La tierra multicolor y El torque de oro narraban las aventuras de un grupo de inadaptados del año 2110 que deciden aventurarse al Exilio, retrocediendo seis millones de años en el tiempo e iniciando una nueva vida en el mundo del plioceno de la Tierra. Pero este mundo se halla ocupado ya, y las dos razas alienígenas que se lo disputan, los altísimos Tanu, que han esclavizado a todos los terrestres que han cruzado hasta entonces el portal del tiempo, y los enanos Firvulag, que habitan en los bosques, se hallan en pugna constante. Al final de El torque de oro, en un clímax de emoción, Felice Landry, la ex jugadora de anillo-hockey, crea un cataclismo que inunda y destruye la capital de los Tanu, poniendo fin así a la hegemonía de esta raza sobre la Europa del plioceno.

El protagonista de El rey nonato es ahora Aiken Drum, un joven aventurero de sorprendentes habilidades y poderes mentales y desmedida ambición, que recoge los restos de la desmoronada civilización Tanu y se erige en rey de la misma, consiguiendo usurpar su trono. Pero tiene que enfrentarse a la oposición de los Tanu, que odian ahora a los humanos, a los propios humanos libres, que no confían en sus fantásticos poderes mentales, a Felice Landry, que ha jurado destruirlo, y a los revitalizados Firvulag, que ahora superan enormemente en número a la coalición Tanu-humana que Aiken pretende conservar a toda costa.

Y en este marco de tensión aparece una nueva amenaza, promovida por los supervivientes de la Rebelión Metapsíquica de 2083, que durante los últimos veintisiete años vivieron tranquilamente en Norteamérica. Ahora, estos poderosos humanos capitaneados por Marc Remillard, que casi han conseguido destruir el benévolo Medio Galáctico, quieren aprovecharse del caos creado por Aiken Drum en el plioceno para conseguir el control del portal del tiempo…

Julian May

El rey nonato

Exilio en el Plioceno - III

ePub r1.3

Titivillus 24.09.16

Título original: The Nonborn King

Julian May, 1982

Traducción: Domingo Santos

Portada: Antoni Garcés

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Para Dave y Sam,

técnico en desastres y barón de la cerveza,

otro viaje más por cuenta de mamá

Sea lo que sea lo que podamos hacer, los excesos siempre tendrán su lugar en el corazón del hombre, en el lugar donde se halla la soledad. Todos llevamos con nosotros nuestros lugares de exilio, nuestros crímenes y nuestros estragos. Pero nuestra tarea no es soltarlos al mundo; es luchar contra ellos en nosotros mismos y en los demás. La rebelión, la voluntad secular de no rendirse, sigue hallándose todavía en la base del esfuerzo. Origen de la forma, fuente de la vida real, nos mantiene siempre erguidos en el salvaje e informe movimiento de la historia.

ALBERT CAMUS

—El rebelde

Sinopsis

El Medio Galáctico

y el Exilio en el Plioceno

La Gran Intervención de 2013 abrió el camino de las estrellas a la Humanidad. En el año 2110, cuando empieza la acción del primer volumen de esta saga, los terrestres fueron aceptados como miembros de pleno derecho de una benévola confederación de colonizadores planetarios, el Medio Galáctico Unido, que compartía la alta tecnología con la capacidad de realizar operaciones mentales avanzadas conocidas como metafunciones. Estas últimas —que incluyen la telepatía, la psicocinesis y muchos otros poderes— habían permanecido latentes en el acervo genético Humano desde tiempos inmemoriales, pero raramente se ponían de manifiesto.

Las cinco razas fundadoras del Medio habían observado el desarrollo de la Humanidad durante decenas de miles de años. Tras no pocas discusiones, decidieron admitir a los terrestres en el Medio «antes de su maduración psicosocial» debido al enorme potencial metapsíquico de la Humanidad, que a largo plazo podía exceder al de cualquier otra raza. Con la ayuda de los no humanos, la gente de la Tierra colonizó más de 700 nuevos planetas que habían sido explorados y eran compatibles.

Los terrestres aprendieron también cómo acelerar el desarrollo de sus poderes metapsíquicos a través del entrenamiento especial y la ingeniería genética. Sin embargo, aunque el número de seres humanos con metafunciones operativas se incrementaba a cada generación, en 2110 la mayoría de la población seguía siendo «normal»… es decir, poseía metafunciones que o bien eran débiles al punto de la nulidad o eran latentes, inutilizables debido a las barreras psicológicas u otros factores. La mayor parte de las actividades socioeconómicas diarias del Gobierno Humano en el Medio eran realizadas por «normales»; pero los metapsíquicos Humanos ocupaban posiciones de privilegio en las altas esferas de decisión en el gobierno, en las ciencias y en otras áreas donde los altos poderes mentales eran valiosos para el Medio como una totalidad.

Solamente en un período entre la Gran Intervención y 2110 pareció que la admisión de la Humanidad al Medio había sido un error. Fue en 2083, durante la breve Rebelión Metapsíquica. Instigada por un pequeño grupo de Humanos con base en la Tierra, este intento de golpe falló por poco en destruir toda la organización del Medio. La Rebelión fue sofocada por Humanos metapsíquicos leales, y a partir de entonces fueron tomadas medidas para que un desastre así no pudiera repetirse. Un cierto número de diezmados supervivientes de la rebelión consiguieron eludir el castigo cruzando una válvula de escape única en su género, una puerta del tiempo de un solo sentido que conducía al plioceno de la Tierra, a seis millones de años en el pasado.

La puerta del tiempo fue descubierta en 2034, durante los embriagadores años de explosión del conocimiento científico subsecuentes a la Gran Intervención. Pero puesto que el bucle temporal solamente se abría hacia atrás (cualquiera que intentara regresar se volvía seis millones de años viejo y normalmente se desmoronaba en polvo) y tenía un foco fijo (un punto en el valle del río Ródano, en Francia), su descubridor llegó tristemente a la conclusión de que era una rareza inútil sin ninguna aplicación práctica.

Tras la muerte del descubridor de la puerta del tiempo en 2041, su viuda, Angélique Guderian, descubrió que su esposo había estado equivocado.

La Intervención parecía haber abierto una Edad de Oro para la Humanidad, proporcionando un espacio vital ilimitado, energía suficiente, y la categoría de miembro de una civilización esparcida por toda la galaxia. Pero incluso las Edades de Oro tienen sus inadaptados: en este caso, los Humanos que se sentían temperamentalmente fuera de lugar en el entorno más bien rígidamente estructurado del Medio. Tal como descubriría muy pronto Madame Guderian, había un número bastante elevado de ellos, y estaban dispuestos a pagar lo que fuera necesario para ser transportados a un mundo más simple y sin reglas. Geólogos y paleontólogos sabían que el plioceno era un período idílico, justo antes de los albores de la vida racional en nuestro planeta. Los románticos y los individualistas acérrimos de casi todos los grupos étnicos de la Tierra descubrieron finalmente el «ferrocarril subterráneo» de Madame Guderian al plioceno, que operaba bajo la tapadera de una pintoresca posada francesa localizada en las afueras del centro metropolitano de Lyon.

De 2041 a 2106, la rejuvenecida Madame Guderian transportó clientes de la Vieja Tierra al «Exilio», un presunto paraíso natural seis millones de años más joven. Tras sufrir tardíos remordimientos de conciencia acerca del destino de los viajeros temporales, la propia Madame pasó al plioceno, y las operaciones de su posada fueron tomadas a su cargo por el Medio, que había descubierto que el bucle temporal era un conveniente agujero a la gloria para los disidentes. En 2110, cerca de 100.000 viajeros temporales se habían esfumado hacia un destino desconocido.

El 25 de agosto de 2110, ocho personas, formando el «Grupo Verde» de aquella semana, fueron transportadas al Exilio: Richard Voorhees, un varado capitán de astronave; Felice Landry, una trastornada atleta de dieciocho años cuyo temperamento violento y latentes poderes mentales la habían convertido en una desplazada; Claude Majewski, un recientemente enviudado paleontólogo anciano; la hermana Amerie Roccaro, una mujer médico y una religiosa fracasada; Bryan Grenfell, un antropólogo que seguía a su amor, Mercy Lamballe, que lo había precedido en el cruzar la puerta; Elizabeth Orme, una Gran Maestra metapsíquica que había perdido sus asombrosos poderes mentales tras un accidente cerebral; Stein Oleson, un inadaptado perforador de la corteza planetaria que soñaba con una vida en un mundo más simple; y Aiken Drum, un emprendedor y joven truhán que, como Felice, poseía considerables poderes metapsíquicos latentes.

El Grupo Verde descubrió, como habían hecho otros viajeros temporales antes que ellos, que la idílica Europa del plioceno se hallaba bajo el control de un grupo de humanoides disidentes de otra galaxia. Los exóticos también eran unos exiliados, que habían huido de su hogar debido a su bárbara religión de batalla.

La facción exótica dominante, los Tanu, eran altos y agraciados. Pese a una estancia de mil años en la Tierra, aún eran menos de 20.000, debido a que su reproducción se veía inhibida por las radiaciones solares. Puesto que su plasma era compatible con el de la Humanidad, durante casi setenta años habían estado utilizando a los viajeros temporales para la procreación, manteniendo a la Humanidad del plioceno en un benevolente servilismo.

Antagonistas de los Tanu y superándolos en número a razón como mínimo de cuatro a uno estaban sus antiguos enemigos, los Firvulag. Llamados a menudo la Pequeña Gente, esos exóticos eran en su mayor parte de pequeña estatura, aunque había muchos cuya altura podía equipararse a la Humana y auténticos gigantes entre ellos. Se reproducían muy bien en la Tierra del plioceno.

Los Tanu y los Firvulag constituían en realidad una raza dimórfica, y los últimos poseían metafunciones operantes, aunque más bien limitadas en poder. Los Tanu, con su superior tecnología, habían desarrollado hacía mucho tiempo unos amplificadores mentales, unos collares llamados torques de oro, que elevaban sus poderes mentales latentes a la operatividad. Los Firvulag no necesitaban torques para ejercer sus metafunciones. Algunos de sus grandes héroes eran iguales mentalmente a los Tanu en acción agresiva, pero la mayor parte de los Firvulag eran más débiles.

Durante la mayor parte de los mil años que Tanu y Firvulag residían en la Tierra (que ellos llamaban la Tierra Multicolor), se habían mantenido bastante igualados en las guerras rituales celebradas como parte de su religión de batalla. La mayor sutileza y tecnología de los Tanu tendía a equilibrar el número superior de los más toscos Firvulag. Pero la llegada de la Humanidad viajera temporal inclinó la balanza a favor de los exóticos más altos. No sólo los híbridos Humanos-Tanu demostraron poseer sorprendente fuerza física y mental, sino que los Humanos mejoraron también la decadente ciencia de los Tanu inyectándole la experiencia del enormemente avanzado Medio Galáctico. Los viajeros temporales tenían estrictamente prohibido trasladar armas sofisticadas al plioceno, y los Tanu eran muy conservadores en los tipos de equipo militar que permitían construir a sus esclavos Humanos. Sin embargo, fue la ingeniosidad Humana la que finalmente proporcionó a los Tanu una superioridad casi completa sobre su enemigo Firvulag (que nunca se unía con los Humanos y generalmente los despreciaba).

La mayor parte de los viajeros temporales esclavizados vivían en realidad una buena vida bajo sus señores Tanu. Todo el trabajo pesado era efectuado por los ramapitecos, pequeños antropoides que llevaban sencillos torques que forzaban a la obediencia y que, irónicamente, formaban parte de la línea homínida directa que alcanzaría su clímax en el Homo sapiens seis millones de años en el futuro. Los Humanos que ocupaban posiciones de confianza o se dedicaban a tareas vitales bajo los Tanu llevaban torques grises. Ésos no amplificaban la mente, pero permitían la comunicación telepática con los Tanu, los cuales podían a su vez administrar castigos o recompensas a través del dispositivo. Si las pruebas psicológicas realizadas con los viajeros temporales recién llegados mostraban que alguno de ellos poseía metafunciones latentes significativas, la persona afortunada recibía un torque de plata. Éste era un genuino amplificador similar a los collares de oro llevados por la raza exótica, pero con circuitos de control incluidos. Los Humanos con torques de plata eran aceptados como ciudadanos condicionales de la Tierra Multicolor. Raras veces, y solamente si se mostraban merecedores de él, los platas eran ascendidos de status y podían llegar a recibir un torque de oro y la completa libertad.

La expansión de la tecnología de los torques, desarrollada a partir de los dispositivos originales de oro llevados por los Tanu, era fruto de un solo genio inadaptado… Eusebio Gómez-Nolan, un psicobiólogo humano que finalmente se había ganado el oro y que había ascendido hasta convertirse en el Presidente de la Liga de Coercedores, uno de los cinco cuasi clanes metapsíquicos que formaban la base de la sociedad Tanu. Bajo el sobrenombre de Lord Gomnol, Gómez-Nolan jugaba un papel manipulador en la política del poder de la Tierra Multicolor, hasta que finalmente fue demasiado lejos, con consecuencias fatales para él.

El destino general tanto de los Tanu como de los Firvulag era sutilmente conducido por una misteriosa mujer que no pertenecía a ninguna de las dos razas pero actuaba como guardiana de ambas. Era Brede la Esposa de la Nave. Con su compañero, la Nave, un gigantesco organismo racional capaz de viajar intergalácticamente, había traído a los exóticos a la Tierra del plioceno. Brede podía ver el futuro —aunque no de una manera perfecta—, y sabía que los destinos de los Tanu, los Firvulag y los viajeros temporales Humanos estaban inextricablemente unidos. Un punto crucial en este destino conjunto se alcanzó con la llegada de los ocho miembros del Grupo Verde al centro de recepción Tanu, el Castillo del Portal.

Era costumbre de los Tanu probar inmediatamente a los viajeros temporales en busca de latencias metapsíquicas. Los latentes, y aquellos con talentos poco habituales de otros tipos, eran enviados al sur, a la capital Tanu de Muriah, localizada en la península de Aven (Baleares), en la casi vacía cuenca salina del Mediterráneo. Los Humanos normales eran repartidos entre las ciudades Tanu, ocupando sus lugares en los puestos de trabajo o (en el caso de las mujeres presentables) los harenes de procreación. Normalmente, las caravanas, escoltadas por tropas humanas con torques grises, salían del Castillo del Portal una vez a la semana.

El Grupo Verde demostró ser absolutamente atípico cuando fue examinado por los observadores Tanu residentes en aquellos momentos en el castillo, Lord Creyn y Lady Epone.

La más notable era Elizabeth Orme. El viaje a través del portal del tiempo había restablecido su operatividad metapsíquica, un hecho del que Creyn fue inmediatamente consciente. Los asombrosos poderes de telepatía y redacción (alteración de la mente) de Elizabeth estaban convalecientes; pero cuando se recuperaran, era evidente que sería muy superior a cualquier Tanu que tuviera esos mismos poderes en particular. Creyn predijo que ante Elizabeth se abría una «maravillosa vida» en la Tierra Multicolor. Ella, por su parte, no estaba tan segura. El Medio había prohibido explícitamente el viaje temporal de cualquier metapsíquico operativo, puesto que tales personas podían hallarse en posición de ejercer injusta dominación mental sobre los Humanos normales en un entorno primitivo que carecía de las restricciones mentales de la «Unidad» del Medio. Elizabeth era una personalidad absolutamente no agresiva, además de egocéntrica, y la única forma que halló de defenderse de lo que ella consideraba una tentación a la arrogancia fue la huida… o bien física, o bien mental.

Un segundo miembro del Grupo Verde, el joven reincidente Aiken Drum, mostró poseer poderosas latencias. Le fue colocado un torque de plata, y se le prometió que si se comportaba como correspondía (una dudosa perspectiva) gozaría de privilegios especiales una vez fuera entrenado en Muriah. El amigo de Aiken, el robusto ex perforador Stein Oleson, intentó escapar de su prisión en el castillo, matando a varios guardias con su hacha de vikingo. Stein fue amansado con un controlador torque gris y fue predestinado, debido a su físico espectacular, a convertirse en una especie de gladiador en Muriah.

Richard Voorhees, el capitán de astronave caído en desgracia, también intentó escapar. Fue a parar a la estancia de la coercedora Tanu Lady Epone, que casi quemó su cerebro y lo consignó a un dormitorio prisión donde los otros «normales» aguardaban la partida de la caravana semanal a la ciudad de Epone de Finiah, situada muy al norte del castillo, en el río Rhin.

El antropólogo Brian Grenfell no poseía latencias metapsíquicas, pero Creyn se sintió de todos modos impresionado por sus credenciales profesionales. Al parecer, los Tanu tenían una cierta urgente necesidad de un antropólogo cultural. Bryan fue destinado también a Muriah, y aceptó la perspectiva con ecuanimidad, puesto que esperaba descubrir a su amada Mercy Lamballe en la capital.

Claude Majewski, el viejo paleontólogo, y la religiosa hermana Amerie fueron probados y no mostraron latencias. Pero cuando Lady Epone intentó probar a la muchacha Felice Landry, la pequeña atleta pareció volverse histérica. Su agitación hacía imposible cualquier medición exacta. Felice representó su acto porque sabía muy bien que poseía poderes mentales latentes muy fuertes; pero no tenía intención de verse sojuzgada por un torque, especialmente después de descubrir que tanto ella como la hermana Amerie iban a ser utilizadas como carne de procreación por los Tanu. En un momento aparte con la monja, Felice llegó lúgubremente a la resolución de que se «encargaría» de toda la raza Tanu. Por absurdo que pudiera parecer su voto de venganza en aquellos momentos, la hermana Amerie no se sintió inclinada a dudar de la posibilidad de que Felice pudiera llevar adelante su amenaza.

Cuando las caravanas partieron del Castillo del Portal a última hora de aquella tarde, el Grupo Verde se había escindido. Camino de Finiah, al norte, con un respetable grupo de normales, estaban Felice, la hermana Amerie, Claude, y el aún groggy Richard. Seis soldados con torques grises y Lady Epone conducían la comitiva, que iba montada en unos animales del plioceno parecidos a caballos llamados chalikos. En este grupo iban también Basil, un antiguo catedrático y alpinista; Yoshimitsu y Tatsuji, cuyos atuendos de samurái reflejaban su herencia; y un tal Dougal, que se había vuelto medio loco ante las no deseadas atenciones de Lady Epone. La caravana que se encaminaba al sur era mucho más pequeña. Conducida por Creyn, y con una escolta mínima de dos guardias, consistía en los no torcados Elizabeth y Bryan, Aiken Drum con su collar de plata, el inconsciente Stein llevando un torque gris, y otros dos Humanos latentes que habían recibido la plata: Sukey Davies, una antigua oficiala juvenil de un satélite colonial, y Raimo Hakkinen, un hosco leñador finocanadiense.

La caravana que se encaminaba a Muriah tomó un barco en el río Ródano y efectuó un viaje al sur casi desprovisto de incidentes. Creyn demostró ser un amo tolerante, con una profunda simpatía hacia Elizabeth. Aiken Drum y Raimo se hicieron amigos y conspiradores, y Aiken descubrió que las latencias dentro de su cerebro estaban desplegándose a un ritmo sorprendente que presagiaba todo tipo de diversiones y juegos. Stein se recobraba de las heridas recibidas durante el tumulto en el castillo, y él y Sukey se comprometieron el uno al otro después de que ella penetrara en su mente y le ayudara a curar un profundo trauma psíquico. En la ciudad de Darask, a orillas del río, Elizabeth ayudó a una Humana con torque de oro, Estella-Sirone, a dar a luz dos gemelos… uno Tanu y el otro Firvulag. Y cuando el grupo llegó finalmente a Muriah, fueron recibidos por una triunfante procesión de magníficos caballeros Tanu, todos ellos vestidos con resplandecientes y multicolores armaduras de cristal. La bienvenida era principalmente para Elizabeth, que muy pronto iba a descubrir que no era más que un peón entre las distintas facciones intrigantes en la corte Tanu.

Mientras tanto, en el camino que conducía al norte desde el Castillo del Portal, los otros cuatro miembros del Grupo Verde estaban planeando una revuelta de prisioneros. Felice, una atleta profesional, era anormalmente fuerte, y sus latentes poderes metapsíquicos le permitían controlar con la mente a los animales. También llevaba consigo una pequeña daga de acero, poco más que un juguete, que había sido pasada por alto por los que les habían registrado.

Cuando la caravana alcanzó una remota orilla del Lac de Bresse, el plan de huida de Felice fue puesto en acción. Richard, disfrazado con el hábito religioso de Amerie, sorprendió al guardia que iba en cabeza y lo apuñaló, matándolo. Luego Felice forzó al grupo de enormes perros-oso que custodiaban la caravana a que atacaran a Lady Epone y a los otros soldados. En el tumulto subsiguiente, el samurái Tatsuji resultó muerto, junto con toda la escolta de tropas grises. Richard se acercó a Epone, pensando que ella también estaba muerta. Pero la mujer exótica lo aferró con su poderosa mente, pese al hecho de que estaba casi despedazada. Richard hubiera perecido de no conseguir apuñalarla con la pequeña daga de Felice.

(Mucho más tarde, la monja, que era médica, dedujo que los casi invulnerables Tanu resultaban fatalmente envenenados por las armas de hierro. Por esta razón, habían prohibido el uso del hierro en la Europa del plioceno, fabricándolo todo con aleaciones de cobre y una especie de cristal superduro, el vitredur)

Felice ansiaba el torque de oro de Epone, sabiendo que el amplificador mental era capaz de liberar las grandes metafacultades ahora encerradas en su cerebro. Pero antes de poder tomar el torque del cuerpo de la mujer Tanu, el loco Dougal lo cogió y lo arrojó al lago. Amerie tuvo que administrarle un sedante a Felice para impedir que matara a Dougal.

Asustados y desconcertados, los ex prisioneros se dieron cuenta de que las noticias de la lucha debían haber sido enviadas telepáticamente por la agonizante Epone al fuerte más cercano. Debían dispersarse rápidamente. Un grupo eligió seguir a Basil, el ex catedrático. Navegarían en pequeños botes cruzando el Lac de Bresse hasta las montañas del Jura.

Claude, el viejo paleontólogo de 133 años, era buen conocedor de los terrenos salvajes tras años de recorrerlos en los distintos planetas del Medio. Aconsejó a sus amigos del Grupo Verde que evitaran el lago abierto y en vez de ello se encaminaran hacia las densamente boscosas montañas de los Vosgos, que estaban mucho más cerca que el Jura. El guerrero samurái superviviente, Yosh, decidió emprender solo su camino, dirigiéndose al norte con la esperanza de alcanzar el mar.

El amplio grupo de fugitivos que emprendió el camino del lago fue finalmente capturado casi por entero y llevado encadenado a la ciudad de Finiah. Pero Claude, Richard, Amerie y Felice se adentraron en los Vosgos, donde finalmente establecieron contacto con un grupo de Humanos libres fuera de la ley, fugitivos de los asentamientos Tanu, y que se llamaban a sí mismos los Inferiores.

El líder de los Inferiores era una anciana, Angélique Guderian, antigua mantenedora de la puerta del tiempo y en último término la autora de la degradación de la Humanidad del plioceno. En torno a su cuello llevaba un torque de oro, regalo de los Firvulag, esos mortales enemigos de los Tanu, que habían formado una alianza muy tentativa con los Inferiores. Madame poseía unos poderes metapsíquicos más bien modestos.

La muerte de Epone por los fugitivos era algo sin precedentes. Nunca antes había conseguido un simple Humano acabar con la existencia de uno de los resistentes exóticos, que normalmente gozaban de vidas de centenares de años. Los perseguidores Tanu, bajo el mando de Lord Velteyn de Finiah, pululaban por la región de los Vosgos, buscando a aquellos que habían realizado la hazaña. Los cuatro componentes del Grupo Verde, junto con Madame Guderian y unos 200 Inferiores, se ocultaron en un gigantesco árbol hueco hasta que las cosas se enfriaran un poco. Dentro del refugio, Madame explicó a los recién llegados su gran plan para liberar a la Humanidad del plioceno del yugo Tanu, una tarea que había emprendido a fin de expiar su propia culpa.

El ayudante de Madame, un nativo americano llamado Peopeo Moxmox Burke, que había sido en sus tiempos juez, se mostró muy interesado en la teoría de Amerie respecto al carácter letal del hierro para la raza exótica. Aquella podía constituir una valiosa arma secreta en la liberación de la Humanidad.

Un Firvulag amigo llamado Fitharn Patapalo se unió a los Inferiores en su refugio y le contó al Grupo Verde la leyenda de la Tumba de la Nave. El gran organismo espacial que era el compañero de Brede había muerto a consecuencia del enorme salto desde su galaxia natal a la nuestra. Tanu y Firvulag, pasajeros de la Nave conducida por Brede, escaparon del casco en pequeñas máquinas voladoras poco antes de que impactara contra la Tierra, creando un gran cráter conocido como la Tumba de la Nave.

Desde hacía algún tiempo, los Inferiores, trabajando conjuntamente con los Firvulag, habían buscado el antiguo emplazamiento. Aunque había transcurrido un millar de años, era posible que algunas de las sofisticadas máquinas voladoras abandonadas en la Tumba fueran aún operativas. Y dentro de una de ellas, convertida en tumba tras un duelo ritual, se hallaba el cadáver de Lugonn, el Resplandeciente Héroe de los Tanu, junto con su sagrada arma, la Lanza. Esta última no era un arma blanca, sino un proyector fotónico que lanzaba haces de energía parecidos al láser. Esta lanza, en manos de la Humanidad Inferior, podía volver las tornas en el equilibrio del poder.

La gente de Madame había buscado en vano la Tumba de la Nave. Pero Claude, conocedor de la geología futura, les dijo que el cráter solamente podía ser el astrobleme conocido como el Ries, localizado a unos 300 kilómetros al este, más allá de la Selva Negra, en la orilla septentrional del río Danubio.

Se decidió montar inmediatamente una nueva expedición. Con suerte, los expedicionarios podrían estar de regreso antes de finales de setiembre. Los Firvulag podrían entonces unirse a la Humanidad en un ataque conjunto contra la ciudad de Finiah… siempre que la lucha tuviera lugar antes del inicio de la Tregua del Gran Combate, que empezaba al amanecer del 1 de octubre. Sin que lo supiera Fitharn, que había aceptado acompañar al grupo expedicionario, los Inferiores que quedaran atrás deberían acudir a otro lugar designado por Claude, donde era de esperar que hallaran hierro. Fundirían tanto hierro como pudieran y luego forjarían armas que utilizarían en el ataque a Finiah. El hierro tenía que ser mantenido en secreto de los Firvulag, puesto que Madame dudaba de su lealtad.

Tras recibir el permiso de Yeochee IV, Rey de los Firvulag, la expedición se puso en camino. Comprendía a Madame Guderian, Richard, Felice, el Jefe Burke, un antiguo técnico en aeronaves llamado Stefanko, una ingeniero de campos dinámicos llamada Martha, Claude, y Fitharn. Felice se sentía particularmente ansiosa por ir. Estaba segura de que el cuerpo del antiguo héroe, Lugonn, llevaba en torno a su cuello un torque de oro del que podría apropiarse.

El desastre golpeó al grupo antes incluso de que alcanzaran la Selva Negra. En una zona pantanosa a orillas del Rhin, un cerdo gigante mató a Stefanko e hirió seriamente al Jefe Burke. La frágil Martha, que había dado a luz cuatro hijos en rápida sucesión como esclava de los Tanu, empezó a sufrir una hemorragia a causa de la impresión. Parecía que la expedición debería ser abandonada. Pero Martha insistió en que se recuperaría, y Felice aceptó cargar con la mujer enferma si era necesario. Martha era un miembro vital del grupo, y ahora el único con la habilidad técnica necesaria para poner de nuevo en funcionamiento la Lanza fotónica y/o un volador una vez la expedición los hubiera encontrado. El Firvulag Fitharn aceptó llevar de vuelta al Jefe Burke al poblado Inferior de Manantiales Ocultos, donde Amerie estaba recuperándose de un brazo roto.

Tras muchas vicisitudes, la reducida expedición cruzó la cordillera de la Selva Negra y llegó al territorio de un tal Sugoll. Sólo nominalmente bajo la autoridad del Rey Firvulag, Sugoll gobernaba una nutrida banda de grotescos mutantes Firvulag llamados los Aulladores. Su horriblemente deformado cuerpo quedaba oculto tras una agraciada ilusión. Al principio Sugoll se burló de la idea de ayudar a la expedición y amenazó con matar a los Humanos. Pero cuando Claude señaló la fuente de las deformidades de los Aulladores —las rocas radiactivas entre las que vivían desde hacía muchas generaciones—, el gobernante cambió de opinión. Claude apuntó que los Aulladores podían aliviar su desgracia buscando la ayuda de los genetistas Humanos… si tales personas conseguían ser liberadas de la esclavitud Tanu. La liberación de la Humanidad (y la ayuda a la expedición) trabajaba pues a favor de los Aulladores. Finalmente, Sugoll aceptó ayudar al grupo a encontrar el río Danubio, por el cual los Humanos podrían viajar fácilmente hasta la Tumba de la Nave. Una vez más, los cuatro viajeros se pusieron en marcha.

El 22 de setiembre llegaron finalmente al cráter. Richard y Martha, que se habían convertido en amantes, se dedicaron a reparar una de las máquinas volantes y la gran Lanza. Felice, tras un acceso de furia al descubrir que el esqueleto de Lugonn no tenía ningún torque de oro, se calmó y se convirtió en un modelo de cooperación. Pese a todo, el tiempo iba haciéndose desesperadamente escaso si querían cumplir los plazos antes de la Tregua del Gran Combate. La antigua aflicción de Martha regresó, y fue debilitándose peligrosamente por la pérdida de sangre; pero no les permitió que regresaran a Manantiales Ocultos hasta que la prueba del arma fotónica estuviera completada.

Mientras tanto, un gran ejército Firvulag se había reunido en la orilla del Rhin opuesta a la ciudad Tanu de Finiah. Además, varios centenares de Inferiores habían sido reclutados de las pequeñas aldeas esparcidas y furtivamente armados con hierro. Al anochecer del veintinueve, el volador aterrizó finalmente en Manantiales Ocultos, con la Lanza lista para ser usada. Pero Martha se hallaba en estado de shock a causa de la hemorragia, y Amerie solamente pudo llevársela apresuradamente para practicarle transfusiones y rezar para que se produjera un milagro. El perturbado Richard ni siquiera pudo quedarse con su amada; tenía que pilotar el volador en su bombardeo de Finiah.

Protegido por la pantalla creada por el limitado poder metapsíquico de Madame Guderian, el volador flotó sobre la ciudad mientras Claude creaba agujeros con el arma en ambas murallas de Finiah. Luego dirigió la Lanza hacia la mina de bario dentro del recinto de la ciudad, la única fuente del elemento, vital para la fabricación de todo tipo de torques, en la Tierra Multicolor. La mina fue destruida, y oleadas de Firvulag, envueltos en las formas ilusorias de horribles monstruos, invadieron Finiah junto con el Jefe Burke y sus fuerzas Inferiores. Tras una lucha desesperada, la ciudad cayó. Su población Tanu superviviente, incluido su gobernante, Lord Velteyn, voló en dirección al Castillo del Portal. Los hasta entonces esclavos Humanos (algunos de los cuales se habían mostrado enteramente satisfechos con su esclavitud) tuvieron que enfrentarse a la elección de libertad o muerte. Aquellos que llevaban torques grises o plata tuvieron que someterse a su extirpación mediante un cortafrío de hierro, un proceso doloroso que dejó a muchos de ellos en un estado de profundo colapso nervioso.

Tanto Claude como Madame resultaron heridos por los rayos en bola de psicoenergía lanzados por Velteyn durante el ataque aéreo. Richard perdió la vista de un ojo, pero consiguió hacer regresar el volador sano y salvo a Manantiales Ocultos. Allí descubrió que Martha había muerto. Loco de dolor, tomó su cuerpo y partió de nuevo con la aeronave accionada gravomagnéticamente, para aguardar su propia muerte en una órbita de estacionamiento a miles de kilómetros por encima de la Tierra del plioceno.

Allá abajo, Felice caminaba hacia las ruinas de Finiah. Lamentaba amargamente haberse perdido la batalla; pero sabía que iba a encontrar su tan anhelado torque en algún lugar de la devastada ciudad, y entonces alcanzaría los poderes necesarios para cumplir con su promesa de destruir a la raza Tanu. Felice encontró finalmente un torque; elevó a la operatividad sus latentes poderes de telepatía, psicocinesis, coerción y creatividad. Tendría que pasar algún tiempo antes de que aprendiera a usar esos poderes correctamente, de modo que regresó a Manantiales Ocultos para ayudar a Madame Guderian en las siguientes fases de la liberación de la Humanidad.

Mientras tanto, lejos al sur, en la capital Tanu de Muriah, los otros cuatro miembros del Grupo Verde se encontraron con otro rostro completamente distinto de la Tierra Multicolor.

A su llegada, el cuarteto Verde y sus compañeros Humanos, Raimo y Sukey, fueron presentados a la aristocracia Tanu en una espléndida fiesta. Elizabeth supo por Thagdal, el Rey Soberano, que iba a ser llevada a Brede, la Esposa de la Nave, a fin de ser iniciada en las costumbres Tanu… un honor sin precedentes. Tras la iniciación, que tomaría un mes, sería impregnada por el Rey y fundaría una nueva dinastía de híbridos Tanu-Humanos completamente operativos (es decir, sin torques). La Reina Nontusvel parecía estar completamente de acuerdo con este arreglo, y la propia Elizabeth no mostró ninguna emoción cuando Thagdal le hizo saber sus planes.

Los otros prisioneros homenajeados no tardaron en saber también sus destinos. A Bryan el antropólogo se le encargó que efectuara un cuidadoso estudio sobre el impacto de la llegada de la Humanidad en la socioeconomía Tanu. Una cierta facción, encabezada por Nodonn el Maestro de Batalla, el más poderoso de los hijos de Thagdal y Nontusvel y presunto heredero, sostenía que la llegada de la Humanidad había sido un detrimento para la cultura Tanu antes que un beneficio, como creían Thagdal y la mayor parte de la aristocracia Tanu. Bryan, utilizando los avanzados métodos analíticos del Medio, iba a sentar el asunto. No hay que decir que el Thagdal se sentía confiado de que Bryan confirmaría su política real.

El gigantesco vikingo Stein, Raimo Hakkinen y Sukey Davies fueron obligados a mostrar sus talentos ante la compañía. El torque de plata de Sukey había activado una poderosa facultad latente de redacción. Realizaría su aprendizaje en la Liga de Redactores, bajo la guía del compasivo y civilizado Dionket, y aprendería el arte de la curación mental. El pobre Raimo, que poseía tan sólo un débil poder psicocinético, descubrió que estaba destinado a convertirse en un juguete sexual para las mujeres Tanu, que hallaban difícil concebir con sus propios machos. Stein fue presentado a los reunidos en el festín como un candidato a gladiador para el Gran Combate, la anual guerra ritual entre Tanu y Firvulag en la que participaban también algunos Humanos. Stein iba a ser ya subastado y adjudicado al mejor postor Tanu, cuando un increíble acontecimiento despertó una enorme agitación en la gran masa de la aristocracia Tanu reunida en aquel lugar.

Aiken Drum hizo su puja por Stein.

Aquel encantador y joven truhán había visto sus sorprendentes poderes mentales latentes ser liberados en un torrente psíquico por la acción del torque de plata. Tan grande era el poder de la liberada mente de Aiken que terminó cortocircuitando los propios controles de su torque de plata. Ahora se hallaba en pleno proceso de alcanzar la operatividad plena… metafuncional sin necesidad de ningún amplificador artificial. Tan sólo Elizabeth, que había sido maestra de jóvenes metapsíquicos allá en el Medio, se dio cuenta de lo que estaba ocurriendo. Los Tanu comprendieron que Aiken Drum se hallaba muy por encima del tipo habitual de latente Humano, pero aún no eran conscientes de lo amenazador que podía llegar a ser aquel potencial.

Mientras los nobles Tanu iniciaban la puja por su amigo Stein, Aiken se dio cuenta de que el gran vikingo estaba en un peligro mortal. Stein no sólo había tomado a Sukey como su compañera de por vida (una acción que los Tanu calificaban de traición para una mujer con torque de plata), sino que era también una de esas individualidades fundamentalmente incompatibles con la operatividad de los torques. Si Stein llevaba su collar gris durante mucho más tiempo, acabaría hundiéndose en la locura y en la muerte. La mayoría de los Humanos que llevaban torques grises eran probados en un test de compatibilidad antes de ser torcados. Stein había recibido su collar a fin de someterlo tras su sangrienta batalla en el Castillo del Portal. En realidad, a los Tanu no les importaba cuánto tiempo viviera. A Aiken, en cambio, sí; de modo que entró en la puja contra los Tanu, prometiendo al Rey que el pago sería eliminar a un monstruo Firvulag, un tal Delbaeth, que había estado aterrorizando las vecinas tierras españolas.

El Rey se mostró asombrado, no sólo por la audacia de Aiken sino también por el atisbo de poder que había percibido tras un breve examen de la mente del joven truhán. Apenas parecía posible… y sin embargo este pequeño charlatán Humano, que llevaba un traje de hilo de oro enteramente cubierto de bolsillos, podía llegar a ser una amenaza para el propio Thagdal.

La sensación del Rey de un terrible destino gravitando sobre su cabeza se vio reforzada cuando un miembro de la Alta Mesa Tanu, Mayvar la Hacedora de Reyes, la cabeza rectora de la Liga de Telépatas, declaró que estaba a favor de la puja de Aiken y que se ocuparía de que el joven fuera entrenado para la tarea como su protegido. Thagdal consideró que Mayvar era simplemente una vieja bruja maliciosa que tan sólo pretendía hacer un gesto. Por otro lado, sin embargo, no era llamada «Hacedora de Reyes» en vano…

Con un estremecimiento, Thagdal aceptó la puja de Aiken por Stein. Delbaeth era una amenaza a la que el Rey hubiera debido enfrentarse hacía ya tiempo, y ahora el monarca se hallaba entre la espada y la pared a causa de la artera maniobra del Humano. Aiken y Stein serían entrenados en las prácticas de la caballería Tanu por el Lord de las Espadas, y luego ellos y un amplio contingente de caballeros partirían en una Búsqueda contra el formidable Delbaeth.

Como consecuencia del ominoso banquete, hubo una desesperada reacción por parte de la llamada Casa de Nontusvel… hijos del Thagdal y de la Reina. Thagdal había tenido otras esposas durante los dos milenios de su vida, y engendrado miles de otros hijos con mujeres tanto Tanu como Humanas, puesto que su plasma germinal era considerado como algo sin par (y ésta era precisamente la base de su reinado). Pero la Casa se consideraba como la élite de esa descendencia, y desde hacía tiempo alentaba aspiraciones dinásticas contrarias a la antigua costumbre Tanu.

El líder de la Casa era Nodonn, el más grande de los héroes de batalla de los Tanu, presidente de la Liga Psicocinética y gobernador de Goriah, una rica ciudad situada en la costa de Armórica (Bretaña). Al contrario que su prolífico padre, sin embargo, Nodonn sufría de un handicap reproductor. Su descendencia, que no era numerosa, no mostraba poderes metapsíquicos importantes. Nodonn era un miembro de la jerarquía Tanu, la Alta Mesa, del mismo modo que lo eran otros notables de la Casa como los gemelos Fian y Kuhal, que compartían el puesto de Segundo Lord Psicocinético; Culluket el Interrogador, Segundo Redactor con Dionket; Imidol el Segundo Coercedor, que era el reluctante subordinado del Presidente Humano de la Liga de Coercedores, Gomnol; y Riganone, una guerrera que tenía intención de desafiar a la vieja Mayvar en su aspiración de conseguir el liderazgo de los Telépatas. Había aproximadamente otros 200 miembros de la Casa, pero no todos ellos poseían poderes mentales de primera clase, ni la Casa disponía de mayoría en los escaños de la Alta Mesa. Pero su dinastía podía alcanzar el poder supremo si Nodonn sucedía al Thagdal.

Ahora, sin embargo, esta sucesión parecía hallarse en peligro: no por Aiken Drum, a quien la Casa despreciaba como una mera nova metapsíquica que se consumiría a sí misma con la misma rapidez con que había empezado a brillar… sino por Elizabeth.

Si el Rey Thagdal concebía hijos plenamente operantes con ella, esos hijos constituirían indudablemente el núcleo de una élite de híbridos, más poderosa física y mentalmente que los Tanu purasangre. El plan de utilizar a Elizabeth en tareas procreadoras había sido propuesto al Rey por Gomnol. La Casa sospechaba con razón que este tortuoso Lord Coercedor Humano tenía intención de crearse un lugar seguro en cualquier nuevo orden que incluyera a operantes Humanos. Tras ansiosas consultas, los líderes de la Casa decidieron que Elizabeth tenía que morir. Eso no iba a ser fácil de conseguir, puesto que era una Gran Maestra operativa a la que ningún Tanu podía superar de forma aislada mediante un ataque mental. Si la Casa actuaba conjuntamente, sin embargo, utilizando el empuje multimental llamado concierto metapsíquico, podían ser capaces de destruirla. (Desgraciadamente para este plan, los individualistas Tanu sabían que una cooperación así iba a ser difícil. Solamente bajo la más firme coordinación podrían conseguir un concierto metapsíquico. Culluket el Redactor e Imidol el Coercedor tendrían finalmente éxito en organizar el esfuerzo.)

Pasaron varias semanas. Elizabeth fue sometida a una serie de más bien ineptos ataques por parte de la Casa. Sabiendo que los ataques iban a aumentar en efectividad, escapó, acompañada por Brede la Esposa de la Nave, a la habitación sin puertas de esta última, una estancia a prueba de penetraciones mentales. Brede tenía planes propios para Elizabeth que no tenían nada que ver con las aspiraciones de Thagdal, Gomnol o la Casa. La Esposa de la Nave, guardiana de las dos razas Tanu y Firvulag, captaba a Elizabeth como a alguien que podía dirigirles (en una forma que aparentemente Brede no podía), fuera de su bárbara e ineficaz cultura de batalla, a una auténtica sociedad mentalmente civilizada.

Elizabeth no se sentía de un humor que sintonizara con las fervorosas esperanzas de Brede. Se sentía sumida en la desesperación, con la impresión de ser la única adulta metapsíquica en una población de malignos niños, que no reaccionaban a otro dictado superior más que al de matarse los unos a los otros. Elizabeth rechazó todo pensamiento de maternidad espiritual o de compartir el papel de guardiana de Brede. Todo lo que deseaba, le dijo a la Esposa de la Nave, era marcharse de allí en el gran globo rojo que se había traído consigo al plioceno: marcharse de allí y vivir sola y en paz.

Aiken Drum, bajo la tutela de Mayvar la Hacedora de Reyes, fue progresando y progresando en la utilización de sus metafunciones. Mayvar le colocó su torque de oro de iniciado; pero él se apresuró a mostrarle a la vieja mujer Tanu que no necesitaba de ningún amplificador artificial. De todos modos, llevaría el torque para engañar a los demás Tanu. Mayvar le entregó también a Aiken un simple artilugio que garantizó le daría la victoria sobre el monstruo Delbaeth… a condición de que pudiera usar el arma sin que ningún miembro Tanu de la Búsqueda se diera cuenta de ello.

Por su parte, Stein recibió entrenamiento como hombre de armas Tanu. Estaba preocupado por Sukey, separada de él mientras era preparada para iniciar su aprendizaje como redactora. Los temores de Stein fueron confirmados cuando percibió un grito telepático de miedo emitido por su esposa. Corrió a la sede de la Liga de Redactores, y la encontró recuperándose de una operación. Una doctora Humana traidora, Tasha-Bybar, había invertido el proceso de esterilización obligatorio para todas las mujeres viajeras temporales, preparando así a Sukey para el droit du seigneur del Rey Thagdal. (Tasha, una gran heroína para los Tanu, había perfeccionado esta restauración de la fertilidad, haciendo posible el plan procreador Tanu que utilizaba a mujeres Humanas. Sus alumnos efectuaban su trabajo en cada una de las ciudades Tanu a medida que llegaban las nuevas mujeres viajeras. Debido a la exigencia de esterilización femenina promulgada originalmente por Madame Guderian, solamente una mujer por cada cuatro hombres elegía viajar a través del tiempo hasta el plioceno.)

Stein se reunió con Sukey… sólo para descubrir que la infame Tasha estaba espiándolos. Comprendiendo por la confesión telepática de Sukey lo que Tasha había hecho —no solamente a su propia esposa sino a miles de otras mujeres Humanas—, Stein mató allí mismo a la doctora.

Este hecho fue descubierto por el redactor Creyn, que pareció simpatizar extrañamente con ellos. Creyn prometió ocultar la parte de Stein en la muerte de Tasha, dando a la pareja un primer indicio de la existencia de una Facción Pacífica entre los normalmente belicosos Tanu. Este grupo acariciaba la idea herética de que algún día Tanu y Firvulag se hermanaran en el sol al mismo tiempo que en las sombras.

En la Celebración Deportiva de setiembre en Muriah, se pidió tanto a Aiken como a Stein que demostraran sus proezas de lucha en la arena, ante la gran y la pequeña nobleza de la Tierra Multicolor. Si la pareja pasaba la prueba, serían aceptados como miembros de la compañía de batalla Tanu, y se iniciaría la Búsqueda de Delbaeth.

Stein luchó primero, y acabó con su hacha de batalla con un monstruoso animal parecido a una hiena gigante. Luego fue el turno de Aiken. Su antagonista era una especie de cocodrilo de diecisiete metros de largo. Había sido acabado de traer a la arena por Nodonn el Maestro de Batalla, que había reconocido en Aiken una fuerza a la que había que combatir.

El antropólogo Bryan Grenfell había estado pasando sus días estudiando la cultura Tanu en compañía de un afable híbrido, Ogmol. La noche de la prueba de Aiken, Bryan estaba en el pabellón real junto con el Rey y la Reina; Aluteyn el Maestro Artesano, Presidente de la Liga de Creadores; el excéntrico Maestro Genético Humano Greg-Donnet (nacido Gregory Prentice Brown); y otros notables. Bryan fue presentado a Nodonn a la llegada del Maestro de Batalla; pero el antropólogo solamente tuvo ojos para la nueva esposa de Nodonn, Lady Rosmar… que no era otra que la encantadora Mercy Lamballe, el amor a primera vista de Bryan, a la que había seguido irremediablemente al plioceno. Mercy llevaba ahora un torque de oro, y había desarrollado espectaculares poderes psicocreativos.

En la arena, Aiken se enfrentó al cocodrilo gigante. A horcajadas en su chaliko, llevando una armadura de cristal dorado y armado solamente con una lanza de cristal, el truhán se sintió aterrado. Perdió el control de su montura y fue arrojado de la silla. Las reglas no permitían el uso de poderes mentales abiertos contra el animal, pero finalmente Aiken consiguió vencerlo, utilizando solamente su astucia innata. Los espectadores Tanu se volvieron locos con aquella atrevida actuación. El Rey Thagdal y Nodonn mostraron una respuesta mucho más fría.

Una vez superada su prueba, Aiken y Stein emprendieron ahora la Búsqueda de Delbaeth. La expedición estaba formada por varios centenares de caballeros y era conducida por el propio Rey. Nodonn estaba también allí para mantener un ojo atento en Aiken. Dos miembros de la Alta Mesa, híbridos Tanu-Humanos de gran poder mental, se habían declarado partidarios del truhán. Eran Alberonn el Devorador de Mentes y Bleyn el Campeón.

La abigarrada tropa inició la Búsqueda en la importante ciudad de Afaliah, en la base de la península de Aven. Su viejo y rudo Lord, Celadeyr, que no era un amigo particular de la Casa, se mostraba sin embargo burlonamente despectivo ante la idea de que un Humano como Aiken pudiera demostrar ser mejor que el terrible Delbaeth. Durante tres semanas la Búsqueda persiguió al monstruo, que bombardeó a los caballeros con letales bolas de fuego y los mantuvo con toda eficacia a distancia. Finalmente, el Firvulag desapareció en una enorme red de cavernas junto al istmo de Gibraltar, y el Rey Thagdal y Nodonn exigieron que Aiken admitiera que había sido vencido.

Aiken se negó. Él y Stein se despojaron de sus armaduras de cristal y se prepararon a seguir a Delbaeth bajo tierra. Según la ley, la Búsqueda tenía que terminar dentro de tres días, cuando se iniciara la Tregua del Gran Combate y Tanu y Firvulag dejaran de luchar entre sí hasta el inicio de la guerra ritual. Aiken pidió que se le dieran esos tres días; y apoyado por sus partidarios, se le concedió esa última oportunidad. Utilizando su poder psicocreativo, Aiken se convirtió y convirtió a Stein en sendos murciélagos, y se adentraron volando en las profundidades.

Encontraron a Delbaeth dos días más tarde, y lo mataron utilizando el arma secreta que Mayvar le había dado a Aiken. Poco antes de abandonar la cueva del Firvulag, Stein señaló a Aiken que las aguas del Atlántico estaban golpeando contra la pared occidental. El estrecho istmo de Gibraltar, formando un antepecho entre España y África, era todo lo que separaba el océano de la profunda cuenca vacía del Mediterráneo.

Con el inicio de la Tregua, de un mes de duración, Tanu y Firvulag de todas partes de la Tierra Multicolor empezaron a converger en la Llanura de Plata Blanca de Muriah, una gran planicie de sal donde se hallaban instaladas ciudades de tiendas, grandes tribunas, palestras, y el campo de batalla para el Combate propiamente dicho. Tras adoptar monturas de guerra y otras innovaciones Humanas, los Tanu habían vencido en el Gran Combate durante cuarenta años consecutivos, y los Firvulag habían empezado a sentirse más y más amargados. Sin embargo, la reciente caída de Finiah había levantado los ánimos de la Pequeña Gente… y los había inspirado a adoptar algunas de las costumbres de lucha de los Inferiores con la esperanza de cambiar su suerte. Las nuevas tácticas recibieron la oposición del viejo Maestro de Batalla Firvulag, Pallol Un-Ojo; pero se vio obligado a acceder a la voluntad de los generales más jóvenes Sharn y Ayfa, un matrimonio que formaba a la vez un equipo de batalla.

Mientras, en el poblado Inferior de Manantiales Ocultos, Madame Guderian discutía su plan para liberar a la Humanidad del yugo Tanu. La Fase Uno había sido un éxito. Finiah y su mina de bario eran ahora una ruina abandonada.

La Fase Dos sería mucho más ambiciosa. Bajo la cobertura de la Tregua, un pequeño grupo de Inferiores se infiltraría en la fábrica de torques en Muriah y sabotearía la irreemplazable maquinaria. La empresa iba a ser extremadamente peligrosa, puesto que la fábrica estaba situada en el interior del complejo de la Liga de Coercedores, que era una auténtica fortaleza, presidida por el Humano renegado Lord Gomnol.

La Fase Tres implicaba el cierre permanente de la puerta del tiempo. Madame tenía un plan para conseguir eso ella personalmente, y Claude insistió en ayudarla.

Una cuarta fase prevista para la liberación preveía la fabricación de armas de hierro por parte de la Humanidad. Se dispuso que la población Humana liberada de Finiah, junto con otros Inferiores que habían acudido de otras partes de Europa para unirse a la lucha contra Finiah, crearan varios Poblados de Hierro. Extraerían el hierro de las minas, lo fundirían, y forjarían el «metal-sangre», preparándose para la última embestida para la liberación de la Humanidad.

Once personas, incluidas Madame y los supervivientes del Grupo Verde, abandonaron Manantiales Ocultos para emprender la ejecución de las Fases Dos y Tres. Iban disfrazados como Humanos leales refugiados de Finiah. En la ciudad de Roniah, Madame y Claude se separaron de los demás y se dirigieron a ocultarse en las inmediaciones del Castillo del Portal, mientras los demás seguían hacia el sur camino de la capital. Los dos grupos intentarían sincronizar sus acciones contra la puerta del tiempo y la fábrica de torques.

El grupo que se encaminaba a Muriah incluía a Felice, la hermana Amerie, el Jefe Burke, el catedrático alpinista Basil Wimborne (liberado de una prisión de Finiah), y otros cinco dedicados Inferiores. Los poderes metapsíquicos de Felice estaban desarrollándose espléndidamente, y cuanto más tiempo hacía que llevaba el torque de oro, más fuertes se hacían sus facultades mentales. Llevaba también consigo la Lanza fotónica. Había resultado totalmente descargada en la lucha de Finiah, pero los saboteadores esperaban que su antiguo compañero del Grupo Verde, Aiken Drum, pudiera hallar alguna forma de volver a ponerla en acción. Cuando el grupo se aproximaba ya a la capital Tanu, fue enviado un mensaje a Aiken, comunicándole la conspiración Inferior. Los saboteadores daban por sentado que Aiken sería leal a la Humanidad y se mostraría ansioso por ayudarles. Pero se equivocaban.

En Muriah, Aiken y Stein y Elizabeth supieron al mismo tiempo del inminente ataque a la fábrica de torques y a la puerta del tiempo. Elizabeth había ayudado reluctantemente a Brede a alcanzar la operatividad metapsíquica; pero seguía aún decidida a escapar de Muriah en su globo rojo y vivir sola. Stein recibió ansiosamente la perspectiva de un golpe contra los Tanu; pero Aiken temía que los exóticos pudieran leer la simple mente de Stein y descubrieran el complot, de modo que él y su nuevo aliado Gomnol (que profesó sentir simpatías hacia la Humanidad) establecieron un bloqueo mental en torno al vikingo. Ni Gomnol ni Aiken anticiparon que Stein le hablaría del plan de sabotaje a su esposa redactora, Sukey.

La alianza entre Aiken y Gomnol, el Lord Coercedor, era tortuosa. Ninguno de los dos hombres confiaba plenamente en el otro, pero la necesidad los había forzado a la coalición. Aiken aspiraba a ser el Rey de la Tierra Multicolor, y necesitaría toda la ayuda posible para cumplir su ambición. Gomnol, sinceramente odiado por el actual heredero del trono, Nodonn, sabía que su anterior posición de fuerza como partidario del Rey Thagdal estaba desmoronándose. El monarca Tanu se hallaba deslizándose por una pendiente que muy bien podía arrastrar a Gomnol con él.

El Rey había creído que la raza Tanu se beneficiaría de la mezcla de los genes humanos y la utilización de la tecnología Humana. Pero el análisis cultural de Bryan Grenfell, recientemente completado pero aún secreto, mostraba que los Humanos terminarían dominando la Tierra Multicolor si proseguía la política de Thagdal. El Rey sospechaba (acertadamente) que su hijo mayor Nodonn planeaba utilizar el análisis para desacreditarle públicamente durante el Gran Combate. Además, el Rey había sufrido otro duro golpe en su prestigio cuando Brede prohibió seguir adelante con el plan de Gomnol de emparejar a Thagdal con Elizabeth. Elizabeth era ahora tabú, y el Rey no se convertiría en el padre de una superraza de operativos tal como había esperado. ¡Al contrario, era muy probable que ese honor recayera en Aiken Drum!

Hundido en la desesperación, Thagdal confió sus temores a la Reina Nontusvel, que conocía exactamente el tipo de distracción que alegraría a su esposo. Mediante una orden real, exigió que Sukey fuera llevada al Rey. Dionket se vio obligado a entregar a la joven. Mientras Thagdal tomaba posesión de ella, Sukey dejó escapar un pensamiento vengativo acerca del grupo de saboteadores que acudía desde el norte para invadir Muriah. La Reina captó ese pensamiento y alertó al hermano de Nodonn, Culluket el Interrogador, un siniestro y poderoso miembro de la facción de la Casa. Culluket extrajo de Sukey todo lo que Stein le había comunicado inadvertidamente acerca del complot, con el resultado de que Stein y Sukey fueron condenados y encerrados en prisión a la espera de la muerte en la final del Combate.

Aiken, aunque se sabía que era muy amigo de Stein, consiguió convencer a Culluket de que no sabía nada del complot. Pero la Casa siguió creyendo que tanto Aiken como Gomnol estaban confabulados con la conspiración de los Inferiores.

Mientras tanto, el grupo de saboteadores había alcanzado Muriah y estaba preparado para atacar. Llamaron a Aiken a su escondite, y más bien reluctantemente le entregaron la inoperante Lanza. Les prometió intentar recargarla, pero en realidad no tenía intención de devolvérsela a los saboteadores. Iba a ser un elemento clave en sus planes posteriores. Cuando Aiken no se presentó de vuelta a la hora prevista con la Lanza, el grupo de Inferiores inició su penetración sin él, confiando en que los cada vez más fuertes poderes de Felice fueran lo suficientemente intensos como para destruir la fábrica de torques.

Los Inferiores entraron disfrazados en el complejo de la Liga de Coercedores. Felice fundió las puertas de la fábrica con un rayo de energía mental… solamente para descubrir que como unos sesenta caballeros de la Casa, conducidos por Imidol el Segundo Coercedor y Culluket el Interrogador, estaban aguardándoles emboscados. Los Humanos consiguieron matar a quince Tanu, con las armas de hierro y con los rayos mentales de Felice. Pero la muchacha fue finalmente reducida, y el resto de los saboteadores, excepto la hermana Amerie, el Jefe Burke y Basil, muertos. La fábrica de torques resultó sin daños importantes.

Gomnol llegó cuando la lucha había terminado, y fríamente le dijo a la Casa que lo tenía todo por la mano. Pero ellos se negaron a creer en sus protestas de inocencia. Habiendo mejorado su concierto metapsíquico durante los fútiles ataques contra Elizabeth, combinaron ahora sus fuerzas para golpear mentalmente a Gomnol hasta la muerte, sabiendo que la culpa de aquello recaería sobre Felice. La muchacha fue luego despojada de su torque de oro, y Culluket se la llevó para interrogarla. Los otros tres saboteadores, seriamente heridos, fueron metidos en la misma prisión que Stein y Sukey, en otra celda, para aguardar el final.

Muy al norte de Muriah, en las cercanías de la puerta del tiempo junto al Castillo del Portal, Madame Guderian y Claude se dispusieron a actuar. Habían preparado unos bloques de ámbar, un material que se sabía resistía con éxito el pase a la inversa del bucle temporal, y encerrado dentro de ellos sendos mensajes advirtiendo a los operadores del siglo XXII que interrumpieran todos los viajes temporales debido a la esclavización de los Humanos por los Tanu. Al amanecer, los dos ancianos, invisibles gracias al poder metapsíquico de Madame, se dirigieron a la zona del portal.

Muy arriba en el cielo, Aiken los estaba buscando. No quería que la puerta del tiempo fuera cerrada, puesto que le privaría de los potenciales súbditos una vez fuera Rey. Antes de que pudiera localizarlos, sin embargo, Aiken fue atrapado por un tornado en miniatura y arrojado lejos. Había sido ganado por la mano por Nodonn… que tenía sus propios planes respecto a la pareja.

Mientras Claude y Madame se acercaban a la puerta, la imagen de Nodonn llenó sus mentes. No estaba allí para detenerlos, sino para explicarles por qué permitía que tuvieran éxito en su misión. Debido a la opinión generalizada entre los Tanu, Nodonn no se había atrevido a cerrar él mismo la puerta; pero sabía que representaba una amenaza mortal a la supervivencia de su raza. Ahora les dijo a Claude y a Madame que debían efectuar su trabajo de una forma visible, de modo que no hubiera ninguna duda acerca de a quién correspondía la responsabilidad del cierre del portal. Luego los dejó ir.

Cogidos de la mano, los dos ancianos penetraron en el reciclante bucle temporal y regresaron al siglo XXII. Sus cuerpos de convirtieron en polvo, pero los mensajes encerrados en el ámbar resistieron. La puerta del tiempo fue inmediatamente cerrada.

El tiempo del Gran Combate casi había llegado. La nobleza inferior de los Tanu mostraba una extraña predilección hacia Aiken Drum, y sus aspiraciones a la realeza se habían convertido en un asunto muy serio. También disponía de la Lanza en perfecto orden de funcionamiento. Aquella sagrada arma había sido utilizada oficialmente por última vez en un duelo entre dos grandes héroes allá en la Tumba de la Nave, cuando Tanu y Firvulag llegaron a la Tierra hacía un millar de años. El héroe Tanu Lugonn el Resplandeciente tenía la Lanza; el héroe Firvulag Sharn el Atroz había utilizado un arma fotónica similar llamada la Espada. En años posteriores, la Espada había sido utilizada como trofeo en el Gran Combate y normalmente había estado en poder de Nodonn el Maestro de Batalla. La posesión de la Lanza por parte de Aiken daba un mayor aire de legitimidad a sus aspiraciones. Según las costumbres caballerescas Tanu, a Aiken se le permitiría luchar con Nodonn, Lanza contra Espada, si conseguía atraer a su alrededor un número suficiente de seguidores durante el Gran Combate.

Una amenaza para Aiken se materializó ahora de una fuente inesperada: su amigo Stein. Sufriendo en prisión con Sukey, que había perdido el hijo de ambos que esperaba, la mente de Stein estaba desvariando bajo la maligna influencia de su torque gris. Al mismo tiempo, el bloqueo mental instalado por Gomnol empezaba a debilitarse. Parecía que Stein, de forma totalmente involuntaria, iba a traicionar a Aiken revelando sus contactos con los saboteadores y su conspiración con el difunto Lord Coercedor Humano.

Resistiéndose a la tentación de matar a Stein y Sukey, Aiken suplicó a Mayvar que sacara a la pareja de Muriah, llevándola más allá del alcance mental de la Casa. Mayvar aceptó hacerlo, luego acudió a una reunión de la clandestina Facción Pacífica Tanu, que esperaba que Aiken tuviera éxito en sus anhelos de reinar y trajera una nueva era de paz y civilización en la Tierra Multicolor.

Además de Mayvar, la Facción Pacífica incluía a los miembros híbridos de la Alta Mesa Bleyn, Alberonn, Katlinel la Ojos Oscuros (que anunció haberse comprometido nada menos que con Sugoll, gobernante de los Aulladores), Dionket el Lord Sanador, Creyn, y dos decididos Tanu desterrados que podían jugar un papel especial en el inminente Gran Combate. Uno de ellos era Leyr, padre de la híbrida Katlinel, que había sido Lord Coercedor antes de ser depuesto por Gomnol. Ahora que este último estaba muerto y su puesto vacante, la Casa propondría a Imidol como candidato a la presidencia. La Facción Pacífica animó a Leyr a desafiar al joven Imidol a fin de impedir que la Liga de Coercedores cayera bajo el control de la Casa. Leyr era mucho más viejo, pero se sabía que Imidol era más débil que Gomnol, de modo que parecían existir posibilidades de que Leyr pudiera ganar. El otro Tanu desterrado presente en la reunión secreta era Minanonn el Herético. Quinientos años antes, había sido Maestro de Batalla. Pero su temperamento pacifista era antitético a la bárbara religión de batalla Tanu, y se había visto forzado a exiliarse muy en el interior de los Pirineos. La Facción Pacífica esperaba que, en el caso de que Aiken venciera a Nodonn, Minanonn luchara contra Kuhal el Sacudidor de Tierras para la presidencia de la Liga Psicocinética. Minanonn rehusó de plano comprometer sus principios volviendo a la lucha. Leyr, por su parte, aceptó ir contra Imidol.

Más tarde, aquella misma noche, en una montaña encima de Muriah, Elizabeth y su gran globo de aire caliente aguardaban la llegada de Creyn. Iba a traerle a Stein y Sukey, y el globo llevaría a los tres a la seguridad. Pero cuando llegó el redactor Tanu, traía consigo no a dos personas, sino a tres. Acurrucada inconsciente en el carruaje se hallaba Felice. Creyn la había hallado en la celda contigua a la de la pareja, casi muerta tras las torturas de Culluket. Felice, como Stein, llevaba ahora un torque gris. Pero a Sukey le habían proporcionado unas cizallas para retirar los dispositivos una vez estuvieran a salvo en el aire.

Solamente había un problema: la góndola del globo tan sólo podía llevar a tres personas.

Elizabeth se sintió desesperada y furiosa. Tanto Brede como Dionket le habían suplicado que se quedara con ellos, realizando el importante trabajo que solamente un Gran Maestro metapsíquico como ella sería capaz de hacer. Pero Elizabeth no deseaba la responsabilidad… especialmente si significaba que la Casa nunca dejaría de intentar matarla. Frente a la lastimosa Felice, Stein y Sukey, se sintió atrapada en las redes de la Esposa de la Nave.

Finalmente, Elizabeth envió a los tres prisioneros liberados en su globo. Luego regresó a la habitación sin puertas de Brede y se encerró en un llameante capullo mental que la aislaba de todas las demás mentes.

El Primer Día del Combate empezó.

Fue un día de sangrientos acontecimientos deportivos y ceremonias. Mercy acudió al lado de Bryan, que estaba literalmente muriendo de amor por ella, a contemplar a distancia las excitantes confrontaciones. Luego lo dejó a fin de acudir al desafío contra el viejo Aluteyn el Maestro Artesano para la presidencia de la Liga de Creadores.

Al mismo tiempo, el globo que llevaba a Felice, Stein y Sukey derivaba hacia el oeste y aterrizó al lado del Fiordo Largo al este del monte Alborán. Felice recuperó todos sus sentidos… y más aún. Con sus torturas, Culluket había duplicado involuntariamente una drástica técnica de alteración mental que Elizabeth había utilizado con Brede para elevarla a la operatividad; ahora Felice era completamente operativa también. Ya no necesitaba un torque para ejercer sus poderes metapsíquicos; y esos poderes, al menos los aspectos destructivos de la psicocinesis y la creatividad, eran mayores que los de cualquier otra persona en el mundo.

Felice se hallaba finalmente en posición de vengarse de los Tanu. Su plan era abrir el istmo de Gibraltar con su psicoenergía, dejando que el Atlántico fluyera a la vacía cuenca mediterránea. El campo de batalla de la Llanura de Plata Blanca debajo de Muriah estaba muy por debajo del nivel del mar. A Felice no le importaba que miles de Firvulag y Humanos se ahogaran también en el cataclismo. No confiaba en las declaraciones de amistad de los Firvulag (como tampoco lo había hecho Madame Guderian), y la mayor parte de los Humanos de Muriah estaban sometidos a los Tanu. Para poder llevar a cabo su plan, Felice pidió la ayuda de Stein. Como ex perforador de la corteza terrestre, poseía los conocimientos técnicos necesarios para instruirla acerca de dónde debía arrojar sus psicodisparos. Al principio, Stein se negó a tomar en consideración el terrible plan de Felice. No sentía ninguna inquina hacia los Tanu… es decir, ninguna que mereciera una tan terrible retribución.

En este punto, Felice le dijo triunfante a Stein que el rey Thagdal era el responsable del aborto de Sukey, cuya culpabilidad se había atribuido Stein equivocadamente a sí mismo. En su rabia, Stein le dio a Felice toda la ayuda que necesitaba. Le mostró cómo sellar el fiordo de modo que se fuera formando un frente de agua en la cuenca de Alborán. Luego le hizo empezar a desmoronar el istmo de Gibraltar hasta lograr abrirlo.

Pese a todos sus poderes, Felice empezó a flaquear antes de que el trabajo hubiera sido completado. En su extremo odio, Felice suplicó la ayuda de cualquier poder de la oscuridad que pudiera existir… y la ayuda llegó de algún lugar, y fue capaz de abrir finalmente la puerta de Gibraltar. Una monstruosa cascada de agua de mar empezó a llenar la cuenca de Alborán, acumulándose detrás del poco resistente dique de escoria y cenizas cerca del Fiordo Largo.

En el Segundo Día del Gran Combate, el acontecimiento culminante fue la selección de los líderes del Combate por medio de una manifestación de poderes. Los nueve líderes Firvulag, que llevaban mucho tiempo en sus puestos, no resultaron desafiados por nadie y fueron aceptados por la aclamación popular. El viejo y feroz Pallol Un-Ojo, el Maestro de Batalla Firvulag, dio una demostración de su formidable poder metapsíquico.

La selección de líderes Tanu no fue tan sin problemas. Las cosas empezaron bastante bien cuando Bleyn, Alberonn, Lady Bunone la Maestra de Guerra, y Tagan el Lord de las Espadas, no fueron desafiados por nadie. Y luego Dionket designó a Culluket como su representante en el Combate, como se esperaba; y Nodonn hizo lo mismo con su hermano Kuhal el Sacudidor de Tierras, puesto que él iba a actuar como Maestro de Batalla. Pero el furor se desató cuando el puesto vacante de Gomnol fue reclamado a la vez por Imidol y el exiliado Leyr. Los dos aceptaron entablar duelo para el liderazgo de los coercedores en el campo de batalla en vez de dilucidar la disputa mediante la manifestación de poderes.

Luego llegó el turno a Aluteyn el Maestro Artesano, Lord de los Creadores. Fue desafiado por Mercy, y en la subsecuente manifestación la mujer salió victoriosa. Antes que el destierro, el orgulloso Aluteyn eligió la muerte. Se dirigió a una enorme caja de cristal llamada la Gran Retorta, en la cual los condenados a morir al final del Combate aguardaban su destino. Mercy, la nueva Lady Creadora, declinó luchar en el Combate. Delegó en Velteyn, antiguo Lord de la devastada Finiah, como su campeón.

El último líder Tanu en presentarse fue Mayvar, Presidente de los Telépatas. La mujer eligió a Aiken como su representante, en vez de la nominada de la Casa, Riganone. Después de que el Rey Thagdal designara a Nodonn como Maestro de Batalla, toda la compañía se retiró para celebrarlo y divertirse. Al día siguiente empezaría el Combate propiamente dicho, que duraría dos días y medio con muy pocas interrupciones. Durante todo este tiempo, la gran cuenca detrás del dique de escombros que cerraba el paso a la cuenca del Mediterráneo iría llenándose cada vez con más y más agua…

El último y poderoso disparo psicocreativo que había permitido penetrar al mar había hecho también que Felice cayera del globo. Tras cortar el torque de plata de su esposa a fin de que no pudiera transmitir un aviso telepático a Muriah, Stein guió el globo hacia una corriente de aire que empujaba hacia el norte y se alejaron del lugar, encaminándose hacia la libertad en una remota parte de Francia.

La única persona en el Gran Combate con un atisbo del inminente desastre fue el depuesto Creador, Aluteyn el Maestro Artesano. Mientras se iniciaba el Gran Combate propiamente dicho, percibió sutiles indicios geofísicos de la intrusión del mar e intentó lanzar una advertencia mientras permanecía aprisionado dentro de la Gran Retorta. Fue ignorado. Tanu y Firvulag se lanzaron a su guerra ritual sin otro pensamiento excepto su antigua rivalidad. El Humano Raimo Hakkinen, obligado a tomar parte en la batalla, fue rescatado de una muerte segura por Aiken Drum. Luego Raimo intentó desertar, pero fue descubierto y condenado a la Retorta por cobardía.

Al contrario que en los cuarenta Grandes Combates anteriores, en los que los Tanu habían vencido con facilidad, este enfrentamiento mostró signos de ser más disputado. Los Firvulag utilizaron nuevas tácticas, aprendidas en Finiah, contra las monturas de batalla de los Tanu y la Humanidad torcada. La Pequeña Gente se situó a la cabeza en el conteo de cuerpos, aunque los Tanu retenían el liderazgo en la más significativa captura de estandartes. Velteyn de Finiah, demasiado ansioso de venganza tras la pérdida de su ciudad, fue responsable de un gran fracaso Tanu. Aiken Drum, por otro lado, consiguió un elevado número de triunfos mediante trucos y maniobras de todas clases, que hicieron las delicias de los Tanu más progresistas pero irritaron a los reaccionarios de la Casa, principalmente a Nodonn el Maestro de Batalla.

La rivalidad entre Aiken y Nodonn por el puesto de Maestro de Batalla se caldeó más aún durante el segundo día de la lucha. En una de las fiestas de guerra, Nodonn intentó desacreditar a Aiken presentando espectacularmente a Bryan Grenfell y su estudio adverso del impacto de la Humanidad sobre la Tierra Multicolor. Algunos de los Tanu abandonaron a Aiken debido a ello; pero un amplio número seguía siendo lo suficientemente pragmático como para seguir con él. En el duelo entre coercedores, Imidol de la Casa venció al más viejo Leyr. El viejo y duro Celadeyr de Afaliah ocupó el lugar del difunto Velteyn como Segundo Creador por debajo de Mercy.

Poco antes del inicio del Combate, Brede la Esposa de la Nave había llevado secretamente la curadora Piel a la celda de la prisión de Muriah donde agonizaban el Jefe Burke, Basil y Amerie. Los tres estaban completamente recuperados el último día del Combate, y Brede los condujo, desconcertados, a una estancia en la parte más alta del Monte de los Héroes, dentro de la sede de los Redactores, que dominaba la Llanura de Plata Blanca. Dentro de aquella habitación había una serie de armarios llenos con equipo del siglo XXII que los Tanu habían confiscado de los viajeros temporales. Más importante aún, allí estaba Elizabeth, aparentemente en coma profundo. Brede dio instrucciones a los tres para que se ocuparan del equipo y de Elizabeth y aguardaran hasta la mañana siguiente, momento en que sabrían lo que tenían que hacer. Bajo ningún pretexto debían abandonar la habitación hasta entonces.

El Gran Combate se acercaba a su final, en el que los campeones de los ejércitos Tanu y Firvulag se enfrentarían mano a mano. La fase generalizada de la lucha había proporcionado a los Tanu una ligera ventaja sobre la Pequeña Gente, pero esta situación podía invertirse durante los Encuentros Heroicos. Los Firvulag se sentían especialmente esperanzados debido a que ni Nodonn ni Aiken podían participar en la primera ronda de los Encuentros. Cada uno de los candidatos a Maestro de Batalla tenía cuatro héroes (líderes) partidarios, y el candidato cuya gente venciera en más duelos contra los héroes Firvulag se enfrentaría en el Encuentro culminante de Maestros de Batalla con Pallol Un-Ojo.

En los Encuentros, los partidarios de Aiken vencieron dos y perdieron dos. Nodonn venció uno, perdió dos, y empató uno. Eso significaba que Aiken se enfrentaría a Pallol. Si perdía, los Firvulag vencerían el conjunto del Gran Combate. Aiken sostuvo que podía ganar al Firvulag si la Alta Mesa Tanu le permitía hacerlo a la manera Humana, utilizando el mismo truco que había utilizado para vencer a Delbaeth. Reluctantes, Nodonn y su gente tuvieron que aceptar. Aiken salió a la palestra y venció al Maestro de Batalla Firvulag tal como había prometido, y los Tanu fueron declarados vencedores del Gran Combate.

Con el corazón roto por el estrecho margen de su derrota, la mayor parte de los Firvulag decidieron abandonar el campo de batalla antes de las ceremonias de los trofeos. Ni siquiera la perspectiva de ver la lucha de Aiken y Nodonn con la Lanza y la Espada parecía valer la pena de aguardar. Tan sólo la realeza Firvulag y su séquito se quedaron para la final.

La victoria de los Tanu fue ceremoniosamente proclamada, y Aiken recibió el trofeo de la Espada de Sharn (un arma fotónica como la Lanza). En vez de ofrecerla en signo de fidelidad al Rey Thagdal, reconociendo así la soberanía de los Tanu, Aiken clavó la espada en el suelo. Thagdal hizo una seña a Nodonn para que la tomara como Campeón del Rey. Mientras tanto, los aliados de Aiken ayudaron a éste a colocarse los arneses de la Lanza. Ambos hombres se enfrentaron e iniciaron su duelo justo en el momento en que el cataclísmico frente de agua del Atlántico, derribado el dique que lo contenía, se volcó sobre la Llanura de Plata Blanca.

Los gritos mentales de las miles de personas ahogándose arrancaron a Elizabeth de su coma autoimpuesto. Ella y sus tres compañeros Humanos contemplaron desde el refugio en la montaña la devastada Muriah y la sumergida Llanura de Plata Blanca. La Casa de Redacción albergaba a un cierto número de supervivientes, y el Jefe Burke preparó las cosas para su evacuación.

No todos los combatientes y espectadores atrapados en la Llanura de Plata Blanca perecieron… aunque la mayoría de los Tanu, que eran especialmente vulnerables a la inmersión, perdieron sus vidas. Unos pocos Tanu fueron arrojados a la orilla por la inundación o consiguieron utilizar sus poderes metapsíquicos para salvarse. Un número considerable de Humanos e híbridos nadaron hasta ponerse a salvo. Aiken Drum trepó al caldero ceremonial, el Kral, y más tarde rescató a Mercy. La Gran Retorta, con su cargamento de condenados, flotó en las olas e, irónicamente, condujo a la salvación a Aluteyn el Maestro Artesano, a Raimo Hakkinen, y a un cierto número de otros, principalmente Humanos.

Al final del Volumen 2, resultaba evidente que un equilibrio de poder completamente nuevo prevalecía ahora en la Tierra Multicolor. Los Firvulag eran fuertes bajo sus nuevos comonarcas, el Rey Sharn-Mes y la Reina Ayfa. Las ciudades Tanu, privadas de sus más poderosos talentos metapsíquicos, eran ahora vulnerables a los ataques de los Humanos Inferiores o de la Pequeña Gente. La mayor parte de los líderes Tanu, incluida Brede la Esposa de la Nave, habían perecido. Los Tanu que quedaban con vida tendrían que decidir si aceptar o no la alianza con un usurpador Humano que prometía que podía salvarles de la aniquilación.

Así empieza este Volumen 3, que, tras una breve revisión a los tiempos ya pasados, prosigue la crónica a partir del período siguiente a la Gran Inundación.

Prólogo

Los muertos y los heridos y los cerebroquemados habían sido evacuados, y el bosque montañoso se extendía inocente a la luz de la luna del plioceno. Los calicantos y las orquídeas mezclaban su fragancia en la maleza. Las ardillas voladoras surgieron de sus escondites y empezaron a planear entre los serbos y los abedules.

Resplandeciendo débilmente, el mortal hemisferio permanecía inmóvil, como reclinado contra la ladera del volcán del monte Dore, allá donde los árboles se hacían menos densos. Tenía un diámetro de unos quince metros. Su espejeante superficie le daba el aspecto de una colosal esfera embrujada parcialmente enterrada en la ladera de la montaña y rematada por una alta y esbelta protuberancia.

Una sola ardilla atrevida surgió planeando de entre los árboles, pareció flotar por unos instantes, y efectuó un experto aterrizaje en la protuberancia, no mucho más arriba de la espejeante curva.

—Atrevido bicho —murmuró Leyr, el Lord Coercedor.

—No, simplemente curioso —dijo suavemente el Humano Sebi-Gomnol.

El pequeño animal descendió agarrado al tronco sin corteza, extendió una pata, y tocó el hemisferio. No ocurrió nada. Cabeza abajo, la ardilla olisqueó, luego pareció llegar a una conclusión. Se dejó caer sobre el espejo, perdió inmediatamente agarre, y resbaló deslizándose hasta el suelo, aterrizando como una apesadumbrada bola de pelo.

Una amarga risa brotó de los observadores mientras el animal se alejaba a toda prisa.

—Ahora sabe tanto como nosotros —observó Bormol de Roniah—. ¡Si tan sólo hubiéramos aprendido nuestra lección sin pagar tanto por ella!

Había seis resplandecientes personajes de pie a una respetable distancia del hemisferio. Uno era un Humano con una nariz extraordinariamente larga, y los otros eran miembros de la agraciada raza Tanu, más de dos cabezas más altos que el hombre. Todos ellos llevaban fantásticas armaduras de cristal adornadas con púas facetadas y gemas, y abiertos cascos crestados con cuernos o bestias heráldicas. Las figuras resplandecían con una suave radiación interna. El Humano estaba fumando un cigarro.

—Dieciséis guerreros de la compañía de batalla de Roniah muertos —dijo Condateyr, el ayudante en jefe de Bormol—. Sin hablar de los veinte o treinta grises y platas muertos allá en el Castillo del Portal antes incluso de que pudiéramos organizar la Caza. ¡Humanos operantes! ¡Gran Tana, nunca antes habían dejado pasar operantes a través del portal del tiempo! Por eso te llamamos inmediatamente, Maestro de Batalla.

Nodonn inclinó la cabeza en asentimiento. La luz rosa dorada que bañaba su magnífica forma hacía palidecer el resplandor azul y verde de las armaduras de los demás. Su mente, como siempre, mostraba una enigmática sonrisa, y sus palabras habladas eran muy suaves.

—El portal del tiempo. El maldito portal del tiempo.

—Los golpes mentales que derribaron a los guardianes del castillo fueron fácilmente detenidos por los más fuertes de mi Caza, Maestro de Batalla —dijo Bormol—. Pero los invasores Inferiores poseían también alguna especie de arma de alta tecnología, una que proyectaba un haz coherente de energía. Cuando finalmente los acorralamos, la utilizaron contra nosotros. Nuestros escudos metapsíquicos fueron impotentes contra ella hasta que Condateyr y yo pensamos en coordinar una defensa mental masiva de acuerdo con la antigua disciplina. Apenas a tiempo, todo sea dicho de paso.

Sebi-Gomnol sonrió al Lord de Roniah desde detrás de su cigarro.

—Y efectuaste una retirada estratégica detrás de la barrera. Muy prudente, Hermano Coercedor.

—He aprendido a ser prudente en todo lo que se refiere a vosotros los Humanos… Hermano Coercedor.

Gomnol ignoró la pequeña pausa insultante y se dirigió a Nodonn.

—Maestro de Batalla, el arma utilizada por esos metapsíquicos operantes Humanos es indudablemente algún tipo de cañón fotónico portátil. Su forma de operar es similar a la de vuestra sagrada Espada de Sharn, el trofeo del Gran Combate.

Nodonn señaló a la espejeante semiesfera.

—¿Y esa cosa tras la que se ocultan?

—Lo que la ciencia de mi mundo futuro llama un campo de fuerza sigma. Supongo que los invasores necesitaron un cierto tiempo para poner en funcionamiento el generador.

—Ninguna de nuestras armas ni energías psicocreativas puede penetrar esa maldita burbuja de plata —dijo Bormol—. Puedes captar ligeramente algo a través de ella si realmente trabajas en ello, pero esos alienígenas utilizan un modo de pensamiento que es totalmente incomprensible. La mayor parte de ellos llevan dormidos varias horas ahora… lo cual es bueno para nosotros.

Aluteyn, el Presidente de la Liga de Creadores, preguntó a Gomnol:

—¿Cuán fuerte es el campo sigma, hijo?

—Es completamente impenetrable a cualquier ataque que podamos montar contra él, Maestro Artesano. —La sonrisa del Humano tenía un toque de chauvinismo.

Leyr el Lord Coercedor lanzó una penetrante mirada a su Segundo Humano.

—Pensé que las reglas de vuestro establecimiento Humano del portal del tiempo prohibían sacar este equipo fuera de vuestro mundo.

—Es cierto, Lord Coercedor. No se permite exportar al plioceno ningún tipo de arma moderna. Está estrictamente prohibido por el Concilio del Medio Galáctico. —Gomnol alzó sus épaulières color zafiro—. Naturalmente, el Concilio prohíbe también la traslación de metapsíquicos operantes.

El viejo y fornido Aluteyn estalló en una pintoresca blasfemia.

—¡Pero de alguna forma, más de un centenar de bastardos se han metido por el portal! ¡Y le han dado una buena zurra aquí a nuestro hermano Bormol! Y yo pregunto: ¿y ahora qué? —Blandió un radiante puño esmeralda al redondeado campo de fuerza, que reflejaba una luna en miniatura y un anamórficamente distorsionado horizonte de árboles.

—Te llamé con la esperanza de recibir algún consejo útil, Hermano Creativo —respondió Bormol con dignidad—, no cuestiones retóricas. Los invasores alienígenas están durmiendo ahora, pero se despertarán. Y cuando lo hagan… supongo que tendrán alguna forma de disparar su arma desde dentro de ese campo sigma.

—Eso depende del tipo de generador —dijo Gomnol—. Pero cabe suponer que sí.

Los seis se unieron en un tosco concierto metapsíquico para sondear el hemisferio con su captación a distancia; pero el interior era una bruma desconcertante. Los oídos de la mente tan sólo podían captar las ondas mentales cíclicas de los durmientes y un sólo hilo acerado de consciencia —uno de guardia— cuyas emanaciones mentales se hallaban casi completamente fuera del límite normal de percepción Tanu.

Finalmente, Gomnol le dijo al Lord de Roniah:

—Recapitulemos una vez más los melancólicos acontecimientos del día, Hermano Coercedor. No olvides ningún detalle.

La mente de Bormol, con la ayuda de la de Condateyr, mostró a los otros cuatro una reproducción sensorial completa del desastre. La llegada de la multitud de operantes alienígenas fue descubierta por un soldado con torque gris en las almenas del Castillo del Portal. (Afortunadamente, sobrevivió a la subsiguiente masacre.) Los invasores cruzaron el portal del tiempo a la hora sin precedentes de las once de la mañana y no al amanecer, como había sido la invariable costumbre durante los más de cuarenta años de traslación temporal. No había nadie fuera del castillo aguardando para interceptarlos durante el breve período de desorientación subsiguiente a la salida del bucle temporal; y cuando los soldados grises del castillo salieron finalmente para investigar, fueron recibidos por un poderoso estallido metacoercitivo. Esto alertó al gobernador con torque de plata, el cual a su vez notificó a los dos Lores Tanu que cubrían aquel período de residencia.

Los recién llegados operantes habían vuelto por aquel entonces sus armas mentales, así como algún tipo de armas portátiles fotónicas de poca energía, contra el personal del castillo. Una alarma telepática partió en dirección a Roniah, que se hallaba a poco más de 30 kilómetros de distancia. Pero cuando Bormol y Condateyr llegaron con una Gran Caza dos horas más tarde, los invasores se habían ido, los señores Tanu y casi la mitad del personal del Castillo del Portal estaban muertos, y los viajeros temporales normales encerrados en su prisión presentaban un estado catatónico debido a algún tipo de drenaje mental redactivo que los operantes les habían infligido.

La fuerza perseguidora de Bormol fue obstaculizada por barreras metapsíquicas y espejismos lanzados por los operantes, pero finalmente estos estorbos fueron debilitándose, y el rastro de los pequeños vehículos todo terreno de los invasores pudo ser seguido fácilmente. Los desconocidos se encaminaban al oeste, cruzando la estepa de la meseta lyonesa y descendiendo hacia el bosque que se extendía entre ésta y el enorme estratovolcán del monte Dore. Las monturas chaliko de la Caza eran más eficientes que los TT de los extranjeros en el viaje a campo través, una vez la persecución alcanzó las tierras bajas. Cerca de una docena de los vehículos de gruesas ruedas fueron abandonados por sus conductores en un infernalmente denso pantano de bambúes; y otros dos fueron hallados más tarde en un sendero hecho por los animales, aplastados hasta no ser más que un sangrante amasijo entre las huellas de las enormes patas de los elefantes.

Fue poco después de la puesta del sol que los operantes fugitivos cometieron el error de seguir un valle que se abría hacia el oeste y que luego se estrechaba en un encajonado cañón a medida que ascendía en una empinada cuesta. Cansados, asustados y atrapados, los operantes dejaron que su pantalla metapsíquica oscilara por un breve instante, permitiendo a los más agudos telépatas de Bormol discernir la naturaleza del enemigo… ciento un seres humanos, todos ellos operantes, algunos en muy mala condición física, y todos sufriendo profundos traumas mentales. Iban equipados con ochenta y nueve vehículos miniatura, cargados hasta los topes con material del siglo XXII.

Una cautelosa sonda ofensiva de Bormol y sus mejores coercedores dio como respuesta solamente una débil represalia metapsíquica. La refriega en el castillo y la larga persecución habían debilitado aparentemente en gran medida a los invasores. Y ahora se hallaban acorralados.

Desdeñando luchar mentalmente, la Caza de Roniah había cargado, lanzando con sus mentes su exuberante grito de batalla… únicamente para ser recibidos por el cañón fotónico.

Tras la carnicería de la retirada, el rescate de los heridos y el reagrupamiento, se dieron cuenta de que los operantes habían disparado contra una de las paredes del cañón, construido una rampa con los escombros, y escapado del callejón sin salida. A la caída de la noche, los exploradores informaron a Bormol del nuevo fenómeno de la gigantesca semiesfera espejeante; y en este punto, el Lord de Roniah decidió montar guardia junto al fenómeno y pedir ayuda al Maestro de Batalla y a sus principales consejeros…

—Hay un extremo que encuentro curiosamente inquietante —dijo Nodonn—. Los prisioneros Humanos en el Castillo del Portal. Los viajeros temporales ordinarios encerrados en la zona de espera. ¿Has dicho que fueron drenados?

Bormol fue categórico.

—Sus mentes habían sido limpiadas más concienzudamente que la Llanura de Plata Blanca, Maestro de Batalla. Eran como páginas en blanco. La cosa más maldita que jamás haya visto en mi vida. Es una buena cosa que nos halláramos a principios de la semana y solamente tuviéramos a los prisioneros de dos días. Esos dieciséis Inferiores no son ahora más que vegetales. Cualquiera que hizo el trabajo tenía que ser un redactor más bueno que el diablo.

—Y les extrajo todo lo que los prisioneros sabían de nosotros —gruñó Leyr.

—Y los dejó completamente limpios —añadió Gomnol—, lo cual implica que los últimos viajeros temporales llegados hubieran podido decirnos algo útil acerca de esos emigrantes operativos. Interesante.

—Sabemos que algunos de los desconocidos, si no todos, son lo que los humanos denominan «categoría maestros» —dijo Condateyr—. De otro modo no hubieran sido capaces de matar a los señores Tanu. Lord Moranet y Lady Senevar tenían elevados talentos tanto en coerción como en redacción.

Nodonn el Maestro de Batalla abrió su mente y compartió sus pensamientos con los demás.

Algunos de esos desconocidos tienen asombrosos poderes metapsíquicos mayores que los nuestros. Sin embargo, no los han utilizado en todo su potencial contra la Caza de Bormol, sino que han preferido confiar en armas físicas. Además, han preferido huir de nuestras fuerzas en vez de enfrentarse a ellas. Algunos de los desconocidos muestran evidencias de estar debilitados. Heridos. Esos metapsíquicos Humanos, la élite de su raza, han sido empujados a la solución extrema del Exilio, un camino oficialmente prohibido para ellos. Ergo, solamente pueden ser fueras de la ley del Medio Galáctico. ¡Pero eso es una contradicción en sí mismo! Todos los metapsíquicos del mundo futuro comparten una camaradería mental llamada la Unidad. No puede haber exiliados. Ni rebeldes.

—Ninguno que sepamos, Maestro de Batalla —dijo Gomnol utilizando la voz—. Pero el conocimiento Tanu de la Vieja Tierra proviene obligatoriamente de los viajeros temporales Humanos. ¿Y qué saben los Humanos normales, incluso los latentes como yo mismo, acerca de la facción metapsíquica y la forma de actuar interna del Concilio Galáctico? —Su sonrisa tenía un rictus sardónico mientras tocaba el torque de oro debajo de la gorguera de cristal azul de su armadura—. Tuvimos que venir aquí, al plioceno, para hallar la auténtica unidad del pensamiento compartido, el ejercicio de poderes dignos de dioses. Gracias a vosotros los Tanu.

La radiación solar que era la mente de Nodonn iluminó oscuros quistes de malicia muy profundamente enterrados en el corazón del coercedor Humano; pero el rostro de Apolo era sereno, como siempre.

—Tu gratitud hacia nosotros es bien conocida, Hermano Adoptivo. ¡Ahora demuéstrala tangiblemente! Tú eres capaz, cosa que nosotros no podemos, de preguntar a esos invasores desconocidos quiénes son y qué es lo que desean. Utilizarás el modo telepático Humano que nosotros los Tanu no podemos percibir.

Un culpable brote de temor se adueñó de Gomnol ante la indiferente tranquilidad del Maestro de Batalla.

—Oh, sí, Eusebio Gómez-Nolan. Conocemos este detalle. Un aspecto inofensivo de ocultación infantil que alienta el orgullo de todos vosotros, los Humanos con torques de oro. Pero ahora puede ser útil. Habla mentalmente con esos Inferiores que nos han invadido, Segundo Coercedor. Y asegúrate de decirme exactamente la respuesta que te den.

La resplandeciente forma azul de Gomnol pareció vacilar, su rostro se volvió ceniciento dentro del fantástico casco, y el cigarro cayó de su boca. La presa metapsíquica del Maestro de Batalla, compuesta por una conjunción de sus cinco facultades mentales enfocadas en un preciso asalto neural, se cerró sobre él por un brevísimo instante. Fue el más terrible dolor que Gomnol hubiera experimentado nunca. Fue reemplazado inmediatamente por un aliviador placer.

Nodonn aguardó pacientemente hasta que el Humano recuperó su equilibrio. Luego repitió:

—Habla mentalmente con ellos, Segundo Coercedor.

Gomnol exhaló lentamente el aliento. Sus pantallas mentales estaban ahora alzadas para enmascarar su confusión, su odio.

—Tú… y el Maestro Artesano debéis quedaros aquí. Por si los invasores reaccionan agresivamente. Ese cañón a fotones puede…

—Nodonn y yo actuaremos en concierto y erigiremos un pequeño escudo mental —dijo el viejo Aluteyn—. Tan pronto como sepamos qué esperar, podremos protegernos a todos. Sigue con tu trabajo, hijo.

La confianza de Gomnol se restableció rápidamente. Asintió, grave, adoptó una pose, y se tendió hacia delante con todo su poder coercitivo. Su esquema mental era ahora indescifrable para los Tanu; pero todos eran completamente conscientes de su técnica superlativa… el suave flujo insinuante a través del campo de fuerza, la brusca concentración en un ariete, y el irresistible impacto de la mente del Segundo Coercedor hacia aquel esquema mental que se mostraba débilmente alerta dentro de la espejeante esfera. Gomnol habló, y el oculto guardia se vio constreñido a responder.

El amargo comentario de Leyr a la actuación de su subordinado crepitó en modo íntimo Tanu:

¡Simplemente contemplad a ese insolente enano, Hermanos! ¡Sólo hace diez años desde que le dimos el oro, y sus poderes de coerción ya casi rivalizan con los míos! ¿Durante cuánto tiempo más se contentará con ser el Segundo, eh?

Los otros mantuvieron sus mentes cerradas. Era una incómoda pregunta.

Al cabo de un tiempo, Gomnol retiró su mente de la semiesfera y habló a los demás con gran esfuerzo:

—Dice… que su gente solamente quiere estar sola. Abandonarán Europa, debido a la hegemonía Tanu. Irán a Norteamérica. Nunca regresarán.

—¡Gracias sean dadas a Tana! —gruñó Bormol—. Y que apresure ese día.

Pero Gomnol lanzó una urgente protesta.

—No comprendéis. Este grupo… ¡todos ellos son operativos, con la categoría de Maestros! Ha habido una especie de golpe de estado metapsíquico fracasado en mi mundo, a seis millones de años en el futuro. Este grupo es lo que ha quedado de los perdedores. ¡Pero estuvieron a punto de vencer! ¡Este pequeño grupo de rebeldes Humanos casi derrocó a los magnates metapsíquicos de todas las seis razas del Medio Galáctico!… Ahora se hallan en un estado terrible, pero se recobrarán. Y cuando lo hagan, si conseguimos que se alíen con nosotros…

—Tienen que ser destruidos —resonaron como un trueno la voz y la mente de Nodonn.

—¡Pero piensa en las ventajas de una alianza! Los Firvulag…

—¡Cualquier ventaja iría en favor de la Humanidad, Segundo Coercedor! Esos Humanos operantes no llevan el torque de oro. Nunca pueden formar parte de nuestra hermandad.

—¡Por supuesto, tienes razón. Maestro de Batalla! —exclamó Leyr. Lanzó a Gomnol un pensamiento de advertencia—. Contente, Número Dos.

El tono mental de Aluteyn el Maestro Artesano era marchito.

—Maldita sea, hijo… ¿por qué deberían esos Humanos operantes unirse a nosotros cuando probablemente sean capaces de apoderarse de toda la Tierra Multicolor, una vez hayan descansado y se hayan recuperado un poco?

—Y pongan en funcionamiento otro cañón fotónico o dos —murmuró Bormol.

—Si actuamos en concierto metapsíquico, nuestra voluntad puede prevalecer —insistió Gomnol—. Nosotros somos miles con torques de oro, mientras que ellos solamente son un puñado de invasores operativos. Algunos de ellos se están muriendo. Los otros se sienten abrumados por el fracaso y la pérdida de todo un mundo. ¡Saltarán ante una oferta de amistad, os lo aseguro!

—He hablado telepáticamente con el Rey —dijo el Maestro de Batalla represivamente—. Está de acuerdo con mi decisión.

En un último esfuerzo, Gomnol envió una súplica a Nodonn en modo íntimo:

¡Piensa MaestrodeBatalla piensa! ¡Una oportunidad única! El líder de los invasores es el magnatedelConcilio Marc-Remillard. ¡Todalafamilia Remillard operaba almayornivel en el GobiernoHumano del Medio! Marc/recuperado + otros son la LLAVEpotencial para las ambiciones de la CasadeNontusvel contra los Firvulag…

No.

He visto a Marc traumatizadovulnerable. Otros muchomásdébiles. Actuando con metacoerción la Casa + yo fácilmente…

No.

¡Marc es el hermano de JonRemillard! ¡Y Jon = Jack el Sin Cuerpo! Marc casi igualaba a su hermano recuerdo en el Medio…

No.

La luz de la luna se reflejaba en las gotitas de sudor que resbalaban por el rostro de Gomnol. Del oscuro bosque les llegaba un débil sonido de relinchos y el golpetear de pies ungulados. Las acorazadas monturas chaliko del grupo aparecieron al trote a la orden telepática de Leyr. Nodonn saltó a su silla, englobando con su fantástica aura rosa y oro los enjoyados jaeces del animal.

—He hablado también telepáticamente con mis hermanos de la Casa —dijo Nodonn, mirando a Gomnol—. Hual el Gran Corazón y Mitheyn Lord de Sasaran coordinarán una Gran Búsqueda. Hual traerá la Espada de Sharn de Goriah, y yo la emplearé contra ese grupo de Inferiores. Mitheyn acudirá al norte desde Sasaran con una fuerza poderosa en psicocinesis, creatividad y coerción. Permitiremos que los invasores avancen hacia el este hasta el valle de Donaar. En algún lugar en la región de las Grutas, allá donde nosotros mismos elijamos, los aniquilaremos.

—Como Tana quiera —dijo Gomnol, resignado. Tras secarse el rostro con un pañuelo blanco, buscó un nuevo cigarro, montó en su propio chaliko, y emprendió la marcha con los demás.

Tres días más tarde, cerca de un río que un día sería llamado el Dordogne, una enorme masa de caballería Tanu cayó sobre la reptante comitiva de vehículos del siglo XXII; pero puesto que los Humanos operativos, incluso en su estado de debilidad, superaban con mucho a los exóticos en la facultad telepática, el intento de emboscada Tanu fue un fracaso. El sofisticado equipo, inicialmente no familiar a los metapsíquicos rebeldes fugitivos y almacenado de cualquier manera, estaba ahora clasificado competentemente. Las unidades de energía solar estaban completamente cargadas, las armas portátiles y las pantallas de fuerza personales listas, y el cañón fotónico estaba emplazado de modo que proporcionara en cualquier situación una ventaja táctica.

Cuatrocientos diecinueve caballeros Tanu, incluidos el Lord de Sasaran y Hual el Gran Corazón, resultaron muertos en el conflicto. Dos veces ese número de exóticos, virtualmente todos los supervivientes, resultaron heridos.

Nodonn el Maestro de Batalla vio su Caza Aérea diezmada y su chaliko favorito estallar entre sus piernas en pleno aire. Estuvo a punto de dejar caer la preciosa Espada de Sharn al río Donaar, y perdió no solamente su dignidad de Apolo sino también su serenidad.

Leyr, el Lord Coercedor, perdió un brazo, media pierna, y el lóbulo izquierdo de su hígado. Tuvo que pasar ocho meses recuperándose en la Piel, durante los cuales su subalterno, el Humano Sebi-Gomnol, consolidó su posición y decidió desafiar a su declinante superior en la manifestación de poderes del siguiente año.

Los operantes invasores siguieron su camino hasta la costa del Atlántico. Allá unieron sus TT modulares para formar embarcaciones, alzaron un suave viento psicocinético, y se desvanecieron en el ocaso.

Al cabo de un hiato de dos meses, la puerta del tiempo reanudó sus operaciones normales.

Siguiendo el consejo de su Maestro de Batalla, Thagdal, Rey Soberano de la Tierra Multicolor, decretó que la debacle de la invasión metapsíquica no se había producido nunca.

Y durante los siguientes veintisiete años el reino Tanu en el exilio prosperó… hasta que se abrió la puerta de Gibraltar y el Mar Vacío se llenó.

Primera Parte

EL POSTDILUVIUM

1

El gran cuervo sobrevolaba la desolación de Muriah.

Era una hembra. Cada vez se veía obligada a volar más lejos de su montaña en sus búsquedas, puesto que las cercanas costas de España y la cada vez más reducida Aven estaban ya completamente limpias de botín y los cuerpos enterrados más y más profundo en el légamo bajo el creciente Mediterráneo. Había saqueado todos los torques de oro fácilmente accesibles hacía meses, y encontrado el gran tesoro. Los hallazgos eran ahora más preciosos debido a su rareza.

Muriah, bajo ella, mostraba sus ruinas suavizadas por un sudario de creciente verdor. Tras casi cuatro meses de la estación de las lluvias, la antigua capital Tanu de la Tierra Multicolor parecía haberse rendido a la rampante vegetación del plioceno. Los zarcillos y las trepadoras y las ramas de los arbustos ornamentales —sin restricciones ahora que los pequeños jardineros rama habían perecido— llenaban los patios, las grandes escalinatas y los afiligranados muros de mármol blanco. Las nuevas plantas se introducían incluso por las puertas y las ventanas abiertas y trepaban a los techos, torciendo las tejas rojas y azules. Los árboles enviaban erráticas y tentativas ramas de sus troncos hendidos. Esporas y semillas, arrastradas por las aguas e introducidas en las rendijas de los pavimentos y mampostería, se desarrollaban en voraz abandono.

Las grandes explanadas, la arena de los deportes, la Plaza del Comercio, las casas, y todas las orgullosas estructuras edificadas por los Tanu y sus hábiles esclavos Humanos se veían inexorablemente empujadas y cuarteadas. Hongos, musgos y vulgares malezas en flor desprendían los en su tiempo resplandecientes recubrimientos de alabastro y los deslustrados mosaicos. La columnata del palacio del Rey Thagdal mostraba sus pesados pilares fuera de sitio por el irresistible crecimiento de pequeños hongos amarronados. Los apagados hacheros de plata alineados a lo largo de los desiertos bulevares estaban ennegrecidos por la humedad salina del mar. Las fachadas de las cinco sedes de las ligas metapsíquicas mostraban sus colores heráldicos desfigurados por oscuras manchas de moho. Incluso las altivas espiras de cristal, con sus encantadas luces apagadas para siempre, estaban encostradas con sal seca y líquenes.

Trazando círculos, el cuervo hembra concentró su búsqueda a lo largo del perímetro septentrional de la ciudad en ruinas. Toda la zona de los muelles estaba ahora sumergida. Perezosas olas se estrellaban a medio camino del acantilado debajo de la sede de la Liga de Coercedores. Las claraboyas de una sección de la enorme estructura habían sido reventadas, y la fábrica de torques en su interior no albergaba ahora ningún tesoro. El cuervo se había ocupado de ello.

Su ojo telepático penetró profundamente, mirando a través del agua y las rocas hasta las cuevas submarinas que hasta hacía poco habían estado secas y altas por encima de las llanuras salinas que bordeaban el golfo Catalán. Unos meses antes, cuando la ciudad de Muriah estaba viva, el cuervo se había ocultado en una de esas cuevas con sus predestinados amigos. ¡Allí había acudido el truhán, para robarle! (Pero ella se había ocupado de eso también.)

Y más pronto o más tarde se ocuparía de los otros asuntos aún por terminar, porque era una criatura metódica en su locura, ese pájaro que se deslizaba en un cielo gris de marzo sobre un nuevo mar gris, buscando incansablemente.

Registró caverna tras caverna, donde se amontonaban los despojos de la inundación, arrancados por la primera ola cataclísmica y luego sumergidos a medida que ascendían las aguas. Algunas de las cuevas todavía contenían agua en sus cámaras superiores. Fue en una de ellas que percibió finalmente la reveladora densidad que señalaba la presencia del precioso metal.

Oro.

Su áspero grito de alegría resonó en los acantilados de Aven. Se lanzó en picado, nivelándose justo encima de la plomiza agua, y se equilibró inmóvil con las enormes alas de ébano enteramente abiertas. Luego una pequeña mujer con una nube de hermoso pelo apareció en lugar del cuervo: una mujer vestida con una coraza, espinilleras, y guanteletes de un negro resplandeciente. Felice rió estentóreamente y de pronto estuvo desnuda, pálida como una escultura de sal excepto por sus enormes ojos oscuros.

Se zambulló en el agua como una flecha de carne. Un simple movimiento como de torpedo la llevó a través del túnel marino al interior de la cueva. Resplandeciendo como un pálido fuego de San Telmo azulado, caminó sobre las aguas hasta un estrecho reborde donde descansaba el cuerpo. Lanzó una nueva carcajada a la vista del muerto enemigo… hasta que se dio cuenta de que la deslustrada armadura de cristal no era amatista, como le había hecho ver la engañosa luz azul, sino rojo rubí. El rojo de la Liga de Redactores.

—¡No! —graznó, dejándose caer de rodillas junto al cadáver del caballero Tanu. Su mandíbula colgó flácida y sus fruncidos párpados se cerraron. El cadáver no llevaba casco. Un lacio pelo claro estaba pegado aún a su medio expuesto cráneo. Su torque de oro estaba sucio por la grasa en descomposición de su cabeza y cuello.

—Oh, no —sollozó—. Todavía no.

Rascó la mohosa materia que ocultaba el motivo heráldico de la placa en el pecho, jadeando y temblando, hasta que fue completamente visible. Era un estilizado árbol cargado con enjoyados frutos, no el caput mortuum de Culluket el Interrogador.

Acceso tras acceso de risa reverberaron en la chorreante caverna. Qué estúpida era. Por supuesto que no era él.

Felice saltó en pie, aferró las placas abisagradas de la armadura rubí, y tiró de ellas. Cayeron sobre el suelo de roca con un pesado sonido tintineante. Y luego la seccionada cabeza cayó también, porque tiró del torque tan violentamente que las vértebras resultaron desarticuladas.

Mantuvo el torque bien alto. Resplandeció incandescente y estuvo limpio. Volvió a sumergirse en el agua y al cabo de un momento el cuervo ascendía volando hacia el cielo, aferrando un anillo de oro en sus poderosas garras. Su voz mental gritó su triunfo y un profundo alivio. Llamó con todas sus fuerzas a su Amado, tal como había hecho tan a menudo, utilizando el modo declamatorio de habla mental que podía cruzar continentes y océanos y reverberar por todo el mundo como las sonoridades de un trueno.

¡Culluket!

Llamó una y otra vez. Desde lo alto del informe grisor sobre la sumergida Aven, llamó una y otra vez.

Los demonios respondieron.

La exaltación de Felice se convirtió en terror. Se encogió tras una opaca pantalla de pensamientos y envió el cuerpo del ave como un cohete en dirección a tierra firme española, protegido del calor de la fricción por un escudo psicocreativo subcónico. Tan sólo cuando alcanzó las inmediaciones del monte Mulhacén frenó su furiosa carrera y aventuró una cautelosa ojeada para ver si los demonios la habían rastreado o no.

No lo habían hecho. Una vez más, los había eludido.

Dejó caer todas las pantallas y prorrumpió en un furioso y desafiante croar. Luego voló hasta casa, con la nueva porción de tesoro firmemente sujeta entre sus garras.

2

A más de ocho mil kilómetros al oeste de Europa, el gran tarpón del plioceno había iniciado una vez más su migración de primavera hacia las zonas de desove en torno a la isla Ocala y las aún semiformadas Bermudas. Era el momento para el hermano mayor del santo de suspender su tediosa búsqueda estelar en favor de su única forma de relajación… pescar los plateados monstruos.

El hombre en el esquife observó acercarse al pez con su detección mental a distancia. Permanecía inmóvil y sin producir ningún sonido, oculto tras una masa de mangles y epifitas en flor en el estuario de Suwanee en el lado occidental de la isla. Deliberadamente limitó la amplia visión de su mente al canal del río dentro de unos cientos de metros de su escondite, porque tenía sus reglas para el acecho del gran tarpón y no deseaba violarlas. No conscientemente.

A la manera de los de su especie, el pez emergió a la superficie y empezó a girar en la resplandeciente agua azul, tomando bocanadas de aire. Las escamas, más anchas que una mano, reflejaban el sol tropical como espejos. Con sus sobresalientes mandíbulas, brillantes ojos negros y erizadas agallas de vivo color escarlata, el tarpón se parecía más bien a un dragón acuático que a un pez ordinario. Un buen número de ellos sobrepasaban los tres metros de longitud, y eran capaces de alcanzar tamaños aún mayores, como sabía muy bien el pescador por experiencia propia. Cuando mordía el anzuelo, un tarpón podía luchar con una ferocidad maníaca, a veces durante más de veinte horas.

Los observó desfilar mientras el sol ardía en lo alto, poniendo una película de sudor en su profundamente bronceada piel. Llevaba solamente un par de remendados pantalones de tosca tela, blanqueados por el tiempo y el agua salada. Su autorrejuvenecido cuerpo era tan musculoso y fuerte como siempre; pero su rostro mostraba, como un mapa de piel y huesos, la dolorosa odisea del idealista fracasado. Tan sólo cuando un espécimen de tarpón particularmente grande pasaba por su lado, con las escamas de sus mandíbulas desgarradas por un encuentro de alguna pasada estación, la boca del pescador se curvaba en una reminiscente sonrisa de dulzura peculiar.

No tú, le decía al enorme pez. Tú ya tuviste tu turno en el anzuelo. Otro. Uno mayor.

Absorto como estaba en el estudio del tarpón, fue sin embargo consciente instantáneamente del aleteante escrutinio: el contacto telepático de los niños, espiándole de nuevo, pese a que todos los habitantes de Ocala sabían que estaba estrictamente prohibido molestarle mientras los tarpones estaban pasando. Ninguno de los rebeldes mayores supervivientes hubiera soñado en ello, recordando demasiado bien las capacidades del hombre que les había conducido en su desafío a la galaxia. Pero la segunda generación, que ahora había alcanzado ya los límites inferiores de la edad adulta, se sentía menos inclinada a la reverencia. Incluso sus propios hijos, Hagen y Cloud (a los que nunca les había contado sus abortados planes para ellos si la rebelión hubiera tenido éxito), creían que sus poderes mentales se habían visto disminuidos por el tiempo… y de ahí su hasta ahora inútil escrutinio de unos 36.000 sistemas solares del plioceno en un intento de localizar otras mentes unidas.

El desdén de los más jóvenes se había visto sacudido únicamente una vez: el pasado otoño, cuando Felice Landry, en sus extremas circunstancias, había solicitado la ayuda de lo que ella creía eran las fuerzas oscuras. Tan poderosa había sido la proyección de angustia de la joven que los metapsíquicos operantes de Ocala, allá en el otro lado del mundo, habían captado claramente lo que estaba intentando conseguir en Gibraltar. Él había sonreído ante su temeraria rabia de aquella extravagante manera suya, y había dicho: «¿Por qué no debería el Ángel de los Abismos ocuparse de esto?» E inmediatamente había combinado y enfocado las psicoenergías de los cuarenta y tres conspiradores supervivientes de la Rebelión Metapsíquica, más la creatividad conjunta pero inmensa de sus treinta y dos hijos maduros, y le había enviado la totalidad a la loca mujer. Y el Mar Vacío se había llenado.

Aquél había sido un mero atisbo, una sombra de su potencial. Pero era suficiente para hacer que los más imaginativos de los jóvenes revaluaran su menosprecio hacia el solitario buscador de estrellas.

Sentado allá en el esquife, los sintió barrerlo de nuevo, siempre tan discretamente. Sabía que estaban ya cansados de aquello. Estaban cansados de su exilio en Ocala, cansados de las violentas intrigas y duras restricciones de sus mayores, y sobre todo cansados de su propia falta de Unidad mental (porque ninguno de los rebeldes fugitivos había poseído el entrenamiento especializado requerido a los preceptores metapsíquicos). Ahora que Europa, la misteriosa y seductora Tierra Multicolor, se hallaba a todas luces en un estado de caos, los miembros más ambiciosos de la segunda generación estaban planeando burdos esquemas de conquista. No era para ellos la paciente búsqueda, planeta tras planeta, de mentes afines, el sueño de un rescate del exilio. Los muchachos tenían esperanzas de conseguir el poder y la Unidad allí mismo en la Tierra del plioceno. Y los más osados alentaban aún una mayor ambición. Una ambición impensable.

Allá en el canal, los enormes peces giraban al sol.

Sacó la caña de su estuche, abrió la caja del aparejo, inspeccionó el mecanismo del sedal con su visión profunda, lo montó, y empezó a lanzar el hilo. La caña era de bambú laminado, tallada por sus propias manos hacía más de veinte años. También había hecho el carrete. Pero el anzuelo era el producto de un mundo extirpado seis millones de años del estuario del Suwanee en el plioceno. Ahusado, contrapesado, e irremplazable, sutilmente reforzado en la hijuela contra las aceradas mandíbulas del tarpón, iba montado en un aparejo de 6'75 kilos de peso que le proporcionaba al pez una ventaja deportiva casi abrumadora sobre el pescador. El atrapar incluso al más pequeño de aquellos espléndidos brutos con una caña con un sedal tan fino (y sin utilizar ninguna fuerza metapsíquica… eso ni había que decirlo) era un logro supremo. Pero esta estación pensaba ir más allá de la supremacía hasta lo definitivo. Iba a atrapar a uno de los Viejos, los rutilantes leviatanes del clan de los tarpones que se acercaban a los cuatro metros de largo y pesaban casi trescientos kilos. Iba a coger a uno de esos peces con su delgado sedal, con su caña de fabricación casera.

Puedo hacerlo, se dijo a sí mismo, sonriendo con su atractiva sonrisa que curvaba solamente un lado de su boca. Un viejo monstruo contra otro.

El lejano sondeo de los chicos se deslizó suavemente sobre él.

Cerrando su mente a cualquier intromisión, Marc Remillard se acomodó en el esquife a la luz del sol, aguardando a su presa.

3

En Goriah, pasada la medianoche, cuando la luna estaba baja, la capa de nubes se rasgó a lo largo de la orilla de Bretaña y los meteoros de marzo aparecieron en todo su esplendor. En un acceso de humor, Aiken Drum ordenó que se apagaran todas las luces de la ciudad e hizo que Mercy fuera despertada y traída donde aguardaba él, en un estrecho parapeto que coronaba la más alta espira del Castillo de Cristal.

La mujer surgió a la sorprendente noche y exclamó:

—¡Oh!

Como una lluvia entre las constelaciones occidentales había incontables destellos blancos trazando arcos, y meteoros más grandes con relucientes colas plateadas, y ocasionales bolas de fuego de color naranja hendiendo el cielo con intensos golpes de crepuscular resplandor. Todos ellos brotaban de un denso foco central como los radios de una rueda pirotécnica o los pétalos abriéndose interminablemente de algún crisantemo astral. Los meteoros pasaban por encima de las cabezas de Aiken y Mercy y se hundían tras la masa de la isla bretona al otro lado del estrecho. Algunos de ellos se sumergían en el negro mar. La noche estaba llena de un débil sonido susurrante, como un murmullo etéreo.

—¡Para ti! —exclamó magnilocuentemente Aiken, abarcando el espectáculo con un posesivo gesto de su mano—. ¡Una de mis más modestas producciones, pero merecedora pese a todo de una reina Tanu!

Riendo, ella se acercó a él.

—Todavía no una reina, mi relumbrante bravucón, pese a todas tus insolentes promesas. Pero la lluvia de estrellas es encantadora… aunque no creo ni por un momento que la hayas ocasionado tú.

—¿Dudando de mí de nuevo, mujer? —El grotesco hombrecillo con el resplandeciente traje cubierto de bolsillos alzó ambos brazos. Una docena de los meteoros parecieron picar directamente hacia él, emitiendo un chamuscante siseo, y se contrajeron para formar una corona de luces blancas que parpadearon locamente. Se la señaló a Mercy con una sonrisa triunfante—. ¡Yo te corono Reina de la Tierra Multicolor!

—¡Ilusiones! —exclamó la mujer—. ¡Esto es lo que hago con tu mañoso regalo de amor, Lord Lugonn Aiken Drum! —Hizo chasquear los dedos, y la estrellada diadema se convirtió en pavesas que cayeron a través de las manos de Aiken como carbones a través de un cedazo. Pero cuando su rostro se puso serio ella sonrió bruscamente en la resplandeciente oscuridad, haciendo que su corazón brincara locamente.

—Pero me encantan los auténticos meteoros, y eres un querido truhán por haberme llamado para que los viera.

Le besó larga e intensamente, con sus salvajes ojos enormemente abiertos, y mientras él se hallaba desarmado y las pantallas de su mente abiertas, lo atrapó desprevenido con una sonda redactora.

—¡Me amas! —exclamó la mujer.

—¡Y un infierno! —Alzó rápidamente sus defensas, recuperando el autocontrol, intentando escapar al escrutinio mental sin herirla. Las grandes facultades metapsíquicas que habían seguido creciendo en él a lo largo de los meses invernales, esos poderes que habían despertado el admirado servilismo o la hosca maravilla entre los Grandes Tanu supervivientes, fallaban delante de Mercy-Rosmar—. ¡No te amo! —protestaron su mente y su voz—. No es necesario.

La alegría de Mercy burbujeó.

—¿Necesario? Pero aceptas mis regalos de placer, ¿no?… ¡me ames o no, archiembaucador! Y los deseas ahora. ¡Admítelo! Bien, entonces…

La desvaneciente lanza redactora se ablandó a una suave cauterización que recorrió sus nervios y lo envió cayendo, en llamas como los meteoros, en un impotente arranque sexual.

—Bruja —gimió, tendido en el suelo de cristal de la torre, con los dedos de los pies enredados en los flecos del flotante salto de cama de ella. Luego, cuando se recuperó, se echó a reír para disimular su otra emoción.

Mercy se arrodilló a su lado, acunando su cabeza y besando sus párpados.

—No temas —dijo—. Todo saldrá tal como has planeado.

—¡No temo nada! —protestó él—. Juntos los venceremos a todos, Lady Fuego Loco.

—No me refiero a eso, complotador. —Bajó la vista hacia él, relajado en su regazo, con la cabeza apoyada en su hinchado vientre—. Pero casi me haces creer que eres capaz de traer de vuelta la gloria.

—¡Y puedo! Créeme. Lo tengo todo previsto. Cómo manejar a los Firvulag, la forma de vencer a los obcecados Tanu leales, el restablecimiento de la economía… todo. Seré el rey y tú serás la reina, y nuestros sueños invernales se harán realidad.

Su rostro, con su grotesca sonrisa, brillaba con una radiación como de fuego fatuo. Sintió la mente de Mercy sobresaltarse con una brusca sensación de déjà vu tan intensa que hizo agitarse incluso al dormido feto.

—He visto tu rostro antes —dijo ella, pensativamente—. Allá en el Viejo Mundo. Estoy segura de ello. Fue en Italia… en Florencia.

—Imposible. La única vez que acudí a la Vieja Tierra fue en mi viaje al albergue, y me dirigí directamente a Francia, sin ningún desvío. Eso fue después de que tú hubieras cruzado la puerta del tiempo.

—Te vi —insistió ella—. ¿O fue un cuadro tuyo? ¿Quizá en el Palazzo Vecchio? ¿Pero qué retrato?

—No hay el menor gen italiano en mi sangre —murmuró él, tendiendo una mano para acariciar el pelo de la mujer. Los meteoros trazaron un halo irreal detrás de su cabeza—. Dalriada, donde crecí, era un mundo escocés. Y todos nosotros, frutos de tubos de ensayo, teníamos el certificado de cromosomas tartán.

Levitó hasta que sus labios se encontraron con los de ella. Mercy rezumó de nuevo en él, como él sabía que haría, desencadenando la conflagración neural que él no podía evitar pese a su miedo. Cuando recuperó los sentidos, aún tendido en su regazo, el bebé estaba pateando en sus oídos y los malditos meteoros estallaban en una pirotecnia burlona.

—Debería darte vergüenza haber trastornado así a mi querida Agraynel —dijo Mercy.

Aiken captó su maternal pensamiento-canción tranquilizando a la niña aún no nacida. De pronto, sin ninguna razón aparente, sus ojos se llenaron de lágrimas. Mortificado, situó en su lugar su más impenetrable barrera mental, de modo que Mercy no supiera lo mucho que envidiaba al bebé. Dijo:

—Sólo un mes más hasta que nazca. ¡Y entonces te tendré, mi Lady Fuego Loco! Descubriré cómo me noqueas y me pones en órbita… ¡y te devolveré algo de ello, con intereses!

—No hasta mayo —se burló ella—. Y el Gran Amor, como convinimos.

—¡Oh, no! Eso serán simplemente los esponsales oficiales. ¡No me vas a tener refrenado tanto tiempo! Y ahora que pienso en ello… ¿por qué no puedo tomarte metapsíquicamente ahora mismo, del mismo modo que tú has estado jodiéndome mentalmente? —Sus brazos se cerraron en torno a los hombros de ella, tirando fuertemente hacia abajo. Su poder coercitivo empezó a penetrar en su suavidad—. Muéstrame cómo haces tu acto de magia sexual. Muéstramelo… ¡o simplemente lo encontraré experimentando!

—¡No puedes hacerlo! —exclamó ella, contrarrestándole con una respuesta psicocreativa que lo cegó momentáneamente—. Crearía una peligrosa agitación en mi seno, además del estallido neural. Así es como estamos hechas las mujeres. Sería malo para el bebé.

Él la soltó. El maldito miedo acudió de nuevo, al igual que las lágrimas.

—Al diablo con el bebé.

Ella acercó su rostro al de él. Su expresión indignada se transformó en ternura.

—Oh, pobrecito pequeñín. Entiendo. Entiendo.

Sus labios descendieron para beber sus lágrimas.

Él se agitó violentamente, tendido en el suelo, para escapar a su abrazo físico. Sus labios se comprimieron hasta formar una delgada línea, y sus ojos estaban enormemente abiertos y eran negros.

—¡No quiero eso de ti! Nunca.

—Oh, muy bien. —Mercy se alzó de hombros—. Pero no necesitas tenerle miedo, de veras. Es algo completamente natural que las dos funciones femeninas se combinen en el amor.

—Tú no me amas, y yo no te amo. Así que, ¿para qué fingir? ¡Y no necesito tampoco tu piedad, maldita sea! —Buscó desesperadamente algo más que decir—. ¿Por qué nunca me has permitido proporcionarte placer? ¡Ni una sola vez! Siempre lista para hacerme estallar hasta el coma… pero sin dejarme nunca tocarte. ¿Tan desagradable soy?

—No seas tonto. Es el bebé, ya te lo dije.

—Cuando Nodonn estaba contigo, jodíais como un maldito tornado… y entonces no te preocupabas por el bebé. Y aquel pobre bastardo de antropólogo tuvo todo lo que quiso de ti también. ¡Toda la condenada capital sabía lo que estabais haciendo por ahí!

La sonrisa de Mercy era suave.

—Agraynel no importaba entonces, en el segundo trimestre. Pero ahora ya casi está coronando e impaciente por nacer.

—No me cuentes historias. —Se puso en pie, su rostro ya no ardiendo y su voz metálica—. No me dejas entrar en ti porque aún sigues llorando a Nodonn.

—¿Y cómo podría no hacerlo? —admitió ella fríamente. Levitó y se puso en pie delante de él. La pálida gasa de su salto de cama pareció fruncirse en sacudidas siderales.

Él gritó, furioso:

—¡Mayvar me habló acerca de tu precioso Cara de Sol! ¡Hubiera sido un espléndido rey! Se supone que el gobernante de todos los Tanu tiene que pasar sus genes superiores, al pueblo… ¿pero sabes que tu maravilloso Nodonn era casi malditamente estéril? ¡El gran Maestro de Batalla! Llevaba vividos ochocientos años y solamente tenía un puñado de hijos. ¡Y ninguno dentro del lote con poderes de primera clase! Mayvar la Hacedora de Reyes lo había rechazado. Fue declarado príncipe heredero tan sólo porque la Casa de Nontusvel se lo impuso al Thagdal. ¿Por qué crees que Mayvar se alegró tanto de verme llegar? ¿Por qué piensas que me dio el nombre de Lugonn, en memoria del auténtico príncipe heredero?

Mercy agitó las manos. Estaban de pie frente a frente, descalzos, y ella era varios centímetros más alta que él. Lentamente, dijo:

—Es cierto que eres el elegido de la Hacedora de Reyes. Y quizá hubieras vencido en tu duelo con el Maestro de Batalla en la Llanura de Plata Blanca… o quizá no. Nodonn está muerto. Ahogado. Pero tú estás vivo. Lord Aiken-Lugonn, y eres dueño de Goriah en el lugar de Nodonn. ¡Quién hubiera pensado que iba a ocurrir esto, cuando nos encontramos, empapados y vomitando como cachorrillos, a la deriva en un caldero de oro en medio de la Gran Inundación! Llevamos menos de cinco meses juntos… y tengo la sensación de que te conozco desde hace siglos, Lord de la Confusión. ¡Serás rey! No lo dudes. Lo veo… ¡lo sé! No hay ningún Tanu ni oro Humano en la Tierra Multicolor cuyas proezas mentales puedan equipararse a las tuyas. Ningún otro hubiera podido recoger los pedazos de este mundo hecho trizas e iniciado la reconstrucción. Es por eso por lo que me quedo contigo y trabajo contigo. Y una vez dé a luz la hija del Thagdal, me casaré contigo y seré tu reina. En mayo, en el Gran Amor, como convinimos. En cuanto a nuestros propios hijos, veremos lo que la buena Diosa nos envía.

La irritación fluyó fuera de él, dejando solamente un díscolo pensamiento: Pero si tan sólo me amases, me sentiría seguro.

La mente de la mujer le sonrió, inconstante como el mar occidental. Durante todo su tiempo juntos habían estado jugando a aquel juego; y hasta ahora él había creído que era el vencedor, inmune a los encantos que habían atado a los demás a ella.

—Me temes, y esperas conseguir el control a través del amor —dijo Mercy—. ¿Pero estás dispuesto a amarme a la recíproca, dando y compartiendo? ¿O serás únicamente tú quien gobierne?

Las profundas barreras que ocultaban la verdad se derrumbaron dentro de él.

—Tú sabes que ya te quiero.

—¿Lo bastante como para no pedirme nada a cambio? ¿Sin egoísmos?

—No lo sé.

La voz y el tono mental de la mujer se hicieron ligeros e intrascendentes.

—¿Y qué si no te devolviera tu amor, Hermes Crisorapis? ¿Qué harías entonces conmigo?

Él la rodeó con sus brazos, hundiendo su rostro en la fragante cascada de pelo que caía sobre los hombros de la mujer, captando el irónico triunfo tras aquella pregunta. Ella sabía. Sabía.

Se apartó de ella. El cielo estaba griseando con el falso amanecer. Los meteoros disminuían. Dijo:

—Realmente no ocasioné la lluvia de estrellas. Los meteoros vienen cada primavera, por esta época. Señalan el final de la estación de las lluvias. Pero deseaba sorprenderte con ellos.

—¿Qué harás conmigo si yo no te amo? —repitió ella.

—Creo que ya lo sabes.

Le tendió la mano, y entraron en la esbelta torre, dejando a los últimos meteoros estallar en la fría oscuridad.

4

Sólo un día más, y Tony Wayland hubiera conseguido escapar. Sólo un día más, y se hubiera marchado normalmente con la caravana a Fuerte Herrumbre… y luego escapado sin que nadie se hubiera dado cuenta de ello.

Pero los Aulladores habían atacado la Mina de la Doncella de Hierro antes de que partiera la caravana. Y ahora Tony sabía que iba a morir…

Como una rara avis del plioceno: un ingeniero metalúrgico y un ex plata completamente cuerdo (su facultad psicocreativa era como mucho modesta; debía su alto status bajo los Tanu a una mejora en la técnica de refino introducida en la mina de bario de Finiah), Tony se hallaba bajo órdenes estrictas de sus nuevos jefes en el Comité Directivo Inferior de evitar cualquier situación que pusiera en peligro su vida. Normalmente, giras de reparación entre los Poblados del Hierro solamente en las horas diurnas, cuando los exóticos hostiles efectuaban raramente incursiones. Sir Dougal, el fornido guardaespaldas que le había asignado el Viejo Kawai, le seguía como una sombra por todas partes. Las excentricidades pseudomedievales de Dougal eran más que contrarrestadas por una fanática devoción a su tarea y una extraordinaria habilidad con la ballesta. Y a decir verdad, Tony se sentía también agradecido de que hubiera al menos una persona que se dirigiera a él con el título de «Lord». La mayor parte de la comunidad Inferior del hierro era ofensivamente igualitaria, si no claramente despectiva hacia un plata desclasado como él. Había cooperado con los Tanu… y lo había hecho voluntariamente. Así pues, era un traidor a la raza Humana.

No se trataba de que alguien se atreviera a desairar a Tony a la cara. Nada más lejos de ello, puesto que sus talentos eran valiosísimos. Si los Humanos libres de las selvas de los Vosgos —Inferiores y refugiados de Finiah, ahora unidos— tenían que evitar la esclavitud Tanu, la amenaza de los Aulladores, y posiblemente la traición Firvulag, la producción de hierro era una necesidad estratégica. El «metal-sangre» era venenoso para todas las ramas de la raza extragaláctica que compartía la Europa del plioceno con la fortificada Humanidad, y el uso de armas de hierro había sido un factor clave en la destrucción de Finiah por una coalición de Inferiores y Firvulag. Tony Wayland había sido una de las recompensas principales de ese triunfo Humano. La mayor parte de los otros platas no combatientes habían volado sanos y salvos a territorio Tanu cuando Lord Velteyn evacuó su condenada ciudad. Pero Tony no había tenido suerte.

Una burlona pandilla de invasores Inferiores lo habían atrapado en flagrante delicto en el Domo de Placer de Finiah, demasiado atontado tras un interludio con una Tanu como para distinguir los fuegos artificiales que estallaban en su cabeza del ruido del Götterdämmerung de la ciudad. Así que lo sacaron boca abajo arrastrándolo por manos y pies, lo llevaron ante un tribunal Inferior, y le dieron la misma elección que a cualquier otro Humano torcado como consecuencia de la caída de Finiah: Vive libre o muere. Tony, un pragmático total, se sometió a la abscisión de su torque de plata y a las subsiguientes semanas de agónico ajuste psíquico. Pero no había olvidado… ni perdonado. Hubiera huido de nuevo a los Tanu a la primera ocasión, de no haber sido por el desastre aún mayor que había destruido la capital de los exóticos, Muriah, y barrido del mundo a la mayor parte de la nobleza reinante. La Gran Inundación había causado una tal conmoción que no sabía qué riesgo correr. El fuerte del río Onion y las otras estaciones de guardia con torques grises a lo largo del camino hasta el Castillo del Portal hacía mucho que estaban abandonados. La fortaleza en sí, inútil ahora que la puerta del tiempo había sido cerrada, se decía que había sido tomada por los Firvulag. La Pequeña Gente se había apoderado también de la pequeña ciudadela de Burask, en el peligroso sendero occidental que conducía a Armórica y Goriah.

En líneas generales, Tony tenía pocas posibilidades de hacer nada excepto permanecer en los Vosgos con la Humanidad libre. Fingió cooperar de buen grado con los insurgentes Inferiores, pese a que la vida en los recién establecidos Poblados del Hierro a lo largo del Mosela era una embrutecedora pérdida de dignidad frente a las dulces delicias de Finiah.

Había seis de tales asentamientos, con una población total de unas 400 personas… casi en su totalidad hombres. Había cinco poblados arracimados en las inmediaciones de la futura ciudad francesa de Nancy. Sus nombres eran Doncella de Hierro, Hematita, Mesabi, Haut-Fourneauville, y Vulcano. Cada una de ellas poseía una mina a cielo abierto y una sencilla fundición dentro de una gruesa empalizada de troncos. Doncella de Hierro, la más grande, servía como depósito de almacenamiento para el hierro producido por las demás. Estaba situada adyacente a una zona de coníferas cuyos árboles habían resultado muertos por una plaga, y a sugerencia de Tony, a su lado operaba una destilería. Vulcano y Haut-Fourneauville poseían unos pequeños y primitivos altos hornos y laminadoras. Más corriente arriba y al sur de este quinteto, aproximadamente a medio camino entre ellas y el cuartel general de los Inferiores de Manantiales Ocultos, a 90 kilómetros de distancia, se hallaba el mayor de los nuevos asentamientos, Fuerte Herrumbe. Era el principal establecimiento de trabajo del hierro, donde las barras y el metal en bruto eran transformados en armas. El fuerte poseía también una calería y un conjunto de hornos de carbón. Esas materias primas vitales eran enviadas Mosela abajo a las ciudades mineras y de fundición vía almadías, del mismo modo que la comida y otros suministros. Las caravanas de chalikos de tiro y jiráfidos helladotheria traían el hierro hasta Fuerte Herrumbre.

Puesto que todo aquello era tan nuevo, se habían realizado muy pocos intentos de exportar armas de hierro a otras bandas de Inferiores. Pero la noticia se había difundido. Y durante toda la estación de las lluvias osadas expediciones de la cuenca de París y de las Altas Helvétides, e incluso de Burdeos y Albión, habían acudido a los Vosgos, pidiendo su parte de metal-sangre. Los recién llegados eran incorporados a las fuerzas de trabajo, triturando piedra caliza o alimentando los insaciables hornos de coque durante unas semanas, tras las cuales eran pagados con hierro trabajado y enviados de vuelta con los suyos listos para la acción.

A lo largo de todo el invierno, incluso hasta finales de noviembre, Tony Wayland trabajó durante doce y catorce horas diarias. Era un adiestrador, un analista de laboratorio, un supervisor de producción, un controlador de calidad, una figura que estaba en todas partes, manchada siempre de hollín. Todo el mundo le apreciaba, pero nadie era su amigo excepto el demente Dougal, que paseaba arriba y abajo su figura de caballero andante como un actor shakespeariano que olvidara constantemente sus líneas. Tony no podía hacer otra cosa más que resistir pacientemente, aguardando a que la situación política en la Tierra Multicolor se asentara.

Si los rumores traídos por el último grupo de buscadores de hierro eran creíbles, los tiempos iban finalmente madurando. Se decía que un Humano advenedizo se había instalado como gobernante del rico dominio del difunto Nodonn el Maestro de Batalla, Goriah, en Bretaña. Había indicios de que el usurpador había sido aceptado —incluso bienvenido— por los desmoralizados restos de la Alta Mesa Tanu. Se decía que iba a casarse con la viuda del Maestro de Batalla, y que elevaría a la Humanidad torcada a una nueva aristocracia. (¡Y cómo se había estremecido el pobre Tony cuellodesnudo ante esta última noticia, y cuán dolorosos eran los recuerdos de los perdidos éxtasis del torque!)

A medida que la estación de las lluvias se acercaba a su fin, Tony planeaba efectuar su movimiento. Quizá cuando aquel grupo de Inferiores del Laar Superior terminara sus negocios y partiera de Fuerte Herrumbre con un cargamento de hachas, cuchillos y puntas de flecha de hierro, pudiera seguirlo secretamente, y luego unirse a él a una distancia segura de los Vosgos, cuando la inevitable partida enviada tras sus pasos se cansara de buscar y regresara a casa. El leal e incondicional Dougal iría con él si representaba bien su acto de señor feudal; y si alcanzaban el Laar, podrían navegar hasta el Atlántico y hallarse prácticamente encima de Goriah. Tony nunca había dudado de que él y Dougal recibirían una espléndida bienvenida del nuevo monarca Humano… así como un par de brillantes torques de oro…

Todo hubiera podido ocurrir tal como había planeado, de no haber jodido completamente sus perspectivas aquel ataque de los Aulladores.

Un pedrusco del tamaño de una calabaza bajó rodando por la hondonada, atravesó la rota empalizada, y se estrelló contra la pared de troncos de los barracones como una bala de cañón.

—¡Maldita sea, muchachos, siguen estando fuera de alcance de nuestras ballestas! —El capataz de la mina, un montañés de larga quijada llamado Orion Blue, tosió y carraspeó y escupió. El relleno de las aberturas entre los troncos de roble de medio metro de ancho estallaba hacia adentro con cada nuevo impacto. Los sitiados hombres dentro de la pequeña fortaleza se asfixiaban en una torbellineante nube de arcilla pulverizada, musgo seco y serrín.

Sir Dougal ignoró el bombardeo. Un lodoso sudor resbalaba por su barba color jengibre hasta el entretejido de su malla de titanio. Su sobretodo de caballero con su blasón (gules, una cabeza de león gualda) estaba inmaculado como siempre. El tejido del siglo XXII estaba ionizado para repeler la suciedad.

—¡Jauría infernal! ¡Mostraos! —aulló, lanzando flecha tras flecha de su poderosa ballesta a través de la saetera. Otro peñasco golpeó la pared, haciendo temblar todo el fuerte. Cuando la vibración murió, pudo oírse un débil chillido en la distancia.

—¡Ajá! —exclamó Dougal—. ¡Muere, bastarda escoria Aulladora!

Orion Blue echó un vistazo por la abertura al lado del medievalista.

—Están preparando una grande, Doogie. ¿Puedes impedir que la hagan rodar?

—Están fuera de alcance —dijo llanamente el caballero. Desde la parte de arriba de la ladera les llegó un retumbar como un trueno.

Beniamino, gritando con voz de falsete por el pánico, se apartó precipitadamente de su rendija de observación.

—¡Atrás! ¡Todo el mundo atrás! ¡Esta nueva hija de madre es más grande que un huevo de dinosaurio! ¡Y viene directamente hacia nosotros!

Los defensores echaron a correr hacia los lados, maldiciendo. Tony Wayland fue el único que se quedó junto a su rendija, paralizado, incapaz de apartar su mirada del enorme trozo de granito que bajaba rebotando hacia él. Allá arriba en la colina, a salvo de las flechas con punta de hierro de los mineros, una horda de enanos brincaba y gritaba. Brillaban débilmente en la neblina de la mañana.

—¡Cuidado, milord! —exclamó Dougal. Tony se sintió agarrado por unos brazos cubiertos de malla y arrojado varios metros hacia la derecha. Casi simultáneamente hubo un impacto cataclísmico. Uno de los grandes troncos de la pared occidental se combó hacia dentro. Los troncos que estaban encima se astillaron en varios lugares con un horrible crujir. La estructura se mantuvo firme… por el momento; pero si alguno de aquellos proyectiles alcanzaba el techo, que estaba construido con troncos y tablas mucho más débiles, todo el lugar se desmoronaría en torno suyo.

Orion, espatarrado en el suelo, ni siquiera se molestó en levantarse. Gateó hacia el rincón nordeste del barracón, donde estaban la mayor parte de los mineros supervivientes, acurrucados tras una pared se sacos de cuero llenos con puntas de flecha de hierro.

—Estamos listos, muchachos. Sólo quedamos nueve hijos de madre para enfrentarnos a esa pandilla de espíritus. Van a hacer pedazos este lugar, luego freirán nuestras mentes como hicieron con las de esos pobres bastardos de ahí afuera.

Tony se arrastró para reunirse con los demás, sujetando aún su inútil ballesta bajo un brazo. Tan sólo Dougal permaneció desafiante de pie en la pared occidental, donde rocas más pequeñas seguían golpeando contra el astillante roble. Frotó el león dorado de su pecho.

—¡Vamos, compañeros de armas! ¿Vais a acobardaros ante los oscuros agentes de la noche? ¡Yo no! —Agarró un nuevo puñado de flechas—. ¡Vamos, levantaos para hacer frente a esos bastardos!

En su siguiente disparo, la cuerda de su ballesta restalló y se partió, enviando todas las roldanas del arma a rodar, impotentes.

—Oh, mierda —dijo Dougal.

Retrocedió hasta el desesperanzado grupo y se dejó caer sobre una rodilla frente a Tony, extrayendo una daga de acero y sujetándola con la punta hacia arriba delante de su rostro.

—Te he fallado, Exaltado Lord. Mi vida ya no vale nada. Pero si tú lo ordenas, usaré esta arma de misericordia para ahorraros a ti y a tus secuaces la agonizante muerte a manos de los demonios Aulladores.

—¿A quién estás llamando secuaces? —gruñó hoscamente Orion.

Algunos de los otros hombres, con las bocas abiertas, se apartaron de la figura arrodillada.

—¡Este tío está majara! —murmuró uno—. ¡Dile que se largue de aquí, Wayland! —dijo otro. Pero en aquel momento impactaron tres enormes rocas, y el crujir de los astillantes troncos resonó más agudamente. El pequeño Beniamino se humedeció los labios e hizo rodar sus ojos inyectados en sangre.

—Doogie acaba de meter el dedo en la llaga, muchachos. Los que fueron emboscados fuera murieron rápidamente. Pero si esos Aulladores nos capturan, pueden tomarse todo el tiempo que quieran en su fiesta… como cuando atraparon al pobre Alf y a Veng Hong el mes pasado.

Dougal bajó la punta de la daga hasta situarla al nivel del diafragma de Tony.

—Sólo tienes que decirlo, Milord. Nos encontraremos de nuevo ante el trono de Aslan.

—¡Espera! —exclamó el metalúrgico, apretándose contra la pared occidental. Tendió su ballesta. Tras una pausa, Dougal enfundó su hoja y tomó el arma con una cortés inclinación de cabeza—. Todavía tenemos las otras ballestas, Sir Dougal, aunque ninguna de ellas tenga el alcance y la potencia de la tuya. Y los troncos pueden estarse combando, pero siguen en su lugar. Fuerte Herrumbre y los otros poblados tienen que saber ya a estas alturas que nos hallamos en problemas. No asistimos al encuentro de las diez. Si podemos resistir hasta que envíen refuerzos…

—Sigue soñando, Wayland —dijo un minero amargamente. Otro hombre se acurrucó en posición fetal, la cabeza entre las rodillas, agitándose en silenciosos sollozos. Hamid, que llevaba la destilería de trementina, consultó su girocompás de pulsera para localizar la dirección de la Meca seis millones de años en el futuro, luego se postró y empezó sus últimas oraciones.

Orion Blue se dirigió a una de las aberturas orientales que miraban al Mosela y escrutó las brumosas aguas con un pequeño monocular.

—¡Rayos y truenos y centellas! —barbotó, apartándose de la abertura como si hubiera recibido un electroshock—. ¡Sí que vienen! Pero seguro como la mierda que no son las tropas de Herrumbre.

Todo el mundo excepto Hamid y el minero sollozante se apiñaron para echar una mirada. Una enorme balsa estaba siendo arrastrada al muelle. Encima había una impresionante estructura de madera parecida a una cabria o una plataforma sobre ruedas. La parte superior del ingenio tenía un brazo basculante con un contenedor como una cuchara en un extremo y un bulto amorfo en el otro. Una compleja red de cuerdas unía como una maraña el brazo al resto de la estructura. Cuando la balsa fue amarrada, tres monstruosos Aulladores ataron cables a la estructura de madera, se anclaron a una especie de triple yugo, y empezaron a tirar de ella en dirección a la abierta puerta del poblado.

—¡Maledizione! —gimió Beniamino—. ¡Una bombarda!

—¿Y qué infiernos es eso? —preguntó Tony.

Sir Dougal estudió la máquina con un interés profesional.

—Una catapulta. ¿O será un manganel? ¿Un fundíbulo? Curioso… Nunca había oído que los Aulladores utilizaran artilugios mecánicos.

—¿Pero qué es lo que hace? —gritó Tony, exasperado.

—Puede que sólo sea un onagro —meditó Dougal. Se volvió gravemente a Orion Blue—. ¿Puedo tomar una pizca de instante tu anteojo?

El capataz de la mina se lo pasó sin una palabra. Dougal miró intensamente, murmurando algo para sí mismo.

—No es un aparato clásico. Está contrapesado. Tiene unos mecanismos extraños… ¡Creo que ya lo tengo! ¡Es un trabuquete! —Radiante, tendió el monocular a Orion.

Tony estaba a punto de ponerse a chillar.

—¿Pero qué es… lo que… hace?

El caballero se alzó de hombros.

—Bueno, ¿sabes?, es como una catapulta medieval. Van a terminar con nosotros arrojando piedras contra el techo.

—¡Por todos los infiernos! —gruñó Orion.

Tony observó el avance de la máquina de asedio con un asombro fatalista. El monstruo del centro del trío de acarreadores era un horrible prodigio que Dougal identificó como un «fachán». Se movía a torpes saltos debido a que tenía solamente una pierna como una columna. Una mano sin brazo, de más de un metro de ancho, equipada con negras garras, brotaba directamente de su pecho como la pechuga de un pollo. Su cabeza poseía un ciclópeo ojo y una boca de rana de la que surgía una lengua obscenamente prensil. Los compañeros de yugo del fachán eran unos horrores algo más convencionales: un reptil crestado de dos metros con feroces ojos como carbúnculos, y un alto jabalí verrugoso, color azul cielo, que caminaba sobre sus patas traseras.

A medida que el trío de Aulladores avanzaba hacia el poblado, llenaron el aire con valerosos ululidos. Sus camaradas en lo alto respondieron alegremente, luego enviaron una verdadera avalancha de piedras en cascada contra los troncos del barracón. El enorme volumen del nuevo asalto proporcionó un irónico respiro a los atrapados mineros. Frente a la pared occidental se acumularon las suficientes rocas como para formar un ángulo saliente, una especie de cuña que tendía a desviar los nuevos proyectiles hacia la derecha o la izquierda del blanco. Cuando el enemigo exótico se dio cuenta de que la maniobra de hacer rodar nuevas piedras había perdido su efectividad, los Aulladores de la colina cesaron en su bombardeo para aguardar la llegada del trabuquete.

Dougal alzó los brazos. El resplandeciente entretejido de la malla y la tela escarlata de su sobretodo hacían de él una espléndida figura en la polvorienta penumbra.

—¡Monte, monte, mi alma, tu sede está ahí en las alturas! Mientras mi pobre carne se hunde hacia las profundidades, aquí, presta para morir. —Cerró los ojos con un suspiro de teatral melancolía.

—¡Maldita sea! —Orion agarró la ballesta, que el caballero había descartado, y un carcaj de cuero lleno de flechas con punta de hierro—. ¡Dispara contra ellos, Doggie! ¡Hazles perder el culo alejándose de aquí! ¡Esos fantasmones de la máquina se están poniendo a tiro de este trasto!

Dougal derramó su aura de indiferencia.

—¿Qué es lo que dices, oh flaco y sucio artificiero?

—¡Acaban de llevar su infernal tirachinas hasta la cercana tienda de artículos navales! ¡Y ahora están subiendo a él! Para prepararla, supongo. ¡Pero están a tiro y desprotegidos, de modo que puedes clavarles un buen puyazo si calculas bien la trayectoria!

Dougal, Tony y la mayor parte de los mineros se reunieron con Orion en la pared norte. La zona llana entre los barracones y los edificios industriales estaba sembrada de cuerpos, tanto Humanos como de chalikos. Cuando los Aulladores desencadenaron su ataque por sorpresa, una caravana cargada de hierro estaba a punto de partir para Fuerte Herrumbre. Ahora el trabuquete se hallaba en posición a unos 90 metros de los barracones, parcialmente oculto por una de las esquinas del cobertizo de destilación de la madera. Un enorme montón de tocones de coníferas cerca de la tienda de artículos navales proporcionaba una protección parcial para el enemigo, pero los hombres dentro del barracón podían ver una forma oscura moviéndose en la parte superior de la máquina de asedio, probablemente ajustando sus poleas.

—¡El enemigo está avanzando! —Beniamino atisbó por una de las aberturas que daban al oeste—. Están bajando la colina… dando un rodeo hacia el norte. Apostaría a que quieren ayudar a sus compinches con la munición para la bombarda.

Una serie de sombras, muy lejos del alcance de la ballesta, se movían ahora entre la sección más apartada de la empalizada del poblado y el pozo del hierro, donde la rojiza mena mostraba un impresionante contraste con el verdor de la jungla, como una herida abierta en la tierra. Un silencio fantasmagórico se había adueñado de la escena, roto solamente por crujientes sonidos a medida que los Aulladores trasteaban con el trabuquete.

Dougal tomó puntería. Vunng, hizo la ballesta. Al otro lado del recinto, algo dejó escapar un gorgoteante aullido. Una carcasa color azul cielo cayó de la torre del trabuquete, y pareció encogerse hasta una forma negra mucho más pequeña antes de desaparecer de la vista. Un coro de furiosos aullidos brotó de detrás de la pila de maderos.

—¡Yiaah! —Orion se palmeó alegremente el muslo, sujetando aún el monocular contra su ojo—. ¡Apunta bien! ¡Al otro lado del montón! ¡A eso que se mueve entre los palmitos!

Vunng.

Una aparición como una peluda pelota con colmillos saltó por el aire, agitando unos miembros vestigiales y lanzando chillidos como un gato montes. Mientras caía fuera de la vista cambió también a una forma distinta.

—¡Le di, en el mismo centro le di! —señaló Dougal.

—Eso hace dos —cloqueó Orion.

Tony dio una palmada en el hombro recubierto de malla del gran caballero.

—Bien hecho, hombre.

—A tu servicio, milord.

Beniamino inspiró profundamente.

—Hey… el brazo lanzador de la máquina se está moviendo. Parece que la están preparando para disparar.

Dougal miró desesperadamente a través del punto de mira de la ballesta.

—No puedo ver ninguna jodida cosa… quiero decir que el enemigo elude mi ojo, mi buen napolitano, y yo… ¡Hey, muchachos! ¡Ahí viene!

La contrapesada palanca había sido bajada completamente. Todo el mecanismo vibró. Bruscamente, el contrapeso cayó, el brazo saltó hacia arriba como un látigo, y un bloque de granito que debía pesar unos 50 kilos cayó silbando sobre el techo del barracón. Aterrizó en el extremo más alejado, con un resonante ruido de aplastamiento.

—¡Bismallah! —exclamó el Hijo del Profeta, cayendo una vez más de rodillas—. Estamos fritos.

—¡Haz algo, Dougal! —animó Tony a su heroico vasallo. Pero la cabeza orlada por la barba color jengibre se agitó de uno a otro lado con impotente pesar.

—No puedo discernir claramente a los demonios, milord. Se ocultan entre los edificios.

—¡Los edificios! —El rostro de Tony se iluminó—. ¡La tienda naval! Brea, resina, trementina… barriles llenos en la destilería de madera. Si pudieras alcanzarlos con una flecha incendiaria…

Un pesado resonar señaló la caída de otra piedra a menos de cinco metros de la pared delantera del barracón.

—Nos tienen a tiro —gruñó Orion—. ¡Todo el mundo fuera de la línea de fuego!

Se dispersaron. Tony maldijo alocadamente, intentando modificar el astil de una flecha a fin de que pudiera ser lanzada por la ballesta. Alguien encontró un recipiente de cuero sin curtir lleno de inflamable brea, y Beniamino utilizó sus habilidades como cocinero de campaña para encender rápidamente una antorcha.

El primer misil en acertar su blanco cayó atravesando el techo en el momento en que Tony resolvía el problema de la flecha. El lugar se convirtió en una barahúnda de ruido y escombros cayendo por todas partes. La caída de uno de los maderos alcanzó a un minero entre los hombros, clavándolo al suelo. Mientras los hombres forcejeaban para rescatar a la víctima, gritando y tosiendo, Tony terminó de atar un trapo empapado en brea al mango de la flecha, la prendió, y se la tendió a Dougal.

—Sólo tenemos una oportunidad. Directamente a través de la ventana abierta, dentro de la destilería. ¡No me falles, muchacho!

Dougal apuntó y lanzó… y entonces todo pareció ocurrir al mismo tiempo. Otra enorme piedra destrozó el techo justo encima de la abertura donde se hallaban Tony y Dougal. Troncos y planchas de madera llovieron sobre ellos mientras intentaban proteger sus cabezas. Tony se dio cuenta de que estaba cayendo, hubo un tremendo vuuump, un prolongado estruendo, un rasgado coro de distantes gritos exóticos.

Mientras Tony intentaba volver a ponerse en pie en medio de una mezcolanza de troncos y maderos, como una muñeca rota atrapada entre una avalancha de gigantescos palillos, oyó el aullido de triunfo de Orion y supuso que la flecha incendiaria había alcanzado su blanco. Luego se sumió en la inconsciencia.

Despertó, vendado y entablillado. El rostro de Denny Johnson, Señor de la Guerra temporal de los Inferiores, le contemplaba radiante como una máscara alquitranada. El médico de Manantiales Ocultos llamado Jafar estaba allí también, y lo mismo podía decirse del Honorable Jefe, el Viejo Kawai en persona.

Tony intentó hablar. Su boca no consiguió abrirse.

—¿Fé ofufe? —consiguió tartajear.

El doctor alzó la cabeza de Tony, tomó un vaso de agua con una pajita, y le ayudó a que bebiera un sorbo.

—Hemos tenido que inmovilizar tu mandíbula rota. Tómatelo con calma.

—Faya fof Diof. —El metalúrgico consiguió esbozar una torcida sonrisa—. Afí que yegafteif a tienfo, ¿eh?

Denny asintió.

—Nuestra barcaza de Fuerte Herrumbre desembarcó a un puñado de guerreros mientras los fantasmones estaban intentando echar agua a la incendiada catapulta y rescatar a sus heridos. Terminamos con todos ellos.

—Tú y los otros defensores hicisteis una magnífica resistencia, Wayland-san —dijo el Viejo Kawai—. La Humanidad libre tiene una deuda inapreciable con vosotros.

—Faya fictofia —murmuró débilmente Tony—. Lof fantafmonef fe cafgafon a tfeinta, cuafenta de nofotfof.

Kawai se apresuró a explicarse. Su rostro increíblemente lleno de arrugas tembló con animación.

—Las pérdidas Humanas son lamentables, Wayland-san, pero aún así, esos camaradas no murieron en vano. Obtuvimos información valiosísima de este encuentro.

Tony interrumpió con la impertinencia de los inválidos:

—¡Doogy! ¿Dónde eftá Doogy?

El doctor observó algún tipo de aparato pegado a la frente de Tony.

—Está sobreexcitándose.

Tony intentó alzarse. Sus ojos estaban muy abiertos.

—No me digáif que Doggy eftá muefto.

—Sir Dougal está vivo y recuperándose —dijo Kawai—. Al igual que otros cinco de tus compañeros.

Tony lanzó un suspiro y se relajó.

—Biennn… —Empezó a cerrar los ojos, pero de pronto los abrió bruscamente y miró al viejo japonés con penetrante intensidad—. ¿Infofmafión faliofífima? ¿Qué infofmafión?

Denny Johnson se inclinó sobre la cama.

—Durante todos estos meses hemos estado culpando de esos ataques de los fantasmones a los Aulladores… esos deformados mutantes que nunca aceptaron la alianza entre Humanos y Firvulag. Sabíamos que los hostiles tenían que ser Aulladores, porque la Pequeña Gente ha seguido siendo amiga nuestra desde la Caída de Finiah. Eso era lo que pensábamos.

—¿Quiefef defif que efof fantafmonef…?

Los ojos de Kawai, como botones negros, brillaron irritadamente.

—Los cuerpos muertos de vuestros atacantes volvieron a recuperar su forma normal. Lo que Denny y sus tropas descubrieron durante la limpieza del poblado no fueron los cadáveres de mutantes, sino de Firvulag normales. Nuestros aliados putativos. —Agitó la cabeza—. Madame Guderian nunca confió en la Pequeña Gente. Sus dudas se han visto confirmadas. Los Firvulag han montado estos traidores golpes con la esperanza de hacernos abandonar los Poblados del Hierro. Le tienen miedo al metal-sangre, pese a nuestras promesas de que nunca utilizaremos armas de hierro contra nuestros amigos.

Tony parpadeó.

—Quifá… fólo fanáticof Firvulag.

—Los cadáveres llevaban armaduras de obsidiana —dijo Denny—. Eran regulares del ejército del Rey Sharn y la Reina Ayfa. Y su utilización de la máquina de asedio muestra que no están perdiendo el tiempo en adoptar nuevos métodos de hacer la guerra ahora que la balanza del poder se inclina hacia su lado.

—Nunca lo hubiéramos descubierto —añadió Kawai—, si vosotros no hubierais resistido tan valerosamente.

Tony gimió. Se dio la vuelta.

—Ahora tiene que descansar —insistió el doctor.

El herido metalúrgico murmuró una última frase, luego se hundió en el sueño.

Kawai parpadeó ansiosamente.

—¿Doctor Jafar? ¿Qué es lo que ha dicho?

—Creo —el médico frunció desconcertado el ceño— que era: «¡Llevadme de vuelta a Finiah!»

5

Lady Estella-Sirone, la viuda chatelaine de Darask, había estado tan segura de que Elizabeth aprobaría la casita que había destinado para ella que envió por delante a su mayordomo para que efectuara los preparativos, junto con aquellos que se habían presentado voluntarios para formar parte del personal doméstico y de seguridad. El cuerpo principal de refugiados permanecía acampado en el extremo occidental del lago Provenzal. Desde allí solamente había medio día en chaliko hasta el pabellón de caza en el Risco Negro, en medio de la región de la Montagne Noire al sur de Francia.

Cuando Elizabeth y sus cuatro amigos y su escolta de Humanos leales y Tanu con torques de oro llegaron para su visita de inspección, el formidable Hughie B. Kennedy VII tenía el rústico refugio de su ama barrido y pertrechado y dispuesto para sus huéspedes. En el comedor privado adjunto a la habitación del dueño (que había sido propuesta como apartamento para Elizabeth) se había dispuesto una mesa con lo que el mayordomo irlandés creía que era una comida ligera: setas en adobo, ancas de rana escalfadas con gelatina de champán, olivas verdes rellenas, salmón ahumado, huevos de chorlito a la Christiana, soufflé de jamón con puntas de espárragos, codornices à la cerisette, hipparion asado frío, ensalada Waldorf, paté de foie-gras, panecillos, naranjas confitadas, y pastelillos de arveja.

Era la primera comida abundante y civilizada que los cinco líderes de la evacuación de Muriah habían visto en meses. Se sumergieron en una atmósfera de agridulce celebración.

Era evidente que el escondite de la montaña era muy conveniente para las necesidades de Elizabeth, y Creyn se quedaría con ella. Los otros, sin embargo, seguirían camino hasta Manantiales Ocultos tal como habían planeado. Era posible que la separación fuera permanente, aunque pudieran seguir comunicándose a través de los torques de oro que ahora llevaban Basil y el Jefe Burke. Así, la conversación fue inconexa, con el dolor de la separación estropeando el apetito de todos.

Finalmente abandonaron todo intento de falsa alegría y recordaron el terrible viaje que ahora llegaba virtualmente a su fin. El interminable recorrido a lo largo de la devastada península de Aven, durante el cual la multitud trirracial de evacuados fue creciendo hasta convertirse en una pesadilla logística y psicosocial. El traidor revolotear nocturno de los Firvulag en torno a ellos, y su robo de la mayor parte de su equipo precisamente cuando lo peor de la estación de las lluvias se abatía sobre ellos. Los problemas con gran parte de los refugiados, enfermos y heridos y derrotados y explotadores. La precipitada huida de Celadeyr de Afaliah y su grupo de fanáticos del antiguo régimen. La terrible travesía de las selvas catalanas, siguiendo un poco utilizado sendero que había degenerado a un lodazal lleno de serpientes venenosas, mosquitos gigantes y feroces sanguijuelas…

Y luego el refugio. Las estribaciones de los Pirineos orientales, ricas en minas y plantaciones, y las peligrosamente despobladas ciudades de Tarasiah y Geroniah ansiosas de dar la bienvenida a nuevos ciudadanos. (Por aquel entonces las noticias de la ocupación de Burask, en el distante norte, por los Firvulag, se habían difundido por todo el sur, y había indicios de que otras ciudades inadecuadamente defendidas eran las siguientes en la lista.) Quizá una tercera parte de los 3.700 Humanos y Tanu desplazados decidieron reinstalarse en España. El resto, con la esperanza de alcanzar sus antiguos hogares, siguieron por las risueñas orillas del lago Provenzal, donde la generosidad de Estella-Sirone de Darask les proporcionó todas las comodidades posibles. (Eran, después de todo, los compañeros de Elizabeth, que había salvado la vida de la Lady en su parto.)

Las diezmadas ciudades del Languedoc rivalizaron entre sí en enviar reclutadores al campo de refugiados. Ofertas más intrigantes llegaron incluso de las distantes Goriah y Armórica, donde Aiken Drum estaba consolidando su posición, ofreciendo alto status y riquezas a cualquier Tanu desarraigado que acudiera en su apoyo, y un torque de oro a cualquier luchador humano que jurara fidelidad al Lord Aiken-Lugonn. Aiken envió a su portavoz personal con una invitación a la propia Elizabeth, prometiéndole completa autonomía «bajo su protección». La mujer declinó el ofrecimiento con unas frías gracias.

Dionket el Lord Sanador y otros miembros supervivientes de la Facción Pacífica acudieron a unirse a Minanonn el Herético en su remoto enclave de los Pirineos, donde el antiguo Maestro de Batalla Tanu presidía una reducida población de Tanu, Firvulag y unos cuantos Humanos libres, todos unidos en una espartana camaradería. Dionket había animado a Elizabeth para que se reuniera con ellos, por su propia seguridad. Pero ella sabía, incluso sin sus poderes metapsíquicos, que el camino pacifista nunca sería su destino en la Tierra Multicolor. Más tarde, había resultado mucho más difícil decirles al Jefe Burke y a Basil Wimborne y a la hermana Amerie Roccaro que no iba a poder acompañarles al centro Inferior de Manantiales Ocultos. Necesitaba un retiro aislado donde pudiera permanecer en el futuro inmediato, recuperándose y meditando sobre el nuevo papel que había elegido libremente.

—Y así —dijo Elizabeth, levantándose de la mesa donde habían comido y sonriendo mientras se sacudía las migas de pan de sus negras ropas—, el momento fatal está ya casi sobre nosotros. ¿Salimos a echar un vistazo al balcón? Creo que rodea toda la casa.

Creyn estaba ya alzado de su silla y abriendo las puertas semiacristaladas antes de que los demás empezaran a moverse. El Tanu se había despojado de sus toscas ropas de viaje para la comida y llevaba de nuevo su atuendo formal escarlata y blanco de un redactor de alto rango. Mientras seguía a los demás a la luz del sol, sus pupilas se encogieron hasta convertirse en cabezas de alfiler, mientras los iris en sus ojos profundamente hundidos en sus órbitas adquirían una tonalidad azul opaca, extraña. Su claro pelo había sido cortado muy corto para el éxodo, y su figura detrás de Elizabeth tenía el aspecto de un atenuado serafín de El Greco, a la vez terreno y vulnerable. Tenía seiscientos treinta y cuatro años de edad, y estaba dispuesto a quedarse en el pabellón del Risco Negro el resto de su vida, si era necesario, actuando como principal servidor de la mujer Humana a la que Brede la Esposa de la Nave había llamado «la persona más importante del mundo».

Basil se reclinó en la barandilla, fingiendo admirar el panorama oriental.

—Cabe pensar que este lugar encaja maravillosamente para ti, Elizabeth. —Su voz era demasiado espontánea—. Aislamiento, seguridad, un magnifico entorno natural… y nuestros amigos de Darask al otro lado del lago, lo bastante cerca para mantenerte adecuadamente aprovisionada. Lady Estella-Sirone tuvo razón en todo. El pabellón es un retiro perfecto. ¡Es un trono de Odín! ¡Una percha desde donde escrutar el mundo!

Todos se echaron a reír ante la imagen mental que proyectó, excepto Amerie, desprovista de torque, que gruñó:

—¡Por favor, no otro maldito chiste sólo para lectores de mentes!

—Una imagen divertida. —Elizabeth tomó del brazo a la monja—. Piensa en una producción de tercera categoría de una ópera de Wagner. Una montaña de escayola con rayos estroboscópicos y truenos hechos agitando planchas de estaño. Y yo como diosa nórdica, posada en la cima de mi falso Asgard, llevando un casco alado y una terrible y espectacular expresión mientras contemplo la Tierra Media allá abajo. Si descubro a cualquier mortal haciendo pillerías, tengo a mano un cesto lleno de rayos para castigarlo convenientemente.

—Sólo que tú no lo haces —dijo Amerie.

—No.

—Y ahí reside todo el asunto —dijo bruscamente Peopeo Moxmox Burke, casi con resentimiento, mientras intentaba alzar la inexperta pantalla mental que velara decentemente sus emociones ante Elizabeth. ¡Maldito torque de oro! Si no resultara tan necesario…

El buen viejo Basil captó su forcejeo, el inevitable flujo de ansiedad y exceso de sentimentalismo que iba a hacer las cosas aún peores para Elizabeth y los demás. Y con su tacto de profesor universitario, Basil se dirigió a Creyn en modo íntimo:

Ayúdale. Ayúdanos a todos nosotros a ponerle la tapa a esto.

No hubo ningún signo evidente de que el Tanu hubiera oído. Pero inmediatamente los dos Humanos descubrieron que era posible refrenar sus temores y presentar una fachada civilizada, tanto exteriormente como en los aspectos más superficiales, más «sociales» de su aura mental. Basil era el summum del sentido común práctico. Burke, el antiguo juez, era el Piel Roja arquetípico, estoico y firme como tallado en cedro.

Si Elizabeth fue consciente de la maniobra metapsíquica, no dejó que ninguno de ellos se diera cuenta. Caminó a lo largo del balcón, inspeccionando el peculiar trabajo de la madera, maravillándose ante la magnífica vista. Al sudoeste, resplandeciendo contra el cielo y separándolo de las oscuras tierras bajas, se hallaban las cumbres blancas de los altos Pirineos. El aire era tranquilo, ligeramente opresivo, con esa transparencia preternatural que a menudo presagia una tormenta en las montañas.

—Puedo captar el enclave de Minanonn —dijo—. Un valle, con altos picos nevados a todo su alrededor, como Shangri-La.

—Hubieras estado más segura con él y Dionket —dijo Amerie—. O incluso ahí arriba en Manantiales Ocultos, con nosotros. No podemos confiar en ese bastardo de Celadeyr. Ya sabes que puede volar y arrastrar consigo a una persona. ¿Qué le impide venir hasta aquí y secuestrarte? Constituirías un gran rehén. Y nuestro pequeño y tramposo amigo Aiken Drum puede que tenga planes similares.

Elizabeth se enfrentó a sus tres amigos Humanos, proyectando una gran oleada de confort y tranquilidad. Creyn flotaba al fondo de ella. Dijo:

—He intentado explicar por qué no puedo vivir con Minanonn, o incluso ahí arriba en los Vosgos con la Humanidad libre. No puedo mostrar parcialidades. Debo permanecer accesible a todas las facciones de la Tierra Multicolor si quiero que mi nuevo papel tenga éxito. Y eso incluye especialmente a Aiken Drum y a Celadeyr de Afaliah.

Con un dedo, Basil fue siguiendo los rasgos de una grotesca talla sobre la balaustrada. Era un rostro goblinesco.

—¿Y los Firvulag? Ahora nos superan en número a razón de diez a uno, y Sharn y Ayfa son de un tipo completamente distinto al pobre viejo Rey Yeochee. El hombre de Lady Estella, Kennedy, me dijo que la Pequeña Gente de las Helvétides ha sido captada telepáticamente reuniéndose en las inmediaciones de Bardelask. Se trata de una ciudadela más bien pequeña en el Ródano, a unos 80 ó 90 kilómetros al norte del lago Provenzal. El lugar es excepcionalmente vulnerable, con Lord Daral y la mayor parte de sus caballeros de élite ahogados en la Inundación. Kennedy cree que los Firvulag planean apoderarse de las ciudades más débiles una tras otra, pese a nuestro acuerdo de armisticio sobre el papel. Sharn y Ayfa pueden siempre echar la culpa de los ataques a los Aulladores.

—Si vinieras a Manantiales Ocultos con nosotros —dijo Burke—, podríamos protegerte con el hierro.

Elizabeth apoyó una pequeña mano en uno de los masivos antebrazos llenos de cicatrices del nativo americano.

—Ahora poseo mis propios métodos de defensa, Peo. Créeme. Los Firvulag no me harán ningún daño. Ni tampoco nadie de los demás.

Burke frunció el ceño, tocándose su nuevo torque de oro con un gesto ritual.

—Si se produce la más ligera amenaza… de cualquier parte… tienes que llamarnos. No podemos olvidar lo que dijo Brede de ti.

—¡Brede! —Elizabeth se echó a reír, volviéndose de espaldas a ellos—. La Esposa de la Nave siempre fue una vieja alma melodramática. ¡Y sabía muy bien cómo manipularnos a todos! —La Gran Maestra metapsíquica giró en redondo, con los brazos abiertos. Pareció abrazarlos a los tres, envolviendo sus almas con unas grandes alas—. Pero mi sistema no es la manipulación. Voy a ser un imán… no una fuerza impulsora.

Amerie recurrió al redactor Tanu.

—Si ella nos necesita, Creyn… ¿nos llamarás tú?

—Lo haré. Hermana. —Dudó brevemente, luego añadió con pesar—: Si tenéis intención de continuar hoy con la caravana a Sayzorask, tenéis que marcharos pronto. Aguardaré abajo para deciros adiós. —Se retiró con una cortés inclinación de cabeza.

Las lágrimas brillaron en los ojos de Amerie. La separación simbólica de los tres amigos Humanos de Elizabeth se había producido en un instante, sin que ninguno de ellos la esperara hasta que su irrevocabilidad estuvo encima de ellos.

—No os preocupéis. —Rostro y mente de Elizabeth seguían sonriendo—. Estaré bien. Todos tenemos nuestro trabajo que hacer. Eso ayudará.

Basil rompió el hechizo, dando un paso adelante para tomar la mano de Elizabeth.

—Creyn… es un gran tipo. Humano, en el sentido en que ellos entienden esa palabra. Él y su gente cuidarán de ti. Estoy seguro de ello.

—Querido Basil. —Le besó la curtida mejilla.

El hombre retrocedió, luego hizo una pausa en la puerta del balcón.

—Puedes contar conmigo para hacer todo lo posible en el asunto de Sugoll. Y cuando todo haya terminado y las cosas vuelvan a sus cauces, te llevaré a hacer un poco de alpinismo, como te prometí.

Ella proyectó un burlón escepticismo.

—¡Vas a tener que probarme que existe un Everest del plioceno aquí en los Alpes! Ya sabes que hasta ahora no he podido captar mentalmente nada parecido.

—¡Existe! —Agitó un dedo admonitorio—. Es muy difícil para los aficionados estimar la altura, ¿sabes? Sobre todo con el ojo de la mente. —Con un último gesto de adiós, desapareció dentro de la casa.

Era el turno de Burke. Se detuvo ante la mujer de negro, alto y majestuoso, el rostro inmóvil, y habló vacilante a través del poco familiar dispositivo amplificador de la mente:

Aprenderé la técnica delatelepatía. Te hablaré através de los kilómetros.

Mi queridísimo Peo… Aún no estoy segura de que sea juicioso que tú y Basil llevéis los torques de oro.

Creyn nosprobó. Demostró la compatibilidad. No te preocupes pornosotros. Solamente responde cuando necesitemos consejo.

—Sabes que siempre estaré dispuesta para aconsejaros —dijo ella en voz alta—. Esa es mi forma de actuar. Pero tú y Basil y los demás que sois fuertes debéis conducir a la Humanidad y a los exóticos de buena voluntad. Yo no puedo. La evacuación de Muriah fue tan sólo el principio, pero fue un buen principio, gracias principalmente a vosotros. Incluso los Firvulag que luego huyeron aprendieron que la amistad entre las razas exóticas y la Humana es posible. Necesaria.

—Ja. —El nativo americano dejó al descubierto todo su cinismo de hombre de leyes—. Los exóticos se mostraron dóciles inmediatamente después del desastre, cuando tenían aún los ojos vidriosos por el shock. Ninguno de esos Tanu y Firvulag habían visto nunca antes que tiraran de su mundo bajo sus mismos pies. —¡Al contrario que nosotros pobres y necios viajeros temporales Humanos!—. Así que se mostraron contentos de poder seguir mi liderazgo en el viaje a través de Aven. Pero viste lo rápido que se deterioraron las cosas una vez nos acercamos a Afaliah, ya en el continente. Un breve olisqueo a las cosas como eran antes, un ancla psicológica… y ¡capum! Los mismos viejos y arrogantes esquemas mentales Tanu y Firvulag de antes. Las cosas hubieran podido ponerse muy difíciles si los Pequeños Tipejos no se hubieran escabullido entre los arbustos cuando vieron que ya no nos necesitaban.

Por un momento intercambiaron silenciosos ánimos. Luego ella preguntó:

—¿Cuántos refugiados Humanos calculas conducir todo el camino hasta Manantiales Ocultos?

—Los hemos reducido a treinta corazones sinceros y valerosos. Técnicos útiles, hombres temerarios que no dudarán en unirse a nuestra pequeña expedición de recuperación de los voladores. Hemos conseguido reunir a doce antiguos especialistas en gravomags con entrenamiento de vuelo.

—¡Maravilloso! Y si Sugoll y Katlinel ayudan…

—Será mejor que lo hagan. —Burke se mostró sombrío—. Felice y los otros que conocían la localización exacta de la Tumba de la Nave están muertos.

Elizabeth y Burke habían olvidado a Amerie. Pero a la mención del nombre de Felice, la monja no pudo reprimir una leve exclamación. Los pensamientos de Burke afloraron a su rostro: Oh, infiernos. Yo y mi bocaza. En voz alta, dijo:

—Ya es hora de que me vaya. —Rodeó con sus enormes brazos a Elizabeth, dijo—: ¡Mazel tov! —y se retiró rápidamente a la casa.

—Siento haber interrumpido —dijo rígidamente Amerie—. Pero cuando me recordó que… que Felice estaba… —La angustia crispó el tenso rostro de la monja—. Y con Gibraltar pesando sobre su alma… morir de esa forma…

—Creo que es mejor que los demás crean eso —dijo Elizabeth—. Pero tú la querías. Mereces saber la verdad.

La religiosa permaneció completamente inmóvil ante la lectora de mentes. La hermana Amerie Roccaro no llevaba torque de oro, no poseía poderes metapsíquicos; pero en aquel momento el terrible conocimiento pasó del cerebro de la otra mujer al suyo.

—Felice no está muerta —dijo Amerie.

—No.

—¿Cuánto tiempo hace que lo sabes?

—Quizá seis semanas. He estado oyendo… captando telepáticamente, mejor dicho… esas peculiares llamadas. Al principio ni siquiera parecían humanas. Les presté poca atención. Los problemas cotidianos del viaje eran tan abrumadores. Una tendía a cerrar la mente a todas las otras emanaciones mentales para conservar las energías, o de otro modo podías volverte loca a causa de la estática mental. Pero estas llamadas…

—¿Estás segura de que era Felice?

—Habló telepáticamente conmigo tan sólo una vez, cuando todos vosotros estabais de camino Ródano abajo para invadir la fábrica de torques. Pero recuerdo su firma mental. —Elizabeth se volvió de espaldas, contemplando las distantes montañas—. Es algo en lo que nosotros los Grandes Maestros somos bastante buenos.

—Elizabeth, ¿por qué… por qué…? —la voz de Amerie se quebró mientras intentaba recuperar el control sobre sí misma—. ¿Por qué lo hizo? Yo sabía que deseaba la venganza, por supuesto. Cuando fuimos probados todos la primera vez allá en el Castillo del Portal, cuando la mujer Tanu nos dijo que teníamos que dar a luz niños Tanu como el resto de las esclavas Humanas, Felice se puso fuera de sí de furia. Era como si la esclavitud de la Humanidad del plioceno fuera una afrenta personal.

—Tú eres una doctora además de religiosa. ¿Tengo que deletreártelo? Tú la quieres… pero sabes lo que es.

—Sí. —El tono de la monja era desolado.

Elizabeth echó a andar a lo largo del balcón, con Amerie a sus talones. Llegaron al lado oriental de la casa. El lago Provenzal era una lámina de azur que se oscurecía hasta adquirir una tonalidad pizarra cerca del horizonte. La tormenta llegaría de aquella dirección.

—¿Recuerdas a Culluket, el Interrogador del Rey? —preguntó Elizabeth.

—Lo vi solamente una vez. Después de que fracasara nuestro golpe contra la fábrica de torques y fuéramos capturados… era el que nos puso los torques grises y nos envió a morir en prisión. Sí, recuerdo al Interrogador. Llevaba una resplandeciente armadura roja de cristal y era el Tanu más agraciado que jamás haya visto.

—Cogió a Felice por su cuenta y la torturó.

—Oh, Jesús.

—Trabajó sobre ella mucho más de lo necesario para extraerle toda la información. Dionket me habló de ello durante la evacuación. Como cabeza de la Liga de Redactores, Dionket sabía lo que Cull estaba haciendo… pero no había forma alguna en que Dionket pudiera interferir en los asuntos privados de la Casa. La tortura… la algesis, es lo que forzó a Felice a la operatividad metapsíquica y le permitió cumplir con su venganza. De acuerdo con sus nuevas capacidades. —Elizabeth hizo una pausa—. El trabajo de Cull sobre ella pareció forjar también alguna especie de perverso vínculo entre los dos. Es por eso por lo que ella no deja de buscarle, no deja de emitir su nombre en modo declamatorio. Felice no está segura de que su amado torturador haya sobrevivido a la Inundación. Desgraciadamente, yo sí. Cull está vivo, y ha ido a Goriah, donde espera que Aiken pueda protegerle de Felice. Dios ayude a Cull si alguna vez ella lo localiza.

La medicina luchó con el amor en Amerie; momentáneamente, la profesional venció.

—Sí, entiendo lo que quieres decir. El carácter de Felice es profundamente sadomasoquista, por supuesto. El Interrogador le proporcionó no sólo un terrible dolor sino también el poder mental que había estado buscando durante toda su vida. No es extraño que lo ame…

Elizabeth no dijo nada.

—¿Qué… qué va a hacerse con Felice? Sus poderes… ¡Dios mío, ni siquiera San Jack el Incorpóreo o la Máscara Diamantina hubieran podido hacer ese corte en Gibraltar! Ni una sola mente.

—Felice no ha vuelto a utilizar su poder destructivo desde la Inundación. Quizá no pueda. La mayor parte del tiempo imagina que es un pájaro carroñero negro. Está recogiendo torques de oro y ocultándolos. No sé dónde. Es muy hábil con las pantallas protectoras, excepto cuando llama a Cull.

Las mujeres permanecían juntas en la balaustrada, Elizabeth con sus largas ropas negras y la alta Amerie con un mono blanco con un cuello de clérigo. La brisa había empezado a agitar los oscuros abetos que se apiñaban cerca de la aislada loma donde se levantaba la casa. Un tordo, invisible, lanzó un lamento de advertencia del cambio de tiempo.

—¿Tú no podrías ayudar a Felice con tu facultad de redacción profunda? —preguntó Amerie—. ¿Curar su psicosis?

—Posiblemente. Si ella prestara su colaboración completa. Pero puede que sea más seguro dejar que siga como está ahora, si eso significa restringir su uso de las funciones psicoenergéticas. Éste es… uno de los asuntos en los que debo pensar profundamente.

La monja retrocedió unos pasos, mirando a la otra mujer con un creciente horror. Elizabeth se limitó a sonreír, resignada. Amerie dijo:

—Vas a tener que decidir sobre tantas cosas.

Elizabeth articuló un débil alzarse de hombros. Se había vuelto a fin de que la religiosa no pudiera ver su rostro.

—El Olimpo suele ser frío y solitario.

—Si tan sólo pudiera ayudar —dijo Amerie—. Si alguno de nosotros pudiera…

Las manos de Elizabeth estaban crispadas contra el barandal de madera, los tendones blancos.

—Puedes hacer una cosa. Otra vez. En bien de mis escrúpulos.

—Sí. Por supuesto.

De un bolsillo de su mono, Amerie tomó una estrecha cinta violeta, la besó, y se la colgó en torno a su cuello como un yugo. Recitó de nuevo la antigua fórmula… del mismo modo que la había recitado para la durmiente despertada allá en el refugio de la montaña desde donde habían contemplado la Inundación; del mismo modo que la había recitado incontables noches durante el largo éxodo mientras Elizabeth unía sus lágrimas a las lluvias de invierno que golpeaban contra su improvisado refugio.

—Simplemente cree, Elizabeth.

—Lo intento. —Lo intento.

Amerie bendijo la cabeza aún vuelta hacia un lado.

—Adelante, hija de Dios, deposita tu carga. Porque ha sido dicho a esta Iglesia: «Aquellos pecados que tú perdones, perdonados son.»

—Bendíceme, Hermana, porque he pecado.

—Deja que los sedientos se acerquen. Deja que aquél que lo desee acepte el don del agua de la vida.

—Me confieso de orgullo. Me confieso de presunción, del pecado de suprema arrogancia. Me confieso de blasfemia hacia el Espíritu sanador. Me confieso de desprecio hacia las mentes inferiores. Me confieso de negar el amor a otros seres racionales. Me confieso de desesperación. Me confieso del pecado imperdonable y solícito el perdón. Lamento todo ello. ¡Ayúdame a creer! Ayúdame a creer que existe un Dios que perdona lo imperdonable.

Ayúdame a creer que no estoy sola.

Ayúdame.

6

El enorme chaliko salvaje estaba intentando desgarrar con sus uñas su angosta prisión, chillando y pateando, lanzando su enorme masa contra las recias planchas de madera hasta que los puntales que las sostenían parecieron a punto de ceder. Había cuatro vaqueros con torques grises, intentando contenerlo… dos sujetando fuertemente el ronzal y dos tirando de las cuerdas que trababan sus patas. Estaban irradiando un incontrolable pánico cuando Benjamin Barrett Travis condujo a los tres Exaltados al corral para contemplar la doma.

—¿Realmente vas a enfrentarte a las uñas de ese asesino, Brazos? —inquirió Aiken Drum, asombrado—. ¡Dios te ampare!

El encajonado chaliko se encabritó forcejeando sobre sus patas traseras y lanzó un resonante bramido. Era un ruano azulado de casi dos metros de altura, con negros y plumosos espolones y crin y unos sorprendentes ojos albinos orlados de negro.

—¡Por el pezón izquierdo de Tana! —blasfemó Alberonn el Devorador de Mentes—. ¡Es tan grande como un rino!

Brazos Ben acarició su torque de plata. El chaliko retrocedió en su angosto encierro con un bufido.

—Infiernos, no es tan salvaje como algunos a los que he tenido que enfrentarme. Ni siquiera es violento por naturaleza. Tan sólo está asustado.

—Travis tiene razón —dijo el Interrogador—. La mente del animal está inundada por un profundo miedo. La brida, la cuerda atada a sus patas, la silla… todo esto, combinado con su pérdida de libertad y la presencia de gente, casi lo ha vuelto loco. Únicamente su inteligencia natural, y el hecho de que no ha resultado realmente herido, le impiden lanzarse a una violencia suicida.

Brazos Ben sonrió tenuemente al redactor.

—Y no olvides que he estado hablando con él durante una semana, Lord Cull. Has visto cómo se ha tranquilizado y ha retrocedido cuando le he lanzado una llamada telepática. Los chalikos son más listos que los caballos en reconocer una mente amiga.

—Entonces, ¿por qué simplemente no lo dominas mentalmente para amansarlo? —quiso saber Alberonn—. ¿Por qué toda esa estúpida pantomima estilo salvaje oeste?

—Un chaliko tiene que ser domado de las dos maneras. Lord Alby. De otro modo solamente es bueno para jinetes oros o platas. Ningún gris o cuellodesnudo podría tocarlo siquiera. Después de que un chaliko ha sido domado físicamente, con órdenes verbales, entonces empieza la doma mental. Naturalmente, les hablo a mis animales durante todo el proceso, incluso durante la doma física. Pero con mi método, puedes entrenar un número veinte veces superior a lo que harías con la doma mental… y toma menos tiempo conseguirlo. Puedes utilizar entrenadores grises y cuellodesnudos en vez de platas hasta la última programación telepática de autorrespuesta. El entrenar animales domesticados es un poco distinto. Más fácil. Pero el Maestro de Batalla —Brazos Ben se interrumpió, lanzando una mirada a Aiken—, quiero decir, el difunto Maestro de Batalla, deseaba que Goriah fuera la mejor compañía montada de la Tierra Multicolor cuando llegara el momento del Combate. Y eso significa utilizar grandes cantidades de animales salvajes.

Al otro lado del corral, el chaliko relinchó. Brazos Ben extrajo una pequeña cajita de picadura de tabaco del bolsillo de su pecho y se metió una pulgarada en un carrillo.

—Bien, Exaltados… ¿estáis preparados para un poco de acción?

—¡Adelante, BB! —exclamó Aiken—. ¡Demuéstranoslo!

El domador se dirigió al corral mientras Aiken, Culluket el Interrogador y Alberonn el Devorador de Mentes se acercaban a la valla del redondo cercado y encontraban un lugar no demasiado lleno de barro. Aunque no llovía, el cielo era oscuro y ominoso y un frío viento soplaba del estrecho de Redón más allá de los establos. Los tres hombres llevaban los tradicionales impermeables Tanu de piel coloreada con capuchas en forma de pico y botas por encima de la rodilla. El atuendo de Aiken era dorado con cordoncillo negro, el del Interrogador rojo oscuro, y el de Alberonn turquesa para indicar su status de creador-coercedor. La herencia Humana de Alberonn quedaba reflejada en su piel color chocolate, que formaba un sorprendente contraste con sus verdes ojos Tanu y la lanuda masa de rubio pelo que escapaba de su capucha. El miembro híbrido de la Alta Mesa era media cabeza más alto que Culluket y dominaba en estatura al diminuto Aiken como un gigante de cuento de hadas.

—Mi difunto hermano Nodonn decía que este hombre Travis era uno de sus sirvientes más valiosos —observó Culluket. Al otro lado del corral, Brazos supervisaba la retirada del lazo que trababa la pata trasera del animal.

—Desearía tener a otros cincuenta como él —dijo Aiken—. Tener un número importante de monturas entrenadas es algo crítico para mi estrategia contra los Firvulag. Al menos, hasta que pueda traer hasta aquí esos aparatos voladores.

—Es una mala señal que la Pequeña Gente haya prescindido de sus antiguos prejuicios contra cabalgar —dijo Culluket.

Aiken asintió.

—¡Uno de mis espías me informó de que incluso están intentando domesticar a esos pequeños hippariones para que los gnomos puedan cabalgar en ellos! Y sabemos que han estado robando chalikos domados en todas las plantaciones en torno a las ciudades occidentales para los batallones de ogros guerreros.

—Bleyn me dijo telepáticamente que lo mismo está ocurriendo por todas partes alrededor de Rocilan —dijo Alberonn—. Incursiones, ataques por sorpresa, emboscadas. Y la culpa de todo ello echada a los Aulladores, por supuesto. Pero la situación está yendo más allá de unas contramedidas provisionales allá abajo en Candy City. Los Lores insignificantes y los Humanos torcados simplemente no están respondiendo al liderazgo de Bleyn, ni siquiera cuando es Lady Eadnar la que lo ordena. Bleyn es un extranjero, aunque sea el cuñado de ella, y no tiene autoridad. ¡Maldita sea, Aiken…! ¡Creo que sería una buena cosa que fuera hasta allá y me casara con Eadnar ahora, en vez de esperar al Gran Amor en mayo!

—No puedes, Hermano Creativo —dijo el Interrogador—. Encendería más los ánimos que las acciones de Bleyn. La vieja Lady Morna-Ia es testaruda en lo que se refiere a respetar el período de duelo por su difunto hijo. Piensa que incluso mayo es demasiado pronto para unos esponsales.

Alberonn tenía un aspecto hosco.

—Hubiera debido dejar que la vieja loca se ahogara. Pero allí estaba, flotando sobre unos restos con Eadnar… de modo que ¿qué podía hacer?

—Ahí viene —indicó Aiken, señalando con la cabeza por entre la valla del corral. Los vaqueros estaban abriendo el estrecho recinto donde se hallaba encajonado el chaliko. Brazos Ben, masticando meditativamente, sujetaba el ronzal con su mano izquierda y otra cuerda, atada de una forma un tanto compleja a los tobillos delanteros del chaliko, con su derecha. El animal pateó el lodoso suelo, con sus ojos albinos mirando hacia todos lados y sus inquietos pies ungulados produciendo un ruido siseante.

—¿Qué demonios es esa lazada en sus patas? —preguntó Alberonn—. Tenía entendido que Ben iba a montar al animal.

—Cállate y observa —ordenó Aiken.

Brazos Ben ya no estaba sosegando la mente del chaliko a través de su torque de plata. De hecho, parecía estar provocando deliberadamente al animal para que se comportara violentamente, tirando con brusquedad del ronzal. Los flancos de la bestia empezaron a estremecerse. Su cuello se inclinó y su cabeza se tensó. En el momento en que Ben maniobraba llevándolo hasta el centro del corral, estalló en un frenesí de corcovos. Los estribos de la gran silla golpearon contra su cruz. El lodo salió disparado en todas direcciones, y Aiken alzó rápidamente un escudo PC.

Ben tiró con cuidado de la cuerda, que bajaba por el lado derecho de la silla pasando por una anilla hasta el tobillo derecho, ascendía hasta una polea en la cincha, volvía a descender al tobillo izquierdo, subía de nuevo hasta la base del estribo, y de nuevo al domador.

—BB lo llama una W deslizante —dijo Aiken—. O la utilizas bien, o te cargas al chaliko. Pero realmente sabe manejar a esos brutos.

Con la cuerda tensa, el enorme chaliko se vio obligado a caer de rodillas en el lodo. Ben lo mantuvo allí, hablándole suavemente y produciendo un sonido cloqueante. Acarició al animal en ambos lados de su cuello, pero no intentó que su mirada se cruzara con los ojos llenos de pánico de la bestia. Al cabo de unos minutos, destensó la cuerda en W y dejó que el chaliko se levantara. Sin dejar de hablarle, lo animó a echar a andar con un suave tirón del ronzal. El chaliko retrocedió, lanzando un chillido, y se preparó para echar a correr; pero antes de que pudiera iniciar su galope, Ben tiró de nuevo de la cuerda en W. Una vez más el animal cayó torpemente sobre sus rodillas, hundiéndose profundamente en el rezumante lodo.

—Ahora Travis está de nuevo en la mente del bruto —dijo Culluket, dejando que la admiración iluminara la sombría belleza de su rostro—. Diciéndole quién es el amo… pero suavemente. ¿Lo veis? El animal responde. No es tonto. Pero está intentando liberarse de nuevo, sólo para estar seguro.

Se repitió el proceso, con Brazos Ben canturreando ahora átonamente mientras conseguía que el chaliko diera una docena de obedientes pasos al extremo de la larga cuerda antes de estallar en una serie de desafiantes cabriolas y pateos. Ben escupió jugo de tabaco y derribó ignominiosamente al animal en medio del lodo. Inclinándose, masajeó el rostro del chaliko, regañándole y cloqueando. Las orejas del animal se enhiestaron y los tensos músculos de su cuello se relajaron. Ben dejó que el gran ruano se levantara, soltó ligeramente la cuerda, y sonrió satisfecho, allí en medio de pie, mientras el chaliko trotaba lentamente en torno a él, respondiendo ahora a la orden del ronzal. Y les llegó el seco pensamiento:

Está domado, Exaltados.

Le lanzaron un ¡Slonshal! de todo corazón. El entrenador hizo un gesto a uno de sus ayudantes para que se hiciera cargo de las dos cuerdas, aguardó unos minutos más sondeando la mente del chaliko para asegurarse de que no estaba planeando alguna nueva rebeldía, luego salió del encenagado corral regresando junto a Aiken, Culluket y Alberonn.

—¿Entonces, no vas a montarlo hoy? —preguntó el híbrido, decepcionado.

—Podría, utilizando la W. Pero prefiero no hacerlo. Esas uñas pueden cortar una cuerda demasiado fácilmente en medio de un trote. Todo lo que realmente necesitaba era convencerse de quién era el amo. Unos cuantos días más para que ese convencimiento sea absoluto, y podremos empezar a montarlo. No creo que necesite que sigamos trabándolo.

—Un trabajo espectacular, BB —dijo Aiken.

—Supongo que te dedicabas a eso allá en la Vieja Tierra —dijo Alberonn.

Benjamin Barrett Travis escupió educadamente por encima de su hombro.

—Infiernos, no, Lord Alby. ¡Aunque me hubiera gustado! Heredé de mi padre un negocio en El Paso, el mayor exportador de alimentos típicos hispanoamericanos de todo el Medio. —Sus pálidos ojos parpadearon—. Espero no volver a ver una lata de judías en mi vida… —Se subió los pantalones tejanos—. Tengo intención de buscar y domar el mejor y más grande garañón blanco que haya por estos lugares. ¿Alguno de vosotros, lores, quiere ayudar? Si buscáis conmigo puede que lo encontremos antes.

—Suena como algo grande —se entusiasmó Alberonn.

—Ve con Ben, Alby —dijo Aiken—. Cull y yo tenemos algunas cosas que discutir. —Al domador le dijo—: Vente a cenar al Castillo de Cristal esta noche, BB. Y tráete a Sally Mae.

—Por supuesto que lo haremos, Maestro de Batalla. —Con un saludo casual, el hombre con los tejanos manchados de barro se alejó en compañía del titánico guerrero, contándole telepáticamente historias de los indomables brutos que habían pasado por sus manos.

—El comandante Congreve se ha comunicado hace un momento conmigo —le dijo Aiken al Interrogador—. Acaba de llegar un buen contingente de reclutas, y será mejor que vayamos a echarles un vistazo. Treinta y ocho Tanu y casi un centenar de Humanos… incluyendo a doce oros y un grupo de técnicos platas. La mayor parte proceden de Afaliah. El viejo Celadeyr ha instigado alguna especie de purga… echando a todos sus ejecutivos y técnicos Humanos, y poniendo las cosas tan caldeadas que toda la aristocracia híbrida ha hecho sus maletas y se ha largado.

—Pronto descubrirá qué es lo que se está cociendo aquí abajo.

—El resto de los recién llegados proceden de esa ciudad española de la que se hizo cargo el Maestro Artesano, Calamosk.

—¡Por la sangre de la Diosa! ¡Deben ser los cobardes de la Retorta… la escoria que debía ser ejecutada al final del Combate! ¿Piensas aceptar esa basura?

Los ojos como cuentas de Aiken eran fríos.

—No me vengas con tonterías, Rostro Bonito. Las cosas han cambiado mucho en esta Tierra Multicolor. ¿Acaso lo has olvidado? Y hubo un tiempo en que yo también fui considerado como escoria. Volemos para allá.

Bajaron los visores protectores transparentes de sus capuchas y se elevaron en el aire. Pequeñas gotitas de lluvia golpearon contra sus cuerpos en movimiento. Volaron por encima de la granja de chalikos, que se hallaba al norte de Goriah, a lo largo del estrecho, cruzaron huertos, olivares y jardines, y se acercaron a la ciudad.

Goriah había sido edificada sobre una alta prominencia, y cubría casi cuatro kilómetros cuadrados. La mayor parte de los edificios, excepto la magnífica ciudadela central y algunas moradas de los Grandes, habían sido construidos con piedra encalada y techados con tejas color rojo rosado. Las mansiones de los Tanu estaban adornadas con espiras y afiligranados contrafuertes rosa y oro, honrando los colores heráldicos de la Liga Psicocinética del difunto Nodonn. Hasta hacía poco, el castillo de cristal había lucido el mismo esquema de colores; pero desde la llegada del usurpador, la mayor parte de los elementos rosados habían sido retirados y reemplazados con acentos negros y púrpura oscuros, tintes únicos que habían sido adoptados por el nuevo Maestro de Batalla. Por la noche, todas las moradas del vulgo eran realzadas con miríadas de pequeñas lámparas de aceite colgadas a lo largo de techos y muros de los jardines. Las estructuras Tanu eran silueteadas completamente con luces metaactivadas de muchos colores distintos, y el Castillo de Cristal resplandecía oro y amatista —más brillante de lo que nunca había resplandecido en tiempos de Nodonn—, un faro visible a lo largo de todo el camino hasta la desembocadura del río Laar, a treinta kilómetros de distancia.

Mientras los dos levitadores descendían hacia la zona principal de recepción cerca de la puerta oriental de la ciudad, Aiken observó:

—El comandante Congreve ha descubierto a un oro Humano realmente grande en la pesca de hoy. Su nombre es Sullivan-Tonn, y procede originalmente de Finiah, a orillas del Ródano. ¿Has oído hablar alguna vez de él?

El Interrogador blasfemó por lo bajo.

—¡Ese gordo meón del culo! ¡Si hubiera usado sus poderes como lo habría hecho un guerrero, es probable que Finiah hubiera resistido el ataque de Guderian! ¡Por supuesto que lo conozco! —Y extendió ante él los datos para que Aiken los estudiara.

Aloysius X. Sullivan, llamado Sullivan-Tonn. Noventa y seis años de edad, rejuvenecido, residente en el plioceno desde hacía unos treinta y dos años. En su tiempo profesor de Teología Moral en la Universidad de Fordham, y más tarde importante supervisor psicocinético bajo Lord Velteyn de Finiah. La metafunción primaria de Tonn era enorme (era capaz de levitar cuarenta personas o casi cinco toneladas de materia inerte), pero su utilidad para los Tanu estaba limitada por su pacifismo, que enmascaraba una invencible timidez. Era notable por haberse negado categóricamente a utilizar su PC en los Grandes Combates, en la Caza o en ninguna otra actividad agresiva, pero había realizado fielmente todas sus demás tareas. Tras la caída de Finiah, había ayudado en la evacuación aérea de los no combatientes, y finalmente se había dirigido al Castillo del Portal, que estaba siendo utilizado como centro de reunión para los refugiados. Cuando se produjo la inundación, Tonn se hallaba aposentado en la pequeña ciudad española de Calamosk, acompañando a su novia Tanu de menos de veinte años Lady Olone, que se había visto obligada a perderse el Gran Combate debido a que estaba recuperándose en la Piel, tras haberse roto la columna en un fracasado intento de volar por sí misma. Olone, una voluptuosa rubia y una coercedora de un formidable talento en bruto, había acompañado a Tonn a Goriah.

—Sondearé por ti a la pareja —dijo Culluket—, pero es obvio por qué han venido. El padre de Olone murió en la Inundación, y el Maestro Artesano es demasiado correoso para rendirse a sus taimadas astucias. Tonn puede ser un estúpido farisaico y Oly es una jovencita marrullera, pero creo que podemos contar con su lealtad.

Aiken y Culluket descendieron a los barracones de recepción, donde los Tanu y los Humanos con torques de oro recién llegados habían sido separados de los demás. Congreve, un voluminoso oro que llevaba una armadura completa con el azul de los coercedores, golpeó su acorazado pecho en un saludo y no perdió tiempo en presentar su apreciación telepática:

¡Saludos MaestrodeBatalla y Exaltado LordInterrogador! Además de Sullivan-Tonn y Lady Olone, el lote de oros del día incluye en su mayor parte a poderes menores. Los de Afaliah son respetable nobleza híbrida que no ha podido soportar los dictados reaccionarios de Lord Celadeyr. Incluso los Tanu purasangres de Calamosk son antiguos prisioneros con Aluteyn en la GranRetorta [clasificación].

Gracias Congreve. Sufriente mierda. Cuatro traidores seis asesinos de sus esposas y un evasor de impuestos entre nuestra carne de presidio exótica. Pero con tan pocos supervivientes Tanu cualquiera que esté dispuesto a seguirme recibe mi bienvenida. Cull… examínalos bien. ¡Especialmente a los traidores!

Eso no hace falta ni decirlo Brillante Muchacho. Y también me ocuparé de esos veinte Humanos oros inferiores de Calamosk de la misma forma que de esos condenados a la Retorta por cobardía durante el Combate. Ahora por favor dedica tu cortés atención a Tonn y a esa putilla que parecen sentirse tan incómodos aquí.

—¡Mis saludos, conquistador Maestro de Batalla Aiken-Lugonn! —declamó un corpulento individuo ataviado con una espléndida vestimenta cereza y oro. Pero antes de que Sullivan-Tonn pudiera proseguir, hubo un grito gutural:

—¡Aik! ¡Aik! ¿Eres realmente tú?

Del abigarrado grupo de Humanos con torques de oro se destacó un flaco hombre de pelo color estopa y planos rasgos vagamente mongoloides. Llevaba una camisa de franela a cuadros, pantalones de sarga y pesadas botas de leñador con suelas de crepé. Dejándose caer de rodillas ante el diminuto usurpador de Goriah, murmuró:

—Quiero decir, Lord Lugonn. Lamento haber interrumpido la parrafada de ese otro tipo, pero…

Completamente asombrado, Aiken echó hacia atrás la dorada capucha de su impermeable.

—¡Raimo! ¡Viejo picaastillas, pero si eres tú!

—Si me quieres, muchacho, soy todo tuyo. Y he traído a algunos compinches conmigo también.

—¡Si te quiero…! —aulló el Brillante Muchacho. Cayeron el uno en brazos del otro, lanzando risotadas como maníacos.

—¡Bien! —Sullivan-Tonn se envaró en helada altivez.

La tierna reunión fue interrumpida por la mente de Culluket hablándole a Aiken en modo íntimo.

La pruebapreliminar de Congreve indica este Raimo-Hakkinen cargado de datosimportantes urgente permitas quelointerrogue inmediatamente.

?! Olvídalo. Indignación.

—Ray, chico… ¿quieres decir que iban a asarte? ¿Sólo por haberte hecho un poco el loco en el Combate?

Escucha OhBrillante eseHombre tiene muchainformación sobre FaccióndePaz Dionket + MinanonnelHerético y también contratácticas de CeloAfaliah…

—¡Lord Aiken-Lugonn, permíteme continuar! —rebuznó Sullivan-Tonn.

Los pensamientos de Aiken y el Interrogador crujieron en modo íntimo:

Cull interroga a ese tontodelculo Tonn noaRaimo es MÍO.

Sé que Raimo es tuamigo OhBrillante pero sabe muchascosasdevalor incluso de Felice. Permíteme estrujarlo…

Mantén tusgarras fuera de Raimo Feliceobsesosádico-Cullutorturador.

Raimo rumorea que Felice tomó la LANZA del fondo del MarNuevo.

¡Cristo!

Pensé que esto justificaría tu atención. ¿Bien? ¿Aceptas interrogatorio?

… ¿Raimo sabe dónde están Felice + Lanza?

Nodatos. Amigomuerto de Raimo vio a Chicapájaro volando por la Bética. Debemos profundizar para conseguir detalles. ¿Aceptas ínterrog?

¡No! Sí… ¡mierda! Más tarde. Cuando yo diga y con mi supervisión del trabajo y siempre que luego repares completamente todo su cerebro. ¿Has oído HermanoRedactor/GranVisir/CullCaraBonita?

He oído y acato tu autoridad mi Rey. (Pero tú/yo debemos encontrar a esa sacerdotisahijadeputa antes de que ella venga tras NOSOTROS. ¿Por qué nolamaté cuando tuve oportunidad?)

Burla. ¿No lo sabes?

—¡Está bien! —exclamó alegremente Aiken en voz alta. El intercambio mental con el Interrogador había durado aproximadamente diez segundos. Aiken echó a un lado las sucesivas advertencias mentales de Culluket y dejó que todo el vatiaje de su encanto fluyera sobre Raimo, Sullivan-Tonn, la esbelta Lady Olone (que había estado observando intensamente a Aiken desde su llegada), y a todos los demás recién llegados Tanu y Humanos de pie en la inhospitalaria sala de recepciones. Envalentonado, Sullivan-Tonn exclamó:

—Hemos sido tratados afrentosamente por esos lacayos militares tuyos, Lord Lugonn. Estos hombres se han atrevido a examinar nuestro equipaje… ¡y un torpe papanatas dejó caer una inapreciable botella de Jameson’s Reserva de veinticuatro años de antigüedad! Apenas conseguí rescatarla a tiempo con mi PC.

—Lamentable —dijo Aiken, frunciendo el ceño. Lanzó un guiño subliminal al comandante—. Congreve, seguro que sabes que un Exaltado Personaje de la categoría de Lord Sullivan-Tonn está exento de tales procedimientos. Recibe mi censura.

Congreve hizo su saludo protocolario llevando una mano al pecho.

—Me humillo, Maestro de Batalla. Esos exámenes han sido una precaución estándar de seguridad tomada desde siempre con todas las personas Humanas que solicitan residencia permanente en Goriah. Debido al peligro del metal-sangre, esta regla fue reforzada por Lord Nodonn.

—Nodonn —observó Aiken— es pasto de los peces. Y yo digo que a partir de ahora tanto Tanu como Humanos recibirán la misma cordial bienvenida. Recuerda eso, o tendrás que rendir cuentas ante mí.

Sullivan-Tonn sonrió placenteramente. Empujó a la recatada Olone hacia adelante y se la presentó a Aiken y al Interrogador.

—Lady Olone de Calamosk, hija del difunto Lord Onedan el Pregonero, que se convertirá en mi esposa en el Gran Amor de este año.

El momentáneo destello de fuego de la mente de la muchacha fue protegido rápidamente por una pantalla. Hizo una graciosa inclinación de cabeza. Sonriendo, el Brillante Muchacho depositó un aleteante beso en la palma de su mano. En voz baja, la joven preguntó:

—¿Es cierto, Lord Maestro de Batalla, que serás el rey?

Los negros ojos destellaron.

—¡De acuerdo con la voluntad de Tana, encanto!

—¿Con… todas las prerrogativas reales? —Una sonrisa flotó en sus labios de coral. El rostro de Sullivan-Tonn permanecía inmóvil.

—A tal señor, tal honor —le aseguró Aiken.

Se dirigió hacia el sonriente Raimo, pasó un brazo por los hombros de su viejo compañero, y gritó:

—Bien, amigos… ¡divertíos todos! ¡Aiken Drum está aquí! No más detenciones, no más registros, no más estúpidos interrogatorios. ¡Vais a venir todos vosotros conmigo a mi Castillo de Cristal, y celebraremos una fiesta!

7

El viejo Isak Henning insistió e insistió, y finalmente Huldah aceptó subir al promontorio —aunque sabía que iba a llover— y montar la guardia hasta medianoche.

—¡Somos los únicos que quedamos para dar la alarma, muchacha! —Unos huesudos dedos apretaron los fuertes brazos de la joven. Los velados ojos de Isak recorrieron ansiosamente toda la cámara interior de la cueva—. ¡Éste es el momento más peligroso de todos! ¡Luna llena tras el equinoccio de primavera! La Caza llegará de un momento a otro. Ocurre cada año. ¡Ahora escúchame, muchacha! Cuando los descubras volando por encima del lago procedentes de Aven, enciendes la fogata de señales. ¡Todo Kersic depende de ti!

—Sí, abuelo.

—¡Puede que él esté llamándoles! ¡Incluso en su sueño! —La voz del viejo era un siseo maligno.

—Sí, abuelo.

Temblando, Isak tomó una palada de resplandecientes tizones del fuego de cocinar y los metió en un cubo pequeño de cerámica. Luego echó cenizas por encima para frenar la combustión. Huldah tomó el cubo y la gruesa antorcha de cañas empapadas en sebo que el hombre había preparado.

—¡Ya sabes lo que tienes que hacer con todo esto! —le ladró él.

—¿Qué?

—¡La señal, vaca estúpida! —estalló el viejo—. Si ves la Caza Aérea, utiliza los tizones para encender la antorcha. ¡Luego utiliza la antorcha para encender la pila de madera!

Huldah sonrió.

—Encender la antorcha. Luego encender la madera. Sí, abuelo.

El viejo casi chilló:

—¡Pero solamente si ves la Caza, maldita sea! ¡Solamente si los ves llegar hacia nosotros por entre las estrellas… culebreando y alzándose y cayendo como una serpiente hecha de luz arcoíris!

—De acuerdo. —Se puso en pie, mirándole desde arriba con aire de desprendimiento. No había belleza física en ella, solamente fuerza y salud. Sus labios y mejillas brillaban con la grasa del asado que habían comido para cenar aquella noche. Su blusa de ante estaba aún bastante limpia. Sus pechos, que ahora se estaban hinchando por una razón que Isak podía adivinar muy bien, tensaban la piel de la prenda entre sus enhiestos pezones.

—¿Y bien? —rugió el hombre—. ¡Muévete, zorra procaz!

Ella permaneció de pie en la antecámara de la cueva. Sus cargadas manos colgaban flácidas a sus costados.

—No le hagas ningún daño al Dios mientras yo estoy fuera, abuelo.

La mirada de Isak se desvió hacia un lado.

—Tú limítate a ir al promontorio. Haz tu trabajo y déjame lo demás a mí. —Estaba respirando con rapidez—. ¡En este momento la Caza Aérea debe estar camino de Kersic!

—No le harás ningún daño al Dios.

Huldah depositó el cubo de tizones y la antorcha apagada en el suelo de roca. Isak intentó alejarse, pero ella era demasiado rápida para él y sujetó sus brazos como palillos, y los apretó contra los lados de su caja torácica y lo alzó del suelo. El hombre pateó y aulló y escupió su rabia, bamboleándose en el aire, sujeto a la longitud de los brazos extendidos de la titanesa. Finalmente estalló en sollozos. Ella lo depositó de nuevo en el suelo con gran solicitud, se inclinó a su lado cuando él se derrumbó, y secó su rostro con el borde de su falda.

—No le harás ningún daño a mi Dios del Mar —dijo, satisfecha.

—No. —El viejo no podía detener sus temblores. El olor almizcleño de la muchacha era abrumador.

—Entonces iré —dijo ella—. Y si veo la Caza Aérea, encenderé tu señal de fuego. Aunque no haya ya nadie en Kersic para verla.

—Lo hay, lo hay —gimió el viejo. Se cubrió el rostro con las manos.

—No —le dijo Huldah—. Partieron en sus embarcaciones cuando el agua salada ascendió. Ahora solamente estamos tú y yo y el Dios. —Le dio a Isak una tierna palmada en su calva coronilla cubierta de pecas por el sol y tomó de nuevo las cosas para encender el fuego—. Y la Caza Aérea no volverá nunca. Las aguas son demasiado profundas. Lo bastante profundas como para derramarse por la hendidura por la que se pone el sol, de modo que los Cazadores ya no pueden cruzarla para atraparnos.

—Maldita vaca loca —murmuró Isak—. Ve. Ve. Mantén una vigilancia atenta.

—De acuerdo. Eso no va a hacer ningún daño a nadie.

Lo dejó, hecho todavía un ovillo, y se adentró en la creciente oscuridad. El cielo sobre las aguas era del color de un huevo de pato, un azul profundo cubierto con violetas nubes cirrosas sobre la espina de Kersic. El aire era húmedo y frío, pero no le importó. Y el Dios estaba bien abrigado con su manta de pieles de conejo cosidas.

Su corazón se alegraba cuando pensaba en él. ¡Tan hermoso, tan resplandeciente incluso en su interminable sueño! (Su pobre mano perdida sería pronto fijada, cuando el perezoso del abuelo terminara de pulirla y lijarla.) Si se apresuraba a volver tras su fútil vigilancia aún tendría tiempo de adorarle; y el abuelo se despertaría y observaría y gruñiría.

—Te odio, abuelo —dijo.

Abriéndose camino entre los altos maquis, llegó finalmente al extremo de la tierra firme, donde había un espacio despejado entre los retorcidos pinos y una alta pila de madera de color gris plata. Huldah depositó en el suelo el cubo con el fuego y la antorcha y se dirigió al extremo occidental del promontorio. Se sentó en el borde con sus fuertes piernas colgando y el creciente viento haciéndole cosquillas al tiempo que alzaba su falda.

Allí lo había encontrado, en lo más profundo de aquella misma cueva, en un lugar de agudos escollos que las aguas no habían cubierto por completo. La sorpresa. La maravilla. La alegría. El Dios del Mar. Sus ojos no se habían abierto ni una sola vez durante los meses que ella lo había estado cuidando; pero sabía que lo harían algún día, ahora que sus terribles heridas estaban curadas. Despertaría, y se amarían.

—Y entonces mataremos al abuelo —decidió Huldah.

8

En la orilla del Magreb, en África, las negras olas lamían la base de la cordillera del Rif y las viejas colinas volcánicas que en una ocasión habían anclado el extremo meridional de un roto dique de escorias. Se había iniciado una leve llovizna.

Kuhal el Sacudidor de Tierras, Segundo Lord Psicocinético, había acampado en el lugar más abrigado que pudo encontrar, una arroyada de empinadas paredes que arrastraba un hilillo de agua que se desvanecía entre los guijarros de la playa antes incluso de alcanzar el Nuevo Mar. Había palmeras y acacias en flor, y un oloroso macizo de narcisos rosas agitándose en las profundas sombras al lado de un pequeño manantial.

Había depositado el pequeño bote Firvulag vuelto boca abajo como un domo sobre una oquedad relativamente seca. Fian descansaba debajo de él. Kuhal había conseguido encender un fuego con su débil creatividad, pero la cena había sido escasa: el corazón de un palmito, un par de huevos de ave cocidos con sus embriones, algunas deliciosas pero insustanciales flores de acacia fritas con los restos de la grasa del hámster. Una serpiente cuyas dimensiones hacían la boca agua se había escapado. Kuhal sabía que era más prudente evitar el cocer los abundantes pero venenosos bulbos de los narcisos.

Fian gimió. La llovizna estaba convirtiéndose en fuertes ráfagas de lluvia que tamborileaban sobre la tensa piel del bote.

¡FRÍO!

frío           frío

FRÍO                      FRÍO

FRÍOFRÍO       lo sé/lo sé       FRÍOFRÍO

frío                      frío

frío           frío

FRÍO

La manta que Kuhal había hecho de los pellejos de pequeños animales estaba casi cayéndose a trozos. El cuero se había podrido y la mayor parte del pelo había caído de su frágil base. Había intentado remendarla con pieles frescas, pero las porciones viejas tendían a desgarrarse de los parches. Envolvió a Fian tan apretadamente como pudo con la andrajosa prenda y salió a buscar más madera para el fuego. Encontró las ramas muertas de un árbol arroyo arriba. Los espinos desgarraron sus manos mientras las rompía y las llevaba en brazadas para echarlas al humeante fuego. Se arrastró de vuelta bajo el refugio de la barca y se sacó su empapado y lodoso poncho, colgándolo de un travesaño para que sirviera como cortina y conservador del calor. El pellejo de antílope hedía abominablemente.

Fian se agitó, tirando de los vendajes de sucia tela rosa y oro que cubrían las horribles heridas de su cabeza. Kuhal sujetó las manos de su hermano y las apretó fuertemente bajo la manta de pieles. Estaban húmedas y frías, la piel tensa sobre los rígidos huesos y tendones, el pulso aleteante en la red de vasos sanguíneos.

muriéndose…

No.

moriremos juntos…

No.

¿moriremos de frío…?

¡NO!

tantofríolasangreelcorazónseparan…

¡¡NO YO/YO DARÉ CALOR!!

La mente conjunta se debatió. Una mitad se agitaba frenética para cortar poner fin a meses de sufrimiento. La otra, con un amor despiadado, ordenaba la vida.

¡

[estimu A lación]

A

    [psico A cinética]

A

         [vaso A dilatadora]

A

A

H

!

El dolor procedía principalmente de los infectados nervios faciales. Eso y el húmedo frío. Tras conseguir reunir apenas la PC suficiente para poner de nuevo en funcionamiento la bloqueada circulación de su hermano, Kuhal se dedicó ahora a absorber de nuevo el dolor con su facultad redactora. Su fuerza era casi inadecuada para conseguir desviarlo. Aquella iba a ser su décima noche seguida sin dormir, el límite absoluto. Tendrían que quedarse allí todo el día de mañana. Descansar, mantenerse calientes y secos, encontrar algo de comida sustancial. La voluntad de vivir de Fian había disminuido casi hasta la nulidad.

Duerme, Fian.

sí

Duerme, queridohermano.

sí

Duerme, espejodelalma.

sí

Duerme, gentilintuidor.

s í

Duerme, amadoserherido.

s s í

Duerme, Fianmentedemimente, duerme.

[lento ritmo ondas theta]

Duerme.

Durante la mayor parte del día Fian había estado delirando, y las tormentas mentales del hemisferio derecho del Cerebro asaltaban las defensas drogadas por la fatiga del izquierdo hasta el punto de que el propio Kuhal sufría alucinaciones.

Había recorrido caminando la eterna playa, remolcando a Fian por los bajíos en el destrozado bote Firvulag. De pronto había creído ver una ciudad entre las brumas, allá a lo lejos, en las aguas. Era tan luminosa como un sol pegado a la tierra… ¡Muriah, renacida al esplendor! Kuhal oyó a las mujeres Tanu cantando la canción, las alegres multitudes que llenaban la arena en la Reunión Deportiva de Primavera, el sonido de las trompetas de cristal, y el resonar de las resplandecientes y enjoyadas espadas golpeando contra los escudos de cristal.

Fascinado, soltó la cuerda del bote. ¡El hogar! ¡Casi estaban en el hogar! Tras meses y meses de arrastrarse hacia el oeste a lo largo de la orilla africana, unos náufragos destrozados, medio locos y hambrientos, golpeados por la impotencia metapsíquica, se había producido un milagro.

Con los brazos abiertos, Kuhal echó a correr hacia la visión, sumergiéndose en aguas profundas.

El hermano más seriamente herido, con un mayor poder intuitivo en su parte del Cerebro, reconoció el fantasma por la ilusión que era. Apelando a un impulso de fuerza coercitiva, obligó a Kuhal a regresar, a tomar de nuevo la cuerda entre sus manos.

—Ahora iremos a la Isla Bendita juntos —dijo Fian.

Pero la tormenta mental de Kuhal había pasado. Obstinadamente, eligió la vida para ellos. Siguieron caminando por la orilla.

—Estoy muriendo lentamente —había dicho Fian—. ¿Por qué no poner fin a todo?

—No vas a morir. No te dejaré. Vamos a volver a la Europa continental. Tan pronto como cesen las lluvias, el viento soplará del sur. Prepararé una vela para el bote.

—No nos hará ningún bien cruzar a la otra orilla. Todos los demás murieron en la Inundación.

—¡No lo sabemos! Nuestro poder telepático está demasiado debilitado para percibir más allá del alcance de nuestros oídos… si llega hasta tan lejos.

—¡Kuhal! Mente de mi mente. La muerte es todo lo que nos queda… si debemos permanecer unidos.

Gritando, Kuhal lo había negado. La muerte era impensable. La separación era impensable.

—¡Confía en mí! Tú siempre has confiado en mí, siempre me has seguido. Somos uno.

Y el dolor fluyó hacia delante, y la impotencia, y Fian dijo:

—Si no me sigues, tendré que ir solo.

—¡No! —En el más bajo nivel de consciencia de Kuhal, la verdad se arrastró fuera: tengo miedo…

Sentado en el refugio golpeado por la lluvia, Kuhal el Sacudidor de Tierras, que había sido Segundo Lord Psicocinético del gran Nodonn, abrazó fuertemente a su dormido hermano gemelo. El fuego siseaba; pronto la lluvia lo apagaría definitivamente. Las ondas cerebrales de Fian eran lentas y apacibles. No sentía dolor. Pero para el hermano despierto las cosas eran muy distintas:

[theta lento]

[theta lento]           MIEDO           [theta lento]

[theta lento]

9

Estaba lloviznando y era casi oscuro cuando el rōnin Yoshimitsu Watanabe llegó a la duodécima puerta gnómica en el Sendero de Redón.

—Podridos extorsionistas Firvulag —gruñó.

Tiró de las riendas y consideró el asunto con disgusto. Ya había perdido mucho tiempo, cruzando a nado vados inundados y rodeando derrumbes y deslizamientos de tierras. Si alcanzaba Goriah aquella noche sería a última hora, cuando iba a resultar difícil hallar hospitalidad, aunque un viajero llevase dinero encima. Y si no lo llevaba…

El hambriento chaliko de Yosh aprovechó el alto para mordisquear algunas chufas del lodoso suelo. Lo animó a seguir adelante con un suave «Hup, Kiku». El animal avanzó hasta el borde de un precipicio y miró el espumeante torrente de abajo, relinchando intranquilo. La garganta era estrecha pero extremadamente empinada, casi cegada por troncos derribados. Era cruzado por un simple puente de troncos toscamente desbastados para hacerlos planos. A cada lado estaban las «puertas», montones de piedras de la altura de un hombre, cada uno de ellos rematado por un poste del cual colgaba una linterna de pergamino coloreado con la forma de una calavera adornada con unos fantásticos cuernos. Grandes luciérnagas aprisionadas dentro eran una adecuada fuente de iluminación.

Si un viajero deseaba utilizar el puente, era obligatorio dejar caer las ofrendas habituales en los agujeros previstos para tal fin en la base de los montones de piedras. Los que violaban las puertas corrían el peligro de ser devorados por los gnomos.

Yosh soltó el cierre de su capa y la dejó resbalar de modo que la ominosa magnificencia de su uma-yoroi ribeteado en rojo fuera claramente visible para cualquier predador nocturno. En dos rápidos movimientos volvió a colocarse su sombrero contra la lluvia con el acorazado kabuto. Cuando sus manos descendieron de su cabeza, sujetaron la nodachi de fabricación casera (pero mortal) que llevaba enfundada tras su hombro derecho.

Tendió la larga espada delante suyo. Él y Kiku permanecieron tan inmóviles como una estatua ecuestre. Las fantasmales linternas se agitaban y parpadeaban. Una tibia lluvia repiqueteaba contra el verdor de la jungla, y unas cuantas ranas arborícolas croaban un madrigal entre las aguas.

—¡Está bien, escuchad, vosotros! —dijo Yosh con repiqueteantes tonos—. Soy un hombre de honor. He mantenido la Alianza Humano-Firvulag. He pagado vuestros malditos peajes durante todo el camino desde la cuenca de París sin murmurar ni una palabra. Pero ahora me quedan solamente tres monedas de plata. Si os las doy, estaré con los bolsillos completamente vacíos cuando penetre en la ciudad de Goriah esta noche. Sin dinero para una cama, comida, pienso para mi montura, nada. ¡Así que no voy a pagar! ¡Y tendréis que aceptarlo!

Las ranas guardaron silencio, dejando solamente el sonido de la lluvia y el resonar ahogado de la cascada. De pronto apareció un resplandor verdoso en el extremo más cercano del puente de troncos. Algo alto y chorreante y horrible saltó al camino, amenazando al guerrero japonés y a su montura. La aparición era reptiliana, con manos palmeadas y un cuerpo escamoso. La cabeza se parecía al cornudo casco de las linternas, cubierta por un cuero abollonado y luciendo unos enormes ojos protuberantes que brillaban como verdes faros.

Antes de que la aparición pudiera saltar, Yosh abrió la boca. Apeló al kiai —el espíritu-grito de los antiguos maestros bujutsu—, una vibración vocal de un volumen tan sorprendente y un timbre tan horrible que pareció golpear al gnomo como un puñetazo físico. La criatura vaciló y cayó sobre una rodilla, agitando sus palmeadas manos por encima de su cabeza.

Espoleado por Yosh, el chaliko saltó hacia delante. Era un animal enorme, más de diecinueve manos. Sus pies delanteros, armados con uñas semirretráctiles más grandes que la palma de una mano, aterrizaron a sólo unos centímetros del paralizado cuerpo del troll. La punta de la gran nodachi se cernió sobre la barriga del Firvulag.

—La espada es de hierro… no de bronce o cristal —dijo Yosh—. ¿Hablas inglés estándar? ¡Ésta es un arma de metal-sangre! ¡Nopar o beyn! Un pinchazo, y eres carne muerta. He matado ya a veintidós Aulladores y a dos Tanu con esta nodachi, y estoy dispuesto a añadir a la lista a mi primer Firvulag si simplemente parpadeas de una forma que no me guste.

El gnomo dejó escapar su aliento en un aleteante jadeo.

—¿Dices… dices que mantienes la Alianza, Inferior?

—Hasta ahora lo he hecho. ¿Vas a ser razonable respecto al peaje?

Los ojos de la criatura resplandecieron.

—¿No merezco ganarme la vida? Este invierno el puente ha sido arrastrado tres veces por las aguas, ¡y yo he tenido que arreglarlo! Dos monedas es barato. Ni siquiera cubren los gastos de mantenimiento. Y además, los impuestos reales se llevan un treinta por ciento del importe bruto.

La espada no se movió en lo más mínimo.

—No puedo permitírmelo. Los tiempos son duros en el norte, con el mundo puesto patas arriba desde la Inundación. Es por eso por lo que voy a Goriah. ¿Y bien? ¿Estás dispuesto a morir por dos asquerosas monedas?

La radiación del monstruo disminuyó.

—Oh, infiernos. Pasa y que te condenes. Mira… ¿puedo cambiar de forma y levantarme? Este lodo frío es mortal para mi lumbago.

Yosh asintió y alzó su espada. La forma reptiliana osciló y pareció disolverse en chispas de color que se fundieron en el ligeramente luminoso cuerpo de un exótico de tamaño medio. Su rostro estaba lleno de costurones, su nariz era larga y puntiaguda, y sus ojillos como cuentas resplandecían bajo unas extraordinariamente pobladas cejas rojizas. Llevaba un sombrero cónico escarlata y pantalones a juego (ahora sucios de barro), una camisa rizada con encaje en el cuello, una chaqueta de piel bordada con exquisitos dibujos de estilizados animales simétricos a derecha e izquierda, y botas altas claveteadas con vuelta.

—Mira, podemos hacer un trato —dijo el gnomo—. Te quedan todavía más de treinta leguas Inferiores hasta la Ciudad del Brillante Muchacho. Un largo camino que recorrer en una mala noche. Y como tú mismo has dicho, tu bolsa casi no tintinea. Vas a necesitar más que esas tres monedas para encontrar algo decente en Goriah. Pero mi cuñado Malachee tiene una hermosa taberna justo a unos pocos kilómetros de aquí, donde puedes encontrar una buena comida y una cama y un saco de raíces para tu bruto por sólo dos monedas. Luego por la mañana te dejaré cruzar por un precio especial: una moneda de plata en vez de las dos habituales. ¿Qué dices?

Los ojos de Yosh se entrecerraron.

—¿Estás hablando en serio?

El Firvulag alzó las manos, las palmas hacia arriba.

—¡Humanos y Pequeña Gente son aliados! El Rey Sharn y la Reina Ayfa lo hicieron oficial. Nadie te atacará en tu cama en casa de Malachee.

—Pero un Humano en una taberna Firvulag…

—No es demasiado habitual en el interior, pero se ha hecho bastante normal en esta zona de los bosques, especialmente desde que el Brillante Muchacho empezó a lanzar sus llamadas de recluta. ¡Nuestra gente sabe aprovechar las ocasiones! Mira, esta misma noche he enviado a otros dos Inferiores a lo de Malachee. De los que iban a pie en el lodo. Así que tendrás compañía.

Yosh sonrió. Deslizó la larga espada de vuelta a la funda de su espalda. Un toque de sus talones y un ligero movimiento de su cuerpo hicieron que el chaliko se apartara del sucio exótico.

—De acuerdo. Acepto el trato. ¿Cómo encontraré el lugar?

—Retrocede por el sendero hasta que llegues a esa revuelta que conduce a los acantilados a lo largo del Estrecho de Redón. Dobla a la derecha en el bosquecillo de alcornoques, luego sigue el sendero hasta que tropieces con un túmulo. Allí es. La taberna de Malachee. Diles que te envía Kipol Dientesverdes.

Avanzó arrastrando los pies hasta el borde de la garganta, luego miró hacia atrás por encima del hombro.

—Ese grito de batalla tuyo es realmente un truco tradicional Firvulag, ¿sabes? Pero los viejos trucos son los mejores. Sin rencor. —Con un sardónico saludo, Kipol Dientesverdes se hundió en el suelo.

El túmulo, cuando Yosh lo encontró, era del tamaño de una gran carpa de circo y recubierto de matorrales. Parecía completamente desierto allá en la tormentosa noche, aislado en un páramo azotado por los vientos quizá a medio kilómetro del estrecho. La lluvia había cesado por el momento. Jirones de nubes cirrosas avanzaban por el cielo como escuadrones de brujas. A lo largo del horizonte meridional se divisaba un resplandor perlino que silueteaba las bajas colinas de la costa. Aquella tentadora luz más allá del promontorio procedía de Goriah, el nuevo cuartel general de Aiken Drum, ahora de hecho la capital de la Tierra Multicolor. Con un Humano operante gobernando el viejo reino Tanu, el juego iba a ser completamente distinto en el Exilio del Plioceno.

—¡Y yo no puedo esperar a jugar mi papel en él! —le dijo Yosh al paciente Kiku.

De todos modos, haría una entrada más impresionante si llegaba a Goriah a plena luz del día. Kiku se hallaría fresco bajo los hermosos jaeces que él mismo le había hecho. A las puertas de la ciudad le ataría un alegre conjunto de cometas con forma de halcón para llamar la atención de la gente. Luego penetraría a lomos de su montura en Goriah, vestido con su espectacular armadura de samurái del período Muromachi, con su espada en actitud de presenten armas. Ofrecería aquella espada de hierro hecha a mano al Lord Aiken-Lugonn. Y finalmente Yoshimitsu Watanabe ya no sería más un rōnin, un hombre sin dueño perdido a la deriva en el mar de la vida. Sería un goshosamurái… ¡un guerrero imperial!

Por un breve instante, Yosh se preguntó qué dirían sus colegas en la Robotics de las Montañas Rocosas allá en el buen viejo Colorado, si le vieran en ese día de gloria…

La realidad lo devolvió a la Tierra del plioceno. Su armadura laminada era pesada y chorreaba como un cedazo. Su estómago se pegaba, vacío, contra su espina dorsal. El pobre Kiku se había visto reducido a mordisquear escuálidos matojos de retama.

¿Dónde demonios estaría la maldita taberna? Dio la vuelta al montecillo, alumbrando con su linterna accionada por baterías solares todas las depresiones y cambios de coloración. Todo lo que descubrió fue como una losa puesta de pie, no muy gruesa y de aproximadamente medio metro de altura, con un ideograma pintado en negro sobre ella. Mientras se inclinaba en la silla, estudiándola, oyó distantes y roncas risas y música.

¿Procedentes de dentro del montecillo…?

—¡Hola! —gritó.

Los alegres sonidos se mezclaban con el silbar del viento.

—¿Hay alguien ahí dentro? ¿Es ésta la taberna de Malachee? Esto… ¡me envía Kipol Dientesverdes!

Hubo un raspante gruñir, y el chaliko retrocedió. Un rectángulo de débil luz amarillenta, de aproximadamente tres metros de alto y un poco menos de ancho, apareció en la maleza ante él. La tierra pareció hundirse para revelar un túnel de buen tamaño con paredes iluminadas por faroles. Había pasadizos secundarios conduciendo a derecha e izquierda. Al fondo se divisaba una enorme puerta de madera con dos mirillas como ojos carmesíes, a través de la cual llegaban ruidos ahogados y risas ebrias, cantos, golpes y tintineos, y otras indicaciones de una alcohólica jovialidad.

—¿Vas a quedarte aquí toda la noche, Inferior… o piensas entrar?

Un Firvulag adolescente, encorvado y ligeramente deforme, pero luciendo una sonrisa de superioridad, hizo un gesto a Yosh para que avanzara. Mientras el guerrero seguía al joven exótico hacia el pasadizo de la derecha, la entrada del hueco montículo se selló a sus espaldas. Controlando su pánico (al igual que Kiku, que se había vuelto inquieto en aquel nuevo entorno), Yosh cabalgó hasta una seca estancia con suelo de tierra donde se apilaban por todas partes balas, tinajas selladas, sacos llenos y multitud de otros utensilios domésticos.

El mozalbete se reclinó contra un barril, rascándose una inflamada espinilla en su nariz con una uña sucísima. Indicó un espacio a lo largo de una pared, donde el suelo estaba cubierto de paja.

—Pon tu animal ahí. Átalo a uno de los anillos de la pared. Hay raíces para comer en los sacos. Encárgate tú de ello. A mí no me gustan los chalikos. —Dejó escapar una risita, y una sombra de siniestra felinidad distorsionó sus rasgos. Kiku resopló y mostró el blanco de sus ojos.

Yosh desmontó. Mientras atendía a las necesidades del animal, sintió la mirada del exótico como si quisiera traspasar la parte de atrás del peto de su armadura, allá donde aún seguía sujeta la gran y curvada nodachi.

El entrecortado inglés del muchacho era truculento.

—Deja la espada de metal-sangre aquí. En el almacén.

Yosh no le miró. Siguió frotando a Kiku con un puñado de paja.

—No. Conservaré conmigo mis armas y mi armadura. Y por la mañana, lo comprobaré todo para asegurarme de que nada de lo que haya dejado aquí haya sido… cambiado de lugar. Voy a enfadarme mucho si alguna de mis cosas se pierde…

Se dio la vuelta en una fracción de segundo, tasajeando el aire con la espada en un centelleante movimiento de iaijutsu y deteniéndose a unos pocos milímetros del rostro del sorprendido Firvulag.

—… y tú serás el primero en probar mi enfado, chico. Si trasteas por aquí con mi chaliko. ¿Comprendes?

—¡Malachee! —chilló el muchacho.

Yosh estaba utilizando inocentemente la espada para abrir un saco de raíces cuando el enanesco exótico propietario de la taberna apareció a toda velocidad.

—¡Vamos, vamos! ¿Qué es toda esta conmoción, Nuckalarn, muchacho? ¿Un recién llegado? ¡Bienvenido, amigo Humano! —El rostro de Malachee era rollizo y encarnado. Sus puntiagudas orejas emergían de una especie de corona de sedoso pelo blanco. Llevaba las mangas enrolladas hasta los codos, unas manos muy limpias, y un delantal de piel con pechera. Tras echar una breve mirada al arma, le guiñó el ojo a Yosh—. Por supuesto que puedes conservar tu espada contigo, señor. Pero enfundada en todo momento, por favor. No se permite ninguna demostración de artes marciales en la Taberna de Malachee.

Nuckalarn, el muchacho, con el rostro salpicado por feas manchas blancas de miedo además de las habituales, frunció los labios en un forzado gesto de valor.

—¡Dice que me cortará a rodajas con el metal-sangre! ¡Ese Inferior hijodeputa!

Malachee lanzó un fruncimiento de cejas reprobador a Yosh.

—Un malentendido. —El guerrero le sonrió suavemente a Malachee, ignorando los epítetos que el joven Firvulag murmuraba en su propia lengua. Tras enfundar de nuevo su arma a su espalda, rebuscó dos monedas de plata en su uchi-bukuro y se las tendió al tabernero.

—Permíteme que te pague por anticipado como muestra de buena fe. Tu buen cuñado me recomendó encarecidamente tu establecimiento.

Malachee parpadeó, tomó el dinero, y abrió camino hacia la estancia pública. Cuando la puerta de madera se abrió de par en par, Yosh tuvo la impresión de una pulsante luz rojiza, un tumultuoso ruido, un olor a carne asada y cerveza derramada, y una multitud de alegres exóticos que se alineaban en tamaño desde muñecos de sonrosadas mejillas hasta auténticos ogros. Ninguno de los Firvulag mostraba un aspecto ilusorio, como era la casi invariable costumbre de la raza cuando comerciaban con la Humanidad. Yosh se sintió interesado al ver que pese a la variación de tamaños, ninguno de aquellos Firvulag era físicamente deformado, como los mutantes Aulladores, ni iba mal vestido. Los individuos de tamaño medio, si se hubieran puesto ropas terrestres del siglo XXII, hubieran pasado desapercibidos en cualquier multitud de la Vieja Tierra.

Malachee se vio obligado a gritar por encima del tumulto general.

—¡Por aquí hay una buena mesa! ¡Puedes sentarte con dos compatriotas tuyos!

La decoración de la sala mostraba retorcidas raíces pulidas y talladas, losas de minerales ornamentales, enormes vigas de madera embellecidas con gárgolas talladas, y un uso ingenioso de motivos fungoides. Mientras Yosh seguía a su anfitrión por entre la multitud, los Firvulag se apartaban con variadas expresiones. Algunos fruncían el ceño y murmuraban. Pese a todos los decretos reales, la distensión era todavía, obviamente, algo frágil.

En el brumoso resplandor al otro lado de la estancia un gigantesco borrachín estaba agitando sus brazos en el aire como un loco molino de viento. Canturreaba una sola e implorante palabra con una insospechada voz de barítono:

—¡Vaaf-na!

El resto de la concurrencia coreó:

—¡Vafna! ¡Vafna!

Yosh se sintió empujado a uno de los taburetes de madera en forma de seta junto a una mesa al lado de la pared. Malachee gritó en su oído:

—¡Diviértete! ¡Haré que te traigan tu cena! ¡Las dos monedas incluyen todo lo que quieras comer y beber! ¡Compartirás tu dormitorio con esos dos viajeros de aquí! ¡Gracias por venir!

La luz de un rojo profundo se iluminaba a un naranja más claro en el extremo más alejado de la habitación. Yosh lanzó una mirada apreciativa a los dos Humanos sentados junto a él. Uno de ellos era un fornido joven con una rala barba que llevaba un deshilachado traje de ante con flecos. La tímida sonrisa con que dio la bienvenida a Yosh apuntaba a una simplicidad infantil. El otro hombre era considerablemente mucho más viejo. Su gastada blusa y su arrugada capa eran del tipo llevado por las tropas grises. Tenía una cerdosa mandíbula hundida, un pelo canoso que caía sobre unos ojos hostilmente entrecerrados, y la tensa actitud de un incorregible desconfiado.

—¡Hey, amigo! —exclamó el joven a Yosh—. ¡Eso sí que es una armadura! ¿Y esos fantasmones no te han dejado sitio? ¡Huau! —Bajó su voz hasta un tono que era casi un jadeo conspirador—. ¿Es una espada lo que llevas a tu espalda? Hey… ¿es hierro?

—Sí —dijo Yosh.

El desconfiado lanzó una penetrante mirada por encima del borde de su jarra de cerveza.

—Pareces más bien mongol, ¿eh, ojos rasgados?

—De ascendencia japonesa —dijo Yosh tranquilamente—. Pero nativo norteamericano.

—¡Hombre, nos alegramos de conocerte! —dijo el joven—. Todo lo que llevamos entre los dos es una jabalina y un cuchillo de vitredur. Es casi seguro que esta noche vamos a ser masacrados en nuestras camas. ¡Huau! ¡Pero con tu hierro, vamos a conseguir un poco de respeto! Hey… Me llamo Sunny Jim Quigley, y éste de aquí es Vilkas. ¿Y tú?

—Mi nombre es Watanabe. —La respuesta de Yosh quedó casi ahogada por el reiterado aullido musical del enorme Firvulag.

—¡Vaaaaf-na!

—¡Vafna! ¡Vafna! ¡Vafna! —cantaron los demás clientes. Golpearon jarras, mangos de cuchillos y puños contra las mesas. Invisibles tambores acompañaron el batir. Hubo un brusco silbido, un puf, y un destello. La taberna se estremeció con los vítores.

Un instrumento parecido a un piano inició una melodía en tono bajo, y cinco pequeñas mujeres Firvulag aparecieron cabrioleando juguetonamente en la zona donde había más luz. Cantaron hirientes desafíos en el idioma exótico, y los clientes masculinos respondieron con achispada armonía. Las damiselas llevaban faldas hasta los pies que recordaban los bucólicos tiempos de la Europa del novecientos. Sus tocados, corpiños y las vueltas de sus botas escarlata estaban abundantemente adornados con piedras semipreciosas que lanzaban hipnóticos destellos, llenando la estancia con girantes lucecitas a medida que las bailarinas aceleraban su tempo.

Yosh tendió el cuello para ver más claramente en la rojiza brumosidad. ¡Aquellas mujeres! ¿Eran realmente…?

La canción se hizo más atrevida. Las alusiones de las bailarinas y la respuesta de los hombres Firvulag se mezclaron en una armonía de casi palpable erotismo. Una corta frase musical, casi gritada por los espectadores, hizo que las mujeres saltaran una tras otra en el aire. Mientras se alzaban, sus ropas se desvanecieron como humo, y pareció como si un conjunto de ninfas de suave piel y resplandeciente pelo giraran en el interior de un infierno de cálidos colores. Los instrumentos de percusión batieron y resonaron, y las entremezcladas voces alcanzaron un crescendo martilleante. Y luego los incandescentes cuerpos se consumieron. El sonido disminuyó, ganó languidez y melancolía mientras las cenizas caían al suelo.

La luz se enfrió. Una forma femenina distinta se materializó, solitaria y rarificada, sus pechos y caderas tallados en fluyente vapor. Cantó una breve melodía de gran pureza y muy triste. Cuando la última nota murió, lo mismo hizo la luz auroral.

Hubo un silencio. Luego todos los exóticos del lugar saltaron en pie para gritar un último y ensordecedor «¡Vafna!»

—Dios mío —dijo Yosh.

Gotas de sudor resbalaban por la frente del joven.

—¡Huau!

El rudo cuellodesnudo llamado Vilkas vació su jarra, la depositó con un golpe sobre la mesa, y blasfemó contra la Diosa Tanu.

—Os han dado un pequeño buen espectáculo, ¿eh? Realmente impresionante, ¿eh? Bien, disfrutadlo, mamones. Porque eso es todo lo que vais a obtener. Eso es lo que todo ese hatajo de culos gordos va a obtener. —Barrió la estancia con un gesto de su brazo para indicar a la multitud de habituales de ojos nublados y sonrientes bocas que emergía lentamente del encanto de la danza—. ¡Malditas putas Firvulag! Sólo lo hacen por control remoto hasta que sus hombres se casan con ellas. Y nosotros los Humanos estamos en la frecuencia equivocada de modo que no recibimos nada… y ellas saben que nunca podremos forzarlas debido a los malditos dientes. ¡Así que las muy brujas se ríen de nosotros! Saben que es difícil que podamos conseguir siquiera una mujer Inferior.

—¿Dientes? —dijo Yosh, desconcertado—. Nunca he estado lo suficientemente cerca de una mujer Firvulag para ver dentro de su boca. ¿Qué tienen de especial sus dientes?

Sunny Jim miró hacia otro lado, con una cierta vergüenza.

Vilkas lanzó un ladrido de melancólica risa.

—No dientes normales, ojos rasgados. —Miró significativamente a Yosh por unos instantes, luego susurró—: Otros dientes. Ahí dentro.

—Ah. —El rōnin sonrió fríamente—. Entiendo que esto debe haber ocasionado un buen calambre a tu estilo de hacer las cosas. No pareces pertenecer al tipo de los que preguntan educadamente. O reciben muchas ofertas.

Un camarero se materializó junto al codo de Yosh y empezó a descargar el contenido de una bandeja. Había un plato de grandes costillas asadas untadas con una salsa de fuerte aroma, un bol de algo que olía como guiso de ostras, una hogaza de pan teñido de púrpura, y una enorme jarra de cerveza. Como toque final el camarero depositó una salsera llena de pequeñas setas, de caperuza escarlata y tallo blanco.

Yosh la tomó.

—¿Qué es esto? ¿El aperitivo?

Una peluda mano sujetó su muñeca.

—Ve con cuidado con esas cosas, ojos rasgados. A los Firvulag les encantan, pero pueden enviar a un Humano al infierno más aprisa que el alcohol metílico. —Vilkas soltó su presa con una insolente lentitud—. A menos que el viajar por mediación de los hongos sea tu estilo. —Frunció el ceño al camarero—. ¡Más cerveza, maldita sea!

Sunny Jim aventuró una sonrisa conciliadora.

—Oh, vamos, Vilkas. ¡Hey! ¿Por qué no dejas eso? —Sus ojos se dirigieron casi suplicantes a Yosh—. Vilkas no quería decir lo que ha dicho. Está un poco ido por haber bebido demasiada cerveza de los fantasmones. El mes pasado fue muy duro para él. Estaba en Burask cuando los Aulladores hicieron pedazos la ciudad, y antes de eso…

—Cállate, Jim —dijo Vilkas. Llegó su cerveza, y apuró todo un litro sin hacer ni una pausa para respirar.

Yosh miró a Vilkas desapasionadamente.

—¡Kampai! —brindó, dando un sorbo a su jarra—. Ah, Burask. Me perdí los festejos, mala suerte. Pero una semana más tarde o así me topé con un grupo de Tanu que huían de la ciudad. —Empezó a comer cucharadas del guiso de ostras. Era digno de un Gourmet Galáctico.

Los ojos de Jim se desorbitaron.

—¡Sagrada mierda azul! ¿Y qué ocurrió?

—Sus poderes mentales ofensivos eran débiles. Decapité a dos. Los otros huyeron. Desgraciadamente, los torques de oro de los vencidos resultaron dañados por mi espada. Pero mis esfuerzos me premiaron con un espléndido chaliko.

—Bastardo afortunado —murmuró Vilkas a través de la espuma—. Bastardo ojos rasgados afortunado. ¿Quieres saber cuál ha sido mi suerte?

Jim interrumpió lo que era evidentemente una parrafada que se sabía de memoria.

—Y ahora vas camino de Goriah, ¿no es así? —Cuando Yosh asintió, exclamó—: ¡Hey! ¡Nosotros también! Cuando nos llegó la noticia de que ese Humano que quiere ser rey está repartiendo collares de oro… bien, creo que reventé mi cabaña buscando el camino desde los pantanos donde vivía. Y el viejo Vilkas… bueno, no necesitó mucha persuasión para venir conmigo después de lo de Burask.

—¡Y Finiah antes de eso! —exclamó el hombre que llevaba el blusón de un soldado gris—. Escapé de los estúpidos Inferiores después de que me quitaran el torque, ¡pero los Tanu de Burask me trataron como a un traidor! Nunca he tenido suerte. Ni aquí… ni ahí atrás en el Medio. Los lituanos siempre han nacido para ser perdedores. ¡Ni siquiera se nos concedió nunca un planeta propio! Infiernos… incluso los jodidos albaneses consiguieron un planeta, pero nosotros no. ¿Sabes lo que nos dijeron los asnos del Concilio a los lituanos? «¡Id a colonizar un mundo Cosmop!» Dijeron que nunca habíamos tenido ningún dinamismo étnico, por el amor de Dios. ¡De modo que teníamos que compartir un planeta con un puñado de piojosos letones y costarricenses y sikkimeses! —Engulló el resto de su cerveza y se derrumbó hacia delante, apoyando la cabeza en el manchado tablero de la mesa—. Los malditos yankis consiguieron doce planetas. Los malditos japoneses consiguieron nueve. Pero ninguno para los pobres lituanos. —Empezó a sollozar.

—Vamos, Vilkas —dijo Sunny Jim—. Hey… tranquilízate.

Yosh estudió a la pareja. Su porte no era el más adecuado, pero incluso un par de piojosos ashigaru le darían mayor prestancia que si llegaba a Goriah sin escolta. Llevaba ropas extra suficientes para vestirlos con un poco más de decencia. El muchacho podía llevar la ristra de cometas con forma de halcón, mientras que el soldado fracasado podía hacerse cargo del estandarte y el saco con las cabezas Tanu.

—El camino desde aquí hasta Goriah es aún algo peligroso —dijo Yosh—. Puedes venir conmigo mañana si quieres, Jim. Y Vilkas también. Todo lo que os pido es que llevéis algunas de mis cosas.

—Hey… eso es muy considerado por tu parte, amigo. —Sunny Jim se mostró jubiloso—. ¡Ningún fantasmón se meterá con nosotros si permanecemos cerca de ti y de esa espada de hierro! ¿No es una gran idea, Vilkas?

La sucia cabeza se alzó.

—Super. —La mirada inyectada en sangre que se clavó en Yosh se había vuelto terriblemente sobria—. ¿Cuál dijiste que era tu nombre, ojos rasgados?

Yosh depositó en el plato la costilla que había estado mordiendo y sonrió como lo haría a un niño obstinado.

—Tú puedes llamarme Yoshi-sama —dijo.

10

El grupo de recepción aguardaba en el embarcadero de Goriah mientras la nave procedente de Rocilan era asegurada lentamente a su amarradero.

Todos los estandartes negros con el impúdico blasón dorado del dedo pendían flácidos bajo la fina lluvia. Los aristocráticos jinetes con sus elaboradamente enjaezadas monturas estaban completamente empapados; pero Mercy había prevenido a Aiken contra trastear hoy con los elementos, incluso en interés de la hospitalidad. Crear una pantalla contra la lluvia —o por supuesto cualquier otra manifestación extraordinaria de proezas metapsíquicas— sería un desacierto a los ojos Tanu, convirtiendo al aspirante a rey en deficiente en humildad.

El equipo de torques grises de los muelles colocaron en posición una ornamentada pasarela. En un espléndido acto espectacular, la nueva compañía de a pie de soldados oro de Aiken formó una guardia de honor, con sus resplandecientes semiarmaduras de bronce y cristal negro resplandeciendo aún más gracias a las finas gotitas de agua que formaban como cuentas en ellas. Los lacayos trajeron un escabel a los pies de la rampa. El propio Alberonn el Devorador de Mentes condujo cuatro chalikos blancos para los huéspedes que iban a desembarcar.

A bordo de la nave sonó una única nota emitida por un cuerno. Varias damas Tanu del séquito de Aiken alzaron sus resplandecientes instrumentos de cristal y respondieron con una fanfarria. Eadnar, viuda del difunto Lord Gradlonn de Rocilan, empezó a descender la plancha, seguida inmediatamente por su venerable suegra Lady Morna-Ia, su hermana Tirone Corazón Cantor, y el esposo de Tirone, Bleyn el Campeón.

Aiken se quitó el dorado sombrero con su chorreante pluma negra, levitó con discreción hasta situarse completamente erguido en su silla, y abrió los brazos en un gesto de bienvenida.

—¡Slonshal! —exclamaron la mente y la voz del diminuto usurpador de Goriah, y el poder de su saludo hizo reverberar las paredes de roca del muelle—. ¡Slonshal! —dijo de nuevo, avanzando para unir su saludo al de Mercy mientras los visitantes montaban en los chalikos que aguardaban. Y—: ¡Slonshal! —rugió por tercera vez, haciendo oscilar las velas de la embarcación y que las gaviotas alzaran el vuelo desde todos los malecones como una nube de confeti grises y rosas y blancos. De las gargantas y las mentes de los reunidos en el muelle brotaron las embriagadoras estrofas de la Canción Tanu, con su melodía tan extrañamente familiar a los exiliados del siglo XXII:

Li gan nol po’kône niési

’Kône o lan li pred néar,

U taynel compri la neyn

Ni blepan algor dedône.

Shompri pône, a gabrinel,

Shal u car metan presi,

Nar metan u bor taynel o pogekône,

Car metan sed gône mori.

Hay una tierra que brilla a través de vida y tiempo,

Una hermosa tierra a través de la edad del mundo,

Y flores multicolores caen sobre ella,

Desde los viejos árboles donde cantan los pájaros.

Todos los colores resplandecen allí, el deleite es común,

La música abunda en la Llanura de Plata,

Sobre la suave llanura de la Tierra Multicolor,

Sobre la Llanura de Plata Blanca al sur.

No hay llantos, no hay traiciones, no hay dolor,

No hay enfermedad ni debilidad ni muerte.

Hay riquezas, tesoros de muchos colores,

Dulce música para oír, el mejor vino para beber,

Carros de oro contienden en la Llanura de los Deportes,

Multicolores corceles corren en los días siempre benignos.

Ni la muerte ni la marea menguante,

Alcanzarán a aquellos de la Tierra Multicolor.

Los agasajados huéspedes de Rocilan se unieron a los que cantaban; pero en la última estrofa, los desolados Alberonn y Eadnar lloraban abiertamente, y el rostro lleno de arrugas de la anciana Lady Morna se endureció hasta convertirse en una máscara de pesar, y la voz mental de Mercy perdió su música y entonó a cambio el lamento fúnebre celta ¡Ochone, ochone!

Finalmente todos guardaron silencio. Las aves marinas volvieron planeando a sus lugares de descanso. Las aguas del muelle permanecían completamente inmóviles, una lámina de plomo golpeada por la lluvia.

Aiken dijo:

—Bienvenidos, oh Exaltados de Rocilan. —Su mente declamó: Las risas y la alegría volverán… y el amor y el deporte y los tesoros multicolores del corazón. ¡El Brillante Muchacho os lo promete!

Lady Morna-Ia lo miró penetrantemente.

—Eres más corto de estatura en persona de lo que aparenta tu imagen telepática, Maestro de Batalla. Y muy joven.

—Cumpliré los veintidós años el día antes del Gran Amor, Lady Telépata —dijo el truhán—. En mi mundo natal, Dalriada, haría cuatro años que habría cumplido mi mayoría de edad. ¡Y hubiera sido lo suficientemente mayor como para ser elegido para cualquier cargo público si mis conciudadanos no me hubieran eliminado como una amenaza a su bienestar!

La subvocalización de Morna fue mentalmente audible: Es comprensible.

—En cuanto a mi estatura —añadió el joven, con una sonrisa presuntuosa—, fui lo suficientemente alto para Mayvar la Hacedora de Reyes, tu difunta hermana de liga. —La mujer se contrajo peligrosamente ante la alusión, pero él prosiguió—: Y si la Inundación no hubiera interrumpido mi duelo con Nodonn, yo hubiera acortado la estatura de él.

—Eso es lo que dices —argumentó la dama—. El habla altiva parece ser una práctica común últimamente en Goriah. Eso, y el desprecio de las sagradas tradiciones. —Su mirada se posó en su viuda nuera, Eadnar, que se comunicaba sin palabras con Alberonn, el cual seguía sujetando la brida de su chaliko—. Es tu desvergonzado ejemplo. Maestro de Batalla, presumiendo de tus esponsales con Mercy-Rosmar en desafío a nuestras costumbres de duelo, lo que ha conducido a Eadnar a profanar la memoria de mi difunto hijo.

Aiken cambió bruscamente de modo de comunicación, borrando todo asomo de bravuconería y hablando a la anciana en modo telepático íntimo con toda la convicción que pudo conjurar:

Lady Telépata Morna-Ia, tú eres un Primer Llegado… un pilar de tu liga, una persona de gran sabiduría al tiempo que de fortaleza metapsíquica. Eres consciente del peligro al que nos enfrentamos, con tantos miembros de la compañía de batalla que han perecido en la Inundación. El Enemigo está dispuesto a tomar ventaja de cualquier signo de debilidad por nuestra parte ahora que nos supera en número, y él no tendrá escrúpulos en ir contra la tradición si eso acelera nuestra caída. Considera el pretendido ataque de los Aulladores que ha devastado Burask, en el cual los invasores hicieron un uso sin precedentes de arcos y flechas. Y las escaramuzas al pie de las colinas alpinas en torno a Bardelask, donde se han visto ogros y trasgos montados en chalikos e hippariones, en contravención con sus más antiguas costumbres.

El Enemigo está planeando apoderarse, una por una, de esas ciudades que han perdido a sus fuertes lores y a sus ladies luchadoras. Incluso Rocilan, en la costa atlántica y un protectorado de Goriah, es vulnerable a los Firvulag de las Grutas Salvajes. La encantadora Eadnar es un genio creativo en artes textiles y de confección… pero difícilmente es la persona capaz de emprender la defensa de vuestra ciudad contra una fuerza bien armada de monstruos montados. Es por ello, y ante mi insistencia, que Alberonn el Devorador de Mentes ha apresurado su petición pese a vuestras costumbres de duelo. Sabes que es una persona eminentemente cualificada… es un honor para Rocilan el ser gobernada por un miembro de la Alta Mesa y un especialista en la lucha. Añade a todo ello el hecho de que Alberonn salvó la vida de Eadnar, y la tuya propia, tras la Inundación…

—Le debemos al Lord Devorador de Mentes más de lo que podemos pagarle —dijo Morna en voz alta, el rostro rígido—. Lo recibimos con humildad y alegría. Sin embargo…

Ajá. Veo que te tomas poco trabajo en ocultarlo. Es a mí a quien realmente pones objeciones. Al hecho de que me inmiscuya en los asuntos de Rocilan. El que pisotee vuestras tradiciones. El que haya tomado Goriah y aspire a ser rey.

Eres un Humano.

¡Y un bribón! Lo sé. Pero si utilizas tus grandes ultrasentidos para mirar más allá de mi diminuto cuerpo y mi cualidad de Humano y mi juventud y mi fanfarronería… verás que soy el que necesita este reino como gobernante. ¡Soy el que puede reedificarlo y mantener a raya al Enemigo! ¿Quiénes creen en ello? Bleyn y Alberonn lo hacen, y por eso me siguen como lo hicieron en el último Gran Combate. Mercy-Rosmar, la Presidenta de la Liga de Creadores, ha aceptado ser mi esposa. Y aquí está el Segundo Redactor, Lord Culluket, que vino a Goriah hace escasamente un mes para ponerse del lado del Brillante Muchacho. Cuatro de los cinco supervivientes elegibles para la Alta Mesa me aceptan bajo palabra. ¿Tú no vas a hacerlo?

—Es cierto lo que dicen acerca de tu astuta mente y tu lengua bífida. —Pero el rostro de la vieja mujer se había ablandado a una fría sonrisa—. En un momento eres un falso charlatán, y al siguiente…

—¡Pero no un candidato imposible para Rey Soberano! —Dejó escapar una risita, volvió a colocarse sobre la cabeza el dorado sombrero de ala ancha, y echó hacia atrás las mojadas plumas que se vencían delante de sus ojos—. Allá en casa, en el húmedo y querido Dalriada, llamaríamos a esto una espléndida y suave mañana. ¿Qué te parece, querida Lady, si efectuamos una visita de inspección? ¿Sólo un ligero desvío en nuestro camino al Castillo de Cristal? Me gustaría que tú y los demás Exaltados de Rocilan vierais todas las grandes cosas que he hecho, restaurando la Arboleda de Mayo para el Amor de este año. ¡Te sorprenderá!

—Oh, muy bien —dijo Morna.

Los otros huéspedes y los miembros del grupo de bienvenida, que se habían mezclado y se habían puesto a charlar, guardaron un repentino y expectante silencio. Mercy, sentada en su silla de amazona en su chaliko, tomó la sugerencia de Aiken como si hubiera sido una repentina inspiración en vez de algo que los dos habían planeado desde un principio. La fuerza psicocreativa fluyó de ella, y su intensa mirada opalescente hizo que incluso las más encantadoras hermanas de Rocilan parecieran casi descoloridas en comparación.

—¡Volemos! —exclamó Mercy—. ¡Es un gran día para una maravillosa cabalgada! —Echó hacia atrás la capucha de su capa de terciopelo, y su pelo castaño rojizo se oscureció y ensortijó con la lluvia—. Podéis retiraros. Lores y Ladies y soldados… no necesitamos vuestra compañía hasta que regresemos a Goriah. ¡Vosotros, queridos huéspedes, seguidme! ¡Volemos! ¡Volemos!

Se elevó en medio de la llovizna, dejando a Aiken momentáneamente con la boca abierta. Aquel detalle de volar no había sido planeado, y de los demás, solamente Culluket era capaz de levitar. Aiken tendría que cargar con los cuatro huéspedes de Rocilan y el propio Alberonn, violando así el precepto de humildad. No podía reprochársele nada a la embarazada Mercy, a la que según la costumbre Tanu le era permitido cualquier capricho; pero acababa de ponerle en un compromiso.

—Qué demonios —dijo Aiken, y se alzó de hombros—. ¡Adelante, volemos! Tendré que quebrantar todo un montón de vuestras mezquinas reglas sagradas para salvaros de los Firvulag, de modo que es mejor que empecemos ahora mismo.

Agitó ambas manos. La lluvia dejó de caer sobre los aristócratas Tanu y el truhán, desviada por su poder psicocinético.

—Si estuviéramos en Dalriada —dijo—, podríamos viajar en un hermoso y confortable aparato aéreo en vez de en esos crecidos comedores de nabos. ¡Pero agarraos! ¡Estoy trabajando también en ese problema!

Sin esfuerzo, los arrastró a todos consigo, y los chalikos parecieron galopar a través de las nubes henchidas de humedad. Atraparon rápidamente a Mercy, que se limitó a echarse a reír, y flotaron hacia el este por encima de una baja hilera de boscosas colinas. Más allá, el amplio río Laar se curvaba hacia el norte antes de volver a girar hacia el sur en dirección al Pantano Tintado y su desembocadura en el Atlántico. Una bien cuidada carretera procedente de Goriah avanzaba paralelamente al río en aquel punto, y estaba llena de tráfico. Carros tirados por hellads y caravanas de chalikos llevaban cargas de piedra desbastada, troncos descortezados, rollos de césped, y plantas ornamentales con las raíces cubiertas por tierra y arpillera, a un amplio claro adyacente al Laar. Los ocho jinetes volantes descendieron planeando, deceleraron hasta un paso normal, y derivaron justo encima de las copas de las altas magnolias y los árboles gomíferos. Abajo había trabajadores por todas partes. Los Humanos, tanto torques grises como cuellodesnudos, supervisaban grupos de diligentes ramapitecos del tamaño de niños que cavaban y rastrillaban, limpiaban y plantaban, cargaban y transportaban cosas de un lado a otro.

—Esta zona a lo largo del río es nueva desde que Tirone y yo nos casamos —observó Bleyn—. ¿A qué se va a dedicar, Aiken?

—Un lugar de acampada para los huéspedes Firvulag. ¡Sorpresa!

Bleyn dejó que su mandíbula cayera. Parecía Sigfrido alcanzado por el rayo.

—¡Por los dientes de Tana! ¡No puedes invitarlos!

—¡Va contra todos los precedentes! —dijo Morna—. Los Firvulag nunca…

—Ya han aceptado —la interrumpió animadamente el Brillante Muchacho—. Tan sólo los grandes, por supuesto. El Rey Sharn y la Reina Ayfa y sus más allegados. Hemos mantenido la lista de invitados a un nivel modesto. Dos o trescientos. Con suerte, todos ellos estarán presentes.

Tirone la del Corazón Cantor protestó.

—Pero la Pequeña Gente siempre ha tenido su propia celebración del Gran Amor. Los Tanu y los Firvulag sólo se reúnen en el Combate, como corresponde a unos Enemigos. ¡Pero nunca en el Amor!

—La chusma de los Firvulag puede hacer lo que le plazca, querida muchacha —dijo Aiken—. Pero tengo razones de estado especiales para permitir que la realeza asista a nuestra fiesta. ¡Será muy educativo para ellos ver cómo los Tanu y la Humanidad torcada se ha aliado en torno a mí!

—Si pudiéramos estar seguros de que los Lores de las ciudades lo harán también —gruñó Alberonn, con la mente turbada y mostrándolo claramente.

Aiken llevó al grupo descendiendo un poco más. Cabalgaron a lo largo de un amplio camino que serpenteaba por el bosquecillo al lado del río. Mercy dijo:

—Mi Lord Lugonn y yo hemos dedicado muchos pensamientos al Mayo de este año. Hemos estado planeando durante todo el invierno cómo mostrarle a la gente de la Tierra Multicolor una ceremonia del Amor como nunca antes hayan visto. —Su mente se abrió para ellos, mostrándoles el trabajo que realizaba en la Vieja Tierra, donde había dirigido representaciones históricas que recreaban la herencia de la Europa medieval para los colonos sentimentales. Los trucos del trabajo teatral de Mercy darían un lustre fresco y erótico a lo que había sido, en la tradición Tanu, un encantador pero más bien ingenuo festival de la fertilidad. Gracias a Aiken, ese polifacético experto en todo, y a su propia habilidad como Presidenta de los Creadores, había conseguido convertir los más fantásticos designios en realidad. No importaba que eso significara hacer uso de todos los recursos de Goriah y atar a las fuerzas trabajadoras de la ciudad durante la mayor parte del invierno y la primavera: se había anunciado un espectáculo, y se produciría como correspondía.

—Mantendremos todos los buenos aspectos tradicionales del Gran Amor —dijo Mercy, proyectando confianza hacia Lady Morna—. La unión de los corazones y la danza en torno al poste de mayo y los esponsales y el hacer el amor en la hierba de mayo cubierta de rocío. Pero habrá nuevas y maravillosas delicias también. —Las visiones brotaron de su mente en una llameante cascada—. Los viejos lugares de cita serán gloriosamente redecorados… ¡de una forma más espléndida de lo que nuestra querida gente haya soñado jamás! Habrá nuevas diversiones además de las familiares… nuevas canciones y danzas y escenificaciones cómicas y dramas románticos, y brillantes trajes para que todo el mundo pueda disfrazarse en nuestra innovación de la Noche del Amor Secreto. ¡Y la comida…! Todos sabéis cómo adoro el crear nuevas cosas buenas para comer. Aguardad a probar nuestras nuevas comidas campestres y cenas a la luz de la luna, ¡y el gran banquete afrodisíaco de esponsales en el clímax de la celebración nupcial! Incluso los visitantes Firvulag hallarán imposible resistir nuestra hospitalidad. Sabéis lo fetichistas de los perfumes que son… bien, hemos trasplantado casi sesenta carros de orquídeas y jazmines y perfumados lirios de agua para las lagunas a la orilla del río. ¡La Pequeña Gente se verá casi embalsamada en las mejores fragancias!

—Y cuando terminen de ejercitar sus narices —dijo Aiken—, podrán probar con otras partes de sus anatomías. Allá abajo junto a la ladera hemos construido toda una conejera de nuevas y musgosas grutas. Exactamente el tipo de escondites que los Duendecillos prefieren para sus jolgorios primaverales.

—Con un rasgo añadido. —Culluket el Interrogador sonrió fríamente entre las sombras de su capucha—. Observad la espléndida línea de visión a través de ese desfiladero al norte entre este lugar y las torres más altas del Castillo de Cristal allá en Goriah… ¿Lo observas bien, Lady Morna?

—Muy hábil —dijo la dama telépata—. Ninguna formación rocosa que impida vuestra vigilancia del Enemigo. Me alegra ver alguna muestra de prudencia entre toda esta frenética ostentación.

Aiken sonrió indómito frente a su desaprobación.

—Todo ello es en bien de la prudencia, Lady Morna. ¿No lo ves?

—Quizá sí —admitió ella de mala gana.

—¡Vamos a ver cómo está tomando forma el anfiteatro principal! —sugirió Mercy. Y partió al galope por el aire.

Los demás la siguieron alejándose del río. Antiguos plátanos de moteados troncos, algunos con cuatro metros de diámetro, se erguían como centinelas a ambos lados de la recta avenida tradicional Tanu. Junto a ellos, grupos de ramas trabajaban en los macizos de flores, o recortaban los setos, o rascaban el moho de los bancos y reparaban los emparrados. Otros grupos de pequeños antropoides trepaban a los techos de las pérgolas, eliminando nidos de avispas, matando a los pájaros cazadores de arañas y ahuyentando a las colonias de murciélagos que se habían aposentado desde el Gran Amor del último año.

Cabalgaron más lentamente, y al fin el punto focal del parque apareció ante ellos.

—¡Un nuevo poste de mayo! —exclamó Eadnar, encantada—. ¡Y tan alto! —Se separó de los demás y descendió para examinarlo más de cerca, seguida tras una momentánea vacilación por su sonriente hermana, Tirone. Ignoraron la lluvia que tamborileó sobre ellas cuando emergieron del escudo de la burbuja PC de Aiken. De una forma casual, el joven expandió el radio del campo de fuerza mental a casi medio kilómetro.

—¡Tana nos ampare! —exclamó Lady Morna, pese a sí misma—. ¡Superas los poderes de Kuhal y Fian de la Casa, cuando acostumbraban a crear un techo sobre la arena de los deportes en Muriah!

—No me digas —gorjeó Aiken. Inclinó la cabeza hacia la distante Eadnar, que ahora se había detenido, junto con Tirone, para aceptar un ramillete de narcisos de uno de los arquitectos paisajistas con torque de plata—. Es encantador ver a la pequeña viudita actuando con mayor alegría. Quizá esté previendo ya Mayo.

Lanzó a Alberonn el Devorador de Mentes un alegre puyazo mental, al que el híbrido respondió con emociones decentemente veladas.

Morna dijo:

—Mi nuera es joven… escasamente setenta y tres años, y soporta nuestra trágica pena con más entereza que yo. —Estudió un jilguero con un brillante rostro rojo que permanecía posado sobre un arbusto lleno de brotes, cantando suavemente—. Pero la vida tiene que seguir.

—Especialmente en primavera —dijo Aiken.

Mercy, cabalgando relajadamente a su lado, mantenía sus pensamientos encerrados en una brillante opacidad. Una sonrisa secreta curvaba hacia arriba las comisuras de su boca.

Cabalgaron hasta una zona despejada que había sido una simple pradera antes de que la imaginación de Mercy empezara a trabajar sobre ella. Ahora se había transformado en un cuenco esmeraldino, un anfiteatro de suave pendiente que descendía hasta una llana zona de baile. Rebaños de ovejas mordisqueaban la hierba. Más allá había como un escenario de tierra recubierto de césped y enmarcado por plantas de hojas perennes; y a su pie, surgiendo de un otero truncado, se alzaba el majestuoso poste de mayo. La punta del desnudo mástil de madera se perdía en los bajos nimbo-estratos. A unos treinta metros a la izquierda del poste aguardaba un carro con un grupo de grises a su lado.

—¡Y ahora mi mayor sorpresa! —dijo Aiken. Le guiñó el ojo a Mercy—. ¡La tenía en la manga, etiqueta o no etiqueta!

Eadnar y Tirone se unieron ahora al grupo.

—Es un espléndido poste de mayo —dijo Tirone—. Me pregunto dónde conseguiste encontrar un árbol esbelto y recto de una altura tan impresionante.

—No lo conseguí —admitió Aiken lacónicamente—. Es un artefacto. Reforzado. Pero ya basta de esto, Hermana Creativa. ¡Aquí viene la auténtica sorpresa! —Telepáticamente, llamó: ¿Estáis listos muchachos?

El equipo en el carro respondió a coro: ¡Listos jefe!

El truhán hizo un pase mesmérico en el aire. Las lonas enceradas que cubrían el carro se apartaron a un lado, revelando una serie de achaparradas cajas de madera. Otro pase, y las tapas se alzaron y volaron hacia un lado, apilándose en un resonante montón. Aiken frunció el ceño, echó hacia atrás su sombrero, desabrochó los puños de su traje dorado, y se subió las mangas.

—¡Atrás! —exclamó. Todos sus tendones se tensaron mientras reunía su psicocinesis—. ¡Shazaaam!

De las abiertas cajas volaron centenares de delgadas láminas metálicas que flotaron en el brumoso aire como hojas doradas. Un gesto direccional de Aiken las hizo subir y bajar, danzando en una especie de aleteo de mariposas. La dorada bandada formó como un flujo, se escindió, se trenzó y se retorció. Como un resplandeciente fluido, las láminas circundaron el poste; luego aquellas que estaban más cerca de la base giraron más aprisa, pareciendo fundirse con la madera. Más rápido de lo que el ojo podía apreciar, el resto del oro fue situándose en su lugar, recubriendo el alto mástil desde la base hasta la punta con una capa de amarillo fulgor desprovista de uniones. Una vez terminado el trabajo psicocreativo de chapado, el poste de mayo brilló en medio de la lluvia, humeando ligeramente, entre los vítores de los trabajadores.

—Nunca ha habido un poste de mayo tan hermoso —jadeó Eadnar—. Conoces su simbolismo, ¿verdad, Brillante Muchacho?

Aiken asintió solemnemente.

—Oh, sí. Por eso trabajé tan duro en él. Ha de lucir extra glorioso si tiene que representarme a mí.

—¿Y cuánto del tesoro de Goriah ha sido gastado en esta búsqueda de verosimilitud? —inquirió socarronamente Lady Morna.

Aiken fue educado.

—No demasiado… y será restituido veinte veces con lo que voy a conseguir de los Firvulag. ¡Y no por la fuerza tampoco! De un modo leal y público… casi… siempre que pueda convencer a Sharn y Ayfa de que acepten mi modificación para el Gran Combate del próximo octubre.

—¿Otra novedad Humana? —Morna estaba casi resignada.

—Estoy cargado de ellas —le dijo Aiken calurosamente—. Te darás completamente cuenta de ello en la Celebración del Amor.

—Por esto precisamente el festival de este año tiene que ser el más magnífico de toda la historia del exilio Tanu en la Tierra —dijo Mercy—… para alzar los espíritus de nuestra gente e impresionar a los Firvulag. Para obligarles a tomar en serio nuestro nuevo régimen. Tendremos tres días de celebraciones ininterrumpidas.

—Y en la gran final —dijo Culluket el Interrogador—, todos los huéspedes, Tanu y Firvulag y Humanos, asistirán a la coronación de Lord Aiken-Lugonn y Lady Mercy-Rosmar como Rey y Reina de la Tierra Multicolor.

Las mentes de los híbridos, sus damas, y la viuda regente de Rocilan se sintieron heladas por la sorpresa. Nadie se dio cuenta de que el escudo PC se había evaporado con la operación de chapado de Aiken y que la lluvia estaba cayendo de nuevo suavemente sobre ellos.

—¡Demasiado pronto! —exclamó Bleyn—. Más adelante, sí. Pero los Tanu purasangres no están preparados para aceptar a un rey Humano. ¡Aiken! Pasaron más de sesenta años antes de que Alberonn y yo fuéramos admitidos a la Alta Mesa, y Katlinel no lo consiguió hasta el año pasado… debido a nuestros genes Humanos.

—La Alta Mesa admitió a Gomnol —dijo Aiken—. Él era Humano.

—Forzó la aceptación… y fue odiado por ello —restalló Morna.

—Mercy es Humana —dijo Aiken.

—¿Lo es? —murmuró el Interrogador, sonriendo—. Mi difunto hermano, el Maestro de Batalla, creía que no.

Aquello era nuevo para Aiken. En modo íntimo, se dirigió a ella: ¿Qué es lo que dice?

Hilaridad telepática. Nodonn hizo que GregDonnet efectuara mi análisisgenético. El queridoviejo dijo que yo tenía más genesTanu que Humanos. El pobreGreggy estaba loco porsupuesto.

¡Más tarde me encargaré de esta Lady Fuegofatuo!

En voz alta, Mercy dijo:

—Solamente quedan dos mil quinientos Tanu purasangres o así vivos… y la mayor parte de ellos son poderes menores. Casi el doble de híbridos sobrevivieron debido a su mayor fortaleza física. Mi Lord y yo hemos estimado que tendremos una clara ventaja en la aclamación de la nobleza inferior.

—Celadeyr de Afaliah y sus tradicionalistas lucharán antes que aceptar —dijo Lady Morna hoscamente—. Y yo puedo comprender muy bien sus sentimientos. Tanto Celo como yo somos Primeros Llegados… ¡y tú, joven Maestro de Batalla, te burlas de todos los principios religiosos que nos condujeron hasta este exilio!

Tirone, que había sido secretamente miembro de la Facción Pacífica, intervino ahora con un pensamiento que era suave pero claro: Esa vieja religión de batalla tiene que ser dejada de lado mi queridísima madre. La propia Brede lo dijo. Y muchos de nosotros vemos a Lord Aiken-Lugonn como el agente de este cambio.

La consternación de Morna llameó.

—¡Sabrás lo que significa la batalla, muchacha, si este joven Humano intenta apoderarse del trono sin el consentimiento de la Alta Mesa!

Las objeciones de Eadnar fueron prácticas:

—Aunque cuentes con una mayoría de electores de la Alta Mesa a tu lado, Brillante Muchacho, la obstinación de Celadeyr puede provocar una fatal división entre los caballeros de nuestras ciudades. Los Firvulag tomarán ventaja de cualquier lucha interna… y quizá terminen con lo que inició la Inundación.

—¡Todo lo que nos preguntamos, Aiken, es si estás actuando prudentemente! —dijo Bleyn—. No hagas declaraciones hasta que estés seguro de que los lores de las ciudades te seguirán a ti y no a Celo. Si te apoderas de la corona y los disidentes ignoran tus proclamas y órdenes, quedarás como un estúpido.

—Toda la estructura Tanu del poder está basada en la lealtad unánime a nuestro soberano —dijo Morna—. No es un mero gobernante, elegido de la forma en que la Pequeña Gente elige a sus vulgares monarcas democráticos. ¡Nuestro Rey es un padre para todos nosotros!

Aiken seguía sonriendo, pero el desdén ardía tras sus negros ojos. Suavemente, dijo:

—Hay más de ochenta mil Firvulag aguardando a patear nuestros culos, amigos. ¿Deseáis un Rey y un Maestro de Batalla? ¿O preferís un papaíto que os acoja en sus brazos mientras los demonios aúllan al otro lado de la ventana? ¿Alguien, que seque vuestras lágrimas mientras vuestros vientres gruñen y se descomponen ante el miedo a la muerte?

—Te queremos a ti —afirmó el Interrogador. Su sondeante ultrasentido aleteó por encima de los demás como helado faro—. Solamente tú posees la plenitud del poder agresivo y la habilidad de desarrollar el concierto metapsíquico que necesitamos para derrotar a nuestros enemigos. —Hizo una pausa—. Y los Firvulag no son el único Enemigo.

El severo rostro mental del truhán sufrió una transformación. Ahora su lealtad, su voluntad de defenderles si ellos simplemente lo aceptaban y lo amaban, resplandeció de forma incontrovertible. Por un instante les dejó ver un atisbo de su enorme fuerza metapsíquica antes de velarla con una ácida envoltura burlona. Y luego conjuró recuerdos para que los demás pensaran en ellos, y los empujó con aquella fuerte elocuencia mental que tan raramente podía ser expresada vocalmente:

¡Arrojad a un lado vuestras dudas y temores, amigos! Recordad la profecía de la Hacedora de Reyes respecto a mí. Ella nunca perdió la confianza en el hombre al que había elegido. ¡Recordad cómo maté a Delbaeth la Forma de Fuego y al Maestro de Batalla Firvulag Pallol Un-Ojo! Y si dudáis debido a que los vencí utilizando trucos, entonces recordad cómo triunfé en el campo del Gran Combate, y cómo los grandes capitanes y los lores inferiores se arracimaron en torno a mi impúdico estandarte. ¡Tagan el Lord de las Espadas me vitoreó! ¡Y Bunone la Maestra de Guerra, la más grande en las tácticas de lucha! ¡Y tú, Alberonn… y tú también, Bleyn! ¿Recordáis cómo tanto el vulgo como los nobles me querían por mi audacia y atrevimiento? ¿Recordáis la forma misteriosa en que la Lanza de Lugonn llegó a mis manos? (Y aunque esa sagrada Lanza se halla perdida por el momento, sé dónde tiene que estar y la recuperaré… ¡no temáis por ello!)

¿Recordáis cómo mi derecho a desafiar a Nodonn fue aceptado por toda la compañía de batalla? ¡Y por Brede! Hubiera vencido en el Duelo de Maestros de Batalla si Tana no hubiera tenido sus propias ideas acerca de barrer completamente el tablero y empezar una nueva partida de ajedrez.

¿Dudáis? Entonces… ¿no tenéis religión? Considerad, amigos: ¡Aiken Drum se encuentra vivo y en perfectas condiciones, señor del Castillo de Cristal y gobernador de Goriah por usurpación manifiesta, soberano sobre Rocilan y Sasaran y Amalizan y algunos otros asentamientos en torno a Burdeos y Armórica! ¿Y dónde se halla aquél que detentaba todo esto? Ahogado.

(Mercy no pudo impedir su sollozo mental, y Aiken oyó: ¡Nodonn! ¡Mi Nodonn!)

Oh, amigos. Sabéis que los Tanu necesitan un Rey… y si no soy yo, ¿quién entonces? ¿Preferís a Celadeyr de Afaliah? Él dice que no aspira al trono, y le creo. Mis fuentes me han dicho que el pobre viejo tipo está convencido de que la Inundación presagia el fin de la Tierra Multicolor. Está entrenando a su pequeño ejército para algo que él llama la Guerra del Crepúsculo… que según yo entiendo es algo parecido al Ragnarok o al Armagedón que echará el telón tanto sobre los Tanu como sobre los Firvulag. ¡Y eso es un disparate! Sharn y Ayfa no anticipan ningún apocalipsis. ¡Están dispuestos a vencer y a rebanar nuestros cuellos!

(Y tuvieron que responder: es cierto. No hay fatalismo en la Pequeña Gente. Están echando a un lado las tradiciones que los mantenían por detrás de nosotros. La Inundación fue un regalo de la Diosa para ellos.)

¡Escuchadme! Si queremos mantenernos bien plantados sobre nuestras piernas y luchar contra ellos, necesitamos un líder. Vosotros los de la Alta Mesa sabéis que soy más fuerte que vosotros. Entonces, ¿quién…? ¿Minanonn el Herético? Tengo entendido que era un auténtico destripador cuando era Maestro de Batalla. Pero ahora es un pacifista… ¡no más idóneo para defenderos de los Firvulag que Dionket el Sanador! Los únicos otros miembros de la Alta Mesa elegibles son Katlinel la Ojos Oscuros y Aluteyn el Maestro Artesano… si estáis dispuestos a olvidar la traición de ella al casarse con el Lord de los Aulladores, y la derrota de él por Mercy.

(Y una vez más tuvieron que decir: No. Ninguno de ellos puede capitanearnos contra los Firvulag.)

Aiken Drum se repantigó en su enorme chaliko negro. Una solitaria gota de agua colgaba cómicamente de la punta de su larga y bien formada nariz. La boca que podía tensarse en un instante hasta convertirse en una maligna hendidura estaba distendida ahora en una sonrisa mientras los abrazaba mentalmente a todos, dejando que su poder les alcanzara.

En voz alta, Aiken dijo:

—Veis cómo están las cosas. Soy el único candidato al reino cuyo nombre no ha sido tachado. Aquellos que objetan por principio a un regente Humano puede que pateen y chillen y armen alboroto… pero al final van a verse obligados a aceptarme. Demonios… incluso el viejo Celo puede recuperar sus sentidos si cree que tenemos una posibilidad real de barrer al Enemigo.

—Mi conocimiento redactor del Lord de Afaliah confirma el último comentario del Brillante Muchacho —dijo Culluket—. Celadeyr es testarudo, y ha sido increíblemente estúpido expulsando a sus técnicos humanos. Pero no es en absoluto un loco. Ni un suicida.

Pero Bleyn se sentía aún inclinado a la cavilación.

—El problema es que los reaccionarios no te conocen tanto como nosotros te conocemos, Aiken. Por eso se oponen. Bien… ocho ciudades aún no han respondido a tu invitación al Gran Amor, y Celo la ha rechazado de plano. Si anuncias una coronación en mayo, puede que te precipites a un fracaso.

—De alguna forma —dijo Alberonn— tenemos que forzar la mano sobre los indecisos y vencer a tantos contrarios como sea posible.

Aiken frunció el ceño mientas su rostro resplandecía con una intensa meditación. Luego sus ojos empezaron a bailar, y se volvió hacia su futura esposa.

—Merce, amor, ¿recuerdas cuando estábamos pensando en todo esto, y tú me contaste algunas de las cosas astutas que los viejos monarcas ingleses hicieron para mantener sujetos a sus vacilantes vasallos? Especialmente Enrique VIII y la buena Reina Isabel. Cómo viajaron por todo el reino, parándose en una ciudad tras otra, metiendo la nariz en todas partes y derramando su encanto real e incluso enfrentándose a algún que otro irreductible.

Mercy captó inmediatamente la idea de Aiken.

—Los viajes oficiales del rey, los llamaban. ¡Un gran instrumento político! —Y de nuevo acudió a ella aquella extraña sensación de déjà vu, la sorprendente certeza de haber visto el intenso y triunfante rostro de Aiken en otro lugar. ¡Italia! El retrato en el palacio en Florencia.

—Efectuaré mi viaje oficial real antes de la coronación… no después —estaba diciendo Aiken—. Visitaré una a una todas las ciudades y explicaré exactamente cómo están las cosas en esta Tierra Multicolor, utilizando mi propio esquema de amistosa persuasión y suave razonamiento. ¡Y alguna que otra sorpresa que estoy maquinando en este mismo momento!

—¿Y quién podrá negarte en tu propia cara, mi tortuoso y Brillante Muchacho? —Una corriente eléctrica pasó entre Aiken y Mercy. ¿Estaba debilitándose la vieja cautela ante el rodar de los acontecimientos? ¡Pero seguía siendo un hombre extraño!

—La maniobra podría funcionar —dijo Culluket—. Tiene exactamente la combinación precisa de humildad y condescendencia real y desafío. Primero acudirás a las ciudades como todo aspirante debe hacer, y luego los lores de las ciudades podrán venir confiadamente a ti en reconocimiento de tu poder.

Alberonn asintió a las palabras del Interrogador.

—Y nosotros tres proporcionaremos el prestigio de la Alta Mesa acompañándolo. La ausencia de la Lady Creadora será comprensible.

—Me gusta —dijo Bleyn brevemente—. Disponemos en estos momentos de los suficientes reclutas oros Tanu y Humanos en Goriah como para montar una respetable exhibición de fuerza.

Aiken volvió a abrocharse sus mangas y enderezó su sombrero. Con un indolente gesto PC, barrió toda la humedad de sus ropas y erigió de nuevo el paraguas metapsíquico.

—Nos deslizaremos muy discretamente por el valle del Garona, y fluiremos sobre España. Y el primer lugar donde golpearemos será… ¡Afaliah!

Lady Morna permanecía en silencio. Eadnar y Tirone radiaban una fuerte ansiedad.

—No hay mucho peligro —las tranquilizó Aiken—. La pandilla de retorcedores mentales de Celo es estrictamente, de segunda categoría, y puedo encargarme personalmente del vejestorio. Le pondremos buena cara. Fingiendo que no sabemos cómo está socavando el suelo bajo mis pies. Quiero decir… él nunca reaccionará como nos interesa a una provocación abierta. Incluso su rechazo a la invitación del Gran Amor fue medianamente educado, y siempre puedo decir que no he recibido su carta.

—Si Celo cede, los otros caerán en tu regazo como naranjas maduras —dijo Culluket.

—Listas para ser exprimidas —admitió el truhán—. Bien, ¿qué os parece? ¿Y si vamos a Goriah y empezamos a darle brillo a la armadura de imitación?

Los arrastró, a ellos y a sus animales, al aire, hendiendo todavía la lluvia, mientras le decía a Mercy:

—Espero que el viejo Peliet y sus sabios tengan razón cuando dicen que la estación de las lluvias ya está terminando. Aún estoy un poco verde en levitar grupos grandes. Y no hay ningún maldito vector de vuelo computerizado para ayudar a un tipo como yo a cruzar desfiladeros llenos de niebla en este Exilio del Plioceno.

Mercy se echó a reír alegremente.

—Lo conseguirás pese a todo, mi tramposo muchacho. —¡Mi rey nonato del lejano Dalriada de seis millones de años en el futuro! ¿Y con algunos escogidos genes italianos emigrados a la austera Escocia? ¿Enviados quizá por equivocación, congelados in vitro para desarrollarse en un laboratorio de obstetricia en un planeta del Medio, engendrando como resultado a este extraño joven que estaba decidido a hacer de ella su reina?

¿Qué retrato llevaba el rostro de Aiken?

La comitiva de jinetes avanzó cruzando el cielo hacia Goriah, donde las torres de cristal resplandecían contra un fondo cada vez más amplio de azul. La obsesiva pregunta roía a Mercy, y se derramó en un pensamiento inadvertidamente proyectado.

La mente de Aiken estaba en otro lugar; pero el Interrogador respondió con atenta cortesía, en modo íntimo:

¿Puedo ayudarte en tu recogida de datos con mi talento especial Lady Creadora?

Sí puedes Hermano Redactor. ¡Esa enloquecedora imagen! Si pudieras rebuscar en mis recuerdos y ponerle una etiqueta.

Es de lo más sencillo para un especialista redactor…

¡Oh!

Me alegra que la revelación te divierta, mi Lady. Debo admitir que el parecido es notable. ¡Qué peligroso aspecto parece tener ese político florentino! Algún día deberías hablarme un poco más de él.

11

El cuervo telépata merodeaba por encima de la orilla del Magreb. Las lluvias habían arrastrado hierba y restos de flores rosas y amarillas a las laderas, y todas las hondonadas se habían convertido en lodosos oasis que parecían mirar con asombro al nuevo cielo azul. El pájaro se regocijó en el paisaje multicolor. La belleza natural, más que cualquier otra cosa, la ayudaba a mantener a raya los terrores. Allá arriba a la luz del sol, trepando con el viento por encima del aquel mundo que ella había ayudado a crear, había cordura y olvido.

Detectó vida sentiente… y oro.

Su mente engendró un viento psicocinético y partió hacia el este. El resplandor inicial del aura de vida cayó por debajo de su umbral de percepción, pero el ave predadora consiguió rastrearlo hasta un boscoso barranco de pronunciadas laderas. El aroma del precioso metal, vivo y muerto, la excitaba hasta el punto de la locura. Aceleró su viento metapsíquico hasta que algunas negras plumas fueron arrancadas de las puntas de sus alas y chilló de dolor y excitación. Y luego llegó, calmó el aire, y se posó en una prominencia rocosa cerca de un chorreante manantial.

Allá, en un pequeño claro, un náufrago Tanu estaba arrodillado al lado de otro cuerpo. El cuervo los estudió, con la sensación de conocer a aquella pareja.

Eran gemelos idénticos. Aquello resultaba claro, pese a las horribles heridas en la cabeza que desfiguraban el cadáver. El sollozante superviviente era aún agraciado, con los rasgos clásicos de la Casa de Nontusvel. Evidentemente acababa de regresar de cazar, por el cuerpo de una gacela y la burda lanza hecha con una daga de cristal atada a un palo tirados a su lado en el suelo. Llevaba unos harapos rosa y oro, y el gemelo muerto iba vestido del mismo modo con los restos de las galas de la Liga de Psicocinéticos.

Al parecer el hombre muerto había sido incapaz de aguardar a que su hermano regresara con comida. Un grupo de venenosos narcisos rosas que crecían al lado del manantial habían sido parcialmente arrancados, y en el suelo yacía un bulbo medio devorado.

El gigantesco cuervo alzó los hombros. Su seca llamada —pruuk pruuk— hizo que el lloroso hombre alzara la cabeza, temblando y con los ojos desorbitados. Con gran interés, el cuervo observó que aquel gemelo era, en sentido literal, sólo medio inteligente. Con toda evidencia él y su hermano habían compartido una especie de íntima simbiosis mental; debían haber sido capaces de realizar grandes proezas antes de que la Inundación los aplastara y los arrastrara hasta aquel lugar del norte de África. Pero con la muerte de su hermano, el gemelo superviviente se veía reducido a un estado de latencia inferior incluso al de un ser Humano «normal».

El enorme pájaro se deslizó hasta detenerse cerca de la cabeza del cadáver. El afligido Tanu contempló al ave sin decir nada, con unos ojos verdes velados por las lágrimas y una boca crispada por un rictus de angustia. Solamente, cuando el pico del cuervo se cernió sobre la garganta del hombre muerto, gritó:

—¡Fian!

¡Entonces reconoció quiénes eran aquellos gemelos rosa y oro! Un paroxismo de rabia disolvió el cuerpo del ave, y una esbelta mujer Humana llevando una armadura de cristal azul se irguió ante el hombre. No llevaba casco, y su pelo era una flotante nube color platino. Sus ojos llamearon con la cólera de Hécate.

Kuhal el Sacudidor de Tierras la reconoció también. Recordó la enorme y oscura estancia dentro de la fortaleza de la Liga de Coercedores, la fuerza conjunta de la Casa de Nontusvel aguardando el asalto Humano a la fábrica de torques, los saboteadores Inferiores armados con hierro. Eran conducidos por aquella pequeña y terrible mujer. Kuhal recordaba las detonaciones psicocreativas, la mampostería derrumbándose, la contienda mental y física… y la gloria de la Casa victoriosa entre el humo y la sangre, pese al poder de aquel monstruo femenino. Aquella era Felice, la mujer que había matado a su hermana Epone y jurado destruir toda la raza Tanu… sólo para caer derrotada en la emboscada de Imidol y luego verse sometida a las espantosas torturas de Culluket.

Felice rió a carcajadas. Aferró su débil consciencia como entre un par de tenazas y tiró de ella entre los restos de su naufragio.

¡Kuhal y Fian! Mis bienamados hermanos. Qué curioso tipo de mente… tú eras el hemisferio izquierdo y él era el derecho. ¡Una sicigia, una conjunción de dos! ¡Kuhal el Sacudidor de Tierras, el Segundo Lord Psicocinético, y Fian el Rompedor de Cielos su mejor mitad!

Su loca risa se endureció a un raspante croar. El gran cuervo agitó de nuevo sus negras alas y Kuhal retrocedió, encogiéndose, sujetando con ambas manos su torque de oro.

La voz-mente de Felice se volvió irritable:

¿Pero dónde está mi Bienamado dónde está? Yo lo llamo y lo llamo y solamente me responden los lejanos demonios y el Brillante Muchacho nonato. ¡Intentan engañarme! Los rechazo. ¡Él es el único al que quiero y busco! ¿Dónde está el que deseaba mi destrucción y sin embargo me elevó a la vida operante?

Kuhal lloriqueó en voz alta. Su rota identidad osciló al borde de la disolución.

¡Cull se ha ido! ¡E Imidol se ha ido y Mayvar y el Rey y la Reina y el glorioso Maestro de Batalla! Todos ellos se han ido. Del mismo modo que se ha ido el querido Fian mi Yo y ahora estoy solo e impotente. Has conquistado la venganza PájarodeMuerte.

El resplandeciente ojo del cuervo pareció hacerle un guiño. Una vez más el cruel pico se aproximó a la garganta del muerto Fian. El cierre de su collar de oro giró, impelido por la PC de Felice, y los semicírculos se abrieron. El pájaro arrancó el oro.

El gemelo superviviente se arrastró por el suelo, con los brazos apretados protectoramente en torno a su propio cuello. El desprecio tiñó el pensamiento del cuervo:

Oh… conserva tu torque por un tiempo, Sacudidor de Tierras.

Se lanzó al aire, llevando consigo el oro, y enfiló hacia España. Kuhal lanzó un único grito mental, tan profundo en su desolación que resonó de un extremo a otro del Nuevo Mar. Luego se derrumbó, inmóvil.

Felice cruzó el Mediterráneo y voló incansablemente hasta la cordillera Bética, por encima del valle donde el hinchado proto-Andarax espumeaba entre las junglas en el flanco del monte Mulhacén. Incluso en tiempos del Medio Galáctico el Mulhacén emergía por encima del resto de Sierra Nevada y mostraba pequeños glaciares en sus lados en sombra. En la más suave época del plioceno la montaña alcanzaba unos 4.200 metros, con nieve solamente en su cima.

El pájaro voló alto y trazó una curva para acercarse a la cara norte. Allá el bosque tropical daba paso al laurel. En los lugares más áridos había pinos y enmarañados rododendros con racimos de flores blancas o carmín. Un felino dientes de sable que tomaba el sol sobre una roca bostezó. Sus rasgados ojos siguieron al gigantesco cuervo, asombrados ante el destello del oro contra el cielo.

Se dejó arrastrar por una corriente ascendente de aire que le permitió divisar la distante ensenada del golfo del Guadalquivir al norte. Más allá se alzaban las Montañas Oscuras donde vivían los Firvulag salvajes. Se deslizó de costado, perdió altitud, y planeó hacia la invitadora garganta del río Genil, finalmente cerca de casa tras la larga caza del día. Desde las rocas, los tordos y las currucas trinaron su bienvenida. Una gorda trucha amarronada saltó en el río. Como de costumbre, sus amigos la aguardaban fuera de la entrada de su madriguera. La nutria con su regalo de un pez. La corza y su cría, con la que compartiría la dulce leche. El panda amarillo, sujetando los tiernos brotes de bambú recogidos en el camino desde las tierras bajas. La ardilla con nueces y tubérculos. El mastodonte enano agitando alegremente una rama llena de resplandecientes frutos púrpura.

Felice se irguió ante ellos y sonrió, sujetando su torque de oro.

—¿Veis? ¡Otro!

El lince pseudaelurus, se restregó adorador contra sus piernas desnudas. Los otros amigos, buscando el calor de su mente, se apiñaron cerca de ella con sus ofrendas. Las aceptó todas: la comida, las guirnaldas de flores traídas por los tejedores, la fragante hierba seca que el ratón y los conejos habían reunido para formar un nuevo colchón fresco donde dormir.

—¡Gracias! A todos —dijo, despidiéndolos después de darles su ración de comunión.

El sol se puso, y el frío viento empezó a soplar procedente del cañón del Genil. Varios gorriones se pusieron a cantar para ella mientras encendía el fuego con su llama mental y ponía a cocer su cena. Como ocurría a menudo al anochecer, las voces de los demonios empezaron de nuevo, contándole sus mentiras y desplegando sus maravillas, recordándole cómo la habían ayudado cuando sus fuerzas habían fallado en el hundimiento del istmo de Gibraltar.

Las ignoró, y finalmente los demonios se callaron. Puede que estuviera loca; pero no era lo bastante estúpida como para hablar mentalmente con ellos en modo distante, traicionando así quizá su exacta localización. ¡Dejemos que intenten triangularte! Dejemos que lo intenten entre todos… los demonios lejanos, Aiken Drum, o incluso la fútil Elizabeth. Felice sabía cómo ocultarse de ellos. (Y solamente llamaba a su Bienamado desde las alturas del cielo, donde no había ningún peligro.)

El fuego de cocinar se redujo a cenizas. Limpió la zona delantera de su cubil y luego se quedó inmóvil por un momento bajo las brillantes estrellas. Era bueno que la lluvia estuviera próxima. Las flores en su pelo y en torno a su cuello exhalaban un intenso perfume ahora que habían empezado a morir, y eso era bueno también.

Felice tomó el torque de oro de Fian y penetró en la hendidura en la montaña. Podía ver perfectamente en la más absoluta oscuridad, pero deseaba gozar de su tesoro de la mejor manera posible, de modo que alzó dos dedos y generó una brillante llama de psicoenergía. Las rocas cargadas de mica resplandecieron. Su madriguera era una cueva detrítica, no una excavada por el agua, y el interior era perfectamente seco. Más allá del lugar donde dormía el camino estaba bloqueado por una roca que pesaba varias toneladas. Felice agitó negligentemente el torque, y la roca se deslizó hacia un lado.

En la cámara más pequeña al otro lado, el oro yacía apilado en montones más altos que su cabeza: un tesoro de los Nibelungos adquirido a lo largo de cuatro meses de paciente búsqueda. Aquellos miles de exquisitamente trabajados amplificadores mentales habían rodeado en su tiempo los cuellos de los Tanu y de sus privilegiados secuaces Humanos, realzando sus poderes latentes hasta la operatividad metapsíquica. Pero ahora esos orgullosos portadores de los torques habían muerto en la Inundación, y sus cuerpos habían sido barridos de la sumergida Llanura de Plata Blanca y arrastrados a la orillas para ser pasto de los carroñeros… y de Felice. La muchacha había despojado a cadáveres pudriéndose en los bajíos y a esqueletos enterrados en el lodo. Y cuando el número de sus presas muertas menguó, persiguió a los desdichados supervivientes y se apoderó del oro de todos aquellos demasiado débiles para defenderse de un ave con un cuerpo más largo que un brazo humano. Luchó lealmente con ellos y se contuvo de utilizar en sus ataques sus poderes operativos. Normalmente fueron suficientes pico y garras para derrotar a los desmoralizados desheredados que hasta entonces habían sido los señores de la Tierra Multicolor.

Felice echó su nueva adquisición al montón más cercano. Hubo un intenso resonar cuando el equilibrio se vio roto. Los torques de oro resbalaron y rodaron en todas direcciones… para revelar algo distinto, medio oculto en la maraña de precioso metal.

Lo alzó con facilidad pese a su considerable peso. Era una enorme lanza de cristal resplandeciente como el oro, unida por un cable en su extremo a una enjoyada caja de la que colgaban unas rotas correas. Felice blandió la Lanza y pulsó uno de los botones del mango. Como era de esperar, no hubo ningún resultado. La inmersión en agua salada había neutralizado la energía almacenada en el módulo de carga del arma fotónica. Era tan inoperante como lo había sido cuando Felice la tomó del auténtico Lugonn el Brillante en la Tumba de la Nave.

El falsario del Brillante Muchacho le había hecho más tarde una jugada y se había apoderado de la Lanza; pero la Inundación le había hecho una jugada a él. Ahora la Lanza era suya de nuevo, y para siempre.

Depositó suavemente el trofeo en su lecho de oro y abandonó la cueva del tesoro, volviendo a su camastro de paja seca. La noche trajo de nuevo aire frío de la cima de la montaña, y tuvo otra vez la pesadilla. Pero hacia el amanecer, cuando el lince se enrolló a sus pies para mantenerla caliente, Felice durmió en paz.

Kuhal el Sacudidor de Tierras yació insensible durante la mayor parte de aquel día, aplastado por la aflicción y la desecración de Felice. Cuando finalmente despertó, estaba ya anocheciendo, y con la caída de la luz pequeñas cosas empezaban a merodear en torno al cuerpo de su hermano. Maldiciendo, las alejó, y luego se dedicó a lavarlo y prepararlo. No tenía ropas de repuesto; pero en torno al cuello de Fian colgó el pesado medallón con el rostro de Jano de su escudo conjunto, el único adorno que aún conservaban.

Llevó a Fian hasta la orilla, luego trajo el bote. Colocando a su hermano en él, se arrodilló en las rocas incrustadas de sal y trató de cantar la Canción. Pero sin Fian, nunca volvería a haber música, así que simplemente recitó las palabras. Una vez más, allá a lo lejos, sobre el agua, creyó ver la resplandeciente ciudad entre las brumas. Fian, en su bote de piel, siguió el sendero de luz que conducía hasta ella, volviendo a casa.

Al cabo de mucho tiempo, Kuhal reunió sus últimas reservas de energías. Su voz telepática gritó: ¡Espérame Hermano!

Y llegó una respuesta incorpórea:

¡… Así que estás aquí!

La ensoñación del dolor se desvaneció, y Kuhal conoció de nuevo el terror. Permaneció allá inmóvil, paralizado, mirando a la luminosidad encima del mar. Esta vez no era un espejismo perlino sino un resplandor duro, una descarga verde criptón, creciendo rápidamente en intensidad. Una voz telepática que emanaba de la luz lanzó obscenidades como flechas por todo el éter y se dirigió a Kuhal en modo íntimo:

¿Por qué malditosinfiernos os habéis ocultado en un asqueroso barranco de basalto en vez de quedaros alabierto donde yo pudiera rastrearos? ¡Hemos oído tu gritodemuerte de Fian hasta el mismísimo Afaliah!

Un caballero Tanu, con una armadura aguamarina y cabalgando un enorme chaliko, se materializó de entre la bruma y flotó descendiendo al suelo.

—¿Celo? ¿Eres tú? —la voz física de Kuhal era un quebradizo susurro.

—Por supuesto que soy yo, estúpido cabeza de mierda. ¿Quién otro? Soy el único levitador que queda con el poder de arrastrar a otro, excepto ese pequeño tunante dorado y Tonn el Renegado. ¡Y hay pocas posibilidades de que ninguno de ellos acuda a salvar tu culo!

—Pensé… Fian y yo pensamos que estábamos solos. Los únicos que quedábamos.

El feroz y viejo rostro, con sus plateadas cejas, brilló. Celadeyr de Afaliah envió una inexperta sonda redactora a la extraviada mente del joven.

—¡Gran Diosa, qué idea! Pero no me sorprende que pensaras eso, teniendo en cuenta el estado en que estás. Hemos conseguido rescatar a otros supervivientes, pero todos ellos en las orillas de Aven o de Europa. ¿Cómo, en nombre de Tana, fuisteis a parar a África?

Pero Kuhal no respondió. Se había desvanecido.

El viejo héroe de Afaliah dio rienda suelta a su piedad con más maldiciones. Localizó el bote allá a lo lejos en el agua y utilizó su poder creativo para englobarlo en una pira de llamas astrales. Cuando hubo cantado la Canción por el gemelo muerto, cargó al vivo tras él en el amplio lomo del chaliko y partió por los aires.

12

Elizabeth relajó su concentración y sonrió.

—Me alegra que finalmente haya sido rescatado. Pobre hombre. Imagínalo pensando que él y su hermano eran los últimos Tanu vivos.

Creyn no pudo evitar el pensamiento: Recuerdo a Otra que también desesperó de creerse sola.

—Aprendí lo equivocada que estaba. —(La profunda duda persistente estaba mucho más allá de la percepción de Creyn.)

El sanador Tanu tendió su largo brazo sobre la mesa y sirvió más café para ambos. Los truenos resonaban en torno a las alturas de la Montagne Noire. Empezó a llover de nuevo, rociando los pequeños cristales de la ventana emplomada del lado oriental de la casita hasta que fue imposible ver fuera.

—Aparte Culluket —observó Creyn—, Kuhal el Sacudidor de Tierras es el único otro superviviente de la Alta Mesa perteneciente a la Casa de Nontusvel. Los otros quince miembros de la Casa que escaparon a la Inundación son talentos menores.

—Supongo que Celadeyr pondrá a Kuhal en la Piel e intentará curarlo de modo que pueda alistarlo en la desleal oposición. Después de todo, el Segundo Lord Psicocinético será un poderoso aliado si se consigue restaurar sus poderes. ¿Cuáles son las posibilidades de una completa recuperación?

—No muy altas. La Piel depende no sólo de la habilidad del profesional, sino también de la propia fuerza de voluntad del paciente. Y Kuhal ha perdido la mitad de su mente. El sanador de Celo es Boduragol, un profesional bastante competente… pero dudo que ni siquiera el propio Dionket pudiera restaurar completamente a Kuhal. Incluso bajo los pronósticos más favorables, deberá permanecer en la Piel durante la mayor parte de un año.

—Su poder de proyección telepática era prácticamente nulo —dijo Elizabeth—. No tenía ni idea de que los gemelos estuvieran en África hasta que Kuhal lanzó ese terrible grito la noche pasada.

Hubo un destello y una explosión simultáneos cuando un rayo golpeó el pabellón de caza por cuarta vez aquella tormentosa tarde. La carga eléctrica fue drenada inofensivamente lejos.

—Con todos estos fenómenos atmosféricos —observó Creyn—, me sorprendería que fueras capaz de alcanzar África de ninguna de las maneras. He descubierto que mi propia visión mental está completamente bloqueada más allá de Amalizan. Pero por supuesto, yo no soy un Gran Maestro.

Ella le sonrió, depositando su taza sobre la mesa.

—No. Pero ya es hora de que empiece a enseñarte algunas de las técnicas especializadas de telepatía superior. El filtro estático se halla muy dentro de tu competencia, con un poco de práctica. —Le demostró el programa y trabajó con él, fortaleciendo y corrigiendo, mientras su percepción de campo amplio se esforzaba por penetrar la ionización de la tormenta.

Finalmente le dijo: Ya es suficiente.

Él se dejó caer hacia atrás en su asiento, con su rostro de serafín sin edad bañado en sudor.

—Sí… entiendo. —El tono mental era desconsolado—. Entiendo también que hay una deprimente cantidad de cosas que debo aprender antes de que pueda serte de mucha ayuda en tu vigilancia.

—Tomemos un poco más de café —sugirió ella—. Ayuda. Somos afortunados de que las plantas de café hayan prosperado aquí en el plioceno… Pero hablando en serio, puedes serme de una auténtica ayuda, incluso ahora. Sigo sin ser tan fuerte como lo era allá en el Medio. Tengo que utilizar una desproporcionada cantidad de esfuerzos sólo para mantener el enfoque a grandes distancias. Tú puedes ser un juego extra de ojos mentales si te enlazas conmigo durante la observación… viendo detalles que yo puedo pasar por alto.

—Entiendo. —Por un momento su mente permaneció silenciosa, íntima—. ¿Puede servirte mi ayuda para incrementar tus posibilidades de localizar a Felice?

La frente de Elizabeth se tensó. La imagen de la Muchacha Cuervo era ominosamente clara en la mente de los dos.

—Creyn, no sé lo que debemos hacer con ella. ¡Representa el más terrible de los peligros! Ningún metapsíquico en el Medio Galáctico poseía unos poderes creativos y psicocinéticos tan grandes. Por todo lo que sé, nunca ha existido un potencial así para la destrucción física concentrado en un solo individuo.

—¿Ni siquiera en vuestros santos patrones? ¿O en sus adversarios de la Rebelión Metapsíquica?

—Ni un solo operativo de nuestro Medio hubiera podido hacer lo que hizo Felice. —La lluvia azotaba las oscurecidas ventanas—. Especialmente ese último golpe psicocreativo que abrió Gibraltar. Nunca tuve oportunidad de examinar la mente de Felice después de que alcanzara la operatividad. Pero si pudiera localizarla, y si pudiera efectuar una redacción profunda, es ligeramente posible que el peligro que representa pudiera ser… neutralizado. —Aunque posiblemente la operación fuera fatal para ambas.

La mente de Creyn gritó: ¡No debes sacrificarte! ¡Ése no es tu destino! ¡Tienes que ser nuestro guía oh Brede Rediviva!

—¡No me llames así! —exclamó la mujer, echándose hacia atrás—. ¡No sé cuál es mi destino y tampoco lo sabía Brede, maldita sea! —La antigua amargura llameó en los niveles subliminales de Elizabeth—. La Esposa de la Nave estaba convencida de haber obrado correctamente… pero quizá el hecho de transportaros a todos vosotros hasta la Tierra fue un gran mal objetivo. Ahora me parece obvio que tanto los Tanu como los Firvulag sobreviviréis aquí en la Tierra lo suficiente como para afectar de alguna manera el desarrollo Humano. ¡Pero mi raza tal vez hubiera sido mejor si todos vosotros os hubierais eliminado mutuamente hace un millar de años allá en vuestra galaxia Duat!

—La presciencia de Brede previó un gran bien para ambas razas —dijo Creyn.

—¿Tras cuánto sufrimiento? ¿Durante cuántos millones de años? —La voz de Elizabeth se quebró. Había erigido una cortina informe para ocultar sus emociones, pero Creyn, como experto redactor que era, percibió la orgullosa verdad.

Dijo:

—Si la intromisión de Brede en el destino de nuestras razas fue presuntuoso… perjudicial… entonces seguramente los resultados manifiestos muestran que su acción fue un pecado afortunado. Lo que tu filosofía llamaría una felix culpa.

La risa de Elizabeth fue quebradiza.

—Estás empezando a conocer muy bien a la Humanidad, ¿eh? Hasta el punto de jugar a nuestros pequeños juegos casuísticos.

—Sólo sé que las motivaciones de Brede y su Nave fueron nobles y no egoístas —dijo simplemente—. Como lo fue su guía sobre nosotros hasta el final.

—Todos sabemos que ella creía que hacía lo correcto. Incluso cuando me acosaba. Muchos autarcas han estado convencidos de que sabían lo que era mejor para sus súbditos. Los rebeldes humanos del Medio tenían también esta convicción. ¡Eran muy vanidosos! Entiende, daban por sentado que las mentes Humanas poseen el mayor potencial metapsíquico de todas las razas de nuestra galaxia. En consecuencia, para ellos era lógico que la Humanidad debiera jugar un papel dominante en la civilización galáctica. Inmediatamente. El Medio era algo demasiado importante para ser dejado a la guía de mentalidades inferiores… Pero el Medio no podía ser forzado a una evolución mental acelerada, del mismo modo que los niños no pueden madurar a la edad adulta mediante las locas técnicas que preconizaban los rebeldes. Forzar la maduración es no sólo perverso sino en definitiva fútil… ya hablemos del perfeccionamiento de un solo niño o el perfeccionamiento de una Mente galáctica.

Mostró al sanador Tanu un breve destello de la devastación engendrada por Marc Remillard y su camarilla, y el precio pagado para restablecer el equilibrio mental.

—Y por esto tengo miedo…

—Ves una analogía entre la Rebelión Metapsíquica y la manipulación por parte de Brede del destino de Tanu y Firvulag —dijo Creyn—. Temes que si ocupas el lugar de Brede, puedas incitar su… pecado.

Elizabeth suspiró.

—Si las cosas son como son… Allá en el Medio, el Concilio poseía miles de millones de mentes para proporcionar un consenso. La Mente sabía que tenía razón y que los rebeldes estaban equivocados. ¿Pero qué es lo que sé yo?

El viento que se había levantado fuera de la casa hacía un ruido como de perros-oso corriendo en una demoníaca Caza. Una ráfaga penetró por la chimenea, esparciendo humo con aroma de bálsamo del hogar, y fue Creyn quien tuvo que bloquear las girantes ascuas, puesto que Elizabeth parecía impotente de desviarlas e incluso daba la bienvenida a las lágrimas de irritación que producían. Tras la distracción, cuando hubo secado sus ojos, los dos se dedicaron a los asuntos serios de la noche.

Era con mucho el momento más favorable para la búsqueda telepática, cuando el sol —un obstáculo mucho mayor para la ultrasensibilidad que cualquier tormenta— quedaba bloqueado por la masa del planeta. Por la noche la mente podía vagar más libremente, sondear más fácilmente lugares secretos, escuchar los susurros más remotos, hablar más persuasivamente al oído de las mentes reluctantes. Incluso en los días premetapsíquicos éste era un conocimiento común entre la gente: la noche era cuando los brujos efectuaban su trabajo, cuando los seres invisibles merodeaban y danzaban, y cuando los hombres mortales podían dejar más convenientemente que sus consciencias descansaran con sus cuerpos, liberándolas de los dolores y del tedio del día a través de los sueños.

Mientras la mente de Elizabeth se unía a la de Creyn, la estancia a su alrededor pareció disolverse, dejándoles suspendidos encima del macizo barrido por la tormenta de la Montagne Noire. Concentrando toda su fuerza de volición en su facultad de captación a distancia, arrastrándolo con ella con la misma facilidad que si fuera una cometa, Elizabeth partió hacia lo lejos.

¡Observa y aprende!

Mira debajo de nosotros, apiñadas contra el Despeñadero Negro, pequeñas islas de aura de vida señalando los asentamientos mineros. Concentra esta ultrafacultad y utiliza tu poder de ampliación para ver a la gente individual, una por una o en pequeños grupos. Utiliza este poder para oír el habla normal o los modos telepáticos declamatorio o conversacional. (Es virtualmente imposible, incluso para un Gran Maestro, sondear los niveles profundos de pensamiento a distancia. También resulta difícil o imposible captar a distancia a una persona que ha erigido un escudo superior ante sus pensamientos. Hay algunos dispositivos artificiales de pantalla, por ejemplo el proyector de la «habitación sin puertas» de Brede, que bloquean del mismo modo la visión a distancia.)

Ahora observa cómo buscamos alguna mente conocida. Hemos almacenado su «firma», de modo que nuestra tosca facultad telepática de búsqueda puede penetrar rápidamente hasta muy lejos, ignorando todas las demás auras, hasta que captemos la personalidad deseada. ¡Y ahí está!

Es el Jefe Burke, dormido con los otros miembros de su grupo en un campamento justo al lado de la Gran Ruta del Sur, a unos treinta kilómetros por debajo de Roniah. (Benditos seáis, amados hermanos y hermanas. Descansad seguros y bien.)

Y ahora, Creyn, es tu turno de trabajar. Únete a mí y fortaléceme mientras intento una búsqueda mucho más difícil, intentando localizar una mente conocida que a buen seguro debe estar medio protegida por una pantalla y debe ser cautelosa. Lo haremos de una forma tan insinuante que ella no pueda detectarnos. No efectuaremos ningún intento de espiar sus pensamientos o palabras.

Dirijámonos hacia el nordeste… porque allí es seguramente dónde debe estar, en su capital del Alto Vrazel, en las montañas de los Vosgos. Ahí está: Sharn-Mes, el nuevo y joven monarca de los Firvulag, que se ha erigido desvergonzadamente en el Rey Soberano de la Tierra Multicolor.

Observa al valiente general en su casa… Sus seis hijos están asando castañas en el fuego y utilizan un atizador caliente para templar otra jarra de sidra para su padre que está trabajando duro. El valiente general esgrime una afilada hoja de obsidiana, murmura un juramento que hiela la sangre. Podemos estar seguros de ello, aunque no podamos oírle, a causa de la expresión desaprobadora en el rostro de su esposa, la Reina Ayfa, líder de las Ogresas Guerreras. De nuevo destella el cuchillo de cristal negro de Sharn. Vuelan astillas de madera. El tronco se desliza suavemente en su encaje, y los niños gritan y aplauden. Sharn deposita el terminado chaliko de madera en el suelo de la estancia y los niños se arraciman en torno al animal con ruedas, cada uno de ellos con el ansia de ser el primero en romper la tradición cabalgando el nuevo juguete. La tradición es algo frágil y fácilmente quebrantable en estos días en el Alto Vrazel…

Y ahora intentemos la búsqueda más difícil de todas: Felice.

Estudia su firma. Estudia sus modos potenciales de protección. No entrenada en metapsíquica, sus mecanismos de ocultación deberían ser primitivos; pero el gran potencial creativo que reside en la loca mujer hacen que cualquier refinamiento de la técnica carezca de importancia. Seguramente no tendremos éxito en nuestra búsqueda. De todos modos, debemos intentarlo. Cada noche debemos hacerlo.

Dirijámonos al sur. Al sur, más allá de Amalizan, más allá de Tarasiah. Gira hacia el oeste, más lejos. Más allá del nuevo establecimiento de Aluteyn el Maestro Artesano en el río Iberia. Más allá de las ceñudas torres de Afaliah, donde el viejo y hosco creador-coercedor permanece en vela tras las fuertes murallas de piedra, rumiando sobre el ser de rota mente que duerme sin sueños en la Piel.

Pronto amanecerá. La aproximación del sol es anunciada por un distintivo tronar etérico. Existe un programa para contrarrestar la ionización solar, pero es mucho más difícil que el corrector de tormentas. Observa y sígueme. Sujétate fuerte y mira bien.

¡Buscamos! Es su aura lo que queremos encontrar, y sabemos que se oculta en la cordillera Bética, la cadena montañosa más meridional de España. Barre. Sondea. Ignora las imprecisas formas mentales de los Firvulag, de los dispersos Aulladores, de las pequeñas colonias de Humanos fuera de la ley, de los ocasionales puestos de avanzada dependientes de Afaliah. ¡Amplía el enfoque, luego estréchalo! Utiliza el ojo mental y el oído mental y el sentido especial de búsqueda que se sintoniza únicamente con el aura…

Nada.

(¿Pero por qué? Sharn estaba protegido por una pantalla, y lo encontraste fácilmente.)

Los poderes de Sharn son como los de un niño. Pero aguardaremos. El pájaro negro echa a volar al amanecer, y a veces llama. Cuando eso ocurre, su mente se abre mientras escucha por si lo capta a él, a su Bienamado. No nos responderá a nosotros, pero puede que deje caer inadvertidamente algún indicio acerca de la localización de su cubil. Entonces podremos…

(Elizabeth. Eso.)

Lo veo. Lo veo y lo oigo. ¡Por encima del monte Mulhacén! Por supuesto… ¡Tenía que alojarse ahí arriba! Y ahora está saliendo para su llamada.

¡Culluket!

El cuervo planea hacia la estratosfera. El cielo por encima de Sierra Nevada está libre de nubes y resplandece con el amanecer.

¡Culluket! Sé que estás vivo.

Lo llama a él, que se unió a ella en mutua tanatofilia, satisfaciéndose a sí mismo pero sin saber que ella también alcanzaría la realización una vez escapada de él, cuando le hiciera a la impotente tierra lo que él le habían hecho a ella.

¡Culluket, responde!

Mírala girando en la alta luz, resplandeciendo. Ahora no la cubre ninguna pantalla mental, ninguna muralla psicocreativa protege su captador telepático mientras busca a su odiado amor. Pero él es un redactor, un cambiamentes, un taladramentes, un enmascaramentes. Es hábil y fuerte y la sombra del ave pasa por encima de él sin apercibirse de su presencia.

Culluket… tienes que estar aquí. ¡Ayudadme a encontrarlo, VOSOTROS!

(¡Elizabeth! ¿Nos ha captado?)

No, Creyn. ¡Guarda silencio!

Vosotros me ayudasteis antes. ¡Me dirijo de nuevo a vosotros! Ayudadme a encontrar a mi Bienamado. Decidme dónde está. ¡Habladme! ¿Me veis volando aquí? ¡Si me habláis, esta vez os responderé!

Observa su triunfal revisión de su hazaña de amor, la apertura de la Puerta de Gibraltar. Contempla, a través de su memoria, cómo fue realizado exactamente el cataclismo. Oh Dios, ahora. (Con un alivio y un shock simultáneos, porque su poder no era singular después de todo, sino aumentado.)

Ayudadme de nuevo. No me ocultaré de vosotros. Podemos ser amigos.

¡Escucha, Creyn! No, espera… Debo incluir otro elemento corrector. Esta transmisión no sólo es débil, sino también múltiple: un inexperto esfuerzo metaconcertado, pobremente dirigido, procedente de una enorme distancia. Y no en el modo de pensamiento exótico. No en el modo bastardo de los Humanos torcados aquí en el plioceno. Es en el modo único Humano operante… ¡Santísimo Dios, mi propio modo! Ayúdame, Creyn. Intensifícame, querido amigo. Rastréalo, identifica su fuente, descubre todo lo que puedas respecto a ello…

¿Demonios? ¿Sois vosotros?

Sí, Felice.

Hola, demonios.

Hola, Felice. Te hemos estado llamando durante tanto tiempo.

Lo sé. Pero no confiaba en vosotros. Tengo tantos enemigos.

Pobre Felice. Nosotros solamente queremos ayudarte. Te hemos ayudado.

Ayudadme de nuevo. Mostradme dónde se oculta Cull.

¿Quién?… Ah. Sí. Interesante.

No me importa eso. ¡Mostrádmelo ahora!

Querida Felice. Lo haríamos si pudiéramos. Pero estamos muy lejos de ti. Y muy lejos de él también. Para encontrarlo deberemos acudir hasta ti. Todo el camino desde Norteamérica.

Ohhhh.

Pero no te preocupes. Nos alegrará mucho hacerlo. Nos sentimos tan ansiosos por encontrarnos al fin contigo.

¡No! Podéis robar… ¡podéis intentar engañarme! ¡Del mismo modo que lo hizo ese pequeño truhán dorado, Aiken Drum!

Nosotros no haríamos eso, Felice. No somos como Aiken o tus otros enemigos. Te probaremos nuestra amistad. Haremos más que encontrar a tu amor. ¡Te lo traeremos!

¿Podéis hacer eso?

Uno de nosotros es un coercedor-redactor con la categoría de Gran Maestro. El resto de nosotros somos fuertes también. Y somos jóvenes. Felice. ¡Como tú! Creemos en la acción.

No vais a inmiscuiros en MIS asuntos.

No… claro que no. Queremos que tú seas nuestro líder. Tú eres más fuerte que cualquiera de nosotros.

Quizá. Pero cuando actuáis juntos… Escuchad. Sólo puede venir uno de vosotros.

Eso no funcionará, Felice. Necesitaremos al menos cinco para coordinar el rastreo de tu Culluket.

¿Cinco? De acuerdo. Pero eso es todo. ¿Comprendido?

Perfectamente. Podemos ayudarte de otras formas también, ¿sabes? ¡Y tú puedes ayudarnos a nosotros! Ahora indícanos tu localización exacta en España.

Estoy aquí. ¿Veis mi escondite en el monte Mulhacén?

Lo vemos. Estaremos contigo dentro de quince días. Espéranos. Adiós, Felice amiga nuestra.

Adiós, Demonios.

Elizabeth permanecía sentada al otro lado de la mesa, frente a Creyn. La tormenta había desaparecido. Los rayos del sol que penetraban por la ventana oriental iluminaban las brasas del hogar, convirtiéndolas en polvorientos montones blancos.

—Lo primero que hice cuando llegué al plioceno —dijo Elizabeth— fue registrar telepáticamente todo el planeta con la esperanza de hallar a otros Humanos operativos como yo.

—Lo recuerdo. Fue durante el anochecer que cabalgamos desde el Castillo del Portal hasta Roniah. Alzaste una fuerte barrera, pero fui consciente de que estabas emitiendo.

Elizabeth permanecía derrumbada en su silla, el rostro demacrado. Creyn envió una serie de instrucciones telepáticas a Mary-Dedra, la Humana con torque de oro que había sido la confidente de Mayvar y que ahora servía como ayudanta personal de Elizabeth.

La telépata dijo:

—Únicamente detecté un solo y ambiguo rastro en modo Humano. Parecía proceder claramente del otro lado de la Tierra. Sabía que mi sondeo era incompetente debido a que mis ultrasentidos se hallaban aún convalecientes, de modo que desprecié aquella indicación como un eco. Pero era real.

—¿No fuiste capaz de escrutarla más directamente?

—La captación telepática a largas distancias es un asunto especializado que requiere un gran vigor. Un Gran Maestro saludable puede efectuar breves sondeos… algo parecido a los buceos profundos a pulmón libre que pueden efectuar algunos nadadores Humanos. Pero es imposible mantener el esfuerzo sin un equipo especial de apoyo o la ayuda de un cierto número de otras mentes. —Se pasó una débil mano por la frente—. Ahora, con tu ayuda, debería ser capaz de obtener alguna información acerca de esos llamados demonios. Pero sé quiénes tienen que ser. —Dios, lo sé demasiado bien.

Compartieron el conocimiento. Creyn dijo:

—Han permanecido apartados de la mente Tanu durante mucho tiempo. Veintisiete años. Cuando el grupo de Humanos operantes cruzó la puerta del tiempo y luchó contra nuestra compañía de batalla, sufrimos una terrible derrota. El asunto fue eliminado de los registros oficiales cuando los invasores abandonaron Europa. Solamente unos pocos de nosotros, especialmente el difunto Gomnol, no dejamos de especular activamente acerca de lo que podía haber sido de los Humanos operantes. ¡Podemos imaginar por qué él se sentía interesado! Pero la habilidad telepática de Gomnol era más bien moderada. Nunca consiguió rastrearlos.

—Los rebeldes se hallan en el hemisferio occidental. En una región que era llamada Florida en la Vieja Tierra. —Los ojos de Elizabeth se cerraron, y derivó en afligida abstracción—. Yo tenía solamente diecisiete años cuando se produjo la Rebelión Metapsíquica. Una aprendiza de preceptora en un pequeño, oscuro y nevoso planeta. Pero ya formaba parte de la Unidad… y nunca olvidaré la reacción de aquellos trescientos mil millones de mentes exóticas ante el intento de golpe. El Medio corrió un riesgo tan grande con nosotros, Creyn… admitiendo a la Humanidad en su maravillosa civilización cuando éramos aún psicosocialmente inmaduros. Y traicionamos su confianza.

—Tengo entendido que la Rebelión fue breve, que la fase activa duró solamente unos pocos meses.

—Cierto. Sin embargo, se necesitaron años para que las heridas cicatrizaran. Fue la más profunda humillación de la Humanidad… El Gobierno Humano actuó tan despiadadamente como fue necesario para sofocar la conspiración. Eso produjo grandes sufrimientos entre los inocentes. Al final, sin embargo, el Medio quedó más reforzado que nunca.

—¿Otra felix culpa?

La mujer abrió los ojos y contempló irónicamente al exótico.

—La historia Humana parece abundar en ellas.

Se abrió una puerta interior. Mary-Dedra, llevando una bandeja con el desayuno, entró con un cauteloso saludo mental. Creyn se levantó para marcharse.

—¿Estarás lo bastante fuerte para salir de nuevo esta noche? —preguntó.

—Oh, sí. —El tono de Elizabeth era resignado—. Tendremos que rastrear a los demonios de Felice hasta su hogar. Contar su número, identificarlos positivamente si podemos, luego decidir la mejor forma de contrarrestar su amenaza. Descansa y reúnete de nuevo conmigo a las siete. —Sonrió, mordiente—. Entonces intentaremos nuestro primer viaje al infierno y volveremos.

13

En el brazo pantanoso del Suwanee, en la costa oeste de la isla de Ocala, eran las dos de la madrugada. El gigantesco pez plata permaneció inmóvil por un momento, enfurruñado en las profundidades de las negras aguas bañadas por la luna, tomándose un respiro en su confrontación con Marc Remillard.

El tarpón había estado luchando durante dieciséis horas por desprenderse de la pertinaz traba que lo unía al hombre. El tarpón tenía 430 centímetros de longitud y pesaba 295 kilos. Aferrado a una esquina de su mandíbula había un anzuelo 5/0 con una sotileza fuertemente reforzada (porque el tarpón del plioceno tenía afilados dientes). La hijuela, aquella parte del sedal que en realidad retenía al pez, era tan débil que podía ser partida por un peso de 7 kilos. Sin embargo, el tarpón había sido incapaz de liberarse, tan grande era la habilidad del pescador con el que se enfrentaba. Ahora, tanto hombre como pez estaban alcanzando los límites de su resistencia. Dentro de poco, o bien el pescador cometería un error de maniobra, traicionado por sus agotados músculos, y el sedal se partiría… o el tarpón sucumbiría al síncope y flotaría indefenso al extremo del fatal hilo.

Marc encajó firmemente el extremo de su gran caña en la fuerte cazoleta de piel de su cinturón, aguardando a que el pez recomenzara la lucha. Los únicos sonidos eran los distantes chapoteos de los mújoles y el chillido de una nocturna garza. La respiración de Marc era lenta y controlada mientras ejercitaba una maniobra de biorrealimentación para eliminar los productos de la fatiga de las células de sus macizos hombros y brazos. Sus ultrasentidos eran sordos y ciegos. No podía percibir los movimientos del oculto tarpón porque él no quería percibirlos. Incluso en aquella climática circunstancia, le concedía al pez la deportiva ventaja que se merecía: ningún rastreo telepático, ningún intento de coercionar sus movimientos, ninguna fuerza psicocinética actuando sobre él, ninguna caña, carrete, sedal o anzuelo más allá de las especificaciones normales mediante el concurso de su creatividad. Marc se desviaba de la técnica de pesca con caña de los no metapsíquicos solamente en una cosa: pescaba solo, de modo que ejercía su poder mental para mantener estable el esquife a fin de que no volcara durante la lucha.

Marc fue consciente de un sutil cambio en la tensión del hilo. En un momento el agua del canal estaba tan plana como un pozo de tinta… y al siguiente estalló con una volcánica violencia. Una inmensa forma retorciente, resplandeciendo a la luz de la luna, salió disparada más de seis metros en el aire, dando vueltas sobre sí misma. Sus ojos del tamaño de platos reflejaron un furioso color naranja, y las placas protectoras de sus agallas se agitaron violentamente.

Marc hizo una inclinación de cabeza hacia el pez, inclinando la punta de la caña para aflojar la tensión del hilo mientras era vulnerable en el aire. El enorme animal plateado se estrelló de nuevo contra el agua con un chapoteo como el de la caída de un gran piano. Una décima de segundo más tarde estaba de nuevo en el aire, retorciéndose y tirando en un segundo salto. El esquife se balanceó. Empapado de agua de la cabeza a los pies, Marc gritó su aliento a su adversario. Era el tarpón más grande que nunca hubiera atrapado su anzuelo, y casi era suyo.

El pez se lanzó contra él. Marc recogió hilo. Como esperaba, el tarpón surgió de nuevo a la superficie, esta vez lanzado en una trayectoria de impacto contra el esquife. Riendo estrepitosamente, Marc envió zumbando la embarcación fuera del camino… justo a tiempo. La reentrada del tarpón en el agua envió una ola que medio llenó el bote. Marc eliminó el agua con su PC un momento antes de que el tarpón emergiera otra vez por el lado opuesto y empezara a girar sobre sí mismo en la superficie como una dinamo enloquecida, intentando arrancarse el anzuelo.

Se sumergió de nuevo, y el sedal silbó mientras el pez se lanzaba hacia los bajíos del lado izquierdo del canal. Marc guió el esquife tras él, alerta al próximo salto. Y éste se produjo, con el enorme cuerpo plateado trepando más y más arriba, como en un movimiento retardado, lanzando gotas diamantinas a la luna en una especie de aureola, haciendo chasquear sus mandíbulas, lanzando un explosivo gruñido en la cima de su salto y luego cayendo de nuevo con un impacto que casi envió a Marc por la borda. Pero el anzuelo seguía firmemente clavado.

El tarpón avanzó de nuevo a toda velocidad, y el hombre lo siguió. El siguiente salto fue menos intenso, y el enorme cuerpo emergió fuera del agua solamente una fracción de su longitud. Su subsiguiente debatirse pareció más débil, sin siquiera alzar espuma. Marc no pudo resistir la tentación de llamar al pez en modo declamatorio:

¡Ahora espléndido bastardo! Ahora te tengo…

Un poderoso haz de luz apuñaló la oscuridad río arriba. La sorpresa inmovilizó a Marc allí en el bote, en el momento en que iba a efectuar el delicado ajuste de la tensión del hilo. Cegado tanto física como mentalmente, no reaccionó.

El tarpón saltó.

La frágil hijuela capaz de resistir una tensión de 6'75 kilos dio un chasquido y se rompió.

¡Papá la hemos encontrado hemos encontrado a Felice!

Demasiado tarde, el haz de luz psicoenergética se apagó. Era Hagen, como lo era la jubilosa e imprudente proyección de su pensamiento, arrastrada por su triunfo. La lancha que transportaba a los jóvenes avanzó por el pantanoso brazo del río, luego se detuvo bruscamente como si hubiera chocado contra una pared de cristal. Permaneció balanceándose y cabeceando en medio de una masa de restos flotantes a unos 150 metros del pescador.

Más allá de la proa del esquife, el gigantesco tarpón estaba girando sobre sí mismo, inspirando aire, gozando de la libertad. Marc lo sondeó atentamente, asegurándose de que no había sufrido ninguna herida seria durante la larga batalla, y luego desprendió el anzuelo con su PC. El pez se sumergió lentamente en las negras aguas. La visión a distancia de Marc lo mostró nadando reposadamente en dirección al golfo.

Papá…

Cloud sabía, aunque su hermano no se hubiera dado cuenta de ello, lo que había costado su intrusión. Su pesar y sus disculpas avanzaron, para toparse con otra barrera. La pared metapsíquica que había detenido la lancha se disolvió ahora, y la corriente arrastró la gran embarcación hacia el esquife.

Marc rebobinó el fláccido sedal, mientras observaba aproximarse la lancha. Los otros tres ocupantes eran, como había esperado, los archiconspiradores de la generación joven: Elaby Gathen, Jillian Morgenthaler, y Vaughn Jarrow. Estaban intentando revestir de atrevimiento su craso error. Resultaba evidente que ninguno de ellos había anticipado otra cosa que una calurosa bienvenida cuando partieron a toda prisa del lago Sereno para «sorprender» a Marc con sus noticias.

Las dos embarcaciones se encontraron. Jillian detuvo la lancha con su PC, dejó caer el ancla, y corrió a popa para tomar la cuerda de remolque del esquife y sujetarla a la lancha. Hagen dejó caer la escalerilla de cuerda, aún sonriendo mentalmente, testarudamente decidido a olvidar el paso en falso.

—Felice está en España, papá, tal como sospechábamos. Alojada en una cueva del monte Mulhacén, en Sierra Nevada. —Una imagen orientativa—. ¡Y escucha esto! ¡Nos invita libremente a ir hasta ella!

La pared permanecía alzada en la mente de Marc. Tomó la escalera de cuerda y trepó a la lancha, desdeñando la levitación. Los jóvenes retrocedieron, con sus mentes unidas torpemente en una petición de disculpas. Solamente Cloud mostraba un genuino pesar por la pérdida del gran pez.

Los hijos de la rebelión, todos ellos de veintitantos años, iban vestidos formalmente. Aquella noche había habido una fiesta en el lago Sereno, cuya culminación había sido el exitoso contacto con Felice. Hagen y Elaby iban elegantes con su smoking tropical; Vaughn, con el mismo atuendo, conseguía parecer tan desaliñado y zafio como de costumbre. La morena Jillian llevaba un pareo batik de suave tela curtida. La ropa de Cloud era tan luminosa como su mente, resplandeciendo débilmente a la luz de la luna.

El antiguo desafiador de la galaxia, desnudo hasta la cintura y descalzo, chorreando agua sobre la cubierta de madera pulida, se enfrentó a los cinco.

—Se os dijo que no vinierais. Que no vinierais nunca cuando los tarpones están de paso.

—¡Al diablo con los peces, papá! —protestó Hagen—. ¡La tenemos! Felice…

Se interrumpió, las manos apretadas contra sus sienes, chillando. El intenso olor del vómito se alzó en el cálido aire de la noche, y en el éter hubo el hedor del terror cuando Hagen vio por primera vez el auténtico aspecto de Abaddón. Pero entonces avanzó Cloud, anteponiéndose a su terrible padre con su suave coerción completamente desplegada y su facultad redactora tendiendo una cortina ante lo peor de la realidad y embotando el recuerdo de ella.

Hagen retrocedió tambaleándose y cayó en brazos de Elaby y Vaughn. El pescador, con la mente de nuevo velada, aguardó. Bajo el dominio de Cloud, los temblores y los sollozos de Hagen se apaciguaron. Se afirmó sobre sus pies, apartó a los demás, y se mantuvo allá tambaleándose ligeramente, cubierto de su propia suciedad.

—Papá… tienes… que… escuchar —jadeó.

Marc tuvo que sonreír ante la persistencia. El ligero hoyo en su mandíbula se acentuó a la oblicua luz de la luna, y las sombras hicieron que sus densas cejas parecieran como dos alas. El denso y rizado pelo que últimamente se había escarchado desafiando a su facultad de autorrejuvenecimiento chorreaba aún. Falsas lágrimas de agua salada brillaron en sus prominentes pómulos y en la nariz de afilado puente con sus delicadamente dibujadas aletas.

Marc se negó a aceptar los datos emitidos por la mente de Hagen.

—Cuéntamelo —pidió.

—Ella… ha aceptado dejarnos ir a Europa. Encontrarnos con ella. Le prometimos que la ayudaríamos a localizar y destruir a un cierto redactor Tanu que la sometió a tortura. Papá… ¡tienes que dejarnos ir!

El tornillo mental actuó de nuevo, esta vez suavemente, ejerciendo una presión mínima, haciendo que el joven contuviera aprensivamente el aliento. Era una réplica menos enérgica de su padre, sin el cuello de toro y los ojos profundamente hundidos de Marc. Como su hermana, Hagen había heredado el pelo rubio rojizo de la hacía mucho tiempo muerta Cyndia Muldowney… y también su inquebrantable perseverancia.

—¡Es una oportunidad inapreciable para nosotros! Felice puede ser manipulada, te lo aseguro. Si podemos engañarla y hacer que acepte parte de tu equipo de docilización, ¡entonces Elaby y Jillian y Cloud y yo dispondremos de la energía suficiente para amarrarla! Será peligroso, puesto que solamente ha aceptado que acudamos cinco de nosotros. Pero si nos aconsejas telepáticamente sobre tácticas, sé que podemos dominarla.

El tornillo mental apretó un poco. Hagen gruñó y apretó los puños hasta que sus uñas se enterraron en las palmas de sus manos. Sintió el alivio de la redacción de Cloud lista para asumir parte del dolor más intenso si era necesario.

—Cinco de vosotros —repitió Marc.

—Sólo podemos ir cinco, dijo. No sé si estaba diciendo la verdad cuando indicó que era capaz de detectar a cualquier extra, pero no vamos a correr el riesgo.

—Tú y Cloud, Elaby y Jillian… y Vaughn para las conferencias telepáticas, supongo.

—Sí.

La suave sonrisa a un lado de su boca se hizo más helada.

—¿Y qué harás con el dragón… suponiendo que consigas controlarlo?

—¡Utilizarlo para dominar Europa! Para obligar a Elizabeth a elevarnos a todos nosotros al status de adeptos… ¡una completa unión! —¡Papá no podemos seguir pudriéndonos con vosotros los viejos no podemos nos moriremos aquí en esta maldita isla!

La presión en su mente se relajó. Marc dijo suavemente:

—Había planeado empezar a entrenarte este verano para que me ayudaras en la búsqueda estelar. De todos los miembros de la segunda generación, tú eres quien posee una mayor competencia potencial… el vigor combinado con una metafunción de más amplio espectro.

—¡Maldita sea! —chilló Hagen Remillard—. ¿No vas a admitir nunca que no hay nadie ahí fuera? ¡Esta galaxia del plioceno es demasiado inmadura para una unión de su Mente! Estás solo, papá… tú y el resto de vosotros. ¡Y nosotros estamos solos contigo! Esa Elizabeth es una especie de Gran Maestro preceptor que al menos puede situarnos en los primeros pasos hacia la Unión aquí mismo, en la Tierra.

Marc se volvió hacia su hija.

—¿Tú también piensas que mi actuación es inútil?

La muchacha abrió sus más insondables profundidades mentales: Sí, papá. No hay ninguna raza no Humana unida en esta galaxia que pueda rescatarnos del exilio. Todo lo que hay está aquí.

—¿Y apoyas este plan de secuestro? ¿Esta incursión bucanera?

Cloud se volvió de espaldas, las pantallas de nuevo en su sitio, la voz incisiva.

—Hay otros seres Humanos en Europa. Gente de nuestra misma cultura, que simpatizará con nuestros objetivos. Ahora que la Inundación ha minado la sociedad Tanu, parece probable que toda la región caiga bajo la dominación Firvulag si no intervenimos. Y los Firvulag son operantes, papá. Recuérdalo. Su desarrollo mental se ha visto refrenado hasta ahora por sus obstinadas costumbres, y nunca han aprendido a actuar en un auténtico metaconcierto debido a sus tradiciones individualistas. Pero sus actitudes están cambiando rápidamente. Incluso aunque los Tanu sean conducidos por Aiken Drum, se ven enormemente superados en número por los Firvulag: no pueden prevalecer. Pero los Humanos y los Tanu juntos pueden enfrentarse fácilmente a los Firvulag con nuestra ayuda.

—Y con algunas de las armas que tú tienes almacenadas —añadió Hagen.

—Hay algo más en Europa —dijo Marc.

Los cinco jóvenes se lo quedaron mirando.

—El lugar de la singularidad temporal. La puerta del tiempo.

Opacidad.

—Vuestra auténtica ambición es reabrirla. Desde este lado. ¡Ésa es la finalidad última de toda esta aventura vuestra! ¿Pensáis realmente que podéis ocultarme a mí la verdad?

Resignación y un perverso alivio inundaron la mente de Hagen.

—Por supuesto, tienes razón, papá. ¡Haremos cualquier cosa por conseguir aquello que tú has desechado! Ahora mátame si crees que eso ayudará a ejercer coerción sobre los demás para que te crean. Pero no lo conseguirás, y tú lo sabes.

Antes de que Marc pudiera reaccionar, Elaby Gathen apartó a Hagen a un lado. Sus pensamientos proyectados avanzaron impetuosamente, tan irresistibles como inesperados, deteniendo la cólera de Abaddón el tiempo suficiente como para provocar curiosidad y una perversa apreciación. En aquel instante iluminado, Marc supo que el plan de conquista, la búsqueda de Felice, los designios hacia la puerta del tiempo, todo ello, no eran en absoluto idea de Hagen, sino de Elaby. Elaby Gathen el discreto, el eficiente, el sintetizador. El sagaz que ahora aguardaba con la mente completamente abierta la sonda redactora de Marc (y que no se estremeció ante la brutalidad del sondeo). Elaby Gathen que se atrevía a amar a su hija y ejercer un control de marionetista sobre su hijo. En la mente del joven había un sincero respeto hacia el líder de la Rebelión Metapsíquica, junto con pesar por el gran sueño perdido. Pero en Gathen había también una determinación, tan implacable como la de Marc, de que él y sus jóvenes contemporáneos se merecían una oportunidad de dirigir su propio destino.

—Me hubiera gustado haberme dado cuenta antes —dijo Marc—. Antes de que todo esto se hubiera solidificado.

—Señor, tenemos todo el cuerpo de datos de Guderian en los archivos del ordenador —dijo Elaby Gathen—. Disponemos de los parámetros tecnológicos y de las especificaciones de construcción de todos los componentes del dispositivo. Si conseguimos el control de Europa, tendremos acceso no sólo al lugar de la puerta del tiempo, sino a las materias primas que utilizó Guderian, los raros elementos y el niobio y el cesio que son inaccesibles en la Norteamérica del plioceno. Con base en Europa, podemos conseguir la ayuda de todos los técnicos del Medio que sobrevivan aún entre la población de viajeros temporales. Se necesitará tiempo y organización, pero el aparato de Guderian puede ser construido.

Marc se echó a reír.

—Instalando así una efectiva puerta de dos direcciones. ¿Y esperas que yo esté de acuerdo con eso? Los agentes de la Magistratura no tendrán ningún interés en vosotros, muchachos. ¡Pero os aseguro que incluso después de veintisiete años seguirán teniendo el más vivo interés en mí!

La mente y la voz de Elaby evocaron el más exquisito tacto.

—Una vez todos nosotros hayamos pasado al Medio, arreglaremos las cosas para la destrucción de ambas partes del aparato. Incluso sus emplazamientos pueden ser eliminados. Sabes que existe un factor geológico único que actúa en la generación de la singularidad, restringiéndola a esa pequeña región del valle del Ródano. Si la geología es significativamente alterada, la puerta del tiempo quedará permanentemente cerrada.

—Seguirás estando a salvo, papá —dijo Cloud, acercándose a Elaby—. Y nosotros… —Su voz se apagó, pero su habla mental completó la frase: Podremos volver a casa.

—Tú personalmente puedes supervisar la demolición del bucle temporal en el extremo del plioceno, señor —dijo Elaby Gathen.

La lancha giró sobre su cable. La marea estaba ascendiendo en el estuario, contrarrestando el indolente fluir del Suwanee. Pronto el tarpón abandonaría su alimentación en el golfo y regresaría de nuevo al río. Pero Marc había perdido ahora su interés en el gran pez. La frustración, casi al borde de la victoria, había hecho nacer en él una catarsis de haber sido de algún modo engañado. Había fracasado en dominar al adversario, y ahora éste se había ido. Empezarlo todo de nuevo era algo insoportable.

Gathen estaba delineando sus planes con una fría razonabilidad.

—Necesitaremos dos días para reunir el equipo y terminar de cargar el queche de Jillian en la bahía Manchineel. El viaje hasta Europa nos tomará más de once días. Phil dice que el tiempo en el Atlántico en esta época es perfecto. No habrá vientos adversos que contrarresten nuestra PC. Vaughn te mantendrá informado de cada uno de nuestros movimientos. Una vez hayamos contactado con Felice, puedes aconsejarnos exactamente cómo quieres que actuemos.

—Podéis ir todos… excepto Hagen —dijo Marc.

—¡Papá… no! —exclamó el hijo.

Los ojos de Abaddón ardieron bajo unas cejas que parecían alas.

—Esta escapada es altamente peligrosa… imprudente incluso. Habéis subestimado enormemente a Felice. La conozco demasiado bien, puesto que yo fui quien forjó el lazo de la metaunión. Vuestro plan de someterla con el equipo de docilización es inútil. Ninguno de nuestros dispositivos puede controlarla… ¡del mismo modo que no pueden controlarme a mí! Deberéis usar la astucia, actuar sobre los aspectos de su locura y obligarla a que sea ella misma quien se encadene.

Su mente se volvió hacia Cloud: Tu habilidad redactora, hija, es virtualmente igual a la mía. Pero no estoy tan seguro de que tengas el valor necesario.

Ella respondió: Papá, haré todo lo que sea necesario para alcanzar ese objetivo.

Lo sé.

Su mente se oscureció con el pesar. Sabía que tenía que dejarla ir, aunque aquella aventura la condujese a la muerte. No se atrevía a retenerla de la misma forma que lo había hecho con Cyndia. La hija estaba perdida. Pero el hijo…

—¿Por qué tengo que quedarme aquí? —preguntó sombríamente Hagen.

—En caso de que los otros fracasen. Tiene que haber un sucesor para la búsqueda estelar.

—¡Viejo loco! —exclamó irritadamente el joven—. ¿No puedes dejar de vivir en un mundo de sueños? ¡Que me condene si paso el resto de mi vida encadenado a ese inútil equipo, persiguiendo algo que no existe!

Los otros cuatro retrocedieron ligeramente, consternados. Hubo un intolerable destello de luz y un soplo de aire sobrecalentado. El cuerpo de Hagen osciló, fundiéndose en el resplandor. Sus gritos se hicieron agudos, cambiaron a duros y rítmicos siseos. Algo enorme y plateado, ardiendo en una envoltura de fuego astral, cayó por la borda a popa de la lancha, con un colosal chapoteo.

—Tomarás contigo a Owen Blanchard en vez de a Hagen en tu viaje a Europa —dijo Marc a Elaby—. Era el mejor de mis coercedores en la Rebelión, y constituirá un telépata de reserva en el posible caso de que le ocurra algo a Vaughn. Owen representará mi autoridad, y cuidará de que yo reciba un informe exacto de todas vuestras acciones.

—Pero señor, es tan frágil —empezó a decir Elaby.

—¡Entonces cuidaréis especialmente de él! —tronó Marc—. Blanchard será quién vaya.

—Sí, señor.

La mente de Cloud estaba llorando.

—Papá, pobre Hagen…

La mano de Marc apretó fuertemente una sotileza rota con una gran mosca artificial colgando de ella. Entre las grisáceas alas y el cuerpo escarlata se captaba un destello de afilado acero.

—No te preocupes por él. He decidido empezar esta noche su entrenamiento, en vez de aguardar al verano.

Allá en las negras aguas, un tarpón giró sobre sí mismo y engulló una bocanada de aire, creando una mancha de resplandecientes burbujas. Las escamas del pez mostraban una luminiscencia fantasmal. Marc Remillard observó al animal con satisfacción. Empezó a bajar la escala de cuerda, de vuelta a su esquife.

—Estoy seguro de que Hagen estará dispuesto a olvidar sus sueños y aplicarse en su educación. Una vez lo haya tenido un cierto tiempo en la punta de mi anzuelo.

Segunda Parte

EL GRAN AMOR

1

En las primeras semanas del Postdiluvium, Sugoll de la Montaña del Prado pidió y obtuvo el apoyo total de sus súbditos, los degradados y deformes Firvulag conocidos como los Aulladores. Esos mutantes, que se habían escindido del cuerpo principal de la Pequeña Gente hacía varios centenares de años, juraron de nuevo fidelidad al trono Firvulag en el Alto Vrazel y ratificaron la elección de los comonarcas Sharn y Ayfa. Sugoll aceptó también respetar la Entente Firvulag-Inferiores establecida por los difuntos Madame Guderian y el Rey Yeochee IV, así como el armisticio entre Tanu y Firvulag que había sido promulgado por el usurpador, Aiken Drum.

Debido a la aislada localización de sus dominios, al este de la cordillera de la Selva Negra, Sugoll permaneció ignorante de las constantes violaciones de las fuerzas Firvulag a los acuerdos de paz durante los meses invernales, atacando las ciudades Tanu y los asentamientos Inferiores y echando la culpa de las acciones a Aulladores renegados. El Rey Sharn y la Reina Ayfa se preocuparon por otro lado muy poco de sus remotos súbditos mutantes hasta primeros de enero, cuando llegó la siguiente comunicación al Alto Vrazel:

A sus Asombrosas Altezas Ayfa y Sharn-Mes, Lores Soberanos de las Alturas y las Profundidades, Monarcas del Infinito Infernal, Madre y Padre de todos los Firvulag, e Indiscutidos Gobernantes del Mundo Conocido.

Felicitaciones de Sugoll, Lord de la Montaña del Prado y Jefe entre los llamados Aulladores, vuestro Obediente Vasallo.

Deseo invitaros muy humildemente a regocijaros conmigo con ocasión de la celebración de mis esponsales, en cuya celebración la Muy Exaltada Lady Creativa Katlinel la Ojos Oscuros, antiguo miembro de la Alta Mesa Tanu, condescenderá a convertirse en mi esposa, por cuya gracia alabo a Téah la Altísima.

Sabed ahora, Altezas, un asunto de gravedad que ha atraído mi atención durante muchos meses y que últimamente se acerca a su total resolución: en los tiempos precedentes al último Gran Combate llegó a mis tierras una expedición de Humanos bajo un mandato de vuestro lamentado predecesor, Yeochee IV, buscando el emplazamiento de la legendaria Tumba de la Nave. Un cierto científico de ese grupo condescendió a transmitirme una información que ha demostrado ser de vital importancia para mi pueblo.

Específicamente: que nuestros principales asentamientos en y en torno a las Cuevas de Agua de la Montaña del Prado se hallan inadvertidamente localizados en las inmediaciones de depósitos de minerales peligrosamente radiactivos; y que ésos, en el transcurso de nuestros siglos de estancia, han afectado al plasma germinal de mi gente, ocasionando perniciosas mutaciones cuyas melancólicas manifestaciones son bien conocidas por todos.

La hipótesis de este científico fue posteriormente confirmada por otro, Lord Greg-Donnet el Maestro Genético, de nombre Humano Gregory Prentice Brown, antiguo residente en Muriah y ahora honrado ciudadano de la Montaña del Prado, que es descollante entre los especialistas genéticos Humanos en la Tierra Multicolor, y que en su tiempo gozó de una prestigiosa posición en una notable escuela médica del Medio Galáctico.

Greg-Donnet, durante el pasado mes, emprendió un análisis de nuestra situación con vistas a una posible mejora. Os alegraréis con nosotros, Altezas, cuando os diga que de hecho hay esperanzas para nuestra pobre y afligida gente. Algunos podrán ser restaurados a un aspecto aproximadamente normal mediante una modificación con la técnica sanadora Tanu de la «Piel», si algunos especialistas adecuados entre nuestro antiguo Enemigo pueden ser persuadidos de cooperar con nosotros. Otros de nuestros súbditos mutantes deben mirar al futuro, que es posible que vea la normalización de generaciones aún no nacidas a través de la abolición de los factores teratogenéticos mediante la ingeniería genética y por otras medidas eugenésicas… algunas de las cuales pueden ser implementadas ya ahora bajo vuestros benevolentes auspicios.

Sabed, Altezas, que Greg-Donnet ha declarado que debemos marcharnos de este peligroso lugar y trasladarnos a tierras libres de la contaminación radiactiva. En consecuencia, hemos resuelto abandonar nuestros dominios aquí en la Montaña del Prado tan pronto como cesen las lluvias, y presentarnos a vosotros en el Alto Vrazel… leales súbditos preparados para ocupar las posesiones que os plazca concedernos para nuestro reasentamiento.

Sabed además que Greg-Donnet aconseja que nuestro acervo de genes dañados sea reconstituido mediante un influjo de plasma germinal Firvulag normal, como una ayuda a las más difíciles operaciones de ingeniería genética, que necesitarán aguardar a que los técnicos más hábiles sean entrenados. Con este fin, nuestra gente te comunica que renuncia definitivamente al viejo antagonismo que cerró las relaciones sociales y sexuales entre nosotros y nuestros hermanos y hermanas normales.

En el Gran Amor de los Firvulag de este año, tengo intención de presentar en los rituales de emparejamiento un contingente de atractivas vírgenes de nuestras más distinguidas familias, que tomarán esposo a la manera tradicional entre los rangos de vuestros fornidos jóvenes. Las damiselas, por supuesto, serán adornadas con los más atractivos cuerpos ilusorios, y serán pródigamente dotadas con lo mejor de la Montaña del Prado. Como una expresión adicional de nuestro afecto, gratitud y buena voluntad, y también para que toda la Pequeña Gente pueda compartir con nosotros la alegría de esa reunión con sus parientes que durante tanto tiempo han permanecido alejados, estamos dispuestos a correr con todos los gastos del Gran Amor de los Firvulag de este año.

Esperad nuestra llegada al Alto Vrazel aproximadamente dos semanas después del equinoccio de primavera. Por aquel entonces habréis seleccionado ya sin duda un emplazamiento adecuado para nuestra ocupación, así como habréis hecho la correspondiente promoción de nuestras novias entre las familias más destacadas de vuestra gente.

Siempre a vuestro servicio. Altezas,

SUGOLL

—¡A eso le llamo yo valor! —exclamó Sharn, golpeando su escritorio con un masivo puño. El lacre y los libros de cuentas y las memoplacas y una vocoescritora del siglo XXII y la jarra favorita del Rey (la hecha con el cráneo de Lord Velteyn) bailotearon sobre las pulidas planchas de roble—. ¡Haz entrar a ese correo Aullador, maldita sea! ¡Voy a entregarle una respuesta que desollará a ese bastardo de Sugoll desde las puntas de los hediondos dedos de sus deformados pies hasta su córneo occipucio crestado! Trasladarse junto a nosotros, ¿eh? Y con una multitud de monstruosas novias sedientas de sexo para que yo las meta entre nuestra gente en el Amor, ¿eh? ¡Por diez mil boñigas de chaliko!

—Pero suena como si fuera rico —observó meditativamente Ayfa. Sentada en su propio escritorio adyacente al de su esposo, mordisqueó la punta de una pluma Parker de plata con unos delicados y puntiagudos dientes.

El estudio real, muy profundamente enterrado en la montaña del Grand Ballon en los neblinosos Vosgos, lucía acogedor y brillante, calentado por un enorme brasero de cobre que resplandecía dentro de una estufa de cerámica autoestable modelada como un nabo hueco. Una mesilla auxiliar contenía aún los restos del almuerzo real, tomado allí hoy. Las paredes estaban recubiertas con una juiciosa selección de estandartes capturados y armas Tanu, despojos del último Combate. Velas de sebo que incorporaban tres mechas en cada barrilete iluminaban los escritorios gemelos.

—Ese bastardo palurdo no va a salir adelante con su juego de darlo todo por hecho —se burló Sharn—. ¿Acaso piensa que está tratando con una monarquía pusilánime como la del pobre viejo Yeochee?

—Nosotros somos la monarquía —dijo la hermosa ogresa de pelo color melocotón—. Y yo encuentro la carta de Sugoll intrigante. —Recuperó con su psicocinesis la pieza de pergamino de allá donde Sharn la había tirado al suelo—. Reasentamiento. Hummm.

—No hay sitio para ellos aquí en el Alto Vrazel. ¡Deben haber setecientos, ochocientos monstruos allá en la Montaña del Prado! Tendremos que intentar desviarlos hacia Famorel, en los Alpes. O quizá a las Grutas Salvajes, o incluso a Koneyn. ¡Té en la cuerda floja! Como si no tuviéramos bastantes problemas en mantener a los del interior en su sitio. ¡Ahora tenemos que enfrentarnos a una nueva cochura de tipos cabezasduras que quieren hacer las cosas a su propia manera, sin importarles si eso altera o no mi estrategia real!

—Nionel. —La Reina Ayfa sonrió mirando a la carta—. Allá es donde deben ir.

La gran boca de Sharn se cerró de golpe, abortando otra retahíla. Su ceño se frunció. Su mente envió un grumo de alegre apreciación a estrellarse contra la psique de su esposa. Sonrió indulgentemente. Aulló:

—¡Nionel! ¡Por supuesto! Reacondicionar y poblar el lugar mantendrá a esos Aulladores ocupados durante años. Podemos tener el Amor aquí en mayo, y luego, en otoño…

—Los nuevos Juegos. En nuestro propio Campo de Oro al fin.

Se abrazaron mentalmente, saboreando la deliciosa conveniencia de todo aquello. Sugoll y su horda, evidentemente cargados de riquezas, serían de una gran ayuda económica a los Firvulag si conseguían persuadirlos de que repoblaran y restauraran la ciudad fantasma de Nionel en las selvas occidentales, cerca de la cuenca de París. Dentro de la zona de Nionel se hallaba el campo de batalla ritual de la Pequeña Gente, que había sido virtualmente abandonado durante los cuarenta años que los Tanu habían dominado el Gran Combate anual.

—Es el único lugar lógico donde celebrar los Juegos este año —dijo Sharn—. Aunque ese traidor y pequeño gallito destorcado nos arrebatara la victoria en el último minuto, no hay ninguna forma en que pueda preparar un terreno de lucha Tanu adecuado para este año. Y la Llanura de Plata Blanca se halla bajo cincuenta y cinco metros de agua salada.

—Si presentamos la oferta diplomáticamente, creo que Aiken la aceptará. Y es idea tuya el donar un nuevo trofeo en lugar de la perdida Espada para endulzar el duelo… Oh, sí. ¡Todo va a funcionar espléndidamente!

—Todavía hay un ratón muerto oliendo en la alacena, Ayfe. Las malditas vírgenes.

Ayfa pensó en el asunto.

—Puede que sean presentables. Si sus poderes cambiaformas son lo bastante fuertes. Y llevan consigo las dotes. Además… ¿cuántas pueden ser? Probablemente sólo veinte o treinta, según la cantidad de Aulladores que la Inferior Guderian informó a Fitharn que se habían reunido. Seguramente tendremos un número suficiente de familias que se sentirán ansiosas por apuntarse a la lista de un matrimonio de conveniencias.

—Sí —meditó él—. Puede funcionar. Tiene que funcionar. Realmente no podemos permitirnos el enemistarnos con ese Sugoll, ya sabes. Además de iniciar una guerra civil, no podemos olvidar que es el único que conoce el camino a la Tumba de la Nave. Uno de estos días, esa información puede ser extremadamente útil.

De Sharn y Ayfa, Rey Soberano y Reina Soberana de la Tierra Multicolor

A Sugoll, Lord de la Montaña del Prado, nuestro Amado y Leal Vasallo: SALUDOS.

Fue con placer y simpatía que recibimos tu carta informándonos de tu reciente matrimonio y de tus esperanzas de aliviar vuestras incapacidades genéticas.

¡Adelante al Alto Vrazel, y bienvenidos! Por supuesto que tenemos en mente un nuevo hogar ideal para ti y tu gente; te lo describiremos con detalle a tu llegada aquí.

Nos haces un gran honor ofreciéndonos tus indudablemente encantadoras hijas y novias elegidas para las ceremonias del Gran Amor. Este asunto también será tratado en detalle a tu llegada.

Transmite nuestras más sinceras esperanzas de felicidad y satisfacción reproductora a las ansiosas damiselas. A tu gente le enviamos todo nuestro afecto y la seguridad de nuestra constante preocupación; y a ti y a tu ilustre esposa, Lady Katlinel, nuestra bendición real y las muestras de estima que incluimos con ésta, y que pueden resultaros útiles si en vuestro viaje os tropezáis con algunas de las pestilentes hienas o anficiones que desgraciadamente infestan las regiones al oeste del Rhin. Leed atentamente las instrucciones antes de utilizarlas.

Llamamos tu atención al modo simplificado de dirección real que hemos adoptado.

AYFA, REINA SOBERANA

SHARN-MES, REY SOBERANO

ANEXO:

3 PISTOLAS ATURDIDORAS

ACCIONADAS POR ENERGÍA SOLAR

HUSQVARNA MARK VI-G

Con la satisfactoria respuesta del trono Firvulag en la mano, Sugoll puso en marcha su reunión de todos los monstruos; porque Sharn y Ayfa estaban equivocados en su creencia de que solamente los mutantes de la zona del Feldberg iban a acudir al Alto Vrazel. Muchas otras concentraciones de Aulladores, que se habían alejado de las cuevas radiactivas a lo largo de un período de siglos, habían oído del esperanzador pronóstico genético de Greg-Donnet… y estaban decididos a compartirlo.

Recogiendo todas sus riquezas transportables, una multitud de patéticas y horribles criaturas abandonaron las pequeñas aldeas en las profundidades de Fennoscandia, viajando hacia el sur cruzando los lagos de Ámbar allá donde las noches invernales eran largas y cálidas para los perpetuamente nubosos cielos. Otras multitudes de Aulladores convergieron en la Montaña del Prado desde el fantasmagórico Alb suevo y franconiano, y de las tierras altas ricas en minerales del Erzegebirge y la más lejana Bohemia. Esos últimos trajeron consigo grandes cantidades de joyas y metales preciosos, que estaban acostumbrados a extraer simplemente por su belleza, utilizándolos para decorar sus retorcidos cuerpos con un irónico esplendor. Mutantes del bosque herciniano al oeste del Rhin, la mayoría solitarios y azotados por la pobreza, respondieron a la invitación de Sugoll de la mejor manera que pudieron. Efectuaron su doloroso camino a través de los Vosgos y el Schwarzwald hasta los poblados subterráneos del Feldberg, donde la compasiva Katlinel los alojó en las secas cuevas superiores, los alimentó y les proporcionó nuevas y finas ropas. Todos aquellos capaces de trabajar fueron puestos a construir botes o preparar pertrechos, en anticipación al tiempo en que los meteoros anunciaran la llegada de la primavera del plioceno.

Finalmente se produjo la lluvia de estrellas, las precipitaciones cesaron, y los ríos subterráneos bajo el Feldberg descendieron a niveles navegables. Todo estaba preparado. La gran Migración Aulladora empezó.

Diez días después del equinoccio, hilera tras hilera de mutantes, todos bien vestidos y transportando todos los tesoros que poseían, avanzaron hacia el asombroso agujero llamado el Pozo de Alliky. Tras una breve invocación a Téah por parte de Sugoll, la maquinaria elevadora empezó a crujir, y los grandes cestos descendieron con grupos de viajeros llevando antorchas; machos y hembras, hermafroditas y neutros, niños y viejos, los diabólicamente deformados y los casi normales… todos ellos Aulladores, cantando un ululante adiós que flotó desde las profundidades como un coro de condenados.

Desembarcando en el nivel inferior de los trabajos de minería de la Montaña del Prado, avanzaron más allá de aglomeraciones de granates, berilos amarillos y rosas, y verdes cristales de turmalina que yacían por todos lados en olvidada profusión. Luego la gente formó en fila india y descendió aún más profundo en las entrañas de granito del Feldberg, a lo largo de hendiduras naturales de roca viva donde las antorchas humeaban en la fría humedad y resonantes gotas de agua puntuaban la fantasmagórica canción de los Aulladores.

Finalmente llegaron a una gran cámara subterránea. Cuencos de flameante aceite resplandecían a todo lo largo de un recién construido muelle a la orilla de un lago tan negro como una placa de ónice. Allá había reunida una enorme flotilla de recias chalanas, manejadas por monstruosos barqueros equipados con pértigas. Sujetando aún sus antorchas muy altas y cantando, la gente subió a bordo. Con la adornada embarcación de Sugoll abriendo camino, los botes se deslizaron uno tras otro hasta formar un tren de antorchas que se extendía sobre el agua hasta tan lejos como el ojo podía ver, encaminándose hacia una impenetrable oscuridad.

Era un viaje que pocos Aulladores habían hecho alguna vez. Bajo la masa del Feldberg había incontables Cuevas de Agua con manantiales y oscuras cascadas y riachuelos y sifones en asombrosa complejidad. Los niveles superiores habían sido bien explorados, como lo eran los tributarios subterráneos de los ríos Paraíso e Ystroll; pero tan sólo unos pocos osados aventureros se habían atrevido alguna vez a cruzar el Lago Negro, y ésos llevaban muertos mucho tiempo, habiendo dejado tras ellos únicamente relatos medio recordados de lo que había más adelante.

La visión a distancia de Katlinel, limitada bajo tierra, era su único medio de navegación. Los botes penetraron en un túnel natural, amplio pero con un techo bajo. Las antorchas arrancaban vacilantes destellos de las húmedas formaciones minerales. La canción resonaba una y otra vez creando ecos en las paredes, hasta que finalmente todos guardaron silencio entre la confusión y el desánimo. Entonces Katlinel, para distraerles, abrió su mente y contó historias del mundo de los Tanu y de los Firvulag normales, llegando al clímax con los asombrosos acontecimientos del último Gran Combate y la Inundación, que había sabido por las comunicaciones telepáticas de los miembros supervivientes de su Liga de Creadores.

Al cabo de cinco horas la flota hizo un alto en un lugar conveniente para que la gente descansara y comiera. Luego el viaje se reanudó con un equipo fresco de barqueros, y Lord Greg-Donnet ocupó el puesto de entretenedor oficial, hablando telepáticamente hora tras hora de los efectos mutagénicos de las radiaciones duras y de las técnicas de bioingeniería para reparar los cromosomas dañados. Las antorchas se apagaron una tras otra, los pasajeros en los botes empezaron a adormecerse, y finalmente los únicos sonidos fueron el sisear y el golpear de las pértigas, el chapotear del agua, y los ahogados lloriqueos de los niños dormidos.

Pasaron más horas. Sugoll y Katlinel permanecían sentados uno al lado del otro en la proa del bote de cabeza, mientras Greg-Donnet roncaba sobre un montón de almohadones de piel tras ellos. El Lord y la Lady de los Espurios compartían sus esperanzas y sus miedos en el modo íntimo de pensamiento, dándose mutuo consuelo e incluso riendo ante la sorpresa que aguardaba al Rey Sharn y a la Reina Ayfa. La monstruosa concentración había hinchado prodigiosamente el número de Aulladores, hasta que al final, en vez de los originales 700 o así habitantes de la Montaña del Prado, los emigrantes totalizaban casi los 9.000. De ellos, 1.256 eran vírgenes en edad de casarse.

Aproximadamente unas quince horas después de abandonar el Lago Negro, los viajeros insomnes detectaron una corriente de aire que arrastraba aromas de humus y vegetación en vez de estéril roca húmeda. Los durmientes se agitaron y despertaron. Los niños empezaron a charlotear y susurrar. Aullidos interrogativos pasaron de un bote a otro, arriba y abajo de la hilera. Finalmente, la visión a distancia de Katlinel pudo confirmar que estaban, de hecho, acercándose a la salida del río.

Allá delante se divisaba un tenue resplandor. Los barqueros se colgaron de sus pértigas, impulsando sus embarcaciones tan rápido como les era posible en torno a la última y amplia curva. Una tenue pantalla de ramas colgaba sobre la boca de la caverna. Katlinel se puso en pie, los dedos apretados contra el torque de oro de su garganta, y cercenó el ramaje con una invisible guadaña de psicoenergía. Las podadas ramas cayeron inofensivamente al agua, y los botes derivaron al aire libre. Emergieron en la base de un gran risco boscoso a un terreno plateado por la luna. Estepas revestidas de ondulante hierba se extendían a ambos lados. Cerca del río había bosquecillos de flabeliformes palmas y sauces de colgantes ramas.

Los Aulladores en los atestados botes empezaron a cambiar de formas espontáneamente, como si se sintieran ansiosos de enmascarar sus deformidades ahora que finalmente habían abandonado las cuevas. El horror crestado y cornudo que había permanecido sentado al lado de Katlinel desde el inicio del viaje se metamorfoseó ahora en un alto humanoide tan agraciado como cualquier Tanu, revestido por una chaqueta de caza adornada con piedras preciosas y un sombrero de pico rematado por una pequeña corona.

Sugoll preguntó a su esposa:

—Ahora que estamos más allá de las formaciones densas de roca, ¿es capaz tu captación a distancia de rastrear el curso de este río hasta su confluencia?

Ella probó su metafacultad, sondeando hacia el sur a lo largo de varias decenas de kilómetros.

—Sí, puedo verlo. Hay un río realmente enorme ahí abajo. Procede del este, de un gran lago en las Helvétides. No lejos de su confluencia con esta corriente traza una curva en ángulo recto y fluye hacia el norte. —Mostró la imagen mental a Greg-Donnet.

—Oh, es el Rhin, sí —dijo alegremente el Loco Greggy—. Tal como esperábamos. Todo lo que tenemos que hacer ahora es flotar corriente abajo hasta el embarcadero donde se inicia el camino al Alto Vrazel… ¡y luego al mismo Nibelheim!

—¿Cuánto tiempo crees que nos tomará alcanzar el embarcadero? —preguntó Sugoll a Katlinel.

La mujer se concentró.

—Menos de un día. El río fluye rápidamente con el deshielo primaveral de los Alpes. Podemos acampar aquí durante el resto de la noche, y continuar por la mañana. Esas praderas deben estar razonablemente libres de animales predadores, y no detecto ninguna vida sentiente por ninguna parte.

—Si se acerca algo husmeando —dijo Greggy fieramente—, podemos lanzarle una descarga de esos presentes que nos enviaron Sharn y Ayfa. ¿Dónde supones que obtuvieron ese contrabando? Por supuesto, era un secreto a voces que los viajeros temporales contrabandeaban armamentos prohibidos y otros artículos… pero nosotros los Humanos privilegiados dábamos por supuesto que los Tanu los destruían. ¡Qué fascinante base para la especulación! —Empezó a reír—. ¡Cómo me encantaría lanzarle una andanada a alguno de esos colmilludos! ¡Ver diez toneladas de elefante derrumbarse a mis pies! —Pensativo, añadió—: En Muriah, nunca me permitieron participar en las Cazas. Los Tanu decían que era demasiado valioso.

—Y lo eres, Greggy. —Sugoll había estado dando órdenes telepáticas, dirigiendo los botes a la orilla. Ahora le sonrió al pequeño y vivaz genetista—. Eres valioso también para nosotros. Veré que puedas asistir a una buena caza en el momento adecuado. Pero tienes que prometer no hacer ninguna tontería por tu cuenta. Perderte sería una catástrofe.

El viejo hombre se apresuró a tranquilizarles. Miró a su alrededor, a las chalanas que se acercaban a tierra y a los pasajeros desembarcando a la luz de la luna.

—¡Observo que todos lucís espléndidamente con vuestros cuerpos ilusorios! Y tú y Kate hacéis una pareja maravillosa, Sugoll.

El Lord de los Aulladores frunció ligeramente el ceño.

—¿No puedes discernir ninguna sombra de nuestras monstruosas formas reales?

—¡Ni un rastro! ¡Ni… ni el más ligero asomo!

—Esperemos que nuestros disfraces prueben ser tan impenetrables a la realeza Firvulag —dijo Sugoll—. Y a los novios en el Gran Amor.

—¿Nueve mil? —croó Sharn con voz quebrada—. Oh Diosa.

—Los guardias de la orilla los han contado dos veces, Oh Asombroso —dijo Fitharn—. Parece haber por encima de las mil vírgenes también. Todas con botas rojo brillante y guirnaldas de flores con lazos, y tan cargadas de ópalos y zafiros y rubíes que apenas pueden tenerse en pie.

—¿Pero cuál es su aspecto? —inquirió lúgubremente Ayfa.

Fitharn hizo una pausa. Frunció los labios, hizo girar los ojos, se rascó una oreja, y se colocó bien su sombrero cónico. El silencio se prolongó.

—¿Y bien? —preguntó la ogresa real—. ¿Puedes decirlo?

—En un dormitorio oscuro, Majestad, y si uno está muy excitado…

—¿Tan malo? —gruñó Sharn.

—Sus falsas formas son ingeniosas y atractivas, Oh Asombrosos, pero me temo que no engañen a los auténticos Firvulag ni durante un parpadeo.

—No podemos correr el riesgo de efectuar una recepción oficial para ellos aquí en el Salón —decidió Ayfa—. Podría producirse un tumulto.

—Como mínimo —suspiró el Rey.

—Si quieres mi consejo —dijo Fitharn—, acude a su encuentro antes de que lleguen al Alto Vrazel. Reúnete con ellos en el camino, organiza una fiesta campestre en su honor, llena de músicos y licor, con un comité de bienvenida de nobles de confianza con sus damas, elegidos con tacto. (No se lo pidas a ninguno con hijos elegibles, por supuesto.) ¡Dales a ese hatajo de monstruos lo que mi viejo amigo el Jefe Burke llamaría una buena palmada en la espalda para arrojarlos fuera del camino! Diles que quieres evitarles el inconveniente de un viaje suplementario hasta el Alto Vrazel… donde todas las comodidades del palacio están en malas condiciones y no hay lugar suficiente para albergarlos a todos como corresponde. Después de todo, les queda un buen trecho de viaje por recorrer, si tienen que ir a Nionel a través de la hendidura de Belfort.

—Podemos contárselo todo acerca de su nuevo y excelente hogar —interrumpió Ayfa—. ¡Les mostraremos imágenes mentales! Les prometeremos descuentos en los materiales para la renovación. Les suministraremos animales cargados con pertrechos y monturas para hacer más llevadero su viaje.

—¡No mis nuevas manadas de chalikos y hellads! —gimió el Rey.

—Puedes robar más —dijo firmemente su esposa—. Se trata de una emergencia. Cuanto más pronto estén fuera de los Vosgos esos pequeños tunantes, mejor.

Sharn agitó impotente su enorme cabeza.

—Pero con esto lo único que hacemos es posponer el problema… no resolverlo. Hasta ahora, nuestra propia gente sabe muy poco de esta migración. ¿Pero qué vamos a hacer cuando llegue mayo? ¡Hemos aceptado dejar que los Aulladores patrocinen el Amor!

—De aquí a entonces ya pensaremos algo —dijo Ayfa apaciguadoramente—. Y además… por aquel entonces nosotros dos no estaremos aquí. ¿No lo recuerdas? Vamos a pasar el gran Amor de este año con Aiken Drum y Mercy-Rosmar y lo que queda de la flor y la nata de los caballeros Tanu en Goriah.

—Bien. Gracias sean dadas a Té por los pequeños favores. ¡De todo lo que tendré que preocuparme allí abajo será de no ser asesinado!

—Entonces, ¿debo empezar a hacer los arreglos necesarios para la fiesta campestre? —preguntó Fitharn.

—Sí, hazlo —ordenó Sharn, de nuevo todo eficiencia—. Es una excelente idea la tuya, Fitharn. Y tú vendrás también, como maestro de ceremonias. Saca tus mejores ropas y esa pata de palo dorada con las gemas rojo sangre incrustadas. Vamos a tener que adular y mimar a ese ejército de abominaciones hasta que se sientan aturdidos. ¡Nunca tienen que sospechar que los estamos echando! ¿Crees que habrán traído sus tesoros?

—Los guardias de la orilla informaron que la horda Aulladora va bien provista de cajas fuertes y arcones cerrados.

Ayfa lanzó un gran suspiro de alivio.

—Entonces todo va a ir bien, después de todo.

Y así el festivo encuentro tuvo lugar cerca de las fuentes del río Onion al sur del Alto Vrazel, en una hermosa parte del bosque donde los bulbules cantaban entre los gigantescos helechos y los árboles en flor dejaban caer pétalos sobre la escena en un rústico esplendor. El Rey y la Reina de los Firvulag, sesenta de sus más discretos cortesanos, una guardia de honor de Ogros y Ogresas Guerreros, y casi todas las fuerzas del cuerpo culinario real, brillaron en una fiesta campestre que duró todo el día y llenó completamente de maravilla a los inocentes Aulladores.

Hinchados de comida y bebida, mareados por el exceso de consumo de hongos psicoactivos, los emigrantes respondieron entusiásticamente a la proposición de repoblar Nionel. La donación real de unos 400 chalikos completamente enjaezados, dos veces ese número de hellads de carga con sus correspondientes carros, y una manada de cría de recientemente domesticados pequeños hippariones provocó transportes de sentimental gratitud entre los atontados monstruos. Tras una encantadora pantomima de reluctancia, Sharn y Ayfa condescendieron en aceptar su peso conjunto en gemas como un pago parcial a cuenta de los impuestos atrasados que la nación Aulladora debía al trono, correspondientes a los últimos 856 años.

El asunto de la prevista promoción de los esponsales entre las nobles familias Firvulag fue delicadamente sorteado. Aquella costumbre, se le dijo a Sugoll, había caído en desuso entre la población no mutante; y debido al gran número de jóvenes Aulladoras núbiles, sería un considerable trastorno reinstaurarla en la actualidad. De mutuo acuerdo, los dos monarcas declararon que las novias serían mucho más felices (y mucho más útiles) acompañando a sus familias a Nionel. Allí podrían participar no sólo en el trabajo, sino también preparar las moradas nupciales que más tarde deberían compartir con sus respectivos consortes. En el Gran Amor, las damiselas Aulladoras podrían celebrar los rituales de emparejamiento del mismo modo que lo hacían las demás doncellas Firvulag, sobre las bases de la selección mutua. La Reina Ayfa quitó importancia a los temores de que las novias mutantes se hallaran en desventaja. Era cierto que su número resultaba desproporcionadamente grande; sin embargo, ella personalmente extendería las invitaciones al Amor a los más remotos enclaves de Firvulag «salvajes» —aquellos sólo nominalmente leales al trono—, asegurando así un suministro extra de novios. Si algunas de las bellezas Aulladoras no resultaban reclamadas este año, seguro que serían literalmente arrebatadas en sucesivas celebraciones una vez se extendiera la voz de su encanto y su generosa dote por toda la Tierra Multicolor.

Con esa amable nota, el séquito real se marchó. Sugoll, sintiendo que una montaña de ansiedad era descargada de sus hombros, se retiró a su pabellón dorado tras decretar un período de dos días de descanso y recuperación. Felices y embriagados mutantes se dejaron caer por todo el bosquecillo de la celebración campestre y se echaron a roncar, reasumiendo sus formas usuales una vez se hundieron en el sueño.

Tan sólo Katlinel y Greg-Donnet permanecieron despiertos. Cuando la luna empezó a descender y las fogatas se convirtieron en rescoldos, la majestuosa mujer híbrida y el pequeño académico con el frac tomaron sendas linternas y recorrieron el lugar para comprobar que todo estuviera en orden. Montones de deformados y grotescos cuerpos, incongruentes en sus ricos trajes, yacían en una dantesca confusión sobre la hollada hierba. Había jarras vacías y platos sucios por todas partes.

Tras caminar un rato, Greg-Donnet dijo:

—Entonces, ¿no se lo has dicho a Sugoll?

—No me sentí capaz. Todavía no. Ha sufrido unas preocupaciones tan terribles durante todo el invierno… y luego el viaje, y la inquietud acerca de nuestro nuevo hogar. Temía que Sharn deseara desterrar a nuestra gente a algún terrible lugar selvático como Albión. Nionel será un paraíso en comparación. No… debemos dejar que recupere su espíritu antes de darle las malas noticias. Y no dejes escapar ningún indicio, Greggy, o voy a tener que ser muy ruda contigo.

—No temas, no temas. —El genetista agitó su cabeza como de tití—. El Rey y la Reina y su gente pusieron muy buena cara al hecho, debo reconocerlo. Pero mientras iba de aquí para allá, capté un buen número de insinuaciones del desastre. Y tú, querida, con tu facultad redactora, debes haber sabido la verdad casi al momento.

—Supongo que es algo lógico —dijo Katlinel—. Los Aulladores pueden ver a través de las ilusiones de los demás con mucha facilidad. Y ellos y los Firvulag comparten el mismo esquema metapsíquico.

Greg-Donnet lanzó un triste suspiro.

—Solamente los Humanos y los Tanu no redactores no consiguen penetrar más allá de sus disfraces. ¡Pobres pequeñas y repulsivas novias! Bien… el mezclar los acervos genéticos era solamente una pequeña parte del plan eugenésico. Quedan todavía la ingeniería y la posibilidad de utilizar la Piel.

—¡Pero la gente va a sentirse humillada en el Gran Amor! ¿Quién sabe lo que pueden llegar a hacer? Oh, Greggy, es tan triste.

Hizo una pausa, alzando su linterna. Acurrucados juntos bajo un protector sauce había tres pequeños seres horribles, con los miembros como cañas entrelazados y los rostros goblinescos relajados y en paz. Llevaban cortas faldas enjoyadas, coronas de flores en la cabeza, y pequeñas botas rojas.

2

Perchado en un solitario árbol en medio de la sabana en flor, el cuervo espiaba a un par de felinos dientes de sable cooperando en cercar a su presa. La pequeña horda de gacelas antidorcas, de color tostado y cuernos en forma de lira, pastaban tranquilamente hasta que el machairodus macho las asustó saltando desde una espesura de alta hierba. Casi indiferentemente, el felino cayó sobre una de las gacelas y rasgó su cuello de arriba a bajo con un solo golpe de sus caninos de diez centímetros. Su compañero saltó a continuación, ansioso por su parte de la presa.

Mientras la víctima aún se agitaba, el cuervo descendió planeando, ardiendo con la vieja ansia. Los felinos retrocedieron ante su restallar coercitivo y se agazaparon, bufando y siseando, mientras el ave predadora atacaba uno de los grandes ojos negros de la gacela. El pico golpeó como una daga de ébano. El lomo del animal se arqueó y se puso rígido, y luego se relajó, muerto. El cuervo bebió el humor acuoso y se alimentó con la sangre.

Pero no hubo relajación eléctrica. Ya nunca, como acostumbraba a ocurrir antes con la muerte.

Voló de regreso a su percha y se posó en ella, vacilante, torpe y miserable, observando a los indignados machairodus regresar para iniciar su comida. ¡Ningún placer! Nunca más, ninguno. Nunca más el antiguo fluir de caliente psicoenergía mientras la víctima caía, confirmando su poder. Había pequeñas alegrías en el espigar el oro, y confort en los fieles amigos del monte Mulhacén. Pero ya nunca la gloriosa realización. Ni siquiera cuando había conmovido el mundo.

Era culpa suya.

El sol, sobre su cabeza, parecía hinchado como una girante esfera inyectada en sangre. Se aferró a la rama y sintió su mente vacilar, sus entrañas retorcerse, su pico descargar grumosos líquidos oscuros. Abrumada por una terrible debilidad, sintió que sus garras perdían su fuerza sobre la rama y cayó pesadamente al suelo, las alas desmadejadas y flácidas, aterrizando sobre el charco de su propio hediondo vómito.

Y entonces, como antes y siempre, se vio atada a un aparato parecido a una rueda, con las manos y los pies ferozmente tensados por las ligaduras del torturador, y el enfoque cada vez más preciso de todos sus sentidos a un dolor que parecía brotar por todos los orificios de su cuerpo. La rueda giraba, haciéndola descender de cabeza a la tina llena de inmundicias. Pese a que su boca había sido inmovilizada abierta, consiguió bloquear su garganta con su hinchada lengua, conteniendo la entrada de los inmundos líquidos, mientras una nueva agonía crecía en sus pulmones a punto de estallar. Justo en el momento en que la sinfonía de dolor parecía alcanzar su crescendo, se vio obligada a ascender a un nuevo extremo por el empuje del empalamiento de su torturador. El repentino resplandor. La relajación. El giro de la rueda de nuevo en el aire. La humillante ignominia mientras el éxtasis y la angustia combinados retrocedían.

Detente, suplicó su mente. No…

¿No te detengas?

Él la limpiaba tiernamente, riendo, su hermoso rostro flotando sobre ella en una retorciente niebla escarlata, a veces besando su cuerpo no quebrantado (y esto era lo peor de todo y la llevaba al borde de las lágrimas y al deseo de gritar su odio y amor y desafío, y con todo ello al borde de la imbecilidad).

Grita, le decía él suavemente. Maldíceme en voz alta y todo será consumado. Pero ella no podía emitir ningún sonido, cerraba los ojos y la mente de la vista de él y del conocimiento de lo que iba a venir inevitablemente a continuación, el cálido chorro, el suave impacto sobre su rostro y párpados.

Te gusta. Eso es lo que eres, de donde vienes, de lo que estás hecha.

Detente. No te detengas. Déjame morir antes que saber. La agonía de la realización. El nuevo dolor, refinado y redirigido a través de los canales de su cerebro abiertos por la furia. Detente. No te detengas…

Grita, invitó él. Simplemente grita por una sola vez.

Pero ella no podía hacerlo, y la rueda, trazando un círculo completo, la llevaba de nuevo hacia abajo, hacia las hediondeces. Su alma se encogía, su identidad se ocultaba en aquel pequeño refugio mental que permanecía enterrado en contradicciones de placer y dolor, humillación y éxtasis, amor y odio. Él la estaba destruyendo, la estaba creando. Desmoronándola, perfeccionándola. Volviéndola loca mientras inadvertidamente liberaba su potencial metapsíquico sobrehumano. Matándola en el acto del amor.

Detente. No te detengas. Mi Bienamado Torturador.

El cuervo aleteó débilmente bajo el enorme sol teñido en sangre. El disco estaba girando, arrojando contra ella hediondos glóbulos que la quemaban, lanzando una especie de chorro… un vórtice que intentaba abrumarla y dominarla de nuevo.

No lo conseguirás, le dijo. Ya no hay placer en el dolor. Nunca más hasta que te invada y te quiebre, oh mi Bienamado. La pasiva tierra no era suficiente.

Al fin los felinos dientes de sable terminaron y se sentaron al sol, lamiendo sus patas y lavándose sus rostros. Eran unos animales magníficos, con su pelaje adornado con cuadrados que se mezclaban con listas oscuras y manchas redondeadas en la cabeza y extremidades. El macho avanzó para olisquear al moribundo cuervo. Pero el pájaro era un objeto repelente, que exudaba sufrimiento, y el felino simplemente lanzó un despectivo bufido antes de dar media vuelta y llevarse a su compañera para su siesta.

El pájaro se sobrepuso a su estupor y llamó: Culluket.

Felice.

¿Eres tú mi Bienamado?

No soy él soy yo. Elizabeth. Mi pobre Felice. Permíteme que te ayude.

¿Ayudarme? ¿A qué?

Puedo ayudarte a detener las pesadillas y la miseria.

¿Detener? ¿Detener el placerdolor?

No es realmente placer. Esa parte ha desaparecido. Lo que queda es solamente dolor. Una mente llena de dolor y culpabilidad. Una mente enferma. Déjame ayudarte.

¿Ayudar? Solamente él puede ayudar. Muriendo.

No es cierto. Yo puedo ayudar. Eliminar para siempre toda la suciedad. Hacer de ti un ser brillante y limpio y nuevo.

Nunca volveré a ser eso solamente puedo ser despreciada esquivada execrada.

No es cierto. Puedes ser curada. Ven a mí.

¿Venir? ¡Pero ellos están viniendo! ¡Viniendo a mí! Para inclinarse ante mí y rendirme homenaje y seguirme. Para hacerme donación de todo lo que mi corazón desea. ¿Venir a TI? Estúpidaestúpidaestúpida…

Son mentirosos Felice. No te van a dar lo que tú necesitas. Solamente te utilizarán para conseguir lo que ellos buscan.

Ellos buscan a mi Bienamado. Para complacerme. ¡Para devolverme la alegría!

No. Te han mentido.

Nopuedenhacerlosonángelesdelastinieblas…

Son seres humanos. Humanos metapsíquicos operantes.

¿No son demonios?

Humanos. Te han mentido. Escúchame Felice. Sabes que yo era una poderosa sanadora de mentes allá en el Medio. Puedo curarte si simplemente acudes por voluntad propia a mí. No te pediré nada a cambio. No intentaré retenerte. Estoy atada por un bloqueo del superego a no dañar jamás a un ser pensante. Solamente deseo verte sana de mente y libre y en paz. Los otros no pueden hacer eso por ti.

¡Quizá sí puedan!

Pregúntaselo.

¡Lo haré! Y descubriré muy pronto sí están mintiendo acerca de traerme a Cull.

Pruébalos.

Sí. Sí. ¿Elizabeth…? ¿Puedes realmente borrar la pesadilla? El tipo erróneo de dolor, ya sabes.

Lo sé. Forma parte de tu enfermedad. A veces percibes el dolor como placer. Tus circuitos mentales se hallan dislocados. Es algo que ocurrió cuando eras muy joven. Pero puedes curarte si te abres a mí y me admites libremente. ¿Vendrás?

¿Venir? ¿Detener el dolor? ¡No puede detenerse! ¿Sí? ¡No! ¡CULLUKET! ¡CULLUKET! ¡CULLUKET!

El cuervo alzó el vuelo, chillando roncamente. Allá abajo en la estepa española, los felinos dientes de sable y la horda de gacelas siguieron alimentándose sin ser molestados.

3

En lo alto de las murallas meridionales de Afaliah, contemplando sin verlo realmente el tumulto de las prácticas de lucha vespertinas, los dos viejos Primeros Llegados discutían.

—¡Principios! ¡Principios! —desvariaba Aluteyn el Maestro Artesano—. ¡La gente hambrienta te dirá dónde puedes meterte tus principios! ¡Celo, la Inundación ha oxidado tus talentos!

—¿Hubiera debido seguir siendo esclavo de los artilugios de los Inferiores? —preguntó retóricamente Celadeyr—. Se trata de un símbolo de todo aquello contra lo que Nodonn nos advirtió. ¡Solamente los operadores Humanos lo comprenden! ¡Se trata de una herramienta de la desalmada tecnocracia del Medio!

—Bien, ahora ya no es la herramienta de nadie, idiota chapucero. ¿Por qué no ejerciste tu idealismo de altas miras sobre algo menos vital para la economía local? ¡Puede que ni siquiera queden reservas de harina para dos semanas en los almacenes del sur! Por las dulces cabriolas de Tana… todas las ciudades desde aquí hasta Amalizan dependen de tu molino. ¿Se supone que debemos comer grano triturado y gachas?

—¿Por qué no? —gritó el Lord de Afaliah—. ¡Tienen un aspecto mucho más sano que esas afeminadas pastas y croissants y tortas de Gil Blas con las que os atiborráis normalmente! Sólo mírate a ti mismo, Al. Estás acumulando más grasas que nunca. ¡Una fina excusa para un Lord de la ciudad! ¡Si el Enemigo ataca tu Calamosk, parecerás un hipopótamo con armadura esmeralda conduciendo la carga! Una dieta de honesta comida a la antigua te hará bien.

—Gracias por el consejo. —La voz del Maestro Artesano era suave. Clavó su rostro, con su plateado bigote rubio y sus densas cejas, muy cerca del de su viejo amigo—. Curioso, ¿no crees?… pero tuve la errónea impresión de que me llamabas para pedirme mi ayuda, ¡no para darme una conferencia sobre alimentación sana e insultar mi psique! Bien, vive y aprenderás. ¡Y arregla por ti mismo tu maldito molino de harina! —Dio media vuelta y se dirigió a grandes zancadas hacia la escalera.

—Al, vuelve. —Las palabras fueron pronunciadas forzadamente. La súplica mental era desolada—. Soy un chapucero. Todo lo que intentaba hacer era desconectar los automatismos del molino. Volverlo al control directo de la gente. Modificar su forma de operar de modo que no fuéramos tan dependientes de los Inferiores.

El Maestro Artesano se detuvo en el arranque de las escaleras y aguardó a que Celadeyr llegara hasta él.

—¿Acaso pensabas que estabas trasteando con algún molino de grano hidroaccionado allá abajo en Duat? ¡Eso es lo que te iba, Celo! Una maquinaria primitiva para una mente primitiva.

—Este aparato… ¿sabes que puede producir cuarenta y tres productos de molienda distintos? Cualquier cosa desde la harina más fina hasta la paja triturada con la que alimentamos a nuestros hellads. Rastrear los circuitos de control de la molienda en sí para pasarlos a control manual parecía algo relativamente fácil, pero olvidé el analizador de muestras con su unidad de inyección de aditivos para el control de calidad. Deja a un lado esto, y todo lo que obtendrás será una materia tosca de un color extraño y unas propiedades impredecibles que hará chillar a todos los panaderos. Intenta inyectar manualmente los aditivos y terminarás con una sustancia semivenenosa contaminada con peróxido de benzilo y bromato de potasio y Tana sabe qué otras cosas.

—Eso puede ser complicado incluso para mí, Celo. ¿Dónde está el técnico que supervisaba hasta ahora los automatismos?

—Jorgensen se ahogó, con la mayor parte de su personal más importante. Eran grandes aficionados a los deportes. El tipo que lo sustituyó era un bastardo insolente. Un cuellodesnudo… no torcable, según los redactores. Intentó ejercer presión sobre mí. ¡Sobre mí! Lo reduje a un asqueroso charco.

—Eso fue útil.

—¿Hubiera debido comprometer mi autoridad? —aulló Celadeyr. Su rostro resplandeció incandescente y su pelo crujió con cargas de estática—. ¡Ese retorcido pedazo de estiércol creyó que me tenía cogido! ¡Dijo que haría su trabajo únicamente si yo le garantizaba los privilegios de un torque de oro! Y ese sedicioso pensamiento estaba empezando a difundirse entre los demás técnicos Humanos. Oh… todos ellos saben muy bien que Aiken Drum ha prometido torques de oro a todo Humano que sea compatible… y derechos civiles absolutos a aquellos que no lo sean. He tenido a Boduragol y sus redactores extrayéndoles el jugo a todos los cuellodesnudos y los oros Humanos en Afaliah, llevándose a todos los traidores.

—Pero yo también soy un traidor. Celo. —La sonrisa del Maestro Artesano era sardónica—. ¡Estoy manchado! Un miembro de la Alta Mesa depuesto que escapó a su oferta de vida.

—No seas ridículo, Al. Elegiste la muerte antes que el exilio voluntario… y luego cambiaste de opinión cuando variaron las circunstancias. En lo que a mí respecta, sigues siendo Lord Creador. ¡Y al infierno con ese Aiken Drum y todos sus secuaces Inferiores!

Aluteyn se echó a reír.

—Oh, no. No vas a ligarme a tus fuerzas suicidas tradicionalistas. ¡He aprendido demasiado acerca de Aiken Drum durante los últimos meses como para ir contra él! Bailaré en los esponsales del pequeño truhán dorado en mayo, y brindaré Slonshal por él y por Mercy-Rosmar.

—¿Piensas aceptarlo como rey? —exclamó tensamente Celadeyr.

—¿Por qué no? Minanonn es la única otra posibilidad… y no va a presentarse. Prefiero al muchacho a Sharn-Mes y Ayfa, con los ojos cerrados.

Celadeyr sujetó al Maestro Artesano por ambos brazos. Una abrumadora psicoenergía los rodeó a los dos con una furiosa aura.

—¡Es la Guerra del Crepúsculo lo que se está maquinando, Al! ¿Acaso no puedes verlo, Hermano Creativo? Lo que viene es el conflicto final entre nosotros y el Enemigo… ¡el conflicto que se inició cuando la Federación Galáctica nos negó nuestra herencia y nos acosó hasta el Borde del Vacío! Brede vio por anticipado este Crepúsculo cuando nos trajo hasta aquí con su Nave. Pero Brede ya no está ahora, y esa pobre estúpida de Elizabeth jamás podrá ocupar su lugar. ¡Tú perteneces a los míos, Al! Somos de la misma época, ambos vimos transcurrir tres mil órbitas desde nuestro nacimiento en nuestro pobre y perdido Duat. ¡Enfréntate al Crepúsculo conmigo!

—Celo…

El Lord de Afaliah hizo un gesto hacia el patio de la ciudadela, donde se estaba produciendo una lucha generalizada.

—¡Estamos preparándonos para ello! Todos los Tanu que son fieles a las antiguas tradiciones. Los miembros leales de la Casa de Nontusvel están aquí. Dieciséis de ellos, incluido Kuhal el Sacudidor de Tierras.

Aluteyn lanzó a su viejo camarada una conmiserativa mirada.

—Poderes menores con las cabezas calientes… y lo sé todo acerca del pobre Kuhal.

—Cada día se nos une más gente —afirmó obstinadamente Celadeyr, pero sus manos resbalaron de los brazos del Maestro Artesano, y el aura palideció.

—¡Y los Firvulag salvajes en las montañas están afilando sus hojas y ensillando sus chalikos y aguardando los refuerzos de Sharn antes de atacar!… ¿Quién controla tus plantaciones ahora que echaste a los administradores Humanos? Muchos de ellos se detuvieron en Calamosk en su camino para unirse a Aiken Drum.

Celadeyr miró hacia otro lado.

—Mi hijo Uriet y mi hija Fethneya están instalando supervisores Tanu. Como teníamos al principio.

El Maestro Artesano lanzó un bufido.

—¡Como si yo no supiera lo que valen las generaciones jóvenes cuando se trata de trabajar duro! Cuando llevaba la Casa de Creación, sufría penas y trabajos para conseguir candidatos para las disciplinas prácticas. Para la agricultura, la ganadería. Descubrirás que los camaradas de tus hijos son maravillosos dando fiestas y componiendo baladas y cabalgando en la Caza cuando la presa son refugiados Inferiores comidos por las pulgas. ¿Pero depender de ellos para la producción de los alimentos cotidianos…? ¡La Diosa te proporcionó un cerebro de mosquito! Ese molino de grano estropeado será la menor de tus preocupaciones si las plantaciones fallan.

El rostro de Celadeyr era tan opaco como las piedras del parapeto, y su mente se había cerrado. En el tono más formal posible, dijo:

—Aluteyn Maestro Artesano, invoco por nuestra sagrada Liga de Creadores que acudas en mi ayuda. La Guerra del Crepúsculo se aproxima y el Adversario es la noche.

Los dos Primeros Llegados se miraron frente a frente, inmóviles. Luego los ojos azul hielo de Aluteyn se velaron, y los pensamientos brotaron como un torrente:

¡Celo Celo cuando jóvenes fuimos compañeros de iniciación bajo el viejo Amergan (la Diosa asegure su descanso en la luz) y creadores hacedores trabajadores! Nunca vacilamos ni siquiera bajo el dolor ocupándonos del bienestar de nuestragente construyendo protegiendo afirmando la vida. Elegí la Retorta cuando la muerte era lo más adecuado pero ahora lo correcto es que viva echandoaunlado las debilidades abrazando el deber. ¡Como debes hacer tú!

—¡Mi visión es la de la Guerra del Crepúsculo! —dijo Celadeyr—. ¿O crees que me he vuelto loco?

Creo que el dolor de la Inundación la ascendencia del Enemigo la rabia ante nuestro Destino te han llevado hasta tu propio BordedelVacío. Quizá másallá. ¡No necesitamos aceptar esto como un Crepúsculo! Si nos tragamos nuestro orgullo y nos unimos a los Humanos podemos detener al Enemigo y restaurar la TierraMulticolor.

Tantos colores. Y ahora todo oscuro.

Celo nuestra vieja generación no puede forzar el final cuando los jóvenes eligen la vida.

¡El adversario está llegando! ¡La Humanidad! ¡Aiken Drum!

No Celo no. No puede ser. No el Elegido de la HacedoradeReyes.

Había olvidado… eso.

—Entonces ya es hora de que lo recuerdes —dijo una voz incorpórea procedente de ningún lugar.

Un cegador punto de luz flotaba a unos pocos metros más allá del borde meridional del parapeto, donde las murallas de Afaliah descendían a pico sobre la impresionante garganta del proto-Júcar. El destello se expandió hasta una radiación que rodeaba una esfera cristalina. Dentro, sentado en mitad del aire con las piernas cruzadas, había un pequeño Humano llevando un traje completamente cubierto de bolsillos.

—Tú —exclamó Celadeyr de Afaliah.

La esfera derivó hacia ellos y descendió, deshaciéndose en átomos cuando tocó el suelo de piedra. Aiken Drum se quitó el emplumado sombrero.

—Saludos, Hermano Creativo de Afaliah. He estado escuchándote durante los últimos diez minutos o así. Realmente tendrías que hacer caso de los consejos del Maestro Artesano. Es un viejo tonto quisquilloso, pero sensible en general.

El viejo campeón se transformó de pronto en una aparición joviana que gravitó recortada contra el cielo con una mano espectacularmente alzada.

—¡Muere, advenedizo! —aulló con una voz de trueno, y lanzó su más potente descarga mental. La detonación y el estallido de luz verdosa resultantes hicieron que todos los caballeros allá abajo en el patio se inmovilizaran, olvidando su fingida batalla.

—¡Compañeros de batalla! ¡A mí! —llamó Celadeyr… pero la voz del héroe era ahora tan débil como el susurro de las hojas, y su grito mental de frustración pareció resonar sutilmente dentro de la bóveda de su cráneo. Celadeyr desechó su aspecto ilusorio y se lanzó hacia adelante para agarrar físicamente al usurpador. Ni uno de sus músculos le respondió. Permaneció inmóvil, impotente, y lo mismo hicieron los sorprendidos caballeros de abajo.

—Y pensar que fuimos tan buenos amigos en la Búsqueda de Delbaeth —dijo pesarosamente Aiken—. ¿No lo recuerdas, Hermano Creativo. Persiguiendo a la vieja Forma de Fuego de un pico de la Bética al siguiente, temerosos de alzarnos en el aire por miedo de que friera nuestras posaderas acorazadas en cristal? —El Brillante Muchacho lanzó una risita—. Si cazáramos ahora a Delbaeth, no nos preocuparíamos tanto. Mis poderes han crecido espectacularmente, como puedes ver. Uno de esos días espero que Dionket el Lord Sanador efectúe mi evaluación mental delante de todos vosotros, de modo que podáis ver qué tipo de muchacho es el que aspira a ser vuestro rey.

El incandescente rostro de Celadeyr se había vuelto clorótico. En un raspante susurro, dijo:

—Suéltame. Lucha como un auténtico guerrero.

—¿Luchar contigo? —inquirió alegremente el truhán—. En absoluto. No lucho con cobardes.

—¡Cobardes…!

Avanzando hasta situarse junto al Tanu convertido en una estatua, Aiken flotó hacia arriba hasta situarse a la altura de los ojos del otro.

—Eres un incapaz, fracasado, triste y viejo cobarde que sólo busca la muerte. Yo estoy dispuesto a encargarme de los Firvulag. ¿A quién le importa si nos superan en diez a uno? Pero el gran Lord de la Alta Mesa de Afaliah prefiere esconderse y morir. O más bien… avanzar hasta los dientes de un batallón montado de ogros con una línea de puntos marcada en su garganta y un cartel que diga: ¡CORTAD AQUÍ!

El Maestro Artesano dijo sombríamente:

—El muchacho no está muy equivocado respecto a tus motivaciones profundas, Celo.

—¡Adversario! Lucha lealmente conmigo —suplicó Celadeyr, con el rostro contorsionado por la tortura.

Aiken descendió hasta que sus pies volvieron a apoyarse en el pavimento.

—Lucho con las armas de que dispongo. Es la única forma sensata. —Y agitó una mano.

En el aire, por encima de la garganta, flotaba ahora una muchedumbre armada y montada de unos cuatrocientos caballeros, con las resplandecientes formas de Culluket, Alberonn y Bleyn al frente. Tras ellos había guerreros híbridos y Tanu representando a todas las cinco Ligas Mentales, con la fuerza de sus auras confirmando el poder de sus mentes.

Respetuosamente, el ejército arcoíris alzó sus armas. Un saludo resonante hizo vibrar las murallas:

—¡Slonshal, Celadeyr! ¡Slonshal, Lord de Afaliah!

—No hemos venido aquí a luchar —insistió Aiken, y la cálida lisonja rezumó quieras o no quieras en el cerebro de Celadeyr—. Estamos aquí para demostrar que hay esperanzas para nosotros si nos unimos contra el Enemigo. He tenido que dejar a la mayor parte de los guerreros en casa en Goriah, pero he traído a este puñado para que les pases revista… y también está mi nueva guardia de élite de oros Humanos allá abajo en el suelo, justo al otro lado de la puerta norte de tu ciudad, si quieres echarles un vistazo a distancia.

Celadeyr extendió su visión mental. Parecía haber al menos un millar de soldados ahí fuera… y las puertas de Afaliah estaban abriéndose a ellos. Las hileras de jinetes, hombres y mujeres, eran conducidas por oficiales con auras metapsíquicas. Algunos de los componentes de esas hileras resplandecían y otros no… pero todos ellos llevaban collares de oro y el más peculiar de los armamentos.

—Adelante —le animó Aiken—. Echa una mirada realmente de cerca a sus armas. Nuestro difunto gran Maestro de Batalla hablaba mucho acerca de abolir la tecnología Inferior, pero no era lo bastante estúpido como para seguir sus propios principios. ¡Como tampoco tú, Hermano Creativo! Los sótanos de mi Castillo de Cristal en Goriah están repletos con setenta años de contrabando… incluyendo las cosas que puedes ver ahora. Desintegradores. Aturdidores. Lásers accionados por energía solar. Rifles contra elefantes Rigby calibre .470 de doble cañón. Pistolas de aire comprimido con munición de acero. Disruptores sónicos. Casi cualquier tipo de arma portátil prohibida que puedas imaginar pasada de contrabando ante los inocentes oficiales del establecimiento de Madame Guderian por tortuosos viajeros temporales que deseaban disponer de alguna pequeña ventaja sobre sus compañeros de exilio en el plioceno… Y puede que haya otros escondites además del que he descubierto. ¿Tienes tú uno, Celo? ¿No? Entonces quizá será mejor que hagamos la pregunta a tu hijo Uriet y a tu hija Fethneya.

Los ojos de Celadeyr volvieron a enfocarse. Una triste sonrisa flotó en sus labios.

—No, no sé de ningún escondite de contrabando. Pero eso ayuda a explicar algo que me desconcertaba… los rumores de que el Enemigo había desarrollado terribles armas nuevas después de que destruyeran Burask. El difunto Lord Osgeyr era notoriamente codicioso, y es muy propio de él que almacenara todas las armas prohibidas en vez de destruirlas.

—Gracias por la información —dijo Aiken—. La comprobaré.

El ejército de jinetes aéreos estaba avanzando, con sus chalikos trotando expertamente en el aire por encima de las murallas de la ciudad, y luego iniciado una lenta espiral descendente hacia el gran patio. Los caballeros de Afaliah formaron en una involuntaria guardia de honor.

—Tengo también otra razón para haber venido —dijo Aiken.

Celadeyr descubrió que finalmente estaba libre. No hizo ningún movimiento amenazador hacia el joven vestido de oro.

—Creo que la sé.

Aiken agitó un dedo en el aire.

—Oh, vamos… no saltes a falsas conclusiones. Todos estamos metidos en esto, te lo digo. ¡Unidos contra el Enemigo! No… vine porque la invitación a mi boda que te envié parece haberse extraviado.

Celadeyr no pudo reprimir una incrédula obscenidad.

El truhán era todo él sinceridad.

—No he sabido ninguna palabra de ti. Mercy se sentía desolada. Y yo también. ¿Cómo podía celebrar mis nupcias sin mis viejos amigos de Afaliah? ¿Mis camaradas de la Búsqueda de Delbaeth? De modo que aquí estoy, para transmitirte la invitación. Personalmente.

—Vamos, Celo —dijo suavemente Aluteyn el Maestro Artesano—. Yo tuve que elegir la vida. Ahora es tu turno.

Celadeyr permanecía inmóvil allá, las manos en los costados, las piernas separadas. Sus dedos se crisparon una vez, luego se relajaron. Cerró los ojos, cortando finalmente la imagen física del Adversario. La reluctante afirmación brotó.

Aiken casi destelló de placer.

—¡Caleidoscópico! No lo lamentarás, Hermano Creativo. Hay montones de formas en las que podemos ayudarnos mutuamente en estos duros tiempos. Por ejemplo… —Aiken hizo restallar los dedos.

Otra burbuja astral se materializó y derivó hacia el parapeto. Dentro de ella había un guerrero samurái con toda una panoplia Muromachi, llevando un torque de oro. La esfera se evaporó, y el guerrero hizo una reverencia.

—Lord Celadeyr, Maestro Artesano… deseo presentaros a un nuevo amigo mío llamado Yosh Watanabe. ¡Un técnico de gran ingeniosidad! Esa armadura suya estaba formada por centenares de pequeñas placas de hierro… pero él las reemplazó por tiras de pellejo de mastodonte y fundió el hierro para fabricarse con él una espada de metal-sangre. Ha vivido libre casi desde el primer día que llegó cruzando la puerta del tiempo… y sin embargo no pudo esperar a unirse a mí. Celo… tú y Yosh desearéis reuniros para efectuar algunas consultas serias. Allá en el Medio era un talentudo ingeniero robótico. Y también sabe hacer volar cometas.

Yosh guiñó un ojo al Lord de Afaliah, que le devolvió la mirada al samurái con una loca esperanza.

—Bien, el resto de mi grupo y yo tenemos que seguir nuestro camino —dijo Aiken—. Pasaremos la noche aquí, pero luego partiremos hacia Tarasiah y unos cuantos otros lugares en una gira de inspección… y para entregar unas cuantas invitaciones de boda más que también se han perdido. Pero Yosh se sentirá feliz de quedarse unas cuantas semanas aquí contigo para ayudarte con tus problemas. Puedes traerlo de vuelta a Goriah cuando vengas para la boda. Y para los demás juegos y diversiones.

—Entiendo —dijo Celadeyr débilmente.

—¿Estás tú de acuerdo, Yosh? —preguntó Aiken.

—Lo que tú digas, Jefe —respondió afablemente el samurái. Se volvió hacia el Lord de Afaliah—. ¿Qué te parece sí vamos a echar un vistazo a esos problemas ahora mismo?

Celadeyr no se movió. Pero el Maestro Artesano pasó un brazo en torno a los hombros de su viejo amigo y empezó a arrastrarlo hacia la escalera.

—Eso es una buena idea —dijo Aluteyn—. Y creo que sé dónde podemos encontrar algunas de las herramientas y componentes especiales necesarios para los trabajos de reparación. Celo… ¿el laboratorio de Treonet sigue intacto?

El Lord de Afaliah asintió.

Aluteyn explicó a Yosh:

—Uno de mis difuntos hermanos de liga era un hábil reparador de microordenadores y otros dispositivos electrónicos allá en la Vieja Tierra. Su mansión posee un laboratorio anexo y una de las mayores bibliotecas técnicas de la Tierra Multicolor. Iremos allí, te encontrarás a gusto en el lugar, hijo. También podrás quitarte tu espectacular armadura y ponerte algo más práctico… Supongo que no te importará que mire mientras trabajas.

—Será un placer —dijo Yosh.

—Nos veremos en la cena —indicó Aiken, y se esfumó como una llama arrastrada por el viento.

Celadeyr agitó la cabeza.

—Y eso va a ser nuestro rey.

—Vas a tener que acostumbrarte a la idea —observó Aluteyn el Maestro Artesano.

4

Salió a la calma del atardecer para respirar una última bocanada de aire antes de llamar a las mujeres. La luna, tan hinchada como su propio vientre, colgaba nueva sobre el estrecho de Redón. No maduraría hasta el Primero de Mayo, lo cual era un excelente portento para el Amor; pero la hora de Mercy había llegado.

El balcón de la estancia en la torre era amplio, con arbustos y flores plantados en urnas de oro. Raras veces salía ahora a él, porque las fantasmales luces amatista instaladas por Aiken-Lugonn le parecían frías y melancólicas. ¡Qué diferente había sido en tiempos de Nodonn! Entonces las lámparas-joya que colgaban en ristras a lo largo de la balaustrada de cristal y en los ángulos de las opacas paredes cristalinas habían resplandecido con un color rosa cálido, y ella no tenía más que desearlo y el amante demonio aparecía inmediatamente a su lado para compartir la puesta del sol tras la isla bretona, y los tonos llameantes se sumergían finalmente adquiriendo una tonalidad violeta salpicada de estrellas. En una noche como aquella, los dos hubieran formulado un deseo conjunto sobre el tímido creciente de luna.

Y ahora los huesos del glorioso Apolo descansaban en el lodo del Nuevo Mar.

—Pero los míos descansarán aquí —le dijo al bebé en su interior—, en esta tierra de la Bretaña donde nací seis millones de años en el futuro. Y un día, Georges Lamballe y Siobhan O’Connell vagarán a lo lago de las playas y promontorios de la Belle Île y descubrirán una piedra con una fina película de carbón y fósforo estriándola. Y seré yo.

El feto se agitó, compartiendo el dolor, y ella se sintió abrumada por los remordimientos.

Tranquila querida Agraynel tranquila Grania venademicorazón. Esta noche estarás libre.

La nonata se relajó. Mercy intentó de nuevo sondear la mente de su hija; pero bajo las fácilmente perceptibles emociones superficiales la personalidad era inaprehendible, una brillante y estremecedora ajenidad, un anhelo. La preconsciencia de la hija híbrida del Thagdal era un zumbante vórtice aguardando impacientemente absorber un nuevo mundo de sensaciones físicas, ya no confortado por los limitados estímulos disponibles dentro de la prisión del seno. La niña ansiaba sin saberlo las intensas impresiones, transmitidas por el medio líquido que la envolvía, del corazón materno y los pulmones y el tracto digestivo, o la débil luminosidad rojiza vista a través de sus velados ojos, o las vagas sensaciones táctiles amortiguadas por su colchón fetal, o el omnipresente sabor y olor del fluido amniótico. ¡Más!, parecía gritar la inarticulada voz telepática. Y la madre respondía: Pronto.

Las ultrafacultades de Agraynel (como las de todos los fetos en su estadio final, fueran potencialmente operantes o latentes) estaban totalmente orientadas hacia la necesidad de amor. Golpeaba con su débil psicocinesis contra la prisión uterina; arañaba la consciencia de Mercy con una débil redacción; se esforzaba en crear un lazo irrompible entre las dos, incluso mientras intentaba alcanzar la libertad; y sobre todo ejercía coerción. Y así se forjaba ese milagro tan común, el lazo metapsíquico entre cualquier madre e hijo normales.

¡Amor!, llamaba la insaciable y diminuta mente. ¡Más amor!

Mamá te ama. Tú amas a mamá. Duerme.

La mente infantil derivó alejándose, satisfecha.

Pobre Aiken, pensó Mercy, comparando.

Y luego: Nodonn. Mi Nodonn.

—¡Pero ésta no es nuestra forma! —protestó Lady Morna-Ia—. ¡Una madre de nuestra compañía de batalla debe sufrir valerosamente los dolores del parto hasta la victoria! ¡Y especialmente tú, que puedes convertirte en la matriarca fundadora de una nueva Casa!

—Conduciré el parto de la forma que yo he decidido —dijo Mercy—. El Lord Sanador ha venido para asistirme con la Piel, y todas las nobles damas aguardan ahora en la sala de audiencias.

—¿Todas? —Morna se mostró tan sorprendida como decepcionada—. ¿En este momento tan sagrado e íntimo?

—Las mujeres que han acompañado a Lord Aiken-Lugonn recibirán su instrucción más tarde. Pero las otras están preparadas. Renuncio voluntariamente a mi intimidad. Soy una Lady Creadora, y es mi deber instruiros a todas en esto. Para el futuro.

Morna no podía equivocarse respecto a sus intenciones.

—Seguramente no pensarás…

—Cuando las demás lo vean… y la forma en que esto afecta al bebé… no lo harán de ninguna otra manera.

Morna inclinó la cabeza.

—Como has dicho muy bien, eres la Lady Creadora. Pero han cambiado tantas cosas.

Mercy sonrió, dándole ánimos a la alta mujer de atuendo lavanda. Sus ojos eran esta noche de un color azul brillante, y su pelo castaño rojizo colgaba suelto. Llevaba una larga túnica de gasa, blanca con un reborde dorado, y sus brazos estaban desnudos, mostrando una piel muy pálida salpicada de pequeñas pecas. El canesú de la túnica, allá donde brillaba el torque de oro, estaba abierto entre sus hinchados pechos hasta un punto justo encima de la hinchazón de la niña.

—Querida Hermana Telépata Morna, tú eres ahora Aspirante a Hacedora de Reyes, y segunda en rango entre las Más Exaltadas Ladies. Pero también has sido amable y compasiva con una desolada mujer Humana… y en una ocasión, hace ochocientos largos años de ello, compartiste mentalmente con la Reina Nontusvel cuando dio a luz a su primer hijo. El asunto será tan sólo ligeramente distinto esta vez. Y, por supuesto, Agraynel es una niña. Pero como verás apenas su aura se separe de la mía, va a ser una persona excepcional, lo suficientemente valiosa como para ser tu ahijada.

Mercy tomó una de las frías y secas manos de Morna y las apretó contra su vientre.

—Siéntela. ¡Entra en contacto con ella! Está preparada. —El feto dio una intensa sacudida y Mercy se echó a reír. Las mentes de las dos mujeres se abrazaron—. Ahora, pues. Llévame al estrado de la sala de audiencias, donde todas están aguardando.

La gran estancia estaba en penumbra, y por supuesto las ventanas de cristal emplomado que resplandecían gloriosas a la luz del día estaban enmascaradas por la noche. No había luces fantasmales, solamente velas en una serie de huecos en la pared que arrojaban una temblorosa luz anaranjada. No había ninguna cama aguardando, ninguna silla, ninguna camilla de partos. Solamente había una mesa dorada con dos grandes jofainas… una de oro labrado, la otra de cristal transparente, medio llenas con agua caliente. Junto a la mesa aguardaba Dionket el Lord Sanador, llamado de su retiro voluntario en los Pirineos, sujetando una bolsita dorada en una mano y una resplandeciente hoja rubí en la otra. Alineadas tras él, con un orgulloso aire de importancia e irradiando una cierta aprensión, había tres doncellas Tanu: una redactora vestida de escarlata y blanco, una psicocinética vestida de rosa y oro, y una coercedora vestida de azul… y esta última no era otra que Olone, la prometida de Sullivan-Tonn.

Muy lentamente, Mercy avanzó hasta la parte frontal del estrado y se detuvo, sola. Los varios cientos de espectadoras iban vestidas de blanco con capuchas y permanecían inmóviles, sus mentes tan cuidadosamente envueltas como sus cuerpos.

Os saludo Hermanas, les dijo mentalmente Mercy.

Respondimos a tu llamada, susurraron las mentes. Lady de Goriah.

Estoy aquí para mostraros una nueva forma de traer nueva vida. Sabéis que mis poderes son grandes, y que son también distintos de aquellos de las personas más creativas ente los Tanu. Mis poderes son gentiles, no agresivos. No son para la batalla, sino para la educación. Os los enseñaré. Para que todas vosotras, si lo deseáis, podáis seguir esta nueva forma que voy a mostraros.

Retrocedió hasta situarse junto a la mesa, al lado de Dionket. Morna y las tres muchachas retrocedieron hacia el fondo. Mercy permaneció de pie mirando a la audiencia de mujeres con el aliento contenido y cerró los ojos. El alto Lord Sanador hizo un gesto. De su bolsa dorada fluyó una envolvente lámina de material más delgado que el más fino plast. Envolvió a Mercy, perfectamente transparente, como un velo cubriendo una estatua. Su cuerpo empezó a radiar, la luz se concentró en el hinchado abdomen. La blanca túnica pareció hacerse tan transparente como la Piel, y en la bruma de la luz había una pequeña forma.

Algo casi ectoplásmico brotó del cuerpo de Mercy, relumbrando a través de la pared abdominal, para flotar entre sus manos que estaban ahora abiertas para recibirlo. Un jadeo mental, instantáneamente reprimido, brotó de la muchedumbre. El austero rostro de Dionket se ablandó con una sonrisa. Las espectadoras más cercanas fueron conscientes de una gran red de poder redactor y psicocinético brotando de su mente y mezclándose con las fuerzas creativas de la madre para su casi instantánea curación.

Dionket hizo un gesto y la Piel se esfumó en la nada. A través de los ojos de sus mentes, todas las mujeres vieron a Mercy bajando la vista hacia la recién nacida. El bebé estaba aún encerrado en las membranas fetales. Una burbuja como de finísima gasa llena de líquido, el fluido amniótico, flotaba justo encima de las extendidas manos de Mercy. El cordón umbilical, unido aún a la placenta, era claramente visible.

Ahora Morna alzó la jofaina de oro y la mantuvo debajo del bebé con la ayuda de la dama psicocinética que estaba a su lado. El escalpelo rubí de Dionket llameó brevemente, y las aguas cayeron a chorro. El Sanador tocó al bebé de nuevo, liberando el cordón, y las membranas se desvanecieron con él dentro de la jofaina.

Agraynel abrió los ojos. Respiraba fácilmente después del beso de Mercy que hinchó sus pulmones, envuelta en aire cálido. Ahora la doncella redactora estaba preparada con la jofaina de cristal, una suave esponja y toallas. La niña seguía flotando en el aire, agitándose suavemente, mientras Mercy y Morna la lavaban concienzudamente, dejando su piel rosada y fresca. Mercy besó a la niña de nuevo, y estuvo seca. La joven Olone avanzó unos pasos con ropas, y la pequeña forma fue envuelta hasta los sobacos.

Mercy abrazó a su hija y le ofreció el pecho. La niña era aún demasiado reciente para chupar la leche, pero su mente estaba abierta y bebiendo, bebiendo. La multitud de asombradas mujeres apenas se atrevía a moverse… pero a invitación de Mercy fueron acercándose, rozando a la niña con aladas caricias mentales de afecto.

—Silencio… para el nombre. —La voz física de Morna era suave. Sin embargo, todos los reunidos la oyeron. La vieja mujer sujetaba en alto un pequeño torque de oro, y hubo un suspiro colectivo. Las tres doncellas ayudantes se envararon expectantes. ¿Cuál de ellas iba a ser?

—Olone —dijo Mercy, haciéndole una seña mental.

La doncella con el atuendo de la Liga de Coercedores tomó a la niña ente sus brazos, radiante. ¡Tendrías que ser mía! ¡Qué hermosa eres!

—Te llamo Agraynel ul-Mercy-Rosmar vur-Thagdal. —Morna deslizó el anillo de oro en torno al cuello del bebé, y aseguró el cierre—. Que la buena Diosa te garantice una larga vida, honor, y felicidad a su servicio.

Slonshal, susurraron los centenares de mentes femeninas.

Slonshal, suspiró Dionket el Lord Sanador.

Slonshal, dijo Mercy a su hija, mientras volvía a tomarla de la reluctante Olone. Su corazón desbordaba de alegría por primera vez desde la Inundación y la pérdida, y lanzó una traviesa pregunta a Morna, que se había acercado para conducirla fuera.

¿Y eres una auténtica Aspirante a Hacedora de Reyes, Telépata Morna-Ia? ¿Has tenido la visión? ¿Y te ha mostrado a esa dulce criatura pequeña como una reina…?

Las voces mentales en el salón estaban cantando la Canción con unos tonos tan suaves como un arpa eólica.

—He visto a Agraynel reina de nuestra Tierra Multicolor. Sí.

Mercy lanzó una exclamación de deleite.

—¡La has visto! ¡Oh, no me engañes!

Había perlas de sudor en la lisa frente de la vieja mujer. Sus labios temblaban.

—Digo la verdad. La vi cuando expelió su primer aliento.

Mercy permanecía de pie inmóvil ante los cortinajes de la parte trasera del estrado. Su mirada era alocada y visionaria. Llevaba al bebé fuertemente apretado contra una de sus enrojecidas mejillas. Los ojos de la niña parecían enormes en el pequeño rostro.

—¡Y su rey! —exclamó Mercy—. ¿Quién será?

—Él… aún no ha nacido.

—¿Pero sabes quién será? ¿De quién será hijo? —insistió Mercy—. ¡Dímelo, Morna! ¡Debes decírmelo!

Morna retrocedió, el rostro blanco y la mente amurallada.

—¡No puedo! —dijo trémulamente—. No puedo. —Se volvió y echó a correr entre los pesados cortinajes, dejando a Mercy contemplando interrogativamente su marcha. Dionket se acercó y pasó un brazo protector en torno a la madre, y al mismo tiempo su facultad redactora se deslizó dentro de su cansada mente para alejar de ella la inevitable pregunta, la ansiedad y el miedo.

Mercy olvidó.

El bebé rebuscó en la parte delantera de la túnica, empezó a alimentarse, y no hubo para Mercy nada más de lo que preocuparse.

5

Despertó al horrible, alimenticio beso.

Su comida, masticada y cálida, sin sabor, se transfirió de la boca de ella a la de él. El empuje animoso de su lengua. Los húmedos dedos femeninos masajeando su garganta hasta que se vio obligado a tragar. Su rítmico canturreo de dos notas, monótonamente acompasado a los latidos de su corazón.

Captó el aroma a carne de la comida, y el olor del cuerpo de ella sin lavar dentro de sus ropas de cuero medio curtido, y el humo, y las rocas que le rodeaban. Oyó, además de la voz de ella, un distante gotear de agua, y a alguien tosiendo y escupiendo muy lejos, creando ecos. Y el canto de pájaros. Y el recio soplar del viento entre los pinos de la montaña.

Su visión a distancia estaba ciega y su cuerpo paralizado, pero al menos podía abrir los ojos. Era doloroso, pese a que la luz era débil. Un leve gemido escapó de sus labios. El canturreo cesó bruscamente.

—Oh Dios, ¿eres tú?

Colgantes mechones de largo y muy sucio cabello claro. Un rostro, pálido como masa de pan bajo la mugre, la nariz corta y chata, los ojos pequeños y muy separados, demasiado plomizos pese a su fondo azul, ahora desmesuradamente abiertos en incrédulo deleite. La boca abierta también de par en par, con los labios manchados por la comida recién compartida. Unos dientes llenos de caries.

—Mi Dios del Mar. ¡Estás despierto!

El rostro se aproximó hasta hacerse borroso y de nuevo hubo el beso, no alimenticio esta vez sino vivo, con una alegre pasión. Cuando liberó su boca los labios de la mujer acariciaron las aletas de su nariz, sus mejillas, sus ojos y su frente, los lóbulos de sus orejas, su mandíbula imberbe.

—¡Estás despierto! ¡Despierto y vivo! ¡Mi hermoso Dios!

Era incapaz de ningún movimiento, excepto sus ojos: una mente emparedada, desprovista de toda facultad metapsíquica. Cuando la mujer se puso en pie y se alejó corriendo, vio paredes de piedra, una especie de caverna arqueándose arriba hacia la oscuridad; pero en dirección a sus pies (si existían) había luz.

Una irritada y agria voz de viejo interrumpió las toses.

—Ha despertado, ¿eh? Bien, veamos el milagro.

Unos pies arrastrándose, unas jadeantes exhalaciones llenas de gorgoteos de flemas. Los excitados susurros de la mujer:

—Tranquilo, abuelo. Ve con cuidado. No lo toques.

—Cállate, vaca estúpida, y déjame ver.

Los dos se inclinaron sobre él. Una enorme y robusta mujer con manchadas ropas de ante. Un viejo Inferior, calvo y barbudo, con enrojecidos ojos y una cruel nariz de halcón, llevando unos deshilachados pantalones de tela y una chaqueta de visón negra, reluciente y soberbia.

El viejo se acuclilló a su lado. Rápida como una araña, una de sus manos partió disparada, agarrando.

—¡Abuelo, no! —gimió la mujer.

Los recién despertados ojos se llenaron de lágrimas de dolor. El viejo lo había agarrado del pelo y tiraba de él, alzando su cabeza. Cuando las lágrimas cayeron, pudo ver su propio cuerpo cubierto hasta el pecho con una piel. El viejo atormentador soltó su pelo y lo dejó caer, inerte. Cloqueando, el viejo pellizcó su nariz, tiró de una de sus mejillas con unos huesudos dedos, hizo girar su cabeza a un lado y a otro con secos bofetones.

—¡Sí! ¡Sí! ¡Despierto! ¡Pero impotente, especie de altanera boñiga Tanu! ¡Montón de carne muerta!

La mujer tiró del viejo, chillando, y lo obligó a ponerse en pie.

—¡No puedes hacerle daño al Dios, abuelo! —dijo con una terrible voz. Hubo el sonido como de un golpe, un jadeo de dolor, un lloriqueo. Y la mujer—: ¡Es mío! Yo lo salvé del mar y de la muerte. No voy a dejar que le hagas ningún daño. —De nuevo los golpes y los débiles gritos.

—Maldita seas, muchacha. No iba a hacerle nada. Augh… Me has destrozado la espalda, zorra trotona. Ayúdame a ponerme en pie.

—Primero tu promesa, abuelo.

—Lo prometo. Lo prometo. —Y viciosos murmullos subvocales.

—Ve a traer su mano. Y el aceite que hay calentándose al fuego.

Rezongando y arrastrando los pies, el viejo se alejó. La mujer se arrodilló reverentemente, y de nuevo hubo el beso de sus ligeramente abultados labios. Apretó débilmente los dientes contra la lengua sondeadora.

—No, no —le regañó suavemente ella. Una mano alisó su pelo—. Te quiero. No debes tener miedo. Pronto te haré muy feliz. Pero primero hay una sorpresa.

El abuelo estaba de pie allí a su lado, con una bolsa de piel y una especie de contenedor abierto.

—¿Puedo… puedo mirar? —preguntó el viejo bruto. Sus ojos se habían vuelto extrañamente brillantes, y humedeció sus cuarteados labios—. Por favor, Huldah. Déjame mirar.

La risa de la mujer fue sorprendentemente irónica.

—Quieres recordar cómo era contigo.

—¿Acaso no hice su mano para ti? —gimió el viejo—. No haré ningún ruido. No sabrás que estoy aquí.

—Sé que nos espías por las noches. Viejo abuelo tonto. De acuerdo. Pero primero la mano.

Una disminución del calor. La mujer estaba retirando la manta de piel. Débilmente, su sentido cinestético le indicó un movimiento en su lado derecho. Luego vio.

Ella alzó su brazo derecho, y más abajo del codo, en la mitad de su antebrazo, terminaba en un muñón.

De lo más profundo de su garganta brotó un sonido.

El brazo fue bajado. Ella exclamó piadosamente:

—¡Oh, pobre Dios! Olvidé que no lo sabías. —Besos. Terribles besos—. Cuando te encontré en el borde de la laguna, estabas herido. Uno de tus guantes de cristal había desaparecido. Tu mano estaba completamente desgarrada de las afiladas incrustaciones de sal que se forman en las rocas debajo de nuestros acantilados. Y había una hiena. La alejé, pero su saliva era veneno y tu herida empezó a oler mal y no quiso curarse. Abuelo me dijo lo que había que hacer. No creí que fuera capaz de hacerlo. —El tosco rostro, lleno de devoción, se acercó otra vez a él, bañándolo con un aliento fétido. Sonrió y se retiró de nuevo, y entonces estaba sosteniendo algo.

Una mano de madera.

—Obligué al abuelo a hacer esto para ti. —En algún lugar, el abominable viejo estaba riendo—. Te la pondré, y así estarás entero de nuevo. —Alegremente, la alzó para qué la pudiera ver bien. El muñón encajaba en una especie de copa de cuero, y había cintas para sujetarla. Los dedos tenían todas las articulaciones—. Cuando estés bien, serás capaz de hacerla moverse. Eso es lo que el abuelo dice. —Inclinó ansiosamente su cabeza por un momento, lanzando al viejo una mirada como un dardo—. Espero que diga la verdad. Nunca lo hace. Pero no debes preocuparte por eso. Simplemente piensa en ponerte bien.

Cerró los ojos contra la perspectiva. La risa del viejo se arrastró hasta convertirse en un paroxismo de tos.

Olor a aceite caliente.

—No te preocupes. No tengas miedo. Sé lo que tengo que hacer. Cómo traer de vuelta la energía de la vida. —Insistente, primario, el canturreo de dos notas capturó los latidos de su corazón y empezó a acelerarlos.

La manta de piel fue retirada completamente. El aceite alisó y masajeó su paralizada carne. Media vuelta. Ella flexionó y vigorizó los flácidos músculos. Boca arriba de nuevo, con ella arrodillada ahora entre sus caderas.

—Vive de nuevo, mi Dios de Alegría. ¡Vive para mí!

No, suplicó él a las traicioneras energías. No… no con ella. Pero una radiación como la luz del sol estaba respondiendo a los ruegos de la mujer, iluminando la cueva con un glorioso rosa y oro. Su urgencia no podía ser contenida. Ella jadeó:

—Oh, sí. Oh, sí.

Se vio envuelta por el resplandor. Estaba canturreando de nuevo a un tempo más y más acelerado, y agitándose, y él fue arrastrado por la marea de la vida.

6

Peopeo Moxmox Burke.

Te oigo Elizabeth.

He visto tu dilema Peo.

¡Esunalocura! Hemos encontrado cerca de 1.000 vivacs [emplazamientos] en la orillaoccidental del LacBresse. Enfermoshambrientosheridos. Luchando entreellos. Acosados hasta ese lugar por Aulladores(?) Firvulag(?)

Ambos creo. Ha habido peculiares migraciones de Aulladores durante los pasados meses. Y los Firvulag saquearon Burask y arrojaron a su población cuellodesnuda a las selvas hercinianas. Parte del grupo que encontraste consiste en refugiados de Burask. Los otros son Inferiores cuyos pequeños asentamientos sufrieron incursiones de los Aulladores emigrantes.

¡Pero mira la situación conesosbobalicones! Estelugar es un agujerodemierda a menos que nuestro grupo sepongaserio. ¿Qué INFIERNOS vamos a hacer? ManantialesOcultos o PobladosdelHierro nunca absorberán esta basura. Si losabandonamos están perdidos. Además Amerie noquiereirse.

¡Huele una misión!

¿Eh? De acuerdo. Son Humanos.

Retrasa el regreso a Manantiales Ocultos. Tu misión aquí tiene prioridad. Y la embajada de Basil a Sugoll y Katlinel debe ser reorganizada también. Los Aulladores han abandonado el Feldberg.

¡El mundo se ha vuelto patasarriba!

Pero tu fuerza de treinta hombres montada y armada puede hacerse cargo de esta desmoralizada gente y al mismo tiempo llevar adelante nuestros planes. Condúcelos al norte. A la cabecera del Lac de Bresse hay un pequeño río con un sendero en su inicio que te costará muy poco encontrar. Síguelo, y a dieciséis kilómetros al oeste llegarás a las fuentes de otro río. Los Firvulag lo llaman el Pliktol. Sigue su curso. Casi inmediatamente se vuelve navegable con balsas. Aproximadamente a unos ciento sesenta kilómetros corriente abajo se une con otro río más grande, el Nonol. (Es uno de los que fluyen más allá de Burask.) Sigue ese río Nonol durante otros cincuenta kilómetros hasta que alcances una región de praderas que la Pequeña Gente llama el Campo de Oro. (En esta época del año es una masa de ranúnculos y hierba de San Juan. Más tarde hay enormes margaritas amarillas.) En la orilla derecha del río, conectada al Campo de Oro por un puente colgante, se halla la ciudad Firvulag de Nionel.

¡Creí que sólo eraunaleyenda!

Es real. Sugoll y Katlinel y su gente han sido encaminados allí por los Firvulag con la condición de que la reconstruyan.

¡!

Lleva allí a tu multitud de patéticos Peo. Sugoll los recibirá con los brazos abiertos.

Seguro que bromeas.

Lo hará. No le digas a la gente que se encaminan a una ciudad Aulladora. Simplemente diles que es un lugar donde van a estar seguros y felices… ¿Alguno de ellos lleva torque?

No. Imagino que todoslostorcados fueron asesinados porlosfantasmones o rescatados porlosTanu.

Satisfactorio. Mientras estés en Nionel puedes conferenciar con Sugoll acerca de la nueva expedición a la Tumba de la Nave. Él te proporcionará guías. Puedes abandonar Nionel con los guías y tus valientes inmediatamente después de las festividades del Primero de Mayo. Deja a Amerie en Manantiales Ocultos. Probablemente deberás quedarte allí tú también y poner a Basil a cargo de la expedición. Lo dejo a tu discreción. Es probable que haya una multiplicación de las hostilidades Firvulag este verano. Y más pronto o más tarde Aiken hará algún movimiento hacia nuestro hierro.

Maravilloso.

Las cosas permanecerán tranquilas por ahora Peo. Hay una tregua de dos semanas a cada lado del GranAmor.

Espero quetengasrazón sobre Nionel Elizamuchacha. Quierodecir ¿por qué Sugoll iba a darnos la bienvenida atodaesacarroña? ¡Es másprobable que cuando lleguemos a Nionel los Aulladores noshagancarnepicada!

Créeme. Recibirá con los brazos abiertos a tus refugiados porque la mayoría de ellos son hombres.

¿?

¡Créeme! Y bendiciones Peo.

A ti también.

7

La pesca llegó pronto a su final aquella estación… no porque los tarpones dejaran de venir, sino debido a la propia inquietud y desinterés de Marc, que podían ser atribuidos directamente a la estúpida aventura europea. Una vez el queche hubo izado velas intentó barrer todo pensamiento de los jóvenes de su mente; pero no querían permanecer barridos. La tentación de rastrearlos con el ojo de largo alcance de su mente era irresistible, especialmente al anochecer, cuando ya no estaba ocupado supervisando a Hagen.

Se sentaba en la baranda acristalada que dominaba el lago Sereno, sorbiendo su collins con vodka y dejando que los ruidos de la jungla de la Florida del plioceno abrumaran sus nervios auditivos. Al otro lado del jardín, la luz de la lámpara en la ventana de Patricia Castellane era suave. Pero la última búsqueda estelar había agotado su libido más de lo que estaba dispuesto a admitir, y esta vez la recuperación era lenta. Rumiando, descubría de pronto que la escena a su alrededor se disolvía, y estaba contemplando el queche de trece metros avanzando obstinadamente por la calma del mar de los Sargazos, propulsado más por la psicocinesis de su tripulación que por cualquier brisa favorable.

La guardia nocturna era efectuada invariablemente por Jillian y Cloud mientras los hombres dormían. Su hija se recostaba como una pálida nereida en la cubierta de proa, generando el viento metapsíquico. Allá en la cabina, la constructora del barco, de pelo oscuro, mantenía al timón un rumbo este-nordeste tan perfecto que la estela era una línea fosforescente trazada con una regla entre el parpadeante reflejo de las estrellas. De tanto en tanto emergía algún pez volador, resplandeciendo como el fantasma de alguna ahogada ave marina antes de volver a hundirse en la líquida oscuridad. O alguna colonia de luminosos calamares, o enormes manchas de retorcientes anguilas plateadas a la luz de la luna.

Tan jóvenes. Tan confiados en su éxito. Pero no había forma de predecir la respuesta de la loca Felice a sus avances. Cloud y Elaby eran fuertes coercedores cuya facultad redactora estaba también altamente desarrollada. Jillian era una leona en PC. Vaughn, pese a su limitada inteligencia, tenía un respetable golpe psicocreativo además de su utilidad como telépata. Los armarios del queche estaban repletos con una serie de armas surtidas, así como con el equipo de docilización (que podía llegar a funcionar), y un proyector hipnogógico de 60.000 vatios (que probablemente no funcionaría). En una confrontación mental directa, los muchachos no tenían ninguna posibilidad contra Felice. Su única esperanza residía en superar su astucia mental.

La astucia de Owen Blanchard.

La visión telepática de Marc penetró en el camarote de proa, que el venerable estratega rebelde se había agenciado como su compartimiento privado. Blanchard se agitaba intranquilo en su camastro esta noche, empapado en sudor pese al clima benigno. De tanto en tanto sufría episodios de respiración de Cheyne-Stokes, en los cuales las inspiraciones se espaciaban más y más, luego cesaban completamente durante casi todo un minuto antes de reanudarse con un roncante jadeo. Steinbrenner había dicho que aquella condición era probablemente benigna. Por otra parte, Blanchard tenía 128 años, con solamente un rejuvenecimiento. Se había negado categóricamente a someterse al más bien destartalado tanque regenerador de la isla de Ocala.

¡Cómo había protestado el viejo ante su inclusión en el viaje! Marc tuvo que ejercer hasta el último ergio de su propia coerción y carisma para convencer a Owen de que abandonara su querido y desordenado refugio allá en Long Beach, una choza de bálago donde vivía con una colección de indolentes gatos, incontables cangrejos carroñeros de tierra, y una plaga de cucarachas de las palmeras del tamaño de cartas de juego. Los únicos intereses de Owen Blanchard, cuando no estaba recordando los viejos días de perdida gloria, eran recorrer la playa en busca de conchas y tocar su enorme colección de discos de música clásica. Los gatos hacían fútiles esfuerzos por exterminar las cucarachas y los cangrejos, pero a Owen no le importaba realmente compartir su choza con ellos. Los invertebrados comían mucho menos que los gatos, y los discos eran indestructibles.

Al principio del viaje, cuando el queche fue botado en un mar ligeramente movido en la Corriente del Golfo, Owen se mareó terriblemente. Se recuperó una vez hubieron entrado en la región de las calmas, pero seguía prefiriendo pasar la mayor parte de su tiempo abajo, tocando espectaculares selecciones de Mahler y Stravinsky en su microinductor implantado. Se mostraba frío con los cuatro jóvenes, y éstos a su vez mantenían un diplomático distanciamiento hacia él. Les era imposible creer que aquel frágil esteta hubiera dirigido en una ocasión un ejército rebelde en un golpe que casi tuvo éxito contra el Medio Galáctico. Marc era muy consciente de las corrientes subterráneas que circulaban entre los jóvenes. Pese a su juramento de seguir el liderazgo de Owen, insistirían en que el representante de Marc demostrara su valía una vez alcanzaran España. Si Owen actuaba demasiado cautelosamente, había muchas probabilidades de que los otros prescindieran de él, sabiendo que estaban temporalmente fuera del alcance de Marc. Y entonces se perpetraría indudablemente algún desastroso error, y Felice barrería a todo el estúpido grupo convirtiéndolo en iones…

Marc retiró su visión telepática y volvió en sí mismo. Con el ceño furiosamente fruncido, bebió de un sorbo lo que quedaba en su vaso y arrojó el cristal al oscurecido jardín. La luz de Patricia se había apagado.

¡Malditos fueran todos! Maldito fuera Owen Blanchard por rendirse a la vejez. Maldita la joven generación por su impulsiva impaciencia. Maldita Cloud por no confiar en él. Maldito Hagen por ser débil.

Maldito el universo y todas sus vacías estrellas.

—¡Hagen! —rugió—. ¡Hagen!

Estoy dentro. Con Diane.

¡Líbrate de ella! ¡Vamos al observatorio!

En tiempos del Medio Galáctico, solamente cinco sistemas solares (sin contar el de la Tierra) habían conseguido engendrar seres inteligentes que sobrevivieran a los peligros de la alta tecnología y pasaran a la unión metapsíquica, ese estado de Unidad mental que admite la pacífica y no competitiva colonización de planetas compatibles.

El ordenador de Marc Remillard en el observatorio de Ocala le decía que existía una probabilidad infinitesimal de que existiera al menos un mundo Unido en la galaxia de la Vía Láctea del plioceno. Había cartografiado exactamente 634.468.321 estrellas importantes de tipo espectral F2 a K1, aquellas que consideraba más probable que tuvieran a su alrededor mundos capaces de albergar vida sentiente. Durante los últimos 25 años de exilio, había sondeado mentalmente 36.443 de ellas en busca de una raza Unida y de una nueva base para el sueño que había fracasado.

En esa búsqueda y ese sueño residía la vida para él, y la finalidad. Hubiera debido descansar otras dos semanas antes de reanudar el trabajo, pero no podía. Ninguna acción o consejo suyo afectaría los acontecimientos en España. (Cuál deseaba su subconsciente que fuera el resultado de esa acción era algo que no se atrevía a investigar demasiado profundamente.) No… la búsqueda estelar era su trabajo. No dejaría que los jóvenes le distrajeran más tiempo de él.

Juntos, él y Hagen seleccionaron el millar de candidatas estelares que iban a ocupar su atención durante los siguientes veinte días. Las alinearon por distancias desde 4.000 hasta 12.000 años luz; pero para un metapsíquico del calibre de Marc, la distancia era un factor a no tener en cuenta, siempre que la mente pudiera ser enfocada sobre el objeto remoto que había que escrutar con la suficiente precisión, y este enfoque fuera mantenido durante un intervalo crítico. En ausencia de un «recibido», la dirección era conseguida mediante un delicado equipo auxiliar, temporalmente fusionado al cerebro del operador y sobrecargándolo de energía. Otro equipo de heroico apoyo de vida permitía al buscador estelar sobrevivir a la experiencia.

Hagen ayudó a Marc a instalarse en el sarcófago moldeado de metal y cerámica, lo programó con sus constantes vitales, ajustó la circulación sanguínea auxiliar, y dispuso el contador de tiempo para el período de 20 días. La búsqueda se realizaría únicamente por la noche. Durante las horas de sol, el buscador dormiría en éxtasis profundo.

—¿Listo? —El joven sujetaba el masivo y completamente opaco casco suspendido de sus poleas. Su rostro estaba blanco y su mente reflejaba aprensión… pero no por su padre. Hasta ahora, Marc había preparado la búsqueda estelar solo; la ayuda de Hagen era superflua… excepto como entrenamiento.

—¿A qué estás esperando? —La voz de Marc era ya tensa—. Pónmelo.

El casco descendió. Catorce diminutos haces fotónicos taladraron el cráneo de Marc y catorce electrodos se deslizaron en su corteza cerebral, haciendo brotar invasores filamentos superconductores. Otras dos agujas sonda unidas a los sistemas de refrigeración y presurización traspasaron su cerebelo y su tallo. El dolor fue intenso y breve.

INICIA REPROGRAMACIÓN METABÓLICA.

Un fluido denso llenó el sarcófago. Marc dejó de respirar. El líquido que circulaba por su cuerpo ya no era sangre; ni, estrictamente hablando, él seguía siendo un ser humano, sino más bien una máquina viviente, protegida tanto interna como externamente de la hiperactividad de su propio cerebro.

CONECTA CEREBROENERGÉTICOS AUXILIARES.

Cada orden telepática le llegaba a Hagen vía la voz audible del ordenador, y simultáneamente en la pantalla. Su padre ya no estaba allí. El diabólico mecanismo estaba al completo control, aguardando con fría paciencia mientras Hagen realizaba y verificaba cada operación, luego pasaba a la siguiente cosa de la lista de comprobaciones.

ACTIVA INSERCIÓN.

La mano de Hagen era resbaladiza en el micrófono de órdenes. Dijo:

—Inserta operador —y la masa acorazada se deslizó hasta una pequeña plataforma que formaba un ascensor hidráulico.

ACTIVA ASCENSOR.

—Súbelo. —El cuerpo encapsulado en el sarcófago ascendió hacia el domo del observatorio. Automáticamente, sin un sonido, un segmento del techo se deslizó hacia un lado. El ascensor frenó su marcha y se detuvo. Las estrellas de abril del plioceno aguardaban a Marc Remillard del mismo modo que aguardarían, dentro de algunos meses, al hijo de Marc.

ACTIVA PUESTA EN MARCHA.

—Cierra contacto final y adelante puesta en marcha —ordenó Hagen. Las coordenadas para el primer estudio fueron introducidas al mecanismo de enfoque. El display visual del ordenador quedó en blanco, dejando solamente una pequeña luminosidad parpadeante. El buscador había iniciado su trabajo, y no habría más comunicación hasta que «regresara». La iluminación interior del observatorio estaba apagada. Todos los sistemas eran herméticos e inviolables, totalmente blindados, defendidos por un oculto cerco de lásers X (como Hagen y todos los demás habitantes de la isla de Ocala sabían demasiado bien). Nadie, nada podía interferir.

Hagen volvió a colocar el micrófono de órdenes en su alojamiento. Permaneció allí de pie por un momento, mirando hacia arriba, observando el lento armazón giratorio en la parte superior del cilindro ascensor que ocultaba el estrellado cielo.

—¡No yo! —gritó, con voz tensa y llena de odio—. ¡No yo!

Huyó de aquel lugar, y las puertas se cerraron automáticamente tras él.

8

—¡Estamos perdidos! —decidió Tony Wayland—. Este maldito río no puede ser el Laar. Fluye al norte, no al noroeste.

—Me temo que tienes razón, milord. —Dougal miró de reojo al purpúreo paisaje. El sol se había puesto hacía ya rato—. Será mejor que nos acerquemos a la orilla, y después de una buena noche de sueño intentemos la aventura de mañana. Quizá el poderoso Aslan acuda a nosotros en sueños, y conduzca nuestros pasos directamente al lejano Cair Paravel.

Empujó con la pértiga y condujo la balsa hacia la orilla derecha. Tomaron tierra entre lodo en un bosque de enormes liriodendros cuyas retorcidas ramas estaban llenas de guirnaldas de musgo.

—Cuidado con los cocodrilos —dijo Dougal casualmente, echándose al hombro los bultos con los pertrechos—. Debemos buscar un terreno más alto.

Dejando la balsa, chapotearon río abajo durante unos pocos cientos de metros y hallaron una loma de empinada ladera, que evidentemente había sido una islilla durante la última estación de las lluvias. Albergaba unos cuantos canelos y groselleros, y tenía una zona despejada de hierba.

—Esto parece adecuado —dijo Tony—. Al menos los bichos tendrán trabajo para subir, y hay maderos arrastrados por la corriente para encender un fuego.

Por una vez, instalar el campamento fue relativamente fácil. Tras una frugal cena de tubérculos de junco y castor asado, se dejaron caer satisfechos al lado del fuego.

—Nuestra huida ha sido más bien difícil, milord. —Dougal estaba peinando su barba color jengibre. Restos de carne de castor cayeron sobre el dorado emblema del león de su sobretodo de caballero, y los sacudió de la tela repelente a la suciedad—. ¿No te arrepientes de haberte marchado a la francesa de la fragua de Vulcano?

—No seas estúpido, Dougie. Encontraremos el camino a Goriah. Probaremos un día más en este río, y si no empieza a dirigirse hacia el oeste, echaremos a andar por tierra firme. Maldita sea… me gustaría saber orientarme mejor. Holgazaneé vergonzosamente durante esa fase de nuestro entrenamiento en el albergue.

—Era un ejercicio tedioso, lo admito. De todos modos, parece que hemos despistado a nuestros perseguidores.

—Esperémoslo. Ese gran patán negro de Denny Johnson seguro que nos cuelga por traidores si consigue agarrarnos. —Tony empezó a trastear con su brújula, una aguja magnetizada que debía hacerse flotar sobre un trocito de paja en un vaso de agua—. Eso no puede ser verdad —murmuró—. Aparta un poco tu maldito rebanatodo, ¿quieres?

Amistosamente, Dougal colocó a un lado su cuchillo Bowie de acero.

—Eso está mejor. ¿Sabes?, pensé que estábamos en el buen camino a casa cuando alcanzamos este río. Era exactamente tal como ese tipo de la cuenca de París nos había dicho allá en Fuerte Herrumbre: el segundo curso de agua importante al oeste del Mosela. ¿Pero era el primer río que cruzamos realmente importante? Y este otro apareció más pronto de lo que habíamos anticipado. —Tony dejó a un lado la brújula y miró desanimadamente al suelo—. Hubiera debido pensar que las cosas estaban yendo demasiado bien.

—El camino que conduce al peligro es el más fácil —observó Dougal. Estaba limpiándose las uñas con el cuchillo—. Yo te sigo como tu obediente servidor, milord… ¿pero qué será de nosotros si ese Aiken Drum nos niega el refugio?

—No lo hará. Ansía un ingeniero metalúrgico más ardientemente aún que los Inferiores de Manantiales Ocultos. ¡Soy un primer premio, Dougie! Va a haber una guerra entre Drum y los Firvulag, ¿sabes?, y las armas de hierro pueden marcar la diferencia…

De la jungla les llegó un balido extraterreno, como un floreo de instrumentos de viento desafinados muy amplificado.

—¿Elefantes colmilludos? —sugirió Tony, acercándose un poco más al fuego.

Los ojos de Dougal resplandecieron bajo sus densas cejas rojizas.

—¡O las presencias diabólicas de este bosque encantado! Las siento casi a nuestro alrededor… los crueles íncubos y súcubos, espectros, horrores, brujas, espíritus, lémures, espantos, visiones.

—¡Maldito seas, Dougie! —interrumpió Tony, sintiendo el sudor resbalar por su frente—. ¡Es simplemente algún animal, te lo aseguro!

Al trompeteo se le unió un concierto de rugidos y aullidos, y un oscuro y diabólico cloqueo.

—¡Espectros y devoradores de almas! —entonó el caballero—. ¡Ogros y minotauros! ¡Gnomos y habitantes de los hongos!

Con un rumor de malla de titanio agitándose, se puso en pie, alzó su gran espada de dos manos, y adoptó una noble actitud a la muriente luz del fuego.

—¡Tensa los tendones! ¡Llama a la sangre! ¡Reúne tu valor allá donde es necesario, y no falles!

—¡Por el amor de Dios, cállate! —gimió Tony.

Con la mirada fija en la punta de su espada, Dougal declamó:

Lo falso será lo cierto, cuando Aslan entre en concierto.

Al sonido de su rugir, los pesares habrán de huir.

Cuando sus dientes te muestre, el invierno conocerá la muerte.

Y cuando su melena agitará, la primavera renacerá.

Sonrió, envainó la espada, bostezó y dijo:

—Ya está hecho. Duerme en paz, hijo. —Se acurrucó, y al cabo de dos minutos estaba roncando.

Maldiciendo, Tony echó más leña al fuego. Los sonidos se la jungla se hicieron más fuertes.

Por la mañana, la islilla estaba adornada con gotas de rocío por todas partes, y los atemorizantes sonidos de la noche habían dejado paso al melodioso canto de los pájaros. Tony despertó envarado y con el rostro abotagado. Dougal, como siempre, estaba espléndidamente impávido.

—¡Parece un día magnífico, milord! ¡El orgulloso abril, vestido con todas sus galas, pone un espíritu de juventud a todas las cosas!

Tony gruñó. Fue a echar una meada entre los arbustos. Observándole desde una tela llena de pequeñas cuentas de cristal había una araña más grande que su mano. En algún lugar entre los brumosos bosques más allá de los enormes tuliperos relinchaban los chalikos salvajes. Al menos, Tony supuso que eran salvajes.

Volvieron a botar la balsa y siguieron su camino. Su río se unió a otro procedente del este, y el paisaje se hizo más despejado.

—Éste no puede ser tampoco el río Laar —dijo Tony—. Se supone que fluye entre una espesa jungla durante un par de cientos de kilómetros, hasta que alcanza los Pantanos Tintados.

—Algo se mueve en la orilla izquierda —observó Dougal.

—¡Por todos los infiernos! —Tony estaba mirando a través de su monocular—. ¡Hombres montados! O… ¡no, por Cristo, algún tipo de exóticos! Sigue adelante, Dougie. ¡Rápido, hombre, antes de que nos descubran!

Los jinetes, en número de doce aproximadamente, estaban a una cierta distancia entre las brumas de una estepa llena de flores, aparentemente con la intención de acercarse a favor del viento a una gran manada de hippariones que estaban pastando.

La orilla derecha del río era densamente boscosa. La balsa se dirigió hacia la protección de un grupo de sauces y sus ocupantes saltaron a la orilla. Tony utilizó el monocular de nuevo, y escupió una obscenidad.

—Mierda de mierdas. Uno de los cazadores se ha desviado hacia el río. Debe habernos visto.

—¿Qué es… Tanu o fantasmón?

Tony pareció desconcertado.

—A menos que lleve un cuerpo ilusorio…

—Déjame echar un vistazo —indicó Dougal, tomando el pequeño telescopio. Lanzó un suave silbido—. Hijo de puta. Me temo que esta vez son realmente Aulladores, no regulares Firvulag disfrazados.

El jinete en la orilla opuesta parecía estar mirando directamente hacia ellos a través de la pantalla de protectoras ramas.

—¿Disponen los Aulladores de visión a distancia como la Pequeña Gente normal? —preguntó Tony.

—Apuesto mi dulce culo a que sí —respondió el caballero—. Sabe que estamos aquí, de acuerdo. De todos modos, el río es demasiado profundo en esta parte como para que un chaliko lo atraviese.

Finalmente el observador exótico hizo girar su montura y trotó lentamente de vuelta con sus amigos. Tony lanzó un intenso suspiro de alivio.

—Por la cabellera de Aslan —maldijo Dougal—. Estuvimos cerca.

Tony estaba al borde del pánico.

—Nos equivocamos. Lo sabía. Bajamos por el río equivocado, y Dios sabe cuál. Algún tributario del Nonol quizá. —Sus ojos fueron de uno a otro lado—. Tenemos que retroceder río arriba. Caminando. Abrirnos camino por la jungla hasta que encontremos un sendero…

Dougal estaba observando de nuevo a través del instrumento.

—Hay algo al norte. Sobre esa meseta más allá de la curva del río. —Se sobresaltó—. ¡Una ciudadela, me parece! Pero no Cair Paravel. —Su voz se convirtió en un maravillado susurro—. ¡El Dorado!

—Oh, por el amor de Dios —exclamó Tony—. Pásame esto. —Mientras escrutaba la línea del horizonte, sintió que su corazón se hundía. Era algún tipo de ciudad exótica, de acuerdo. ¿Pero cuál? Estaba en el lado equivocado del río para ser Burask… y no parecía en ruinas. Pero no había otros asentamientos Tanu tan al norte—. Sea lo que sea, señala malas noticias para nosotros. Tenemos que ir por otro lado.

Recogieron y empaquetaron todas sus cosas, y empezaron a abrirse camino a machetazos por entre los arbustos contiguos al río hacia tierras más altas. Al cabo de unos quince minutos de sudoroso trabajo, llegaron a un sendero hecho por los animales que avanzaba paralelamente al agua.

—Mantén los ojos abiertos a los animales —advirtió Tony. Echaron a andar hacia el sur a un paso vivo, Dougal con su espada desenvainada y Tony llevando su machete. El sol ascendió. Los bichos salieron. Las sanguijuelas se dejaron caer de las anchas hojas bajas de los árboles y se agarraron a la carne de Tony. (Llevaba una camisa de manga corta, mala suerte. Envidió la cota de malla de Dougal.) Hicieron una pausa junto a un arroyo para comer algo, y cuando se levantaron para recoger su equipaje, descubrieron que alguna especie de víbora pequeña se había refugiado debajo de él. Se lanzó contra Tony, errando su brazo por poco. Dougal la partió en dos con su espada.

Hacia media tarde, cuando Tony estimó que habrían recorrido ocho o nueve kilómetros, su pequeño sendero se abrió bruscamente para convertirse en un verdadero bulevar en la jungla. Aplastados en medio de él había un montón de excrementos del tamaño de pelotas de fútbol.

Los dos hombres se inmovilizaron bruscamente. Soplaba una ligera brisa a sus espaldas. Había el asomo de truenos en el aire, y el suelo bajo sus pies casi parecía vibrar.

Tony miró hacia arriba, haciendo pantalla con sus manos.

—No puedo ver ninguna nube. Por otra parte…

—Mira ahí delante —dijo Dougal muy suavemente.

Sorprendentemente, era casi invisible contra el contrastado fondo de luces y sombras, completamente inmóvil a corta distancia sendero arriba. Vieron una prodigiosa cabeza triangular con enormes orejas como arrugados abanicos, apostada casi cinco metros por encima del suelo. La trompa estaba enrollada hacia arriba, las distendidas aletas de la nariz olisqueándoles. De su mandíbula brotaban dos enormes colmillos que se curvaban hacia abajo, recubiertos de piel a lo largo de casi la mitad de sus dos metros de longitud. El animal tenía largas piernas, color pardo grisáceo, y un aire de ofendida majestad. Debía pesar unas doce toneladas.

El colmilludo deinotherium estudió al par de Humanos, los clasificó como bichos invasores, trompeteó su desafío como las trompetas del Juicio Final, y cargó.

Tony se catapultó fuera del camino a la izquierda, y Dougal a la derecha. Puesto que Tony estaba gritando, el elefante lo siguió a él. Los árboles chasquearon y se partieron. El colmilludo animal agitó su gran cabeza y los colmillos de marfil desarraigaron enormes troncos, que arrojó a un lado con su retorciente probóscide. Tony esquivó y se escurrió, gritando aún con toda la potencia de sus pulmones, mientras el animal avanzaba tras él aplastándolo todo como una montaña ambulante, trompeteando su irritación.

Tony regresó tambaleante al amplio sendero y echó a correr por terreno despejado, ahorrando su aliento. El colmilludo animal surgió de entre los árboles y trotó pesadamente tras él. La tierra se estremeció. Las piernas de Tony bombeaban rápidamente, pero el elefante estaba ganando terreno, sin dejar ni por un momento sus infernales trompeteos.

Un espasmo apuñaló a Tony en un costado. Su visión se enrojeció y su corazón pareció a punto de estallar. Tropezó con un montón de excrementos secos y cayó, resignado a ser pisoteado hasta morir.

De algún lugar delante de él le llegó un siseante restallido. Tony oyó y sintió a la vez el tremendo impacto, y luego el polvo brotó como un surtidor a su lado, envolviéndole completamente. La voz del deinotherium calló, y la impresionada jungla pareció contener el aliento a todo su alrededor.

—¿No es encantador? —canturreó una voz alegre y chillona—. ¿No es absolutamente pasmoso?

El polvo derivó y se posó. Tony alzó los ojos. Inmóvil ante él había un chaliko ricamente enjaezado. En su lomo había montado un pequeño Humano viejo con la expresión de un travieso tití. Llevaba el traje clásico de montar de los caballeros cazadores ingleses, notable solamente en el sentido de que el frac era turquesa en vez de rosa. Llevaba bajo el brazo un pesado aturdidor del siglo XXII.

Tony miró. Había otros chalikos y bien vestidos jinetes, aparentemente de raza Firvulag. Una agraciada pareja, un hombre y una mujer con la apariencia de la alta nobleza Tanu, llevaban también armas futuristas.

El tití descabalgó, sujetó a Tony por la barbilla y dijo:

—Tranquilo, muchacho. Ya ha pasado todo.

El fiel Dougal emergió de la jungla, aún espada en mano. Tony se puso vacilantemente en pie. El cazador de elefantes se dirigió orgulloso a su postrada presa y puso un pie sobre su trompa.

—¿Lista con la cámara, Katy querida? ¡Ya!

La dama Tanu agitó la cabeza y sonrió.

El Loco Greggy se echó el arma al hombro y volvió junto a su montura.

—Y ahora será mejor que sigamos nuestro camino. Os llevaremos con nosotros, muchachos, a nuestra casa en Nionel. Será mejor para vosotros —el hombrecillo guiñó un ojo— que quedaros aquí hasta que el amistoso animal despierte.

9

Aiken y su séquito regresaron a Goriah el veintiuno de abril… discretamente, de noche, por tierra, puesto que los participantes del Gran Amor estaban convergiendo ya en Armórica y el grupo real Firvulag era esperado de un momento a otro. Como Aiken había ordenado, Mercy estaba allí aguardándole en el patio delantero del Castillo de Cristal, con solamente el mínimo necesario de palafreneros para llevarse los cansados chalikos de los Exaltados Personajes.

El Brillante Muchacho se hallaba en eclipse. El visor de su casco de lustroso oro estaba cerrado, y su ornamentación de diamantes verdes y plumas negras estaba empañada por el polvo. No dijo adiós ni vocal ni mentalmente a sus nobles compañeros de viaje, que se dispersaron a sus apartamentos. Aiken desmontó con ayuda del bloque, hizo una inclinación de cabeza a Mercy, y sujetó uno de sus codos con su mano recubierta por el guantelete.

—¿Mi Lord? —dijo ella ansiosamente. Penetraron en el salón del ala del castillo reservada a ellos—. ¿Tengo que ayudarte a quitarte el casco?

El corredor estaba iluminado con luces alojadas en nichos en la pared que quemaban aceite de oliva en recipientes ambarinos. Un soplo de aire procedente de las ventanas con batientes hizo oscilar las llamas. Las paredes cobraron vida con sombras furtivas. Tras soltar las correas, Mercy alzó el pesado casco de la inclinada cabeza de Aiken.

El joven estaba demacrado y tenía los ojos hundidos, y su rizado pelo rojizo colgaba lacio. Dijo:

—Gracias, yo lo llevaré. —Caminaron hacia la escalera.

—Pero… ¡el viaje oficial fue un éxito! —dijo ella, decepcionada.

La risa de Aiken fue seca y carente de alegría.

—Oh, sí. A Celadeyr pareció que se lo tragara la tierra, el ladino viejo bastardo. Pero tuve que matar al fanático protegido suyo que se había hecho cargo de Geroniah. Y hubo una terrible trifulca en Var-Mesk con un redactor-coercedor llamado Miakonn, uno de los hijos de Dionket. Una de las ovejas negras de ese viejo amante de la paz. ¡Y se suponía que era uno de mis aliados!

—¿Qué ocurrió?

—El maldito estúpido nos ofreció un banquete, y cuando todos estábamos completamente borrachos intentó quemarme el cerebro. Lo hubiera conseguido, si Cull no hubiera estado atento. Afortunadamente, el Interrogador nunca se emborracha. Le lanzó a Miakonn un zambombazo mental que lo convirtió en un babeante idiota. Pero fue una situación difícil. Por suerte para nosotros, cuando hicimos nuestras averiguaciones, resultó que la mayor parte de la nobleza de Var-Mesk nos era leal, de modo que simplemente pusimos un nuevo Lord en la ciudad. Un viejo PC-creador que estaba a cargo de las fábricas de cristal.

Llegaron a la escalera de caracol que conducía a sus suites. Pero Aiken agitó la cabeza y se dirigió a una discreta puerta de bronce situada en un rincón. Utilizó su PC para abrirla. Tras ella había un tramo de empinadas escaleras de piedra que se hundían en la oscuridad.

—Quiero ocuparme de un pequeño asunto, amor. Puedes venir conmigo, o esperar.

—Vengo contigo.

Aiken conjuró una esfera de luz psicoenergética. Flotó dócil sobre sus cabezas, iluminando su descenso. La puerta se cerró por sí sola tras ellos con un clang, y su cerrojo resonó.

—Te has oscurecido —observó ella—. Ni siquiera la Inundación disminuyó tanto tu vitalidad.

La voz de Aiken sonó sepulcral en el pozo de piedra.

—Parte del problema es que estoy mortalmente cansado. Levitar a toda esa gente agota a un hombre. Naturalmente, no fuimos volando a todas partes. Pero siempre alcé a los caballeros y a sus monturas para efectuar una entrada impresionante en las ciudades, mientras la brigada Humana de élite seguía por tierra. Mantener en el aire a cuatrocientas personas y sus chalikos es algo que no puedes hacer durante más de media hora. Y luego siempre venían uno o dos días de efectuar mis mejores demostraciones; así que tres semanas de viaje oficial… sin mencionar la pelea de Geroniah y el pequeño conflicto que tuvimos con un grupo incursor Firvulag en las inmediaciones de Bardelask… pero bueno, lo conseguimos. Como puedes ver.

—Mi pobre Brillante Muchacho.

Él le lanzó una irónica mirada por encima de su hombro.

—Tú pareces bien. ¿Cómo… cómo han ido las cosas?

¡Las cosas, por supuesto! Sus celos eran mayores que nunca.

—Agraynel está desarrollándose maravillosamente. Su cuerpo y su mente son perfectos. Se ha ajustado bien al torque.

Aiken gruñó.

—Lady Morna-Ia dice que crecerá para convertirse en una mujer hermosa y afortunada. ¡Y eso es todo lo que debes saber!

—¿Has vuelto a la normalidad tras el embarazo?

—Soy una Lady Creadora —respondió ella. Y mi creatividad apoya la vida, mientras que la tuya…

—Hace todo lo que puede. Dadas las circunstancias. —Hizo llamear su burlona sonrisa—. Me habré recuperado cuando empiecen las festividades. Ninguno de nuestros distinguidos huéspedes sospechará siquiera cuánto me ha agotado ese viaje oficial. Ni siquiera mi propia gente lo ha sabido… excepto Cull. Y él me ha ayudado a poner buena cara en los momentos difíciles.

—El Interrogador es un maestro en la redacción. Entre otras cosas. —Hizo una pausa, y su actitud fue inconfundiblemente acusadora—. Tu amigo Raimo Hakkinen casi se ha recuperado del sondeo profundo al que le sometió Culluket. Pero encontrarás al pobre hombre muy amargado.

—No pude evitarlo —restalló Aiken—. Tenía que saber acerca de Felice y Celo. Necesitábamos una reconstrucción palabra por palabra, con un completo análisis de matices, de todo lo que había enterrado en su subconsciente.

—Pero él es tu amigo. Hubieras podido tratarlo más suavemente y reunir pese a todo los datos que necesitabas.

—Los necesitaba rápido. —Se detuvo en las escaleras y giró en redondo. Las líneas del cansancio en torno a su boca eran horribles—. Felice tiene la Lanza. Tras el Gran Amor, voy a tener que pensar qué hacer respecto a ella. ¡Cristo, Mercy! ¡No creerás que me gustó poner al pobre Ray en manos de Cull! Pero tenía que hacerlo. Los reyes tienen que hacer un montón de cosas que… que…

—¿Que en el fondo les avergüenzan?

—¡No estoy avergonzado! Haré todo lo que pueda por Ray. Gracias a él hemos sabido toda la fuerza y las vulnerabilidades de Celo. El SOS que envió al Maestro Artesano. Ray era uno de los más íntimos camaradas Humanos de Aluteyn hasta que el viejo pelagatos decidió que el Picaastillas se le estaba haciendo demasiado grande para sus manos.

—¿Y si Raimo presume de su amistad contigo?

—No lo hará, maldita sea. —Aiken reanudó su descenso por las escaleras. Mercy tuvo que apresurarse para mantener su paso.

—Bien, espero que tengas razón. Tu Raimo lleva el oro, después de todo, y en una ocasión tú salvaste su vida. Pero hay otros Humanos aquí en Goriah que sienten inquina hacia ti. Y su número ha crecido desde que te fuiste.

—¿De qué demonios estás hablando, mujer? —Su cansancio convirtió incluso su irritación en un esfuerzo.

—Prometiste que todos los Humanos que se aliaran a tu estandarte recibirían un torque de oro. Eso no ha ocurrido.

—Por supuesto que no. ¡Nos estamos quedando sin torques! Solamente los luchadores y la gente que realiza ocupaciones estratégicas reciben el oro. E incluso ellos, no hasta que Cull y sus muchachos certifiquen su lealtad. Eso es lo que pienso hacer por ahora.

—La mayoría de los reclutas Humanos piensan de otro modo.

—A la mierda con lo que piensen —dijo Aiken brutalmente—. Tengo intención de hacer todo lo posible por todo el mundo, pero hay unos límites.

—Ah, por supuesto. La benevolencia real siempre tiene unos límites.

Alcanzaron el pie de las escaleras y se detuvieron frente a otra puerta. Era más imponente que la última, asegurada por una batería de cerraduras Tanu codificadas en PC. Había también un campo de fuerza que ponía la carne de gallina y que Mercy sabía que no podía ser un producto de la tecnología exótica.

—Nunca he pretendido que la Tierra Multicolor fuera una especie de semidemocracia —murmuró Aiken. Manipuló mentalmente las cerraduras hasta que cliquetearon y zumbaron. Tras la puerta, una serie de barras se alzaron y un conjunto de pasadores se corrieron a un lado. El campo de fuerza desapareció.

—Nunca he supuesto que lo pretendieras —respondió ella—. Pero deberías saber que un cierto número de recién llegados que han recibido torques grises o de plata, en vez del libre oro, están resentidos. ¡Pese al circuito del placer! Y los incompatibles, aquellos incapaces de tolerar la amplificación del torque, se sienten traicionados. Hay un grupo al que Congreve ha tenido que aplicar una severa disciplina cuando intentaron huir de su trabajo allá en el Bosque de Mayo.

—Estudiaré el asunto mañana. No te preocupes por ello. —Aiken abrió la puerta de par en par y pulsó un botón. Una luz se encendió en el techo—. Les cortaré las alas a esos amotinados, amor. Ahora… ¿qué piensas de esto?

Ella miró, alucinada. Lo que evidentemente era una antigua mazmorra había sido convertido en un almacén. Las paredes de piedra estaban forradas con plástico sellante, y la atmósfera, en contraste con la húmeda y mohosa escalera, estaba controlada en temperatura y humedad y tenía el perfume de algún agente esterilizador. Parecía haber interminables hileras de armeros y estanterías. Algunas de las cosas almacenadas allí habían sido anónimamente empaquetadas en envases opacos, pero otras estaban envueltas en plast transparente. La variedad de armamento de mano del siglo XXII era impresionante. Había también abundancia de otro equipo sofisticado confiscado a los viajeros temporales, todos ellos artículos que la mente feudal de los Tanu había considerado inadecuados para su cultura. Mercy vio todo tipo de células solares de energía, pequeñas unidades de fusión, vehículos colapsables, algo envuelto etiquetado CINTURÓN MINIMIZADOR DE ENLACE, otra cosa señalada como CONCENTRADOR IÓNICO MARINO MORSE FAIRBANKS, una tercera designada como EXTRACTOR ATMOSFÉRICO DE GAS NOBLE - MITSUBISHI HI LTD. Había platos de antenas y máquinas excavadoras y unidades de cultivos microorgánicos. Había dispositivos de insondables funciones almacenados al lado de utensilios electrodomésticos de lo más vulgar.

—Yo lo llamo el Almacén General —dijo Aiken. Se sentó en la consola de un pequeño ordenador de control de inventario y habló inaudiblemente en el micrófono—. Nodonn y Gomnol parece que compartieron un cierto instinto de previsión ratonil que les impulsó a guardar toda la parafernalia que el Rey Thagdal había ordenado destruir. El difunto Lord de Burask también hizo lo mismo, pero a una escala mucho menor. El escondite de Gomnol sufrió la incursión de Brede poco antes de la Inundación. Algunos de sus artilugios no militares fueron entregados a la pequeña pandilla de benevolentes de Elizabeth. El resto debió ser destruido por la Esposa de la Nave. Mi gente ha registrado las ruinas de Muriah y no hay el menor rastro de él. El botín de Burask, por su parte, fue capturado por los Firvulag.

Mercy jadeó.

—¡Sharn y Ayfa no tendrán el menor escrúpulo en usarlo!

Un pequeño robot buscador avanzó silenciosamente sobre sus ruedas de caucho por uno de los pasillos y se detuvo frente a Aiken.

—El material pedido, Ciudadano —dijo.

—Muchas gracias. —Abrió una compuerta en la parte superior, extrajo un pequeño paquete, y lo guardó bajo su ristre izquierdo. Luego desconectó el ordenador y se encaminó de vuelta hacia la puerta.

—Eso es todo, amor. Anda, vamos. Algún otro día te dejaré hacer una pequeña excursión de compras.

—¿A tiempo para la guerra? —inquirió ella tristemente.

—Yo no voy a ser quien la empiece.

—Puede que los Firvulag intenten asesinarte en el Amor. Invitarlos fue muy arriesgado. Sus Grandes son capaces ahora de unir sus mentes con mayor eficacia de lo que nunca lo consiguió la Casa de Nontusvel.

Él se acercó a ella, y las duras placas de cristal de su armadura se apretaron contra la fina tela del vestido de Mercy. Aiken seguía sosteniendo el casco bajo un brazo. El otro brazo rodeó su talle.

—El tener aquí a la Pequeña Gente como nuestros invitados muestra nuestra fuerza, Lady Fuegosalvaje, y ésa es la táctica que necesitamos ahora. Tanto los Firvulag como los Tanu son primitivos. Sharn y Ayfa. Los vacilantes lores de las ciudades y el viejo y astuto Celo. ¡Incluso la loca Felice es una primitiva! La fuerza es todo lo que comprenden esos bárbaros. En cuanto al peligro de asesinato… Puedo enfrentarme a cualquier Tanu o Firvulag mientras estoy despierto. Y cuando estoy dormido… bien, por eso precisamente he bajado aquí esta noche. Para procurarme un generador de escudo. Dios sabe qué paranoico viajero temporal pensó que podía necesitarlo para guardar su mente aquí en el plioceno. Pero el artilugio me sirve a las mil maravillas, puesto que como muy bien sabes no soy en absoluto bueno en autorredacción.

Los ojos color mar de ella reflejaron admiración, y algo más.

—Oh, te han subestimado hasta que ha sido demasiado tarde. Todos ellos. Pienso que los vas a conquistar a todos, con tus trucos y tu locuacidad. Pero habrá un precio. Me pregunto si lo pagarás. ¿O deberé pagarlo yo?

Una dura mano recubierta por un guantelete incrustado de gemas se posó tras la cabeza de ella, atrayéndola hasta que sus labios se encontraron, eléctricos y secos. Él miró dentro de ella y rió.

—¿Así que tu afrodisíaco es el miedo mortal, Lady Fuegosalvaje?

—Lo mismo que el tuyo, Amadán-na-Briona.

—Ése no es un nombre Tanu. ¿Qué significa? Ábrete a mí…

Pero sus niveles profundos estaban bien escudados, y la pasión era palpable y creciente.

—Amadán es un personaje del antiguo folklore celta. Un truhán. Un Loco Fatal cuyo contacto era la muerte. —Su risa era temeraria—. ¡Subamos, mi Amadán! Salgamos de este lugar. He cambiado de opinión respecto a esperar, y hallarás tu paz en mi bienvenida a casa.

El cielo de abril llameó con auroras aquella noche de su primera auténtica copulación. Y en su cúspide, el castillo de Goriah resonó como una gran campana de cristal.

10

Vaughn Jarrow, precariamente colgado en el castillete de popa del queche, lanzó de nuevo la seductora llamada telepática.

—Déjalo ya —dijo Elaby Gathen, sin preocuparse de enmascarar su desagrado.

—Tú limítate a llevar el barco y preocúpate de tus propios asuntos. —El fantasmal gorjeo resonó una vez más, en un modo inhumanamente telepático. De entre las resplandecientes olas allá delante brotó un débil grito de respuesta.

—¡Ahooo! —entonó Vaughn. Alzó la carabina Matsushita RL9.

—Ya sabes lo que nos advirtió Owen… —empezó a decir Elaby. Pero en aquel instante el delfín rompió la superficie del agua en un alegre salto de bienvenida, y Vaughn disparó, y el rojo haz atravesó el cuerpo del mamífero marino justo debajo de la aleta dorsal. Lanzó un terrible grito telepático de entremezclada traición y angustia. Vaughn dejó escapar una risita y disparó de nuevo a la agitante forma con el arma ajustada a toda potencia. El grito telepático se cortó bruscamente, y el delfín se sumergió en medio de una creciente mancha color rojo oscuro.

—¡Joven cretino de dedo fácil! —Owen Blanchard apareció colérico en cubierta y se detuvo en el castillete, vacilando inestable. Elaby había permanecido de pie en la brazola, sujetándose a un obenque y guiando el timón con un pie. Ahora cambió a automático y saltó para ayudar al viejo, cuyo mareo crónico parecía pronto a desembocar en una apoplejía—. ¡Te dije que dejaras a los delfines en paz! ¡Te lo ordené!

Vaughn estaba apoyado contra la barandilla del castillete, la carabina colgando de uno de sus desnudos hombros. Iba desnudo excepto un breve traje de baño, y su sobrealimentado cuerpo resplandecía con emolientes bronceadores.

—Estaba aburrido de la guardia. Tengo que hacer algo además de escrutar el fondo de este maldito estuario.

—¡Dispara a los tiburones o a las mantas!

Vaughn se alzó de hombros.

—No acuden cuando los llamo.

—¡Los delfines son sentientes, maldita sea!

Vaughn trasteó con el selector de rayos del Matsu. Sonrió furtivamente, sin cruzar su mirada con la de Owen.

—También lo eran los cuatro mil millones de no Unidos a los que ayudaste a matar en la Rebelión, No te pongas moralista conmigo, viejo.

Elaby tendió su coerción para frenar a su compañero.

—Ya basta, Vaughn. No pretendas ser más estúpido de lo que ya eres. Owen te advirtió que los delfines podían ser capaces de comunicarse con Felice. Ella ama a los animales. Son sus amigos.

—Tonterías. La telepatía de los delfines no es lo bastante intensa como para alcanzar más de uno o dos kilómetros.

—No podemos correr el riesgo —dijo Owen.

—Y además, Felice no está en ningún lugar cerca de aquí.

—No estamos seguros de eso —bufó Owen—. ¡Y aunque lo estuviéramos, deja tranquilos a los delfines!

La sonrisa de Vaughn se hizo más amplia. Frunció los ojos a la deslumbrante luz.

—De acuerdo, viejo. Buscaré algún otro blanco. Tranquilo.

Owen se dejó caer en uno de los asientos de cubierta. Su rostro estaba profundamente enrojecido y las bolsas bajo sus acuosos ojos eran más prominentes que nunca. Dijo a Elaby:

—He conseguido completar la modificación de los auriculares. El equipo de docilización está en mejor estado que nunca. Pero ella será muy ingenua si cae en nuestra trampa.

—¿Y la pistola tranquilizadora? —Elaby tomó de nuevo el timón.

—Completamente inutilizable. —Owen extrajo un pañuelo, anudó las cuatro esquinas, y se puso el improvisado gorro sobre su corto y canoso pelo—. Tras veintisiete años en su estuche en un clima tropical… tenéis más posibilidades de poner a dormir a Felice con una jarra de leche caliente que con eso.

Elaby maldijo. El proyector hipnagógico de 60.000 vatios, capaz teóricamente de derribar a una multitud desbocada a 500 metros, hubiera convertido su conquista de Felice en algo sencillo.

—Entonces será cosa de tú y yo y Cloud. Tendremos que pillar al monstruo con el cerebro desprevenido. Si Cloud y yo no nos hubiéramos agotando empujando el barco…

Era el 27 de abril. La travesía transatlántica había tomado casi una semana más de lo previsto cuando los vientos del oeste les fallaron justo más allá de las Azores. Solamente Elaby, Cloud y el patrón del barco, Jillian Morgenthaler, poseían el talento psicocinético necesario para generar vientos útiles, y aún no se habían recuperado por completo de sus esfuerzos en las calmas ecuatoriales cuando fueron llamados de nuevo. El barco salió finalmente de la calma chicha a 900 kilómetros de la costa española; pero el abrumado trío aún se sentía mentalmente por debajo de sus posibilidades, y el mal de mer de Owen había vuelto cuando empezaron a soplar de nuevo los vientos.

Owen y Vaughn, los mejores telépatas de la expedición, habían intentado informar a Felice del retraso. Pero no había habido respuesta. Después de que el queche entrara en el golfo del Guadalquivir, Owen y Vaughn habían iniciado un agotador escrutinio de la parte sur de España. No habían hallado a Felice, pese a que su abandonado nido de águilas fue fácil de localizar. Por alguna razón propia, la loca mujer estaba escudando deliberadamente su mente de toda observación metapsíquica.

—Lo único que tenemos que hacer es aguardar tranquilamente y dejar que ella venga a nosotros cuando esté preparada —había dicho Elaby. Los otros no pudieron hallar ningún fallo a su conservadora proposición.

Ahora el barco avanzaba por el cada vez más estrecho golfo a una velocidad moderada, dirigiéndose hacia la orilla meridional, en busca de la desembocadura del río Genil, que nacía en el Mulhacén. Las playas de rosada arena bordeadas por palmeras datileras estaban separadas por bajos promontorios que conducían a densamente boscosas colinas. En el horizonte meridional, emergiendo de una capa de brumas, se hallaba la cordillera Bética… donde el Mulhacén, con sus 4.233 metros, asomaba desdeñosamente su cima blanca de nieve por encima del clima tropical.

Una señal telepática de Cloud llegó desde la cocina: ¡La comida estará lista en diez minutos!

¡Correcto!

—¿Cómo está el fondo ahí abajo, Vaughn? ¿Hay arrecifes? —Elaby varió el rumbo hacia estribor.

El telépata tendió mínimamente su habilidad.

—Parece despejado. Sigue en línea recta.

El oleaje disminuyó cuando llegaron a sotavento de un pequeño promontorio, y se deslizaron hacia él para anclar. Elaby utilizó su PC para enrollar la vela mayor y de mesana. Mantuvo el foque hinchado con su propia brisa.

—Dentro de quince metros empieza a subir el fondo —dijo Vaughn.

—Entonces anclemos aquí para comer.

El queche se deslizó ligeramente a babor, luego cabeceó en el ligero viento de Elaby cuando la pequeña ancla mordió el fondo y la cuerda se tensó. Vaughn terminó de inmovilizar la embarcación, y Cloud y Jillian, los cocineros de aquel día, aparecieron llevando bandejas de pámpano asado, ensalada de palmitos con salsa agridulce, y panecillos de arroz. Para beber había refresco de sandía.

—Pero sin ron. —Cloud miró a Vaughn significativamente—. Alguien ha estado chupando más de lo que le correspondía, y andamos cortos.

—¿Qué esperas si ninguno de vosotros me queréis? —El tono mental de Vaughn era de mártir—. El grog es mi único amigo. Y la comida. Pásame mi plato.

La ensenada era un lugar tranquilo e invitador, protegido y profundo. Un arroyo desembocaba chapoteante por una hendidura entre las rocas en la base del promontorio y avanzaba una corta distancia en la rosada arena antes de desaparecer. En las transparentes aguas, bandadas de peces de buen tamaño acudían a inspeccionar la embarcación intrusa.

—Hay lugares peores en los que podríamos quedarnos —observó Elaby.

Jillian asintió.

—Vaughn y yo cuidaremos del mantenimiento y la comida mientras vosotros tres descansáis para la caza del snark.

—¡Hey! ¡Pero si yo estoy listo para la caza ahora mismo! —Vaughn había tragado su comida en menos de tres minutos. Se dirigió a paso vivo hacia los camarotes—. Solamente dejadme ponerme algo de ropa. Prepara el esquife para mí, ¿lo harás, Jill, amor?

—Cualquiera antes que tú —le dijo ella mientras el joven desaparecía abajo. Se dirigió a popa y empezó a preparar el bote hinchable.

—He oído al delfín —dijo Cloud suavemente a Owen—. Su grito traspasó mi cerebro como un cuchillo. ¿Crees realmente que puede habernos identificado con Felice?

—No lo sé —dijo el viejo rebelde—. Son sentientes, y se comunican telepáticamente entre sí. Ése es el factor que me preocupa… no el grito de muerte de un individuo. Vaughn mató tres ayer y siete el día anterior. Hoy solamente ha sido uno… y era adolescente. No experimentado.

—¿Crees que la noticia se ha difundido? —preguntó Elaby.

—¿Quién puede decirlo? —Owen apartó a un lado su plato casi sin tocar—. Lo que sigo sin entender es por qué diablos habéis traído con vosotros a ese zoquete en esta expedición.

—Es uno de los miembros del grupo original que planeó esto —dijo Elaby—, y el mejor telépata de todos nosotros. Puede que sea un poco obtuso, pero nunca hubiéramos sabido nada de Felice si él no hubiera estado escrutando telepáticamente Europa sólo por diversión el otoño pasado.

Mirad. Todos. Rápido.

El pensamiento de Jillian los llevó a proa, que había ido derivando lateralmente hasta situarse cara a la playa. En el borde de la jungla había cuatro diminutas figuras, la dos más grandes aproximadamente del tamaño de niños de seis años y las otras dos más bajas. Sus cuerpos, excepto los rostros, estaban cubiertos de un suave pelo tostado.

—¿No son adorables? —jadeó Cloud—. ¿Son monos?

—Antropoides —decidió Elaby—. El doctor Warshaw dijo que probablemente nos toparíamos con ellos en Europa. Esos deben ser dryopitecos, los antepasados de los chimpancés de nuestra era. Pero son tan pequeños y se mantienen tan erguidos… Creo que deben ser ramapitecos. Los antepasados de la humanidad.

—Capto imágenes procedentes de ellos —se maravilló Owen—. Una tosca consciencia de sí mismos y una inocente curiosidad. Como un bebé de dos o tres años. Algo completamente distinto de la cualidad sentiente inhumana de los delfines. Me recuerdan a los indígenas de un planeta donde…

Un rayo escarlata de luz coherente partió del casco del barco detrás de ellos. La más alta de las criaturas cayó, decapitada. Jillian lanzó un grito. Cloud saltó hacia Vaughn.

—¡Maldito cabezamierda!

Con las mejillas llenas de lágrimas, lo alzó, carabina incluida, y lo lanzó por la borda. En la playa, los ramas supervivientes habían quedado inmóviles, contemplando desconcertados a su compañero muerto y luego al barco. Una décima de segundo más tarde, solamente podía verse la forma tendida en el suelo.

Vaughn dio la vuelta chapoteando hasta proa para volver a subir al barco, tosiendo y maldiciendo. Elaby lo ignoró y fue a consolar a Cloud. Jillian extrajo al tirador y su arma del agua con un brusco tirón de su PC.

—Eso no estuvo bien, muchacho. Ni siquiera para ti.

—¿A qué viene todo eso? Necesitamos provisiones, ¿no? ¿Vais a hacerle melindres a un buen estofado de mono? —Vaughn inspeccionó su arma, murmurando—. Maldita sea. Probablemente la habréis cortocircuitado. Ahora voy a tener que pasarme toda la tarde arreglándola.

El barco giraba indolentemente en torno a su ancla, impulsado por una suave brisa. Vaughn permaneció a popa mientras los demás se reunían en medio de la cubierta, encerrándole fuera de su coloquio telepático. Pero repentinamente la pantalla protectora del cónclave se fragmentó, y los cuatro radiaron una sorprendida incredulidad. Estaban mirando de nuevo hacia la orilla. Vaughn se volvió para ver lo que había atraído su atención.

—¡Hey… mirad a ese mamón!

Un gigantesco pájaro estaba descendiendo, con las alas desplegadas, hacia el cadáver. Al primer momento Vaughn pensó que era un cóndor, debido a su tamaño; pero su visión a distancia lo identificó como un córvido, un gigantesco cuervo negro. Suavemente, el pájaro se posó, inclinó la cabeza, y lanzó un grito discordante.

Vaughn alzó su Matsu.

—Quizá aún quede algo de energía…

Se desintegró.

La brillante piel se tensó y estalló, la sangre hirvió, los músculos se desgarraron en expansivos jirones. Los huesos se fragmentaron en medio de un vapor escarlata, el cráneo el último de todos, con su mandíbula enormemente abierta y una neblina grisácea retorciéndose al nivel de los ojos. El arma cayó con un chasquido sobre la cubierta. La nube de cuajarones de sangre pareció girar sobre sí misma como una diminuta y obscena tromba marina, avanzando hasta situarse en medio de la ensenada. Las limpiadoras aguas se alzaron y se fundieron con ella, rugiendo; y luego toda la manifestación menguó y desapareció, dejando solamente pequeñas manchas de espuma rosada sobre las aguas.

El pájaro negro desapareció.

Felice estaba de pie a popa cerca del hinchado esquife, que no había sido botado. Era un pálido fantasma, excepto por sus enormes ojos marrones. Su pelo color platino parecía una aureola en torno a su cabeza. Llevaba una chaqueta y una falda corta de gamuza blancas como la nieve, y sus pequeños pies estaban cubiertos por unos mocasines también blancos. Los oscuros ojos contemplaron la caída arma y luego a los cuatro aventureros, que vieron la muerte inminente en ellos.

—No pretendíamos… —empezó a decir Jillian.

El queche, con sus trece metros de largo, se inclinó hacia estribor con una increíble violencia, arrojando a la gente de cubierta en un confuso montón. Las aguas de la ensenada entraron en erupción a todo su alrededor. El casco se estrelló contra el repentinamente descubierto fondo y sus estabilizadores se astillaron. El agua volvió a ocupar su lugar y la embarcación fue proyectada hacia arriba, girando locamente. Felice permanecía inmóvil como si estuviera clavada a la cubierta. Finalmente, la agitación se calmó. Milagrosamente, la pequeña ancla había resistido.

Cloud y Elaby se inclinaron sobre Jillian, que yacía inconsciente sobre cubierta, con sangre brotando de su sien izquierda. Owen se puso tambaleante en pie, aferrándose a lo que pudo.

—Cometisteis una equivocación matando a mis delfines —dijo Felice—. Son mucho mejores que los Humanos o los exóticos. Siempre.

Owen Blanchard dejó que su mente se abriera lentamente: Mira, soy viejo. Mira, no quiero hacerte ningún daño. Mira, lamento tanto como tú la pérdida de tus preciosos amigos animales. Mira, repudio al cruel y me alegro de que lo hayas destruido. Hiciste lo correcto. Éste es tu mundo. Tú lo gobiernas, Lady de los Animales, Diosa de los Bosques, Virgen Lunar, Vengativa Cazadora.

—Sí —dijo Felice.

¿Puedo dirigirme a ti, Oh Grande?

—Todos vosotros sois demonios.

Hemos venido a invitación tuya.

El marfileño ceño se frunció.

—No lo recuerdo.

—De Norteamérica. Somos tus amigos. Los amigos que te ayudaron a abrir Gibraltar. Que han venido a servirte.

—Pero tú eras joven cuando hablé contigo y te invité. ¿Por qué eres viejo?

Proporcionarte la ayuda que necesitas requiere sabiduría. Yo soy sabio. Esos otros… y la mujer a la que has derribado… están aquí para trabajar conmigo. Para ti.

Felice lanzó a Jillian una despectiva mirada.

—Puede que muera. Su cráneo está fracturado.

Somos sanadores. Los tres que estamos humildemente aquí ante ti. Pondremos bien de nuevo a nuestra compañera.

—¿De veras? —los niveles mentales profundos de Felice se revelaron: caóticos, una ciénaga de crudos colores, gritos inarticulados, y una voraz y doliente necesidad.

(¡Uníos conmigo!, dijo Owen a Elaby y Cloud en su modo íntimo. Estad preparados para seguirme y apoyarme.)

—Hay veces en las que siento la necesidad de curarme yo también —dijo Felice—. Tengo pesadillas. A veces los malos sueños acuden incluso cuando estoy despierta. —Las masas amenazadoras. La inmundicia.

(¡Ahora! Pero cuidadosamente.) ¿Es aquí donde sufres, Oh Grande? ¿Aquí? ¿Aquí?

—¡Oh, sí! ¿Cómo has hecho esto? Me siento… bien.

Podemos hacerlo aún mucho mejor. Ayudarte mucho más si simplemente abres…

¡¡NO!!

(¡Buen Dios, Owen! ¡Casi nos ha barrido a todos!)

(Tranquilos, chicos. Permaneced cerca de mí.)

—No voy a abrirme a ti —dijo Felice obstinadamente—. Nunca he dejado que nadie me redacte. Ni aquí ni en el Medio. Deseaban hacerlo, ¿sabes? Deseaban cambiarme. Pero eso hubiera sido un error. ¡Si cambiaba, ya no sería yo! Estaría perdida. Eso es lo que te hacen los doblamentes. Toman tu yo y lo moldean como ellos. Pequeños gusanos egoístas.

Oh Grande, nosotros somos sanadores muy sutiles. Los más hábiles redactores no alteran la personalidad. Solamente borran las heridas. Extirpan el dolor.

—Parte del dolor… me gusta.

—Eso forma parte de tu disfunción.

—Mi Bienamado y yo compartimos eso, ¿sabes? Es un redactor muy poderoso, para ser un exótico. Superado solamente por ese cobarde, Dionket. —Su atención estaba empezando a derivar. En el maelstrom iban formándose imágenes. Un hermoso rostro masculino con ojos color zafiro y pelo como una antorcha. Una firma mental no humana.

¿Es éste tu Bienamado, Oh Grande? ¿El Culluket que deseas que te traigamos?

—Lo amo más que a la vida o a la muerte. ¡No puede estar muerto! —Una oleada de pánico prendió en ella—. ¡No hay rastro de él desde la Inundación! Si ha muerto sin mí… si se ha atrevido a hacerlo… ¡entonces todo ha sido para nada! Pero puede estar oculto. Mi telepatía y mi redacción son en realidad mucho más débiles que mis otras facultades. —Bruscamente, lanzó una pregunta directa—: ¿Eres tú un Gran Maestro redactor, demonio?

(Cuidado, Owen.)

Por supuesto. ¿Debo mostrarte la confirmación del Concilio? [Una imagen.] Aquí está. No solamente soy un Gran Maestro, sino que tengo a estos dos jóvenes ayudantes que son también poderosos sanadores.

(Eso fue muy listo por tu parte, Owen. ¡Incluso nos engañaría a nosotros!)

(Felice es una niña. ¿Qué sabe ella de estos asuntos? Además, la línea divisoria entre coercedor y redactor es fácil de borrar…)

—Pero si eres un Gran Maestro —estaba diciendo Felice—, puedes mentirme fácilmente sin que yo me dé cuenta de ello.

(Oh, oh.)

—¡Abridme vuestras mentes, demonios! ¡Dejadme sondearos!

Gran Felice… si dañas nuestras mentes, no seremos capaces de ayudarte de ninguna manera. Y careces de la habilidad necesaria para un sondeo benigno. Disculpa que te diga esto, pero si nos causas algún daño, puede que nunca encuentres a tu Culluket. O te conviertas en Reina del Mundo.

—¿Reina? —La pálida figura de pie a popa del queche resplandeció tanto física como mentalmente. Un halo perlino, visible incluso a la luz del sol tropical, la transfiguró en una apoteosis de Diana—. ¿Puedes convertirme en una reina? ¿No sólo de los animales y los bosques… sino también de la gente?

¡Reina de la Tierra Multicolor! Todo el mundo te amará. Humanos y Tanu y Firvulag. Te haremos reina, luego te serviremos por siempre. Todo lo que necesitas es curarte. Cuando las pesadillas y la miseria hayan sido barridas de ti, tu auténtica nobleza de espíritu se manifestará por sí misma. Tus poderes metapsíquicos crecerán aún más. ¡Serás irresistible! ¡Serás la Diosa!

—Los exóticos adoran a la Diosa. Pero dicen que nunca tomó ningún cuerpo material. ¿Creéis que pudo hacerlo? ¿Sin su conocimiento? ¿Sin que el cuerpo lo supiera?

La aparición estaba acercándose, deslizándose sobre la cubierta hacia la reunión de mentes en el centro de la nave, con la pintura de la cubierta chisporroteando y burbujeando bajo sus pies calzados con mocasines. Elaby reunió su creatividad en un escudo invisible, rezando porque ella no estuviera emitiendo nada duro… y en aquella momentánea separación de Owen y Cloud fue consciente de la presencia de la otra. Observando. Pero no podía lanzar ninguna advertencia, no podía interrumpir las fluidas ideas tranquilizadoras que Owen estaba emitiendo con sus hipnóticos, coercitivos armónicos.

Una Diosa, Felice. Seguro que te convertirás en una Diosa cuando estés curada.

—Bien… ¿qué es lo que tienes que hacer? ¡Muéstramelo exactamente!

Llevamos con nosotros un equipo especial, Felice. Completamente distinto de todos los dispositivos de redacción que hayas visto cuando vivías en el Medio. Podemos forjar muy fácilmente un lazo mental entre tú y nosotros, mientras permaneces con un completo control de tus facultades durante todo el tiempo. ¡Tu curación tomará solamente un momento! Y entonces todo lo que está mal en ti se desvanecerá, dejando solamente la gloria. ¿Debemos mostrarte el equipo? ¿Hacerte una demostración en uno de nosotros?

La muchacha frunció el ceño.

—¿Equipo? Creí… que podías curarme trabajando mente a mente.

Eso tomaría mucho más tiempo. Y quizá no funcionara tan bien. Tienes una mente muy fuerte, Felice.

—Lo sé. —Su sonrisa era helada.

(Elaby. Cloud. Cuando traigáis el equipo de docilización, aseguraos de que la potencia de transmisión esté en fase completa. Vigilad los auriculares marcados.)

Owen Blanchard señaló la caída Jillian a Felice, En voz alta, dijo:

—Esta mujer inconsciente es nuestro capitán, la que construyó el barco. ¿Podemos llevarla abajo y luego subir el equipo para mostrártelo?

—Yo llevaré a vuestro capitán —ofreció Felice, la Diosa condescendiente—. Me gustará entrar dentro del barco.

—Tu aura —advirtió Owen.

—Oh. Eso. —Felice pareció darse cuenta por primera vez de los daños causados por su radiación. Lanzó una risita maliciosa mientras el resplandor que la rodeaba se desvanecía. Luego se detuvo, pasó una mano sobre la superficie quemada, y la restauró. Alzando fácilmente a Jillian con un brazo, siguió a los demás a la cabina.

—Puedes dejar a Jill en el sofá —dijo Owen. Cloud y Elaby se deslizaron discretamente hacia proa.

Felice se mostró gentil. Tocó la herida cabeza con un dedo.

—Lamento eso. Fue un error. Yo solamente quería asustaros. —Miró a su alrededor con interés—. Es muy bonito. Qué ingeniosa manera de montar las lámparas y la mesa y la cocina.

—Con suspensión a cardán —dijo Owen—. Así siempre están nivelados, aunque el barco no lo esté.

—Y habéis navegado todo el camino desde Norteamérica —murmuró Felice—. A menudo he pensado en volar hasta allí, pero no creo que pudiera resistir todo el viaje sin caer dormida. El volar necesita una gran concentración, especialmente si hay vientos. ¿Vosotros los demonios voláis?

—Ninguno de nosotros puede. Unos pocos en Florida lo hacen. Pero no grandes distancias.

Felice avanzó hacia el castillete de proa. Abrió un armario colgante, luego hizo una mueca a Owen por encima de su hombro. El lugar de almacenamiento estaba atestado con armas láser en sus respectivas cajas y sus unidades de recarga.

—No vais a necesitar esto si la Diosa os protege.

—Por supuesto que no —dijo Owen de corazón.

—Entonces todo está bien. —Hizo un leve gesto con la mano hacia las cajas. Hubo un silencioso destello, y el armario mostró una reducida masa amorfa que humeaba ligeramente. Owen tragó saliva con cierta dificultad.

—Tenemos preparado el equipo redactor —dijo Cloud, atrás en la cabina—. ¿Debemos llevarlo arriba, o prefieres inspeccionarlo aquí?

—Será mejor arriba —dijo Felice—. Si siento deseos de irme, el tener que atravesar paredes y cosas es tan tedioso…

—Por favor, no te vayas. —El sincero rostro de Elaby Gathen, ásperamente infantil y tostado por el sol, reflejaba casi adoración.

—Puede que me quede un poco más —dijo Felice. Le sonrió.

El equipo de docilización era razonablemente compacto, con su unidad de energía dejada atrás. Cloud extendió cuidadosamente el cable mientras subían. Felice la última. Elaby colocó la pequeña consola en el banco delantero, activó el modo preliminar de evaluación, y se puso uno de los tres auriculares monitores-directores. Otro juego de esos auriculares, ahora tirado descuidadamente sobre la mesa de mapas, era externamente distinguible de sus duplicados solamente por el apenas perceptible rasguño en uno de los electrodos. Felice estaba escrutando todo el equipo con intensidad de rayos X, pero los microscópicos circuitos solamente podían ser descifrados por un experto.

—La máquina está preparada para realizar un ensayo mental preliminar —dijo Elaby. Alzó un capuchón de fino entretejido dorado que brillaba al sol—. El analizado lleva este pequeño capuchón, y los operadores trabajan a través de unos auriculares como los que yo llevo ahora. ¿Quieres que te analice?

—Que ella sea el conejillo de indias —dijo Felice, señalando a Cloud.

La hija de Marc Remillard colocó el capuchón de malla sobre su rubio pelo. Se tendió en el banco de estribor, con sus bronceadas piernas mostrando los moretones de las sacudidas de antes. Llevaba unos shorts azules y una blusa haciendo juego. Su respiración era regular, relajada, y su aspecto mental superficial tranquilo. Cerró los ojos.

Elaby pulsó el activador, al tiempo que pasaba telepáticamente al modo de sonda profunda. Otro impulso mental conectó la derivación del docilizador.

—¿Quieres escuchar la evaluación de Cloud? —Elaby tomó los auriculares modificados y se los tendió a Felice.

La muchacha dudó, luego los tomó, dándoles vueltas entre sus manos. Los tres redactores norteamericanos permanecían inmóviles, con las mentes opacas. Felice alzó los auriculares…

No te los pongas, Felice.

Sorprendida, la muchacha los dejó caer. Elaby erigió su más fuerte pantalla defensiva en torno a Cloud, Owen y él mismo, y aguardó la represalia de Felice.

La voz telepática de la otra reverberó en todas sus mentes.

Esos auriculares han sido manipulados, Felice, Te harán daño, no te curarán.

Los grandes ojos marrones miraron con reproche a los demonios, a la defensiva.

—¿Me habéis mentido?

Te han mentido.

—¿No habéis venido a ayudarme?

Han venido a utilizarte. Son incompetentes para ayudarte.

—Nadie puede ayudarme. —Las lágrimas resbalaron por las pálidas mejillas—. Estoy demasiado sucia incluso para poder ser limpiada. Oh, demonios. Supongo que todo eran mentiras. Incluso lo de hacerme reina y traerme a Cull.

Los demonios permanecieron mudos.

—Ahora tendré que seguir con las pesadillas hasta que me ahogue en la inmundicia. Hasta el último grito.

No, muchacha. Yo te ayudaré.

Felice miró tristemente al cielo azul, hacia el nordeste.

—¿Tú, Elizabeth?

Soy una genuina Gran Maestra redactora, Felice. Tú sabes que es verdad. Ese otro perdió la Unidad cuando participó en la Rebelión Metapsíquica, e incluso antes de eso su especialización era la coerción, no la curación mental. Nunca pretendió ayudarte. Él y los jóvenes vinieron para hacerte su esclava de modo que pudieran dominar Europa.

—¡Los mataré! ¡Ahora!

Detente.

—¿Por qué?

No debes volver a matar. Eso haría tu curación mucho más difícil aumentando el peso de la culpabilidad. Ven a mí de modo que yo pueda extirpar de ti el dolor y el mal tal como te prometí. Alcanzarás la paz. Te ayudaré a hallar el auténtico amor en vez de tu perversión.

—¿Amor? —dijo la muchacha desamparadamente—. Pero ella no me quiso. Aunque dijo que me amaba.

Mi pobre pequeña. Eso era solamente renuncia sexual, no amor. ¡Tienes tanto que aprender! Déjame enseñarte. Tan sólo ven libremente y confía.

Con todas sus fuerzas, Owen introdujo su pensamiento:

¡Está mintiendo! ¡Ella te está mintiendo! ¡No la escuches, Felice! ¿Qué ha hecho ella nunca por ti? ¿Te ayudó en Gibraltar? ¡Nosotros lo hicimos! ¡Nosotros somos tus auténticos amigos!

Los anegados ojos y mente se volvieron hacia él.

—Pruébalo, demonio.

¡Pregúntale a Elizabeth si ella te hará reina! ¡Pregúntale si te devolverá a tu Bienamado!

—¿Elizabeth?

Una vez estés curada, verás todas las cosas de modo distinto, Felice. Sabrás lo que es obsesión enfermiza y lo que es auténtico amor. Sabrás dónde residen el auténtico poder y la realización y podrás efectuar libremente tus elecciones. Sabrás por ti misma, amarás por ti misma. Créeme. Ven.

La delgada figura brilló con opalescencia. Y en un momento había desaparecido, y ahí estaba un cuervo sobrevolando el agua de la ensenada, alzándose muy arriba sobre el promontorio, al este.

Elaby dejó que su pantalla protectora se disolviera. Se sacó los auriculares y los dejó caer. Cloud se alzó lentamente y se sacó también su capuchón. Owen se dejó caer en un banco. Su nuca tenía un color escarlata, y temblaba ligeramente.

—¿Y ahora? —La voz de Elaby era opaca.

—Saldremos de aquí tan rápido como sea posible. —Cloud sostuvo calmadamente su mirada—. Haremos lo que podamos por la pobre Jill, repararemos el barco, y mantendremos nuestras mentes bien protegidas. Después de eso, esperemos que mi padre tenga algún consejo útil para nosotros cuando regrese de su búsqueda estelar.

11

—Sé que te va a gustar la Caza —insistió Aiken—, y nunca has visto nada como esos animales. Uno de los dragones casi me devoró en mi prueba de iniciación Tanu.

—Qué fortuna para la Tierra Multicolor, Maestro de Batalla, el que salieras con bien —observó el Rey Sharn.

La Reina Ayfa y los otros cinco Grandes Firvulag rieron entre dientes, y todos los chalikos volantes echaron hacia atrás sus orejas e hicieron girar sus ojos ante el siniestro sonido hasta que Culluket barrió su ansiedad.

La Caza Aérea era la diversión cumbre en las celebraciones pre-Amor dispuestas por Aiken y Mercy para el Consejo Gnómico Firvulag. Algunos de los invitados habían declinado participar; porque aunque Aiken había abolido el más antiguo y cruel estilo de persecución, aún quedaban amargos recuerdos de cuando la presa de la Caza huía sobre dos piernas. La facción contraria a los deportes de sangre se había quedado atrás en el castillo asistiendo a un concierto supervisado por Mercy, mientras Aiken emprendía un compacto safari aéreo en busca de los cocodrilos phobosuchinos en los pantanos del delta del Laar. Sus compañeros Tanu incluían a Culluket, Alberonn, Bleyn, Aluteyn el Maestro Artesano, Celadeyr de Afaliah, y la formidable Lady Armida de Bardelask, viuda de Darel y ahora gobernadora de la acosada ciudad del Ródano. Además del Rey y de la Reina, el grupo Firvulag estaba compuesto enteramente por campeones de batalla: Medor, uno de los Firvulag Primeros Llegados y ayudante de Sharn, cuyo aspecto ilusorio era un insecto negro erizado de púas; la Terrible Skathe, la ogresa camarada de Ayfa, de prominentes dientes y chorreantes garras; el héroe novicio Fafnor Mandíbulas de Hielo, que había derrotado a Culluket en los Encuentros en el último Gran Combate; Tetrol Aplastahuesos, la serpiente emplumada, que había sido vencido por Alberonn en la misma contienda; y Betularn Mano Blanca, otro campeón Primer Llegado, que había sido el antagonista del igualmente venerable Celadeyr durante tanto tiempo como cualquiera de los dos podía recordar.

Ninguno de los Grandes entre la Pequeña Gente era capaz de levitación personal, y mucho menos de teleportar su montura, y así era misión del Brillante Muchacho el mantener a sus invitados en el aire. El riesgo potencial del arreglo quedaba minimizado por la ventaja de la potencia metapsíquica de fuego dominada por los Firvulag. Al inicio mismo de la visita, Sharn se había preocupado mucho de demostrar los progresos hechos por la Pequeña Gente en el metaconcierto ofensivo. Así como en tiempos anteriores cada campeón había declinado celosamente compartir sus poderes con otro, bajo la innovadora dirección de Sharn estaban aprendiendo a enlazar sus mentes. La cooperación era aún torpe, y operante solamente en el espectro creativo; pero Culluket había estimado que el vatiaje psicoenergético combinado de los Firvulag reales era muy probablemente excedido por el propio potencial creativo de Aiken, disminuido como estaba por el cansancio de la gira oficial. Y de los aliados de Aiken, solamente Bleyn, Alberonn y el propio Culluket estaban lo suficientemente familiarizados con su esquema mental para unir mentes. Dadas las circunstancias, Aiken había echado a un lado cualquier esperanza de maquinar un conveniente asesinato en masa de Enemigos de primer orden. Sharn y Ayfa, siguiendo su propia estrategia, exudaban buena voluntad a todos y pretendían no haber violado nunca el Armisticio.

Era completamente oscuro cuando la Caza llegó al Pantano Corrompido al sur de Goriah. Una luna amarilla, a la que le faltaban dos días para ser llena, brillaba desaprobadoramente entre las crecientes nieblas como un suspicaz conserje demoníaco.

—Los plesiosauros, los monstruos marinos, deben depositar sus huevos en agua dulce —dijo Aiken—. En esta época del año ascienden por el Laar y se acoplan en las lagunas. Por supuesto, los dragones se emboscan para atacar a los pobres brutos heridos por el amor.

—Es bien sabido —observó la Reina Ayfa— que la pasión distrae incluso al más valiente de los corazones.

Llevaba un espectacular traje de montar de tela metálica rosada con botas púrpura y una capa de brocado negro. Su pelo color albaricoque, parcialmente cubierto por un casco, estaba coronado con una diadema enjoyada de la que colgaban ristras de alambre con cuentas. Aquel peculiar adorno Firvulag que los Humanos llamaban «enmarcarostro» cubría su barbilla, los lados de su rostro, su frente, y el puente de su nariz en una especie de máscara abierta, llena también de gemas. Parecía casi hermosa, si uno estaba dispuesto a ignorar los abultados músculos de sus hombros y el belicoso destello de sus oscuros ojos.

—Entonces será fácil atrapar a un plesiosauro al mismo tiempo que a un dragón mientras estamos aquí —sugirió el joven Fafnor.

El contingente Tanu irradió desaprobación. Aiken explicó:

—Consideramos poco deportivo Cazar a los monstruos marinos durante el apareamiento, muchacho. Pero los dragones son un buen deporte. Verás como te gusta.

—Pobres cocodrilos —dijo Lady Armida—. Nadie se siente sentimental hacia ellos. Y sin embargo nuestro sabio Seniet nos dice que son una especie tan en peligro como los plesiosauros marinos.

—O vosotros los Tanu —terminó el Terrible Skathe, lanzando una alegre carcajada.

—Gracias sean dadas a la buena Diosa de que tantos de nosotros nos salváramos de la Inundación —exultó el viejo Betularn.

—¡Sobrevivisteis porque nosotros os vencimos, Mano Blanca! —repuso Celadeyr—. Os apresurasteis a sacar vuestros exaltados culos de la Llanura de Plata Blanca después de que os los zurráramos en los Encuentros Heroicos. Es vergonzosa la forma en que siempre huís con el rabo entre piernas antes de la entrega de los premios después de los Juegos. ¡Sois unos malos perdedores!

—Pero vivos. —Betularn se sentía complacido de sí mismo—. ¡En el Combate de este año, vosotros los Tanu vais a tener suerte si podéis anteponer cuatro compañías a nuestras cuarenta!

—El Combate de este año será diferente —dijo Aiken—. ¿Debemos decírselo, Sharnie?

—¿Por qué no, Maestro de Batalla? No hacemos más que anticipar el anuncio oficial en el Gran Amor dentro de un par de días.

La Caza retuvo la marcha y empezó a girar en un apretado círculo, terminando por detenerse en mitad del aire. Había un clamor tanto mental como vocal procedente de todos los vasallos Firvulag, al mismo tiempo que de Celadeyr, el Maestro Artesano y Lady Armida, que no estaban al corriente de los planes de Aiken.

—Es sencillo, amigos —dijo Aiken—. Las cosas han cambiado tanto en la Tierra Multicolor que las viejas costumbres simplemente ya no son prácticas. Betularn tiene razón respecto a que la Pequeña Gente nos supera en número en diez a uno. No podemos luchar en el Gran Combate a la antigua manera sin ser masacrados. De modo que he propuesto un tipo completamente distinto de celebración al Rey Sharn y a la Reina Ayfa, hace pocas semanas. No un Gran Combate, sino un Gran Torneo… con contiendas no mortales y un sistema completamente nuevo de puntos. Infiernos, los Encuentros Heroicos del Combate eran ya juzgados casi en su mayor parte por puntos, no por muertes, y todo el mundo sabe que eran la parte más excitante de los Juegos. Lo que vamos a hacer es establecer un programa completo de pruebas de valentía y pruebas de habilidad. No estoy diciendo que nadie vaya a resultar muerto. No deseamos convertir esto en un campeonato de bolos. Pero a partir de ahora los trofeos de las cabezas cortadas serán simbólicos en vez de literales, con los perdedores pagando a los vencedores en tesoros y estandartes de batalla.

—Y un trofeo completamente nuevo —concluyó Sharn—. Obsequio de nosotros los Firvulag. Ahora que tanto la Espada como la Lanza se han perdido, necesitamos un nuevo símbolo de rivalidad. Así que los mejores artesanos allá en el Alto Vrazel están creando uno. Una Piedra Cantante. Es un enorme berilo, sintonizado hasta convertirlo en psicoreactivo y tallado con la forma de un magnífico escabel. A la conclusión del Torneo, será programado ajustándolo al aura del monarca de la facción vencedora. Así, durante todo un año, la Piedra responderá con etérea música cada vez que el auténtico Rey Soberano de la Tierra Multicolor sea entronizado en ella.

—¡Poniendo así fin de una vez por todas a cualquier pretensión fuera de lugar! —Aiken hizo un guiño a Sharn. Todo el mundo sabía que el rey Firvulag había estado utilizando el título ilegalmente desde la Inundación.

—¿No más batallas a muerte? —exclamó el desmayado Celadeyr.

—¿No más decapitaciones? —hizo eco Betularn. Ambos veteranos se sentían decepcionados.

Aluteyn el Maestro Artesano dispensó a sus dos coetáneos una ácida sonrisa.

—Todas las cosas buenas tienen un final. Nuestro Exilio está entrando en una nueva era… nos guste o no.

—¡Pero el Concilio Gnómico no ha votado nada al respecto! —protestó Tetrol Aplastahuesos—. El viejo Rey Yeochee nunca hubiera…

Ayfa cortó a su vasallo.

—Nuestro real hermano Yeochee ha pasado a la paz de Té. Nosotros hemos decidido el asunto. Supongo que también estarás interesado en saber que el Gran Torneo de este año se celebrará en nuestro propio Campo de Oro en Nionel, así como las siguientes confrontaciones…

—¡Si tú vences. Reina Ogresa! —interrumpió Armida.

Ayfa prosiguió serenamente, ignorándola:

—Así como las siguientes confrontaciones hasta que vosotros los Tanu consigáis construir un nuevo campo de torneos propio. Entonces nuestras dos razas se turnarán en ser anfitriones del acontecimiento, no importa quién gane.

—Eso tiene sentido —dijo el Maestro Artesano.

—¡Hiede! —dijo Celadeyr.

—¡Es malditamente correcto! —admitió Betularn.

—¡Está decidido! —gritaron Aiken y Sharn al unísono. Todos los chalikos retrocedieron. Del pantano de abajo llegó un berrido como respuesta.

—¿Lo veis? —El truhán estaba sonriendo—. Los dragones saben que su bocado preferido ha llegado: ¡Yo! ¿Descendemos? Vosotros los Firvulag que amáis la Caza tened listas vuestras armas, y yo haré de cebo. Si los cocodrilos me devoran, todos los arreglos quedan en suspenso y podéis dedicaros libremente a vuestra maldita Guerra del Crepúsculo, si os place.

Los chalikos empezaron a descender con el viento hacia una laguna bordeada de altos cipreses taxodium que estaba separada de la corriente principal del Laar por un canal lleno de meandros. Aiken apagó su metaluminiscencia dorada, y los otros jinetes siguieron su ejemplo. Sharn animó a su montura a mantener el paso con la del usurpador Humano. Al contrario que la Reina, Sharn no iba vestido con ropas de montar sino con una adornada armadura de obsidiana. En vez del pesado casco de batalla llevaba una ligera celada sin visor coronada por tres cuernos. Su largo pelo oscuro surgía a mechones por entre las aberturas de la pieza que cubría el cráneo como humosas plumas. Llevaba una espada con una clara hoja de cristal casi tan larga como el cuerpo de Aiken.

—Tú no llevas ningún arma, Maestro de Batalla —observó el Rey Firvulag al hombrecillo.

—Ya tengo bastante trabajo en esta Caza sosteniéndoos a todos vosotros. ¡A cambio, espero que vosotros hagáis que esas bestias no me conviertan en su bocado de medianoche!

Entonces llegó la advertencia telepática de Culluket, que poseía la habilidad telepática más fuerte del grupo:

Silencio todos. Algo viene por el canal. No un dragón. ¡Un plesiosauro!

¡Ahhh!, exclamaron los Firvulag. La comitiva se detuvo en mitad del aire, fantasmagóricamente iluminada por la luna.

Abajo en el pantano, algo rompió el agua y se alzó, arriba, arriba… hasta que pareció que una serpiente marina estaba avanzando rápidamente por la superficie negra como la tinta, dejando tras ella una estela en forma de V. Y entonces el lomo del plesiosauro se hizo visible además de su cuello de cinco metros. Abrió sus enormes mandíbulas a la luna y lanzó un lamento de dos notas: Ooo-aauuu.

En la laguna, allá delante, otro cuello serpentino surgió de las profundidades, arrojando gotas de agua en todas direcciones. Ululó en tonos más altos, y la criatura que se aproximaba respondió y aceleró. Los monstruos se fueron llamando el uno al otro hasta que finalmente se encontraron. Los resplandecientes cuellos se entrelazaron y el ulular se convirtió en un dúo que rasgaba los oídos; y luego los dos animales se sumergieron, dejando una masa de aceitosas burbujas y menguantes ecos. Aquellos de entre los observadores con visión a distancia vieron la gargantuesca consumación en las profundidades acuosas, tras lo cual el macho ascendió para flotar relajadamente en la superficie, nadando con suavidad con sus aletas, mientras la hembra se dirigía hacia una parte de la orilla donde los cipreses crecían muy separados en una masa semilíquida de saturado suelo y detritus orgánicos. Izó su enorme cuerpo a tierra firme y serpenteó poderosamente hacia delante, jadeando, hasta recorrer unas cinco o seis veces su longitud… quizá 80 metros. Luego pareció estallar en un acceso de frenesí, cavando con aletas y cabeza y agitante cuerpo hasta que hubo formado una lodosa depresión que resplandecía oscuramente con el agua rezumada por el suelo.

¡Los huevos! ¡Los huevos!

La exclamación de la Reina Ayfa fue coreada por los demás Firvulag. En honor a los que disponían de una visión a distancia menos potente, Culluket amplificó su propia visión hasta que todos ellos vieron los grandes y perlinos esferoides, de dos veces el tamaño de una cabeza humana, ser depositados uno a uno en el cálido lodo. La hembra permaneció allá unos breves instantes tras depositar el último huevo, luego inició una serie de suaves movimientos natatorios que sirvieron para hacer caer la tierra de los lados de la depresión y enterrar así con seguridad la puesta.

Afuera en el agua, el plesiosauro macho estaba hundiéndose lentamente fuera de la vista. Lanzó un último y prolongado ulular y desapareció. La hembra permanecía ahora tendida inmóvil, con solamente sus lodosos costados agitándose.

Culluket dijo: ¡Mirad en la noche!

Aiken dijo: ¡Dos grandesbastardos! ¡Yu-ha!

Golpeó sus talones con espuelas de cristal contra los flancos de su chaliko. Dorado jinete y montura se deslizaron, aire abajo y aterrizaron con un resonante chapoteo. El chaliko se hundió hasta los espolones en el lodo pero se mantuvo firme. Aiken saltó de su lomo y estalló en un resplandor haloideo. La zona debajo de los musgosos cipreses estaba iluminada por la luz de la luna. Arrastrándose por la rala, vegetación hacia la exhausta hembra de plesiosauro había, dos enormes cocodriláceos. Sus ojos resplandecían rojos y, sus bocas estaban ligeramente entreabiertas, mostrando unos colmillos como pelados y afilados plátanos. La cabeza de los enormes reptiles tenía más de dos metros de largo.

Aiken avanzó trazando cabriolas sobre la superficie del lodazal como una loca quimera, emitiendo vulgares sonidos. El phobosuchus que abría la marcha se volvió hacia él mientras el otro se detenía, perplejo.

—¿A qué estáis aguardando, fantasmones? —se mofó Aiken de los Firvulag—. ¡Cargad, maldita sea!

—¿Puedo yo, Rey Soberano? —suplicó Fafnor, aferrando su lanza.

Sharn asintió.

—Y tú, Medor. Manteneos firmes… y alertas.

Con valientes aullidos, los dos espolearon sus chalikos hacia el danzante y resplandeciente maniquí. Pareció que iban a arrollarlo, pero el joven saltaba y cabrioleaba como una hoja quemándose, y se apartó fácilmente del camino. Fafnor ensartó al cocodrilo más cercano por la parte media de su cuerpo. Rugió y se contorsionó y su poderosa cola azotó en dirección al chaliko, que se salvó solamente ascendiendo con brusquedad cuatro metros en el aire. La lanza de Fafnor quedó detrás, clavada en el retorciente cuerpo. El joven héroe desenvainó su larga espada y partió de vuelta hacia su presa, ahora teniendo que evitar no sólo las mandíbulas y la cola del animal, sino también su propia lanza, que parecía sentir una enemistad propia hacia él. Varias veces estuvo a punto de derribarle de la silla. Medor permanecía detrás, impotente de hacer nada. La intervención metapsíquica hubiera sido una torpeza no deportiva, y las convenciones de la Caza permitían a un compañero participar solamente cuando el principal se hallaba desmontado o desarmado.

—¡No le pinches en la cola, tonto! —gritó Aiken—. ¿Te crees que estás pinchando un asado en un banquete? ¡Apunta a su cerebro! ¡Detrás de los ojos!

Fafnor se rehizo y finalmente localizó el punto crítico, clavando su espada hasta la empuñadora con un poderoso golpe con las dos manos. Retrocedió a la seguridad mientras el reptil se revolcaba en mortal agonía. Finalmente empezó a brotar sangre de entre sus mandíbulas, y se inmovilizó.

Toda la Caza brotó brillantemente a la vida. Una radiación arcoíris iluminó la laguna, y Tanu y Firvulag vitorearon unidos. Aiken avanzó hasta el monstruo muerto, arrancó uno de los protuberantes colmillos por medio de su psicoenergía, y tendió el trofeo a Fafnor.

—Que te aproveche, muchacho.

Por aquel entonces, el segundo cocodrilo había desaparecido. Pero la sangre deportiva de la Pequeña Gente se había visto finalmente estimulada, y pidieron que Aiken les proporcionara una nueva presa.

—¿Por qué no? ¡La noche es joven! —Una sonrisa de estudiada indiferencia aleteó en los labios del truhán—. Por supuesto, cualquiera puede luchar contra un animal en tierra. Pero la verdadera emoción se produce cuando intentas atrapar a uno desde el aire, allá en el mar. Si a vosotros los Firvulag os gustan los auténticos desafíos, podemos volar de vuelta al estrecho de Redón y buscar un plesiosauro-toro. Los que no están apareándose se hallan siempre en estación. Pero prevalece la restricción habitual: no es honesto utilizar la fuerza metapsíquica… solamente vuestras armas regulares. ¡Y una advertencia más! Nada de chapucerías, dejando que un animal herido escape nadando y muera. Si no conseguís una muerte inmediata al primer golpe, deberéis meteros en el agua para terminar con el animal.

Hubo una brusca rigidez. El satírico ojo de Aiken recorrió los rostros de sus ogrescos huéspedes.

—¿Y bien? ¿Ningún voluntario? Se supone que vosotros los Firvulag sois mucho más valientes en el agua que los Tanu. Tendría que ser fácil para vosotros acabar con un monstruo marino en su propio elemento. No son tan difíciles de liquidar. Todo lo que se necesita es un buen ojo… y valor.

—Yo me apunto, si ningún Enemigo se atreve a correr el riesgo. —El viejo Celadeyr de Afaliah exhibió una desacostumbrada alegría.

—¡Déjame hacerlo, Rey Soberano! —suplicó Betularn a su monarca. Los otros ogros se apresuraron a imitarle.

—No —dijo Sharn—. El honor será sólo mío, para que nuestro desvergonzado anfitrión no piense que somos deficientes en esa cualidad tan apreciada por los Inferiores… el valor.

—Necesito que me den una buena lección —dijo Aiken—. ¡Adelante!

La Caza Aérea se alzó hacia el oeste, en dirección al estrecho. La luna estaba a medio camino del cénit. Aiken elevó a los jinetes hasta una considerable altitud, de modo que pudieran ver la negra extensión de la costa y la resplandeciente agua, las luces de Goriah en el horizonte, e incluso los parpadeantes fuegos que señalaban los campamentos Firvulag allá arriba en la curva del Laar, junto a la Arboleda de Mayo.

—Los plesiosauros que permanecen fuera del mar en noches como ésta suelen ser o muy viejos o muy jóvenes —explicó el resplandeciente muchacho—. Esos grandes y viejos toros pueden parecer otra cosa, pero saben como luchar… ¡creedme! Daremos vueltas hasta que Cull localice un espécimen realmente digno de ti, Sharnie, ¡y entonces podrás darnos un ejemplo de los auténticos cojones Firvulag!

Idiota, le dijo Ayfa a su marido en modo íntimo.

Me ha engañado.

Por supuesto que lo ha hecho.

¿Pero se suponía que debía dejar rebajarme por un par de viejos chochos? ¡Y soy el Rey y el Maestro de Batalla!

Un auténtico ejemplo de valor y de cojones… ¡Hombres!

Los plesiosauros no parecen tan peligrosos como los cocodrilos. Hubiera podido liquidar a ese de ahí atrás en el estanque con un cuchillo de cocina mellado.

Bien, ahora podrás demostrarlo. ¡Y tengo la inquietante premonición de que Aiken Drum lo había planeado todo de esta forma desde un principio!

Cualquier traición se producirá indudablemente mientras yo esté distraído con la bestia. Tú y Medor debéis monitorizar la emisión de PC del pequeño bastardo dorado cada segundo. A la menor disminución… al menor asomo de que pueda arrojarme al agua… os combináis todos para hacerlo estallar fuera del cielo. Aunque todos nosotros perdamos la vida estrellados, moriremos con nuestro honor racial intacto.

¡Té te salve, querido estúpido! ¡Tú ya sabes lo que opino de este honor!

Sí. Pero de todos modos harás tal como digo. Ahora guarda silencio.

—He descubierto un monstruo marino adecuado, Maestro de Batalla —dijo Culluket a Aiken.

—¡Adelante pues! —exclamó el Brillante Muchacho. El cortejo, como una flecha pirotécnica, descendió hacia el mar intensamente iluminado por la luna—. ¿Está en la superficie, Cull?

—Retozando —confirmó el Interrogador—, pero alerta. Será mejor que nos hagamos invisibles… excepto el real antagonista.

Trece miembros de la Caza se desvanecieron, dejando solamente a Sharn y su montura descendiendo como un oscuro meteoro, sostenido en su vuelo por la psicocinesis de Aiken Drum.

El pensamiento telepático del truhán llego a la mente del Rey Firvulag.

¡Permaneceremos arriba! ¡Atrápalo! Lo mejor es ungolpeenelcuello. ¡Slonshal, muchacho!

Sharn extrajo su espada. Manejó las riendas de su montura para detenerse casi justo encima del agua, y derivó hacia una masa indistinta que flotaba entre olas ligeramente crestadas de blanco. El cuello del plesiosauro estaba bajado, extendido en una graciosa curva en S, y su esbelta cola ondulaba. Era gigantesco, casi con la longitud de los cachalotes del mar Anversiano, al menos la mitad más de voluminoso que la pareja copuladora que habían visto allá en el pantano.

Sharn se aproximó al animal casi rozando las olas, directamente por detrás de su cabeza. Rezó para que su visión periférica fuera pobre, que su elástica piel fuera insensible a las vibraciones aéreas, y que el viento no soplara de aquel lado, llevándole su olor.

El plesiosauro empezó a remar con sus aletas y con su lenta cola. Sharn lo siguió, un enjoyado ogro con una alzada espada de cristal, midiendo su tiempo hasta que el animal estuviera directamente contra el viento con respecto a él y su cuello en una posición favorable.

El viento cambió. El monstruo captó su olor. Los talones de Sharn se clavaron salvajemente en los flancos del chaliko, y el animal salió disparado hacia adelante. Un cuello increíble se curvó hacia arriba, alzando chorros de agua. Restalló hacia atrás como un látigo, y las mandíbulas se abrieron. Sharn dio al chaliko un violento tirón de riendas y la montura se desvió a todo galope, a menos de un metro por encima de las agitadas aguas, con la monstruosa cabeza culebreando tras él.

Con una súbita convulsión de terror, Sharn sintió que algo aferraba su tobillo izquierdo protegido por la armadura. El chaliko fue obligado a detenerse de golpe, y jinete y montura gritaron al mismo tiempo. Pero incluso en esas circunstancias extremas, el Rey se sentía obligado por las reglas de la Caza. En vez de golpear a la criatura con su poder, atacó torpemente, a ciegas, con su espada. Las mandíbulas soltaron su presa, el chaliko lanzó un explosivo gruñido cuando la retención sobre su jinete cesó, y Cazador y presa se separaron rápidamente. Sharn espoleó al chaliko, y el animal respondió tal como había sido entrenado a hacerlo, atravesando el aire tan fácilmente como hubiera galopado entre las estepas. Sharn le hizo dar media vuelta y lo lanzó a toda velocidad de vuelta junto al monstruo. La furia había alzado un agudo sonido canturreante en su cerebro. ¡El usurpador Inferior había planeado aquello! Él y el Torturador sabían de la malignidad y del salvaje valor de aquel viejo plesiosauro, y habían conducido la Caza directamente a su territorio. Y ahora estaba aguardando para matarle.

El monstruo atacó desde el agua en rápidas acometidas, espumeando y haciendo chasquear sus mandíbulas, retorciéndose como una pitón de pesadilla. La cabeza no era grande, pero los dientes eran curvados y afilados como navajas… y al menos uno había penetrado algo en la parte posterior de su espinillera, porque sentía un gotear en los gemelos, aunque no sentía ningún dolor.

Oh, lo conseguirás, ¿verdad? Lo conseguirás.

Mientras planeaba hacia él gritó la antigua maldición de batalla de la Pequeña Gente, que le había sido enseñada por el abuelo de su abuelo, que había luchado con Lugonn el Brillante en la Tumba de la Nave y había manejado la inmortal Espada.

—¡Ylahayll! —rugió el Rey Sharn-Mes—. ¡Ylahayll Tanu! ¡Ylahayll Aiken Drum!

El retorciente cuello se lanzó hacia él, las mandíbulas abiertas, en una perfecta trayectoria para atraparlo si fallaba. Gritó de nuevo:

—¡Ylahayll!

Y golpeó.

La cabeza del monstruo cayó al mar.

Muy arriba, los miembros de la Caza resplandecieron bruscamente con luz multicolor, trazando círculos como ángeles en un carrusel. Sharn recuperó la flotante cabeza y partió hacia adelante con toda su titánica fuerza, directamente hacia Aiken Drum. La cabeza resplandecía verde, y, los dientes en las abiertas mandíbulas relucían perversamente.

—Esta vez —dijo Sharn a su anfitrión en voz alta— el trofeo es para ti.

12

Al amanecer del último día de abril, el Gran Amor de los Firvulag inició sus celebraciones preliminares.

Desde su campamento del Campo de Oro estaban llegando miles y miles de Pequeña Gente, todos ellos vestidos con sus más finas ropas. Los muchachos y muchachas en edad casadera iban engalanados con guirnaldas de verbena y hierba de San Juan, las especies que más se parecían a ciertas hierbas de la fertilidad nativas del perdido Duat. Las matronas iban cargadas con enormes hatos de preciosos regalos envueltos en lino recamado, y sus hombres acarreaban trompetas, chirimías, pífanos, címbalos, tam-tams y dieciséis variedades de tambores. Tras ellos arrastraban una gran horda de niños pequeños con sobretodos y capas de hojas verdes, llevando cestos de huevos coloreados y agitando ruidosas carracas.

En medio de una algarabía musical, la multitud avanzó hacia la rampa del puente suspendido de Nionel, donde fue recibida por una delegación montada de la ciudad, encabezada por Sugoll. El Lord de los Aulladores, todo él vestido de blanco y adornado con un magnífico cuerpo ilusorio, dio la bienvenida a su gente y les invitó a seguirle, y los condujo cruzando el puente. Los cables suspensores resplandecían con gallardetes de todos los colores del arcoíris, y guirnaldas de flores decoraban las barandillas.

En la orilla opuesta del río, la renacida Nionel aguardaba con sus puertas abiertas de par en par. La industriosa ciudadanía goblinesca había eliminado cuarenta años de verdín de sus domos en forma de hongo y sus bulbosas cúpulas, y ahora resplandecían como el oro reflejando el sol del amanecer. Doradas eran también las recién revocadas paredes, las enarenadas calles, y la despejada extensión de la gran plaza donde iba a producirse la celebración. Las fuentes de Nionel y los soportes de las lámparas y los bancos a los lados de los paseos habían sido brillantemente dorados. Y el nuevo Pabellón de los Grandes tenía columnas de serpentina verde recubierta por rosas amarillas, y una marquesina en tela de oro. A todo alrededor del perímetro de la plaza había un cinturón verde de césped y árboles en flor. Los edificios que la rodeaban tenían colgaduras de estandartes con sus efigies correspondientes y guirnaldas de brillantes flores.

Los Aulladores de Nionel, vestidos aún más suntuosamente que sus primos no mutantes, atestaban balcones y ventanas, se apiñaban por docenas en las arcadas periféricas, y llenaban completamente las calles laterales, aplaudiendo mientras la benevolente invasión se dispersaba por la plaza con el acompañamiento del Madrigal del Gran Amor:

Venid a estas arenas amarillas

Todos aquellos que buscáis un amor.

Danzad diez veces en tomo al árbol en flor,

Elegid a vuestra pareja y pagad el precio.

¡Pero cuidado con los ladrones del amor!

¡Y cuidado con el Enemigo disfrazado!

¡Esquivad los niños de mamá y las doncellas regañonas

Y los potenciales parientes políticos con las arcas vacías!

Oh Rey y Reina de Mayo, reinad generosamente.

Benevolente Diosa, bendice este tiempo de alegría y cortejos.

Haz que los dos altos fuegos sean encendidos a medianoche,

Y recibe a los que atraviesen el eterno amor.

Sugoll y su grupo llegaron al Pabellón de los Grandes; donde el Lord Aullador desmontó y subió a su trono. Katlinel, que representaba el papel de Reina de Mayo para el Rey Sugoll, aguardaba con la espléndida multitud de la nobleza Firvulag, encabezada por el Gran Capitán Galbor Gorro Rojo y su esposa Habetrot, y la legendaria pareja de artesanos Finoderee y Mabino, los Hilanderos de Sueños. El Rey Sharn y la Reina Ayfa y la mayor parte del Consejo Gnómico estaban en Goriah en la festividad Tanu. Pero no se les echaba a faltar en absoluto, tan grande era la excitación entre la Pequeña Gente por celebrar de nuevo el Amor en Nionel.

Dos generaciones enteras habían pasado desde el último Mayo en la ciudad. Durante el tiempo de preponderancia Tanu, los Firvulag, por pena y orgullo herido, habían dejado que su Gran Amor degenerara en dispersas festividades locales. Nionel se había convertido en un lugar que había que esquivar antes que cuidar, cuando pareció que el Campo de Oro no iba a albergar nunca más los Juegos. Pero ahora todo había cambiado. A medida que los recién llegados ocupaban sus lugares, se comentaban los unos a los otros el espléndido trabajo de renovación que habían realizado los mutantes. (A decir verdad, la vieja ciudad nunca había lucido más esplendorosa.) Eso, y el hecho de que la sucesora de Brede hubiera resuelto el espinoso problema de las Ansiosas Novias… bien, todo hacía presagiar que aquel iba a ser un Primero de Mayo que sería recordado siempre.

—A continuación coronarán a Sugoll y Katy con flores —dijo el Loco Greggy al Jefe Burke—. Y entonces ellos emitirán su primera orden oficial, ¡y empezará el tumulto! —Rió entre dientes, con toda su antigua alegría.

—Supongo que no se tratará de un auténtico tumulto —dijo la hermana Amerie Roccaro, depositando su taza de café. Estaban todos ellos bien resguardados en un ala lateral del pabellón… los treinta y tres aventureros desviados de su camino a Manantiales Ocultos y su improvisado guía del festival, Greg-Donnet el Maestro Genético. La multitud de casi un millar de refugiados cuellodesnudos a los que habían conducido hasta Nionel desde el Lac de Bresse se hallaba dispersa entre la población local para las festividades. Vestidos con espléndidas ropas prestadas por los Aulladores, los emigrados Humanos eran virtualmente indistinguibles de los miembros de estatura media de la raza Firvulag.

Greggy dijo:

—Simplemente mantén un ojo atento, Hermana. Sugoll me hizo un resumen de lo que va a venir a continuación. ¿Ves? ¡Ahí viene el Pequeño Ejército Verde!

La muchedumbre de niños vestidos con hojas se aproximó a los tronos de Sugoll y Katlinel. El Rey de Mayo alzó su florido cetro.

—¡Oh valiente Gente Verde, defended nuestro sagrado festival del Enemigo! Buscad en todos los rincones ocultos, en cada nido de ratón y en cada rendija secreta, para que los hediondos entrometidos no invadan nuestro Gran Amor y nos roben nuestras preciosas novias y novios.

Un agudo chillido brotó de la pequeña multitud élfica. Se diseminaron a toda prisa por entre los adultos, alzando osadamente enaguas y rebuscando entre los fardos. Los adultos respondieron con chillidos y aporreamientos y utilizaron sus instrumentos musicales para alzar un clamor capaz de dejar sordo a cualquiera. Los chiquillos no se desmoralizaron por ello. Se apiñaron entre los celebrantes Aulladores, concentrándose en el lado oriental de la plaza, donde estaban situados los establecimientos de comidas, trepando encima de las mesas, volcando los parasoles y robando cualquier trozo de comida que no estuviera suficientemente protegido.

—Ningún Tanu se ha dejado ver nunca como participante clandestino, por supuesto —dijo Greggy—. Me temo que la Pequeña Gente tiene una opinión más bien hinchada de su propia deseabilidad. Pero sólo para mantener la diversión, unos pocos adolescentes de Nionel se disfrazan con falsas armaduras de cristal para jugar al coco. Y… ¡huau! ¡Ahí vienen!

Un pelotón de falsos invasores, armados con grandes y blandos garrotes hinchables, desembocó en la plaza desde una calle lateral. Chillando, el Pequeño Ejército Verde convergió sobre ellos y extrajo su propio armamento. En un momento el aire se vio lleno de volantes huevos coloreados. Algunos estaban rellenos con confetti y algunos contenían agua teñida y fuertemente perfumada. Había huevos rellenos con esporas de hongos que hacían estornudar, con plumas, y con miel. Unos cuantos no habían sido vaciados y procedían frescos del nido, y los chiquillos con menos principios lanzaban misiles volantes que eran huevos duros e incluso pasados. Cuando los «Tanu» fueron atacados, se revolvieron con feroces golpes de sus globos-cachiporra y momentáneos atisbos de algún que otro fantasmagórico aspecto. Los chiquillos vestidos con hojas no se dejaron amilanar por ello. Decenas de ellos saltaron sobre el flaqueante y divertido Enemigo y lo arrojaron al amarillo polvo. El enemigo expiró al son de lúgubres gruñidos, haciendo estallar sus globos, y entre el crujir de unos cuantos huevos que habían quedado olvidados. Luego fueron traídas cuerdas y los tobillos recubiertos de falso cristal atados, y el victorioso Ejército Verde se llevó a sus cautivos mientras los adultos reían a carcajadas, relajados, y se acomodaban para disfrutar de un largo desayuno campestre.

—Los chiquillos tienen su propia fiesta en otra parte de la ciudad, después de que se hayan quitado sus hojas y lavado —dijo Greggy—. Durante el resto del festival, tendrán sus propias diversiones. Marionetas, juegos, cosas así. De esa forma los mayores obvian el problema de tener que cuidar de ellos.

—El ejército vestido con hojas me recuerda sorprendentemente a algunas partes evocativas de La rama dorada de Frazer —observó Basil Wimborne—. ¡La eliminación de las influencias malignas antes del inicio de los ritos de la fertilidad! Uno se pregunta cuál pudo ser el aspecto original y más violento del ritual en los primitivos días de su planeta natal.

—Por favor, colega, estoy comiendo —protestó Greggy. Se chupó los dedos manchados con jugo de frambuesa y regresó al espléndido bufet, donde los huéspedes Humanos privilegiados se mezclaban con la nobleza exótica, atiborrándose de pastas, lengua asada, huevos revueltos con hierba mora, salchichas de antílope asadas, cabrito a la barbacoa y copas de frutas frescas con crema batida con miel—. De todos modos, si deseas realmente un dato especulativo de primer orden, considera la ceremonia que implica a nuestros inocentes Rey y Reina de Mayo y el poste de mayo…

—¿Haciendo de nuevo interpretaciones licenciosas de nuestro folklore, Greggy? —Sugoll estaba de pie allí, alto y espléndido, coronado con lirios rojos y blancos. El Maestro Genético tuvo la delicadeza de mostrarse avergonzado.

Sugoll se volvió hacia Basil y el Jefe Burke.

—Y vuestros compañeros. ¿Están disfrutando del espectáculo?

—Es una buena diversión, Lord Sugoll —dijo Burke—. Hemos tenido un largo y duro invierno. Y luego vernos abrumados con esa multitud de pobres y hambrientos infelices cuando pensábamos que estábamos ya tranquilamente de regreso a Manantiales Ocultos… —El último de los wallawallas agitó su canosa cabeza.

—¿Estáis seguros de que podéis asimilarlos? —preguntó ansiosamente la monja—. Seguimos sin comprender por qué Elizabeth nos dijo que te los trajéramos. Algunos de ellos son más bien correosos, ¿sabes? Proceden en su mayor parte de los más bajos estratos de cuellodesnudos de Burask… o Inferiores fuera de la ley expulsados de sus pequeños y remotos asentamientos por tu propia migración Aulladora. Francamente, nunca nos habíamos topado con un grupo tan salvaje y miserable de Humanos antes. No durante la guerra de Finiah, y ni siquiera durante la evacuación de Muriah. Casi nos volvimos locos conduciéndolos. Gideon se rompió una mano dirimiendo una pelea, y algunos brutos emboscaron a Ookpik y Nazir como represalia por un estúpido castigo y los apalearon bárbaramente. —Se sirvió más café—. También se convirtió en algo tedioso para Wang y Míster Betsy y la Baronesa y yo, tener que intervenir siempre para mantener a raya constantes intentos de violaciones.

La sonrisa de Sugoll reflejaba humor y compasión.

—Ahora estoy más convencido que nunca de que Elizabeth hizo lo correcto, enviándonos a esos desesperados. ¡Ya lo veréis! —Bajó la voz—. Tenemos un poco de tiempo antes de que empiecen las pruebas de habilidad y las demás diversiones. Hermana, si me disculpas, me llevaré unos momentos a Basil y al Jefe Burke para arreglar un asunto relativo a la expedición a la Tumba de la Nave.

Amerie asintió y se alejó para reunirse con Greggy, que estaba discutiendo acerca de mutágenos con Magnus y Thongsa, los médicos de la expedición.

—Por aquí —indicó el Lord Aullador. Condujo a Burke y Basil a un reservado cubierto por cortinajes donde aguardaba un enano bien vestido—. Éste es Kalipin, que se ha ofrecido voluntario para ser vuestro guía en las selvas orientales.

El pequeño exótico estrechó sus manos. Pero mientras Burke estaba pronunciando convencionales frases de agradecimiento, el enano inició una metamorfosis que heló las palabras en la boca del fornido jurista nativo americano.

El cuerpo de Kalipin pareció arrugarse. Su torso se redondeó y sus piernas de aflautaron. El sonriente rostro se comprimió y afiló hasta adquirir una apariencia pajaril, excepto unas enormes y caídas orejas. Sus ojos se volvieron negros y se hundieron en unas grotescas bolsas. La piel del exótico se hizo grasienta y su pelo, cayendo a mechones de debajo de un gorro verde con una hebilla enjoyada, adoptó el aspecto de una estopa sucia.

—¿Y bien? —La aparición trasladó su mirada de uno a otro Humano—. ¿Todavía deseáis arriesgaros a viajar hasta la Tumba de la Nave conmigo?

—Conocemos la desgracia genética de la nación Aulladora, viejo amigo —dijo Basil suavemente—. No pretendemos que tus… diferencias… no existen. Pero no puedo dejar de preguntarme si nosotros los Humanos no te pareceremos tan extraños a ti como tú nos lo pareces a nosotros. Quizá entre todos podamos conseguir ignorar las peculiaridades mutuas y simplemente dedicarnos al trabajo que tenemos entre manos. Que no es fácil precisamente.

—Deberemos viajar más de seiscientos de vuestros kilómetros —dijo Kalipin—. Durante la primera parte del viaje podemos correr peligro por parte de los Firvulag, si ellos sospechan el propósito de la expedición. Sharn y Ayfa no son estúpidos. Tendremos que estar mucho más allá del Rhin antes de que regresen al Alto Vrazel.

—Tenemos chalikos —dijo Burke—. ¿Puedes montar?

El Aullador hizo una mueca.

—¡No esos grandes y malditos monstruos! Puedo arreglármelas con un hipparion. Pero las monturas no nos van a servir de nada más allá del Rhin. Tendréis que caminar hasta que alcancemos las fuentes del Ystroll bajo el Feldberg. Espero que toda tu gente esté en buenas condiciones. El cruzar la Selva Negra va a ser duro. —Kalipin miró intensamente al nativo americano—. He observado que cojeas.

—Es cierto —suspiró Burke—. Pero ya ha quedado decidido que yo me quedaré atrás en Manantiales Ocultos mientras Basil se hace cargo de nuestro grupo de valientes. Elizabeth espera que haya problemas en torno a las minas de hierro este verano.

—¡El metal-sangre! —Kalipin se estremeció. Lanzó una mirada de reproche a Sugoll—. ¡A veces, Maestro, nosotros los simples desesperamos de comprender por qué insistes en que nos aliemos con los Inferiores!

—Es nuestra única esperanza —dijo el gobernante de los Aulladores—. Algún día comprenderás. ¡Hasta entonces, obedéceme!

Por una breve fracción de segundo, la hermosa figura de atuendo blanco pareció verse ensombrecida por otra forma, horrible más allá de toda creencia. Burke y Basil lanzaron un involuntario jadeo.

La sonrisa de Sugoll era melancólica.

—¿No lo sabíais? Soy el más grande entre mi gente en todo… incluso en abominación física. Como mis huéspedes, era un asunto de simple cortesía el ahorraros su visión. —Se dirigió al goblinesco guía—. Y tú, Kalipin. Utiliza tu mejor forma cuando estés en compañía de los Humanos. No debemos afligir innecesariamente a nuestros amigos.

La criatura se transformó obedientemente en un enano normal.

—Pero todos nosotros volvemos a nuestras formas regulares cuando estamos dormidos —dijo a los hombres con irónica satisfacción—. ¡Tendréis que ser valientes por el camino durante los períodos de sueño! A menos que mi Maestro me ordene que duerma en un saco.

Sugoll se echó a reír.

—¡Atrevido bribón! Limítate a cumplir fielmente con tu misión y no te preocupes de nada más. Y ahora puedes irte. ¡Vuelve a tu comida!

Cuando se hubo marchado, Sugoll señaló un arcón tallado de buen tamaño que estaba entre las sombras.

—He aquí otra forma en la que puedo ayudaros en vuestra expedición. Abre esto, por favor.

Basil se arrodilló. Cuando alzó la tapa, exclamó:

—¡Por todos los demonios! ¿Dónde conseguiste esto?

—Los aturdidores fueron un regalo de Sharn y Ayfa.

—Oh, mierda —dijo el Jefe Burke.

—Presumo solamente que fueron una delicada insinuación. Sharn puede que sospeche ya que mi lealtad al trono Firvulag es menos que entusiasta. Y si se produce una guerra con Aiken Drum… Bien, no se necesita ser un gran estratega para comprender la posición de Nionel entre Goriah y el Alto Vrazel.

—Si tenemos éxito en conseguir las naves voladoras —dijo Basil—, ni Aiken ni Sharn se atreverán a hacerte ningún daño. —Pasó sus manos curtidas por la intemperie sobre las armas, señaló en silencio las unidades de recarga a Burke, luego cerró la tapa—. Esas armas pueden sernos muy útiles. Te lo agradecemos, Lord Sugoll. Incluso con nuestros treinta técnicos y expertos en atravesar lugares salvajes, será un viaje peligroso… y es cuestionable cuántos de los voladores se hallarán aún en estado operativo. El Jefe y nuestra gente en Manantiales Ocultos preparará un escondite al menos para dos.

—¿Cómo pueden ser útiles en una guerra? —preguntó Sugoll—. Debéis perdonar mi ignorancia, pero las máquinas voladoras parecen algo completamente inútil contra fuerzas de tierra como las que pueden montar los Firvulag. Ya no disponéis de la Lanza de Lugonn, que fue utilizada contra Finiah.

—Cierto —dijo Burke—. Pero en su prisa por conseguir un sólo volador que pudiera elevarse, el grupo de Madame pudo haber olvidado otros tipos de armas potenciales. Es algo que nos fue indicado por uno de nuestros nuevos compañeros, un antiguo ingeniero diseñador de naves espaciales llamado Dmitrios Anastos.

—¿Sabes? —dijo Basil—, los antiguos aparatos de la Tumba de la Nave son en realidad sofisticadas naves gravomagnéticas con capacidad para orbitar planetas… completamente similares a los aparatos de que disponíamos en el Medio Galáctico. En nuestra época, tales naves iban siempre equipadas con haces tractores y presores para ayudar en los contactos y en las transferencias en el espacio cuando el campo rho estaba desconectado. Esos haces de fuerza eran utilizados también para desviar meteoritos. A veces nuestras naves disponían incluso de pequeños láseres para eliminar restos espaciales. Si nuestros técnicos pueden hallar sistemas similares en los antiguos voladores, es muy posible que puedan ser modificados para que actúen ofensivamente. Si eso no es posible… siempre queda el hierro. Y la esperanza de encontrar cualquier escondite de Sharn de armamento del siglo XXII confiscado.

El Lord Aullador parecía cada vez más y más desconcertado. Alzó resignadamente las manos.

—¡Téah permita que la simple posesión de las máquinas volantes por nuestros amigos frene la agresión!

—Amén —dijo Basil. Añadió secamente—: De todos modos, no cuentes demasiado con la intervención divina. No con los Firvulag en un lado, y Aiken Drum en el otro.

—¡Mira esas pequeñas bellezas! ¡Simplemente míralas!

Tony Wayland aferró el brazo recubierto de malla de Dougal y tiró de él hacia la fila delantera de la multitud exótica. Los gnomos y ogros estaban lo suficientemente alegres como para no hacer caso de los empujones, aunque un Humano completamente borracho vestido con ropas Firvulag amenazó con usar su tanque de cerveza si Tony no reprimía sus modales.

—Tú no eres el único ansioso aquí, muchacho —declaró el hombre—. Tranquilízate, y tendrás todo lo que quieras antes de que haya acabado la noche.

Era casi medianoche. La diversión y el baile de la gente casada había terminado, y se había despejado un gran espacio en torno al poste de mayo para la Danza de las Novias. La orquesta improvisada tocó una lenta y tímida melodía, y las doncellas emergieron en solemne procesión. Todas ellas llevaban túnicas y tocados de una fantástica riqueza, con esquemas de color orientados al rojo o al verde. Las muchachas de escarlata eran las más llamativas, con sus espléndidas capas, sus dobladillos apretadamente enjoyados y sus atrevidos atuendos con botas rojas. Sujetos a sus cascadeantes cabelleras castañas o pelirrojas había espléndidos tocados incrustados con rubíes y resplandecientes gemas parecidas a ópalos. Los seductores rostros bajo aquellas impresionantes ornamentaciones estaban realzados también por joyas.

—¡Cada una de ellas es una Venus de bolsillo! —recitó Tony.

La expresión del caballero era inescrutable.

—Son exóticas. Del tipo devorador de almas Tanu.

Tony ignoró aquella observación.

—¡Y están bien dispuestas, sólo por esta noche! Dios, Dougie… ¡ha sido tanto tiempo!

—Demasiado tiempo para todos nosotros —gruñó el bebedor del tanque de cerveza—. ¡Jesús, mirad las joyas que llevan!

—Al infierno las joyas —dijo otro Inferior con profunda emoción—. No me importaría aunque llevaran sacos de patatas. ¡Auténticas mujeres al fin!

—Mujeres inhumanas —se alzó la voz de Dougal—. ¡Mujeres fantasma!

—¿Y a quién demonios le importa? —dijo Tony—. ¡Sólo esta noche en todo el año están dispuestas a irse con cualquiera! Todo lo que tienes que hacer es coger el anillo de flores que llevan en la danza.

—¡Yo quiero una de las rojas! —chilló alguien—. ¡Una muchachita con pequeñas botas rojas!

—¡Refrena un poco tus impulsos, amigo! ¡Ya no falta mucho!

Los músicos gnómicos iniciaron una melodía mucho más alegre, y las damiselas empezaron a trazar círculos en torno al poste de mayo. Los machos exóticos gritaron una frase en su idioma, y las muchachas respondieron. Los dos sexos se llamaron una y otra vez, incitándose mutuamente, mientras los velos de los constelados tocados flotaban tras las cada vez más rápidas bailarinas en un confuso aleteo. Finalmente, tras un gran grito, las muchachas que trazaban círculos extendieron sus brazos y corrieron hacia el poste de mayo central con sus cintas trenzadas y sus amontonadas guirnaldas de flores en la base.

Las doncellas desaparecieron. En su lugar brotó una miríada de pequeñas luces arcoíris, como luciérnagas tropicales. De una forma mágica, cada fuego fatuo se pegó al extremo de una resplandeciente cinta, y todo el enjambre reanudó la danza a un ritmo mucho más lánguido y sensual. Las cintas se cruzaron y descruzaron; las aleteantes luces flotaron y cayeron, ondularon y giraron. La invitadora canción era casi un zumbido, en tono bajo y atrayente. Oscilando irresistiblemente, los machos acompañaron la canción.

Bruscamente, la música cambió de nuevo a un ritmo más vivo. Las doncellas con sus atractivos vestidos volvieron sobre la amarilla arena, y cada una de ellas llevaba una corona en sus manos. Danzaron hacia afuera, donde esperaban los enamorados, y mientras eran intercambiadas las frases incitantes se iniciaron los emparejamientos. Un hombre tras otro fue cogiendo la corona de su enamorada roja o verde elegida, y dejó que ella lo arrastrara al terreno de la danza. Todo era irresistible: los girantes colores, el intoxicante aroma de las flores, la música con su resonante latir sexual.

Una de las diminutas bellezas se detuvo delante de Tony Wayland. Unos ojos negros resplandecían tras el rostro enmarcado en joyas. El fragante viento de mayo sopló apartando velos rojos y dorados para mostrar un cuerpo delicado, lleno de curvas, excitante, y perfectamente Humano en sus contornos.

—Ven, ven —cantó la ninfa.

—¡No, mi Lord! —exclamó Dougal, intentando hacer retroceder a Tony. El metalúrgico se liberó de la presa.

—¡Ven, ven!

Tony aferró la corona. Ella tiró de él hacia las otras parejas. Las muchachas de rojo, observó, habían elegido en su mayor parte amantes Inferiores. Lo cual era curioso, puesto que eran con mucho las más encantadoras del lote.

—¡No vayas! —suplicó Dougal—. Has sido embrujado.

Lo había sido, evidentemente, y de buen grado. La encantadora exótica colgó la corona de flores en torno al cuello de él, y danzaron. La muchacha besó primero los dedos de una mano del hombre, luego apretó sus labios. La sangre de Tony cantó. El grito de advertencia de Dougal fue tragado cuando la música se convirtió en un sonoro himno de amor triunfante. Dos a dos, las parejas daban vueltas en torno al poste de mayo.

En el lado de la plaza más cercano a las puertas de la ciudad, la multitud de espectadores se hendió de pronto, abriendo un amplio camino. Dos enormes fogatas cobraron vida, y sus llamas rebasaron los siete metros de las murallas. Las parejas avanzaron con paso firme entre los fuegos gemelos, cruzaron las puertas, y se diseminaron por la pradera inundada por la luz de la luna. La música dentro de Nionel flotó hasta ellos en la cálida brisa.

—Me llamo Rowane —dijo la ninfa de rojo—. Te quiero.

—Me llamo Tony, y también te quiero.

Mareado por las insidiosas flores que colgaban en torno a su cuello, dejó que ella lo arrastrara hasta que estuvieron lejos de las otras parejas. Llegaron a un rústico emparrado formado por arbustos y entraron, y él alzó el constelado tocado de la muchacha y el enjoyado marco de su rostro y se inclinó para besarla. Luego dejaron caer sus vestidos e hicieron el amor… no una, sino cuatro veces. Ella aulló su éxtasis y él se sintió abrumado por la felicidad, y al final de todo lloró, y ella lo consoló.

—Ahora dormiremos —dijo ella—. Mi querido Tonii.

Sintió la presión de una tela de seda sobre sus ojos, algo que rodeaba su cabeza y era atado suavemente a su nuca.

—¿Rowane? ¿Qué estás haciendo?

—Chissst. Nunca debes verme cuando durmamos. Sería una terrible mala suerte. Prométeme que nunca lo intentarás. —Sus cálidos labios se posaron sobre los de él, luego besaron sus párpados a través de la seda.

—Mi pequeña flor de mayo. Mi querida exótica. Si esto te hace feliz… —Estaba hundiéndose en una dulce inconsciencia. La voz de ella pareció alejarse, y el recuerdo de sus exultantes gritos, pero no el orgullo de su propia virilidad que tan maravillosamente había quedado reafirmada—. Si es por tu bien… no miraré. Mi extraña criaturita…

—No es por mi bien, querido Tonii. Es por el tuyo.

Ella rió afectuosamente, y luego él se durmió, y tuvo el más singular de los sueños.

Cuando se despertó y se quitó ausentemente la banda que cubría sus ojos, descubrió que el sueño había sido real.

—¡Oh, Dios mío! —graznó.

Ella abrió los ojos, e instantáneamente fue de nuevo la de la noche anterior. Pequeña. Encantadora. Poniéndose las ropas y quitando los ajados restos de la corona del cuello de él.

—¡Rowane! —La voz de Tony era angustiada—. ¿Qué es lo que te han hecho? ¿Y a mí?

La sonrisa de la muchacha era graciosa y muy sabia.

—Los Firvulag normales son capaces de ver a través de nuestros disfraces. Ellos nunca elegirán a las novias de rojo, ¿entiendes? Y vosotros, pobres machos Humanos… sabemos cuán pocas de vuestras mujeres cruzaron la puerta del tiempo, y la mayor parte de las que lo hicieron siguen aún esclavizadas por los Tanu. ¿Qué puede ser más correcto que esto? —Se inclinó hacia él y lo besó apasionadamente. Él se dio cuenta de que respondía pese a su conocimiento—. El querido Lord Greg-Donnet dice que el primer cruce producirá un híbrido de apariencia normal. Después de esto, la ingeniería genética puede modificar el elemento mutante.

—¿El… primer… cruce? —Tuvo la sensación de que el mundo oscilaba. La pradera estaba llena de flores doradas y de retozantes alondras.

—Y nuestros hijos serán inmunes al metal-sangre, del mismo modo que lo sois vosotros los Humanos. ¿No es eso un premio extraordinario?

—Uh —dijo él.

Ella estaba tirando de él para que se pusiera en pie.

—Y ahora debemos apresurarnos a volver a Nionel para la fiesta de la Mañana de Mayo. No querrás que lleguemos tarde, ¿verdad?

—No…

—Te encantarán mamá y papá —añadió ella—. Y también te encantará Nionel. ¡Corramos!

Echaron a correr sobre la suave hierba, cogidos de la mano. Tony pensó: ¿Qué demonios voy a decirle al pobre viejo Dougal? Pero entonces vio a los otros amantes convergiendo hacia las puertas de la ciudad, y entre ellos había un hombre enorme con la barba color jengibre llevando unas ropas de caballero con una cabeza de león dorada bordada en ellas, siendo conducido por otra encantadora mujercita de rojo.

Y Tony supo que su pregunta era superflua.

13

—Durante las últimas tres noches hemos intentado eliminar al pequeño demonio dorado mientras estaba durmiendo y no hemos conseguido nada —gruñó Medor—. No veo por qué esta noche tendría que ser distinta. Está utilizando alguna especie de escudo cerebral mecánico. Pásame la mousse de conejo.

El Rey Sharn le tendió una bandeja a su primer ayudante, que se echó una buena ración en su plato y empezó a comer con delectación.

—Esta noche Aiken no va a dormir en el castillo —explicó el Rey—. Estará fuera en la Arboleda con todos los demás, y utilizar el artilugio no encaja con su estilo.

—¿Y cómo es eso? —inquirió Mimee de Famorel, que era virrey de la Pequeña Gente de las Helvétides.

—Nuestra ingeniosa anfitriona ha preparado otra loca innovación. Algo llamado la Noche del Amor Secreto. Tras la fiesta, se supone que todos debemos ir a esas tiendas de lona al otro lado del anfiteatro y tomar un disfraz. No se permiten ilusiones propias. A medianoche se iniciará un baile de máscaras, seguido de una pequeña orgía en los Terrenos de Citas hasta el amanecer. Una especie de glorificada despedida de solteros antes de todos los esponsales de mañana. Excepto que, siendo Tanu, las malditas novias estarán fornicando entre los arbustos con todo el resto del Enemigo.

—Zorras decadentes —gruñó Mimee—. Y pensar que nuestra propia gente está iniciando la sagrada Danza de las Novias casi en este mismo momento allá en Nionel. —Lanzó una pensativa mirada a la alta luna llena, cuya luz quedaba ahogada por las lámparas-gema que iluminaban las mesas del festín. Los Firvulag habían insistido en que les fueran servidos algunos de sus propios productos. Estaban dispuestos a probar la comida Tanu, pero desdeñaban los vinos Tanu y los coñacs de alta graduación alcohólica en favor de la buena vieja cerveza, el aguamiel y la sidra.

—Tú sabes lo que estás haciendo cuando te comprometes con una novia Firvulag. —Medor lanzó un melancólico suspiro—. ¡Vírgenes! ¡Hasta el último apetitoso bocado! Y eternamente fieles a ti, hasta que finalmente abren esa adorable vagina dentada. Si tan sólo mi pequeña Andamanthe estuviera aquí… Tú trajiste a tu esposa, Sharn. Fue malditamente injusto por tu parte el obligarnos a los demás a dejar atrás a nuestras compañeras. ¡Estropea todo el Amor! Pásame los panecillos gran duc.

—Yo soy la Reina —dijo Ayfa—. Tenía que venir. Y se supone que el resto de vosotros sabéis controlaros. Ésta es una misión en territorio Enemigo… un asunto mortalmente serio. Podréis ejercitar vuestras malditas gónadas a su debido tiempo.

—Entonces pues, volvemos a intentarlo de nuevo esta noche con Aiken Drum —dijo el joven Fafnor Mandíbulas de Hielo—. Supongo que debemos ponernos unos disfraces y mezclarnos con los demás.

—No demasiado entusiásticamente —advirtió la Reina, haciendo un guiño con sus oscuros ojos—. Las damas Tanu no tienen dientes allá donde cuenta, pero corren rumores de que cuando terminan con un hombre sus pelotas no son más que avellanas huecas. No te sientas tentado, muchacho.

—¡La Diosa no lo permita! —dijo el joven ogro, escandalizado.

—Debemos rastrear a Aiken vaya donde vaya y lanzar nuestro golpe exactamente en el momento mágico —dijo Sharn—. Los doce a la vez.

—Irá detrás de esa joven ramera coercedora, Olone —dijo Medor astutamente—. Su desvergonzada actitud ante el Rey de Mayo es la habladuría de todos los Tanu. Pásame la brochette de hortelanos.

El Rey tomó la bandeja de plata y la dejó caer secamente fuera del alcance de Medor.

—Maldita sea… ¿no puedes pensar en otra cosa que no sea comida? ¡No me sorprende que no hayamos sido capaces de conseguir una decente unión mental! ¡Toda la sangre ha huido de nuestros cerebros hacia nuestros tractos digestivos desde el momento en que pusimos pie en Goriah!

—Medor necesita distracción. —El viejo Betularn hizo una mueca perversa—. Y no es debido tan sólo a que su esposa esté en Nionel. ¿Sabéis a quién he visto en una mesa especial en un rincón discreto del jardín del festín, cenando en profunda camaradería con su hermano de sangre, el Interrogador? ¡Nada menos que al antagonista de Medor en el Gran Combate, Kuhal el Sacudidor de Tierras! El que pensábamos que estaba muerto con toda seguridad.

—¡Por las uñas de los dedos de los pies de Té! —exclamó el Rey—. Eso son malas noticias. Kuhal te atrapó en los Encuentros Heroicos, Medor, y su talento PC es…

—Nulo —dijo el ogresco campeón, sonriendo en torno a un semimasticado gorrión—. Su gemelo, Fian, murió, y Kuhal no es otra cosa más que un cascarón vacío. Aún sigue pasando la mayor parte del día en la Piel. Supongo que Aiken obligó a la gente de Afaliah a traerlo aquí para que participara en la jodida coronación del tercer día del Amor. Kuhal es un miembro de la Alta Mesa, ya lo sabéis. Pero constituye una amenaza tan grande como un antílope recién nacido. Pásame el tuétano escalfado y la mahonesa de salmón.

Mimee de Famorel hizo una mueca.

—Tu hígado va a necesitar un mes para recuperarse.

—¿Y qué? —dijo Medor—. La guerra no está previsto que empiece hasta el otoño.

—¡Silencio! —siseó Sharn. Su demoníaco aspecto se cernió sobre él, el disfraz de un escorpión albino de tres metros con resplandecientes órganos internos. Su mente lanzó un salvaje correctivo al imprudente Medor, que cayó de su silla sobre la hierba, dolido e impresionado y salpicado de mahonesa de la cabeza a los pies. El cuerpo de Sharn volvió a la normalidad. Miró al Consejo Gnómico con expresión cortante—. Nadie conoce el día en que va a empezar la Guerra del Crepúsculo. Yo no. Ni vosotros. Nunca habléis de ello ni entre vosotros mismos. ¡Nunca penséis en ello! ¿Comprendéis?

—Sí, Rey Soberano —dijeron los otros. Por encima de la mesa del Rey y la Reina de Mayo, una especie de fuegos artificiales desplegaron una candela romana en forma de fuente. Señalaba el final del Festín a la Luz de la Luna y el inminente inicio de la Noche del Amor Secreto.

—Ahora pongámonos nuestros disfraces y tranquilicémonos —dijo Sharn—. Ayfa y yo nos reuniremos con vosotros en la base del poste de mayo dentro de una hora.

—Pareces… ridículo —dijo Kuhal—. Pero con carácter.

Culluket se alzó de hombros.

—Lo juzgué una elección de disfraz divertida.

Su expresión bajo la máscara de una calavera era perfectamente clara a su hermano. A la luz de la estúpida charada que estaba teniendo lugar allá fuera en la pista de baile, la burlona sonrisa de Cull era comprensible; pero ¿excitación?

—Me sorprendes, Interrogador. Había pensado que estabas mucho más allá de los estilos más simples de concupiscencia.

—Aún así. Esta noche es una ocasión especial.

La Muerte cruzó sus brazos enfundados en negro con los huesos pintados y observó la escena. La música de baile estaba empezando a ser más frenética en su erotismo, y los bailarines más atrevidos y alocados. Los jóvenes, que apenas necesitaban de estímulos artificiales, estaban ya emparejándose y deslizándose fuera por entre los árboles en dirección a los Terrenos de Citas. Incluso aquellos Tanu tradicionalistas que se habían sumado reluctantemente a la mascarada parecían a punto de rendirse a la atmósfera dionisíaca. Seguramente aquella exuberante figura disfrazada como una polilla púrpura no era otra que la venerable Morna-Ia. Y la recia figura envuelta en una capa con una cabeza de pantera, saltando desvergonzadamente con una cimbreña joven a cada lado, tenía un sospechoso parecido con el Maestro Artesano. Aiken Drum estaba en medio de todas las cosas, por supuesto, vestido inevitablemente con el traje multicolor de un truhán medieval. Llevaba una máscara con una nariz obscenamente larga, que parecía poseer una libido propia.

—¡Y pasado mañana lo aclamaremos como nuestro Rey! —observó Kuhal—. La Diosa nos perdone. Y tú te cuentas entre los que más lo apoyan, Hermano Redactor. ¡Tú, uno de los viejos de la Casa! Yo al menos tengo la excusa de mi torbellino mental. Pero tú, pese a todos tus accesos temperamentales, eres un dechado de racionalidad glacial. Pese a lo cual aceptas tranquilamente a este farsante Humano… ¡y le sirves! Era bien sabido que tú y Nodonn estabais enemistados; pero que rindieras fidelidad a un Inferior… eso niega todos los principios de la Casa de Nontusvel.

La Muerte se echó a reír.

—¿Qué es lo que queda de nuestra vanagloriada Casa? Quince hermanos y hermanas de escasos poderes bajo la protección de Celo, la mayor parte de los cuales sobrevivieron porque fueron heridos en el Combate y enviados a la casa de Redacción para sacarlos de en medio. Yo. Y tú.

Kuhal se dio la vuelta. Sus demacrados rasgos se tensaron. Una imagen indeseada brotó en su memoria, fácilmente perceptible para el Interrogador.

—Y yo. Media mente. Medio hombre. Enviudado y tullido en una misma aflicción. ¡Privado de un amor que nadie podrá nunca comprender! —La vehemencia de su amargura le hizo vacilar, y su rostro palideció. Culluket sujetó a su hermano por el brazo y lo condujo de vuelta a su asiento acolchado cerca del recortado seto, más allá de la vista de los concelebrantes. Kuhal se derrumbó, aceptó un pequeño vaso con alguna tisana medicinal, y fue bebiendo hasta que las fuertes hierbas hicieron su efecto. Aventuró una pálida sonrisa.

—Casi envidio a tus pobres enamoradas por su abrazo con la Muerte, Hermano. Asegúrate de elegirlas jóvenes, si puedes arrancarlas de esos priápicos mequetrefes. Las jóvenes es menos probable que conozcan la melancólica historia de tus nueve esposas y treinta desafortunadas amantes.

—Ya tengo seleccionado a mi amor —dijo Culluket—. Y ella lo sabe.

—Ve, entonces —dijo Kuhal el Sacudidor de Tierras—. Yo puedo descansar tan bien aquí como en cualquier otro lugar. Por la mañana, Boduragol y los otros redactores de Afaliah se ocuparán de mí. ¡Goza de tu Noche del Amor Secreto, Hermano!

La Muerte asintió, alzó una esquelética mano, y se alejó con paso suave hacia la mascarada.

Sullivan-Tonn bailaba con su amada, la joven y hermosa coercedora Olone, sabiendo con enfermiza certeza qué negro impulso de su subconsciente lo había hecho elegir la máscara de antílope con los cuernos espiralados.

—¡No puedes ir con él! Te lo prohíbo. ¡Tu padre me dio su más solemne promesa!

Olone era una visión en una capa de flotantes pétalos blancos y un alto tocado lleno de flores. Su pequeña semimáscara era dorada, con todo su borde superior decorado con enjoyados estambres. Miró a su viejo prometido con una sonrisa que mezclaba diversión y desprecio.

—Mi padre está muerto. Y de todos modos, los deseos de un Rey pasan por encima de los del Lord de una ciudad.

—¡Olone! Mi querida niña. ¡Mi flor intocada! Te llevaré en secreto…

Ella sintió el fuerte abrazo de su gran psicocinesis. Pero todo lo que necesitaba era un simple golpe coercitivo, y él quedó aplastado y sollozante bajo su estúpida cabeza de antílope, y siguieron girando sobre la blanda hierba mientras sonaba la música.

—Mi padre me prometió a ti sin mi consentimiento cuando no era más que una niña. Deberías sentirte agradecido de que consienta todavía en aceptar a un Humano.

—¡Ningún psicocinético puede igualar mis poderes! —restalló Sullivan-Tonn.

—Excepto él. Y no eres tan buen partido como eso. Eres demasiado gordo, y estás terriblemente viejo para alguien que tiene solamente noventa y seis años, y pienso que fue muy cobarde por tu parte no luchar en Finiah.

—¡No hables así! ¡Te quiero tanto!

—Oh, tonterías. —Ella estaba arrastrándole, conduciendo a los dos cada vez más cerca del centro de la pista de baile, donde el Bufón y su Lady estaban girando y flotando—. Sé por qué deseas una virgen. ¡No creas que no puedo leer esos terribles libros que estuviste enseñándole al Interrogador simplemente porque las palabras no estén en inglés estándar! ¿Crees que nosotros los Tanu somos incapaces de utilizar un Traductor Sony? ¡La nouvelle Justine, por supuesto! ¡Intenta simplemente uno de esos trucos Inferiores conmigo cuando estemos casados, y te coerceré hasta reducirte a jalea!

—Pero querida, yo nunca…

—¡Oh, estáte quieto!

La mayoría de las parejas que estaban aún en la pista de baile se estaban reuniendo ahora en torno a Aiken y Mercy. La Lady de Goriah apenas iba disfrazada, llevando solamente un simple dominó negro y el traje celta que había elegido para cruzar la puerta del tiempo. La música había descendido a un lánguido ritmo de tres por cuatro. El truhán y la princesa irlandesa bailaban separados por la longitud de un brazo. El rostro del joven estaba oculto no sólo por la ridícula máscara de larga nariz sino también por una cortina mental. Sus labios, curvados en una sonrisa de suficiencia, no tenían color.

El baile terminó, y los dos se saludaron mutuamente con una inclinación de cabeza. Se inició una nueva melodía, sincopada, irreal, imposible de bailar. El baile había terminado, y las parejas se apresuraron hacia las sombras.

Olone se deslizó del brazo de Sullivan y echó a correr hacia Aiken.

—¡Mi Rey! —dijo sin aliento, e hizo una reverencia hasta el suelo. El Bufón hizo chasquear los dedos de ambas manos y avanzó dando saltitos hacia ella. Olone se levantó, toda risitas, para ser recibida por la implacable caricia de la nariz.

Impotente, Sullivan los contempló alejarse corriendo. Mercy estaba casi sola ahora en medio del gran césped. Los músicos, todos ellos Humanos, habían cambiado a las climáticas notas de «La Valse». Sullivan se estremeció en premonición. Una figura espectral que había estado aguardando bajo los plátanos apareció a la luz de la luna e hizo una reverencia. Mercy avanzó lentamente hacia ella, y se puso de puntillas para besar la boca sin carne de la Muerte.

—¿Todo el mundo preparado? —susurró Sharn.

—Listos —dijeron Ayfa y los diez ogros.

Unieron mentes, y lanzaron el rayo.

Los ojos de Olone eran como estrellas.

—Oh, Aiken. Nunca imaginé que pudiera ser así.

El truhán pareció ligeramente desconcertado.

—Creo que me he superado a mí mismo. ¡Quizá haya algo en esa magia del poste de mayo después de todo!

Al contrario de los matrimonios Firvulag, los Tanu tenían lugar a plena luz diurna, bajo el sol de mediodía del Primero de Mayo. Las parejas nupciales, encabezadas por Aiken-Lugonn y Mercy-Rosmar, trazaron un círculo en torno al gran poste dorado de mayo en un majestuoso coro procesional, cuyo clímax era la Canción. Novias y novios llevaban túnicas o trajes con sus propios colores heráldicos, y por encima de ellos mantos blancos. Las novias lucían diademas de lirios blancos y los novios guirnaldas de helechos machos. La única innovación de Mercy a la antigua ceremonia había sido la inclusión de brotes de romero en las coronas nupciales.

—Es una planta utilizada para bendecir las bodas en la Vieja Tierra desde tiempo inmemorial —había explicado—. Y también es mi planta: romero… rosmarino… Rosmar… Rosemary. Algo para el recuerdo…

Recordó otra boda.

Había tenido lugar a mediados del último junio… no una celebración en masa como era ésta, sino mucho más íntima, solamente con los cortesanos y la gente de Goriah como asistentes a ella. No había llevado el azul y verde de la Liga de Creadores (aún no había sido iniciada), sino el rosa y oro de su amante demonio. Si hubiera vivido, hubieran reafirmado sus votos hoy, conduciendo no la parada de nuevos esponsales sino la procesión posterior en la ceremonia de renovación.

¡Nodonn!, gritó en modo íntimo. Nadie oyó. Ni el solemne hombrecillo a su lado con sus ropas rojo y negro, ni Eadnar y Alberonn, que caminaban directamente tras ellos en el lugar de honor, ni ninguna otras de las ciento sesenta y siete parejas de Tanu y Humanos con torques de oro que les seguían alrededor del poste dorado. Danzaron sujetando las cintas de flores que colgaban de la punta del poste de mayo, trenzándolas más y más estrechamente hasta que todos los prometidos formaron un apretado círculo en torno al poste, dejaron caer las cintas, y se besaron en el voto final.

Apartando su rostro brillante por las lágrimas del de Aiken, Mercy-Rosmar, Lady Creadora, alzó ambas manos y ejerció sus poderes metapsíquicos. En un suave milagro, el aire se llenó con una fragante tempestad de pequeñas flores blancas que empezaron a girar en torno a las parejas que se besaban, se posaron en su pelo, y resbalaron por las capas nupciales para formar hileras perfumadas en el esmeralda de la pista de baile.

—¡Slonshal! —gritaron todos los testigos—. ¡Slonshal! ¡Slonshal!

Luego, con el ritual finalmente terminado, la Arboleda de Mayo se llenó con miles de servidores rama y camareros Humanos, todos ellos llevando la librea oro y negro de Aiken. Las parejas y la multitud de huéspedes se reclinaron en la fresca hierba y compartieron un festín al aire libre, esta vez con platos y bebidas seleccionados por su supuesto efecto afrodisíaco. Hubo diversiones, y a medida que entraba la tarde una gran cantidad de actuaciones procaces. Un espléndido y sensual ballet sirvió como preludio final al acto del amor.

(Por aquel entonces los Firvulag habían regresado a su campamento, donde Sharn y Ayfa y el Consejo Gnómico se reunieron en torno al fuego, castos y furiosos, y se emborracharon a conciencia. Culluket mantuvo un ojo telepático clavado en el Enemigo durante toda aquella noche; pero las musgosas grutas que tan cuidadosamente había preparado Mercy quedaron completamente sin usar.)

Cuando la luna de Mayo se alzó alta, las parejas Tanu y Humanas se unieron de nuevo… pero más decorosamente que la noche anterior. Acudieron a sus emparrados y a sus rincones ocultos entre los arbustos, y los encontraron alfombrados con frescos pétalos de flores. Los recién casados extendieron sus blancos mantos, y las viejas parejas casadas siguieron con sus costumbres familiares, e incluso los casuales y los desesperados encontraron dulce solaz en el bosque habitado por los ruiseñores.

Después de que todo el mundo se hubiera ido, Aiken y Mercy se dirigieron al poste de mayo. Unieron sus manos en torno al esbelto palo dorado y empezaron a dar vueltas.

—Ahora eres mía —dijo él.

—¿Pero de quién eres tú? —respondió ella, rompiendo a reír alocadamente mientras la sonrisa de triunfo se borraba del rostro de él.

Su única respuesta fue aferrar más fuerte sus manos y danzar más aprisa. El poste de mayo estaba libre ahora de sus cintas de flores y se alzaba como un monstruoso pilón hacia el cielo estrellado. Su resbaladiza dureza los separó mientras abandonaban el suelo y empezaban a ascender trazando espirales. Habían perdido sus coronas nupciales, pero sus blancos mantos se agitaban, pareciendo hacerse más amplios y más envolventes, y luego formando una girante fluidez como un anillo de nubes ascendentes. Mercy inclinó la cabeza, primero a un lado, luego al otro, mientras giraban más y más rápidos. La noche era un torbellineante borrón excepto el grotesco rostro de él y la risa de ella y siempre el poste dorado entre los dos.

Finalmente rebasaron el extremo, envueltos en la burbuja de resplandor lunar en que se habían convertido sus mantos. Ella sintió que podía morir con el miedo de él y el deseo, y sus ojos eran dos pozos negros, y ya no era un hombrecillo sino que era enorme. Y había un gran poste de mayo que desprendía una gran luz dorada y un calor más allá de toda medida, más allá del Sol, más allá de la Muerte.

—¿Pero de quién eres tú? —se oyó a sí misma repetir, mucho después. Y luego—: De nadie. Pobre Brillante Muchacho.

Pero por aquel entonces él ya no estaba, y era el amanecer, y tiempo de prepararse para la coronación.

Tradicionalmente, el Gran Amor alcanzaba su clímax con el gentil destronamiento de los hasta entones Rey y Reina de Mayo, tras lo cual los leales súbditos Tanu renovaban su juramento de fidelidad a su legítimo soberano. Este año, sin embargo, las cosas iban a ser distintas. Todo el mundo lo sabía; la Tierra Multicolor había hervido con las noticias desde la conclusión con éxito de la gira oficial de Aiken. Había algunos que se alegraban y otros que se desesperaban e incluso unos cuantos que confiaban que la Diosa interviniera en el último minuto para resolver lo que se había convertido en un sucio y afrentoso asunto.

En la mañana del dos de mayo, Lady Morna-Ia envió sus avisos telepáticos, y al mediodía el Cónclave de los Tanu se reunió en el herboso terreno del festival. Más de 6.000 de ellos asistieron, quizá dos tercios del número total que habían quedado vivos después de la Inundación. Los huéspedes Firvulag se hallaban también allí, reunidos en un apiñado grupo, todos ellos llevando sus armaduras de obsidiana y con una tremenda resaca. A todo alrededor de la reunión exótica había una enorme multitud de Humanos que se dispersó por todo el parque que rodeaba el anfiteatro… quizá unos 15.000 torques de plata, grises y cuellodesnudos que habían acudido no sólo de Goriah y de sus plantaciones satélite y poblados mineros, sino también desde tan lejos como Rocilan y Sasaran, invitados expresamente por el usurpador para presenciar su hora de gloria.

La tribuna había sido despejada de sus decoraciones de mayo. Los tronos adornados con flores habían desaparecido y en su lugar había dos poco familiares sillas de mármol negro sin ningún adorno.

Una trompeta de cristal hizo sonar una sola nota. La multitud guardó silencio, observando la tribuna, y bruscamente Elizabeth estaba allí. Las mentes y las voces lanzaron un involuntario grito de sorpresa. Elizabeth llevaba el vestido y el gran tocado blanco y rojo de Brede, y sostenía en sus manos la cadena de silencio de cristal. Una oleada de pensamiento brotó de ella, calmando las ansiosas mentes Tanu, recordándoles quién le había dado aquel papel.

Y luego Aiken estaba a su lado, llevando su armadura de reluciente oro. Su cabeza estaba descubierta.

—Elegid libremente —dijo Elizabeth—. ¿Lo queréis a él como vuestro rey?

La respuesta fue suave, tranquila, inevitable:

—Lo queremos.

—Los caballeros Tanu no tienen tradición de coronación —dijo la sucesora de la Esposa de la Nave—, del mismo modo que no tienen tradición de ascensión pacífica al trono. Para vuestra raza, un monarca ha sido siempre un campeón de batalla, su única corona un casco de guerrero. Pero este rey ha solicitado un nuevo símbolo, y así yo se lo entrego.

Elizabeth tendió a Aiken un simple círculo de cristal negro. Él asintió y se lo colocó sobre su rizado pelo rojo oscuro.

Otro sonido brotó de la multitud: quizá una profunda inspiración, o un soltar el aliento, o un suspiro de alivio, o un sollozo reprimido. Elizabeth se inclinó hacia Aiken, hablando sólo para su mente. De nuevo el joven asintió, y Elizabeth desapareció. Donde había estado ella había ahora dieciséis Tanu… y Mercy.

—Os presento a vuestra nueva Alta Mesa —dijo Aiken. Su voz física era suave, pero incluso el más distante cuellodesnudo oyó sus palabras.

—Primero, mi Reina y Lady Creadora, cogobernadora de mi ciudad de Goriah: Mercy-Rosmar. —Ella se arrodilló delante de Aiken, y recibió de él un círculo verde. Él tomó su mano y la condujo a los dos tronos de mármol. Ascendieron a él. Uno a uno, los candidatos a la Alta Mesa se aproximaron, tocando sus torques mientras sus mentes hacían el silencioso juramento de fidelidad.

—La presidenta de la Liga de Telépatas, la Venerable Lady Morna-Ia la Hacedora de Reyes… el Presidente de la Liga de Redactores, Culluket el Interrogador… el Lord Psicocinético Delegado, Bleyn el Campeón… el Segundo Lord Psicocinético, Kuhal el Sacudidor de Tierras… el Segundo Lord Creador y Lord de Calamosk, Aluteyn el Maestro Artesano… la Segunda Lady Telépata, Sibel Longtress… el segundo Lord Coercedor y Lord de Amalizan, Artigonn… los Lord y Lady de Rocilan, Alberonn el Devorador de Mentes y Eadnar… el Lord de Afaliah, Celadeyr… la Lady de Bardelask, Armida la Formidable… el Lord de Sasaran, Neyal el Joven… el Lord de Tarasiah, Thufan Cabeza de Trueno… el Lord de Geroniah, Diarmet… el Lord de Sayzorask, Lomnovel el Quemador de Cerebros… el Lord de Roniah, Condateyr el Fulminador.

Aiken revisó a los nuevos Grandes.

—Yo asumo la presidencia de la Liga de Coercedores y de la Liga de Psicocinéticos. El puesto de Segundo Redactor es dejado temporalmente vacante. Puesto que ni Lady Estella-Sirone de Darask ni Moreyn el Artesano en Cristal, Lord de la ciudad de Var-Mesk, están aquí en este cónclave, me reservo el nombrarlos para la Alta Mesa hasta que ofrezcan personalmente sus juramentos de fidelidad.

Se alzó de su trono y guardó silencio por un momento, observando la multitud de exóticos y Humanos e híbridos. Su postura solemne se suavizó, y la vieja sonrisa irónica apareció de nuevo mientras palmeaba el blasón en su peto de cristal. Era tan estilizado e incrustado con gemas amarillas que el digitus impudicus apenas era reconocible.

—¿Y qué hay del resto de vosotros? ¿Me aceptáis de corazón como Rey de esta Tierra Multicolor?

—¡Slonshal! —atronaron las mentes y voces de sus súbditos—. ¡Slonshal, Rey Aiken-Lugonn! ¡SLONSHAL!

Los Firvulag no dijeron nada. Cuando alguien pensó en buscarlos, estaban ya camino de Nionel.

Tercera Parte

LA GIGANTOMAQUIA

1

La llamaba en su sueño: ¡Mercy! Solamente para despertar de nuevo en la gruta de roca que le rodeaba opresivamente, cerrándole a cualquier impulso telepático.

¡Mercy!, gritaba su mente, pero el sonido que emergía de sus labios era apenas audible. Como siempre, intentó levantarse. Como siempre, solamente pudo mover los músculos de su rostro y cuello. Un viento cálido, cargado con el aroma de los maquis en flor, soplaba a lo lago de la pared de la caverna. Sentía una tremenda sed. Volviendo la cabeza, concentró su voluntad en el brazo sano, ordenándole moverse, alcanzar el cercano recipiente de agua. El brazo siguió flácido. Estaba impotente.

Diosa, déjame morir, suplicó. Déjame morir antes de que Isak Henning y Huldah vuelvan.

Una mosca se posó sobre su rostro, se arrastró enloquecedoramente hasta sus cuarteados labios. Lanzó vanos anatemas contra la miserable criatura. El viento cálido sopló una ráfaga, alzando polvo y arrojándolo sobre él. Su piel era ahora exquisitamente sensible. Podía captar cada irregularidad en el suelo de la cueva bajo su colchón de pieles, los húmedos pelos de las propias pieles. Cuando el sol se puso, sus fuertes rayos llegaron directamente hasta él por un breve tiempo, haciendo que su piel exudara sudor. La sed era insoportable.

La mosca en su boca alzó el vuelo. Pero entonces vino su más peligroso enemigo, una especie de enorme moscardón blanco y negro que atravesaba su piel con un ovipositor parecido a una aguja y depositaba sus huevos sobre la carne viva. El terror y el asco lo abrumaron a su sola vista. Lanzó su coerción contra el asqueroso insecto, intentó alejarlo con su PC.

El moscardón se posó sobre su vientre.

Lanzó un chillido estrangulado. Una larga sombra penetró veloz en la caverna, y el viento le trajo un familiar aroma almizcleño. Gruñó con desesperada urgencia mientras ella acudía corriendo, apartando de un manotazo el moscardón justo cuando empezaba a picar.

—¡Ya está! —exclamó, aplastándola contra el polvo con su calloso pie—. ¡Ya está, está muerta, esa maldita cosa! —Restregó el lugar donde se había posado con agua fría y le dio de beber, luego acunó su cabeza contra sus pechos, canturreando. El abuelo llegó con conejos de las trampas y le lanzó una mirada despectiva. Huldah no le prestó atención.

—¿Estás bien ahora? —preguntó.

—Sí.

—¿No hay más mordeduras? ¿Ninguna piedra que te moleste?

—No. Sólo dame agua. —Le dio de beber de nuevo, luego trajo el orinal de cerámica. Mientras le limpiaba, Isak despellejó los conejos y los ensartó en espetones. El olor de la carne asándose hacía la boca agua.

Ahora podía masticar y tragar con facilidad. Huldah se había sentido muy dolida cuando él rechazó firmemente la alimentación boca a boca, pero ahora era capaz de cerrar fuertemente sus mandíbulas contra ella, y así dejó de importunarle.

—Va a haber una luna preciosa esta noche —anunció la mujer—. Hermosa y llena. ¿Te gustaría salir fuera? Tú y yo podemos dormir en la hierba y el abuelo en la cueva.

—No —dijo él llanamente—. Aquí.

—De acuerdo. Pero esta noche es especial. Al menos eso es lo que el abuelo dice. —Sus ojos brillaban, y echó para atrás su sucio y enmarañado pelo—. ¡Después de cenar, habrá una sorpresa!

Su corazón se heló. ¿Luna llena en el calor de primavera?

—¿Qué mes? —preguntó.

Ella se inclinó sobre él, escuchando, y repitió:

—¿Qué mes… es éste?

El diabólico viejo oyó y se acercó a él.

—¡Nosotros lo llamamos mayo, Lord Dios! Vosotros lo llamáis la época del Gran Amor. ¡Amor! Y acostumbrabais a pasároslo bien… vosotros los Tanu y vuestros malditos ritos de fertilidad. ¡Pero ya no más! Tu gente ha desaparecido. Lord Dios. Todos ahogados en la vengadora Inundación. La Caza Aérea no ha venido de Muriah desde el pasado otoño. Nunca volverá a Kersic de nuevo.

—Te lo dije, abuelo —murmuró plácidamente Huldah—. Pero tú no quisiste creerme.

—Sólo porque tú no eres más que una puta estúpida —murmuró Isak Henning—. Pero tenías razón respecto a eso.

—Y tenía razón respecto a que mi Dios despertaría. —Miró a su abuelo con una peculiar intensidad—. Algún día, pronto, estará completamente bien.

El andrajoso viejo volvió a su fuego.

—¡Cuando así sea, podrá usar su PC para mover su mano de madera! —El viejo rió maliciosamente—. Y rascarse sus propios piojos, y limpiarse su propio culo. ¡Je je je!

—¡Cállate, abuelo!

El viejo la miró con el ceño fruncido, desafiante y medio temeroso.

—Era sólo una broma. Maldita vaca, no tienes sentido del humor.

Comieron. El anochecer tardaba en llegar. Afuera, los pájaros empezaron a cantar, y Huldah anunció que iba a ir a la cascada a bañarse.

—Y cuando vuelva, no quiero encontrarte aquí, abuelo. Lleva tus cosas al bosquecillo de alcornoques. Se estará bien ahí. Si intentas espiar esta noche, lo lamentarás.

Isak la observó marcharse, murmurando impotentes maldiciones. Reunió sus ropas de dormir y metió con ellas sus utensilios de hacer fuego, una botella de agua, un pedazo de pan, y su juego de tres cuchillos de tallar de vitredur. Luego se dirigió arrastrando los pies hasta el fondo de la cueva, con el hatillo al hombro, y se detuvo sobre el inválido vuelto boca arriba.

—Te lo vas a pasar bien esta noche, Lord Dios. ¡La locura de mayo tiene a nuestra Huldah en celo! —Se echó a reír hasta que un acceso de tos cortó su risa, boqueó y escupió. El asqueroso grumo aterrizó a unos pocos centímetros del hermoso rostro del Dios.

Con gran esfuerzo, consiguió hablar:

—¿Quién es Huldah? ¿Quién… es ella?

—¡Ajá! ¡Ja ja ja! —exultó el viejo—. Quieres saber de qué tierra brotó tu compinche, ¿eh? ¡Bien, Lord Dios, su abuela era una de vosotros! Casi. Cuando yo fui transportado como un esclavo cuellodesnudo a las plantaciones de la cordillera del Dragón en Aven, me enviaron a encargarme de las manadas de antílopes. Encontré a un bebé abandonado en la montaña. Una niña. No sabía quién era, pero se trataba de una cambiaformas. Una media-sangre Firvulag que alguna pobre ramera humana de las que jodéis vosotros había dado a luz, de la forma en que ocurre algunas veces. En lugares más civilizados, tengo entendido que los bebés Firvulag son entregados a la Pequeña Gente. Pero en Aven, donde no viven Firvulag… Bien, encontré a la pequeña y me la llevé a mi choza. Tenía una antílope con su cría como animal de compañía en casa, así que disponía de leche. Al principio me limité a experimentar, ¿sabes? La cambiaformas podía cambiar de aspecto incluso cuando era menuda, y de alguna manera podía leer también mi mente. Supo que yo me sentía solitario, y descubrió que me gustaba más el aspecto humano de su cuerpo. Creció rápidamente, ansiosa de complacer.

Isak se reclinó al lado de la inmóvil figura. El Dios dijo:

—¿Huldah?

—No, no, todavía no. Lo que ocurrió fue que esa cambiaformas fue primero una especie de animalillo de compañía, luego una amiga y una sirvienta, y luego… bien, vosotros los bastardos Tanu raras veces nos dais a los cuellodesnudos alguna mujer, de modo que cuando la cambiaformas fue lo suficientemente mayor para joder, la jodí. Me gustó. La llamé Borghild por una chica a la que conocí allá en el Medio. Fuimos felices allá en las montañas, yo haciendo mi estúpido trabajo de pastor y la cambiaformas haciendo todo lo posible por parecer hermosa, exactamente igual que la otra Borghild. Luego, un día, otro tipo supo de ella y quiso compartirla. Cuando le di una paliza, se lo dijo al supervisor. Pero cuando los soldados con torques grises acudieron, yo y Borghild lo habíamos mandado ya todo el infierno y estábamos camino de la cordillera del Dragón, y yo hice un bote de piel con una pequeña vela y partimos hacia Kersic. Y luego ella tuvo un bebé, una niña, y luego murió.

—¿El bebé era Huldah?

—Todavía no, maldita sea. Llamé al bebé Karin. Creció aprisa también, y vivimos en un asentamiento de Inferiores que descubrimos aquí en la isla. Karin era lo bastante Firvulag como para asustar a los otros tipos del poblado. Tenían miedo de ella y miedo de mí. Nos lo pasamos bastante bien durante aquellos días. Y luego Karin tuvo un bebé, y esta vez fue Huldah. Una noche llegó una Caza Aérea de Muriah. Utilizaban de tanto en tanto Kersic cuando la población de Humanos fuera de la ley crecía demasiado. Todo el mundo del poblado fue muerto excepto yo y la pequeña Huldah. Huimos y encontramos este lugar. Eso fue hace mucho tiempo.

La lenta voz del Dios dijo:

—Y cuando Huldah creció, la jodiste.

Isak retrocedió como si le hubieran golpeado, tropezando con su hato y cayendo de espaldas al suelo.

—¡No lo hice! ¡No lo hice! —Respirando pesadamente, rebuscó en las enmarañadas pieles. Una hoja color zafiro resplandeció a la débil luz de las llamas y se aproximó al cuello del Dios, temblando encima del adornado cierre de su torque de oro.

—Bastardo alienígena —siseó el viejo—. Durante años he soñado con hacer esto.

—Hazlo —dijo el Dios.

Isak Henning aferró el mango del cuchillo con dos huesudas manos y lo alzó muy alto.

—¡Te odio, te odio! ¡Vosotros lo estropeasteis, nuestra posibilidad de lograr un nuevo mundo! ¡Y ahora estáis acabados también! Todos estamos… —El viejo cuerpo se agitó incontrolablemente, se arqueó en un espasmo repentino. Isak dejó caer el cuchillo de cristal, se cubrió el rostro con las manos, y empezó a sollozar.

Llegó Huldah… alta, resplandecientemente limpia, desnuda, y envuelta en un faldellín hecho con guirnaldas de flores de azahar.

—Estúpido abuelo. Te dije que te fueras. —Sonrió a su Dios—. El abuelo intentó hacerme daño sólo una vez, cuando era pequeña. Le enseñé que tenía que pensárselo antes. Muéstraselo al Dios, abuelo.

El viejo, aún sollozando, se quitó su taparrabo para mostrar lo que una muchachita reacia con genes Firvulag podía hacerle a alguien que intentaba forzarla.

—Ahora vete. Déjanos solos, abuelo.

El viejo se arrastró fuera y Huldah se dirigió brevemente al fondo de la cueva, luego regresó para empezar a vestir a su Dios. Lo manejaba tan fácilmente como si fuera un muñeco. Hundido en el horror, él apenas prestó atención.

¡Firvulag! Ella era una Firvulag. El que había aspirado tan alto había violado el mayor tabú entre las dos razas. ¡Firvulag! Eso explicaba su gran estatura y fuerza, su ruda vitalidad. Y en un tiempo, aquel mutilado deshecho de padre-abuelo había sido un musculoso macho Humano.

—Esta noche será la mejor luna llena de todas, puesto que finalmente estás despierto —dijo la mujer. Y al cabo de un momento—: Matarás por mí, ¿verdad? Tan pronto como seas capaz.

No pudo responder. En aquel momento se dio cuenta de lo que ella le había puesto… una tela acolchada formada por membranosas burbujas atrapadas en un fino entretejido, el recubrimiento interno de su armadura de cristal. Y ahora las propias piezas de la armadura fueron sujetadas una tras otra, encajando piernas y brazos (excepto el desaparecido guantelete derecho), caderas y hombros. Ella alzó el peto con su blasón del rostro del sol repujado en oro y piedras rosadas, luego lo bajó sobre él. Finalmente fue el casco, con sus feroces y resplandecientes púas y la heráldica cresta de un agazapado y extraterreno pájaro sol. Dejó el visor abierto, y colocó pieles aquí y allá detrás de su cabeza de modo que el desacostumbrado peso no lo retuviera en una mala posición.

Sintió una agonía de incomodidad pese al acolchado. Las correas apretaban su supersensible cuerpo como si estuviera acostado sobre un lecho de garras. La humillación, la culpabilidad y el odio hacia ella crecieron en él como el brotar de un magma.

La armadura empezó a brillar.

—¡Oh, maravilloso! —exclamó ella—. ¡Mi maravilloso Dios! ¡Mi Dios de Luz y Belleza y Alegría!

Se arrodilló, arrojó a un lado el faldellín de flores, e inició el acto de adoración. Su cuerpo era una suave masa de luminosidad color melocotón y sombras de ébano, y pese a sí mismo empezó a sentirse vivo hacia ella.

—¡No! —Por primera vez oyó su voz resonar en la bóveda de la caverna. Se tensó para alzar sus brazos, para arrojar de sí aquel rostro adorador. Sus músculos eran de plomo. El brillo creció.

—¡Dios del Sol! —canturreó ella—. ¡Oh, mi Dios! —Lo montó, sentándose fácilmente a horcajadas sobre la armadura, una enorme y compulsiva blandura que lo devoraba. Se sintió perdido, y ella estaba llorando extáticamente en la avalancha de cegadora luz, apagando irremediablemente el sol, absorbiéndolo.

Se dejó caer, insensible, y colgó en un vacío escarlata. Estoy muerto, pensó, y condenado.

Abrió los ojos. El resplandor color sangre lo cegaba. Procedía de su propio cuerpo. La armadura de cristal llameaba con él. Una infinitud de pequeños impulsos de dolor asaltaron su piel y se convirtieron en un hormigueo que pulsaba al ritmo de su batiente corazón.

Su mano izquierda estaba sobre su pecho. La alzó. Y luego la derecha, con incluso la madera bañada por aquel brillo y los toscamente tallados dedos flexionándose. Rodó apartándose del cuerpo de la mujer, se apoyó contra la pared de la cueva, y se levantó. La tormentosa luz del amanecer que irradiaba de él se derramaba por todos los rincones de la caverna. Vio un ligero movimiento en la oscura entrada y avanzó hacia él.

Era el viejo, ocultándose detrás de una roca. Pese a todo, había vuelto para espiar.

Nodonn agarró a Isak Henning por la nuca y lo arrastró dentro, pataleando. La risa del triunfante Apolo era como el rugir de un huracán. Y entonces la desmañada figura voló hacia el fondo de la caverna y se estrelló contra el suelo de roca al lado de Huldah. Los viejos huesos restallaron, y sonaron lastimeros gritos. La mujer se agitó, alzó su cabeza, miró con estúpida sorpresa al desmadejado guiñapo… y luego a él. Alzó un brazo para proteger sus ojos del aura del hombre.

Nodonn regresó junto a ellos, con su armadura tintineando a cada paso. Alzó a Isak con su mano izquierda recubierta por el guantelete y situó la resplandeciente madera de la otra, como una llameante garra, ante el viejo y contorsionado rostro.

—Ahora vais a morir —dijo el Maestro de Batalla—. Los dos.

El viejo empezó a reír.

La garra se clavó en el domo de su calvo cráneo y empezó a hacerlo girar. La risa ascendió hasta convertirse en un chillido.

—¡Mátala a ella! ¡Mátala a ella! ¡Pero antes de hacerlo, mira dentro! Mira…

El agudo chillar se mezcló con otros sonidos. Nodonn retorció violentamente la cabeza, arrancándola de su cuerpo, y arrojó ambos a un lado. Con los ojos desorbitados, Huldah miraba. No había miedo en ella.

¿Mirar dentro?

La mujer abrió las piernas en el suelo lleno de cuajarones de sangre, con unas cuantas flores de azahar aplastadas enredadas en su pelo. Nodonn ejerció su captación profunda. Oculto dentro de aquel espacioso abdomen Firvulag había un feto de doce semanas, de la mitad de longitud de su dedo meñique. Perfecto y fuerte. Un macho.

—Un hijo —jadeó—. Al fin.

¿Pero cómo? ¿Cómo, bajo aquella despiadada radiación estelar subletal que se había burlado de él durante ochocientos años? Él era el poderoso Maestro de Batalla, y sin embargo no había creado más que seres pequeños y débiles, de los cuales solamente sobrevivían unas pocas lánguidas hijas.

Alzó la vista hacia la protectora piedra. La bajó hacia la plácida mujer con sus genes prohibidos. Su raza se había resistido a este apareamiento hasta el borde de la Guerra del Crepúsculo allá en la remota galaxia Duat. Pero Gomnol, promocionando sus esquemas eugenésicos, había alentado también el mestizaje… como un atajo hacia la operatividad.

¿Era posible?

Su facultad redactora sondeó torpemente en el pequeño cerebro. Pero el feto estaba aún demasiado poco formado, y él era demasiado torpe. Tendría que esperar.

—Te quedarás aquí —le dijo a la mujer—, y cuando mi hijo nazca, lo cuidarás con el mayor cuidado hasta que yo venga a por él.

—¿Vas a irte ahora? —susurró Huldah, apenada.

—Sí.

Las lágrimas brotaron de sus ojos. Se derrumbó, estremecida. Nodonn tomó la arrugada manta de piel y la echó sobre sus desnudos hombros. Ella tocó el duro y liso cristal de su guantelete.

—En el fondo de la cueva —dijo apagadamente—. Tu arma.

Su grito fue jubiloso. ¡Era la Espada y su unidad de energía! Inoperable, descubrió tras pulsar el botón; pero encontraría una forma de repararla. Apretó sus correas.

—Y ahora adiós —dijo a la mujer—. El nombre del niño será Thagdal. Recuerda eso.

—Dagdal —dijo ella, sollozando—. Pequeño Dag, Oh Dios.

Emergió de la cueva y probó su visión a distancia. Era ominosamente débil, pero discernió un alto promontorio en la orilla occidental que podía servir para sus propósitos, y se dirigió a paso vivo hacia él. Antes de que hubiera recorrido uno o dos kilómetros redujo el paso, luego se descubrió tambaleándose. Su mente y su cuerpo convalecientes estaban debilitándose rápidamente a causa del último y tremendo esfuerzo. Era de esperar. Hubiera debido ser prudente.

Su creatividad, que en días anteriores hubiera hecho caer rayos y movido montañas, ahora apenas podía cortar un recio tronco de madera con el que apoyarse. La poderosa facultad PC que en su tiempo levitaba a cincuenta caballeros y sus monturas de batalla tuvo que ser utilizada al máximo para sostener los temblorosos músculos de sus piernas mientras ascendía al acantilado.

El sol iluminaba el risco a sus espaldas y parecía golpearle entre los omoplatos. Sin aliento, febril, clavó su improvisado bastón una y otra vez en el suelo y tiró y tiró para seguir ascendiendo. El polvo alzado por sus arrastrantes pies flotaba a su alrededor en el inmóvil aire. Los arbustos olían intensamente a resina. Los insectos zumbaban, y las placas de su armadura resonaban discordantemente con los torpes movimientos del bastón.

¿Dónde estoy yendo?… ¿Por qué estoy aquí?… Sí. Para llamar. Para enviar un mensaje telepático, diciendo a los demás que estoy vivo. Hay que subir muy arriba, por encima de la roca obstructora de los pensamientos. De otro modo mi disminuida telepatía apenas tendrá alcance…

Llegó finalmente a la altura, aún en medio de densos arbustos de maquis y retorcidos juníperos. Ahora era más fácil caminar, y había una ligera brisa. Llámalos… a los supervivientes de la Casa, a tus hermanos y hermanas de sangre. Llámalos y aguarda el rescate.

Alcanzó la cima del promontorio, el lugar abierto a los cuatro vientos donde crecían los pinos y las cenizas y los carbones de la última fogata de Huldah (aquella celebrando su despertar) formaban un círculo negro de suciedad. Y entonces tuvo su primera visión del Nuevo Mar que había ahogado su mundo —enorme y azul, no blanco lechoso como había sido el somero lago—, extendiéndose hasta una brumosa línea en el lejano horizonte y al norte y al sur hasta el límite de su débil ojo mental.

Nodonn se aferró al bastón con ambas manos, la de madera y la recubierta por el guantelete, cuando sintió que iba a derrumbarse. De rodillas, aún paralizado por la escena, gruñó en voz alta. Los recuerdos regresaron: la gigantesca ola cayendo sobre ellos, los gritos de los que se ahogaban. Y como un eco sobre el caos, una risa tan dura como el croar de un cuervo…

Descansó bajo uno de los retorcidos pinos y consiguió quitarse su armadura. Casi milagrosamente, encontró pequeñas fresas en plantas que trepaban por entre las rocas, y reunió las suficientes para apagar al mismo tiempo su sed y su hambre. Luego se arrastró hasta el borde del promontorio y apeló de nuevo a su visión a distancia.

Al norte: antiguamente, Kersic había tenido planicies de sal extendiéndose desde sus rocas más septentrionales hasta los acantilados continentales al este de Var-Mesk, una pequeña ciudad cuya proximidad a los lechos de cenizas de soda la convertían en un centro de producción de cristal. Ahora todas las planicies estaban inundadas, y Kersic era una auténtica isla.

Al sur: más agua salada, hasta África. En esa dirección era donde estaban las partes más profundas del antiguo lago.

Al este: el interior de Kersic, accidentado y boscoso.

Al oeste: Aven…

Oh, Diosa, sí. Allí estaba, apenas percibida. La península inundada, con el agua salada trepando profundamente por los valles, y Muriah rota y silenciosa y cubierta por la jungla mientras las olas lamían las cuarteadas escalinatas del palacio del Thagdal. Las plantaciones abandonadas, los antílopes sueltos de nuevo, los chalikos y hellads vueltos al salvajismo, y un atemorizado remanente de ramas domesticados rebuscando entre las ruinas, aguardando en vano a que las órdenes de sus señores reanimaran sus pequeños y fríos torques.

¿Qué quedaba? ¿Quién quedaba? ¿Qué había que hacer?

Las preguntas flotaban en su cerebro tan alocadamente como el polvillo de pan de oro en un vaso de aceite removido. El rugir de la sangre llenaba sus oídos, y pulsantes masas coloreadas cruzaban su empañada visión.

Llama pidiendo ayuda.

¡No!

¿Por qué aquel destello premonitorio de advertencia? ¿Por qué todos sus instintos chillaban que debía tener cuidado, no hacer ninguna señal detectable hasta que estuviera más completamente recuperado… hasta que supiera lo que había ocurrido durante los seis meses perdidos que había permanecido inconsciente en la cueva kersicana?

¿Qué había allí de lo que tuviera que ocultarse? ¿Quién?

Se sumió en la inconsciencia. Cuando sus ojos se abrieron de nuevo supo que no debía llamar a sus hermanos y hermanas, no al débil foco telepático que señalaba las ciudades más importantes. Solamente había una persona a la que podía osar revelarse, una en la que podía confiar para que le dijera la verdad acerca de la Tierra Multicolor después de la Inundación. Débil como estaba, aún podía dirigir sus pensamientos en modo íntimo y conseguir finalmente contactar con ella. Ella tenía que saber que estaba vivo. Seguiría atenta a la posibilidad de su llamada, aunque la lógica le insistiera que estaba muerto.

Si alguien podía acudir hasta él, era ella.

Reuniendo todas las fuerzas que le quedaban, elaboró un pequeño y brillante dardo de luz, una llamada telepática que partió como una saeta por encima del Nuevo Mar y se difundió por Europa, para ser percibida tan sólo por una mente.

Mercy.

2

La estrella era la K1-226 en su catálogo, pero tan pronto, como se enfocó a aquel excéntrico sistema de tres planetas supo que tenía que ser Elirion. Y el segundo a partir del sol, seis millones de años más joven y en mitad de una de sus Eras Glaciales en miniatura, era Poltroy. Los habitantes, que en el Medio serían admirados por su urbanidad y equilibrio diplomático, se hallaban apenas al nivel mental de desarrollo de los pithecantropos. Pequeños y regordetes caníbales envueltos en pieles de pescado y con inquietos ojos rubí merodeaban por entre los glaciares sin nada en sus mentes preunidas excepto el ansia de emboscar a sus vecinos y abrirles el cráneo para el subsiguiente festín eucarístico de devorar sus cerebros.

Elirion era la última estrella en la secuencia de búsqueda de Marc Remillard, y claramente inútil para sus propósitos; sin embargo, se entretuvo más de dos horas más allá del tiempo de escrutinio calculado, fascinado por los poltroyanos primitivos. Se dijo a sí mismo que aquello no era más que curiosidad intelectual acerca de aquel mundo familiar y su gente que en un día futuro se haría famosa. Su superego se burló y sugirió que podía buscar cualquier excusa para retrasar su vuelta a casa y la desagradable sorpresa que muy seguramente le aguardaba.

Los poltroyanos paleolíticos saltaban y atacaban y atacaban y saltaban, y se arrodillaban educadamente ante sus víctimas antes de iniciar las operaciones rituales de trepanación. El jefe sediento de sangre de un pequeño clan era un duplicado exacto de Ominen-Limpirotin, Cuarto Interlocutor en el Concilio…

Marc apartó finalmente su visión a distancia. Le dijo al director de búsqueda: SUFICIENTE. Inmediatamente estaba de nuevo en su cuerpo, encerrado en la opaca armadura que sustentaba su vida durante el período de sobrecarga cortical. Pudo ver a alguien aguardando en la antesala del observatorio, y por un esperanzado momento su corazón se alegró ante el pensamiento de que su premonición fuera falsa. Pero no era Hagen el que aguardaba ahí fuera. Era Patricia Castellane quien había venido, con la mente completamente bloqueada, y la insinuación de desastre se vio confirmada.

DESCONECTA CEREBROENERGIZADOR AUXILIAR. Su cerebro empezó a enfriarse. Hubo una nauseante implosión de pseudosensaciones en algún lugar detrás de sus globos oculares.

RESTABLECE FUNCIÓN METABÓLICA NORMAL. Un intervalo de frialdad, una suave solidez de mármol después del vuelo cometario.

INTERRUMPE CONEXIÓN CON EL IMPULSOR. ACTIVA DESCENSO DE LA PLATAFORMA. DESCONECTA CAMPO SIGMA. CIERRA EL DOMO. DESCONECTA LÍNEAS DEFENSIVAS DE LÁSER-X EXTERNAS E INTERNAS. INFORMA FUNCIONES CORPORALES.

—Parámetros normales en todas las funciones corporales del observador —le tranquilizó el scanner. En aquel punto Hagen hubiera debido hacerse cargo de todo, supervisando la desconexión de las sondas cerebrales y liberando a su padre de la armadura después de chequear por dos veces sus signos vitales.

No hubo ninguna ayuda. No volvería a haber ninguna ayuda.

En voz alta y telepáticamente, dio sus propias órdenes de desconexión:

RETIRA ELECTRODOS CEREBRALES. RETIRA CONTACTOS CEREBELO Y TALLO. SÁCAME EL MALDITO CASCO.

Imperturbable, el ordenador transmitió sus órdenes. Las sujeciones del casco se abrieron con un clic, los seguros restallaron al soltarse, el pesado casco cerametálico giró un cuarto de vuelta, y las vibraciones de la maniobra de alzado le llegaron a través de los cables aún conectados. Allí estaban el cálido y húmedo aire, la luz indirecta, y el familiar cronógrafo digital recordándole que aquella era la Tierra del plioceno:

23:07:33……………………16.5. + 27

La armadura corporal se abrió en dos mitades y el sarcófago se inclinó para permitirle salir. Hizo unas cuantas isométricas allí mismo, tocó ausentemente una de las pequeñas heridas en su frente dejadas por la corona de espinas psicoelectrónica, y observó que la sangre ya se había coagulado. Del cuello para abajo iba vestido con un mono negro ajustado, lleno de receptáculos para las conexiones circulatorias. El mono estaba completamente empapado y olía mal por el fluido dérmico en el que había estado flotando durante los últimos veinte días. Se dijo a sí mismo que iba a tener que reformular su composición con un aroma algo más agradable.

Marc. ¿Puedo entrar?

El retorcimiento en sus entrañas, que había sido dejado a un lado sólo de forma temporal por las operaciones de rutina, volvió a él. Era el momento de las noticias realmente malas.

Salió de la armadura y envió de vuelta a su sitio todo el equipo. La puerta de la habitación en forma de domo se abrió, y allí estaba Patricia, llevando dos altos vasos de una bebida helada adornados con una rodaja de lima. Iba vestida con un traje formal que dejaba su espalda al descubierto, azul pálido con hilos dorados. Parecía mucho más joven y su pelo, suelto, había adquirido el color de los caramelos de azúcar de arce que Marc recordaba de su juventud en New Hampshire.

Aceptó su beso, tan breve y alado como el contacto de un copo de nieve, luego tomó la bebida y dejó que el cítrico mezclado con alcohol ablandara su garganta. Preguntó:

—¿Cuántos más se fueron con Hagen?

—Veintiocho. Todos los hijos, y los cinco nietos mayores también. Tomaron todos los vehículos todo terreno y destruyeron todas las embarcaciones de la isla mayores de seis metros.

—¿Equipo?

—Cinco toneladas de armas surtidas, el generador sigma portátil, todas las pantallas mentales mecánicas, una extraña selección de productos manufacturados y unidades de proceso, provisiones variadas. Se fueron hace cuatro días. Fuimos tras ellos en los botes pequeños, pero Hagen y Phil Overton y el joven Keogh generaron una borrasca que casi nos barrió a todos. Y sin ti, nuestro intento de síntesis coercitiva de largo alcance fracasó.

—Cuatro días. —Los ojos rodeados por círculos oscuros parecían más atormentados que nunca—. Lo planearon bien. En estos momentos están fuera de mi alcance coercitivo.

—Pero no más allá de un golpe creativo en masa, si tú proporcionas el ímpetu primario. No hay ningún lugar en la Tierra donde puedan escapar de un psicogolpe… si tú decides dárselo. Están jugando a que tú no lo harás, por supuesto. —La apariencia mental de Patricia era neutra. Pero no tenía hijos entre los fugitivos.

—Tengo que pensar. —Marc se pasó una mano por los empapados rizos de su pelo. El olor químico del mono le parecía irracionalmente ofensivo; y como siempre después de una búsqueda estelar, se sentía muerto de hambre.

—Voy a darme una ducha y a cambiarme. ¿Has cenado?

—Te esperaba. Te has retrasado.

La característica sonrisa que curvaba solamente un lado de su boca apareció mientras entraban en el vestuario.

—Me entretuve en el último sistema solar, posponiendo lo inevitable.

—¿Esperabas esto? —Su expresión mostró el desánimo que su escudo mental había mantenido oculto.

—Estoy empezando a pensar que lo provoqué deliberadamente.

Se quitó el mono y penetró en el cubículo estilo antiguo de la ducha, lujoso en sus pequeñas comodidades preprogramadas: chorros pulsantes de agua dulce caliente y jabón líquido, spray de sales, y el diluvio final de agua helada. Mientras le tendía la toalla-toga, Patricia dejó que sus ojos recorrieran el cuerpo masculino en una franca apreciación que era solamente medio burlona.

—Qué lástima que la búsqueda estelar te haga perder tu bronceado. De otro modo… el mismo viejo Adonis de pelo escarchado con las cejas de Mefisto. Dios, cómo odio a un hombre autorrejuvenecido. —Y codicio tu miembro viril.

—Lo siento, amor. Otra baja de la búsqueda estelar. Por ahora, al menos. Hasta que me vuelva de nuevo lo suficientemente loco para dejar que los jugos de la vida empiecen a fluir de nuevo.

Ella suspiró.

—Dos semanas perdidas en el tanque regenerador para restaurar mi perdido porte. ¿Por qué me preocupo?

—Estás magnífica. Me gusta tu nuevo pelo. Simplemente ten paciencia. —Y ella la tendría… siempre considerada, siempre fiel, nunca abrumándolo con un exceso de amor. Patricia Castellane, que había dirigido la eliminación de su propio planeta natal en apoyo de la Rebelión, era la única mujer que compartía su cama desde la muerte de Cyndia, allá en el apocalipsis en la Vieja Tierra.

—¿Debo llamar a los otros? —preguntó la mujer.

Él tomó una camisa rizada y se la puso.

—Vamos a tener que hacerlo. Llama a Steinbrenner, Kramer, Dalembert, Ragnar Gathen, Warshaw. Van Wyk si está sobrio. Strangford lo esté o no. Y los Keogh. —Se ató una faja ancha en torno a su cintura.

—¿Alexis Manion?

—Al infierno con él. ¡Me sorprende que no se marchara con los chicos! Animando ese maldito plan acerca de Felice… —Se interrumpió. El pensamiento interrogativo llameó.

Una parte de la mente de Patricia respondió a Marc mientras otra enviaba los avisos telepáticos.

—Felice mató a Vaughn Jarrow en su primer encuentro con ella. Cloud y Elaby y Owen están bien, pero la misión tiene problemas. —Una reproducción del informe de Owen desde España pasó instantáneamente de la memoria de Patricia a la de Marc. El hombre supo de Felice y Elizabeth, y de la coronación y matrimonio de Aiken Drum.

—Con Felice fuera del cuadro por el momento —concluyó Patricia—, Elaby y Cloud están concentrándose en salvar a Jill. Siguen profesándote lealtad pese a la defección de los otros jóvenes, y dicen que esperan seguir tus directrices.

Marc se concedió un ladrido de cínica risa. Se pasó una mano por el pelo, luego ofreció a Patricia su brazo. Abandonaron el observatorio y caminaron a lo largo de la orilla del lago Sereno hacia su casa. La joven luna se había puesto, y el cielo semitropical resplandecía con diamantinas estrellas. Ninguna de las constelaciones tenía el esquema del siglo XXII, por supuesto, pero los exiliados les habían dado nuevos nombres. Marte colgaba bajo en el oeste, una ominosa escarapela en el Sombrero de Napoleón.

—Elaby y Cloud han dejado a un lado a Felice, ahora que ella ha ido a Elizabeth —observó Marc—. Creo que podemos suponer que el nuevo blanco será Aiken Drum.

—¿Un asalto directo contra él cuando los otros muchachos alcancen Europa?

—No a menos que Elaby y Cloud hayan perdido la cabeza.

—¿Una proposición de unir sus fuerzas, entonces?

Marc hizo una pausa, mirando por encima del lago. Había botes en la resplandeciente agua transportando a sus antiguos co-conspiradores hacia su muelle, los hombres y mujeres que habían sido magnates del Concilio hasta que unieron sus destinos con su sueño de ascendencia Humana en el Medio Galáctico. Excluyendo a Manion, quedaban vivos solamente once de los principales —contando a Patricia y a Owen— y treinta y un subordinados.

Dijo:

—El curso de acción que más seguramente seguirán los chicos será alguna especie de abertura pacífica a Aiken Drum. Seguimos sin tener una idea clara de todo su potencial o sus vulnerabilidades. Dada la falta de experiencia de los muchachos, su juicio sobre el Rey Aiken-Lugonn va a ser más imperfecto aún que el nuestro.

—La realeza Firvulag intentó un ataque toscamente concertado contra él durante las festividades del Gran Amor. Fracasaron. No fuimos capaces de analizar las razones de su fracaso debido a la distancia, pero Jeff Steinbrenner cree que Aiken podía estar llevando un generador de campo protegiendo su tallo cerebral.

—Quizá. Por otra parte, ese reyezuelo nonato puede simplemente haber crecido en poderes. Es capaz de ello. ¡Un joven de lo más interesante! Sus facultades metapsíquicas son solamente parte de su arsenal, ya sabéis. Parece ser también un político instintivo.

Había miedo inmediatamente bajo la superficie de la mente de Patricia.

—Si Aiken Drum responde favorablemente al plan de reabrir la puerta del tiempo… —Dejó el resto de la frase sin concluir. Con un paso de dos direcciones entre el plioceno y el Medio, los agentes de la Magistratura harían que la justicia acudiera en busca de los rebeldes supervivientes, incluso después de veintisiete años.

Marc alzó la vista hacia las incontables estrellas y permaneció en silencio durante varios minutos. Finalmente dijo:

—Sólo un simple mundo con una mente racial unida. Eso es todo lo que necesito encontrar, Pat. El altruismo de la Unidad les impulsará a acudir en nuestra busca si les pedimos refugio… y no captarán la verdad acerca de la pobre e imperfecta Humanidad hasta que sea demasiado tarde. Empezaremos de nuevo, pero esta vez no habrá errores. Prepararemos bien todo, durante décadas. Nos infiltraremos mientras engendramos artificialmente una enorme generación nueva. Podemos hacerlo… incluso el puñado que quedamos. Si tan sólo pudiera hallar la estrella…

—Marc, ¿qué vamos a hacer ahora? —exclamó ella.

Él tomó su mano y la volvió a colocar sobre su brazo. Reanudaron su camino hacia la casa, donde las luces del muelle se habían encendido y seis botes habían llegado ya.

—Ven y comparte mi cena —le dijo—, y luego hablaremos del asunto con los demás. —Su redacción hizo suavemente presión contra su aún firme pantalla mental—. No temas abrirte a mí, Pat. Sé desde hace tiempo que tú y los demás creéis que mi búsqueda estelar es inútil. Quizá mi propio subconsciente lo crea también. Si ése es el caso, y sabré la verdad antes de que terminemos esta noche… puede que decida que es el momento de cambiar completamente de plan de acción.

—¡Yo no tengo miedo de decirlo, aunque los demás sí lo tengáis!

Los ojos de Gerrit Van Wyk brillaban muy abiertos. Con su ancha boca ligeramente abierta, el cuero cabelludo brillando a la luz del porche, y las pequeñas y temblorosas manos sujetando un vaso vacío con tintineantes cubitos de hielo, parecía más que nunca una rana truculenta. Inspiró profundamente.

—Hemos tenido montones de indicios de que podía ocurrir algo como esto. El asunto de Felice fue una clara indicación de la forma en que estaban trabajando las mentes de los chicos. ¿Y podemos culparles de ello? ¡Hazle frente, Marc! Tu idea de encontrar otro mundo Unido es en el mejor de los casos algo a largo plazo, y has tenido veinticinco años para darte cuenta de ello. Más de treinta y seis mil sistemas rastreados, y solamente doce con seres racionales… ninguno de los cuales se aproxima a la Unión de la Mente racial.

Marc permanecía sentado junto a Patricia en la pequeña mesa donde estaban cenando mientras los otros nueve permanecían dispersos de pie u ocupando los diseminados sillones de mimbre. Patricia abrió la salvilla y extrajo dos platos con mangos para el postre. Marc pinchó el suyo y empezó a pelarlo con un cuchillo de plata, atrapando el jugo con su psicocinesis.

—Esta vez —dijo— he encontrado Poltroy.

Ocho de los nueve se apresuraron a lanzar excitados comentarios, tanto mentales como vocales. Pero Cordelia Warshaw, la antropóloga cultural y psicotáctica, sabía muy bien la realidad.

—¿A qué altura de la escala estaban?

—Apenas erectos.

Su cabeza asintió en confirmación.

—Encaja, dado su lento ritmo evolutivo. Qué pena que en su lugar no encontraras Lylmik.

Marc empezó a comer rodajas de la demasiado jugosa fruta mientras su mente desplegaba una reproducción de la secuencia de búsqueda, recordándoles a todos que había empezado la caza examinando el raro grupo estelar que contenía el sol natal de Lylmik. No había encontrado rastros de la galaxia de la más antigua raza racional.

—Tienen que estar ahí fuera, en algún lugar. —Se secó los labios con una servilleta—. Pero Dios sabe dónde.

—Esas vagas y pequeñas mentes maestras le hicieron algo a su sol —dijo Kramer amargamente—. Marc y yo estudiamos el asunto hace años. No hay forma de decir qué firma espectroscópica tiene aquí en el plioceno. Algunos astrofísicos entre los krondaku especulan que pudieron haber impulsado a su agonizante estrella a un nuevo ciclo de vida hace un millón de años o así antes de la primera fusión mental. Si eso es cierto… —Se alzó de hombros.

—No puedo perder el tiempo examinando incipientes gigantes rojas —dijo Marc—. Nuestras posibilidades son lo bastante escasas ya dedicándome solamente a las perspectivas más probables.

—Nuestras posibilidades son nulas, ahora que los chicos se han ido —exclamó Van Wyk. Se alzó trabajosamente del su silla y tendió la mano hacia la botella del vodka, luego forcejeó frenéticamente con ella sin conseguir separarla de la bandeja donde parecía soldada.

La risa de Helayne Strangford fue estridente.

—¡Si yo no consigo el mío, tampoco lo conseguirás tú, Gerry! ¡Observa sobrio la llegada del fin! ¿O vamos a posponerlo, Marc? ¿Vamos a hacerlo? ¿Vas a pedirnos que nos ayudes a matarlos? ¿A nuestros propios hijos? ¿Para que nosotros podamos seguir a salvo?

Se había acercado a la mesa y permanecía de pie delante de Marc, con el rostro contorsionado y los puños apretados contra sus caderas, rígida como una cuerda demasiado tensa pese al intenso trabajo de redacción efectuado por Steinbrenner una hora antes. Desde sus propias profundidades, el Ángel del Abismo consideró su amenaza y redactó piadosamente. Helayne se derrumbó en los brazos de Steinbrenner, que la estaban esperando, abrumada por una simple parálisis motora y un enmudecimiento simultáneo de su voz; pero su comprensión seguía intacta. El médico la condujo a un diván. Dalembert y Warshaw colocaron almohadones bajo ella.

—Va a ser una decisión dura para todos nosotros, Helayne —dijo Marc—. Tú amas a Leila y a Chris y al pequeño Joel, y Ragnar ama a Elaby, y los Keogh aman a Nial, y Peter y Jordy y Cordelia aman a sus hijos y nietos.

Y tú, le acusó la silenciada mente.

—Y yo —aceptó Marc. Echó hacia atrás su silla y se levantó. Una de las contraventanas estaba ligeramente abierta, y estaban entrando polillas y trazando círculos en torno a las luces. Cerró la aldaba, exterminó casualmente los insectos, y permaneció de pie recostado contra una de las columnas del porche, con las manos hundidas en los bolsillos.

—Cloud y Hagen son todo lo que me queda de Cyndia. Era necesario que los trajera aquí, para que compartieran mi exilio. Un error, pero necesario. —Su mirada barrió a todos los reunidos—. Del mismo modo que fue un error, pero humano y comprensible, que el resto de vosotros os reprodujerais aquí en el plioceno. Esperábamos poder revitalizar nuestro sueño, transmitirlo a los jóvenes. Todos hemos fracasado en eso… y yo he fracasado doblemente no encontrando un mundo que pudiera acudir a nuestro rescate.

—Aún hay tiempo —dijo Patricia—. ¡Siglos, si decidimos utilizarlos! Si tenemos el valor.

—¡Corrimos nuestro riesgo en la Rebelión! —restalló Jordan Kramer—. Mi primera familia murió en Okanagon, en caso que lo hayáis olvidado, y el hijo de Dalembert en la Doceava Flota. No nos des lecciones de valor, Castellane. En cuanto al amor, todos sabemos que eres incapaz…

—Jordy —dijo Marc. Una alada ceja se alzó. No fue necesario ningún golpe mental para interrumpir la parrafada del físico. Con el rostro contraído, Kramer se volvió de espaldas al resto y se quedó contemplando la noche.

La lenta voz de Ragnar Gathen llegó de un oscuro rincón.

—La búsqueda estelar fue una maravillosa idea, una idea que nos dio esperanzas, que hizo este exilio más soportable. Pero los chicos… ellos nunca te han conocido como nosotros te conocemos, Marc. De modo que ahora, cuando ven una posibilidad de liberarse de esta prisión que nosotros elegimos para ellos, se sienten en la obligación de aprovecharla.

—Cuando vuelva a abrirse la puerta del tiempo —afirmó Van Wyk— moriremos. O veremos nuestras personalidades borradas tras la humillación de un juicio público.

—Elaby me prometió que los muchachos destruirían la puerta del tiempo tras haberla cruzado —dijo Gathen.

—Hagen no pensará así —dijo Marc—. No conscientemente, quizá. Pero de alguna manera la puerta permanecerá abierta, y los agentes vendrán.

El pequeño y suave rostro de la doctora Warshaw asintió.

—Marc tiene razón. Y su chico no es el único que piensa así. El único camino seguro a seguir es matarlos a todos. —Apretó una de las manos de Helayne. Los paralizados ojos de la mujer estaban cerrados, derramando lágrimas.

—Parece que es la solución lógica —dijo Patricia—. Si alguno de los muchachos sobrevive para mostrarle a Aiken Drum esos datos para reconstruir el aparato de Guderian, más pronto o más tarde él emprenderá el trabajo… con o sin la ayuda del equipo de fabricación que los muchachos robaron. He analizado la probabilidad.

—Apoyamos la conclusión de Castellane —dijo Diarmid Keogh. La mente de su hermana Deirdre proyectó la despiadada imagen del golpe psicoenergético conjunto que deberían sintetizar para conseguirlo.

El líder de la Rebelión Metapsíquica estaba contemplando ciegamente la pared de la casa. En dirección al este.

—Hay otra posibilidad —dijo—. Una posibilidad arriesgada.

Un tenso silencio.

—Los veo —dijo Marc—. El combinado modular de vehículos todo terreno está avanzando lentamente por la región de las calmas y vientos ligeros llamada las calmas de Cáncer. Sus velas son inútiles, puesto que han canalizado toda su PC en el impulsor principal. Sería más bien fácil sacarlos fuera del agua con un buen golpe. Más difícil sería calentar una gran masa de aire en algún lugar al sudeste de su posición y maniobrarla de modo que los impulsara de vuelta hacia nosotros.

—¿Es eso posible? —exclamó Peter Dalembert, con su mente hecha un torbellino de conflictos.

—¿Qué opinas tú, Jordy? —preguntó Marc.

—Están ya bastante lejos. —Kramer pareció dubitativo mientras hacía los cálculos—. Casi unos malditos dos mil kilómetros, gracias a su empuje inicial. Y no podemos simplemente calentar el aire así como así, ya sabes. Tenemos que localizar alguna zona tropical conveniente que responda a nuestras necesidades, y luego moverla. Algo así. —Mostró a Marc una imagen—. ¿Hay algo parecido al norte del ecuador?

—No —dijo Marc.

Kramer se alzó de hombros.

—Bien, pues así están las cosas. Puede transcurrir una semana, incluso dos, antes de que se presente una condición que nos sirva. Por aquel entonces pueden haber terminado la travesía… o hallarse ya en la zona de vientos del oeste dominantes, donde ya no tengamos una maldita posibilidad de obligarles a volver atrás.

—Hay esto —dijo Marc, presentando otra imagen meteorológica al físico—. Frente a la costa africana.

—Hummm. No está mal, si podemos echarlo de vuelta hacia el oeste. También tiene el potencial suficiente para empujarlos a la orilla marroquí si vemos que no podemos levantar el viento suficiente para devolverlos a casa.

—Maldita sea, Jordy —gruñó Steinbrenner—, hemos conseguido los vatios suficientes para desviar huracanes de Ocala… ¿por qué resulta tan complicado conjurar un viento útil?

—Desviar una masa de aire es un asunto completamente distinto a pegarle un puntapié hacia arriba, Jeff. O moverla en contra de los vientos planetarios que prevalecen en esta época del año. Nos quedan cuarenta y dos mentes disponibles para trabajar en ello, pero seis o siete son virtualmente inservibles para un trabajo de PC creativa. Lo tomemos como lo tomemos, va a ser infernalmente duro para los operadores.

—Y los chicos lucharán en contra, contad con ello —les recordó Diarmid Keogh. Deirdre proyectó la artera borrasca que los fugitivos habían engendrado en su primer día de fuga, y Diarmid añadió—: Veréis que fue nuestro propio querido Nial el que dirigió la operación para ahogar a sus queridos papá y mamá… y trabajando conjuntamente con Phil Overton y tu Hagen, Marc, con buenos resultados pese a que los chicos aún no están mentalmente unidos. Sí, debemos suponer que todas sus mentes van a resistirse.

—Además, tienen armas fotónicas —dijo Van Wyk trémulamente.

—No hables como un idiota, Gerry —dijo Patricia—. Marc está aquí ahora. Ninguna de esas armas portátiles puede alcanzarnos. Estarán dentro del radio coercitivo de Marc antes de que Ocala esté en su línea de tiro.

—Usarán todo lo que han cogido —insistió Van Wyk.

—Quizá lucharán hasta la muerte —añadió suavemente Warshaw.

Marc había vuelto a la contemplación de su anterior visión a distancia.

—Debemos intentar salvar a los chicos. Por encima de todo, ganar tiempo para incrementar el número de opciones. No olvidemos a Cloud y Elaby y Owen en Europa, con Felice temporalmente ausente de su cubil y Aiken Drum susceptible de manipulación. Necesito tiempo para pensar, para estudiar la situación.

—Has tenido veintisiete años —murmuró temerariamente Van Wyck.

Pero Marc estaba muy lejos.

—Aunque descubramos que no podemos hacer volver a los chicos, podremos desviarlos de todos modos lejos de Europa. Si son empujados hacia la costa africana, tendremos una posibilidad de inutilizar mentalmente el equipo sin poner en peligro sus vidas. Neutralizar su amenaza hasta que podamos montar nuestra propia acción. Sí…

Volvió en sí mismo para tocar cada mente con una fracción de segundo de fuerza coercitiva, luego con la más hipnótica persuasión.

—¡La búsqueda estelar! Si hubiera tenido éxito, hubiera sido nuestra salvación: un sustituto aceptable para nuestro viejo sueño fracasado. Mi sueño… mi fracaso que os arrastró a todos conmigo. Vosotros y los demás fieles que eligieron seguirme aquí al plioceno e intentarlo de nuevo. Y de nuevo fracasé. Nuestros hijos se aferran a su propio sueño, y me siento obligado a considerar las implicaciones de su elección. He hecho eso durante veinte días mientras rastreaba las estrellas… y aquí de nuevo esta noche mientras buscábamos soluciones a este dilema. La decisión final tiene que ser mía. Pero decidme cómo votaríais vosotros. Ahora.

—Matarlos —dijo Cordelia Warshaw.

—Es el único camino seguro —admitió Patricia.

Hubo un momento de vacilación; pero sólo Gerrit Van Wyk se unió a las dos mujeres en la sentencia de muerte. Los otros eligieron el camino más peligroso.

Marc desplegó entonces su nuevo plan ante ellos, la línea de actuación que podía garantizar su seguridad mientras al mismo tiempo permitía a sus descendientes realizar su deseo de regresar al Medio. Había un cincuenta por ciento de probabilidades de que el plan representara el fin para todos ellos… y también para los habitantes de la Tierra Multicolor, que no sospechaban nada de todo aquello.

—Esto es lo que debo hacer —dijo Marc—. ¿Estáis dispuestos a seguirme?

Con un solo asentimiento telepático, los antiguos miembros del Concilio Galáctico reafirmaron su liderazgo.

—Muy bien. Contactaré con Owen esta noche. Mañana empezaremos la modificación de mi equipo de búsqueda estelar y la construcción de un nuevo vehículo. Haremos naufragar a nuestros rebeldes chicos en África, y cuidaremos que queden allí hasta que estemos preparados para ellos. Si no se producen acontecimientos imprevistos, tenemos que estar listos para ir a Europa a finales de agosto.

3

Felice iba inquieta de un lado para otro del balcón del Pabellón en el Risco Negro, un feroz espíritu de los bosques con una falda de piel blanca, con sus nerviosos ojos parpadeantes y sus inquietos psicosentidos barriendo la boscosa montaña como si fueran un faro.

—Aquí estás segura —insistió Elizabeth. Permanecía de pie en el umbral, vestida con el viejo mono de ante rojo que la muchacha recordaba del albergue: una amiga, un ancla al pasado. Cada día desde hacía más de dos semanas el cuervo había sobrevolado la casita, se había perchado en el balcón superior, y se había convertido en una asustada muchacha. Y cada día, pese a la experta persuasión de Elizabeth, el cuervo se había negado a quedarse, alzando el vuelo tras un intervalo cada vez más largo de conversación. Hoy, Felice se había atrevido a permanecer durante más de dos horas.

—Esta noche las pesadillas han sido terribles, Elizabeth.

—Lo siento.

—Pronto voy a gritar. Si hago eso, moriré. Me ahogaré en oro e inmundicias.

—A menos que me dejes ayudarte —apuntó Elizabeth.

Los alocados ojos parecieron hincharse enormemente. Los espolones se hundieron en el cerebro de Elizabeth… pero antes de que pudieran hacer ningún daño la Gran Maestra redactora deslizó una inflexible barrera en su lugar. La presa mental se deslizó, resbaló impotente contra una impenetrable lisura, y se retiró.

—Yo… no pretendía hacer eso —dijo Felice.

—Lo hiciste. —La voz de la redactora era triste—. Matas cualquier cosa que amenace con amarte.

—¡No!

—Sí. Tu cerebro está cortocircuitado. Los senderos del amor-dolor están anómalamente fusionados. ¿Quieres que te muestre la diferencia entre tu estructura mental y la de una que podríamos calificar de normal?

—De acuerdo.

Las imágenes, de sorprendente complejidad pero resplandeciendo con etiquetas que incluso aquella muchacha sin preparación alguna podía comprender, se formaron en el vestíbulo de la mente de Felice. Estudió los dos cerebros durante casi quince minutos, oculta tras su propia pantalla. Y luego se abrió una rendija, y una tímida cosa atisbó por ella.

—Elizabeth… ¿Este cerebro es el mío?

—Una aproximación tan exacta como puedo producir, sin entrar realmente en ti.

—¿Cuál es el otro?

—El de la hermana Amerie.

La muchacha se estremeció. Se apartó de la barandilla del balcón y se acercó a Elizabeth, una figura pequeña y pálida, absolutamente desolada.

—Soy un monstruo. No soy en absoluto humana, ¿verdad?

—Puedes serlo. Todo esto se halla en tu subconsciente… y desde tu apertura del estrecho de Gibraltar, ha afectado profundamente también tu mente consciente. Pero puedes ser curada. Aún hay tiempo.

—¿Pero no… mucho tiempo?

—No, niña. Dentro de poco, serás incapaz de la volición necesaria para permitir la redacción. Debes dejarme entrar libremente, ya lo sabes. Eres demasiado fuerte para que yo pueda dominarte. Y aunque te sometas libremente, tu curación va a ser una empresa realmente arriesgada para mí. Hasta que viniste aquí, hasta que pude examinarte a corta distancia, no supe lo arriesgada.

—¿Podría matarte?

—Fácilmente.

—¿Pero sigues queriendo ayudarme?

—Sí.

El rostro de elfo con su puntiaguda barbilla miró hacia arriba. Los oscuros ojos se anegaron en lágrimas.

—¿Por qué? ¿Para salvar al mundo de mí?

—Parcialmente —admitió Elizabeth—. Pero también para salvarte a ti.

Felice apartó la mirada. Una pequeña y extraña sonrisa apareció en sus labios.

—Eres tan mala como Amerie. Ella iba tras mi alma. Tú también eres católica, ¿verdad?

—Sí.

—¿De qué sirve esto… aquí en el plioceno?

—No de mucho, a veces. Pero la forma de vida básica permanece, y debo intentar adherirme a ella.

La muchacha se echó a reír.

—¿Incluso cuando dudas?

—Especialmente entonces —dijo Elizabeth—. Eres muy lista. Felice. —Se apartó de la jamba, se volvió, y cruzó la habitación hacia el lugar donde había dos sillas delante de un amplio ventanal—. Entra y siéntate.

Felice dudó. La redactora captó el torbellino de conflictivas emociones que agitaban a la muchacha, un miedo absoluto luchando contra un genuino amor-necesidad que aún seguía arraigado, casi aplastado bajo el peso de la culpabilidad y la perversión.

Manteniendo sus ojos fijos en la vista más allá del ventanal, las ondulantes colinas de la Montagne Noire, el distante brillo del lago Provenzal, Elizabeth se deslizó en una de las sillas. El cuervo aún no había echado a volar. Felice observaba, y entonces una pequeña y sinuosa sonda intentó deslizarse más allá de las defensas de la redactora: curiosa, desesperadamente esperanzada.

Elizabeth se cubrió el rostro con las manos y rezó. Bajó completamente sus barreras y dijo:

—Mira dentro de mi mente si quieres, Felice. Hazlo con suavidad, niña. Verás que lo que te he dicho es la verdad… que únicamente deseo ayudarte.

La cosa entró… tanteó… se acercó más… revelando inadvertidamente un atisbo de sí misma. Oh Dios mira la patética traición a la pobre niña por parte de sus infelices padres. ¿La hizo eso incapaz de responder a ninguna figura paterna?

—¿Tú me amas? —Incredulidad… la furia fundiéndose en expectación…

—No he tenido hijos propios, pero he amado a muchos de ellos. Y les he curado, y les he enseñado. Ésa era mi vida en el Medio.

—Pero ninguno de ellos… era tan malo como yo.

—Nadie me necesitaba tanto como tú, Felice.

La muchacha estaba sentada ahora en la otra silla, inclinada hacia la figura con el mono rojo y el rostro oculto entre las manos. ¡Era tan sólo Elizabeth! Elizabeth, que había sido tan gentil allá en el albergue, convenciendo a los oficiales de que dejaran de encadenarla a la silla después del ataque al Consejero Shonkwiler. Elizabeth, que no había sabido participar en la caza del alce, y luego se había mostrado tan agradecida cuando Felice se encargó de la desagradable tarea de despellejar y limpiar al animal. Elizabeth, que se había sentido tan triste por haber perdido a su esposo. Que había aprendido a pilotar un globo a fin de poder volar libre y en paz en el plioceno… solamente para renunciar a esa libertad y esa paz para que Felice pudiera escapar de Culluket.

—Te creo —dijo con una voz casi inaudible. El monstruo retrocedió a una enorme distancia.

Elizabeth bajo sus manos, enderezó su cuerpo, sonrió.

—¿Quieres que te diga lo que hay que hacer?

Felice asintió. Su nube de pelo color platino era eléctrica, con la excitación.

—Primero, necesitaremos trabajar en un lugar seguro, donde las descargas de tu mente no sean un peligro para los demás. ¿Has oído hablar alguna vez de la habitación sin puertas de Brede?

Felice agitó la cabeza.

—Es un dispositivo mecánico de protección mental de gran potencia. Brede lo utilizaba como refugio, cuando la presión de las otras mentalidades se hacía demasiado grande para poder soportarla. Cuando estaba dentro de ella, podía ver el exterior por medio de su telepatía… pero ninguna otra mente podía alcanzarla a ella. Brede me dejó compartir su refugio por un tiempo. Antes de morir en la Inundación, entregó el dispositivo a mis amigos para que yo pudiera disponer de él aquí. La habitación sin puertas no es una prisión. Aquellos que están dentro pueden abandonarla a voluntad. Pero si debo emprender tu curación, tienes que aceptar el permanecer dentro de la habitación conmigo durante toda la duración del tratamiento. Quizá varias semanas.

—Acepto.

—Hay otra condición. Ahora que sé lo fuerte que eres realmente, me gustaría utilizar ayudantes en algunas fases de tu curación. No soy tan fuerte como era en el Medio. Recuerda que había perdido mis poderes metapsíquicos, y que solamente los recuperé tras el shock de cruzar la puerta del tiempo.

—Lo recuerdo. ¿Quiénes serán los ayudantes?

—Creyn y Dionket.

La muchacha frunció el ceño.

—Creyn está bien. No le temo. Pero el Lord Sanador… es más fuerte que mi Culluket, y sin embargo no detuvo la tortura. Era demasiado cobarde. Y ahora se oculta en los Pirineos con Minanonn y la estúpida Facción Pacífica la mayor parte del tiempo, en vez de ayudar a su gente a luchar contra los Firvulag. ¡Creo que es despreciable!

—No comprendes a Dionket. De todos modos, tienes que aceptar mi necesidad de su ayuda.

—¿Cómo vas a usar a los dos exóticos? Nunca pudieron ponerme la mano encima, ya lo sabes.

—No utilizando directamente sus poderes. Pero programaré un cierto número de restricciones mentales especializadas que ellos operarán mientras yo estoy ocupada en funciones sanadoras más complejas. Piensa en un cirujano penetrando profundamente en un cuerpo, utilizando retractores y hemocauterizadores y otros utensilios para permitirle mantener limpio su campo de trabajo. Dionket y Creyn me evitarán el tener que monitorizar constantemente tus mecanismos de defensa mientras realizo la catarsis.

Felice guardó silencio. Los grandes ojos marrones permanecían abstraídos, pareciendo observar un águila que trazaba lentamente círculos en el cielo sin nubes de mayo. Finalmente dijo:

—Y cuando todo haya terminado, ¿me habré curado?

—Recobrarás la cordura, niña. Sólo Dios sabe lo otro.

El monstruo miró hacia fuera, haciendo una mueca a Elizabeth.

—Amerie no pudo probarme que existía un Dios. O que, si existía, se preocupaba por nosotros. ¿Puedes probarlo tú?

—Hay pruebas racionales de la existencia de un Primer Creador y un Omega, de la existencia del Padre y el Hijo. Pruebas empíricas de la existencia del Amor que llamamos el Espíritu Santo. Pero nunca supe de un solo ser que alcanzara la fe a través de las pruebas. Principalmente parecen ser utilizadas tras el hecho de la conversión… como apoyos.

—¡Para emparedar tus dudas, quieres decir!

—Para apuntalar tus debilidades. Pero la necesidad ha de venir primero, creo. Esa parece ser la única prueba real. La necesidad de amor.

—Amerie me dijo algo parecido una vez. Por aquel entonces yo deseaba creer en un Dios. Necesitaba su ayuda. Quizá existió entonces, para mí. Ahora no. ¡No hay ningún Dios y no hay demonios y tú no eres más que un sueño mío! ¡Bien! Ahora ya sabes qué es lo que pienso.

—Felice…

—¿Representa esto alguna diferencia? ¿El que no crea que tú existes? ¿Puedes seguir curándome?

—Estoy segura de que puedo.

La sonrisa del monstruo floreció como una flor venenosa.

—¡Me pregunto si tu Dios aprobaría tu gran confianza en ti misma! Si muerdes más de lo que puedes masticar, tendrás que pagar el precio. Y quizá mucha otra gente también.

Elizabeth se puso en pie, su mente aún completamente abierta.

—Haz ahora tu elección, Felice. Acepta la curación… o márchate y no vuelvas nunca.

La diabólica sonrisa se desvaneció. El antiguo miedo volvió de nuevo, y la aún más antigua necesidad que nunca se había visto colmada. Pobre y atormentada criatura, aceptando dolor en vez de amor, suciedad como sustituto de belleza, el olvido de la muerte antes que una agónica vida.

—¿Y bien? —dijo Elizabeth.

—Me quedaré contigo —susurró la muchacha.

Su muralla cayó completamente. Una pequeña cosa desnuda miró a Elizabeth y aguardó.

4

A veces, decidió Aiken, ser rey era una auténtica mierda.

Estaba completamente despierto a las tres de la madrugada, contemplando melancólicamente a los búhos cazando ratones por entre las murallas y balcones del Castillo de Cristal. Las luces de la casa estaban apagadas. Había tenido que decretar un oscurecimiento total una vez a la semana a fin de dar a los emplumados cazadores ventaja en su caza de los roedores, que se multiplicaban como resultado de la inclinación de sus cortesanos a cenar al fresco.

Había sido un día frustrante. Celadeyr de Afaliah había sido la gran excepción en el plan maestro de Aiken para la incursión al cubil de Felice. Puso objeciones a tener que proporcionar todos los chalikos para la campaña, y deseó que la cita fuera en su propia ciudad en vez de en el golfo del Guadalquivir. Había aceptado a regañadientes sólo cuando Aiken hizo valer su autoridad real.

Luego Yosh le dijo que el nuevo cargamento de bambú era inútil para las varillas sustentadoras de las cometas de batalla. Era demasiado débil y quebradizo. Había que volver a la mesa de diseño (y a los pantanos) si esperaban poder ofrecer un espectáculo de cometas de batalla en el Gran Torneo aquel otoño.

Luego llegaron noticias de que los malditos cuellodesnudos se habían amotinado en la principal fábrica de golosinas allá en Rocilan. Aiken envió a Alberonn a comprobar qué pasaba, y se descubrió que un grupo de Humanos con torques de oro de los promovidos por Aiken (es decir, aquellos que no tenían ninguna latencia significativa) habían estado apretando los tornillos, forzando la producción hasta niveles innaturales, sobrecargando de trabajo a los cuellodesnudos y ramas y luego vendiendo el exceso en el mercado negro Inferior. Los oros fueron rápidamente echados a patadas, y los preocupados trabajadores recibieron una cuota revisada. Pero Aiken no podía evitar el pensar cuántos otros de aquellos dudosos reclutas debían estar haciendo fechorías similares, y finalmente decidió llamar a toda la guardia de élite de vuelta a Goriah, donde podía mantenerla bajo su pulgar coercitivo, en vez de esparcirla por ahí. Eso dejaría las guarniciones de algunas ciudades peligrosamente cojas, pero eso ocurriría de todos modos una vez iniciara la campaña española.

Luego estaba Bardelask. La Pequeña Gente de Famorel estaba acercándose cada vez más, liquidando las plantaciones de los alrededores una tras otra. Lady Armida estaba empezando a mostrarse asustada (y con buenas razones), pidiendo que el soberano enviara fuerzas de refuerzo para inculcar el miedo a Tana en el viejo Mimee y su banda.

Aiken no podía hacerlo, por supuesto. No con todos sus efectivos movilizándose para el gran avance hacia Koneyn. Podía permitirse el perder Bardelask, aunque no se atrevía a admitírselo a Armida. El principal objetivo estratégico era la Lanza fotónica y la acumulación de torques de oro que Felice había ido depositando en su cueva. Cualquier día, Elizabeth iba a terminar con su labor redactora y soltaría de nuevo al monstruo. (El espía de Aiken en el Risco Negro estimaba que la curación del cerebro de Felice tomaría otras dos semanas… ¿pero quién podía arriesgarse?) Tenía que efectuar la incursión a la cueva del tesoro antes de que Felice emergiera de la habitación sin puertas y luego, siguiendo el plan de Culluket, prepararle una emboscada antes de que tuviera tiempo de reaccionar.

Luego un Inferior recién llegado de la región de los Vosgos le había informado que se estaba preparando algún tipo de expedición por parte de los Humanos Libres. Había también rumores de que los fuera de la ley dispondrían pronto de otras armas además del hierro.

Y Sullivan-Tonn había «pedido respetuosamente» que él y Olone fueran autorizados a trasladarse a Afaliah, y Olone había desafiado a su esposo a la cara, diciéndole que era un celoso y viejo zopenco al tiempo que no dejaba de mirar a Aiken. (La petición había sido tomada en consideración.)

Como resultado de todos los asuntos que había tenido que resolver durante el día, Aiken había acudido tarde a cenar. El asado de cisne se había enfriado y secado, y el soufflé se había hundido.

Y por quinta noche consecutiva, Mercy simplemente se había sometido, sin participar en absoluto, y le había echado la culpa a «influencias mágicas» de la noche del Primero de Mayo.

Esto último, sorprendentemente, había sido lo que más había preocupado a Aiken. Él también había notado la presencia de un sobrenatural substrato mental; pero inexperto como era en los matices de la telepatía, no había podido confirmar su existencia, y mucho menos identificarlo o rastrear su fuente. Había apelado a Culluket, pero el Interrogador no había detectado nada. Fuera lo que fuese la emanación, parecía dirigida en modo estrictamente Humano.

Después de que Mercy se durmiera, fríamente alerta y sin las presiones del sexo, se decidió finalmente a examinar una de sus más insidiosas sospechas: la de que ella misma era la fuente de las alteraciones metapsíquicas. Mientras permanecía tendido allí entre las sábanas de satén, elaboró cuidadosamente una suave sonda mental, supuestamente indetectable, que podía ser mezclada con su gran capacidad coercitiva y utilizada para extraer secretos. El Interrogador había estado entrenándole en esta operación desde hacía varios meses, y la había utilizado con éxito en otros Humanos… en particular en el potencialmente traidor Sullivan. Pero Aiken no se había atrevido aún a utilizarla en su propia esposa. La redacción era su poder menos elaborado, y si ella se daba cuenta…

En su sueño, Mercy sonrió. Una punzada de furia lo atravesó de parte a parte. ¡Tenía que ser! No había otra explicación. Ninguna otra forma de explicar por qué ya no sentía miedo de él… y, en consecuencia, ya no respondía.

La sonda se había deslizado fácilmente en ella, oblicua y y sin obstáculos.

¿Eres feliz Mercy mi amor?

Tan feliz.

¿Y por qué eres feliz?

Tengo a mi hija y tengo a mi dulce acushla.

¿Y quién es él?

¿Quién otro puede ser sino mi auténtico amor?

(¡Pero ninguna imagen, maldita sea!) Mira a tu amor mi querida Mercy y dime qué es lo que ves.

Veo el nuevo sol surgiendo más allá del mar interior.

(¡El sol!) ¿Oyes su voz?

La oigo ahora.

(¡Pero puede estar hablando de mí!) ¿Cuál es su nombre Mercy mi amor?

Su nombre es Alegría. Resplandor. Culminación.

¿Dónde está mujer dónde está QUIÉN es?

Oh… oh… a medio camino entre Var-Mesk y Infiernos no sigas amor no te arriesgues con el Monstruo espera mi ayuda espera…

¡Jesús!

Trasladó rápidamente su esfuerzo coercitivo de la corteza cerebral de ella al retículo del tallo hasta que sus frenéticos movimientos se calmaron y su respiración se hizo lenta y regular y no hubo riesgo de que pudiera despertarse. Pero algo en su más profundo nivel mental era ahora consciente. No lo había reconocido a él como al intruso; pero sabía que estaba en peligro. Aiken aguardó, pero el cristal de percepción siguió brillando. Finalmente tuvo que retirarse con la mayor de las precauciones. Esperó unos instantes más, luego saltó de la cama, se puso una bata, y se retiró al balcón para pensar.

Cada una de las respuestas que le había dado Mercy podía aplicarse tanto a él mismo como al otro. Sólo la aleteante referencia a Var-Mesk era desconcertante. (A menos que uno clasificara toda la maldita sucesión de preguntas y respuestas como un enigma absoluto.) ¡Sondas mentales! Qué podrida y cobarde cosa… hurgar dentro del cerebro de la mujer a la que amaba, buscando una excusa para descubrirla.

Sí, descubrirla.

Sí, a la mujer que amaba.

—Nunca más —prometió—. No importa lo que sospeche de ella. Si es cierto después de todo, y él ha vuelto, lo sabré pronto. Pero no sondeando a Mercy.

Se detuvo en el parapeto, observando a los búhos y escuchando la resaca del estrecho de Redón golpear la distante costa. Cuán cierto era: Ser rey podía convertirse en un infierno.

Se desconectó, dejó de pensar, permitió que su mente colgara flácida dentro del abrigo de las pantallas tejidas por él y del escudo mental artificial del dispositivo psicoelectrónico que ahora llevaba constantemente. Muy en lo profundo, teñido por vagos temores, flotó…

Y la oyó.

Una voz telepática, débil pero clara en su modo íntimo pese a todas las barricadas:

Aiken Drum. Saludos al fin. Has sido una nuez dura de partir, ¿sabes? No tengas miedo. Hemos intentado comunicarnos contigo desde hace casi una semana… lanzando dardos un poco al azar por toda esa parte de Europa, sin demasiada fortuna. Debe haber sido bastante incómodo para todos aquellos que están a tu alrededor.

—¿Qué cojones es esto? —murmuró Aiken.

Risas. Tranquilo, muchacho, tranquilo. Rastrea el haz de pensamientos. ¿Puedes hacerlo? Correcto. Un montón de camino cruzando el Atlántico. Como ves, ningún lugar cerca de tu Reino Multicolor. Ahora estoy hablándote sólo yo, no los demás. Y no nos consideres una amenaza. Antes al contrario, de hecho.

—Identifícate —dijo entre dientes apretados, tensándose para penetrar la oscura distancia—. ¡O pondré en fase el sigma!

¿Tienes a tu disposición uno de esos? Interesante. Pero seguiré atravesándolo. Tu propia muralla metapsíquica es mucho más formidable que cualquier aparato, ¿sabes? Muy efectiva, para un aficionado. Por eso hemos tenido tantas dificultades en llegar hasta ti. Pero nunca se nos hubiera ocurrido saludarte en el modo declamatorio normal. Lo que tenemos que discutir es sólo para tu mente.

—¡Muéstrate, maldita sea!

Muy bien.

Una imagen: masiva, resplandeciente y metálica, toscamente humanoide en su forma, un artefacto de una alta tecnología. ¿Una armadura espacial? ¿Un escudo antirradiación? ¿Un equipo de apoyo de vida en circunstancias extremas? Sobreimpuesto había el rostro de un hombre, rudamente atractivo, barbilla hendida y amplia boca, ojos hundidos con cejas que parecían dos alas, fina nariz aquilina, pelo rizado empezando a grisear. Dijo:

Te ayudaremos a localizar la Lanza y el escondite de los torques de oro.

—¡Y un infierno! —El corazón de Aiken dio un brinco al tiempo que se helaba, alarmado. ¿Quién era aquel hombre?—. ¿Quieres decir que sabes la localización exacta del escondite de Felice en la Bética?

Sí. Podemos hacer un trato.

La habilidad natural del truhán se puso en marcha.

—¿Oh, sí?

Tres de los míos se hallan ya en Europa. No tienes nada que temer de ellos. Metapsíquicamente, son mucho más débiles que tú. [Imágenes]. Sabemos de tus preparativos para invadir España antes de que Felice salga de la habitación sin puertas, tus esperanzas de encontrar y reparar la Lanza fotónica y luego utilizarla contra ella antes de que pueda desquitarse.

—¡Es mi Lanza, maldita sea, y los torques son propiedad mía también! No voy a hacerle nada a Felice si se aviene a razones una vez Elizabeth haya terminado con sus remiendos psíquicos.

Así que piensas que una Felice cuerda es igual a una Felice pacífica, ¿eh?

—Cabe la posibilidad —admitió el truhán—. Sigue con tu discurso.

Tus exploradores no han sido capaces de descubrir la localización del tesoro de Felice. Para probar mi buena voluntad, te diré que su nido de águilas se halla en el flanco norte del monte Mulhacén, a unos 430 kilómetros al sudoeste de Afaliah.

—¿Ningún mapa imagen? —observó insinuante Aiken—. Es una montaña grande.

Mi gente se encontrará con tus fuerzas aquí [imagen], al pie de las colinas de la Bética, junto al río Genil, y te conducirán directamente hasta la cueva. Está allí dentro de una semana a partir de hoy.

Aiken lanzó una risita burlona.

—¡Será mejor aún dejar que tus tipos tomen la Lanza y los torques y me los traigan aquí en Goriah!

Son incapaces de levitar, y no poseen vehículos de tierra. Además, está la inevitable y mortal posibilidad de que Felice regrese prematuramente. Como sin duda sabes.

—No te hagas el listo conmigo —dijo Aiken tranquilamente—. Supongamos que me dices primero qué pintas tú en todo esto, señor Culodehierro. ¿Y quién eres exactamente? Con esa maldita cáscara de langosta que llevas, ¿cómo sé siquiera que eres Humano?

Soy tan Humano como tú. El equipo… me permite ejercer mis poderes telepáticos más allá de los parámetros metapsíquicos normales. Por ejemplo, la penetración de tu barrera multifase.

El ojo mental de Aiken estudio el mecanismo, ahora sin rostro.

—Me parece haber visto fotografías de equipos como el tuyo. Hace mucho tiempo, en algunos libros escolares a los que hubiera debido prestar más atención. Los Grandes Maestros metapsíquicos utilizan equipos de apoyo de vida como éste allá en el Medio cuando se dedican a trabajos realmente duros. Y con ello no quiero decir sólo emitir telepáticamente. —Bruscamente, cambió de tema—. Ese trato tuyo. Supongo que implicará compartir mitad y mitad a partir de ahora toda Europa.

En absoluto. Si hubiera deseado la Tierra Multicolor, hubiera podido tomarla hace muchos años. No necesitas temer que yo ansíe tu pequeño reino, Aiken Drum. Gobernar unos cuantos miles de bárbaros como un señor casi feudal no es exactamente mi estilo.

—¡Como tampoco lo es la diplomacia, muchacho!

Touché, Vuestra Majestad… pero sigo manteniendo que este planeta es lo suficientemente grande para los dos. Mis necesidades son modestas, y aunque no lo creas no afectan en lo más mínimo a tus ambiciones. A menos que te sientas tentado a aspirar a algo más allá de la Europa del plioceno.

—Cuéntame el arreglo.

Necesitará una larga explicación, además de un poco de historia antigua. Y algunos de los factores dominantes aún no han madurado. Preferiría posponer el discutir mi parte en la reciprocidad hasta que hayas arreglado con éxito el asunto con Felice. Por ahora, te ofrezco los conocimientos que poseen mis tres asociados, además de toda su cooperación metapsíquica en tu incursión. Sus mentes son más fuertes que las de tus aliados Tanu, pero susceptibles aún a tu control coercitivo dentro del metaconcierto que tú y Culluket habéis diseñado.

—¡Así que también sabes eso! ¿Cómo sé que no cuentas realmente con que Felice se encargue de mí… poniéndome así fuera de circulación para que más tarde no pueda entrometerme en tus planes?

Felice representa una amenaza mucho más grande a mis proyectos que tú.

—¡Ja! ¡Así que no tienes suficientes vatios para sacudirle por ti mismo! ¡Ni siquiera operando a través de ese traje de brujo tuyo!

No. Felice es uno de esos factores salvajes que he mencionado antes. Es una amenaza para las ambiciones de los dos.

Aiken dudó. Lo que decía el desconocido operante de Norteamérica estaba teniendo un incómodo sentido, pero la persistente sospecha permanecía, junto con las profundas dudas de Aiken acerca de la habilidad de su metaunión aficionada para detener a Felice en una confrontación directa.

—Voy a mostrarte algo —decidió, formando un diagrama—. Ésas son las mentes con las que voy a trabajar. Y ésta es la orquestación que hemos elaborado Cull y yo para un asalto coercitivo-creativo-PC a tres bandas conmigo como foco y él monitorizando la penetración. Tú pareces conocer a Felice mucho mejor que yo. Así que… ¿qué te parece? Dado el hecho de que probablemente va a salir cuerda, lo cual quiere decir que dispondrá de un mayor control de sus facultades, ¿tenemos alguna posibilidad de detenerla?

Hubo un silencio. La imagen acorazada desapareció, dejando a Aiken solo en el balcón, con el helado viento que soplaba sobre sus ropas haciéndole encogerse con una sensación premonitora. Luego:

Tu plan original era evitar enfrentarte directamente a Felice a toda costa. Esperabas coger la Lanza fotónica, repararla, y apostarte a gran altitud encima del Risco Negro a fin de quemarla con una buena descarga apenas saliera de la habitación sin puertas.

—Correcto. Pero este plan dependía de encontrar su cubil en la Bética antes de que Elizabeth terminara con su redacción. Aún podemos llevarlo adelante. Pero ¿cuáles son las probabilidades de que Felice nos sorprenda desprevenidos?

Carezco de todos los datos. Pero parece probable que incluso con la ayuda de mis tres aliados, Felice pueda ser capaz de destruirte si llega dentro de un radio de dos kilómetros de tu grupo de asalto. La matriz del metaconcierto que tu amigo el Interrogador te enseñó es altamente ineficaz. En sinergia pura, la totalidad es mayor que la suma de las partes.

—¿Cuál es nuestro coeficiente? —inquirió hoscamente Aiken.

Tan sólo unos cero coma cuarenta y seis.

—¿Podrías tú enseñarme cómo aumentarlo? ¿En una semana?

La risa resonó con mil ecos en el cerebro de Aiken. Vio de nuevo el rostro Humano del desconocido, y sus neuronas captaron apreciación por parte de ulguien que compartía un cierto sentido de la jactancia.

—Bien, ¿podrías? —chilló el tembloroso hombrecillo. (¿Y es posible que seas quién pienso que eres?)

Puedo diseñar un programa como el que pides e impartírtelo. Su utilización, sin embargo, implicará peligros inherentes, incluso para un talento natural como el tuyo. Idealmente, el metaconcierto debería implicar a mis propios operativos, además de tus súbditos torcados. Nosotros dos deberíamos contribuir a la entrada, y uno de nosotros debería filtrar y proporcionar el ímpetu mientras el otro manejaba el foco ejecutivo.

—Yo hago eso. Yo lo controlo.

Canalizar esa cantidad de psicoenergía a cerebro desnudo puede resultar fatal. No conozco tu capacidad.

—Culluket la sabe. Puede monitorizar la transferencia. ¡Y también desconectarme si tú intentas cambiar de planes y eliminarme a mí en vez de a Felice!

Risas. Sobriedad. El equipo que utilizo me protege de ser aniquilado por mi propio poder metapsíquico. Nunca podrás manejar todo mi potencial… pero menos de eso puede que no sea suficiente para Felice.

—¡Por otra parte, sí puede! ¿Correcto?

Silencio.

—¿Correcto? —preguntó el Rey Nonato.

¿Sabes lo que es la realimentación psicocreativa? [Imagen.] En esta forma más sofisticada de metaconcierto, hay un peligro para todos los participantes si el agente de enfoque es abrumado inadvertidamente… como puede ocurrir si tu concentración fallara en un momento crucial.

Aiken dejó escapar una risita.

—Entiendo. Si el director falla, lo más probable es que el resto de los tipos de la orquesta fallen también. Pero si el monitor aguanta el tipo, el peligro para vosotros se ve minimizado. ¿Correcto? Si Felice refleja el psicogolpe de vuelta contra mí, me tuesta… pero la unión a través de Cull actúa como un dispositivo de seguridad y se rompe, y el resto de vosotros podéis cobijaros debajo de un paraguas sinergístico. ¿No es ésta la forma en que funciona, señor Gran Maestro? ¿No es ésta la forma en que funcionó cuanto tu hermano y su esposa sofocaron tu Rebelión?

Silencio.

—¿Y bien? ¿Deseas intentarlo o no? No tienes mucho que perder… aparte hacerme el obsequio de un programa metapsíquico poderosamente útil.

Sería más fiable si yo manejara el foco. Y estaríamos seguros de terminar con Felice.

—No digas tonterías. Aquí yo soy el Rey, Culo de Hierro, no uno de tus rebeldes sobrantes. Si no estás dispuesto a jugar, volveré a mi antiguo y arriesgado plan. Ahora puedo encontrar la cueva de Felice, incluso sin la ayuda de tu trío en España.

Muy bien. Trabajaré contigo y con tu redactor, Aiken Drum.

La sonrisa del truhán llameó cruzando todo el océano.

—Sabía que comprenderías mi punto de vista. ¡Todo el mundo lo hace! ¿Cómo quieres que te llame? Algunos de los humanos de mi equipo pueden ponerse nerviosos si utilizo tu auténtico nombre. Y van a tener que nombrarte más de una vez.

—He sido llamado Abaddón. [Una imagen irónica.]

—Muy apropiado. Hasta dentro de una semana en el río Genil entonces, Abaddón.

Reúne a tus más poderosos metapsíquicos. Los necesitarás… Rey Aiken-Lugonn.

El éter quedó bruscamente vacío, con las emanaciones alienígenas desaparecidas como si nunca hubieran existido. Oyó los pájaros nocturnos, la resaca, un suave gemido de Mercy dormida en la habitación.

Entró de puntillas y se quitó la ropa. Mercy dormía medio tapada con la sábana, con un brazo extendido en una postura de dulce vulnerabilidad, soñando. En su excitación y triunfo, Aiken descubrió que la tentación de sondearla era irresistible. Miró a su sueño, y descubrió que su tema era el que había sospechado. Nodonn el Maestro de Batalla estaba vivo, oculto, pero no representaba ninguna amenaza por el momento. Podía esperar.

En su sueño, Mercy sonrió. Aiken extrajo suavemente la sonda, se inclinó para besarla, luego la arropó hasta los hombros con la seda de la sábana.

—¿Por qué tengo que amarte? —preguntó suavemente, antes de abandonar la habitación para dormir a solas.

5

Los tres jóvenes estaban reunidos en la cubierta de mando del combinado de TT modulares, con Hagen al timón. El cielo era de un color cobalto brillante sin una sola nube, y el aire estaba completamente tranquilo; pero la embarcación estaba avanzando a unos regulares seis nudos, con su impulsor accionado por energía solar aumentado por el empuje PC de los especialistas de guardia.

—No he dicho nada a los demás —observó Phil Overton—. Ya tienen bastante de lo que preocuparse, con los bebés y los mareados y el lastre PC. Pero se está cociendo algo en la atmósfera a un par de miles de kilómetros al sudeste que me tiene preocupado.

La imagen de un sospechoso sistema climático flotó en sus mentes, tan clara como una imagen tridi.

—¿Ves lo nítidas que son las franjas de nubes? ¿Lo bien definidas que están? Compáralas con ese otro seno de bajas presiones al sur de la ensenada de Benin… normal en esta época del año. No le he apartado los ojos desde hace tres días, y se está asentando y fortaleciendo de una forma que no es natural.

Los nudillos de Hagen se pusieron blancos cuando aferró con más fuerza la rueda del timón.

—¿Quieres decir que mi padre y los demás están psicomanipulándolo?

—¡Dios! —estalló Nial Keogh—. ¡No cuando estamos tan cerca de alcanzar los vientos occidentales!

Phil se alzó de hombros.

—No es época para los huracanes, y las características de esta tormenta son definitivamente anómalas. Las condiciones meteorológicas son favorables para su crecimiento, esté manipulándola alguien o no.

—¿Podemos evitarla? —preguntó hoscamente Hagen.

Phil trazó la proyección.

—Éste es nuestro vector… y aquí viene la tormenta, culebreando tras nosotros. Nos hallamos exactamente en su curso si mantenemos el rumbo actual. El punto de encuentro es 36-45 norte, 16-20 oeste, dentro de tres días. Si disminuimos la velocidad, seremos azotados por los vientos en el cuadrante norte y empujados hacia el sur. Si aceleramos, hay una ligera posibilidad de que pase lamiéndonos el culo, o incluso nos empuje al norte, hacia la zona de vientos del oeste predominantes.

—Eso suponiendo que la velocidad y el rumbo de la tormenta sean constantes —apuntó Nial—. Si Marc está en el asiento del conductor, seguro como el infierno que no lo serán.

—¿Qué podemos hacer? —El rostro de Hagen era una máscara de pálida desesperación—. ¿Hay alguna posibilidad de escapar a la cosa, disminuyendo o incrementando nuestra velocidad? Por el amor de Dios, Phil… ¡estamos empujando ya con todas nuestras fuerzas! Viste lo que le ocurrió al pobre Barry, y Diane está debilitándose también.

Phil meditó.

—Eso depende de cuál sea el objetivo de Marc.

—No es hundirnos —declaró Nial—. Si deseara matarnos, hubiera podido hacerlo hace diez días. Le ganamos en esa apuesta.

—¿Puede empujarnos de vuelta a Florida? —preguntó Hagen.

—Infiernos, no —dijo Phil—. Las bajas presiones se habrán esfumado mucho antes que eso. Necesitaría toda una serie de tormentas una tras otra para empujarnos de vuelta. Si lo hubiera intentado antes tal vez hubiera tenido alguna posibilidad. —Su mente revisó los esquemas atmosféricos de la semana pasada—. ¿Pero veis? El potencial simplemente no estaba allí. Este seno es el primero de que dispone con las características adecuadas. Dejadme pensar un minuto.

—No puede empujarnos de vuelta a casa, y no está intentando hundirnos —dijo Hagen—. Todo lo que queda es desviarnos. Esa posición que mencionaste, al norte de Madeira. Si consigue empujarnos hacia el sudeste, terminaremos en África en vez de Europa.

Phil asintió. Otro diagrama meteorológico apareció en su mente.

—Los vientos tormentosos giran en dirección contraria a las manecillas de un reloj. Todo lo que tiene que hacer es mantenernos fijos aproximadamente entre las seis y las nueve dentro del sistema, y nos veremos empujados hacia Marruecos. ¡Incluso las jodidas corrientes están a su favor! Lo único que puede salvarnos es la energía que sea capaz de poner en la tormenta. Si no puede mantenerla viva, podremos librarnos antes de que nos obligue a llegar lo suficientemente cerca de tierra como para lanzarnos un golpe PC directo.

—¿Y si erigimos el gran campo sigma? —dijo Hagen—. ¿Bajando nuestro cociente de fricción lo suficiente como para que los vientos soplen a nuestro alrededor?

—No resultará —dijo Nial—. Utilizar el generador en agua salada en vez de en tierra firme exige una cantidad prohibitiva de energía. No podremos mantenerlo más de cuatro, quizá cinco horas.

—Mierda. Nos tiene atrapados por los testículos. —Una de las comisuras de la boca de Hagen se curvó en una sonrisa completamente desprovista de humor, que le hizo parecerse momentáneamente a su padre—. ¡Será mejor que cambiemos directamente ahora el rumbo a África! Al menos así ahorraremos a los niños pequeños el navegar en medio de un huracán.

—Tú eres el capitán —dijo Phil—. Por supuesto, todo esto de Marc detrás de la tormenta es pura conjetura. Todavía no tenemos ninguna prueba…

—Dentro de tres días la tendremos —dijo Hagen—. Es él, seguro. ¡Puedes apostar tu vida en ello! —Conectó el autopiloto, se volvió a la computadora de bitácora, y registró un nuevo rumbo. Lentamente, la proa de la embarcación combinada giró hacia estribor.

—Corrección de rumbo completada —dijo el autopiloto—. Fijado a uno uno cinco grados.

Hagen abrió la puerta de par en par y salió al puente elevado.

—¿Tienes bastante con esto? —le gritó al cielo—. ¡Has ganado de nuevo! ¡Felicitaciones! ¡Y maldito seas, papá!

No hubo respuesta. Tampoco la esperaba. Con la mente vacía, se dirigió tambaleante hacia la escalerilla que conducía a la cabina y desapareció abajo.

Phil y Nial reflexionaron acerca de la inevitabilidad. Finalmente, el joven Keogh suspiró.

—Me haré cargo de los mandos el resto de la guardia. Ve y diles a los PC que lo dejen correr. Ya no hay ninguna prisa.

Moreyn el Artesano en Cristal, lord de la ciudad de Var-Mesk, espoleó a su chaliko y a la segunda montura sin jinete a lo largo de la playa iluminada por la luna con suaves codazos telepáticos. ¡Cómo odiaba viajar con esos animales! Los chalikos sentían una antipatía innata hacia él y tendían a eludir sus órdenes siempre que podían, lo cual era a menudo. El problema no tenía importancia cuando había junto a él otros jinetes que podían aumentar su débil facultad coercitiva. Pero el misterioso mensaje telepático había insistido en que acudiera solo, y había impuesto el más estricto secreto a través de los más temibles votos de la Liga Psicocinética. De modo que avanzaba torpemente a lo largo de la fantasmagórica playa de yesosa arena, manteniendo un ojo avizor a las arenas movedizas mientras cruzaba uno de los arroyos de agua dulce que caían desde las altas escarpaduras continentales. Pequeñas olas débilmente luminosas lamían la orilla, y había una estrecha línea de restos arrastrados por el mar manchando la hasta entonces estéril blancura. El descenso de la salinidad estaba convirtiendo el antiguo Mar Vacío en un Mar de Vida…

Estaba a más de 40 kilómetros de la ciudad, cruzando una región abandonada que, dentro de seis millones de años, sería el corazón de la Costa Azul. ¿Debía lanzar una llamada de corto alcance en modo declamatorio? Escrutó la orilla ante él y únicamente vio dunas y aislados montones de evaporita. El misterioso Hermano Psicocinético estaba bien oculto.

¡Aquí Moreyn!

… ¡Ajá! Al otro lado de aquella masa piramidal de sal, la más débil de las auras rosa doradas. Otro pobre diablo, naufragado durante todos aquellos meses en alguna orilla olvidada de Tana, había conseguido finalmente hallar el camino de vuelta a la Tierra Multicolor.

Sonriendo mentalmente, alzando una mano en un saludo de bienvenida, Moreyn rodeó el monolito salino por el lado de tierra, vio la almadía, y finalmente reconoció al hermano de liga con la mente escudada que lo había llamado.

—¡Lord Maestro de Batalla! —jadeó, atónito. Los chalikos escaparon de su incierta sujeción coercitiva y empezaron a retroceder ante el resplandeciente cuerpo que yacía en la blanca arena allí delante—. ¡Quietos, maldita sea! —gritó Moreyn.

Nodonn abrió los ojos. Los dos animales parecieron convertirse en piedra. Moreyn bajó dificultosamente de la alta silla y se arrodilló al lado de la figura tendida.

—¡Déjame cubrirte con mi capa! ¿Tienes sed? Toma… aquí está mi cantimplora. ¿Qué le ocurrió a tu mano?

—Es… una larga historia, Hermano Psicocinético. Gracias por venir. Estoy completamente agotado. —Tomó un largo sorbo de la cantimplora de agua y volvió a reclinarse en la arena. Moreyn se apresuró a rodear con su capa las piernas y el torso del Maestro de Batalla. Nodonn llevaba la ropa interior acolchada de su armadura, ahora desgarrada y manchada de sal. La piel que quedaba al descubierto estaba terriblemente quemada por el sol.

—¡Pensamos que habías muerto! ¡Esto es maravilloso! —El rostro de Moreyn se ensombreció—. Quiero decir… ¡es terrible! El usurpador Inferior, Aiken Drum, nos ha obligado a aceptarle como Rey. Fue de una a otra ciudad con su ejército, amenazándonos. Nadie podía enfrentársele y sobrevivir. En Var-Mesk, enrojezco al admitir que todos nos sentimos acobardados ante el Brillante Muchacho, excepto Miakonn el Sanador Joven. ¡Oh, qué orgulloso te hubieras sentido de ver su desafío, Maestro de Batalla! Era una empresa perdida, por supuesto, pero en la mejor tradición de la compañía de batalla. Miakonn aguardó hasta que el usurpador estuvo completamente borracho, ¡y entonces lo desafió! Era un plan atrevido y hubiera podido tener éxito de no haber sido por ese traidor Interrogador… —la voz del Artesano en Cristal se quebró.

—Paz, Hermano —lo tranquilizó Nodonn—. Soy muy consciente de que Culluket ha traicionado a la Casa. Sé lo que le hizo a Miakonn, y por qué tú eres ahora el lord de la ciudad en su lugar.

Moreyn se mordió el labio inferior, la mente velada en vergonzosa aflicción.

Nodonn tendió una mano.

—No te preocupes, Hermano. Siempre has sido un excelente técnico en cristal. —Hizo una seña con la cabeza hacia la almadía con su tosca vela de pieles cosidas. Había una especie de hatillo sujeto al palo—. ¿Ves eso? Es la armadura que me hiciste hace trescientos años. He perdido uno de los guanteletes. Tendrás que hacerme otro antes de que parta para el campo.

—¿Desafiarás al usurpador? —El rostro de Moreyn se transfiguró.

—Hoy soy una pálida sombra de un Maestro de Batalla. Pero me recobraré. Durante más de seis meses no he sido más que un náufrago abandonado en Kersic, privado de mis sentidos y más allá del alcance de cualquier conocimiento telepático. Ahora, sólo dos Tanu conocen mi existencia: Lady Mercy-Rosmar y tú.

—Ella se ha casado con el Rey Inferior —se lamentó Moreyn—, y él la ha coronado su Reina.

—Paz —dijo de nuevo Nodonn, apaciguando el torbellino mental del lord de la ciudad—. Mercy permanece con el usurpador porque yo le he dado instrucciones para que no haga ningún movimiento hasta que llegue el momento adecuado. Me sigue siendo fiel en lo más secreto de su corazón, y finalmente nos reuniremos de nuevo. Tengo intención de reclamar todo lo que es mío. ¿Me ayudarás a conseguirlo, Moreyn?

—Daría mi vida por ti. Maestro de Batalla… por muy poca cosa que sea. Pero ya sabes lo lamentables que son mis facultades agresivas. Aiken Drum ni siquiera ha querido que lo acompañe en su Búsqueda a Koneyn…

—Ya sé que está tras la Lanza. Y nuevos torques de oro para decorar sus zarrapastrosos ejércitos de despreciables mentes… ¡que le aprovechen!

Moreyn no conseguía apartar la mirada de la mano de madera, con unos ojos llenos de una singular aprensión.

—No tenemos un sanador cualificado en Var-Mesk para atender tu herida, Maestro de Batalla. Tantos redactores perecieron en la Inundación. El experto más cercano con la competencia necesaria… el artesano de la Piel de confianza más cercano… es Boduragol de Afaliah.

—Que está a cargo de mi Hermano de la Casa, Kuhal. Sí, lo conozco. —Nodonn flexionó los dedos de la prótesis, sonriendo ligeramente—. Pero no te preocupes, Moreyn. Este remiendo funciona bastante bien. Si me meto en la Piel, deberé pasar allí nueve meses hasta que se desarrolle una nueva. Demasiado tiempo para permanecer ocioso cuando mis poderes metapsíquicos están regresando rápidamente y el destino me llama. Creo que la completa curación de mi mano puede ser pospuesta hasta que haya arreglado las cosas con ese Lord de la Confusión en Goriah.

Moreyn abrió mucho la boca. Proyectó un inconfundible pánico.

—¡Oh, no, Maestro de Batalla! ¡No debes retrasar la curación! ¡Nadie… nadie confiará en ti!

—¿Crees que no? —El Maestro de Batalla pareció desconcertado.

—Mi Lord, tal vez hayas olvidado…

—Esfuérzate, hombre —restalló Nodonn—. Explícate… o al menos abre tu maldita mente para que yo pueda ver por mí mismo qué es lo que te roe por dentro.

La tímida pantalla se alzó, y Nodonn leyó claramente el dogma de la religión de batalla que no había sido invocado desde hacía miles de años en el perdido Duat… y nunca desde que los Tanu habían llegado a la Tierra Multicolor: nadie que no fuera perfecto en forma podía aspirar al reino.

Nodonn se echó a reír.

—¿Ésta es tu objeción? ¿Esta anticuada estupidez? ¿Cuando nuestro trono es profanado por un advenedizo Inferior?

—Es la ley —susurró Moreyn, con la testarudez de los débiles—. Aiken-Lugonn ha sido elegido según la ley por la sesión plenaria de vasallos, y era el elegido de Mayvar la Hacedora de Reyes… por exótica que pueda ser su sangre. Y en cuanto a eso, se ha dicho que no nació de una mujer humana, sino que fue engendrado a través de algún milagro de la Vieja Tierra.

—Un bebé de tubo de ensayo alimentado por un seno artificial —bufó el Maestro de Batalla—. Ningún milagro. Hay muchos así entre los Humanos.

Pero Moreyn seguía con lo suyo.

—Mi Lady Glanluil, que asistió al Gran Amor en mi lugar cuando yo caí enfermo, dice que las cosas más extrañas fueron insinuadas por el Interrogador en el festín de esponsales. Dijo… dijo que los dos Reyes… quiero decir Aiken-Lugonn y la Reina Mercy-Rosmar… ¡tienen auténticos genes Tanu en su plasma germinal!

—¿Aiken Drum pariente nuestro? ¡Boñiga de chaliko! —Pero el Maestro de Batalla sintió helor en su espina dorsal. Daba por sentado que la herencia de Mercy era más Tanu que Humana. El prodigio había sido probado por Greg-Donnet el Maestro Genético mucho antes de su defección.

—El Interrogador es un científico de la vida —dijo Moreyn—, y ha conseguido grandes conocimientos en esos arcanos asuntos tras consultar con especialistas Humanos. Dijo que recientes ensayos genéticos han demostrado que virtualmente todos los Humanos aquí en la Tierra Multicolor que poseen rasgos metapsíquicos poseen también una preponderancia de genes Tanu o Firvulag. Hay en medio de todo eso un misterioso poder que une nuestra raza con la de los Inferiores.

—¡Imposible! El antepasado evolutivo directo de la Humanidad es el pequeño antropoide ramapiteco que utilizamos como sirviente. ¿Ensuciaríamos nuestra sangre apareándonos con animales? ¡Nunca! Y esos homínidos inferiores no empezarán a acercarse a la racionalidad hasta dentro de cinco millones de años. Mucho antes de eso habremos desaparecido de este melancólico planeta.

—¿Puedes estar seguro? —preguntó Moreyn.

Un profundo silencio. Nodonn trajo a su memoria una patética pareja de ancianos Humanos… la generala rebelde Angélique Guderian y su consorte, Claude, retenidos cautivos unos momentos antes de que él mismo les permitiera cruzar de vuelta la puerta del tiempo hacia su muerte. El viejo hombre se había atrevido a desafiarle. Tras oír la orden del Maestro de Batalla: «Volved allá de dónde vinisteis», Claude había pronunciado una desconcertante respuesta que ahora flotaba vívida y desprovista de paradoja:

Estúpido. Vinimos de aquí.

—¡Locura! —dijo furiosamente Nodonn.

—Esos Humanos tienen leyendas —prosiguió Moreyn—. Mitos acerca de razas de Antiguos que existieron sobre la Tierra muchos eones antes de que surgiera la Humanidad… y que persistieron como un resto lastimoso y despreciado incluso en los años inmediatamente anteriores al Medio Galáctico. Los Humanos dieron muchos nombres a esos Antiguos: demonios, duendes, dioses, gigantes, elfos. Pero a lo largo de toda la historia de la Tierra antes de la Unión, los Humanos primitivos estuvieron convencidos de que los Antiguos existían. Y que se emparejaban, de tanto en tanto, con la Humanidad.

—¡Locura! —repitió Nodonn—. Te prohíbo que hables más de ello. —Se puso trabajosamente en pie, echando a un lado de una patada la capa de Moreyn—. Trae el chaliko de reserva a ese montón de sal para que yo pueda utilizarlo como bloque de monta.

Moreyn se apresuró a traer al animal: pero se sintió obligado a terminar su discurso.

—Creo que todo eso son cuentos increíbles, Maestro de Batalla. Pero otros Tanu no lo creen así, y muy especialmente los híbridos. La leyenda, la racionalización de nuestro parentesco con la Humanidad, hace la amarga píldora de la ascendencia Inferior más fácil de tragar.

—Yo les daré otro tipo de medicina —declaró Nodonn—. Trae el hato con mi armadura y átalo a mi silla. ¿Sabes lo que hay dentro? ¡La sagrada Espada! El arma que esgrimí en mi primera confrontación con el usurpador… ¡y que pienso esgrimir de nuevo, victoriosamente! ¡Entonces veremos quién se atreve a argumentar acerca de manos perdidas y Reyes Nonatos y descendientes bastardos de los Tanu regresando a lo largo del tiempo para emparejarse con sus propios antepasados!

El desafortunado Moreyn se contrajo. El cuerpo de Nodonn irradiaba una deslumbrante luz dorada, cuyo brillo alcanzaba el umbral del dolor.

—¡Oh, ten cuidado para que el Enemigo no te detecte, Maestro de Batalla! ¡Ten cuidado!

El aura se extinguió instantáneamente.

—Tienes razón, viejo amigo. Mi vehemencia es imprudente. Estúpida. Mercy me advirtió de que los espías del usurpador están por todas partes. A partir de ahora me guardaré bien. No te pondré en un compromiso.

—Oh, ¿quién se preocupa por mí? —gimió el Artesano en Cristal—. Mi vida no significa nada. ¡La tuya lo significa todo! —Luchó ineficientemente con la estribera de su chaliko, intentó montar mientras el animal se agitaba, inquieto, luego abandonó y se elevó ignominiosamente hasta la silla con su PC, apresurándose a sujetarse para no caer. Nodonn se cuidó mucho de no sonreír.

—Estás a mi cargo, Maestro de Batalla —dijo Moreyn—. Tengo la sagrada obligación de ocultarte hasta que Lord Celadeyr y la Reina Mercy-Rosmar puedan venir a por ti y llevarte a la seguridad de Afaliah. —Envió una súplica de paciencia al debilitado titán, cuyo rostro se había perdido ahora en las sombras a la luz de la luna—. He preparado un lugar secreto para ti donde pueda atender yo personalmente a tus necesidades. Me temo que vas a encontrar el confinamiento tedioso, porque la estancia es pequeña, en un profundo sótano de la vidriería. Pero si puedes contener tu ardor guerrero durante un poco de tiempo, sé paciente…

—En los últimos tiempos he ganado mucha experiencia en la práctica de ser paciente.

—… hasta que, la buena Diosa lo quiera, tus fuerzas corporales y metapsíquicas regresen, y puedas cumplir con tu gran destino.

Nodonn inclinó la cabeza.

—Estoy en tus manos, Moreyn. A partir de ahora, ordena, y yo obedeceré.

El Artesano en Cristal lanzó un suspiro de alivio.

—Oh, eso está bien. Nos dirigiremos inmediatamente a casa. Tú controla ambos chalikos, si no te importa.

—Por supuesto —dijo el Maestro de Batalla.

Uno al lado del otro, su marcha perfectamente sincronizada, los dos enormes animales iniciaron el trote hacia Var-Mesk.

6

—¡Ya vienen! ¡Ya vienen! —gritó Calistro, el muchacho de las cabras, mientras corría a lo largo del cañón de Manantiales Ocultos, olvidadas sus obligaciones—. ¡La hermana Amerie y el Jefe y un montón de otros!

La gente salió de las cabañas y los cobertizos, llamándose excitados los unos a los otros. Una larga hilera de jinetes estaba avanzando por las últimas construcciones del poblado.

El Viejo Kawai oyó la conmoción y asomó la cabeza por la puerta de la casa cubierta de rosas de Madame Guderian, bajo los pinos. Inspiró una larga bocanada de aire entre sus dientes.

—¡Ya viene!

Un gatito apareció corriendo de la caja bajo la mesa, casi haciéndole caer cuando el hombre se volvió en busca de un cuchillo de podar.

—¡Debo cortar unas flores y apresurarme a darle la bienvenida! —Apuntó un inflexible dedo al gato—. Y tú… ¡procura que tus gatitos estén presentables para no atraer la desgracia sobre los dos!

La puerta cubierta por una mosquitera de gasa restallo. Murmurando para sí mismo, el viejo cortó un buen puñado de grandes rosas de junio, luego echó a correr sendero abajo, esparciendo pélalos rosas y escarlatas tras él.

Hubo reuniones sentimentales con viejos amigos para Peopeo Moxmox Burke, Basil Wimborne y Amerie Roccaro, que fueron saludados como héroes de la liberación Inferior; y la ferviente bienvenida fue extendida a los treinta osados pilotos, técnicos y especialistas hacia los cuales había tan grandes expectativas. El grupo fue bautizado inmediatamente como «los Bribones de Basil» por Denny Johnson, comandante de las fuerzas defensivas Inferiores, con mucha turbación del ex catedrático alpinista.

Tras un gratificante interludio en la casa de baños comunal, los recién llegados fueron honrados con un festín de gala a base de pescado frito y tortas de fresas que fue rápidamente preparado por Marialena Torrejón. Perkin el vinatero trajo unos cuantos barrilitos de Riesling y de fragante vinho verde y de dulce moscatel blanco para alimentar la interminable ronda de brindis, con el resultado de que gran parte de los habitantes del poblado, así como Pongo Warburton y Ookpik y Seumas Mac Suibhne de los Bribones no se hallaron en condiciones de asistir a la Misa de Acción de Gracias que Amerie celebró para cerrar el gran día.

Finalmente, el Viejo Kawai condujo a la exhausta Amerie a la casita de Madame, por encima de las protestas de ella de que aquella era la casa de él y tenía que seguir siendo así.

—Por ahora debes ocupar el dormitorio de Madame. Su espíritu lo desearía así, y moriré de vergüenza si rechazas el honor. Yo estaré muy cómodo en un camastro en la cocina, con los gatos por compañía.

Abrió la puerta mosquitera y la mantuvo abierta para la monja. Ella se detuvo en seco en el umbral, cayó de rodillas y exclamó:

—¡Dejah!

Un esbelto animalillo de pelaje color arena y una cola con la punta negra avanzó corriendo y saltó a sus brazos. Excepto por sus grandes ojos y orejas, se parecía a un puma en miniatura. Era una hembra de la especie Felis zitteli, uno de los antepasados de los auténticos gatos.

Amerie acunó a la ronroneante criatura, con los ojos brillantes de lágrimas.

—Nunca pensé volver a verla, Kawai-san. ¿Crees que me echó a faltar?

—Bueno, tuvo sus distracciones —observó el japonés. Señaló hacia la caja debajo de la mesa. Tres pequeñas cabecitas atisbaron por encima de su borde—. Todos son machos. Tienen nueve semanas. No les he puesto nombre. Esperaba, pensando que tú… que mi promesa a los mártires de Nagasaki…

Inclinó la cabeza. Sospechosas gotas mancharon la chaqueta de su happi. Amerie dejó el gato en el suelo y lo abrazó.

—Viejo budista loco. —Luego lo soltó y jugó con los gatitos mientras él desenrollaba un tatami y un futon frente a la chimenea, y luego comprobaba que todo estuviera a punto en el dormitorio para Amerie.

—He decidido llamarlos Tars Tarkas, Carthoris y Edgar —dijo la monja, devolviendo a los gatitos a la caja junto con su madre—. Crecerán para convertirse en los patriarcas de los felinos domésticos.

Se alzó del suelo, con todas las articulaciones rígidas por el cansancio y la reacción. Pero las incomodidades se esfumaron cuando miró a su alrededor en la pequeña estancia, la combinación de cocina y sala de estar que era el único hogar auténtico que había conocido en el Exilio del Plioceno. Había vivido en la casita durante unas pocas semanas mientras Madame y Felice y Richard y Claude y los demás emprendían su expedición a la Tumba de la Nave; pero cada uno de sus detalles le parecía precioso y familiar. Allí estaban las cortinas de Madame tejidas a mano, su precioso mantel de encaje, sus alfombras de piel trenzada. Junto a la chimenea estaba el atizador de latón y la pala y el trípode que había fabricado Khalid Khan, y uno de los cestos de Miz Cheryl-Ann para la leña. Su propia biblioteca de referencias médicas y obras devotas estaba guardada en un armario, junto con su hábito de monja cuidadosamente doblado, con paquetitos de hierbas para mantenerlo fresco. El rosario de madera que había tallado para ella Claude Majewski estaba a un lado en una caja de madera de haya.

Kawai apareció procedente del dormitorio.

—Todo está listo.

—Es tan hermoso estar de vuelta —dijo Amerie con voz quebrada.

Solemnemente, el viejo asintió.

—O-kaeri nasai, Amerie-san. Bienvenida a casa, queridísima hija.

Burke y Basil estaban demasiado excitados para dormir, y había asuntos que necesitaban ser discutidos.

—Ven con nosotros a la vieja wigwam —le dijo el gran nativo americano a Denny Johnson—. Tienes que conocer al miembro treinta y uno de los Bribones de Basil.

—Sigue mostrándose muy tímido cuando está con los Humanos —apuntó el alpinista—. Cuando declinó asistir a la fiesta, lo metimos en la casa de Peo con montones de comida y bebida. Esperemos que no se haya atragantado con las tortas de fresa. A la Pequeña Gente les gustan de una forma irracional.

La cabaña de planchas de corteza del Jefe estaba cerca de la pared meridional del cañón, a unos pocos metros de distancia de un riachuelo nacido de la mezcla de un arroyo frío y otro caliente. Un delgado hilillo de humo brotaba de la no aborigen chimenea de la cabaña y se disipaba entre las ramas inferiores de las secoyas.

—¿Kalipin? —llamó suavemente Burke. Echó a un lado la cortina de piel y se agachó para entrar, con Denny y Basil siguiéndole. El interior de la wigwam estaba casi completamente a oscuras. Una forma agazapada brilló débilmente en leves tonalidades escarlata y se agitó cerca del fuego de piedras.

—Así que finalmente has venido, Peopeo Moxmox.

—Espero que no te hayas aburrido demasiado esperando. ¿Te importa si enciendo una o dos velas?

—Entonces tendré que cambiar de forma —dijo quejumbrosamente la voz—. Pero adelante. Es tu casa.

—Por favor, por nosotros no te molestes —protestó Basil.

—Tengo mis órdenes. Ya estoy listo.

Burke accionó su permaencendedor y prendió dos velas en una linterna reflectora que había sobre la mesa. La luz reveló a un enano de mediana edad rodeado por un montón de platos sucios, bebiendo cerveza de una gran jarra de cerámica.

—Éste es nuestro coordinador de la defensa Inferior, Denny Johnson —dijo Burke—. Denny… te presento a Kalipin, asignado por Lord Sugoll para guiar a los Bribones de Basil hasta la Tumba de la Nave.

Denny tendió la mano. El mutante, mostrando una cierta vacilación, la estrechó finalmente.

—Vosotros los Humanos os sentís siempre tan ansiosos de tocaros los unos a los otros —se quejó Kalipin—. Hago todo lo posible por seguir vuestras costumbres, pero es duro. Téah sabe que es duro. —Lanzó un lúgubre suspiro y bebió largamente.

—¿Cómo es que ninguno de nosotros se ha dado cuenta de tu presencia, Kalipin? —preguntó Denny.

—Me hice invisible. —El enano se estremeció—. ¡Todas esas clamoreantes mentes Inferiores! Hay muchos de los míos que se acostumbran fácilmente a la Humanidad. Y mi Amo está convencido de que debemos aliarnos con vosotros para sobrevivir. Pero es duro. Duro.

—Hay una pequeña cueva en la ladera de la colina detrás de la wigwam que utilizo para guardar cosas —dijo gentilmente Burke—. ¿Tal vez estarías más cómodo allí?

El mutante se iluminó.

—¡Una cueva! ¡Cómo he echado a faltar la seguridad del seno de la tierra desde que abandonamos la Montaña del Prado por Nionel! Oh… la ciudad es muy grande y progresiva y no mutagénica, os lo aseguro. Pero no hay nada como el refugio de una cueva acogedora para hacer que uno se sienta seguro, y abrigado, y listo para dormir sin problemas.

Burke ayudó a Kalipin a reunir sus cosas y condujo al pequeño Aullador fuera de la cabaña.

Basil agitó el fuego y puso sobre él un pote de café.

—Desearás echar una mirada a ese saco de piel que nuestro pequeño amigo estaba custodiando tan atentamente —le dijo a Johnson.

El negro colocó el saco sobre la mesa, soltó los cordones que lo cerraban, y lanzó un silbido.

—¡Por todos los demonios! ¿Cómo consiguieron pasarlas por el portal del tiempo?

—De contrabando, diría yo. Junto con una cantidad considerable de otro armamento. ¿Sabes que Aiken Drum ha equipado a su guardia Humana de élite con armas del siglo XXII?

—Sí. —Denny entrecerró los ojos—. ¿Le habéis robado éstas?

—No, fueron un regalo de Lord Sugoll… el cual las obtuvo de Sharn.

—Oh, Dios mío.

—Exactamente. —Basil sacó tres jarras, cucharas de cuerno, y miel.

Burke entró apartando la cortina.

—Kalipin ya está instalado. —Sus ojos se clavaron en la medio abierta bolsa de los aturdidores—. Inspeccionando nuestros regalos, veo. Basil se llevará dos en la expedición a la Tumba de la Nave, y dejaremos una aquí. Serán de alguna utilidad. Pero se nos presenta un verano difícil, Dennis.

—¿Los Firvulag están atacando abiertamente los Poblados del Hierro? —preguntó Basil.

La frente de ébano de Denny se frunció, y agitó irónicamente la cabeza.

—En absoluto. Nunca ha habido ninguna declaración de guerra, y ese embajador patapalo del Alto Vrazel sigue apareciendo regularmente por aquí, todo camaradería y «larga vida al Armisticio». Nosotros nos quejamos de las incursiones, pero Sharn y Ayfa siguen negando con desfachatez su participación en ellas, echando la culpa de los ataques a los Aulladores y diciendo que traslademos todas nuestras quejas a Nionel.

—Si tuviéramos a nuestra disposición un par de esos voladores exóticos, los Firvulag cantarían otra canción —dijo Burke—. Y lo mismo haría ese pequeño mamón dorado en Goriah.

—Cuando oímos por primera vez los rumores acerca de las armas modernas —dijo Denny—, ofrecimos a Aiken Drum hacer un trueque de lingotes de hierro por algunas de ellas.

—¿Alguna respuesta? —inquirió Burke.

—Ninguna que valga la pena ser comentada. Intentaría apoderarse de nuestras minas si no estuvieran tan cerca del Alto Vrazel. Tal como están las cosas, espera que los Firvulag nos eliminen antes de que podamos infectar demasiado a la Humanidad del plioceno con el virus de la libertad. Oh… nos envía cargamentos de buena voluntad, garantizando paz y coprosperidad y libertad y justicia para todos. Pero en lo que está realmente interesado es en quedarse con nuestros técnicos metalúrgicos. Hay estratos de mena de hierro en Bretaña que el renacuajo está deseando explotar.

—¿Han sido muy serios los ataques Firvulag a nuestras minas? —preguntó Basil.

—Puede que tengamos que abandonar la Doncella de Hierro y Haut-Fourneauville. Maldita sea… daría mi ojo derecho y mi testículo izquierdo por media docena de carabinas láser Matsu con visores nocturnos.

—Estoy pensando en el asunto —dijo Burke enigmáticamente—. Una vez tengamos a Basil y sus Bribones convenientemente desplegados, intentaré hacer algo al respecto.

—Nos vamos pasado mañana —dijo Basil.

—¡Hey, no, apenas acabáis de llegar! —protestó Denny—. Tenéis que descansar. Y aún no hemos empezado a conocer a tu gente. Quiero decir… esa gran matrona llamada Sophronisba Gillis es una dama de envergadura.

—Si planeas… esto… hacer algún avance con respecto a ella —dijo Basil tímidamente—, te aconsejo precaución. Era tercer ingeniero en un carguero de servicio irregular allá en el Cuarto Sector. Durante todo el camino que condujimos a esa multitud de delincuentes famélicos de sexo hasta Nionel, Phronsie fue la única mujer de nuestro grupo que nunca tuvo el menor miedo por su seguridad.

—Ya veremos —dijo Denny confiadamente. Pero luego frunció el ceño—. ¿Seguro que no podéis quedaros más tiempo?

Basil agitó la cabeza.

—Lamento estropearte la fiesta, muchacho. Pero nos iremos según lo previsto… con la deliciosa Sophronisba incluida.

—Hay otra gente que puede que esté teniendo ideas parecidas a las nuestras acerca de echar mano de esas naves voladoras —dijo Burke.

—En estos momentos, Aiken tiene las manos ocupadas en otros asuntos. —Basil tocó el torque de oro en su garganta—. Elizabeth nos ha asegurado que aún no sabe nada acerca de nuestra expedición. Pero la finalidad de los Bribones de Basil debe ser ahora completamente obvia para cualquiera que haya compartido la fiesta de bienvenida de hoy… —Dejó consideradamente el resto de la frase en suspenso.

Denny se alzó de hombros, resignado.

—Y la noticia se difundirá por los Poblados del Hierro, y todo lo que necesitamos es a alguien con una gran bocaza para que la noticia llegue a Goriah en un parpadeo.

—También cabe suponer que habrá observadores en el Alto Vrazel que nos detectaran apenas crucemos el Rhin —añadió Basil.

—¿Crees que Sharn se lo dirá a Aiken? —Denny parecía incrédulo.

—Puede hacerlo —dijo Burke—, si pone en la balanza las distintas amenazas a su propia seguridad y llega a la conclusión de que nosotros somos los que pesamos más.

El pote de café empezó a hervir, y Basil sirvió las jarras. Bebieron en silencio durante unos minutos.

—Me he estado preguntando por qué la Pequeña Gente no ha ido ella misma tras los voladores —dijo Denny—. Dios sabe que han estado innovando como locos en otras direcciones estos últimos meses. Sharn y Ayfa parecen haber echado las viejas tradiciones directamente por la ventana.

—No todas —corrigió Basil—. La Tumba de la Nave es aún un lugar sagrado tanto para los Firvulag como para los Tanu. Uno de sus tabúes más fuertes tiene que ver con ocultar el lugar de descanso definitivo de sus muertos. Incluso intentan borrar el recuerdo de su emplazamiento.

—Sin embargo —dijo Burke—, una vez el volador haya sido transferido a otra localización, podemos esperar que prevalezca una actitud completamente distinta. Es por eso por lo que ocultar esas naves rescatadas resulta tan críticamente importante.

—Bien, encontré un lugar para dos de ellos, exactamente como tú querías —dijo Denny—. Un lugar llamado el Valle de las Hienas, donde los Firvulag no acuden nunca. Si ves los cascahuesos que merodean por allí comprenderás por qué. Hay montones de enormes secoyas y otros árboles en el valle, una buena cobertura en caso de Cazas Aéreas. El lugar está a unos doscientos kilómetros al noroeste de aquí, cerca de las fuentes del proto-Sena. A una distancia conveniente de Nionel.

—Parece un buen sitio —dijo Burke.

—Maxl conoce el lugar —añadió Denny—. Si sigues adelante y te lo llevas contigo y dejas aquí al Bribón con la mano rota, no tendrás ningún problema en encontrarlo. —Esbozó una hosca sonrisa—. Salir del valle vivo una vez dejados los pájaros… eso puede ser un problema.

Basil sorbió con ecuanimidad su café.

—Ya veremos el modo de arreglarlo.

El gran luchador insistió:

—¿Y qué planeas hacer con el resto de los voladores allá en la Tumba? No puedes dejarlos para que Aiken los encuentre, y sería criminal destruirlos.

—No podemos decírtelo, Denny —murmuró Burke—. No se trata de nada personal, compréndelo. Pero ni siquiera los Bribones de Basil lo sabrán hasta que la expedición alcance el lago del cráter.

—Hey, está bien. No importa. Solamente que he observado que hay doce pilotos en tu grupo…

—Catorce —corrigió Basil—. El doctor Thongsa está cualificado también en orbitadores, y Míster Betsy posee experiencia de vuelo, además de sus habilidades como ingeniero.

—¿Ese pardillo vestido de reina? —bufó Denny, dando una palmada contra la mesa—. Señor, imaginé que tenía que tener algo para que lo hubieras incluido. Pero… ¡Míster Betsy!

—Su personificación elegida es la de la Reina Isabel I —dijo Basil escrupulosamente—. De ahí su peluca roja incrustada con perlas y su… esto… atuendo. En el Medio, su nombre era Merton Hudspeth. Era el principal ingeniero investigador de la División Comercial Rhocraft de la Boeing Aeroespacial.

—¿No bromeas? —Denny estaba alucinado.

—Cuesta un poco acostumbrarse a lo de Betsy —admitió Burke—, pero en un cierto sentido, ¿no ocurre lo mismo con todos nosotros? —Se puso en pie, bostezó ostensiblemente, luego miró al fornido luchador con un humor socarrón—. Aquí tienes al viejo Basil, que prefiere ser un miserable trepamontañas antes que enseñar literatura en una preciosa universidad. Y Míster Justicia Burke con plumas en su cabellera y un taparrabo, una especie de Gerónimo fracasado. ¡Sin decir nada de ti, mi espléndido barítono del Covent Garden! Dime, negro… ¿sigues cantando «Toreador» a todo pulmón mientras haces picadillo a los jinetes exóticos?

—¡Será mejor que lo creas, piel roja! Por cierto… recuérdame que mañana convoque elecciones para designar a nuestro nuevo líder y guía. Voy a nominarte personalmente para el puesto.

—Gracias hasta lo más profundo de los infiernos, ojos amarillos.

—No se merecen en absoluto, pelotas peladas.

El tosco y curtido rostro del nativo americano se puso serio de nuevo.

—Dios sabe que me gustaría arrellanarme aquí y jugar un poco al viejo hombre sabio de la tribu. Pero hay otra posibilidad. Tras pensar un poco en ella, voy a discutir el asunto con Elizabeth. Veré lo que ella piensa. —Dejó su jarra, alzó el saco con los aturdidores, y volvió a apretar las cuerdas que lo cerraban—. Unas semanas más tarde de la guerra de Finiah las lanzas y las flechas de hierro parecían el arma definitiva. Dios sabe que nos ayudaron, y que continúan siendo útiles contra los exóticos. Pero vamos a parecer un poco estúpidos lanzando flechas desde un volador gravomagnético, amigos. Y la guardia de élite de Aiken Drum no resulta más envenenada por el metal-sangre que tú o yo.

—Estás pensando en apoderarnos de algunas auténticas armas —afirmó Denny—. ¿Cómo? ¿Una incursión a las armerías de Sharn?

—Nunca llegaríamos vivos a un radio de diez kilómetros del Alto Vrazel. No. Hay otra posibilidad. Sharn obtuvo su botín de algún almacén secreto cuando los Firvulag devastaron Burask. Se supone que Aiken Drum ha conseguido sus armas modernas de un almacén entre las mazmorras de Goriah. Así que había al menos dos lores de dos ciudades que desafiaron el edicto del Rey Thagdal acerca de retener armas del Medio. Y pienso que debe haber otros.

—Finiah queda descartada —le recordó Denny—. Pero, hey… ¿y Roniah? De ahí vine yo. El viejo Lord Bormol era un auténtico tipo científico. Un coercedor. Ya sabes lo paranoicos que son los de ese clan defendiendo lo suyo. ¡Es posible que tuviera un almacén secreto! Y el lugar está al alcance de una incursión desde Manantiales Ocultos. Infiernos, podemos deslizarnos por el río, infiltrarnos en los muelles… no hay que trepar por ninguna pared allí…

—Puede que no haya armas —dijo Burke—. Y cada luchador Inferior puede ser necesario aquí en los Vosgos, defendiendo las minas. Los pros y los contras tienen que ser sopesados con exquisito cuidado. Gracias a Dios, la decisión final será de Elizabeth, no mía.

Denny estaba indignado, incrédulo.

—¿Dejas que esa… que esa mujer mística dicte nuestra estrategia?

—Oh, sí —dijo Basil alegremente—. Lo ha venido haciendo desde el principio, ya sabes. Es la persona más importante del mundo.

—Pobrecilla —añadió Peopeo Moxmox Burke.

7

Una vez más, Elizabeth se preparó para descender.

La entrada al abismo era mezquina, angosta, y sin embargo perversamente ansiosa de abrirse y vomitar una catarata final de destrucción mientras el ego amenazaba con romperse y su agresividad lanzar la descarga definitiva en su muerte.

Dionket y Creyn, unidos en una configuración de esclusa, resistían contra la diabólica presión, firmes y agonizantes. Compartían tanto la culpabilidad como la esperanza, porque sabían que la herencia de maligna violencia encarnada en aquel torrente presto para rugir había brotado de su propia Mente racial.

El peligro para los sanadores era ahora extremo. Las reservas de sumisión de Felice estaban casi completamente agotadas. Cuanto más se acercaba Elizabeth al núcleo de la disfunción, mayor era el miedo de la paciente. La catexis humana de Felice, débil como mucho, estaba tambaleándose ante la inminente perspectiva de un cambio irremediable. Antes que hacerle frente, tomaba en consideración un final implosivo o explosivo.

Cada vez que Elizabeth había pasado entre Dionket y Creyn y entrado en aquel pozo de resplandeciente y torbellineante obscenidad, los dos redactores exóticos habían considerado imposible creer que pudiera regresar. Si incluso las capas superficiales de la locura de la muchacha creaban una tensión tan mortal sobre sus propias mentes metarreforzadas, ¿qué horror debía yacer en las profundidades incandescentes que aguardaban a la Gran Maestra… especialmente ahora, con la consumación tan cerca?

—Felice se halla casi en el quinto estadio de la disfunción —había advertido Dionket—. Está colgando en el borde. Si fracasas en la catarsis, el estallido disruptivo de psicoenergía puede ser dirigido hacia fuera, en conformidad con su fantasía de ruina planetaria, y englobar todo el Risco Negro en una bola de fuego solar. Por otra parte, si la empujas demasiado, toda la agresión y la violencia serán dirigidas hacia dentro, hacia su propia aniquilación. Esto será un fracaso por tu parte… pero que se verá equilibrado por un éxito objetivo. El monstruo desaparecerá.

—No puedo causar daño deliberadamente a un ser racional —le había recordado Elizabeth. Pero más que la antigua restricción estaba el orgullo—. Y creo más que nunca que puedo salvarla. ¡Estoy casi encima del origen de todo! Creo que finalmente he rastreado la fuente neural de sus esquemas de comportamiento.

Les había mostrado la correlación entre los circuitos del sistema límbico y algunas anomalías que afligían los niveles secundarios del rinencéfalo de Felice; pero los dos exóticos habían sido incapaces de captar su punto de vista debido a su falta de entrenamiento en psicobiología experimental. La técnica redactora Tanu había degenerado más en arte que en ciencia desde el exilio de la raza.

—Déjala morir, Elizabeth —había suplicado Creyn—. Si persistes, y si no se rompe totalmente, puede consumirte. Te verás atrapada en una obscena escisión psicocreativa, una eterna participante en sus proyecciones de dolor, una cómplice de sus enormidades.

—Pero si Felice estuviera cuerda… —Y Elizabeth reveló la apoteosis potencial, las cosas maravillosas que la pequeña diosa pálida podía realizar bajo el tutelaje de una Gran Maestra—. No habría más guerras en la Tierra Multicolor. No más amenazas de los rebeldes exiliados en Norteamérica. Con Felice como catalizadora coercitiva, con el peso irresistible de su alma en el lado correcto de la escala, ¡podríamos instigar una especie de Unidad en miniatura entre Tanu y Firvulag y Humanidad torcada y operante!

Dionket y Creyn habían mirado a Elizabeth con pena y con temor, rechazando la visión.

—Cada vez se ha ido haciendo más y más claro a medida que progresaba tu redacción sobre Felice: ella ansía la muerte.

—¡Elegiría la vida si estuviera cuerda! Y la no agresión.

Dionket el Lord Sanador sonrió… no con cinismo sino con antigua sabiduría.

—Entonces, ¿vosotros los metapsíquicos del Medio Galáctico habíais abolido el pecado?

—Por supuesto que no —respondió irritadamente la Gran Maestra, y luego permaneció en silencio, encerrada tras paredes.

Los dos hombres siguieron protestando mudamente. Al final, ella dijo:

—Nunca he emprendido ningún trabajo tan terrible como éste. El elevar a Brede a la operatividad y al status de adepta no fue nada comparado con esto. ¡Y estamos tan cerca del éxito! No puedo abandonar ahora a Felice, pese al peligro. No puedo dejarla morir. ¡Una mente como la suya es tan inconcebiblemente valiosa! Debe poseer facultades coercitivas y creativas que se aproximan al orden seiscientos de magnitud, y la función PC no está muy por debajo de esto. No hay ni una sola entidad individual en el Medio Galáctico que posea tal poder.

—Nunca podrá alcanzar el estado que tú llamas la Unión —dijo Dionket—. Es una monstruosidad, retorcida más allá de toda esperanza. Sus padres… —Agitó la cabeza—. No tenemos experiencia en un caso como el de Felice. Tana sabe que nuestra raza tiene defectos, pero ningunos padres entre nosotros usaría jamás a un hijo como esta pobre niña fue usada. ¡Y lo peor de todo es que lo hicieron sin ninguna clase de malicia!

—Felice no es un monstruo —dijo Elizabeth—. Ya no. He puesto al descubierto el residuo de humanidad, lo he aireado. Cada vez que penetro en ella para el drenado y la redirección, muestra una mayor cantidad de alma.

—Entonces, ¿por qué sigue teniendo tanto miedo? —preguntó Dionket—. ¿Por qué está debilitándose en su resolución de permitir la catarsis final?

—Debido al peligro, por supuesto. Está caminando en el borde, como tú has dicho, y sigue sufriendo.

—Va a volverse contra ti —dijo el Lord Sanador—. Y si te golpea con todo su poder, estarás perdida.

—Vale la pena correr el riesgo, te lo aseguro.

—Eres tú, Elizabeth, quien fue designada por la Esposa de la Nave. No Felice —dijo sombríamente Creyn.

—La Esposa de la Nave no tenía ningún derecho a jugar a Dios.

—¿Y tú? —preguntó Creyn.

—¿Por qué seguís presionándome? —exclamó ella—. Aceptasteis ayudar. Conocíais la magnitud de la disfunción de Felice…

Las ondas mentales de Dionket eran compasivas.

—Pero no, quizá, algunas limitaciones de la sanadora.

—Le devolveré la cordura. Con o sin vuestra ayuda. —La adrenalina de la determinación fluyó sobre los dos Tanu.

—Te ayudaremos —dijo Dionket— hasta la muerte.

Elizabeth descendió al Averno, y permaneció allí durante seis horas.

Las paredes de la habitación se disolvieron. Los tres sanadores, reunidos en torno al camastro donde yacía la pálida muchacha, eran azotados y empapados por una fluida agonía, oscura y pegajosa y abominable. Lacerados por los fragmentos de los recuerdos de Felice, asfixiándose bajo su sofocante rabia e infantil impotencia, compartiendo su humillación y ensordecidos por sus incesantes gritos, resistieron.

Pese a la barrera psicoelectrónica de la habitación sin puertas, alguna porción de la rugiente descarga no quedó encajada entre las rocas del Risco Negro sino que flotó sobre él, escapando a la atmósfera. Una ponzoñosa nube adiabática se formó encima de la montaña, y los relámpagos, escarlatas entre las polvorientas nubes, trazaron sus cebrados cursos en torno al techo del refugio. Sofocantes vientos ionizados rizaron las agujas de los árboles perennes y marchitaron las flores silvestres alpinas. Los pequeños y sensitivos pájaros cantores cayeron de sus perchas, muertos. Los débiles auxiliares con torques grises que servían en el albergue huyeron gritando sendero abajo, e incluso los protectores, de mente más fuerte, se mostraron frenéticos con la vibrante tensión psíquica, refugiándose en los rincones más alejados del sótano, donde se tendieron semiinconscientes sobre los pulidos esquistos grafíticos.

Elizabeth dijo:

—Ven, Felice.

Luchó, entró en erupción, se encogió, llameó. Rasgó las acunantes alas redactoras, incluso intentó escapar pero fue retenida rápidamente por sus propios y paradójicos amores-miedos. Los senderos normales del placer en el cerebro, atrofiados durante tanto tiempo, cantaron en una estremecida angustia y deleite recién nacidos. Los canales más tenebrosos, con su veneno eléctrico empezando a remansarse y apaciguarse, seguían clamoreando pidiendo nuevas sensaciones, un último buceo en el viejo y familiar dolor, el merecido abrazo del padre-muerte (¿eres tú, mi Bienamado?), la terrible alegría que vendría después, con la madre-muerte devorando y las gracias y los hediondos besos.

—Ven, Felice.

Aléjate de todo esto, abandónalo, sal. Olvida este cuerpo y toma uno nuevo. Olvida a esos retorcidos inconscientes que te engendraron y jugaron con su pobre juguete sentiente y luego te echaron a un lado con una inconsciente crueldad. Nace de nuevo. ¡Nace por ti misma! Cúrate. Contémplate como algo digno de amor. Observa la fiel devoción irracional de tus amigos los animales. Mira el impoluto amor de la hermana Amerie por ti. Estudia el mío mientras me convierto en tu madre-vida, y el de esos dos hermanos-vida que también te abrazan. (Pero Amerie rechazó…)

—Ven, Felice.

Contempla, admira, ama el resplandeciente nuevo ser. Eres hermosa, niña, y tu cuerpo es fuerte. Y ahora tu mente… ¡oh, niña, mírala en toda su gloria! Sí, ha nacido de la agonía y la inmundicia, como su forma física; pero como ella, es capaz de transfiguración. (¡Él lo hizo! El Bienamado. Tengo que darle las gracias por liberar mis latencias, por cortar sus ataduras con su brillante escalpelo de doble filo. ¡Culluket!)

—No él, Felice.

¡Culluket!

No te vuelvas ahora en esa dirección. No cuando estás tan cerca, pequeña, tan limpia y fuerte, tan bien…

¿Amerie?

Mira hacia el otro lado. Alza la vista hacia la luz y la realidad, hacia la paz, hacia la Unión con otras mentes que pueden amarte realmente.

¿Culluket? ¿Amerie?

Observa calmarse las energías errantes, los inarticulados ladridos cesar, las emociones ser refrenadas, recuperar las fuerzas y la dirección. Ahora: ¡elige un amor no egoísta! Elige ser buena y noble y dar…

Elijo… elijo…

—Despierta, Felice. Vuelve ahora. Abre los ojos.

Eran unos ojos marrones, muy grandes, mirando asombrados en un rostro sin sangre bajo unas cejas cenicientas y un lacio pelo color platino. Eran unos ojos llenos de maravilla, pasando del rostro de Elizabeth al de Dionket y al de Creyn y luego volviendo al de Elizabeth de nuevo, brevemente humedecidos con lágrimas y luego brillando de nuevo como estrellas.

—¿Esto es la cordura? —preguntó Felice. Se alzó temblorosa sobre un codo. Bajó la mirada—. El mismo viejo cuerpo, la misma mente… pero distintos. —Rió muy suavemente. Los ojos marrones se alzaron brevemente, miraron a Elizabeth—. ¿Por qué me despertaste… trayéndome de vuelta antes de poder terminar mi elección?

La Gran Maestra guardó silencio.

—¿Quieres que elija ser como tú, Elizabeth?

—Haz tu propia elección. —El tono vocal era suave, pero el mental raspante y aprensivo.

—Ser como tú. —Dos manchas de color aparecieron en las mejillas de la muchacha. Su pelo pareció cobrar vida. Dio como una especie de salto y estuvo de pie sobre el camastro, pequeña y fuerte. Todo su cuerpo estaba bañado por un aura perlina—. ¿Yo, ser como tú, Elizabeth?

Felice echó hacia atrás su radiante cabeza y rió, un repiqueteo alocado y vital que resonó con una mordaz vitalidad.

—¡Elijo ser yo misma! Mírame. ¡Mira dentro de mí! ¿No preferirías ser yo antes que tú? ¿Ser libre de elegir lo que deseo en vez de dejar que los demás me aten? —De nuevo la risa, tan estruendosa, tan cuerda.

—Pobre Elizabeth. —La diosa extendió una luminosa mano, tocó el hombro de la Gran Maestra—. Pero gracias.

Desapareció.

Elizabeth permaneció sentada sin moverse, su rostro fijo aún en el vacío camastro, demasiado vacía para llorar, demasiado disminuida incluso para desesperarse. El capullo de fuego estaba allí, tentándola, y lo estudió con una extraña sensación de desprendimiento, como si la auténtica elección hubiera sido ya hecha y aquella fuese una mera consecuencia.

—Tranquila —urgió Dionket.

Creyn estaba de pie a su lado, rojo de sangre, blanco de luz mental, la retención del torque de oro aferrándole en torno a su garganta. Su mano con sus largos dedos y prominentes articulaciones, adornada con muchos anillos, tenía una taza de gres.

—Bebe, Elizabeth.

—Como aquella otra vez.

Bebió el amargo té de hierbas, luego bajó el muro para que él pudiera ver claramente el ataúd de llamas que aguardaba, la abrumadora tentación.

—Ahora te necesitamos más que nunca —dijo Creyn.

Pero Dionket, más sabio, fue más confortante en su firmeza.

—Realmente no mereces el purgatorio. No hasta que intentes arreglarlo.

—Sí —dijo ella, y sonrió, y lloró.

8

Cloud depositó el ramo de flores sobre el montón de tierra, luego permaneció de pie con los ojos secos, contemplando todos los intrincados detalles de las orquídeas con su examen profundo al tiempo que cerraba su mente a la imagen general de la tumba en sí. El ramo de flores era enorme, y contenía veinticinco o treinta variedades. Las había reunido en menos de cinco minutos sin alejarse más allá de la vista del lugar del río Genil donde habían anclado.

—Los Tanu llaman a España «Koneyn» —dijo sin venir a cuento—. Significa «País de las Flores». Oí a una mente decirle a otra que no hay ningún lugar en Europa que posea tantas clases distintas. Las que más me gustan son las orquídeas azules, creo. Y las verde pálido con los bordes negros aterciopelados. Orquídeas para el duelo. Pobre Jill.

—Hicimos todo lo que pudimos. Steinbrenner nos advirtió del peligro de meningitis. —Elaby se concentró en la losa de piedra que había depositado contra las raíces de un gran plátano. Partes de la roca brillaron pálidamente al sol del mediodía mientras ejercía su metafacultad creativa. El acre color del mineral fundido ahogó la sutil fragancia de las orquídeas, luego se disipó en la ligera brisa que soplaba río abajo. Satisfecho, Elaby alzó la losa con su PC y la colocó en posición en la hendidura que aguardaba a la cabecera del montículo.

JILLIAN MIRIAM MORGENTHALER

20 SETIEMBRE P3 - 2 JUNIO P27

¿DÓNDE SE HALLA LA TIERRA A LA QUE LA NAVE PUEDE IR?

LEJOS, MUY LEJOS AL FRENTE,

ES TODO LO QUE SABEN LOS MARINOS.

—¿Durará seis millones de años? —se preguntó Cloud.

—Estamos aún en la cuenca del Guadalquivir. Este lugar se verá enterrado en sedimentos. ¿Quién puede decirlo?

Cloud se volvió de espaldas a la tumba y caminó apáticamente hacia el varado esquife.

—El invierno pasado, mientras todos nosotros estábamos planeando esto, le pregunté a Alexis Manion si se había hallado alguna huella de la población del exilio en las rocas del plioceno. Dijo que no. Resulta duro creer que no sobrevivió nada.

Subió al pequeño bote. Elaby se reunió con ella y remaron por las lánguidas aguas, tan marrones como un té fuerte. Eran navegables hasta unos 50 kilómetros del Mulhacén en las planas balsas que Aiken Drum estaba construyendo.

—Si algún paleontólogo encontró un esqueleto fosilizado de Homo sap en una formación del plioceno —dijo Elaby—, mantuvo la boca cerrada para evitar ser expulsado del club de desentierrahuesos. En cuanto a un queche fosilizado…

—El doctor Manion dijo que nada que hagamos aquí en este antiguo mundo puede afectar al futuro. Que el futuro… ya es.

—Un pensamiento tranquilizador. Recuérdamelo cuando nos pongamos de acuerdo con Aiken Drum y su pandilla y volemos la cima del monte Mulhacén.

El bote hinchable se arrimó a la escalerilla de cuerda. Cloud lo ató y treparon.

—Owen aún esa durmiendo —observó, tras lanzar una aleteante sonda redactora abajo.

—Bien. Se agotó trabajando contigo y con Jill. Gracias al cielo no insistió en bajar a tierra para el entierro. —Rebuscó en la nevera portátil y extrajo un frasco de ponche de coco y dos muestras de su menguante provisión de bocadillos de ensalada y pollo traídos de Ocala—. Carne funeraria bien cocida. Relájate, muchacha. Haz una pausa antes de que aparezca el Rey de los Elfos.

Se sentaron en sendas sillas de lona en la parte baja de popa, protegidos del sol por un toldo tendido entre el palo mayor y el soporte posterior. Cloud masticó con éxtasis el bocadillo.

—¡Comida civilizada! Dios, estoy asqueada de pescado y aves acuáticas y esas insípidas frutas de las palmeras. De nuevo es como los desayunos allá en Florida… ¿te das cuenta de ello? Huevos revueltos y tocino. Sémola y miel. Zumo de naranja y té dulce helado.

—Mujer sin corazón —acusó Elaby. Volvió a llenar su jarra con la bebida del color de la leche—. ¿Lamentas haber venido?

Ella negó con la cabeza.

—Tenía que hacerlo. Todos nosotros teníamos que hacerlo. Incluso el grupo que papá desvió hasta África no lamentan haberse ido de casa. Al menos estamos un poco más cerca de la puerta del tiempo. Hemos obligado a papá a que nos tome en serio a nosotros y a nuestras necesidades. —Dudó—. Vendrá a Europa, ¿sabes?

—¿Estás segura?

—Le conozco mejor que nadie.

—¿Nos ayudará o se opondrá a nosotros?

—Puede que aún no se haya decidido. No sabría decirlo. —Apartó a un lado los restos de la comida. Una nube de mariposas color amarillo azufre aleteaban junto a la barandilla de babor, en dirección al golfo del Guadalquivir. Enjauló brevemente a una con su PC, la observó temblar y agitar sus pequeñas antenas, luego la soltó. Aleteó desesperadamente tras las demás—. Papá no desea matarnos. Tuve razón respecto a eso. No lo hará a menos que le obliguemos a ello. A menos que deliberadamente lo pongamos a él y a su gente en peligro al abrir la puerta… o si nosotros intentamos matarle a él.

—Algunos de nosotros no sentiríamos el menor escrúpulo en hacerlo.

—Lo sé. —Su expresión era tranquila—. Hagen. Tú.

—¿Pero no tú? —El joven hizo girar los cubitos de hielo en su bebida, frunciéndoles el ceño. Cuando Cloud no respondió, hizo otra pregunta—: ¿Te enfrentarías al resto de nosotros, si se demuestra que no hay otra forma de detenerle?

—Quiero que todos nosotros seamos libres —dijo ella—. ¡Si tan sólo pudiéramos trabajar juntos, ambas generaciones, en vez de situarnos en polos opuestos! Construir el aparato e instalarlo adecuadamente en medio de este circo de bárbaros ya va a ser bastante difícil. Quizá imposible.

—No pongas las cosas tan mal demasiado pronto, muchacha. Hemos perdido un poco de terreno, es cierto… pero también hemos ganado un poco por otro lado. Nuestro elemento de secreto ha desaparecido ahora que Marc ha adivinado nuestras intenciones, y las amenazas de tu alocado hermano han hecho que Marc se sienta más bien escéptico acerca de nuestra lealtad. Pero tu padre no es el único cartucho en esta batalla. No olvides al Rey Nonato. Si las cosas siguen yendo como hasta ahora aquí en la Tierra Multicolor, es posible que dentro de muy poco empiece a buscar horizontes más amplios.

Cloud se mostró dubitativa.

—Aquí, Aiken es un pez grande en una pecera pequeña. ¿Qué podía haber sido el Medio, comparado con la Mente Unida? Por otra parte, papá parece haberle impuesto un cierto respeto como resultado de sus enseñanzas sobre el metaconcierto.

Elaby lanzó una suave risita.

—No lo creas. Ese joven tiene cabeza. Sólo tiene veintidós años. Y sin embargo ha conseguido hacerse cargo de un sistema de gobierno que ha dominado el plioceno durante cuarenta años, utilizando solamente su cerebro desnudo.

—Aiken simplemente recogió los pedazos después de la catástrofe. ¡Es el rey de las ruinas! Un semidiós en el Götterdämmerung.

—Quizá sí, quizá no. Es una potencia de primera clase, muchacha… no lo olvides. Puede que tu padre simplemente haya atrapado en su anzuelo un pez que es demasiado grande para que pueda manejarlo.

Cloud se mordió el labio inferior, mirando hacia el gran ramillete de flores y la enhiesta losa de piedra allá en la orilla. Finalmente dijo:

—¿Crees que Aiken va a ser capaz realmente de manejar; esa enorme sinergia? Es posible que papá esté simplemente planeando apoderarse de las riendas en el momento crítico.

—Si Marc no lo hace… si no puede hacerlo… entonces quizá tengamos una posibilidad de alistar a Aiken a nuestro lado. Aún sigo considerando sorprendente que Marc haya aceptado dejar que sea Aiken quien enfoque el psicogolpe. Eso implica confianza en las habilidades del Dorado Muchacho… o un intrincado elemento de manipulación.

—Es difícil creer que alguien en este mundo pueda equipararse a papá. —El tono mental de Cloud estaba lleno de perplejidad.

—Ha estado jugando a Dios durante demasiado tiempo —dijo Elaby amargamente—. Hemos olvidado que Marc es humano. Que es un perdedor. Que lo perdió todo en el Medio, y que ahora nos ha perdido a nosotros. Y que obviamente se siente amenazado, tanto por Felice como por Aiken.

—Papá sigue siendo un descollante Gran Maestro telépata, coercedor y creador —dijo Cloud suavemente—. Y se siente limitado aquí en el plioceno sobre todo debido a que hay tan pocas mentes adecuadas sobre las cuales poder trabajar. No olvides nunca que fue uno de los dos grandes coordinadores mentales en la galaxia. Solamente su hermano Jon era mejor que él.

—Recuérdame que le encienda una vela a St. Jack el Incorpóreo.

Cloud lo miró fijamente, mientras su visión a distancia vagaba hacia el norte, hasta las pequeñas islas junto a la desembocadura del Genil donde las fuerzas de Celadeyr y Aluteyn y los demás Tanu españoles llevaban acampadas dos días, aguardando su cita con la flota de Aiken Drum. Luego desvió la mirada, escrutando más allá en el Atlántico, hacia el oeste.

—Sigo sin ver llegar a Aiken —dijo nerviosamente—. ¿Están todavía muy lejos, Elaby?

—A unas quince horas aproximadamente. Su hora prevista de llegada al campamento base del Genil sigue siendo al amanecer, tal como Aiken prometió. Han estado ahorrando sus metafacultades, utilizando los vientos de Mamá Naturaleza durante casi todo el camino desde Bretaña. Pero esta mañana, cuando finalmente bordearon el cabo San Vicente, Aiken ha puesto a trabajar su psicocinesis. La flota debe estar haciendo veintiséis nudos ahora. Mañana estaremos todos camino de la Bética, de acuerdo con lo planeado.

—Y quizá muramos todos. —Cloud se reclinó contra él, apoyando la cabeza en su hombro y abrazándolo tan fuertemente que sus dedos se hundieron en los músculos de su espalda como garras—. Querido, no sé por qué… la pobre Jill esta mañana, y ahora esta estúpida y peligrosa cosa que nos vemos obligados a hacer con Aiken Drum… ¿por qué tengo que sentirme así? Es una locura, pero…

—Es normal —susurró él en su oído—. Normal aferrarse a la vida cuando el mundo parece a punto de terminar. Es un fenómeno muy común, si hay que creer en los libros de la biblioteca allá en Ocala. Plagas, guerras, terremotos… todos los desastres incitan a la sexualidad.

—Es ridículo.

Él la besó.

—El sexo lo es a menudo. ¿Y qué? —La condujo hacia la escalerilla que conducía abajo—. ¿Qué te parece si agitamos un poco el bote, y luego lo preparamos todo para la visita real?

Desaparecieron. La brisa murió, y los animales de la jungla se ocultaron del calor del mediodía. Dos ramas emergieron brevemente por entre la maleza para inspeccionar el montón de flores y señalar con el dedo las extrañas incisiones en la losa de piedra. Luego volvieron a fundirse con el verdor, una vez satisfecha su curiosidad.

En la atestada cabina de la gran goleta que era la nave insignia Tanu, Culluket trabajaba en el peto de su armadura color rubí, volviendo a incrustar unas cuantas gemas que se habían desprendido del blasón, colocando una nueva correa en sustitución de otra que estaba a punto de partirse, luego puliendo todo el conjunto a fin de que el cristal con su caput mortuum resplandeciera más intensamente que un chorrear de sangre fresca.

Al menos morirás con un aspecto magnífico, se dijo a sí mismo. ¡Has sido demasiado listo, Interrogador! Si consigues escapar a ser devorado por tu demoníaca enamorada, seguro que tu supertortuoso cerebro se va a ver reducido a un montón de carne abrasada tras servir como puente viviente entre Aiken Drum y el Ángel del Abismo. Morirás por tu Rey, un auténtico mártir de la religión de batalla de tus antepasados. Un héroe de la Casa de Nontusvel no podría pedir un destino más glorioso. Que lástima que seas un traidor a tu sangre, y un ateo, y tan adicto a la vida que estés dispuesto a someterte a cualquier degradación con tal de salvarla. Incluso posees un cierto atractivo para ella, lo cual no es la futilidad definitiva…

—Culluket —dijo Mercy.

Se sobresaltó, arrancado de su amarga ensoñación. La figura de Mercy, vestida con su armadura de desfile plata y verde, se materializó de la invisibilidad. Había interpenetrado la puerta de su cabina. Era una violación de la etiqueta Tanu casi tan seria como levitar sin una montura.

—¿Qué ocurre, Gran Reina? —Se apresuró a reunir las esparcidas piezas de la armadura a fin de que ella tuviera espacio suficiente para permanecer de pie.

La mente de la mujer irradiaba una temible intensidad, empujando contra su densa barrera con una fuerza coercitiva que nublaba su visión.

—Te necesito para que me escoltes hasta Lord Celadeyr, mientras Aiken se halla unido mentalmente con ese horrible Abaddón. Es posible que sea la única oportunidad de la que disponga. ¡Apresúrate! Ármate convenientemente. No se trata de una visita social. Y deseo el pequeño campo sigma que Aiken te proporcionó como defensa contra Felice.

Se puso rápidamente la armadura. Luego los dos, invisibles, sobrevolaron el golfo del Guadalquivir hacia el este, hacia la vieja y deformada luna que se asomaba tardía por encima de la jungla andaluza, pasando por encima del campamento donde el Lord de Afaliah y el Maestro Artesano y el resto de la nobleza de Koneyn aguardaban la llegada de la flota. El lugar de la cita estaba cuidadosamente oculto, tanto física como mentalmente. Los 3.500 chalikos que equiparían el grupo incursor habían sido confinados en un pantano de mangles a unos cinco kilómetros de los camuflados pabellones de los nobles y su séquito.

Mientras Mercy y Culluket planeaban sobre la orilla, la mujer ordenó:

—Ponte en contacto telepático con tu hermano Kuhal en modo íntimo. Dile que llegamos.

—¿Kuhal está ahí? —Culluket estaba perplejo—. ¿Seguro que no ha sido obligado…?

—Haz lo que te digo —restalló ella—. Fui yo quien sé ocupó de que Celo se lo trajera con él. Pronto descubrirás por qué. Dile a Kuhal que llame a Celo y a Aluteyn el Maestro Artesano a su tienda.

Culluket obedeció. Él y Mercy descendieron hasta el campamento y se hicieron visibles dentro de la tenuemente iluminada tienda del convaleciente Sacudidor de Tierras. Kuhal permanecía tendido en un camastro, apoyado en unos almohadones. A su lado estaban de pie los dos héroes Tanu, aguardando en silencio las explicaciones de Mercy. No se preocupaban de ocultar su antagonismo hacia el Interrogador.

—Nodonn está vivo —dijo Mercy.

—¡Gloriosa Diosa! —exclamó Kuhal, y Culluket se apresuró a lanzar un tosco impulso redactor tranquilizante a la mente del inválido.

—Conecta el campo sigma —ordenó Mercy—. Será suficiente protección para nosotros mientras Aiken y los demás no sospechen nada y no intenten deliberadamente traspasarlo.

Culluket extrajo el dispositivo, lo colocó sobre la mesita de noche de Kuhal, y lo activó. La tienda y sus ocupantes quedaron aislados dentro de un campo dinámico virtualmente impenetrable para la mayor parte de materia y energía.

—Supe de Nodonn a primeros de mayo —dijo Mercy, respondiendo a las no formuladas preguntas—. Hasta entonces había permanecido varado en Kersic, en coma, atendido por una mujer Inferior que lo mantuvo oculto dentro de una cueva. Por eso ninguno de nosotros lo detectó. Ni siquiera yo.

—¿Dónde está ahora? —preguntó llanamente Celadeyr—. ¿En qué condiciones se encuentra?

—Permanece oculto en Var-Mesk, atendido por Lord Moreyn, que es —barrió al Lord de Afaliah y al Maestro Artesano con una cortante mirada— un Primer Llegado a la Tierra Multicolor, como vosotros. Y leal a las antiguas tradiciones. Como vosotros.

—¡Hey, espera un momento! —protestó Aluteyn—. Hice mi juramento de fidelidad…

—¡A un asqueroso usurpador! —interrumpió Kuhal—. Bajo una mortal compulsión y una sensación de desesperada inevitabilidad, como todos nosotros. Un juramento así hiede ante la Diosa. ¡Exige el repudio!

—Cálmate antes de que empeores —aconsejó el Maestro Artesano. Tomó un recio taburete y se sentó pesadamente en él. Los demás acercaron también sus asientos al camastro, y Mercy y Culluket se quitaron los cascos. Aluteyn se dirigió a su Reina:

—Cuéntanos exactamente lo que le ocurrió a Nodonn, muchacha. No te dejes nada.

Ella coordinó los datos en su mente, luego los desplegó sin ningún comentario, salvo el resplandeciente telón de fondo de su alegría.

Cuando lo hubieron estudiado, Kuhal tomó su mano recubierta por un guantelete de plata y la besó. Sus ojos brillaban por primera vez desde su rescate.

—Eres realmente una de nosotros, Mercy-Rosmar, y merecedora de ser la Reina —dijo.

La reacción del viejo Celo fue más comedida y práctica.

—Nodonn está todavía tan débil como un gatito. No en tan mal estado como tú, Kuhal, pero evidentemente no en condiciones de enfrentarse a Aiken. —Miró fijamente a Mercy—. Has aguardado todo este tiempo para comunicárnoslo… y quizá sea cierto que no has tenido otra elección. ¿Pero qué es lo que esperas que hagamos ahora?

—Abandonarlo —dijo ella simplemente—. Dejárselo a Felice. Todos nosotros podemos volar excepto Kuhal, y Celo puede cargarlo. ¡Partamos ahora mismo hacia Var-Mesk, volando dentro del campo sigma! ¡Hagámoslo vía Aven y Kersic, donde podamos ocultarnos mientras descansamos en lo profundo de las protectoras cuevas, seguros contra su dorada ira! Aiken no dispone de función psicoenergética a larga distancia. Y no nos seguirá, puesto que eso significaría abandonar su Búsqueda.

Aluteyn lanzó un gruñido.

—¡Muchacha, muchacha! Tu felicidad por haber recuperado a Nodonn te ha robado el buen sentido.

—¿Cómo podemos dejar a nuestros compañeros guerreros detrás, a merced de Felice? —preguntó Celo—. ¿Desearía Nodonn eso?

—La flota ya casi está aquí —dijo tristemente Kuhal—. Nuestra gente se ha comprometido. Gran Reina… si nos hubieras comunicado tus noticias antes…

—¡No me atreví a entrar telepáticamente en contacto con vosotros! —exclamó ella—. Aún soy muy torpe en el enfoque a gran distancia. Fue Nodonn quien mantuvo fijo el delgado haz mental entre nosotros. Y me advirtió… —Su desdén, como un hilo al rojo, azotó a Culluket—. ¡Tú observaste y escuchaste! Y ahora incluso Aiken sospecha algo… ¡quizá incluso sepa seguro que Nodonn vive! Tuve miedo de que mi propia telepatía traicionara por completo a Nodonn. ¡O de que fuera Culluket quien lo hiciera!

El Interrogador inclinó la cabeza.

—Mi anterior lealtad al usurpador se ha visto sacudida desde su alianza con Abaddón. Ya sabéis el papel que ambos me han obligado a asumir…

Aluteyn lanzó una corta risa.

—¡Y sabemos también lo que vale tu lealtad comparada con tu preciosa piel! Pobre Cull. Esta vez has recibido lo que te merecías.

—Sé que Culluket odia a Nodonn. —La mente de Mercy era helada—. Pero son Hermanos de la Casa. Y Tanu. ¡Y ahora hay una buena razón por la cual Cull puede volver a cambiar de chaqueta! ¿No es así, Hermano Redactor?

—La Gran Reina es sabia —dijo Culluket, sin ninguna emoción.

—¡Estupendo entonces! —exclamó Mercy, con el viejo fuego salvaje de nuevo en sus ojos—. Si no podemos volar hasta Nodonn ahora, ¡entonces pensemos en cómo podemos hacer que Felice mate a Aiken! ¿Debemos advertirla de su inminente incursión en busca de su tesoro?

—Elizabeth tiene a Felice dentro de la habitación sin puertas —dijo Aluteyn—. Lo más probable es que no oiga. Y aunque lo hiciera, no podemos contar con que nos perdonara a nosotros.

El rostro de Kuhal se había puesto lívido.

—Por el amor de Tana… ¡no se te ocurra ponerte en contacto con esa hembra elemental, mi Reina! ¡Cull puede hablarte de lo que es capaz de hacer!

—Incluso el poderoso Abaddón le tiene respeto a Felice —dijo el Interrogador—. Y me gustaría sugerir, mientras meditamos en posibles planes de acción, que no debemos, olvidar que Abaddón posee unos poderes directivos sin parangón en el metaconcierto. Puede barrernos con un golpe psicocreativo a cualquier distancia… lo sé seguro. No puede ejercer coerción sobre nosotros desde el otro lado del mundo, pero posee sorprendentes poderes telepáticos.

—Entonces, ¿por qué infiernos no le ha señalado la presencia de Nodonn a Aiken? —se asombró Celo.

Culluket se alzó mentalmente de hombros.

—Mis tratos con esa misteriosa persona han sido extremadamente perentorios. Soy menos que una cosa para ella. Abaddón parece indiferente a nuestra mezquina política. Es un manipulador, pero solamente a gran escala…

—Cosa completamente opuesta a ti, Hermano —dijo Kuhal.

—… y es muy posible que no le importe en absoluto quién gobierne en la Tierra Multicolor. Usaría a Nodonn con la misma facilidad con la que ahora usa a Aiken.

—¡El muy bastardo! —siseó Mercy—. ¿Quién puede ser?

Los cuatro hombres Tanu la contemplaron desconcertados.

—Entonces, ¿no lo sabes? —preguntó el Maestro Artesano—. Oh, muchacha. No me sorprende que hayas estado tan llena de locos planes. —Y se lo contó, empezando por los acontecimientos de los que él mismo había sido testigo hacia veintisiete años, cuando él y el viejo Lord Coercedor y Gomnol y el Lord de Roniah tropezaron por primera vez con Marc Remillard y su grupo de rebeldes metapsíquicos exiliados.

Mercy pareció volverse de mármol dentro de su armadura de plata.

—Entonces no hay ninguna esperanza de detener la Búsqueda. Ninguna. —Se volvió de espaldas a ellos—. Pero, si Aiken consigue la Lanza, entonces Nodonn no tendrá ninguna ventaja sobre él en el Duelo final de Maestros de Batalla.

—No. —Culluket sonrió a sus espaldas—. Nodonn tendrá que enfrentarse a Aiken en igualdad de condiciones si desea ser rey. Y quizá pierda.

—Hermano… ¡ya basta! —Kuhal se sentó trabajosamente—. No hay una escapatoria honorable al actual peligro, ninguna forma de abortar la incursión. Debemos cooperar completamente con Aiken Drum, y sólo la Buena Diosa sabe cómo terminará este asunto. Puede utilizar a Felice como su agente para destruir al usurpador… o puede garantizarle a él el éxito. Pero si sobrevivimos, ¡entonces aún habrá tiempo para que podamos reunirnos en torno al auténtico rey para que nos dirija en la Guerra del Crepúsculo!

Kuhal se dejó caer de espaldas, el rostro crispado por el dolor. Culluket se inclinó sobre él con las palmas apretadas contra las sienes de su hermano. Kuhal se relajó, instantáneamente dormido.

Mercy desconectó el pequeño generador del campo sigma y se lo tendió al Interrogador.

—Así que es eso —observó Celadeyr—. Pero el pobre Kuhal tenía razón. Tendremos que administrarle a Aiken Drum y a su diabólico genio norteamericano nuestro mejor golpe en la Búsqueda. Nos guste o no. —Él y Aluteyn saludaron brevemente a Mercy, luego apartaron a un lado la cortina que cubría la puerta de la tienda y salieron a la densa noche.

Mercy permaneció cerca del Interrogador vestido de rubí mientras éste devolvía el dispositivo de pantalla a su estuche.

—Sabías lo de Nodonn desde un principio, ¿verdad, Muerte? Mi anuncio no fue ninguna sorpresa para ti.

—Soy el más grande redactor de la Casa. Hubiera captado la extinción del mayor de mis hermanos.

—Y sin embargo no advertirse a Aiken.

—Él lo sabía. Yo le mostré dónde se hallaba la prueba, dentro de ti.

—¡Maquinador!

—Como tú, mi Reina. Pero creo que mi juego llega finalmente a su clímax.

Le dirigió una sonrisa a Mercy antes de cubrir su masculina belleza con el casco de cristal rojo. Ella dejó que su enguantada mano derecha descansara ligeramente sobre el blindado corazón del hombre, tocando la calavera que era su distintivo heráldico. Nunca antes había observado que los ojos de la calavera eran zafiros, como los de él, y que había un llameante halo a su alrededor que imitaba su pelo.

—¿Quieres decir que finalmente tienes miedo? —inquirió sutilmente.

—Sí.

—¡Oh! Bueno, yo también. De nuevo. ¿Quieres tomar mi mano, Muerte? ¿Me confortarás?

Asintiendo, Culluket cerró su visor y la atrajo hacia él. La alta forma con la armadura roja y la más pequeña con la armadura esmeralda y plata se disolvieron en el aire a la vez como espectros y desaparecieron, dejando a Kuhal el Sacudidor de Tierras solo en un sueño sin sueños.

Las brumas del amanecer se enredaban en los árboles de hojas perennes de Manantiales Ocultos como jirones de gasa mientras Amerie caminaba hacia la pequeña capilla de troncos, llevando el pan y el vino. Los gallos habían lanzado su canto y las cabras encerradas en los corrales y los trabados chalikos producían suaves ruidos; pero los habitantes del poblado y sus huéspedes seguían aún en la cama tras la improvisada fiesta de la noche anterior.

Amerie pensó: esta mañana solamente vamos a estar Tú y yo, Señor. Y me alegro.

Prendió las dos velas del altar y preparó las ofrendas, luego se metió en el pequeño vestuario para quitarse su toca y su velo y ponerse la casulla escarlata de Pentecostés. Cantando su propia canción de introito, regresó a la capilla.

Veni Creator Spiritus,

Mentes tuorum visita:

Imple superna gratia,

Quae tu creasti pectora.

Dijo las plegarias al pie del altar con la cabeza inclinada, luego se volvió hacia el oscuro interior de la capilla para pronunciar la primera bendición.

—Dominus vobiscum.

Y Felice dijo:

—Et cum spiritum tuo.

La monja se inmovilizó allí de pie con las manos alzadas mientras una muchacha con una larga túnica blanca avanzaba por el pasillo central y se detenía a los pies del altar, sonriendo.

—He vuelto —dijo Felice—. Elizabeth ha estado trabajando en mi mente, y ha echado fuera toda la vieja basura. Ahora estoy cuerda, Amerie. ¿No es maravilloso? Ahora puedo amar como corresponde, sin el desvío hacia el dolor. Puedo efectuar una libre elección de a quién amar, y cómo. ¡Puedo proporcionarte una alegría exactamente igual a la mía! Elizabeth me dijo que eligiera, ¿sabes?, y que estabas tú y estaba Culluket. Lo recuerdas, ¿verdad? Lo amaba más de lo que te amé a ti antes, cuando estaba loca. Pero ahora pienso de otra manera. Así que he venido en tu busca.

—Felice… mis votos —dijo Amerie—. Mi elección.

—Pero se trata de mí —respondió la muchacha razonablemente—. No simplemente cualquier mujer… ¡yo! Me amas y me deseas exactamente igual que yo te deseo. Así que ven.

—No lo comprendes. Mi renuncia es mi ofrenda a Dios. El ofrecimiento de mi cuerpo, como el pan y el vino que consagraré en la misa. Hace mucho tiempo que lo hice…

—Puedes volverte atrás. —Felice permanecía frente a los bancos hechos con troncos partidos longitudinalmente por la mitad, luminosa a la luz de las dos velas, oscilando como si fuera una cosa cortada a partir de un tejido frágil puesta en movimiento por la propia respiración acelerada de la monja. Sus ojos eran como pozos.

—Vámonos ahora. ¡Volaremos juntas! Ahora soy un halcón blanco, ¡y tú serás un cardenal!

—No —susurró Amerie—. Felice, no puedo. Sigues sin comprender. Pertenezco aquí, debo servir a esta gente que me necesita. Soy su sacerdote y su doctor. Son buenos conmigo y yo los quiero…

—Me amas más a mí —interrumpió la muchacha de blanco.

—Sí —admitió Amerie—. Es cierto, y siempre será así. Pero eso no cambia nada. No puedo evitar el amor, pero puedo elegir no consumarlo. Y eso es lo que hago.

Lentamente, la expresión de Felice cambió. Hubo desconcierto, sorpresa, dolor, frustración, furia.

—¿No quieres?

—No.

—Es a causa de tu Dios, ¿verdad? ¡Él te mantiene encerrada! ¡Atrapada en esta estúpida tela de araña de renuncias!

—No he renunciado a nada a lo que no haya querido renunciar. No lo entiendes.

—¡Deja de decirme eso! ¡Entiendo! ¡Lo eliges a él y no a mí! ¡Sigues pensando que mi amor es sucio y pecaminoso! —Brotaron lágrimas de los negros orificios de sus ojos—. No soy buena después de todo. Puedo verlo en tu alma, ver que sigues teniéndome miedo. No vas a venir conmigo y nunca me dejarás estar aquí contigo. ¡Oh, no! No soy lo suficientemente humana como para ser un miembro de tu rebaño, ¿no es así, Buena Pastora? ¡Soy una Diosa!

Amerie se dejó caer de rodillas.

—Eres Humana, querida Felice, lo eres. ¡Pero tan distinta del resto de nosotros! Vuelve con Elizabeth. Deja que ella te enseñe cómo vivir en tu mundo mental. Ahí es donde perteneces.

—No. —Felice estaba llorando—. Te pertenezco a ti.

—Yo nunca podré entrar en tu mundo mental. Felice. Tan sólo soy una mujer normal. No puedo impedir el sentir miedo ante gente como tú… del mismo modo que no puedo impedir amarte. Felice, déjame seguir mi camino. Ve con tu propia gente.

—¡No puedo! —gritó la muchacha—. ¡No puedo irme sin ti! ¡Si no quieres venir conmigo voluntariamente, te obligaré! —Las dos velas del altar se apagaron bruscamente. Tan sólo la brumosa luz procedente de las dos pequeñas ventanas y la lamparilla del sagrario iluminaban el interior de la capilla.

Las manos de Felice sujetaron a Amerie por los hombros. Las psicoenergías fluyeron del cerebro de la muchacha, y Amerie se retorció bajo el shock.

—¡Harás lo que yo digo! —exclamó Felice, terrible en su coerción—. Te quedarás conmigo durante tanto tiempo como yo quiera. ¿Me oyes?

Sacudida por espasmos clónicos, con las cuerdas vocales paralizadas, Amerie sintió que era alzada. Hubo un olor a tela quemada cuando sus ropas humearon bajo la presa de Felice, y luego la propia carne de la monja ardió y su corazón se detuvo.

Sursum corda.

—¡Elígeme, Amerie! —La figura que estaba alzándola se mostraba ahora incandescentemente desnuda—. Hazlo… y pondré en marcha de nuevo tu corazón. Simplemente dime que me quieres.

Dignum et justum est.

Felice arrojó violentamente el cuerpo con su casulla roja contra el suelo y gravitó ominosa sobre él. Hoc est enim corpus meum.

—¡Elígeme! ¡Por favor, Amerie! —Per ipsum et cum ipso…—. ¡POR FAVOR! —In saecula…

Los agonizantes ojos de Amerie brillaron. Su mente le dijo a Felice: No. Te quiero. Esta misa es por ti.

Y entonces la mente escapó, dejando a la muchacha maldiciendo y gimiendo y finalmente cambiando de vuelta a la antigua forma de cuervo. Y Felice partió hacia España, para darle a su otro amor su oportunidad.

9

Está libre. Está libre. Felice está libre…

El estúpido estribillo resonó una y otra vez en los estratos subliminales de la consciencia de Aiken, una aguda discordancia sobre un sostenido retumbar de miedo. Las malas noticias no habían llegado procedentes de su incompetente espía en el Risco Negro sino de la propia Elizabeth, que se puso en contacto telepáticamente con él poco después del amanecer, cuando su flota estaba a menos de una hora de su cita con las fuerzas de tierra de Koneyn y los tres operantes norteamericanos:

¡Está libre Aiken! Felice está libre. Yo la dejé irse de mi lado… y ha matado a Amerie.

Santo Dios.

La muerte de Amerie es culpa mía sólo mía. Hubiera podido hacerme cargo de Felice durante la redacción. Dejarla hundirse en la afánisis. Demolición del ego. Se hubiera convertido en un vegetal Creyn&Dionket me urgían a que lo hiciera sí hubiera podido la no acción en un caso tan complejo como ése no hubiera violado la ética. ¡Pero no! ¡Estaba tan segura de que podía salvarla! La volví cuerda…

Cuerda ≠ altruista. ¿Correcto?

Felice permanece totalmente autocentrada. Dedicada a hacer exactamente lo que le place por encima de todas las cosas. Me engañó completamente como una estúpida.

Elizabeth inocente.

¡Trabajé con niños en el Medio! Y Felice es una niña. Si tan sólo se hubiera quedado conmigo hubiera podido educarla madurarla oh Aiken puede que jamás crezca ¡ahora es una fuerzamentalinfantil desencadenada! Y está libre…

Malditaseas. ¡Malditaseas! [Helorespinal encogimientogenital corazóndesbocado.] Los monstruoslocos pueden ser atrapados a través de sus propias ilusiones. ¡Los monstruossanos ≥ Yo + ÁngeldelAbismo!

Y ella está libre… libre. No sé dónde rastrearla. Su pantallamental es perfecta. Debes pedirle a Remillard que intente un rastreo físico con la visión a distancia amplificada. Seguro: Felice buscará a Cull. Rechazada por Amerie se dirige a su otro objetivodeamor. No tengo que decirte qué ocurrirá si lo encuentra. Debes proteger la mentedeCull con cualquier cosa que tengas a mano.

Cull tiene que hacer un trabajo para mí.

No no ocúltalo en alguna cuevaprofunda ¡sino sácalo de Europa tanprontocomoseaposible! Debes abandonar la idea de la incursión en el cubildeFelice en la Bética. ¡Es suicida!

Tengo queconseguir la Lanza muchacha. Fotocañón + psicogolpe concertado inclinará la balanza del poder hacia mi lado. Y no solamente contra Felice…

Aiken NO DEBES proseguir la Búsqueda no ahora que ella está libre.

Ya está todo dispuesto. Posponerlo no ayudará en nada. Quizá tengamos la posibilidad de agarrar el botín antes de que ella se dé cuenta. Su visión a distancia es de segundo grado.

No porelamordeDios no.

Es preciso. (¡Librelibre Felice está libre! ¡Librelibre Felice está libre!) Mierda ahora me tienes atrapado…

Felice es capaz de destruirte a ti + toda la fuerza.

¡Venceré! [Pánico. Tentación de abandonar. ¡Resiste! ¡Cierra la puerta a los temores!] ¡Librelibre Felice está libre! Librelibre… ¡CIERRA ESA MALDITA TRAMPA ELIZABETH!

¡Si sigues adelante moriréis tendré vuestras muertes sobre mi conciencia además de la de Amerie!

¡Tútútú! ¡Demasiadomalo para ti! ¡Y tu malditaconciencia! ¡Deja de SANGRAR sobre mí! Haz un buen actodecontrición o algo así.

Por favor…

LÁRGATE.

…

Mientras lanzaba una retahíla de maldiciones contra ella, el pensamiento de Elizabeth se desconectó. Se había retirado al refugio de la habitación sin puertas.

—¡Eso es… escóndete! —aulló—. ¡Deja que yo limpie a paladas toda la mierda, chapucera hacedora del bien! ¡Bueno, si tengo que hacerlo, lo haré!

Lanzó una cuidadosamente protegida llamada a Norteamérica. Aunque Felice no emitiera ninguna aura mental que un telépata pudiera detectar, seguía poseyendo una masa física incapaz de disimular. Los ultrasentidos aumentados de Abaddón, sondeando el sur de España, quizá no pudieran encontrar a la muchacha… pero podían determinar dónde no estaba. Tras un intervalo de suspense, Aiken recibió la seguridad de que Felice no estaba presente en aquellos momentos en una zona de 80.000 kilómetros cuadrados en torno al monte Mulhacén.

Aquello era suficiente para estampar un sello de «adelante» a la incursión.

Las 75 embarcaciones a vela de la flota de Aiken, que incluían todas las naves dignas de ese nombre en la Tierra Multicolor, amarraron junto a la desembocadura del río Genil a las 05:30 horas. Unos 2.000 Humanos de la guardia de élite, que servían como apoyo a la expedición, se apresuraron a desembalar, hinchar y botar una flotilla de 180 botes neumáticos y conducirlos hasta el campamento base donde aguardaban las fuerzas españolas. Cada bote accionado por energía solar podía transportar 20 caballeros Tanu y sus monturas junto con las raciones de campaña y una espartana cuota de pertrechos. Dos de los botes habían sido equipados con un primitivo taller de reparaciones láser, a fin de no tener que perder tiempo en volver la Lanza de nuevo operativa.

Poco antes de las 08:00, cuando todo estaba listo, Aiken montó en su propio chaliko negro y levitó hasta una altura de mando ante las hileras de combatientes que aguardaban. Al contrario que ellos, no llevaba ninguna armadura de cristal, sino su traje dorado con muchos bolsillos, la resplandeciente capa, y el sombrero de ala ancha con sus plumas negras, ahora rematado por la corona real. Saludó a los caballeros y nobles, a los Exaltados de la Alta Mesa y a la Reina Mercy-Rosmar, con la pequeña varilla láser chapada en oro que se había acostumbrado a llevar como cetro.

—¡Compañeros de batalla! Estamos preparados para iniciar la incursión al cubil del monstruo. Allá arriba en el monte Mulhacén, dentro de la cueva de Felice, se halla la sagrada Lanza de Lugonn que me fue arrancada de las manos durante la Gran Inundación. La Lanza es un símbolo soberano de nuestra herencia Tanu. Es también un arma que puede constituir nuestra defensa definitiva… no sólo contra Felice, sino contra el Enemigo Firvulag o cualquier otro contrincante que se atreva a desafiarnos. Además, la cueva contiene un auténtico tesoro de torques de oro. Puesto que el equipo para la manufactura de los torques resultó destruido con la inundación de Muriah, es de una importancia vital que nos apoderemos de esta provisión que conseguirá elevar a nuestros hijos a la operatividad metapsíquica durante los años que transcurran antes de que empiecen a nacer los operantes naturales. ¡La sagrada Lanza y el escondite de los torques representan ni más ni menos que la seguridad de la supervivencia para la raza Tanu! Éste es el auténtico objetivo de nuestra Búsqueda.

»No voy a minimizar los riesgos. Todos nosotros nos hallamos en peligro de muerte. La mente de Felice es mucho más poderosa que cualquier otra en la Tierra Multicolor, más poderosa incluso que cualquier otra mente que haya existido en el Medio Galáctico a seis millones de años de distancia de nosotros. ¡Pero podemos hacerle frente! Podemos unirnos en un auténtico metaconcierto… y bajo mi liderazgo vencer a la mujer demonio de una vez por todas. ¡Creedlo!

»Dejadme deciros lo que haremos. Este río Genil es navegable a lo largo de unos ciento treinta y cinco kilómetros, noventa leguas Tanu. Lo seguiremos hasta el Mulhacén, donde tiene su fuente. Habrá rápidos, pero los mejores patrones del plioceno se encargarán de la navegación, de modo que no tengáis miedo. Algunos de vosotros, psicocinéticos, habéis recibido el encargo de añadir un impulso auxiliar a los botes, a fin de asegurar que alcancemos el extremo del tramo navegable a las 14:00 horas. Entonces seguiremos en chaliko. Por aquel entonces habremos salido de la jungla y estaremos en la sabana abierta, y cabalgaremos durante otros veinticinco o treinta kilómetros. Un poco más de una hora y deberemos hallarnos en la base del macizo de Sierra Nevada, donde se inicia un denso bosque, y nos hallaremos a la sombra misma del Mulhacén.

»Durante todo el camino río arriba y cruzando la sabana mantendréis vuestras mentes unidas, formando una sombrilla protectora de psicoenergía que nos oculte de la vista del monstruo. Al pie de la montaña, ocuparéis todos vuestros puestos, aguardando en un lugar bien protegido con una perfecta línea de visión sobre la región en torno al cubil de Felice. Solamente yo volaré hasta la cueva. Extenderéis vuestras defensas para cubrirme mientras me hago cargo de la Lanza y los torques. Puesto que soy capaz de alzar más de cuatrocientas toneladas, no debo tener ningún problema en llevarme todo el botín. De todos modos, ese momento en el que esté volando de vuelta con él representa el período más peligroso de nuestra incursión, puesto que estaré utilizando la mayor parte de mi poder cerebral en la levitación. Mantendré la dirección de nuestro metaconcierto ofensivo… pero menos de mi potencia normal de psicoataque. Si alguna vez habéis pensado en rezar por nosotros, rezad entonces…

»Una vez esté a salvo al pie de la montaña, dividiré en partes el tesoro y lo llevaremos entre todos de vuelta a los botes en el río. Allá soltaremos las monturas. Eso nos proporcionará una velocidad adicional para regresar al golfo, puesto que los botes serán más ligeros. También viajaremos a favor de la corriente en vez ir de contra ella. Mientras navegamos río abajo, nuestros técnicos, bajo la dirección de Pete Carvalho y Yuggoth McGillicuddy, pondrán en condiciones la Lanza. ¡Recemos de nuevo! Yo les proporcionaré mi real ayuda a menos que esté ocupando luchando por salvar nuestras vidas.

»¡Una vez la sagrada arma esté reparada, podremos decir que somos virtualmente libres! Abaddón ha estudiado lo que Felice hizo en Gibraltar, y ha analizado también el potencial del metaconcierto que conseguiremos nosotros. La creatividad de Felice está establecida en algo que él llama el orden seiscientos de magnitud. Mucho. Pero si golpeamos a Felice con un cañón fotónico además de la sacudida metaconcertada, podemos alcanzar el equivalente de seiscientos treinta… y el monstruo morirá hecho astillas.

»Así que adelante. ¡Y vamos a vencer! ¡Os lo garantiza el Brillante Muchacho!

Habían sido advertidos de no emitir ni siquiera la más discreta respuesta. Pero el éter siseó jubiloso pese a todo, mientras los botes neumáticos se apartaban de la orilla y ganaban velocidad Genil arriba a más de 20 kilómetros por hora. Apenas se había iniciado el viaje cuando los 3.500 combatientes fueron puestos a trabajar, reuniendo sus mentes en un metaconcierto triangular que dentro de poco serviría tanto como arma que como escudo defensivo para el Rey Aiken-Lugonn.

Los tres Humanos operantes de Norteamérica iniciaron el proceso, eligiendo e interconectando las mentes, una a una. Owen Blanchard se encargó de los coercedores, que estaban encabezados por Alberonn el Devorador de Mentes, Artigonn de Amalizan y Condateyr de Roniah. Cloud Remillard coordinó a los psicocinéticos bajo Bleyn el Campeón, Neyal de Sasaran, Diarmet de Geroniah y Kuhal el Sacudidor de Tierras (este último tan sólo un participante pro forma). La más importante de todas, la facción creativa, fue controlada por Elaby Gathen, trabajando con Mercy, Aluteyn el Maestro Artesano, Celadeyr, Lomnovel el Quemador de Cerebros y Thufan el Cabeza de Trueno. A los miembros de la Alta Mesa se les confió el refinado de las subestructuras en cada cadena sintagmática, uniendo entre sí las mentes menores hasta unidades coherentes que —gracias a la nueva y sofisticada armazón proporcionada por Abaddón— dispondrían de una potencia mayor que la suma de sus partes componentes.

Una vez el recién nacido metaconcierto Tanu hubo establecido y asumido una condición adecuada de potencial dinámico, Marc Remillard tomó el conjunto, pulió los costurones, y puso en fase las mentes operativas, bajo su control personal, con las de los rebeldes supervivientes en Ocala, junto con las de sus hijos adultos escapados (ahora hirviendo de rabia pero sometidos por la fuerza) que vivaqueaban en la costa marroquí a unos 900 kilómetros al sur del Mulhacén. A esta combinación Marc añadió su propia y asombrosa facultad creativa, realzada por la ayuda cerebroenergética. La totalidad fue entonces sutilmente escindida en capacidades ofensivas y defensivas, con las primeras basadas principalmente en los poderes creativos y las últimas apoyadas en los coercedores. El aspecto defensivo de aquella Mente Orgánica fue mantenido por Marc bajo su propio control. Su telepatía, en una maniobra de virtuoso que ni Aiken ni los Tanu podían llegar a imaginar, mantuvo de alguna forma su función monitora independiente. Aiken, como primer ejecutor de la Mente, vigilaría personalmente la posible llegada del enemigo; pero si se distraía, o si Felice conseguía elaborar algún sutil plan, el frío ojo telepático en Norteamérica estaría también vigilante y listo para hacer sonar la alerta.

Conectada al final de todo el proceso, situada entre Marc y el director de la campaña, con su sustancia anímica convertida en un cilindro virtual de enorme aburrimiento, se hallaba la mente de Culluket el Interrogador. Era completamente pasiva (pero consciente), un conducto viviente a través del cual las psicoenergías solamente podían pasar en una dirección: hacia fuera. Si Felice intentaba penetrar en la Mente con sus propias fuerzas, o si intentaba cortar la salida, instigando una realimentación, el fusible de seguridad sentiente saltaría. Culluket moriría. (Y pensó: ¡Eso sería lo más fácil! Pero al mismo tiempo le llegó la insistente voz de la presciencia, advirtiéndole: No hasta que hayas pagado totalmente tu cuenta.)

Cuando la Mente estuvo finalmente lista, la entidad sin rostro llamada Abaddón la presentó a Aiken Drum.

—Todo lo que necesitas hacer es deslizar tu propia mente a la posición última: foco principal y director ejecutivo. Si estás seguro de ser capaz de ello…

El edificio mental que aguardaba parecía resplandecer ante los asombrados ojos de Aiken. ¡Qué espléndido! ¡Qué fuerte! ¡Qué enorme! De acuerdo, el programa era de Abaddón, lo mismo que la habilidad de su ensamblado. Pero era Aiken Drum quien tomaba ahora todo el incorpóreo organismo y lo llevaba… era él quien estaba al control.

El cielo que podía ver ahora a través de la barrera defensiva era casi púrpura. El disco solar brillaba bermellón, con un núcleo ardientemente blanco. Mientras el bote de cabeza que conducía él personalmente avanzaba río arriba, las paredes de la jungla que pasaban velozmente por sus lados eran de un verde tan intenso que viraba al negro. El propio Genil, aún envuelto en brumas, era un retorciente curso de oro fundido que se desenrollaba interminablemente.

Sí estás seguro de ser capaz…

¡Por supuesto!

Dejó que el potencial ofensivo propio de un dios lo llenara, se expandió con él, saboreando la obediente amenaza. Era Mercy, era Aluteyn, era Alberonn y Bleyn. Era Owen Blanchard, el Gran Maestro Coercedor. Era Cloud y Elaby, toscos y jóvenes y operantes. Era más de 3.000 mentes Tanu, sincronizadas en una Unión sin precedentes. Era 40 villanos veteranos de la Rebelión Metapsíquica y 28 de sus descendientes adultos. Era Marc Remillard, que había desafiado a la galaxia, encerrado en una armadura refrigerada con agujas cargadas clavadas en su incandescente cerebro.

¡Era todos ellos! ¡Y él! Él era el Rey.

Estaba segura, tan segura de que tenía que estar allí en Goriah; pero cuando empezó a trazar círculos por encima del Castillo de Cristal, llamando su nombre, no respondió, ni tampoco estaba en ningún otro lugar donde pudiera ser hallado en la ciudad que lo rodeaba o en sus plantaciones y asentamientos satélites. Ahora reconocería su aura, no importaba dónde se escondiera. Pero no estaba allí.

Frustrado, el pájaro negro voló hacia el sur, siguiendo la línea de la costa atlántica hasta Rocilan. Pero no estaba tampoco en la Ciudad de los Dulces, ni en Sasaran, muy arriba en el Garona, ese poderoso río llamado Baar por los Tanu. Sondeó Amalizan, la ciudadela que custodiaba las principales minas de oro de la Tierra Multicolor, y luego voló incansable hasta Sayzorask en el Ródano inferior y Darask en los Everglades provenzales.

¡Mi Bienamado! ¡Culluket!

Una y otra vez llamó el cuervo, pero parecía que no estaba en ninguna de las ciudades francesas. Su aura, tan dura y glacial, del color de la sangre helada, tenía que ser fácilmente discernible ahora que sus sentidos telepáticos habían sido agudizados como resultado de la redacción. Si volaba dentro de un radio de una docena de kilómetros del Interrogador, lo reconocería.

Descansó e interrumpió su larga búsqueda en un verdeante parque al oeste del gran lago, abatiendo a un antílope recién nacido y alimentándose con su lengua. Recuperado, remontó el vuelo y llamó de nuevo con burlón desdén mientras pasaba por encima del Risco Negro. No esperaba ninguna respuesta de Elizabeth, y no obtuvo ninguna.

Elizabeth sería útil de nuevo algún día, pensó el cuervo. Pero realmente no necesito su ayuda para encontrar a Cull. ¡Será mucho más divertido buscarlo por mí misma!

Voló hacia el sur a toda velocidad, planeando sobre las junglas en flor de las colinas de Corbière y cruzando un paso en los Pirineos orientales. El Bienamado no estaba en Geroniah ni en Tarasiah; de modo que se desvió tierra adentro y cruzó las selvas catalanas y llegó a buena hora a la cabecera del Gran Cañón Ibérico, donde se erguía la solitaria ciudadela de Aluteyn el Maestro Artesano, Calamosk, perchada sobre el tumultuoso torrente. Culluket no estaba allí. Por supuesto, la ciudad estaba casi desierta.

Meditó. Los otros lugares que había visitado hasta entonces, ¿no estaban también extrañamente vacíos de auras de vida… especialmente de vida Tanu? ¿Dónde habían ido los exóticos?

Las ilimitadas llanuras del sur estaban cambiando de color, de esmeralda a amarillo limón, ahora que hacía dos meses que habían cesado las lluvias. Solamente los pantanos y los arroyos permanecían llenos, y las cuencas de los grandes ríos como el proto-Júcar, que fluía más allá de Afaliah.

¡Culluket! ¡Culluket!

Pero el Bienamado tampoco estaba allí, y no estaba tampoco el lord de la ciudad, Celadeyr, ni su cuadro de compañeros de batalla. El misterio se hacía más profundo. Quizá Aiken Drum había iniciado una Búsqueda contra los merodeadores Firvulag en los Alpes occidentales. Felice no había buscado en las ciudades del Ródano superior, sino que había volado directamente de Manantiales Ocultos a Goriah, donde había esperado encontrar su presa escudándose bajo la protección de Aiken Drum. Pero si el Rey había organizado alguna expedición de castigo…

Era un incordio decidir qué hacer. Si tenía que emprender metódicamente su búsqueda, tendría que empezar cruzando el Mediterráneo e iniciar su caza en la deprimente Var-Mesk, luego subir hasta Bardelask y Roniah. Pero ya estaba cayendo la tarde y su precipitado ritmo estaba empezando a minar sus fuerzas.

Pensó: Iré a casa al Mulhacén, y mañana empezaré de nuevo.

Su corazón se elevó junto a su cuerpo de cuervo mientras flotaba en una corriente térmica, luego enfiló hacia el sudoeste, hacia la cordillera Bética. A casa, a su montaña, sus tesoros, sus queridos compañeros animales.

Pensó: Podré retenerlo aquí, encadenado en oro. Encajado en oro. ¡Inundado en oro! ¡Sí! ¡A través de todos los músculos, una preciosa red de metal conductor, y terminales externos de oro en cada uno de los principales plexos neurales! El cerebro necesitaría una bifurcación muy especial, que él mismo tendría que ayudarle a construir. ¡Qué deliciosa perspectiva! Equipado así, ella podría actuar sobre él como si fuera un magnífico instrumento algético, primero calentando su frigidez sanguínea con simples caprichos e invenciones, luego adentrándose en inmensas armonías, ditirambos de placer y dolor.

¡Oh, mi Bienamado! Antes mi alegría era recibir, y eso era enfermizo e insano, ¿no? Pero ahora estoy bien y cuerda y dispuesta para la alegría de dar y de la contemplación de que gozan todas las mentes cuerdas… incluso aquellas a las que les gustaría rechazarlo, indignadas y disgustadas por ese tenebroso enigma. Pero nosotros sabemos, ¿no es así, mi Bienamado?, que la visión del sufrimiento de Otro no hace más que confirmar nuestro propio poder y la liberación del dolor, sellando nuestro sentido de lo valioso. Triunfamos y somos salvados. Nos beneficiamos del pago de un precio, pero no somos nosotros quienes lo pagamos.

(¿Y acaso ella no sufrió y murió por mí, Crucifixa etiam pro nobis, del mismo modo que su estúpido Dios hizo por ella?)

Tú también sufrirás gloriosamente, mi Bienamado, pero no morirás. Te quiero demasiado para dejarte morir.

Aiken llegó a la cueva de Felice como una araña cabalgando en un finísimo hilo, una de los miles que los vientos térmicos vespertinos empujaban al flanco norte de la montaña. Cuando su resplandeciente hilo se enredó en un pino, se dejó caer hasta una rama y se posó en ella, emitiendo cuidadosos pensamientos aracnoides por si acaso el último sondeo de Abaddón había pasado por alto al monstruo. Utilizando la visión a distancia en su más mínimo radio de acción posible, la araña sondeó los alrededores de la cueva. Felice no estaba oculta entre los peñascos recubiertos de verde, o abajo en el cañón, o en ningún lugar de las laderas superiores donde las flores alpinas estallaban en una sinfonía de rosas y blancos. Su visión profunda, ejercida más penetrantemente, le aseguró de que no estaba oculta dentro del Mulhacén… al menos, no en un radio de un kilómetro o así de la cueva.

La pequeña araña descendió del árbol y se convirtió en un hombre con un traje dorado. Bajó el escudo metapsíquico hasta que adoptó aproximadamente la forma y el volumen de la entrada de la cueva. Luego extrajo del gran bolsillo de su espalda una red de titiridión, que extendió sobre el suelo. Con el rostro radiante, entró en la cueva y se dirigió a la cámara interior, deslizando a un lado la losa protectora de roca como si fuera una pantalla de papel.

La radiación que brotaba de su cuerpo iluminó un montón de torques de oro más alto que su cabeza. ¿Cuántos habría reunido aquel carroñero loco? Parecía haber miles, cada collar un cascarón hueco lleno de componentes de la destruida fábrica de Gomnol en Muriah. Quedaban pequeñas reservas de los amplificadores psíquicos en cada una de las ciudades Tanu; pero ninguna podía compararse con aquel escondite de Felice.

Envió los torques volando a puñados fuera de la cueva, apilándolos sobre la red, y finalmente dejó al descubierto la Lanza de Lugonn y su unidad de energía.

—¡Al fin! —murmuró, tomando el arma. La había sostenido por última vez en el Duelo de Maestros de Batalla contra Nodonn. Cuando todos los torques hubieron sido sacados de la cámara interior regresó él también a buen paso, la Lanza al hombro, y se detuvo contemplando el amontonado tesoro.

Finalmente hizo un gesto, y la red se recogió en una bolsa que encerró en su interior los torques de oro. Todo lo que quedaba ahora era volar de vuelta junto al ejército que aguardaba, distribuir el botín, y huir. Era probable que Felice nunca llegara a saber quién la había robado…

Pero no podía dejar así las cosas.

Se alzó en el aire, arrastrando consigo el enorme fardo, y lo acarreó un par de kilómetros hacia el norte siguiendo la cresta que conectaba el Mulhacén con su pico gemelo, la Alcazaba. Depositando los torques y la Lanza, voló de vuelta, envuelto en la burbuja de fuerza defensiva mantenida por Abaddón, y flotó sobre las inmediaciones de la cueva. Dijo:

¡Retira la pantalla! ¡Pasa a modo ofensivo! ¡Tengo que dejar mi tarjeta de visita real!

El sol brilló de nuevo para él y el aire recuperó sus reflejos. Su mente pareció hincharse, omnipotente, mientras toda la carga ofensiva del metaconcierto fluía a su depósito creativo y se aproximaba al foco. (¡Frena un poco, Exaltado Muchacho! No tiene ningún sentido arrasar todo el maldito lugar, ¿sabes? Eso podría atraer su atención, esté donde esté. ¡Y el nivel de energía es más bien tremendo, ahora que lo experimentas en su totalidad por primera vez! Así que hazle la señal de tu dedo, el heráldico digitus impudicus, y lárgate.)

¡Adelante!

Rió como Júpiter mientras brotaba el rayo psíquico y resonaba el trueno. Una enorme porción de la montaña se hendió, se fragmentó, y cayó sobre la secreta hendidura donde había morado la muchacha-cuervo. La mayor parte de las ondas sónicas fueron reflejadas hacia el cielo por la configuración del terreno. Hubo un poco de polvo, nada de humo. Pero la guarida de Felice había desaparecido.

El impacto creativo ardió mientras viajaba a través de él, y Aiken vaciló en medio del aire, envuelto en dolor, gritándole a Abaddón que reestructurara el escudo mientras retrocedía aterrado. Incluso mitigada, la energía del metaconcierto casi había vaporizado su plasma cerebral.

¡Marc Marc qué ha ido mal por el amor de Dios ayuda!

¡Zoquete aficionado! Utilizaste los canales equivocados [imágenes] inofensivos a bajo nivel terriblementepeligrosos a alto. Incluso Felice es lo bastante lista como para no utilizar ese insignificante modocreativo…

Sísísíestábien. Simplemente arréglalo. Dolor.

¡La sobrecarga pudo dejarte enelsitio por realimentación y todoelsistema arder! Di por sentado que sabías eso.

Diossalvealmalditomaestro se supone que tienes que saber enseñar hasta a borricos así que muéstrame deunamaldita vez cómo canalizar CORRECTAMENTE el megagolpe.

Prescindiré de las imprecaciones. [Profunda imagen esotérica.] ¿Has comprendido lo que te he dicho Alteza Real?

¿Eh? Dilo de nuevo.

Rey Aiken-Lugonn toma tu botín y vuelve con los otros. Terminaré la lección mientras os retiráis. Y espero que seas un estudiante rápido.

Los caballeros color arcoíris a lomos de sus monturas cruzaron la sabana granadina, con las grandes patas unguladas de sus monturas arrancando el seco césped y desarraigando ranúnculos y escabiosas púrpuras y eufrasias. El tumulto del paso de la horda Tanu dispersó manadas de gacelas e hippariones. Los felinos dientes de sable despertaron, sobresaltados de sus siestas y rugieron alarmados, y las grandes avutardas aletearon en bajas trayectorias desde sus violados nidos entre las altas hierbas. El sol estaba bajo ahora al oeste, y ardía cálido. El polvo se agitaba arrastrándose como demonios en la estela de la fuerza en retirada oscilando como altos espectros tostados sobre el difuso resplandor del dosel defensivo.

Los jinetes no guiaban sus monturas. Sus mentes permanecían completamente ocupadas en la tarea de mantener su parte en el metaconcierto; y aunque sus ojos veían y sus oídos escuchaban y eran conscientes del calor y el olor del polvo y el agitarse de la pradera, no tenían volición, ninguna sensación de ser seres independientes. Cada cerebro funcionaba como una célula de la Mente Orgánica, exudando psicoenergía en la erección del gran escudo, manteniendo más energía aún en reserva, lista para el golpe ofensivo que podía exigírseles lanzar en cualquier momento.

El Rey Aiken-Lugonn galopaba a la cabeza de la horda, conduciendo a su gente de vuelta al tramo navegable del río Genil. Tras su silla, y tras cada una de las otras sillas, había un saco lleno de torques de oro que resonaban a cada nuevo paso de los chalikos. En sus brazos sujetaba una lanza de cristal dorado con un cable conectando su extremo inferior a un módulo de energía que colgaba de un recio arnés en su hombro. El indicador del módulo señalaba que no había carga, y los cinco pulsadores coloreados en su empuñadura estaban incrustados de sal, del mismo modo que la estrecha abertura de su punta. Por el momento, la Lanza de Lugonn estaba muerta, inoperante. Pero en el río aguardaban técnicos con herramientas que la devolverían a la vida, y la diminuta forma del Rey resplandecía anticipadamente pensando en el momento en que volvería a utilizarla de nuevo. Aquella arma conquistaría a Felice, luego dominaría a los Firvulag. Y finalmente completaría la tarea que la Inundación había interrumpido: mataría a Nodonn.

Envuelta aún en su forma de cuervo, la mente protegida por su pantalla, Felice llegó a su cubil en el Mulhacén. Flotó, incrédula, ante la vista del tremendo desprendimiento, los resplandecientes bloques de esquistos de mica más grandes que edificios que habían caído de la cara de la montaña y cegado el lugar que había sido su hogar. Los árboles habían desaparecido, y los arbustos en flor, y la cascada con su estanque bordeado de helechos donde se bañaba, y el círculo de piedras para el fuego y el escaso y rústico mobiliario que había reunido en la parte anterior de la caverna, y los musgosos peñascos donde los tordos se habían posado para cantarle en la paz del anochecer. Todo desaparecido. El pequeño ramal del río donde nadaban las gruesas truchas estaba enterrado bajo toneladas de cascotes, del mismo modo que el sendero que había conducido a sus amigos los animales hasta su puerta. La única cosa viva que quedaba para darle la bienvenida era el lince, el pseudaelurus, que permanecía sentado sobre la plana cresta de un risco aislado, bañado en los últimos rayos de la muriente luz del sol.

El cuervo descendió trazando espirales, gritando. Al principio creyó que la catástrofe era natural; pero luego vio el polvoriento torque de oro medio enterrado entre los detritus, y entonces pensó en ejercer su poderosa visión profunda para registrar el cegado interior de la cueva. Descubrió que su cámara del tesoro había sido saqueada.

—¡Culluket! —gritó. El sonido resonó en mil ecos en la vertiginosa garganta cortada por el joven Genil. El lince se encogió, sus orejas se aplastaron—. ¡Culluket… tú y Aiken Drum! —El lince desapareció en el caos rocoso y el pájaro de negro plumaje descendió sobre el vacío risco y se transformó.

Un ser fantástico se irguió entre las rocas, vestido con un resplandeciente atuendo de cuero negro, la armadura de hoplita de la antigua profesión de Felice muy modificada por las extravagancias de su mente. Ahora los ángulos del caparazón eran más afilados, los contornos más crueles. Las viejas espinilleras abiertas y los cortos guanteletes se habían expandido para envolver toda la carne de piernas y brazos, y ahora estaban adornados con curvadas excrecencias como espolones. El casco tenía un pico de ave de presa, equilibrado por una cresta espinosa que se proyectaba hacia atrás. De su abertura en forma de T brotaron dos haces de luz, blanca como el resplandor del magnesio. Cuando el ser volvió la cabeza y empezó a escrutar la estepa granadina al norte de la montaña, los rayos de los ojos horadaron una cresta de roca metamórfíca que se interponía entre él y su visión como si fueran dos láseres cortando una loncha de queso. Felice escrutó el valle del Genil inferior a través de humeantes rendijas, localizó finalmente su presa, y se elevó en el aire como un cometa vengador.

Los botes avanzaban a toda velocidad río abajo. Aiken, en el bote de reparaciones principal, estaba utilizando su visión profunda para guiar a los técnicos en su reparación del cañón de la Lanza cuando llegó la brusca advertencia de Marc:

Felice está de camino.

—¡Terminad la reparación, por el amor de Dios! —gritó Aiken a los impresionados Carvalho y McGillicuddy, antes de levitar de vuelta al bote insignia en medio de una siseante nube de ozono.

—¡Ya la tengo! —exclamó. Esta vez su enfoque fue casi instantáneo. Inspiró, y la energía fluyó dentro de él. Exhaló, y la terrible masa llameante rugió hacia el oscuro punto que avanzaba tras la flotilla, negro contra el fondo turquesa del cielo del atardecer.

La bola de fuego se expandió, aniquilando unos 40 kilómetros cuadrados de jungla bajo ella. El trasvase del monstruoso chorro de energía aturdió a Aiken. Cada neurona de su cuerpo se convirtió en un riachuelo de lava. Su cerebro no sólo hirvió, sino que pulsó como una estrella variable, con cada uno de sus picos al borde de la dislocación. Una chillante cosa cobarde dentro de él dijo: ¡Marc tenía razón! ¡Te has sobrecargado… y ahora estás muerto, mamón!

Pero el casi fatal vértigo cedió, y se sorprendió al descubrirse a sí mismo firmemente anclado en el puesto ejecutivo de la Mente Orgánica, con Abaddón no burlón o acusador sino registrando una aprobación olímpica:

Muy loable… para un cerebrodesnudo. Creo que le diste.

—¿Lo hice?

No capto nada parecido a una masa-energía a nivel del suelo.

—Jesús, espero que tengas razón. Ese zambombazo casi terminó con…

¡DIOS NO! ¡EFECTUÓ UN SALTO-D! [imagen ininteligible]… ¡¡ENCIMA TUYO AIKEN GOLPÉALA DE NUEVO GOLPÉALA!!

El aviso de Abaddón martilleó contra su doliente cerebro. Vio de nuevo a Felice, aumentada de tamaño por algún extraño efecto atmosférico, gravitando directamente sobre su cabeza. Parecía tener varios cientos de metros de altura. Su forma, ahora la de una mujer Humana, parecía revestida de llamas blancas que chorreaban como seda líquida. Su monstruoso rostro era translúcido. Sus ojos eran negros y llameantes, y su mente también. Aiken sintió que la barrera defensiva que cubría la flotilla empezaba a cuartearse. Algo iba críticamente mal en el segmento coercitivo. Un componente vital había fallado, y la estructura estaba desmoronándose…

La pantalla volvió a adquirir solidez. Marc Remillard había inyectado algún arcano refuerzo, pasando por encima de su hombre, Owen Blanchard, que estaba muerto. Instintivamente, Aiken supo que aquel mecanismo provisional de apuntalamiento se mantendría tan sólo el breve nanosegundo que él, el ejecutivo primero, necesitaba para cambiar de nuevo a modo ofensivo. Tenía que golpear otra vez a Felice con toda la potencia del metaconcierto, aunque aquello lo matara.

No había tiempo siquiera para enfocar. Exigió y recibió todo el volumen de energía, sintiendo como su alma se agostaba ante la avalancha, y lo expelió en un golpe directo contra el monstruo.

Un chillido inhumano resonó en la bóveda celeste. Conflictivos estallidos psíquicos golpeando, explosionando, implosionando, anulándose. Una detonación psicocreativa expandiéndose lentamente, de abrumadora luz sin ruido ni calor. Detrás y más allá de eso, una estructura salpicada con miles de destellos multicoloreados, algunos de los cuales llameaban y morían. Un tenue costurón, girando sobre sí mismo, de un profundo color carmín, se extendió a través de medio mundo. (¿Entre mi propio dolor y el de Marc?) Un puente de dolor sensitivo y compartido, amenazando con pasar al negro, rescatado, regenerado, unido nuevamente a una mortal llama blanca. Una vela ardiendo en un tubo de cristal rubí, encogiéndose. Una ronca risa, casi un graznido. Un menguante aullido de desesperación.

—¿Abaddón?

Te oigo… Rey Aiken-Lugonn.

—¿Le he dado?

Ha desaparecido. Ya no es una amenaza… para ninguno de los dos. La alianza ha concluido hasta que sea tu turno de cumplir el pacto. No habrá comunicaciones hasta entonces. Adiós.

—Marc… sobrecargado. ¿Muerto? ¿Marc?

…

—¡Marc RESPÓNDEME!

…

Sorprendente, pensó. Fue una carga terminal y tendría que estar muerto, ¡pero parece que no lo estoy! He aquí mi mente, un raído jirón de hilos carbonizados, brillando valientemente en el vacío. Dejadme salir de mi campana de cristal al mundo auténtico y me desharé en cenizas…

—Tonterías, Aiken. Simplemente aférrate a mí. Ya casi he terminado de recomponerte. Eres un duro chico escocés, y demasiado testarudo para morir joven.

¿Elizabeth?

—Estáte quieto.

Creía que no podías ejercer redacción a larga distancia.

—Y no puedo. Estoy aquí. Deja de comunicarte, maldita sea. Es muy difícil hacer esto y llevo casi una semana en ello, y estoy agotada.

¡Una semana…!

Derivó. A todo su alrededor había mentes susurrando. Centenares… ¡infiernos, miles!… de ellas. Tanu. Operantes Humanos con torques de oro. Su gente.

¿Elizabeth? Mi metaconcierto se fue al diablo, ¿verdad?

—Resistió lo suficiente. Tranquilo. Ah. Aquí y aquí. Y aquí.

¡Luces! ¡Acción!

Vio, sintió, oyó, olió, saboreó. Se sentó sobre la mesa acolchada, y la sábana se deslizó de su cuerpo completamente desnudo. Estaba entero. La mesa se hallaba en el centro de un pequeño refugio de decamolec abierto por los cuatro lados para ventilación. Fuera estaba la típica jungla española, un extravagante verdor lleno de la habitual cacofonía de mamíferos-aves-anfibios. Dentro estaba Elizabeth, y Creyn y Dionket con ropas informales de redactor, y un Tanu de curtido rostro con una pequeña barba rubia, un Príncipe Valiente de pelo corto y unos coercedores ojos azules que no se comprometían a nada. Aquel personaje tendió unos pantalones cortos de jockey, dorados.

—Permíteme.

El débil y desorientado Rey se dejó vestir con su traje de muchos bolsillos. Dijo:

—Así pues, ¿Felice está muerta?

—Su cuerpo cayó al Genil como un meteoro en llamas —dijo Dionket, proyectando mentalmente la imagen—. Hubo una extraña concusión psicocreativa secundaria que hizo que un risco de doscientos metros se desprendiera y cayera al río directamente encima de ella. Algunos de los tuyos fueron atrapados por la avalancha.

—Yo… sentí morir a gente. —Aiken estaba mirando a la jungla del exterior con ojos vacíos—. ¿Quiénes?

La fuerza redactora de Elizabeth se tendió hacia él.

—Se han contabilizado noventa y seis. Aluteyn el Maestro Artesano. Artigon de Amalizan. La operante Humana Elaby Gathen. Culluket el Interrogador. Y Mercy.

—¿Mercy muerta? —Miró rostro tras rostro—. ¡No me lo creo!

—Su cuerpo no fue hallado —admitió Elizabeth—, pero la avalancha y la crecida del río fueron algo tremendo. Todo el curso del Genil se ha visto cambiado. Tu gente halló los restos del Maestro Artesano y los de Elaby Gathen, así como los cuerpos de algunos miembros de la nobleza menor. Puede que sepas que el viejo operativo, Owen Blanchard, murió de un accidente cerebrovascular.

—¡Y casi nos jodió a todos! —exclamó amargamente Aiken—. Sentí que el maldito bastardo aflojaba justo en el momento en que Felice iniciaba su ataque. De no haber sido por Marc… —Se tambaleó y se sujetó al borde de la cama, sentándose con la cabeza entre las manos—. Hizo un trabajo endiablado. Dios, si realmente lo supieras. —Cuando alzó la vista había una extraña luz en sus ojos. Su sonrisa era tensa—. Fue una auténtica educación. Y dolorosa.

—Vas a tener una resaca a nivel continental durante todo un mes o así —observó Elizabeth—. Tómatelo con calma. Deja que tu mente sane por completo.

Asintió impaciente.

—¿Dónde demonios estamos?

—En el campamento base en la desembocadura del Genil. Tu gente ha estado aguardando a que recobraras el conocimiento. Muy pocos resultaron heridos seriamente, aparte aquellos que fueron atrapados de lleno por la avalancha y algunos que resultaron con el cerebro quemado cuando se tambalearon las defensas. Los heridos están descansando en la Piel en Afaliah.

Aiken parecía avergonzado.

—Gracias por venir, Elizabeth. Quiero decir… Antes abrí demasiado mi gran bocaza, muchacha. Lo siento.

—No te preocupes —dijo ella, y sonrió.

Aiken se volvió hacia el Tanu de la barba corta, cuya firma mental era tan conocida como el distintivo del triskelión en su túnica azul.

—Supongo que tú trajiste al grupo médico desde el Risco Negro hasta aquí.

Un asentimiento mínimo.

—Muchas gracias, Minanonn. Me gustaría que consideraras la posibilidad de unirte a nosotros. Hay un nuevo régimen en la Tierra Multicolor. Están cambiando un montón de cosas. Tú podrías ayudar.

El herético ex Maestro de Batalla se concedió una helada sonrisa.

—Te estaré observando desde los Pirineos. Visítame alguna vez. Sin tu ejército.

—Es un trato. —Aiken dio las gracias a Creyn y Dionket, puso muy cuidadosamente el emplumado sombrero sobre su pulsante cabeza, luego vaciló cuando le vino a la mente un último dato de importancia.

—Supongo que no sabréis qué ha sido de mi Lanza.

Elizabeth suspiró.

—Está a buen recaudo en tu nave insignia, custodiada noche y día por Bleyn y Alberonn. Y ha sido reparada.

—¡Caleidoscópico! —El Rey irradió hacia todos ellos—. En un cierto sentido, me alegra no haber tenido que usarla contra Felice. Es un arma sagrada, ya lo sabéis. Demasiado buena para alguien como ella. Me alegra haber terminado con ella con mi poder mental. Lástima por el pobre Cull… pero eso ha sido también probablemente lo mejor.

Caminando un poco inseguro, les hizo un gesto con la mano y se dirigió hacia la puerta. Hubo un sonido de dispersos vítores que creció hasta apagar los ruidos de la jungla. Y cuando los gritos físicos y mentales se apagaron, la música de la Canción ocupó su lugar, descendiendo del campamento hasta las embarcaciones ancladas en las aguas del golfo del Guadalquivir.

El río Genil bajaba del Mulhacén y se ensanchaba, siguiendo su nuevo curso en torno a una región profundamente cubierta de desmoronadas rocas. Los cuerpos muertos en el desprendimiento estaban bien enterrados, a salvo de los chacales y otros carroñeros.

Muy abajo en la masa de rocas, una pequeña llama blanca ardía dentro de un rubí, aguardando en el interior de su oscuro temenos la llegada de nuevo combustible.

Cuarta Parte

EL LORD DE LA CONFUSIÓN

1

Moreyn de Var-Mesk permanecía agazapado en una completa oscuridad en el desierto patio de materiales de la vidriería. Una fina llovizna empapaba su fino pelo, resbalaba por el cuello de su capa y goteaba en su garganta. Estornudó. Hacía un frío irrazonable para mediados de junio, con un fuerte viento soplando del Mar Nuevo. El clima, reflexionó malhumorado, como casi todo lo demás en la Tierra Multicolor por aquellos días, parecía haberse vuelto loco.

Sintiéndose miserable, Moreyn escrutó el negro cielo sobre el agua y deseó que Celadeyr y el redactor se apresuraran. ¿Se atrevería a crear un pequeño paraguas psicocreativo mientras aguardaba? Era inútil, pero, por los dientes de Tana, la simple resistencia no era la única virtud, como tampoco era necesariamente la prudencia un signo de debilidad o de degeneración propia de Firvulag.

Estornudó de nuevo. Erigió el invisible paraguas, y como medida de seguridad creó un discreto redondel de infrarrojos en torno a sus empapados pies. ¿Qué podía estar reteniendo a Celo? Llevaba casi una hora de retraso.

No era que Moreyn se sintiera ansioso por librarse de su sagrada carga. Había sido un honor cuidar del Maestro de Batalla, y muy gratificante cuando Nodonn había alabado su habilidad en obtener los raros materiales necesarios para la reparación de la Espada y en la recompostura de la armadura y la confección de un nuevo guantelete para cubrir la mano de madera. (¡Esa mano!)

Pero a medida que volvían sus fuerzas, Nodonn se sentía irritado por la inactividad. Se había negado a permanecer oculto en su salobre celda, y había empezado a merodear por los niveles inferiores de las excavaciones de trona durante el turno de medianoche. Entonces solamente podía ser visto por los ramas, y no había ninguna posibilidad de que pudieran traicionar su presencia. Pero Nodonn había empezado a ayudar a los antropoides en sus trabajos, utilizando su recuperada psicocinesis para cargar las vagonetas con cantidades excesivas de mineral, lo cual podía ser notado por los capataces con torques grises que controlaban el rendimiento. Cuando Moreyn puso fin a ese juego, el aburrido Maestro de Batalla empezó a jugar con los ratones. Hordas de esos roedores infestaban las cloacas de la ciudadela y tenían acceso a la vidriería a través de un enorme desagüe. Más de una vez, cuando Moreyn acudía a proveer a su paciente, se había asustado ante las apretadas hileras de los pequeños animalillos… desfilando de un lado para otro y realizando perforaciones de precisión, mientras Nodonn dirigía a sus huestes en miniatura sentado sobre un montón de vidrio de desecho, como una sardónica encarnación de Apolo Esminteo.

Sí… ya era tiempo de que el Maestro de Batalla, que se recuperaba rápidamente, se trasladara a Afaliah. Donde podría ser restaurada su mano y el augurio eliminado.

Pese a sus calientes pies, el Artesano en Cristal experimentó un estremecimiento de temor. ¡El Guerrero con Una Sola Mano! Según la arcana tradición Tanu, era uno de los presagios directos de la Guerra del Crepúsculo.

Moreyn, llegó la llamada secreta en su modo íntimo.

(¡Al fin!) Aquí. Aquí abajo, Celo.

Y allí estaban dos imprecisos jinetes descendiendo en espiral, con sus impermeables de piel y los cuerpos de sus chalikos reflejando las luces de la ciudad matizadas por la niebla hasta que penetraron en el oscuro patio.

—Saludos, Hermano Creativo —dio la bienvenida Moreyn al Lord de Afaliah, que bajaba de su silla. Pero cuando se volvió al otro jinete se quedó completamente inmóvil, conteniendo el estupor que inundaba su mente. La esbelta figura era Humana y femenina, y aunque la firma mental y el rostro estaban enmascarados, supo que no era una redactora sino un Muy Exaltado miembro de la Liga de Creadores de Celo.

Cuando la mujer alzó el visor de su capucha, Moreyn exclamó:

—¡Gran Reina! ¡Vives! Pero se dijo… todos nosotros te lloramos… a ti y a las demás víctimas del monstruo Felice…

—Un engaño necesario —dijo Mercy—. Llévame hasta mi esposo.

—O, sí. ¡Entiendo! —Moreyn estornudó dos veces—. Para desarmar la vigilancia del usurpador. ¡Entiendo! Ven por aquí.

Dejaron los chalikos atados a una barandilla y entraron en un almacén no utilizado con maquinaria obsoleta. Moreyn alzó una trampilla y descendieron a uno de los muchos túneles que recorrían subterráneamente la ciudad de los fabricantes de cristal. Al principio, el camino era iluminado solamente por una llama psicocreativa surgida de uno de los dedos de Moreyn, porque atravesaban lugares de trabajo que habían sido abandonados hacía tiempo. Pero luego llegaron a una zona donde las fuentes de agua salada caliente aún burbujeaban, depositando cristalinas masas de carbonato de sodio hidratado que eran recogidas por silenciosos grupos de antropoides ramapitecos.

Goteantes antorchas llenaban las humosas cámaras con un resplandor anaranjado. Las capas de evaporita blanca y pastel estaban estriadas de hollín, creando demoníacos murales que casi parecían vivos a la temblorosa luz. Las fuentes burbujeaban y emitían hediondos vapores. Los pequeños antropoides con sus grandes ojos lustrosos llevaban botas altas y guantes de piel como protección contra los depósitos de álcali. Desmenuzaban los cristales de trona con picos de vitredur, paleaban el mineral a las vagonetas que aguardaban, y luego empujaban éstas hacia los ascensores.

—¡Un lugar horrible! —dijo Mercy—. Los pobres animales.

—Solamente trabajan un turno de seis horas —dijo Moreyn defensivamente—. El olor es únicamente sulfuro, y hay una buena renovación de aire. Querida Lady, nuestras minas son realmente un paraíso comparadas con los yacimientos de oro de Amalizan…

—¿Y él ha de permanecer aquí abajo? —dijo Mercy, impresionada. Estaban descendiendo más profundo aún. Hacía calor, y había como un rumor detrás de las salinas paredes, como el de una oculta catarata o misteriosas máquinas.

—Gran Diosa —gruñó Celadeyr, echando hacia atrás su capucha y desabrochando la parte frontal de su traje—. ¡Esto es un maldito baño de vapor! ¿Cuánto falta aún, Mori?

El Artesano en Cristal los condujo a una puerta de madera cerrada. Su superficie temblaba débilmente, y el ruido reverberaba desde detrás.

—Por aquí. —Encendió de nuevo la punta de su dedo. Alzó las barras que cerraban la puerta con su PC, y la abrió de par en par como si fuera la puerta de Tártaro.

Entraron en un gran desagüe que se inclinaba hacia abajo y arrastraba un rugiente curso de hedionda agua. El aire era unos buenos quince grados más frío y estaba saturado de un hedor cloacal. Mercy jadeó desanimada y Celadeyr se apresuró a volver a cerrarse el traje, subir la capucha y alzar el visor.

—Seguidme. Con cuidado. —Moreyn trotó a lo largo de un estrecho pasadizo, manteniendo muy alta su mano de gloria—. Ésta es una sección subterránea del río Var. Lleva las principales aguas de desecho de la factoría hasta la plataforma continental. Este túnel tenía leguas de longitud, pero con el Mar Nuevo subiendo es más corto cada día. Girad aquí.

Entraron en un ramal del túnel, afortunadamente seco. Unas cuantas docenas de ratones huyeron cuando Moreyn abrió la última puerta.

Mercy pasó delante del Artesano en Cristal a una pequeña habitación iluminada, poco más que un cuchitril excavado en estriada evaporita y equipado con un mínimo de muebles y pertrechos. Nodonn permanecía allí de pie, pálido y con el rostro demacrado, su dorada cabeza rozando el bajo techo, su ahora flaco cuerpo envuelto en una túnica blanca de lana. Tendió ambas manos a Mercy… una de carne y la otra de madera.

Ella estalló en lágrimas. Él la apretó contra su pecho, su corazón hecho fuego, y les dijo a Moreyn y Celadeyr:

—Dejadnos. Aguardad en la superficie. Sé muy bien el camino que conduce fuera de aquí.

Cuando los dos hombres se hubieron ido y la puerta cerrada, Nodonn la alzó y buscó sus labios. Sus mentes gritaron sin palabras, más allá de la felicidad y más allá de la pena. Vivían, y ahora se habían reunido, pero el hambre del alma de aquellos terribles meses vacíos no podía ser apagada en aquella conjunción inicial. El tiempo era demasiado corto, y no se atrevían a malgastarlo en meros éxtasis de fuerza vital que podían ser necesarios para el inminente viaje. Así que el éxtasis del demonio fue un suspiro, y la realización de la belle dame tan suave como el parpadeo de unos ojos ante la luz del sol. Luego permanecieron el uno en brazos del otro, cálidos, las mentes aún fundidas dulcemente.

—La maternidad te ha hecho más profunda, Reina —dijo él—. Eres una fuente de reposo. Un manantial de confort.

—Todo mi confort es para ti. Nunca te abandonaré desde ahora… ni siquiera para volver junto a Agraynel. Ella es solamente mi carne. Tú eres la vida de mi mente. ¿Cómo pude llegar a dudar de que estabas vivo? ¿Cómo pude aceptarlo a él? ¿Podrás perdonar mi profanación?

—Si tú perdonas la mía. —Le habló de Huldah—. No ocurrió libremente, pero ahora sé que sentí una tenebrosa alegría en la vergüenza. Y ahora esa tortuosa mujer híbrida lleva el hijo que hubiera debido darte a ti, Rosmar; el primero de mi Casa.

—No importa, amor. Lo arreglaremos de alguna manera, ahora que volvemos a estar juntos.

Notó que el cuerpo de él se envaraba. La apartó, con las dos cálidas manos, una suave y la otra dura, apoyadas sobre sus hombros.

—Y ahora… puede que tengas que volver a él.

—¡No! —exclamó secamente ella. Su horror era como un cuchillo, y había miedo también—. ¿Qué quieres decir?

Él se volvió de espaldas a ella y se quitó la túnica. De debajo del camastro extrajo dos sacos, uno con su armadura de cristal y el otro con la ropa interior acolchada.

—No va a ser fácil deponerlo, ahora que ha sido aclamado Rey por la compañía de batalla. Dejando a un lado el asunto de conseguir el apoyo de la gente… tenemos que considerarlo como un objetivo militar. Es un formidable adversario metapsíquico. No puedo captarlo telepáticamente, Mercy. Incluso cuando no lleva esas pantallas del Medio, su protección mental es demasiado fuerte para que yo pueda penetrarla. Ni siquiera puedo seguir sus movimientos físicos a menos que alguna otra persona esté con él, diseminando inadvertidamente datos. La única forma que tengo de espiarle es a través tuyo…

La mente de ella estaba como envuelta por un velo. Sus ojos azul profundo eran opacos, llenos de recientes lágrimas.

—Apenas acabo de recuperarte. ¿Y deseas que me vaya?

—¡Por supuesto que no! —dijo él con voz angustiada.

Ella dejó que sus labios descansaran en el pecho desnudo del hombre, respirando las feromonas exóticas, oyendo los latidos de su corazón.

—Volveré a él si tú me pides que lo haga, amor. Pero tuve una visión…

Su rostro estaba completamente oculto por su largo pelo castaño rojizo, y se estremeció bajo su impermeable de cabritilla verde oscuro. Él la abrazó fuertemente.

—¿Qué es lo que viste?

Fue su mente la que habló:

Mi muerte está en él. Me ama y me matará. Fue la misma visión que el pobre Cull tuvo de Felice. (Y los dos condenados fuimos capaces de tranquilizarnos mutuamente. ¡Una espléndida broma, ésa!)

—No importa Cull. Puedo comprender el que Aiken te ame. ¿Pero matarte…? ¡Tonterías! Tú eres la Lady Creadora. ¡Tus energías crean vida!

—Para los Tanu, quizá —susurró ella—. Pero no para los Humanos. Recuerda a Bryan, que murió a causa de mí.

El tono de Nodonn era cínico.

—Nuestro Brillante Usurpador ha establecido que su sangre es Tanu, como la tuya. Si él se cree su propia historia, difícilmente puede pintarte a ti como un súcubo.

—Quizá sea envidia, entonces. Mi creatividad produce vida. Su psicoenergía es sólo para la conquista, la destrucción de toda oposición. Aiken siempre antepondrá el poder al amor. No puede perdonarse a sí mismo por amarme. Solamente se sentirá seguro cuando yo esté muerta.

—No es un monstruo como Felice.

—No —admitió ella—. Hubiera podido entregarle a Cull y así quizá evitar el ataque de Felice. Pero no lo hizo. Intentó salvar a Cull al mismo tiempo que a sí mismo. —Su mente revivió los recuerdos del encuentro en el Genil—. Aiken resultó terriblemente herido en esa lucha, ya lo sabes. Incluso ahora, sus poderes se hallan enormemente disminuidos.

—Lo sé. —Nodonn revelaba satisfacción—. Cuento con ello.

Ella alzó finalmente la vista hacia él.

—Pero será más fácil para ti si yo estoy allí en Goriah. Oh, amor mío. Por supuesto que volveré si tú lo quieres. —Sus ojos tenían un brillo salvaje—. Moriré de buen grado por ti.

Él estaba poniéndose la ropa acolchada.

—Aiken no te matará. Ni siquiera aunque sospeche que yo estoy vivo. Ningún hombre normal podría matar a su amada.

—Ningún Tanu normal —dijo ella tristemente—. Los Humanos son distintos, vena de mi corazón. —Pero entonces su risa resonó en la estancia excavada en la sal—. Oh, ¿quién se preocupa por mi estúpida segunda visión? En el Medio, la precognición era considerada como una metafacultad irremediablemente indisciplinada… a veces digna de confianza, pero casi siempre un fraude. ¡Y observa lo dudosa que es la visión entre tu gente! Brede dijo que Elizabeth es la persona más importante del mundo. ¡Imagina! Esa fútil que carece de fe en sí misma. Yo sé quién es realmente la persona más importante. ¡Tú!

Él estaba vistiéndose rápidamente con la armadura rosa y oro, y su expresión era sombría.

—Lo más probable es que lo sea ese misterioso operante Humano allá en Norteamérica. Abaddón. Comparados con él, Aiken y yo somos un par de niños metapsíquicos.

Mercy se puso instantáneamente seria.

—Ése está jugando su propio juego. Celo sospecha que pudo dejar deliberadamente que Felice le quemara el cerebro a Aiken. Hubo algo claramente dudoso en los impulsos mentales en el clímax de la lucha. Pero por supuesto no puedo asegurarlo. Estaba demasiado atareada taladrando una salida bajo un trozo de montaña que había caído sobre mí. Celo acudió a rescatarme, y fue entonces cuando decidimos jugar el papel de que había muerto. Él trajo de vuelta mi pobre casco esmeralda, vacío…

Los penetrantes ojos de Nodonn se entrecerraron.

—Así que Abaddón pudo utilizar a Felice contra Aiken. ¡Qué posibilidades abre esto! Me pregunto si ese Norteamericano estará abierto a otras ofertas.

—Puede que consigas localizarlo —dijo Mercy—. Su hija está en Afaliah.

—¿Qué?

Mercy asintió.

—Cloud se fracturó la pelvis, y los redactores pensaron que estaría más segura si se recuperaba con Celo en vez de ir a Goriah. —Su mirada se hizo maliciosa—. Tendrás que pensártelo cuidadosamente antes de admitirla en tu conspiración, supongo. Pero Cloud Remillard puede ser un estupendo aliado para ti, Maestro de Batalla. Es el equivalente a un Gran Maestro en lo que a PC se refiere cuando se halla completamente funcional, y muy buena también en redacción. También es rubia, y con una espléndida figura. Exactamente tu tipo.

El impresionante Apolo echó hacia atrás su dorada cabeza y rió estruendosamente. Luego sujetó el rostro de ella con ambas manos.

—Tú eres el tipo por el que estuve esperando durante ochocientos años. Solamente tú. —Y entonces sus inhumanos ojos se humedecieron, y besó la alzada frente.

Ella sujetó su mano auténtica.

—¡Déjame quedarme contigo en Afaliah, por favor! Al menos hasta que estés completamente curado. Oh, no me envíes de vuelta a él hasta que hayamos vuelto a llenar parte de nuestro vacío.

—Un poco —aceptó él—. De acuerdo, un poco. Pero tomará nueve meses a la Piel regenerar mi mano y mi antebrazo, y no puedo esperar tanto tiempo. Iré contra Aiken tan pronto como pueda reunir mis fuerzas. Mientras su mente se halla aún debilitada.

Mercy retrocedió, sus defensas mentales alzadas.

—¿Vas a luchar contra él con una mano?

—La mano que ha de manejar la Espada está en plena forma. —Flexionó expertamente los dedos de madera con su PC—. Puede que no tenga muy buena apariencia, pero sirve.

Ella alzó la prótesis, la hizo girar lentamente.

—¿Madera? Oh, no. ¡Nada tan bajo encaja contigo, mi amante demonio! —Su mirada recorrió la estancia—. El oro serviría… pero solamente tenemos nuestros dos torques. —Sus ojos se posaron en los adornados utensilios para comer que Moreyn había proporcionado a su distinguido huésped—. ¡Plata! Tendrás una mano de plata, proporcionada por la mente de la propia Lady Creadora. Mi regalo de amor para ti, Maestro de Batalla.

Hizo un gesto, y los relucientes plato y cuenco y taza y jarra resplandecieron y se fundieron, se volvieron amorfos, luego parecieron girar en una brillante nube metálica al extremo del tendido brazo del hombre.

—¡Plata! —exclamó Mercy de nuevo—. ¡Nodonn el de la Mano de Plata!

Ya estaba hecho. La burda prótesis tallada por Isak Henning había desaparecido. En su lugar había una réplica perfecta del miembro perdido, brillante como un espejo, tan sutilmente articulada que las junturas eran invisibles. Mercy se inclinó sobre la mano y besó cada dedo, y finalmente la palma.

—La llevaré hasta que destruya a Aiken Drum —prometió él—. Hasta que sea Rey de la Tierra Multicolor y tú seas mi Reina.

Se puso los dos guanteletes de cristal y abrió la puerta para ella. Ninguno de los dos prestó la menor atención a la hedionda catarata mientras ascendían de vuelta a la superficie a la luz de sus resplandecientes rostros.

2

—¿Listos para la prueba? —llegó la hueca voz de Betsy desde dentro del reticulador de flujo.

—Ajá —dijo Ookpik, desenmarañando los cables.

—Hazle cosquillas al input del regulador de flujo MHD —ordenó Betsy. Todo lo que era visible de él era un gran montón de miriñaque posado sobre la cubierta cerametálica. La parte superior de su cuerpo parecía haber sido tragada por el mecanismo exótico en el que estaba trabajando.

—Oh, parece que el MHD-tres tiene buen aspecto —informó Ookpik.

De la escotilla de acceso surgió una mano con briznas de esmalte en las uñas, agitándose en el aire.

—Es el momento de muévete-o-salta. Pásame una aguja térmica del número diez, ese chip rosa con las doscientas conexiones, y ese componente exótico con el código parecido a un dos de espadas.

—Aquí están. —Ookpik colocó lo pedido en la mano de Betsy. Hubo un indistinto sonido siseante. Unas leves volutas de humo flotaron en torno a la apretadamente encorsetada cintura del ingeniero. Luego llegó un grito de falsete mientras Betsy se debatía frenéticamente saliendo de las entrañas del reticulador, tosiendo y lanzando pintorescos epítetos isabelinos.

—Me quemé la maldita gorguera con el fuego de soldar —explicó, una vez se hubo quitado el ennegrecido trozo de encaje. Ajustó su peluca incrustada de perlas, centró las lentes de aumento sobre sus ojos, y volvió a meterse en la máquina. Hubo siseos adicionales, y un carillón de cascabeles élficos.

—¡Ya he cogido a la maldita perra! —Betsy emergió de nuevo—. Ahora probaremos todos los circuitos externos, de arriba a abajo.

El técnico Inuit fue pulsando botones y estudió las lecturas con creciente excitación.

—¡Huau, Bets, estamos a punto!

—¿Listos en la cabina de pilotaje? —aulló Betsy.

—Cabina de pilotaje listos —llegó la melodiosa réplica de la Baronesa.

—¡Adelante pues!

Mientras Betsy volvía a poner en su sitio la trampilla y la aseguraba, el profundo y resonante zumbido de los dieciséis generadores operando a la vez llenó la barriga de la aeronave exótica. Él y Ookpik cruzaron sus rosados dedos y sonrieron. Luego Betsy indicó:

—Conecta la energía a la red externa, Charly.

—Red externa conectada —dijo la Baronesa—. ¿Pensáis, simplemente hacer una prueba en tierra, muchachos, o vamos a volar al fin?

Betsy se sacudió meticulosamente el polvo de sus ropas. El brocado color melocotón de su lujoso traje estaba manchado y roto, y la mayor parte de los volantes de sus puños estaban deshilachados. Pero la ristra de perlas aún relucía resplandeciente entre sus senos, y el enhiesto cuello de dorado encaje no había sufrido apenas daño. Se quitó las gafas de aumento y las guardó en su bolso, luego se inclinó hacia delante.

—Todas las luces indicadoras del aparato señalan azul —dijo la Baronesa Charlotte-Amalie von Weissenberg-Rotheinstein. Hizo un gesto hacia las portillas de ambos lados—. Y como puedes ver, estamos tan envueltos como resulta posible por la red de energía. Voto por una prueba de vuelo. Volveremos a tiempo para cenar.

Betsy miró de reojo a las anómalas alas echadas hacia atrás del aparato, que relucían con el fuego púrpura del campo rho.

—¡Oh, mierda! ¡Arriba!

Las manos de la Baronesa aletearon sobre los controles exóticos, preparando al volador gravomagnético para elevarse. Betsy se dejó caer agradecido en el asiento de la derecha mientras Ookpik se inclinaba hacia el panel de navegación, mordisqueándose pensativo una punta de su bigote y estudiando los indicadores.

Libre de inercia, el aparato se elevó verticalmente en el aire sin un estremecimiento, luego voló lentamente a lo largo del borde del cráter hacia el lugar donde estaban aparcados los otros.

El comunicador radio dijo:

—¡Ajá! Bienvenido a la bandada, Número Dos Nueve. ¿Todo va bien?

—Mantennos en la pantalla, Pongo —respondió lacónicamente la Baronesa—. Vamos a averiguarlo.

El paisaje fuera del volador se esfumó en una imprecisa mancha. El cielo pasó de cobalto a púrpura y a negro en menos de dos segundos. Los ocupantes de la cabina de mandos no experimentaron ninguna sensación de movimiento o aceleración. Tan sólo la mareante visión de las portillas y los exóticos instrumentos del volador revelaban que estaban viajando ahora en los límites superiores de la atmósfera de la Tierra a una velocidad que se aproximaba a los 12.000 kilómetros por hora, maniobrando en un intrincado zigzag en respuesta al delicado manejo de la palanca de dirección por parte de la Baronesa.

Cayeron de nuevo, y resplandecieron apagadamente en la reentrada. Encaminó el aparato de vuelta al lago del cráter al norte del Danubio del plioceno que señalaba el emplazamiento donde se había estrellado la Nave de Brede un millar de años antes.

Ahora el aparato negro mate pareció transformarse de un misil a un pájaro. Con las alas completamente extendidas en configuración de planeo, flotó y giró encima del agua tan graciosamente como una golondrina. A lo largo del borde meridional de la cuenca del lago había otros veintiocho aparatos exóticos de largas patas, las alas colgando hasta el suelo y su puntiagudo morro bajado como en meditación. Más al este y al norte había zonas donde el borde del cráter estaba roto y desgarrado y parcialmente derrumbado, y donde se divisaban fragmentos de retorcido cerametal entre la quemada vegetación de maquis. Algunos de los voladores se habían estrellado en la prueba. Uno había estallado al conectarlo. Otros se habían mostrado imposibles de reparar y habían sido arrojados al lago después de quitarles sus principales componentes. De los cuarenta y dos aparatos que los Bribones de Basil habían encontrado hacía más de un mes, aquél que hacía el número veintinueve era el último en ser recuperado, gracias a la persistencia de Betsy y su equipo. La rehabilitación de los voladores exóticos había costado las vidas de dos pilotos y cuatro técnicos; y Seumas Mac Suibhne, un ingeniero borrachín, había caído una noche por la abertura ventral de uno de ellos y se había roto las dos piernas.

En su conjunto, pues, la expedición había sido un sorprendente éxito.

—Vuela —dijo la Baronesa a través de la radio—. Volvemos. Éste es el Dos Nueve del lote.

—Anotado, Charly. Y felicidades. Pensamos que no ibais a conseguirlo con éste.

Betsy suspiró profundamente y dijo en los segundos auriculares:

—Realmente pensé que iba a tener que abandonar, Pongo. Si Dmitri no hubiera sugerido esa modificación en el MHD terciario, aún estaríamos con el culo al suelo. Estoy harto de estar aquí intentando arreglar esos cacharros exóticos.

—Sabíamos que podías hacerlo mejor que nadie, Betsy —dijo otra voz.

—¿Eres tú, Basil? —preguntó la Baronesa. El vehículo rho estaba descendiendo perpendicularmente hacia la bandada de sus compañeros posados en el suelo.

—Estaba observándoos en la pantalla, muchacha —dijo la voz de Basil—. Una buena actuación. Tenemos preparada una cena de celebración para vosotros. Con ajo silvestre extra en el viejo guiso de antílope.

Ookpik emitió un sonido estrangulado.

—El último pájaro en salir del nido —murmuró el piloto. Hubo un suave balanceo cuando el mecanismo de aterrizaje tocó el suelo. Brotó un poco de humo de algunos matojos de hierba seca a causa de la malla de energía púrpura que envolvía el aparato. Luego la cola se posó y el morro se inclinó hacia abajo. La Baronesa desconectó el campo rho, apagó el resto de los sistemas, y se quedó sentada contemplando el inerte panel de control con una sonrisa abstraída.

—Hubiera podido bailar toda la noche —dijo.

Betsy le dio una animosa palmada en el hombro. Ookpik estaba abriendo ya la compuerta del fondo.

—Vamos, Charly querida. No debemos hacer esperar a nuestro noble líder. Estoy muriéndome de ganas por saber qué planes tiene para ocultar el grueso de nuestra flota.

—Si simplemente hubiera mantenido el vuelo —dijo la Baronesa—. Alejándome de una vez por todas de este loco lugar. Hasta el otro lado del planeta. A la Australia o la China del plioceno, donde no haya ni Tanu ni Firvulag ni locos enanos humanos deseando convertirse en Reyes del Mundo. Oh, Betsy, cómo me gustaría robar esta nave.

—Muchos de nosotros sabemos lo que piensas. Pero me temo que Basil también.

La Baronesa recogió toda su parafernalia.

—La ostensible vigilancia de la flota contra merodeadores Firvulag fue una fachada más bien torpe, sí.

—Y luego estaba Seumas. —Betsy se atusó la perilla y guiñó un cómplice párpado pintado de color púrpura.

—¡Estás bromeando…!

—Un joven muy irreflexivo, pese a sus indudables habilidades. Estoy seguro de que él y Thongsa lo tenían ya todo planeado entre los dos. Sin embargo, fue un triste error de cálculo el pensar que Sophronisba Gillis iba a unirse a su plan. Ella es completamente leal.

La Baronesa reprimió una carcajada.

—¿Crees que Phronsie echó al viejo Shame por la escotilla esa noche, cuando él le sugirió que los tres podían largarse con el volador?

Betsy se alzó de hombros.

—Seumas puede seguir trabajando pese a sus dos piernas rotas. Y su gran y buen amigo piloto ha mostrado un cierto aire de reprimido terror por él desde el incidente. Como lo mostraría cualquier alma sensible, con la indomable Miss Gillis al acecho de cualquier excusa para clavar su culo en el polvo.

—Phronsie la que impone la ley. Dios mío.

—Basil es un excelente jefe. Dedicado a sus Bribones. Pero los largos años en las junglas académicas le han proporcionado un conocimiento de la naturaleza humana. Basil se toma en serio sus responsabilidades, y esos voladores son una tentación tan terrible, incluso para los mejores de nosotros.

Salieron de la sala de mandos al compartimiento inferior. La Baronesa dijo:

—Estoy segura de que ese Taffy Evans es otro de los perros guardianes de Basil. ¡Y Nazir! Y esa mole escandinava, Bengt Sandvik. Sí… ahora que lo mencionas, me doy cuenta de que uno u otro de ellos formaba siempre parte de la tripulación cada vez que un nuevo aparato era vuelto operativo… ¡Hey!

Tropezó con uno de los cables de prueba. La delicada mano del travestí isabelino la sostuvo con una presa de hierro, pese al hecho de que ella le superaba en peso en más de cincuenta kilos. Con un jadeo de sorpresa, la mujer miró fijamente aquellos encantadores ojos verdes.

—¿Tú también, eh, muchacho?

—Nuestra cena nos espera —dijo Betsy. Hizo un galante gesto hacia la escalerilla de salida—. Por favor, después de ti, querida.

El aparato de cabeza descendió a 10.000 metros y colgó en el aire sobre el cegador racimo de brillantes picos.

—Fan-¡huau!-tástico —exclamó Pongo Warburton. Hizo avanzar el volador, muy lentamente—. ¿Cuál debe ser su altura, Basil?

El indicador de relieve exótico había sido equipado con un convertidor improvisado. Basil y Aldo Manetti trabajaron en él durante unos pocos minutos, observando la sección central del macizo y trazando un mapa en una ancha hoja de durofilm. Basil dijo:

—La cima principal, el Monte Rosa, tiene 9.082 metros. Los picos vecinos tienen todos por encima de los 8.000. —La voz del catedrático vibraba con la excitación.

—¿Qué altura tenía el Everest? —quiso saber Pongo.

—Unos 8.850 —dijo Aldo—, según la nieve que tuviera acumulada en su cima. Y el tiempo que hiciera que los últimos equipos de recogida de basura hubieran estado por allí, limpiando todos los desechos de los excursionistas de otros mundos.

El piloto ajustó la altitud, acercándolos a la prístina montaña.

—Sublime —murmuró Basil.

—Y virgen —añadió Aldo—. Casi podría echarme a llorar. Estoy llorando.

—¿Es el más alto de la Tierra del plioceno? —preguntó Pongo.

—Indudablemente —dijo Basil—, si los geólogos tienen razón en sus suposiciones de que los Alpes excedían al Himalaya en altura durante esta época. Por supuesto, estas Helvétides resultaron enormemente erosionadas durante la Era Glaciar del plioceno, y también hubo algunos ajustes tectónicos… levantando y dejando caer partes de toda la región alpina. El pobre Monte Rosa terminará finalmente cediendo su lugar al Mont Blanc como pico más alto de Europa. En nuestro propio Medio no será más que el segundo en altura. Y tan sólo los del lugar y unos pocos alpinistas esforzados como Aldo y yo conoceremos su nombre…

La radio del aparato dijo:

—Número Uno, aquí el Doce. Nos hallamos todos en posición a veinte kilómetros de altura y aguardando.

—Mantened la altitud —dijo Basil—. Disfrutad de la vista mientras Aldo y yo decidimos qué parte de la nevera vamos a utilizar.

—¿Vamos a dejar las naves rho aquí? —dijo una voz anónima con acentos de profunda decepción. Todos los Bribones se habían visto obligados a participar en aquella primera fase de la misión de transporte. Tan sólo el guía Aullador, Kalipin, se había quedado en el cráter del lago.

—Ése es mi plan, sí —dijo Basil.

Hubo una siniestra risita femenina.

—Y pensar que todos vosotros pensabais en deslizaros más tarde subrepticiamente para robar uno de los pájaros… no olvidéis las cuerdas y las clavijas. Y los piolets.

—Antes intentaríamos derretir tu corazón, Phronsie —dijo la decepcionada voz.

—La inaccesibilidad del lugar es una de sus grandes ventajas, por supuesto —dijo Basil—. Ningún Humano o exótico a lomos de un chaliko puede llegar hasta aquí. Ni siquiera levitando. Los animales se verían presas de la anoxia y la hipotermia, al igual que los jinetes no aclimatados.

—Algunos de los Tanu pueden volar y proteger sus cuerpos con un escudo —dijo la voz de Taffy Evans—. Y también ese maldito Aiken Drum.

—No podemos garantizar una seguridad completa para los aparatos —admitió Basil—. Pero aquí arriba, si elegimos con cuidado un buen escondite, los voladores quedarán muy pronto ocultos por la nieve, haciendo que su detección por… esto… una sonda mental resulte muy difícil. Y, por supuesto, el líder de los Inferiores será quien se hallará en posesión del único mapa indicando el lugar exacto de estacionamiento. Cuando estemos preparados para recuperar los voladores, pueden ser liberados fundiendo la nieve con un rayo suave de calor.

La charla a través de la radio prosiguió mientras Basil y Aldo efectuaban un reconocimiento del terreno, aterrizando finalmente en un alto valle bajo la ladera norte del Monte Rosa que estaba libre de glaciares pero aún bien cubierto por nieve fresca a mediados de julio. Ambos montañeros poseían cuerpos que habían sido artificialmente adaptados para exploración a grandes alturas durante un anterior rejuvenecimiento; y así, tras advertir a Pongo Warburton que permaneciera a buen recaudo dentro del aparato, se vistieron con ropas de abrigo y salieron alegremente a la nieve, efectuando una ostensible comprobación final del terreno con sondas sónicas antes de llamar a las otras naves.

Manetti se sentó finalmente en un saliente rocoso y miró a la montaña que se alzaba sobre ellos.

—¡Qué perfecto lugar éste para una escalada! ¿Qué te parece la Cara Oeste para principiantes?

—Perfectamente escalable, diría. Estamos a… esto… 5.924 metros, lo cual nos deja todavía un buen trecho hasta la cima. —Su voz se hizo más baja—. Ésta fue la razón de mi venida al plioceno, ya sabes. Encontrar esto, si existía, y escalarlo. Bien… he llegado bastante cerca.

—Quizá sea una guerra corta.

Basil estaba observando el perímetro del valle con un pequeño monocular.

—Es un lugar difícil de alcanzar sin un vehículo aéreo. Hay que atacarlo desde el norte. Una escalada casi en vertical desde el valle de Wallis en el Ródano. Una pesadilla logística.

—De modo que no hay que preocuparse mientras tengas los dos voladores bien guardados en los Vosgos. Más tarde, cuando el Ejército Inferior del Aire esté convenientemente entrenado, puedes trasladar esa flota congelada a un lugar más conveniente. No es asunto mío, por supuesto, pero… ¿no crees que tus precauciones contra el robo de los voladores son un tanto excesivas?

—Son órdenes del Jefe Burke, muchacho. Como el centurión bíblico, yo no soy más que un hombre sujeto a su autoridad. Y feliz de serlo.

Aldo se puso en pie y se desperezó.

—Bien, será mejor que llamemos a los otros para que bajen, luego volvamos a la Tumba de la Nave para la segunda tanda. Parece que no vamos a tener problemas en hacer todo el traslado hoy.

—Esta noche vamos a tener que apostar guardias extra en el cráter —dijo Basil mientras caminaban de vuelta a su aparato—. Con sólo dos voladores para llevarnos de vuelta a casa… bien, Quis custodiet ipsos custodes, como observó en una ocasión tu viejo compatriota Juvenal.

—Yo mismo podría sentirme tentado —rió Aldo—, si tan sólo supiera cómo manejar uno de estos trastos. Y si no me sintiera tan ansioso por escalar el Rosa contigo algún día, compare mio.

—Estamos tan cerca de terminar nuestra tarea, Aldo. Si algo fuera mal ahora…

—¿Qué puede ir mal? ¡Mañana volaremos de vuelta a casa!

La expresión de Basil fue apenada.

—Han habido… esto… indicios de problemas.

—¿Thongsa de nuevo? —Aldo frunció los labios—. No te preocupes. Phronsie lo tiene tan asustado que ni siquiera se atreve a ir a mear sin compañía.

—Algo más ominoso, me temo. No debería preocuparte con ello, Aldo. Como jefe de la expedición, soy yo quien tiene que enfrentarse al asunto de la mejor manera posible.

—La tarea de un centurión no es tan gratificante como parece. Según creo recordar, tiene que dar órdenes además de recibirlas.

Los dos hombres siguieron caminando en silencio durante algunos minutos. Pese a la altitud y a toda la nieve que les rodeaba, el sol era caliente. Echaron hacia atrás sus capuchas y abrieron los cierres de sus chaquetas. El posado volador estaba aún a medio kilómetro de distancia.

—Si el Jefe Burke estuviera aquí —dijo Basil—, tomaría las decisiones de mando necesarias en un parpadeo. Me temo que mi sangre se ha aguado tanto a lo largo de siglos de civilización que no me permite ser lo duro que sería necesario… ¿Puedo plantearte un problema abstracto?

La brusquedad de la cuestión tomó a Aldo con la guardia baja.

—Sí, adelante.

—Supongamos que, la última noche, un miembro de confianza de nuestro grupo, hablando con otro miembro de nuestro grupo, propone traicionarnos. El segundo miembro, que es secretamente uno de mis… esto… puntos de apoyo, me notifica de la traidora proposición tras contemporizar con el potencial renegado.

—¡Jesucristo!

—Supongamos que ese traidor potencial es una persona que se ha comportado hasta el momento de una forma ejemplar. Supongamos que la persona es poseedora de extraordinarios talentos que hemos contado utilizar cuando empecemos a adaptar las naves para el combate. Supongamos que esa persona no es piloto, y en consecuencia espera sobornar a otra a fin de completar su traición…

—¿Para conseguir qué, por el amor de Dios?

—Para entregarle un volador, y la localización aproximada de este lugar de estacionamiento, a Aiken Drum. A cambio de la recompensa habitual.

—Manteniéndolo todo a un nivel abstracto —murmuró Aldo—, pareces tener dos claras elecciones. Número uno. Matas al jodido bastardo antes de que encuentre un piloto con una lealtad tambaleante. Número dos, y ésta tiene valor solamente si el tipo es realmente valioso. Lo encadenas hasta las orejas y le dejas vivir solamente en tanto que coopere.

Basil frunció los labios y asintió.

—¿Y cuál de esas opciones, desde tu punto de vista, representa la elección más prudente?

—Bien… hasta ahora, el tipo no ha hecho otra cosa más que hablar, ¿no?

—Correcto. Y la proposición hecha a mi informante fue planteada en los términos más ambiguos posibles. Su intento básico estaba claro, sin embargo.

—Oh, demonios, no lo sé —dijo Aldo—. Lo único que tienes es la palabra de ese soplón. ¿Y si interpretó mal al otro tipo? ¿Y si está preparando su propio plan y su soplo no es más que una maniobra? —Manetti se secó el sudor de su frente.

—También he pensado en esas posibilidades.

—¿Por qué no mantener vigilado al traidor? ¿Quizá incluso dejarle saber las dudas que tienes respecto a él? Puede que se eche atrás, que piense que no vale la pena correr el riesgo. Luego podrás seguir utilizándolo. Los buenos técnicos en aparatos rho no crecen bajo las piedras en este Exilio del Plioceno.

—Cierto. —Estaban acercándose al volador—. Aprecio tu consejo, Aldo. Creo que me has ayudado. Un hombre de corazón duro hubiera elegido un camino menos comprometido. Pero tú y yo… los montañeros somos en el fondo unos románticos. Me gusta concederle a todos el beneficio de la duda.

Aldo empezó a trepar por la escalerilla de acceso al aparato. Sonrió por encima del hombro al catedrático.

—Un poco de psicología bien utilizada puede hacer el trabajo tanto o mejor que un buen puño.

—Espero que tengas razón —dijo Basil—. Espero que tengas razón.

Basil gruñó, agitándose en el camastro de decamolec. Alguien estaba sacudiéndole por los hombros. Había voces agitadas fuera de la tienda, y un fuerte sonido de sollozos. Era muy oscuro.

—Basil, despierta. —La voz de Bengt Sandvik era urgente—. Es una emergencia.

—Oh, no.

El líder de la expedición se puso en pie y consultó su cronómetro de pulsera. Eran casi las cuatro. Su cabeza le daba vueltas a causa del retardado mareo de la montaña, y apenas podía comprender lo que estaba diciendo Bengt. Buscó a tientas sus botas y se las puso.

—… le abrió la cabeza a Nazir e intentó apoderarse del volador Número Uno… si Míster Betsy no hubiera aparecido con el aturdidor…

—¿Quién? —preguntó débilmente Basil. Era una pregunta inútil. Sabía quién.

—Aldo Manetti. Y se llevaba consigo a la Baronesa para que pilotara por él.

Basil se puso una camisa y salió de la tienda. Taffy Evans mantenía al montañero, que aún estaba groggy por la descarga, sujeto con una llave. La Baronesa Charlotte-Amalie estaba tensa, sujeta por Phronsie Gillis. Betsy, eficiente con un mono de vuelo pero llevando todavía su peluca, mantenía cubiertos a los prisioneros con su Husqvarna.

Basil se acercó a Aldo.

—Así que después de todo no fuiste capaz de pensar ni siquiera en la solución número dos.

Aldo giró la cabeza y escupió débilmente. La saliva resbaló por su oscuro mentón.

Basil dio media vuelta, consultando de nuevo su reloj.

—Bien, está a punto de amanecer. Es hora de que empecemos a recoger el campamento. —Miró a los dos altos aparatos silueteados contra el estrellado cielo que empezaba a grisear y el lago del cráter—. Es una lástima que no haya árboles aquí. Pero la caída desde la escotilla ventral será suficiente.

—¿Qué vas a hacer? —gritó la Baronesa.

—Atadlos a los dos a los puntales de aterrizaje del Número Uno hasta que estemos preparados.

—¿Qué vas a hacer?

—Colgaros, querida —dijo Basil. Luego regresó a su tienda para acabar de vestirse.

3

Boduragol, jefe redactor de Afaliah, permanecía sentado en su taburete en medio de la oscura estancia de la Piel, con los ojos cerrados y la mente casi completamente centrada en su trabajo. La gran innovación había sido un éxito sin precedentes. Ambos pacientes habían mejorado notablemente desde que había pensado en emparejar sus altamente compatibles funciones psicocinéticas enantiomorfas bajo el ligero yugo de su propia matriz redactora. El atrofiado hemisferio derecho del cerebro masculino, especialmente, había iniciado una significativa regeneración bajo la influencia de la poderosa emisión iatropsíquica de la mujer. La aceleración simultánea de la curación de la mujer había sido algo puramente casual. El científico que había en Boduragol se sentía fascinado por el resultado. El sentimental se sentía agradecido.

Los cuerpos permanecían el uno al lado del otro en los suspensores, castos como estatuas de alabastro envueltas en un prieto amnios transparente. A un nivel mental, el hombre Tanu y la mujer Humana estaban cooperando activamente con el redactor. En otro modo más íntimo, tras una firme barrera, estaban simplemente hablando.

CLOUD: ¿Pero no ves que fue casi lo mismo para tu generación que para la nuestra? Vuestros padres decidieron por anticipado cuál debía ser vuestro destino. No pudisteis decir nada al respecto y se os prohibió cuestionar su juicio. Nosotros tampoco.

KUHAL: ¿Cómo podía ser de otro modo? Nuestra gente abandonó la galaxia Duat para ser libres. Libres de seguir un tipo de vida en el que creían. ¿No fue lo mismo con vosotros?

CLOUD: Nuestros padres así lo dicen. Y durante muchos años les creímos.

KUHAL: Pero ahora ya no. Bueno… nosotros los Tanu también tenemos a nuestros heréticos.

CLOUD: La crítica analítica no es herejía si uno es auténticamente libre.

KUHAL: ¿Quieres dar a entender con eso que nosotros no lo somos?

CLOUD: Mi generación fue constreñida por medio de la ignorancia, la inercia, incluso el miedo. El preguntar era doloroso, peligroso. Y sin embargo, en último término necesario.

KUHAL: No comprendo.

CLOUD: ¿Debo contarte algo de nuestra historia?

KUHAL: Tenemos tiempo… sí. Quizá nosotros los Tanu hayamos dejado que la ignorancia y la inercia nos gobiernen también. En nuestras relaciones con vosotros. Conocíamos solamente un segmento pequeño de vuestra raza: los viajeros temporales voluntarios. Los no metapsíquicos parecían ser servidores útiles. Los latentes eran aceptados en nuestra familia mental. Solamente Nodonn se dio cuenta del inmenso peligro subyacente en el desarrollo de nuestra relación; pero la mayor parte de nosotros no escuchamos sus advertencias. La ceguera era más confortable.

CLOUD: Lo sé.

KUHAL: No me dejes distraerte de tu historia. Empieza desde el principio. Cuéntame cuántos metapsíquicos operantes surgieron entre vosotros. Háblame de las raíces de la Rebelión.

CLOUD: Ya sabes que los habitantes de la Vieja Tierra fueron desarrollándose lentamente hacia la operatividad natural algunos milenios antes de que fueran contactados por las razas exóticas e introducidos en el Medio.

KUHAL: Eso es lo que nos ha sido explicado por nuestro Maestro Genético Humano.

CLOUD: Los operantes que vivieron a finales del siglo XX estaban acercándose rápidamente al status de adeptos con mentes unidas. Eran muy circunspectos acerca de revelar su habilidad a la gente normal. Algunos, especialmente aquellos con talentos coercitivos o redactores, utilizaban sus metafacultades para engrandecimiento personal. Otros que eran más altruistas estudiaban los poderes mentales, utilizándose a sí mismos y a otros operantes como sujetos de prueba. Finalmente, esos científicos desarrollaron las técnicas educativas especiales que trajeron casi la Unión a un cierto número de sus seguidores. Edificaron una especie de pequeña e imperfecta réplica de la Mente Unida del Medio, y radiaron el hecho de su existencia. Fue este «faro baliza» el que virtualmente forzó al Medio a iniciar la Gran Intervención de 2013, pese al hecho de que la mayor parte de los Humanos eran aún unos primitivos éticamente hablando… más altos en la escala de la maduración psicosocial que vosotros los Tanu, pero bárbaros todavía comparados con las otras cinco razas Unidas.

KUHAL: ¡Así que tanto vosotros como nosotros somos primitivos! El misterio de nuestra herencia compartida empieza a mostrarse de algún modo menos oscura. Pero no me dejes disgresar.

CLOUD: Uno de los principales centros de investigación metapsíquica en la Tierra se hallaba en el Dartmouth College, una pequeña institución de enseñanza en Norteamérica. Las dos personas a cargo del departamento antes de la Intervención eran Denis Remillard y Lucille Cartier. Ambos eran operantes significativos y procedían de un entorno ético similar. Poco después de convertirse en colegas, se casaron. Eran mi bisabuelo y mi bisabuela. Denis y Lucille tuvieron siete hijos, todos ellos poderosos operantes. El más joven y talentudo fue mi abuelo, Paul, que nació al año siguiente de la Intervención y fue entrenado en el útero mediante procesos exóticos que más tarde se hicieron estándar. Paul se hizo popular como El Hombre que Vendió New Hampshire. Debido a sus esfuerzos, esa pequeña zona de Norteamérica se convirtió en el centro planetario de las operaciones metapsíquicas cuando la Tierra entró en la corriente principal del Medio.

KUHAL: Y tu familia consolidó su dominio.

CLOUD: Era inevitable. Paul se convirtió en el primer ser humano elegido para el Concilio, el cuerpo de Gobierno del Medio Galáctico, que está compuesto enteramente por metapsíquicos con categoría de Maestros que poseen una profunda habilidad en el análisis psicosocial y en la resolución de problemas. Más tarde, cuatro de sus cinco hijos sirvieron también como magnates. Marc fue el mayor. Se convirtió en el Gran Maestro Supremo, una de las mentes más poderosas de la galaxia.

KUHAL: ¿Se trata de tu padre, el hombre llamado Abaddón?

CLOUD: Sí… Ése fue el apodo que recibió durante la Rebelión. En nuestro libro sagrado, hay una sección que habla de los últimos días del mundo, cuando las fuerzas del bien y del mal se enfrentan en la confrontación final. Abaddón es el líder del ejército demoníaco. Tiene otros nombres: el Ángel de los Abismos, el Destructor. Mi padre…

KUHAL: ¡La guerra del fin del mundo! También forma parte de nuestros mitos religiosos. La llamamos la Guerra del Crepúsculo. Cuando los perseguidos Tanu y Firvulag fueron arrojados de su planeta natal hasta el borde de la galaxia Duat, pensaron que iban a luchar la Guerra del Crepúsculo entre ellos. Pero intervino Brede, y su Nave nos llevó hasta esta estrella. Ahora Celadeyr y algunos de sus seguidores creen que la Guerra del Crepúsculo se producirá en la Tierra Multicolor… Pero tienes que perdonarme, Cloud. Te he interrumpido una vez más. Háblame de la Rebelión de tu padre.

CLOUD: No puedo decirte mucho. Yo tenía un año por aquel entonces. Mi hermano Hagen tenía dos. Tanto mi padre como mi madre se vieron implicados en alguna colosal conspiración para poner a la raza Humana al control absoluto del Medio. Papá y el doctor Steinbrenner y algunos de los otros idearon un grandioso plan que se suponía transformaría finalmente a un grupo de nosotros sus hijos en superseres, en ultrametapsíquicos. Los rebeldes planeaban iniciar el plan tras el golpe… pero por supuesto el golpe falló. Papá nunca nos habló de los planes que había elaborado para nosotros, y los registros han sido eliminados del ordenador en Ocala. Me temo que alguna parte del plan tenía que ser horrible, porque mamá… mamá…

KUHAL: No articules el pensamiento. Puedo verlo. Lo siento.

CLOUD: Papá nos ama. No puedo creer que pudiera hacernos algo malo. No conscientemente.

KUHAL: Cuéntame el resto de la historia.

CLOUD: La Rebelión tuvo lugar en 2083. Duró menos de ocho meses en su fase abierta. Un gran número de Humanos operantes se vieron implicados en ella, y millones de normales también. Casi todos los rebeldes de los escalones inferiores murieron… y lo mismo les ocurrió a un gran número de personas inocentes en los planetas ocupados por los rebeldes. Finalmente, papá fue derrotado por su propio hermano menor, Jon, y la esposa de Jon, Illusio. Jon Remillard era un mutante. Tenía catorce años menos que Marc. En la época en que alcanzó la edad adulta no poseía cuerpo… solamente un cerebro desnudo al que podía vestir con cualquier forma que se le ocurriera. Sé que suena como algo parecido a un monstruo, pero el Medio hizo de él un santo cuando sofocó la Rebelión. La esposa de John era una Suprema, como él, una especialista en el metaconcierto. Tenía solamente medio rostro como resultado de algún error psicocreativo, y nunca se lo hizo regenerar debido a que la deformidad se había convertido en un símbolo de su autoridad. Llevaba una máscara diamantina.

KUHAL: Jack el Incorpóreo y la Máscara Diamantina. Gomnol hablaba de ellos…

CLOUD: Ambos murieron, pero papá vivió. Y se llevó consigo a Hagen y a mí y a un centenar o así de sus seguidores supervivientes a través de la puerta del tiempo.

KUHAL: Recuerdo el día negro en que luché contra los invasores en la Batalla de las Grutas Yermas. Nuestras fuerzas resultaron masacradas. El Rey Thagdal ordenó que el incidente fuera borrado de nuestra historia después de que los invasores Humanos desaparecieran más allá del Mar Occidental.

CLOUD: Papá llevó a su gente a Norteamérica. No deseaba luchar con vosotros. Muchos de sus seguidores estaban seriamente heridos, y él mismo estaba medio muerto a causa de terribles quemaduras cerebrales. Construimos un nuevo hogar en una isla de la parte sudeste de Norteamérica. Es muy hermosa. La llamamos Ocala. Todos los demás chicos nacieron allí.

KUHAL: Pero tú la has abandonado. ¿Por qué?

CLOUD: Cuando éramos jóvenes, no podíamos imaginar ninguna otra cosa más que seguir el camino elegido por nuestros padres. Papá había traído todo tipo de equipo al plioceno. Tras recuperarse, montó un observatorio de exploración telepática y empezó a estudiar las estrellas, con la esperanza de hallar otra raza de metapsíquicos. Sabía que si encontraba una raza así, podría impulsarla a que acudiera a nuestro rescate. Esperaba reinstaurar su gran sueño de dominio Humano en un mundo seis millones de años más joven que el Medio. Un número importante de sus seguidores originales creían que era capaz de hacerlo. Papá… puede conseguir que creas en él. Pero a medida que pasaban los años, y eran escrutadas miles tras miles de estrellas sin ningún resultado, muchos de los viejos empezaron a sentirse desalentados. Eran suicidas… y asesinos. Algunos de los viejos rebeldes se volvieron locos, y algunos se abocaron a las drogas, y algunos simplemente… se retiraron. Nosotros los hijos observamos ocurrir todo aquello mientras crecíamos. Finalmente empezamos a pensar por nosotros mismos, más allá del fútil sueño de papá. Felice fue un catalizador. Pero os habíamos estado observando a vosotros desde mucho antes de que ella llegara. Reunimos una tosca combinación telepática y os espiamos aquí en Europa como distracción.

KUHAL: ¡Oh! ¡Los hijos del aburrimiento dejando transcurrir las horas del tedio observando las formas inferiores de vida! No somos en absoluto reales, ¿verdad, Cloud? Solamente hormigas ajetreándose en su nido. Y un día, pensáis que sería interesante ver lo que ocurre si dejáis penetrar el agua en el nido…

CLOUD: ¡No!

KUHAL: ¿Por qué ayudasteis a Felice a destruirnos, entonces?

CLOUD: Deseábamos vuestra Tierra Multicolor. No en sí, sino como un paso para volver al Medio.

KUHAL: ¿Volver? ¿Volver a través de la puerta del tiempo? ¡Pero eso es imposible!

CLOUD: No, no lo es. Elaby Gathen, el hombre que murió en la lucha de Aiken contra Felice, estaba seguro de que era posible construir un duplicado del dispositivo del bucle temporal original que existe en el Medio. Poseemos un juego completo de los planos en nuestro ordenador. Y cuando mi hermano y los demás huyeron de Ocala, se llevaron consigo todo tipo de aparatos para fabricarlo y mapas de yacimientos minerales.

KUHAL: ¿Y tu padre? ¿Cómo reaccionó ante eso?

CLOUD: Al principio se opuso violentamente. Ahora… no lo sé. Le obligamos a reconsiderar sus propios objetivos. Ahora sabe que nunca vamos a volver a Ocala. Quizá haya decidido dejarnos seguir nuestro propio destino. Y tras lo que ocurrió con Felice y Aiken Drum, puede que incluso nos ayude. Del mismo modo que puede que también os ayude a vosotros.

KUHAL: ¿De qué estás hablando?

CLOUD: Hagen y los otros embarrancados en la costa africana han pasado un cierto tiempo estudiando una reproducción mental de la lucha con Felice. He conferenciado con ellos al respecto. Puesto que vosotros los Tanu sois tan metapsíquicamente primitivos, probablemente no os dais cuenta de cuántas cosas cuestionables ocurrieron allá abajo en el río Genil. Esperemos que Aiken Drum no se haya dado cuenta tampoco.

KUHAL: ¡Explícate!

CLOUD: Está bien. Considera el programa del metaconcierto que papá enseñó a Aiken. Nosotros los hijos no tenemos nada parecido a la sofisticación de papá en cosas así. Pero es evidente que papá había planeado aquello para que Felice y Aiken murieran ambos en aquella lucha.

KUHAL: Gran Diosa.

CLOUD: Papá sabía muy bien que, individualmente, no podía medirse contra Felice. Incluso utilizando el metaconcierto, arrojando hasta el último ápice de poder mental contra ella, se trataba de golpear e irse. (Por supuesto, si hubieran dispuesto de esa Lanza fotónica en funcionamiento, hubieran tenido una ventaja.) Bien, hay un cierto número de opciones distintas para crear un metaconcierto ofensivo. Algunas son mucho más peligrosas para el ejecutor primario que otras. Papá le proporcionó a Aiken un programa que debía estrujar hasta el último ergio de psicoenergía del dispositivo si Aiken lo utilizaba con toda su potencia… cosa que seguramente haría de forma instintiva en una situación de pánico. Y un golpe con todo ese potencial canalizado a través de Aiken tenía que haberlo matado tanto a él como a Felice. Pero Aiken no utilizó todo el potencial en su primer golpe. Se sentía asustado por su golpe de prueba anterior allá en la montaña, de modo que mitigó el flujo, manteniéndolo a un nivel subletal. Como es posible que recuerdes, papá se engañó, creyendo que el primer golpe había terminado con Felice.

KUHAL: Abaddón dijo que no podía detectar ni su masa ni su energía. Pero luego, y admito que no lo comprendo, dijo que Felice había saltado.

CLOUD: Dijo que había efectuado un salto-d. Es un término de jerga meta, abreviatura de salto dimensional o translocación. Una facultad que es extremadamente rara en el Medio. A veces una variación de esta facultad es llamada teleportación.

KUHAL: ¡La Nave de Brede!

CLOUD: ¿Qué?

KUHAL: El organismo gigante, su esposo. Las Naves eran capaces de viajar más rápido que la luz vía hiperespacio, utilizando solamente su poder mental. ¿Quieres decir que Felice…?

CLOUD: Pudo haberlo hecho inadvertidamente, como un mecanismo de defensa. Quizá simplemente para ponerse fuera de alcance. Pero Hagen piensa que siguió el haz telepático de papá (se hallaba en modo periférico) ¡y lo golpeó!

KUHAL: Pero atacó a Aiken…

CLOUD: Todo pudo ocurrir en apenas una fracción de segundo. Cuando Felice reapareció encima de Aiken, el input psicocreativo de papá estaba alterado. Recorrimos de nuevo toda la memoria y lo confirmamos. Había estado manejando las defensas excepto en el instante mismo del primer ataque, cuando destelló brevemente a modo ofensivo en el canal principal. Después del salto-d toda la pantalla pareció deshacerse. Owen Blanchard cayó muerto. Es posible que resultara golpeado por el rayo de rebote de papá, dada la configuración. Creemos que papá pudo recuperarse a tiempo para tejer de nuevo la desintegrante defensa, y luego participar en el golpe final.

KUHAL: ¿Crees que Felice no le causó ningún daño significativo a tu padre?

CLOUD: Al contrario. Si resultó dañado, eso tendería a explicar su extraña retirada tras la lucha, y el hecho de que lleve más de un mes completamente incomunicado.

KUHAL: Pero tu padre siguió funcionando después del incidente del salto-d.

CLOUD: ¡Y estaba conectado a un dispositivo cerebroenergético lo bastante fuerte como para embotellar una pequeña bomba H! Es un Supremo, y estaba operando con Dios sabe cuántos factores de aumento. Cuando se encierra en su sarcófago de metal y se conecta al sistema nervioso artificial superconductor es cuando es más probable que empiecen los dolores de cabeza. Hagen sabe más de ese tipo de cosas que yo. Sospecha que papá se hallaba en el extremo receptor de un haz de ataque coercedor-creativo lo bastante potente como para enviarle al tanque regenerador… y es por eso por lo que el éter entre aquí y Ocala ha estado tan pacífico últimamente.

KUHAL: Qué casual para ti y tus amigos.

CLOUD: Y quizá para vosotros.

KUHAL: ¿?

CLOUD: Escucha, e intenta comprender. Creo que vosotros los Tanu y mi propia gente e incluso papá compartimos ahora una némesis común. Puede que todos tengamos que cooperar si deseamos sobrevivir más tiempo.

KUHAL: ¿Aiken Drum?

CLOUD: Aiken debía haber muerto. No fue así. Casi pareció como si la propia Felice sorbiera el núcleo de toda esa psicoenergía desviándola ella de Aiken en el último minuto. Dios sabe cómo o por qué. Ahora ella está muerta. Pero Aiken está completamente vivo, y tan sólo un poco atontado, y a esas alturas ya debe haber llegado a la conclusión de que papá estuvo a punto de cargárselo. En estos momentos se halla en situación de realizar algunos trabajos mentales más bien fuertes, gracias al regalo de papá del programa del metaconcierto. No le va a resultar difícil adaptarlo a un uso seguro. Cuando haya desmantelado todas las trampas mentales, irá tras vuestro hermano Nodonn y su facción… y cuando vuestros cerebros hayan sido pasados por la barbacoa dirigirá su atención a papá.

KUHAL: O a ti.

CLOUD: Todo lo que los míos y yo deseamos es ir al Medio. Vosotros no perderéis nada ayudándonos. Y nosotros tenemos muchas cosas que ofreceros.

KUHAL: Ya lo has hecho conmigo.

CLOUD: Nuestra oferta ha sido mutua, si quieres. Yo casi estoy curada… y tres veces más rápido de lo que podría hacerlo un tanque en nuestra enfermería de Ocala.

KUHAL: Yo había creído que la sugerencia de Boduragol era inútil. La pérdida de mi hermano gemelo parecía una calamidad irreparable. Nuestra biotecnología de la Piel posee pocas posibilidades de regenerar todo un hemisferio cerebral. Y sin embargo, mira lo que ha ocurrido.

CLOUD: Una nueva adaptación, ciertamente. En medicina Humana, la parte izquierda del cerebro tiene a menudo éxito en aprender a asumir funciones de la parte derecha, y viceversa.

KUHAL: Quizá lo que me has enseñado haya sido a ser Humano.

CLOUD: Aún necesitas trabajar más. Pero eso puede arreglarse.

Boduragol abrió los ojos y sonrió. El dueto de fuerza PC y redactora que fluía entre los dos pacientes era armonioso en grado sumo. Realmente él ya no era necesario. Se deslizó fuera de su banqueta y se dirigió hacia los dos cuerpos inmóviles, el hombre con su torque de oro, la mujer coronada con gruesas trenzas de lustroso pelo rojo amarillento.

—¿Por qué no os dejo solos para que sigáis haciendo por vosotros mismos lo que estáis haciendo, sea lo que sea? Otra semana, y probablemente los dos estaréis curados. Lo cual resultará de lo más gratificante.

Inclinándose, Boduragol hizo un pequeño ajuste en la Piel en torno a uno de los marfileños pies de Cloud Remillard.

—Gratificante —no pudo evitar el repetir, y salió, dejando que prosiguiera la curación.

4

Cuando Mercy regresó finalmente a Goriah a finales de julio, la mortal lasitud que había afligido a Aiken desde la lucha con Felice había empezado finalmente a aliviarse, y su herido cerebro a sanar. El relato de la Reina era inconsistente: que había sufrido amnesia cuando su bote fue atrapado por el desprendimiento, y que había vagado sola por la jungla al este del Genil para ser rescatada finalmente por cazadores cuellodesnudos de una plantación que no la reconocieron, y que no la llevaron de vuelta a Afaliah hasta haber reunido el número suficiente de orquídeas raras para el invernadero de Lady Pennar-Ia, la esposa de Celadeyr. Por implausible que fuera su historia, Aiken la aceptó sin ninguna pregunta, ni intentó profundizar en la mente de Mercy. Ella había vuelto, no había sufrido ningún daño, y su respuesta a su hacer el amor era de nuevo ferviente. Aquello bastaba, y se sentía satisfecho.

Un espléndido día de agosto salieron a las dunas que bordeaban el estrecho de Redón para ver a Yosh Watanabe y su equipo demostrar los distintos tipos de cometas de batalla preparadas para el próximo Gran Torneo. Aiken y Mercy y un amplio grupo de Muy Exaltados se apiñaron bajo la sombra de un dosel, gozando de la brisa del mar y de la novedosa distracción. Había abundancia de comida campestre y vino helado con miel, y las batallas de cometas eran divertidas y ocasionalmente peligrosas.

Las primeras en surcar el aire fueron las hata de Nagasaki, ágiles y con forma de rombo, con sus hilos recubiertos de cristales triturados, y vívidamente decoradas con estilizados dibujos rojos, blancos y azules. Cuando una cometa conseguía aserrar el hilo de una cometa rival, la bien adiestrada nobleza Tanu lanzaba el grito tradicional, ¡Katsuro!, y pagaba sus apuestas, mientras Yosh irradiaba y se pavoneaba y explicaba la historia futura de los acontecimientos.

El viento aumentó después de que el sol cruzara el meridiano, y las grandes cometas volaron altas. Estaban las rokkaku de Sanjo, hexagonales y tan altas como un Tanu, pintadas con llamativas imágenes de guerreros samuráis, demonios japoneses y criaturas míticas; y estaban las rectangulares o-dako de Shirone, de 6'7 metros de alto por 5 de ancho, adornadas con magníficos peces y aves, figuras del folklore y motivos abstractos. Manejadas por entre cinco y diez Humanos, esas cometas de batalla eran demasiado voluminosas para intentar maniobras de corte de hilos. En vez de ello se dedicaban a los ataques directos, estrellándose las unas contra las otras mientras los competidores intentaban enredar sus hilos. La cometa perdedora, desprovista de su poder aerodinámico de ascensión, caía fuera de control. Su victorioso atacante la seguía forzosamente al suelo debido a que sus hilos estaban enredados; pero normalmente la cometa vencedora mantenía su dignidad hasta el final, aterrizando sana y salva mientras su enemiga se estrellaba contra la arena, una informe masa de retorcido papel y enredadas varillas de bambú.

Cuando el viento fue convenientemente fuerte y estable, fueron llevadas a la playa las auténticas y enormes cometas de combate designadas para representar su papel en el Torneo y no en las competiciones preliminares. Dos o-dako que medían 14'5 por 11 metros y pesaban más de 800 kilos cada una fueron alojadas en unos armazones provisionales a fin de que sus muchos hilos de retención y guía fueran unidos al cable sustentador. Este último estaba conectado a un fuertemente lastrado manubrio. El guerrero tripulante de la cometa iba suspendido del armazón inferior por una ligera boya. Tres cables de maniobra atados a puntos estratégicos daban al guerrero un cierto control sobre el vuelo de su cometa; pero la principal fuerza de guía procedía del equipo de cincuenta personas de tierra, provisto con hilos de control deslizantes que se unían al cable principal mediante mosquetones en forma de D.

Cuando el par de gigantescas o-dako estuvieron listas para ser lanzadas, Yosh se acercó al palco real, seguido por su ayudante, el hosco torque gris lituano, Vilkas. Yosh se había vestido con su espectacular armadura de samurái, y Vilkas llevaba el apenas menos adornado atuendo de un ashigaru o guerrero de a pie.

Yosh hizo una grave inclinación ante Aiken y Mercy.

—Ésta será nuestra primera demostración oficial de cometas tripuladas, Aiken-sama, la primera vez que intentamos realmente un combate aéreo. —Extendió una singular pértiga para que el Rey la examinara—. Vilkas y yo intentaremos derribarnos mutuamente del cielo utilizando esas naginata… hojas curvas montadas sobre un palo largo. No lucharemos mano a mano, por supuesto. El tripulante y su arnés de suspensión están fuera de nuestro alcance. El juego limpio incluye los hilos de suspensión y maniobra, el cable principal, y el armazón de bambú y el papel que constituyen la cometa en sí.

—Eso suena peligroso para vosotros —observó cálidamente Mercy. La joven coercedora, Olone, que había cuidado de Agraynel durante la ausencia de la Reina, estaba inmediatamente detrás del trono sosteniendo al bebé. Mercy tendió los brazos y cogió a la niña mientras Yosh proseguía su explicación.

—Puesto que actuamos sin red de seguridad, el juego puede ser muy peligroso para Humanos normales como Vilkas y yo. Minimizamos el peligro, y con ello añadimos al mismo tiempo un poco de diversión para vosotros, Exaltados, utilizando adeptos PC para conducir las cometas. —El técnico japonés hizo una cortés inclinación de cabeza hacia un solemne Humano con torque de oro que permanecía de pie junto a la fornida Olone—. Lord Sullivan-Tonn ha sido lo bastante gentil como para trabajar con nosotros durante las sesiones de práctica. Ha aceptado conducir a Vilkas durante la confrontación de hoy.

Aiken echó una ojeada pensativa a Sullivan.

—¿Eso es difícil de aprender?

El pomposo psicocinético alzó ambas manos en un gesto despectivo.

—De hecho, lo he encontrado de lo más sencillo. —Sonrió tontamente.

—¿Cómo funciona? —preguntó Aiken a Yosh.

—El conductor envía directrices telepáticas no sólo a su guerrero, sino también al equipo de tierra, dando los consejos tácticos que cree pertinentes. También se le permite generar un viento PC sólo para su cometa. Soplar sobre la del contrario es motivo de descalificación. Eso limita de hecho a generar viento solamente cuando ambas cometas se hallan muy separadas entre sí, a menos que el soplador tenga un exquisito control de su viento. Supongo que te darás cuenta que el actuar sobre el equipo de tierra es lo que da un mayor control en casi todas las situaciones críticas. Si un combatiente ve cortadas sus correas sustentadoras, es deber del conductor rescatarlo antes de que golpee el suelo. Por eso el detentador de la PC es considerado como el capitán de la cometa en este juego.

Aiken asintió. Su sonrisa era lánguida y sus ojos parecían dos agujeros quemados en pergamino. Llevaba unos tejanos dorados y una camisa negra abierta en el cuello.

—Así que Sullivan va a manejar a tu ichiban hoy, ¿eh, Yosh? ¿Quién va a dirigirte a ti?

—Esperaba que tú me hicieras el honor, Aiken-sama.

—¡Oh, por favor, sí! —exclamó Olone—. ¡Estoy segura de que ganarás!

El rostro de Sullivan se tensó a la luz de la deslealtad de su joven esposa, pero añadió:

—Sí, por favor, conduce la segunda cometa, mi Rey.

—Aún me siento un poco inseguro —advirtió Aiken.

—No necesitas sostener toda la o-dako si soy derribado, Aiken-sama. Simplemente deposítame a mí. Solamente peso sesenta y cuatro kilos, armadura incluida.

Con un visible esfuerzo, Aiken se puso en pie.

—Infiernos, puedo manejar eso. Has hecho un gran trabajo, Yosh. ¡Adelante! ¡O-tanoshimi nasai, chico!

Yosh sonrió.

—Apuesta a que sí, Jefe. —Se alejó apresuradamente con Vilkas para completar los preparativos. Aiken volvió a dejarse caer en su trono de mimbre, observando a los ajetreados miembros del equipo. Tenía la mente completamente cerrada. Estaba empezando a hacer calor a medida que el sol descendía por el oeste más abajo del borde del dosel. Sullivan y Olone mantenían una conversación banal, y el bebé se agitaba, resistiéndose a los intentos de Mercy de cantarle y acunarlo mentalmente.

Finalmente, Aiken dijo:

—¿No ves que está hambrienta, Merce? Deja que Olone la alimente para que termine con ese maldito martilleo mental.

—¡Oh, la pobre chiquitina! —exclamó Olone, tomando ansiosamente a la niña. Extrajo uno de sus abundantes senos del interior de su vestido de gasa azul—. ¿Te estás muriendo de hambre, Grania, corderita? ¡Ven a alimentarte! —Vorazmente, el bebé empezó a chupar. Los irritantes gemidos telepáticos se vieron sumergidos en emanaciones de felicidad.

—Llévala al otro lado de la tienda donde hace más fresco, querida —le dijo Mercy a la muchacha.

—Sí, mi Reina. ¿Debo traerla de vuelta cuando haya terminado?

La expresión de Mercy era remota, casi preocupada.

—Encuentra algún rincón tranquilo para mecerla un poco y cantarle, Olone. Me temo que toda esta agitación la ha excitado demasiado. Fue egoísta por mi parte traerla con nosotros aquí hoy… pero deseaba tenerla junto a mí.

Olone esbozó una leve inclinación y se alejó apresuradamente, como si medio temiera que Mercy pudiera cambiar de opinión. Sullivan observó:

—Mi esposa quiere a Agraynel como si fuera su propia hija, mi Reina.

—Lo sé. Y me siento más agradecida de lo que puedo expresar por haber alimentado a la niña mientras yo estaba… perdida. Pienso que tal vez fue mi preocupación subconsciente por Agraynel lo que curó mi amnesia al fin, mientras vagaba perdida por la jungla de Koneyn.

Aiken dejó escapar una suave risita.

—¡Bien, sabemos que no era la preocupación subconsciente por mí! —Fingió estar absorto en lo que ocurría en la playa. El andamiaje estaba siendo retirado de las dos grandes cometas, que eran mantenidas erguidas por los tensos hilos de anclaje manejados por los sudorosos equipos de tierra. La cometa de Sullivan era predominantemente escarlata y oro, decorada con un guerrero japonés de espléndido casco posando sobre un fondo de cerezos. La cometa de Aiken era más severa, una mezcla de azules, una ola tsunami a la Hokusai elegantemente congelada en el momento de estrellarse contra una rocosa isla.

Sullivan estaba haciendo un valiente intento de mostrarse educado frente a los ominosos armónicos mentales.

—Nadie se sintió más sorprendido que yo, Gran Reina, cuando Olone se presentó voluntaria para amamantar a tu precioso hijo, creyendo que habías perecido. ¡No sabía que una cosa así fuera posible para una mujer que aún no había dado a luz ninguna vez! La raza Tanu es una raza sorprendente, ¿no crees? ¡Tan Humana, y sin embargo fascinante en su diferencia! Los pechos únicos de las mujeres tienen su contrapartida en el folklore de varios países europeos, ¿sabes? Las Ellefolk y las Skogr de Escandinavia, las Fée de Francia, las Nixen alemanas, las Aguane de los Alpes italianos, las Giane de Cerdeña…

—Todas las mujeres-elfo con largos pechos. Lo sé. —Mercy se mostró gentil—. Pero no hay nada misterioso acerca de la leche, Tonn querido. Si una mujer lo desea profundamente y su voluntad es fuerte, la hormona prolactina empezará a ser segregada junto con las demás y los pechos se hincharán… incluso en aquellas mujeres que nunca han tenido hijos. Las mujeres, sean Humanas o Tanu, son idénticas: el deseo amoroso de alimentar es toda la magia que se necesita.

—Pero no olvides —fue la seca intervención de Aiken— que lo inverso es cierto también. Tanto Agraynel como yo hemos sido afortunados.

El rostro de Sullivan llameó escarlata. Estaba de pie, retrocediendo de la pareja real, con su imperfectamente protegida mente rezumando mortificación y fútil rabia.

Los ojos de Mercy solamente veían ahora a Aiken.

—Sí, estoy seca, es cierto. Me he sentido terriblemente trastornada y me he visto disminuida, y a causa de ello no tengo vida que darle a mi hija, pobrecilla. Lo que tengo que darte a ti ambos lo sabemos. Así que tómalo.

—Yo… voy abajo a la playa —tartamudeó Sullivan—. A echarle un vistazo a mi cometa. Disculpadme… disculpadme… —Y se fue corriendo, con su caftán rosa y oro agitándose al cálido viento.

—Fue brutal por tu parte avergonzarle de este modo —le dijo Mercy a Aiken—. E innecesario. Sabe lo que está pasando.

—Es un asno. E impotente. —Los ojos de Aiken estaban cerrados. El sudor hacía que su pelo rojo oscuro se pegara a su redondeado cráneo—. Me traicionaría en quince segundos a cualquier recién llegado si pensara tan sólo que podía salirse de ello con la piel entera. Y tú no estabas… —La hueca mirada negra se abrió a ella—. Me dijeron que habías muerto, Mercy.

—¿Y es cierto que lloraste sobre mi casco esmeralda y plata? —El matiz de su burla era elusivo.

El pequeño truhán desvió la mirada.

—Oh, sí —admitió—. Durante todo el camino de vuelta a Goriah, mientras permanecía tendido en mi cabina cuidando la cámara de combustión de mi cráneo, mantuve el pensamiento conmigo. Mi último recuerdo de ti. Aún lleno de tu perfume pese a que se había hundido contigo en el río Genil. Puedes apostar a que lloré, muchacha. Incluso aunque sabía que estabas viva.

—Ah.

—No pensé que lo abandonaras. Fue idea suya, ¿verdad?

Allá abajo en la playa hubo un griterío de muchas voces y una afirmación telepática: ¡Arriba! ¡Allá va, arriba! Los nobles Tanu aún en el pabellón echaron a correr hacia fuera para ver mejor mientras la cometa de batalla escarlata ascendía lentamente en el brillante cielo, con su carga humana oscilando como una larga cola. Un momento más tarde la cometa con la ola azul siguió su camino. La voz telepática de Yosh le dijo al Rey:

¡Cuando quieras, Jefe!

La voz y la mente de Aiken ordenaron:

—Que empiece. —Las enormes cometas parecieron hacerse una reverencia y luego acercarse la una a la otra para un primer contacto. La plateada naginata llameó al sol. Los equipos de tierra tiraban de los cables direccionales hacia uno y otro lado mientras los operadores del manubrio iban soltando cable.

Aiken entrecerró los ojos al resplandor del sol, midiendo el viento. Le dijo a Mercy:

—Se supone que debes permanecer cerca de mí e informarle, calculo. No hay otra forma en que él pueda atravesar las pantallas que estoy utilizando.

Ella se reclinó entre los almohadones, inaccesible, su pelo castaño rojizo cayendo abundante sobre sus bronceados hombros, resplandeciendo contrastadamente sobre su ropa color jade.

—Estoy aquí para quedarme contigo durante tanto tiempo como tú me desees. ¿Me deseas? ¿O debo irme?

La cometa azul, flotando a una docena de metros por encima de la escarlata, picó bruscamente. La luz del sol captó uno de los golpes de Yosh, que partió uno de los hilos de maniobra de Vilkas. La cometa roja se retiró mientras el hilo caía.

—Vuelves a tener miedo de mí —dijo Aiken—. ¡Eso es lo que te ha hecho arder! No te irás. Estás loca por mí, como lo estabas tras la danza en el poste de mayo. Te doy más de lo que él pueda darte nunca. Te amo más que él. ¡Admítelo!

La cometa escarlata oscilaba arriba y abajo como un péndulo loco, cabeceando mientras intentaba evitar los violentos golpes del atacante azul. Vilkas consiguió cortar algunos de los hilos centrales de retención, pero eso tuvo poco efecto sobre la cometa de Yosh. El japonés se concentraba principalmente en el lado derecho de la cometa de su antagonista, cortando hilos y desgarrando grandes tiras verticales de papel hasta que el rostro del pintado guerrero samurái no fue más que jirones. La cometa roja perdió altitud pese al frenético manejo de su equipo de tierra, y los colgantes pies de Vilkas casi rozaron las irregulares copas de los árboles que crecían en la cima de una gran duna.

La boca de Aiken estaba fruncida en una tensa sonrisa. No miró a Mercy, pero su rostro estaba presente en primer plano en su mente, y ella lo sabía. Dijo:

—En estos momentos Nodonn está reuniendo a sus partidarios en Afaliah, ¿no es cierto? Lanzando llamadas a todos los reaccionarios y fanáticos y antiHumanos para que se alíen en torno a su blasón con el rostro del sol. ¿Cuántos caballeros crees que conseguirá finalmente? ¿Unos cuantos centenares quizá? ¿Y cuántos poderes de primera clase? Él mismo, Celo, su hermano Kuhal si alguna vez consigue volver a ponerse la cabeza en su sitio, quizá ese viejo tonto de Tarasiah, Thufan el Pedorreador de Truenos. ¿Piensa realmente que tiene alguna posibilidad de enfrentarse a mí con ese lote? ¿O está planeando presentarse en el Gran Torneo con la Espada y simplemente desafiarme… como si el titulo de Rey de la Tierra Multicolor fuera una especie de cargo sin importancia como el de perrero municipal de cualquier aldea perdida?

Los espectadores lanzaron un tremendo grito de excitación. La cometa escarlata osciló, su parte inferior empujada hacia atrás por el viento cuando Yosh cortó un último par de críticos hilos de sustentación. Su desollada superficie se tambaleó, cayó. Vilkas dejó caer su naginata mientras se agarraba a las cuerdas de su boya de sustentación. Cayó hacia la atestada playa, con la restallante cometa azotándolo aparentemente como un cartel asesino atrapado por un huracán. El desesperado grito mental del lituano, radiado por su torque gris, golpeó las mentes de Aiken y Mercy. La multitud allá abajo echó a correr, el equipo de tierra soltó sus cuerdas.

—¡Maldito sea ese Sullivan! —bramó el Rey. Aferró los brazos de mimbre de su trono, cerró fuertemente los ojos en una agónica mueca, y lanzó toda su psicocinesis. Vilkas, enredado en su cometa, estaba a punto de golpear contra la dura y húmeda arena. La cometa de Yosh había perdido, igualmente el control cuando su equipo huyó también, y ahora caía en picado hacia el mar.

Aiken gruñó.

Vilkas y su boya de sustentación fueron empujados hacia un lado y hacia arriba, más allá de la amenaza de la cometa escarlata a punto de estrellarse. Unos segundos más tarde descendieron suavemente hasta el suelo. La cometa azul, respondiendo a un repentino soplo de viento psíquico, se recuperó de su ángulo de ataque negativo y planeó ascendiendo hasta el límite de su cuerda. Los operadores del manubrio, que habían dejado que su máquina se desenrollara, acudieron rápidamente a hacerse cargo del mecanismo y efectuar un aterrizaje como correspondía. Hubo exclamaciones de alivio de los equipos Humanos allá en la playa, vítores de los nobles que habían contemplado el contratiempo desde el ventajoso punto de observación de la parte superior de una duna, y una apenas perceptible disculpa mental de Sullivan-Tonn en el modo íntimo del Rey.

Mercy se había puesto en pie y estaba ahora al lado de Aiken, sorprendida del esfuerzo que aquello le había costado al joven. Sacó un pañuelo de seda de su manga y le secó su sudorosa frente y ojos, y cuando su jadeante respiración se tranquilizó y Aiken se relajó por fin reclinándose en su asiento, dijo:

—No lo sabía. ¿Fue Felice?

—¿Quién sino? —La contempló a través de unos entrecerrados ojos velados por el dolor—. Bien… ahora ya lo sabes. ¡Apresúrate a darle inmediatamente la buena noticia! Pero recuérdale que la Lanza funciona perfectamente… y que tengo unos cuantos artilugios almacenados en las mazmorras con los que puedo darle la bienvenida en caso de que decida efectuarnos una visita amistosa.

Ella no dijo nada.

—Pero dile que no lo demore mucho —añadió Aiken—. Pertenezco a los afortunados, Lady Fuegosalvaje, Lady Creadora. Cada vez que te poseo me recupero un poco más. Olone fue de alguna ayuda… pero tú eres mi remedio soberano. Si te quedas, puedes provocar vuestra propia derrota. ¡Ahora ya lo sabes!

Los dedos de Mercy acariciaron la tensa piel de sus pómulos, la larga y bien formada nariz, los delgados labios ahora exangües. Se arrodilló en los almohadones apilados al lado de su trono, colocó unas frías manos sobre sus ojos, y le besó con suave pasión. Echó a un lado su velo mental, y él vio la especia del miedo inextricablemente unida al ardor.

—Amadán —susurró ella—. Fatal Amadán de mi alma.

—Pero no de tu corazón. Nunca eso.

—Todo es como era antes allá en la Arboleda de Mayo. Así que toma lo que quieras, Rey Nonato, lo que necesites. Tómalo mientras puedes, porque cuando yo haya desaparecido no encontrarás a otra.

5

Durante la última parte del viaje, cuando estaba medio muerto por el hambre y la sed y los interminables tumbos del animal de carga y los sádicos aguijoneos mentales de sus captores exóticos. Tony Wayland exclamó:

—¡Os mentí! No hay ninguna máquina voladora. Me lo inventé todo para que no me matarais como a los demás. Pero no era cierto. ¡Os digo que os mentí! Matadme. Por favor, matadme.

El fuego se hinchó tras sus cegados ojos. El monstruo con el fundente rostro lo contempló y rió entre dientes.

—Todo a su tiempo, Inferior. Muy listo, ¿eh? Y sigues creyendo que lo eres, mintiendo cuando dices que mentiste. —La criatura le lanzó una terrible sacudida mental, desmenuzando la ilusión dragonil en un enjambre de pequeños y torbellineantes puntos naranja—. ¡Contarás toda la verdad cuando estés ante el Rey y la Reina Soberanos, o mi nombre no es Karbree el Gusano! —La visión se volvió helmintoidea. Horribles criaturas reptantes parecieron invadir el cráneo de Tony a través de su nariz. Boqueó y chilló y prometió portarse bien y se desvaneció y soñó…

Rowane, su esposa Aulladora, acudió a confortarle.

A veces era encantadora y a veces era ella misma, con el ojo sin párpado en el centro de su frente y las suaves escamas en sus codos y en su espina dorsal, y la crin y la corta cabellera con el color del pelaje de un zorro azul.

—Oh, mi Tonii —dijo—. ¿Qué te han hecho? Déjame ayudarte. Aquí tienes comida y agua. Aquí tienes una suave paz entre mis brazos y un ojo amoroso para mantener la vigilancia, para guardarte de todo daño.

Y sintió su beso, terrible y ardiente, y su abrazo, y sintió las dos hileras de dientes como estimulantes perlas… nunca ofreciendo dolor sino tan sólo amor…

—¡Rowane, te has ido!

Despertó de nuevo a lomos del trotante helladotherium. Llevaba todavía los ojos cubiertos, seguía atado tan prietamente como una salchicha, aún recorrían el serpenteante camino de montaña que conducía al Alto Vrazel.

—Rowane, mi pequeña flor goblinesca —gimió—. ¿Por qué te abandoné? ¿Por qué?

—Podemos hacer una suposición bastante acertada, ¿no os parece, muchachos? —llegó la burlona voz de Karbree. Los otros Firvulag de la partida rieron y rugieron y silbaron con obscena alegría.

—¡Tendrías que haber comido más ajo y trufas, chaval!

—¡O más guiso de erizo!

—¡O raíces de mandrágora! Las mujeres Firvulag dan un montón de satisfacciones… ¡incluso las Aulladoras!

—Hey, ¿es cierto lo que dicen de las estúpidas Aulladoras?

Los alegres monstruos siguieron con sus vulgares bromas, pero Tony apenas oía. Unas malditas lágrimas intentaban en vano escapar de la capa de pegajosa cera que cubría sus cerrados ojos. La áspera cuerda se clavaba en sus brazos y tobillos. La marcha del hellad aporreaba sus riñones. El simple hecho de la consciencia era duro y lacerante.

Rowane, abandonada, estaba muy lejos allá en Nionel, quizá incluso aullándole en aquellos momentos a las paredes de su cabaña de luna de miel al pie del campo de linarias del oeste, con su fiel corazón roto. El pobre Dougal, que había acompañado reluctantemente a su amo en su huida, estaba probablemente muerto entre la maleza allá en el escenario de la emboscada. Los otros a los que había traicionado habían sido con toda seguridad pasados por las armas… Orion Blue, Jiro, Boris y Karolina. ¡Todos ellos sus víctimas! Y cuando lo cantara todo ante los monarcas Firvulag allá en el Alto Vrazel, como seguramente haría si resistía el resto del viaje, sería el causante del fin de todos los demás que trabajaban en los dos voladores allá en el Valle de las Hienas.

—¡Estoy podrido! —exclamó Tony Wayland—. ¡Podrido! ¡Un ave de mal agüero! Mi torque de plata… ¿por qué tuvieron que quitármelo?

Contorsionó su atado cuerpo en espasmos tan violentos que incluso el plácido hellad empezó a ponerse nervioso. Finalmente, Karbree el Gusano tuvo que golpearle en el tallo cerebral y concederle el olvido que tanto había pedido.

Tony cayó una corta distancia y aterrizó sobre una materia blanda; serrín u hojas secas, o quizá alguna especie de alfombra de casca que olía a resina de pino.

—Soltadlo. Liberad sus ojos —dijo una voz femenina, afilada como una hoja de vitredur—. Adecentadlo un poco, luego hacedlo entrar.

Con las ligaduras cortadas, Tony colgó flácido, semiparalizado. Oyó a uno de los monstruos captores decir:

—Sí, Terrible Skathe. Así se hará.

Tony tuvo la sensación como si una lámpara de infrarrojos fuera enfocada sobre su rostro. Los tenaces grumos de cera que cubrían sus órbitas empezaron a ablandarse. Unos dedos parecidos a garras rascaron brevemente en torno al puente de su nariz, y hubo un horrible sonido rasgante. Perdió todas sus pestañas y recuperó su visión en un solo movimiento. Su grito fue tan sofocado que apenas resultó audible entre el tumulto de la gente que lo rodeaba.

—Agua —gimió, secándose los ojos con el dorso de una mugrienta mano. La luz del sol era brillante. Silueteado contra el resplandor había un enano revestido con una polvorienta armadura de obsidiana, uno de los componentes de la patrulla de la emboscada, y un gigantesco Firvulag perteneciente a todas luces a un rango mucho más exaltado, cuya armadura de cristal negro estaba incrustada con adornos dorados y carbúnculos. Tenía unos ojos como dos agonizantes tizones, a todas luces la fuente de la radiación que habían ayudado a extirparle la venda de cera de los ojos.

—Dadle de beber —dijo el ogresco oficial. Tony observó con cierta sorpresa que el gigante era una mujer. Alguien tendió un cuerno lleno con un líquido frío a sus labios, y bebió agradecido. Un segundo enano con una jofaina y un paño limpió su rostro y manos, luego empezó un brusco masaje sobre sus hormigueantes piernas para acelerar el restablecimiento de la circulación.

Tony miró a su alrededor. Había sido arrojado a un montón de basura reciente junto a la puerta de una especie de barracón. Fuera había una zona llena de gente que parecía ser una combinación de un mercado al aire libre y una feria artesana. En torno al perímetro se alzaban picos y riscos de piedra que al principio Tony tomó por formaciones geológicas naturales. Pero luego vio una miríada de pequeñas ventanas con abiertos postigos, y colgantes balcones y terrazas, con matorrales y flores alpinas, desde los cuales las órdenes superiores de la Pequeña Gente contemplaban a sus semejantes en la atestada plaza de abajo.

El mercado goblinesco contenía centenares de multicolores tenderetes con toldos y flameantes estandartes con ideogramas y figuras totémicas. Los vendedores ofrecían comidas y ropas, artículos domésticos, joyería, alfombras, armas, hierbas, bebidas alcohólicas, perfumes y medicinas. Se había formado un amplio grupo en torno a una subasta de hippariones, y los espectadores contemplaban a los pequeños y semidomados animales con expresiones en las que se mezclaba el recelo con la fascinación. Otro núcleo de gente aguardaba su turno para entrar en una adornada tienda de abiertos lados rodeada por una guardia de honor de gigantes que llevaban estandartes con efigies de los que colgaban ristras de cráneos chapados en oro. El aire vibraba con la llamada de los comerciantes, las risas y los gritos de los compradores y mirones, y la música de gnómicos juglares vagabundos.

—Arriba con él —dijo la giganta de la armadura negra y los ojos rojos.

Tony fue alzado y se quedó allí en pie, temblando y parpadeando. El traje de ante moteado que había elegido por su valor como camuflaje cuando huyó de Nionel estaba manchado de sangre y una mezcla de otras secreciones.

—Parece más bien zarrapastroso para presentarlo a Sus Altezas —observó la giganta—. Por el amor de Té, echadle por encima una manta de chaliko o una capa para que parezca medio decente.

—¡Inmediatamente, Gran Capitana! —Uno de los enanos partió a toda prisa y regresó con un poncho de piel verde aceptablemente limpio. Fue pasado por encima de la cabeza de Tony, tras lo cual la Terrible Skathe asintió e hizo un gesto a su prisionero para que la siguiera. Los dos enanos, llevando alabardas negras de aserrada hoja, siguieron detrás. Mientras avanzaban por entre la multitud, Karbree el Gusano reapareció y respondió al saludo de sus pequeños secuaces. Se había cambiado para la audiencia real, quitándose su utilitario atuendo de campaña en favor de una armadura de desfile casi tan hermosa como la de Skathe.

—Buena presa, Gusano —observó ella a guisa de saludo—. Su mente rezuma como un colador. Té sabrá qué uso podrán hacer los Soberanos de estos datos, pero son malditamente interesantes.

—Los Inferiores están siempre llenos de sorpresas —dijo Karbree jovialmente—. Fue una suerte tropezar con él y sus compañeros en las fuentes del Seekol. Normalmente nunca nos acercamos a más de veinte leguas del lugar. Siempre utilizamos el camino principal a lo largo del Pliktol. Pero uno de nuestros chicos había oído de un lugar secreto donde se suponía que las setas crecían como las pulgas en el lomo de un perro-oso, incluso en pleno verano, así que dimos un rodeo. Nunca encontramos las setas.

Llegaron junto a la multitud que rodeaba la tienda real. Uno de los enanos abrió camino con el mango de su alabarda, gritando:

—¡Paso, maldita sea! ¡Paso para la Gran Capitana Skathe y el Héroe Karbree el Gusano!

La gente se apartó, murmurando y sonriendo. Unos cuantos le dedicaron muecas a Tony o consiguieron hacerle la zancadilla mientras avanzaba arrastrando los pies, Y luego estuvieron dentro del gran pabellón, que estaba lleno con la nobleza Firvulag, tanto vestidos con armaduras como con ropas más ceremoniosamente convencionales. Con los ruidos de la multitud algo más apagados, Tony fue capaz de oír una sucesión de siseos anunciándoles. Un terrible ogro al que Skathe se dirigió afectuosamente llamándole Medor acudió a su encuentro, diciendo:

—Los artesanos van a traer la Piedra Cantante dentro de un momento. Tendréis vuestro turno inmediatamente después. Venid por aquí y tendréis un lugar en primera fila. Es la cosa más maldita que jamás haya visto.

Un enano empujó a Tony, y éste siguió a Karbree hasta el borde de un espacio delimitado por cortinajes escarlata y oro. El Rey Sharn y la Reina Ayfa estaban sentados en una tarima baja a un lado, flanqueados por los portaestandartes. Iban vestidos con ropas ligeras a franjas azules, verdes y plateadas, y llevaban diademas de plata idénticas. Pajes élficos iban y venían llevando bols de frutas y dulces, cerveza y frascos de sidra enterrados en cubos de nieve, y ocasionales presentes de los buscadores de favores. A mano izquierda de los monarcas se sentaban los escribas reales, aceptando atareadamente peticiones, quejas, proposiciones y denuncias.

—¡Que esto plazca al Rey Soberano, a la Reina Soberana, y al Consejo Gnómico de los Firvulag! —proclamó el heraldo jefe—. ¡Que la Liga de Cortadores de Gemas, presidida por el Honorable Yuchor Pezuñalimpia, se adelante para la aprobación y esperemos que aceptación por parte de la Nación Firvulag del nuevo Gran Trofeo!

Un maravillado jadeo brotó de la concurrencia. Diez miembros de la Pequeña Gente con las galas de la Liga, conducidos por su Presidente, avanzaron hacia los tronos con una carretilla donde descansaba la Piedra Cantante. Era un enorme berilo de translúcido color verde azulado, con un débil núcleo de pulsante luz. Había sido tallado con la forma de un escabel del tipo que la realeza Firvulag y Tanu utilizaban cuando celebraban los homenajes a los héroes durante el ardor del Gran Combate. En sección tenía forma de una U baja, sin respaldo, con brazos tallados. Las patas habían sido labradas con el aspecto de heráldicas criaturas aladas con cuerpos vagamente reptilianos, los dragones alados del perdido Duat. Todas las tallas eran acentuadas y franjeadas con aleaciones de lustroso platino-rodio. Un almohadón de seda verde, adornado con borlas y brocados hechos con hilos de la misma aleación, descansaba en el asiento del escabel.

—Este Gran Trofeo —prosiguió el heraldo— debe ser el símbolo de la nueva Era de Antagonismo entre la Pequeña Gente de la Tierra Multicolor y su execrable Enemigo… ¡a lo largo de todo el tiempo que queda por venir!

Un coro de vítores y gritos marciales estalló a su alrededor, entremezclado con una miscelánea de maldiciones y gritos de «¡Muerte a todos los Tanu!» y «¡Ylahayll Aiken-Lugonn!»

El Rey y la Reina alzaron los brazos reclamando silencio, y el heraldo completó su anuncio.

—Esta Piedra Cantante será entregada como premio a la compañía de batalla que resulte victoriosa en la confrontación que tendrá lugar este año en el Campo de Oro tradicional Firvulag. Ha sido programada de tal modo que cantará una alegre canción con un centenar de voces… pero solamente cuando el auténtico Rey Soberano de la Tierra Multicolor sea entronizado en ella. ¡Si cualquier advenedizo o gobernante inferior presume de sentarse en el Trono, recibirá la muerte y no dulce música!

La nobleza Firvulag dejó escapar otro griterío ensordecedor. Un buen número de los congregados hicieron destellar sus aspectos ilusorios, y resplandecientes monstruosidades y apariciones de pesadilla brotaron aquí y allá entre los bien vestidos gigantes y gnomos.

El Presidente de la Liga de Cortadores de Piedras se acercó entonces al estrado mientras su gente descargaba el trofeo de su carretilla.

—¡Rey Soberano! ¡Reina Soberana! ¡Soberanos Conjuntos de las Alturas y las Profundidades, Monarcas del Infernal Infinito, Padre y Madre de Todos los Firvulag, e Indiscutidos Gobernantes del Mundo Conocido… manifiesto!

Con un floreo, el gnomo dio un paso a un lado, haciendo un gesto hacia el escabel. Sharn le lanzó una mirada especulativa, pero no se movió.

Ayfa apuntó con dedo firme al Honorable Yuchor Pezuñalimpia.

—¿Estás seguro de que esta cosa ha sido programada adecuadamente?

El hombre de la liga se quitó el gorro de un manotazo y cayó de rodillas.

—¡Oh, sí, Reina Soberana!

—Después de ti, querido —dijo Ayfa a su esposo. Sharn avanzó majestuosamente hasta la Piedra, se detuvo muy erguido ante ella, y bajó sus reales posaderas.

Brotaron ocho notas. Eran como inmensos tañidos de campanas que de alguna forma hubieran adquirido los armónicos de las voces exóticas. Se hincharon en el aire como presencias físicas, sentidas tanto como oídas, encadenándose y sobreponiéndose las unas a las otras con maravillosas vibraciones armónicas. Las ocho notas parecieron arrancar respuestas del suelo, de las rocas de las montañas que les rodeaban, de los mismos huesos de los oyentes. Cada reiteración de la frase musical era más fuerte que la anterior, más gloriosa, más dolorosa:

Recuperándose de su primera estupefacción, Tony Wayland empezó a reír. El sonido se perdió en la canción de la Piedra, pero el Rey Sharn lo captó. Se puso en pie. La música murió con un suspiro en un reverberante diminuendo, dejando el loco cloqueo de Tony como un extravagante contrapunto hasta que se dio cuenta de que todas las mentes exóticas estaban enfocadas en él, ultrajadas.

Tragándose las últimas risas, murmuró:

—Bueno, ¿sabéis?… Esto es… Quiero decir, esto… —Tarareó una ligera cancioncilla en el mismo tono, una cancioncilla que se fundió de una forma misteriosa con la aún reverberante Canción de la Piedra—. Esto tiene que ser un chiste… de ese maldito Denny Johnson o de alguien. ¡Weia! ¡Waga! ¡Woge du Welle, walle zur Wiege, wagala weia…!

Un escorpión albino tan alto como el techo, con entrañas incandescentes, gravitó sobre Tony, Karbree, Skathe y los enanos.

—¡Cállate!

El Gusano se alzó de hombros.

—Rey Soberano, sólo se trata de un pequeño loco que hemos recogido en nuestro viaje. Espera a oír su historia.

Sharn se dio media vuelta, reasumiendo su forma normal. Alzó los brazos, y los feroces murmullos que se habían desatado como consecuencia de la repentina interrupción de Tony murieron. El Rey dijo:

—Damos las gracias a los leales miembros de la Liga de Cortadores de Gemas y a su Presidente, Yuchor Pezuñalimpia, por un trabajo bien hecho. Que la Piedra Cantante sea llevada ahora al Tesoro Real, donde será mantenida a buen recaudo hasta el Gran Torneo, dentro de diez semanas.

Hubo aplausos. Ayfa se inclinó con el ceño fruncido mirando ferozmente al metalúrgico, ahora bien sujeto por los enanos. Habían cruzado sus alabardas de negro cristal bajo su garganta.

—¿Quién es ese miserable desecho? —preguntó secamente la Reina.

—Eso —dijo el Rey— es lo que vamos a averiguar.

La amaba profundamente pero ella era insaciable [dijo Tony Wayland], de modo que supe lo que me aguardaba a menos que pudiera tomarme un poco de descanso. Quiero decir… ¡si hubiera tenido todavía mi torque de oro nada de eso hubiera ocurrido! Pero con el cuello desnudo…

Sea como sea, fui en busca de mi amigo Dougal, que también había tomado una esposa Aulladora en el Gran Amor. Él también empezaba a sentirse tan agotado como yo, de modo que alzamos el vuelo una noche, imaginando que podríamos llegar hasta Goriah y Aiken Drum. Ya sabrás que ha prometido torques de oro a quienes se unan a él… Ya sabes… ¿Que no lo ha hecho?… Cristo, en estos días no puedes confiar ya en nadie…

Sí. Bien, Dougal y yo decidimos permanecer alejados de los ríos Nonol y Pliktol. Demasiados Aulladores por ahí. En vez de ello subimos por el proto-Sena; el río que vuestra gente llama el Seekol. No sabíamos nada de las hienas gigantes, ¿sabéis?

Avanzamos durante un día o dos, yendo corriente arriba, hasta que llegamos a una región de jungla, densa como el infierno para cruzarla. Luego encontramos ese valle ciego a última hora de la tarde, un lugar abierto con grandes árboles. Allí es donde vimos los pájaros… las naves voladoras, quiero decir. ¡Cristo, fue una auténtica sacudida! Esas grandes y malditas cosas de largas patas ocultas allí entre las secoyas con gente trabajando en ellas haciendo Dios sabía qué. Nos escondimos entre la maleza observando durante parte de la tarde y luego nos preparamos para marcharnos silenciosamente. Pero entonces vimos que estaban preparando uno de los pájaros para alzar el vuelo… y, quiero decir, ¿puede uno marcharse en una ocasión como ésa? Así que nos quedamos allá el resto de la tarde. Y malditos sean mis ojos si el pájaro no era una nave rho, un vehículo gravomagnético que funciona bajo el mismo principio que nuestras máquinas volantes en forma de huevo allá en el Medio Galáctico. El cómo esas malditas cosas llegaron al plioceno…

¿Oh?… ¿Del mismo tipo que hizo lo de Finiah?… Hijos de puta.

Sea como sea, vimos a una alzar el vuelo, y la vimos volver a bajar. Por aquel entonces ya era noche cerrada, así que tuvimos que quedarnos a vivaquear allí. Luego aparecieron esas hienas, y si Dougal no hubiera hecho no sé qué con su espada los animales nos hubiera hecho pedazos. Armamos el jaleo suficiente en nuestra lucha contra los brutos como para despertar a los mismísimos muertos. Vino gente del campamento Inferior, y nos ayudó a librarnos de la última de las hienas.

Pero uno de los Inferiores me reconoció. Y me cagué en los pantalones.

Yo era un plata en Finiah, ¿sabéis? Cuando los Inferiores me capturaron y cortaron mi collar, dijeron que o trabajaba por su causa o me destripaban. Así que cooperé, aguardé mi ocasión, y me largué con Dougal cuando se presentó una buena oportunidad. Por aquel entonces planeaba también ir hasta Goriah y unirme a Aiken Drum, pero Dougal y yo fuimos capturados por los Aulladores y… oh, mierda. No tenéis por qué oír eso.

Bien, entonces ese hombre Orion Blue me reconoció y me llamó traidor, y algunos de los Inferiores deseaban colgarme allí mismo. Y a Dougal también, por supuesto. Pero su jefe, un torque de oro llamado Basil, dijo que teníamos que ser llevados de vuelta a Manantiales Ocultos para ser juzgados ante el Jefe Burke.

Así que fuimos enviados para allá. Estábamos de camino con Blue y otros tres guardias Inferiores cuando sufrimos esa emboscada vuestra. Ya sabéis el resto. Cuando vi caer al pobre Dougal, y al resto de los Inferiores ser cortados a rodajas, pensé que era el momento de mostrarme prudente. Me puse a gritar acerca de las naves aéreas. Vuestro hombre, Caragusano, decidió traerme a visitaros. De lo que me siento encantado, os lo aseguro.

Ahora freídme el cerebro y acabemos.

¿Qué?… Sí, solamente había dos naves. Vimos que una era operativa. La otra había quemado vegetación en torno a sus patas. No parecían estropeadas. Había gente trabajando en ellas. Cargando y descargando equipo mientras observábamos.

¿Cuántos? Bien, no los contamos exactamente. Dejadme pensar. Al menos treinta y cinco, quizá más… ¡Apuesto a que eran guardias! Algunos armados con lanzas y flechas de hierro, y un gran negro con una pistola aturdidora, por el amor de Dios… No hablaron de sus planes para los voladores delante de mí. Soy un sucio traidor, ¿recordáis? ¡Tony el renegado! Primero traicioné a los Tanu eligiendo vivir, dejando que los Inferiores cortaran mi collar. Luego traicioné a los Inferiores huyendo de los Poblados del Hierro. Luego traicioné a los Aulladores abandonando a mi esposa. ¡Y si me tenéis un cierto tiempo por aquí, haré todo lo posible por traicionaros a vosotros! Walala weiala weia…

—¿Qué piensas de su historia? —preguntó Ayfa a Sharn, después de que Tony hubiera sido conducido fuera.

—Sabíamos que había una expedición Inferior dirigiéndose hacia el oeste, hacia la Tumba de la Nave. Ahora sabemos que fue un éxito.

—¿Qué vamos a hacer al respecto, Rey Soberano? —preguntó Skathe—. No puede haber alianza Firvulag-Inferiores en la Guerra del Crepúsculo. Los Humanos utilizarán esas naves voladoras contra nosotros.

El Rey y la Reina estaban sentados junto a una mesilla con Skathe y el veterano Medor. Se habían retirado a una parte de la tienda real aislada por una cortina para la entrevista con Tony, y ahora bebían cerveza fría de grandes jarras de cristal.

—Me gustaría llamar vuestra atención sobre el hecho de que el Valle de las Hienas está sugestivamente cerca de Nionel —dijo Sharn.

—¿Piensas que pueda haber connivencia Aulladora en el plan de los pájaros? —Medor se secó la espuma de su hendido labio superior.

—Es una certeza absoluta —dijo el Rey Firvulag.

—Temíamos que eso podía ocurrir, tras el asunto de las novias —dijo lúgubremente Ayfa—. Fitharn Patapalo ha estado investigando la cuestión mientras llevaba a cabo su misión diplomática en Nionel. Tenemos su informe completo listo para ser presentado al Consejo Gnómico mañana. Sugoll sigue profesando nominalmente lealtad al Alto Vrazel. Tiene a su gente trabajando como esclavos para completar el reacondicionamiento del Campo de Oro para el Torneo. Pero en cuanto a aliarse a nosotros en lo que a la Guerra del Crepúsculo se refiere… olvidadlo. Toda la tribu Aulladora está aliada con los Humanos, y eso es todo.

—Tenemos que hacer algo con esos pájaros —insistió Skathe—. Pero va a ser un bocado duro de roer. Has oído lo que ha dicho ese tonto… los Inferiores están guardando los aparatos con hierro.

—Y si atacamos por la fuerza, lo más probable es que mostremos nuestro juego demasiado pronto a Sugoll —dijo Medor—. O a Aiken Drum.

—Que los jodan —gruñó Skathe—. ¡Si pudiéramos utilizar por nosotros mismos esos aparatos!

Medor lanzó una desconsolada risa.

—¡Ni lo sueñes! Tan sólo disponemos de un puñado de Primeros Llegados con vida que recuerden la evacuación original de la Nave de Brede. No creo que ni uno solo de ellos pueda distinguir un transmisor de flujo de un chip de campo rho. Té sabe que yo no puedo, y soy lo más parecido a un técnico en el Consejo. No… esas naves son inútiles para nosotros.

—Quizá no —dijo Sharn. Una lenta sonrisa estaba empezando a distender su gran boca—. Pensad un momento en esto. Hemos estado lamentándonos del hecho de que el liderazgo del Enemigo haya pasado a un insignificante Humano. Se halla encerrado allá en Goriah como un ermitaño, por mucho que Nodonn y Celo deseen otra cosa. Nunca conseguirán sacar a Aiken del Castillo de Cristal con unos pocos centenares de guerreros. Ni siquiera usando la sagrada Espada.

—¡Nuestra Espada! —dijo Medor con voz estrangulada.

—¿Quién sabe esto mejor que yo? —exclamó Sharn—. ¡El abuelo de mi abuelo la esgrimió en el primer Gran Combate en la Tumba de la Nave! Y cuando la Guerra del Crepúsculo caiga sobre nosotros yo la esgrimiré… si una idea que se me acaba de ocurrir da fruto.

—¡Creo que ya lo veo! —indicó Ayfa—. Y Nodonn es honorable, aunque sea el Príncipe de los Tontos. Si promete algo, mantiene su palabra.

—¿Quién? —inquirió Skathe—. ¿Qué? ¿Cómo?

Sharn explicó:

—Le diremos a Nodonn lo de las dos naves. Ya sabéis que el Enemigo ha retenido algo de conocimientos científicos. Celadeyr de Afaliah y Thufan el Cabeza de Trueno son ambos creadores, y ambos Primeros Llegados. ¿Qué más lógico que retengan aún algunos conocimientos acerca de esas máquinas voladoras? Si no en otro lugar, al menos en las bibliotecas de sus ciudadelas.

—¡Y si los Tanu se apoderan de las naves, entonces esas máquinas ya no nos amenazarán! —interrumpió excitadamente Medor—. Nodonn nunca las usará en la Guerra del Crepúsculo. Es demasiado caballeroso.

—Pero sí las usará contra Aiken Drum —dijo la Reina.

Medor se reclinó en su silla y se echó a reír a pleno pulmón.

—¡Nodonn borrando a Aiken del aire en una gloriosa Caza Aérea antes de que empiece siquiera el Gran Torneo! ¡Y ocupando el puesto de Rey Tanu! ¡Tremendo! Y a cambio de nuestra ayuda…

—Me entrega la Espada —dijo Sharn—. Tan pronto como conquiste Goriah. Él habrá recuperado la Lanza en una sola pieza de las muertas manos del usurpador.

El rostro de Skathe la giganta estaba bañado en maravilla.

—¡Rey Soberano, tu sabiduría está más allá de toda medida!

Sharn dio un sorbo a su cerveza.

—Oh, no sé. —Le guiñó un ojo a Ayfa—. Tengo alguna buena idea de tanto en tanto…

—¿Cuándo contactarás con Nodonn? —preguntó Medor.

La expresión del Rey se hizo solemne.

—Me pondré en contacto con él esta noche. Se lo contaré todo. Morderá el anzuelo… apuesto mi trono a ello. Cuando se reúna el Consejo Gnómico mañana, probablemente ya lo tenga todo atado.

Medor se puso en pie para irse.

—¿Debo decirle a Karbree que se desembarace de ese tipo Tony?

Skathe pareció pensativa.

—Dejádmelo a mí por un tiempo. —Sonrió ante las dudosas expresiones en los rostros de los demás—. Ya me conocéis, siempre tradicionalista hasta lo más profundo del corazón. De todos modos… puede que no sea mala idea sondear un poco más las cosas, ver si esos Aulladores no estarán yendo detrás de algo.

Sharn y Ayfa y Medor parecieron impresionados.

—Bueno, una nunca sabe hasta que lo intenta —dijo razonablemente la ogresa.

6

Amanecía casi en Afaliah, y la primera euforia resultante de la conferencia con el Rey Firvulag había empezado a disiparse.

Nodonn, su hermano Kuhal y Celadeyr estaban sentados en la saqueada biblioteca de la ciudadela bebiendo coñac mezclado con café. El suelo estaba lleno de desechados cristales AV de referencia, el resultado de una casi maníaca búsqueda de prismas conteniendo las especificaciones y el manual de vuelo de las antiguas máquinas voladoras. Finalmente habían sido localizados, archivados en el lugar equivocado, y ahora Celadeyr estaba manipulando el display visor de la gran lectora mientras los otros dos estudiaban cursos de acción.

—Simplemente mirad eso —dijo Celo, ampliando el diagrama de una configuración interna—. Había olvidado la gran zona de carga en la parte de la cola. Si apretamos a los pasajeros ahí, el aparato puede llegar a contener doscientos caballeros. ¡Eso nos proporciona cuatrocientos luchadores de élite para tu invasión de Goriah! Tendremos ese número y más de reserva cuando Thufan y su Caza lleguen procedentes de Tarasiah pasado mañana.

—Gracias a la propia Tana el viejo Cabeza de Trueno está cualificado para pilotar los aparatos —dijo Nodonn—. Pero tú, Celo…

—¡Recibí seis horas de instrucción allá en Duat! —gritó el veterano—. Eso es más de lo que ha recibido cualquier otro.

—Hace un millar de años —dijo Kuhal, manteniendo un aspecto neutral.

—El manual de vuelo es perfectamente claro —hizo notar Celo—. Y no es necesario efectuar ninguna maniobra extravagante. Simplemente mantener el aparato flotando, protegido por una pantalla e invisible, y disparar contra ese pequeño bastardo dorado a corta distancia con la Espada. ¡Con un poco de suerte este campo sigma cortará a rodajas el suelo bajo sus pies!

—Sin embargo, tal vez fuera mejor si uno de los jóvenes creadores… —dijo Kuhal.

—No hay tiempo para entrenar a nadie a partir de cero —insistió Celo—. ¡Puedo hacerlo, maldita sea! Atiborradme de pangamato de calcio, dejad que Boduragol me dé un pequeño tratamiento para reasentar los viejos reflejos de piloto, ¡y volaré como un maldito murciélago en la estación del apareamiento! El viejo Cabeza de Trueno puede chequearme antes de que abandonemos el Valle de las Hienas.

—Si lo conseguimos —dijo Nodonn, frunciendo el ceño mientras se echaba un poco más de coñac en su copa—. Tengo la impresión de que la parte más crítica de esta empresa puede ser su inicio. Alzar el vuelo con las naves voladoras sin que Aiken Drum sepa nada de ello.

—Los espías del chico están por todas partes —admitió Celo.

—Y Sharn me dijo que el líder de los técnicos de las naves lleva un torque de oro. Parece una conclusión inevitable que los Inferiores prefieren como gobernante de la Tierra Multicolor a Aiken Drum que a mí. Si la gente del Valle de las Hienas no es tratada con mucha cautela, entonces pueden advertir a Aiken de que hemos tomado la nave. Entonces perderemos nuestro elemento de sorpresa en nuestro ataque a Goriah. Eso puede ser fatal para nosotros.

—Cargaremos contra ellos con una Caza Aérea —dijo fieramente Celo—. ¡Masacraremos su nido, exactamente igual que en los buenos viejos tiempos!

La risa de Apolo era compasiva.

—No soy el Maestro de Batalla que era en los buenos viejos tiempos… y esos humanos no son la presa muerta de miedo de ayer tampoco. Están bien armados, y puede que haya cuarenta o más custodiando las naves. No podemos permitir que escape ni uno… o que dé la alarma. Incluso aunque tuviera la resistencia como para transportar toda una Caza todo el camino desde Koneyn hasta las selvas hercinianas, no intentaría algo así. El esfuerzo me agotaría. Acudiría a la invasión de Goriah en un estado peligrosamente debilitado.

—Pero podemos aguardar hasta que te recuperes… —empezó a decir Celadeyr.

Nodonn alzó una mano en disentimiento.

—Cada día de retraso ve a Aiken Drum recuperándose más de sus propias debilidades. Mercy me ha mantenido constantemente informado de sus progresos. Ella… incluso ha participado en su curación, aún contra su voluntad. No. Si tenemos que vencer al usurpador, debemos atacar tan pronto como sea posible.

—Entonces, ¿qué línea de acción propones, Hermano? —preguntó Kuhal.

—Utilizaremos solamente un puñado de los más poderosos y valientes caballeros. Volaremos al norte sin chalikos en las alas de un viento metapsíquico, luego derribaremos a los Inferiores del Valle de las Hienas con nuestro poder mental antes que con armas físicas. Nada de caballeresca confrontación, nada de Caza. —Nodonn sonrió ante el rápidamente reprimido ultraje que rezumó de la mente del viejo campeón—. Sí, Celo… ahora ya sabes las profundidades hasta las cuales estoy dispuesto a sumergirme. Pero los Inferiores no luchan contra nosotros bajo las reglas de la religión de batalla… así que estoy preparado para utilizar sus propios medios o argucias.

Celadeyr dudó, luego dijo:

—Si luchas contra Aiken Drum de una forma no leal, nuestra gente Tanu puede repudiarte. Es el elegido de Mayvar la Hacedora de Reyes, y ha sido aclamado por el Cónclave.

—Me enfrentaré al usurpador de acuerdo con el antiguo ritual —lo tranquilizó Nodonn—. Espada contra Lanza, reanudando la sagrada confrontación que fue interrumpida por la inundación de la Llanura de Plata Blanca.

El alivio del viejo creador fue evidente.

—Eso bastará. En cuanto a apoderarnos de la nave aérea, sin embargo: Tu proposición es osada, pero llena de peligros. Ese humano que lleva el torque de oro necesita solamente radiar un simple pensamiento y estás perdido.

—Si Cull estuviera vivo —dijo el Maestro de Batalla—. Un combatiente redactor sería valiosísimo en una misión como ésta, explorando las identidades de las mentes alienígenas, adormeciendo sus sospechas y ahogando sus llamadas.

—Los doblamentes realmente buenos se fueron con Aiken… o peor aún, están con Dionket y los pacifistas. Mi propio Boduragol es un espléndido sanador, pero no es realmente un hombre bueno en situaciones de tensión. Ninguno de sus subordinados en la Casa de curación es lo bastante competente como para trabajar con Humanos cuellodesnudos. Es infernalmente difícil manipular las mentes de los Inferiores cuando no llevan torques grises o plata. Y el torque de oro es realmente una espina.

—¡Si Mercy estuviera con nosotros! —exclamó Nodonn—. Lo que necesitamos es un Humano… para encargarse de los Humanos.

La taza de café de Kuhal golpeó la mesa con un pequeño sonido tintineante. Su rostro se había iluminado de pronto.

—Por supuesto —murmuró—. ¡Por supuesto!

CLOUD: Lo haré.

HAGEN: Estás loca. O te has enamorado de ese exótico a raíz de lo ocurrido con el pobre Elaby.

CLOUD: ¡Bastardo! [Dolor.]

HAGEN: Oh, infiernos. Lo siento… ¡Pero no puedes estropearlo todo de esta manera! Estamos tan cerca. Mañana cruzaremos el Rif, si podemos reparar la banda de rodadura del maldito FH-4. ¡Casi no puedo esperar a ver la jodida cascada! Después de eso, ¿cuánto tiempo nos tomará? Montamos de nuevo los TT, navegamos cruzando el Med, nos arrastramos por el cuello de la península Balear, y estamos casi encima de Afaliah. Te queremos aquí para que acudas a nuestro encuentro, amor… no cargando en una estúpida incursión con tu amigo exótico.

CLOUD: Puedo conseguir que Nodonn obtenga la nave voladora para su ataque contra Aiken Drum. Si ayudo a los exóticos con mi redacción, eso garantizará virtualmente que ninguno de los guardias Humanos dé la alarma. Y eso salvará vidas Humanas… lo cual es importante para mí, aunque no lo sea para ti. Puedo tumbarlos a todos y llevarlos volando de vuelta como prisioneros en vez de matarlos sobre la marcha como planeaban los exóticos. Eso representa muy poco peligro para mí, siempre que evite ser alcanzada por un aturdidor.

HAGEN: ¿Aturdidor? ¡Cristo, Cloud! ¿Qué hacen esos Humanos Inferiores con armas auténticas? Pensé que todo eran arcos y flechas…

CLOUD: Aún no he llegado a dilucidarlo. Pero definitivamente tanto los Inferiores como los cuerpos de élite de Aiken están utilizando armas modernas.

HAGEN: Mierda.

CLOUD: La pequeña actuación que Kuhal y Nodonn han elaborado para el Valle de las Hienas debe mantenerme completamente a salvo. No estoy preocupada.

HAGEN: Bien, buena suerte, hermana. ¡Pero escucha! Bajo ninguna circunstancia debes seguir adelante con la invasión del castillo mágico de Aiken Drum.

CLOUD: No temas.

HAGEN: Piensa en la puerta del tiempo. Recuerda que todos los demás contamos contigo para que medies con papá. No va a permanecer toda la vida en el tanque… si es que aún está en él. Cuando empiece de nuevo con el viejo jaleo, lo vamos a tener aquí encima de nuestros cuellos en vez de en Ocala. Si alguien puede tratar con él, esa eres tú.

CLOUD: He intentado llamarlo una y otra vez en modo íntimo, pero no responde. Tiene que hallarse en el tanque de regeneración. A menos que… Hagen, no pensarás que puede…

HAGEN: No seas idiota.

CLOUD: Bueno, Felice casi mató a Aiken. Y si dio un salto-d a Norteamérica, pudo aparecer muy bien en el observatorio, pantallas o no pantallas, siguiendo directamente el haz periférico de la telepatía de papá.

HAGEN: Está vivo, maldita sea.

CLOUD: ¿Aún no has tenido ningún éxito intentando ponerte telepáticamente en contacto con Manion?

HAGEN: No. Veikko sigue intentándolo, pero no puede reunir los vatios suficientes en modo íntimo como hacía Vaughn, y no deseamos correr el riesgo de una llamada general. Como tampoco podemos estar seguros de que los otros en Ocala vayan a decirnos la verdad…

CLOUD: Ya vienen. Es hora de irme.

HAGEN: Ve con cuidado. Ve con mucho cuidado.

CLOUD: Y tú. Tráeme una foto tridi de la cascada de Gibraltar, si puedes. Debe ser todo un espectáculo…

Un grupo de cazadores furtivos del campamento Inferior del Valle de las Hienas fue quien encontró a Dougal. Estaba aún vivo casi una semana después del ataque Firvulag, sumido en el delirio, una lastimosa masa de heridas infectadas y mordeduras de insectos. Había conseguido reandar el camino casi unos veinte kilómetros antes de derrumbarse en un fangoso sendero justo al sur del valle donde estaban ocultos los voladores.

—Moriré contento una árida muerte —murmuró Dougal, mientras sus rescatadores lo arrastraban fuera del fango—. Por mi lealtad Morisca, mi pequeño cuerpo está hastiado de este mundo.

—A veces incluso yo llego a encontrarlo tedioso —dijo Sophronisba Gillis, arrastrando las palabras—. ¿Cómo demonios conseguiste librarte de Orion y los otros, cara de mamón?

Pero Dougal únicamente murmuraba incoherencias. Más tarde, cuando penetraron en el campamento, se alzó brevemente a la vista de las dos máquinas voladoras aparcadas y gimió:

—¡Helos aquí! ¡Pobres halcones, erguidos en su atalaya de orgullo! —Luego se sumió de nuevo en el estupor.

Phronsie y los demás cazadores furtivos arrastraron al derrengado medievalista a la enfermería. El cielo se había oscurecido y la luna casi llena enviaba franjas de intensa luz por entre las altas secoyas, tiñendo de plata los negros aparatos. Todos los Bribones de Basil que no estaban de guardia se apiñaron en la tienda de la enfermería, donde los médicos Thongsa y Magnus Bell trabajaban en vano para devolver a la consciencia al recapturado prisionero.

—Parece que es inútil, Basil —dijo Magnus—. El tipo está en estado de shock. Además de todas las heridas superficiales, creo que tiene reventado el bazo. Dios sabe por qué todavía sigue vivo.

—¡Sacad a esa gente fuera de aquí! —exclamó Thongsa.

Basil llevó al grupo que se había reunido en tornó a la enfermería al claro iluminado por la luna. Le dijo a Phronsie:

—Tenemos que averiguar lo que le ocurrió al grupo que escoltaba a ese prisionero. Si Dougal simplemente escapó… o si el grupo fue atacado por gente de Aiken o los Firvulag. ¿Estás seguro de que Dougal no dijo nada significativo? ¿No dio ningún indicio de que este escondite nuestro pudiera verse comprometido?

La escultural negra se alzó de hombros.

—No hizo más que murmurar un montón de cháchara shakespeariana. Lo de siempre. Luego, cuando estuvimos de vuelta aquí, dijo algo acerca de los voladores. Los llamó algo así como orgullosos halcones… o una cosa parecida.

Los ojos del antiguo catedrático de Oxford se abrieron enormemente.

—¿Qué es lo que dijo? ¿Exactamente?

Uno de los otros cazadores intervino:

—¡Yo lo recuerdo! Era: «Pobres halcones, erguidos en su atalaya de orgullo.»

La mirada de Basil se alzó hacia las naves de largas patas con sus caídas alas y la cola y las cabinas de pilotaje inclinadas como torcidos cuellos de pájaros. Recitó:

Un halcón, erguido en su atalaya de orgullo,

Por un búho ratonero fue atacado y muerto.

—¡Subhan’llah! —jadeó el técnico Nazir.

—Eh… eso es precisamente lo que siento yo. —Basil sujetó con los dedos su torque de oro—. Por oblicua que pueda ser, me temo que la pequeña cita de Dougal admite solamente una interpretación. De modo…

—¡Hey, alto ahí donde estás! —les llegó un grito desde el otro lado del claro.

Repentinamente hubo más voces, y resonantes pasos, y linternas eléctricas encendiéndose y rastreando las sombras detrás del volador Número Dos.

—¡No te muevas, maldita sea… o te derribo ahí mismo donde estás! —aulló Taffy Evans.

Los haces de las linternas de los guardias convergieron en el tronco de una secoya, tras el que se resguardaba una solitaria mujer Humana. Mantenía los ojos protegidos contra la luz. Luego, cuando una figura con un gran miriñaque y una gorguera avanzó y le administró un golpe sin ninguna consideración con el mango de su lanza de punta de hierro para que se adelantara, la intrusa estalló en lágrimas.

Basil y los demás permanecían inmóviles en sus sitios, desconcertados.

—¡No me hagáis daño! —sollozó la mujer—. Por favor, no.

Los guardias se habían acercado, y ahora empezaron a empujar a su prisionera hacia Basil y el numeroso grupo que lo rodeaba.

—Al menos es realmente Humana —dijo Míster Betsy con torva satisfacción—. ¡No un miserable cambiaformas exótico!

—Por supuesto que soy Humana —gimoteó la mujer. Pareció tropezar. Taffy Evans cambió rápidamente el aturdidor de mano y sujetó a la prisionera con la otra para que no cayera. Ella le dirigió una sonrisa.

—¡Mantén ese aturdidor apuntado hacia ella, Taff! —La encarnación de la Reina Isabel era toda ojos atentos—. ¡Un falso movimiento, y dispárale!

—Oh, vamos, Bets —protestó el piloto.

Mientras la prisionera era empujada a la brillante luz de la luna frente a la enfermería, pareció tan obviamente indefensa que todo el mundo, incluso el grupo de guardias armados, se relajó visiblemente. Llevaba unos shorts blancos de lona y una blusa de algodón anudada bajo sus pechos. Su rubio pelo, sujeto por una estrecha cinta, estaba limpio y brillante. Sobre sus hombros llevaba una pequeña mochila. Pese a su lacrimosa aprensión, era hermosa hasta casi cortar el aliento.

Basil avanzó unos pasos, con el torque de oro resplandeciendo al cuello de su abierta camisa de safari. Cloud Remillard se dirigió directamente hacia él y dijo:

—¡Tú debes ser el profesor Wimborne!

—Me temo que no hemos sido… —empezó a decir instintivamente Basil… y entonces se sintió inundado por un doloroso pesar y se preguntó cómo no había reconocido a Alicia. La enorme Alicia, la Alicia de largo cuello, la Alicia de traviesos ojos escapada del País de las Maravillas y que apretaba un único dedo silenciador contra sus labios al tiempo que acallaba simultáneamente su mente que hubiera debido gritar una advertencia al éter, alertando al jefe Burke en Manantiales Ocultos.

—Oh, no lo hagas —dijo Cloud suavemente. Su redacción se extendió como un millar de tentáculos, constriñendo todas las mentes. Basil y sus Bribones se convirtieron en impotentes estatuas bajo la luna de agosto. El aturdidor y todas las armas de hierro resonaron contra el suelo. Lágrimas de impotente rabia brillaron en los ojos de Míster Betsy, que hubiera podido ser tomado por una figura de cera del museo de Madame Tussaud, a excepción de los anómalos bigote y perilla.

Los dos médicos, arrancados de su paciente por la irresistible orden de la redactora, salieron para unirse a sus compañeros Humanos de esclavitud.

—¿Hay alguien más? —inquirió Cloud al tenue aire, y la atmósfera respondió negativamente—. ¡Todavía no! —dijo la mujer con tono perentorio—. No mientras siga llevando el torque y exista una posibilidad, por mínima que sea, de que la adrenalina venza.

Basil la contempló quitarse la mochila y abrirla. Sacó un par de pesadas cizallas de marino. Carente por completo de voluntad, Basil se arrodilló e inclinó el cuello. Cloud partió el torque con un solo golpe, y el alpinista se derrumbó sin sentido al suelo.

—Ahora sí —dijo Cloud.

El paralizado grupo de Humanos se hubiera echado a gritar de no haber perdido el control de sus cuerdas vocales. Cuatro altos fantasmas se materializaron a la luz de la luna, apagando la radiación natural con el resplandor de sus armaduras de vitredur. Dos de ellos llevaban el verde criptón de los creadores, y uno iba vestido con el resplandor sódico de los psicocinéticos; pero el cuarto, que dominaba en estatura a los demás, ostentaba el resplandor del sol del mediodía. Los pilotos, los técnicos, los médicos y los guardias se desesperaron ante su presencia: Nodonn, el implacable enemigo de la Humanidad, que había jurado liberar a la Tierra Multicolor de todos los viajeros temporales, no importaba la que costase.

—Pero lo prometiste —dijo Cloud Remillard.

Y Apolo suspiró.

—Sí.

De modo que, con un indoloro pinzamiento medular, la mujer envió a todos los prisioneros a una bienvenida oscuridad; y ninguno de ellos, ni siquiera Dougal, que estaba recuperándose de sus heridas, despertaron hasta que llevaban ya dos días en las mazmorras de Afaliah, y el encuentro entre los dos Maestros de Batalla rivales ya había sido resuelto.

7

Mercy encontró a Sullivan-Tonn sentado a solas en una atestada estancia en la parte superior de la torre nordoccidental del Castillo de Cristal, leyendo Essais de sciences maudites y bebiendo Strega en una copa veneciana que ostentaba la más escandalosa de las formas.

—¡Gran Reina! —exclamó el hombre, apresurándose a colocar el libro boca abajo. Desgraciadamente, no podía hacer nada respecto a la copa.

El rostro de Mercy estaba pálido, pero su mente, sólo parcialmente protegida por una pantalla, parecía arder con una violenta emoción.

—Lamento molestarte. No hubiera penetrado en tu espacio íntimo si no se tratara de asuntos de una urgencia mortal.

—Cualquier cosa que yo pueda hacer… —Vaciló ante su mirada—. ¿Te ha hecho él algo? ¿Te ha causado algún daño? —El corpulento psicocinético se sintió lleno de indignación pese a su timidez. Corrió al lado de Mercy, la rodeó con un brazo, y la condujo a una silla a donde llegaba la fresca brisa del mar.

—Solamente ha hecho lo que hace habitualmente —respondió enigmáticamente ella—. Pero antes de que transcurra esta noche obtendré mi venganza. Si tú me ayudas, Sullivan.

—Lo haré —declaró él.

—Tu psicocinesis… ¿puede abrir y cerrar cerraduras?

—¡Sin la menor duda!

—¿La cerradura especial que puso Aiken en las bóvedas de almacenamiento bajo el castillo?

Sullivan desorbitó los ojos.

—No será la de las estancias secretas donde son guardadas las armas y los dispositivos del Medio…

—La misma. ¿Puedes? —Estaba reteniendo su coerción y las asombrosas fuerzas psicocreativas que podían fundir la materia y la energía a su voluntad, intentando no asustarle. La cerradura era un dispositivo sutil que había desafiado todas sus manipulaciones y era a prueba de golpes mentales. Sullivan, con su gran talento PC, era la única esperanza de neutralizar el armamento de alta tecnología de forma que Aiken no pudiera detectarlo hasta que fuera demasiado tarde…

—Yo… simplemente puedo intentarlo, Lady Creadora.

Ella se puso bruscamente en pie, y su vestido de gasa verde bordado en oro se agitó como la marea.

—¡Inténtalo, en bien de la venganza, Sullivan! Sé que lo odias tanto como yo. ¡Pero pronto, quizá al amanecer, habrá pagado completamente su traición! Ahora tenemos que apresurarnos, mientras aún duerme su goce de mí. —Sujetando su húmeda mano, la mantuvo fuertemente apretada por unos momentos, sus salvajes ojos llameando. Luego exclamó—: ¡Sígueme! —y lo arrastró a toda prisa bajando la escalera de caracol.

Él la siguió, con sus zapatillas de piel golpeando contra el mate pavimento de cristal, su atuendo color cereza aleteando tras él, su pelo semicano erizado por el absoluto terror. El castillo estaba muy tranquilo. Avanzaron cruzando un atrio abierto donde una serie de campanillas tintineaban con el viento y una pequeña fuente chapoteaba, y la gran perra ovejera blanca Deirdre acudió saltando a dar la bienvenida a su ama y casi le causó a Sullivan un ataque al corazón.

—¡Abajo, Deirdre! ¡Estate quieta! —siseó Mercy, y el animal se desvaneció de nuevo entre las sombras.

Cruzaron estancias llenas de ecos iluminadas tan sólo por hileras de luces de aspecto fantasmal; y la luna llena atisbaba por entre los paneles de cristal coloreado del techo del corredor, derramando charcos de luz espectral de color lavanda, rosa y ámbar a sus pies. Aquí y allá, pequeños ramas con plumeros o paños para el polvo se apartaban aprensivos a su paso. El único Humano al que vieron fue a un guardia gris de mediana edad, rígido en su puesto de centinela junto a la puerta de la sala principal de audiencias, sujetando una espada de vitredur ante su rostro con la tensa inmovilidad preprogramada por el torque.

Finalmente alcanzaron el gran salón en el ala real, con sus luces de llameante aceite y su escalera de caracol. Mercy mostró a Sullivan la disimulada puerta de bronce en la pared interior.

—Ábrela sin dejar ninguna huella.

El hombre concentró su PC, los labios apretados y el ceño fruncido. Hubo un suave clunc. La puerta se abrió silenciosamente, y el empinado tramo de escalones que se hundía en la oscuridad surgió ante ellos.

—No fue demasiado difícil. —Sullivan consiguió esbozar una forzada sonrisa.

—La auténtica cerradura se halla abajo. ¡Apresúrate, hombre! Él puede despertarse y notar mi ausencia.

Conjuró una antorcha en forma de bola de fuego, y se deslizaron bajando el toscamente excavado pozo. No había humedad allí, pero los escalones habían sido diseñados para las largas piernas exóticas y el descenso era cansado. Sullivan empezó a jadear, falto de aliento, y solamente consiguió evitar una caída utilizando su PC, que lo suspendió en el aire de tanto en tanto como un globo con forma humana envuelto en seda.

Y finalmente llegaron al fondo. Allí estaba la puerta como de caja fuerte con su batería de cerraduras exóticas a código. Cuando Sullivan se acercó para inspeccionarlas, su piel se erizó y el aire pareció alcanzar una semisolidez como de caucho.

—También hay un campo de fuerza, mi Reina. No un sigma, gracias al Señor. Quizá un repulsor gravomag, para impedir que el aire húmedo y las esporas de los hongos y otras cosas penetren en la cámara. Lo mismo que los ladrones y malhechores. —Rió nerviosamente.

Mercy permanecía tranquila.

—Ábrela.

Se dedicó a la tarea. El sudor resbalaba de su cuero cabelludo y sus sobacos. En su cerebro, las visiones de los códigos de las cerraduras —burbujas microscópicas dentro de burbujas microscópicas, todas ellas punteadas e identificadas con productos químicos psicosensitivos— se enfocaban y desenfocaban. Se concentró, empujó, dobló y punzó. Algo empezó a zumbar.

—Lo estamos consiguiendo —murmuró. Amplía y sujeta la cosa para un profundo escrutinio. Ah… un juego secuencial. ¡Ingenioso! Y con ceros diseminados por la subestructura…

Buzzz. Clic-clic. Tromp.

El campo de fuerza desapareció.

—¡Eso es una ayuda! Ahora… —¡Empuja, empuja, tira, retuerce!

Hubo ruidos detrás de la puerta, barras alzándose, pasadores deslizándose. Y luego silencio, y una alta rendija abriéndose.

—¡Lo has conseguido! —Mercy pasó junto a él empujándole, activó las luces—. ¡Ahora! —exclamó—. Todo esto tiene que ser guardado para Nodonn… ¡pero puesto en una condición tal que le resulte inútil a él en el momento en que mi amante demonio ataque!

Observó los largos pasillos con sus estanterías de plast, los miles de artículos diferentes envueltos en transparente durofilm, las paredes del lugar densamente forradas con una materia sellante para impedir la humedad y la acción química, el pequeño ordenador de control del inventario, y su robot recuperador de pie junto a él.

—¡Empezaremos contigo! —exclamó Mercy. Un rayo esmeralda brotó como una lanza de su mano. El ordenador y el robot empezaron a humear, y a sus pies se formaron charcos de hediondo líquido.

—¡Eso retardará la próxima expedición en busca de nuevos artículos de mi Lord Rey! ¿Y ahora qué? ¡Debemos inutilizar todo esto… hacerlo inservible hasta que sea laboriosamente limpiado con disolventes especiales que mi Nodonn tendrá que conseguir que algún químico del Medio le formule!

Sullivan-Tonn, con el rostro inundado por el miedo, retrocedió lentamente hacia la puerta. Mercy lo vio y se echó a reír.

—Está bien, Sullivan querido. ¡Vete, hombre! Has hecho tu trabajo. ¡Sube de nuevo las escaleras si valoras tu vida! Huye… porque estoy preparando un caldero de bruja con una hedionda cocción con la que regaré todas las armas de Aiken Drum, ¡a fin de que nunca pueda utilizarlas contra mi amor!

Una tremenda explosión hizo que las paredes de roca se estremecieran. Una pútrida materia amarilla empezó a hervir de su revestimiento plástico; espumeaba y ondulaba.

—¡Los polímeros en el recubrimiento aislante! —exclamó Mercy, segura en una esfera psicocreativa—. ¿Quién más puede estrujar y estirar y remodelar sus gigantescas moléculas como yo puedo? ¡Yo… la dueña de la materia orgánica, capaz de crear comida y bebida completa y nutritiva de la basura de los campos! ¿Y acaso no puedo también crear la más diabólica de las colas, una espuma adhesiva que se adhiera y se incruste en todas las cajas y envoltorios, y hediondos gases venenosos atrapados en las burbujas que lo mantengan todo unido?

La terrible materia fluía como magma, llenando todas las aberturas de la cámara de almacenamiento. La esfera protectora de Mercy derivó fuera de la estancia y la mujer hizo que la puerta se cerrara de un golpe, riendo aún locamente. El pozo estaba ahora medio lleno con deletéreos vapores, y ella ascendió flotando la escalera de caracol, hasta donde se hallaba la otra puerta abierta y Sullivan aguardando. Y la cruzó y el hombre la cerró, y entonces ambos se inmovilizaron, uno al lado del otro.

Aiken Drum permanecía sentado al pie de la escalera de caracol que conducía a sus aposentos, mirándoles fijamente.

—¡Ya está hecho! —gritó Mercy, exultante—. ¡Y él está en camino! ¡Lucharás lealmente contra él, hombrecillo, porque te tomará semanas arrancar las armas del Medio de la venenosa materia en que las he envuelto! Toma tu Lanza, Rey Aiken-Lugonn. Aporrea tu quemado cerebro para que vuelva a la operatividad, si puedes. ¡Nodonn viene! ¡Y ése es el fin!

—Sí —admitió Aiken. De una forma como casual, le dijo a Sullivan-Tonn—: Apártate de ella, tú.

El psicocinético levitó rápidamente hasta el otro lado del gran salón, hacia el pasadizo que conducía al patio exterior. Bruscamente, su cuerpo pareció chocar contra una pared invisible. Hubo un malsano crujir, un grito ahogado.

—No tan lejos —dijo Aiken.

El recio torso de Sullivan parecía clavado a la invisible pared. De su nariz brotaba sangre y su mandíbula inferior colgaba inerte, el labio inferior atravesado por rotos dientes. Empezó a lanzar ahogados gritos.

Sus dos pies estallaron en llamas.

—¡No! —gritó Mercy.

—Es obra tuya —dijo Aiken.

El humo giró trazando volutas y se ennegreció. Sullivan pareció encogerse, con los sonidos procedentes de su mente y garganta tan informes y horribles como su carne que se consumía. Sus ropas habían ardido en un instante; ahora llameaba solamente de las rodillas hacia arriba: sus pies y la parte inferior de sus piernas no eran ya más que huesos calcinados.

—Oh, Dios. —Mercy estaba sollozando. Una pequeña y fulgurante bola partió de ella, golpeó al llameante hombre directo en la cabeza. Los gritos mentales cesaron. Solamente quedó el hedor y el chisporroteo de la carne quemándose, y los casi inaudibles sollozos de Mercy.

—Ven arriba conmigo.

Aiken tendió una mano hacia ella. Mercy se le acercó lentamente, observando por fin que él iba vestido completamente de negro, que incluso el dorado tono de sus pensamientos estaba teñido ahora hasta un nivel de oscuridad más terrible —más excitante— que cualquier otro aspecto de él que hubiera conocido antes.

Aceptó su mano, carne cálida, completamente Humana.

—¿Cómo será, entonces? —preguntó, con predestinada ironía—. ¿Cómo vas a hacerlo, Amadán-na-Briona?

—Ven —dijo él—, y lo verás por ti misma.

La Lanza.

Dorada y brotando de la oscuridad, llena de ardiente energía, hambrienta. Una lanza viva, no de cristal, como ella sabía que sería. Primero emitiendo luz y dolor, luego reabsorbiendo su propia energía y la de ella, toda la fuerza vital, toda la alegría y las lágrimas, todos los recuerdos, todos los pensamientos, todo lo que había sido creado y madurado y cumplido. Él la poseyó, y ella desapareció.

Él estaba vivo, y resplandecía como nunca.

Mientras contemplaba las cenizas, Aiken se sorprendió de lo poco que había dolido.

8

Nodonn hizo que los dos aparatos exóticos se acercaran a Goriah por el lado del mar, al amparo de la descendente luna llena, aunque era evidente que el usurpador no sólo anticipaba la invasión, sino que había preparado una perversa y esplendorosa bienvenida a su archirrival.

Todas las luces de la ciudad estaban encendidas, de modo que incluso desde la distancia el cielo formaba un inmenso halo perlino en torno a las parpadeantes y multicolores siluetas de los edificios. La gran ciudad estaba enmarcada con las cuentas naranja de las fogatas, y cada bastión estaba rematado con el ominoso púrpura y azul de las metaluces. Desde su altura, dominando el mar, el Castillo de Cristal formaba una prepotente masa de resplandecientes amatista y topacio, rodeada por rutilantes contrafuertes y coronada por afiligranadas espiras iluminadas con potentes luces como estrellas amarillas.

Flotando sobre la ciudadela, cabalgando en el cielo nocturno, sujetas con cables y alambres de oro y plata, había cometas.

Había centenares de ellas, desde titánicas wanwans ovaladas de más de veinte metros de diámetro hasta cajas sobrepuestas, ciempiés, alas, aspas, sinuosos dragones, y cometas de lucha japonesas tanto geométricas como con formas de animales fabulosos. Todas estaban señaladas con pequeñas luces. Las grandes cometas para ser tripuladas, ahora volando sin pasajeros, llevaban chillonas pinturas de hoscos samuráis, demonios orientales y feroces personajes míticos.

Nodonn el Maestro de Batalla no pudo evitar una carcajada ante la audacia de todo aquello. Los dos voladores flotaron, escudados e invisibles, a unos pocos cientos de metros de la pared del castillo que daba al mar, mientras los invasores se recuperaban de los paroxismos de hilaridad antes de iniciar su asalto.

—¿Cómo debemos actuar, Maestro de Batalla? —llegó la voz de Thufan el Cabeza de Trueno sobre el comunicador radio—. El aire encima del castillo está tan ocupado como si lo rodeara un enjambre de langostas.

Nodonn permanecía de pie detrás de Celadeyr, que pilotaba el aparato Número Uno. Inspeccionó el loco bloqueo con su visión a distancia.

—¡Hojas de papel y marcos de bambú y paneles de fina seda! —dijo despectivamente—. Los campos rho que envuelven nuestras naves los harán arder como yesca. Volaremos directamente entre ellas… y que la compañía de batalla esté preparada para descender sobre el castillo una vez haya barrido los apartamentos reales con el poder de mi Espada.

—Como tú ordenes —dijo Thufan. Celadeyr, exhibiendo una alocada sonrisa a través del abierto visor de su casco, apretó la palanca de aceleración y envió el aparato al centro mismo del enjambre de cometas a una velocidad apenas subsónica.

Dos cegadores estallidos de luz iluminaron toda la zona cuando los dos aparatos gravomagnéticos, uno al lado del otro, chocaron simultáneamente contra los altamente conductores cables de anclaje. Todas las cometas estallaron en llamas y se consumieron en escasos segundos; pero los vehículos rho quedaron flotando inmóviles en el centro de una alucinante tormenta de fuego. Sus negras pieles cerametálicas chisporrotearon con parpadeantes redes de fuerza. Las energías fueron sorbidas hacia tierra a través de los cables de oro y plata, mientras los delgados conductores se fundían y caían en humeantes arcos. Los recios cables de las wanwans y las o-dako y las otras grandes cometas se aferraron sin embargo a las pajariles máquinas con la tenacidad de las telas de araña, y los reguladores de flujo de las naves avanzaron inexorablemente hacia la sobrecarga mientras luchaban por mantener el equilibrio gravomagnético ante el inflexible drenaje.

Entonces la risa telepática del truhán resonó en el éter, mezclándose con el espeluznante chirrido de los cada vez más descargados generadores del campo rho, el chisporroteo de los cables chupadores de energía, y el resonante silbar del ionizado vapor que surgía del bullente mar allá abajo.

—¡Fuera! —gritó Nodonn a sus caballeros—. ¡Salid todos de las naves, antes de que sea demasiado tarde!

—¡Hermano… la compuerta! —gritó Kuhal el Sacudidor de Tierras—. ¡Está atrancada!

Con su poderosa psicocinesis, Nodonn arrancó la cortocircuitada compuerta, luego formó un túnel de protectora pantalla para que los caballeros pudieran escapar. Aquellos que no podían levitar por sí mismos fueron bajados por el Maestro de Batalla o Kuhal hasta el parapeto junto al mar como una lluvia de meteoritos arcoíris. El propio Nodonn, aferrando su Espada fotónica, no salió de la nave hasta que vio a Celadeyr a salvo fuera.

El Maestro de Batalla planeó hacia un lado mientras su aparato se estremecía, giraba lentamente sobre sí mismo y caía hacia el mar, envuelto en una nube violeta.

—¡Thufan! —gritó su voz de trueno—. ¡Evacua tu volador!

Los aturdidos pensamientos del piloto Primer Llegado le alcanzaron débilmente en medio del tumulto mental. Los caballeros atrapados dentro de la segunda nave voladora habían sido presa del pánico, y estaban golpeando la inmovilizada compuerta de salida con sus armas de cristal y bombardeándola con fútiles golpes psicocreativos. Thufan dijo:

Lo siento Maestro de Batalla… hubiera debido… el peligro del aterrizaje… nosotros los Tanu… sabemos más de caballería que de ciencia…

Allá en la cima de la torre más alta del Castillo de Cristal danzaba un destello de oro aferrando una brillante aguja. Un haz de luz verde atravesó la flotante aeronave cuando la Lanza de Aiken Drum lanzó su primer disparo. La onda de choque del impacto aplastó a Nodonn. Vio nacer con una alucinante lentitud una bola de fuego sobre el agua, salpicada con retorcientes asterismos y lanzando detonaciones secundarias.

Demasiado tarde, Nodonn tendió su Espada. Un haz de luz coherente, gemelo al que había destruido el volador, vaporizó el tercio superior de la torre. El aire reverberó con la despedazante concusión.

Y sonó una risa.

Prueba de nuevo, llegó el burlón pensamiento.

Fuera de sí, Nodonn redujo el muñón de la torre a fragmentos. Pero por supuesto el Enemigo ya no estaba allí… solamente el eco de su burla.

Nodonn envió su visión a distancia taladrando la parte central de la ciudadela. Sus 200 caballeros supervivientes estaban ya enfrentándose al enemigo. Fuerzas Tanu leales al Rey, conducidas por Bleyn el Campeón y Alberonn el Devorador de Mentes, estaban preparándose para un ataque en metaconcierto. El Maestro de Batalla se lanzó hacia el patio delantero Espada en alto, y un disparo fotónico redujo una gran parte de la fachada del castillo a cascotes sobre los defensores.

—¡Contenedlo! —gritó Bleyn, cambiando instantáneamente su dirección a una estructura PC deflectora. La sesentena de caballeros bajo su control consiguieron desviar la parte principal de la derrumbante mampostería, y solamente unos cuantos resultaron heridos. Pero las fuerzas de Nodonn se lanzaron contra los leales, y en el calor de los subsiguientes encuentros mano a mano la disciplina necesaria para un esfuerzo mental cooperativo resultó casi totalmente rota. Los Tanu tanto invasores como defensores cambiaron instintivamente al antiguo estilo de lucha de su raza, atacándose unos a otros con destellantes armas de cristal y golpes mentales al azar.

—¡Unid vuestras mentes! —suplicó Alberonn. Un cierto número de los leales más jóvenes se agruparon en torno al coercedor híbrido y reanudaron la lucha en el eficiente modo de metaconcierto. Aquellos de las fuerzas de Nodonn que fueron alcanzados por los golpes multimentales murieron o sufrieron enormes daños cerebrales. Pero Nodonn se apresuró a tomar ventaja de la confusión. Animó a los más débiles de sus caballeros a luchar en el tumulto del patio mientras los más hábiles quedaban libres. Divididos en tres grupos dirigidos por él mismo, Kuhal el Sacudidor de Tierras y Celadeyr, penetraron más profundamente en el castillo.

—¡Aiken Drum! ¡Encontradlo! —El Maestro de Batalla ardía con una furia solar—. ¡Cada fuerza a una parte distinta de la ciudadela… pero cuando lo hayáis acorralado, recordad que es mío!

La telepatía normal era inútil para localizar al usurpador, que permanecía enmascarado no sólo por su propia habilidad mental sino también por los dispositivos encubridores portátiles de la tecnología del Medio que llevaba. Tenía que ser detectado físicamente… o atraído de algún modo a una confrontación abierta.

Celadeyr de Afaliah y los setenta y tantos caballeros a su mando se abrieron camino por la fuerza a través de los defensores predominantemente Humanos de aquel ala de la ciudadela, cobrándose un terrible porcentaje de defensores grises y platas. Los Humanos torcados, leales hasta la médula a Aiken, se hallaban indefensos ante los invasores lores Tanu, que eran capaces de ejercer coerción sobre ellos a través de sus torques. Oleada tras oleada de tropas grises avanzaron al mando de sus oficiales platas, solamente para enfrentarse a la irresistible compulsión del enemigo que les obligaba a arrojar sus armas de hierro y someterse a las terribles espadas de cristal.

—¡Arrasad toda la chusma Inferior! —gritó el viejo Lord de Afaliah—. ¡Eliminadla por completo!

Condujo a su grupo al interior de la guarnición del castillo, pensando que Aiken podía haber buscado refugio entre los miembros de su propia raza. Sus caballeros mataron a todo cuellodesnudo o gris o plata que encontraron en su camino; pero finalmente, cuando los invasores estuvieron muy fuera del alcance del protector escudo mental de Nodonn, se hallaron frente a un destacamento de la guardia de élite con torques de oro del Rey, que avanzaron contra ellos desde detrás de los cobertizos de detención.

Incoercibles, llevando armaduras enteras de cristal capaces de desviar los pequeños golpes psicocreativos de los guerreros individuales, los Humanos alzaron esbeltas y poco familiares armas. Solamente eran una veintena, conducidos por el comandante Congreve, que resplandecía en un vívido azul con la fuerza de su propio poder metapsíquico, y que saludó a Celadeyr en modo íntimo.

—¡Te conozco, Congreve! —rugió Celadeyr—. Tú fuiste un leal servidor del Maestro de Batalla antes de que ese pequeño mequetrefe dorado te hiciera cambiar de pensamiento. ¡Únete a nosotros! ¡Arrojad vuestras armas!

—Ríndete, Celadeyr de Afaliah —dijo Congreve—. El Rey Aiken Drum no dispondrá de vuestras vidas.

Celadeyr y todos sus caballeros se echaron a reír y alzaron sus grandes espadas.

—Os superamos en número a razón de tres a uno —señaló el viejo creador—. Te daré cinco segundos.

—¿Listos, Jerry? —dijo tranquilamente Congreve.

—¡Peor para vosotros entonces, Inferiores! —aulló Celo, y lanzó el más potente psicogolpe que pudo reunir contra el Humano revestido con la armadura. Congreve ni se inmutó en medio de la restallante descarga que lo envolvió. Al mismo tiempo, un caballero PC avanzó flotando directamente hacia él desde las filas de atrás de los invasores, blandiendo una llameante espada como el Ángel del Edén.

—Dále, Jer —dijo Congreve.

Uno de los guardias de élite alzó su carabina láser, y sonó como un silbido pajaril. Un rayo escarlata destelló momentáneamente. El psicocinético, lanzado hacia adelante, fue hendido limpiamente en dos de cabeza a ingles, todo él, armadura de cristal, carne y huesos, y se estrelló contra el suelo a menos de dos metros delante de Celadeyr.

—Rendíos —repitió Congreve. Las fuerzas Tanu se mantuvieron completamente inmóviles. Luego, bruscamente, cuatro coercedores y un creador saltaron hacia delante, blandiendo sus espadas. La primera línea de guardias de élite disparó al mismo tiempo sus Matsu, esta vez con la potencia regulada a perforación. Con las cabezas y los cerebros limpiamente atravesados, los cinco atacantes se derrumbaron, y sus armaduras produjeron un sonido de muerte al chocar contra las losas de piedra.

—Rendíos. —Ahora la voz de Congreve sonaba hastiada—. Se nos ha ordenado salvar vuestras vidas si era posible. El Rey Aiken-Lugonn os recuerda que el auténtico Adversario en la Guerra del Crepúsculo es el Enemigo Firvulag… no la Humanidad.

Celadeyr creyó escuchar un agudo aviso mental. Procedía de algún lugar muy profundo de la ciudadela, junto con los sonidos de un furioso altercado. Desesperado, envió una súplica telepática en modo íntimo al Maestro de Batalla.

Ayúdanos o estamos perdidos.

No hubo respuesta. Y detrás de él hubo el sonido de una espada de cristal cayendo contra las piedras… y luego más espadas cayendo, y un suspiro de muchas mentes murmurando desoladas esperanzas. Lentamente, Celadeyr de Afaliah sintió que su propio brazo se relajaba, los dedos de su mano se abrían. Apagada, su hasta entonces resplandeciente espada cayó a la ignominia.

El oro Humano asintió.

—Carabinas arriba —dijo—. Huskies preparadas.

Con la boca enormemente abierta, Celadeyr vio a la guardia de élite alzar sus armas de luz en un rápido gesto, colgándolas del lado derecho de sus acorazados hombros. Casi en un mismo movimiento, sujetaron las culatas de diversas armas que habían llevado sujetas, el cañón hacia abajo, de sus costados, y situarlas en posición de fuego.

Incrédulo, Celo exclamó:

—Pero… ¡nos hemos rendido!

Congreve adoptó una actitud casi de disculpa.

—Desgraciadamente, el tiempo apremia… Potencia a cinco. A discreción, fuego. —Y las armas cantaron su siseante canción de olvido, mientras el Lord de Afaliah y todos sus caballeros se derrumbaban como sacos.

Fue Kuhal el Sacudidor de Tierras quien encontró a Mercy.

Él y sus caballeros avanzaban inconteniblemente por el ala real, abriendo por la fuerza las puertas, buscando en todos los rincones, apuñalando los cortinajes por si había alguien detrás, aterrorizando a lacayos y doncellas, y acabando con los ocasionales guardias con torques grises, cuando llegaron a un par de altas puertas doradas. Montados sobre ellas había grandes escudos en relieve en enjoyados cuarterones, ridículamente recargados, pero inconfundiblemente representativos del impúdico dedo que constituía el blasón del usurpador.

—¡Sus apartamentos! —exclamó Kuhal. Golpeó las puertas con su PC, de tal modo que fueron arrancadas de sus bisagras y cayeron al suelo con un resonante estampido.

Alzando su espada rosa y oro, penetró en tromba, con la mayor parte de sus cuarenta caballeros tras sus talones. Había una antecámara con un frío mobiliario de junco y un amplio balcón que dominaba el mar iluminado por la luna, y luego un par de vestidores con armarios llenos de ropa, y un salón interior que se abría a un lujoso baño todo él adornado con ónice y oro, y finalmente el dormitorio real en sí, iluminado con festones de estrellas púrpura y ámbar y dominado por una gran cama circular con un dosel dorado, cubierta con negras sábanas de satén.

Sobre ella yacía una pálida forma.

Kuhal se detuvo en seco, como convertido en hielo. ¡Hermano!, gritó su mente. ¡Nodonn… a mí!

El Maestro de Batalla se materializó a su lado, llenando la estancia con su radiación solar. Kuhal retrocedió, indicando a sus caballeros que se retiraran, y Nodonn fue dejado solo.

—Mi Mercy-Rosmar —susurró Apolo, inclinándose sobre ella.

Cada una de las queridas formas había sido preservada: sus esbeltos brazos, el uno extendido, el otro reposando a su lado; los pies con sus extrañamente largos dedos, los hoyuelos de sus rodillas, las curvadas caderas, y el oscuro y hendido misterio de su sexo. Sus pequeños y altos pechos eran perfectos en su ceniciento color gris perlino, y sus hombros, y el cuello con su torque, ligeramente arqueado de tal modo que la delicada línea de su barbilla parecía alzada en un inconfundible alivio. Su rostro estaba tranquilo, sus labios ligeramente abiertos, teñidos por la cálida luz de él de tal modo que parecían viviente carne. Pero nunca sus pestañas ni su pelo habían sido tan pálidos, finos como una telaraña, y con el color de los raros hilos basálticos emitidos por algunos volcanes.

—Lo anhelaste tanto —susurró—, y le hiciste sentir miedo. Como correspondía, como correspondía. Y ahora toda tu fiereza, toda tu vitalidad ha sido consumida en su restauración, para mi muerte. Oh, Mercy. Tú lo sabías. Tú me advertiste. Fuegosalvaje, ardiendo descuidada y libre. Espera.

Se sacó uno de sus guanteletes de cristal rosado. La mano de plata pasó rápidamente por encima de toda la longitud de su cuerpo. Solamente quedó el torque de oro y polvo, esparcido entre alados jirones de negra tela…

Al otro lado de la ventana, la descendente luna resplandeció bruscamente con un violento color dorado. Una voz mental ordenó:

Sal.

Se encontraron muy arriba en el aire, sobre el mar, brillantes y furiosos y escudados solamente por sus mentes, como exigía el ritual.

Cuando los secos relámpagos verdes de los golpes preliminares empezaron a llamear y el trueno hizo vibrar las murallas de la ciudad, todas las demás contiendas cesaron. Los partidarios Tanu de ambos héroes abandonaron su trivial batallar, y los guerreros Humanos también, para contemplar el duelo de los titanes. Los no combatientes que se habían ocultado de la furia invasora se arrastraron fuera a las almenas y las torres para situarse entre los inmóviles espectadores con armaduras de cristal.

Goriah presentaba ahora un aspecto casi fantasmal, con las luces metapsíquicas apagadas y las lámparas de aceite consumiéndose lentamente en la oscuridad antes del amanecer. Las verdosas explosiones por encima del estrecho de Redón arrojaban sombras que eran lunares en su dureza. Los resplandecientes cuerpos de los dos antagonistas quedaban completamente sumergidos por el brillante resplandor.

Parte de la gente que observaba había estado en la Llanura de Plata Blanca, testigos del anterior encuentro entre Aiken y Nodonn que había sido abortado por la Inundación. Todos ellos notaron algunas diferencias en la forma de luchar de los oponentes. El pequeño Humano se había vuelto más circunspecto y defensivo, y el dorado Maestro de Batalla luchaba ahora con una perversa agresividad que no encajaba con su habitual y fría implacabilidad.

Nodonn era el más activo perseguidor. Englobado en un nimbo auroral, flotaba en torno al derivante truhán, acosándolo con casi constantes disparos de energía que brotaban de su Espada como destellos estelares. Cuando rebotaban contra la pantalla psicocreativa de Aiken, parecían magullarla, haciendo que la corona destellara azul o malsanamente amarillo verdosa o —en el caso de los disparos más intensos— con un color bermellón profundo.

—¡Usurpador! —rugió la tormentosa voz—. ¡Nonato! Yo soy el heredero de la Tierra Multicolor, el primer hijo del Thagdal y Nontusvel. ¿Quién te engendró a ti, Inferior? ¿Cubetas esterilizadas en alguna cocina genética? ¿Tubos de ensayo mezclando esperma congelada con los indolentes óvulos de una mujer muerta? ¡Vaya Rey! ¡Vaya Maestro de Batalla!

Y la Espada llameó, y las monstruosas concusiones hicieron retemblar el mar, y el escudo mental de Aiken ardió profundamente naranja mientras su pequeña figura embutida en su armadura parecía volverse opaca y oscurecerse dentro de su halo metapsíquico.

—¡Lucha! —gritó rabiosamente Nodonn—. ¿O solamente luchas contra mujeres? ¿Te asustó su pasión, pequeño? ¿Te encogiste ante su calor como una babosa retrocediendo ante la luz del sol? ¡Yo soy el sol! ¡Eclípsame si puedes!

Dentro de la pantalla mental cada vez más pequeña, el truhán alzó su Lanza… y un dedo. Guardó silencio, y no respondió al ataque. La esfera de fuerza moteada de escarlata parecía derivar sin rumbo fijo, casi rozando la superficie de las negras aguas.

—¡Lucha, maldito seas! —atronó Nodonn—. ¿O estás buscando la muerte? —Con su aureola dejando un rastro como la cola de un cometa, el Maestro de Batalla orbitaba por encima de su rival—. ¿Es eso? Matándola, esperabas restaurar tu rota mente. ¡Te alimentaste de su creatividad para fortalecer la tuya! ¿Valió la pena, corruptor? ¿Valió la pena destruir la única cosa a la que amabas?

Nodonn pulsó el superior de los cinco botones de energía de la empuñadura de la Espada, apelando a toda la potencia del arma. El indicador de la reserva le indicó que solamente le quedaban dos disparos de aquella magnitud antes de agotar totalmente la energía.

—¿Estás cansado de ser Rey? ¿Cansado de ejercer coerción sobre aquellos que te odian y te temen y te desprecian? ¡Hombrecillo! ¡Truhán! ¡Furtivo conspirador! ¡Traidor al honor y a la nobleza y a todo lo bello!

Un impresionante estallido de luz envolvió a Aiken y su pantalla y pareció abrir un profundo cráter en el llano mar. Luego un caos de luminoso vapor torbellineó en un surtidor inmenso, y muy profundamente dentro de él había pulsaciones de dorada radiación alternando con matizados resplandores de profundo carmín.

Nodonn aguardó. Finalmente, una lisa esfera brotó de la agitación, ahora de un color rojo tan oscuro como la sangre coagulada. Apenas bastaba para encerrar en su interior a la pequeña figura en su armadura aferrando su lanza de cristal.

—Ven —invitó Apolo. La burbuja ascendió lentamente. El visor de Aiken estaba abierto, mostrando un rostro como un cráneo envuelto en una tensa piel escarlata y unos ojos tan profundos como pozos.

Nodonn llameó.

—¿Guardarás silencio hasta la muerte? —La Espada estaba lista—. Muy bien. —En un último golpe, Nodonn apeló a todas las energías de su cerebro y las lanzó simultáneamente con todo el potencial del arma fotónica. El restallido resultante fue cegadoramente verde y blanco, envuelto en una resplandeciente aureola de plasma. El retumbar que lo acompañó flageló la atmósfera y envió interminables ecos entre las colinas de Armórica y las tierras altas bretonas a través del amplio estrecho.

Aiken estaba allí. Sin ningún escudo. Dorado.

—No —dijo el Maestro de Batalla.

El Brillante Muchacho estaba sonriendo y con su mente completamente abierta; y Nodonn, en su desesperación, supo que todo había sido planeado y tuvo que aceptar el sacrificio final, a fin de que todos aquellos que estaban observando recibieran la confirmación final… ya fuera a través de sus metasentidos o a través de la evidencia de sus ojos.

Aiken soltó el tahalí que sujetaba la unidad de energía de la Lanza y liberó el dispositivo. Mantenido inmóvil a la creciente luz del amanecer, Nodonn sintió un insidioso impulso PC actuando sobre su propio arnés. Las correas se deslizaron de sus hombros, y la empuñadura de la Espada fue arrancada de su inerte presa. Al mismo tiempo la Lanza se alejó flotando de manos de Aiken, y ambas armas desaparecieron.

Nodonn se sacó el casco y permaneció flotando inmóvil en el aire. El nimbo que lo rodeaba se había evaporado en su esfuerzo final contra el Rey Nonato, pero su cuerpo seguía brillando como un sol al amanecer.

Aiken era una estrella desnuda.

La mente del truhán se tendió hacia él:

—También necesito tu poder —fue todo lo que dijo.

Apolo llameó y todo su poder pasó, y todo lo que quedó de él fueron grises cenizas y una ennegrecida mano de plata que cayó hacia el mar, y un último pensamiento irónico que fue desvaneciéndose lentamente.

El Rey de la Tierra Multicolor atrapó la mano. El sol estaba surgiendo detrás de su Castillo de Cristal, y su gente estaba cantando la Canción en su honor.

Tal como debe ser, pensó, y se encaminó a casa.

Epílogo

En la isla de Ocala era aún noche cerrada.

Las tres ranas estaban practicando sus oberturas para la estación del apareamiento del otoño. Las luciérnagas parpadeaban entre los jacarandás cerca del porche. La luna, baja y de color bronce, parecía un reflejo de la sardónica sonrisa de Marc Remillard, que curvaba solamente uno de los lados de su boca.

—¿Era eso lo que esperabas? —preguntó Patricia Castellane.

Lentamente, el hombre se alzó de su silla de mimbre y estiró los miembros, un perfecto wagneriano metapsíquico.

—Más o menos. La absorción mental es algo más bien… raro. Los poltroyanos acostumbraban a vencer a sus enemigos de una forma similar durante sus días pre Unión, pero nunca había oído de un Humano haciéndolo. Es algo más bien barroco. Interesante, sin embargo…

Ella se puso en pie al lado de él. Los recuerdos del drama que acababa de producirse en Europa parpadeaban aún en la mente del hombre. Los niveles conscientes eran de nuevo tranquilos, con una dureza diamantina encima de las cicatrices.

—Me alegra tanto que estés mejor —dijo—. Tuve miedo.

La risa de Marc fue despreocupada, llena de la antigua y casual energía.

—A estas alturas deberías saber que Abaddón puede resistir mucho. Fui tomado por sorpresa. No volverá a ocurrir.

—¿Sigues pensando todavía en ir?

—Si no lo hago, él vendrá a mí.

—Tal vez eso fuera preferible.

—Estoy tomándolo en consideración. —La besó, pasó un brazo en torno a sus hombros. Soplaba un viento frío del lago.

Ella suspiró.

—Bien… supongo que será un Gran Torneo interesante.

—Quizá debiéramos pensar en asistir —dijo Marc Remillard. Cogidos de la mano, entraron en la casa.

Con el aire más frío llegó el rocío. Las ranas callaron, las luciérnagas se escondieron entre el follaje, y la isla de Ocala durmió.

El Volumen IV y último de la Saga

del Exilio en el Plioceno, titulado EL ADVERSARIO,

relata la lucha contra la caída de la Noche,

un par de redenciones y una ambigüedad,

y una recurvatura definitiva de vuelta

al Medio Galáctico, donde empezó todo.