvel ansiosamente.

Thagdal se mordisqueó el bigote ornamentadamente trenzado.

—Si lo hizo, está en una magnífica posición para jugar en ambos extremos contra el medio. ¡El medio Humano! Y tú sabes quién está perchado precisamente ahí en la línea divisoria, sonriéndonos a todos nosotros…

—Greg-Donnet es demasiado querido y simple para caer en ninguna de las intrigas de Aiken Drum… por mucho que el chico fuera capaz de agenciarse partidarios.

—¡Ja! Desde hace algún tiempo tengo mis dudas acerca de la simplicidad del Loco Greggy. Y Aiken es popular entre nuestra nobleza inferior, no cometas un error al respecto. ¿Sabías que es él quien va a enfrentarse al mono?

La Reina pareció impresionada, luego empezó a reír suavemente.

—¿El gigantopiteco? ¡Oh, Thaggy! El pequeño demonio listo. ¡Eso no debo perdérmelo!

—Nadie desea perdérselo —dijo el Rey hoscamente—. Ese pequeño truhán tiene a la multitud en la palma de su mano antes incluso de participar en las contiendas de sangre. El jodido bastardo gusta a la gente, ¡te lo digo yo! Y cuando empiece realmente a hacer su show con sus malditas metafunciones con categoría de maestro en las batallas, lo respetarán tanto como lo agasajarán. Galopará a través de la Alta Mêlée con tal esplendor que atraerá bajo su estandarte el número suficiente de oportunistas como para conseguir que su petición de un Encuentro Heroico con Nodonn sea tenida en cuenta.

—¡Unos cuantos diletantes urbanos e híbridos!

Thagdal agitó la cabeza.

—De momento ha conseguido alinear ya a su lado a tres campeones de la Alta Mesa. Y contingentes de Roniah y Calamosk y Geroniah y Van-Mesk se han declarado partidarios suyos también. Mayvar se ha asegurado de que todos los Lords provinciales sepan de las pelotas de oro de Aiken Drum.

—¡Nunca elegirán a ese payaso por encima de Nodonn!

—Enfréntate a ello, Nonnie. Nuestro hijo el Maestro de Batalla posee metafunciones que quemar y más brío que yo y mi Asombroso Padre y mi Innombrable Abuelo juntos. Pero, eugenésicamente hablando, ni pincha ni corta. Y eso es en lo que piensan todos esos de tierra adentro: genes fuertes, más hijos, crecimiento de la población para mantenernos por delante de las hordas Firvulag. No… tenemos que ser realistas. Si Aiken sobrevive a la Alta, irá tras Nodonn en los Encuentros. Y si vence, toda la maldita compañía aceptará al chico como Maestro de Batalla por aclamación. Entonces mi culo será el siguiente de la fila.

—Nodonn derrotará a Aiken Drum —declaró la Reina—. Es tu heredero designado. ¡Si es necesario, puede invocar el antiguo privilegio y utilizar la Espada!

Pero entonces Thagdal tuvo que admitirle que Aiken poseía la Lanza.

Después de esto, permanecieron sentados durante largo rato cogidos de las manos, cada uno contemplando un punto indefinido del espacio más allá del otro, hasta que finalmente, con una cierta serenidad, se admitieron que las cosas compartidas eran más soportables.

Los tripulantes del globo decidieron acampar en el fiordo, al menos hasta el día siguiente. Felice aseguró a Sukey que le resultaría imposible a cualquier observador hostil penetrar sus defensas ilusorias. Invitó incluso a Sukey a entrar en su mente y descubrir algunas de las maravillas que recientemente se habían instalado allí. Todo lo que sabía Sukey de la jugadora de anillo-hockey le había llegado de segunda mano a través de Stein. (Esta pobre chiquilla de grandes ojos marrones y andrajosa camisa… ¿ésta era la agresiva rompepelotas que Stein había conocido allá en el albergue?) Cualquier concepción equivocada que hubiera podido alimentar Sukey fue despejada por el aura de amistoso poder y buena voluntad que irradiaba la mente de Felice.

Descansar todo un día [pensó Sukey] les daría tiempo de conocerse algo mejor, adecentarse un poco, y tomar algunas decisiones racionales acerca de dónde ir desde allí. Muy especialmente, les proporcionaría la oportunidad de dedicarse a la delicada operación de retirar el torque de Stein.

Las cizallas de acero de doble palanca estaban en uno de los armarios de la góndola.

—Entonces podré completar la mayor parte de su curación mental por mí misma, incluso con el torque fuera. —La timidez hizo dudar a Sukey antes de explicarle a Felice—: Hay algunas lesiones mentales que Elizabeth no pudo tratar, ¿sabes? Heridas muy antiguas que el torque hizo peores. Pero su curación no es tanto un asunto de habilidad redactora como de… amor.

Felice dejó escapar una risita.

—¡Stein es un tipo afortunado! Si quieres, yo manejaré las cizallas de modo que tú puedas concentrarte con libertad en su mente. Si es necesario, también puedo ejercer coerción sobre él para que se esté quieto.

Sukey asintió. Las dos se acercaron a Stein, que permanecía tendido con los ojos muy abiertos en el duro césped. En el momento del corte, el gigante gritó. Pero allí estaba la atenta mente sanadora con su bálsamo mental, guiando sus psicoenergías hacia los canales preparados por Elizabeth. No hubo serios traumas postadictivos en Stein. El anómalo circuitado cerebral del torque y toda huella de su insultante presencia se fundieron y desaparecieron ante la acción sanadora de Sukey. Más completo de lo que nunca había estado, Stein Oleson vivió.

—Es suficiente por ahora —dijo Sukey—. Lo despertaré.

Los ojos de Stein la vieron. Durante largo rato no se dijeron ninguna otra cosa.

Felice los dejó juntos y fue a estudiar el paisaje del fiordo, los porosos bloques de lava y masas de no consolidadas cenizas y escorias dando sustento a una raquítica vegetación. No fue hasta horas más tarde —mucho después de que Felice hubiera lavado sus ropas, y Sukey se hubiera hundido en un breve episodio reaccionario, y Stein hubiera ocupado su lugar como confortador— que Felice empezó a hablar de una forma completamente desapasionada de su plan de genocidio.

Estaban sentados en torno a un pequeño fuego, a las sombras del anochecer. La cazadora había mostrado de una forma casual sus poderes atrapando a una criatura lagomórfica parecida a una liebre de orejas cortas. La habían asado para cenar, y con las dulces biogalletas de las raciones del globo habían comido uvas silvestres. Stein y Sukey, gozando de la digestión y de la dulce paz, permanecían sentados el uno en brazos del otro, sin oír realmente lo que Felice les estaba diciendo.

—… y la fábrica de torques resultó esencialmente intacta tras nuestro ataque, así que la tercera fase del gran plan de Madame Guderian queda por cumplir. La Humanidad puede seguir siendo esclavizada por los torques. No importa que la puerta del tiempo haya sido cerrada. ¿Acaso no lo veis? Todo lo que tienen que hacer los Tanu es rescindir su prohibición de la reproducción Humanos-con-Humanos, y a su debido tiempo el número de esclavos potenciales será mayor que nunca. ¡Y no penséis que solamente los Humanos con torque cooperan con los exóticos! Deberíais haber visto a los desgraciados Humanos de cuello desnudo lloriqueando para volver a casa después de que hubiéramos hecho volar Finiah. ¡Esos patéticos estúpidos preferían vivir bajo los Tanu!

—Podríamos ir a Burdeos —dijo Stein a Sukey—. Allá donde Richard y yo imaginamos que debían vivir los exiliados amantes de los vinos. Tiene que haber gente libre allí, como el grupo de Madame Guderian. Sólo que sin hacer la guerra con armas de hierro. Simplemente viviendo en paz. Al estilo de Robin Hood y sus muchachos. Podría construir una hermosa cabaña para nosotros dos…

—No habéis estado escuchándome —interrumpió Felice.

—Por supuesto que sí, Felice. Puedes quedarte con nosotros. Sukey y yo te lo debemos. Como también te lo deben todos los seres Humanos en el Exilio. Lo que hicisteis tú y los otros…

—No conseguimos terminar el trabajo, Steinie. Mientras esa fábrica de torques siga intacta, ningún ser Humano con el cuello desnudo está a salvo de la esclavitud. Los Tanu nos Cazarán durante tanto tiempo como sean los amos del Exilio. Y recuerda que los traidores Humanos que llevan torques no resultan envenenados por el hierro. No son más vulnerables a él que cualquier cuello desnudo. Todo lo que tiene que hacer la Caza Aérea es descubrir desde el aire los asentamientos Humanos ocultos, luego enviar grupos de Humanos con torques para que hagan el trabajo sucio.

—Oh, infiernos. Tiene que haber algún lugar lo suficientemente salvaje donde poder estar a salvo. No tantos Tanu pueden volar. Los buenos como Nodonn irán al norte, donde Guderian destruyó el nido del avispón… no a Burdeos. Ése es un buen lugar. Richard y yo estábamos preocupados acerca de los Humanos normales fuera de la ley que pudiera haber en el plioceno. ¿Entiendes? Deseábamos encontrar un emplazamiento seguro para nuestra base de operaciones. Así que rebuscamos entre la documentación geológica allá en el albergue y nos decidimos por Burdeos. Posee unos grandes pantanos de marea con islas de buenas tierras altas. Richard imaginó que el lugar sería perfecto.

—¿Sabes dónde está Richard ahora? —La sonrisa de Felice era soñadora—. Yo sí. Puedo captarlo telepáticamente con gran facilidad con mi nuevo poder. Está en un volador exótico descompuesto en una órbita de aparcamiento a cuarenta y nueve mil kilómetros de distancia, dando vueltas y más vueltas en torno al mundo con el cadáver de su dama. De tanto en tanto contempla las lecturas de los aparatos del vehículo y se ríe. Y no deja de ser divertido, cuando piensas en el traje que lleva y en todo lo demás. Porque el oxígeno está casi completamente agotado.

Sukey, completamente despierta por la impresión, se apartó de los brazos de Stein.

—¡Oh, no! Felice, ¿cómo puedes… cómo puedes burlarte de él de esta manera tan despiadada? ¡Richard era tu amigo!

Por primera vez, Sukey se atrevió a intentar una intensa sonda redactora en la muchacha. La lanza mental se hizo añicos contra una impenetrable lisura. Sukey lanzó un casi inaudible grito de dolor.

—No hagas eso, querida. Prefiero mantener mis pensamientos en la intimidad hasta que yo elija revelarlos. Creo que es algo de simple cortesía entre los metas del Medio. Richard no es importante. —¡Como tampoco lo eres tú, Esposaredactora, así que ve con cuidado!—. Pero Stein es importante… para un cierto plan de acción que tengo en mente. Sé cómo poner un auténtico fin a todas nuestras preocupaciones.

Stein y Sukey se la quedaron mirando.

—Deseo borrar del mapa a todos esos sucios bastardos Tanu de una vez por todas… mientras se hallan reunidos en un solo lugar para el Gran Combate. Y como propina, nos libraremos también de unos cuantos Firvulag. Nunca confié en esos pequeños diablillos, y tampoco en Madame Guderian.

—¡Si esperas que yo colabore en otra invasión de Muriah, no malgastes tu aliento, muchacha! —dijo Stein.

—Oh, no, Steinie. No se trata de nada de eso. —Sus dedos acariciaron el hueco de su garganta—. Tenía un torque de oro. Me volvió operativa, con maravillosos poderes. Y luego fui atrapada, y los Tanu retiraron mi torque e intentaron castigarme. Pero el tiro de sus torturas les salió por la culata, Steinie. Soy un tipo extraño de persona, ¿sabes? Los sufrimientos me volvieron completamente operativa. Sin torque. Soy tan buena como los mejores sacudemundos metapsíquicos del Medio Galáctico. Mi PC y mi creatividad son más fuertes que los poderes de cualquiera de los Grandes Tanu.

—No bromees —dijo Stein, arrastrando las palabras—. ¡Entonces preséntate para Reina del Mundo en el Combate!

De nuevo la sonrisa soñadora.

—Tengo una idea mejor. Por eso necesito tu ayuda… Quiero quitarle el tapón a Gibraltar y dejar que el Atlántico entre en la cuenca mediterránea. Ahogar a los exóticos como ratas en un barril. Yo haré el trabajo duro, y tú me dirás dónde debo dirigir los tiros para que las paredes se derrumben.

El vikingo lanzó un involuntario grito de excitación.

—¿Y los ejércitos del Faraón ahogados al completo? ¡Dulce Jesús!

—¡Stein! —gimió Sukey.

—Pensé que la idea sería de tu agrado —dijo Felice tentadoramente.

—¡No! —exclamó Sukey.

Él la tomó nuevamente en sus brazos.

—No seas tonta, niña. ¿Sabes lo que me pides? ¡Hay seres humanos en Muriah! Están Elizabeth y Raimo. Y Amerie, y esos dos tipos que atraparon con ella. ¡E incluso el chico ese de los pantalones divertidos! Necesita una buena patada en el trasero, es cierto… pero no ahogarse.

—Aiken Drum está casi convencido de que va a vencer a Nodonn en el gran combate y se convertirá en rey. ¿Crees que él va a cerrar la fábrica de torques? ¿O liberar a los esclavos y privarse a sí mismo de todos esos súbditos Humanos en los que poder confiar? ¡No me hagas reír!

—¡Maldita sea… los demás!

—Amerie y Peo y Basil estaban terriblemente heridos. Casi estarían mejor muertos. La única forma en que podrían sobrevivir es si los Tanu los metieran en la Piel. ¿Y por qué deberían hacerlo? Planean asarlos vivos en la oferta de vida dentro de cuatro días.

—Raimo… Bryan —protestó Stein.

Felice se echó a reír.

—Están deshauciados también. Digamos que amaron y vivieron. En cuanto a Elizabeth… puede salvarse si quiere.

El ceño de Stein se frunció truculentamente.

—Tienes que enviarle una advertencia leal. Ella ayudó a Sukey a apretarme los tornillos. Nos dio su globo.

La pequeña atleta agitó una mano.

—De acuerdo. Una advertencia telepática una vez la cosa esté en marcha y ella no pueda hacer nada para detenerme.

—¡Stein, no puedes! —gritó Sukey—. ¡Felice es… inhumana!

—Oh, sí —admitió la muchacha. Agitó el fuego con un largo palo. La estructura en tipi de las ardientes ramas de pino se derrumbó con una erupción de chispas naranja—. ¡Pero también son inhumanos los Tanu y los Firvulag! Si dejo entrar el mar, los Tanu serán virtualmente borrados del mapa y los Firvulag reducidos a una pequeña población manejable. Los seres Humanos libres tendrán que seguir luchando contra aquellos que lleven torques y que se han quedado en las ciudades principales. Pero con los amos exóticos y la fábrica de torques desaparecidos, al menos tendremos una posibilidad. Vosotros tendréis una posibilidad.

Sin mirar a su esposa, Stein dijo:

—Sukey… tiene razón.

—Steinie, ¿y todos los Humanos en Muriah que resultarán ahogados?

El hombre frunció el ceño.

—Todos los que he visto allí eran leales a los Tanu hasta las uñas de los dedos de los pies.

—¡Pero Felice está hablando del asesinato de casi un centenar de miles de personas! ¡No puedes ayudarla en ello, Stein! No si… si yo significo algo para ti. ¡Felice está loca! Culluket la tuvo en sus manos durante toda una semana. Eso es suficiente para… —Se interrumpió, mordiéndose los labios.

Felice permanecía tranquila.

—También te torturó a ti, Sukey. Y tú no te volviste loca. ¿Te ha contado eso, Stein? ¿Te ha hablado del interrogatorio ordenado por la Reina? ¿No deseas devolverles el golpe a la gente que torturó a Sukey?

—¡Stein sabe todo lo que hizo Culluket! —gritó Sukey. Repentinamente, el miedo la invadió. Pero Stein no sabía nada de…

—¿Y no deseas vengarte del Thagdal, Steinie?

—¿Del Rey? —Stein estaba desconcertado—. ¿Pero por qué? Siempre se portó como un buen tipo. Fue un auténtico deportista en la Búsqueda de Delbaeth.

—¡Felice, no! —suplicó Sukey—. ¡No!

—Veo que Sukey no te contó lo que ocurrió antes de su interrogatorio… no lo hizo, Stein. No quería que tú cometieras alguna locura y te hicieras matar por los Tanu… o por cualquier otro. Pregúntale a Sukey cómo descubrió la Reina lo del grupo de sabotaje.

—¡No la escuches, Stein! ¡Está mintiendo!

—¿Estoy mintiendo, Sukey? Puedo verlo en su totalidad, directamente ahí en tu banco de memoria. Lástima que Stein no lleve el torque, o podría conectarlo directamente al lugar. Has intentado emparedar esos recuerdos, pero puedo leerlos. ¿Sabes que has estado dejando que escaparan? ¡Algo en tu pequeño y furtivo subconsciente ha dejado rezumar una pequeña fracción de memoria para que Stein la captara! Tú deseabas que lo hiciera. Y él lo hizo, por supuesto. Tan sólo una sospecha. Una necesidad de… culpar a alguien.

—Por favor —susurró Sukey—. No le hagas esto.

—¿Culpar a alguien? —El vikingo frunció el ceño—. ¿Cómo puedo culpar a Sukey de traicionar la invasión? Nunca debí decirle nada al respecto. Incluso Aiken me advirtió que no lo hiciera. Me culpo a mí mismo… lo culpo a él también, por poner…

—¡Asno! —silbó Felice—. No culpar a alguien por eso. Por el bebé.

Sukey ocultó su rostro en el pecho de Stein. Los brazos del hombre cayeron apartándose del cuerpo de ella. Pareció contemplar algo muy profundamente enterrado en el muriente fuego. La resina de una de las ramas crepitó. Los sollozos de Sukey eran suaves, desesperanzados.

—El Rey Thagdal —dijo finalmente Stein—. Pese a lo que Aiken y Mayvar y Dionket prometieron. Tuvo a Sukey.

—Cuando ella ya estaba embarazada de tu hijo. Y algunas mujeres… tienen que ir con mucho cuidado las primeras semanas. Hasta que el pequeño embrión queda firmemente implantado. Así que ahora ya sabes a quién tienes que culpar.

Los grandes brazos volvieron a alzarse, rodeando a la estremecida forma. Stein no miró ni a Felice ni a su esposa. Seguía contemplando las llamas.

—Tendremos que efectuar un reconocimiento desde el aire. También desde la superficie, quizá. ¿Puedes hacer que el globo vaya en cualquier dirección que desees?

—Por supuesto.

—Entonces mañana. —Repitió—: Mañana. A primera hora.

Elizabeth regresó a la habitación sin puertas.

No había ningún otro lugar adónde ir a menos que estuviera dispuesta a aguardar pasivamente en Muriah hasta que la Casa descifrara finalmente su secuencia de protección y terminaran con ella. Desde la marcha del globo, tenían a una docena de telépatas de primera línea centrados sobre ella, de modo que no había ninguna forma de marcharse de Aven por medios normales. Y la Esposa de la Nave había declarado, con todas las evidencias de un sincero pesar, que no se sentía capaz de teleportarla a la seguridad. Era una lástima, se había lamentado Brede, que Elizabeth no poseyera más PC. Por un breve tiempo, Elizabeth había creído en la sinceridad de las protestas de la mujer exótica.

Pero luego la marrullera Dos Caras había empezado de nuevo. Su gran visión racial, su visión anticipada de las cosas… ¡si tan sólo Elizabeth quisiera ayudarla a efectuar la última clarificación! Una de las dos tenía que jugar un papel importante en ella, o ambas… y si estudiaban el asunto en Unidad, seguramente podrían descubrir la verdad.

Elizabeth sintió deseos de huir de la habitación de Brede… y Dionket le había ofrecido refugio en el escondrijo de los conspiradores allá en el Monte de los Héroes. Pero sabía que ni siquiera la pantalla natural de las rocas sería suficiente para mantener fuera a los hostiles. En estos momentos Nodonn coordinaba a más de doscientos de ellos, con creciente sofisticación. Si alguno llegaba a descubrir una forma de ataque, y efectuaba su movimiento mientras ella estaba dormida, puede que nunca volviera a despertarse.

Solamente en la habitación sin puertas estaba a salvo de ellos. En cuanto a Brede… había una forma también de librarse de sus importunaciones. Aléjate, falsa Unidad. Aléjate, seductora dos-en-una con tu engañosa prolepsis que conduce solamente a otra utilización. Elizabeth no aceptaría el confort si el precio era la responsabilidad. No en una situación tan desesperadamente bárbara, tan alienígena a su naturaleza metapsíquica Humana. Los auténticos seres Humanos serían siempre derrotados en este Exilio controlado por razas exóticas. Y Elizabeth se sentía demasiado débil y afligida como para condenarse a sí misma a aguardar seis millones de años.

La voz mental de Brede seguía llamando: ¡Te necesitamos! ¡Las tres razas te necesitamos! Simplemente mira y contempla cómo puede ser. Mira y confórtate.

No miraré. No seré utilizada. Me engañaste una vez para conseguir una operatividad total, para convertirte en una adepta. Y no en bien de tu gente, como dijiste, sino para conseguir un acceso hasta mí. Para ser capaz de alcanzarme con tu tentación. Oh bien llamada Dos Caras. Pero no voy a ser tu salvadora, exótica. Este papel no puede ser impuesto por coerción. No tienes confort para mí. Mi confort se halla a seis millones de años de distancia, y esta teosfera del plioceno es inhumana y no temperada por la encarnación. De modo que déjame sola. Déjame sola…

Envuelta en el capullo del viejo fuego, Elizabeth se alejó derivando. Las llamadas de Brede se hicieron más y más débiles, hasta fundirse finalmente en el silencio.

5

—El estrecho tenía solamente veinticinco kilómetros de anchura en nuestro tiempo —dijo Stein a Felice—. Y eso era después de seis millones de años de ser erosionado por las corrientes oceánicas. No serás capaz de abrir una brecha tan grande como eso, ¿sabes?

Los dos estaban inclinados sobre la barandilla de la góndola. El globo rojo, mantenido inmóvil por la PC de la muchacha, flotaba a 300 metros por encima de la cresta del istmo de Gibraltar. Las alturas estaban redondeadas por la erosión. Los cedros crecían en las laderas occidentales que conducían hasta los valles. Había dunas y herbosos altozanos en el lado atlántico del puente de tierra, pero en el flanco mediterráneo el istmo era desolado, precipitándose en un abrumador acantilado de escabrosos contrafuertes y con montones de destrozadas rocas al pie, bajo las cuales se extendían más lisas capas de sedimentos hundiéndose en la cuenca de Alborán.

—Las lecturas ópticas del terreno y el altímetro sitúan esta cresta de Gibraltar a tan sólo doscientos sesenta y ocho metros de altura. Si estás en lo cierto que el istmo está acribillado de cuevas como si fuera un queso suizo, puedo romperlo. Tengo la impresión de que su destino es terminar derrumbándose al final por causas naturales. Y ese acantilado oriental se halla por debajo del nivel del mar.

—Podíamos ver Gibraltar desde mi satélite —dijo Sukey. Sonrió en medio del cielo azul sin nubes—. El lugar donde Europa besa a África, lo llamábamos. Eramos muy sentimentales acerca de la Tierra.

Felice la ignoró.

¿Dónde es el mejor lugar para mi primer golpe, Steinie? No te preocupes acerca de la onda de choque desestabilizando al globo. Crearé una burbuja protectora a nuestro alrededor. ¿Qué te parece si golpeo ese pequeño promontorio que sale por ahí?

—¡Tranquila, muchacha! —exclamó el vikingo—. ¿Quieres provocar una auténtica marejada? ¿O solamente algo que se arrastre lentamente como cuando llenas una bañera y que les dé todo el tiempo del mundo para escapar?

—¿Veías mi satélite allá arriba en el cielo nocturno cuando trabajabas en Lisboa, Steinie? —preguntó Sukey—. ¿Allá arriba del mundo, muy alto?

—¡Presión hidráulica! —dijo Stein, golpeando su puño izquierdo contra la palma de su mano derecha—. ¡Eso es lo que necesitamos, chica! Un buen frente de agua. ¡Una gran ola que penetre arrasándolo todo por el estuario del lago Sur hasta la Llanura de Plata Blanca, e inunde con rapidez el campo de batalla!

—Exactamente lo que yo quiero —dijo Felice—. Golpearé el istmo en un montón de lugares distintos. La brecha se abrirá por sí misma y dejará penetrar una enorme cantidad de toneladas de agua. ¡Por el amor de Dios, todo el Atlántico empujando!

—La mayor parte de nosotros allá en el ON-15 pasábamos gran cantidad de tiempo contemplando la Tierra —dijo Sukey—. Especialmente la gente que nunca había estado aquí. Habitantes de cuarta generación del satélite como yo. Es extraño que deseáramos hacerlo, ¿no? Teníamos todo lo que podíamos desear allá en nuestro hermoso satélite.

—¡Pequeña Señorita Sabelotodo! Aunque golpees en los puntos más débiles y provoques un derrumbe generalizado, nunca conseguirás una abertura más ancha de cinco o seis kilómetros. ¡De acuerdo! El mar penetra por ella y consigues una de las cataratas más infernales de la historia. ¡Pero Muriah se halla a casi mil kilómetros de aquí! Y viste esa enorme y maldita cuenca vacía que hay entre aquí y Alborán.

—¿Quieres decir… que se tragará la inundación?

—Nuestro hermoso satélite hueco —dijo Sukey—. Te pararas donde te pararas en la superficie interior del cilindro, el eje central siempre estaba arriba. Giraba para simular la gravedad. ¡A veces lo extraño de todo aquello volvía locos a los visitantes de la Tierra! Pero nosotros estábamos acostumbrados a ello. El cerebro humano es un organismo adaptable. A casi todo.

—¡Esa maldita cuenca matará nuestro frente de agua más muerto que una noche de sábado en Peoria! Así que no vamos a volar este istmo todavía, chiquilla. Primero volveremos atrás y sellaremos el fiordo. ¿Captas el esquema?

—¿Crear otro frente de agua?

—Ajá. Con el fiordo cerrado, esa vieja línea volcánica entre la Costa del Sol y África forma un embalse natural. Una especie de umbral de quizá doscientos cincuenta kilómetros de norte a sur… pero no muy ancho, no muy alto. El pantano está al oeste, recibiendo las aguas de ese río español. El fiordo tendrá… ¿cuánto, un centenar de metros de profundidad? ¡De modo que si lo llenamos, tendremos un embalse largo, largo! Y ni siquiera hecho de dura roca como Gibraltar. Simplemente escorias y cenizas no consolidadas y trozos de lava.

—Estaríamos mucho más seguros dentro de la Tierra Hueca que en Burdeos, Steinie —dijo Sukey—. Todavía no es demasiado tarde para hallar el camino.

—Creo entender —dijo Felice, asintiendo—. Cuando tengamos una buena presión de agua detrás de esa blanda presa, la abrimos.

—Si puedes conseguir esos gigavatios que dices, muchacha.

—¡Espera y mira, chico grande! ¿Estás seguro de que el dique resistirá hasta que yo esté lista para volarlo?

—Parece que sí. Y si tú eres tan buena como dices que eres, siempre puedes reforzarlo un poco si empieza a cuartearse demasiado pronto.

—¡Caleidoscópico! ¡Volemos de vuelta al fiordo, y te demostraré lo buena que soy! —Felice empezó a manipular el generador de calor. El globo ascendió rápidamente en el aire.

—Puede que ellos no quieran dejar entrar a Felice en la Tierra Hueca, Steinie —el rostro de Sukey estaba lleno de ansiedad—. No se permite la violencia en el pacífico reino de Agharta. Tan sólo la bondad. ¿Pero qué será de ella si no la llevamos con nosotros? ¡Pobre Felice… completamente sola con todos los muertos!

Stein tomó a su esposa por los hombros y la obligó suavemente a sentarse.

—Descansa tranquila, Sue. Duerme un poco, quizá. No te preocupes acerca de Felice o de la Tierra Hueca. Yo me cuidaré de todo a partir de ahora.

La boca de Sukey tembló.

—Lamento que tú no puedas venir, Felice. Steinie ha cambiado ahora. Es gentil y bueno. Él encajará. Pero tú no… Vayamos a Agharta ahora, Steinie. No quiero esperar más.

—Pronto —le aseguró él—. Intenta dormir. —La acomodó tan confortablemente como le fue posible en el suelo de la góndola.

La metafunción creativa de Felice conjuró dos masas de aire de distinta presión. Empezó a soplar un viento del Atlántico, arrastrando al globo directamente hacia el fiordo. Los ojos de Felice brillaban.

—Si pedaleo realmente aprisa, Steinie, podemos estar de vuelta antes de la comida. ¿Estás seguro de que esto hará el trabajo?

—Cuando esa presa de escoria ceda, tendrás a la abuelita de todas las olas avanzando por ese estrecho lago del Sur. Será algo que haría que Noé sufriera un infarto.

Sukey hundió la cabeza entre sus brazos. Un destello de esperanza brilló en medio de su pesadilla. ¡Elizabeth! Con su nuevo torque de oro, quizá pudiera…

¡Tonta estúpida! (La cordura de Sukey se tambaleó.) ¿Crees que no he estado esperando que intentaras algo así? (No puedes alcanzarme… ¡estoy corriendo!) Te tengo envuelta en una pantalla tan gruesa que jamás podrás atravesarla sin mi permiso. (Pero nunca podrás atraparme allá donde voy.) Te gustaría avisarles, ¿verdad? ¡Pequeña hipócrita! ¡Muy adentro de tu estúpida virtud deseas esto casi tanto como lo deseamos nosotros! (No, no, no.) ¡Sí, sí, sí!

Escapar…

Sukey intentó arrastrar con ella a Stein. Pero él ya no llevaba su torque. No podía seguir tirando de él como si fuera un chiquillo. Solamente podía suplicarle, hablarle con racionalidad no meta, y esperar que él cambiara de opinión y la siguiera mientras ella se retiraba.

Allá muy abajo, el camino a Agharta aún tenía que ser abierto.

Era algo que lo mantenía ocupado y que no requería tener que mover sus piernas rotas toscamente entablilladas, de modo que Basil pasaba casi todas las horas que estaba despierto raspando la sólida pared de roca de la celda de su prisión con una cuchara de vitredur.

Al séptimo día, había hecho una indentación de aproximadamente quince centímetros de largo por cuatro de ancho y uno de profundidad. El Jefe Burke, en uno de sus últimos momentos completamente lúcidos, dijo:

—¡Sigue trabajando! Cuando consigas atravesarla, podremos enviar una carta por correo: «Socorro. Estoy prisionero en una mazmorra en la Tierra Medieval.»

Pero eso casi marcó el final de las valientes burlas e insolencias del nativo americano, porque Burke empezó a delirar y a partir de entonces se dirigió a Basil como si fuera un «Abogado Defensor», gritando parrafadas que aparentemente retomaban algunas de sus sentencias más famosas desde el tribunal. Amerie era menos ruidosa en sus desvaríos, decantándose hacia los salmos más sanguinarios solamente cuando la agonía de sus supurantes quemaduras era más intensa. Al décimo día de su encierro, la monja y el gran nativo americano se hallaban comatosos e incapaces de hablar. Basil, con solamente una de sus fracturas infectada, y aún no gangrenosa, era quien tenía que retirar su única comida diaria del portillo giratorio de la puerta, cambiar el cubo lleno de desperdicios y excrementos por otro vacío, y atender a sus moribundos amigos tanto como le era posible en aquella profunda oscuridad.

Una vez realizadas esas melancólicas tareas, regresaba a su paciente rascar del buzón para cartas.

A veces dormitaba cuando el dolor se lo permitía, y soñaba. Volvía a ser un estudiante universitario interesado por el culto de Isis; discutía con otros catedráticos acerca de tonterías esotéricas; incluso trepaba montañas (pero siempre con las cimas fuera de su alcance… ¡lástima por el Everest del plioceno!)

También podía ser un sueño la mujer extraña.

Iba vestida de rojo metálico y negro y adornada toda ella con dibujos llameantes y ornamentos de abalorios, y llevaba el ahuecado tocado con forma de mariposa típico de mediados del siglo XV. No era un ser Humano, tampoco un Tanu, y parecía tener dos caras… una hermosa y la otra grotesca. Intentó advertirla con tacto del cubo de excrementos mientras avanzaba resplandeciendo a través de la pared de piedra, pero como toda aparición típica, se limitó a sonreír con una expresión enigmática.

—Dime qué puedo hacer en tu servicio —murmuró Basil, apoyado sobre sus codos en medio de la porquería.

—Es irónico… pero realmente necesito tu ayuda —dijo la mujer—. La tuya y la de tus amigos.

—Oh, no pides nada —dijo Basil—. ¿No ves?, están más o menos muriéndose. Y creo que mi pierna izquierda está definitivamente perdida. Huele más bien mal allá donde el extremo del peroné se asoma por entre la carne.

La mujer resplandeció. Llevaba una especie de mochila, toda enjoyada como el resto de su persona, y de ella sacó una considerable cantidad de una membrana transparente muy delgada, parecida al plast. Sin ninguna ceremonia, se arrodilló en el suelo en medio de la inmundicia y los hediondos charcos y manchas de excrementos y empezó a envolver a la inconsciente Amerie en aquella sustancia; y cuando la monja estuvo envuelta como un rosbif en el escaparate de un carnicero, procedió a hacer lo mismo con el Jefe Burke.

—No están completamente muertos, ¿sabes? —protestó Basil—. Se asfixiarán.

—La Piel no trae consigo la muerte, sino la vida —dijo la extraña mujer—. Sois necesarios vivos. Ahora duerme y no tengas miedo. Vuestros torques grises habrán desaparecido cuando despertéis.

Y antes de que pudiera abrir la boca para poner más objeciones, lo había envuelto también a él en la membrana, y entonces el sueño de ella se desvaneció junto con Peo y Amerie y la mazmorra y todo lo demás.

Hasta el momento en que Felice voló el fiordo, Stein vivió toda aquella experiencia del plioceno como algún espurio drama cultural.

Había sido más salvaje y pavoroso y vívido que cualquiera de las exhibiciones inmersivas de las que había sido expulsado allá en el Medio en su juventud; pero cuando uno pensaba detenidamente en ello, la vida en el Exilio era exactamente idéntica en su irrealidad. El derramamiento de sangre en el Castillo del Portal, la secuencia de sueño febril culminando con la redacción profunda de Elizabeth y Sukey, el banquete de la licitación y la lucha con el animal en la arena y la muerte de la danzante predadora y la Búsqueda de Delbaeth… ¡todo irreal! Cualquier día a partir de ahora, incluso cualquier minuto, su participación en la representación llegaría a su final y se volvería en su traje de vikingo hacia la salida y volvería al mundo real del siglo XXII.

Incluso en este momento, con su mente convaleciente y suspicaz, algún segmento evaluador de su corteza cerebral se negaba a aceptar el viaje en el globo como algo distinto a una extensión del sueño. Allá abajo se extendía la hermosa entrada del fiordo y sus coloreados despeñaderos de lava. Un enorme cono de cenizas a la derecha del escenario. Un telón de fondo de árboles como grandes bonsai trepando a las alturas. Pequeñas islas de verdor con matorrales en flor y bosquecillos de mangles salpicaban aquí y allá las extensiones de agua lisas como un espejo. Una enorme bandada de flamencos rosa se agitaba en los bajíos, pescando su comida.

¡Irreal! Podía ver los carteles:

¡SABOREE SU ANTIGUA HERENCIA FANTÁSTICA EN EL MARAVILLOSO PAÍS DEL PLIOCENO!

Pero de repente, mientras aún flotaba en su ensoñación, Felice se inclinó sobe la barandilla de la góndola y señaló con un dedo.

Su globo estaba rodeado por el escudo metapsíquico. Pero el destello, el resonar de la confusión a todo su alrededor, las nubes de oscuro polvo y el surtidor de tierra y rocas… no eran ficticios. Había conocido antes este tipo de destrucción. Él la había causado. El estallido del fiordo y del pequeño cono volcánico en sus proximidades lo impresionaron más profundamente que cualquier otra cosa que hubiera experimentado desde que cruzara el portal del tiempo. Vio con su recién nacida visión el torbellineante polvo y el vapor, la arruinada tierra pantanosa, los cuerpos de los pájaros. Sus oídos, preternaturalmente agudos, oyeron los sollozos de Sukey y la loca risa de Felice.

Real.

Una de sus manos se tendió hacia los controles del globo y aumentó la potencia del generador de calor. Empezaron a ascender, y al poco rato era posible contemplar los resultados del golpe de Felice. Lo que había sido la entrada del canal estaba ahora cegada por rocas y tierra. Los expertos ojos de perforador de Stein estimaron que el derrumbamiento provocado por el destruido cono de escorias y cenizas del volcán representaba no menos de medio millón de metros cúbicos de materiales.

Felice le dirigió una sonrisa.

—¿Ahora me crees, Steinie?

—Ajá. —Se apartó de la barandilla de la góndola. Su vientre estaba constreñido con el viejo nudo familiar. Sintió el sabor de la bilis mientras se arrodillaba para confortar a la pobre y encogida Sukey—. Te creo, de acuerdo.

—Entonces volaremos lentamente por encima del extremo oriental del fiordo. Provocaré unos cuantos suaves deslizamientos para bloquear el resto del paso… pero no pude resistirme a probar este pequeño zambombazo aquí. ¡Mi primer disparo! ¿Hice estallar la roca como un profesional?

—¿Un… pequeño… zambombazo? —murmuró Stein.

—Bueno, la verdad es que tenía miedo de soltarme demasiado tan cerca de Muriah. Quiero decir… ¡tan sólo a seiscientos kilómetros de distancia! Puede que tengan sismógrafos o algo parecido. No querría que sospecharan que estaba ocurriendo algo anormal. Pero un pequeño zambombazo puede pasar por un temblor de tierras, ¿no?

—Seguro, Felice. Seguro.

Sukey se aferró a él, temblando. Un retumbar fantasmal, reliquia de la monstruosa explosión, reverberaba y resonaba todavía entre las cenicientas colinas. Real. Era real. Sukey era real. Felice era real.

Al cabo de un rato, la pequeña atleta rubia extinguió la burbuja protectora y dejó que la atmósfera ambiental penetrara de nuevo. Se colgó parcialmente fuera de la góndola, riendo mientras desencadenaba una sucesión de desprendimientos. El polvo flotó hacia arriba en las corrientes térmicas y se posó sobre las superficies de decamolec. Eso es lo que hizo que los ojos de Stein lloriquearan y sus dientes se encajaran.

—¡Oh! Lamento todo este follón, muchachos. —La resplandeciente diosa hizo desaparecer todo el derivante polvo que les rodeaba con un floreo de su poder psicocinético—. ¡Todo listo aquí! Ahora volvamos a toda prisa a Gibraltar y dediquémonos a los asuntos serios.

—¿Lo ves, Steinie? —le susurró Sukey al hombre—. ¿Ahora lo ves? —Pero él no dijo nada, simplemente la mantuvo fuertemente abrazada.

El globo rojo derivó de nuevo hacia el oeste, impulsado por el viento de Felice. Por encima de Alborán y su hilera de extintos conos subsidiarios; más allá de la profunda cuenca vacía; ascendiendo por la ladera que conducía a los baluartes de Gibraltar; cruzando la cresta y por encima del mar, para detenerse suspendidos encima del Atlántico, donde la blanca espuma de la resaca orlaba la gran playa que se extendía ininterrumpidamente desde el margen del golfo del Guadalquivir en España hasta el sur de Tánger.

—Ahora acércate y colócate a mi lado, Stein —ordenó Felice—. Estamos lo suficientemente lejos encima del océano como para estar a salvo del desplome del agua. Indícame por dónde empezar… ¡Ven aquí, Stein!

—Sí, sí. —Sukey estaba aferrando la parte frontal de su túnica con una extraordinaria fuerza. Hizo que sus dedos se abrieran, suavemente pero con energía.

—No —suplicó ella—. No, Stein, no.

—Quédate aquí —le dijo, besando los blancos nudillos de sus manos—. No mires.

Felice se sujetó a los cables sustentadores y se izó. Permaneció de pie, descalza, sobre el borde de la góndola, mirando a la orilla.

—¡Muéstramelo! ¡Dímelo ahora mismo!

Stein señaló.

—Donde ese profundo barranco avanza en línea recta desde el norte del pequeño promontorio. ¿Puedes… puedes ver bajo el suelo? ¿A través de las rocas, como puede Aiken?

Ella lo miró sorprendida por encima de su hombro.

—¡Nunca pensé en ello! Pero si él puede… ¡oh! Es como… ¡grandes y curiosos montones de luces y sombras! Enormes montones emparedados yendo en todas direcciones. Algunos más oscuros, algunos globulares, algunos demasiado opacos para poder ver a su través. ¡Es maravilloso!

La mandíbula de Stein se endureció. Estaba tan lejos de ella como le era posible en la pequeña góndola, con el panel de instrumentos clavándose en sus posaderas. No se atrevía a mirar a Sukey.

Felice seguía hablando.

—Eso que veo son formaciones de rocas, ¿no? Bajo este barranco recto hay una enorme superficie que se inclina bajo tierra hacia el sur. Una especie de lugar de encuentro entre dos gigantescas losas de roca que están… torcidas.

—Es una de las fallas de los límites de la plataforma continental. Empieza golpeando el estrato que hay encima del plano inclinado. Haz estallarlo todo para arriba. Necesitarás una sucesión de golpes fuertes. Empieza profundamente dentro del agua si puedes, luego acércate por debajo a la orilla, aún golpeando, y sigue directamente dentro de la colina.

—Lo tengo. ¿Listo? ¡Ahí va…!

Stein cerró los ojos. Estaba de nuevo bajo el mar, conduciendo su perforadora revestido con su armadura, al control de una furia esmeralda. Cuando pulsaba el disparador, grandes bloques de la corteza planetaria se movían o resultaban fundidos. Un apagado trueno rebotaba inofensivamente contra los campos sigma que lo protegían. Se abría paso con su antorcha por la litosfera, mientras la pantalla de su geodisplay le mostraba en tres dimensiones la estructura de la Tierra…

—¡Están cediendo, Steinie! ¡Se están hundiendo! Pero no las rocas de arriba. ¿Qué es lo que va mal? En la parte superior solamente se producen temblores. ¡El istmo sigue sólido!

—Es muy ancho. ¿Creías que iba a ser fácil? Sigue golpeando al norte del plano inclinado. ¡Más para tierra adentro!

—De acuerdo… ¡no tienes por qué ponerte así!

La tierra firme se estremeció. Hubo algunos pequeños derrumbamientos. Se produjo un cambio peculiar en el esquema del oleaje del Atlántico tal como era reflejado desde el pequeño promontorio.

—Ya es suficiente —dijo Stein—. Ahora lleva este maldito globo por encima al lado oriental del istmo.

La góndola se inclinó, pero Felice permanecía firmemente sujeta a las cuerdas de sustentación. El globo pareció ser arrastrado a través del cielo por la fuerza de un genio. Cruzó la cresta de Gibraltar a un kilómetro de altura y se detuvo en el vacío sobre la seca cuenca de Alborán.

—Ahora mira de nuevo bajo las rocas —dijo Stein—. Tan profundo como puedas. Dime lo que ves.

—Hum… las sombras trazan esta amplia curva. Una enorme forma en U extendiéndose entre España y África. El fondo de la U apunta hacia el Atlántico. Pero las grietas son completamente distintas aquí. Son más pequeñas, saliendo fuera de la curva de la U. Y mucho, mucho más profundo en esa ardiente cosa…

—¡Mantente malditamente lejos de eso! Empieza a disparar ahora a la superficie. Pero por debajo del nivel del mar, en su ladera oriental. Más o menos donde están las capas de roca amarilla. ¿Comprendes? Excava un túnel ahí. Aparta los restos del camino. Alcanza las cuevas. Entonces hunde el techo. No importa si haces el corte ancho o estrecho. Simplemente cava profundo y dirígete en líneas generales en la dirección de esa otra falla inclinada en la que has estado trabajando.

Ella asintió, vuelta de espaldas a él. Hubo un terrible destellar de luz y un interminable sonido. La góndola del globo se balanceó suavemente cuando la muchacha cambió de posición; pero los otros dos pasajeros no sintieron ninguna de las ondas de choque, no sintieron nada del sabor del polvo. Flotaron indemnes mientras Felice horadaba la tierra y los restos de su trabajo hervían y se evaporaban. El viento del este arrastraba los vapores por encima del Atlántico. La muchacha enviaba rayo tras rayo de psicoenergía contra el puente de tierra que tenía, al nivel del mar, quizá veinte kilómetros de anchura en su parte más estrecha. Fue tajando una larga hendidura, en ningún momento de más de cincuenta metros de amplitud excepto donde el techo de alguna gran caverna estaba intacto, creando un sumidero. Solidificadas masas de roca estallaban en polvo que los vientos se encargaban de diseminar.

Golpeó. ¡Golpeó! A cinco kilómetros de profundidad. Y a diez. ¡Excava y desgarra! Crea un canal para las aguas limpiadoras. Quince kilómetros de profundidad. Revienta. ¡Revienta! Más lento ahora, en el corazón del podrido istmo. Allá donde aguarda el Atlántico. Golpea. Golpea. Más débil ahora, pero constantemente. Busca la energía en algún lugar. ¿En algún otro espacio, algún otro tiempo? A quién le importa de dónde surge el poder. Simplemente enfócalo. ¡Pega duro! Pega de nuevo. Y de nuevo. Y ahora tan cerca. Y ahora… ahora… sí. A través.

¿A través?

Una risa. ¡Mira, Felicia Dinamitera, ignorante arrojadora de rayos mentales! ¡Mira lo que has hecho, estropeándolo todo! Has dejado que el corte se fuera haciendo menos y menos profundo a medida que avanzabas hacia el oeste, debilitándolo. Y ahora la ruptura, cuando se produce, no es más que un ridículo anticlímax. La penetración es a un metro escaso por debajo del nivel natural del mar. El Atlántico entra desconfiadamente, rezumando por el irregular y ardiente suelo de tu incompetente grieta. Han pasado largos millones de años desde que las aguas fluyeron en esta dirección, hacia el Mar Vacío. El camino es extraño…

—¡Felice! ¡Por el amor de Dios! Tú puedes hacerlo mucho mejor que eso… ¡que esa insignificancia! ¡Excava más ese maldito gradiente!

Se inclinó hacia adelante, aún aferrada a las cuerdas sustentadoras del globo. La burbuja protectora se hizo más tenue. El calor ascendió a su alrededor. Con él llegó un olor a polvo de roca y minerales fundidos.

—Tan cansada. Estoy tan cansada, Steinie.

—¡Sigue con eso! La roca de abajo está casi rota a lo largo de la falla principal. ¡Sigue adelante! ¡Golpéala, maldita sea! La roca acabará de romperse por la presión del agua si simplemente la cortas con la suficiente profundidad. ¿Acaso no puedes verlo con tu maldita visión de rayos X?

Ella no respondió, ni siquiera lo maldijo, simplemente se tambaleó ligeramente, con los ojos cerrados y sus pequeños, sucios y desnudos pies intentando sujetarse al acolchado borde de la barandilla de la góndola.

Stein le gritó:

—¡Hazlo, grandísima perra! No puedes detenerte ahora. ¡Dijiste que podías hacerlo! Dios… ¡dijiste que podías! —La góndola se agitó con la vehemencia de su rabia, su miedo, su vergüenza. Oh, vergüenza.

Felice asintió lentamente. En algún lugar tenía que estar la fuerza que necesitaba.

Llámala, búscala. Revuelve entre esos infantiles, asinérgicos destellos de fuerza vital que son la Mente de la Tierra del plioceno. Las dos-en-una (ahora extrañamente separadas) te niegan, como sabías que harían. Y los muchos-en-Todo allá mucho más lejos, que también ayudaron antes en el río Ródano, se retiran ahora e intentan mostrarte otros caminos. Pero tú has elegido y así debe ser, y aquí hay otra fuente de energía, tan brillante, tan surgente, que no te volverá la espalda. Aquí hay una Unión mejor para ti, aquí hay la energía suficiente para llenarte completa y profundamente y permitirte llegar hasta el final. Así que aceptas. La energía viene. Tú la encadenas con tu metafunción creativa; la moldeas, la comprimes, la conviertes. Y luego la lanzas hacia abajo…

Sin el escudo metapsíquico en su lugar, el globo recibió toda la fuerza de la onda de choque y fue arrojado lejos y hacia arriba. Stein lanzó un agudo grito, y otro grito semejante resonó como un eco en su cabeza. Los cuerpos se debatieron torpemente como muñecos en el fondo de la góndola, aplastados contra las superficies de decamolec, carne contra carne y huesos contra huesos.

Ensordecidos, Stein y Sukey se debatieron en la agitante cesta. Ninguno de los dos podía ayudar al otro. La resistente envoltura se vio proyectada hacia arriba, golpeó contra la ardiente rejilla del generador pero rebotó sin sufrir daños, giró en un vórtice. Trazando una espiral ascendente, el globo consiguió liberarse finalmente de la tormenta de ionizada turbulencia. Lo que había sido una distorsionada y errabunda masa escarlata se alisó y volvió a expandirse. Flotó en el tenue aire de las alturas, descendiendo lentamente a su altitud de equilibrio.

Stein se atrevió a levantarse para mirar fuera.

Abajo, la catarata del océano occidental fluía.

Todo el humo y el polvo estaba siendo arrastrado hacia el Atlántico, haciendo que resultara fácil ver lo que habían hecho. La brecha en el istmo iba haciéndose mayor mientras miraba. Rocas marrones y amarillas a cada lado parecían fundirse como terrones de azúcar ante la presión del torrente. En el este, la catarata se derramaba en el Mar Vacío formando un frente de casi diez kilómetros de ancho. Una sábana de espuma, gris amarronada a causa del polvo en suspensión que enlodaba las gotas, ocultaba el lecho de la cuenca de Alborán.

Oyó la voz de Sukey. La mujer consiguió ponerse en pie y se inmovilizó a su lado, mirando.

—¿Dónde…? —preguntó.

—Tenía que ser capaz de volar —dijo él—. Del mismo modo que Aiken. Prueba con tu torque de oro.

Ella apretó el cálido collar, mirando hacia abajo, a los jirones de polvo y humo que derivaban hacia el este desde el roto istmo. A menos que los vientos superficiales cambiaran, nadie en Muriah podría ver el humo.

—No hay nada, Stein. Nada.

El globo seguía descendiendo. Sin parecer oírla, el hombre consultó los instrumentos.

—Tres cinco dos ocho metros, rumbo cero dos tres. Hay una buena corriente de aire aquí arriba. Más o menos en la dirección que deseamos tomar. —Manipuló el generador de calor.

—¡Steinie, tengo que decírselo a Elizabeth!

—De acuerdo. Pero sólo a ella. A nadie más.

El globo alcanzó el equilibrio. El medidor de velocidad les indicaba su avance, pero el hombre y la mujer tenían la impresión de colgar inmóviles en el claro cielo azul.

—No me responde, Stein. ¡No sé qué es lo que va mal! Mi telepatía no es muy fuerte, pero Elizabeth debería ser capaz de recibirme en modo Humano…

Él dio un brusco respingo, la sujetó por los brazos.

—¡No intentes llamar a los otros!

Ella se contorsionó, intentando liberarse.

—¡Suéltame, Steinie! No lo hacía. Nadie más puede… —Le miró con la boca abierta. Él estaba abriendo uno de los armarios, tomando algo de su interior—. Oh, no —jadeó.

—Te quiero. Pero no puedes detener esto. Incluso sin Felice para abrir la brecha en la presa, la inundación se producirá. Toda esta pesadilla desaparecerá. Elizabeth… si aún está allí, se salvará por sí misma. No tienes que preocuparte por ella. No tienes que preocuparte ya más por ninguno de ellos.

El frío metal tocó su cuello. La visión del hombre, del angustiado e inflexible rostro de vikingo, se enturbió por las lágrimas.

—No tengas miedo —dijo él—. Es mejor de este modo.

Con gran cuidado, deslizó una hoja de las cizallas de acero bajo su torque de oro. Empezó a cerrar las dos palancas. Las dos hojas hicieron su trabajo.

¡Brede!, gritó la mente de Sukey. ¡Brede!

El cizallado torque cayó al suelo de la góndola. Pero incluso con esta pérdida llegó la respuesta:

Quédate tranquila Pequeña Hija todo ocurrirá tal como está previsto.

6

El segundo día del Gran Combate inició la primera de las batallas a muerte: la Baja Mêlée, conocida también como la Confrontación de Humanos. En los tiempos anteriores a la apertura de la puerta del tiempo, esas luchas preliminares habían servido para probar los talentos de los guerreros novicios Tanu de habilidad excepcional; pero ahora tan sólo los torques grises tomaban parte en ella. Centenares de gladiadores masculinos y un pequeño número de mujeres grises contendían en turnos de eliminación que empleaban cualquier tipo concebible de arte marcial. Una sección del campo de batalla ritual era dividida en pequeñas pistas más pequeñas de modo que los espectadores pudieran saborear los sangrientos deportes desde más cerca. Los corredores de apuestas pasaron sus mejores momentos; pero un gruñido de decepción brotó de los aficionados Humanos y Tanu (especialmente los refugiados de Finiah) cuando se anunció que dos de los principales contendientes grises habían sido borrados. Ni Stein ni la infame Felice aparecían en las listas, y no se dio ninguna explicación de su ausencia.

Las luchas prosiguieron desde el amanecer hasta el mediodía, acompañadas de muchas festividades y culminando con una sangrienta batalla simbólica libre para todo el mundo. Los grises victoriosos que no habían sufrido ninguna herida se retiraron con el fin de prepararse para la Alta Mêlée del día siguiente, donde se unirían a los platas y oros y guerreros grises veteranos en la guerra ritual que enfrentaba a Tanu contra Firvulag. Los gladiadores heridos que habían quedado en buen lugar en los torneos fueron escoltados por redactores a los pabellones médicos, donde se unieron a las doncellas guerreras en las salas de la Piel. El puñado de perdedores gravemente heridos que aún vivían y los cobardes fueron recluidos en una hermosa estructura de cristal parecida a un palco cubierta por un dosel de tela negro y plata que se erigía en el extremo sur del campo de batalla sobre un recio andamiaje. Sus paredes eran transparentes e irrompibles.

En teoría, el resto del Segundo Día estaba dedicado a elegir los líderes del Combate a través de la manifestación de poderes… tras lo cual los Enemigos se separarían para una última Fiesta de la Guerra e invocación a la Diosa antes del inicio de las hostilidades a la salida del sol. En la práctica, todos los grandes capitanes habían sido seleccionados centenares (o incluso miles) de años antes, y ahora simplemente daban un paso adelante por si algún advenedizo se atrevía a usurpar su privilegio. Si se producía algún desafío, ambas partes debían manifestar sus poderes metapsíquicos sobre el terreno y ser juzgados por la compañía de batalla de su raza. Los campeones reinantes tenían también la opción de enfrentarse a duelo con sus contrincantes tanto con armas como con metafunciones en cualquier momento durante la Alta Mêlée.

Como perdedores generales en el Combate del año anterior, los Firvulag presentaron primero a sus capitanes. La plataforma real había sido instalada junto a la gran tribuna de Desafíos, con los dos Reyes y la nobleza no combatiente aposentados bien fuera del alcance de cualquier fuerza extraviada. Se suponía que los rivales tenían que confinar sus golpes psicoenergéticos del uno al otro, pero se sabía que ocurrían accidentes; y así, un pelotón de conjuradores de escudo de la Liga de PC ocupaban posiciones en torno al perímetro de las gradas para proteger a la multitud con una pared invisible. El Árbitro Tanu de los Juegos presentó entonces a los Grandes Firvulag, que simplemente dieron un paso adelante y luego se retiraron entre aplausos de la concurrencia trirracial cuando no se presentó ningún desafío contra ellos.

La presentación de los líderes Firvulag fue rápida, casi rutinaria. Medor, Ayfa, Galbor Gorro Rojo, Skathe, Nukalavee el Sin Piel, Tetrol el Aplastahuesos, Bles Cuatro Colmillos, Betularn el de la Mano Blanca, y finalmente Sharn-Mes aceptaron los aplausos y se retiraron sin ser desafiados por nadie. Finalmente, en un importante pero completamente esperado quebrantamiento de la tradición de los últimos e infelices años, el Rey Yeochee nombró al Maestro de Batalla Firvulag. No Sharn el Joven, que había ocupado ese poco agradecido puesto durante los últimos veinte Combates… sino Pallol Un-Ojo en persona.

El viejo e irascible Primer Llegado, gigantesco en su armadura completa de obsidiana y su monstruoso casco crestado, ascendió a la tribuna de Desafíos entre tumultuosas aclamaciones. Había muchos —tanto Tanu y Firvulag como Humanos— que nunca habían visto manifestados sus poderes. Otros, ahora que había vuelto al Combate tras su larga ausencia, se burlaban de que seguramente sus facultades se hallaban atrofiadas por la falta de uso. Nadie se atrevió a desafiarle; pero como neófito técnico estaba obligado a demostrar sus metafacultades primarias ante la concurrencia.

Pallol se inmovilizó con las piernas muy abiertas y los brazos enfundados en la armadura llena de púas tendidos al frente. Se inclinó hacia atrás, de modo que parecía estar mirando directamente al alto sol. Su visor permanecía bajado, pero los espectadores sabían que pese a su sobrenombre no ocultaba un solo ojo… sino dos. El derecho era un ojo normal, con un iris de un color rojo profundo. El izquierdo era de un color insondable, y normalmente permanecía cubierto por un parche, pero ahora estaba sin la menor duda descubierto, y era temible.

Una serie de nubes atraídas por el sorprendente poder creativo del viejo ogro se materializaron en el cielo. Eran densas y oscuras y colgaban bajas, con rojizos e innaturales relámpagos restallando en sus profundidades. El monstruo con la armadura negra no se movió. Por volición propia, el visor de su casco se abrió lentamente.

Descargas gemelas de color púrpura restallaron de las nubes y fueron a morir en los guanteletes de Pallol, despertando el eco de un trueno ensordecedor. Del ahora abierto casco brotó un haz coherente de luz escarlata que golpeó el cielo, horadando un túnel en las nubes del mismo modo que una bola de cañón horadaría un montículo de nieve. El sol iluminó el Ojo de Pallol. Su visor se cerró. El cielo brilló nuevamente de color azul.

—¡Slistal, Pallol! —gritó la caballería de los Firvulag—. ¡Slistal, Maestro de Batalla Pallol! ¡Slistal!

El Rey Yeochee se alzó de su trono y rugió estentóreamente:

—¡Confirmamos a Pallol Un-Ojo como Maestro de Batalla, para defender nuestro honor racial en este Gran Combate!

Así terminó la manifestación de poderes Firvulag, y los Tanu se prepararon a ocupar su turno en la tribuna de Desafíos. En años anteriores, en este punto del ritual, muchos miembros de la Pequeña Gente de entre los espectadores habían abandonado descortésmente sus asientos, presas de una feroz hambre o de un excesivo sudor en sus armaduras o gruesas ropas bajo el sol mediterráneo. Pero en esta ocasión los Firvulag siguieron en sus sitios. Los rumores habían prometido importantes cambios en las jerarquías Tanu, y ninguno de los miembros de la Pequeña Gente deseaban perderse la diversión.

Las cosas fueron discurriendo sin embargo con toda normalidad mientras los rangos inferiores de los Grandes Tanu ascendían a la tribuna para recibir las aclamaciones. Bleyn el híbrido psicocinético no recibió ningún desafío, y tras él vino Alberonn el Devorador de Mentes, otro mestizo que se había ganado su lugar en la Alta Mesa gracias a su maestría creadora en la batalla. Y luego avanzó Lady Bunone la Maestra de Guerra con su armadura verde y plata y su casco en forma de pico de halcón, y Tagan el señor de las Espadas… ambos los más directos responsables del entrenamiento de los guerreros grises y por ello los más estruendosamente vitoreados por los Humanos e híbridos del público.

Tras los especialistas en lucha vinieron los Presidentes de las Ligas. Ésos, según una antigua costumbre, podían delegar a un representante en el Combate si no se sentían inclinados a acudir en persona al campo de batalla. Cualquier desafío, sin embargo, tenía que ser respondido por el principal en una manifestación de poderes.

El Árbitro de los Deportes anunció:

—¡El Presidente de la Liga de Redactores, Dionket el Lord Sanador!

Desarmado y con las manos vacías, su delgada figura envuelta en una simple túnica escarlata y blanca, ascendió a la tribuna.

—¿Hay algún desafío?

No hubo ninguno. Dionket hizo un gesto, y un alto guerrero llevando una armadura carmesí acudió a su lado.

—Delego en Lord Culluket el Interrogador del Rey, como Segundo Redactor, para que defienda el honor de nuestra Liga en el Gran Combate. —Los dos se retiraron entre las aclamaciones de los Tanu y los Humanos. Los Firvulag zumbaron burlonamente.

—¡El Presidente de la Liga de Psicocinéticos, Nodonn el Lord de Goriah!

La figura rosa y oro avanzó, no para proclamarse líder como Lord Psicocinético, sino para aguardar algún desafío. No hubo ninguno, por supuesto, de modo que delegó en su hermano Kuhal el Sacudidor de Tierras como Segundo, puesto que él iba a ocupar el puesto de Maestro de Batalla. Mientras ambos se retiraban, los vítores Tanu se hicieron más fuertes, los Humanos descendieron visiblemente, y el zumbido de los Firvulag se hizo más malicioso.

—¡El Presidente de la Liga de Coercedores, Sebi-Gomnol el Lord Coercedor!

Los sonidos de la multitud se interrumpieron bruscamente.

El Rey Thagdal se levantó de su trono, con su armadura diamantina resplandeciendo.

—Puesto que nuestro querido hijo Sebi-Gomnol ha sido llamado a la paz de Tana, declaramos la Presidencia de la Liga de Coercedores vacante, y pedimos a los aspirantes que se adelanten para esta manifestación de poderes.

Imidol, el titán vestido de zafiro, ascendió a la tribuna entre los aullidos de aclamación de los Tanu. Luego apareció otra alta figura, con su armadura azul y su cabeza recubierta por el casco envueltas por una capa con capucha de brocado color bronce mate. El Árbitro de los Deportes carraspeó.

—¡Asombroso Rey y Padre! ¡Noble compañía de batalla de los Tanu! Ante vosotros se presenta el aspirante Lord Imidol… —Gritos y vítores— …y Leyr el Desterrado, predecesor de Sebi-Gomnol en la Presidencia de la Liga de Coercedores.

Los jadeos y los abucheos brotaron a la vez de Tanu y Firvulag cuando la capa broncínea cayó al suelo. El depuesto Lord Coercedor lucía decoroso al lado de su espléndido y joven rival.

Durante un largo momento Thagdal guardó silencio. Sabía lo que se comentaba por ahí, por supuesto. Y miles de años antes, en el lejano Duat, otro destronado y exiliado Grande se había atrevido a intentar el regreso, de modo que había un precedente. Se dirigió a los dos:

—¿Os manifestaréis aquí y ahora, o preferís luchar?

E Imidol respondió, como era su derecho como miembro de la Alta Mesa:

—Lucharemos a muerte en la Alta Mêlée en el momento en que la Diosa elija.

Los espectadores Tanu aplaudieron rígidamente, mientras la Pequeña Gente abucheaba y pateaba ante el evidente embarazo del Enemigo. Los coercedores con sus armaduras azules se retiraron.

—¡El Presidente de la Liga de Creadores, Aluteyn el Maestro Artesano!

El viejo y fornido Tanu avanzó en su enjoyado caftán mientras el Árbitro pedía si había algún desafío. Las gaviotas revolotearon sobre las cabezas de los reunidos, lanzando sus graznidos en el absoluto silencio que se produjo. Una ligera brisa del este agitó el pelo rojizo plateado de Aluteyn y sus largos bigotes en su pétreo rostro. Miraba fijamente por encima de las cabezas de la multitud y parecía contemplar el pálido lago que lamía inofensivamente los extremos de la Llanura de Plata Blanca.

—Yo desafío —dijo Mercy.

La multitud se abrió para dejarle paso. Avanzó hasta situarse frente a Aluteyn, llevando por puro formalismo una delicada armadura ceremonial, de cristal plateado mate, completamente repujada y esmaltada con adornos verdes y esmeraldas incrustadas. La cabeza de Mercy estaba descubierta excepto una estrecha diadema de esmeraldas, y su espectacular pelo rojo flotaba libremente al aire.

—¡Asombroso Padre! ¡Lord Creador! ¡Noble compañía de batalla! —exclamó el Árbitro—. Aquí ante vosotros se presenta en desafío Lady Mercy-Rosmar de Goriah, esposa de Nodonn el Maestro de Batalla.

—¿Os manifestaréis, o lucharéis? —inquirió el Thagdal.

—Me manifestaré —declaró Aluteyn el Maestro Artesano—. Que sea traído el Kral.

El caldero ceremonial, que el personal de la Liga de Creadores había mantenido cubierto a un lado de la tribuna, fue colocado entre Mercy y Aluteyn. La multitud Firvulag estaba ahora casi fuera de control, apiñándose cerca de la plataforma en su lado del campo y lanzando rugidos de despectivas risas, gruñidos, y un profundo zumbido como de un enjambre de abejas que ahora estaba alcanzando un crescendo enloquecedor.

La cadena de silencio fue agitada una y otra vez. Finalmente, Mercy pudo hablar.

—Yo, Mercy-Rosmar, pido a Aluteyn el Maestro Artesano que devaste si puede la creación que manifestaré aquí ante vosotros.

Ella y el anciano se enfrentaron uno a cada lado de la enorme marmita, los brazos extendidos. Una emanación como un delgado arcoíris empezó a brotar de los dedos cubiertos de malla de Mercy. En respuesta, un flujo de oscuridad surgió de las manos del Maestro Artesano, envolviendo no sólo al pequeño torbellino de color sino a la propia Mercy y al caldero. Los espectadores Tanu lanzaron un grito triunfal. Los Humanos con torque y los Firvulag gruñeron y silbaron.

La marea negra se hinchó hasta formar un glóbulo ameboide. Por debajo de él, el lado de la plataforma más próximo a los Firvulag empezó a chisporrotear y a llamear como si la blanca piedra estuviera siendo atacada por algún ácido ectoplasmático. La Pequeña Gente retrocedió mientras los creadores PC hacían un gesto y erigían sus pantallas.

Aluteyn rió.

Pero algo estaba resplandeciendo en el interior de la oscura masa, como una extraña estrella verde emergiendo de una nebulosa saco de carbón. La negrura se volvió diáfana. Mercy reapareció, envuelta en vapor sobre la tribuna en disolución, y el caldero estaba allí con ella. Resplandecía más brillante que nunca. Su vórtice arcoíris giraba en las profundidades del Kral, y algo empezaba a destellar y a tintinear allí dentro. La marea negra avanzó chapoteando para amenazar de nuevo a su creadora.

Aluteyn lanzó un penetrante grito. Una cosa enorme como un martillo de noche cayó devastadoramente sobre Mercy y el Kral. Pero aquella creación del Maestro Artesano, como la otra, se desmenuzó en la impotencia. El tornado arcoíris de Mercy se alzaba ahora por encima del caldero y estaba creciendo hasta que alcanzó más de cuatro veces la altura del Lord Creador. Empezó a mostrar cada vez más espesos coágulos de luz multicolor. Aluteyn lo atrapó con una enorme red negra y tiró de él con psicoenergías, intentando forzarlo de vuelta a la marmita o arrojarlo contra la mujer. Pero lo eludió. Se expandió y solidificó muy alto por encima de las cabezas de la multitud…

Y el maná llovió a la vez sobre Tanu y Firvulag y Humanos. El aire se llenó con una suave granizada de burbujas arcoíris, incontables miles de ellas, que cuando eran recogidas y abiertas dejaban escapar dulces, frutas escarchadas, pastelillos, y toda una cornucopia de otros deliciosos manjares que eran recibidos con jubiloso entusiasmo por los hambrientos espectadores de las tres razas.

—¡Slonshal, Rosmar! ¡Slonshal, Rosmar Lady Creadora! ¡Slonshal!

La mujer permanecía de pie allí con los ojos bajos, tras restaurar completamente la tribuna, con una plateada mano descansando en el borde del vacío caldero. La multitud seguía gritando y cogiendo burbujas, porque nunca antes en el Gran Combate había producido un creador materia orgánica completamente tangible que permaneciera en vez de desvanecerse inmediatamente. (El aperitivo astral de Mercy distaba mucho de ser ilusorio: ¡los estómagos de la multitud lo atestiguaron!) Y así su talento fue vitoreado no sólo por su novedad sino también por su valor práctico.

—Delego —dijo Mercy finalmente, con una voz baja pero clara— a Lord Velteyn de Finiah, como Segundo Creador, para que defienda el honor de nuestra Liga en el Gran Combate.

La multitud Tanu organizó un tal estrépito aclamando al desolado presidente anterior —de tal modo que para muchos aquello hubiera sido un lenitivo para su dañado prestigio— que muy pocos oyeron la segunda parte de las palabras de Mercy:

—Y pido a Aluteyn, Presidente depuesto de la Liga de Creadores, que elija entre el exilio de esta noble compañía o la oferta de vida a nuestra compasiva Diosa.

—Elijo la oferta —dijo orgulloso Aluteyn. Virtualmente desapercibido, se retiró sin ninguna escolta a la Gran Retorta y se unió a los otros condenados que aguardaban en su interior.

Mayvar la Hacedora de Reyes no fue desafiada como líder de la Liga de Telépatas. Nadie se sorprendió cuando designó a Aiken Drum para conducir a los luchadores de la Liga, en vez del nominado de la Casa, la guerrera Riganone. Finalmente, Thagdal el Rey Soberano avanzó unos pasos, y proclamó a Nodonn como el Maestro de Batalla Tanu, y las manifestaciones terminaron.

Con un último estallido de aclamaciones, la multitud se dispersó a las dos ciudades de tiendas que se erguían ahora a ambos lados del Pozo del Mar. Allá iban a pasar el resto del día y la mayor parte de la noche comiendo, bebiendo y divirtiéndose, hasta que el amanecer trajera la apertura del Tercer Día del Gran Combate y el inicio de las primeras escaramuzas de la guerra ritual.

A unos ochocientos kilómetros al oeste de la Llanura de Plata Blanca, los escorpiones y las arañas y las hormigas del álcali que habían vivido en las laderas de la cuenca de Alborán estaban ahogándose a millones. Los pequeños predadores volantes como las avispas y las grandes moscas sobrevivieron más tiempo, manteniéndose por encima de la ascendente agua salada hasta que el frío de la noche cargó sus membranosas alas con condensación y los hizo caer.

7

Faltaban pocos minutos para la salida del sol. Los ejércitos estaban situados frente a frente, serenos y preparados.

El abrumador número de Firvulag iba a pie como siempre, una danzante y brincante multitud indisciplinada en torno a los capitanes de batalla elegidos por cada cual como grandes insectos de negra quitina. Los estandartes rematados con efigies y festoneados de cráneos dorados saltaban arriba y abajo, incitando al Enemigo a apoderarse de ellos… porque de este modo, junto con la cantidad de cabezas tomadas, se juzgaba la victoria en el Gran Combate. La Pequeña Gente iba armada con oscuras y resplandecientes espadas, mazas llenas de púas, azotantes cadenas y alabardas con hojas de extrañas formas. No llevaban arcos y flechas u otras armas lanzadoras de proyectiles, puesto que éstas, como las monturas de guerra, eran contrarias a sus tradiciones de batalla. Muchos llevaban lanzas; pero estaban acostumbrados a lanzarlas contra el Enemigo en vez de golpear con ellas, de modo que esas armas causaban normalmente muy poco daño a los acorazados jinetes y monturas Tanu.

Unos pocos Firvulag no podían resistir el cambiar de formas en anticipación a la Mêlée. Una horrible serpiente alada brotó del centro de la cohorte mandada por Karbree el Gusano. En otra parte del campo, una hedionda explosión señaló la aparición temporal de un ciclópeo horror que salpicó la sal con un asqueroso icor, promoviendo obscenas protestas de sus indignados camaradas de armas. Por el lado del lago, una informe masa de protoplasma amarillo verdoso empezó a rodar y a golpear de un lado para otro, ululando como un enloquecido órgano de vapor.

Las fuerzas Tanu se enfrentaban a esa caterva de duendes con dignidad y esplendor. En las filas frontales, revestidas con armaduras de bronce y cristal y llevando coloridos estandartes, estaban las tropas de la caballería con torques grises y los aurigas Humanos; todos iban armados con arcos, lanzas y espadas, y respondían a las órdenes mentales de sus oficiales híbridos y Humanos con torques de oro. Tras ellos se erguían sobre sus monturas los cinco grandes batallones de las ligas metapsíquicas, y tanto los guerreros como los chalikos resplandecían con un brillo casi fluorescente. Los coercedores y los psicocinéticos eran los más numerosos, los creadores menos abundantes, y los telépatas y redactores combatientes constituían las unidades más pequeñas, puesto que la mayor parte de sus miembros realizaban tareas de apoyo durante esta parte del Gran Combate.

Los contingentes de las distintas ciudades Tanu se apiñaban en torno a sus campeones locales, llevando estandartes que no debían caer en manos del Enemigo. Algunos caballeros de alta reputación tenían sus propios partidarios, Tanu y Humanos; y junto a los oros y platas había entre ellos numerosos grises con armaduras de cristal que habían demostrado su valía en la Baja Mêlée. Más tarde, cuando la batalla se caldeara, los grupos regionales e incluso la segregación de las ligas serían abandonados a medida que los luchadores se reunieran para seguir los estandartes y las órdenes mentales de los héroes que demostraran mayor valentía… y mostraran también la más poderosa habilidad defensiva mental en la creación de escudos. La realeza y los generales de campo de Tanu y Firvulag permanecían muy aparte en este primer estadio, observando y evaluando la estrategia y ensalzando las gestas más notables.

El cielo encima del Gran Lago era dorado. Mientras aparecía la parte superior del sol, hubo un vívido relámpago verdoso que persistió durante unos buenos veinte segundos antes de disolverse en un deslumbrante blanco.

—¡Presagio! ¡Presagio! —Chillando como espíritus, las hordas Firvulag se lanzaron hacia adelante. Sus pies enfundados en mallas crearon un tal estrépito que la sal se estremeció.

Los Tanu aguardaron en una arrogante hilera arcoíris, los estandartes alzados y los chalikos firmemente refrenados.

La luz del sol se hizo más fuerte. Nodonn el Maestro de Batalla se alzó en el aire a lomos de su acorazada montura, rivalizando en esplendor con el disco solar. Su mente y su poderosa voz de trueno resonaron con el antiguo grito de guerra Tanu:

—¡Na bardito!

Las trompetas de cristal de las mujeres luchadoras lanzaron sus estridentes notas. Siete mil escudos engastados con joyas resonaron al ser golpeados con el plano de las espadas de vitredur. El tosco griterío de los Firvulag fue ahogado cuando los altos exóticos y sus aliados Humanos repitieron el grito.

—¡Na bardito! ¡Na bardito taynel o pogekône! ¡Adelante, luchadores de la Tierra Multicolor!

Los ejércitos chocaron, iniciando el encuentro del tercer día de mentes y armas en masa. El retumbar del encuentro pudo ser oído mucho más allá del Monte de los Héroes por todos aquellos que tenían oídos para oír.

—¡Este año será distinto! —había prometido Sharn-Mes a Pallol.

El Maestro de Batalla Firvulag, revestido con su ilusorio disfraz de una monstruosa nutria negra con seis patas y llameantes garras y colmillos, y con un resplandeciente ópalo del tamaño de un plato de postre cubriendo su Ojo, mostró su escepticismo. ¡Pero entonces no hubiera acudido a Finiah!

El joven general y el viejo, rodeados por ayudantes y camaradas, observaban desde detrás de una formidable pantalla el desarrollo de las primeras escaramuzas. Pero tras la primera hora, incluso Pallol tuvo que admitir que la Pequeña Gente estaba actuando con una singular brillantez. Había un nuevo y maravilloso sentimiento de valor entre ellos. Finiah había remontado sus espíritus… y más aún, los había abierto a nuevas ideas.

Sharn, bajo la forma de un escorpión albino de tres metros de altura, todo él cerúleamente translúcido, con resplandecientes órganos internos en sus cavidades corporales, señaló telepáticamente a un inminente choque.

—Están acercándose a nosotros, Maestro de Batalla. ¡Pero ya no hay más retiradas tácticas! ¡Simplemente observa a nuestros muchachos cuando cargue la caballería Inferior!

Un tropel de torques grises avanzó al galope tendido, con la intención de cortar el paso y rodear a una densa falange de unos sesenta Firvulag, que parecieron adoptar su habitual actitud de testaruda y fútil resistencia a pie firme. Pero en esta ocasión, justo antes de que las demoledoras garras rasgaran los alzados escudos negros, los soldados a pie se dispersaron y se agacharon entre los altos animales, golpeando contra sus no protegidos vientres con lanzas cortas, o agitando sus hachas contra los vulnerables tendones de las patas de los chalikos.

—¡Que me condene! —exclamó Pallol.

La carga de torques grises se desintegró. Con los tendones cortados o mortalmente destripadas, las monturas arrojaron a sus jinetes y se quedaron allá tambaleándose, chillando y revolcándose sobre sus propias entrañas hasta morir. Quedaban aún los desmontados Humanos con los que enfrentarse; pero en un combate mano a mano el superior número de la Pequeña Gente les daba ventaja, pese a que a menudo los grises eran físicamente más fuertes y eran impulsados a luchar hasta la muerte por sus oficiales. Las visiones de todo tipo de monstruos y apariciones luchando aparecían y desaparecían en medio de la refriega. El éter pulsaba con horribles proyecciones mentales. El oficial Humano con el torque de oro vestido con el azul de los coercedores consiguió acuchillar a media docena de Firvulag antes de desaparecer bajo un montón de valientes, pero era fácil ver hacia dónde se decantaba ahora la ventaja.

—Esta maniobra de atacar a los vientres de las monturas no está mal —tuvo que admitir Pallol.

—Los Humanos la utilizaron en Finiah —dijo Sharn—. Fue una innovación de un cierto metalúrgico Inferior que actuaba como un líder improvisado. Dijo más tarde que la táctica era tradicional entre los miembros de su grupo étnico ancestral. El cortar los tendones fue sugerido por una mujer sagrada Inferior. La había visto utilizar por la terrible Morigel en su asesinato de Epone.

—¿Morigel? ¿El Cuervo…? Oh, te refieres a ese monstruo Humano, Felice. —Pallol agitó su feroz cabeza de carnívoro—. ¡Gracias sean dadas a Té de que esté fuera de todo esto! Se rumorea que ha escapado de las garras de Cull el Hermoso y ha huido en un gran globo de abrasadoramente caliente sangre. ¡Malditas palabrerías supersticiosas! Pero haya ido donde haya ido, espero que se quede allí.

Los Firvulag habían terminado de masacrar a los últimos miembros de las tropas de caballería, y ahora alzaron treinta cabezas cortadas, aún con sus crestados cascos de bronce, al extremo de sus lanzas. Una de las cabezas, con una celada de cristal azul adornada con unas ahora sucias plumas doradas, estaba empalada en la pica de su propio estandarte. El visor del casco estaba abierto, y los muertos ojos parecían mirar hacia abajo, a la ensangrentada bandera azul, con incredulidad.

La falange de la Pequeña Gente acudió corriendo hacia el grupo de líderes.

—¡Manifiesto, Maestro de Batalla! —aullaron los enanos, danzando en torno a Pallol y Sharn—. ¡Manifiesto… como en los buenos viejos días!

—Amigos… ¡estoy terriblemente orgulloso de vosotros! —graznó la demoníaca nutria, tragando saliva—. ¡Estad seguros de que me manifestaré por vosotros!

Alzó el parche opalino de su Ojo y lo dirigió hacia las oscilantes cabezas, reduciéndolas a blancos huesos. Los cráneos saltaron de sus empalamientos como un enjambre de meteoros y sobrevolaron las cabezas de los vitoreantes guerreros, yendo a aterrizar en un montón piramidal a un lado, coronados por el estandarte arrebatado. Cada uno de los cráneos estaba recubierto ahora de resplandeciente oro, listo para ser recogido por los hacedores de trofeos.

—¡Slistal, Pallol! —aulló la falange. Blandiendo sus de nuevo limpias armas, partieron a la carrera en busca de un nuevo enfrentamiento con el Enemigo.

En un confuso montón yacían dos cadáveres Firvulag y un ser humano que solamente fingía estar muerto, este último rezando para poder mantenerse hasta la puesta del sol, en cuyo momento le sería posible desertar.

Con grandes precauciones, Raimo Hakkinen palpó de nuevo la región de sus posaderas. Una vez más no obtuvo otro resultado que el apagado ching de su guantelete de cristal golpeando el articulado faldar que cubría su retaguardia. ¡Maldita sea! Había vuelto a olvidarlo. No tenía ningún bolsillo trasero. No llevaba el frasco de buen viejo Hudson’s Bay Demerara. Ni siquiera agua. Nada que beber excepto sangre. De la rendija de ventilación del visor de su celada de cristal rosa brotó un apagado sollozo. Pasó completamente desapercibido en el tumulto de la batalla que se producía a su alrededor…

Habían tenido que ejercer coerción sobre él para obligarle a aquello, por supuesto.

Aquellas carcajeantes arpías Tanu lo habían arrastrado fuera del Banquete de Guerra y desnudado su pobre y flaco pellejo en medio de la sala de exhibición de la armería mientras seleccionaban un atuendo PC adecuado para su cuerpo. Una ardilla gris se había burlado de él mientras lo vestían con las prendas interiores: primero una camiseta y unos calzoncillos de algodón, luego el hermoso atuendo acolchado que cubría todo su cuerpo menos cabeza, manos y pies, una tela vaporosa pero fuertemente entretejida reteniendo entre sus hilos burbujas de plast del tamaño de guisantes, muy protectora, aireada, y pesando solamente unos pocos gramos. Las seis mujeres exóticas habían sujetado personalmente las placas acorazadas de cristal rosa incrustado en oro, diciéndole lo valiente que iba a demostrar que era y lo gloriosamente que iba a comportarse en la Llanura de Plata Blanca. Acorazado hasta el cuello, tuvo que arrodillarse ante ellas mientras, burlonamente, lo nombraban «Lord Raimo» con una gran espada de rosado vitredur. Luego se vio obligado a complacerlas a todas en la única forma que le quedaba practicable, y una vez terminada esa humillación le encasquetaron el magnífico casco crestado que más bien parecía un sueste con visor, ciñeron su espada en una vaina colgando a su lado, y lo llevaron fuera para montarlo en el nervioso corcel preparado ya para llevarlo a la batalla. El chaliko tenía su pelaje teñido de un fucsia violento con la crin amarilla y adornos de plumas en los espolones, una parodia del rosa y oro heráldicos de la Liga de los Psicocinéticos. Cuando las mujeres lo teleportaron a la silla, apenas tuvo tiempo de sujetar las riendas antes de que el enorme bruto se lanzara al galope, estando a punto de derribarlo con una voltereta por encima de sus corvas.

De alguna forma consiguió mantenerse en la silla, y fue recompensado con seis toques individualizados sobre el control del placer de su torque de plata.

Cabalgó por la Llanura junto con los demás caballeros procedentes del campamento Tanu, uniéndose al enorme desfile de enjoyados jinetes que recorrían entre parabienes la avenida llena de estandartes e iluminada por multitud de antorchas en el grisor del falso amanecer. Las seis damas irradiaron sinfónicamente sus alientos a través de sus circuitos de felicidad para crear en él un fondo estable de euforia; y cuando alcanzaron la zona de estacionamiento del campo de batalla, cambiaron bruscamente al disparador hipotalámico, cargándolo de adrenalina y una loca hostilidad hacia el Enemigo Firvulag que se arracimaba a menos de un kilómetro de distancia en la semioscuridad. Se unió a las filas de sus compañeros PC platas de Muriah, cargado hasta las órbitas con el ardor de la batalla.

Entonces el ejército aguardó en aquel lugar durante toda otra hora. Y con el paso del tiempo y la retirada de las mujeres a los distantes palcos laterales su frenesí fue desvaneciéndose, y lo que quedaba en él de cordura fue reafirmándose lentamente. Descubrió que las brujas Tanu habían olvidado sintonizar el control de su hombre-juguete al mando de Kuhal o Fian o algún otro oficial del batallón PC. ¡No estaba encadenado! ¡Ya nadie estaba ejerciendo coerción sobre él!

Cuando finalmente sonó la orden de carga y se encontró cabalgando hacia adelante, agitando su espada en medio de la enloquecida multitud y gritando con ambas voces, estaba frío y sobrio y asustado más allá de todo lo imaginable.

En el primer momento, su chaliko lo salvó. Era una montura de batalla bien entrenada, pese a todo su mal temperamento, y sabía cómo atacar con sus garras cada vez que los miembros de la infantería Firvulag acudían corriendo contra ellos. Raimo cargaba en la parte media de la jerarquía Tanu, entre la élite de los grises y los espléndidos rangos de los campeones provinciales. Cuando se hallaron en el centro de la lucha, había el bastante polvo y agitación y derramamiento preliminar de sangre como para que sus ansiosos camaradas se ocuparan de otras cosas distintas a él.

Era el momento de empezar a pensar en escapar.

Giró y giró, agitando su espada en el aire y ocultándose tras su escudo cuando los ilusorios monstruos gravitaban sobre él a la incierta luz del amanecer. Oleadas de terror generadas por los Firvulag torbellineaban a su alrededor y se mezclaban con su propio terror. Cabalgaba en medio de un pesadillesco alboroto donde los combatientes de ambos ejércitos aparecían y desaparecían de su vista como las imágenes de un holoproyector defectuoso. Tan sólo un aspecto de la lucha era implacablemente real… los cuerpos decapitados, en su mayor parte Humanos y Firvulag, y los agonizantes animales manchando la sal con pegajoso carmesí y calientes excrementos.

En una ocasión alzó el visor de su casco y vomitó con discreción, procurando no manchar su montura. El enorme animal avanzaba con precaución por ente los cadáveres mientras él intentaba guiarlo en dirección al ascendente sol, que tenía el aspecto de un nítido disco blanco recortado en el cielo y cubierto por una densa neblina de polvo. En esa dirección estaba el brazo occidental del lago. Si alcanzaba la orilla, quizá fuera posible tomar uno de los botes de los Firvulag; y si a su rota PC le quedaban aún unos pocos vatios disponibles, quizá podría llevarlo incluso hasta Kersic.

Suerte. Tan sólo un poco de suerte. ¿Acaso no se la merecía, tras esos meses de vivir en el infierno? ¡Simplemente sigue así, Caballito, y no te pares! ¡No dudes en patear a esas pequeñas mierdas si se ponen en tu camino!

El chaliko luchaba bien. Y los Firvulag, descubrió, se limitaban a arrojar sus lanzas y nunca hacían uso de flechas ni dardos, de modo que estaba bastante seguro tras su escudo en la alta silla, hasta que…

Algo parecido a una gigantesca araña púrpura surgió a toda velocidad de la bruma general reinante y le atacó por detrás. Uno de sus apéndices golpeó por debajo de la protección de cola de la grupa del chaliko. El animal lanzó un chillido capaz de rasgar los tímpanos y cayó pesadamente hacia adelante, empalado por alguna especie de brazo-lanza de largo mango. Raimo fue arrojado de la silla y golpeó contra el suelo con un sonido como el de un xilófono rompiéndose. Vio como la araña temblaba y se disolvía, y entonces, bailoteando y dando vueltas y más vueltas y lanzando gritos de triunfo con voz de falsete, apareció un Firvulag con una semiarmadura manchada de sangre… la parpadeante imagen del Enano Gruñón en el clásico del cine de dos dimensiones de Disney.

—¡Ahora lo tengo! ¡Ahora lo tengo! —chirrió el gnomo, agitando una negra hoja vítrea con un filo terriblemente mellado.

—¡Socorro! —gritó Raimo. Intentó en vano levantarse. Su chaliko se agitaba en los últimos estertores de la agonía, con sus enormes garras casi encima de él. Socorrosocorrosocorro…

¡Hey, picamaderos! ¿Eres tú?

¡Aik! ¡Aik, por los clavos de Cristo!

Un haz parecido al de un foco de vapor de sodio perforó las nubes de polvo. Pasó inofensivamente por encima del derrumbado caballero rosa, pero cuando detectó a Gruñón se detuvo y se intensificó. Los miembros del guerrero Firvulag se agitaron en un espasmo, y su espada de obsidiana cayó al suelo trazando un arco. Una luz amarillo anaranjada recorrió el cuerpo exótico de arriba a abajo, fundiendo la coraza y dejando un sendero de humeante herida. El Firvulag lanzó una serie de penetrantes aullidos.

—Ajá, así está bien —dijo una voz en el aire, y el rayo astral osciló hasta clavarse en la desencajada boca abierta del enano. Hubo una pequeña y desagradable explosión.

—Está bien, abre los ojos, Picamaderos. Tu brillante caballero ha acudido al rescate.

Aún tendido boca abajo, Raimo alzó su visor. Un enorme chaliko negro completamente protegido con una armadura dorada lo miraba desde arriba, con sus benevolentes ojos escrutándolo a través de las aberturas de su dorada testera. Llevaba una enorme púa facetada de amatista montada en su frente. Sentada en su silla había una diminuta figura humana resplandeciendo como iluminada por alguna contenida energía interior. No llevaba ni armas ni escudo. Pero mantenía muy alto un estandarte púrpura cuyo blasón de la mano dorada hacía su impúdico gesto con los dos dedos al mundo del Exilio. Una capa negra y violeta caía impoluta de los hombros de la armadura dorado mate de Aiken Drum. Sonrió mientras su PC ayudaba a Raimo a ponerse en pie.

—Así que estás aquí, Picamaderos. Como nuevo, y dispuesto a comerte el mundo. ¡Nos veremos luego!

—¡Espera…! —suplicó el antiguo leñador. Pero el Brillante Muchacho había desaparecido. Los ruidos de la batalla se intensificaron, y lo mismo ocurrió con las nubes de humo y polvo. Sonaba como si alguna lucha desesperada estuviera acercándose directamente a él.

Rebuscó a su lado hasta que recuperó su espada y su escudo. Evitando el aún agitante chaliko y la asquerosa masa que había sido Gruñón, echó a andar en dirección opuesta a lo más intenso de las detonaciones psicocreativas, alejándose del resonar de las armas de cristal y bronce, del aullar de miles de voces humanas e inhumanas que llenaban sus oídos y mente. Al cabo de unos pocos minutos estaba completamente desorientado. No había el menor indicio que le indicara cuál era el camino a la orilla, ninguna ruta de escape segura.

—¿Qué demonios voy a hacer? —lloriqueó.

Sobrevive hasta la puesta del sol, le recordó algo en su interior, y entonces habrá una pausa de tres horas mientras el campo es limpiado de muertos y heridos. Si consiguiera ocultarse hasta entonces…

Tropezó con dos Firvulag decapitados e interrumpió su huida sin objetivo. No había ninguna forma natural de ocultarse en la Llanura, así que… ¿por qué no? Rodeado todavía por densas nubes de polvo, se dejó caer al suelo y se enterró entre las ensangrentadas piernas de los Firvulag. Luego retrajo su consciencia hasta aquel pequeño e inadecuado rincón que Aiken le había enseñado a utilizar cuando las mujeres lo condujeran al borde de la locura. A menos que alguien irradiara un pensamiento directamente hacia él, estaba seguro. Casi todas las sensaciones, casi todo el dolor, cesaron. Raimo Hakkinen aguardó.

El sol subió muy alto, calentando la Llanura de Plata Blanca y generando corrientes ascendente de aire que arrastraron la capa de polvo. Los guerreros de ambos lados renovaron sus hostilidades. Tanto Tanu como Firvulag realizaron grandes gestas heroicas, pero las levas de torques grises resultaron diezmadas por la nueva táctica de la Pequeña Gente, que colocó a los Tanu en una posición potencialmente peligrosa.

Raimo permaneció tendido sin moverse, pese a que algunas de las escaramuzas se produjeron a tan sólo unos pocos metros de distancia de él. Sufrió calambres y calor y sed. Las moscas descendieron a darse un banquete en la sangre y a depositar sus huevos en la carne muerta, y algunas de ellas se metieron dentro de su casco. Despertando por un momento de su estupor, utilizó los jirones de su poder psicocinético para aplastarlas contra la parte interior de la celada. De tanto en tanto se hundía en el delirio de la ausencia de alcohol. Las plumas fucsia y amarillas de la cresta de su casco le proporcionaban algo de sombra, pero pese a todo hervía en aquel cascarón de cristal rosado hasta última hora de la tarde, cuando el sol declinó al fin y silueteó la espina dorsal de Aven con una luz rojo sangre antes de desaparecer.

Un único cuerno hizo sonar una plateada nota que reverberó en su mente.

Los ruidos de la batalla se apagaron. Un viento de enorme frialdad sopló sobre la sal. Los ejércitos se retiraron.

Pronto, se dijo Raimo. Pronto… cuando se haga un poco oscuro.

Ahora estaba completamente alerta, pero aún tendido sin moverse. Desgraciadamente, se había ocultado en un lugar demasiado cerca del enorme campamento Tanu. Los redactores y los telépatas empezaron a dispersarse en misiones de caridad por toda la tranquila Llanura, guiando a los camilleros hasta los caballeros Tanu y Humanos heridos. Y también había otros, líderes montados en chalikos de refresco que comprobaban los resultados de la acción del primer día. ¡Si alguno de ellos lo detectaba…!

Intentó reprimir cualquier proyección de pensamientos, retirándose al pequeño armario al fondo de su cerebro. Soy un cadáver dejadme aquí estoy muerto pasad de largo ignoradme marchaos marchaos…

—Oh, eres tú, ¿no?

La voz estaba en su mente y en su oído. Se negó a abrir los ojos.

Risas.

—Oh, vamos, Hermano Psicocinético. ¡No pareces en absoluto tan malherido como eso!

Los cuerpos Firvulag, aquellos preciosos cuerpos que lo ocultaban, fueron corridos a un lado. Se sintió deslizar sobre la superficie de sal; alguien sujetó su cabeza, forzándole a mirar hacia adelante a través del abierto visor de su celada.

Dos mujeres Tanu… una púrpura, la otra con el rojo y plata de los redactores. Tras ellas, un par de impasibles hombres cuellodesnudos sujetando unas parihuelas. Los rígidos cadáveres Firvulag estaban tirados a un lado como desechados maniquíes sin cabeza.

—No está herido en absoluto, Hermana —dijo la telépata. Su rostro de profundos ojos era sombrío, semioculto bajo la capucha de su capa.

—Es cierto —confirmó la redactora—. Tampoco su mente ha sido tocada por el Enemigo. Es un simulador. ¡Un cobarde!

Presa del pánico, Raimo saltó en pie. Los agarrotados músculos de sus piernas se negaron a sostenerlo. Cayó… y entonces toda la fuerza de la coerción Tanu procedente de las dos mujeres cayó sobre su torque y lo sojuzgó. Permaneció completamente inmóvil, una estatua encajada en enjoyadas placas rosadas manchadas con la sangre de otra gente.

—Sabes cuál es la pena por cobardía, Inferior —dijo la telépata.

—Sí, Exaltada Lady —se vio obligado a responder.

—Entonces ve al lugar que te corresponde. ¡Ve allá donde perteneces!

Se apartó de ellas y echó a andar torpemente cruzando el campo de batalla, hacia el lugar donde se alzaba la Gran Retorta de cristal, sostenida por su alto andamiaje.

A setecientos kilómetros al oeste, el cuerpo de un joven plesiosaurio yacía tendido sobre las rocas del volcán de Alborán.

Había estado cazando atunes en el Atlántico, ajeno a todo peligro. Y los propios atunes estaban persiguiendo escurridizos calamares, y los calamares a su vez iban tras un banco de plateadas sardinas que habían estado pastando los microscópicos organismos del plancton pelágico. La inesperada corriente los había atrapado a todos, criaturas grandes y pequeñas, y aspirado hacia la hendidura de Gibraltar.

Durante un infernal cuarto de hora se habían visto abofeteados y revueltos, y luego fueron arrojados por encima de la increíble catarata. El gracioso cuello del joven plesiosaurio se partió cuando impactó contra la sofocante nube de espuma del nuevo mar Mediterráneo. Murió instantáneamente. Los atunes, arrojados y golpeados contra las rocas sumergidas, sucumbieron no mucho más tarde, del mismo modo que los calamares. Debido a su pequeño tamaño, la mayor parte de las sardinas consiguieron cruzar la cascada vapuleadas pero sin ningún daño físico importante. Cuando sus cerebros recuperaron una medida de ecuanimidad intentaron perseguir la vida tal como era su costumbre, pero las turbulentas aguas que llenaban la cuenca de Alborán estaban tan llenas de cieno que sus pequeñas branquias se vieron pronto obstruidas y todas ellas se asfixiaron. De todas las criaturas que fueron arrojadas por encima del recién creado estrecho de Gibraltar, tan sólo el resistente plancton sobrevivió.

El cuerpo del plesiosaurio flotó hacia el este hasta llegar a la orilla de una de las laderas del volcán de Alborán, que en su tiempo se había alzado 600 metros por encima del suelo de la adyacente cuenca vacía. Gaviotas y cuervos se dieron un buen festín con su cadáver antes de que la marea ascendente lo reclamara y se lo llevara de nuevo derivando en la brumosa oscuridad.

8

En la pausa antes del amanecer, Nodonn voló por encima del campo de batalla con Imidol y Kuhal y Culluket, estudiando los deprimentes resultados del primer round de la Alta Mêlée. La luna casi llena se estaba poniendo, y las estrellas brillaban opacas. En consonancia con su humor, los cuatro hermanos habían disminuido su propia iluminación metapsíquica y cabalgaban por el cielo como espectros.

Médicos Firvulag, con oscilantes linternas luciérnaga, se atareaban entre las masas de imprecisos cuerpos. Allá en su campamento había un gran círculo de fogatas señalando la colación a la que se entregaban los guerreros. La Pequeña Gente estaba cantando una densa canción polifónica, puntuada por el resonar de tambores.

—No recuerdo haberla oído nunca —observó Imidol.

—Es una de sus canciones de lucha —dijo Kuhal hoscamente—. El tipo de canción que cantaban cuando vencían en un Combate allá por los días en que tú aún estabas cogido a las faldas de Madre y aprendías a ejercer tu coerción sobre los escarabajos peloteros. De hecho, la canción es una balada de victoria. Esperemos que sea prematura.

—¡Y que se atrevan a cantarla de este modo…! —el rostro de Culluket llameó momentáneamente carmesí.

—Ni siquiera estamos por detrás en la cuenta de estandartes —protestó Imidol—. Lo de Velteyn fue una vergüenza, pero Celadeyr de Afaliah puede ponerse en cabeza con su Batallón de Creadores.

—Con lo que queda de él —ironizó Kuhal.

El Maestro de Batalla no había emitido ninguna observación. Los condujo hacia abajo, hacia una amplia zona donde se había concentrado el resplandor escarlata y violeta de los agentes de socorro Tanu. Dijo:

—Velteyn fue un impetuoso estúpido subestimando a Pallol. Él, de todos nuestros capitanes de batalla, hubiera debido reconocer el nuevo humor del Enemigo. ¡Y no minimices el desastre, Joven Hermano! Las filas de los creadores se han visto reducidas en número a una buena cuarta parte… y Celadeyr no es uno de los miembros de la Casa.

Culluket adoptó un tono excesivamente neutro.

—Bien, fue idea tuya hacer que Mercy designara a Vel como Segundo Creador. Te advertí acerca de la temeridad de ese juicio.

—¡Y ahora —añadió el truculento Kuhal—, nuestro difunto hermano de Finiah contempla la celebración de los Firvulag! Desde unas órbitas vacías y doradas, por supuesto.

—Disponemos de otros dos rounds —dijo Imidol, irradiando confianza—. Este fracaso con la caballería de los torques grises fue una casualidad. Ganaremos.

—Los pabellones de la Piel están desbordados —advirtió Culluket.

—He tomado en consideración esto —dijo Nodonn—. Los Tanu y oros Humanos más seriamente heridos deberán ser transferidos a las salas de curación arriba en la Casa de Redactores a fin de que los médicos de campaña puedan dedicarse a sanar a los que puedan volver a incorporarse a la batalla. También efectuaremos una segunda innovación. Culluket… te pondrás en contacto telepáticamente con el Lord Sanador y le darás instrucciones de que empiece a admitir a los mejores de los luchadores grises en la Piel. Los incompetentes de nuestra propia raza heridos deberán resignarse a quedar al margen durante el resto del Combate en Muriah. No hay sitio para viejos y chapuceros en esta guerra.

—¡Por los dientes de Tana, Hermano! —exclamó Kuhal—. ¡Thaggy se pondrá como una supernova si actúas de este modo contra la tradición!

Nodonn se mostró inflexible.

—Nuestras costumbres pueden resistir un poco de flexión. Tenemos otras cosas de las que preocuparnos aparte el orgullo herido de los tradicionalistas… o incluso el honor del Rey. Admito que cometí un serio error poniendo a Velteyn en una posición de mando. Fui movido por los sentimientos, y visteis lo popular que resultó la designación.

—Celadeyr es un buen líder, aunque no sea de la Casa —dijo Kuhal—. Pero hemos perdido un candidato seguro a la Alta Mesa en Velteyn, y vamos a tener que actuar con cautela a partir de ahora… ¡y me estoy refiriendo a ti, Joven Hermano!

—¡Yo me ocuparé de Leyr cuando llegue el momento! —estalló Imidol—. ¡Tú simplemente vigila tu psicocinético culo, Hermano!

El cielo oriental tenía una tonalidad violeta profundo. Venus colgaba sobre la lisura del lago parecida a metal pavonado.

—Hoy vamos a tener que ir con extremo cuidado —dijo Nodonn a los tres—. Los batallones se fragmentarán a medida que aumente la presión de la batalla y los Grandes Firvulag emerjan para sus combates personales. Con tantos grises y creadores desaparecidos, nos vamos a ver más abrumados aún por el número… pero seguimos teniendo la ventaja de un total poder mental. Cuando os encaminéis al campo, sed más prudentes que vuestro infortunado hermano Velteyn. Erró intentando reunir a luchadores de fuera de su liga bajo su estandarte personal tan pronto mediante una serie de tácticas espectaculares pero demasiado atrevidas. Jugó, y perdió. Pero dejadme recordaros que hay otro jugador luchando en nuestras filas… y éste está efectuando un juego maestro en busca de las apuestas más altas posibles.

Los cuatro hermanos hablaron de asuntos técnicos durante un rato después de esto, dejando que sus monturas derivaran en el amanecer. Allá abajo, la Llanura estaba siendo despejada rápidamente. Los Firvulag muertos eran cargados en botes especiales de cuero en la playa del lago, para ser inmolados en el agua durante la jornada de regreso de la Pequeña Gente a la tierra firme de Europa. Los cuerpos sin cabeza Tanu y Humanos eran amortajados y apilados debajo de la caja de cristal de la Gran Retorta, donde alimentarían la destilación de los prisioneros en la oferta de vida y muerte al final del último Combate.

Durante un centenar de años, los huevos de los camarones y las esporas de las diminutas algas habían aguardado la lluvia.

Seguros bajo la cuarteada costra salina de la playa, habían almacenado sus pequeñas porciones de fuerza vital, resistiendo el calor y la sequía y la acción química hasta que otra extraordinaria tormenta de lluvias, que se producía una vez cada cien años, regara la cordillera Bética del plioceno, hinchara el río proto-Andarax, y llenara el Gran Pantano Salino hasta desbordarlo.

Entonces, durante unas breves semanas, los centenares de kilómetros cuadrados de secos lechos de lagos que se extendían entre los límites occidentales del pantano y la suave elevación de Alborán estallarían en una prolífica vida. Los camarones y las algas y unas cuantas formas acuáticas resistentes medrarían hasta que las aguas fueran drenadas y evaporadas, dejando nuevos huevos y esporas enterrados en los sedimentos para aguardar la siguiente tormenta de los cien años.

No cayó ninguna lluvia. El cielo del plioceno a principios de noviembre era claro, y el lecho del Andarax transportaba solamente un delgado chorro de agua procedente de las alturas españolas hasta la cuenca del Mediterráneo.

Sin embargo, la playa se llenó. Las aguas se extendieron y ganaron profundidad de una forma sin precedentes.

Los camarones eclosionaron por miles de millones, comieron algas, y se apresuraron a soltar los blandos huevos que producían en un medio acuoso conveniente. El agua era más lodosa de lo habitual y contenía extraños competidores, plancton oceánico que rivalizaba con los camarones en la búsqueda de las derivantes plantas e incluso intentaba hacer presa en los propios pequeños crustáceos. Pero las criaturas de la playa no eran conscientes de ello, ni del hecho de que nunca más tendrían que volver a soportar la profunda y prolongada sequía.

—¡Confiad en mí! —dijo Aiken Drum entre el fuego, el humo, los aullidos mentales y la carnicería.

—Si esto no funciona —le dijo Bunone la Maestra de Guerra—, hay una buena posibilidad de que Nukalavee te atrape.

Aiken apuñaló el cielo con su insolente estandarte.

—¡No tengáis miedo! Simplemente mantened vuestras ilusiones intactas y ved que nadie del grupo intente alguna heroica estupidez que eche a perder toda la emboscada. ¿Me has entendido bien, Tagan, muchacho?

El Señor de las Espadas dijo secamente:

—Estamos tan amenazados por el Enemigo que inclinaré la cabeza ante cualquier plan que me dé una promesa de recuperarnos. Incluso un plan tuyo, Aiken Drum.

—¡Buen chico, Hermano Coercedor! Vigilad bien, pues. ¡Me voy!

La dorada figura sobre su magnífica montura se desvaneció con un puf de humo púrpura.

—Ten confianza, Señor de las Espadas —dijo Lord Daral de Bardelask—. Aiken nos ha conducido con valiente ingeniosidad durante todo este día. Hemos conseguido más de dos veintenas de estandartes de batalla de los Firvulag siguiendo su estandarte… ¡así como la cabeza de su héroe, Bles Cuatro Colmillos!

—Tender una emboscada no es nuestra costumbre —gruñó Tagan.

—Es una forma de vencer —restalló en respuesta Bunone—. Vosotros los viejos soldados me producís dolor de… ¡Arriba las cabezas!

Del polvoriento amasijo que rodeaba a las seis diezmadas compañías Tanu emergió un nuevo sonido… un furioso rugir procedente de más de un millar de gargantas, transmitiendo un sibilante chillido que recordó a los luchadores Humanos una especie de gigantesco feedback electrónico. En un instante, todos los aproximadamente quinientos caballeros montados desaparecieron, transformados en montones de entremezclados cadáveres yaciendo a ambos lados de un pasillo completamente despejado de treinta metros de ancho y casi diez veces más largo.

—La ilusión es firme —les dijo Celadeyr—. Y ahora… ¡en guardia!

En la zona despejada apareció galopando un hipparion, uno de los caballos con patas de tres dedos y el tamaño de un asno de la época del plioceno. Iba enjaezado y embridado en púrpura y oro. De pie sobre su lomo, agitando una versión a tamaño reducido de su estandarte con el digitus impudicus y riendo como un maníaco, iba Aiken Drum. Llevaba su traje dorado con los muchos bolsillos.

Cargando tras él avanzaba una legión de monstruos, fornidos Firvulag revestidos con sus más temibles ilusiones, acaudillados por una impresionante aparición parecida a un centauro que hubiera sido completamente despellejado. Sus músculos y tendones y vasos sanguíneos rojos y azules resplandecían y pulsaban; sus globos oculares brotaban de su cráneo en un frenesí de rabia; una boca sin labios provista de rotos colmillos se abría como un abismo del que brotaba un impresionante aullido. Nukalavee el Sin Piel, uno de los primeros campeones Firvulag, persiguió a la pequeña figura a lomos de su caballo, lanzando destellantes bolas que golpeaban contra alguna invisible barrera metapsíquica en torno al truhán que huía y estallaban inofensivamente.

—¡Nyaa-nyaa! —gritó Aiken Drum.

El hipparion galopaba a toda velocidad. El joven se agachó para mirar hacia atrás por entre sus piernas y le sacó la lengua a Nukalavee, aferrándose a las riendas con una mano y trazando floreos con su pequeño estandarte con la otra. Luego dejó caer los faldones de su traje dorado.

El feedback del aullido de Nukalavee ascendió a ciento diez decibelios. La multitud de Firvulag perseguidores llegó a un punto del pasillo en el que quedaban completamente encerrados dentro de la doble hilera de cadáveres.

Bunone y Alberonn y Bleyn lanzaron una orden mental simultánea:

Ahora.

—Despierta, Bryan. ¿Puedes oírme? Despierta.

El sueño de oscuridad empezó a desvanecerse, aquella caverna que lo engullía con una dulce y horrible finalidad. Abrió los ojos, y allí estaban Fred y Mario, los redactores con torques de plata que habían sido sus guardianes. Y allí estaba también Creyn, ahora apartando a un lado un pequeño incensario dorado del que brotaban espirales de un humo acre.

—Estoy bien —dijo Bryan. (Pero listo para ser engullido pronto de nuevo.)

Los profundos ojos exóticos con sus azules pupilas estaban muy cerca de los suyos.

—Gracias sean dadas a Tana, Bryan. Habíamos temido por ti.

El buen viejo Creyn estaba preocupado. ¿Pero por qué? Ella había prometido venir a por él.

—Has estado durmiendo durante tres días enteros, Bryan.

—Realmente no importa.

—No —respondió el sanador Tanu en suave admisión—. Supongo que no. Pero ahora tienes que levantarte y prepararte. Mario y Frederic te ayudarán a vestirte apropiadamente. Ya es hora de que abandones la Casa de Redacción. Dentro de una hora, después de que se ponga el sol, tendremos la segunda Pausa Antes de la Noche. Va a haber una reunión de toda la compañía de batalla Tanu en un cónclave extraordinario. Eres requerido en la Llanura de Plata Blanca.

Bryan consiguió esbozar una ligera sonrisa.

—¿Otra actuación delante de Sus Asombrosas Majestades? Pensé que tendrían… unas diversiones más entretenidas durante estos días que los tipos como yo.

—Eres requerido por Nodonn —dijo Creyn. Extendió una huesuda mano completamente cubierta de anillos y tocó ligeramente los dedos del aún recostado antropólogo—. No llevas torque y así no puedo alcanzarte con la totalidad de mi camaradería, ni curarte aunque me fuera permitido o resultara posible. No eres consciente de lo que has hecho, y ruego a la bondad de Tana que nunca lo sepas. De modo que vamos, Bryan. Recibe tu último presente. Adiós.

La interrogadora mirada de Bryan siguió al exótico hasta la puerta de la suite. Y luego Creyn se hubo ido, y Fred y Mario lo ayudaron a dirigirse al suntuoso cuarto de baño.

—¡No estaban escuchándome! —Perplejo, Thagdal se hundió en su trono.

El pabellón de banquetes era un torbellino de pensamientos y gritos conflictivos. Nadie estaba sentado ya formalmente a la mesa; saltaban sobre ella para lanzar improvisadas arengas; o reuniéndose en torno a este o ese campeón, consumiendo espectaculares cantidades de licor mientras discutían y se peleaban acerca de los notables acontecimientos del día, la vuelta de los Tanu a la cabeza de las posibilidades y qué —o quién— había sido el responsable de todo ello.

—Creo que fue un hermoso discurso, querido —le aseguró Nontusvel—. Poniendo las diferencias a un lado y trabajando juntos. ¿Qué puede ser más lógico?

El Rey se limitó a lanzar una risa hueca y dio un largo sorbo al cráneo dorado de su jarra. Malhumorado, miró a los profundos ojos rubí.

—¿Recuerdas a aquel buen viejo tipo? Maglarn Carne Arrugada. El más feo hijo de madre de toda la tribu Firvulag, y un estúpido en la lucha. Finalmente le ensarté las entrañas después de estar forcejeando con él tres mortales horas en los Encuentros Heroicos. ¡Aquello era un Combate! Nada de ese escabullirse por los rincones y preparar sucios trucos. ¡Ahora el Enemigo lucha sucio, y nosotros también! Y a menos que se produzca algún milagro, el que sea capaz de los mejores y más sucios trucos acabará convirtiéndose en el Rey de la Tierra Multicolor.

—Aquí está Nodonn —dijo Nontusvel suavemente—. Ha… traído a alguien con él.

El Rey alzó la vista y lanzó una blanda blasfemia.

—¡Debí haber supuesto quién tenía a ese antropólogo en conserva! Mis muchachos pusieron patas arriba toda la ciudad y la mitad de Aven y no pudieron hallar ni uno de sus cabellos.

Nontusvel miró a su esposo con aire apenado.

—Pero encontraron al pobre Ogmol, ¿no?

La barba real chisporroteó ominosamente.

—Eres una inocente, Nonnie. Yo estaba intentando salvarnos a todos.

La llegada del Maestro de Batalla inspiró vítores entre los miles de comensales, y un solo e imprudente nyaa. Nodonn saludó a sus padres con su habitual serenidad, y luego condujo a Bryan hasta una posición prominente frente a la Alta Mesa. El científico Humano parecía desconcertado; una rara sonrisa flotaba en sus labios, y de tanto en tanto una de sus manos se perdía en su abierto cuello, de donde brotaba un delator brillo dorado.

—¡Noble compañía de batalla! —entonó la resonante voz. No era necesaria la cadena de silencio—. ¡Hemos sufrido derrotas en este Gran Combate… y victorias!

Aplausos y gruñidos y unas cuantas ebrias maldiciones.

—El primer round de la Alta Mêlée nos vio enfrentados al desastre cuando nuestra caballería de torques grises y nuestros aurigas fracasaron frente a las nuevas tácticas del Enemigo. La desgracia se produjo cuando los comandantes de las levas grises, mediasangres y torques de oro como sabemos, fallaron en reagrupar a sus tropas de acuerdo con los principios de nuestra antigua religión de batalla.

Siseos y gritos de indignadas negativas, mezclados con burlones epítetos y algunos gritos dispersos de «¡Vergüenza!»

El Maestro de Batalla alzó un puño recubierto de malla.

—¡Que cada cual juzgue por sí mismo! Las filas de Humanos fueron diezmadas. Y como consecuencia de ello sufrimos graves derrotas. ¡La culpa, sin embargo, no reside en la Humanidad, hermanos guerreros de los Tanu, sino en nosotros mismos!

El griterío, que había ido aumentando en intensidad, se transformó en un repentino silencio.

—Hemos llegado a depender demasiado de la Humanidad en nuestro Gran Combate. Nos hemos vuelto laxos y decadentes mientras adoptábamos primero sus domesticados animales como monturas de batalla, y luego a ellos mismos. Sí… nosotros adoptamos a la Humanidad. Ellos luchan en nuestras batallas, ellos hacen crecer nuestra comida, ellos operan nuestras minas y fábricas, ellos administran nuestro comercio, ellos se infiltran en nuestras sagradas ligas, ¡ellos mezclan su sangre y sus genes con los nuestros! Pero eso no es todo. Nos enfrentamos a la humillación definitiva… y una vez más, nosotros mismos nos la hemos buscado. ¡Porque un Humano aspira ahora a nuestro Reino Soberano!

En toda la enorme tienda no se producía el menor sonido. Y entonces llegó el poderoso grito de Celadeyr, Lord de Afaliah:

—¿Y esto debe avergonzarnos, Maestro de Batalla? ¿Cuando Aiken Drum acude en persona a enfrentarse al Enemigo, sin temor y sin armas, mientras algunos Exaltados Personajes se quedan seguros detrás de impenetrables pantallas, rumiando acerca de anticuadas tácticas que ya no impresionan a los Firvulag… y mucho menos los derrotan?

Un terrible resonar de gritos mentales y vocales alentó aquellas palabras. Celadeyr añadió:

—El Enemigo se ha aliado con los Humanos. Así es como cayó Finiah. Así es como sus hombres provistos de picas aprendieron a diezmar nuestra caballería. ¿Debemos entonces volver a las antiguas costumbres que tú pregonas y perder todas nuestras cabezas… regocijándonos de que al menos nuestro honor quede intacto? ¿O debemos seguir a este muchacho dorado, el elegido de Mayvar, y conocer la victoria?

Esta vez los gritos hicieron que las paredes y el techo del pabellón se estremecieran y las jarras y platos danzaran sobre las mesas. El rostro de Apolo permaneció aparentemente inconmovible; pero Nodonn resplandecía ahora tan furiosamente que aquellos que estaban más cerca de la Alta Mesa cayeron hacia atrás, protegiendo sus ojos del resplandor rosa-dorado.

—Tan sólo deseo mostrarte —dijo el Maestro de Batalla, y ahora su voz era muy suave en el renacido silencio— cuál será el precio de una tal victoria. Verás y oirás qué futuro se extiende ante nosotros de los labios y la mente de este científico Humano, que gozó de la más alta reputación en su propio Medio Galáctico. Su investigación sobre nuestras relaciones con la Humanidad y las tensiones resultantes fue encargada por el propio Thagdal con la esperanza de refutar mi durante tanto tiempo mantenida oposición a la asimilación Humana. Este científico realizó su análisis libremente, sin ningún prejuicio. Muchos de vosotros fuisteis entrevistados por él o por su asociado, nuestro difunto Hermano Creativo Ogmol.

Nodonn alzó muy alto el libro-placa que había sido el regalo de amor de Bryan a Mercy.

—He aquí una copia del análisis que completó recientemente. Él mismo os lo explicará. No llevaba ningún torque de oro mientras estuvo trabajando en él… y lleva uno esta noche solamente para que podáis examinar por vosotros mismos su mente y ver la veracidad de sus afirmaciones. Puesto que yo le impulso a ello a través del torque, seguirá sus extrapolaciones hasta sus últimas consecuencias, incluyendo el impacto del uso del hierro por parte de la Humanidad. Escuchad lo que este hombre, Bryan Grenfell, dice. No va a tomar mucho tiempo. ¡Y luego regresad a la Llanura de Plata Blanca para vuestra refriega de esta noche y pensad si realmente lucháis contra los Firvulag! Cuando llegue el amanecer del último día de nuestro Gran Combate, podréis elegir libremente qué estandarte seguir hasta el final… si el de vuestro Maestro de Batalla, o el de nuestro auténtico Enemigo.

Las llanuras de pantanosa hierba y los lechos de lotos del Gran Pantano Salino habían desaparecido, y las junglas de mangle donde los ibis y los airones y los pelícanos anidaban estaban ahora completamente sumergidas. Tan sólo las islitas más altas se asomaban aún sobre las crecientes aguas; allí, los enloquecidos animales luchaban entre sí en el menguante espacio hasta que se ahogaban o eran empujados fuera y nadaban para salvar sus vidas. Los más afortunados hallaron un refugio en el gran dique de restos volcánicos; pero necesitaban trepar cada vez más y más alto por la ladera de escorias a medida que el agua seguía subiendo. Una vez alcanzada la cima, muchos de los animales estaban demasiado débiles y traumatizados como para seguir adelante (y de todos modos allá abajo en el flanco oriental del dique no había más que desierto); y así se acurrucaron allá bajo la luna que se hallaba a un día de ser llena… los colmilludos ciervos de agua y las nutrias y los hipopótamos pigmeos y los hiráceos acuáticos y los félidos de largos cuerpos y las ratas y las tortugas y las serpientes y los anfibios y una miríada de otras criaturas desplazadas… sin que ninguna de ella se mostrara agresiva hacia ninguna otra, los instintos tanto de predador como de presa entorpecidos por la devastación de su mundo.

El agua siguió subiendo. Su peso empujaba contra el dique natural; el agua rezumaba por cada grieta y chorreaba a través de los más bastos estratos de escoria. Una parte de ella halló su camino por entre los restos que cegaban el Fiordo Largo. Cuando alcanzó la cabecera del estrecho estuario del lago Sur, un millar de pequeños chorros de agua brotaban de la pared de escorias.

El agua en el antiguo Gran Pantano Salino tenía ahora más de ochenta metros de profundidad allá donde hasta entonces habían pescado los flamencos. Por primera vez en más de dos millones de años le resultaba posible a un pez nadar desde los riscos del sur de España hasta la orilla de Marruecos.

9

Fue llamado de nuevo de la cálida oscuridad.

¿Por qué oh por qué simplemente no le dejaban en paz? ¿Por qué no le dejaban saborear lo último de ella a solas? Había hecho la voluntad del dios sol, explicando a los bárbaros por qué el cierre de la puerta del tiempo era bueno, por qué los Tanu debían liberarse de su excesiva dependencia de la tecnología Humana.

Ingeniosa la forma en que el Maestro de Batalla había retorcido las estadísticas para sus propios fines; pero por supuesto tenía que salvar a Mercy y a los híbridos leales. Los pogroms eran tan antieconómicos, y Apolo siempre había sido un hombre-esposo prudente.

Pero Bryan lo había justificado todo, hablando a través de su torque de oro. El pobre Oggy había tenido tanta razón cuando decía que era utilísimo para la comunicación. (Y lo era, siempre que tuvieras un respaldo angélico cuando tenías que chapotear por los pasajes lodosos sin que te atraparan.) Cuando hubo terminado su pequeña conferencia, el humor de la multitud estaba alejándose de Aiken Drum. Bryan no se sentía sorprendido. Los bárbaros eran una gente inestable y de cabeza caliente, y esta tribu era casi tan mercurial como los irlandeses.

Luego Nodonn lo había llevado al lugar donde aguardaba Mercy. Y ella le había mostrado lo que se había perdido no aceptando el torque de oro antes. Incluso sabiendo que aquello era el final, que no sobreviviría esta vez a la cueva, fue libremente a ella, sumergiéndose en el brillante vuelo y en la larga caída.

Libre pero nunca libre de ti con tus locos locos ojos, Mercy. Y te amaré hasta la muerte.

—Salte de esto, hijo. Ayuda un poco. No soy el mejor redactor del reino, pero aún quedan unos cuantos trucos en la bolsa de este viejo. Vamos, Bryan, Tú me recuerdas.

Muero lo hice pero muero la vi de pasada y muero…

—No va a dejar de girar libremente hasta que le aciertes en el mismo tallo, Maestro Artesano.

—Cierra la boca, maldito alcahuete. Te arreglé la sesera, ¿no?… Vamos, Bryan. Abre los ojos, hijo.

Un gran rostro redondo e irascible, enhiestos pelo y bigote oro plateado, todo iluminado desde atrás por un amarillento cielo matutino con extrañas nubes rojizas estriadas. Cerró los ojos, deseoso de que regresaran el recuerdo de ella y su cálida oscuridad.

Pero no lo hacían, todavía no. Con voz insegura, Bryan dijo:

—Hola, Lord Aluteyn.

—¡Eso está bien! —Un brazo se deslizó en torno suyo, alzándolo. Un vaso de agua, no muy fría, fue llevado a su boca.

—Preferiría estar solo —murmuró Bryan. Oh, dejadme volver abajo, abajo. ¿Dónde está ese mar que no refleja las estrellas?

—No, hijo. Todavía no.

Miró resentidamente fuera de la cueva mental. Una multitud de gente, de aspecto andrajoso, estaba arracimada a todo su alrededor. Torques de oro y de plata y grises y ahora todos ellos capaces de sentir su mente de la forma más desconcertante.

—Parad esto, todos —les dijo malhumoradamente—. No es decente cuando yo… cuando yo…

—Aún no estás completamente bien para levantarte, hijo. Te he remendado un poco, tan bien como me ha sido posible. Simplemente cuéntanos lo que ocurrió en ese cónclave la pasada noche. ¿Estaba allí Aiken Drum? Está ocurriendo algo muy extraño. Desde que fui destituido, me ha sido impuesto un bloqueo en mis metafacultades para restringir mi radio de acción a mi vecindad inmediata. Pero no necesito mis poderes para sentir los temblores en el suelo y los cambios en las corrientes locales de la tierra, y ver esas nubes anómalas. ¿Ha estado haciendo tu joven amigo Aiken Drum algún truco de los suyos con la geología de Aven?

Ahora los ojos de Bryan estaban completamente abiertos. Empezó a reír, luego su risa se convirtió en una débil tos. El vaso de agua fue al encuentro de sus labios.

—Creí… que Aiken Drum ya había hecho suficiente en esta llanura… sin necesidad de conjurar terremotos. —Se reclinó contra el brazo del Maestro Artesano. Lo atravesó una singular punzada de dolor. ¿Y qué si no iba a morir?

Una voz despectiva. ¿Raimo? Sí, era Raimo Hakkinen, el pobre diablo.

—¡No es de ninguna ayuda! Quizá podamos obtener alguna noticia fresca cuando llegue el próximo contingente de perdedores al anochecer. Aunque, ¿qué diferencia representa esto para nosotros…?

—Pensé que me hallaba ya más allá de que todo esto me importara —dijo el Maestro Artesano—. ¡Pero me importa! ¡Soy uno de los Primeros Llegados, y me importa! Si hay un auténtico peligro, entonces debo pasar la advertencia. ¡Mi honor lo exige!

La voz de Raimo Hakkinen estaba murmurando algo burlón. Otras voces, otros pensamientos, llegaron chapoteando en desordenadas olas al cerebro de Bryan. Unos cuantos intrusos persistentes siguieron rebuscando entre las ruinas como aburridos espectros.

—¡Un terremoto realmente grande podría rajar esta cosa de modo que pudiéramos escapar! —dijo la voz de Raimo. Exclamaciones. Protestas. Y la sonda. ¿Cuántos de ellos estaban allí hurgándole?

—Mercy —gimió en voz alta.

Algo parecido a un brazo de luz plata y verde barrió todas las mentes importunas apartándolas de él, y le mostró cómo alzar la pantalla. Lo hizo. Pero cuando volvió a descender, no pudo hallar la cueva. Su mente y su voz aullaron, angustiadas:

—¡Mercy!

Corre busca grita persigue la oscuridad con el torque de oro horrible luz haciéndole retroceder allá donde mirara enviándole lejos. Ella no había esperado. Ella se había ido. Y él no podía morir.

—Mercy —susurró de nuevo, y despertó a la compasiva mirada del viejo Maestro Artesano. Tras largo rato, preguntó—: ¿Dónde es este lugar? ¿Qué es?

—Lo llaman la Gran Retorta —dijo Aluteyn.

Brede la Esposa de la Nave condujo a los tres Humanos a lo largo del desierto corredor en las profundidades del ala secreta de la Casa de Redacción. Estaban libres de sus torques grises, vestidos con ropas nuevas, y completamente desorientados acerca de quién era ella o lo que deseaba de ellos.

—Mi identidad no es importante —les dijo la enmascarada exótica, deteniéndose frente a una puerta cerrada—. La única que importa está aquí dentro, perdida ahora en un sueño de su yo pero lista quizá para despertarse pronto.

Los ojos marrones de Brede se clavaron en Basil.

—Tú eres un hombre de acción e ingenioso. Dentro de pocas horas serán requeridos tus talentos. Cuando llegue el momento, sabrás lo que hay que hacer. Todas las cosas que necesites, incluidos mapas y muchos dispositivos sofisticados confiscados a los viajeros temporales, podrás hallarlos almacenados en armarios dentro de esta habitación.

El tocado de la Esposa de la Nave se inclinó hacia atrás cuando se dirigió al Jefe Burke, y sus ojos se fruncieron con humor ante la expresión suspicaz del gran nativo americano.

—Tú organizarás y dirigirás a los supervivientes. Será difícil, porque estarán los pacientes de la Piel de los que ocuparse, e incluso los físicamente capaces se mostrarán reluctantes a seguir a un Humano cuello desnudo. Pero los dirigirás pese a todo.

La mano de Brede descansó ahora en el picaporte de la puerta. Dijo a Amerie:

—Tu tarea será la más difícil de todas, puesto que tendrás que ayudarla durante el terrible tiempo del ajuste. Pero tú eras su amiga… y eres la única del grupo original que queda a la que Elizabeth puede recurrir. La comprenderás, pese a que no eres una metapsíquica. Ella no necesita a alguien iniciado ahora. Necesita a una amiga… y una confesora.

La puerta se abrió. Dentro había una amplia habitación débilmente iluminada, con tres de sus paredes excavadas en la misma roca. La pared del extremo más alejado tenía una larga abertura horizontal, acristalada, que revelaba el panorama de última hora de la tarde de Muriah y las llanuras de sal al sur. Había una serie de armarios alineados en las paredes laterales, y en el centro de la habitación un camastro bajo con una figura vestida de ante rojo tendida en él.

—Quedaos aquí hasta mañana por la mañana. No abandonéis este lugar antes del amanecer, no importa lo que ocurra. No volveréis a verme, porque yo debo ir con mi gente en la hora que he previsto. Cuando Elizabeth despierte, decidle esto: Ahora eres libre de efectuar una auténtica elección. Guardadla bien, porque pronto será la persona más importante del mundo.

Brede se desvaneció de su vista, enigmática hasta el final. Los tres intercambiaron sendas miradas y se alzaron de hombros, y luego Amerie fue a examinar a Elizabeth mientras los hombres empezaban a abrir los armarios.

Con el Quinto Día desarrollando las horas finales de la Alta Mêlée, ambos ejércitos se sentían inflamados y esperanzados ante la victoria, pese a que los Firvulag sabían muy bien que las posibilidades estaban yendo en contra de ellos.

El Rey Yeochee pasó la mayor parte de la tarde en la penumbrosa Tienda de las Videntes, donde talentudas brujas utilizaban sus poderes telepáticos para proyectar escenas escogidas de la acción para que las viera la Pequeña Gente no combatiente. El duelo entre el viejo Leyr e Imidol de la Casa había sido particularmente atractivo… y emocionante también, puesto que Yeochee recordaba bien cuáles habían sido los poderes del viejo Lord Coercedor antes de ser destituido por Gomnol. Pese a que Leyr era uno de los Enemigos, aquella había sido una terrible forma de morir… cortado a rodajas como un salchichón y luego obligado, por las superiores metafacultades del joven coercedor, a abrir su gorguera y a rebanarse él mismo su garganta. Oh, bien. La juventud también tenía derecho a su día.

Dejó a las videntes y se dirigió al hospital de campaña donde eran tratados los heridos en preparación a su embarque para casa. Los botes habían empezado ya a abandonar Aven, y muchos más alzarían sus velas antes de que el Combate terminara oficialmente al amanecer. La tregua post-Combate, como la anterior a los juegos, era solamente de un mes… y el viaje por tierra transportando a los heridos era un asunto lento, especialmente puesto que no podían utilizar los botes río arriba en su camino a casa.

Yeochee vagó arriba y abajo por entre las hileras de castigados y ensangrentados gnomos. Una palabra de ánimo del Viejo siempre parecía levantar el espíritu de los guerreros, y necesitaban toda la ayuda que pudieran obtener. No había ninguna sanadora Piel mágica en el hospital de campaña de la Pequeña Gente. Todo lo que tenían era sus toscos y voluntariosos talentos quirúrgicos, su fuerza de voluntad, y la superior resistencia de una raza correosa que había madurado en un entorno natural lleno de peligros. Casi la mitad de las fuerzas originales Firvulag estaba ahora fuera de combate. Pero el Enemigo, recordó el Rey Yeochee con una presuntuosa sonrisa, había perdido casi la totalidad de su cuerpo de élite de grises, compuesto por 2.000 Humanos, y la mayor parte de sus 1.500 platas… así como un respetable número de los más temerarios y menos hábiles de sus oros Tanu y Humanos.

—¡Aún tenemos una posibilidad! —afirmó el pequeño Rey—. Todavía no estamos vencidos. ¡Éste puede ser el año en el que la Espada de Sharn vuelva al hogar!

Los heridos guerreros gruñeron y gorgotearon y silbaron. Yeochee se subió encima de un cajón de vendajes vacío, torciéndose de nuevo su corona.

—¡De modo que no hemos conseguido tantos estandartes como ellos! ¡De modo que solamente hemos logrado cuatro cráneos en la categoría de los «Más Exaltados»! ¡Que me condene si dos de ellos no pertenecen a la Casa… y uno a la Alta Mesa! Velteyn y Riganone valen diez puntos extra como mínimo, y esto compensa nuestra pérdida de los pobres viejos Cuatro Colmillos y Nukalavee. Aún tenemos que celebrar los Encuentros Heroicos, y un buen resultado allí puede borrar todas las ventajas del Enemigo en la puntuación de la Baja Nobleza. Si nos ganan, será por la mínima. ¡Pero no van a ganarnos! ¡Vamos a luchar, y vamos a vencer!

La tienda resonó con rasposos y entrecortados vítores. Uno de los heridos incluso consiguió hacer aparecer por un momento su resplandeciente forma de milpiés.

Secándose discretamente una furtiva lágrima, Yeochee se irguió orgullosamente y dejó que su aspecto más regio lo recubriera lentamente. Sus polvorientas ropas ribeteadas de piel se transformaron en una armadura de gala de obsidiana, resplandeciendo con un millar de gemas. Su alta corona (medio colgada sobre una oreja) se adornó con unos cuernos de carnero y un pico de oro esmaltado, y rozó el techo de la gran tienda del hospital cuando alcanzó toda su espléndida estatura, sombrío y terrible, los ojos brillando como faros verdes.

—Éste es el final de mi mandato, guerreros. Y confieso que nunca me hubiera atrevido a ver restablecidos los viejos días de gloria antes de mi retiro. ¡Pero esos días están al alcance de nuestra mano! Y aunque fallemos por poco esta vez… ¡simplemente esperad al año PRÓXIMO!

—¡Tres hurras por Yeochee! —gritó alguien. Y los heridos y los impedidos se alzaron como pudieron de sus camastros y vitorearon al Lord Soberano de las Alturas y las Profundidades, el Monarca del Infinito Infernal, el Indiscutido Gobernante del Mundo Conocido.

Aspectos ilusorios llamearon y destellaron por todas partes, y la tienda pareció atestarse con un millar de monstruos. Pero se extinguieron tan rápidamente como habían aparecido, y el hombrecillo con las ropas polvorientas y la corona inclinada hacia un lado dijo:

—Que Té levante vuestros luchadores corazones, muchachos y muchachas —y todos los bravos demonios se convirtieron de nuevo en debilitados y ensangrentados gnomos.

Yeochee se deslizó al exterior, a la calma del atardecer de la Ultima Pausa. Aún tenía que conseguir algo para comer y decir sus plegarias y luego meterse en sus correajes para unirse a Pallol y los generales y presenciar el final de la Mêlée. En las cuatro horas anteriores a la medianoche, la batalla libre para todos alcanzaría su más loco clímax. Algunos de los vomitafuegos Firvulag estaban seguros de lograr los merecimientos necesarios para ocupar los sitios de los campeones que habían quedado vacíos… y Yeochee deseaba estar allí por si alguno de ellos lo conseguía. ¡Nada de delegar en nadie esta vez!

El cielo tenía un aspecto más bien extraño. Delgadas nubes formando como colas procedentes del oeste mostraban su color purpúreo contra el índigo del cielo. Sin embargo, era demasiado pronto para las lluvias. El Rey agitó la cabeza. La enorme luna llena era una hinchada naranja entre los restos de polvo y humo que flotaban aún sobre el lago. Los camilleros con los heridos más recientes y los muertos decapitados estaban acabando de limpiar el campo de batalla, cruzando el Canal del Pozo del Mar y pasando junto al gran montón de cráneos rodeado por exultantes fogatas. La pirámide de dorados trofeos nunca había sido tan alta. ¡Y cómo lucirían esos estandartes capturados colgando entre los viejos blasones manchados de tizne que cubrían las estalactitas en el Alto Vrazel! Quizá no pudieran recuperar la perdida Espada de Sharn. Pero al menos terminarían los juegos con honor.

—¡Y eso es lo realmente importante! —murmuró fieramente Yeochee.

Afuera en la sal, las procesiones parecidas a gusanos luminosos seguían transportando sus cargas.

10

A medianoche en la Llanura de Plata Blanca, cuando la plateada luna estaba muy alta tras vaporosas nubes que formaban ondas como muaré, los dos ejércitos bajaron sus armas y finalmente se separaron. Los palafreneros cuellodesnudos condujeron fuera a todos los chalikos de guerra. Rápidos psicocinéticos limpiaron un gran círculo de cuerpos y restos. Alrededor de ese perímetro se agruparon indiscriminadamente Tanu y Firvulag en la camaradería del completo agotamiento físico.

Los Reyes avanzaron con su cortejo de no combatientes, Thagdal llevando el trofeo de la Espada. Y tras ellos se apretujó el vulgo de los dos bandos que deseaba presenciar con sus propios ojos los Encuentros Heroicos. Finalmente, en una acción tan sin precedentes que desafiaba todo comentario, apareció Brede.

Nadie necesitaba consultar los marcadores; cada mente sabía cuál era el resultado en puntos de la Mêlée… con los Tanu manteniendo su precaria delantera, que podía verse invertida si se producía algún resultado significativo en los Encuentros. Los grandes campeones de las razas gemelas iban a luchar ahora individualmente; estaban muy equilibrados tanto en proezas físicas como metapsíquicas. Ninguno de los héroes Firvulag era de naturaleza gnómica; todos ellos eran robustos, y algunos incluso gigantes. Los Tanu (con una excepción) eran también especímenes físicos de notables características, con su musculatura algo más débil compensada por el mayor alcance de sus poderes mentales. Tan equilibrados estaban los Grandes de las dos compañías de batalla que los vencedores de los Encuentros eran casi siempre atribuidos a base de puntos. Habían pasado muchos años desde que un héroe había resultado muerto en la celebración culminante del Combate.

Los árbitros de ambas razas ocuparon sus posiciones. Los heraldos hicieron sonar una fanfarria de cristal y plata, y los tambores Firvulag empezaron a batir. De la multitud con armaduras negras surgió Pallol Un-Ojo, llevando su terrible estandarte de batalla, que clavó en la sal. Los nueve Grandes de la Pequeña Gente emergieron de la masa de sus partidarios para declarar su adhesión a su Maestro de Batalla: Sharn-Mes, el veterano Medor, Galbor Gorro Rojo, las heroínas Ayfa y Skathe, Tetrol Aplastahuesos, Betularn Mano Blanca, y —recientemente incorporados en el lugar de los difuntos Bles y Nukalavee— Fafnor Mandíbulas de Hielo y Karbree el Gusano.

Mientras resonaban todavía los vítores a los campeones Firvulag, Nodonn avanzó para clavar su estandarte con el rostro del sol. Los que se reunieron tras él fueron Imidol, Culluket el Interrogador, Kuhal el Sacudidor de Tierras, y Celadeyr de Afaliah, promovido en el campo de batalla a la Alta Mesa y ahora Segundo Creador, y que había elegido seguir a Nodonn después de todo. Pero entonces, mientras los murmullos de la multitud ascendían en un nuevo crescendo, Aiken Drum avanzó y plantó su estandarte, y a él se adhirieron Tagan el Lord de las Espadas, Bunone la Maestra de Guerra, Alberonn el Devorador de Mentes, y Bleyn.

Los reunidos entraron en erupción. Aquella división de partidos entre los héroes Tanu significaba que la posición de Nodonn como Maestro de Batalla era desafiada por el pequeño Humano vestido de oro. Tanu y Firvulag solían enfrentarse a una escisión de este tipo en el liderazgo de un modo distinto; entre la Pequeña Gente, una elección popular resolvería el asunto, del mismo modo que lo hacían en la elección de sus reyes; pero los Tanu resolvían sus asuntos internos en el campo del honor. Los Encuentros Heroicos entre Tanu y Firvulag no podían romperse por justas de partidos, de modo que la suma de las hazañas de los partidarios de cada aspirante decidirían si era Nodonn o Aiken Drum quien en último término se enfrentara a Pallol. El Encuentro subsiguiente entre los Maestros de Batalla pondría el cierre al conteo de los puntos; y como resultado de ello el propio Thagdal le entregaría el trofeo de la victoria al ganador… es decir, le devolvería la Espada al Rey Yeochee o seguirá conservándola él.

Aquello señalaría oficialmente el fin de las hostilidades del Gran Combate. Pero no el fin de la lucha… porque los dos rivales para el liderazgo de los Tanu en el campo de batalla tendrían entonces su duelo, y el vencedor ganaría la opción de declarar su fidelidad al monarca reinante o desafiarlo sobre la marcha.

La perspectiva de provocar la caída de la realeza Tanu proporcionaba un agradable incentivo adicional a los ya hambrientos de victoria héroes Firvulag, que empezaron a golpear con sus pies cubiertos de malla la sal en un gesto de desafío que fue inmediatamente secundado por toda la Pequeña Gente que se había reunido para presenciar el espectáculo. El suelo retembló. Los caballeros Tanu resplandecieron en furiosa exhibición vengativa. El éter y el aire vibraron con insultos, y pareció que estaba a punto de producirse un tumulto.

Entonces, de la atestada zona donde estaban Thagdal y Yeochee, surgió una mujer totalmente vestida de negro y rojo y con el rostro oculto. La cadena de silencio permanecía inmóvil entre sus tendidas manos. La multitud retrocedió, y la tormenta mental se calmó instantáneamente.

—¡Que empiecen los Encuentros! —gritó el Árbitro.

Entonces hubo un frenético susurrar y un entrechocar de opiniones entre los espectadores, intentando computar las posibilidades de aquel encuentro decisivo. El pobre Karbree fue apartado del campo debido a la combinación Aiken Drum-Nodonn, dejando así a ocho héroes subsidiarios en cada lado. A medida que cada contendiente Firvulag daba un paso adelante en orden inverso de edad, Thagdal —como actual custodio de la Espada del vencedor— fue nombrando al oponente Tanu. Fue un momento de cálculos llenos de suspense. ¿Sucumbiría el Rey a la tentación de decantar los puntos en favor de los partidarios de Nodonn? ¿Correría el riesgo de perder la Espada para poder ganar al pequeño Humano? Las anteriores confrontaciones entre Nodonn y Pallol habían quedado muy ajustadas en lo que a puntos se refería. ¿Era posible que aquel pequeño maniquí dorado poseyera metafacultades más fuertes que el glorioso Apolo? (Físicamente, no había comparación.) Y sin embargo… el advenedizo tenía que tener algo o de otro modo no hubiera podido alcanzar una posición desde la cual lanzar su desafío. Desde los Tiempos de los Disturbios no había habido una conclusión tan emocionante al Gran Combate; y el aspirante herético al trono de los Tanu no había sido nada en comparación con la perspectiva de un Rey Humano en la Tierra Multicolor…

Thagdal alzó unos brazos resplandecientes como un arcoíris.

—Para Fafnor Mandíbulas de Hielo… ¡Culluket el Interrogador! —(Encajaba; el novicio Firvulag contra un miembro de la Alta Mesa notorio por sus trucos mentales y dudoso valor)—. Para Betularn Mano Blanca… ¡Celadeyr de Afaliah! —(Dos excéntricos; pero el resultado se inclinaba claramente hacia el viejo Celo)—. Para Tetrol Aplastahuesos… ¡Alberonn el Devorador de Mentes! —(Una inclinación de cabeza a los Firvulag; ¿estaba siendo marrullero Thaggy en este combate?)—. Para Galbor Gorro Rojo… ¡Tagan el Lord de las Espadas! —(No, evidentemente no; Tagan había vencido antes a ese muchacho)—. Para Skathe… ¡Bunone la Maestra de Guerra! —(Un cara o cruz; nada más difícil de acertar que los tableros de batalla)—. Para Ayfa… ¡Bleyn! —(¡Ése sí que era un mal emparejamiento!; la esposa de Sharn descuartizaría a ese híbrido como si fuera un pollo asado: esa mujer era capaz de acabar con Aiken Drum)—. Para Medor… ¡Kuhal el Sacudidor de Tierras! —(De nuevo las dudas; muy emparejados, pero este Tanu tenía un golpe PC que era demoledor)—. Y para Sharn-Mes… ¡Imidol el Lord Coercedor! —(La lucha podía decantarse a favor de cualquiera, siendo Imidol tan joven; pero los coercedores eran duros de roer, y este muchacho estaba bien dotado).

—Podéis empezar —dijo el Thagdal—. Luchad durante todo el tiempo establecido, y luego retiraos rápidamente para dejar paso a los próximos contendientes. ¡Y que la Diosa de las Batallas os contemple, juzgue vuestro valor, y haga su elección!

—¡Escúchame, Hermano Coercedor! —suplicó el Maestro Artesano—. ¡Los temblores del suelo! ¡Los cambios electromagnéticos en la corteza! ¿No puedes sentirlo por ti mismo?

El Humano torque de oro de animado rostro se alzó de hombros.

—¡Con los entusiastas armando tanto jaleo en los Encuentros, lo raro sería que la Tierra no se estremeciera! Por ahora hay dos perdedores y dos vencedores del lado de Aiken Drum, y los chicos de Nodonn se apuntan un vencedor y un perdedor, y un empate entre Kuhal y Medor. Así que todo se decide en este último enfrentamiento de Imidol contra Sharn-Mes… ¡no sólo en las apuestas a favor del Maestro de Batalla sino muy probablemente en todo este maldito Combate! ¡Y te agradeceré que dejes de molestarme en mis tareas para que pueda volver allá donde se produce la acción!

Los soldados grises condujeron hasta la gran jaula de cristal al último contingente de sucios hombres y mujeres, sacados de los calabozos y mazmorras de Muriah y traídos hasta la Llanura de Plata Blanca para la última ofrenda. No se trataba de nobles caídos en desgracia o de luchadores derrotados, sino de los desechos del reino… los traidores, los criminales más allá de toda rehabilitación, los rebeldes cuellodesnudos demasiado débiles como para proporcionar deporte en la Caza, mujeres agotadas por el constante dar a luz, y por encima de todo los mentes quemadas, que penetraban arrastrando los pies en la jaula de cristal empujados por el ímpetu de sus collares grises o platas u oros y se detenían en precisas hileras ante el cristal delantero de la Gran Retorta para contemplar con ojos vacíos el campo de batalla al otro lado bañado por la luz de la luna.

—¡Léeme! —le gritó Aluteyn al comandante de la guardia—. ¡Comprueba mi mente! ¡Está ocurriendo algo extraño, te lo aseguro! Simplemente permíteme conectar telepáticamente con el Rey… o con Lady Eadone la Maestra de Ciencias.

—Ninguno de vosotros va a engañarme —advirtió el coercedor Humano—. Más vale que te calles, viejo. Guárdate tus tembleques y compórtate como un hombre. —Envió una orden mental a los soldados, se volvió de espaldas, y se dirigió apresuradamente hacia donde aguardaba su montura.

—Te dije que no ibas a conseguir nada —dijo Raimo lúgubremente—. Pero lo intentaste, Al.

Aluteyn rechinó los dientes mientras contemplaba el grueso y resistente cristal de la parte delantera de la Retorta.

—¡Malditos sean! ¡Malditos sean! ¡Esta cuenca mediterránea es inestable! Allá al este, entre Kersic y ese largo archipiélago que tu gente futura llama Italia, hay una zona de inestabilidad de la corteza que no he dejado de observar desde hace un par de cientos de años. ¿Qué ocurrirá si se produce una alteración importante? ¡Puede producirse un seísmo en pleno lago!

—¿Qué tipo de seísmo? —preguntó Raimo, desconcertado.

—Un maremoto —dijo uno de los caballeros oro cobardes, con una risita—. Uno pequeño. ¿No sería una buena patada en los cojones para todos esos valientes gladiadores de tu campo de batalla? ¡Oh, todos sabemos lo que les encanta a los Tanu un buen remojón de tanto en tanto!

—El lago es demasiado poco profundo para crear un frente de agua de cierta importancia —opinó alguien.

—¡Puede que moje lo suficiente las cosas como para impedir encender el fuego debajo de la Retorta! —exclamó otro.

—No te hagas ilusiones. ¿No has visto nunca a esos hunos en acción, muchacho? ¡Pregúntale al viejo Al Jodidomaestro Artesano! Acostumbraba a ser uno de los que encendían la pira de cadáveres cada año. ¡La jodida psicoenergía de toda la jodida Liga de Creadores nos asará en esta jodida caja aunque lluevan jodidos gatos y perros!

—¡Debo advertir del peligro! —exclamó Aluteyn—. ¡Es mi deber! Si tan sólo pudiera comunicarme…

—Envíales un astrograma a pagar en destino —sugirió una voz ronca.

Una mujer dijo:

—¡Podemos mostrarles tu mensaje como un acertijo cuando vengan a prender los cadáveres! —Su risa era histérica e infecciosa. Se contagió rápidamente.

—¡Haz tu testimonio como estos estúpidos Shadrach, Meshach y Abednego! ¡Lástima que no dispongamos aquí de ningún ángel Nomex como tenían los tipos buenos de los antiguos tiempos israelíes!

La chusma de condenados se carcajeó y lloriqueó y se revolcó.

Mientras tanto, Aluteyn el Maestro Artesano, ex Lord Creador, utilizó lo que le quedaba de su poder metapsíquico para grabar un mensaje de advertencia en la parte interna del liso panel frontal de la Retorta. Probablemente no iba a servir de nada, pero tenía que intentar algo de todos modos.

—¡Perdiste!

—Me hicieron un sucio truco Firvulag, Maestro de Batalla —protestó acaloradamente Imidol—. Realmente tenía acorralado a Sharn-Mes, a él y a su maldito traje de escorpión, y si hubiera dispuesto de otros tres segundos…

—¡Perdiste, y tu chapucería y tu inexperiencia puede que nos hayan costado el Gran Combate!

El titán zafiro se quitó el casco y se echó un cubo de agua fría por encima de su aún humeante pelo.

—Sabes que puedes ganar a Aiken Drum en el mano a mano.

—¡Estúpido! —rugió incandescente el Maestro de Batalla—. ¿Has olvidado a los Firvulag? ¡Van por delante de nosotros en puntos!

En las mentes de los ocho campeones Tanu y en la de Nodonn colgó el tablero de los resultados:

CULLUKET | (PERDIÓ) | contra | FAFNOR
CELADEYR | (GANÓ) | contra | BETULARN
ALBERONN | (GANÓ) | contra | TETROL
TAGAN | (GANÓ) | contra | GALBOR
BUNONE | (PERDIÓ) | contra | SKATHE
BLEYN | (PERDIÓ) | contra | AYFA
KUHAL | (EMPATÓ) | contra | MEDOR
IMIDOL | (PERDIÓ) | contra | SHARN-MES

El Maestro de Batalla hizo un gesto hacia los cuatro aliados de Aiken Drum junto al derrotado héroe coercedor.

—Y gracias a nuestros hermanos y hermanas renegados de aquí, ¡vamos a tener que enviar a un pequeño truhán al Encuentro contra Pallol Un-Ojo!

Hubo un puf de humo púrpura.

—Creí haber oído pronunciar mi nombre en vano —gorjeó Aiken Drum—. No me digas, Hermano Rostro de Sol, que tienes dudas acerca de mi capacidad de clavarle la tapa al ataúd del gran Ojo.

—Es cinco veces más poderoso que su hermano de sangre Delbaeth, que nos trajo tantos problemas en la Búsqueda —dijo Nodonn—. Y él no ataca y huye, como hacía la Forma de Fuego. ¡Él se queda! ¿Crees que tu mente será capaz de mantener indefinidamente un escudo contra ese Ojo? ¿Confías en que tu poder psicocreativo puede equipararse al suyo? ¿O piensas agotarte en la defensa, joven Humano, utilizando todas tus fuerzas en detener sus energías mientras él te hace pedazos con un simple golpe de su puño?

—¿Te gustaría que yo lo matara a él?

Los ocho campeones y el Maestro de Batalla estallaron en amargas carcajadas.

Aiken frunció el ceño.

—No. En serio. Puedo matarlo. Exactamente como lo hice con Delbaeth. Lo haré a la manera humana, y tú y el resto de la Alta Mesa tendréis que admitir que lo he hecho a mi manera sin transgredir ninguna de las mierdas de sagradas reglas vuestras.

El rostro de Nodonn, dentro del fantástico casco rosa-dorado, brilló despectivo.

—No puedes utilizar la Lanza contra Pallol, Inferior. Solamente contra mí.

Aiken hizo un gesto con un dedo al Maestro de Batalla.

—No es eso lo que quiero decir. Y no te impacientes, Cara de Sol. ¡Ya llegará tu turno! —Miró intensamente a todos los campeones, por turno—. ¿Bien? ¿Voy a sacaros las castaña del fuego y a vencer en esta maldita fiesta por vosotros… o no? Mi truco no es más sucio que cualquiera de los que los Firvulag y sus secuaces Humanos emplearon contra vosotros en Finiah. —Y la mente de Aiken les mostró lo que se proponía hacer—. ¿Sí o no, maldita sea? Dad un grito al resto de la Mesa o simplemente me largo de aquí y os dejo con los pulgares metidos en la masa.

—¡Ve y que te maldigan! —aulló Imidol—. El Maestro de Batalla se enfrentará a Pallol si tú fracasas. ¡Y él vencerá!

—¿Estás seguro? —inquirió suavemente el truhán—. ¿Vencerá por los puntos suficientes como para hacer cambiar el resultado de los juegos? Nodonn no puede decapitar a Pallol. Pero yo sí puedo. Y todos vosotros sabéis lo que afectará eso al resultado. ¡Venceremos, maldita sea!

—Conferenciaré con la Alta Mesa —dijo Nodonn.

Quince segundos más tarde, dijo:

—Lucharás con Pallol Un-Ojo a tu manera Humana, sin prejuicios.

La luna estaba descendiendo, una vez cumplido con su trabajo. Aún seguía iluminando la cuenca mediterránea, pero sus efectos de marea, durante tanto tiempo carentes de importancia en aguas someras, estaban empezando a dejarse sentir en la zona al oeste de Aven, donde las oscuras aguas lamían una desmoronante cresta de lava.

11

Aiken Drum avanzó contra Pallol Un-Ojo.

El gigante no se molestó en cambiar de forma. Aguardó, un monolito de ébano plantado en medio del círculo de blanca sal, y se echó a reír. El sonido recordó a algunos de los espectadores apiñados un cubo de basura metálica rodando por una larga hilera de escalones.

¡Estúpidos! Qué estúpidos eran los Tanu, enviando a aquella ridícula criatura contra él. Habían olvidado quién era él. Su larga ausencia del campo había borrado sus recuerdos, del mismo modo que su fatal contacto con la Humanidad Inferior había ablandado sus seseras. Este insecto, este llamativo moscardón con su armadura de cristal dorado y su vistosa cresta de plumas púrpura, ni siquiera se merecía que jugara un poco con él. ¡Moriría de un simple golpe de su poder, incinerado por el incomparable estallido de psicoenergía del Ojo de Pallol…!

Aiken Drum se había detenido. No llevaba ninguna lanza, ninguna espada de amatista, ninguna arma en absoluto que Pallol pudiera discernir, excepto una pequeña bola dorada y una larga y colgante correa de cuero ancha en el centro y estrechándose en los extremos.

Alzando un admonitorio dedo índice en el gesto universal que pedía una momentánea pausa, Aiken transfirió la correa a sus dientes y se concentró en intentar manipular la bola entre sus dedos recubiertos de malla. Aún riendo, Pallol se quitó su impresionante casco, lo colocó bajo su brazo derecho, y con la otra mano alzó el parche que cubría su Ojo.

ZAP, hizo el rayo escarlata. Golpeó contra una invisible barrera metapsíquica, un domo de tres metros que recubría a Aiken, y se desintegró en un surtidor de chispas.

Aiken frunció el ceño, y siguió con su forcejeo con la bola. ¿Estaba intentando abrirla por la mitad? ¿Pulsar algún botón o palanca escondido en su superficie?

¡¡ZAP!!, Esta vez, una porción de la pantalla psicocinética brilló con un ominoso color azul. El ogro lanzó una risotada.

—¡Ahora veremos cómo te escondes, pequeña hormiga insolente!

Una salva de haces coherentes de radiación llovieron sobre el escudo mental de Aiken. Glóbulos de energía como grandes descargas de estática golpearon la pantalla desde todos los ángulos, haciendo que brillara azul, verde, amarillenta. La multitud de espectadores emergieron de su fascinado trance y empezaron a gritar. Los Tanu hicieron resonar sus escudos y tocaron sus cuernos. Los Firvulag aullaron y golpearon sus tambores hasta reventar los tímpanos. El gran círculo de blanca sal del terreno de lucha estaba vallado por una masa de cuerpos de brillantes colores y brincantes formas de pesadilla.

Finalmente las dos mitades de la bola de oro de Aiken Drum se abrieron. Le sonrió a Pallol de una forma amistosa, sin prestar atención al feroz bombardeo contra la pantalla metapsíquica. La barrera estaba palideciendo del bermellón a un rojo suave, la señal de un inminente colapso.

—¡Ahí vamos, Goliat, muchacho! ¡Ya está todo listo!

Aiken colocó un pequeño objeto plateado en la sección más ancha de la correa de cuero, e hizo girar la honda una y otra vez por encima de su cabeza. Algo partió silbando a través de un agujero en la pantalla, destelló entre los haces de luz, y golpeó a Pallol directamente en medio de su ojo derecho normal.

El Maestro de Batalla Firvulag rugió. Llevó sus dos manos recubiertas por los guanteletes a su rostro. El temible Ojo izquierdo se cerró, y del derecho brotó un chorro de sangre que era negro a la pálida luz de la luna. El aullido del ogro disminuyó en intensidad, y lentamente, del mismo modo que una estructura monumental se dobla sobre sí misma y se desmorona cuando las cargas del equipo de demolición minan sus puntos de apoyo, la monstruosa forma acorazada se inclinó hacia adelante, se derrumbó, se estrelló contra la sal.

Mayvar la Hacedora de Reyes se destacó de la multitud con la espada de cristal púrpura de Aiken y se la presentó. El joven cortó la cabeza de Pallol de un sólo tajo y la alzó en su mano. El hasta entonces potente Ojo estaba cerrado. En la otra órbita brillaba algo plateado en medio de una masa de ensangrentado tejido. Delicadamente, Aiken arrancó el fatal proyectil. Lo envolvió con su facultad creativa hasta que el cortador de cigarros del difunto Lord Gomnol estuvo tan limpio y brillante como siempre, y la visión a distancia de los telépatas entre la multitud pudieron leer lo que había grabado en el metal:

SOLINGEN - ACERO INOXIDABLE

—Entramos en la nueva era —dijo Aiken Drum—. Dios salve a Mí.

A seiscientos kilómetros al sudoeste de Muriah, el largo dique natural que se extendía entre España y África estaba empezando finalmente a ceder… no en un sólo punto sino en un centenar, a todo lo largo de su inundada y desmoronante longitud. Forzados más allá del límite por el peso de la cada vez más profunda agua, grandes estratos de la barrera de escoria y cenizas empezaron a deslizarse ladera oriental abajo. A medida que el aprisionado mar seguía presionando, las brechas iban abriéndose y juntándose las unas con las otras hasta parecer que todo el inestable dique iba a verse desmoronado sobre el estuario del Lago Sur por la creciente presión.

El agua salada se estrellaba entre los oscuros oteros de lava en el desolado paisaje al este del desaparecido Fiordo Largo. Fluía por sobre las llanuras iluminadas por la luz de la luna, encontraba nuevos canales de drenaje entre las dunas de yeso y las enhiestas torres de estriada evaporita. El suelo tembló y el aire se llenó con un tremendo rugir cuando casi 200 kilómetros de longitud del dique cedieron en menos de quince minutos.

El volumen del agua desbocada era demasiado enorme para que el estrecho estuario del Lago Sur pudiera acomodarla, y el flujo ascendió más y más arriba en el fenómeno denominado de ariete hidráulico. Por delante de la catastrófica ola inicial avanzaba una corriente huracanada de aire. Las pálidas aguas del lago largo parecieron retroceder horrorizadas ante el abrumador muro oscuro, luego se rindieron, se alzaron para acudir a su encuentro, y se mezclaron con su cara casi vertical. La ola tenía 230 metros de altura.

Libres de su última contención, las aguas del Océano Occidental avanzaron en tromba hacia la Llanura de Plata Blanca.

La multitud de Tanu y Humanos cantaban la Canción mientras todos los caballeros mantenían en alto sus resplandecientes espadas enjoyadas. Junto al ondeante estandarte blanco con su rostro dorado se hallaban Thagdal y Nontusvel, y tras ellos, pareciendo generar su propia sombra pese a los múltiples puntos de luz, estaba Brede. Los Grandes Tanu estaban también allí; pero del Enemigo, solamente el Rey Yeochee y la nobleza Firvulag no combatiente aguardaban en pie la última y más depresiva de una larga cadena ininterrumpida de humillaciones similares. Los campeones Firvulag, y mucha Pequeña Gente entre los espectadores, se habían retirado… demasiado abrumados por el dolor para asistir al desacostumbrado espectáculo que pronto iba a producirse.

Aiken Drum desclavó el estandarte de Pallol del suelo. Con un floreo psicocreativo, retiró la efigie del demonio-nutria que se hallaba representada entre las cabelleras y las tintineantes cadenas de cráneos. Mostrando una última vez la cabeza del caído Maestro de Batalla a la multitud, Aiken hizo un pase mágico. La cabeza de Pallol se transformó en una dorada máscara mortuoria; en la órbita de su ojo izquierdo había un rubí del tamaño de un pomelo. Cuando la cabeza fue empalada sobre su propio estandarte de batalla, Aiken Drum lo alzó muy alto y se aproximó al Rey Thagdal.

Antes de que pudiera hablar, una macilenta figura vestida con ropas púrpura se adelantó de las filas de los Grandes y se situó de pie a su lado.

El Árbitro de los Deportes, turbado por lo ultrajante de todo el asunto, pareció estrangularse en su anuncio.

—¡Asombroso Rey… y Padre! Los árbitros y… y jueces de las razas Tanu y Firvulag han… conferenciado y realizado sus últimos conteos. Y… esto… ¡la victoria corresponde a la noble y valerosa compañía de batalla Tanu de la Tierra Multicolor! —Y tras una pausa para los aplausos, continuó—: Y aquí ante ti, ansiando tu refrendo real como Primer Campeón de este Gran Combate, se halla Lord Aiken Drum…

—No —dijo suavemente Mayvar.

Hubo un susurro y un contener de respiraciones.

—Ya no Aiken Drum —dijo la vieja mujer—, porque ahora aplico sobre él su nombre Tanu… ese nombre adoptado por todos los Humanos admitidos en nuestra compañía de batalla y en nuestra raza. He mantenido el auténtico nombre de Aiken Drum oculto en mi corazón durante tanto tiempo debido a que deseaba que os demostrara por sí mismo que era merecedor de él. Yo, Mayvar la Hacedora de Reyes, nunca he tenido dudas al respecto. Y en este campo de batalla él ha probado que es realmente un bienamado de la Diosa… ¡En consecuencia, con confianza y amor, lo nombro! ¡Él es el Brillante Muchacho! Él es el Joven Lugonn.

La multitud, paralizada primero por la incredulidad, despertó a un rugiente clamor de voces y mentes, de cuernos y golpear de escudos. Hubo quienes se regocijaron y quienes gritaron irritadas protestas; pero el tumulto fue tan enorme que nadie pudo decir dónde estaban las corazones de la mayoría… si con el joven Maestro de Batalla o con el viejo.

Thagdal se adelantó un paso, el rostro tan rígido como el reproducido en su enseña real. Aceptó el estandarte Firvulag de manos del pequeño hombre dorado y lo pasó inmediatamente a Bunone la Maestra de Guerra. Eadone, la Decana de las Ligas, avanzó ahora llevando algo sobre un gran almohadón de terciopelo. Los rumores de la multitud cesaron. Aquél era el momento que todos habían estado esperando. ¿Iba Aiken Drum —Lugonn— a tomar la sagrada Espada de Sharn y a pasarla fielmente al Thagdal, como siempre había hecho Nodonn? ¿O bien…?

La pequeña y resplandeciente figura alzó la pesada arma, dejando la unidad de energía unida a ella sobre el almohadón que seguía sosteniendo Eadone. Tomando la empuñadura con ambas manos, apuntó la hoja de la Espada hacia abajo y la clavó en la sal a los pies del Rey, luego se volvió de espaldas a Thagdal.

Hubo un lento expeler del aire de todos los reunidos. La multitud parecía estupefacta, lo mismo que la realeza, tanto Tanu como Firvulag, reunida tras los emblemas de los dos reyes.

En este repentino vacío se adelantó el oscuro personaje que había guiado a ambas razas durante un millar de años. Su atuendo escarlata y negro reproducía los colores del cielo, porque ya casi era el amanecer. Su rostro, claramente visible, estaba húmedo por las lágrimas.

—Que así sea, pues, tal como yo lo vi por anticipado —dijeron a la vez su mente y su voz—. Que los dos héroes contiendan con la Espada y la Lanza en el último Combate en la Llanura de Plata Blanca.

Mayvar condujo al exterior a los cuatro campeones Tanu que se habían declarado partidarios del Brillante Muchacho en los Encuentros Heroicos. Llevaban con ellos la Lanza. Bleyn sujetó el enjoyado tahalí que contenía la unidad de energía en torno al hombro y la cadera del pequeño Humano. Nodonn se materializó en el tenue aire y se inmovilizó junto a la Espada. La extrajo del suelo y la mantuvo en alto mientras Kuhal, Imidol, Culluket y Celadeyr le sujetaban el arnés.

La multitud retrocedió, dejando un amplio espacio. Impulsados por alguna fuerza psicocinética, la pareja heroica se separó, flotando a unos pocos centímetros por encima de la sal, que ahora había adquirido una apagada luminiscencia rojiza en el nublado amanecer. Visibles halos de defensiva energía mental englobaron a la alta aparición rosa y oro y a la diminuta forma del truhán. Ambos aguardaron, preparados.

—Empezad —dijo la Esposa de la Nave.

Hubo dos estallidos gemelos de fuego esmeralda y dos concusiones simultáneas que forzaron a todos los espectadores provistos de torque a escudar sus sentidos por un instante. Cuando la audiencia se recuperó, el trueno seguía reverberando aún sobre la Llanura. Ambos contendientes permanecían firmes, las barreras físicas y las resplandecientes armaduras intactas.

De nuevo se produjeron las explosiones verdes y el monstruoso resonar del sonido… pero esta vez los ecos no disminuyeron. El profundo retumbar se hizo más fuerte y el suelo tembló bajo los pies de los héroes. Un viento se alzó de ninguna parte, añadiendo su aullar a la otra nota más profunda. El cielo rojo y negro desapareció de repente a todo lo largo del horizonte occidental.

Thagdal el Rey vio la ola y gritó la primera advertencia mental. Apelando hasta al último ergio de su poder metapsíquico, erigió un muro.

—¡A mí! ¡A mí, todos!

Se unieron a él —Firvulag y Tanu y Humanos con torque— en un masivo empuje mental jamás intentado hasta entonces en el Exilio. Nodonn prestó toda su fuerza psicocinética, y Lugonn, y todos los miembros de la Pequeña Gente se esforzaron con su creatividad para mantener erigido el bastión mental del Rey que contuviera al avanzante mar, que le impidiera romperse sobre todos ellos. Pero la oscura agua ascendía más y más alta, y el peso de su presión sobre sus defensas mentales era de inimaginables millones de toneladas…

La ola se rompió.

—Sigo siendo el Rey —le dijo Thagdal a Nontusvel. El mar se estrelló sobre ellos. Mientras se ahogaba, se sintió contento, y envió lo último de sus menguantes fuerzas en un apretón de consuelo a la Reina, porque en ningún momento la había soltado de su mano.

El primer frente avanzó hacia la salida del sol, perdiendo rápidamente altura a medida que se desparramaba por la gran extensión del Gran Lago. Una ola secundaria lamió el borde de la península de Aven, fluyendo hacia el interior durante varios kilómetros antes de retirarse derramándose de vuelta por los acantilados. Las aguas atraparon a aquellos que aún estaban en la ciudad por sorpresa, y la mayor parte de ellos perecieron, excepto un puñado de los esclavos ramapitecos.

Amerie hubiera echado a correr fuera de la habitación allá arriba en el Monte de los Héroes de no haberla sujetado fuertemente el Jefe Burke, y luchó contra él y gritó hasta que se sintió agotada y ya no pudo seguir llorando. Y entonces llegó Basil y los tres se acurrucaron allí debajo de la terrible ventana. Tanto Amerie como el viejo juez comprendieron cuando el antiguo catedrático empezó a murmurar sus antiguas plegarias.

—Elevaverunt flumina fluctus suos, a vocibus aquarum multarum. Mirabilis elationes maris. Mirabilis in altis Dominus.

Juntos, aguardaron a Elizabeth.

12

¡Los gritos mentales mientras morían!

Alcanzaron a Elizabeth incluso dentro del capullo de fuego. Las primeras expiraciones dispersas al principio de la Mêlée llegaron como gotas tentativas presagiando una tormenta; y luego empezaron a acudir en auténticas ráfagas y en número creciente… gritando, temerosas y decepcionadas y furiosas y ansiosas. Eran como un arrullo. Y luego los ventarrones de muerte se alzaron de nuevo, pasando a toda velocidad por encima de su refugio. Todas aquellas mentes arrojadas de sus cuerpos apresurándose más allá del espacio y del tiempo a los muchos-en-Todo que ella había encerrado fuera, y algunos, muy pocos, tejiendo a base de giros sus propios fieros capullos para derivar aparte del flujo, negando, siguiendo su propio camino perdido.

Pero ella no era libre de seguir el río de la Mente. Ella estaba anclada todavía a la Tierra. Cuando se produjo el cataclismo disyuntivo final, sintió el shock incluso dentro del lugar donde se ocultaba, y tuvo que dejar que su ojo mental observara. Demasiado asombrada para sentir lástima, vio y oyó el torrente que pasaba.

Muchos de ellos eran personas a las que conocía. Y al final del gran manantial tormentoso de mortalidad llegó una que era completamente familiar. La mente de Brede pasó veloz por su lado con un implorante toque final. Y luego Elizabeth vio una cosa alienígena, enorme y brillante y enamorada, acudir a recibir a su compañera, y a escoltarla hacia la irresistible luz…

Elizabeth despertó.

El rostro inclinado sobre ella pertenecía a la hermana Amerie, y tenía la expresión tensa y atormentada que asoma cuando ya no quedan lágrimas.

—Lo sé —dijo Elizabeth.

La monja extendió su mano, tocó los fuertemente crispados dedos de Elizabeth.

—Fue… una mujer exótica. Sabía que iba a ocurrir esto. Nos curó. Nos trajo aquí hasta ti. Y había un mensaje: «Decidle a Elizabeth que ahora es libre de efectuar una auténtica elección.» Espero que lo comprendas.

Elizabeth se sentó. Al cabo de un momento se sintió capaz de levantarse del camastro y caminar hacia la ventana del búnker natural donde estaban Basil y el Jefe Burke de pie, incapaces ahora de apartar sus ojos de la escena que se desarrollaba al pie de la montaña.

La mañana había despuntado ya, y el intensamente nublado cielo arrojaba una triste y grisácea luz. La Llanura de Plata Blanca y las dos ciudades de tiendas y toda la extensión de excavados y resplandecientes sedimentos que hasta entonces habían orlado Muriah desde sus acantilados hasta las orillas del lago habían desaparecido. En su lugar había un mar. Era de un color jade turbio, y sus olas festoneadas de blanco avanzaban hacia el este, hacia el lejano horizonte. Arrastradas por el fuerte viento, las olas se estrellaban contra el pequeño promontorio de tierra en el extremo de la península donde había estado la casa de Brede. Muriah estaba ahora más allá del alcance de las olas; sin embargo, las casas aplastadas y los árboles derribados y los charcos de agua escurriéndose indicaban que la primera acometida había devastado la mayor parte de la capital.

Ahora eres libre de efectuar una auténtica elección.

En la parte de fuera de la puerta de su habitación había ruidos. Su mente captó el angustiado tumulto de pensamientos. Era difícil —por no decir imposible, dada la insoportable carga emocional que contenían— distinguir los Tanu de los Humanos, o ésos de los Firvulag que aparentemente estaban mezclados con ellos. No había amos y esclavos, ni amigos y Enemigos; eran tan sólo supervivientes.

—Creo que deberíamos salir ahora —dijo el Jefe Burke.

Elizabeth asintió. Los cuatro se apartaron de la ventana y caminaron hacia la puerta. Burke alzó el pestillo.

Ahora eres libre de efectuar una auténtica elección.

Allí estaban Dionket y Creyn y otros que llevaban el atuendo de redactores. Tras ellos se apiñaban un puñado de supervivientes. Elizabeth bloqueó con gentileza sus mentes, enfrentó los ojos de los dos sanadores.

—Dadme unos pocos minutos. —Hizo un gesto al mono rojo de aeronauta que se había puesto para subir al globo y que aún llevaba—. Me gustaría encontrar otras ropas.

Arrancada de su base, la enorme caja de cristal que era la Gran Retorta daba tumbos con la corriente, mientras los cuerpos en su interior caían y se amontonaban a cada violenta oscilación. Finalmente la Retorta pareció estabilizarse. La mitad de su masa estaba por encima de la línea de flotación, y los prisioneros que aún estaban conscientes tuvieron la sensación de hallarse en una extraña parodia de un bote con fondo de cristal. La marquesina negra y plata que formaba su techo estaba rasgada y restallaba a cada nuevo soplo de viento. Los bancos y mesas, los cubos higiénicos y los platos con comida y las jarras con agua estaban entremezclados con los cuerpos de los condenados.

Raimo Hakkinen escupió agua salada, sangre salada y un diente. Permanecía tendido contra la pared delantera, cerca de la puerta. El agua estaba rezumando por una serie de grietas junto a la jamba.

—Vamos —graznó, quitándose su ropa interior y empezando a arrancar tiras con los dientes.

Solamente una persona del montón de prisioneros cerca de él le respondió, una mujer vestida en una armadura acolchada. Entre los dos mordieron y rasgaron la tela acolchada de la armadura, y las burbujas de plast aplastadas contra las rendijas demostraron ser unas buenas selladoras.

—Esto tendría que contener el agua —dijo Raimo, ofreciendo el hueco de su diente roto con su sonrisa.

—¡Flota! —La mujer miró con asombrada fascinación la amarronada agua donde giraban inimaginables restos y que les rodeaba al otro lado de las cuatro paredes transparentes—. Exactamente igual que un enorme y loco acuario… excepto… que esas cosas que hay fuera no son peces… —Se volvió, presa de violentas náuseas. Raimo se dejó caer sobre manos y rodillas.

—Quizá pueda encontrar alguna jarra de agua que no se haya roto.

Se arrastró por entre los cuerpos y el revoltijo. Poca gente estaba viva. Localizó un contenedor de agua que no se había roto encajado entre tres cadáveres. Y ése que había aquí, ¿no era…?

Le dio la vuelta al cuerpo.

—¿Bryan? ¿Estás bien? —Los labios sonreían—. ¿Bryan?

—No puede oírte —dijo la voz de Aluteyn el Maestro Artesano—. Tu amigo ha pasado a la paz de Tana.

Raymo retrocedió, sujetando el recipiente de agua.

—Oh… lo siento. Vinimos a Muriah juntos en el mismo barco. Y si los rumores que oí acerca de él y Lady Rosmar eran ciertos, quizá nosotros dos… bueno, de alguna manera sufrimos el mismo calvario.

Aluteyn soltó suavemente el torque de oro de Bryan.

—No exactamente el mismo calvario, Raimo. Pero tú no tienes por qué seguir sufriendo. —Colocó el torque en torno al cuello de Raimo, retirando el de plata que había estado llevando—. Creo que Bryan hubiera deseado que lo llevaras. Tu cerebro está sanando gracias a mi pequeño trabajo de parcheo, y puede que encontremos más redactores hábiles entre nuestros compañeros supervivientes. O… más tarde.

—¿Crees que realmente lo conseguiremos? ¿Piensas que esta maldita caja de cristal flotará el tiempo suficiente como para llevarnos hasta la orilla?

—Aquellos que programaron restricciones sobre mis metafunciones ya no existen. Puedo generar un moderado viento PC, incluso mantener fuera el mar reforzando las paredes de la Retorta, ahora que he recuperado completamente mi consciencia. —Hizo un gesto a los cuerpos desparramados por todas partes—. Si me ayudas a separar a los que aún viven…

—Déjame atender un momento a la dama que me ayudó a sellar la puerta. —Raimo sonrió y se alejó. El suelo de la Retorta osciló en las fuertes corrientes, haciendo rodar los cuerpos.

El Maestro Artesano echó una última mirada al sonriente rostro del muerto antropólogo. Luego, gruñendo de dolor y resignación, empezó a trabajar de nuevo.

Era una fuerte nadadora y una mujer de coraje. Utilizando su fatigada creatividad, consiguió retener dos burbujas gemelas de una parte de su traje cortesano y situarlas detrás de sus brazos de modo que le ayudaran a mantenerse a flote. Y cuando finalmente salió el sol para iluminar las movidas y lodosas aguas y sintió que empezaba a desvanecerse por la debilidad y el shock, Mercy llamó:

—¡Mi Lord! ¿Dónde estás, Nodonn?

No llegó ningún pensamiento como respuesta. Era duro, casi imposible, dominar el control necesario para la telepatía a larga distancia. ¡Estaba tan mortalmente cansada! Pero finalmente reunió las fuerzas necesarias y llamó de nuevo.

—¡Nodonn! ¡Nodonn!

Oh ven amante demonio, ángel de luz, ven. ¿Cómo puedes estar muerto y yo no?

Flotaba en medio del flujo de agua. Débiles pensamientos, lejanos y confusos, giraron vertiginosamente en su cerebro. Ninguno de ellos era los pensamientos de él.

—Nodonn —siguió susurrando. Y en una ocasión—: Bryan.

Echó la cabeza hacia atrás, arrastrando su pelo como oscuras algas flotantes, y se dejó derivar. Finalmente el sol se puso e hizo frío. Sus piernas y la parte inferior de su cuerpo se entumecieron. Tenía sed, pero estaba tan debilitada por el shock que solamente conseguía separar las moléculas de agua dulce de la sal a costa de un gran esfuerzo. La creatividad, de todas las metafunciones, es la más vulnerable a los traumas y al pesar.

—Entonces moriré junto con este mundo —decidió—, porque todo ha desaparecido, todo el resplandor y la maravilla y la canción.

Una pequeña luz amarilla.

Osciló, parpadeó, creció. Decidió esperar, puesto que la radiante entidad daba muestras de haberla captado telepáticamente, pese a que permanecía tímidamente más allá de la visión mental de ella. Al cabo de una hora o así la resplandeciente cosa se acercó más. Vio que era el Kral —ese gran caldero de oro sagrado para la Liga de Creadores—, y lanzó una exclamación.

—¡Hermano Creativo! ¿Sabes si Nodonn vive?

—¿Es eso gratitud? —preguntó Aiken Drum.

Se inclinó sobre el borde de la marmita, extendió un brazo completamente cubierto de bolsillos dorados, y la izó penosamente. Fue depositada un poco rudamente en el curvado metal al lado de él, y el hombre le dirigió una sonrisa como de disculpa.

—Perdona si he sido un poco rudo en el teleporte, Merce amor, pero yo también empiezo a sentirme un poco débil. Quédate quieta y veré si puedo conjurar el secarte un poco.

—Tú —dijo Mercy—. Tú vives.

—La moneda más falsa de todas, sí. Cuando vi que no teníamos la menor posibilidad con ese acto de nuestro Rey Canuto, imaginé que lo mejor era que cada cual fuera por su lado, y me envolví rápidamente en una pequeña cápsula de aire. Salí disparado hacia arriba, y apenas me quedaron fuerzas para flotar. Esta bañera fue una visión celestial, puedo asegurártelo. Estaba a punto de abandonar ya cuando llegó flotando a mi lado, y por supuesto no desaproveché la ocasión.

La secó lentamente, la limpió de sal y suciedad, restauró torpemente sus arrugadas ropas. Cuando hubo terminado, ella estaba casi dormida.

—Se supone —murmuró— que el vestido era rosa y colorado… no dorado y negro.

—A mí me gusta más dorado y negro.

Ella intentó alzarse. Su voz retenía una huella de su antigua coquetería.

—Bien, ahora… ¿qué es lo que hay en esta perversa mente tuya, Lord Lugonn Aiken Drum?

—Duerme, pequeña Lady de Goriah, pequeña creativa Mercy-Rosmar. Tenemos mucho tiempo para hablar de ese mañana.

Las lluvias de invierno barrieron los pantanos de Burdeos. El gran río era cenagoso y los peces huidizos, pero había abundancia de aves silvestres, y pequeños venados sin cuernos y con colmillos, y en las partes altas de la gran isla crecían los robles y los castaños y suculentas setas. Sukey sintió antojo de comerlas, y estuvo pinchando a Stein hasta que éste aceptó irle a buscar un cesto. Y luego a ella le supo mal cuando empezó a llover tan fuerte, y procuró que cuando volviera encontrara un buen guiso caliente y un buen fuego en la cabaña de tierra.

Él regresó cuando ya casi era oscuro. Además de las setas traía una pierna de un cerdo salvaje de mediano tamaño.

—El resto está oculto arriba en un árbol. Puedo traerlo mañana. Esa carne de cerdo hay que cocerla mucho, recuerda.

—Lo haré, Stein. No quiero correr ningún riesgo. Ya lo sabes. —Tomó una de las húmedas y callosas manos y la besó—. Gracias por las setas.

—Estoy completamente empapado —le advirtió él—. Espera. —Se quitó la chorreante chaqueta y los pantalones de ante y los mocasines de cuero sin curtir y se calentó en el fuego mientras ella se reclinaba contra él, contemplando las llamas y sonriendo secretamente. Nacería en el verano, y entonces habría tiempo de sobra para buscar a los otros humanos, en los días de tiempo tranquilo cuando el gran globo pudiera flotar muy suavemente y aterrizar sin ni siquiera una sacudida. En agosto o setiembre próximo se irían. Y mientras tanto, esto no estaba tan mal. Estaban completamente solos, completamente seguros, con abundancia de comida y una hermosa cabaña, y se tenían el uno al otro.

—Come un poco —le dijo ella—. Yo arreglaré tus cosas y prepararé lo de la carne.

Poco antes que estuvieran listos para irse a la cama la lluvia cesó. Stein alzó la cortina de la puerta y salió, y cuando ella lo oyó regresar salió también para quedarse unos momentos a su lado en la pacífica y goteante oscuridad. Habían aparecido las estrellas.

—Me encanta este lugar —dijo Sukey—. Y te quiero a ti. Oh, Stein.

Él la rodeó con un enorme brazo, sin decir nada, solamente mirando al cielo. ¿Por qué tendrían que abandonar este lugar? A menudo habían hablado de ello, pero ¿por qué era necesario ir en busca de otros Humanos? ¿Quién sabía cómo serían? Además, había Firvulag salvajes en las selvas continentales. Lo sabía, porque había visto sus fantasmales luces danzantes en una ocasión, cuando había ido a explorar en el bote de remos.

Los dos habían tenido mucha suerte evitando todo contacto con los exóticos en su camino a este paraíso. Sería una locura correr de nuevo el riesgo, una doble locura llevar a un niño recién nacido en un viaje en el globo. Un globo era algo tan impredecible. Volaba por su propia cuenta, no según tus deseos. Si era atrapado por un viento inesperadamente fuerte, podían verse arrastrados centenares de kilómetros antes de conseguir descender con seguridad. Podían ser llevados hacia el sudeste, cruzando toda Francia, por encima del Mediterráneo…

Nunca. Nunca regresaría allí para ver lo que había hecho. Nunca lo haría.

—¡Oh, mira! —exclamó Sukey—. ¡Una estrella fugaz! O… ¿lo es? Se mueve demasiado lentamente. ¡Demasiado tarde, se ha ocultado detrás de una nube! Y yo olvidé formular un deseo.

Él tomó su mano y la condujo de vuelta a su pequeña casa.

—No te preocupes —dijo—. Yo he formulado el deseo por ti.

Las luces del volador en órbita estaban completamente apagadas ahora, y las alarmas exóticas ya no sonaban ninguna advertencia. Sin energía, sin oxígeno, el aparato mantenía fielmente su órbita de aparcamiento, dando vueltas y vueltas al mundo a una altitud algo inferior a los 50.000 kilómetros.

Durante la mayor parte de su órbita, la superficie negro mate del volador lo hacía virtualmente invisible contra el fondo del espacio. Pero de tanto en tanto la luz del sol incidía en la portilla delantera del volador, iluminando el rostro de Richard y haciendo que un breve rayo se reflejara de vuelta a la Tierra.

El pequeño pájaro roto seguía girando una y otra vez, dando vueltas interminablemente.

En el Salón del Rey de la Montaña en el Alto Vrazel, el diezmado consejo de los Firvulag se había reunido para discutir nuevos asuntos: la elección de un nuevo Lord Soberano de las Alturas y las Profundidades, Monarca del Infinito Infernal, Padre de Todos los Firvulag, e Indiscutido Gobernante de Todo el Mundo Conocido.

—Esta vez vamos a tener problemas —les advirtió Sharn-Mes.

—¿Por qué? —inquirió Ayfa.

Le dio, a ella y a los demás, las malas noticias:

—Los Aulladores exigen el derecho al voto.

El gran cuervo negro descendía en espirales hacia el lugar donde estaban comiendo sus compañeros. A todo lo largo de la orilla norteafricana, los pájaros carroñeros estaban prosperando como nunca antes lo habían hecho. La abundancia había persistido durante casi cuatro meses, y seguía sin mostrar signos de disminuir.

¡Pruuk!, graznó el recién llegado. Ahuecó sus alas con aire maligno cuando otro pájaro tardó en echarse a un lado de la carcasa de una marsopa. ¡Pruuuuuuuuk!, repitió, alzando los hombros y abriendo las alas. Era un pájaro enorme, casi la mitad más largo que los otros, y sus ojos destellaban con un maligno fulgor.

Intranquilos, el resto de la bandada se retiró de la comida, dejando al gran extranjero comer en soledad.

—¡Ya vienen! ¡Ya vienen! —gritó Calisto, el chico de las cabras, mientras corría a lo largo del cañón de Manantiales Ocultos, olvidadas sus obligaciones—. ¡La hermana Amerie y el Jefe y un montón de otros!

La gente empezó a salir de casas y cabañas, llamándose excitadamente unos a otros. Una larga hilera de jinetes estaba abriéndose camino hacia el poblado.

El Viejo Kawai oyó la conmoción y sacó la cabeza por la puerta de la casa cubierta de rosas de Madame Guderian, bajo los pinos. Inspiró el aire a través de los dientes.

—¡Ella viene!

Un gatito vino corriendo de la caja debajo de la mesa, estando a punto de derribar al hombre mientras regresaba al interior para coger un cuchillo.

—¡Tengo que cortar unas flores y apresurarme para darle la bienvenida! —Apuntó con un dedo severo al gato—. ¡Y tú… procura que tus gatitos estén bien limpios y aseados para que no pueda reprocharnos nada a ninguno de los dos!

La puerta cubierta con una mosquitera restalló. Murmurando para sí mismo, el viejo cortó un buen puñado de rosas de junio, y luego echó a correr sendero abajo, dejando tras él un rastro de pétalos rosas y encarnados.

Epílogo

Recordando el incidente de su infancia, el joven ramapiteco macho regresó al Lago de los Pájaros Gigantes.

Había allí un sendero que habían hecho algunos animales grandes hacía más de un año, y que otros animales habían mantenido abierto, porque había sido un verano seco y el lago del cráter era una bendición para los sedientos. El ramapiteco, sin embargo, no iba en busca de agua.

Lentamente fue arrastrándose por la zona abierta a lo largo del borde del cráter. ¡Allí estaba el pájaro! Cuando se agachó debajo de él, se preguntó por qué parecía más pequeño. Y el agujero en su barriga había desaparecido, junto con la cosa para trepar. Pero era este pájaro. Lo sabía. Los recuerdos ardían dentro de él. Su madre gritando irritada… arrancándole, arrojando aquella preciosa joya que brillaba con el color del sol.

Se puso a buscar. En unos arbustos. En este arbusto, en este arbusto de aulaga. Extendió un brazo recubierto de pelaje marrón hacia la espinosa espesura. Con cuidado. Rasca el polvoriento suelo. Hurga, busca.

Su mano tocó algo liso y duro. Lo extrajo con gran cuidado. Era tal como lo recordaba. Las bisagras se abrieron con un chasquido, las dos mitades giraron, y esta vez encajaba en su cuello, de modo que no podía deslizarse por encima de su cabeza. No podrían quitárselo de nuevo.

Se alzó y echó a andar sendero abajo hacia el bosque donde su compañera, más tímida, lo estaba aguardando. El sol era más brillante, el olor del maquis más intenso, el sonido de los pájaros e insectos más distinto. Todas las cosas a su alrededor parecían transformadas. Aquello lo excitó y lo complació y lo asustó un poco, todo al mismo tiempo.

¡Ahora vengo! ¡Sí, soy yo!

Saltó alegremente, y las criaturas inferiores del sendero se apresuraron a salirse de su camino.

El volumen III de la Saga del Exilio en el Plioceno,

titulado EL REY NONATO,

cuenta la realineación de las estructuras de poder

durante un período turbulento en la Tierra Multicolor,

cuando los antagonistas humanos y exóticos reciben

las primeras insinuaciones de una nueva-vieja amenaza

procedente del oeste.

Apologia pro Geologia Sua

El antiguo paisaje descrito en esta saga representa a Europa durante la llamada regresión del mio-plioceno, cuando el Mediterráneo se hallaba en su nivel más bajo antes de la apertura del estrecho de Gibraltar. La fecha de este último acontecimiento no ha sido firmemente establecida, pero puede haber tenido lugar aproximadamente unos 5'5 millones de años antes de la época actual, y yo he redondeado esa cifra a 6 millones de años. Durante la época del mioceno, la cuenca mediterránea recibía las aguas del Atlántico vía dos canales que se abrieron y cerraron un cierto número de veces… el canal Bético en la parte sur de España, y el canal del Rif, que se extendía cruzando la parte norte de Marruecos, Argelia y Tunicia. La ruptura de Gibraltar tuvo lugar después de que los canales del Rif y Bético fueran cerrados. Con la apertura de la puerta de Gibraltar, el llenado del Mediterráneo debió ser un asunto más bien rápido; quizá solamente un centenar de años después del cataclismo, el flujo del Atlántico debió haber llenado completamente la cuenca del Mar Vacío, anegando el antiguo valle del Ródano hasta casi tan al norte como Lyon, e indudablemente iniciando ajustes tectónicos que no solamente alteraron el suelo del Mediterráneo hasta su actual topografía de abismos y bajíos sino que también causaron profundas modificaciones en la geología de la península italiana, Sicilia, y otras regiones inestables[*].

El mapa del Mar Vacío que he trazado es enteramente especulativo, especialmente en su tratamiento del Estuario del Lago Sur, el Gran Pantano Salino, y las regiones hoy conocidas como el mar de Alborán y la cuenca Algeriana. Hay, sin embargo, restos volcánicos que hacen que mi dique de cenizas y escoria sea remotamente plausible; por ejemplo, en el cabo de Gata; en el Cap de Trois Fourches, en Marruecos; y por supuesto la propia isla de Alborán.

He postulado que la flora y la fauna pontianas eran contemporáneas con la inundación del Mediterráneo. El clima, geografía, vegetación y vida animal de los tiempos pontianos fueron esencialmente tal como son descritos en la novela… pero geólogos y paleobiólogos detectarán rápidamente unas cuantas licencias que espero puedan serme perdonadas en aras del entretenimiento. Los ramapitecos, esos enigmáticos y fascinantes homínidos que han recibido multitud de apodos, son situados en una época tan tardía como los tiempos pontianos en virtud de una mandíbula descrita en 1972 por G. H. R. von Koenigswald, que les dio el nombre de Graecopithecus freybergi.

La estructura denominada el Ries (o Rieskessel) es tema de una cierta controversia… pues una escuela de pensamiento lo acepta como un astrobleme mientras que otro sostiene que es el resultado de una explosión criptovolcánica que arrojó a la superficie materiales «meteoríticos». Algunos argumentos en favor del último punto de vista son resumidos en el libro de G. H. J. McCall Meteoritos y sus orígenes (Nueva York: Wiley, 1973). La hipótesis de más dramático impacto es elegantemente defendida en el trabajo de E. Preuss «Das Ries und die Meteoriten-Theorie» (Stuttgart: Fortschritte der Mineralogie, 1964, 41:271-312). McCall parece no haber tomado en consideración el material de Preuss en su investigación posterior. En mi novela, los datos de trayectoria, velocidad y masa son tomados de Preuss. Tanto las pruebas K/Ar como de huellas de fisión en las tectitas moldavitas (normalmente consideradas de la misma época que el Reis) dan una edad aproximada de 14'7 ± 0'7 millones de años.

Notas

[*] Los otros únicos acontecimientos remotamente comparables a la inundación del Mediterráneo fueron las «Grandes inundaciones del Missoula», que tuvieron lugar durante la Edad del Hielo del pleistoceno en la parte occidental de Norteamérica. Las aguas fundidas del Glaciar Cordillerano de las Montañas Rocosas fluyó hacia el oeste hasta encontrarse con un lóbulo del Glaciar del Okanogan, que bloqueaba el Clark Fork Valley cerca del actual lago Pend Oreille en la parte norte de Idaho. Esto formó el lago glacial Missoula, una de las mayores masas de agua dulce jamás acumuladas en la parte occidental del continente. Con más de trescientos metros de profundidad en algunos lugares, inundó los valles del oeste de Montana hasta que el dique natural de hielo y escombros se rompió. Unos 125 kilómetros cúbicos de agua se vaciaron del lago a través de la Grand Coulee en un período de unas dos semanas, barriendo el paisaje de Washington conocido como los Channeled Scablands y vaciándose en el Pacífico a través de la Garganta Columbia. El ariete hidráulico en la garganta alzó el flujo de agua unos 120 metros por encima del nivel del mar en la región adyacente a Portland, Oregon. La inundación se repitió al parecer un cierto número de veces. Para comparar las Inundaciones del Missoula con el llenado del Mediterráneo, uno debe recordar ante todo que la cuenca mediterránea contiene aproximadamente en la actualidad un cuarto de millón de kilómetros cúbicos de agua; pero a principios del plioceno, cabe suponer que la cuenca estaba mucho más vacía. <<