Los tres primeros volúmenes de la Saga del Exilio del Plioceno, La tierra multicolor, El torque de oro y El rey nonato, narraban las aventuras de los viajeros temporales del sofisticado Medio Galáctico del siglo XXII a la Europa del plioceno, en busca del Jardín del Edén. Lo que encontraron a cambio fue la esclavitud bajo los Tanu, una raza que se había exiliado también a la Tierra procedente de una remota galaxia. Liberados de su opresión por Aiken Drum, el reinado de éste sobre la Tierra Multicolor se ve pronto amenazado por los Firvulag, que pretenden desencadenar finalmente contra humanos y Tanu el Götterdämmerung que habían postpuesto desde su exilio a la Tierra del plioceno.

Pero esta no es la mayor de las amenazas. Otro humano, Marc Remillard, el Adversario, el instigador de la Rebelión Metapsíquica, que ha estado a punto de conquistar el Medio Galáctico y ha tenido que huir por el portal del tiempo tras su derrota en el siglo XXI, aparece ahora con sus compañeros supervivientes y se lanza contra Aiken, en un momento especialmente delicado: cuando parece que está a punto de construirse una segunda puerta temporal… una que proporcione un acceso en los dos sentidos entre la Tierra Multicolor y el mundo futuro del Medio Galáctico.

Julian May

El adversario

Exilio en el Plioceno - IV

ePub r1.3

Titivillus 23.10.16

Título original: The Adversary

Julian May, 1984

Traducción: Domingo Santos

Portada: Antoni Garcés

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Para tres maestras zahoríes…

Julia Feilen May, madre

Norma Olson, maestra

Ruth Davies, vecina

con gratitud.

Soy el tenebroso, el viudo, el inconsolado.

El Príncipe de Aquitania cuya torre ha sido abolida:

Mi única estrella está muerta; y ahora mi enjoyado laúd

Sólo reflejará el oscurecido sol de Melancolía…

Mi frente enrojecida está aún por el beso de la reina;

He soñado en la gruta donde nada la sirena.

Por dos veces he cruzado, triunfal, el Aqueronte…

El Desdichado, Gérard de Nerval

LOGE:

Están apresurándose hacia su final,

Aquellos que se imaginan soportarlo tan firmemente.

¡Casi estoy avergonzado de compartir sus acciones!

Cuán fuertemente me siento tentado a cambiar de nuevo

En lamedoras llamas, consumiendo a aquellos que una vez me domaron,

Antes que seguir ciegamente con los ciegos,

¡Siempre fueron tan espléndidamente parecidos a dioses!

Lo cual no es una idea tan mala…

Pensaré en ello de nuevo.

¿Quién sabe lo que haré?

Das Rheingold, Richard Wagner

Sinopsis

El Medio Galáctico

y el Exilio en el Plioceno

La Gran Intervención de 2013 abrió a la Humanidad el camino a las estrellas. Hacia el año 2110, cuando se inicia la acción del primer volumen de esta saga, los terrestres eran miembros de pleno derecho de una benevolente confederación de colonizadores de planetas, el Medio Galáctico Unido, que compartía una elevada tecnología con la habilidad de realizar operaciones mentales avanzadas conocidas como metafunciones. Los genes para las cinco principales habilidades metapsíquicas —telepatía, coerción, creatividad, psicocinesis y redacción o curación— habían formado parte de la herencia Humana desde tiempos inmemoriales; pero los poderes mentales se manifestaban sólo raramente al principio, permaneciendo en su mayor parte latentes, hasta que la presión evolutiva dio como resultado un creciente número de metapsíquicos humanos operantes que empezaron a nacer a finales del siglo XX.

Las cinco razas fundadoras del Medio Galáctico habían observado el lento desarrollo metapsíquico de la Humanidad desde hacía decenas de miles de años. Pero no fue hasta que un pequeño grupo de angustiados pioneros operantes radiaron una desesperada llamada telepática que el Medio decidió finalmente intervenir en los asuntos terrestres. Tras algunas discusiones, la confederación galáctica decidió admitir a los terrestres en el Medio «antes de su maduración psicosocial», debido al enorme potencial mental de la Humanidad, que excedía al de cualquier otra raza.

En los turbulentos años siguientes a la Gran Intervención, los problemas mundanos de la Humanidad parecieron completamente resueltos. Pobreza, enfermedades e ignorancia fueron completamente barridas. Con la ayuda de los no Humanos, la gente de la Tierra colonizó más de 700 nuevos planetas que habían sido explorados previamente y considerados compatibles.

Los terrestres aprendieron también cómo acelerar el desarrollo de sus poderes metapsíquicos a través del entrenamiento especial y la ingeniería genética. Sin embargo, aunque el número de Humanos con metafunciones operantes se incrementaba con cada generación, en 2110 la mayoría de la población seguía siendo «normal»… es decir, poseía metafunciones que eran débiles al punto de la nulidad o latentes, inutilizables debido a barreras psicológicas u otros factores. La mayor parte de las actividades socioeconómicas cotidianas del Gobierno Humano del Medio eran llevadas a cabo por «normales», pero los metapsíquicos Humanos ocupaban posiciones privilegiadas en la administración del gobierno, en las ciencias, y en otras áreas donde los elevados poderes mentales eran valiosos para el Medio como un conjunto.

Solamente en un período entre la Gran Intervención y 2110 pareció que la admisión de la Humanidad en el Medio había sido un error. Ocurrió en 2083, durante la breve Rebelión Metapsíquica. Instigada por un grupo de Humanos con base en la Tierra conducidos por Marc Remillard, aquel intento de golpe estuvo a punto de destruir toda la organización del Medio. La Rebelión fue sofocada por Humanos leales, entre los que se hallaba el propio hermano de Marc, Jack, y fueron tomadas medidas para asegurarse de que un desastre como aquél no pudiera volver a ocurrir.

Un centenar o así de derrotados supervivientes de la Rebelión consiguieron eludir el castigo siguiendo a Marc Remillard a través de una escotilla de escape única: una puerta del tiempo de un solo sentido que conducía a la época del plioceno de la Tierra, a seis millones de años en el pasado. Finalmente los rebeldes se instalaron en la isla de Ocala, en una parte de Norteamérica que un día sería llamada Florida. Bien equipados con sofisticado material del Medio, vivieron en el aislamiento durante veintisiete años mientras su líder efectuaba una fútil búsqueda en la galaxia del plioceno, con su telepatía artificialmente potenciada, con la esperanza de hallar otro planeta habitado por metapsíquicos con elevada tecnología. Marc Remillard nunca renunció a su sueño de una dominación humana de la galaxia… ni siquiera cuando sus antiguos aliados y sus hijos se opusieron abiertamente al plan.

En el Medio Galáctico, a seis millones de años en el futuro, el aplastamiento de la Rebelión Metapsíquica señaló el inicio de una nueva Edad de Oro para la Humanidad. Los metapsíquicos Humanos alcanzaron la Unidad… la asimilación en una hermandad mental casi mística, la de la Mente Galáctica. Los no metas del planeta Tierra y sus centenares de colonias interestelares gozaban de un ilimitado espacio vital, energía suficiente, el desafío de establecerse en y explotar nuevos mundos, y la ciudadanía en una espléndida civilización que ocupaba toda la galaxia. Pero incluso las Edades de Oro tienen sus inadaptados: en este caso, Humanos que, por una u otra razón, no encajaban temperamentalmente con el más bien estructurado entorno social del Medio. Esos descontentos eligieron exiliarse cruzando la puerta del tiempo que conducía a una Tierra seis millones de años más joven.

La puerta del tiempo fue descubierta en el 2034, durante los impetuosos años de explosión del conocimiento científico subsiguientes a la Gran Intervención. Pero puesto que la puerta del tiempo se abría solamente hacia atrás (cualquiera que intentara regresar se volvía seis millones de años viejo y normalmente se veía reducido a polvo), y puesto que tenía un foco fijo (un punto en el valle del río Ródano en Francia), su descubridor llegó a la conclusión de que era una curiosidad inútil sin aplicación práctica.

Tras la muerte del descubridor de la puerta del tiempo el 2041, su viuda, Madame Angélique Guderian, se dio cuenta de que su esposo había estado equivocado. Un número respetable de descontentos con el desarrollo del Gobierno Humano del Medio estaban dispuestos a pagar respetables sumas para ser transportados a un mundo más simple sin reglas. Geólogos y paleontólogos sabían que la época del plioceno era un período idílico, justo antes del advenimiento de la vida racional sobre nuestro planeta. Románticos y acérrimos individualistas de casi todos los grupos étnicos de la Tierra terminaron descubriendo finalmente el «ferrocarril subterráneo» de Madame Guderian al plioceno, que funcionaba en un pintoresco albergue francés localizado en las afueras del centro metropolitano de Lyon.

De 2041 a 2106, la rejuvenecida Madame Guderian transportó clientes del Medio al Exilio en el Plioceno, un supuesto paraíso natural. Tras sufrir tardíos remordimientos de conciencia acerca del destino de sus viajeros temporales, la propia Madame pasó al plioceno, y la gestión de su servicio clandestino pasó a manos del Gobierno Humano de una forma casi oficial. La puerta del tiempo era un buen camino a la gloria para los disidentes.

En 2110, cuando la puerta al Exilio en el Plioceno llevaba ya operando durante casi setenta años, unos 100.000 viajeros temporales Humanos la habían cruzado hacia un destino desconocido.

El 25 de agosto de 2110, ocho personas, formando el «Grupo Verde» de aquella semana, fueron transportadas al Exilio. Esas tres mujeres y cinco hombres iban a tener papeles clave en un drama que afectaría no sólo al mundo del plioceno, sino en última instancia al propio Medio.

El Grupo Verde descubrió, como lo habían hecho los demás viajeros temporales antes que ellos, que el paraíso natural de la Europa del Plioceno estaba bajo el control de una raza humanoide de la galaxia Duat, un torbellino estelar a muchos millones de años luz de nuestra parte del Universo. Los exóticos eran también unos exiliados, que habían sido arrojados de su hogar debido a su bárbara religión de batalla.

La facción exótica dominante, los Tanu, eran altos y agraciados. Pese a una estancia de un millar de años en la Tierra, seguían siendo menos de 20.000, debido a que su reproducción se veía inhibida por las radiaciones solares. Antagonistas de los Tanu, y superándoles en número a razón de al menos cuatro a uno, estaban sus antiguos enemigos, los Firvulag. Llamados a menudo la Pequeña Gente, esos exóticos eran en su mayor parte de pequeña estatura, aunque entre ellos había muchos de tamaño Humano e incluso individuos gigantescos. Se reproducían muy bien en la Tierra, pero sus vidas eran cortas en comparación con las de los Tanu.

Tanu y Firvulag constituían una sola raza dimórfica… los primeros metapsíquicamente latentes, y los últimos poseyendo metafunciones operantes, aunque muy limitadas en poder. Los Tanu, con su superior tecnología, habían desarrollado hacía mucho tiempo dispositivos amplificadores de la mente, llamados torques de oro, que los elevaban a la operatividad. El uso de los torques de oro tenía sin embargo su precio: un cierto porcentaje de niños Tanu demostraban ser incompatibles con ellos y morían del síndrome del «torque negro», pese a los esfuerzos de sus consternados adultos. Esas tragedias de los torques negros exacerbaban los ya serios problemas del bajo índice de nacimientos entre los Tanu.

Los Firvulag, más toscos y resistentes que sus resplandecientes primos, no necesitaban torques para ejercer sus metafunciones. Los líderes y grandes héroes entre la Pequeña Gente eran los iguales mentales de los Tanu; pero la mayor parte de los Firvulag eran más débiles. Testarudos y conservadores, durante la mayor parte de su estancia en la Tierra se habían resistido a la noción de actuar en metaconcierto… es decir, utilizando un modo operativo multimental. Los Tanu habían experimentado con esta técnica, aunque nunca habían alcanzado la eficiencia conseguida por los metapsíquicos en el Medio Galáctico.

Durante la mayor parte de los mil años que Tanu y Firvulag llevaban residiendo en la Tierra del plioceno (a la que ellos llamaban la Tierra Multicolor), habían permanecido igualados en las guerras rituales celebradas como parte de su religión de batalla. La mayor sutileza y tecnología de los Tanu tendían a equilibrar la superioridad numérica de los ferozmente obstinados Firvulag. El advenimiento de la Humanidad viajera temporal iba a cambiar drásticamente la situación.

Muy pronto, los Tanu consiguieron el control del foco fijo de la puerta del tiempo e hicieron prisioneros a todos los Humanos recién llegados, esclavizándolos. Se efectuó el asombroso descubrimiento de que el plasma germinal Humano era compatible con el de los Tanu. El significado tras esa paradoja resultó inmaterial para los Tanu; se sintieron encantados de poder utilizar a sus esclavos Humanos en la procreación, puesto que los híbridos Tanu-Humanos tendían a poseer una sorprendente fuerza física y mental. Los viajes temporales demostraron ser también un valioso recurso tecnológico, mejorando la más bien decadente ciencia de los Tanu al insuflarle la experiencia del enormemente avanzado Medio Galáctico. Se prohibía estrictamente a los viajeros temporales llevar armamento sofisticado al plioceno (una restricción que era violada a menudo), y los Tanu eran conservadores en los tipos de armamento militar que permitían construir a sus siervos Humanos. Sin embargo, fue la ingeniosidad Humana la que finalmente dio a los Tanu una ascendencia casi completa sobre los Firvulag… que nunca se emparejaban con los Humanos y generalmente los despreciaban.

La mayor parte de los esclavizados viajeros temporales vivían en realidad muy bien bajo la benevolente soberanía de los Tanu. El trabajo duro era efectuado por pequeños antropoides ramapitecos que eran, irónicamente, parte de la línea homínida directa que alcanzaría su clímax en el Homo Sapiens seis millones de años en el futuro. Los ramas llevaban pequeños torques grises que constreñían a la obediencia; habían sido utilizados por los Tanu en experimentos de procreación, casi todos abortados, antes de la llegada de los viajeros temporales Humanos.

Algunos esclavos Humanos eran provistos también con torques. Aquellos que ocupaban posiciones de confianza o se dedicaban a investigaciones vitales llevaban torques grises similares a los de los ramas. Esos torques no amplificaban la mente, pero permitían la comunicación telepática con los Tanu, que podían también administrar castigos o recompensas a través del dispositivo. Los Humanos más afortunados, que evidenciaban poseer latencias metapsíquicas cuando eran probados, recibían torques de plata. Esos torques eran similares a los collares de oro llevados por los Tanu, volviendo operativas las metafacultades latentes. Los torques de plata contenían sin embargo circuitos de control, y la desobediencia traía consigo un rápido y doloroso castigo. Los Humanos con torques de plata eran aceptados como ciudadanos condicionales del reino Tanu, y bajo ciertas circunstancias a los plata podía llegárseles a conceder torques de oro y la completa libertad. Para los Humanos, lo mismo que para los Tanu, los torques eran potencialmente peligrosos. Ocasionalmente algún Humano torcado se mostraba incompatible al collar y se volvía loco o resultaba simplemente muerto por el dispositivo. Las reacciones patológicas eran especialmente probables entre los Humanos sin latencias metapsíquicas significativas.

Los ocho miembros del Grupo Verde tenían que ser probados por los señores Tanu inmediatamente después de su llegada al plioceno, como todos los viajeros temporales. Cinco de ellos eran «normales», es decir, poseían latencias muy por debajo del umbral de operatividad potencial. Ésos eran Claude Majewski, un viejo paleontólogo; la hermana Amerie Roccaro, una monja médico con problemas de fe; Stein Oleson, un hercúleo perforador de la corteza planetaria; Richard Voorhees, un capitán de astronave en desgracia; y Bryan Grenfell, un antropólogo que había seguido a su amor, Mercy Lamballe, al plioceno.

Los otros tres miembros del Grupo Verde no tenían nada de «normal». Aiken Drum, un encantador joven criminal, mostró unas latencias muy intensas y recibió un torque de plata. Felice Landry, una perturbada joven atleta, sabía que poseía también metafacultades latentes extremadamente poderosas; pero por razones propias, se negó a cooperar con los señores Tanu y consiguió posponer su prueba.

El octavo y más inusual miembro del Grupo Verde era Elizabeth Orme. En el Medio había sido una Gran Maestra metapsíquica completamente operativa, una celebrada educadora. A resultas de un trauma cerebral, había perdido aparentemente sus asombrosos poderes de telepatía y redacción, y había revertido al estado «normal». Desesperada al verse encerrada fuera de la Unidad metapsíquica de la que había gozado, Elizabeth eligió exiliarse al plioceno. Allí estaría con otros como ella misma, puesto que a los operantes no se les permitía emprender el viaje temporal.

Horrorizada, Elizabeth descubrió que el shock de la traslación temporal había iniciado la restauración de sus perdidos poderes. Convaleciente, primero aterrada y luego consumida por la rabia ante la ironía de su situación, Elizabeth oyó al señor Tanu, Creyn, decirle que le aguardaba una «maravillosa vida» en la Tierra Multicolor. Como única operativa sin torque, sería considerada como un tesoro sin par: el propio Rey Tanu sería su consorte…

Aquella noche, dos caravanas partieron del Castillo del Portal Tanu. El Grupo Verde había sido escindido en dos. Encaminándose al norte, hacia la ciudad de Finiah en el proto-Rhin, había una numerosa multitud de Humanos normales destinados a convertirse en esclavos ordinarios y stock de procreación. En ella estaban Claude, la hermana Amerie, Richard y Felice… que había confiado a sus amigos que planeaba no sólo escapar, sino también «encargarse» de toda la raza Tanu.

La caravana que se dirigía al sur era mucho más pequeña. Camino a la capital Tanu de Muriah, en la cuenca mediterránea, iban el señor Tanu Creyn, Elizabeth, Aiken Drum, otros dos humanos con torques de plata llamados Sukey Davies y Raimo Hakkinen, el gigantesco perforador Stein, al que se le había colocado un torque gris en preparación a su futura vida como gladiador, y el antropólogo Bryan Grenfell, cuya especialidad parecía sorprendentemente valiosa a los Tanu, hasta el punto de aceptar no colocarle ningún torque, y que esperaba encontrar a su perdido amor en algún lugar de Muriah.

La caravana que se encaminaba a Finiah se vio pronto implicada en una revuelta de prisioneros, encabezada por la antigua atleta profesional Felice. Anormalmente fuerte, con poderosas latencias coercitivas que le permitían controlar mentalmente a los animales, Felice había conseguido ocultar una pequeña daga a los registros del Castillo del Portal. Actuando conjuntamente con Richard, el capitán de astronave, y dos hombres llamados Yoshimitsu y Tatsuji, que iban vestidos de samuráis, Felice consiguió matar a la mujer Tanu, Epone, junto con toda la escolta de Humanos con torques grises que custodiaban a los prisioneros.

Un grupo de los prisioneros liberados eligió seguir a Basil Wimborne, un montañero y antiguo catedrático de Oxford, que creía que el mejor plan de escape residía en ocultarse más allá del Lac de Bresse, en las tierras altas del Jura. Claude, el viejo paleontólogo, convenció a sus tres amigos del Grupo Verde de que sería más seguro huir a las densamente boscosas montañas de los Vosgos antes que arriesgarse a un largo viaje por el lago hasta el Jura. El japonés superviviente, Yoshimitsu, decidió ir solo y se encaminó al norte, con la esperanza de alcanzar el mar.

Claude, Richard, Amerie y Felice penetraron profundamente en los Vosgos. Finalmente fueron contactados por un heterogéneo grupo de Humanos libres fuera de la ley, fugitivos de los asentamientos Tanu, que se llamaban a sí mismos los Inferiores. El líder de los Inferiores no era otro que Madame Angélique Guderian, antigua mantenedora de la puerta del tiempo y causa, en definitiva, de la degradación de la Humanidad del plioceno. Llevaba un torque de oro, regalo de los Firvulag, que habían formado una precaria alianza con los Inferiores contra su mortal enemigo, los Tanu.

Los Tanu habían montado una gran caza del hombre en persecución de los prisioneros fugados. Basil Wimborne y la mayor parte de su contingente fueron recapturados y enviados a Finiah. El lord de la ciudad, Velteyn, había encabezado personalmente una Caza Aérea sobre los Vosgos en busca de los otros huidos; pero éstos estaban a salvo con Madame y sus Inferiores, escuchando incrédulos los planes de la anciana para liberar a la Humanidad del yugo Tanu, para los cuales contaba con utilizar la más bien reluctante cooperación de los exóticos Firvulag.

A centenares de kilómetros al este del río Rhin se hallaba la llamada Tumba de la Nave. Allá el titánico organismo espacial que había transportado a Tanu y Firvulag desde la galaxia Duat hasta la nuestra había impactado contra la Tierra, creando un enorme cráter. Los pasajeros Tanu y Firvulag de la Nave, conducidos por la esposa de ésta, una mujer llamada Brede, habían escapado del agonizante organismo en pequeñas máquinas voladoras poco antes del impacto. Más tarde los dos grupos de exóticos habían dejado los voladores posados en torno al borde del cráter después de que sus dos más grandes héroes, Lugonn el Resplandeciente de los Tanu y Sharn el Atroz de los Firvulag, entablaran una batalla ritual en honor de la difunta Nave. Ceremoniosamente sepultado dentro de uno de los voladores —que presumiblemente se hallaban todavía entorno al cráter después de un millar de años— estaba el cuerpo de Lugonn, junto con su arma al parecer de tipo láser, la Lanza.

Madame proponía organizar una expedición de Inferiores al cráter de la Tumba de la Nave y recuperar la Lanza para utilizarla contra los Tanu, que la consideraban sagrada. Y si los voladores eran aún operativos, como parecía probable, la expedición intentaría traer uno de vuelta para que participara en un ataque conjunto Inferiores-Firvulag a Finiah, una fortaleza Tanu.

Tras muchas vicisitudes, esta primera fase del gran plan de Madame Guderian para la liberación de la Humanidad del plioceno tuvo éxito. Los Tanu se vieron obligados a abandonar Finiah, perdiendo así su mina de bario, que había producido un elemento vital en la fabricación de todos los torques. Felice, que mostraba crecientes síntomas de una severa psicosis, obtuvo un torque de oro para ella de entre las ruinas de Finiah. El amplificador mental liberó los asombrosos poderes de coerción, psicocinesis y creatividad que permanecían latentes en su cerebro, y alimentó el feroz deseo de la muchacha de vengarse de los Tanu.

La siguiente fase del plan de Madame implicaba una infiltración a la fábrica de torques en la capital Tanu, Muriah, y una operación paralela que tenía como objetivo el cierre permanente de la puerta del tiempo.

Madame y otros diez conspiradores, incluyendo a Felice, Claude, la hermana Amerie y Basil Wimborne —que había sido rescatado durante la caída de Finiah— emprendieron ahora un largo viaje hacia el sur. Llevaban con ellos la Lanza de Lugonn, el arma parecida a un cañón láser. Su energía había resultado totalmente descargada durante la operación de Finiah, pero esperaban que su hábil compañero del Grupo Verde, Aiken Drum, fuera capaz de recargarla cuando le pidieran su ayuda en la capital Tanu.

Aiken —junto con Elizabeth, Bryan, Stein y los otros cautivos privilegiados— había hallado una cara completamente distinta de la Tierra Multicolor apenas llegar a Muriah, unas semanas antes. Fueron presentados a la aristocracia Tanu en una espléndida fiesta, siendo tratados al principio como honorables huéspedes en vez de como esclavos.

Thagdal, el Rey, le dijo a Elizabeth que primero sería iniciada en las costumbres Tanu por Brede la Esposa de la Nave, la enigmática guardiana de ambas razas exóticas. Cuando eso se hubiera realizado, ella y el Rey fundarían una nueva dinastía de híbridos Tanu-Humanos sin torque, completamente operativos. (La Reina Nontusvel parecía totalmente de acuerdo con este plan, pese al hecho de que su propia y amplia prole de poderosos hijos se vería indudablemente relegada por la descendencia de Elizabeth.)

Bryan el antropólogo recibió la orden de efectuar un estudio del impacto de la Humanidad sobre la socioeconomía Tanu. El Rey Thagdal creía que los genes Humanos y las innovaciones Humanas habían sido una bendición para los Tanu, y esperaba que la investigación de Bryan reivindicara su política a favor del hibridamiento y la adopción de algunas invenciones Humanas. Una facción minoritaria Tanu, encabezada por Nodonn el Maestro de Batalla, el más poderoso de los hijos de Nontusvel y presunto heredero, mantenía que la cultura exótica estaba siendo envenenada por las influencias Humanas.

A medida que se desarrollaba el banquete de «bienvenida», resultó claro que a Stein Oleson, el musculoso ex perforador, le aguardaba un poco halagüeño destino. Stein se había hecho amigo del joven truhán, Aiken Drum. Ahora se vio ofrecido en subasta como una especie de gladiador; para salvarle de una muerte cierta, Aiken hizo imprudentemente su propia puja por Stein. La multitud Tanu se mostró asombrada cuando la líder de la Liga de Telépatas, Mayvar la Hacedora de Reyes, no sólo respaldó la puja de Aiken sino que lo tomó como su protegido. Mayvar era muy consciente de que el joven, que llevaba un traje dorado todo él cubierto de bolsillos, poseía enormes poderes mentales latentes que apenas estaban empezando a volverse completamente operativos como resultado de la acción desencadenante de su torque de plata.

Profundamente impresionado por un atisbo del interior de la mente de Aiken y por el respaldo de Mayvar (no por nada era llamada la «Hacedora de Reyes»), Thagdal aceptó la puja de Aiken por Stein. Tras un período de entrenamiento, Aiken iba a verse obligado a liberar al reino de un monstruo Firvulag, Delbaeth.

En las semanas siguientes, Aiken fue entrenado por Mayvar en el ejercicio de sus metafunciones en rápido desarrollo. Se volvió completamente operativo sin necesidad de torque… aunque este hecho fue ocultado de los demás Tanu por Mayvar. Acabó con éxito con Delbaeth y, con Stein como su escudero, se alió cautelosamente con el Humano Presidente de la Liga de Coercedores, Sebi-Gomnol, que tenía planes propios para alentar la dominación Humana del reino Tanu.

El antropólogo sin torque, Bryan Grenfell, llevó a cabo su análisis cultural… pero apenas prestó atención a la importancia del creciente cuerpo de datos que estaba reuniendo, porque se hallaba de nuevo bajo el hechizo de su durante largo tiempo perdido amor, Mercy Lamballe. Esta mujer había llegado al plioceno poco antes que el Grupo Verde. Mercy era una metapsíquica latente con extraordinarios poderes creativos, y se había convertido en la última consorte del formidable Nodonn el Maestro de Batalla, abrazando enteramente la causa Tanu. Nodonn y sus parientes de la Casa de Nontusvel animaron a Mercy a seducir a Bryan, a fin de que el análisis del antropólogo pudiera ser utilizado en contra del Rey y de Gomnol.

Mientras tanto, Elizabeth se hallaba bajo la protección de la misteriosa Brede la Esposa de la Nave, tras haber sido sometida a ineptos ataques por parte de Nodonn y la Casa, que la veían como una amenaza a su dinastía. A salvo en el interior de la habitación sin puertas de Brede, un sofisticado campo de fuerza a prueba de cualquier tipo de penetración física y mental, Elizabeth confió su desesperación a la mujer exótica. La Esposa de la Nave, maternalmente preocupada por las dos razas Tanu y Firvulag, percibía a Elizabeth como a la que podía guiar a ambas (pues al parecer Brede no podía) fuera de su bárbara cultura de batalla y dentro de una auténtica sociedad mentalmente civilizada. Elizabeth declinó su papel de madre espiritual. Sin embargo, utilizó su entrenamiento del Medio para alzar a Brede hasta la operatividad metapsíquica, y ambas gozaron brevemente de una limitada Unidad. Ésta se rompió cuando Brede insistió en que veía con su presciencia a Elizabeth asumiendo el papel de guardiana de sus dos razas, y la mujer Humana rechazó violentamente la responsabilidad.

Hacia principios de octubre, toda la Tierra Multicolor se preparó para la anual guerra ritual, el Gran Combate, mediante una Tregua de un mes. Allá al norte, Madame Guderian y su partida de saboteadores utilizaron la paz para preparar sus planes. Madame y Claude, el viejo paleontólogo, se ocultaron cerca de la puerta del tiempo. Planeaban esperar hasta que los otros —que incluían a Felice, la hermana Amerie, Basil y un líder nativo americano llamado Peopeo Moxmox Burke— alcanzaran Muriah y tuvieran a punto su golpe contra la fábrica de torques, situada dentro de la sede de la Liga de Coercedores. Los ataques contra la puerta del tiempo y la fábrica se efectuarían simultáneamente.

Felice y los demás saboteadores que se encaminaban al sur esperaban en principio poder utilizar la Lanza para destruir la fábrica. Llamaron a Aiken Drum a su escondite y le entregaron el arma, que éste prometió recargar y devolverles. En realidad, Aiken no tenía intención de ayudar a sus antiguos compatriotas. Animado por Mayvar y por Gomnol, aspiraba a convertirse en el Rey de la Tierra Multicolor derrotando a Nodonn en el inminente Gran Combate. Advirtió a su coaligado Gomnol para que protegiera la fábrica de torques contra los saboteadores; luego voló hacia el norte, bajo el aspecto de un pájaro, a fin de abortar el intento de Claude y Madame de cerrar la puerta del tiempo. Fracasó en ello. Sacrificando sus vidas para conseguirlo, la pareja de ancianos llevó la advertencia de vuelta a las autoridades del Medio, y las operaciones de la puerta del tiempo fueron suspendidas.

Los saboteadores, tras infiltrarse en la fábrica de torques, fueron sorprendidos por una fuerza de guerreros Tanu, miembros de la Casa de Nontusvel, que habían sido enviados por Nodonn. De los Humanos supervivientes, Felice fue entregada a Culluket el Interrogador para ser torturada, mientras la hermana Amerie, el jefe Burke y Basil eran encerrados en una mazmorra para esperar la muerte durante el Gran Combate. El Lord Coercedor Humano, Gomnol, fue muerto mediante un ataque mental concertado de la Casa, que echó las culpas de la acción a Felice.

A medida que se acercaba el momento del Gran Combate, un cierto número de crisis alcanzaron un estadio crítico. Aiken, privado de su poderoso aliado, Gomnol, se vio puesto en peligro ahora por Stein. El gran perforador había sido encarcelado con Sukey, que se había convertido en su esposa, y su cordura estaba empezando a vacilar debido a los efectos nocivos del torque gris que llevaba. Había una posibilidad de que Stein revelara inadvertidamente que Aiken conspiraba contra los Tanu.

Resistiéndose a la tentación de matar a su amigo, Aiken le pidió a Mayvar que sacara a Stein y Sukey de Muriah, más allá del alcance mental de la Casa. Mayvar aceptó hacerlo, luego acudió a una reunión de la clandestina Facción de Paz Tanu. Este grupo esperaba que Aiken tuviera éxito en su intento de conseguir hacerse con el reino y trajera una nueva era de paz y civilización a la Tierra Multicolor. Entre los amantes de la paz estaba Minanonn el Herético, en un tiempo Maestro de Batalla Tanu, que tras su derrota en un Combate anterior había sido obligado a exiliarse en las profundidades de los Pirineos.

Brede la Esposa de la Nave permitió a Elizabeth abandonar la habitación sin puertas cuando vio que la metapsíquica Humana estaba decidida a vivir una vida libre de responsabilidades. Elizabeth aceptó llevar consigo a Stein y Sukey en su globo de aire caliente de tres plazas. Aguardó la llegada de la pareja en la cima de una montaña por encima de Muriah. Creyn el redactor los rescató de la prisión… pero no pudo impedir el llevarse también a Felice, a la que halló inconsciente y casi muerta en una celda contigua, con la esperanza de que Elizabeth cediera su lugar en el globo a la torturada joven atleta.

Elizabeth se sintió atrapada en su propio altruismo, aunque estaba convencida de que era la Esposa de la Nave quien había planeado todo aquello para frustrar su huida. Finalmente, Elizabeth envió a Felice, Stein y Sukey en el globo, y ella regresó a la habitación sin puertas, donde se encerró en un poderoso capullo mental que la aisló de Brede y de todas las demás mentes.

La hora del Gran Combate había llegado. Virtualmente toda la población de Tanu y Firvulag, junto con grandes cantidades de esclavos Humanos, se reunió en la Llanura de Plata Blanca debajo de Muriah para las ceremonias y la guerra ritual. Mayvar delegó en Aiken su puesto entre los líderes del Combate; el joven había atraído a su alrededor muchos partidarios entre los Tanu y los guerreros híbridos. En una confrontación preliminar, Mercy venció a Aluteyn el Maestro Artesano, convirtiéndose en la nueva Presidenta de la Liga de Creadores.

A centenares de kilómetros al oeste de la Llanura de Plata Blanca, los tres huidos en el globo estaban preparando un drama que iba a afectar al destino de todos los confiados combatientes.

En su tortura a Felice, Culluket el Interrogador había duplicado sin sospecharlo la misma drástica técnica de alteración mental que Elizabeth había utilizado con Brede para elevarla a la operatividad; ahora Felice era operativa también, y ya no necesitaba ningún torque para ejercer sus poderes metapsíquicos. Esos poderes —al menos los aspectos destructivos de psicocinesis y creatividad— eran mayores que los de cualquier otra persona en el mundo. La incipiente psicosis de la muchacha se había desarrollado también bajo la tortura; su sed de venganza contra los Tanu estaba ahora inextricablemente mezclada con un sombrío elemento sadomasoquista de su mente enferma. Forzando casi a Stein, el antiguo perforador de la corteza planetaria, a ayudarla, Felice empezó a desmoronar el estrecho istmo de Gibraltar con golpes de psicoenergía. Su intención era hacer que las aguas del Atlántico penetraran en la casi vacía cuenca del Mediterráneo del plioceno y ahogaran a los participantes en el Gran Combate.

A medida que la loca mujer desmoronaba la tierra con sus golpes mentales, la rocosa barrera se aproximaba a su punto de ruptura. Pero Felice se debilitó antes de terminar su trabajo. En su paroxismo de odio rogó pidiendo ayuda a cualesquiera poderes de las tinieblas que pudieran existir… y la ayuda llegó de algún lugar. Un final y titánico estallido de psicoenergía abrió la puerta de Gibraltar, y una cascada de agua de mar atronó en el seco Mediterráneo, encaminándose hacia la Llanura de Planta Blanca, debajo de la capital Tanu de Muriah.

Felice fue arrojada fuera del globo por la concusión final. Completamente loca, asumió la forma de un monstruoso cuervo. Stein y Sukey flotaron alejándose en los tormentosos vientos y finalmente aterrizaron en una remota parte de Francia.

La presciente Brede, la Esposa de la Nave, sabía de la catástrofe. Había ido a ver a Amerie, Basil y al jefe Burke en la celda donde estaban encerrados, los curó, y los llevó a una habitación en el interior del complejo de la Liga de Redactores, arriba en el Monte de los Héroes, por encima de Muriah. Allí yacía Elizabeth, en su coma autoinducido. Brede dio instrucciones al trío de que cuidaran de Elizabeth, «la persona más importante en el mundo», y aguardaran a la mañana siguiente, en cuyo momento sabrían lo que había que hacer.

Mientras tanto, el Gran Combate estaba alcanzando su clímax. Por primera vez en cuarenta años, los Firvulag estaban manteniéndose. La Pequeña Gente, testarudamente conservadora, se había negado anteriormente a emular las tácticas Humanas, mientras que los Tanu sí lo habían hecho; pero la victoria Firvulag-Inferiores en Finiah había abierto los ojos a sus generales, Sharn y Ayfa, y los había inspirado a la innovación. En la fase de la mêlée del Combate, los Firvulag se hallaban en el tanteo solamente un poco por debajo de los Tanu. La gran final de la guerra ritual, en la que se enfrentaban los campeones individuales uno a uno, decidiría la victoria.

La rivalidad entre Aiken y Nodonn había dividido la lealtad de las fuerzas Tanu. En el festín de guerra anterior a los Encuentros Heroicos, Nodonn intentó desacreditar a Aiken trayendo a Bryan Grenfell y el estudio adverso de éste acerca del impacto de la Humanidad sobre la Tierra Multicolor. Esto agravó aún más la escisión entre Tanu tradicionalistas y Tanu leales a Aiken. Los Encuentros fueron vencidos, a falta de una sola confrontación, por los Firvulag. Únicamente una victoria de Aiken sobre el ogresco general Firvulag, Pallol Un-Ojo, salvaría a los Tanu. Aiken le dijo a Nodonn y a los tradicionalistas que podía derribar al monstruo si se le permitía luchar a la manera Humana. Finalmente se le dio el permiso. Aiken venció a Pallol, y los Tanu fueron declarados vencedores del Gran Combate.

Descorazonados y amargados por el estrecho margen de su derrota, la mayoría de los Firvulag abandonaron la Llanura de Plata Blanca. Solamente se quedó la realeza, para asistir a la ceremonia de entrega del trofeo y su intrigante anticlímax, el duelo entre Aiken y Nodonn para el puesto de Maestro de Batalla (y en definitiva de Rey) de los Tanu. Virtualmente toda la flor y la nata y la caballería de los Tanu se había reunido allí como testigos. La propia Brede estaba allí para ver a Mayvar la Hacedora de Reyes otorgarle a Aiken su nombre Tanu: fue llamado Lugonn, según el Resplandeciente Héroe que había caído en la Tumba de la Nave hacía mil años, y fue investido con la sagrada Lanza, ahora recargada y lista para ser usada de nuevo. Nodonn tomó un arma similar, la Espada, que en su tiempo había pertenecido a un héroe Firvulag.

Los dos rivales se prepararon e iniciaron su duelo justo en el momento en que el inmenso frente de la gran ola de la cataclísmica inundación atlántica barría la Llanura de Plata Blanca.

Los gritos mentales de los miles de ahogados despertaron a Elizabeth, y ella y sus tres compañeros Humanos contemplaron desde su altura la devastada Muriah y la sumergida Llanura de Plata Blanca. No todos los combatientes y espectadores del último Gran Combate murieron, sin embargo. La mayor parte de los Firvulag, de camino en sus botes hacia sus casas, sobrevivieron. Algunos Tanu fueron arrojados a la orilla por la gran ola o consiguieron usar sus poderes metapsíquicos para salvarse. Un número considerable de Humanos e híbridos nadaron hasta la seguridad. Los caballeros Tanu heridos que habían sido retirados a la Casa de Redacción, junto con muchos miembros de esa Liga que los asistían, se salvaron del embate de las aguas. Aluteyn el Maestro Artesano y un conjunto de caballeros cobardes y escoria sacada de los calabozos flotaron seguros en la improvisada nave en que se convirtió la Retorta, el gran arcón de transparentes paredes en el que debían ser incinerados. Aiken Drum se salvó de la inundación dentro del caldero ceremonial, y más tarde rescató a Mercy.

Pero más de la mitad de los gloriosos Tanu, que eran especialmente vulnerables a la inmersión, perecieron. Profundamente impresionada y arrancada de su egoísta desesperación, Elizabeth comprendió finalmente el papel guardián que la ahora muerta Brede había visto para ella con su presciencia, y coordinó la evacuación de Muriah con la ayuda del Jefe Burke, Basil, la hermana Amerie y los poderosos redactores Dionket y Creyn.

El Postdiluvium vio un enteramente nuevo equilibrio de poder tomar forma en la Tierra Multicolor. Sharn y Ayfa se convirtieron en comonarcas de los Firvulag e inauguraron una serie de reformas sin precedentes, incluida la domesticación de animales, la utilización de armas contrabandeadas del Medio y experimentos en ofensivas mentales metaconcertadas. El trono Firvulag acabó con el prolongado cisma con los mutantes Aulladores, les garantizó inmunidad, y animó al Lord Aullador, Sugoll, a instalarse, él y su gente, en la abandonada ciudad Firvulag de Nionel.

Tras conducir al multirracial grupo de refugiados de Muriah hasta la seguridad, Elizabeth se retiró a un pabellón en el Risco Negro, en la parte sur de Francia, para meditar sobre su nuevo papel y sus implicaciones. Creyn el Redactor estaba entre aquéllos que cuidaban de ella. Dionket y algunos Tanu, Firvulag y Humanos amantes de la paz fueron a los remotos Pirineos para unirse con Minanonn el Herético.

Felice, ahora completamente loca, vivía en un nido de águilas en el monte Mulhacén, en el sur de España, y frecuentemente cambiaba su forma a la de un gigantesco cuervo. Su cueva contenía un inmenso botín de torques de oro recuperados por ella y también la Lanza de Lugonn, que había extraído del fondo del cada vez más profundo Mar Nuevo. Felice estaba obsesionada por la idea de encontrar a Culluket el Interrogador, al que llamaba su «Bienamado». También se sentía perseguida por los «demonios» que la habían ayudado a abrir la puerta de Gibraltar.

Las demoníacas voces de Felice no eran en absoluto imaginarias. Muy lejos, allá en Norteamérica, se hallaba la isla de Ocala, el asentamiento de los supervivientes de la Rebelión Metapsíquica. Veintisiete años antes, los Rebeldes, en plena fuga, se habían abierto paso por la fuerza hasta el establecimiento de Madame Guderian y habían cruzado la puerta del tiempo hasta el Plioceno, llevándose consigo una gran cantidad de equipo. Cuando su líder, Marc Remillard, descubrió que Europa estaba bajo el control de los exóticos, se retiró más allá del Atlántico. Los Tanu que intentaron detenerle resultaron terriblemente derrotados en la refriega, y el incidente fue borrado de la historia Tanu.

Durante la mayor parte de los años intermedios, Marc Remillard se había dedicado a su búsqueda estelar, esperando hallar otro mundo con mentalidades avanzadas. Sus compañeros se redujeron finalmente a cuarenta y tres, y ahora había, además, treinta y dos muchachos mayores y un puñado de niños de la tercera generación viviendo en la isla, vegetando o recreándose en la holgazanería según sus temperamentos individuales.

Durante años los hijos adultos de los Rebeldes habían observado los acontecimientos en la Tierra Multicolor como un respiro al aburrimiento, ansiando impotentemente el sofisticado Medio que sus padres habían intentado dominar. Cuando Felice envió su llamada telepática en Gibraltar, los hijos prevalecieron sobre Marc y los demás mayores para unirse y ayudarla, enlazándose en metaconcierto para canalizar un golpe psicocreativo a través de Felice. Desde la Inundación, los cabecillas de los hijos rebeldes habían estado importunando telepáticamente a Felice, pero ella se mostraba aterrada por las voces de los «demonios» y se negaba a responder. Marc y la mayoría de los miembros de su generación consideraban la catástrofe europea como una diversión momentánea, pero sus hijos creían que el caos postcataclísmico en la Tierra Multicolor les ofrecía una oportunidad única de escapar de su existencia sin salida en el plioceno.

En Europa, la estrella ascendente en el devastado reino Tanu no era otra que el incorregible Aiken Drum, que ahora se hacía llamar Aiken-Lugonn el Maestro de Batalla y presidía como usurpador desde la antigua ciudad de Nodonn, Goriah, en la Bretaña. Mercy, por conveniencia, y creyendo que su amado Nodonn estaba muerto, ayudaba a Aiken en su designio de ocupar el vacante trono Tanu, y prometió casarse con él en las festividades del Gran Amor, en mayo.

Muchos Tanu supervivientes —incluidos la mayoría de los híbridos Tanu-Humanos— se alinearon tras el estandarte del metapoderoso joven. Los conservadores se agruparon en torno a Celadeyr de Afaliah, uno de los pocos héroes de batalla purasangre supervivientes.

Culluket el Interrogador se unió a Aiken como una especie de Gran Visir… no sólo porque captaba que el advenedizo tenía grandes posibilidades, sino también con la esperanza de que Aiken pudiera protegerle de la loca Felice, que seguía buscando incansablemente a su «bienamado».

Durante la estación invernal de las lluvias, las fuerzas Firvulag iniciaron una sistemática serie de ataques contra las remotas ciudades Tanu y poblados Inferiores… todo ello pese al armisticio que había sido proclamado como consecuencia de la Inundación. Los monarcas Firvulag Sharn y Ayfa culpaban de las incursiones a los Aulladores renegados y mantenían firmemente que se hallaban a favor del esquema de pacificación de Aiken. Esto implicaba la abolición del Gran Combate (y de las demás luchas entre Firvulag y Tanu) y su sustitución por un no mortal «Gran Torneo». Éste se celebraría en el Campo de Oro Firvulag en las afueras de Nionel… la alternativa tradicional a la Llanura de Plata Blanca Tanu, que llevaba cuarenta años sin ser usada debido a la supremacía Tanu en el Combate. Los artesanos Firvulag elaboraron un nuevo trofeo, la Piedra Cantante, para que ocupara el lugar de la Espada de Sharn, presuntamente perdida en la Inundación.

A fin de cimentar la nueva entente, se planeó que la realeza Firvulag asistiera por primera vez al festival del Gran Amor Tanu en Goriah como invitados especiales de Aiken y Mercy. Cuando algunos nobles Tanu expresaron su reluctancia a asistir a ese acontecimiento, sospechando que Aiken pensaba aprovechar la ocasión para proclamarse rey, el usurpador reunió sus fuerzas y emprendió una «gira de inspección» a fin de intimidar a los vacilantes. La gira fue un éxito, pero el testarudo viejo Celadeyr de Afaliah capituló solamente después de que Aiken lo derrotara en un duelo mental.

Más o menos al mismo tiempo que Aiken iniciaba su gira de inspección, a primeros de abril, los hijos de los Rebeldes en Ocala conseguían finalmente contactar con Felice. Le hicieron a la loca mujer extravagantes promesas si aceptaba encontrarse con ellos si acudían a Europa. Los muchachos planeaban utilizar los asombrosos poderes de Felice para sus propios fines… que en último término incluían construir un nuevo bucle temporal que les diera acceso al Medio. Los cabecillas entre la joven generación incluían al hijo de Marc, Hagen, y a su hija, Cloud. El formidable Marc se opuso al principio firmemente al plan. Una puerta del tiempo de dos sentidos, dijo, daría a las autoridades del Medio acceso a él. Los muchachos juraron que destruirían la puerta al plioceno tras cruzarla, de modo que sus mayores pudieran seguir tranquilos. En un intento de temporizar, Marc aceptó dejar que Cloud, otros tres jóvenes, y su propio contemporáneo Owen Blanchard navegaran hasta Europa para encontrarse con Felice. Prohibió a Hagen ir, diciendo que necesitaba a su único hijo para que le ayudara en su búsqueda estelar. Hagen, que durante mucho tiempo había temido y envidiado a su poderoso padre, empezó a odiar ahora activamente a Marc, y planeó escapar de su dominio.

Allá en Goriah, Mercy dio a luz a Agraynel, su hija del Rey Thagdal, sin dejar de llorar la pérdida de Nodonn. Aceptó casarse con Aiken pese a que no lo amaba y a que sabía que el obsesivo amor del joven por ella estaba profundamente teñido por el miedo… e incluso por la amenaza.

Sin que Mercy lo supiera, Nodonn no estaba muerto. Arrojado por la Inundación a la distante isla de Kersic (Córcega-Cerdeña), había sido rescatado por Huldah, una mujer de mente simple y ascendencia Firvulag-Humana, y su maligno abuelo, Isak. Tras yacer inconsciente durante casi cinco meses, Nodonn despertó. Descubrió para su horror que estaba paralizado y había perdido una mano, y que Huldah lo había estado utilizando como un impotente objeto de amor mientras lo cuidaba. Con sus llamadas telepáticas ahogadas por la cueva de roca que lo rodeaba, Nodonn tuvo que soportar la devoción de Huldah y las burlas de Isak.

Los Inferiores Humanos libres, en los bosques adyacentes a la capital Firvulag, el Alto Vrazel, habían empezado a levantar poblados mineros para extraer el hierro, a los que llamaban poblados del hierro, poco después de la caída de Finiah. El «metal-sangre» era venenoso para ambas razas exóticas, y los Humanos esperaban asegurar su propia independencia forjando armas de hierro. Un ingeniero metalúrgico, Tony Wayland, que había gozado de una privilegiada posición en Finiah bajo los Tanu, fue obligado por sus captores Inferiores a trabajar en las minas. Escapó, junto con un excéntrico compañero, Dougal, esperando conseguir a la vez refugio y una devolución de sus privilegios junto a Aiken Drum. En vez de ello, Tony y Dougal fueron atrapados por los Aulladores y llevados a la reconstruida Nionel justo a tiempo para el Gran Amor Firvulag.

En Goriah, Aiken regresó de su gira de inspección exhausto de mente y cuerpo. Al ir en busca de un campo de fuerza portátil para protegerse contra intentos de acabar con su vida, le mostró a Mercy un enorme escondite de armamento y otro equipo del Medio contrabandeado por incontables viajeros temporales y que Nodonn había ido acumulando en una mazmorra especialmente acondicionada del Castillo de Cristal. Esperaba que los visitantes Firvulag intentaran asesinarle durante el inminente Gran Amor.

El 27 de abril, el bote conduciendo a Cloud Remillard y sus confabulados llegó a la boca del río Genil en España. Vaughn Jarrow, uno de los hijos de los Rebeldes, enfureció a Felice matando delfines. Ésta lo aniquiló e hirió mortalmente a la capitana del barco, Jillian Mogenthaler. Calmada por el viejo Rebelde Owen Blanchard, Felice estuvo a punto de caer en una trampa que la hubiera puesto bajo el control de los norteamericanos. Fue salvada por una advertencia telepática de Elizabeth, que la urgió a que acudiera al Risco Negro para tratamiento de su enfermedad mental.

Felice aceptó finalmente y se marchó volando bajo su apariencia de cuervo, dejando a los impresionados Cloud, Owen y Elaby Gathen preguntándose qué hacer a continuación. Marc estaba inaccesible, encerrado en su equipo cerebroenergético escrutando distantes estrellas. Parecía obvio que el único camino que les quedaba era intentar un acercamiento amistoso a Aiken Drum.

El usurpador de Goriah estaba atareado sin embargo con otros asuntos. Como preliminares a la celebración Tanu, llevó al Rey Sharn a una Caza Aérea en la cual el gobernante Firvulag escapó a duras penas de un feroz plesiosauro. Sharn sospechó (correctamente) que Aiken le había tendido una trampa. Más tarde, Sharn y sus secuaces formaron su metaconcierto e hicieron todo lo posible por golpear de muerte la mente de Aiken, pero no eran aún lo suficientemente hábiles como para conseguir dañarle.

El Gran Amor de los Tanu chocó a los puritanos visitantes Firvulag. Hubo murmullos acerca de la inminente Guerra del Crepúsculo… presumiblemente una reanudación del antiguo conflicto entre Tanu y Firvulag en la galaxia Duat, que había sido interrumpido por la oferta de exilio de Brede hacía un millar de años.

El Primero de Mayo, Aiken se casó con Mercy. Habiendo impresionado o intimidado a la mayoría de los Tanu, se proclamó rey con las bendiciones de Elizabeth, y nombró una nueva Alta Mesa que incluía tanto a sus amigos como a algunos antiguos enemigos. Entre esos últimos estaban Celadeyr de Afaliah y Kuhal el Sacudidor de Tierras, un hermano de sangre de Nodonn que estaba siendo sometido a tratamiento para curarse tras haber sido rescatado por Celadeyr.

Simultáneamente, tuvo lugar el Gran Amor de los Firvulag en la ciudad Aulladora de Nionel. La humillación de las novias Aulladoras fue evitada cuando fueron elegidas en la Danza Nupcial por los machos Inferiores sedientos de amor, que no podían ver sus auténticas formas monstruosas bajo las atractivas ilusiones femeninas. Entre los hechizados estaban Tony y Dougal, que despertaron a la mañana siguiente para descubrir que se habían casado con devotas y deformes mujercillas goblinescas.

En la cueva de Kersic, Huldah celebró el Gran Amor vistiendo al paralizado Nodonn con su armadura de cristal y abrazándolo. El viejo y perverso Isak espiaba a la pareja. La repugnancia y la furia de Nodonn fueron tan intensas que recuperó sus fuerzas, apartó violentamente a Huldah, y mató al desdichado hombre. Hubiera matado también a la mujer, pero antes de morir Isak le ordenó burlonamente que «mirara dentro» de ella antes de hacerlo.

Utilizando su visión a distancia, Nodonn descubrió que Huldah estaba embarazada de su hijo. Allá en la cueva, protegido de las subletales radiaciones solares que lo habían vuelto casi estéril durante ochocientos años, Nodonn había engendrado al heredero que durante tanto tiempo había estado deseando. Perdonándole la vida a Huldah, le dijo que cuidara del niño cuando naciera y aguardara sus instrucciones. Luego abandonó la cueva y envió una llamada telepática a Mercy, informándole que estaba vivo.

En Ocala, Hagen Remillard había reunido finalmente el valor necesario para desafiar a su terrible padre. Mientras Marc proseguía su inútil búsqueda estelar, Hagen y el resto de los hijos y nietos de los Rebeldes huyeron de la isla, encaminándose hacia Europa tras impedir una posible persecución inutilizando todos los barcos más grandes. Marc «regresó» el 16 de mayo con una premonición de lo que había ocurrido hacía cuatro días. Algunos de sus viejos camaradas estaban a favor de acabar con los muchachos, eliminando así la amenaza de una puerta del tiempo de doble sentido de una vez por todas. Marc se negó a tomar en consideración eso y propuso otro plan. En una semana o así, cuando las condiciones fueran favorables, los muchachos serían obligados a desviar su rumbo hacia las costas africanas, dando a sus padres tiempo para reparar sus dañadas naves e ir tras ellos. Mientras tanto, Marc tenía un plan para impedir cualquier intento de Cloud de tratar independientemente con Aiken. Y con suerte, conseguiría neutralizar al mismo tiempo al recién coronado Rey…

Ocultando su identidad, Marc se puso en contacto telepático con Aiken y reveló su conocimiento de la próxima expedición del Rey a España. Con Felice sometida a redacción por Elizabeth, Aiken esperaba descubrir el cubil de la loca mujer y recuperar la valiosa Lanza de Lugonn… que no sólo era un arma útil sino también el antiguo símbolo de autoridad del reino Tanu. Marc se ofreció a revelarle la exacta localización del cubil, y también se comprometió a ofrecer la ayuda mental de su gente. Nadie sabía cuándo iba a abandonar Felice el Risco Negro. Si descubría a Aiken intentando robarla, el joven iba a necesitar toda la ayuda que pudiera conseguir.

Aiken dedujo astutamente la identidad del desconocido telépata. Aunque no confiaba en Marc, se sintió ansioso por utilizar el sofisticado programa metaconcertado que le ofrecía el líder rebelde… siempre que pudiera disponer de un «fusible» viviente de seguridad (en la persona del infortunado Culluket) insertado en la estructura multimental para escudar a Aiken de la influencia mental directa de Marc.

Concluido su acuerdo con Marc, Aiken partió hacia España con un ejército de sus metapsíquicos más fuertes, planeando encontrarse con Cloud Remillard y sus compañeros y con una fuerza auxiliar mandada por el conservador Celadeyr de Afaliah.

Mercy acompañaba a Aiken. Forzó a Culluket a que fuera con ella en un vuelo secreto al campamento de Celadeyr, y allí comunicó la noticia de que Nodonn estaba vivo. Celadeyr se mostró enormemente alegre, al igual que el convaleciente Kuhal el Sacudidor de Tierras. Mercy no se había atrevido a transmitir la noticia telepáticamente porque temía que Culluket, un poderoso redactor que odiaba a su hermano Nodonn, lo traicionara a Aiken. Pero ahora… Culluket admitió irónicamente que no le importaba cambiar de bando… puesto que Aiken lo había designado, lo quisiera o no, para el papel de «fusible» en su metaconcierto, cosa que probablemente iba a resultar fatal para él.

Mercy urgió a los otros a que abandonaran a Aiken y volaran con ella hasta la distante Var-Mesk, donde estaba ocultándose Nodonn. Aluteyn señaló que habían jurado ya fidelidad a Aiken; resultaría deshonroso para ellos desertar de sus compañeros a esas alturas. No… tendrían que seguir adelante con la incursión a la madriguera de Felice. Si sobrevivían, entonces sería el momento de alinearse en torno a Nodonn.

El 2 de junio, mientras las fuerzas de Aiken se preparaban para el ataque al monte Mulhacén, Elizabeth efectuó su intento culminante por liberar la mente de Felice de los factores patológicos responsables de su psicosis. Contra la opinión del juicioso Dionket, que había sido Lord Sanador de los Tanu, creía que una vez Felice estuviera cuerda, abandonaría sus megalomaníacas fantasías de poder y se convertiría en una fuerza tremenda para el bien. Con gran peligro personal, Elizabeth efectuó el drenaje psíquico. Felice despertó con su mente libre al fin de anomalías… sólo para echarse a reír ante las altruistas proposiciones de Elizabeth y alejarse volando feliz del Risco Negro, en busca de su propio placer.

Su primera parada fue en el poblado Inferior de Manantiales Ocultos. Allí, la hermana Amerie, a la que amaba Felice, estaba celebrando una solitaria Misa de acción de gracias por haber vuelto sana y salva a casa. Felice exigió que la monja abandonara su vocación y se fuera con ella. Cuando Amerie se negó, Felice ejerció su fuerza psíquica. Amerie resultó muerta. Entonces Felice centró fríamente su búsqueda en su otro amor, Culluket el Interrogador. Tras no encontrarlo en su rápida inspección de varias ciudades Tanu, se encaminó a su madriguera para pasar la noche.

Descubrió su escondite en la montaña enterrado bajo un desprendimiento de toneladas de roca… obra de Aiken. Incandescentemente furiosa, fue tras el saqueador y sus fuerzas, que se hallaban huyendo a toda prisa en sus botes río Genil abajo. Aiken y sus técnicos estaban trabajando locamente para reparar la Lanza láser, sabiendo que eso les proporcionaría un margen de seguridad si Felice atacaba.

La visión a distancia de Marc, artificialmente aumentada, captó la aproximación de Felice y dio la alarma. Aiken asumió la posición ejecutiva en el metaconcierto y expelió un inmenso golpe psicoenergético. (Pese a lo fuerte que era el golpe, estaba por debajo del nivel de seguridad del potencial máximo de la estructura. Aiken había descubierto en su utilización anterior del metaconcierto, cuando destruyó la guarida de Felice, que intentar canalizar toda la potencia a través de su cerebro desnudo era muy probable que lo matara. Y era posible que esto fuera exactamente lo que el taimado Marc hubiera planeado.)

Mientras las reverberaciones del golpe contra Felice morían lentamente, Aiken oyó la voz telepática de Marc diciendo: Creo que le has dado. Una décima de segundo más tarde, la exultación del Rey se transformó en un absoluto terror. Oyó un agonizante grito telepático de Marc: ¡DIOS, NO, HA EFECTUADO UN SALTO-D! Hubo una imagen ininteligible, una pausa, y luego la voz telepática de Marc urgiendo a Aiken para que golpeara de nuevo a Felice.

El metaconcierto, con sus miles de mentes entrelazadas, vaciló, luego se afirmó. Por un momento algo había ido terriblemente mal… pero Aiken se dio cuenta de que si no golpeaba a Felice con toda la psicoenergía que tenía a su disposición, lo más seguro era que ella los destruyese a todos. Desesperado, lanzó toda la carga de psicoenergía contra ella. El shock lo envió bruscamente al olvido.

Despertó para descubrir a Elizabeth, Dionket y Creyn atendiéndole. Había estado a punto de morir, pero ellos lo habían salvado. Anticipándose a aquel desastre, Elizabeth había pedido a Minanonn que la llevara volando a ella y a los otros dos redactores a España, donde habían observado el encuentro con Felice y sus consecuencias.

Felice había desaparecido. El golpe mental había desencadenado un enorme desprendimiento en el río, sepultando a parte de la flota de Aiken y alterando el curso del Genil. Cull había desaparecido, y el Maestro Artesano, y Mercy, y unas noventa personas más. El resto estaban a salvo… y aguardando la recuperación del Rey.

Aiken apenas pudo creer que Mercy estuviera muerta. Su cuerpo no había sido recuperado. Pero estaba el testimonio de Celadeyr, que afirmaba haberla visto morir, y se había hallado el casco plata y esmeralda de Mercy. Aún terriblemente débil, Aiken volvió a Goriah para recuperarse. Intentó ponerse telepáticamente en contacto con Marc Remillard en Norteamérica, pero no recibió ninguna respuesta.

Pasó algún tiempo. Un contingente de Inferiores al mando de Basil Wimborne viajó de nuevo al cráter de la Tumba de la Nave. Allá consiguieron recuperar nada menos que veintinueve de los aparatos exóticos, haciendo que funcionaran de nuevo. El resto fueron destruidos o desmantelados para piezas de repuesto. Según lo planeado, veintisiete de los voladores fueron llevados a un escondite secreto en las laderas del Monte Rosa… que en la época del plioceno excedía en altura al Everest. El Jefe Burke confiaba en que esta región fuera inaccesible tanto para Aiken como para los Firvulag.

Los otros dos voladores trajeron a la expedición Inferior de vuelta a las montañas de los Vosgos. Allá fueron ocultados en el Valle de las Hienas, no muy lejos de Nionel, donde se planeaba adaptarlos para finalidades defensivas.

En la pequeña ciudad Tanu de Var-Mesk, en las orillas del Mar Nuevo, Celadeyr de Afaliah se reunió finalmente con Nodonn. Traía consigo a Mercy… que, por supuesto, no estaba en absoluto muerta. Hubo una tierna reunión entre Nodonn y su anterior esposa. Puesto que no había tiempo para regenerar la mano desaparecida de Nodonn, Mercy le proporcionó una mano de plata para sustituir a la prótesis de madera que el viejo Isak había tallado para él, allá en Kersic. Tristemente, Nodonn le dijo a Mercy que ella tendría que volver con Aiken mientras él acompañaba a Celadeyr a Afaliah para empezar a reunir una fuerza oponente de conservadores. Era preciso que Mercy lo mantuviera informado de los movimientos de Aiken. Aiken era demasiado metapoderoso para que cualquier Tanu pudiera mantenerlo bajo observación por medio de la telepatía normal. Tras un breve interludio de felicidad, los dos amantes se separaron de nuevo.

Mercy regresó junto a Aiken contándole que había sufrido amnesia. El Rey pareció creerla; pero había cambiado mucho con relación al bromista truhán que había llegado a la Tierra Multicolor el agosto pasado. Tenía un aire sombrío, y aún no se había recuperado completamente de los terribles efectos de su lucha contra Felice. Juntos, Aiken y Mercy supervisaron los preparativos para el Gran Torneo, que se celebraría a finales de octubre en lugar del abolido Combate.

Mientras tanto, en Afaliah, Nodonn y Celadeyr difundían la noticia entre todos los Tanu tradicionalistas de que el heredero designado por su difunto Rey Thagdal estaba vivo y dispuesto a desafiar al usurpador Humano. El hermano de Nodonn, Kuhal el Sacudidor de Tierras, recuperó casi completamente sus fuerzas tras un innovador tratamiento con la Piel compartido con Cloud Remillard. Cloud, atraída por Kuhal y sola ahora en la Tierra Multicolor (su hermano y los otros estaban avanzando lentamente por tierra desde el lugar donde habían desembarcado en la costa occidental africana), se convirtió a la causa tradicionalista. Nodonn había prometido su cooperación en una reapertura temporal de la puerta del tiempo si los hijos de los Rebeldes la destruían tras su paso.

Lo ocurrido con Marc era aún un misterio. No había respondido a los intentos de Cloud de ponerse telepáticamente en contacto con él, y tampoco había conseguido comunicar con ninguno de los otros Rebeldes de Ocala. Cloud llegó a la conclusión de que su padre debió haber sido atacado por Felice en una maniobra metapsíquica inusual, el salto dimensional o translocación. Se trataba esencialmente de un salto hiperespacial accionado mentalmente… el tipo de operación que había realizado la Nave de Brede cuando había transportado a los exóticos desde la galaxia Duat hasta aquella. El salto-D era una metafunción rara pero conocida en el Medio Galáctico. Felice podía haber rastreado a Marc a lo largo de su haz telepático y causado un daño considerable. Cloud y Hagen sospechaban que Marc había sobrevivido, puesto que se hallaba metido en la armadura del equipo cerebroenergético, conocida como el sarcófago, que proporcionaba un aumento artificial de sus poderes mentales. Pero una vez abandonara la protección de la armadura, sus heridas requerirían seguramente tratamiento en el tanque de regeneración de Ocala. Eso explicaba por qué Marc llevaba incomunicado casi tres meses…

Allá al norte, en la ciudad Aulladora de Nionel, Tony Wayland el metalúrgico y su amigo Dougal hacían una vez más planes para unirse a Aiken Drum. Abandonando a sus devotas y goblinescas esposas, los dos hombres partieron jungla a través, para tropezarse al fin por accidente con el Valle de las Hienas, donde fueron capturados por los Inferiores que trabajaban en los aparatos exóticos. Como conocidos desertores de los poblados del hierro y posibles traidores, Tony y Dougal fueron enviados bajo guardia a Manantiales Ocultos para ser juzgados por el Jefe Burke. En el camino, el grupo cayó en una emboscada de regulares Firvulag. Dougal escapó, los Inferiores de la escolta resultaron muertos, y el acobardado Tony salvó su vida balbuceando a los Firvulag todo lo que sabía acerca de las aeronaves.

Llevado al Alto Vrazel, Tony repitió su historia al Rey Sharn y a la Reina Ayfa. Luego fue dejado en manos de una ogresa, la Terrible Skathe, mientras los monarcas Firvulag ponderaban las formas de utilizar aquella información. Sabían que Nodonn estaba reuniendo sus fuerzas allá en Afaliah, y que se hallaba en posesión de la sagrada Espada de Sharn, que en su tiempo había sido esgrimida por el propio antepasado del Rey Firvulag en la Guerra del Crepúsculo, y que debería estar en posesión de su sucesor en cualquier reanudación de las hostilidades. Nodonn se hallaba aún demasiado débil como para atacar a Aiken en Goriah… incluso utilizando la Espada. Después de todo, Aiken se hallaba en posesión de la Lanza.

Pero si Nodonn dispusiera de la ventaja de las naves aéreas…

Sharn y Ayfa decidieron hablarle a Nodonn de los dos voladores (que los Firvulag eran incapaces de usar por sí mismos) ocultos en el Valle de las Hienas, a cambio de la Espada… siempre y cuando Nodonn venciera al usurpador. Nodonn era lo suficientemente honesto como para cumplir con su parte del trato, e indudablemente podían encontrarse, entre los Tanu Primeros Llegados, algunos pilotos supervivientes.

La proposición fue hecha y aceptada. El 24 de agosto, cuatro Tanu y Cloud Remillard invadieron el Valle de las Hienas, dominando a Basil y su grupo. Con una nave mandada por Thufan Cabeza de Trueno, un experimentado piloto Tanu, y la otra manejada por Celadeyr, que tenía un cierto entrenamiento como piloto, Nodonn acaudilló a 400 caballeros Tanu en un asalto aéreo a Goriah.

Mercy supo lo que se estaba preparando. A fin de impedir a Aiken que utilizara la reserva de armas del Medio contra Nodonn, convenció al especialista psicocinético Humano Sullivan-Tonn, cuya joven esposa, Olone, estaba encaprichada con Aiken, para que le ayudara. Mercy y Sullivan se abrieron paso hasta el calabozo acondicionado donde estaban almacenadas las armas, y ella utilizó su poder creativo para descomponer el revestimiento aislante de la estancia, envolviendo todo el equipo en una masa esponjosa formada por burbujas de gas venenoso.

Aiken se enfrentó a ellos cuando huían de la estancia. El Rey Nonato acabó con Sullivan, luego llevó a Mercy a su cama para una última y fatal unión. Cuando ella murió, el cerebro de él asimiló todos los poderes que habían sido de la mujer.

A primeras horas de la madrugada, Nodonn y sus caballeros atacaron al ya prevenido Aiken. El truhán derribó las dos naves, y un cargamento completo de invasores Tanu pereció. Los 200 hombres mandados por Nodonn y Celadeyr y Kuhal el Sacudidor de Tierras alcanzaron el Castillo de Cristal e iniciaron una batalla campal con las fuerzas de Aiken. Aiken había conseguido reunir solamente un reducido equipo de defensores, pero la mayor parte de ellos estaban equipados con armas del Medio tales como carabinas láser y aturdidores. Ganaron ventaja con ellas.

Nodonn encontró el cuerpo de Mercy, ahora solamente una forma compuesta por grises cenizas, aún llevando su torque de oro. En el momento mismo en que le daba a Mercy su adiós, Nodonn oyó la voz de Aiken ordenándole que saliera del castillo para su encuentro final.

Flotando en medio del aire, los dos hombres reiniciaron el duelo que había quedado interrumpido hacía tantos meses por la Inundación. Nodonn era el principal agresor, golpeando a Aiken con el arma fotónica al mismo tiempo que con sus energías mentales. Aiken parecía apenas capaz de defenderse, limitándose a ocultarse en el interior de una burbuja psicocreativa. En el castillo, todo el mundo abandonó su lucha para contemplar el fantástico duelo.

Cuando pareció que el campo de fuerza de Aiken estaba debilitándose, Nodonn reunió todas sus fuerzas restantes en dos golpes finales que agotaron la energía de la Espada. El pequeño humano desapareció en un cegador globo de luz… pero cuando éste se disolvió, el truhán aún seguía allí, sin ninguna protección, vivo y preparado para terminar con todo aquello. Los testigos habían visto a Nodonn realizar su último esfuerzo. Ahora era el turno de Aiken.

Desdeñosamente, el poder del Rey Nonato envió Espada y Lanza a un lado. Utilizando tan sólo su mente, Aiken golpeó. Del mismo modo que había muerto Mercy murió Nodonn… su mente absorbida, su cerebro reducido a cenizas, su ennegrecida mano de plata cayendo hacia el mar, solamente para ser capturada por Aiken y triunfalmente exhibida.

Al otro lado del Atlántico, en la isla Ocala, Marc Remillard había estado observando. Ahora estaba preparado para poner en marcha sus propios planes.

Era el 25 de agosto. Exactamente un año antes, Aiken y los demás miembros del Grupo Verde habían cruzado la puerta del tiempo al plioceno.

Lean ahora el cuarto y último volumen de la Saga del Exilio en el Plioceno, que empieza con una retrospectiva del momento de la gran lucha con Felice en el Río Genil… y luego recobra el hilo argumental de la crónica inmediatamente después de la victoria de Aiken sobre Nodonn.

Prólogo

1

Había ocurrido, tal como Elizabeth había sabido que ocurriría; y no había ninguna prolepsis metapsíquica implicada en la predicción, tan sólo lógica e inevitabilidad, dados los protagonistas: Aiken Drum, Felice Landry y Marc Remillard.

Las últimas reverberaciones del gran golpe metapsíquico se habían disipado. Los cuatro observadores flotaban aún muy alto sobre España, fuera de alcance, dentro de la burbuja protectora creada por Minanonn el Herético.

—Seguro que Felice está muerta —observó éste.

—Sus pensamientos y su imagen han desaparecido —se mostró evasivo Creyn.

—Lo cual no prueba nada —murmuró Dionket, el Lord Sanador.

El alcance de los sentidos mentales de Elizabeth, mucho más poderosos que los de los tres Tanu, no podían proporcionar ninguna seguridad a aquella altitud. Felice, si vivía, estaba sepultada bajo el enorme derrumbamiento.

—Creo que podemos descender —dijo—. Debemos correr el riesgo. Hay gente que necesita ayuda…

Una rápida advertencia cruzó entre las mentes de Dionket y Minanonn: ¡Mantén tu escudo al máximo de su fuerza, Hermano!

Los tres exóticos y la mujer Humana no sintieron el azotar del aire mientras se deslizaban hacia abajo a través del crepúsculo lleno de jirones de humo. Permanecían aislados del hedor de la jungla ardiendo, del vapor que brotaba del desviado río Genil, del polvo que aún se alzaba del derrumbamiento de rocas que había empujado al río fuera de su cauce y sepultado parte de la flotilla de Aiken.

—Tantos muertos y heridos en el derrumbamiento —se lamentó el Herético—. Ahí yace Artigonn, el hijo de mi difunto hermano. Y Aluteyn el Maestro Artesano, que Tana le conceda la paz. No renegó de la antigua religión de batalla, pese a que su corazón la rechazaba.

—Veo al Rey. —La visión a distancia de Dionket mostró una imagen de Aiken tendido en una pedregosa orilla río abajo, su cuerpo rígido en su traje dorado, su cabeza bloqueada y su mente contraída en un aullante nódulo.

—Tú y Creyn acudid a él —dijo Elizabeth. Los cuatro se posaron en una gran roca plana incrustada de vegetación quemada, una isla entre la sucia y humeante agua—. Podéis mantenerlo con vida hasta que yo llegue. Hay muchos supervivientes que no han resultado heridos. Creo que la mayoría escapó sin ningún daño. Organizad grupos de rescate para los heridos. Minanonn y yo nos reuniremos con vosotros… después de que descubra lo que le ha ocurrido a Felice. —Después de que descubra dónde cayó, un meteoro autoconsumido; y cómo se encoge aún mi cerebro ante el recuerdo del grito final de la mente de ella: agonía y pesar, seguro, pero también… ¿triunfo?

—El monstruo ha muerto, como dijo Minanonn. ¡Y gracias sean dadas a la Diosa! —El rostro de Creyn tenía un color carmesí a causa de las llamas—. Vamos, Lord Sanador. —Guiados por la psicocinesis de Dionket, los dos redactores se desvanecieron en el lúgubre paisaje.

Elizabeth y Minanonn permanecieron en la calcinada ruina de la islilla, con la esfera protectora de psicoenergía ahora extinguida. A todo su alrededor los árboles medio sumergidos sobresalían por encima del agua, arrastrando rotas lianas entre los heterogéneos restos que poblaban la corriente. Algunos aún ardían. En otros, aterrorizados monos y otras criaturas de la jungla chillaban y ululaban lastimeramente.

Elizabeth tenía los ojos cerrados al tiempo que su mente seguía buscando, tendiéndose al máximo mientras registraba debajo del alud de rocas. Motas de ceniza y hollín arrastradas por el aire se pegaban a su pelo y mono. Minanonn se erguía alto a su lado, un gigante rubio y barbudo que llevaba una túnica con el emblema de un triskelión. Bajo uno de sus brazos llevaba un contenedor cúbico que mediría quizá medio metro de lado. Estaba hecho de una oscura sustancia exótica con frágiles dibujos en su superficie, filamentos rojos y plata que resplandecían a la menguante luz como jirones de gas interestelar. La caja contenía el poderoso proyector del campo de fuerza que Brede la Esposa de la Nave había llamado la habitación sin puertas.

Elizabeth buscaba.

Un cuerpo enfundado en una rota armadura de cristal pasó derivando por su lado en los restos de un bote neumático. En algún lugar en el montón de rocas a su derecha, oculto entre las lívidas sombras, una mujer guerrera, parcialmente enterrada, lanzó una súplica telepática de ayuda.

Pronto, Hermana, la tranquilizó el ex Maestro de Batalla. Y su voz mental se alzó para animar a los otros: Pronto vendrá ayuda.

Elizabeth buscaba.

¿Había resultado realmente muerta Felice? ¿Había llameado hasta la extinción en el clímax de la gigantomaquia, llevándose a Culluket con ella? Reconstituye los recuerdos; disecciónalos y analízalos. Resuelve las paradojas enfocándote en el momento crítico de la rematerialización de la muchacha tras su salto de una fracción de segundo a Norteamérica, su traslación dimensional. Aiken Drum, en el paroxismo de su desesperación, había apelado a toda la fuerza de su metaconcierto. En revisión, Elizabeth vio el lento arrastrarse de la psicoenergía concedida al Rey por los miles de mentes entrelazadas… y el diabólico aumento de potencia de Marc justo en el momento en que el terrible golpe mental atravesaba el impotente conductor del Bienamado de Felice.

¡Sí! Pese a lo inexperta que era en las formas de metafunción ofensiva, Elizabeth vio cómo el Ángel del Abismo había planeado todo aquello desde el principio mismo: la eliminación de dos grandes mentes que amenazaban sus designios, y la fortuita muerte de la tercera, pequeña y despreciable.

Pero Culluket, el forzado fusible mental, era la clave.

Elizabeth vio mentalmente a Felice erguida aún en la sincronicidad del umbral de translación, sin haber acabado de salir del salto-D violador del tiempo, viendo el peligro mortal para su Bienamado. Sabiendo instintivamente cómo eludirlo, y cuál sería su precio.

La muchacha se había insertado en la estructura del metaconcierto, invadiendo al desafortunado conductor antes de que su mente saltara. Había absorbido el abrasador volumen de la energía, había absorbido de forma voluntaria todo el cociente de destrucción, y con ello se había transformado en una nueva e incandescente Dualidad.

El Rey, suspendido inconscientemente en el flujo de la corriente, fue liberado… su cuerpo momentáneamente muerto, su mente naufragada. Ambas cosas eran susceptibles de curación. No así el cuerpo de Culluket el Bienamado Interrogador, que había desaparecido más allá de toda salvación junto con la forma mortal de Felice. Solamente quedaban sus mentes fusionadas, unidas en un pequeño destello de materia transmutada a partir de las energías psíquicas por una voluntad indomable.

Muy profundamente, debajo de miles de toneladas de humeante roca en un somero remanso del río Genil, una pequeña cosa como un cilindro color rubí ardía con un fuego blanco en su interior…

—He encontrado a Felice. —Elizabeth abrió los ojos, transmitió la imagen a Minanonn—. Y también a Cull.

¡Elizabeth! ¿Viven?

Puede decirse que sí. Aunque es más correcto decir que se hallan en un estado de suspensión. O en un limbo.

Un estado así se halla más allá de toda comprensión.

¡No demicomprensión! Yo he estado allí. [La llameante imagen de un capullo.]

¡Por Tana…! Vosotros los Humanos. Pero Cull…

… está ahí por voluntad propia. Aferrándosealavida.

¡Sufriendo eternamente!

Viviendo sinembargo en pseudoUnidad.

¡Parodia de amor! ¡Abominación!

Minanonn son almasgemelas condenadas intenté salvarla aella sí lo intenté y creíconseguirlo estúpidoorgullo pero ella será siempre su propio Centro y no aceptará ayuda preferirá arder como ahora con Cull & Marc & oh Dios a veces pienso incluso que…

Elizabeth tus pensamientos son enigmas.

Lo sé. Ignóralos.

¿Cómo puedes compararte a los demás? Yo simplemente soy un guerrero iluminado por la paz pero un niño ante ti & MarcAbaddón. Si vosotrasdos compartís un pecado está másalla de mi entender. ¡Pero Cull! Era hijo de Thagdal-mihermano. Conocía sus tentaciones. A menos que el pobre Aluteyn & tantosotros que él conocía y sabía estabanenlocierto pero se burlaba de ellos le llevaran a un extremo de totalsoledad de modo que al final le hastiara lamuerte temiera lamuerte personificara lamuerte.

Ahora estácondenado a desear lamuerte. Envolviendo el fuego de ella.

Compadezco a mi pobre hermano.

Como yo compadezco a Felice.

Solamente podemos rezar y cantar por ellos laCanción.

Yo debo hacer algo más para ayudarles. [Imagen].

¡Por la Diosa! ¿Seguro que nohaypeligro de resucitación?

No nos atreveremos a correr el riesgo.

¡…Así que es por eso por lo que has traído la habitaciónsinpuertas!

La habitación está programada por Brede antes de su muerte únicamente a mi aura. Una vez activada me admite a mí y a nadie más. No a Aiken ni siquiera a Marc. ¡Compréndelo! ¡Nadie debe entrometerse con esta terrible Dualidad con la esperanza de revivirla y utilizarla! Debo crear para ella un oscuro tabernáculo inviolado donde puedan arder en paz.

¿Durante cuánto tiempo?

Sólo Dios sabe.

¿Estará… segura ahí dentro?

Ninguna energía ni materia ni mente pueden violentar desde fuera este campo de fuerza. La habitación accionada por energía gravomagnética puede durar tanto como la Tierra. O hasta que yo entre y la desactive.

Entonces la Dualidad estará aprisionada.

En absoluto.

¿?

Olvidas que aquellos que están dentro siempre pueden salir libremente.

Pero… ¿cómo? ¡Seguramente no podrá nunca! Mira a esa cosa Elizabeth. ¡Microscópica apenas luminosa al borde de la extinción!

Pero negándose a morir.

Entonces ¿nunca vamos a vernos libres delaamenaza?

Paz amigomío. Creo (¡Quizá la EsposadelaNave diría sé!) que esta cosa nunca volverá a amenazar a la Tierra Multicolor.

El tuyo es un juicio peligroso Lady.

Esta vez no tengo dudas.

… Si abandonas la habitaciónsinpuertas entonces te privas de su protección. Serás vulnerable en el Risco Negro…

Ya basta Minanonn. Ahora ayúdame. Utiliza tu poder psicocinético para poner al descubierto por un momento a la Dualidad para que yo pueda erigir su tumba. Luego debemos apresurarnos a volver junto a Aiken…

Cúralo y curarás a una némesis.

Pero debo hacerlo. Le debo tanto. Él emprendió el trabajo que yo rehuí.

2

El hombre de mediana edad con la prominente mandíbula y el discreto aparato pegado a su cráneo atendía a sus simples tareas de jardinería. Dentro del observatorio, los otros habitantes de la isla de Ocala estaban reunidos en torno a su postrado líder, sumidos en una batalla que llenaba de tensión todo el éter planetario. ¡Era casi como en los buenos viejos días!

Ni siquiera se habían molestado en invitarle a unirse a ellos.

—Pobre errabundo —canturreó Alexis Manion en un tono de lamento—. Di-da-da dum-dum DA-da. —Recogió un moscardón muerto de sobre la hoja de una palmera y lo depositó en el carrito con ruedas que le seguía obedientemente, sujeto a su incontrolable función PC—. Oh, sí, me he descarriado. Soy una maldita desgracia. —Canturreando, exhibiendo la abstracta sonrisa intoxicada de los docilizados, caminó sendero adelante, arrastrando los pies. Los jardines en torno al observatorio de la búsqueda estelar de Marc Remillard resplandecían a la última luz de la tarde, pero había ya profundas sombras detrás de las macrófilas. Sus flores, grandes como platos contra las espiras de sus hojas de un metro de largo, desprendían un empalagoso aroma que cubría el perfume más sutil de las granadillas. Limpió una sección del sendero de blancas conchas, que estaba sembrado de mariposas muertas. (Heliconias comunes, nada que le interesara para su colección.) Luego chasqueó la lengua con simpatía mientras contemplaba otra víctima del robot de las defensas del observatorio: un airón macho dorado tendido en el suelo, magnífico en su plumaje de apareamiento, que había caído cerca de la pared del edificio.

Un pensamiento se formó lentamente en el cerebro electrónicamente abotagado de Manion. Buscó, con los ojos entrecerrados contra el resplandor del sol, por entre el estrecho parapeto en torno al abierto domo del observatorio, donde los cañones de los lásers-X emergían en un resplandeciente caballo de frisa. ¡Sí! Allí estaba también el cuerpo del airón hembra, atrapado en el ángulo de la concha de la cúpula. ¡Pobres pajarillos amantes! Claro que, si uno tenía que morir…

—Y si permaneces terco y obstinado —canturreó—, morirás como ellos, y nunca sabrás por qué. —Un codazo mental envió a la pareja al carrito. Comprobó que hubieran caído dentro—. Aunque probablemente no exclamarás mientras mueras…

Alex. Ven inmediatamente.

—Oh, sí —murmuró, cerrando cuidadosamente la tapa del carrito—. Sí…

¡Rápido, malditasea!

—Sí, claro. Sí.

El poder coercitivo de Steinbrenner, intentando apoderarse de la mente de Manion, falló y resbaló en la docilizada y preprogramada masa gris. Hubo maldiciones telepáticas.

Manion sonrió con su triste sonrisa de idiota (tan adecuada a la configuración de su mandíbula) y sujetó la escoba y la pala a las abrazaderas a un lado del carrito. Tomó unas tijeras de podar. Sobre su cabeza, la hilera de láseres perdió su brillo cuando fue cortada la energía. Un cormorán aleteó impunemente encima del domo que se iba cerrando lentamente y flotó sobre el Lago Sereno. Manion agitó una mano hacia él, luego empezó a cortar flores de un racimo de lilas rosas anidadas en la base de un quimbombó. Empezó a cantar una nueva canción:

Muchacho, puedes arrancarme

Toda esa costra de aflicciones

Que hacen que un hombre se sienta triste

Y entorpecido y confuso

¡y receloso y desconfiado!

Había gente saliendo en tropel del observatorio al jardín. Se produjo una alocada confusión de pensamientos telepáticos.

Es ese maldito docilizador que le puso Steinbrenner…

Exacto. Pat venaquí ayuda a sujetarlo.

Afirmativo ¡aprisaaprisa!

ELLAESTABAAQUÍEXACTAMENTEAQUÍSÍELMONSTRUOFELICEESTABAAQUÍLOVESOACASOESUNAILUSIÓNNOCRISTOESREALACASONOLOVES…

Laura tú&Dorsey tened preparado el tanque Keoghs trae el transportador corporal.

Afirmativo/Afirmativo/Afirmativo.

DIOSBLANCHARDMUERTOFUEFELICEQUIENLOHIZO

SEHAFUSIONADOCONMARCELMONSTRUOFELICE

QUIÉNLOSABEDIOUNSALTODYLOSCHICOSQUÉSE

SABEDELOSCHICOSIESTÁNBIENCÁLLATEDIOSESTÁ

MUERTOMARCESTÁMUERTAFELICEOLOGRÓGANARLELAPARTIDAAMARCCÁLLATEMALDITOIDIOTACÁLLATEOHCÁLLATELOSGENESMENTALESLOSGENES

MARCMARCCÁLLATECÁLLATE…

¡CÁLLATE!

SALTODSALTODHUBIERAPODIDOFUNDIRLOHUBIERA PODIDO fue un salto-D te lo aseguro…

¡Silencio!

Jordy no puedes estar seguro.

Fue un salto-D.

No te atrevas a decirlo hasta que lo confirmemos.

¡Es por eso por lo que llaman a Manion estúpido!

LOS GENES. OH DIOS LOS GENES.

¡Malditos sean los genes! ¡Los chicos!

GathenDalembertWarshawVanWyk QUEDAOS. Todos los demás FUERA.

Tienes que saber que los chicos no pueden… maldito Marc malditos genes malditos todos…

Steinbrenner cuando saques a Manion del docilizador pon a Helayne DENTRO.

Afirmativo.

Como era de esperar, Alexis Manion estaba entre las orquídeas. Y allá fue Jeff Seinbrenner, chillando amenazadoramente y sobrecargado de adrenalina. Y la encantadora Pat Castellane, con sus acerados ojos llenos de lágrimas. Sorprendente. Manion canturreó:

Si deseas en el mundo avanzar,

Tus méritos has de aumentar.

Los debes desbrozar y limpiar,

Y en tu trompeta hacerlos sonar,

¡O créeme, ninguna esperanza te va a quedar!

Entre los dos sujetaron a Manion y le arrancaron el docilizador de la cabeza. Manion se tambaleó, presa de convulsiones, mientras el paisaje de Florida se fundía en dilatantes conchas concéntricas de color. Lo sostuvieron mientras sus músculos se crispaban en espasmos. La ducha redactora de Pat lo calmó, mientras Jeff apaciguaba sus oleadas de angustia; y finalmente su cerebro se asentó a su ritmo normal y pudo mantenerse en pie por sí mismo.

Tembloroso, con un hilillo de sangre descendiendo por su barbilla a causa de su lengua mordida, apartó con su psicocinesis las manos que lo sostenían. El aspecto social de su mente estaba tan desgarrado que era incapaz de contener la maliciosa satisfacción que crecía en su interior cuando descubrió por qué habían recurrido a él…

—¿Felice lo atrapó? —Manion se echó a reír. La coerción de Steinbrenner no tuvo ningún efecto. Docilizado, Manion se mostraba apenas dominable; libre, era un pilar de intransigencia—. ¡Dejad que el maldito bastardo hierva en su propio maldito sarcófago!

—¡Alex, no se trata solamente de Marc! —exclamó Patricia. Sujetó una de las manos de Manion. Su piel era helada pese al calor de junio—. Todos estamos en peligro. Y los chicos. La operación de metaconcierto… no sabemos lo que ha ocurrido. Owen Blanchard está muerto, y el hijo de Ragnar Gathen, y Dios sabe cuántos más en Europa. No sabemos nada de Felice. La entrada de datos de Marc al ordenador se cortó en el momento en que ella dio su salto-D…

Pese a sí mismo, Manion sintió despertar su interés.

—¿Su mente generó un auténtico campo upsilon? ¿A cerebro desnudo?

—Creemos que sí. Pareció surgir de pronto aquí mismo en el observatorio y… atacó a Marc de alguna manera a través del equipo cerebroenergético.

Manion dejó escapar una risita.

—Bien, bien. Vaya sorpresa desagradable.

Patricia estaba arrastrándole por el blanco sendero hacia la entrada del observatorio. Una veintena de los Rebeldes veteranos estaban aguardando allí, exudando una mezcolanza de emociones que helaban la sangre.

El pensamiento de Steinbrenner fue atronador: ¡Id al pabellón! ¡Id a vuestras casas! Id a cualquier parte fuera de aquí. Está vivo y lo tendremos a salvo en el tanque de regeneración tan pronto como lleguen Diarmid & Deirdre con medios de transporte. AHORA IROS.

Con muchos murmullos mentales, la gente empezó a dispersarse.

Manion estaba sumido en sus pensamientos, su animosidad desvanecida frente a un intrigante problema.

—¡Un salto-D! ¿Cuándo fue la última vez que intentamos confirmar uno en el IDFS? ¿En 2067? Sí… un adolescente de uno de los mundos negros. ¿No era Engong? Pero solamente se trasladó dos kilómetros, y nosotros…

—Tendremos que confirmar el suceso con un análisis retrospectivo de dinámica de campo —interrumpió Patricia—. Kramer no pudo cortarlo, y debemos confirmar la excursión de Felice. ¡Escúchame, Alex! —Su ansiedad fue como una llamarada hacia él. Su mente desplegó la terrible posibilidad—. Creemos que Marc está aún vivo dentro del sarcófago. Pero el scanner casi se quemó y no tenemos comunicación consciente de él. No nos atrevemos a abrir la armadura…

Manion asintió. Su sonrisa había desaparecido.

—Hasta que confirméis que la persona que hay dentro es Marc Remillard. Sí. Una cuestión interesante.

Entraron en el observatorio al mismo tiempo que Peter Dalembert y Ragnar Gathen estaban sacando a Helayne Strangford. Steinbrenner tendió el docilizador.

La poderosa y alocada mente de Helayne se aferró a Manion.

—¡No les ayudes, Alex! ¡Deja que Marc muera en ese maldito intensificador cerebroenergético suyo! Luego nos aseguraremos de que los chicos no…

La voz se interrumpió bruscamente. Patricia empujó a Manion dentro. Estaba oscuro con el domo cerrado, la temperatura al menos diez grados más fría. Solamente quedaba un puñado de los Rebeldes mayores. En el centro de la estancia se erguía el cilindro del ascensor hidráulico con la plataforma bajada. En ella, radiando bajo el pequeño foco de luz pero opaco al ojo de la mente, estaba la masa de una negra armadura cerametálica. Alexis Manion se liberó de las manos de Castellane y avanzó hacia la siniestra forma.

—Así que calculaste mal de nuevo, ¿eh?

La pantalla y el altavoz que normalmente proporcionaban comunicación con el invisible operador del equipo permanecieron mudos. Manion se dirigió al monitor de signos vitales y estudió las lecturas, luego estudió los indicadores del scanner cerebral. No había ningún esquema identificable en las emanaciones de subpercepción procedentes de la abultada masa de la armadura, solamente la seguridad de que, dentro, había alguien o algo vivo.

—¿Eres Marc Remillard el que está ahí dentro? —inquirió socarronamente Manion—. ¿O la pequeña Felice?

—Eso es lo que tienes que averiguar para nosotros, Alex —dijo Jordan Kramer. Estaba de pie junto a la consola principal del ordenador, con Van Wyk agitándose excitado a sus espaldas. Los Keogh habían llegado finalmente con la unidad de primeros auxilios. Warshaw les ayudó a colocarla cerca de la plataforma.

—¿Confiáis en mí? —Manion barrió las mentes de sus compañeros con un burlón aguijoneo—. Marc no. Por eso me convirtió en un zombi.

—Tenemos que confiar en ti, Alex —dijo Gerrit Van Wyk—. Analizar lo que ha ocurrido está más allá de mi competencia o de la de Jordy. Solamente tú puedes decirnos si Felice saltó de vuelta a Europa después de golpear a Marc. Si está aún aquí… si se ha apoderado de Marc y abrimos el sarcófago y la dejamos salir… ¡puede arrasar Ocala!

—Ahí está el intríngulis —canturreó Manion. Frunció el ceño mientras examinaba una pantalla llena de dudosos gráficos de probabilidad prominentemente etiquetados: SUCESO NO CONFIRMADO.

—Sea lo que sea que esté dentro de esta armadura —dijo Patricia—, se halla gravemente herido. Si nos obligas a dejar morir a Marc, entonces te mataré a ti también, Alex.

—Quizá te dé las gracias por ello, Pat.

Kramer le tendió el micrófono de órdenes.

—Sabemos que te preocupas mucho por los chicos, Alex. Marc quiere salvarlos, pero nosotros no sabemos cuáles son sus planes. Sin él, solamente tenemos una opción para impedir la reapertura de la puerta del tiempo. Una opción horrible.

—Supongamos que miento acerca del análisis —contraatacó Manion—. Que dejo que Felice cocine todos nuestros sesos si está ahí dentro. Entonces sabré seguro que los chicos tienen una posibilidad.

La frustración y la furia de los otros ex conspiradores golpearon contra la pantalla mental del especialista en dinámica de campos. Inútilmente.

El control de Van Wyk, siempre precario, empezó a tambalearse. Su mente exclamó: ¡Es posible que mienta es posible! Lo hizo antes y nunca lo comprendimos cuando él&loschicos planearon ese maldito plan acerca de Felice…

—Oh, cállate, Gerry —dijo Manion, bruscamente cansado. Tomó el micrófono del ordenador de manos de Kramer y empezó a hablar rápidamente.

Los otros retrocedieron. La tensión psíquica se relajó, dejando un torpor aliviado por una débil esperanza. Mientras los multicolores edificios de probabilidades se formaban y volvían a formarse suavemente en la pantalla, Manion silbaba entre dientes «Yo soy el capitán de la Mandil». Finalmente congeló una elaborada construcción y lanzó simultáneamente un aluvión de esoterismos matemáticos a las mentes de Kramer y Van Wyk.

—Aquí lo tenéis. Bastante explícito incluso para vosotros dos Scheissphysiker. Una sola traslación dimensional confirmada, junto con el efecto de banda elástica de retroceso confirmado. Vuestra sobremodulada carga masiva debe haber acabado con Felice. Y probablemente con el Rey también. El equivalente PC estaba en los setecientos, por el amor de Dios.

—Tuvimos una vaga percepción intraconcertada de algún tipo de fusión mental —insistió Cordelia Warshaw.

—Felice nunca se fusionó con Marc —afirmó Manion—. Apuesto a que la maldita chica está completamente muerta. —Habló de nuevo al micrófono de órdenes, borrando el análisis y llamando a una onda portadora fuertemente artificial en modo i. Estaba sintonizada a una determinada firma mental, con una precisión que ninguno de los otros hubiera podido conseguir.

—¡Hey, tú, en la armadura! ¿Me oyes?

La pantalla del scanner mostró que alguien dentro de la masa negra oía.

—Diles a esos tontos quién eres. He establecido una iden EC. Todo lo que necesitamos es una secuencia consciente de pensamientos.

Del altavoz surgió un crujiente tartamudeo. La pantalla parpadeó. El display analítico dijo: ID NO CONFIRMADA.

Patricia Castellane tomó el micrófono.

—Marc, soy Pat. Comunícate con nosotros. Utiliza o el mecanismo o tu telepatía. Debemos saber si tu mente se halla aún íntegra. ¡Por favor, Marc!

El altavoz silbó, un sonido como el de un aliento agitando hojas secas. La pantalla dijo: ¿CHE? ¿JE? [FONEMA AMBIGUO].

Y el análisis: ID NO CONFIRMADA.

El doctor Warshaw, trabajando en el terminal del ordenador, dijo:

—Necesitamos más que eso.

—Marc, queremos ayudarte —dijo Patricia—. Simplemente háblanos.

Un zumbido desvaneciéndose en un siseo. ¿CHE? ¿JE? ¿CHI? [FONEMAS AMBIGUOS].

ID NO CONFIRMADA.

—Pregúntale su nombre —dijo Warshaw.

Como si hablara con un niño pequeño, Patricia preguntó:

—Quel est ton nom, chéri?

¿JE SUI? ¿CHUI? ¿XUI? JE SUIS = «SOY» [DIALECTO FRANCÉS-AMERICANO]

—Ton nom! Quel est ton nom, mon ange d’abîme?

JE SUIS LE TÉNÉBREUX = «SOY EL TENEBROSO» [¿USO FIGURADO? VER POEMA «EL DESDICHADO» DE GÉRARD DE NERVAL (PSEUD. LABRUNIE, GÉRARD, 1808-1855).]

—¡Lo tenemos! —exclamó el psicotáctico. Los acentos metálicos colgaron en el aire. En la pantalla las resplandecientes palabras persistieron, y la confirmación de la firma mental brilló en la esquina inferior derecha:

IMS POSITIVA: REMILLARD, MARC, ALAIN KENDALL 3-602-437-121-015M.

Gerrit Van Wyk estaba balbuceando algo. Ragnar Gathen se volvió de espaldas, expeliendo un gran suspiro. Diarmid Keogh y su muda hermana intercambiaron luminosos pensamientos con Steinbrenner y prepararon la cobertura cefálica del equipo de apoyo vital de emergencia.

JE SUIS LE TÉNÉBREUX LE VEUF L’INCONSOLÉ LE PRINCE D’AQUITAINE À LA TOUR ABOLIE ABOLIE ABOLIE CYNDIA DIOS MÍO CYNDIA NO…

Alexis Manion se echó a reír. Patricia Castellane lanzó un grito inarticulado y dejó caer el micrófono de órdenes. La pseudohabla reverberó dentro de la cámara de oscurecido domo.

MA SEULE ÉTOILE ES MORTE! CYNDIA… MON LUTH CONSTELLÉ PORTE LE SOLEIL NOIR… J’AI DEUX FOIS VAINQUEUR TRAVERSÉ L’ACHÉRON PARA NADA. LA MUY PERRA ESTÁ MUERTA JACK. ME HA ARRUINADO PERO ESTÁ MUERTA.

La PC de Diarmid Keogh recogió rápidamente el caído micrófono. Cortó el audio de la armadura, dejando que la pantalla siguiera parpadeando locamente, e inició la rutina de abrir el sarcófago. La grúa del casco dejó caer sus cables. Las sujeciones encajaron en el masivo casco ciego. Sus pernos chasquearon, y giró un cuarto de vuelta. El líquido rezumó por la junta, luego cayó en un pequeño chorro. El drenaje del lavado dérmico había fallado, y Marc podía estar ahogándose.

Steinbrenner maldijo.

—¡Activa la maldita grúa! Pero con cuidado. Dios sabe lo que hay ahí debajo…

¡Imágenes!

Brotaron a medida que el opaco casco era alzado y la cabeza del operador quedaba al descubierto: suspiros y sonidos y sensaciones y olores y sabores, normales y distorsionados, concretos y fragmentarios, evanescentes y aplastantes. Recuerdos. Alucinaciones. Terrores. Éxtasis. La mezcolanza arquetípica del inconsciente profundo: cacofonía mental, intensas pesadillas, sensaciones emotivas no refrenadas, mezclándose y atropellándose. Todo ello envuelto en una red de incandescente dolor.

¡Marc para!, exclamaron todos, aplastados por el huracán.

Hubo silencio.

La cabeza encima del collar cerametálico se alzó ligeramente. Unos ojos gris profundo se abrieron, mostrando enormes pupilas. Los rizos estriados de plata chorreaban un fluido verdoso sobre la frente, donde se mezclaba con la sangre de las pequeñas heridas producidas por el arrancar de los electrodos cerebrales.

—Todos están muertos —dijo con una voz normal. [Imágenes: Nieve Navidades luces trineos caballos villancicos placa de bronce Monte Washington niebla viejo loco sujetando a un gato de pelo largo.]

Patricia se acercó.

—¿Quiénes están muertos? ¿Felice y Aiken Drum?

—Cyndia y Jack y Diamond. —La sonrisa familiar se deslizó a un lado de su generosa boca. Los arañados párpados se cerraron. [Imágenes: Brillante punto focal de desastre azul-blanco. Susurro mental: Todo ha terminado GranHermano ahora debes crecer de acuerdo con las normas o si no adieu querido Marc aroma de pinos desvaneciéndose resplandeciente luz brotar de Unidad triunfante.]

—Ningún trauma significativo por encima del cuello —estaba diciendo Steinbrenner—. Las derivaciones circulatorias de la carótida están intactas, y el aparato del casco no parece haber sufrido daños. Negativa la cefenvoltura, preparado el saco corporal. ¿Vas a llevarlo a redacción profunda, Diarmid?

—Parece estar sosteniendo conscientemente su sistema automático. —Keogh agitó la cabeza—. Muy malo, Jeff. Deirdre dice que hay evidencias metabólicas de severos traumas externos en el tronco y miembros. Ya sabes que es capaz de autorrejuvenecerse… capaz de manejar cualquier herida normal. Pero esta vez el programa angiogenético está fallando por sobrecarga.

—Vamos a quitarle el sarcófago —dijo Steinbrenner—, y ver exactamente lo que…

—Espera —dijo Marc claramente. Sus ojos se abrieron de nuevo. [Abrumador aroma de pinos.]

Steinbrenner y los dos Keogh se inmovilizaron.

—Estoy sosteniendo la refrigeración… el lavado… en la parte inferior del sistema. Cuando salga de él… Deberé desconectarme para sostener mis vitales. No habrá ninguna comunicación. Pero primero debo deciros…

—¡Déjanos ayudarte! —exclamaron todos.

—No. Escuchad. Nuestro experimento fue… un éxito cualificado. Felice ya no está. Desgraciadamente, Aiken Drum sigue estando. Se halla muy malherido. Sin duda sus sanadores volverán a recomponerlo a su debido tiempo, al igual que yo.

—¿Pero qué te ha ocurrido a ti? —exclamó Patricia.

[Imágenes: Resplandeciente forma femenina materializándose en mitad del aire. Forma encerrada en su sarcófago allá arriba en la plataforma envuelta en fuego astral desde el cuello hacia abajo. Refrigeración y apoyos vitales trabajando dentro del ultradenso cerametal mientras el demoníaco poder se infiltra por lo impermeable, ataca el inhumanamente fortalecido cuerpo de su interior. Los desvíos circulatorios femorales y los neuroceptores se funden, toda la carga del sostenimiento vital es desviada a las carótidas. Sangre a baja temperatura y fluidos amnióticos químicos preservan los órganos internos, los elementos principales del esqueleto y la musculatura. La antorcha psicocreativa de la frustrada mente monstruosa actúa sobre la vulnerable superficie del cuerpo, quemando todos los elementos dérmicos hasta una profundidad de cuatro milímetros, destruyendo completamente manos y piel y genitales externos. Luego, incapaz de completar su trabajo destructor, se ve obligada a retirarse.]

¡Los genes!

—Seguros. No os preocupéis. Tres meses en el tanque, y estaré mejor que nunca.

¡El cerebro!

—Desvié todo mi flujo creativo a mi cabeza en el momento en que ella golpeó. Mi cerebro resultó salvado… la mayor parte de él. Conseguí obligarla a salir del sarcófago. Fue todo muy rápido… menos de medio segundo. Afortunadamente, en tales casos el shock aparece con retraso. Logré retener el control del metaconcierto hasta que canalizamos el golpe definitivo. Luego… desvié todas las energías al automantenimiento.

Los ojos en sus cavernosas órbitas se velaron, y los que observaban se estremecieron ante una nueva transmisión de agonía. La mente de Marc se afirmó. El viejo magnetismo y seguridad fluyeron de él para tocar a cada uno de ellos con una confiada calidez.

—¡No os preocupéis! Incluso este desastre… este salto-D, ha sido valioso. He aprendido… pero os lo mostraré cuando despierte. Mientras tanto, preparadlo todo para ir a Europa. Jordy y Peter… Cuento con vosotros y con los vuestros para reparar este dispositivo CE. Desmanteladlo… fuente de energía, ordenador, unidades auxiliares, armadura de repuesto, todo… Haced que el equipo sea instalado a bordo. Utilizad los pequeños sigmas para que los chicos y Aiken Drum no puedan captaros claramente. Mi plan… destruir la estructura geológica profunda del emplazamiento de la puerta del tiempo… interfiriendo así con las condiciones geomagnéticas del campo tau. El propio Guderian escribió que estas condiciones eran críticas con respecto al foco del bucle temporal. La ventaja de este plan… es que no necesitaremos enfrentarnos directamente con los chicos ni con Aiken Drum. Y la solución es permanente. Ahora no puedo decir más. Confiad en mí.

—Lo hacemos —dijo Patricia.

De nuevo aquella sonrisa [pino pino pino]. Y dolor.

La telepatía de Marc estaba riendo, gritando. ¡Aún no has nacido Hombre Mental me siento libre de ti!

Luego volvió a hablar racionalmente, en voz alta, concentrándose enteramente en Patricia Castellane.

—Vigílame de cerca mientras esté flotando, Pat. Todos conocemos el tanque regenerador y sus excentricidades. No deseo despertarme con dedos extras en las manos o en los pies… o cualquier otra cosa.

—Me encargaré de ello —murmuró la mujer—. Ahora déjame que te lleve abajo. Fuera del dolor.

Dolorpinosdolorpinos.

[Imágenes: Un muchacho adolescente alzando la sábana de un bebé para ver la rosada perfección. Mamá está bien papá estaba equivocado después de todo no era él Sí querido equivocado equivocado equivocado. Pinos rosas degeneración cancerígena hedor humo chorrear de cera velas vigilia consummatum est joven Jack.]

—Gracias, Pat. No. Debo ir solo. Au ’voir. —Los ojos cerrados. Las proyecciones mentales desaparecidas.

Marc Remillard se había retirado a su abismo.

Primera Parte

LA SUBSUNCIÓN

1

Niebla de verano.

Lavaba todo color y sustancia del mundo, dejando solamente grises. Plomo gris piedra tumbal gris telaraña gris ratón gris ceniza gris mucosidad gris polvo gris cadáver gris. Era sorprendente que hubiera niebla en aquella época del año, a finales de agosto. De modo que tenía que tratarse de otro portento… tan terrible como la muerte del Guerrero con Una Sola Mano. Había muchos que decían que la niebla tenía sus orígenes en las superenfriadas cenizas del héroe: cada molécula de su disperso cuerpo acumulando el vapor de agua, cada pequeña reliquia atrayendo hacia sí las lágrimas del aire para que tendieran su amplio manto sobre la Tierra Multicolor.

(Los menos mórbidamente poéticos decidieron que la niebla era un extraño fenómeno meteorológico, quizá una tardía consecuencia de la Inundación que había rellenado el Mar Vacío. ¡Oh… pero ellos no habían estado allí en Goriah, contemplando el duelo al amanecer desde las almenas del Castillo de Cristal!)

La niebla cubría Armórica desde el estrecho de Redón hasta las densas junglas del Laar superior, y hacia el sur más allá del golfo de Aquitania y las marismas de Burdeos. Rozaba los pantanos de la cuenca de París y el bosque Herciniano y fluía al este hasta los Vosgos, el Jura, incluso hasta los pies de las colinas de las Altas Helvétides. Por la tarde su frente que avanzaba hacia el sur había rezumado por entre los pasos de los Cántabros hasta la parte central de Koneyn. Creciendo paradójicamente en volumen, sepultó la baja Sierra Morena, se deslizó en la ensenada del Guadalquivir, y solamente se detuvo en las crestas cubiertas de nieve de la Bética, lamiendo las laderas del Veleta y el Alcazaba y el desmoronado y vacío Mulhacén.

Fofa, sorbiendo la energía, enmascaraba el sol y ahogaba los sonidos y dejaba la vegetación chorreando melancólicamente. Los animales del bosque se escondían. Los estremecidos pájaros e insectos dormían. Las grandes hordas de las estepas del plioceno se apiñaban en las alturas, agitando las ventanas de la nariz y abriendo mucho los ojos y enhiestando las orejas, paralizadas debido a que sus sentidos no les daban mayor información que una brumosa inquietud.

Era el día en que el Rey Nonato había conseguido su gran victoria. Era el día en que murieron la Reina Mercy-Rosmar y Nodonn el Maestro de Batalla.

Como consecuencia, el Rey regresó a su castillo, llevando consigo el trofeo.

Los caballeros y partidarios acudieron en tropel a su encuentro, exultantes, gritando mentalmente, ansiosos por proclamar el triunfo. Pero retrocedieron desanimados cuando él dejó caer la mano de plata al suelo del patio y se detuvo allí en medio, silencioso y con los ojos vacíos, la mente protegida… pero claramente cambiado de alguna forma terrible, henchido hasta el punto de estallar antes que vacío, como hubiera sido de esperar.

Aquellos que estaban más cerca de él, los grandes héroes Bleyn y Alberonn, consiguieron sacarlo del tumulto. Pero no quiso ir a su dormitorio (no sería hasta mucho después que sabrían por qué), de modo que Bleyn dijo:

—Déjanos llevarte entonces a mis apartamentos, donde mi Lady Tirone el Corazón Cantor intentará ayudarte con sus poderes sanadores.

El Rey fue con ellos, y no se resistió cuando le quitaron su apagada armadura de cristal y lo tendieron en un camastro en una recogida habitación. No había heridas corporales; pero aunque seguía manteniendo su escudo mental, eran conscientes de lo henchida que estaba su psique, hasta el punto de amenazar con rebosar y escapar del pequeño cuerpo que la confinaba.

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó Tirone, temerosa y asombrada. Pero él no respondió, por lo que ella dijo—: Si he de ayudarte, Rey Soberano, tienes que abrirte a mí al menos un poco, y decirme de qué manera te afecta esta extraña incapacidad.

Él se limitó a agitar la cabeza.

Tirone hizo un gesto de impotencia a su esposo y a Alberonn. Le dijo al Rey:

—¿Prefieres que te deje a solas, entonces? ¿No hay nada que yo pueda hacer?

—No por mí —dijo él finalmente—. Pero cuida de nuestra gente y supervisa las operaciones de limpieza. Yo me quedaré descansando aquí. A las veintiuna horas acudiré a ver a los prisioneros. Ponte en contacto telepático con los demás miembros de la Alta Mesa y diles que estén preparados.

—Pero esto puede esperar —protestó Alberonn.

—No —dijo el Rey.

Los tres se dispusieron a marcharse. Tirone dijo:

—Estaré ahí fuera por si acaso me necesitas. Lo mejor que puedes hacer ahora es dormir.

El Rey Nonato le dirigió una sonrisa.

—Sería lo mejor… pero ninguno de ellos dos me dejará.

No comprendieron, y se limitaron a despedirse con leal deferencia y marcharse, creyendo que lo dejaban solo.

La columna de socorro avanzaba lentamente por el Gran Camino del Sur encima de Sayzorask, veinte carros cargados con material de contrabando del Medio, 200 caballeros Tanu y un número igual de Humanos pertenecientes a los Oros de Élite del Rey, y 500 torques grises que servían como hombres de armas, y carreros, lacayos y personal logístico. Los viajeros sin visión a distancia (y eso incluía a la mayor parte de los oros Humanos, que habían recibido sus torques de forma honoraria del Rey, independientemente de cualquier latencia metapsíquica) veían su visión limitada a poco más de dos metros, apenas un largo de chaliko. Eso no significaba que uno tuviera muchas oportunidades de ver a los compañeros que iban delante, no con la caravana en orden extendido tal como había estado avanzando toda la mañana, con cada pareja de jinetes o carromato con su respectiva escolta avanzando en un húmedo aislamiento. La columna avanzaba en línea regular para minimizar los problemas con el grupo de perros-oso guardianes. Desde que habían partido de Sayzorask los testarudos brutos habían estado actuando inquietos… asustando al ganado metiéndose bajo sus patas, babeando y ladrando y haciendo girar constantemente sus amarillos ojos y resistiéndose a todos los intentos de los coercedores de obligarles a mantenerse en sus correspondientes sitios a los flancos.

—Malos iones en el aire —diagnosticó el torque de oro Yoshimitsu Watanabe—. La niebla hace a los anficiones hipersensitivos a las vibraciones metapsíquicas. Casi yo mismo puedo sentir algo aleteando al borde de mi mente… Tenía un perro allá en Colorado, un akita de cuarenta y cinco kilos que acostumbraba a venir conmigo de acampada a las Rocosas. A veces actuaba así, cuando empezaba a hacer realmente mal tiempo. Se ponía frenético, ¿sabes? Los akitas eran unos perros muy primitivos. Finalmente le hice caso al viejo Inu cuando me dijo que lo soltara en las tierras altas.

—Hey… ¿crees que se está preparando una tormenta, jefe? —Sunny Jim Quigley, conduciendo un entoldado carromato de enormes ruedas con el precioso equipo rastreador a infrarrojos y su unidad de energía y automatismos auxiliares, no era más que una encapuchada silueta. Solamente su voz era clara, amplificada telepáticamente por su torque gris.

—¿Una tormenta? —Yosh se alzó de hombros—. ¿Quién sabe? Mi experiencia con el clima del plioceno es limitada. Tú eres el nativo.

—Los pantanos de París no eran nada comparado cor esto —dijo Jim—. Medio desierto en esas laderas encima del Ródano, jungla al fondo. Pero seguro como el infierno que empezará a hacer frío de pronto. Es posible que la estación de las lluvias esté llegando pronto.

—Eso es precisamente lo que nos hace falta —gruñó Vilkas, que cabalgaba un chaliko a la derecha del carromato—. Como si no tuviéramos bastante conduciendo todo este maldito equipo desde Goriah por todo el país. ¡Cuando lleguemos a Bardelask, los malditos fantasmones serán más numerosos que las cucarachas en un montón de basura! Lo he visto ya antes, y sé de lo que hablo. Los Firvulag planean liquidar primero las ciudades pequeñas. Por eso atacaron Burask… porque querían aislar a Bardelask y echarle luego la culpa a los Aulladores renegados. Una vez hayan caído todas las ciudades pequeñas, avanzarán hacia las grandes más vulnerables como Roniah. ¡Y Su Exaltada Brillantez no puede hacer una maldita cosa al respecto!

—Oh, vamos, Vilkas —objetó Jim—. El Rey nos ha enviado, ¿no? Con ese rastreascopio IR que recogimos en Bardelask, ningún fantasmón podrá acercarse bajo un disfraz ilusorio. Y en los otros carros llevamos las suficientes cosas preparadas para la gente de Lady Armida que harán que los tipos de Famorel no se atrevan a acercarse más acá de los Alpes. ¿No es así, jefe?

—Ésa es la estrategia del Rey Aiken-Lugonn. —Yosh, con el ceño fruncido, hizo avanzar a su chaliko hasta situarlo más cerca del carromato. Su torque de oro era cálido bajo las empapadas placas de piel de mastodonte de su nodowa, la pieza de la garganta de su adornada armadura estilo samurái. Podía «oír» a los miembros Tanu de la columna susurrar ansiosamente entre sí en su particular longitud de onda mental, incomprensible para los oros humanos. ¿Qué estaba ocurriendo?

Vilkas seguía aún quejándose amargamente.

—Si el Rey está tan preocupado por Bardelask, ¿por qué no vuela él mismo toda esta chatarra hasta la ciudad… u ordena que lo haga ese gordo estúpido de Sullivan-Tonn… en vez de enviarnos a nosotros en esa travesía de tres semanas?

—¿De qué serviría el rastreascopio sin Yoshi-sama para montarlo? —preguntó razonablemente Sunny Jim—. ¿Y las armas sin Lord Anket y Lord Raimo y los élites que conocen cómo usarlas? ¡Uf!

¡Cuidado Yoshi!, llegó el grito mental de Anket. ¡Los perros-oso se han vuelto locos! Quizá dientes de sable… quizá Enemigo… quizá Tanasabequé…

—¡Atención todo el mundo! —gritó el samurái a sus compañeros, y en el mismo momento Vilkas lanzó una feroz maldición mientras su chaliko reculaba. Algo grande y negro saltó del puré de guisantes. Un solitario anfición hizo una finta para esquivar las garras del chaliko de Vilkas y desapareció bajo el fondo del carromato de altas ruedas. Otro par, resoplando y arrastrándose, se acercó al carromato por el lado de Yosh, con la intención de utilizar el mismo refugio. Se produjo una cacofonía de aullidos y bufidos. Los cuatro jiráfidos que tiraban del carromato corcovearon y chillaron. Bajo el bamboleante vehículo, los perros-oso, con sus casi doscientos kilos de peso, saltaron y fintaron y chocaron contra las enormes ruedas.

—¡Cuidado! —chilló Jim, tirando de las riendas—. ¡Vamos a volcar!

Vilkas aguijoneó inútilmente los peludos cuerpos negros con la parte roma de su larga lanza. Sus maldiciones se perdieron en el tumulto. Jim se agarró para no caer mientras el carromato se bamboleaba como un bote salvavidas en medio de un mar embravecido y el valioso cargamento chocaba contra los paneles laterales.

Dos coercedores Tanu y un oro Humano operativo, con sus armaduras de cristal resplandeciendo en un tono azulado en la girante niebla, avanzaron galopando a lomos de sus chalikos. Pero sus esfuerzos mentales eran inútiles contra el frenesí de los perros-oso.

¡Atrás!, ordenó mentalmente Yosh. Desenfundó su Husqvarna y accionó el control a la mayor amplitud de campo. El aturdidor siseó, barriendo el suelo con su haz. Hubo estrangulados ladridos y gemidos. Una enorme forma saltó en un paroxismo final, destrozando la rueda delantera derecha del carromato.

De pronto, todo quedó muy tranquilo.

Una forma alta, luminosamente violeta, con los arreos de su montura resplandeciendo con la misma luz fantasmal, se materializó surgiendo de la informe opacidad. Era Ochal el Arpista, nieto del gobernador de Bardelask y líder de la columna de socorro.

Silenció los intentos de Yosh de explicar lo ocurrido y las disculpas de los caballeros coercedores.

—He hallado la fuente de la locura… y de la sensación de intranquilidad que ha estado atormentándonos toda la mañana. —Señaló hacia el este—. Ahí, en la orilla opuesta del Ródano. ¡Vedlo!

Su poderosa telepatía proyectó una visión. Para los más telepáticamente miopes de la caravana, fue como si la misteriosa niebla se hubiera convertido de pronto en transparente, y el bosque de las tierras bajas más allá del río también.

Surgiendo de uno de los escarpados valles tributarios que formaban corredores al interior de los Alpes avanzaba un ejército, arrogante en su fuerza. Caminaba con rapidez por la fantasmalmente entrevista jungla sin arrojar sombras, sus rangos oscuros e innumerables como una horda de hormigas predadoras, inidentificables hasta que el ojo mental de Ochal los amplió y mostró que eran Firvulag. Se hallaban a unos cuatro kilómetros de distancia, sin generar ningún camuflaje ilusorio como era su costumbre, quizá confiando en que la niebla los ocultaría… o tal vez sin preocuparse de si eran detectados o no. Avanzaban, gigantes y enanos y de tamaño medio, guerreros vestidos con trajes de batalla de obsidiana, llevando sus armas tradicionales y enarbolando estandartes de los que colgaban festones de dorados cráneos. Mientras avanzaban entonaban un canto de guerra con notas que iban más allá del umbral de audibilidad de Tanu o Humanos.

Pero los perros-oso oían.

El sendero que seguía el ejército Firvulag conducía directamente a las tierras bajas del Ródano, intersectando el estrecho camino de la orilla este a Bardelask, a menos de medio día de marcha corriente arriba.

Eran al menos 8.000 guerreros.

—Son las huestes principales de Mimee de Famorel —dijo Ochal, dejando que la terrible imagen se desvaneciera—. Ahora las incursiones y la pretensión de que los ultrajes cometidos contra la ciudad de mi abuela son responsabilidad de los Aulladores han terminado. ¡La Pequeña Gente ha violado abiertamente el Armisticio! Indudablemente la muerte de Nodonn el Maestro de Batalla ha servido para envalentonarlos.

—Ésta es la ofensiva de apertura de ese conflicto que algunos de nosotros temían que fuera inevitable —dijo uno de los coercedores Tanu—. ¡No puedo pronunciar su nombre! Pero todos conocemos la predicción de Celadeyr. ¡Tana se apiade de nosotros!

—He hablado ya telepáticamente con Lady Armida —dijo Ochal—. Mi gente, aunque desesperadamente inferior en número, defenderá la ciudad hasta el fin.

—¡Uf! —jadeó Jim—. ¡Nunca vi a tantos fantasmones juntos en mi vida!

—Comparados con el ejército que atacó Burask, son apenas un puñado —gruñó Vilkas—. Pero son suficientes. Bardelask está condenada… ¡y con ella la maldita mejor destilería de todo el plioceno! No vamos a poder beber más que asquerosos zumos.

Yosh permanecía derrumbado en su silla.

—Bien, Ochal… nuestro sistema de ojo infrarrojo y nuestra carga de armas del Medio no le valen ya a Ciudad Bardy lo que un pedo de ratón.

El líder telépata asintió lúgubremente. Se dirigió a toda la columna en modo de mando:

¡Compañeros! No hay forma de que podamos alcanzar mi ciudad natal antes de que lo hagan los Firvulag. Seguramente caerán sobre nosotros mientras intentamos cruzar el Rhin hacia los muelles de Bardelask. Me he puesto en contacto con el Rey, suplicándole que nos permita morir con mi Exaltada Abuela. Pero por razones estratégicas, lo ha prohibido explícitamente…

—¡Dios salve a Aiken Drum! —murmuró Vilkas.

… así que debemos reagruparnos y regresar inmediatamente a Sayzorask. Nuestro Rey me ha dicho que el equipo futurista que transportamos debe ser salvaguardado a toda costa del Enemigo. Aguardaremos en Sayzorask sus órdenes…

—Y con nuestra suerte —murmuró burlonamente en voz baja Vilkas— acabaremos marchando contra la propia Famorel.

Ignorándole, Ochal se dirigió a Yosh.

—Haz que este carromato sea reparado con la mayor rapidez posible, mientras yo inspecciono el resto de la columna. Hay pocas posibilidades de que el Enemigo cruce el río a nuestro encuentro, pero no debemos presentar un blanco demasiado tentador que les seduzca a hacerlo. Indudablemente saben que estamos aquí… y puede que sospechen lo que transportamos.

Yosh hizo el saludo Tanu. Ochal el Arpista hizo mentalmente una seña a los caballeros coercedores que aguardaban, y la resplandeciente forma púrpura y las tres azules se desvanecieron en la niebla. Su partida reveló lo muy oscuro que se había hecho. Hacía menos de una hora que se había puesto el sol, y las emanaciones nocivas parecían más densas que nunca.

Yosh devolvió el aturdidor a su funda.

—Bien, empecemos con esto. Desempaqueta una linterna, Vilkas, y estudiaremos los daños.

Mientras el lituano obedecía, Jim desmontó cuidadosamente y calmó a los cuatro helladotheria del tiro. Patearon y agitaron sus empenachadas orejas. Cuando la linterna accionada por energía solar se encendió, Jim se acuclilló e inspeccionó la rueda rota.

—Es una lástima que no podamos hacer que nuestras armaduras reluzcan con el poder de nuestras mentes, como Lord Ochal y los otros operantes. Sería muy útil en situaciones como ésta.

—No resplandeces a menos que tú mismo pongas la energía —dijo Vilkas—. Los microbios psicoactivos encajados en las laminaciones de la armadura de cristal no se iluminan con gruñidos como los tuyos y los míos. —Hizo una pausa, luego añadió sarcásticamente—: O los de los oros como Lord Yoshimitsu, que no son genuinos latentes.

—Pero que pese a todo se han ganado sus privilegios —dijo Yosh.

—¡Si el Rey hubiera mantenido su promesa, todos nosotros los Humanos llevaríamos el oro! —La voz del lituano era amarga.

Jim alzó la vista hacia Vilkas y parpadeó.

—Hey… a mí me gusta mi torque gris. ¡Especialmente en las noches solitarias! —Volviéndose a Yosh, dijo—: Jefe, vamos a necesitar a un PC para levantar ese hijoputa de carro. Un Humano… no algún aristócrata Tanu que vaya a enredarlo todo. Y será mejor que te pongas en telecontacto con el viejo Maggers para que nos traiga una rueda de repuesto.

Yosh asintió.

—Desengancha el tiro. Le pediré a Lord Raimo que nos eche una mano.

Guió a su chaliko hasta unos cuantos metros detrás del carromato, desmontó y le dijo al animal:

—Tranquila, Kiku. Buena chica. —La gran bestia era como una estatua moteada en la vaporosa semioscuridad. Poniéndose de puntillas, Yosh abrió la bolsa de la silla y extrajo la kawa-nawa, una recia cuerda unida a un juego de desagradablemente afilados garfios.

Regresando al carromato, llamó a Vilkas y señaló a los inmóviles perros-oso aún tendidos bajo el inclinado fondo del vehículo.

—Vamos a tener que arrastrar a esas bestias fuera de aquí y terminar con ellas. Uno de esos hellads que está desenganchando Jim puede tirar de sus cuerpos. Pero tendrás que meterte debajo y hacerlo rápido.

Vilkas gruñó. Sus correajes eran nuevos de aquella mañana, y su coraza de cristal verde y sus espinilleras habían sido pulidas recientemente. Dudó por un momento, con una protesta rebelde en la punta de la lengua. Y entonces sintió el débil pulsar de la electricidad en el metal de su garganta.

—Sí, Yoshi-sama.

—Gracias, Vilkas. —Yosh se volvió de espaldas para ayudar con el hellad mientras Vilkas se ponía de rodillas en el ensangrentado suelo y se arrastraba bajo el carromato con el extremo de la cuerda que tenía los garfios. Los aturdidos y lacerados animales estaban hechos una maraña. Uno había vomitado con el shock del rayo aturdidor. Dominando una arcada, Vilkas clavó los afilados garfios en el cuello de la bestia.

—¿Listo? —preguntó Yosh.

—Listo. —Sin la amplificación de su torque, la respuesta del lituano hubiera sido inaudible. Afortunadamente para él, su maestro samurái era incapaz de descifrar los matices más profundos del mensaje telepático.

Vilkas se extrajo de debajo del carro mientras la cuerda se tensaba y el cuerpo del primer anfición empezaba a moverse. Poniéndose en pie, maldijo fuertemente, presa de una intensa revulsión. Barro ensangrentado y excrementos manchaban sus brazos y piernas.

Jim intentó simpatizar con él.

—No te quejes, chico… al menos no estamos luchando a vida o muerte río arriba en Ciudad Bardy. Las cosas podrían ser mucho peores.

—Lo serán. ¡Simplemente espera!

Yosh reapareció de la niebla conduciendo el hellad.

—Monku, monku, monku —reprendió, tendiéndole de vuelta los garfios a Vilkas—. Ya basta de quejas. Abajo de nuevo, muchacho. Programaré nuevas delicias en tu torque esta noche para compensarte.

—Gracias, Yoshi-sama. —Los modales de Vilkas eran completamente educados. Volvió a meterse bajo el carromato, aferró con fuerza la kawa-nawa, y clavó profundamente las afiladas puntas en la garganta del siguiente perro-oso.

2

El convoy de vehículos modulares todoterreno, con su número reducido a quince tras el desastre con el arrastre de carga allá en las montañas del Rif, avanzaba lentamente bajo el broncíneo ocaso africano, envueltos en polvo, desafiantes insectos y anticipadora ansiedad.

El borde del Mediterráneo estaba a menos de 90 kilómetros de distancia. Y la Gran Cascada.

Durante más de dos meses, desde que se habían atrevido a abandonar el campamento de la costa marroquí a donde habían sido desviados por sus mayores, los hijos adultos fugitivos de la isla de Ocala habían estado yendo al nordnordeste hacia esa señal que se había convertido en un símbolo de su osadía y su culpabilidad. Habían cruzado más de 1.500 kilómetros de tierras salvajes del plioceno —pantanos y junglas, árido desierto, y más recientemente la cordillera del Rif—, y ahora avanzaban a través de agostadas colinas y malezas que cubrían el extremo superior del roto istmo de Gibraltar. La lógica le había dicho al líder de la expedición, Hagen Remillard, que debían dirigirse más hacia el este, en un rumbo más directo hacia la inundada cuenca mediterránea, que deberían cruzar a fin de encontrarse con Cloud en Afaliah. Pero la lógica se tambaleó ante el irresistible atractivo de la Cascada. ¿Cómo podían pasarla de largo? Habían participado en su creación cuando unieron sus mentes con las de sus padres y ayudaron a la loca Felice a admitir las aguas del océano occidental al Mar Vacío. Verla era un imperativo psicológico.

Los cinco pequeños de la escasa tercera generación de Ocala, llamados los Cachorros, se sentían más ansiosos aún que sus padres. Cuando finalmente apareció en el horizonte una enorme columna de vapor señalando el emplazamiento de la cascada, los pequeños se derritieron en un frenesí de impaciencia. Se hizo evidente que ninguno de ellos sería capaz de dormir aquella noche sin presenciar antes la maravilla; de modo que Hagen decidió renunciar al habitual vivac del anochecer y seguir la marcha. Tendrían luz lunar más que suficiente para iluminar la escena.

Hagen lamentó su impulso cuando Phil Overton se rindió a la atractiva coerción de su hija de cuatro años, Calinda, que no dejaba de suplicarle que la dejara sentarse junto a su padre en el TT de cabeza. Las desgarradas protestas de los otros Cachorros, tanto vocales como dolorosamente telepáticas, fueron inevitables. Pese a las objeciones de Hagen, no podía hacerse nada excepto que todos los pequeños se trasladaran al módulo de mando. Diane Manion cambió su lugar con Nial Keogh y le juró a Hagen que usaría hasta el último ergio de su metafunción redactora para mantener a los Cachorros bajo control, y el complaciente Overton fue degradado de navegante a babysitter auxiliar. Pero cuanto más se acercaban a la Cascada, más desordenadamente nerviosos se ponían los niños.

—¡Papi, enciende otra vez lo de mirar! —rogó Calinda—. ¡Esta vez estoy segura de que seré capaz de localizar la cascada!

—¡Lo de mirar, lo de mirar! —canturrearon Joel Strangford y Riki Teichmann, que tenían cuatro y medio y cinco años. Lucharon entre sí, intentando acercarse más al display holo del analizador del terreno, y en el proceso tiraron a la pequeña Hope Dalembert al piso del vehículo. La niña se echó a llorar.

—¡Cabezas de chorlito! —El juicio de Davey Warshaw, con sus seis años, era compasivo—. El escrutaterreno no puede ver un agujero en el suelo cuando hay colinas en el camino.

—¡Sí que puede! ¡Sí que puede!

—Solamente si el ángulo de refracción es el correcto —se burló Davey—. Y no lo es. ¿Creéis que la puerta de Gibraltar es una tonta cosa pequeñita como un uadi seco o una mina de arena que el aparato puede analogizar? ¡Ja!

—¡Entonces telepatice por nosotros, señor Listo! —pidió Calinda.

Aunque incapaz de una tal hazaña, Davey usó su imaginación para conjurar una visión que redujo a los otros Cachorros a un asombrado silencio: un orbe planetario hendido como un gigantesco melón, con una fuente de agua manando al espacio vacío.

Gentilmente, Diane Manion rectificó la imagen.

—Es más probable que tenga este aspecto, queridos.

Todos los Cachorros emitieron un suspiro de decepción.

—Pero eso es simplemente una cascada pequeña —protestó Riki—. Como en el libro de la abuela acerca del Viejo Mundo. Niágara. ¡Nuestra cascada es mayor que cualquiera que haya existido nunca en todo el mundo!

Calinda frunció los labios.

—No quiero ver una pequeña cascada. Hagen… dijiste que iba a ser asombrosa.

—Asombrosa —repitió la pequeña Hope Dalembert entre lágrimas.

—¡Phil, Phil, enciende lo de mirar! —exclamó Joel, y los otros le hicieron coro, haciendo caso omiso al desventurado Overton y arracimándose en torno a Hagen en la consola de mandos, hasta que finalmente éste los apartó con su PC y lanzó simultáneamente una orden mental:

¡Todos quietos!

Milagrosamente, obedecieron.

En voz alta, Hagen dijo:

—Ahora escuchad, Cachorros. Ya casi estamos allí. ¡Creo que capto algo! Es posible que vosotros también, si simplemente dejáis de alborotar por un maldito minuto…

El zumbar de la turbina mientras el TT ascendía trabajosamente hacia la cresta de un cerro. El crujir y restallar de los matorrales aplastados. El intermitente silbar del vacilante acondicionador ambiental. Afuera, la desafinada serenata de las hienas enanas escondidas entre los chaparrales empurpurados por el ocaso.

Y luego, un sonido que no era un sonido. Una agitación atmosférica tan profunda que no podía ser detectada por los nervios auditivos.

—Papi, hay algo en mi garganta —susurró Calinda—. Siento el sabor de un ruido.

Phil la atrajo sobre sus rodillas antes de que su aprensión se hiciera mayor, y Diane se apresuró a confortar mentalmente a los tres niños más pequeños. Pero Davey Warshaw, maduro en sabiduría, estaba radiante.

—¡Es eso! ¡Es la Gran Cascada! ¡Aprisa, Hagen… conduce aprisa!

El hijo de Abaddón lanzó una corta risa y apretó el acelerador. Un pequeño roble se alzaba en su camino y, en vez de eludirlo, lo derribó antes de pasar por encima. Los Cachorros chillaron y corrieron hacia la parte delantera del vehículo mientras pasaban por encima de un torbellineante vapor resinoso y astillas de madera. La turbina accionada por energía solar del TT elevó el tono de su zumbido a medida que la subida se hacía más empinada y trepaban más y más hacia arriba, en dirección al cielo del atardecer.

La peculiar vibración subsónica se intensificó hasta resonar en los mismos huesos. Incluso los adultos sintieron que los cartílagos largos de sus gargantas respondían a aquella enorme nota. Hope Dalembert se echó a llorar y ocultó su rostro en el pecho de Diane; pero los otros cuatro Cachorros, con los ojos muy abiertos, tensaron su inefectiva y juvenil visión a distancia con la esperanza de descubrir lo que había allí delante. Finalmente el vehículo coronó la loma, se tambaleó entre las rocosas irregularidades, y frenó su marcha hasta detenerse en una estrecha planicie barrida por el viento.

El TT y la altura donde se hallaba se estremecían a causa de un interminable tronar. El sonido no era doloroso a los oídos; la frecuencia era demasiado baja, demasiado palpable. Los adultos y niños permanecieron sentados inmóviles durante un largo minuto. Luego Davey hizo abrir la escotilla y salió, y Phil Overton tomó a Calinda y a Joel mientras Diane mantenía firmemente sujetos por la mano a Riki y Hope.

Hagen, dejado a solas en la cabina, tomó breve nota de la espectacular formación del suelo que era registrada por el display gráfico del analizador del terreno. Dirigiéndose al vacío éter, observó:

—Aquí estamos finalmente, papá. Esta escena es tan tuya como de Felice y nuestra. ¿Te gustaría ver a través de mis ojos?

Nada.

Hagen se echó a reír.

—Entonces, ¿te mató realmente? ¿Consiguió una loca con un talento en bruto acabar con el hombre que desafió a todo el Medio? Sería un final demasiado vulgar. En absoluto el que anticipó mi fantasía edípica.

Nada.

—No nos impedirás reabrir la puerta del tiempo —murmuró—. Nos dejaste marcharnos de Ocala. Hubieras podido hundirnos con un solo golpe, y no lo hiciste. ¡Te conozco, papá! No te atreves a detenernos. Y no es sólo la culpabilidad… sino la tentadora elegancia de la rueda dando una vuelta completa lo que eres incapaz de resistir…

Nada.

Hagen abandonó el soliloquio y dejó que el tronar llenara su cráneo. Sus manos se movieron automáticamente cerrando el contacto de todos los sistemas del vehículo, y luego salió para unirse a los otros.

Estaban en un saliente de tierra bajo un cielo índigo. La luna llena de finales de agosto estaba muy alta en el horizonte oriental. A su izquierda un enorme aliviadero se extendía hacia el Atlántico, mientras a su derecha había un monstruoso abismo, el nuevo golfo de Alborán, con su distante fondo de negras aguas en las que no se reflejaba ninguna estrella. Uniendo esas dos partes como una cortina de plata tendida a la noche infinita, con su borde inferior hundiéndose en el sumidero del mundo, estaba la mayor cascada que la Tierra hubiera conocido nunca.

Los instrumentos de Hagen habían registrado sus dimensiones: 9’7 kilómetros de ancho por 822 metros de alto, con un flujo creciente a medida que la erosión ensanchaba y profundizaba el corte de Gibraltar. La Gran Cascada tenía una vida de menos de cien años, puesto que por aquel entonces ya habría llenado toda la cuenca mediterránea del plioceno.

Uno tras otro, los demás vehículos del convoy alcanzaron la altiplanicie y se detuvieron. Sus ocupantes salieron y se reunieron al borde del saliente rocoso… veintiocho hombres y mujeres y cinco niños pequeños. El habla normal era imposible y la conversación mental parecía superflua. Era suficiente con mirar y memorizar.

Hubieran podido quedarse allí durante horas, pero finalmente la luz de la luna menguó y la brisa se volvió húmeda. Un muro de densa niebla avanzaba desde Europa y cubrió el espectáculo.

La diminuta voz mental de Calinda Overton dijo: Creo que se ha acabado.

Y Hagen dijo: La parte bonita sí.

Muchos de los adultos se echaron a reír, para disimular otras emociones. Aquellos que eran padres hablaron de que ya era hora de ir a la cama. Nial Keogh, siempre práctico, señaló el lugar de acampada que ya había escogido mientras los demás pensaban solamente en correr a ver la maravilla. Charlando mentalmente en automática reacción, los hijos y nietos de la Rebelión regresaron a los TT. Solamente Hagen se quedó a solas en la altiplanicie con el módulo de mando, tras enviar a Phil y Diane y los Cachorros con los demás.

Se quedó allá en la cada vez mas densa niebla hasta medianoche, cuando las condiciones telepáticas eran óptimas, luego sondeó cautelosamente hacia el nordeste, más allá de la cordillera Bética, hasta la ciudadela Tanu de Afaliah. Cuando estuvo seguro de haber identificado su concentración de aura vital, redujo su haz de pensamiento hasta convertirlo en la aguja más fina posible, lo sintonizó al modo íntimo de su hermana, y llamó.

HAGEN: ¿Me oyes?

CLOUD: Sí. ¿Dónde estás?

HAGEN: [Imagen]

CLOUD: ¡¡!! ¡Así que es eso! No me sorprende que la Inundación destruyera Muriah. Parece increíbe que el poder mental sea el único responsable de todo este cataclismo. Felice…

HAGEN: ¡…y sus demonios!

CLOUD: Hagen, teníamos que hacerlo.

HAGEN: Estás racionalizando después del hecho, hijadeMarc.

CLOUD: Pensé que ibais a dejar que fuera Diane la que se encargara de esa maldita hamletquería. Estás poniéndote más bien irritante.

HAGEN: Tú y papá combinados no pudisteis acobardarme. ¿Por qué esperas algo mejor de ella?

CLOUD: Porque te quiere, estúpido. Eso ayuda enormemente en la redacción.

HAGEN: Oh, sí. Hubiera tenido que recordaros a ti y a tu querido Tanu…

CLOUD: Malditos seáis tú y tu lata de gusanos craneales, hermano.

HAGEN: ¿Podemos posponer las agudezas, hermana? ¿Qué ha ocurrido en Goriah?

CLOUD: [Revisión cinemática de los acontecimientos.]

HAGEN: Un fracaso total. Lo siento por nuestra proyectada alianza con Nodonn. Afortunadamente para ti, tu chico Kuhal sobrevivió… Supongo que deberemos volver a nuestro plan original sobre Aiken Drum, entonces. No va a ser tan fácil de manipular como lo hubiera sido Nodonn, pero probablemente nos saldremos con bien de ello. ¿Quién sabe? Puede que el chico tenga ya por ahora sus dudas acerca de su futuro como Rey de los Elfos. Tal vez haya decidido incluso que nuestro plan para regresar al Medio tiene un sutil atractivo…

CLOUD: Hagen, papá va a venir.

HAGEN: Oh, mierda. ¿Cuándo?

CLOUD: Fue vago. Habló telepáticamente conmigo esta mañana, después de que Aiken venciera en su duelo con Nodonn. Había estado observando.

HAGEN: Lógico.

CLOUD: Dijo que vendría a Europa tan pronto como estuvieran listas las modificaciones del intensificador cerebro-energético. Va a traerlo… y el ordenador principal, y la batería de rayos X del observatorio.

HAGEN: Buen Dios… ¿cómo?

CLOUD: Han puesto de nuevo en condiciones la goleta de cuatro mástiles de Walter Saastamoinen. Ese monstruo de setenta metros es lo bastante grande como para transportar más de la mitad de todos los aparatos que hay en Ocala.

HAGEN: Maldita sea… ¡Le dije a Veikko que debía haberla hundido en aguas profundas o haberla hecho volar en pedazos! Imbécil sentimental. Déjame pensar… le tomará al menos un mes llegar hasta aquí, cargado.

CLOUD: Papá está furioso de que hayas iniciado este viaje por tierra.

HAGEN: ¿Ha amenazado con algún golpe mental a larga distancia?

CLOUD: No. Estaba muy contenido. Simplemente me dijo que te advirtiera de que no intentaras establecer ningún contacto con Aiken Drum… o de otro modo te enfrentaras a las consecuencias.

HAGEN: ¿¿?? Es extraño que no se pusiera en contacto telepático directamente conmigo…

CLOUD: El equipo CE ha sido desmantelado para ser reinstalado en el barco…

HAGEN: Infiernos, muchacha, tiene en su cabeza los vatios suficientes como para hablar conmigo a plena luz del día, sin ninguna otra cosa más que su materia gris. ¿O…? ¡¡¡!!! [Imagen.]

CLOUD: Teníamos razón acerca del salto-D de Felice. Alcanzó sus periféricos y lo agarró horriblemente por el cuello. Lo hizo arder de garganta para abajo…

HAGEN: [Imagen reprimida rápidamente.]

CLOUD: [Dolor.] Ha estado flotando en el tanque de regeneración desde junio.

HAGEN: Cloudie, ¿y si Felice hizo algo más que hacer hervir su cuerpo? ¿Y si asó también su cerebro? ¿Qué pensarías si él simplemente hubiera remendado de la mejor manera posible sus peores heridas corporales, pero no se hubiera atrevido a permanecer en la sopa el tiempo suficiente como para una completa regeneración neural? ¡Infiernos, eso tomaría fácilmente ocho, nueve meses!

CLOUD: Si sus metafacultades estuvieran mermadas, eso explicaría…

HAGEN: Puedes apostar tu dulce vida a que lo haría. Ha hablado contigo en vez de conmigo en modo-i porque tú eres más sensible telepáticamente. ¡Lo más seguro es que no pueda montar nada parecido a sus antiguas performances! Y si es incapaz de manejar un metaconcierto creativo de potencia total, ¡entonces ya no hay ningún peligro para nosotros de que pueda alcanzarnos con un psicogolpe a larga distancia! Oh, Cloudie, muchacha… ¡esa puede ser nuestra gran oportunidad! ¡Va a tener que luchar en igualdad de condiciones! Va a tener que acercarse realmente a nosotros si espera ejercer coerción o lanzar un golpe mental. Dejemos que lo intente, con Aiken Drum y su caterva de exóticos a nuestro lado…

CLOUD: Cuando papá habló telepáticamente conmigo dijo… dijo que haría todo lo posible por arreglar las cosas para nosotros. ¡Si tan sólo pudiéramos creerle!

HAGEN: [Imprecación.]

CLOUD: Debería saber que nosotros no vamos a dejar nunca que las autoridades del Medio acudan al plioceno a por él.

HAGEN: ¿De veras?

CLOUD: Pero… pero… ¡él nos quiere!

HAGEN: A su maldita manera inhumana… Quería a mamá, y sabemos lo que le hizo. ¿Nunca te has preguntado por qué?

CLOUD: Está todo en…

HAGEN: En la biblioteca de Ocala, sí. ¿Nunca te has dado cuenta de que las entradas del ordenador relativas a la Rebelión Metapsíquica son claras y sinceras acerca de la mayor parte de los aspectos del conflicto… excepto en la línea del fondo, el propósito de todo el maldito asunto? ¿Por qué tuvieron que luchar, por el amor de Dios? El objetivo Rebelde: «El fomento del Hombre Mental y la seguridad de que ocupará el lugar que le corresponde en el Medio Unido.» ¿Qué infiernos de motivación para una guerra es ésa?

CLOUD: Papá y los suyos deseaban que el Gobierno Humano dominara…

HAGEN: ¡No es tan sencillo! Había algo más. Tienes que descubrirlo a través de alusiones en otras entradas de datos. ¡Alusiones subliminales tan elusivas como esas cosas que a veces ves, pero no completamente, con el rabillo de tus ojos! La Rebelión de papá tenía algo que ver con nosotros. Con los niños Humanos. Planeaba hacer algo tan terrible que su propia esposa consideró justificado intentar matarle… y el Medio le declaró la guerra tras cien mil años de ininterrumpida paz.

CLOUD: Pero todo ha pasado ya. Terminó hace mucho tiempo.

HAGEN: Querida hermana, todavía no ha ocurrido.

CLOUD: ¡Para ya, Hagen, para ya! Lo importante, lo único importante… es que nosotros podamos salirnos de esto. Salirnos de él, salirnos de este miserable mundo primitivo donde nuestras mentes están completamente solas e impotentes. No podemos perder de vista este objetivo, por ninguna razón.

HAGEN: ¿Y bien?

CLOUD: Debemos correr el riesgo y contactar con Aiken Drum. Tienes que venir a Afaliah lo más rápido posible. No te tomará mucho tiempo, ahora que has alcanzado el Mediterráneo. Navega hasta el cuello de la península Balear. Hay un sendero muy bueno llamado el Camino de Aven que conduce directamente a Afaliah. Una vez hayas llegado, podemos concertar un encuentro. Kuhal dice… me ha sugerido un cierto factor de negociación que puede garantizar el que Aiken coopere con nosotros. Hablamos telepáticamente de ello inmediatamente después de que Aiken derrotara a Nodonn. Kuhal no quiere que yo pierda las esperanzas.

HAGEN: Bien, ¿cuál es la idea?

CLOUD: [Imagen.]

HAGEN: ¡! Que me maldiga. ¿Ahí mismo en Afaliah?

CLOUD: Están en las mazmorras. No queda nadie aquí para discutir mi autoridad sobre ellos, así que he estado exprimiéndolos durante todo el día con la ayuda del jefe de redactores local. Casi lo hemos conseguido.

HAGEN: ¡Aiken Drum te besará el culo si puede echarle la mano a eso!

CLOUD: No hables como un estúpido. Incluso con esta información para negociar, tendremos que ser extremadamente cautelosos al tratar con él. Aiken es peligroso, Hagen. Quizá más peligroso ahora que papá.

HAGEN: Tonterías.

CLOUD: En el duelo de Goriah, Aiken se enfrentó a todo lo que Nodonn fue capaz de echarle… incluido ese cañón fotónico de la Lanza. Pero hay algo más. Cuando mató a Nodonn y a la Reina Mercy, subsumió sus complejos metapsíquicos.

HAGEN: ¿Hizo qué?

CLOUD: [Imagen.] Un fenómeno muy oscuro. Recuerdo que la entrada poltroyana en el ordenador lo mencionaba en conexión con algún tipo ancestral de adoración. Es muy abstruso. Nunca estuvo completamente documentado entre los Humanos. Pero parece que Aiken lo hizo. Todo el Castillo de Cristal de Goriah zumba con la noticia. Falta ver lo útiles que pueden resultarle esos poderes. Kuhal dice que algunos Tanu creen que la subsunción puede matar a Aiken.

HAGEN: Pensándolo bien… Escucha, Cloud, tenemos que conseguir esta cooperación de algún modo. No podemos luchar contra él para conquistar el emplazamiento de la puerta del tiempo, y construir el dispositivo de Guderian significará recorrer Europa de punta a punta reuniendo las materias primas. Sin decir nada de reclutar a los técnicos entrenados en el Medio para que trabajen en la construcción de los distintos elementos para montar el aparato. Nuestra única esperanza de éxito depende de cultivar la buena voluntad de ese pequeño Drácula devorador de cerebros. O ejercer coerción sobre él para que nos ayude.

CLOUD: Más que eso depende de Aiken.

HAGEN: ¿?

CLOUD: Kuhal. Él y los invasores supervivientes han sido hechos prisioneros. Se hallan encerrados ahora en Goriah, incomunicados bajo un campo sigma, acusados de alta traición. La pena por ese delito es la muerte.

3

—Sois llamados a juicio —anunció el comandante Congreve.

Los 129 supervivientes del pequeño ejército derrotado de Nodonn se agruparon y formaron en una silenciosa doble fila, con Kuhal el Sacudidor de Tierras y Celadeyr de Afaliah a la cabeza. Habiendo sido advertidos por los presuntuosos lacayos Humanos que les habían traído la cena, los caballeros Tanu llevaban sus armaduras de cristal, tan limpias y relucientes como les había sido posible conseguir. Resplandecían en espléndido desafío… azul creador y zafiro coercedor y rosa-dorado psicocinético, con los pocos combatientes telépatas de la compañía parecidos a estatuas talladas en brillante amatista.

Un pelotón de soldados Humanos de Congreve avanzó cargado con cestos tapados. A una orden mental, se dirigieron a las hileras de prisioneros, distribuyendo juegos de cadenas de cristal. Cada insurgente se colocó por propia mano el símbolo de la sumisión a Tana, las esposas en torno a las muñecas recubiertas por los guanteletes, la argolla central en torno al torque de oro.

—Estamos preparados —dijo Kuhal. Magnífico en su haloidea radiación, se erguía como un gigante junto al comandante Humano de la guarnición de Goriah. Contempló el arma del siglo XXII que llevaba Congreve, incongruente con su exótica armadura de desfile—. Y no necesitas eso.

—Las sagradas cadenas nos atan por el honor —gruñó el viejo Celadeyr.

La actitud mental de Congreve era glacial.

—¡También os ataba el juramento de fidelidad al Rey Aiken-Lugonn que prestasteis en el Gran Amor! Seguidme. —Se dio la vuelta, alzando la carabina láser Matsushita en un movimiento marcial, y abrió camino desde los cobertizos de los detenidos hasta el patio al aire libre del Castillo de Cristal.

La niebla cubría la fuertemente dañada fachada. Aunque habían transcurrido menos de dieciséis horas desde el fracasado ataque, muchos de los escombros habían sido ya retirados. Montones de bloques translúcidos y las herramientas de los trabajadores depositadas a su lado indicaban que se habían iniciado ya las reparaciones. La iluminación espectral de las torres era tan sólo un impreciso resplandor violeta y oro esta noche, con el efecto general extrañamente mutilado puesto que la gran espira del castillo había sido derribada por Nodonn.

Los prisioneros cruzaron la requemada ruina de la puerta principal hacia el alcázar central. La mayor parte de los corredores habían sido limpiados, y tan sólo la ocasional cicatriz del vidrio fundido o un batiente arrancado mostraban el recuerdo de la desesperada lucha que se había producido.

Los caballeros avanzaron llevando orgullosamente sus cadenas, con su luminosidad metapsíquica ensombreciendo la pobre iluminación de las luces de aceite en las paredes. Finalmente llegaron a la sala principal de audiencias de la ciudadela de Goriah, que el usurpador había hecho remodelar casi completamente. El suelo estaba embaldosado en oro y púrpura medianoche. Columnas de retorcido cristal ámbar sostenían un alto techo abovedado adornado con las lentejuelas de pequeñas lámparas que parecían estrellas. El dosel era el único punto destacable en la estancia. Tras él brillaba el sol llameante en metal precioso de Nodonn el Maestro de Batalla, retenido por el usurpador porque el disco solar había sido también el emblema heráldico tradicional del Primer Llegado Lugonn. Pero el ornamentado rostro solar estaba vacío ahora, con su apolínea sonrisa desaparecida junto con los restos de derivantes cenizas y una ennegrecida mano de plata que había caído en el cielo del amanecer.

En el lugar de honor se erguía un trono de mármol negro, rodeado por veinte asientos a un nivel inferior, todos ellos vacíos. En el trono estaba sentado un pequeño Humano comiendo una manzana: el Rey Nonato de la Tierra Multicolor. Evidentemente acababa de llegar de la niebla, puesto que llevaba un impermeable estilo Tanu de piel dorada que resplandecía aún con gotitas de humedad. Su capucha con visor estaba echada hacia atrás, y llevaba el cuello abierto. La garganta de Aiken-Lugonn estaba desnuda. No necesitaba ningún estímulo artificial para la operatividad mental.

Los prisioneros llegaron delante del dosel y aguardaron mientras Congreve efectuaba su breve anuncio telepático y luego se retiraba con la guardia a las sombras del fondo de la sala.

El Rey masticó su manzana y dejó que sus ojos se pasearan por la diezmada compañía de batalla. No exhibía ninguna aureola metapsíquica. De hecho, su apariencia era peculiarmente empañada, con sólo su pelo y sus cejas rojo oscuro y sus ojos como pequeños carbones dando vida a su rostro.

Kuhal el Sacudidor de Tierras le dijo a Celadeyr en modo íntimo:

Así que vive Celo… ¡pese a los rumores de que se había atragantado en su Devorar!

Sí. Pero parece psicodispéptico.

¡Nodonn y Mercy-Rosmar…! Subsumirlos a cualquiera de los dos hubiera sido algo mucho más allá de la capacidad de nuestros más poderosos héroes legendarios. ¿Qué vamos a hacer con un ser que asimila a dos de tales mentes? Quizá sea la confirmación final de que es realmente el Adversario.

Yo no necesito ninguna confirmación. Solamente vosotros los más jóvenes dudáis.

No es cierto Celo. El Maestro Artesano no creía tampoco. Ni tampoco lo cree Lady Morna-Ia. Sé que incluso mi hermano Nodonn dudaba de que su fin estaba próximo…

Él creía.

Dudaba. ¿Quién conoce a Nodonn mejor que yo… excepto quizá mi perdido gemelo mental Fian el Rompedor de Cielos? Nodonn era el hijo mayor de mi padre Thagdal y de mi madre Nontusvel y yo le serví durante trescientos ochenta y cinco años como Segundo Lord Psicocinético. ¿Aiken Drum el Adversario…? Tonterías. Nodonn odiaba y temía a este expósito y lo consideraba un advenedizo y un aventurero Inferior. Pero nunca aceptó que fuera el Enemigo definitivo.

¡Bah! ¡Incluso los Firvulag conocen al bastardo por lo que es! ¿Por qué crees entonces que la Pequeña Gente se alió con nosotros… nos señaló la existencia de las aeronaves a cambio de nuestra promesa de devolverles la Espada de Sharn? La llegada del Adversario presagia la Guerra del Crepúsculo, y ellos no pueden participar en la batalla definitiva sin su sagrada Espada. ¡Oh, Kuhal, cree! Nodonn nunca lo dudó. ¡Tú eres el que duda! Y sé por qué. La culpa es de esa mujer norteamericana… esa que Boduragol emparejó contigo en la curación…

Viejo estúpido. De no ser por Cloud yo seguiría siendo tan sólo media mente.

Sigues siéndolo. ¡La mitad equivocada! Todos tus instintos Tanu y tu alma racial murieron con Fian…

¡Viejocarcamal PARA! ¡Ni tú ni nadie podéis dudar de mi valor en esta predestinada empresa! Ni de mi lealtad a Nodonn y a nuestra religión de batalla. Este asunto del Adversario no tiene objeto cuando estamos aquí de pie como flagrantes traidores que van a ser sometidos a juicio.

… Oh sí. Mis disculpas Hermano Sacudidor de Tierras. Soy un viejo chocho derrotado y debería reflexionar en la inminente paz de Tana en vez de pensar en algún apocalipsis místico… Pero he visto cumplirse tantos portentos que desconcertaron a nuestros antepasados por su ausencia durante ese conflicto al Borde del Vacío hace un millar de años en la vieja galaxia Duat. ¡Ahora hemos visto las aguas invasoras! ¡El monstruoso pájaro carroñero Morigel! ¡El Guerrero con Una Sola Mano comandando a la compañía de batalla contra toda costumbre! Así que solamente queda la última temible manifestación… esa ominosa estrella mental presagiando la caída de la Noche… Te digo Kuhal que pronto estallará una guerra en la que ningún guerrero podrá distinguir amigo de enemigo. Y finalmente se producirá un terrible despedazamiento de la tierra y de los cielos cuando el Adversario triunfe.

Celo…

Y él está aquí.

Aiken Drum había avanzado hasta la parte delantera del dosel, mordisqueando los últimos trozos de su fruta. Arrojó el corazón de la manzana por encima de su hombro derecho y la fruta desapareció en el aire. En el mismo momento, en su mano derecha aparecieron unas cizallas de acero de doble hoja.

—¿Sabéis qué es esto? —Su voz era tranquila. La mortal herramienta de metal-sangre resplandeció cuando la alzó—. Es hierro. Vosotros los Tanu pensabais que no había ninguna forma de retirar un torque sin matar a su portador. Bien, estabais equivocados. Hay dos formas… y utilizar esto es una de ellas. Cuando cortas un torque con una herramienta de hierro duele como los fuegos del infierno. Puede incluso volverlo a uno loco. Pero los Tanu adultos sanos sobreviven a ello, aunque todos sus maravillosos poderes metapsíquicos vuelven a la latencia… y se convierten en seres mentalmente tan impotentes como el más bajo de los humanos cuellodesnudos.

Los prisioneros resplandecieron más brillantes.

El rostro de Aiken permanecía inexpresivo. Se volvió de espaldas a ellos, y entonces su voz telepática resonó bruscamente en modo declamatorio:

QUE LA ALTA MESA SE REÚNA PARA EL JUICIO.

Encima de algunos de los veinte asientos reservados para los Más Exaltados empezaron a materializarse rostros… las imágenes del consejo gobernante de la Tierra Multicolor: Morna-Ia la Hacedora de Reyes, Bleyn el Campeón, Alberonn el Devorador de Mentes y su esposa Eadnar, Condateyr el Fulminador de Roniah, Sibel Trenzas Largas, Neyal de Sasaran, la Humana Estella-Sirone de Darask, y Lomnovel el Quemador de Cerebros de Sayzorask.

El pensamiento íntimo de Celadeyr fue de horror: ¡Tan pocos!

Y el de Kuhal sardónico: Nuestros propios asientos están vacíos Celo. Y del mismo modo los de Thufan de Tarasiah y Diarmet de Geroniah que perecieron cuando cayó la aeronave. Y el asiento del pobre Morey el Artesano en Cristal que se envenenó a sí mismo con sulfato ferroso cuando el usurpador llameó su victoria. ¡Y el lugar de la Reina Mercy! Y los asientos de aquellos que perecieron en el río Genil… Artigonn y el Maestro Artesano y mi hermano el Interrogador. Déjame ver… el puesto de Segundo Redactor estaba vacante. ¿Quién es el vigésimo que falta? Ya lo tengo. Armida la Formidable, Lady de Bardelask. Sin duda tiene cosas más importantes en las que ocuparse.

Celo dijo: Nueve presentes. Hay quórum. Suficientes para condenarnos. ¡Ylahayll a todos!

Aiken dijo: ¡DELIBERAD! ¿CUÁL ES VUESTRO JUICIO SOBRE ESTA COMPAÑÍA?

Las nueve cabezas espectrales dijeron: Son culpables de alta traición.

¿CUÁL ES EL CASTIGO SEGÚN LAS LEYES TANU?

Las cabezas: Ser confinados bajo la Cadena de Silencio hasta el próximo Gran Combate. Luego hacer oferta de sus vidas a nuestra compasiva Diosa en la Gran Retorta.

El hombrecillo sonrió.

—Demasiado malo —dijo con su voz normal—. Como todos sabéis, he abolido el Combate. Este Halloween va a celebrarse un Gran Torneo. Y cocinar criminales en un horno de cristal estropeará el tono de las festividades.

Se volvió hacia los prisioneros, alzando las cizallas.

—Hemos oído la opinión de la Alta Mesa. ¡Ahora voy a pedir la vuestra! Pero primero, unos pocos datos significativos para que os ayuden a meditar.

»Uno: No cometáis un error… Nodonn el Maestro de Batalla está muerto, y también la Reina Mercy-Rosmar. He subsumido porciones de sus mentalidades. Dejaré a vuestras imaginaciones deducir exactamente lo que eso significa…

»Dos: Sharn y Ayfa no sólo han roto el Armisticio, sino que están pateando los trozos. Habréis observado que Armida la Formidable no ha aparecido para juzgaros. En este mismo momento su ciudad de Bardelask se halla bajo el ataque de ocho mil regulares Firvulag. Armida y su gente están luchando por sus vidas, y van a perder. Las fuerzas de socorro que les envié no llegarán a tiempo.

»Tres: Los espías de Condateyr tienen información de que Roniah será la próxima en la lista de ataques. A menos que podamos mantener la ciudad segura hasta que se inicie la Tregua dentro de un mes, vamos a vernos en auténticos problemas. Porque el difunto Lord Bormol de Roniah era un coleccionista de artefactos contrabandeados del Medio, del mismo modo que lo era su igualmente difunto hermano, Osgeyr de Burask, y todos sabemos lo que ocurrió cuando cayó Burask. La Pequeña Gente echó sus garras sobre un respetable almacenamiento de armas de alta tecnología contrabandeadas, que están siendo usadas en este mismo momento para derribar las murallas de Bardelask. Pero si los Firvulag ponen sus gnómicas manos sobre el escondite de Bormol, entonces el cataclismo es seguro, queridos enemigos… ¡porque Condateyr dice que el depósito ilícito de armas de su difunto líder es diez veces mayor en tamaño que el de Osgeyr! Si no podemos salvaguardar Roniah, entonces deberemos destruir todo ese equipo para impedir que caiga en manos de Sharn y Ayfa.

La radiación de los encadenados caballeros había disminuido a un helado brillo. La boca del viejo Celadeyr estaba agitándose furiosamente.

—¡Al diablo con todo lo que corrompe la gloria de la batalla! —exclamó—. ¡Destruye inmediatamente esos artilugios Inferiores o no eres un Rey Tanu! ¿Dónde está tu sentido del honor?

—Quizá será mejor que le preguntes eso al Rey Sharn y a la Reina Ayfa —dijo Aiken—. Y a su virrey, Mimee de Famorel, que en estos momentos está sitiando Bardelask… Mientras piensas en ello, asegúrate de que su idea de la Guerra del Crepúsculo es la misma que la tuya.

El rostro del viejo héroe dentro de su abierto casco estaba tan pálido y duro como la piedra caliza. Su barrera mental tembló, preparándose para otra erupción explosiva.

Kuhal intervino:

—Nodonn me informó que el mayor almacenamiento de armas futuristas se halla aquí en los subterráneos del castillo. ¿O tuvo éxito la Reina Mercy-Rosmar en destruirlas?

—Simplemente las volvió inutilizables —dijo Aiken—. Nodonn no era un estúpido tradicionalista como Celo. Planeaba utilizar las armas del Medio más tarde, anulando cualquier posible oposición Humana a su toma del poder. En estos momentos, toda la zona de almacenamiento está sepultada en una pegajosa masa de espuma venenosa. Hemos acudido a Rocilan en busca de un químico del Medio. Es el mejor en toda la Tierra Multicolor, ¡y vosotros los Tanu le habéis dado un torque de plata y lo habéis puesto a supervisar una maldita fábrica de golosinas! —La grotesca sonrisa de Aiken era perversa—. No parece muy entusiasmado con su nuevo trabajo, pese a que le he prometido una promoción instantánea al oro.

—Si lo que dices de los Firvulag es cierto —aventuró Kuhal—, entonces nos hallamos al borde de la ruina…

—Yo me hallo —corrigió Aiken. Hizo un gesto hacia las nueve proyecciones de los miembros de la Alta Mesa—. ¡Ellos se hallan! ¡El Reino Soberano Tanu que vosotros la gente importante decís que amáis se halla! Pero no tenéis por qué quedaros para ver la debacle. Oh, no. Podéis elegir la muerte si queréis. No el próximo noviembre en la maldita Retorta, sino mañana por la mañana, una muerte rápida y limpia ante las carabinas Matsu de la guardia de Congreve. Según todos los principios de las leyes Tanu, estáis condenados. Pero ésta es una nueva era, y yo digo que todos vosotros merecéis ser enjuiciados por vosotros mismos… y elegir vuestro propio castigo.

Confusas y desconcertadas, las mentes de los prisioneros zumbaron en modo íntimo.

—Hay algo más que debéis saber —dijo Aiken—. Elizabeth me comunicó telepáticamente esta mañana un dato de espionaje. El operativo Humano al que conocemos como Abaddón está preparado para abandonar Norteamérica. Va a venir aquí.

—La estrella mental surgida de la mañana del oeste —dijo Celadeyr con voz muerta.

Aiken guardó silencio.

—Nos has dicho que una de nuestras opciones es una muerte rápida y limpia —dijo Kuhal—. ¿Y cuál es la otra? —Hizo un gesto con la cabeza hacia las cizallas de acero en la mano de Aiken—. ¿La castración mental como precio de la libertad?

—¿Para qué me serviríais entonces? —inquirió suavemente el Rey—. Solamente os he mostrado el hierro para… para animar a ajustar vuestra actitud.

—Kuhal, nada ha cambiado… —empezó a decir Celadeyr.

—Soy tu superior en rango, Celo, aunque sea tu inferior en años —interrumpió el Sacudidor de Tierras—. Reclamo el derecho de ser el portavoz de todos nosotros. —Su mente se ajustó a las de los demás caballeros encadenados: ¿Estáis de acuerdo compañeros de batalla?

Estamos de acuerdo.

¿Y tú Celadeyr de Afaliah?

Yo… me someto a tu autoridad.

Kuhal el Sacudidor de Tierras alzó ambos brazos. Las ataduras de cristal trazaron dos resplandecientes curvas desde sus muñecas hasta su garganta. Su forma ardió con una luminiscencia rosa-dorada.

—Entonces, emito veredicto en nombre de esta compañía. Somos culpables de quebrantar nuestro juramento de fidelidad. Culpables de apoyar a un Pretendiente. Culpables de alzarnos en armas contra nuestro Soberano según la ley. Nuestras vidas están sentenciadas y puedes hacer con nosotros lo que quieras, Rey Aiken-Lugonn. Pero debes saber que nos sometemos completamente a ti y solicitamos tu perdón, y si condescientes, dedicaremos nuestras mentes y nuestros cuerpos a tu servicio sin ninguna reserva. Y tú, Tana, eres testigo.

El hombrecillo suspiró.

Las cadenas de cristal cayeron al suelo con un tintineo musical.

—Sois libres. —El Rey dio media vuelta, se dirigió al trono negro, y se acomodó en el duro asiento de piedra. Se inclinó hacia delante, y bruscamente su presa coercitiva aferró a Kuhal como una aguja a un escarabajo.

—Todos esos espléndidos sentimientos están muy bien. Pero nosotros los Inferiores tendemos a pensar que las acciones hablan más fuerte que las palabras. Quiero pruebas de vuestra recién nacida honestidad. Nada de subterfugios, nada de regateos, nada de cambalacheos entre vuestros tradicionalistas y yo. ¿Me has comprendido, Sacudidor de Tierras?

—Te he comprendido, Rey Soberano.

Aiken sonrió. Su coerción se suavizó.

—Entonces pasemos a los asuntos serios. ¿Dónde habéis escondido el resto de las aeronaves?

4

Jadeando en busca de aliento, deteniéndose cada cincuenta pasos o así para descansar su hinchado tobillo y su palpitante corazón, el hermano mendicante Anatoli Gorchakov fue abriéndose camino neblinosa montaña arriba.

¡Qué lástima que los bandidos le hubieran quitado su chaliko! Los chalikos nunca perdían su orientación, por muy oscura que fuera la noche o angosto el sendero. Con una montura hubiera alcanzado el albergue haría cuatro o cinco horas. Estaría seco, caliente y con el estómago lleno, quizá incluso habría empezado a establecer los cimientos de su misión. Pero el chaliko, un precioso animal que había sido un regalo de Lomnovel de Sayzorask, había demostrado ser una irresistible tentación para los cuatro salteadores allá en el Gran Camino del Sur. Las razonadas súplicas de Anatoli de que necesitaba la montura a fin de cumplir con las órdenes de su Lord fueron recibidas con simples risas… y cuatro lanzas de vitredur apuntando hacia su cuello.

—Benditos sean los pobres —dijo el jefe de los bandidos con una sentenciosa sonrisa—. Nuestro deseo es precisamente que sigas siendo santo, padre. Ahora muerde el polvo.

Anatoli suspiró y se deslizó fuera de la alta silla. Treinta años como predicador viajero por la Europa del plioceno lo habían hecho sensitivo a las más oscuras manifestaciones de la voluntad divina. Si tenía que viajar los últimos 50 kilómetros de su viaje a pie, entonces fiat voluntas tua. Por otra parte…

—Nunca podréis vender el animal, ¿sabéis? —dijo—. Los chalikos blancos son una raza reservada. Si intentáis entrar en cualquier poblado con él, la primera patrulla de torques grises con los que os encontréis hará lazos corredizos con vuestras tripas.

—¡Cachú! —dijo el más joven de los bandidos, al que le faltaban los dos dientes de delante.

Creyendo que estaba siendo vilipendiado con alguna obscenidad étnica, el hermano Anatoli restalló:

—Vigila tu lengua, piojoso.

El jefe de la banda era todo amabilidad.

—¡No, no, padre! Cachú. Cato. Ácido catechutánico, un tinte que se consigue de la corteza de los arbustos espinosos. Una buena friega con él convertirá a este penco Exaltado blanco en un chaliko salvaje marrón en menos que puedas lanzar un silbido. Cuando lo llevemos a la subasta en Amalizan, sus uñas estarán convenientemente irregulares y las marcas de la silla disimuladas. Y por si eso no bastara para convencer al inspector de ganado, le administraremos al final un poco de jengibre.

El rufián del boquete en los dientes rió y explicó con obscenos detalles esta última estratagema, mientras los demás desvalijaban el equipaje de Anatoli. Decidieron dejarle conservar el hábito de lana y las sandalias que llevaba, una bolsa con galletas y salchichón seco, su pequeño pellejo de agua, y finalmente —tras las intensas protestas del fraile— su linterna halógena. Esto último le fue concedido a regañadientes cuando Anatoli les dijo que se encaminaba hacia las selvas de la Montagne Noire, donde la gran humedad hacía imposible mantener un fuego por la noche y era necesaria alguna fuente de luz para mantener alejados a los devoradores de hombres que merodeaban por allí. En un magnánimo gesto final, el jefe de los bandidos cortó para Anatoli un resistente bastón para su caminata. Así equipado, el fraile prosiguió su camino.

Durante la mayor parte de los tres siguientes días viajó bajo un denso bosque tropical a lo largo de un pequeño pero impetuoso río. La única vida salvaje hostil que encontró fue un patriarcal antílope, que afortunadamente se mantuvo en su terreno en la orilla opuesta del río. Al aumentar la altitud, la jungla se mezcló con un bosque de coníferas y luego se abrió a largas extensiones de marjales salpicados de crestas rocosas. Anatoli vio hordas de cabras monteses con enormes cuernos como cimitarras, y en ocasiones fue seguido por pequeñas gamuzas mientras seguía su camino cada vez más empinado.

Cuando finalmente apareció ante su vista el Risco Negro, emergiendo entre hermosas montañas, su corazón se alivió. Allá, si Dios quería, iba a cumplir con la promesa hecha hacía más de cuatro meses a aquella otra sacerdotisa, aquella turbada mujer que se había quedado sorprendida ante su opinión realista de las cosas cuando se habían conocido muy brevemente allá en el campo de refugiados del Castillo del Portal y juntos concibieron la misión…

… pero ahora, perdido en la niebla, con la noche cerrándose a su alrededor, se preguntó a sí mismo: «¿Soy un viejo osloieb tan arrogante como para pensar que voy a tener éxito allá donde ella fracasó? ¿Y si nunca encuentro el lugar? ¿Y si llego allí… y el cuerpo de guardia de los doblamentes Tanu me echa con una buena reprimenda?»

Había tomado las últimas migajas de su comida para desayunar. El hambre y el cansancio le hacían sentirse mareado, y tropezó varias veces mientras cruzaba una ladera sembrada de guijarros, que estaba desprovista de cualquier cosa con la apariencia de un posible refugio. La niebla estaba metamorfoseándose en una helada llovizna. Su tobillo izquierdo, que se había torcido a primera hora de la tarde cuando la niebla se espesó bruscamente, estaba ahora tan hinchado que las correas de sus sandalias habían desaparecido en la descolorida carne.

¿Dónde podía estar el maldito sendero?

Encendió la linterna y la paseó a su alrededor, y el haz amarillo parecía casi semisólido en la lobreguez. Rezó: «¡Arcángel Rafael, patrón de los viajeros, ayúdame a encontrar ese indicador del camino!»

Y allí estaba: tres piedras apiladas, claras contra los esquistos grafiticos y, como bonificación, un montón de boñigas secas de chaliko, signo seguro de que otros viajeros habían pasado por aquel lugar. El hermano Anatoli bendijo al Señor, al indicador del camino y a las boñigas. Su tobillo pulsaba, se sentía sumido en la oscuridad e hipotérmico y tan hambriento como para comerse las suelas de sus zapatos… pero al menos ya no estaba perdido.

Sujetando la linterna a su cintura, aferró el bastón y siguió adelante. El sendero seguía ascendiendo, serpenteando entre losas de roca tan negras como la tinta. Llegó a una bifurcación. ¿A la derecha o a la izquierda? Se alzó de hombros y giró a la derecha, hacia el sendero que parecía más ancho. El cono color mantequilla de la luz de la linterna brilló sobre húmeda gravilla, sobre fragmentos caídos de gneis, sobre una pendiente traidoramente resbaladiza, y luego… sobre nada.

—¡Mat’ chestnaia! —aulló el sacerdote. Vaciló y se aferró al bastón, que se clavó en una pequeña fisura y aguantó su peso. Un solo paso más lo hubiera llevado más allá del borde del precipicio. El aviso de la linterna lo había salvado, y el regalo del bandido, el bastón.

Permaneció de rodillas, temblando de terror y alivio. Los cuarteados esquistos se clavaban a través de sus empapadas ropas como romos cuchillos, pero sus viejos huesos, no rejuvenecidos nunca, estaban tan helados que apenas sentía ningún dolor. Con la cabeza inclinada, murmuró un Ave en la antigua lengua. En algún lugar allá abajo hervía y rugía un torrente de montaña, y estaba alzándose viento. Levantó la vista y vio una luna casi llena asomándose entre jirones de nubes. La niebla se estaba disipando —o tal vez había ascendido lo suficiente como para situarse por encima de ella—, y al cabo de pocos minutos tenía una clara visión de una profunda garganta surcada por un plateado curso de agua. La pared opuesta estaba sumida en profundas sombras, y por encima de ella se alzaba un cerro que culminaba en una gran prominencia iluminada por la luna, moldeada en una forma parecida a la de una antigua tiara papal: el Risco Negro.

Anatoli se puso en pie y alzó la linterna. ¡Era posible que le vieran! Estaba bien a la vista, lejos de la protección de cualquier masa rocosa, y los guardianes telépatas podían haber estado vigilándole desde hacía horas mientras avanzaba por la ladera cubierta de niebla. Quizá incluso habían dado la alarma.

Con una voz que apenas se destacó sobre el viento, gritó:

—¡Buenas noches! Soy el hermano Anatoli Severinovich Gorchakov, de la Orden de los Mendicantes. He sido enviado con un importante mensaje. ¿Puedo seguir adelante?

¿Era tan sólo el viento… o había espectrales metasentidos hurgando en él, sondeándole? ¿Era un exótico escrutinio examinándole con olímpica benevolencia… o preparándose para arrojarlo a un lado como harían con un insecto inoportuno?

¿O tal vez no había nadie ahí arriba, y él era simplemente un estúpido viejo chiflado con un gruñente estómago y unas fuerzas cada vez más débiles?

Aferró bastón y linterna y permaneció allí de pie, tambaleándose. Entonces la vio, lejos en el torrente, a su lado del curso de agua: una pequeña luz roja. Y luego otra blanca naciendo justo tras ella, y otra roja, o luego muchas otras, alternativamente rojas y blancas, rojas y blancas… una línea de puntos conduciendo hasta la cabecera del valle, iluminando indudablemente la continuación del sendero. Anatoli jadeó. Más luces seguían zigzagueando subiendo por la otra pared del valle, señalando una serie de revueltas que conducían hasta la misma cima del risco. Y allá arriba, perchado en altivo aislamiento y brillando como un cesto lleno de carbones al rojo, había una gran estructura parecida a un refugio alpino. El refugio, tal como la hermana Roccaro había dicho.

Anatoli apagó su linterna. Los últimos jirones de la niebla de verano habían desaparecido, y aquel lado de la montaña estaba iluminado por la luz de la luna. Tan bruscamente como había aparecido, el panorama de espectrales luces y el refugio encantado en el risco desaparecieron. Todo lo que quedó fue una pequeña y solitaria lucecita roja a menos de una docena de metros, que indicaba la desviación correcta en la bifurcación del camino. El hermano Anatoli cojeó hacia ella. Antes de que alcanzara la bifurcación, la luz roja parpadeó y se apagó y otra luz blanca, algo más lejos, se encendió.

—Muy amable por vuestra parte, seguro —dijo—. De todos modos, va a tomarme un tiempo. Espero que mantendréis el té caliente hasta que llegue. Y quizá me guardéis algún bocadillo.

La estrella blanca brillaba firmemente. Excepto por el viento que soplaba entre las rocas, todo estaba muy tranquilo.

—Bien, ahí voy —dijo el hermano Anatoli, y reanudó su interrumpido viaje.

Con las mentes aún unidas, Elizabeth y Creyn volvieron de su última exploración metapsíquica a la isla de Ocala. Pero en vez de separarse, aguardaron unos instantes, las manos ligeramente unidas encima de la mesa de roble, para ver si la cosa volvía a ocurrir de nuevo. Los dos se habían vuelto hacia las ventanas occidentales. El cielo más allá del balcón era ahora una extravagante exposición de estrellas, apenas desafiadas por la cada vez más alta luna.

Creyn dijo: Se manifiesta.

Elizabeth dijo: Sí. Exactamente igual que las otras dos veces. Quizá un poco más pausado en su coalescencia. Más seguro de sí mismo.

Creyn dijo: Es una imagen, ¿verdad?

Elizabeth dijo: Ruega a Dios para que así sea amigo. Intentemos un análisis más definido.

Una silueta estaba materializándose fuera, bloqueando las estrellas. Era la figura de un alto Humano masculino, aparentemente a no más de siete metros de distancia de ellos al otro lado de las emplomadas ventanas. Su telepatía unida se concentró en una sonda en forma de lanza y exploró con una delicadeza superlativa. ¿Había presentes moléculas reales… o aquello era simplemente un simulacro psicocreativo, una imagen proyectada no más sustancial que los hologramas de una tridi o las «transmisiones» emitidas por los Tanu y los Firvulag? La sonda fue rechazada por un fenómeno etérico más sutil que una pantalla mental, una manifestación de campo dinámico no familiar a Elizabeth, más absorbedora que reflectora.

Creyn dijo: Está alardeando. Tiene que ser eso.

Elizabeth dijo: Lucha psicológica. Ablandando antes de la auténtica confrontación maldita sea.

El hombre en el balcón llevaba un atuendo oscuro y reluciente con un cierre en diagonal, totalmente ajustado desde el cuello hasta los pies. Una serie de adornos oscuros, aparentemente de naturaleza técnica, emergían en la región del cuello y las ingles. El cuello y la cabeza estaban desnudos, y el rizado pelo brotaba de una forma extraña del cuero cabelludo, casi como zarcillos. Los rasgos del hombre eran inconfundibles, y parecía estarles mirando directamente.

Para asegurarse de que oía, Elizabeth habló en el modo íntimo de larga distancia:

¿Por qué no te comunicas con nosotros Marc en vez de seguir jugando?

La imagen no estaba completamente inmóvil. El pelo se agitaba, y una comisura de su boca se alzó un milímetro. Aquella noche, al contrario que en las dos visitas anteriores, el cuerpo estaba rodeado por el halo de una débil luminiscencia que silueteaba un complejo de dispositivos mecánicos; en torno a su cabeza había un nimbo más brillante de medio visibles componentes y un asomo de grandes cables y tubos flexibles que se perdían en el cielo nocturno.

Creyn dijo: A todas luces el aparato cerebroenergético es completamente operativo de nuevo.

Elizabeth dijo: Debían estar trasteando aún con él en los dos primeros intentos. O tal vez sus heridas lo han obligado a utilizar circuitos neurales no familiares…

¿Había asentido la cabeza, aunque fuera solamente una fracción de milímetro?

¿Puedes oírnos en nuestro modo conversacional de corto alcance Marc?

La sonrisa se hizo más amplia.

Elizabeth dijo: Bien, eso es un alivio. Estamos absolutamente cansados de espiarte a ti y a tus chicos y a Aiken y a los invasores de Nodonn y a los Firvulag. Han sido unas treinta y seis horas agotadoras… No viniste a vernos la pasada noche. ¿Estabas demasiado ocupado observando el Gran Duelo para molestarte en visitarnos? ¿A favor de quién estabas? Sin duda fue un revés para tu asombrosa progenie, pero seguro que encontrarán un nuevo plan de acción a su debido tiempo… ¿Qué desean realmente en Europa Marc? Es obvio que tienen algún motivo más profundo que simplemente librarse del regazo paterno y buscar fortuna en orillas bárbaras. No puedo concebirte corriendo a toda prisa tras ellos por algo tan mundano como eso… Sus preparativos para el viaje deben estar ya casi completados a estas alturas. Incluso con los campos sigma erigidos sobre la Kyllikki podemos decir que has conseguido acumular una notable cantidad de material a bordo… ¿Vas a partir pronto? Ha habido una gran cantidad de misteriosos cuchicheos en modo íntimo procedentes de África durante las últimas semanas. ¿Debo suponer que los chicos están viniendo también?

Los ojos del fantasma, hundidos en unas profundas órbitas, parpadearon lentamente. Su curiosa sonrisa había desaparecido.

Elizabeth dijo: Marc no tienes ni idea de cómo estás complicando mi trabajo como dirigente de facto de la Tierra del plioceno. Dudo que el plan de Brede para que yo amadrinara a su gente os incluyera a ti y a tus entrometidos chicos… Le he hablado a Aiken de tus preparativos de viaje y está completamente trastornado. Se está tomando sus deberes reales muy en serio, y sospecho que se resistirá a cualquier intromisión en todo lo que acaba de adquirir. ¿Comprendes lo que quiero decir? No dudo que has sido testigo de sus dos subsunciones metafuncionales. Me cuesta impresionarme en estos días… pero debo admitir que me he sentido sobrecogida ante ese pequeño truco.

¿Se habían entrecerrado ligeramente los ojos, la boca estaba un poco más tensa?

Elizabeth dijo: Deseo evitar cualquier confrontación violenta entre tú y Aiken. Déjame mediar. Puedo impedir desastrosos errores de cálculo por ambas partes… Aiken ya no es el bromista metapródigo con el que trataste antes de que entraras en el tanque. Ha cambiado enormemente desde junio. ¡Tanto en apariencia como en potencial agresivo! Ha eliminado todos los fallos en el programa de metaconcierto que le proporcionaste, y ha estado entrenando a sus oros en la técnica. Esas mentalidades intensificadas por los torques pueden ser toscas, pero pueden reunir un considerable potencial cuando son juntadas. Si Aiken reúne en torno suyo a la gente suficiente y adquiere un uso completo de los poderes que subsumió, será algo más que un contrincante para ti… Ten muy en cuenta esto antes de actuar. Y aconseja también a tus vehementes chicos que hagan lo mismo. ¡Podemos conseguir la paz Marc! ¿No querrás al menos hablarme de esto?…

La forma al otro lado del balcón estaba disolviéndose en un fantasma puntuado de estrellas mientra ella seguía aún con sus inútiles súplicas. Cambió de modo de corto alcance a modo de gran alcance, pronunciando el nombre de Marc, luego se interrumpió. La visión parpadeó y desapareció sin dejar rastro.

El lazo mental entre Elizabeth y Creyn se cortó. La mujer exclamó:

—¡Malditos sean ese hombre y su arrogancia! ¡Malditos sean! —Hundió la cabeza entre sus brazos y estalló en sollozos.

Creyn el Redactor se acercó a ella y se arrodilló al lado de su silla. Elizabeth se descubrió abrazada a él mientras la ansiedad y la exasperación acumuladas fluían de ella; la antigua tentación de retirarse flotaba más ominosamente que nunca.

La mente del Tanu estaba discretamente cerrada. Solamente había allí su enorme presencia física, los fuertes brazos que la rodeaban, el cálido y sobrehumanamente amplio pecho, el firme latir de su corazón exótico.

Cuando dejó de llorar, dijo:

—Soy una maldita idiota.

—El desahogarse es bueno para ti. Muy humano. Muy Tanu también, no creas.

—He hecho todo lo que he podido. Cuando desperté después de la Inundación en la Casa de Redacción y acepté esto, realmente pretendía hacer todo lo que me fuera posible. Allá en el Medio, la misión de dirigente… es decir, de supervisor planetario, recaía tradicionalmente en quien no la quería. ¡Y Dios sabe que ésa soy yo! Pero… estoy equivocándome, Creyn. ¿No lo ves? Todos vosotros pensáis que una Gran Maestra Telépata y Redactora debería ser una maga metapsíquica, una semidiosa capaz de todo. Pero yo solamente era una maestra allá en el Medio, no una administradora entrenada o una analista socioeconómica. ¿Cómo puedo ser la mediadora y el árbitro de un saco de facciones tan locamente mezclado como éste? ¡Y ahora ese miserable Napoleón galáctico viniendo a mí desde su Elba norteamericana! Brede me llamó la mujer más importante del mundo. ¡Qué supina idiotez! Mira el terrible error que cometí con Felice. No tenía ni la menor idea de cómo tratar con una personalidad tan peligrosa como la suya. El éxito de la intervención de Aiken fue enteramente idea suya… Y pronto lo voy a tener aquí, pidiéndome que le ayude a reintegrar su mente. La subsunción ha provocado en él un caso de indigestión mental que puede conducirlo a un colapso si no recibe pronto ayuda. ¿Qué debo hacer? Si integro esas facultades que robó, puede convertirse en otra Felice. Si le dejo que se desmorone, Marc o sus chicos tendrán el camino libre. No sé cómo manejar situaciones tan complejas como ésta, Creyn. No sirvo para ese trabajo. Un dirigente del Medio posee una enorme organización de apoyo… el brazo de refuerzo del Magistratum, todo los recursos del Concilio para aconsejarle, la Unidad para fortalecerle y darle ánimos. Pero yo estoy sola.

Él dijo: Ayudaría si pudieras amarnos.

Ella se apartó ligeramente de él. Como siempre cuando Creyn se atrevía a plantear aquel peligroso asunto, la barrera mental se alzó.

Él dijo: Podrías aprender a intentarlo con uno que te amó.

Creynamigomío no no puedo no…

Creyn habló en voz alta:

—Ésa es la forma en que nuestras dos razas necesitan amarse la una a la otra. No luchar solas. Sabes que te amé casi desde la primera vez que nos encontramos en el Castillo del Portal. Ninguno de los dos era entonces un solitario por voluntad propia. Fue tanto la muerte de tu Lawrence como la aparente pérdida de tus metafunciones lo que te condujo al exilio. Y yo mismo había enviudado hacía apenas un año cuando tú viniste a nosotros. Entonces yo solamente podía permanecer a un lado, observando cómo eras utilizada, un peón de los Grandes. Pero luego… cuando pude servirte, ayudarte en el éxodo de Aven, asistirte aquí en el Risco Negro… nunca en toda mi vida he sido más feliz. Mi corazón me duele del deseo de compartir contigo.

Las paredes eran altas y severas, pero ella mantenía sus brazos fuertemente apretados en torno a él. Creyn dijo:

—Escucha lo que dice tu cuerpo. Ningún Tanu, ningún Humano, son meras mentes incorpóreas. Tú conociste la expresión dual del amor allá en el Medio con tu esposo, y te ayudó a amar a los miles de niños a los que enseñaste. Ahora vives en otro mundo… pero puedes aprender a amar de nuevo.

Ella habló suavemente:

—Eres el amigo más querido que tengo. Sé lo que me estás ofreciendo, lo que esperas hacer por mí, aunque sabes que no te amo de una forma sexual. Pero no puede funcionar…

—Funcionó para otros, tanto en tu mundo como en el mío. —Su tono mental reflejó una nostálgica burla de sí mismo—. Y nosotros los redactores no dejamos de tener una cierta habilidad en estos asuntos.

—Oh, querido. —Alzó la cabeza, y se separaron. Las lágrimas habían vuelto de nuevo; impulsivamente, ella le mostró un atisbo de ardientes recuerdos—. ¡Si pudiera ser tan sencillo! Pero tú mismo lo has dicho: Yo amé una vez. Si tan sólo no hubiera conocido el auténtico matrimonio de la Unidad…

—¿Es tan grande el abismo? —exclamó él—. ¿Estoy tan detrás tuyo… soy tan inferior?

Ella lloró, completamente encerrada en sí misma.

Él dijo:

—Elevaste a Brede a la operatividad, incluso empezaste a iniciarla. Haz lo mismo por mí. ¡A su debido tiempo podremos forjar una Unidad por nosotros mismos! —Ya no estaba sujetándola sino de pie, una alta figura vestida de rojo con rubíes y adularias brillando en su cinturón y un torque de oro en torno a su cuello.

—Brede no era una Tanu. —La voz de Elizabeth era apagada. Lentamente, se alzó de su silla y se dirigió a la chimenea, donde unos troncos de pino habían caído y se habían separado y brillaban apagadamente. Los acercó de nuevo con el atizador, y accionó el fuelle hasta que volvieron a salir unas pequeñas llamas—. Brede pertenecía a una raza mucho más resistente. En algunos sentidos más humana que la vuestra; en otros sentidos, menos. Era increíblemente vieja, y esto daba a su mente una monumental reserva de resistencia. ¡Y era la Esposa de la Nave! Su compañero le dejó un legado especial que engendró la prueba de expansión de la mente que compartimos. ¡Compartimos, Creyn!

El Tanu asintió.

—Mi propio dolor no es suficiente…

—No conozco ninguna forma de fortalecerte para que pudieras sobrevivir a la elevación a la operatividad. De modo que yo pudiera sobrevivir contigo. ¿Puedes comprender lo que estoy intentando decirte, querido? Mira muy atentamente en mí. A dónde tendría que ir un adulto latente como tú a fin de abrir esos nuevos canales mentales…

—¡Estoy dispuesto a sufrir lo que sea para conseguir que tú me ames!

—Morirías. ¡Soy incompetente! ¡Es algo que está más allá de mí! No puedo hacerte operante, del mismo modo que no pude salvar al pobre bebé torque negro de Mary-Dedra. ¿No crees que ya hubiera liberado todas vuestras mentes si hubiera podido? Si tan sólo pudiera…

De alguna forma estaba de nuevo abrazada a él, y permanecieron de pie, inmóviles, junto a las ventanas orientales. Él dijo: No abandones Elizabeth. No te sientas tentada por el fuego. Resiste. Si no puedes amar entonces consuélate con la devoción de aquellos que te necesitan. Reza por una respuesta.

Elizabeth dejó escapar una carcajada.

—Brede aguardó catorce mil años para morir. ¿Debo yo esperar seis millones?

Los largos dedos del hombre acariciaron sus hinchados párpados, secando las lágrimas y trayendo frescor.

—Vuelve tus pensamientos hacia otro lado. Mira a las estrellas y componte. Abajo están esperándonos… desde hace horas.

—Pobre Minanonn. Tampoco sé qué decirle a él.

Pese a sí misma, descubrió que sus ojos se dirigían al cielo.

—¡Qué extraño! Ese apretado grupo de estrellas muy pequeñas, muy cerca del horizonte. ¿Es posible que sean las Pléyades? Es un pequeño y curioso racimo estelar a cuatrocientos años luz de mi planeta natal de Denali, y a la misma distancia del Viejo Mundo… de la Tierra. Nosotros los colonos somos muy sentimentales hacia estas cosas.

—Nosotros y los Firvulag tenemos una constelación simbólica similar a la que llamamos la Trompeta. ¿Ves allí? Justo encima de tus Pléyades. Nuestra galaxia es tan remota que es invisible, incluso con los telescopios traídos por los viajeros temporales a esta Tierra Multicolor. Pero sabemos que Duat se halla más allá de la estrella que forma la boquilla de la Trompeta, a incontables años luz de la Tierra.

Su brazo rodeó el hombro de ella. La atrajo hacia el pequeño gabinete opuesto a la chimenea donde antes había estado instalado el proyector del campo de fuerza llamado la habitación sin puertas. Ahora el pequeño nicho estaba vacío excepto por otro par de regalos de la Esposa de la Nave: una imagen de una galaxia en espiral arrastrando dos grandes brazos, y suspendida frente a ella una escultura abstracta de una figura femenina.

Creyn dijo:

—Nosotros… Minanonn y yo y el resto de la Facción de Paz… creemos que Tana está ocupándose realmente de las cosas. Que hay una evolución más grande que la del Universo físico, del cuerpo, de la mente. Que hay un Todo hacia el cual se dirige toda la creación y que cada generación percibe más claramente, y al que, al hacerlo, se aproxima un poco más. Aquellos que siguen la vieja religión de batalla ven el Todo como conseguible tan sólo a través de la muerte y la aniquilación. De ahí su mito de la Guerra del Crepúsculo, que creíamos que primero iba a englobar a nuestra pequeña facción disidente de Tanu y Firvulag, y luego destruir a todo el resto de mundos Duat.

Elizabeth dijo:

—Brede me habló de ello, y está arraigado en los torques. Me contó cómo los Tanu ancestrales introdujeron la tecnología de los torques a las otras razas de Duat, y cómo ella vio finalmente todo eso como una catástrofe metapsíquica, condenando a la Mente de vuestra galaxia a un callejón sin salida. Y su visión intuitiva era correcta, Creyn. El torque… cualquier amplificador artificial de la mente que se convierta en una muleta permanente… es un obstáculo intrínseco a la Unidad. Marc Remillard y su gente demostraron eso en el Medio.

Creyn dijo:

—Aquellos de nosotros que confían creen que incluso esa terrible paradoja, el callejón sin salida de la Mente en Duat, encaja de algún modo con el esquema más grande… y que será resuelto.

Elizabeth se volvió de espaldas a la estatua y a la espiral de estrellas y se acercó al fuego. Tomó un atizador de bronce y agitó como a desgana las brasas. Saltaron unas pocas chispas.

—No creo que Brede tuviera este punto de vista. Al final pensaba que la evolución de la Mente de Duat podría continuar solamente a través de vuestra mezcla con la raza Humana. Creo que pudo llegar a imaginar a algunos residuos de la población del plioceno emparejándose finalmente con el primitivo Homo sapiens… plantando semillas metapsíquicas en los enormes, maravillosos y vacíos cerebros del Neanderthal. Voilà! Un Cro-Magnon instantáneo. Lo realmente divertido es que el moderno tipo de Humano apareció con una sospechosa brusquedad, y saltó a la operatividad metapsíquica en unos escasos cincuenta mil años o así.

Clavó fuertemente el atizador en el muriente fuego. Los troncos, reducidos casi completamente a carbón, se desmoronaron en fragmentos. Su voz era llana y su mente estaba fuertemente sellada.

—Si esto es lo que vosotros llamáis el plan maestro de un Dios compasivo, entonces vuestra fe tiene la sangre mucho más fría que la mía, Creyn. Nosotros los Humanos hemos trepado a la Unidad utilizando la condenada Mente de Duat como escalón. ¿Has visto alguna vez a un ejército de hormigas erigir un puente sobre una corriente de agua en la jungla? Miles de ellas se unen entre sí y se ahogan voluntariamente para que sus compañeras más afortunadas crucen sobre ellas sin siquiera mojarse las patas.

—Elizabeth, la gente en Duat no lo sabe.

—Pero yo sí. —Volvió a dejar cuidadosamente el atizador—. Y no creo que pueda soportarlo. No eso, no nada de eso.

—Solamente juegas con la desesperación —insistió él.

—Lo sé. La hermana Amerie acostumbraba a decir que uno se burla del Espíritu Santo por su cuenta y riesgo… pero no consiguió nunca librarme de la costumbre. —Elizabeth sonrió vivamente—. ¿Vamos abajo y nos ocupamos de nuestra reunión de información?

Cuando la gran puerta del salón principal del refugio se abrió de golpe, se produjo un momentáneo tumulto. Elizabeth y los miembros de la Facción de Paz, demasiado absortos en su fusión mental, fueron tomados tan por sorpresa que no hicieron nada. Eso permitió al fraile eludir a Mary-Dedra y a Godal el Mayordomo y a los otros dos servidores Tanu, que lo habían seguido desde la cocina y que carecían de PC o de la habilidad coercitiva que les hubiera permitido retener al hombre. Éste penetró resueltamente en el salón con sus perseguidores gritando e intentando agarrarle y murmurando disculpas telepáticas y tardías súplicas de ayuda.

—¡Alto! —exclamó Minanonn, alzándose de las profundidades del sofá como un Júpiter fulminador.

El quinteto de intrusos se inmovilizó en medio de sus gritos.

—¿Qué demonios…? —empezó a decir Elizabeth.

Minanonn soltó su sujeción coercitiva de la gente del Risco Negro, que se apiñó en un apretado grupo. El viejo Humano con el ajado hábito franciscano siguió completamente paralizado, en equilibrio sobre un pie y con ambas manos alzadas y juntas. Sus ojos eran vivaces y brillantes.

—Le hemos recibido bien —dijo Mary-Dedra, indignada—. ¡Le ayudamos a encontrar el lugar, luego lo secamos y le dimos una espléndida cena!

—Parecía inofensivo —dijo Godal el Mayordomo—. Hasta que Dedra dejó escapar que Elizabeth había bajado al fin para reunirse con los Exaltados…

—Y entonces, el estúpido viejo gritó algo acerca de su misión —dijo Mary-Dedra—, y se lanzó a la carga hacia aquí antes de que supiéramos qué era lo que intentaba. Ahora, con vuestro permiso, lo llevaremos de vuelta a la puerta principal.

—Primero será mejor que oigamos lo que desea —dijo Dionket el Sanador.

—Déjale hablar, Minnie —indicó el Primer Llegado Peredeyr.

—Pero mantén sujeto todo el resto de él —añadió Meyn el Insomne.

El fraile, aún inmóvil de cuello para abajo, se humedeció los labios con la lengua y carraspeó. Fijó sus ojos en Leilani-Tegveda la Hermosas Cejas y dijo:

—¿Estoy hablando con la Gran Maestra Elizabeth Orme?

—Soy yo —dijo una mujer mucho menos imponente, que llevaba una austera túnica negra.

El paralizado sacerdote pareció en cierto modo aliviado. Pese a su ridícula postura, habló con dignidad:

—Mi nombre es Anatoli Severinovich Gorchakov y soy hermano de la Orden de Mendicantes. Tu amiga Amerie Roccaro me envía para ser tu consejero espiritual.

Elizabeth se lo quedó mirando, incapaz de decir nada.

—Ahora puedes soltarme —dijo el hermano Anatoli a Minanonn—. Volveré apaciblemente a mi cena y vosotros podéis seguir con vuestra conferencia. —A Elizabeth, dijo—: Solamente quería que supieras que estaré aguardando para cuando estés lista.

Minanonn miró a Elizabeth, que asintió con la cabeza.

La presa coercitiva se aflojó. Anatoli bajó su pie, separó sus manos, y arregló el cinturón de su hábito. Consiguió hacer una más bien somera señal de la cruz.

—Para cuando estés lista —repitió; luego se dio la vuelta y salió dignamente por la puerta.

5

La primera visita de la espectral hurí a Tony Wayland estuvo a punto de ser la última.

Medio loco de miedo y aún aturdido por el interrogatorio a manos de Sus Asombrosas Majestades Sharn y Ayfa, Tony estaba seguro de que únicamente le aguardaban la tortura y la muerte. Se mostró asombrado pero no inclinado a hacer preguntas cuando la seductora criatura entró en su celda en las mazmorras del Alto Vrazel. Quizá estaba allí para provocarle a que traicionara de nuevo a la Humanidad; quizá era simplemente el equivalente Firvulag del último cigarrillo del condenado. Fuera como fuese… era evasiva y lúbrica, más o menos humanamente proporcionada, y aunque su piel negra como el carbón y su pelo escarlata traicionaban sus orígenes exóticos, nunca hubiera sospechado la verdad. La había abrazado, y estaba aproximándose ya al punto de no retorno, cuando el destino cayó sobre él de la más inesperada de las maneras.

Karbree el Gusano, el gigante que lo había capturado, llegó a grandes zancadas hasta la mazmorra y martilleó la puerta de madera de la celda con ambos puños recubiertos de malla, aullando:

—¡Skathe! ¡Sé que estás ahí dentro, coñoansioso, jodedora de ramas! ¡Ja ja! ¡Mala suerte para ti, camarada! Nos vamos a Goriah ahora mismo.

El demoníaco estruendo deshinchó completamente las aspiraciones amorosas de Tony. La hurí saltó de encima suyo con un chirrido de rabia y maldijo al carcajeante monstruo al otro lado de la puerta.

—No me eches a mí la culpa, ricura —arrulló Karbree. Un rasgado ojo verde resplandeció por la mirilla de la puerta—. Ha sido decisión de Sharn y Ayfa. Desean emisarios en el lugar tan pronto como sea posible después de que Nodonn haya frito el cerebro del usurpador Inferior. Vamos a presionarle para la devolución de nuestra sagrada Espada antes de que consiga pensar en alguna razón para repudiar el trato que hizo con nosotros. La orden real es que abandonemos el Alto Vrazel dentro de una hora… ¡así que olvida tu impío experimento, mete el culo en la armadura, y salta!

La hurí se inclinó sobre Tony, envolviéndole en glorioso pelo. Sus manos acariciaron los pectorales del hombre.

—Más tarde, querido Tonii —susurró, dejando la roja línea de una uña desde su esternón hasta su ombligo. Tony sintió que la celda giraba a su alrededor. Ella le besó con unos labios que sabían a fresas, y por una décima de segundo él creyó que era su abandonada esposa goblinesca y exclamó:

—¡Rowane, no te vayas!

Luego la ilusión se desvaneció, y lanzó un sollozo de horror.

De pie ante él, con su cabeza rozando el techo de piedra, se hallaba la impresionante oficiala ogresa llamada la Terrible Skathe. Sonrió, exhibiendo una boca llena de colmillos como retorcidas dagas de marfil.

—No estuvo mal, ¿verdad? —Le dio a Tony un golpe cariñoso en la barbilla. Su puño tenía el tamaño de un jamón, y su dedo mostraba un espolón que muy bien hubiera podido pertenecer a un águila—. Nos veremos luego —murmuró el monstruo—. No veo ninguna razón por la que no podamos llevarte con nosotros. Vamos a tener que viajar rápidos y ligeros en esta jodida misión real, pero tú puedes ir en la grupa. Encontraremos nuestro momento mágico en cualquier lugar a lo largo del camino.

Durante más de dos insomnes días, los héroes Firvulag y su supernumerario Humano viajaron hacia el oeste, deteniéndose tan sólo para cambiar sus agotados chalikos por otros nuevos. Luego en Burask les llegaron las noticias de la derrota de Nodonn, y la misión original quedó abortada. Con la esperanza de reanudar su interrumpido experimento, Skathe alquiló una cara suite en el mejor hotel de la ciudad, que había sido el domo de placer local cuando Burask pertenecía a los Tanu. Pero Tony se limitó a lanzar una soñolienta sonrisa cuando reapareció la hurí, dijo «Ni muerto», y se derrumbó y empezó a roncar estrepitosamente.

Skathe maldijo la fragilidad Humana y reasumió su gigantesca forma. Había formas de despertar a Tony, y otros curiosos experimentos aparte los amatorios a los que podía animarle a participar como preludio de la diversión definitiva. Pero apenas había empezado la ogresa a enumerar las posibilidades cuando sintió hormiguear su cerebro. La cama cubierta de pieles donde roncaba Tony osciló y se volvió imprecisa, y una visión de la Reina Ayfa de los Firvulag ocupó su lugar.

¡Skathe, mi Gran Capitana!, le llegó la voz telepática de la Monarca.

—Estoy aquí, Vuestra Asombrosa Majestad.

Dispuesta para uno de tus viejos trucos vulgares, por lo que veo… ¡mientras los príncipes peligran y los mundos se estremecen y los presagios y los portentos proliferan como las moscas en un montón de estiércol! Bien, puedes olvidar el seguir jugando a tus juegos. Se preparan grandes acontecimientos… batallas… y tú tienes que estar allí.

—Soy tu obediente vasalla, Soberana de las Alturas y las Profundidades.

Eso está mejor… Quiero que tú y el Gusano cabalguéis como si llevarais el diablo en el cuerpo hasta Bardelask. Con Nodonn muerto y el Truhán ligeramente hecho polvo, tenemos una perfecta oportunidad de desencadenar un ataque decisivo. La ciudad está madura a causa de las incursiones y preparada para entrar a matar. Hemos ordenado a Mimee de Famorel que marche sobre ella… y tú y el Gusano tenéis que ir apresuradamente hasta allí y actuar como observadores oficiales. Sharn y yo deseamos un informe honesto, no uno de los habituales panfletos rimbombantes de esos Cerebros de Mosquito. ¡Ya conoces a esos generales! Atiborran sus informes de interminables relatos de gloriosas proezas, y escatiman los informes de bajas y los índices de eficiencia de las unidades y los inventarios del botín. Ésta va a ser la primera acción de campo para los de Famorel en más de cincuenta años. Todo fue bien en el último Gran Combate con el estado mayor vigilándoles de cerca… pero deseo estar segura de que han asimilado completamente las nuevas formas de lucha.

—¡Brazos unidos, mentes unidas! —interpuso sagazmente Skathe, citando el nuevo eslogan de victoria Firvulag.

Ahórrate esa tontería para la tropa… aunque no van a necesitar muchos ánimos, con Bardelask poseyendo la mejor y más grande cervecería de toda la Tierra Multicolor…

—¡Eso es lo que yo llamo un objetivo estratégico!

Procura mantener la mente clara… y eso va por el Gusano también. ¡O de lo contrario…! Simplemente recuerda que contamos con Famorel para guardar nuestro flanco sur cuando efectuemos nuestro gran movimiento sobre Roniah el mes próximo. Esta acción de Bardelask es tan sólo una pequeña escaramuza insignificante, pero es una oportunidad perfecta para evaluar nuestras posibilidades de acción. No me importa cuánta cerveza engulláis o a cuantos Inferiores jodáis. Ahora muévete… ¡y Slitsal!

La ogresa guerrera saludó a la visión que se desvanecía.

—¡Slitsal, Reina Soberana! —Luego se echó a Tony al hombro y se encaminó a los establos del hotel.

Diez horas más tarde, los dos Grandes Capitanes de los Firvulag y su inconsciente cautivo alcanzaban un cierto fuerte Tanu en ruinas en el río Saona, tras haberse visto tan sólo ligeramente frenados por una densa niebla que cubría la Côte d’Or. Allá, tras un arreglo previo, tomaron posesión de un barco fluvial confiscado y su piloto Humano destorcado. Los regulares Firvulag que habían cuidado de la obtención del bote cargaron el equipaje de los héroes mientras Tony permanecía vacilante en el muelle del fuerte, preguntándose dónde estaba.

El patrón del bote, una larguirucha y afable mujer, demostró ser inesperadamente enérgica pese a su perdido torque gris y al hecho de que sus dos tobillos estaban encadenados a un ancla de veintisiete kilos que se veía obligada a llevar en brazos. Escupió a los espolonados pies de Karbree cuando éste le dijo que tenía que llevarlos a Bardelask, y dijo:

—Ni en sueños. Ve a que te jodan por los aires.

Los ojos de ofidio del Gusano se fruncieron alegremente.

—No seas irrazonable, Inferior. Tu alternativa es más bien melancólica… una lección de buceo con esa pieza de plomo revestido de polímero precediéndote hasta el fondo del Saona.

—Tanto me da morir ahora que más tarde —respondió la mujer—. Todo el mundo sabe lo que les ocurre a los Humanos capturados por los tuyos. Violación, desmembramiento, y luego contemplar cómo los pedazos de tu propio cuerpo van siendo devorados ante tus agonizantes ojos. No, gracias, ogro. Ahora puedes ahogarme.

—Has escuchado demasiadas mentiras Tanu, querida —dijo Skathe. Empujó a Tony por la pasarela y lo dejó caer en un confortable asiento—. Pregúntale a este tipo. Nadie se lo ha comido a él.

—Todavía no —dijo la mujer.

Tony despertó de golpe.

Skathe croó alegremente.

—Todo esto no es más que propaganda. Cuentos. ¡Oh, qué hermoso barco!

Karbree se irguió en toda su estatura. Su armadura de obsidiana, incrustada con centenares de berilos verdes y repujada en oro, brilló espléndidamente en la torbellineante niebla.

—¿Sabes quiénes somos, Inferior? ¡Héroes del Gran Combate! ¡Emisarios de paz de la Corte Firvulag!

—Sois fantasmones, y los fantasmones se comen a la gente —insistió la mujer—. Al menos los gigantes lo hacen… y tú entras dentro de esa categoría, ¿o no?

Karbree golpeó la placa pectoral de su armadura con un resonante clang.

—¡Por mi honor como miembro del Consejo Gnómico… yo, Karbree el Gusano, juro que no sufrirás ningún daño si cooperas! Llévanos a los tres rápidamente a Bardelask, haznos pasar por entre las patrullas marítimas Tanu en Roniah y por los cuatro tramos de rápidos, y te dejaremos libre en tu propio barco cuando lleguemos sanos y salvos a nuestro destino.

El equipaje había sido apilado en la embarcación, y soldados enanos aguardaban preparados en las amarras de proa y popa. Karbree sonrió, tendió una mano a la Inferior, y dijo:

—Déjame llevar tu ancla hasta la timonera.

La mujer se mordió el labio inferior.

—Bueno…

—Un barco tan hermoso —dijo Skathe—. Debe ser muy rápido. ¿Cuánto nos tomará el viaje, querida?

—Puedo llevaros hasta Ciudad Bardy en veintiséis horas. Menos incluso si esa niebla se levanta y podemos cruzar aprisa los rápidos.

—Estupendo —dijo la ogresa—. Partamos.

—Está bien, es un trato —dijo la capitana. Cruzó la plancha con Karbree llevándole solícitamente el ancla, y unos pocos minutos más tarde emprendían el camino.

En la tranquila extensión de agua más abajo de Roniah, cuando la cada vez más profunda noche y la niebla transformaron el barco con su techo de plast en un seno suavemente mecedor, Tony se adormiló de nuevo, y tuvo la impresión de que la terrible criatura que lo tenía esclavizado no era en absoluto una guerrera Firvulag, sino su propia esposa Aulladora, Rowane.

—No quise abandonarte —murmuró—. Es simplemente que estos días no me siento tan fuerte. Si tan sólo no me hubieran robado mi torque de plata, me sentiría completamente bien. Perdóname por haberme ido. Perdóname…

—Pero si no te has ido, querido Tonii —dijo ella—. Estás aquí, conmigo. No tienes que sentir miedo. Simplemente ámame de la forma en que acostumbrabas a hacerlo.

—No puedo sin el torque. Ése es el problema. —Pero Rowane… ¿o era su hurí de pelo escarlata?… era provocadoramente insistente, y él estaba intentando recordar un peligro, y empujándola, y agitándose en una especie de camastro que era demasiado estrecho, y cuando sus soñolientos ojos se abrieron y finalmente vio…

—¡Aaaugh! —gritó, y lanzó un alocado puñetazo. Cayó del resbaladizo camastro de piel y aterrizó en el suelo de cara. Afortunadamente, la cubierta de la embarcación neumática era completamente flexible.

—¿Todo va bien ahí atrás? —les llegó la regocijada voz de Karbree desde la cabina delantera.

—¡No! —dijo Skathe—. Ocúpate de tus propios asuntos, Gusano.

La hurí alzó a Tony y volvió a depositarlo en el camastro. La única luz era un verdoso resplandor que llegaba de algunos superfluos instrumentos a popa. Tenía el desafortunado efecto de convertir el pelo del súcubo de escarlata en lodoso gris. Acurrucándose sobre él, empezó a besarle la línea de la mandíbula y a acariciarle su espina dorsal.

Él se echó hacia atrás todo lo que le fue posible.

—Por favor, no. Me gustaría que me devolvieras mis ropas.

Las uñas de ella le hicieron cosquillas en el lóbulo de la oreja. Sus besos fueron descendiendo por su pecho como insectos de ligeras patas.

—¡A mí me gustaría otra cosa!

Pero él estaba temblando, y la rechazó con un empujón.

—Tienes mucho que aprender de los hombres Humanos. Realmente no puedes poseerme, ¿sabes? Yo tengo que estar en situación. Lo cual, definitivamente, no estoy en estos momentos.

—¿Tienes miedo, mi pobre chiquillo? No tienes por qué. Después de nuestro pequeño experimento, te prometo dejarte ir. Simplemente… ¡coopera un poco! Nuestra gente siempre ha tenido muchos prejuicios acerca de aliarse con vosotros los Humanos. Pero últimamente ha habido rumores… de las mujeres Aulladoras allá en Nionel que tomaron compañeros Humanos… de que vosotros sois algo especial.

Pese a sí mismo, Tony sintió una chauvinista agitación de orgullo.

—Hay un cierto atractivo en la novedad —aventuró.

—¡Exacto! Así que, ¿qué hay de malo? Este cuerpo que llevo, ¿no te resulta atractivo? ¡Déjame probar otro! Tuviste una esposa Aulladora, así que pensé que te gustaría algo especial. Pero puedo ser igual de fácil una muchacha Humana. Oh… puesto que llevaste un torque de plata, ¿qué te parece una rubia dominante con envolventes pechos?

—¡Por favor! —Tony siguió intentando escapar.

La expresión de la hurí se volvió calculadora.

—¿Qué quieres decir con eso de no ser lo suficientemente fuerte desde que perdiste el torque? No estarás consumido, ¿verdad?

—¡Por supuesto que no! Sólo que… bueno, entiéndelo, cuando los Humanos experimentan el sexo con vosotras, las mujeres exóticas… es decir, cuando llevamos el torque, la mayor parte de nosotros somos capaces de llegar hasta el final… esto… más eficientemente. Sin embargo, sin él… e incluso con él, si uno demuestra ser incompatible… quiero decir, hay un peligro… un cierto factor inhibidor que se apodera de uno…

—¡Ajá! —dijo Skathe.

Hubo un meditabundo silencio. Tanteando en la oscuridad, Tony encontró sus pantalones y su camisa. La hurí no hizo ningún movimiento por detenerlo, y él se metió agradecido dentro de sus ropas, retirándose simultáneamente a la esquina más alejada del camastro. El monstruo no lo siguió, pero no apartó ni un momento los ojos de él.

Finalmente dijo:

—No posees poderes metapsíquicos significativos. ¿Por qué entonces te dieron los Tanu un torque de plata? ¿Por tus proezas en el domo del placer?

Tony se sintió ofendido.

—Por supuesto que no. Yo era una persona muy importante en Finiah. Como ingeniero metalúrgico, mis habilidades profesionales eran altamente valoradas. Estaba a cargo de toda la operación de extracción del bario.

—Interesante. Esa mina era nuestro principal objetivo, ¿sabes? Madame Guderian nos indicó que, sin bario, los Tanu son incapaces de fabricar nuevos torques.

Tony tuvo la repentina impresión de que había hablado demasiado. Se apresuró a añadir:

—La mina está completamente enterrada bajo lava, ya lo sabes. No hay ni la más remota posibilidad de volver a abrirla. No en un millón de años.

—O seis —dijo Skathe.

Tony se quedó completamente inmóvil. El cuerpo de la hurí estaba fundiéndose, aumentando de tamaño. La Terrible Skathe bajó la mirada hacia él y preguntó suavemente:

—¿Por qué cruzaste la puerta del tiempo, Tony?

—Bueno… el motivo es de lo más vulgar, ¿sabes? Mi amante me dijo que me abandonaba por otro tipo, mi inmediato superior. Los tres trabajábamos en la misma empresa, ¿sabes?, y no era cuestión de que ellos se fueran. Así que la situación se hizo completamente insostenible.

—De modo que te marchaste.

—En realidad, los arrojé a ambos a una prensa de forja de ochocientos meganewtons.

El monstruo abrió mucho los ojos.

—¡Por las tetas de Té!

—Fue considerado un accidente por aquel entonces, pero yo sabía que los redactores forenses del Medio terminarían atrapándome más pronto o más tarde. Lo más prudente parecía ser largarse de un modo definitivo.

Skathe le dio unas palmadas en la cabeza.

—¿Sabes? Me gustas.

—Entonces, ¿por qué no me dejas ir? Nunca voy a servirte de nada para tu experimento. Además de sentirme mortalmente asustado de ti, estoy tan cansado que podría dormir durante toda una semana, y ferozmente hambriento también.

—¡Por supuesto que lo estás, maldita sea! —Estalló en unas carcajadas tan enormes que trajeron a Karbree a la puerta del compartimiento—. ¡Trae esa bandeja de comida y bebida aquí, Gusano! —Se inclinó para guiñarle un ojo a Tony—. Una vez hayas comido, descansa un poco. Átate a uno de esos blandos asientos para que los rápidos no te molesten. Tengo que atender unos asuntos en Bardelask, pero cuando haya acabado… hablaremos de lo de dejarte ir.

Tony soñó de nuevo. Pero esta vez era acerca de Finiah, en llamas y devastada, con cuerpos apilados en las calles y monstruosidades Firvulag apiñándose para el asalto final en la puerta del palacio, y Lord Velteyn y su Caza Aérea alzándose entre el humo, con sus valientes gritos de batalla resonando en su mente mientras él, Tony, se abría camino a mandobles por entre una horda de invasores Inferiores, agitando una espada aguamarina.

Pero no había sido así.

Incluso pese a lo vívido del escenario del sueño, Tony sabía que era falso. Nunca había sospechado siquiera que Finiah estuviera siendo atacada hasta que las heterogéneas tropas de Manantiales Ocultos penetraron en el domo de placer, liquidaron a su compañera de cama con una punta de hierro, y lo arrastraron a él fuera para ser sometido a juicio. El Tony del sueño, desafiando esta contradicción, luchó ferozmente hasta que el durmiente abrió los ojos a la realidad… a las lívidas nubes de humo girando por encima del transparente techo, a los marciales gritos y órdenes débilmente oídos, al inconfundible olor de la batalla que impregnaba su olfato y le hacía ponerse temblorosamente alerta.

Estaba solo en la cabina posterior del barco. Éste se hallaba anclado en medio de plantas de papiro tan altas y tan densas que no podía ver detalles de la región por ningún lado. La visión a proa estaba menos obstaculizada y pudo ver una zona de muelles con devastados edificios incendiados; y cuando el aire se aclaró momentáneamente captó un atisbo de una ciudadela Tanu de ennegrecidas murallas y rotas torres y un solo y desafiante haz de luz azul apuntando hacia el bajo cielo. Pulsaciones de luz multicolor parpadeaban caprichosamente tras las ventanas de la fortaleza. Había pequeñas explosiones dispersas que extrañamente se parecían a disparos de rifle de gran calibre.

Aquello, sin la menor duda, era Bardelask. Y parecía como si la batalla estuviera a punto de terminar. ¿Durante cuánto tiempo había permanecido dormido?

Preguntándose si los monstruos lo habrían abandonado, empezó a abrirse camino hacia proa. Y entonces oyó unos indeterminados y blandos sonidos y voces ahogadas procedentes de arriba, y un repentino estallido de ahogadas risas. Se inmovilizó completamente.

—Maravilloso. ¡Extraordinario! —La voz era la de Karbree el Gusano.

—No hay nada como un poco de lucha de tanto en tanto —admitió Skathe—. Lo justo para despertar los viejos bajos apetitos.

Karbree lanzó una horrible risita.

—Sigo diciendo que hubieras debido tomar el tuyo también. De cualquier forma.

—Ya llegará mi turno, chico. Tengo mi propio estilo.

—Tú me has observado a mí, así que yo deberé observarte a ti. Lo justo es lo justo.

—Entonces déjame probar a tu amor —pidió Skathe.

El Gusano gruñó, luego adoptó un tono jovial.

—Oh, ¿por qué demonios no? Toma… prueba esos dedos de los pies. —Llegó un inconfundible sonido crujiente.

Tony sintió que sus entrañas se transformaban en una masa de hielo. Crunch… ¡Los Tanu mienten!… crunch… propaganda, por mi honor como miembro del Consejo Gnómico…

Alguien emitió un eructo colosal. Alguien más lanzó un ahíto suspiro y una ventosidad. Las voces de los Firvulag parecieron retroceder a una gran distancia.

—Ha sido una gran batalla en pequeñito, sí —dijo Karbree—. La disciplina en los rangos se fue completamente a la mierda después de que fue tomada la cervecería, pero uno no puede esperar milagros.

Skathe murmuró su asentimiento.

—De todos modos le daré al viejo Mimee el Pájaro una buena puntuación por la acción en conjunto. Y creo que sus fuerzas especiales actuaron particularmente bien, considerando el escaso número de armas de alta tecnología que pudimos enviar a Famorel.

El Gusano soltó una carcajada.

—¡Y lo sorprendida que pareció la Exaltada Lady Armida cuando Anduvor Dobletarso le metió una bala con funda de hierro en la barriga! Lástima que el cuerpo cayera en la cuba principal de fermentación. Contaminó todo el lote que estaba haciéndose. —Los ogros rieron ante el recuerdo. Hubo un fuerte chapoteo, seguido por un cierto número de otros más pequeños. Limpiando la mesa, sin duda. Karbree emitió un enorme bostezo.

—¿Por qué no echas una cabezada? —dijo Skathe—. Quiero dedicarme a una serie de preliminares femeninos antes de lanzarme al gran acontecimiento. Hacerle un poco de cuchi-cuchi a mi muñequito antes de dejarle su pequeño recuerdo de Bardelask. Mantenerlo en forma. Tomarme mi tiempo en la preparación. Pero te despertaré antes de que empiece la auténtica diversión… ¡no temas!

Sacudido finalmente por un pánico absoluto, Tony dio media vuelta y echó a correr tambaleante hacia popa. No había forma de poder escapar por la borda. A partir de la timonera el barco estaba cubierto por su hermético techo de plast, y los paneles estaban sujetos en sus sitios por pequeños cierres testarudos. Ocultarse entonces… pero las grandes compuertas de la cubierta estaban cerradas, y los armarios eran demasiado pequeños para contenerle, y las bases de los bancos ya estaban llenas con toda la parafernalia marítima. Era inútil ocultarse en la proa; el monstruo podía arrancar las puertas de sus goznes en un instante. Quedaba solamente el montón de equipaje apilado a popa… todo tipo de bolsas y sacos y cajas de embalaje y estuches de mapas, la mayor parte de ellos abiertos y su contenido esparcido desordenadamente por la cubierta. Podía ocultarse entre todo aquel montón y…

—Tonii, ¿estás despierto?

Se inmovilizó, parcialmente oculto tras la enorme caja de cuero de una armadura. La hurí apareció deslizándose grácilmente. La vio entrar, con su piel color arena, coronada por la flotante masa de lujurioso cabello escarlata, sujetando algo en su mano, algo que brillaba metálico a la luz de la incendiada ciudad.

—Te he traído un maravilloso presente, querido… ¡justo lo que necesitas! Vamos a divertirnos en grande con mi pequeño experimento…

Se detuvo, frunciendo el ceño.

—Tonii, ¿acaso piensas mostrarte arisco?

Se encogió, intentó desesperadamente meterse en la enorme caja de cuero con sus compartimientos y sus tiras sustentadoras, y entonces descubrió, metido en una especie de funda abierta, algo esbelto, duro, y más largo que su brazo. Lo extrajo, sin creer a sus ojos. Los monstruos habían traído otras armas, por supuesto, pero aquello…

—Sal de ahí inmediatamente —silbó Skathe, blandiendo furiosa el regalo. Tony vio finalmente lo que era.

Un torque. Pero no uno de plata. Era de oro.

Asomó la cabeza por encima de la caja de la armadura y sonrió.

—Sólo estaba jugando un poco, encanto. —Sus manos, fuera de la vista de ella, trastearon inexpertamente. Pero había pasado hacía mucho tiempo unas vacaciones en el bárbaro Assiniboia, y al fin y al cabo esas piezas clásicas eran todas del mismo tipo.

La Terrible Skathe lanzó una risita, avanzó hacia él en una parodia de la danza del vientre, incitándole como lo haría una araña viuda negra al borde de su abrazo fatal. Tony se puso lentamente en pie, manteniendo la cosa apuntada al suelo hasta el último momento posible. Luego, mientras ella sujetaba el torque alto y a salvo, alzó el arcaico rifle para elefantes Rigby .470, y le disparó al rostro.

La explosión y el fuerte retroceso lo empujaron vacilante hacia atrás. Vio a la ogresa caer con la mitad posterior de su cráneo pulverizada, y la mampara tras ella se volvió repentinamente del color de su pelo.

El otro Firvulag apareció rugiendo por el pasillo, con su ilusorio disfraz de un dragón alado sin miembros con unos ojos verdes del tamaño de platos y unos colmillos chorreando veneno. Pero el Rigby era un arma de dos cañones, y Karbree murió tan ignominiosamente como lo había hecho antes la heroína.

Como un hombre aún hechizado, Tony recogió el torque de oro y lo cerró en torno a su cuello. Dijo para sí mismo:

—Rowane.

Y entonces oyó el sisear y el gorgotear, y se dio cuenta de que después de todo no iba a quedar libre sin más de aquello. Había un precio que pagar cuando uno disparaba en el interior de un barco neumático con un rifle de gran potencia… pero, dadas las circunstancias, era un precio bastante razonable.

6

La esfera protectora de fuerza psicocreativa que envolvía al Rey y al químico colgaba encima de la espumosa masa que había brotado de la zona subterránea de almacenamiento y llenado parcialmente el hueco de la escalera. Encerrados en la pegajosa materia había incontables paquetes de plast sellados y contenedores herméticos.

—Parece como un diabólico pudín de frutas —observó el químico. En su iniciación como torque de plata, los Tanu le habían adjudicado el nombre de Wex-Velitokal, que era sólo ligeramente menos horrible que su nombre original de Ethelbert Anketell Milledge-Wexler, pero la costumbre exótica de los apodos había acudido al rescate, y ahora era conocido por todo el mundo como Bert el Hombre de los Dulces, y así se había presentado al Rey sin el menor asomo de azaramiento.

—La Reina Mercy-Rosmar creó toda esta porquería a partir del aislamiento de las paredes —dijo Aiken—. Su finalidad era impedirme que usara ninguna de esas armas o equipo contrabandeado del Medio contra Nodonn y sus invasores… pero sin arruinar el material más allá de una posible recuperación. Tuvo un completo éxito en su primer empeño. Las burbujas de esta pegajosa espuma están llenas de gas venenoso. Cualquier Humano normal que trastee en ella está perdido instantáneamente. Un Tanu no protegido por su creatividad se convierte en un candidato a seis semanas en la Piel.

—¿Puedes recoger una muestra para mí y meterla ahí dentro? —Bert el Hombre de los Dulces tendió un aparato del tamaño de una grabadora audio-video, con una pequeña tolva en su parte superior—. Esto analizará por nosotros los elementos constituyentes en medio segundo.

Aiken asintió. Una pequeña burbuja se materializó encima de la espuma mortal y recogió una porción. Pasó a través de la superficie de la gran esfera que envolvía a los dos hombres y desapareció en el analizador. Bert cerró la tolva y estudió el diminuto display.

—Abominablemente ingenioso por parte de Su Difunta Majestad. Simplemente descompuso una molécula de poliuretano mas bien estándar. Escindió el material aislante original en sus constituyentes, el diisocianato de tolileno y el poli(oxipropileno)triol. Calentó esa hedionda mezcla y le inyectó aguas fecales de los sumideros del castillo, luego trasteó un poco más con el isocianato para generar gas de cianuro de hidrógeno.

—¿Cómo podemos librarnos de ello?

—Bueno, un creador metapsíquico de talento podría simplemente invertir el proceso…

El rostro del Rey era inexpresivo.

—¿De qué otra forma?

—El disolvente más adecuado sería la acetona. Efectivo, e inofensivo para el termoplástico al fluorocarbono de los envoltorios del equipo. Supongo que no dispondrás de unos cuantos miles de litros almacenados por ahí en algún lugar.

Aiken se echó a reír con amargura.

—Probablemente debe haber algún artilugio enterrado ahí dentro que podría fabricar tanto como necesitásemos en menos de cinco minutos… si pudiéramos identificarlo. Pero la Reina destruyó el ordenador de control del inventario, de modo que ahora habrá que identificarlo todo de nuevo. Yo personalmente no sería capaz de distinguir un sintetizador de acetona de un robot camarero, si me pusieran los dos delante.

—Oh. Bueno. Podemos fabricar acetona de todos modos, por supuesto. No es particularmente difícil. Nada comparable con mi último proyecto… perfeccionar un proceso de adobo que proporcione un sabor de pacana a las nueces que utilizamos en los chocolates extra a la crema…

Aiken parpadeó. El químico interrumpió su disgresión como si alguien hubiera hecho restallar un látigo delante de su nariz.

—Fabricas ácido piroleñoso destilando madera… astillas y restos de las serrerías, por ejemplo. Lo tratas con cal viva. Tus albañiles disponen de ella en grandes cantidades. Luego destilas la lechada para obtener acetato de calcio. Un poco de calentamiento posterior da la acetona por destilación fraccionada. Una operación industrial directa y sencilla.

Los dos hombres estaban ascendiendo, flotando en su burbuja.

—¿Cuánto se tardará en fabricar la que necesitamos? —preguntó Aiken. Sus pies tocaron piedra, y la esfera de fuerza mental se aplastó mientras empujaba el invisible gas al otro lado de la puerta que se cerraba herméticamente.

—Dame carta blanca en materias primas y personal, y tendré listo el disolvente en tres semanas. La operación de descontaminación en sí puede que tome algo más de tiempo, a menos que dispongas de trajes protectores con aparatos de oxígeno para los trabajadores. La acetona eliminará la espuma, pero aún hay que tener en cuenta el cianuro.

El hombrecillo con el impermeable de piel amarilla y el químico vestido con las elegantes ropas turquesa de la Liga de Creadores emergieron a la saludable atmósfera del gran salón del castillo. La puerta de la mortal zona de almacenamiento se cerró con un seco chasquido.

—No estás pensando como un metapsíquico, Hombre de los Dulces —ironizó el Rey—, pero eso no es sorprendente, puesto que tus talentos se inclinan más hacia lo intelectual que hacia lo físico. —Caminaron rápidamente por un corredor, y Aiken prosiguió—: Tendrás a tu servicio, y con ello quiero decir dispuestos para hacer cualquier trabajo sucio que requiera esta sucia operación, un cuadro de ayudantes muy especiales. Utilizarán sus poderes mentales para construir tu aparato, para preparar las materias primas, para acelerar las cosas de cualquier modo que tú ordenes. Se protegerán mentalmente mientras trastean con esa materia contaminada, contenedor a contenedor, paquete a paquete… de modo que no tienes que preocuparte por la seguridad. Pueden protegerte a ti tanto como a sí mismos. Más aún, trabajarán sin dormir durante toda una semana. Es fácil, si eres un Tanu fuerte.

Aiken abrió la puerta de una pequeña antesala. Varias docenas de Tanu llevando ropas de corte caballeresco aguardaban allí. Cuando el Rey entró se levantaron y llevaron sus manos derechas a los torques de oro, en un gesto de fidelidad. Sus barreras mentales protectoras estaban bajadas. Todos ellos eran creadores o psicocinéticos, y su status era tal que el químico Humano retrocedió, asombrado, y se hubiera inclinado respetuosamente a la manera de los torques de plata si el Rey no le hubiera retenido subliminalmente.

Una ligera sonrisa curvó los labios de Aiken mientras hacía las presentaciones.

—Son Kuhal el Sacudidor de Tierras y Celadeyr de Afaliah y algunos de sus seguidores. Serán tus principales ayudantes en el trabajo, pero puedes disponer de tantos más como creas que necesitas.

Pero el Hombre de los Dulces no podía hacer otra cosa más que asentir silenciosamente mientras los antiguos miembros de la Alta Mesa y los demás nobles Tanu le presentaban mentalmente su humilde obediencia. Y entonces el Rey pareció mirar dentro de su alma con unos devoradores ojos negros, y el torque en su garganta pareció calentarse y cambió… y por los susurros mentales de los exóticos Bert supo que se había transformado en oro.

—Tienes siete días para producir ese disolvente y descontaminar las armas del Medio y el resto del material —dijo Aiken—. Trabaja como si el destino de la Tierra Multicolor dependiera de ti.

—¿Depende? —preguntó el impresionado químico, y las perplejas mentes de los Tanu parecieron resonar con un eco de su pregunta, junto con otras muchas.

Pero aquellos ardientes ojos radiaron una advertencia, y los Tanu vacilaron, y un momento más tarde el Rey se había ido.

AIKEN: ¡Ochal! ¿Cómo van las cosas?

OCHAL EL ARPISTA: Muy bien, Rey Soberano. La vanguardia acabamos de cruzar el río Galegaar, y alcanzaremos Calamosk dentro de poco. Apretaremos en el sprint final. Deberemos llegar a Afaliah antes de diez horas.

AIKEN: Caleidoscópico. Tu partida de cabeza debería llegar allí con la suficiente antelación a los norteamericanos… Pero aquí vienen las malas noticias. Ayer tuvieron un intenso viento de popa en el Mar Nuevo, y Morna-Ia ha visto telepáticamente los TT de Hagen acercándose al Cuello de Aven justo antes de medianoche.

OCHAL: ¡Por los dientes de Tana, qué podrida suerte! Los carromatos de provisiones y el grueso de nuestras fuerzas no podrán alcanzar Afaliah hasta cuarenta horas después que nosotros. ¡Si los vehículos futuristas de los norteamericanos se abren camino hacia la ciudad siguiendo el Camino Viejo de Aven, estamos fritos!

AIKEN: Es muy posible. No creo que podamos confiar en que Cloud Remillard haga honor a su promesa… no si es respaldada por su hermano y los suyos, armados hasta los dientes con armas del Medio. Ella dice que el grupo de jóvenes rebeldes no tiene ambiciones de apoderarse de la Tierra Multicolor, pero no hay ninguna forma en que yo pueda saber que esto es verdad hasta que no haya escrutado en persona los cerebros de todos ellos.

OCHAL: ¿Qué debemos hacer entonces, Rey Soberano?

AIKEN: Tu partida de vanguardia es demasiado pequeña y está demasiado poco armada para arriesgarse a hacerse fuertes en Afaliah. Sigue adelante tal como habíamos planeado… sé el cortés diplomático hasta que Cloud te lleve junto a Wimborne y los demás prisioneros. Entonces dile que te los llevas a Calamosk… y corre. Sin su hermano para respaldarla, y con Kuhal el Sacudidor de Tierras aún en mis manos, Cloud no se atreverá a utilizar su redacción agresiva contigo.

OCHAL: ¿Harás que los refuerzos se reúnan con nosotros en Calamosk?

AIKEN: Creo que los tiempos encajan. Es muy probable que Hagen Remillard se sienta tentado a seguirte, y no dudo de que tiene ventaja en potencia de fuego. Pero me inclino a pensar que esos chicos norteamericanos reconocerán el punto muerto y se retirarán antes que arriesgarse a matar el grupo de Wimborne en un ataque directo a Calamosk. ¡Ésa será mi oportunidad de intentar razonar con ellos!

OCHAL: ¿Traerás tu Caza Aérea a Koneyn, Rey Soberano?

AIKEN: A su debido tiempo. Pero cuenta con verme en Calamosk dentro de dos o tres días. Simplemente recuerda que confío en ti, Arpista. No permitas que les ocurra nada a los Bribones de Basil.

¡SHARN!

¡Aikenmuchachochico! ¿Cómo ESTÁS? ¡Cuántotiemposinsabernadadeti!

Malditojodidobastardo ¿quéestáshaciendo con BARDELASK?

Vamosvamosvamos… VirreyMimeeFamorel actúaporsucuenta AltoVrazellejos másalládeMicontrol haviolado Armisticio tenía viejascuentaspendientes con ArmidalaFormidable (descanseenlapazdeTana) ha quebrantado la políticareal esperaaque Ayfa&yo leechemoslamanoencima…

MIERDA DE MURCIÉLAGO.

¡Aiken! ¡Muchacho! ¿De veras crees que nosotros animamos incursiones fuera de la ley contra Ti? ¿Rompiendo Nuestra palabra Real?

Apuesto tuscojones a que sí.

… Juro por Mi Honor como Monarca de las Alturas y las Profundidades Padre de Todos los Firvulag…

¡Oh, ya calla! Sé muybien lo que vale tupalabra respecto a los seres Humanos. [Colorista imagen obscena.] ¡Y no creas que soy tanestúpido que nosé que vendiste a los Inferiores&aeronaves a Nodonn!

Bueno muchachodemicorazón aquí me has dejado frío… Fui tentado másalládemisfuerzas con el cebo delaESPADA caí comofrutamadura en la trampa del locoMaestrodeBatalla…

Másbiencreo que todo fue ideatuya. Bien hasempezadomal ReyEscorpiónBarrigaBrillante y lahasjodido de una realforma. Había planeado una amistosasorpresa para el GranTorneo pero ahora…

¡No! ¡No serás capaz! ¡Oh Té portodoslosprofundosabismos!

… ahora antes dejaré que me descuarticen&arrastrenloschalikos&mefríanconcebolla antes que dejar que pongas tuspérfidasgarras sobre la Espada.

Muchacho… ReyAikenLugonn… HermanoSoberano… todo eso no fue más que un terrible MALENTENDIDO.

[Risa misericordiosa.]

¡No, de veras! ¡Lo probaré! Las fuerzas de Mimee se retirarán de Bardelask…

Malditoseas Sharn RealTontodelCulo ¿retirarás también las humeantes ruinas Armida&suscaballeros muertos todoeldaño causado?

Bien… reparaciones entonces.

Roniah.

¿?

Roniah capullohipócrita. Déjala enpaz.

¿¿??

Aborta tu planeado golpe contra Roniah con los regulares del AltoVrazel previsto para laúltimasemana de setiembre.

Té es testigo de que…

DE ACUERDO LA CAZA VUELA ESTA NOCHE.

No espera lo comprobaré quizá Medor o Betularn o Fafnor han conspirado por encima de mi autoridad…

Salva tumalditacara como quieras ¡pero deja tus manos fuera de Roniah!

De acuerdo. Estáte tranquilo.

[Risa apenada.]

¿¿¿??? (¡!) Aiken podemos ser amigos. La TierraMulticolor es bastante grande para todos. Y en cuanto a la Espada… Sabes que es sagrada paramigente. Perteneció a mipropio santo tatarabuelo SharnelAtroz. Devuélvenosla Aiken. Mantendremos la paz. Lo juro.

Ninguna decisiónfinal hasta despuésdelTorneo. Considera la Espada como garantía de buencomportamiento.

¡De acuerdo! ¡Sabía que serías razonable muchacho! ¡Usaré tupromesa de regalodelaEspada para mantener a los vehementes a raya para que guarden susenergías para el Torneo! ¡Gran idea! Espera a ver la maravillosa PiedraCantante…

[Cansancio.] Buenas noches Sharn.

Buenas noches Aiken.

Buenas noches…

Por primera vez en casi una semana, Aiken se dirigió a sus reales apartamentos.

Las puertas doradas habían sido vueltas a montar sobre sus goznes, y no quedaban huellas de los daños causados por los invasores. Había ordenado que todas las cosas que habían pertenecido a la Reina Mercy-Rosmar fueran retiradas. Y ahora, mientras cruzaba el silencioso saloncito con su balcón que miraba al mar iluminado por la luna, observó que algunas pinturas y esculturas y macetas con plantas no estaban, así como el telar en el que ella había tejido suaves chales con la lana de las ovejas que ella misma había traído al plioceno, y el plato del agua de la gran perra blanca, y el gabinete de madera tallada donde guardaba los frascos con hierbas especiales, y una alfombra azul en particular, y los almohadones bordados de las sillas de mimbre. En su vestidor los armarios estaban abiertos y vacíos. Los jarrones no tenían flores. Sus joyeros habían desaparecido, y sus cosméticos, e incluso el aroma de su perfume. Su sillón con su lámpara de lectura estilo Medio habían sido retirados, y las cajas con sus libros de páginas y de placa y las grabaciones audiovisuales de las representaciones medievales y las óperas y las obras teatrales y los documentales de viajes por la Vieja Tierra que había compartido con él, un inexperto muchacho de un planeta colonial, durante las noches del último invierno cuando las lluvias azotaban el Castillo de Cristal y planeaban juntos cómo manejaría él el trono…

Ella no estaba. Pero seguía allí. Y el otro también.

De pie en el vacío vestidor, tuvo la impresión de estar rodeado por los ecos de su risa. Ardía. Su cerebro y su cuerpo parecían horriblemente hinchados, tensando las costuras del dorado impermeable que había insistido en seguir llevando pese a que la Niebla de Verano hacía mucho ya que había desaparecido. Se descubrió a sí mismo diciendo: ¡Si tan sólo me hubieras amado! ¡O si yo no lo hubiera hecho! Y recordando: Cuando yo haya desaparecido, no encontrarás a otra. ¡Fatal estúpido! ¿Cómo lo harás, Adamán-na-Briona?

Había actuado según sus instintos, tomándolos a los dos en un acceso de miedo y de envidia y de terrible amor, saciándose del ansiado poder, de la vitalidad.

Era la única forma, gritó su mente.

Se descubrió de pie en el baño real, reflejado en los espejos de las paredes, un maniquí de brillante piel dorada, duplicado al infinito. Apretó ambas manos contra sus orejas, presionando fuertemente la capucha del impermeable contra su cráneo con toda su fuerza sobrehumana. La cruda agonía era un pantano de angustia. Gritó:

—¡Me pertenecéis a Mí!

Y todo estuvo bien.

Un hombrecillo mirándose a sí mismo en un espejo enjoyado. El familiar baño de ónice y oro, con la pequeña fuente jugueteando en el fresco rincón de la gran bañera empotrada y el cálido chorro humeando invitadoramente. Cestos de aromáticas orquídeas amarillas. Una deforme luna espiándole desde el luminoso cielo. Montones de toallas púrpura y su bata amarilla y sus zapatillas adornadas con amatistas. Una jarra de aguamiel helado y un vaso de cristal, tal como habían indicado sus órdenes telepáticas a los servidores plata.

Todo estaba bien.

Estudió su rostro reflejado, pálido y afligido en la crestada capucha. Los labios estaban firmemente apretados en reacción a su involuntario grito, la nariz cruelmente afilada. Había pensado que la fiebre iba a manifestarse físicamente. Había seguido llevando el grueso disfraz del impermeable para ocultar su condición a los demás: la hinchazón, la incandescencia. Sabía que cuando se lo quitara, las consecuencias de su glotonería y su lujuria se pondrían vergonzosamente de manifiesto.

Pero todo parecía estar bien.

Deshizo los cordones de su capucha, la echó hacia atrás. Su cabeza estaba empapada de sudor, su oscuro pelo castaño rojizo era casi tan negro como sus ojos. Se quitó las botas con un par de patadas, soltó los cierres de las muñecas y los tobillos, retiró el cinturón, finalmente corrió la cremallera del impermeable desde el cuello hasta la ingle y se lo quitó. Su cuerpo era fibroso, con los músculos marcándose, sin apenas vello. Había débiles señales de la presión de las costuras del apretado traje, pero excepto eso era un cuerpo normal, tranquilo. Todo aquello que tanto había temido encontrar había desaparecido. No había existido nunca.

Lanzó una estruendosa carcajada y se echó de cabeza en la humeante bañera que era casi una piscina.

Todo estaba bien.

Más tarde, mientras permanecía sentado en el balcón bebiendo aguamiel y observando a los búhos, llegó Olone. Era alta como un árbol joven, con el rubio pelo flotando suelto a la brisa del mar, y lanzó tentativas emanaciones coercitivas hacia su mente, caricias de plumas rozando sus centros eróticos.

—No —dijo él.

—Lo siento, mi Rey. —Llevaba una ropa translúcida sin cinturón que caía de sus hombros como plateada agua—. Pensaba solamente ayudarte en tu necesidad.

—¿Y qué más? —preguntó suavemente. Su propia sonda coercitiva-redactora penetró en ella tan sutilmente que la mujer ni siquiera se dio cuenta, atenta a su artera maniobra.

—Deseaba decirte lo feliz que me siento. De que ganaras. De que los dos traidores estén muertos… ¡Y Tonn con ellos! Soy tuya para siempre, si me deseas.

Aiken rió muy gentilmente.

Ella se detuvo de pie, orgullosa, ante él, una mano apoyada sobre su abdomen.

—Y he concebido a tu hijo.

—Al igual que otras sesenta y siete mujeres Tanu. Soy el Rey.

—¡Creí que te gustaría saberlo! —exclamó ella.

Él dio un sorbo a su bebida, la mirada velada, la mente inspeccionando el joven y orgulloso ego de ella.

—Sé lo que piensas, Oly. Lo que piensas. Cuando creí que Mercy estaba muerta, cuando me sentí vaciado y debilitado tras mi lucha con Felice, tú me proporcionaste un gran consuelo y me ayudaste a sanar. Me siento agradecido por ello, y soy feliz de que lleves uno de mis hijos. Pero nunca pienses que puedes manipularme, Hermana Coercitiva.

Frenéticas barreras mentales se instalaron en sus lugares. Retrocedió hasta apoyarse en la puerta del balcón.

—Mi Rey, perdóname…

—Pobre Oly. Tu ambición es fútil, y mortalmente peligrosa. Ya he tenido suficiente de reinas por ahora.

—Yo… he sido estúpida y presuntuosa. ¡No me hagas daño!

El tono de él era tranquilizador.

—No si aceptas que he cambiado.

Ella vaciló. Su miedo se disipó y su aspecto se ablandó al darse cuenta de que él no estaba furioso sino divertido, y dijo:

—¿Debo abandonar Goriah, entonces?

—Por supuesto que no. Y sólo por el hecho de que no compartamos una cama, no pienses que he perdido mi cariño hacia ti. Eres una joven Tanu maravillosamente sensual, y compartiremos más adelante otros muchos momentos dulces. Aunque no ahora. ¡Pero puedes darme un beso, de todos modos!

Ella lanzó una carcajada y echó a correr hacia él, y le besó, primero con precaución, luego con toda pasión. Y él la apretó fuertemente mientras ella se rendía a un extático alivio, y su mente se confesaba, y él perdonaba. Más tarde, ella se sentó en el suelo a sus pies y dijo:

—¿Es cierto? ¿Que has devorado las mentes de Nodonn y de la Reina a la manera de los legendarios héroes de nuestro perdido mundo de Duat? ¿Y que si ahora te acostaras conmigo, con el fuego conquistador aún llenando tu mente, entonces yo sería devorada también?

Él intentó explicarlo.

—Elizabeth dice que lo que yo hice, y tienes que comprender que fue hecho sin mi volición consciente, fue subsumir los atributos metapsíquicos de Mercy y Nodonn. No sé nada acerca de vuestras leyendas de Duat. Evidentemente no devoré vivas a dos personas, y no drené sus almas y las aprisioné dentro de mi cabeza…

—… pese a lo cual sentiste miedo de lo que habías hecho —susurró Olone.

—Querida Oly. No eres ninguna estúpida. ¿Es mi real indisposición el tema de las habladurías en el castillo?

—Sabemos que no duermes. Que estás profundamente turbado.

—¿No crees que tengo razones para estarlo? Sabes la forma en que los Firvulag han roto los acuerdos de paz.

—¿Significará eso la guerra? —Tenía ambas manos fuertemente apretadas contra su vientre.

—Si hay alguna guerra, yo la ganaré.

La ansiedad de ella era desesperada.

—Entonces… ¿la subsunción te ha hecho realmente muy fuerte? ¿Tan fuerte que Sharn y Ayfa no se atreverán a ir contra ti?

¿Lo había hecho? ¿Estaban los poderes que había robado a su disposición para ser utilizados?

¡Ése era el problema! Todavía no, estaba seguro de ello. La subsunción había sido un trauma asombroso; no se había atrevido a revelarle a nadie la extensión completa de su disfunción, excepto a Elizabeth. Únicamente ella sabía que tan sólo podía realizar las más simples operaciones metapsíquicas con una cierta competencia… que apenas era capaz de volar, que no podía empezar a generar la energía psicocinética necesaria para levitar a sus 400 jinetes montados de la Caza, que ya no podía conjurar poderosas bolas de energía mental o crear una pantalla mental deflectora de los rayos láser. Los nuevos poderes que había tomado de Nodonn y Mercy estaban allí en su interior, apiñados, causando una disrupción en sus propias metafunciones. Pero era incapaz de energizarlos con eficiencia. Los senderos neurales existentes eran inadecuados. Tendría que formar otros nuevos capaces de soportar la incrementada carga, del mismo modo que había modificado otros aspectos de su operativa cortical tras el asunto de Felice, incorporando el programa del metaconcierto y las nuevas técnicas agresivas concedidas por Abaddón. Eso había tomado tiempo. También lo tomaría el adaptarse a la subsunción… si no se volvía loco en el proceso, como le había advertido Elizabeth que podía ocurrir. Mientras tanto, tendría que engañar y alardear y engatusar y embaucar. Y llegar rápido a las armas del Medio y apoderarse de aquellas antiguas máquinas voladoras que Basil Wimborne y su grupo habían escondido allí en los Alpes…

—Nunca revelaré tu secreto, mi Rey. Confía en mí.

—¿Qué? —Perdido en su ensoñación, había olvidado a Olone y su pregunta, seguro (creía) tras las defensas mentales que aún retenían la mayor parte de su antigua efectividad. Pero ella se había alzado y ahora estaba de pie ante él, transpirando compasión.

—Nunca lo diré.

Había adivinado. Sensitiva y ansiosa por su hijo aún no nacido, lista y preocupada y temerosa y completamente enamorada de él, Olone sabía.

—Aiken, todo está bien. Encontrarás una forma. Debes hacerlo. Eres nuestro Rey.

—Sí —dijo él desolado, y se reclinó en su silla, y cerró los ojos y la mente, y aguardó hasta que ella se hubo ido.

Más tarde paseó por el parapeto, avanzando de ala en ala del castillo, subiendo a las torres y cruzando los puentes colgantes y penetrando en los parcialmente reparados bastiones… oscuros ahora, con las espaciadas luces apagadas. Saludó a la guardia nocturna mientras rondaba, y le tranquilizaron de que todo estaba bien. Con los demonios interiores cobrando vida en las horas anteriores al amanecer, subió a la gran espiral truncada allá donde el rayo la había golpeado, donde él y Mercy habían contemplado los meteoros, a fin de revisar el trabajo de reconstrucción. Los trabajadores habían alcanzado la penúltima planta, y la rematarían dentro de uno o dos días más. Se detuvo de pie en el nuevo piso de polvorientos bloques de cristal, con el viento agitando la seda de su ropa y silbando entre las estrechas aberturas. Una larga porción de la pared occidental aún no había sido reconstruida, y podía contemplar una vista sorprendente sobre el estrecho de Redón.

¿Dónde estaba él ahora?

¿Había emprendido ya la marcha?

—¿Y puedo captarte telepáticamente? —inquirió con suavidad Aiken. Podía hablar mentalmente sin dificultades a través de varios centenares de kilómetros, y esta misma mañana había contemplado muy claramente la devastación de Bardelask. La telepatía, a diferencia de las metafacultades «musculares», era más un asunto de habilidad que de fuerza. Incluso tenía su propio circuito neural auxiliar integrado con los sentidos físicos, y era mucho menos vulnerable que las facultades que funcionaban holográficamente.

¿Por qué no lanzarle una sonda? Era de noche, un momento óptimo para un esfuerzo a larga distancia, ¡y conocía malditamente bien su firma mental!

Simplemente observaría. No intentaría la comunicación.

Reclinándose en la medio terminada pared, apoyó la cabeza en un alféizar que le proporcionaba la adecuada inclinación. Luego se relajó, dejó que su visión mental se extendiera hacia adelante, siguiendo la curvatura de la Tierra del plioceno, flotando ligeramente sobre las tranquilas aguas del Atlántico en un amplio haz. Ligeramente… difuso y blando, con un mínimo de energía, deslizándose por encima de un incipiente dolor… hacia adelante… hacia adelante… hacia adelante.

Ajá. Norteamérica.

Ahora, muy cautelosamente, acercarse. Estrechar el haz. Barrer hacia el sur a lo largo de las abundantes lagunas de Georgia, cruzar el canal de los Apalaches, y encontrar la isla de Ocala. Ver sus puntos de auras vitales Humanas. Y aquélla…

Dolor. Pero concentra de todos modos el haz, registrando la parte sur de la isla y la gran bahía que Cloud Remillard había dicho que estaba protegida de los peores vientos huracanados por los dispersos atolones de las Bermudas aún en formación. Donde amarraban los barcos.

Fuerte dolor. La gran goleta de cuatro palos Kyllikki, esbelta y manejable y utilitaria. Muy hundida en el agua. Cargada. Elizabeth había dicho que habían dispuesto un campo sigma formando paraguas sobre ella en el muelle, pero no había ninguno ahora. Estaba fondeada en cuarenta metros de agua salada, y ningún sigma portable podía resistir tal gasto de energía.

Fortísimo dolor. Ahora búscalo a él. Todos los ex Rebeldes estaban en aquel barco, aguardando el amanecer. Él estaba sentado a solas en la cubierta de proa bajo el cielo de medianoche, llevando unos pantalones de algodón blancos y una camiseta negra.

Marc Remillard sonrió a Aiken Drum. La visión que tenía de él era imprecisa, minúscula. Pero su voz sonó como si estuviera allá en la torre azotada por el viento en Goriah.

—Como puedes ver, estamos listos para zarpar. Es casi un trauma, después de más de veintisiete años de estancia. Algunos nos hemos sentido reluctantes a irnos.

Entonces, ¿por qué?

—¡Oh, lo había olvidado! —La sonrisa se hizo más amplia—. Tú no tienes el cuadro completo, ¿verdad? Lo que nuestros errantes chicos te dijeron… bien, seamos indulgentes con ellos. Pero ya es hora de que sepas la verdad, Rey Aiken-Lugonn. Mi hijo Hagen y mi hija Cloud y el resto de sus contemporáneos han venido a Europa únicamente con un objetivo. Reabrir la puerta del tiempo. Desde el lado del plioceno.

¡No es posible!

La risa de Marc era desconsolada.

—Desde mi punto de vista, me gustaría pensar que tienes razón. Pero me temo que es completamente posible… contando con la construcción de un aparato más bien complicado. Nuestros jóvenes rebeldes se llevaron con ellos un esquema completo del dispositivo de Guderian, junto con algún equipo de construcción y todos los componentes especializados que pudieron encontrar aquí. Esperan convencerte para que les proporciones técnicos entrenados en el Medio y materias primas, así como el acceso al emplazamiento de la puerta del tiempo. Por mi parte, te sugeriría que te abstuvieras de ofrecerles toda tu cooperación hasta que consideres más cuidadosamente las consecuencias.

Abrir… la puerta… REGRESAR…

—Los chicos esperan, tal como dijeron claramente, «regresar al hogar» del Medio. Puedes imaginar cuáles son mis pensamientos al respecto.

El sol estaba asomándose por detrás de las colinas orientales de Armórica. Su rugir generado por el plasma llenaba el éter, haciendo la concentración telepática horriblemente dolorosa para la mente de Aiken. El abismo estaba haciéndose más amplio, la visión perdiéndose más allá de toda recuperación. Sin embargo, oyó claramente la voz hasta el final.

—Piensa en ello, Aiken. Una puerta del tiempo abierta conduciendo de vuelta al Medio Galáctico… y, por supuesto, su concomitante: la reapertura de la puerta original conduciendo del Medio al plioceno. ¿Deseas eso, Rey Aiken-Lugonn? ¿Deseas volver de nuevo a casa?

El viento silbaba en torno a la rota torre. La cabeza de Aiken pulsaba como si estuviera a punto de estallar. Cegado, se dejó caer de rodillas y apretó su frente contra los fríos bloques de cristal.

Cuando el sol hubo salido finalmente y oyó las voces de los trabajadores que se aproximaban abajo en la escalera, hizo un esfuerzo por recuperarse. Una salvadora capa de invisibilidad se hallaba aún dentro de sus poderes. Conjuró la ilusión y se deslizó de vuelta a sus apartamentos. Allí se dirigió al armario donde estaba colgado su viejo traje de muchos bolsillos. Abrió el compartimiento debajo de la rodilla derecha y extrajo un libro-placa que había guardado allí hacía un año y una semana. Se titulaba:

EL GENERADOR DE CAMPO-TAU GUDERIAN

Teoría y aplicaciones prácticas

—¿Deseo volver a casa? —se preguntó a sí mismo.

Se sentó en el borde de la gran cama redonda, iluminada por el sol de la mañana, y empezó a leer la primera página.

7

No fue tanto las arañas gigantes en sí como sus hábitos alimentarios lo que finalmente hizo que Míster Betsy saltara.

Al noveno día de su encarcelamiento en la celda comunitaria, despertó a las demasiado familiares cosquillas de una de aquellas cosas corriendo sobre su mano. Gimoteó, presa de revulsión, y se alzó de su camastro de paja, volviendo a colocar su peluca en su sitio de un golpe… y entonces divisó a la odiosa criatura moviéndose furtivamente a menos de medio metro de distancia, cerca del medievalista, Dougal, que roncaba ruidosamente. La araña vio también a Betsy, porque retrocedió un poco, agitó sus pedipalpos con llamativa insolencia, y emitió un crujiente zumbido. Era negra como el carbón, y peluda, y su cuerpo tenía el tamaño de un melocotón.

—¡Bestia asquerosa! —siseó Betsy. Ajustó su arrugada gorguera. La luz del amanecer que penetraba por la estrecha rendija de la ventana que daba a la garganta iluminaba la mugrienta celda. Por todas partes yacían las formas acurrucadas o espatarradas del pequeño grupo de técnicos, pilotos y aventureros conocidos como los Bribones de Basil, traicionados a manos de Nodonn el Maestro de Batalla por una misteriosa mujer operativa, viendo cómo les eran robadas las aeronaves que tenían que garantizar la libertad de la Humanidad Inferior. El propio Basil había sido sacado de la celda hacía unos días, presumiblemente para ser enviado a los torturadores.

Manteniendo un cauteloso ojo sobre la araña, Betsy empezó a desatarse el pañuelo que mantenía la parte inferior de su miriñaque apretada contra sus tobillos. Se había acostumbrado a dormir de este modo desde un principio, puesto que la celda estaba infestada de ratones, la presa legítima de las gigantescas arañas. Betsy era muy consciente —como lo habían sido generaciones de mujeres con faldas antes que él— de los estragos que podían hacer los pequeños mamíferos si subían por sus piernas. Quizá hubiera debido agradecer la presencia de las arañas, porque los ratones muerden y las arañas no; pero en vez de ello las odiaba. Eran demasiado calculadoras, demasiado ágiles en la persecución de sus víctimas, y los ratones chillaban de una tal manera cuando eran atrapados y arrastrados hasta los nidos de las arañas allá arriba en el techo de la celda. Después de que las predadoras habían bebido todos los fluidos corporales de los roedores, dejaban caer las pequeñas carcasas envueltas en tela de araña sobre los prisioneros de abajo.

Betsy, con su elaborado traje isabelino, era con mucho el blanco más vulnerable.

¡Y ahora esta araña había tenido la temeridad de desafiarle! Le arrojó unos trozos de paja pero el animal se negó a retirarse, manteniendo su terreno cerca de la vendada cabeza de Dougal. Betsy buscó a su alrededor en las profundas sombras con la esperanza de hallar algún proyectil más sustancial, pero no había nada a mano. La araña agitaba burlonamente sus patas. Con un cierto esfuerzo, Betsy consiguió ponerse en pie, y entonces vio con profunda consternación que había un largo desgarrón en todo un lado del miriñaque, dejando al descubierto su base. Murmurando maldiciones, agitó la ropa para volver a colocarla dentro de lo posible en su lugar.

Tres amortajados cadáveres de ratones cayeron de sus enaguas a la paja.

—¡Tú… tú… monstruo horrible! —chilló el antiguo ingeniero de vehículos rho. Se arrancó una zapatilla de brocado rojo y la lanzó con todas sus fuerzas. Falló a la araña, que saltó al rostro de Dougal. El robusto medievalista abrió los ojos y chilló, lívido como la cera, palmeando su barba con las manos abiertas y pateando la paja en todas direcciones.

—¡Atrás, sollastre, pelafustán! ¡Aaaagh… la hijaputa me ha mordido!

Los otros veinte prisioneros estaban despertándose en diversos grados de atención. Al levantarse tambaleantes de sus camastros agitaron a otros inquisitivos arácnidos, y pareció como si de repente la celda hirviera con correteantes cosas. Iban de un lado para otro como las cortadas manos de negros demonios, y Dougal, con sus ojos desorbitados y su falso traje de cota de malla, aulló y se chupó el dedo y se derrumbó al suelo con un lúgubre grito.

—El veneno… está haciendo… efecto —susurró. Sus ojos se cerraron.

—¡Santo cielo! —exclamó el alucinado Betsy. El medievalista se agitó ligeramente.

—¡Ha mordido a Dougal! —jadeó Clifford. Señaló con un tembloroso dedo al médico, Magnus Bell—. Y tú dijiste que eran inofensivas…

—Pero si lo son —protestó Bell. Se había arrodillado para tomarle el pulso al medievalista—. Simplemente está histérico.

A todo su alrededor, paredes y suelo parecían hormiguear. Pero al menos era un enemigo tangible, no una misteriosa mujer Humana que engañaba y golpeaba sus mentes, que colocaba los torques grises de la esclavitud en torno a sus cuellos y los arrojaba a una celda Tanu.

La fuerte voz de contralto de Phronsie Gillis se impuso.

—¿A qué estamos aguardando, muchachos? ¡A por ellas!

Los Bribones de Basil se sintieron galvanizados. Fijaron sus blancos y se lanzaron rugiendo al contraataque. Betsy agitaba su zapatilla. Phronsie y Ookpik y Taffy Evans y Nirupam aplastaban a las arañas con botas, tazones de madera y platos. Farhat y Pongo Warburton las pateaban. Bengt martilleaba a los bichos con sus puños desnudos. El estrafalario técnico Cisco Briscoe agitaba su cinturón como un látigo, con nauseabundos efectos. Todos maldecían, golpeaban, chillaban, y tropezaban los unos contra los otros, mientras se cobraban un terrible precio de vidas invertebradas. Tan sólo un puñado de los Bribones no combatía: la señorita Wang se apretaba contra una pared, intentando no vomitar; Philippe el utrarremilgado fruncía los labios y procuraba apartarse tanto como le era posible; y el físico tibetano Thongsa lanzaba fútiles advertencias:

—¡Os lo suplico! ¡Parad! ¡Esta forma de vida es físicamente desagradable, pero sirve para un propósito útil en la ecología local!

—Al diablo la ecología —gruñó Stan Dziekonski, que había capitaneado un acorazado en la Rebelión Metapsíquica. Saltó sobre una araña con ambos pies.

Dimitri Anastos se arrodilló al lado de Magnus, sujetando el cubo de agua mientras el médico limpiaba la mordedura de Dougal.

—¿Estás seguro de que no se está muriendo?

—¡Aslan! —gimió el caballero—. ¿Debo seguir en este melancólico mundo, que en tu ausencia no es mejor que una pocilga?

—Tómatelo con calma, chico grande —dijo Magnus—. Vivirás, no te preocupes.

—¡A muerte! —Míster Betsy golpeaba al arácnido enemigo a derecha e izquierda, utilizando su zapatilla manchada de icores—. ¡A muerte!

La puerta de la celda resonó, chirrió, y se abrió de par en par con un sonido retumbante. Seis soldados Humanos con torques de oro armados con aturdidores Husqvarna entraron en la celda, seguidos por un brillantemente resplandeciente caballero telépata Tanu cuya coraza de cristal iba blasonada con el motivo de un arpa. En el corredor, blandiendo desnudas espadas, había otros esbirros que resplandecían con el azul de los coercedores y el rosa dorado de los psicocinéticos, así como otros Humanos no operativos llevando armas del Medio.

El telépata alzó una mano admonitoria. Obligados por sus torques grises, los Bribones de Basil se mostraron inmediatamente mudos y dóciles.

El Tanu les dirigió una sonrisa.

—Soy Ochal el Arpista, y os traigo el saludo y las muestras de buena voluntad del Rey Aiken-Lugonn. Alegraos… ¡porque vuestro injusto encarcelamiento ha llegado a su fin! Estamos aquí para llevaros fuera de este lugar y transportaros con la mayor rapidez a Calamosk, donde el propio Rey se reunirá con vosotros. Seguidnos hasta el patio, donde vuestro jefe, Basil Wimborne, os aguarda. —Se dio la vuelta y abandonó la celda.

Con sus mentes liberadas, los Bribones se miraron entre sí con aturdida incredulidad. Uno de los soldados armados con una Husky hizo un gesto con un dedo.

—¡Vamos, aprisa! Fuera de aquí, o vamos a vernos todos en apuros.

Los Bribones empezaron a reír. Volvieron a ponerse los zapatos, reunieron sus escasas pertenencias, y empezaron a desfilar hacia la puerta, los más fuertes sosteniendo a los más débiles. Betsy fue el último en salir, tras limpiar tan bien como le fue posible sus zapatillas en la paja y arreglar decentemente su torcida peluca. Dos soldados de la retaguardia permanecían a ambos lados de la puerta de la celda, sonriendo, y presentaron armas cuando la reencarnación de la Buena Reina Isabel la cruzó majestuosamente.

La puerta se cerró. Cuando el sonido metálico de los cerrojos se hubo apagado, la gran celda quedó completamente silenciosa. Entre la confusión de cuerpos negros aplastados hubo algún que otro breve agitarse, luego una absoluta inmovilidad.

Al cabo de un rato, los ratones salieron cautelosamente, y descubrieron que aquél era su gran día.

Era un sueño, se dijo Hagen Remillard. Tenía que ser un sueño…

Los TT modulares unidos entre sí se balanceaban anclados en los bajíos del Mediterráneo al sur del cuello de Aven, aguardando las primeras luces para iniciar su camino por tierra en dirección a Afaliah. Hagen había hecho la guardia nocturna, seguro de que iba a ser incapaz de dormir después de que su hermana le dijera que las fuerzas de torques de oro iban a llegar con toda seguridad a la ciudadela antes que él. ¿Iba a presentársele aquella avanzadilla del Rey Nonato con algún imposible ultimátum? ¿Iba a constituir eso una amenaza para los pilotos y técnicos cautivos que tan cruciales podían ser para sus planes?

El meditar sobre todas estas contingencias mantuvo a Hagen alerta durante la mayor parte de la noche. Pero a primeras horas de la madrugada, hacia las cuatro, cuando las energías vitales de los seres humanos arden al mínimo con la disminución del azúcar en la sangre, incluso un metafísico tendía a vacilar. El ojo de la mente se velaba y miraba hacia dentro, hacia un mundo de sombras, hacia recuerdos y terribles imágenes concretadas en pesadillas…

Trudi toma su mano y lo conduce siguiendo un camino por el que no han ido nunca hasta un lugar donde el suelo está removido y un nuevo edificio se yergue enorme contra el cielo matutino, brillando y zumbando. Empieza a lloriquear apenas entran y las terribles inefabilidades se muestran amenazadoras (tan sólo tiene tres años, y sus receptores metapsíquicos se muestran aún torpes y desentrenados), y la nurse dice:

—Chitón. Todo está bien. Tenemos que decirle: «Bienvenido de vuelta» a papá.

Caminan por un suelo extrañamente pulido hacia una imprecisa frialdad, y hay una multitud de personas mayores a su alrededor, hablando mentalmente de cosas incomprensibles:

¿Búsqueda estelar… Lylmik?… ¡UNA LOCURA!… ¡Maldita sea lo hizo!

¡Primer intento de sondeo a 1.700 años luz!

Y volver sin quemarse el cerebro…

No puedo creer que consiguiera hacerlo funcionar.

SiempredijequeestoerainútilMarcLoco2añosrecuperaciónahorahabráqueempezartododenuevo…

Sacad a ese imbécil fuera de ahí.

¿Pero cuánto ha durado la búsqueda estelar?

¡UNA LOCURA! ¡UNA LOCURA!

No hemos conseguido nada excepto perder el tiempo, muchacha.

6.000.000 de malditos años.

Funcionará… la búsqueda estelar… ¡el rescate!… un nuevo principio… la unión… coercionarlos o apelar a su altruismo…

¡LOCURAS!

El Hombre Mental… ¡tendríamos que conocerle ya!

El chico esta aquí.

Oh…

Trae a Hagen aquí para que vea.

Traélo para que vea.

Traélo para que vea.

¡UNA LOCURA! ¡DEJAD QUE EL CHICO VEA LA LOCURA QUE NOS TRAJO AL EXILIO! DEJADLE VER SU PROPIO FUTURO…

Era solamente un sueño. Un sueño de una enorme cosa cautiva, un cerebro desprovisto de su cuerpo. ¡Y feliz por ello! Energizado artificialmente, desdeñando la auténtica Unidad, glorificando su soledad.

En el sueño, Trudi lo alzaba en sus brazos para ver la cosa y le decía:

—Es tu papá.

El niño de tres años chillaba e intentaba echar a correr.

Solamente un sueño. Por eso no intentaba echar a correr ahora mientras veía de nuevo la cosa, fuera de la protección transparente de la cabina del combinado modular. Parecía estar descansando en la escotilla de acceso, entre los dos alojamientos gemelos de los disruptores sónicos. Una forma enorme, resplandeciendo débilmente, con la burda forma de un hombre. Cables de energía y tubos blindados brotaban de su ciega cabeza y se fundían en el cielo gris.

En su sueño, Hagen se alzó de su asiento en la consola de navegación, abrió la puerta de la cabina y salió al exterior. Pareció flotar hacia el fantasma del aparato CE en la proa, y mientras se acercaba se volvió transparente, y el operador en su envoltura a presión tendió sus brazos, inclinándose, y sonrió al asustado niño de tres años.

—Sólo soy yo. Papá.

Pero él retrocedió, sabiendo que no podía arriesgarse al abrazo, consciente incluso en el sueño de que el auténtico cuerpo de un hombre llevando aquella armadura tenía que estar refrigerado a una temperatura cercana al cero absoluto, casi completamente divorciado del cerebro trascendente.

—Creo que al fin comprendo —dijo Hagen—. Jack fue tu modelo. No te era posible a ti modificarte permanentemente. Eras demasiado viejo para una adaptación que tuviera éxito. Pero estabas decidido a ser algo más que el hermano del Hombre Mental.

—Yo hubiera sido su padre —dijo Marc—. Y hubiera vivido satisfecho, viéndoos a ti y a los otros gobernar las estrellas que yo os habría dado.

—Ya no humanos.

—Nunca lo hubierais recordado.

—¡Vete! —chilló el niño de tres años—. No me toques. ¡No me mires! —La nurse lo sujetó y le impidió echar a correr, pero él hundió el rostro en su larga falda y lloró, negándose a mirar de nuevo a su padre. Las otras mentes murmuraban, y luego las paredes se cerraron suavemente tras él, y fue alzado y sacado de allí…

Despertó de pie en la vacía cubierta de proa a la brisa del amanecer, y fue a mirar hacia la escotilla donde se había alzado la ilusión. Había dos grandes indentaciones circulares en el plast, como si hubiera soportado un tremendo peso.

Yosh encajó más firmemente su rostro en el enmarcado visor del rastreascopio a infrarrojos y dijo:

—Ahora estamos finalmente en posición. —Los servomotores zumbaron y la máquina y su operador giraron lentamente en un rastreo de 360 grados—. Estupendo. Un emplazamiento perfecto, aquí arriba en la torre de observación. Debemos tener un radio de unos setenta, ochenta kilómetros, teniendo en cuenta que Calamosk está sobre una colina. Casi la mitad del camino hasta Afaliah, hasta tropezarnos con esas colinas al otro lado del Opaar. Oh, este cacharro fue diseñado para estepas.

—¿Cómo funciona el ajuste de precisión, jefe? —inquirió Sunny Jim. Él y Vilkas estaban sentados en la sombra bebiendo cerveza tras haber pasado dos sudorosas horas montando los paneles solares de la unidad de energía.

—Funciona —murmuró Yosh—. Bien, aquí estamos, vigilando el Gran Camino del Sur en posición, veamos… cuatro-uno-tres-uno-dos-coma-seis-uno, acechando a una manada de hippies como una pandilla de boy scouts. Menos mal que en el plioceno no existe tráfico veloz por la carretera. Si no hubiéramos tenido que poner carteles advirtiendo CRUCE DE HIPPARIONES cada quince metros.

Vilkas depositó su gran jarra de cerveza con tapa, se secó el bigote con el dorso de la mano y suspiró como un mártir.

—¿Tenemos que empezar a actuar inmediatamente, o podremos esperar hasta después de echar un bocado?

—¿Tú que crees? —Yosh sonrió brevemente a sus dos ashigaru, luego se concentró de nuevo en el visor. Vilkas gruñó. Con voz sofocada, Yosh continuó—: Lo que es más, vamos a tener que tender cables en vez de utilizar la transmisión directa, y pensar algo para enlazar la consola dirigida cerebralmente con este visor y las baterías de armas. Lo siento, chicos. Este trasto debe tener al menos cuarenta años de antigüedad, y las armas son aún más antiguas. Cabría esperar que los idiotas contrabandearan algo un poco más moderno.

—Quizá lo hicieron —Vilkas miró melancólicamente su jarra vacía—. ¿Pero quién lo sabe? Los señores Tanu que tenían almacenes de contrabando mantenían en secreto sus colecciones. Nadie se preocupaba de comparar lo que tenían. El Rey Thagdal hubiera clavado sus cabezas en picas si hubiera descubierto lo que le estaban ocultando. Cualquier artilugio importante del Medio que cruzara la puerta del tiempo se suponía que era propiedad de la Corona. Y las cosas como las armas se suponía que eran destruidas. —Lanzó una irónica carcajada que era casi un ladrido.

—¡Es una suerte para nosotros que no lo hicieran! —Jim señaló con la cabeza al recién instalado conjunto de armas láser de alcance medio—. No hubiéramos tenido ninguna oportunidad contra esa pandilla de norteamericanos si todo lo que tuviéramos fueran espadas de cristal y la energía de nuestros cerebros. Estos desintegradores… ¡huau! ¡Nunca vi nada así en los pantanos!

—Son basura —dijo Yosh llanamente—. Tan anticuados. Es una lástima. ¡Supongamos que tenemos que cubrir un radio de diez kilómetros y se vuelven plasmáticos a los siete! Dios, lo que daría por algún moderno sacudidor de campo limitado… o incluso un viejo aparato de rayos X.

Jim lo miró con la boca abierta.

—Huau, jefe… ¡vaya lugar debe ser ese Medio Galáctico!

Yosh y Wilkas se miraron. El ingeniero robótico preguntó:

—¿Eran viajeros temporales tus padres, Jim?

—Mis abuelos —dijo el joven—. Vivimos dos generaciones completas libres allá en Ciudad Pilotes, después de que los Firvulag abandonaran Nionel. Ni siquiera los Aulladores deseaban la cuenca de Pari’. —Dejó escapar una risita—. ¡Lo cual era estupendo para nosotros!

Vilkas contemplaba sus botas.

—¿Volverías a los pantanos si tuvieras oportunidad, chico? ¿Volverías a casa?

—¿A comer mergos con raíces de juncos y venado? —resopló Jim—. Ni soñarlo. Podéis quedaros con la vieja Pari’. —Golpeó con dos dedos su torque gris, haciendo sonar el metal—. ¡Esto es vida!

—Jesús —dijo Vilkas suavemente.

Yosh estaba de vuelta al rastreascopio, manipulando los controles con las dos manos.

—Última prueba. Conecta uno de esos desint y veamos cómo rastrea en semiauto.

Jim fue a buscar el delgado cable de una de las armas de la batería mientras Vilkas limpiaba el orificio de entrada y lo enchufaba. Cuando el arma estuvo conectada al dispositivo rastreador, ambos torques grises dijeron: Listo Yoshi-sama.

Los servos inclinaron el rastreador, haciendo que Yosh pudiera apoyarse confortablemente en el respaldo de su asiento. El arma conectada electrónicamente fue siguiendo en paralelo sus movimientos mientras Yosh escrutaba el cielo.

—Corto alcance. Eso es lo que tenemos, y eso es lo que tendremos que usar. Vamos a cargarnos un pájaro. Sólo un pájaro pequeño. La Sociedad Protectora de Aves de las Montañas Rocosas me correría a gorrazos de la ciudad si lo supiera, pero necesito un blanco con temperatura propia para apuntar esta cosa. Y… y… ¡ajá! Ahí tenemos a un halcón en la posición uno-uno-seis-siete-coma-cero-cuatro… Ya lo tengo. ¡Maldita sea, ha hecho un regate! Sí, definitivamente es un halcón. Áureo. Macho. Enfocado de nuevo…

—¡Jefe… no! —gritó Jim—. ¡No lo hagas!

Yosh alzó la vista del rastreador, con el ceño irritadamente fruncido.

—¿Qué demonios…?

—Los halcones dorados… ¡trae mala suerte matarlos! ¡Si le disparas a uno, toda la mierda del mundo caerá sobre ti!

—Oh, por el amor de Dios —exclamó Yosh.

—Por favor, jefe —suplicó Jim.

Yosh le dirigió una mueca de disgusto y volvió al rastreador. Lo hizo girar hacia el sur, hacia la orilla del río Ybaar.

—¿Qué te parece una maldita gallina pintada en un maldito cenagal?

—Eso sí, dispara —dijo Jim alegremente.

El láser emitió un siseante hipido truncado. Yosh se relajó en su asiento y suspiró.

—Ya está bien por ahora. Desconecta el arma y bajemos… —Se inmovilizó cuando su torque de oro transmitió un saludo.

Yoshi ¿me oyes?

(Lo oía… y conocía aquella voz mental). ¡Te oigo Rey Soberano!

Vengo para acá. ¿Tienes listo el rastreascopio?

Acabo de terminar pero la conexión de las armas…

Olvida eso. No las necesitaremos después de todo. Quédate en la torre. Espérame. No digas A NADIE que vengo.

Sí Rey Soberano.

Vilkas y Jim estaban recogiendo las cajas de herramientas y los instrumentos de comprobación. Ninguno de los dos había notado la abstracción de Yosh. El lituano dijo:

—Si vamos a tener que sintonizar ese ojo con la longitud de onda cerebral, tendremos que desarmar los interfaces PM de algún lado.

—Olvidadlo —dijo Yosh—. El Rey viene para acá. Hay un cambio en los planes. —Frunció el ceño mientras reorientaba el rastreador para escrutar el cielo al nordeste de Calamosk—. Quiere que permanezcamos aquí y no le digamos a nadie que viene.

—¡Hey… estupendo! —exclamó Jim—. ¿Traerá la Caza Aérea para freír a esos hijoputas del otro lado del mar?

Yosh guardó silencio mientras estudiaba la lectura del rastreador.

—No puede ser. Tendría que captar la aproximación de un enorme cuerpo de hombres… y no hay nada ahí fuera. ¡Nada!

—¿Una fuerza de tierra? —aventuró Vilkas.

—¿Cómo puede mantenerse en secreto una fuerza de tierra? —se burló Jim—. ¡Por suspuesto que vienen por aire!

—Oh, Dios mío —dijo Yosh. Apartó un pálido rostro del visor y pulsó el botón de neutralización. Rígidamente, se alzó del asiento. Su armadura de samurái, que se había quitado para el trabajo de instalación, estaba en el suelo en un ordenado montón. Una bien conocida señal telepática envió rápidamente a Jim y Vilkas a ayudarle a ponérsela. Los dos hombres quedaron asombrados de la transpiración que había brotado en la frente de su jefe y del débil temblor en los músculos de sus mejillas. Percibieron a través de sus torques grises un débil atisbo del torbellino mental que Yosh estaba intentando ocultar por todos los medios.

El ingenuo Jim se mostró solícito.

—Jefe… ¿te sientes bien?

—Estoy bien. Pero escuchad… ¿recordáis a Clarty Jock diciéndoos cómo ocultar nuestros pensamientos íntimos si temíamos que algún Tanu con poderes redactores estuviera hurgando en nuestras mentes?

—Lo recuerdo —dijo Vilkas—. Aunque no necesitaba que él me lo dijera.

—«Piensa en una canción, una y otra vez» —recitó Jim obedientemente—. Recuerdo una canción que solía cantar mi abuelo:

Somos las vírgenes de las montañas viejas,

Con montones de pelo sobre nuestras orejas…

Yosh le interrumpió.

—Cuando llegue el Rey, ocultad vuestros pensamientos.

—¿Pero por qué, jefe?

Yosh se colocó sus espadas daisho y nodachi mientras Vilkas le ataba el nodowa (cortado bajo para dejar al descubierto el prestigioso torque de oro) y Jim sostenía el elaborado casco con sus cuernos en luna creciente.

—No importa por qué. Lo sabréis cuando el Rey llegue aquí.

Los tres aguardaron atentamente, mirando al este. Hubo un breve destello en el cielo sin nubes de la tarde, que evidentemente se aproximaba, y Jim y Vilkas se tensaron. Pero luego vieron que se trataba solamente de un pájaro, quizá una especie de halcón, con plumas amarillas y negras. Planeó por unos momentos a baja altura encima de la torre, y la larga paja que llevaba entre sus garras fue claramente visible.

Mirad al frente, susurró telepáticamente Yosh a sus compañeros.

El pájaro descendió. Era un halcón áureo, y cuando tocó el parapeto se transformó en el Rey Aiken-Lugonn sujetando su gran Lanza de cristal dorado en una enguantada mano.

—Hola —dijo el Rey, alzando la protección frontal de su impermeable—. ¿Tenéis listo el rastreascopio?

Yosh saludó e hizo un gesto sin palabras hacia el dispositivo. Jim murmuró:

—¡Somos las vírgenes de las montañas viejas!

Aiken alzó una desconcertada ceja.

—Nunca lo hubiera sospechado —dijo. Se volvió de espaldas a ellos y subió al asiento del rastreador—. No te preocupes por las instrucciones. He usado estas cosas antes. —Miró al sur—. Sí… ahí viene Ochal el Arpista y sus jinetes… y presumo que los extras son los ansiados Bribones de Basil. —Accionó con un dedo el selector de modo a alcance máximo—. Y detrás de ellos, cruzando las colinas, tenemos a quince TT avanzando a toda velocidad.

Vilkas y Jim se miraron el uno al otro entre sorprendidos y aprensivos. Yosh permanecía tranquilamente de pie al lado del Rey, y dijo:

—¿Cómo podemos ayudarte?

Aiken bajó del rastreascopio e hizo un gesto a Yosh para que ocupara su lugar. Jim se apresuró a recoger el kabuto que su jefe se quitó de la cabeza y le lanzó.

—Voy a confiaros a los tres un secreto de estado —dijo Aiken. Sus ojos eran carbones encendidos rodeados de blanco papel—. No voy a amenazaros… pero si le decís a alguien qué tipo de argucia voy a montar aquí esta tarde, hay muchas posibilidades de que mi trono se derrumbe. Y vosotros con él, por supuesto.

—Somos tus esclavos —dijo Yosh. Incluso sentado ante el rastreascopio, consiguió hacer una profunda reverencia. Vilkas y Jim agitaron sus pies y se humedecieron los labios.

Aiken dijo:

—Los vehículos norteamericanos están seguros de atrapar al grupo de Ochal antes de que llegue al alcance de las defensas de Calamosk. Me di cuenta de ello cuando los detecté telepáticamente mientras volaba hacia aquí. De modo que necesito hacer algo.

—Demonios… ¡todo el mundo pensaba que ibas a traer la Caza Aérea! —dijo Jim. Vilkas le pateó la espinilla.

—No puedo transportar la Caza —le dijo Aiken muy suavemente—. Apenas tengo las fuerzas suficientes para volar yo… y mantener la ilusión de un pájaro. Si sobrevuelo esa columna de TT enemigos y la ataco con la Lanza, no me quedarán suficientes vatios para generar un escudo psicocreativo contra sus armas. Llevo un generador portátil de campo sigma, pero utilizarlo hace el vuelo aún más difícil, y es muy posible que esos norteamericanos posean armas que puedan atravesar un pequeño sigma como un hacha atraviesa un melón de agua. Así que voy a intentar algo distinto, y vosotros me ayudaréis a ello con este rastreador. Ascenderé a gran altura con la Lanza. Muy alto. Tú, Yosh, enfocarás a exactamente cincuenta metros delante del TT de cabeza y me comunicarás telepáticamente las coordenadas. —Parpadeó, anticipando la pregunta del ingeniero—. No, no puedo utilizar mi propia telepatía para apuntar. Soy incapaz de un enfoque preciso a sesenta kilómetros. Además, necesitaré todos los vatios mentales que me queden para anular sus rastreadores. Probablemente voy a tener que usar la Lanza más de una vez, así que tienes que estar preparado para reenfocar cada vez que te dé la orden. ¿Está claro?

—Sí, Rey Soberano. Pero sería mejor que aguardaras hasta que el blanco estuviera dentro de un radio de veinticinco kilómetros. Puede que el rastreador no sea de fiar al límite de su alcance.

—Muy bien pensado. Esperaré tanto como pueda.

—¿Pero qué ha ocurrido? —exclamó Jim—. ¡Cristo, Vuestra Majestad! ¿Cómo vamos a cargarnos a esta pandilla… cómo vamos a cargarnos a los Firvulag… si a ti no te quedan poderes?

Aiken sonrió y se palmeó la crestada capucha de su impermeable dorado.

—Todavía dispongo de todo mi cociente de astucia, Jim muchacho. Las pequeñas y vulgares células grises que me trajeron aquí al plioceno. ¿No os habéis preguntado nunca por qué me echaron del Medio? Porque era una amenaza, por eso. Hay cerebros y cerebros. El mío está un poco bajo en fuegos artificiales metapsíquicos en estos momentos, pero no hay que preocuparse por ello. Me recuperaré pronto. Mientras tanto, encontraré otras formas de enfrentarme a los acontecimientos.

Cloud se aferró al borde de la consola de mandos con tensa concentración.

—¡Ya los tenemos! ¡Convergencia estimada dentro de once-coma-cuatro minutos!

—¿Ponemos en marcha los disruptores sónicos? —preguntó Phil Overton a Hagen.

—No, idiota. Cuando tengamos una perfecta línea de tiro… nada de árboles, nada de malditos antílopes o cualquier otra cosa cruzando en nuestro camino… conectaremos los sigmas. Entonces nos desplegaremos a ambos lados y avanzaremos hasta que los tengamos a tiro. Derribaremos sus chalikos, nos acercaremos y les lanzaremos una andanada de escasa potencia a los tipos, y ya serán nuestros.

—Podemos alcanzar a los animales desde larga distancia con los disruptores o los desintegradores —dijo Phil.

—¡Y quizá matar a algún piloto o técnico de cuyas vidas tal vez dependamos cuando papá llegue tras nosotros! —restalló Hagen—. Nada de disruptores, maldita sea, y nada de armas fotónicas tampoco. Ésas las utilizaremos solamente contra las tropas de Calamosk.

—Tendremos que dejar orificios en los sigmas para orientarnos y para disparar las Huskies a través de ellos —dijo Nial Keogh—. Pueden alcanzarnos si tienen buena puntería. Utilizar un psicogolpe con efecto de rebote.

—Correremos el riesgo —dijo Hagen—. Tú y los otros PC fuertes tendréis que vigilar eso. Ahora telepatiza a los otros y avísales. No nos abriremos en abanico hasta que el terreno sea adecuado. Voy a ordenar velocidad máxima para acortar la distancia. Apretad los dientes.

Las zumbantes turbinas ascendieron hasta el nivel del aullido. Los vehículos avanzaron por el irregular camino, saltando y bamboleándose y alzando una monumental nube de polvo.

—Los tengo en el monitor —dijo Veikko Saastamoinen—. Y también a alcance corto telepático. Saben que estamos tras ellos, pero no parecen preocupados.

Hagen frunció el ceño.

—¿Oyes algo?

—Están completamente escudados. Los que llevan torque parece como si hubieran echado una sábana sobre el canal de salida. ¿Por qué no recurrimos al programa de metaconcierto de tu viejo? Si canalizamos un golpe mental a través mío, podemos abrir un agujero exactamente entre las orejas a cada uno de esos enlatados tipos.

—El Rey consiguió ese programa —dijo Cloud—, por si acaso lo habíais olvidado.

Los jinetes fugitivos a lomos de sus chalikos estaban cruzando el seco lecho de un río y avanzando hacia una estrecha línea de álamos en la orilla opuesta. Con los reguladores automáticos de seguridad de los TT completamente rebasados, los vehículos estaban moviéndose a una velocidad que amenazaba con situarlos fuera de control.

—¡Tenemos que disminuir un poco la marcha! —exclamó Cloud—. Los demás están…

Del cielo surgió un breve relámpago verde. Un surtidor de polvo creó una opaca flor amarronada delante de ellos, y una explosión hizo vibrar sus cerebros al tiempo que les llegaba un rugido telepático:

DETENED VUESTROS VEHÍCULOS. NO INTENTÉIS ERIGIR LOS SIGMAS O DESINTEGRO AL DE CABEZA.

Veikko lanzó un chillido y se llevó ambas manos a la cabeza. Hagen forcejeó con los frenos y el vehículo patinó locamente fuera del sendero hacia la pedregosa estepa, bamboleándose y abriendo surcos con sus deflectores mientras escoraba hacia la izquierda y estaba a punto de volcar.

Hubo una segunda explosión nacida de una repentina erupción de fuego naranja, y esta vez el rayo había golpeado a menos de quince metros frente a ellos. Hagen maldijo mientras conseguía detener su vehículo.

NO OS MOVÁIS. NO ERIJÁIS LOS SIGMAS U OS DESINTEGRO.

Nial Keogh estaba hablando calmadamente por el micrófono de comunicaciones, comprobando con los demás. Veikko, con su sensible mente abrumada por el volumen del vibrante grito mental, se había derrumbado al suelo y estaba encogido en posición fetal, con las manos apretadas como garras sobre sus orejas. El display del aparato mostraba solamente nieve multicolor.

Cloud y Hagen se miraron con desanimado convencimiento. El primer juego del match había terminado. Pero al menos su padre no era el vencedor.

Cloud habló en el modo íntimo de Aiken: Nos hemos detenido. ¿Puedo salir al puente y parlamentar?

Hubo una tercera explosión detrás del último vehículo de la caravana, y una risa estruendosa.

ESTÚPIDOS. LLEVO HORAS OBSERVÁNDOOS. HUBIERA PODIDO FREÍR VUESTROS CEREBROS EN EL MOMENTO MISMO EN QUE PUSISTEIS EL PIE EN MI TIERRA MULTICOLOR. ¿Y PENSÁIS QUE PODÉIS PARLAMENTAR?

Cloud dijo: Tenemos una proposición que puede interesarte. Realmente no pretendemos hacerle ningún daño a tu reino.

CONOZCO VUESTRA PROPOSICIÓN. SÉ VUESTRAS ESPERANZAS DE REABRIR LA PUERTA DEL TIEMPO.

Nosotros… pagaremos por tu ayuda.

¿CÓMO?

El rostro de Hagen mostraba desconcierto. Él y Phil Overton habían estado conferenciando apresuradamente, y ahora le dijo disimuladamente a su hermana: Hay algo curioso aquí ¡no fueron golpes psicocreativos sino de tipo cañón fotónico!

¡RESPONDEDME! ¡O MI PODER METAPSÍQUICO OS ANIQUILARÁ!

—El Mago de Oz —dijo Phil Overton—. Pero con un desintegrador gigante. No es ningún bluff… pero puede que tengamos espacio para maniobrar.

Hagen dijo: Soy el hijo de Marc Remillard. Pagaremos por tu cooperación trabajando contigo en vencer a nuestro mutuo enemigo… del que sabemos mucho más que tú. Sin nuestra ayuda él te destruirá del mismo modo que es probable que nos destruya a nosotros.

¡ÉL ME DICE QUE EL ENEMIGO SOIS VOSOTROS!

Hagen dijo: ¿Y te ha dicho que ha aprendido a efectuar el salto-D?

Hubo un largo silencio. Finalmente, la atronadora voz dijo:

AGUARDAD DONDE ESTÁIS DURANTE TRES HORAS. LUEGO ACUDID A CALAMOSK CON LA PARTE SUPERIOR DE VUESTROS VEHÍCULOS DESCUBIERTA Y VUESTRO ARMAMENTO DESMONTADO… Y TOMAREMOS EL TÉ.

8

Basil Wimborne y su grupo de Bribones llegaron de nuevo a la ciudadela de Calamosk, que habían visitado hacía algún tiempo aquel mismo año en circunstancias muy diferentes. Luego, durante lo peor de la estación de las lluvias, Basil había actuado como uno de los líderes del ejército de refugiados que se retiraba de la península de Aven devastada por la Inundación. El pequeño cuadro que más tarde se convertiría en los Bribones había formado un improvisado estado mayor a las órdenes de él, del Jefe Burke, de la hermana Amerie y de Elizabeth. Después de que la multitud de desplazados hubiera sido alejada de Afaliah por el implacable Celadeyr, se habían acercado a la pequeña ciudad anticipando una peor recepción aún por parte de su arribista jefe Humano, Sullivan-Tonn. En vez de ello, se habían encontrado con que Sullivan y su joven prometida Tanu habían sido recientemente desalojados por Aluteyn el Maestro Artesano y una escoria de caballeros renegados de la Gran Retorta. Calamosk se hallaba en malas condiciones y escasa de recursos tras el asedio, pero Aluteyn había proporcionado a los refugiados todo lo que le fue posible antes de aconsejarles que se apresuraran hacia el norte en busca de regiones más prósperas.

Entrando en Calamosk detrás de Ochal el Arpista, Basil y sus Bribones observaron algunos cambios. Las deslucidas cabañas de troncos que antes habían abrigado a los Humanos cuellodesnudos de la ciudad estaban ahora casi vacías. La maleza crecía entre las piedras de las calles, y había abundante polvo por todas partes, así como olvidados montones de excrementos de animales por todas partes. Los planteles y los jardines públicos estaban desatendidos, y sufrían de la sequía estival.

Debido a que en su tiempo había llevado un torque de oro, tan sólo Basil entre el contingente de rescatados de la celda tenía la experiencia suficiente en el uso del amplificador mental como para hablar telepáticamente en modo Tanu. Le preguntó a Ochal:

¿Qué ha ocurrido? La ciudad parece tan deteriorada tan distinta de todas las demás ciudades Tanu que he visto desde la Inundación.

Ochal dijo: Los ramas. Aquellos que no han muerto han huido a la selva. Es un resultado de la refriega mental que dio como resultado el que el Maestro Artesano se apoderara de la ciudad. Los ramas son criaturas pacíficas con mentes sensibles y frágiles. Al llevar torques, reaccionan a las manifestaciones de extrema emotividad en formas adversas, huyendo de las vibraciones etéricas malignas cuando pueden y sufriendo agudos desórdenes psicosomáticos si son retenidos. No solamente Calamosk, sino mi querida y lamentada Bardelask e incluso la propia Goriah han sufrido esta huida de ramas. El Rey Soberano ha ordenado naturalmente que sean enviados antropoides de reemplazo a la capital. Pero Calamosk va a tener que iniciar un programa completo de educación.

Basil dijo: Mala suerte para los nobles locales que necesiten domésticos.

Ochal dijo: Muchos humanos torques grises se sienten aún fieles, incluso ansiosos por servir… e incluso un cierto número de cuellodesnudos.

Basil: Aquellos que eran demasiado tímidos o demasiado prudentes como para seguir la ruta de los Inferiores… ¡o demasiado listos para correr hacia Goriah con la esperanza de que el Rey les concediera torques de oro!

Ochal: [Risas.] Eso ha sido un problema en más ciudades que Calamosk. El Rey Aiken-Lugonn ha tenido que desviarse mucho de sus esperanzas originales de ofrecer la ciudadanía instantánea a todos los Humanos que se la solicitaran.

Basil: Hummm. Sus instintos eran generosos…

Ochal: Pero afortunadamente para el buen orden del Reino Soberano se vieron superados por su innato pragmatismo. ¡Ah!… Ya llegamos.

La caravana penetró en el patio delantero de la ciudadela central, donde había numerosos Humanos torcados de todos los rangos, así como civiles y Tanu completamente armados. Ninguna de las negligencias evidentes en los suburbios de la ciudad afectaba a los alrededores del castillo. Los servidores Humanos corrieron a ayudar a desmontar a los recién llegados, y Basil y sus Bribones fueron atendidos tan solícitamente como su escolta. La Guardia de Élite de Humanos oros permanecía firme, sin embargo, con sus armas del Medio preparadas.

Ochal le dijo a Basil:

—Eso es un gran honor para vosotros… el Lord de la Ciudad baja personalmente a daros la bienvenida.

Basil inclinó respetuosamente la cabeza cuando un creador Tanu llevando una corta túnica y una media armadura aguamarina apareció rápidamente.

—Parthol el Pie Rápido —dijo a modo de presentación. Golpeó brevemente los circuitos de placer de los torques grises de los Bribones, precipitando una sorprendida reacción entre aquellos no sofisticados metapsíquicamente—. ¡Mis felicitaciones personales! El Rey está terriblemente ansioso de conoceros.

—Y nosotros a él —dijo Basil. Calma, advirtió a sus amigos. ¡Mantened la calma!

—¿Qué os parece si primero nos adecentamos un poco? —Parthol les guiñó un ojo—. Las mazmorras del viejo Celo… no son exactamente un complejo turístico.

Basil consiguió lanzar una seca risa.

—Eres muy considerado, Lord Parthol.

—¡Seguidme! ¡Os aguarda una hermosa sorpresa! —Y el Tanu echó a andar, con Basil y los demás siguiéndole a duras penas (porque un Tanu podía cubrir fácilmente un par de metros de una sola zancada). Fue señalando las notables mejoras en las defensas de la ciudadela instituidas por su predecesor, el difunto Aluteyn, mientras los conducía cruzando la barbacana, atravesando el patio interior, y subiendo una adornada rampa de mármol blanco hacia el magnífico torreón.

—¿Tú eres… uno de los compañeros de adversidad del Maestro Artesano? —preguntó Basil, sin aliento.

Parthol se echó a reír.

—Compañero de celda, quieres decir. Exacto. El viejo Thagdal me metió en la Retorta por asesinato. Decapité a mi suegra, Coventone Petrifactrix, en una Caza Real allá en las Montañas Oscuras. Nadie creyó que la confundí con un Firvulag. No puedo comprender por qué.

Descendieron una serie de escaleras de mármol hasta las entrañas del castillo, donde una serie de antorchas en peanas de plata iluminaban corredores pavimentados con losas rosas y negras. Una cierta ansiedad irradió de Basil y los Bribones mientras descendían.

—¡No las mazmorras esta vez! —les tranquilizó Parthol. Llegaron ante una enorme puerta negra con incrustaciones de plata, guardada por estatuescas mujeres Humanas con armadura de plata mate. Sonriendo expectante, el Lord de la ciudad de Calamosk hizo un gesto, haciendo que la puerta se abriera, e indicó a los visitantes que le siguieran al interior.

Los Bribones empezaron a susurrar entre sí y a darse codazos. Alguien dejó escapar un silbido de incredulidad. Habían llegado a un complejo de cámaras abovedadas y con columnas conectadas entre sí que parecían combinar los rasgos de unos suntuosos baños turcos con la decoración de un prostíbulo húngaro de fin de siglo. Había candelabros de cristal, barrocos divanes en alcobas cubiertas con velos, y una fantástica sauna oro y jaspe cuyas paredes estaban adornadas con mosaicos paganos.

—Divertido, ¿no? —observó Parthol a Basil—. Vuestro llorado compatriota Sullivan-Tonn lo hizo instalar durante su breve reinado, y decidimos conservarlo. Ingeniosa raza, vosotros los Humanos… si esas pinturas son ejemplos reales de las costumbres sexuales de vuestro Viejo Mundo.

Basil carraspeó incómodo.

—Algunos de los mosaicos tienen… esto… derivaciones folklóricas. Los centauros y las sirenas, por ejemplo, y los individuos… esto… más heroicamente dotados.

—¿Oh? Qué lástima. Sin embargo, me pregunto por qué nunca nos ha llegado ninguno de ellos a través de la puerta del tiempo. —Radió una breve orden en modo de mando, y una pareja de espléndidas polinesias vestidas con floreadas lavalavas entraron cargando bandejas llenas de claveles reventones. Llevaban torques de plata, y mientras entregaban las flores a los absortos Bribones parecían irradiar una confortable seguridad.

—Salote y Malietoa cuidarán de vuestra comodidad —dijo Parthol—. Estamos un poco cortos de manos, así que tendréis que frotaros las espaldas los unos a los otros, pero creo que disfrutaréis de vuestras abluciones. ¡Probad el baño de burbujas! Ese Sullivan había pensado en las cosas más condenadas. Y cuando hayáis terminado, recibiréis ropas limpias. Me siento orgulloso de decir que Calamosk alardea de poseer un moduplex de confección de primer orden… un Halston 2100. Hace cualquier tipo de vestido que uno le pida.

Míster Betsy, que había estado oliendo sus claveles reventones, dejó escapar un gran suspiro extasiado.

Parthol miró radiante al isabelino en su ajado traje de época.

—Andamos un poco escasos de telas del Medio desde que se cerró la puerta del tiempo… no hay mucha selección en nebulin o dacolite o repelvel… pero encontrarás algunos linos adecuados y algodones finos; estoy completamente seguro de que habrá al menos veinte anas de brocado de seda turmalina, y puedes encontrar también un hermoso encaje de plata para ese cuello tuyo.

Phronsie Gillis esbozó una irónica sonrisa.

—¡Y yo podré hacerme algunas bragas de seda con lo que sobre! —Betsy la ignoró.

Parthol el Pie Rápido le dijo a Basil:

—Vendré a buscaros dentro de un par de horas. No intentéis escapar, ocultaros o alguna otra cosa tediosa como esas, por favor. No quisiera insistir demasiado sobre ello, pero… todos lleváis torques grises. Podemos rastrearos fácilmente. Al menos aguardad hasta oír lo que tiene que deciros el Rey Soberano antes de empezar a confabular y planear.

—Muy bien —dijo Basil—. Esperaremos.

Mientras los Bribones terminaban el té del Rey Aiken-Lugonn, las charlas intrascendentes fueron muriendo por sí mismas, y todos los ojos se volvieron hacia la pequeña figura del monarca. Estaba sentado delante del apagado fuego de la chimenea de la sala de audiencias en un trono de roble dorado; sus invitados habían tenido que conformarse con almohadones en el suelo y la mayoría permanecían recostados en ellos, excepto unos pocos suspicazmente recalcitrantes y Míster Betsy, que permanecían de pie. El Rey llevaba su impermeable dorado sin la capucha; un simple aro de cristal negro ceñía su pelo rojo oscuro. Bebía té con menta helado en una jarra Waterford, masticando los cubitos de hielo mientras la inquietud iba aumentando y los Bribones miraban.

—¿A cuántos de vosotros os gustaría volver a través de la puerta del tiempo al Medio Galáctico? —preguntó finalmente el Rey.

Pandemónium.

Aiken sonrió y alzó una mano. Un potente impacto coercitivo atontó todas las mentes.

—Lamento esto, pero no tenemos mucho tiempo que perder. Dentro de muy poco llegarán más invitados para unirse a nuestra pequeña fiesta. Entre ellos estará la dama que os encerró a todos en Afaliah tras haber ayudado a robar vuestras aeronaves… Cloud Remillard.

—¡Remillard! —exclamaron las mentes y las voces de los Bribones.

—Veo que ha sonado una campana —observó el Rey. Su sonrisa era ceñuda—. Sí, es su hija. Marc Remillard y sus ex Rebeldes han estado viviendo en Norteamérica durante veintisiete años, dedicándose la mayor parte de ellos a sus propios asuntos. Pero ahora ya no. Parece que los Rebeldes tuvieron hijos, y que los chicos decidieron que ya tenían bastante de la dominación de los viejos, de modo que hicieron las maletas, se largaron de casa y vinieron aquí. Cloud fue la primera, con un puñado de otros. Luego le siguió su hermano Hagen con todo el resto de la segunda generación.

—Buen Dios —dijo Basil—. ¡Es increíble! Se decía que Marc Remillard había muerto en la Rebelión, junto con todos sus confederados.

Aiken se alzó de hombros.

—Madame Guderian hubiera podido contaros mucho al respecto. No sé si les dejó cruzar la puerta voluntariamente o ejercieron coerción sobre ella. Probablemente lo último. Trajeron consigo un buen puñado de contrabando.

—¡Oh, Vuestra Majestad, eso no importa! —exclamó apasionadamente la pequeña señorita Wang—. Cuéntanos más acerca de reabrir la puerta del tiempo… ¡y volver!

—No es posible —le dijo Dimitri Anastos a la mujer—. Es un bucle de un solo sentido. Del Medio al plioceno.

—No —dijo Aiken—, si construyes un segundo generador de campo tau de Guderian aquí. Que es lo que los hijos de Marc Remillard y sus amigos se proponen hacer.

—¡Volver a casa! —exclamó la señorita Wang—. ¡Remediar el terrible error! Abandonar este horrible lugar y vivir de nuevo en la tranquilidad del Medio…

—Oh, yo paso —dijo Phronsie Gillis, con aire de duda—. Este exilio tiene sus momentos peliagudos, pero en general me gusta. ¿Tú te sientes con ganas de volver, Bets?

Míster Betsy dejó escapar una risa hueca.

—Bromeas, seguro.

—¡El Medio es un despotismo benévolo! ¡Al infierno con él! —dijo Caragresiva.

—Habla por ti mismo, chistoso —dijo Chazz—. Yo estaré el primero de la cola para el billete de regreso.

—¿Cuántos de vosotros volveríais? —preguntó Aiken.

Se alzaron once manos… y luego una doceava de un hombre con nariz de águila, que dijo:

—Yo también, Rey… si tú y el condenado Ángel del Abismo estáis planeando una pequeña guerra.

Phronsie Gillis le dirigió un terrible fruncimiento de cejas.

—¡Cualquier guerra que implique al viejo Marc el Supremo Gran Maestro de los Asnos no será pequeña, Nazir! Lo más probable es que sea el fin de la Tierra del plioceno, ¡y el fin también de un Medio que no llegará a nacer nunca!

—No, eso no puede ocurrir —intervino Dimitri con pedantesca insistencia—. Contrariamente a la superstición popular, los llamados universos alternativos o tramas espaciotemporales paralelas son imposibles. ¡Uno no mata a su propio abuelo y como resultado de ello desaparece! Ninguna acción aquí en el plioceno puede alterar la realidad primaria de la que el Medio, y todos los acontecimientos futuros que conducen a él por supuesto, es una manifestación. Según la teoría del campo universal…

—Ya basta, Dimitri —dijo Míster Betsy.

Se inició una trifulca, que Aiken cortó con otra palmada coercitiva.

—Aquellos de vosotros que volveríais. ¿Cuántos sois capaces de pilotar las aeronaves Tanu?

La señorita Wang, Phillipe, Bengt Sandvik, Farhat, Pongo Warburton y Clifford alzaron sus manos.

—¿Cuántos pilotos se quedarían aquí?

Levantaron sus manos Míster Betsy, Taffy Evans, Thongsa, Caragresiva y Stan Dziekonski.

El Rey clavó un ojo pensativo en Míster Betsy.

—¿Qué es lo que hacías tú exactamente en el Medio Galáctico?

Betsy adoptó una actitud de testaruda arrogancia. Basil dijo rápidamente:

—El doctor Hudspeth era un investigador y un piloto de pruebas en la División Comercial Rho de la Boeing.

—Que me aspen —murmuró el Rey Nonato. Su rostro vagó por el resto de los reunidos, y los aventureros se envararon, sintiendo las sondas redactoras invadir sus memorias, intentando en vano cerrar las ventanas mentales que los torques grises habían abierto en sus cerebros.

—Un catedrático de Oxford que escala montañas —murmuró pensativamente Aiken—. Un tercer ingeniero en un carguero de servicio irregular… un cirujano que hizo una operación de microtomía de más… un diseñador de generadores de campo upsilon para la G-Dyn Cumberland… un mecánico de mantenimiento de autobuses huevo… un ingeniero electrónico esquimal… lástima que no haya ningún metalúrgico…

Cuando el Rey retiró su escrutinio, Basil dijo:

—Señor, se nos ha dicho que no guardas ninguna animosidad hacia nosotros. Tu representante, Ochal el Arpista, te describió como un gobernante justo y respetable… teniendo en cuenta algunas excentricidades Humanas.

Aiken se echó a reír.

Basil, persistente, prosiguió:

—Nos has tentado con visiones de un regreso al Medio y nos has asustado con sugerencias de que el plioceno podría ser el escenario de una nueva Rebelión Metapsíquica. Has hurgado en nuestros cerebros de una forma inconexa, y presumo que nos interrogarás más a fondo a su debido tiempo, a fin de saber la localización de las otras máquinas voladoras exóticas…

—Oh, sé eso —dijo Aiken—. Cloud Remillard me lo dijo.

—Entonces dinos lo que tienes intención de hacer con nosotros —pidió el ex catedrático—. ¿Vamos a permanecer esclavizados? ¿Somos meros peones en tus tratos con los jóvenes Rebeldes?

Aiken se reclinó en el trono de intrincadamente tallada y dorada madera. Era un trofeo, robado hacía siglos a los Firvulag por alguna Caza Tanu, y el respaldo estaba coronado por un resplandeciente león custodio con crisoberilos como ojos. Ignorando las preguntas de Basil, el Rey señaló a un hombre que permanecía apartado del resto, cuyo rostro soñador estaba enmarcado por una barba color jengibre y que llevaba unas ropas carmesí de caballero sobre una chaquetilla de cota de malla.

—Tú no eres uno de los Bribones de Basil —dijo Aiken—. ¿Quién eres?

—Solamente un loco —dijo Dougal—, buscando a su salvador.

—Dougal es completamente inofensivo —dijo Basil.

—¿Loco? —El Rey pareció desconcertado—. ¿Es por eso por lo que no puedo sondear tu cerebro?

—Quizá —dijo Dougal—. O puede existir alguna otra razón.

Aiken alzó una ceja.

—¿Y te gustaría volver a tu casa del Medio Galáctico, Sir Dougal el Loco?

—Sire… como tú, me hallo en la guerra «lo quiera o no lo quiera».

—Ah —dijo el Rey. Se alzó del trono y se dirigió hacia la larga mesa donde había alineada comida y bebida. Se sirvió más té helado de una tetera de cristal facetado y empezó a rebuscar entre los platos de pastas, galletas y bocadillos pequeños. Dijo—: Los hijos adultos de los Rebeldes de Marc Remillard han desafiado la autoridad paterna viniendo a Europa. Sus mayores están de camino en un bergantín, con la intención de impedir que los chicos construyan el dispositivo de Guderian.

—Si fuera hecho cuando es hecho —dijo Dougal—, entonces estaría bien que fuera hecho rápidamente.

Aiken lo miró parpadeando, luego dijo:

—Cloud y Hagen pretendían originalmente hacer un pacto con Nodonn. Ahora, por supuesto, han puesto sus miradas en Mí. Desean no sólo los aparatos exóticos, sino también a vosotros para que los manejéis y los mantengáis. La flota sería usada para llevarlos a él y a su equipo de un lado para otro mientas reúnen los materiales para el bucle temporal. Tengo entendido que algunos de los elementos más raros tienen que ser localizados mediante exploraciones aéreas, luego extraídos y refinados sobre la marcha.

—Y tú tienes intención de cooperar —dijo Basil.

Aiken tomó una tortita cuadrada de mantequilla y se la metió en la boca, y masticó cuidadosamente.

—Tengo razones estratégicas para hacerlo. Y deseo que me ayudéis a ayudar a esos jóvenes Rebeldes.

—¡Nos ofreces la elección de Hobson —se quejó Tabby—, con el dogal de esos jodidos torques!

Aiken sorbió su té con la cabeza inclinada.

—Bien, amigos míos… aquí me enfrento con un cierto dilema. Intentad comprender mi posición. Deseo que esa puerta temporal se construya, y lo mismo deseáis más o menos la mitad de vosotros… o al menos eso decís. ¿Pero y si esos que no desean volver al Medio se cansan del esquema de construcción de la puerta y se marchan… o peor aún huyen con alguno de los voladores? Eso podría poner en peligro toda la operación. Tenemos ya demasiado pocos pilotos y tripulaciones de tierra, y odiaría perder a alguno de vosotros. —Sonrió con una sonrisa vencedora.

—Entonces tienes intención de mantenernos torcados —dijo Basil.

—Hasta que la puerta del tiempo esté terminada. Pero prometo que no se ejercerá coerción sobre vosotros, ni seréis castigados a través de los torques si os comportáis razonablemente. Ahora, ¿qué os parece la idea?

—¡Vamos a terminar teniendo que luchar con ese monstruo, Marc Remillard! —exclamó Míster Betsy—. ¡Cuando llegue con su pandilla de criminales metapsíquicos, aquellos de nosotros que pilotemos las aeronaves deberemos enfrentarnos a Dios sabe qué tipo de ataques mecánicos y mentales!

—Tendremos nuestras propias armas, y disponemos también de algunos sigmas que pueden ser instalados en las naves —dijo Aiken—. Y existen cosas como las pantallas mentales contra los golpes mentales.

—Estoy seguro de que yo no sabría —replicó el ingeniero de naves rho.

Aiken sonrió.

—Sigo olvidándolo. Todavía no Me conocéis muy bien. —Depositó la jarra de té y regresó al trono, donde adoptó una pose—. Dejadme ofreceros una pequeña demostración de lo que significa ser Rey de la Tierra Multicolor.

Permaneció inmóvil por un momento, con los ojos cerrados. Luego sus párpados se alzaron y su fuego mental pareció mirarles a través de unas profundas órbitas. Su pelo se puso de punta, iluminado por danzantes chispas, y la corona de cristal brilló con una fluorescencia interna. Una especie de red de sinuosos rayos violeta y ámbar brotó de sus hombros hasta sus pies, enfundando su cuerpo como si se hubiera convertido en un electrodo viviente. La red se fundió en un resplandeciente nimbo, y en torno a su cabeza había una auténtica melena de llamas doradas, reflejando la talla de madera dorada del león que remataba el trono. Alzó ambas manos y sostuvo dos soles en miniatura, y pareció crecer hasta alzarse en una imponente incandescencia contra las vigas del techo y amenazar con prender fuego a los trofeos de los estandartes Firvulag colgados allí. Oleadas de fuerza coercitiva y psicocreativa oscilaron en la habitación. Las mentes de los Bribones parecieron llenarse de retumbantes sonoridades. Estaban alucinados, arrastrados por la apoteosis.

Solamente Dougal retuvo el poder de movimiento. Echó a correr y se arrojó a sus pies. Su rostro estaba contorsionado por el dolor y la alegría, y las lágrimas rodaban abundantes por sus mejillas.

—¡Eres tú! —exclamó—. ¡Eres tú!

El breve destello de misterioso poder desapareció como si hubiera sido manifestado de forma inadvertida. El hombrecillo con el impermeable de piel dorada permanecía allí, reclinado casualmente en el trono, con un aspecto completamente normal.

—No es para alardear —dijo Aiken—, pero Marc Remillard puede encontrarse con una sorpresa desagradable si intenta invadir este continente. Recordad que sus poderes durante la Rebelión Metapsíquica residían en una enorme unión de mentes, que él dirigía en un metaconcierto agresivo. Aquí en el plioceno se halla privado de este recurso. Una parte de sus viejos compinches están quemados. En otros no puede confiar… o sus metafunciones no son ofensivas. Parece muy probable que, si viene contra Mí, lo haga solo. Su gente intentará ayudarle, pero sus esfuerzos resultarán triviales comparados con el tipo de lucha que se desarrolló durante la Rebelión. Podemos barrerlos… ¡y podemos construir la puerta! El trabajo será más fácil si vosotros ayudáis. ¿Lo haréis?

Dougal tenía ambas manos apretadas contra el emblema leonino bordado en su nuevo atuendo. Aún sollozando, habló en una voz muy baja:

—Antes, con tu gloria enmascarada, no te reconocí. Ninguno de nosotros lo hizo. Pero ahora te veo claramente, Aslan, has acudido a salvar Narnia como yo te rogué. No nos abandonarás para cruzar el temible portal. No dejarás que muera el sueño…

—Estáte quieto —dijo secamente el Rey; y aunque contuvo su poder coercitivo, el loco medievalista retrocedió, echándose de bruces en el suelo de mármol. Aiken lo rodeó para dirigirse a los otros.

—¿Me ayudaréis voluntariamente? —preguntó, y su voz era extrañamente opaca.

Hubo una breve pausa.

—Sí —dijo finalmente Basil—. Aquellos que nosotros que quieran quedarse en el plioceno cooperarán en beneficio de nuestros amigos que deseen irse.

Aiken suspiró.

—Gracias. —Tras los Bribones, las puertas del gran salón se abrieron. Parthol el Pie Rápido estaba allí de pie, esta vez vestido con una armadura completa que resplandecía azul verdosa en la penumbra. A su lado estaba Ochal el Arpista. Sus mentes dijeron:

Nos has llamado Rey Soberano.

—Esos amigos serán conducidos a habitaciones donde puedan descansar —dijo Aiken en voz alta. Se volvió a Basil—. Mañana celebraremos una conferencia sobre la expedición de rescate de las aeronaves a los Alpes. Mi delegado y Lord Psicocinético, Bleyn el Campeón, os dirigirá. Marcharéis tan pronto como sea posible.

—Como quieras, señor. —Basil inclinó ligeramente la cabeza y envió una breve imagen telepática a los demás. Aquéllos que aún estaban sentados se levantaron. Los Bribones empezaron a dirigirse hacia la puerta.

Dougal pareció despertarse y saltó en pie. Extrajo un pañuelo de lino de una manga enmallada y se sonó la nariz. Su mirada soñadora había desaparecido cuando miró al Rey y dijo:

—Si planeas construir el Mirador de Guderian a partir de la nada, Aslan, acepta mi consejo y recurre a mi antiguo dueño, Tony Wayland. Quiero decir, si deseas extruir ese maldito cable de niobio-disprosio para el generador tau, necesitarás a alguien de primera clase, sin hablar de refinar las materias primas a partir de las menas. Tony llevaba la mina de bario de Finiah… conoce realmente su trabajo el viejo Tony.

Aiken se mostró impaciente.

—¿Dónde está ahora?

Dougal hizo girar sus ojos hacia el cielo.

—¡Ah! ¡Fue atrapado por malignos enanos en los bosques de los Vosgos, y solamente yo escapé para poder contar la historia!

Aiken lanzó una instrucción telepática a Parthol, que acudió rápidamente, apoyó una suave mano coercitiva en el hombro de Dougal y sugirió:

—¿Por qué no vienes conmigo y me cuentas un poco más acerca de esto?

Dougal se dejó conducir hacia la puerta, pero cuando ésta ya estaba cerrándose dijo por encima del hombro:

—Y tú, Aslan, en cuya mano sostienes el poder de anular su cautividad… es un intercambio arriesgado, pero necesario, creo. —Y dicho esto desapareció.

Aiken agitó la cabeza, y la expresión que mostró a Ochal era casi de impotencia.

—Supongo que Parthol pondrá algo de sentido en él. La ingeniosidad creadora… pero maldita sea, Occy, hay algo extraño en ese gran simplón.

—Yo también lo he captado, Rey Soberano. —Una ansiedad ligeramente velada flotó tras su pantalla social—. ¿Estás listo ya? Podemos hacer esperar un poco más a los norteamericanos…

—No. No hay tiempo. Dougal tenía razón… estaría bien que fuera hecho rápidamente.

—Han seguido nuestras instrucciones con completa docilidad y aguardan tu venia. ¿Creerás que han traído a cinco niños pequeños con ellos?

—Estoy dispuesto a creer casi cualquier cosa estos días —observó Aiken—. ¿Habéis cogido el gran sigma de Hagen Remillard sin problemas?

—Yoshi está supervisando su instalación arriba en la galería en estos mismos momentos, Rey Soberano.

—Estupendo. —Aiken se dirigió a largas zancadas al trono y se dejó caer en él—. Queremos estar malditamente seguros de que ninguna parte no autorizada escuchará esta pequeña confabulación nuestra.

—¿Tienes alguna otra orden?

Aiken agitó una mano.

—Simplemente haz venir aquí algunos grises para dar un poco de elegancia a la mesa del té, y luego trae a los Hijos de la Rebelión.

Ochal saludó e iba a retirarse, pero de pronto el Rey dijo:

—¿Recuerdas la noche que llegué por primera vez a Muriah… el loco festín del Rey Thagdal y las demostraciones que tuvimos que hacer los recién llegados para que vosotros pudierais pujar por nuestros servicios?

—Lo recuerdo, Rey Soberano. —La boca de Ochal se crispó—. ¡Qué asunto más absurdo fue ése! Y ahora veo que allí hiciste tu primer movimiento en el gran juego.

Aiken parecía estar mirando a una gran distancia.

—Había una pequeña redactora Humana, una plata, que cantó. ¿La recuerdas?

—La oigo aún en mi memoria, Oh Brillante.

Por favor, dijo Aiken.

Y más tarde, cuando los norteamericanos entraron aprensivamente en el salón protegido por el sigma para enfrentarse al terrible Rey de la Tierra Multicolor, vieron a un hombrecillo sentado en un amplio trono rematado por un león, y a sus pies un fantástico caballero armado de amatista, cantando y tocando la canción «A lo largo de toda la noche» en una enjoyada arpa.

Cuando estuvo seguro de que el gobernador torque de plata del castillo y sus secuaces se habían ido, Basil Wimborne fue al balcón de su dormitorio, localizó la estrella polar del plioceno, y se orientó de la mejor manera que pudo. El macizo de las Montañas Llameantes se hallaba entre Calamosk y el Risco Negro, y su habilidad telepática, incluso cuando llevaba oro, era más bien débil. Pero Elizabeth era una Gran Maestra, y había una posibilidad de que oyera su débil llamada gris.

Cerró los ojos, apoyó los dedos en el cálido metal que rodeaba su cuello, y canalizó toda su energía psíquica en la llamada:

ELIZABETH…

¡Basil! Oh querido querido pensamos que habías muerto.

CloudRemillard&Nodonn se apoderaron de los Bribones&todos los aparatos y nos llevaron a Afaliah.

¿Pero estáis bien? ¿Y los otros?

Bien sí por ahora. Con Aiken en Calamosk. ¿Sabes que vienen los HijosdelosRebeldes?

Sí. Y sé que supadre no se halla muy lejos siguiéndoles.

Aiken&Chicos planean utilizarnos a nosotros&lasaeronaves. Hemos aceptado.

Pero Basil… puesto que llevas gris presumo que los otros también y así os habéis visto obligados a cooperar. Hay peligro. Aiken se convertirá en enemigo de Marc aliándose con los Chicos. Podéis veros atrapados en una pelea metapsíquica. Quizá será mejor que yo le pida a Aiken que os deje libres…

Elizabeth ¿no lo sabes?

¿?

¿Por qué los Chicos quieren aliarse con Aiken?

… Para escapar de sus padres flexionar sus músculos mezclarse con otras mentes…

Para abrir la puerta del tiempo desde este lado.

…

¿Elizabeth?… ¿Elizabeth?

Sí Basil. ¿Cómo planean hacer esto?

Construyendo el dispositivodeGuderian. Pueden hacerlo si Aiken les ayuda.

Marc hará todo lo posible por impedirlo.

Los chicos con 5toneladas de armas del Medio + aeronaves esperan vencer. Aiken dice que Marc estádebilitado.

Dios mío.

¿Qué hacer? ¿QUÉ? Si entregamos las aeronaves las esperanzasdelibertad de los Inferiores estarán perdidas… ¡Elizabeth ayúdanos dinos qué hacer!

No lo sé Basil debo considerar tantos factores de momento sé paciente obedece a Aiken por ahora contactaré contigo en modoíntimo después de que haya tenido tiempo de pensar oh Dios ¡la puerta reabierta!

Elizabeth haz una cosa.

¿Sí Basil?

Díselo a PeopeoMoxmoxBurke en ManantialesOcultos.

… muybien. Pero hay pocas esperanzas de que su gente pueda alcanzar las aeronaves ocultas en los Alpes antes que el grupo de Aiken…

Nonono ¡NO le pidas que intente hacer eso! No. Cuéntale lo de abrirlapuerta. Ayúdale a resolver inacción/dilema/miedo.

¿Peo miedo? ¿Peo?

Elizabeth tú meditaste largotiempo en el RiscoNegro mientras nosotros aguardábamos esperando consejo. El plan de las aeronaves parecía laúnicaesperanza de proteger a los Inferiores de la amenaza de los Firvulag&Aiken. Peo esperaba usar las aeronaves para invadir Roniah y conseguir armas del Medio para disuasión. Estábamos casi listos para partir cuando apareció Nodonn. Ahora… ¿ahora qué? ¿Qué esperanzas hay? ¿Puedes aconsejarnos?

Basil no conozco cuáles son los planes de Aiken o de Marc. Los Firvulag seguirán con su esquema de guerradedesgaste al menos hasta la Tregua. No puedo aconsejar a Peo más que a ti. Todavía no.

Cuéntale lo de abrir la puerta.

Abrir la puerta… ¿Crees que Peo regresaría al Medio?

Es posible. Otros seguro que lo harían ahora que las esperanzas de las aeronaves handesaparecido.

Y tú Basilquerido ¿tú volverías?

No he escalado aún mi montaña.

Oh. El Everest del Plioceno. Lo recuerdo.

Peo tiene que saber lo de abrir la puerta. Todos los Humanos deben saberlo. Y decidir. Incluso tú.

…

Perdóname Elizabeth. Aguardaré tullamada. Adiós.

Adiós Basil.

9

En la nursería no se agitaba el menor soplo de aire, puesto que, aunque el sol se había puesto ya, la estancada atmósfera del verano se posaba aún sobre el refugio como una gruesa mano sudorosa. Elizabeth, de pie ante la abierta ventana y absorta en una comunicación telepática, parecía no estar allí, con sus desnudos brazos rígidamente extendidos, pálida y perlada de humedad. Como si quisiera armarse para la prueba, se había vestido con una túnica Tanu de piel de ángel negra sin cinturón, con hombrillos y cintas descendentes de color escarlata incrustados en joyas: los colores de Brede.

La espera se prolongaba. Minanonn la soportaba imperturbable, perdido en sus propios pensamientos; pero la indignación del hermano Anatoli crecía junto con su incomodidad física mientras el sufriente bebé lloriqueaba. Finalmente Mary-Dedra alzó al niño de su cuna de mimbre y lo mantuvo apoyado contra su hombro, meciéndolo, torque contra torque, compartiendo el dolor que no podía aliviar.

Anatoli no podía soportarlo más. Saltó en pie de su taburete en una esquina de la estancia y se dirigió hacia Minanonn.

—Esto es monstruoso —susurró—. Tú eres un coercedor. ¡Ayuda a esa pobre mujer y a su hijo! Al menos elimina el dolor de este pobre bebé…

—Tiene que estar completamente consciente durante el proceso. Dedra lo comprende.

—¡Entonces empecemos ya! —estalló el sacerdote—. ¿A qué está jugando Elizabeth, por el amor de Dios? ¡Llámala para que vuelva aquí!

—Ella no hubiera respondido a la llamada telepática si no hubiera sido importante —dijo Minanonn—. Tranquilízate y recuerda tu propio deber.

Mortificado, Anatoli se volvió de espaldas al exótico y se dirigió hacia Mary-Dedra. Era ella quien había solicitado su presencia en la operación, no la ausente Gran Maestra, que apenas parecía haberse dado cuenta de su existencia desde que se había instalado en el refugio hacía ocho días. La antes llamada Maribeth Kelly-Dakin, que había sido una torque de oro protegida de Mayvar la Hacedora de Reyes, servía ahora como ama de llaves ejecutiva del Risco Negro. Mientras Anatoli pasaba una mano por la cabeza de su bebé híbrido, consiguió esbozar una sonrisa.

—Me alegra el retraso, hermano. Será peor aún para el pobre Brendan cuando Elizabeth y Minanonn empiecen. Por eso te pedí que estuvieras aquí. Para que me confortaras.

Anatoli retiró convulsivamente su mano del niño, como si la cabeza ardiera.

—Pero si es un torque de oro… —empezó a decir, y entonces se contuvo y estalló—: Elizabeth y los redactores deberían hacer todo lo posible por aliviar este dolor… ¡no agravarlo con algún infernal experimento! Dedra, ¿cómo puedes permitir que lo hagan?

La mujer cerró los ojos y las lágrimas empezaron a brotar de debajo de sus párpados. El niño lloriqueaba con raspante monotonía, aferrado a su madre. Era hermoso, rubio y de largas piernas; solamente el enrojecimiento innatural en sus extremidades y las ardientes ampollas debajo del torque de oro en miniatura traicionaban su inminente destino.

—Tú no lo comprendes, hermano —dijo Mary-Dedra—. Brendan representa una oportunidad única para Elizabeth. Quizá sea providencial… o quizá oportuno… el que no se haya adaptado al torque. El síndrome afecta también a otros bebés, ya lo sabes. Pero todos los demás excepto Brendan son Tanu purasangres. —Abrió los ojos y los clavó en los del sacerdote—. Llevas mucho tiempo aquí en el plioceno. Seguramente conoces el problema.

—¡Si empezaran no torcando a los niños, no habría problemas de adaptación!

—Y tampoco poderes metapsíquicos. —El rostro de Dedra, surcado por las lágrimas, era sorprendentemente irónico—. Nunca supe lo que eran los metas cuando vivía en el Medio. Cuando vine aquí, y las pruebas de los Tanu revelaron que poseía fuertes latencias, y me dijeron que iban a darme un torque… tuve miedo. Ahora, moriría antes de dejar que me lo quitaran.

—Y éste es el precio —dijo Anatoli, indicando al niño con la cabeza—. ¿Valía la pena, Dedra?

Ella alzó la barbilla.

—En algún lugar, a millones de años luz de distancia, hay toda una galaxia llena de gente torcada que piensa que sí vale la pena. ¿Por qué no los juzgas a ellos, hermano?

—Lamento haber sido tan brusco. —Se alzó de hombros—. Nunca fui un gran teólogo… tan sólo un pobre estúpido en un distrito del Yakutsk que en un momento determinado decidió hacer del plioceno su parroquia… Pero dime por qué crees que el caso del pequeño Brendan es una oportunidad única.

—Porque se supone que los niños híbridos nunca se convierten en torques negros. Ni tampoco la descendencia del Thagdal. Brendan reúne ambos antecedentes —sus brazos se apretaron en torno al lloriqueante niño—, y puedes ver que sufre el maldito síndrome con todas sus consecuencias. No sabemos por qué. Elizabeth intentó ayudar a los bebés torques negros Tanu cuando vivía en Muriah, pero no tuvo éxito. Su fracaso fue debido tanto al circuitado exótico de sus mentes como a la complejidad del problema. Pero mi Brendan, con su mente híbrida, es un territorio más familiar. Elizabeth ha estado tratándole desde las primeras manifestaciones de la enfermedad hace un mes, intentando cosas.

Los ojos de Dedra se cerraron de nuevo, y brotaron más lágrimas. El hermano Anatoli contempló sus pies calzados con sandalias y aguardó a que ella se recobrara. Finalmente, Dedra dijo:

—El pobre Brendan es especial en otro sentido. La mayor parte de los niños torques negros mueren de su enfermedad a las dos o tres semanas. Mi bebé es más resistente. Los híbridos suelen serlo a menudo.

—Entonces, ¿hay esperanzas?

El bebé lloriqueó más fuerte y Dedra se tambaleó, acunándolo. Se había vuelto hacia Elizabeth, que seguía de pie ante la ventana, mirando a los distantes Pirineos, rosas con resplandores rojizos por encima del paisaje embrumado del Haut Languedoc.

—Mi Brendan era tan fuerte, tan perfecto —canturreó Dedra—. Nunca estuvo enfermo ni un solo día durante nuestro éxodo de Aven, cuando todo era frío y humedad y estábamos hambrientos y éramos acosados por los mosquitos y demás bichos mordedores y los despiadados brutos de Lord Celadeyr. ¡Era una maravilla, mi Brendan! Caminando a los siete meses, comunicándose telepáticamente conmigo no importaba en qué parte del refugio me hallara. Si algún bebé puede sobrevivir al torque negro, es él… y luego quizá otros como él. —Besó los rubios rizos junto a su hombro. El llanto del niño había disminuido a entrecortados sollozos—. Si Brendan muere, al menos lo habremos intentado. Los conocimientos que consigamos habrán pagado su dolor y el mío.

—Pero Dedra, él es demasiado pequeño para elegir —protestó Anatoli.

—Yo elijo por él. —Devolvió al niño a su cuna, tomó un paño suave y secó su pequeño rostro—. Es mi derecho. Sé lo que es mejor para mi propio hijo.

El sacerdote se encogió ante la repentina sensación de frío que se apoderó de sus partes vitales. Cuántas veces, como ayudante ejecutivo del Primado en Siberia, había oído aquél mismo argumento ser exhibido por otros clérigos que se ponían del lado de los elitistas que abogaban por una evolución forzada, del lado de los viejos Remillard y los otros que mantenían que virtualmente todos los medios —incluso la experimentación potencialmente fatal o incapacitadora con mentes inmaduras— estaban justificados si promovían la supereminencia de la Humanidad metapsíquica. En aquellos días, los moralistas Humanos se hallaban divididos sobre el tema; pero no había dudas en absoluto entre los desaprobadores árbitros éticos exóticos del Medio. Tres años después de que Anatoli se lanzara a su misión cruzando la puerta del tiempo, supo que la controversia había culminado en la Rebelión Metapsíquica.

Minanonn surgió de las sombras y se detuvo junto a la cuna del bebé, firme y mayestático en sus ropas cerúleas. Le dijo a Mary-Dedra:

—Lo que te está diciendo el hermano Anatoli trae ecos de la filosofía de mi propia Facción de Paz. Por duro y difícil que pueda ser, debemos rendirnos a la voluntad divina. La única paz es la de Tana.

Dedra parecía dolida.

—¡Tú no puedes creer que simplemente debería dejar que Brendan muriera en paz! ¡Si así fuera, no estarías dispuesto a ayudar a Elizabeth en su nuevo procedimiento!

—Ella me pidió mi ayuda —dijo el antiguo Maestro de Batalla—, y yo se la concedo voluntariamente, con la esperanza de que el niño pueda ser curado. Pero jamás te induciré a que sigas con tratamientos que puedan prolongar su dolor si no hay firmes esperanzas de un éxito definitivo. Es injusto obligar a un inocente a sufrir de una forma tan terrible… ni siquiera por su propio bien, ni por el bien aún mayor de sus semejantes.

—¡Deberías haber sido jesuita! —le dijo Dedra a Minanonn. Y a Anatoli—: En cuanto a ti, hermano, te pedí que vinieras para rezar por nosotros, no para predicar. ¡Así que si quieres hacerlo, apresúrate!

El bebé, asustado por su vehemencia, empezó a llorar de nuevo.

Anatoli contuvo heroicamente su temperamento, bajó la cabeza y murmuró:

—Señor Dios, bendice a esta madre y a su hijo y alivia sus sufrimientos. No nos dejes caer en la tentación, más líbranos de todo mal.

—Encuentra una plegaria mejor —dijo Elizabeth fríamente, apareciendo a sus espaldas—. Llegas demasiado tarde con ésa… tanto para Dedra como para mí. —Mientras el sacerdote retrocedía, impresionado y pálido, la mente de Elizabeth añadió, únicamente para Minanonn: Y quizá demasiado tarde también para la Tierra Multicolor.

Minanonn dijo: Elizabeth… ¿me dirás qué pretendes?

Elizabeth dijo: He hablado con Basil y con el Rey y efectuado un rastreo en profundidad para confirmar lo que me han dicho. Aiken y los jóvenes norteamericanos han llegado al acuerdo de trabajar juntos en un intento de reabrir la puerta del tiempo desde el lado del plioceno. Marc Remillard se halla camino de Europa con sus confederados, decidido a hacer todo lo posible por impedirlo.

Minanonn dijo: Tana se apiade de nosotros eso puede conducir al Crepúsculo.

El viejo sacerdote franciscano miraba con la boca abierta a Elizabeth. Parecía tan hermosa y tan inaccesible como una imagen de Atenea, con su flotante atuendo de seda negra y sus hombrillos incrustados con rubíes. Su largo pelo, suelto, había formado algunos rizos a causa de la intensa humedad. Sonriendo ligeramente, dijo en voz alta:

—Has venido a rezar por nosotros, hermano. Así que hazlo. Muéstranos cómo debemos depositar nuestra confianza en la divina gracia en vez de en nosotros mismos.

Y el sacerdote pensó: ¡Bruja con corazón de hielo! No me sorprende que la pobre Amerie renunciara contigo…

Estuvo a punto de salir bruscamente de la habitación, abandonándolos a todos a sus inhumanas maquinaciones, cuando sintió un peculiar contacto apaciguador invadir su mente. Aunque desprovisto de torque, sabía sin embargo que tan sólo podía ser la propia fuerza de Minanonn entrando en él, irresistible como una marea, levantando sus ánimos y prometiendo cooperación. De alguna forma (parecía decir el exótico) somos muy parecidos. Los dos estamos destinados a influenciar de una forma crucial a esa horrible mujer…

Bien, así sea. ¡Y ne bzdi, Anatoli Severinovich!

Dijo:

—Hay una vieja plegaria del Misal del Domingo que se ha convertido en una de mis preferidas. Parece casi haber sido escrita con nuestro exilio en el plioceno en mente:

Padre Eterno, que te extiendes de confín a confín del Universo

y ordenas todas las cosas con tu poderoso brazo,

para ti el tiempo es el desarrollo de la verdad que ya existe,

el desvelado de la belleza que aún tiene que existir.

Tu Hijo, tu Omega, nos ha salvado en la historia

de tal modo que, trascendiendo el tiempo, puede liberarnos de la muerte.

Que su presencia entre nosotros conduzca a la visión de una verdad ilimitada

y nos revele la belleza de tu amor.

»Y ahora voy a dejaros para que hagáis lo que creéis que tenéis que hacer. Creo que voy a ir a dar un paseo hasta el manantial antes de que se haga demasiado oscuro. Hace fresco ya, y pienso que pueden haber empezado a brotar setas. No puedo resistirme a las setas. Es el siberiano que hay en mí.

Extendió las manos sobre la cabeza del bebé y lo bendijo. Mary-Dedra murmuró:

—¿Puedo venir contigo, hermano?

—Como quieras —dijo Anatoli—, pero no esperes que comparta. —Mantuvo abierta la puerta de la nursería, y los dos salieron.

Elizabeth y Minanonn, unidos, parecían hallarse suspendidos dentro de un enorme entramado resplandeciente, una maraña como de enredaderas que penetraba en ellos tanto como les rodeaba. El análogo de la mente infantil era multidimensional, surrealísticamente coloreado, agitado por una enfermiza vitalidad. Estallidos de energía héctica trazaban zebraduras a lo largo de la red de canales en esquemas aparentemente al azar, como ratones meteóricos correteando arriba y abajo en un laberinto de tubos cristalinos.

Ahora presiona así, dirigía Elizabeth a Minanonn. Ahora de ese otro modo. ¡Bien! Y ahora abro aquí, donde hay que cauterizar… maldita sea ese brotar que surge de ahí, esperemos que no desencadene un ataque epiléptico, agravando la disfunción…

Y así iban trabajando los dos manipuladores, redirigiendo y tejiendo, formando nuevas uniones y cortando otras, remodelando el tapiz neural de tal modo que las errantes energías mentales pudieran funcionar en armonía con otros aspectos de la mente del bebé antes que arrastrarlo hasta la muerte.

Fuerza. Ése había sido el punto crucial. Cuando Elizabeth había intentado otras veces aquel mismo procedimiento junto con Dionket y Creyn, los dos compañeros redactores, se había visto impotentemente obstaculizada por la intractabilidad de la voluntad inmadura. El bebé «rechazaba» aprender las revisiones de pensamiento que podían salvarle, con su joven mente incapaz de responder a las sutilezas. Sin embargo, Elizabeth había seguido confiando en que su programa de rescate redactor podía funcionar, si tan sólo se conseguía imponerlo. Y así había ido probando, diseñando una nueva configuración que incluía a un poderoso coercedor —Minanonn— y sacrificando la finura por la más cruda pero práctica técnica que utilizaba sobre todo la fuerza.

Juntos, machacaron y barrenaron, hendieron y cortaron. Y funcionó. Pero estaba tomando demasiado tiempo.

Elizabeth decidió una pausa, porque finalmente habían completado una sección de recanalización en las comisuras cerebrales, las fibras que conectaban los hemisferios derecho e izquierdo. Era una operación que Elizabeth había juzgado crítica, y si tenía éxito reivindicaría como mínimo el diseño básico del programa de salvación.

Los dos parecían flotar dentro de una red llena de veloces luces. Elizabeth dirigió a Minanonn fuera de su función de contención a fin de que pudieran ser probados nuevos canales; y luego, con su redacción exactamente sintonizada, estimuló una región determinada de la corteza derecha.

Todo el holograma mental respondió, hinchándose en una especie de encaje de gloriosa y consonante luz. Por un breve instante, el bebé exhibió una mente normal… y más. Luego todo volvió a ser como antes.

Elizabeth retrocedió, arrastrando a Minanonn con ella.

—¡Has visto! —jadeó en voz alta.

—Gloriosa Tana… fue magnífico. ¿Pero qué era? —Permanecía tendido en un diván con la cabeza cerca de la cuna del bebé, mientras Elizabeth se sentaba en una silla a su lado. Se puso en pie, temblando y tan empapado en sudor que la seda azul de su ropa se pegaba a casi todos los contornos de su hercúleo cuerpo.

—Mi programa —susurró Elizabeth. Tendió una mano hacia el bebé, que lloraba frenéticamente y tiraba de su torque con sus hinchados deditos. Ante su contacto, se calmó y empezó a respirar pausadamente.

—Entonces, ¿funciona? —preguntó Minanonn—. ¿Podremos curarle?

Elizabeth parecía una estatua de hielo, completamente congelada excepto por su mano, que acariciaba con suavidad la parte frontal del torque del niño. Minanonn repitió su pregunta, y ella dijo:

—No sé si seremos capaces de curarlo. Estamos trabajando tan lentamente… todo esto se toma un precio tan grande de tu fuerza coercitiva. Pero el programa en sí… —Alzó su mano, y sus dos miradas se encontraron—. Minanonn, sólo por un instante, el bebé se volvió operativo.

Él la miró sin comprender.

—Ese hermoso destello de armoniosa función —dijo Elizabeth—. Pasó completamente por encima de los viejos circuitos neurales generados por el torque, utilizando más que los nuevos canales que hemos abierto. Se deslizó hasta una metafunción completamente operativa.

El Herético estaba sentado ahora en el borde del diván, y mientras escuchaba sus dedos se dirigieron al oro en su propia garganta.

—¿La mente del bebé funcionó metapsíquicamente sin el torque? ¿Como lo hacéis tú y el Rey?

Ella asintió.

—Cuando diseñé este programa de salvación, lo basé naturalmente en paradigmas humanos… esquemas metapsíquicos similares a los impuestos sobre los niños pequeños a los que yo enseñaba allá en el Medio. Pero las metafacultades no se desarrollaban casi nunca óptimamente a menos que la joven mente estuviera entrenada. El proceso es muy parecido a enseñar a hablar. La comunicación oral es un asunto inmensamente complicado que tendemos a dar por sentado, pero un niño no la aprenderá a menos que su cerebro reciba los estímulos adecuados, preferiblemente a una edad muy temprana, cuando la volición es muy fuerte. Obtener el acceso completo al espectro de las metafunciones de uno depende también en gran medida de la educación… aunque bajo circunstancias especiales el proceso puede convertirse en algo virtualmente instintivo. Hay mucho que no sabemos todavía… especialmente acerca de los factores represivos que tienden a mantener a una persona no operativa pese a sus fuertes latencias.

—Como ocurrió con Felice.

—Y Aiken —admitió ella—. Los dos alcanzaron finalmente la operatividad, pero por caminos muy distintos. La dolorosa penetración de Felice fue similar al procedimiento que utilicé con Brede la Esposa de la Nave. Pero Aiken… Como he dicho, hay cosas que no sabemos. Parece que, ocasionalmente, personas con latencias excepcionalmente grandes pueden elevarse mediante tensores mentales a un nivel superior. Ciertamente, los metas humanos pre-Intervención eran casi todos autodidactas. Pero una vez nuestra raza fue admitida en el Medio, pasamos a depender de las técnicas preceptivas que nos enseñaron los exóticos. Por ejemplo, abandonamos el trabajo de campo en la educación metapsíquica durante la infancia por la interacción telepática entre madre y feto.

Minanonn lanzó una débil risita.

—¡Con nuestros torques, las cosas son mucho más sencillas!

—Lo más sencillo no es lo mismo que lo mejor. —El tono de Elizabeth era seco—. ¡Los bebés no necesitarían aprender a caminar si les cortáramos las piernas y conectáramos sus cuerpos a eficientes carritos motorizados!

Minanonn agachó la cabeza.

—Tienes razón, por supuesto. No estoy pensando demasiado claramente. —Se secó el sudor de su frente con el dorso de una gran mano—. Diosa, pero estoy cansado. Hacia el final, tuve miedo de no poder seguir respaldándote. Terminamos ese segmento justo a tiempo.

—Lo hiciste muy bien —lo tranquilizó ella. Pero mientras hablaba deslizó una hábil y fina sonda en su mente, y se sintió impresionada por la profundidad de su cansancio. Ella misma estaba agotada, pero el héroe Tanu, no acostumbrado a utilizar su fuerza durante un tiempo prolongado y en acciones concentradas, parecía haber agotado su facultad coercitiva casi hasta el punto de ruptura. El reloj digital de la pared de la nursería indicaba que llevaban trabajando casi ocho horas. Eran pasadas las dos de la madrugada.

—Tienes que descansar —le dijo—. Lo que hemos hecho ha sido muy duro.

—¡No necesitas decírmelo! —Se puso tembloroso en pie del diván y miró al bebé, que se había dormido—. Me siento como si acabara de luchar yo solo todo un Gran Combate. Pero él era el único antagonista.

—Las mentes de los niños son mucho menos frágiles que las de los adultos. Es cuestión de supervivencia.

Minanonn suspiró, y consiguió esbozar una lastimosa sonrisa.

—Bien, estoy dispuesto a volver a trabajar con él mañana por la noche si tú lo estás.

—Minanonn… —Ella dudó, luego apoyó una mano en su enorme antebrazo—. Será mejor que esperemos un poco más. Tres días.

Sus rubias cejas se enarcaron, y sus ojos brillaron con alarma y comprensión.

—¿Tan malo es?

Ella asintió.

—No es culpa tuya. Eres uno de los mejores coercedores que conozco. Pero el trabajo es terriblemente difícil. El concentrarse a tan pequeña escala…

Minanonn miró al bebé. Dirigiéndose a él, dijo:

—Oh, pequeño y duro muchachito. Eres un buen adversario para un cansado guerrero como yo. —Se dirigió hacia la puerta y le preguntó a Elizabeth—: ¿Debo decirle a Mary-Dedra que venga?

—Todavía no. Primero quiero reexaminar las regiones redactadas del cerebro del niño, mientras sigue tranquilo. Buenas noches, Minanonn. Y gracias.

Cuando se hubo ido, volvió a sentarse junto a la camita y estudió las comisuras con una mirada más profunda. El dolor del bebé estaba temporalmente en suspensión; ¿pero había mejorado realmente? Su fiebre era aún alta, y estaban formándose nuevas ampollas en la zona del cuello. Sin embargo, era posible que Brendan… de todos modos, era muy probable que aún estuviera condenado. La técnica forzada de alteración mental había sido efectiva, pero era con mucho demasiado lenta.

Si Minanonn fuera más fuerte, se lamentó Elizabeth. Estaba segura de que la configuración redactor-coercedor era la correcta en este caso. Fuerza. Ésa era la clave…

El bebé dormía. Fuerte pequeño Brendan, cuya mente no desarrollada había luchado contra el torque en vez de adaptarse a él. ¿Eran los niños que sucumbían a la lucha los que flotaban más cerca de la operatividad natural? Aiken Drum, en la plenitud de su primera madurez, había resistido a su torque y lo había conquistado. ¿Cómo? Pero Aiken no lo sabría, siendo como era un talento natural, inexperto en análisis metapsíquico. E incluso aunque era con mucho el mayor coercedor en Europa, no se atrevía a pedirle que la ayudara en la redacción del niño. El propio Aiken estaba demasiado dañado, demasiado cerca de la disolución.

Se reclinó en la silla, meditando, y sintió una bienvenida brisa soplar sobre sus desnudos hombros. Oh, si aquel condenado bochorno terminara y se desatara una honesta tormenta que recargara la atmósfera con iones negativos. Entonces sería capaz de hallar algún sentido a todo aquello. No solamente resolver el problema de los bebés torques negros, sino la más importante cuestión, el desafío que se alzaba como una montaña ante ella, erigido por Brede.

El viento se intensificó y se dio cuenta de que estaba gozando de él, inclinándose hacia atrás para que agitara su pelo.

—Oh, eso es maravilloso —murmuró.

—Me alegra que te guste. Pensaba poder convocar la tormenta para ti, pero la distancia es demasiado grande.

Se volvió en redondo, galvanizada por la sorpresa, luego se inmovilizó al ver a Marc Remillard observándola desde el otro lado de la abierta ventana. Esta vez, el efecto de halo del equipo intensificador de la mente se veía reducido a un indistinto relumbrar y su cuerpo, suspendido en medio del aire, parecía completamente material. Pudo ver el juego de los músculos bajo el ceñido traje de presión negro mientras alzaba su mano derecha, la palma hacia adelante, en el familiar saludo metapsíquico del Medio que invitaba al contacto tanto físico como mental.

¡No!, exclamó con instintiva revulsión, saltando de su silla y retrocediendo.

Un nuevo soplo de aire frío emanó de él. Sonrió tristemente, con una comisura de su boca ligeramente más alzada que la otra. La mano cayó lentamente a su lado.

—Estás realmente aquí —dijo ella, más una afirmación que una pregunta.

—Como puedes ver, Gran Maestra.

—¿Es una auténtica traslación hiperespacial? ¿Tan sólo con el poder de tu mente?

—El intensificador cerebroenergético me ayuda a generar el campo upsilon, pero soy yo quien hace el salto-D en sí, y el regreso, por supuesto, bajo mi propia acción.

—Supongo que aprendiste el programa de Felice. ¿Te hirió seriamente en el proceso?

En vez de responder, el hombre preguntó:

—¿Dónde está ella? He sido incapaz de captar su aura, ni siquiera con el dispositivo CE aumentando mis facultades de búsqueda al máximo.

Elizabeth le mostró el lugar de la tumba de la muchacha junto a río Genil, el impenetrable globo de la habitación sin puertas profundamente enterrado en el desprendimiento.

—Felice está más allá de tu alcance, Marc. Tendrás que buscarte otra compañera.

Los sombríos ojos parecieron parpadear.

—Te has situado tú misma en un estado de vulnerabilidad, Gran Maestra.

Ella se envaró.

—¿Por qué no entras y lo pruebas? ¡Hemos aprendido algunas cosas en el Medio desde tu maldita Rebelión! Todos los metas aprenden maniobras autodefensivas para detener el tipo de manipulación coercitiva que tú y tus confederados usasteis. Y para los Grandes Maestros hay un último recurso contra la violación mental que casi usaría con placer en este momento.

—Quizá será mejor que me quede donde estoy. Por el bien de los dos. El dispositivo CE insiste en seguirme a través del hiperespacio como el corderito de Mary. A menos que tu refugio tenga el suelo reforzado, podría resultar un huésped peligroso en más de un sentido.

Fascinada pese a sí misma, Elizabeth preguntó:

—¿Quieres decir que la máquina debe quedar atrás, si el programa de traslación ha sido bien editado?

—Oh, sí. Y las ropas también, si lo deseo. —Hizo un gesto irónico—. De todos modos, las retendré para evitarte la visión de mis cicatrices.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó ella, intentando el duelo verbal.

Él hizo una seña con la cabeza hacia el dormido bebé.

—Su problema me interesa. No es distinto de algunos asuntos que me ocuparon en una ocasión… au temps perdu.

—Estoy segura de que el hermano Anatoli estaría de acuerdo.

Él se echó a reír.

—¿Sientes alguna afinidad?

—¿Hacia otro miembro del Club Frankenstein? Oh, sí. Pero en comparación soy una aficionada mezclándome en el curso de la evolución humana. Me falta seguridad en mí misma, así como tus notables cualificaciones. Tomemos este asunto del torque negro… estoy actuando chapuceramente y es muy probable que el bebé muera, pero no puedo impedir el tener la sensación de que eso sería lo mejor. Si salvo a Brendan y a los otros como él, ¿qué futuro será el suyo en esta pobre tierra condenada? No necesito la clarividencia de Brede para ver por anticipado lo que va a ocurrir cuando tú llegues a Europa. Habrá una guerra por la posesión del emplazamiento de la puerta del tiempo.

—No si Aiken coopera conmigo en vez de con mi hijo. Tú puedes mostrarle a Aiken dónde residen sus mejores intereses.

Ella rió amargamente.

—Eres un estúpido si piensas que yo puedo ejercer ese tipo de influencia. Aiken hace lo que le parece. Si decide ayudar a tus hijos a escapar de ti, nada de lo que yo haga o diga lo desviará de su propósito.

La flotante silueta negra derivó acercándose un poco más, enviando un soplo de aire helado hacia adelante. Rápidamente, Elizabeth protegió al bebé.

—Tus protestas de impotencia carecen de convicción —dijo Marc—. Quizá tengas tus propias razones para animar la construcción de una puerta del tiempo en el plioceno.

—¿Y qué hay de tus motivos acerca de impedirla? —respondió ella—. ¿Realmente tienes tanto miedo de que el Magistratum acuda tras vosotros? ¿O es que prefieres ver a tus hijos muertos antes que perdidos en la Unidad que tú no puedes aceptar?

—Me juzgas mal —dijo el hombre—. Yo los quiero. Todo lo que he hecho ha sido por ellos. Por todos los niños humanos. Por el Hombre Mental gritando que quiere nacer…

—¡Ya basta, Marc! —exclamó ella—. Todo esto ha terminado… ¡terminó hace más de veintisiete años! ¡La Humanidad eligió otro camino, no el tuyo! —La oprimió una gran debilidad, y sintió que le picaban los ojos. Las fuertes murallas mentales que había erigido contra la imponente presencia del desafiador del Medio temblaron, se debilitaron. Era vulnerable y lo sabía… pero se controló. Murmuró—: Deja marchar a tus hijos. El Medio les dará la bienvenida. Haz dar media vuelta a tu nave y regresa a Norteamérica. Haré todo lo posible por asegurarme de que el lado del plioceno de la puerta del tiempo esté permanentemente cerrado, de modo que tú y los demás Rebeldes no seáis molestados.

—¿Y cómo lo harás? —preguntó él—. ¿Volviendo tú también al Medio?

Ella giró la cabeza hacia un lado.

—Déjanos solos, Marc. No destruyas nuestro pequeño mundo.

—Pobre Gran Maestra. Es un difícil papel el que has elegido. Casi tan solitario como el mío. —El sonido de su voz se intensificó y ella alzó la mirada, sorprendida, para verlo realmente apoyado en el amplio alféizar de la ventana. Ya no había ninguna huella de la fantasmal maquinaria rodeándole. Como en un sueño, Elizabeth lo contempló bajar hasta el suelo y caminar lentamente hacia la cuna de mimbre del bebé, dejando húmedas huellas en el parquet del piso. La exudación de aire frío ya no era evidente. Se había materializado por completo, divorciado del equipo amplificador de la mente. Una enguantada mano se apoyó en el borde de la cuna del bebé, y Elizabeth sintió crujir las fibras. Sus ojos grises bajo las densas cejas se cruzaron con los de ella.

—Muéstrame el programa que estás utilizando en la redacción del niño. ¡Rápido! No puedo mantener esta estasis durante más de unos pocos minutos.

La mente de Elizabeth parecía embotada, más allá de todo miedo. Llamó al programa y lo desplegó.

—Muy ingenioso. ¿Ha sido elaborado enteramente por ti?

—No. Grandes partes de él proceden de cursos preceptivos que utilizaba cuando enseñaba a los niños en el Instituto Metapsíquico de Denali.

—La ciencia redactora ha avanzado mucho desde mis tiempos… Juzgaría que este programa tuyo es completamente capaz de conseguir una cura.

—Es demasiado lento. —Su admisión era rigurosamente clínica—. Al ritmo que estaba yendo con Minanonn, el proceso durará más de mil doscientas horas. Seguramente el bebé morirá antes de que podamos terminar.

—Todo lo que necesitas es aumentar la carga coercitiva. Con ese enfoque tan preciso la mente del niño puede soportar diez veces la presión que ejerce Minanonn. —Penetró en el pequeño cerebro, escrutando, probando. El bebé se agitó y lanzó un suave sonido parecido a un arrullo, sonriendo en su sueño.

—Solamente puedo utilizar una mente auxiliar en esta configuración —dijo Elizabeth—. Poner en fase un metaconcierto coercitivo queda descartado.

—Estaba pensando en algo completamente distinto. —Marc retiró suavemente su sonda redactora y dio dos pasos hacia atrás—. Tendremos que esperar a que Manion y Kramer y yo resolvamos el problema de mantener mi traslación en estasis… frenando el efecto de banda elástica que tiende a tirar de mí de vuelta al punto de partida del salto. No podemos correr el riesgo de que esto ocurra a media redacción. Incluso con una cantidad máxima de coerción, seguirán necesitándose más de cien horas para terminar con el muchachito.

—¿Terminar con él? —La voz de Elizabeth era un vacilante susurro.

La mente de Marc se unió a la de ella en modo íntimo:

Juntos podemos curarlo completamente. Con algunas correcciones en tu programa podemos incluso elevarlo a la operatividad permanente.

—¿Trabajar contigo? Nunca podría…

—¿Acaso nunca confiarás en mí? —La asimétrica sonrisa era burlona. Se golpeó un lado de la cabeza, y unas gotas verdosas volaron de su chorreante pelo para estrellarse contra el alféizar de la ventana—. En este lado del salto-D sólo dispongo de mi cerebro desnudo, Elizabeth. No habrá peligro para ti si utilizamos el programa exactamente tal como está formulado… con el coercedor en la posición inferior y tú reteniendo las funciones ejecutivas. Estarás completamente a salvo de… influencias diabólicas.

Pareció dar un paso hacia la noche. El semitransparente equipo cerebroenergético se reformó en torno a su levitante cuerpo, y Marc empezó a empequeñecerse rápidamente en la oscuridad, como si estuviera alejándose, pero su voz mental siguió siendo clara:

Deseo hacerlo. Déjame ayudarte.

—¿Cuánto tiempo crees que te tomará resolver el problema de la estasis? —preguntó ella. Y pensó: ¿Estoy loca? ¿Estoy tomándome realmente en serio esta proposición… dispuesta a creerle?

Él dijo: Necesitaré al menos una semana. Quizá un poco más. ¿Puedes mantener al niño vivo tanto tiempo?

—Minanonn y yo podemos continuar el proceso. Si no surgen complicaciones, estoy segura de que el bebé sobrevivirá. Creo…

Como una nota final, le llegó un irónico comentario evanescente: Quizá el hermano Anatoli pueda hacer que los cielos envíen una tormenta.

Luego el estrellado cielo quedó vacío y el niño lloriqueó… hambriento, frío, y necesitando un cambio de pañales.

10

El antiguo juez Burke, llevando solamente un taparrabo y mocasines, permanecía arrodillado, con las piernas separadas, en la canoa oculta entre los cañaverales, aguardando a que el antílope de agua chapoteara acercándose otro metro o así, poniéndose al alcance de su arma. Esta vez no podía fallar.

El sol era una ventana cobriza al infierno sobre las marismas del valle del Mosela superior. El sudor goteaba de la cinta de la cabeza de Burke metiéndose en sus ojos, enturbiando la visión del antílope que se acercaba. Parpadeó lentamente, respiró con pequeñas inspiraciones, apoyó la tensa cuerda del arco contra su mejilla. Sus ojos estaban fruncidos en un doloroso esfuerzo; su cráneo batía como un tambor; sus agarrotados tendones añadían sus propias pulsaciones a la angustia general. Entonces vio que el asta de la flecha estaba ligeramente curvada… y aquella evidencia final de su incompetencia gritó un silencioso «¡Gevalt!» desde lo más profundo de su consciencia aborigen. Desvió ligeramente el blanco en un fútil intento de compensar, y lanzó la flecha.

El proyectil rozó al antílope de agua en la cruz. El animal dio un salto, hundiéndose hasta los corvejones en el agua. Plantas parcialmente masticadas cayeron de su boca. Peopeo Moxmox Burke de los wallawalla colocó otra flecha en posición y disparó de nuevo, casi sin apuntar. El antílope volvió a saltar con una serie de grandes chapoteos. Una bandada de asustados patos silvestres alzó el vuelo delante de él, y un cisne pintado, graznando, estalló en aleteos en medio de unas juncias. Luego todo quedó tranquilo excepto las ahogadas maldiciones de Burke.

Bajó el arco y lo dejó caer al fondo de la canoa. Tomando el remo, lo hundió profundamente en el agua y envió al bote con un fuerte impulso fuera de su protección, hacia aguas abiertas, orientándolo hacia la escasa sombra de unos cipreses. Tras amarrarlo a una de las semisumergidas y retorcidas raíces, bebió un largo trago de su bota de piel. Algo pareció vibrar tras sus ojos. Bebió de nuevo, y su visión se aclaró. Gruñendo, buscó una posición más cómoda y empezó a examinar el resto de las flechas.

Casi todas ellas estaban descentradas.

Tomó el arco. Las láminas de tejo estaban abriéndose a medida que la cola que las unía sucumbía a la descomposición. Las retorcidas fibras de la cuerda estaban peladas y debilitadas en varios puntos. Incluso el carcaj de piel tenía manchas de moho y empezaba a abrirse por las costuras. ¡No era de extrañar que no hubiera conseguido acertarle a un simple antílope! El arco y las flechas, como el resto de su parafernalia nativa americana, habían permanecido olvidados en el estante de su wigwam durante los largos meses de sus aventuras meridionales. Y desde que había regresado a Manantiales Ocultos había estado demasiado ocupado planeando contramedidas contra los Firvulag intrusos como para encontrar tiempo para cazar.

¿Qué demonios había pasado por su mente aquella mañana, empujándole a su primitiva locura?

Había saltado de la cama de Marialena Torrejón, bruscamente despierto, con la idea fija de que aquella noche debía celebrarse una gran fiesta —¡una celebración oficial de las grandes noticias!—, y que él, como líder elegido de los Inferiores, debía proporcionar la caza para la comida.

—¿Deseas otra fiesta? —preguntó soñolienta la mujer, desenredando sus gordezuelas piernas de entre las sábanas—. ¡Hombre, que te jodas![1] Tengo la cabeza como un volcán en erupción tras la última noche…

Él se limitó a sonreír formalmente. El poblado había caído en un jubiloso frenesí cuando él había anunciado que el golpe de Nodonn había fracasado y que Basil y los Bribones estaban a salvo.

—Pero no te he contado todas las noticias de Elizabeth, muchacha. ¡Deseaba guárdamelas! Tendremos una fiesta realmente grande… una barbacoa monstruo, ¿me oyes? Te traeré seis antílopes para asar. ¡Luego te daré a ti y a todos los demás las noticias más grandes desde la Inundación!

—Loco indio[2] —murmuró la mujer afectuosamente—. No me importa dos cojones[3]. —Se acercó serpenteante a él—. Mira, aquí se está bien y fresco ahora. Seguro que no deseas ir a cazar. Lucien y los chicos pueden traer la caza para la fiesta. Vamos a pichar, mi corazón, mi porra de azúcar[4]…

Intentó sujetarle, pero él ya estaba en la puerta de la cabaña, completamente desnudo al amanecer (y bien armado, todo hay que decirlo), inflamado por atávicos instintos masculinos que eran, al menos por el momento, más imperativos que el sexo. Se dirigió a su wigwam y se vistió… no con los pantalones de fuerte tela de algodón y las recias botas que habían sido su atuendo habitual desde el éxodo de Muriah, sino con su viejo taparrabo y sus mocasines. Cuando rebuscó las armas para la caza desechó el moderno arco de metal y plast, mortífero y de toda confianza, y las flechas de vitredur con sus puntas de hierro que habían acabado con tantos antagonistas exóticos. En vez de ellas tomó el equipo que se había traído a través de la puerta del tiempo muchos años antes, cuando aún acariciaba el sueño de regresar a las costumbres tribales.

Peopeo Moxmox, noble salvaje y posteriormente juez de la Corte Suprema del Estado de Washington, se sentó en su canoa y se echó a reír. El bote no estaba hecho de corteza sino de decamolec, esa maravilla de la tecnología del Medio, y podía deshincharlo y guardarlo en una bolsita en su cintura cuando la comedia del día terminara. De pronto recordó el cliché con el cual el buen viejo Saul Mermelstein solía incordiarle cuando él era un abogado bisoño en Salt Lake City: «Míralo, el pobre indio, cuya orgullosa alma nunca ha sido descarriada por la ciencia.» ¡Pero lo había sido, lo había sido! Y en ningún lugar más que en el primitivo plioceno.

Tomó el curvado astil de una flecha, girándolo de tal modo que su punta de obsidiana cuidadosamente tallada brillara al sol. En algún lugar allá en la wigwam había un enderezador de flechas, un utensilio simple del que no podía pasarse ningún cazador primitivo. Pero por otra parte, las flechas de vitredur eran indestructibles, autoemplumadas y con un amplio surtido de cabezas intercambiables. Algunas de ellas incluso llevaban incorporadas balizas de localización para la fácil recuperación de la caza.

¡Estúpido indio!

—¿Por qué habré venido aquí hoy? —le preguntó al mundo en general—. ¿Por qué preguntas, Burke? —se respondió a sí mismo—. ¡Porque no eres más que un tonto sentimental!

Un invisible cocodrilo chapoteó en el agua, y una curruca se puso a cantar. Dos mariposas azules revoloteaban en una danza de apareamiento sobre la resplandeciente agua. Captó un aroma de esencia de vainilla en el cálido e inmóvil aire, y alzó la vista para ver un racimo de pequeñas y exquisitas orquídeas creciendo en una hendidura en el tronco de los cipreses. Burke adelantó una mano y las tocó. De pronto se sintió muy feliz de haber venido, muy feliz de no haber matado nada.

Al cabo de un momento consultó el cronógrafo de su muñeca, una cosa tan hermosa (y tan no aborigen) como su torque de oro. Eran casi las cuatro de la tarde, y le había dejado una nota a Denny Johnson pidiéndole que fuera a su encuentro al camino junto al río, con chalikos y sacos para llevar los antílopes…

Sonriendo, desamarró la canoa y remó fuera del lago, hacia la corriente principal del Mosela. El cisne reapareció, mayestático en su plumaje blanco y negro, y se deslizó dócilmente tras la canoa. Cuando Burke lo dejó atrás y las pequeñas ondulaciones de su estela murieron, el ave pareció posada en el centro de un espejo negro como la turba, sobreimpuesto sobre su propio reflejo. Matojos de hierba esmeralda rematados por plumosos abanicos se recortaban contra el verde más profundo de la jungla. Mirando hacia atrás por encima de su hombro, Burke contuvo la respiración. Recordaría aquello… y muchas, muchas más cosas.

Luego la canoa arribó a un banco de lodo. Dejando a un lado el remo, empujó el bote con la pértiga, puesto de pie, por las aguas someras junto a la orilla, corriente arriba. Esperaba que Denny estuviera ya aguardando. Iba a tener que soportar sus puyas, pero mientras cabalgaran de vuelta hacia Manantiales Ocultos podría comunicarle las noticias acerca de la puerta del tiempo. Y podrían discutir formas y maneras en que los Inferiores podían capturar el Castillo del Portal.

Los prisioneros Inferiores de Doncella de Hierro y Haut Fourneauville, en número de sesenta o setenta, estaban armados y preparados en su gran jaula de madera. Su posición era de fuerza, parcialmente escudados tras afloramientos graníticos en la cresta de la pequeña elevación. No había forma de que pudieran ser sorprendidos o atacados por el flanco, ninguna posibilidad de que los Firvulag pudieran abrumarles recurriendo al tradicional asalto en masa o tácticas de fantasmones. Los mineros Inferiores, veteranos de muchas escaramuzas en los hostigados Poblados del Hierro, solamente podían ser vencidos por el poder mental.

En el puesto de observación real, en una altura cercana, el Rey Sharn se mordía el labio inferior mientras observaba a la primera compañía de fornidos gnomos, mandada por Pingol el Horripilante, iniciar el avance. Burlas y maldiciones brotaban de los prisioneros defensores, pero mantenían su fuego. Algún luchador experimentado debía haber tomado el mando, impartiendo un poco de disciplina a los desmoralizados hombres. Sus gritos descendieron, luego volvieron a elevarse cuando un segundo y más pequeño contingente de Firvulag, ogresas guerreras al mando de Fouletot Pechonegro, inició la ascensión del barranco en la ladera izquierda de la elevación. Aquella ruta proporcionaba más protección para los asaltantes, pero era considerablemente más empinada. Para Sharn y Ayfa, que observaban las maniobras desde su ventajoso punto a medio kilómetro de distancia, las dos fuerzas asaltantes parecían dos enjambres separados de negros escarabajos, agitando sus lanzas aserradas y sus estandartes como si fueran antenas bajo el resplandeciente sol, avanzando hacia una gigantesca cesta de picnic.

—Sigo pensando que fue un error armar a los prisioneros con hierro —dijo Sharn—. Simplemente un arañazo, y los nuestros están en el bote.

—Tienen que acostumbrarse al peligro —respondió brutalmente Ayfa—. ¿O crees que Roniah va a estar defendida con espadas de cristal y hachas de batalla de bronce? Por derecho propio, esos prisioneros deberían estar en posesión de aturdidores y carabinas láser además de flechas con puntas de metal-sangre. A eso es a lo que se enfrentarán nuestras tropas en una auténtica batalla. Mira lo que les ocurrió a las fuerzas de Mimee en Bardelask.

—Infiernos, vencieron, ¿no?

—Solamente porque los defensores de Ciudad Bardy fueron ampliamente superados en número y se quedaron cortos de flechas. Y si la caravana de pertrechos de Aiken ha llegado con el armamento futurista, entonces que la Diosa se apiade de todos nosotros. —La Reina frunció el ceño hacia las fuerzas Firvulag que se arrastraban colina arriba—. Nuestros muchachos y muchachas tienen que comprender que el poder mental es el único camino seguro a la victoria. Poder mental concertado… no nuestros habituales esfuerzos individuales descoordinados. Por eso Betularn Mano Blanca montó estas maniobras para darles a los Inferiores la ventaja táctica… y por eso puso a jóvenes como Fouletot y Pingol al mando de su primera demostración.

—Esperemos que los prisioneros nos ofrezcan una buena lucha —dijo Sharn, protegiendo sus ojos para observar la ahora silenciosa jaula—. Sería una lástima que se rajaran.

Ayfa resopló.

—Betularn les dio su seguridad personal de que si conseguían detener a nuestras tropas hasta el anochecer, serían dejados en libertad.

El Rey se echó a reír ante el chiste.

—¡Pobres tipos! Nunca parecen aprender que la solemne palabra de un Firvulag vale solamente cuando es dada a otro Firvulag o a un Tanu… no a un Inferior. Quiero decir, ¿cómo puedes establecer un pacto de honor con una no persona?

—Pero siguen cayendo en la misma trampa —observó Ayfa, agitando maravillada su cabeza recubierta por el casco—. ¡Incluso los principales Inferiores caen en ella!

El Rey se inclinó hacia adelante en su asiento, frunciendo el ceño.

—El grupo de Pingol está acercándose demasiado a la jaula. ¿Por qué demonios no erige la pantalla defensiva? En cualquier momento esos prisioneros… ¡Por los colmillos de Té!

Coincidiendo con la exclamación de desánimo del monarca, una nube de misiles con punta de hierro estalló de la jaula y llovió sobre la parte frontal de la fuerza de asalto. Hubo chillidos y gemidos dispersos, y una tardía orden telepática. Una centelleante barrera de energía mental cobró irregular vida, parpadeando aquí y allá en los puntos donde algún enano se unió tarde al metaconcierto defensivo. Los Inferiores aullaron burlonamente y enviaron salva tras salva de flechas. La mayor parte de la compañía de Pingol mantuvo sus posiciones y se concentró en fortalecer el escudo mental, que se afirmó en una semiburbuja translúcida de unos tres o cuatro metros de altura que flotaba justo delante de los primeros rangos. Incluso a aquella distancia, Sharn y Ayfa pudieron oír el siniestro golpeteo de las puntas de hierro chocando contra la barrera y cayendo.

¡Bien hecho!, radió el Rey, con la intención de dar ánimos. Se alzó y asumió su disfraz de monstruoso escorpión. Un puñado de gnomos lanzó un coro de formales vítores, pero la mayoría de ellos estaban demasiado ocupados manteniendo erigido el paraguas protector. Para otros, tendidos inmóviles en las rocas en grotescas actitudes, la protección mental había llegado demasiado tarde.

—No han actuado conjuntamente, y la pantalla es demasiado amplia —observó Ayfa, irradiando desaprobación—. Y ese cabeza de chorlito de Pingol esperó demasiado a dar la orden…

—¡Ahí vienen las chicas! —exclamó Sharn.

La ogresas de Fouletot estaban ocupando el desfiladero a la izquierda de la jaula, con una pequeña y funcional pantalla protegiéndolas en el accidentado terreno. Una docena o así de las gigantescas exóticas, quizá una quinta parte del total de la fuerza, retrocedieron respecto a las otras y se reunieron en formación cerrada. Un instante después una gota de llama azul salió disparada de en medio de ellas como una candela romana. Trazó un alto arco por encima de la elevación y cayó sobre el techo de la jaula, donde rezumó lentamente a través del denso enrejado con acompañamiento de horribles gritos de los Inferiores. Espirales de grasiento humo ascendieron entre las rocas. Tras una breve pausa, una furiosa lluvia de flechas cayó sobre las ogresas. Una de ellas cayó, aullando, y las supervivientes se apresuraron a ampliar su pantalla.

Ladera abajo, frente a la jaula, las fuerzas gnómicas estaban redesplegándose. Una inconexa descarga de flechas cayó sobre ellas, para ser desviada en su mayor parte por la pantalla mental. Ésta era ahora mucho más compacta y eficiente, generada por un semicírculo de hombretones creativos que avanzaban lentamente colina arriba. Tan sólo algún que otro misil ocasional penetraba el escudo, pero esos eran suficientes para traer consigo la muerte a la más ligera herida. Los Humanos dentro de la jaula vitoreaban y gritaban a todo pulmón cada vez que caía algún exótico.

Ahora los guerreros de Pingol se desplegaron agitando sus alabardas y sus estandartes adornados con cráneos, y formaron tres cuerpos en tres líneas apretadas detrás del avanzante escudo. De pronto, tres resplandecientes esferas de energía, casi blancas bajo el duro sol, partieron en trayectorias cometarias y convergieron sobre la jaula. La estructura ardió rápidamente en llamas, y los prisioneros en su interior chillaron y saltaron, batiendo los llameantes troncos con sus ropas y apagando las llamas más rebeldes con su escasa provisión de agua potable. La tormenta de flechas disminuyó apenas ligeramente, y al cabo de pocos minutos era más densa que nunca.

La fuerza más pequeña de ogresas había alcanzado una plataforma rocosa, un estrato de roca más densa que remataba el barranco a unos cincuenta metros por debajo del extremo de la jaula. El reborde era muy estrecho, apenas algo más que un labio recubierto de resbaladizas rocas caídas de la parte superior de la ladera. Antes que intentar caminar por él, las ogresas se situaron formando cordón, manteniendo el paraguas de la pantalla mental. A una orden telepática, cada guerrera extendió su espada de cristal negro y abrió una rendija en la pantalla. De las puntas de las armas brotaron chisporroteantes rayos individuales que se unieron, justo antes de golpear la jaula, en un grueso y retorcido rayo. Golpeó de lleno la jaula, y al mismo tiempo el estallido de un trueno alcanzó los oídos de Sharn y Ayfa y les hizo parpadear, de modo que se perdieron el inicio de la carga de Pingol… luego lanzaron exclamaciones de alegría a la vista de los gnomos, aún en su disciplinada formación trífida, precedidos por los creadores del escudo, ascendiendo la colina y bombardeando la jaula con una descarga de pequeños golpes psicocreativos.

—¡Hermoso! —exclamó Sharn, agitando su cola de escorpión. Golpeó y volcó la mesa de los refrescos, pero ni él ni la Reina parecieron darse cuenta de que estaban dando saltos de alegría en medio de un amasijo de cerveza derramada, setas en adobo, pepinillos daneses, rodajas de melón negro, anguilas à la flamande y frutas confitadas.

Ayfa exclamó: ¡A muerte los bastardos inferiores! ¡Armas unidas, mentes unidas!

Y la soldadesca Firvulag respondió: ¡Yllahayl al Enemigo!

El rayo generado por Fouletot Pechonegro y su pelotón había reducido aquel extremo de la jaula a astillas al tiempo que mataba a un cierto número de defensores Humanos. Los supervivientes empezaron ahora a dispersarse entre las rocas, blandiendo sus arcos y flechas, largos cuchillos y pequeños tomahawks, dispuestos a enfrentarse cuerpo a cuerpo a los avanzantes Firvulag. Las ogresas lanzaron un último rayo, completando la demolición de la jaula. Entonces Humanos y exóticos se mezclaron en el combate, los Inferiores deslizándose por debajo de las trémulas pantallas mentales o lanzando sus flechas en altas parábolas para que los proyectiles pudieran alcanzar los rangos de la retaguardia del enemigo. La disciplina entre los exóticos se tambaleó, luego se derrumbó. Tanto oficiales como tropa olvidaron el actuar en metaconcierto y volvieron a la forma de lucha tradicional. Aullaron los viejos gritos de batalla, cambiaron sus formas a monstruosas apariciones, y cayeron sobre los Inferiores en número abrumador. Los enanos golpearon y sajaron con sus aserradas hojas de obsidiana. Los ogros se lanzaron con todo su empuje, empalando cuerpos con sus barbadas lanzas… o incluso apoderándose de los Humanos desarmados para arrancarles miembro tras miembro. El tumulto reverberó a través de toda la montaña del Grand Ballon. Surgieron volutas de humo y vapor cuando algunos de los guerreros recordaron las órdenes y utilizaron la energía mental para aniquilar al enemigo.

Sharn y Ayfa, con sus formas normales y sin decir nada, observaban. El cegador disco del sol descendió tras las torres del Alto Vrazel, y un frío viento barrió parte del hedor de la carnicería. Los pájaros carroñeros empezaron a trazar círculos y a descender. Finalmente se extendió sobre el rocoso campo de batalla un gran silencio y una gran quietud, y las mentes del Rey y de la Reina resonaron con las voces telepáticas simultáneas de Pingol y Fouletot:

Rey Soberano y Reina Soberana… ¡proclamamos nuestra victoria en nombre de Té!

Todos los enanos y ogros y monstruos de mediano tamaño se reunieron en la parte delantera de la colina, bajo la devastada jaula, y con armas y estandartes muy en lo alto gritaron:

—¡Honor y gloria a Té, Diosa de las Batallas! ¡Y a Sharn y Ayfa, Rey Soberano y Reina Soberana! ¡Y a los Grandes Capitanes Pingol y Fouletot… y a todos nosotros! ¡Armas unidas! ¡Mentes unidas! ¡Slitsal! ¡Slitsal! ¡Slitsal!

Con los corazones henchidos, los comonarcas emitieron la respuesta ritual y declararon las maniobras triunfalmente terminadas. Tras lo cual se quedaron unos instantes más contemplando cómo los camilleros y sanadores y funerarios e inspectores y recogedores de material y demás técnicos de la postbatalla realizaban su trabajo. La lucha simulada había costado veintidós vidas Firvulag: solamente había tres heridos. Hasta el último prisionero Humano había sido masacrado.

—Ha estado bien —dijo Sharn—. Los otros capitanes aprovecharán esta demostración hasta su muerte, y las siguientes maniobras serán incruentas.

—Tendrán que serlo, ahora que los Poblados del Hierro están prácticamente abandonados —dijo Ayfa—. Hemos agotado a los prisioneros… a menos que queramos lanzar a Monolokee el Detestable contra Fuerte Herrumbre.

—Todavía no. Acabar con los Inferiores de los Vosgos puede esperar hasta el momento de la Tregua. Durante las próximas tres semanas vamos a tener que concentrarnos en importantes asuntos. Están las prácticas del Torneo, además de los preliminares del Crepúsculo. Y Roniah.

La Reina recuperó su jarra de oro del suelo, abrió un nuevo barrilito de cerveza, y ocupó otra vez su asiento.

—¿Planeas todavía hacerlo a lo grande? ¿Un asalto a gran escala, con Mimee y todo?

Sharn estaba contemplando todavía el campo de batalla, con los puños del tamaño de jamones apoyados sobre sus muslos revestidos por la armadura ceremonial.

—Tras comprobar que podemos utilizar realmente el metaconcierto… me siento inclinado a cambiar de planes. Desde Bardelask, el equilibrio del terror se ha decantado encantadoramente a nuestro lado; no vamos a tener que trabajar mucho con Roniah. En cuanto a Mimee, dejemos que saquee Bardelask y se retire, de modo que parezca que cedemos a las demandas de Aiken. Mientras tanto, tomaremos una fuerza de buenos guerreros y nos infiltraremos cautelosamente a lo largo de la orilla este del Saona, luego daremos un golpe relámpago a la ciudadela desde el lado del río tras recorrerlo corriente abajo en botes de decamolec. Condateyr nunca sospechará que intentemos una invasión por el agua. ¡Algo tan sin precedentes para la terrestre Pequeña Gente! Atacaremos tan rápido como comadrejas, golpearemos con nuestro poder mental y con metal-sangre y con desintegradores de alta tecnología, haremos una incursión al escondite de las armas del Medio… y nos marcharemos antes de que la guarnición haya tenido tiempo de ponerse sus calcetines. —Se volvió y sonrió a su esposa—. Y si atacamos justo antes de la Tregua, Aiken no podrá devolvernos el golpe.

—Pero el chico se subirá por las paredes, y sabrá a quién echarle la culpa…

—Cierto, pero la Alta Mesa no le permitirá violar la Tregua montando un contragolpe. Se verá obligado por su adoptada ética Tanu a tratar con nosotros… ¡pero nosotros estaremos libres de tratarlo a él como a cualquier otro Inferior!

Ayfa consideró aquello unos instantes.

—Sería fácil disfrazar a nuestra gente como Inferiores para la acción de Roniah. Un poco de cambio de formas no restaría mucha energía al metaconcierto ofensivo. Y el engaño podría ser realzado con nuestra utilización del hierro y de las armas futuristas. Por supuesto, tendremos que ser muy cuidadosos en retirar nuestras bajas y no dejar ningún equipo incriminador a nuestras espaldas.

—¡Me gusta! —exclamó Sharn. Recogió su propia jarra, la limpió rutinariamente con el mantel de brocado de la mesa, y se la tendió a Ayfa para que se la llenara. Tras dar un largo sorbo, estudió el cráneo del difunto Velteyn de Finiah con las joyas en las cuencas de los ojos y observó—: Este tipo fue realmente nuestro primer fruto del Crepúsculo, Ayfa. Todo empezó en Finiah, con esa primera victoria tras tantos años de ignominia… y continuó durante el Ultimo Gran Combate, pese a que nos fuera arrebatado nuestro merecido triunfo. El primer suceso levantó nuestros corazones; el segundo confirmó nuestra resolución. —Miró tiernamente a la ogresa de pelo naranja—. He ordenado a Mimee que mande el cráneo de Lady Armida de Bardelask para hacer una nueva jarra para ti que haga juego con la mía.

Ella bajó los ojos, sintiendo que una lágrima sentimental resbalaba lentamente por su mejilla, y no pudo evitar el decir:

—¡Antes de que empiecen las lluvias, es posible que tengamos todo un juego!

Sharn rugió apreciativamente. Las dos realezas brindaron y volvieron a llenar sus jarras. Sharn dijo:

—Lástima que Aiken sea tan pequeño. Su cráneo apenas es lo bastante grande como para servir de huevera.

—Podemos turnárnoslo en el desayuno —dijo su esposa—. Por cierto… ¿qué quería esta mañana?

El Rey agitó una mano, desechando el asunto.

—No sé qué acerca de reparaciones por lo de Bardelask, a cambio de los premios del Gran Torneo. Le dije que sí a todo lo que pidió. ¿Por qué no? ¡Podemos volver a recuperarlo todo después del Crepúsculo! De todos modos, dijo algo desconcertante. ¿Sabemos algo de un Inferior llamado Tony Wayland?

—Era el tipo ese que capturó el Gusano. El que nos contó lo de las aeronaves escondidas en el Valle de las Hienas.

Sharn dio una palmada en el borde de la mesa.

—Eso es. Lo había olvidado. Bien… Aiken desea que le entreguemos al tipo. Afirma que ese Tony es el colega del alma de un gran amigo suyo. Incluso ofreció olvidarse de buena parte de las reparaciones si se lo devolvíamos inmediatamente.

Ayfa frunció el ceño mientras agitaba el poso de su cerveza.

—Oh, ¿de veras lo hizo? Aquí hay algo que huele mal, vena de mi corazón. Skathe se sintió encariñada con Tony. Cuando la envié a ella y a Karbree a observar la operación de Bardelask, se llevaron consigo al Inferior. Y los dos murieron, Skathe y el Gusano, de la forma más misteriosa…

El Rey asintió.

—La traición de los Inferiores está escrita en los asesinatos. Mimee no sabía cómo explicarlo. La ciudad estaba ya tomada cuando el medio hundido barco y los cuerpos fueron hallados. Así que tú piensas que este Tony pudo…

—¿Quién sabe? —El rostro de la Reina mostraba una terrible expresión—. Haz que Mimee intente encontrarlo. Pasa la orden a toda la demás Pequeña Gente que se halla en el sur. Si este Inferior mató a mi amiga Skathe y al Gusano, no vamos a apresurarnos mucho a devolvérselo a los Tanu.

—Bien —dijo el Rey—, Aiken no especificó las condiciones en que quería la mercancía.

Ayfa se inclinó y besó su barbuda mejilla.

—Tú siempre comprendes.

—¡Siempre! —repitió él, captando el brillo de sus ojos. Dejó su jarra sobre la mesa y le quitó suavemente la de ella de entre sus dedos. Luego las dos monstruosas formas revestidas en sus armaduras se unieron, y las rocas doradas por el sol se hicieron eco de la resonante consumación.

Seguro en su reducto de sacos de cacahuetes, Tony Wayland atisbó desde el piso superior de un almacén del muelle mientras el saqueo de Bardelask llegaba a su fatídico final.

Las últimas recuas estaban siendo descargadas y el botín apilado a lo largo del muelle. Grupos de cautivos Humanos, medio muertos tras casi una semana de trabajos forzados, trasladaban los pocos tesoros que quedaban espigados de entre el contenido de los almacenes portuarios: barrilitos de aceite, alcohol, colorantes, balas de pieles raras, sacos de azúcar, cuerdas de seda y telas, café en grano en sacos de yute, y cajas de especias y preciosa mermelada de frambuesa.

Afortunadamente para Tony, a los Firvulag no les importaban los cacahuetes. Y tras no comer nada más en los últimos seis días, él también estaba empezando a sentirse asqueado de ellos.

A través de su torque de oro podía oír las desalentadas conversaciones telepáticas de los prisioneros con torques grises. (Cualquiera que llevara oro o plata había sido sumariamente ejecutado.) Desde el punto de vista de Tony, eran buenas noticias. En vez de conservar Bardelask y utilizarla como base para saquear a lo largo del Ródano, los invasores habían recibido órdenes de retirarse. El líder de las huestes Firvulag, un maligno gnomo llamado Mimee cuyo aspecto ilusorio era el de un ave Roc incapaz de volar, había estallado en un paroxismo de rabia al verse privado de su fuente adicional de botín, y había rebanado las cabezas de veintidós impotentes torques grises antes de recobrar la tranquilidad. Un poco más tarde, Tony supo que Mimee había sufrido un segundo ataque de ira cuando el Rey Sharn canceló la participación del de Famorel en un proyectado asalto a Roniah. Esta información ayudó a Tony a decidir viajar hacia el norte, no hacia el sur, cuando resultara seguro abandonar aquel escondite entre los cacahuetes.

Mientras tanto, utilizaba el tiempo para trabar conocimiento con su torque.

El collar de oro que le había dado la difunta Skathe contenía componentes ampliadores de la mente exactamente iguales a los del torque de plata que había llevado en Finiah. Sin embargo, al contrario que el de plata, el torque de oro no tenía circuito de esclavización que lo sometía al control Tanu, ni el dispositivo de rastreo que permitía a cualquier persona que llevara un torque de oro localizarlo con un mínimo esfuerzo telepático. Llevando el oro, Tony era libre… pero se hallaba de nuevo en posesión de los maravillosos poderes que habían hecho la vida tan satisfactoria allá en el perdido Finiah.

El aumento de su modesta facultad psicocreativa le daba la facultad de realizar numerosos pequeños pero útiles actos de manipulación de la energía. Podía extraer agua del aire para beber, y expulsarla de sus empapadas ropas cuando la humedad del río envolvía su escondite por la noche. Podía tostar los cacahuetes en su cascara. Cuando resultaba seguro, podía encender una pequeña luz sin tener que recurrir a un permaencendedor. Podía aniquilar a las pulgas y otros bichos que se atrevían a intentar infestar su persona. Cuando el almacén se volvía terriblemente cálido durante el día, podía conjurar una ligera brisa. Si se sentía aburrido, el collar mágico le proporcionaba diversión autoerótica. Aliviaba los aguijonazos del cansancio físico, hacía que no notara las heridas, lo sumía en un sueño reparador en un abrir y cerrar de ojos, lo despertaba si alguna forma viva de tamaño medio a grande se acercaba dentro de un radio de quince metros de su escondite, barría las ansiedades, y aclaraba su cabeza para trazar fructíferos planes. Con él podía hablar, oír y ver ligeramente con sus metasentidos en un radio de unos 300 kilómetros. (Este último talento no era muy común entre los platas; pero Tony había tenido once años de práctica.) Puesto que Finiah era un lugar más bien apartado, se había divertido «coleccionando» las firmas mentales de algunos notables Tanu a los que había conocido en ocasiones sociales en el domo de placer. Más tarde, los había espiado durante sus peregrinaciones al aire libre. Decepcionantemente, no podía «ver» a través de la paredes de piedra, pero había sido divertido ver lo que hacían los exóticos en el exterior. ¡Las Cazas no eran la menor diversión!

Ahora, mientras Tony aguardaba a que los Firvulag evacuaran Bardelask, empezó a preguntarse cuántos, si había alguno, de sus antiguos camaradas con torques de oro podían haber sobrevivido a la destrucción de Finiah. ¿Dónde estaban ahora… el viejo Eugeni y Stendal, el petulante Liem y el estólido Chiquito Tim, la lujuriosa Lisette y Agnes Virgen-y-Mártir? Ahora podía llamarles… y durante una hora o así lo hizo. Pero aunque radió sus firmas al éter no consiguió captar ninguna respuesta. Sus amigos de antaño o bien habían sido destorcados o estaban muertos, perdidos en el caos del cambio de los tiempos. No sentía ningún deseo de ponerse en contacto con sus antiguos asociados Tanu, ni siquiera con aquellos que se habían calificado a sí mismos como sus Hermanastros Creativos. Los exóticos no iban a preocuparse por él, un simple Humano desheredado entre miles de otros. Ya tenían bastantes problemas por aquellos días… y no pocos de ellos habían sido causados por los Humanos.

Estaba también Dougal. Loco pero leal, había sido una especie de amigo. Pero Dougal no llevaba torque, y en estos momentos debía ser probablemente pasto de los gusanos en el bosque Herciniano, donde la patrulla de Karbree el Gusano los había emboscado. No… solamente quedaba un alma viviente en toda la Tierra Multicolor a quien podía importarle si Tony vivía o moría.

¿O tal vez lo odiaba ahora? Era muy probable.

Sus ojos se humedecieron de autocompasión, y echó la cabeza hacia atrás, reclinándola en el crujiente saco de cacahuetes que le servía de almohada. Fuera del almacén se oían los ruidos de las guturales órdenes de los Firvulag, el chasquear de los látigos, los chalikos y los hellads relinchando y resoplando, el campanillear de los arneses, los golpes de los artículos descargados. Hacía calor y humedad y tedio… era tiempo de recurrir al solaz del torque.

Entonces oyó un rugir exótico lleno de ira. Un aullido Humano burbujeó, luego se cortó. Tony cambió a la banda gris y oyó:

¡Malditamalditamalditasea mira al pobre Werner!

Pobre desgraciado hubiera debido ir conmáscuidado dejar caer así la carga erainevitable…

¿Pero arrancarle la lengua deestemodo ohDios?

Fue culpasuya por insolentarse con un Fantasmón.

¡Pero SantaMadre se está desangrando!

¿Yqué? Pronto estará muerto.

Miramiramiraahí vienen 3Jabberwocks OhCristo con desintegradores…

Sintiéndose enfermo, Tony cerró su mente. No había nada que pudiera hacer para ayudar a aquellos pobres bastardos condenados. Afuera sonaron gemidos, y maldiciones, y una cierta palabra ladrada con voz fuerte en la lengua Firvulag. Luego llegaron los siseantes sonidos de las carabinas Matsu, una nota tras otra, en un ritmo perfecto, hasta que el burbujeo Humano se cortó.

Tony dejó que el brillante consuelo del torque lo inundara. Se vio a sí mismo cruzando el Ródano en un bote robado, viajando cautelosamente hacia el norte por el Gran Camino, sobreviviendo gracias a sus habilidades y el distintivo de oro mental. Una vez se iniciara la Tregua, el sendero al norte de Roniah se llenaría de amantes de los deportes de las tres razas, encaminándose pacíficamente al Gran Torneo. Entonces podría viajar abiertamente sin problemas. Iría Saona arriba siguiendo el sendero, pasaría Burask, en manos de los Firvulag (inofensiva en tiempo de Tregua), y finalmente viajaría Nonol abajo hasta el único refugio que le quedaba… la ciudad con domos como setas que resplandecía como El Dorado, la ciudad rodeada de praderas y unida al Campo de Oro por un puente arcoíris. La ciudad de los monstruos, la ciudad de los amigos. Iría a casa, a Nionel, a Rowane.

Arrastrado por la fantasía, la tomó entre sus brazos y conoció el placer. Más tarde despertó para descubrir que el sol se había puesto y hacía mucho más frío. Excepto los distantes aullidos de las hienas y el chillido de las ratas en el almacén, Bardelask estaba completamente silenciosa.

Tony se puso en pie, se sacudió las cascaras de cacahuetes de sus ropas, y bajó confiado por la empinada escalera. Afuera en el muelle encontró lo que había temido encontrar. Pero también había un pequeño esquife de resistente apariencia, completo con remos, amarrado debajo de la saqueada tienda de velas para barcos. Tras una breve búsqueda de artículos que los Firvulag hubieran considerado demasiado insignificantes para llevarse como botín, Tony estuvo listo para irse. El bote flotaba en el plácido Ysaar y no había necesidad de remar. La corriente lo llevaría hasta la confluencia con el Ródano, a menos de un kilómetro de distancia, y podría acampar en la orilla opuesta del amplio río y emprender el camino a casa por la mañana.

11

AIKEN: Saludos, Elizabeth.

ELIZABETH: ¡Hola y felicitaciones! Te veo preparado para abandonar Calamosk con los vehículos todoterreno. Has sido muy hábil manejando a los jóvenes norteamericanos.

AIKEN: Se tragaron mi cuento, si es eso lo que quieres decir. Y por el momento, están dispuestos a aceptar mi autoridad. Hagen Remillard sospecha que puede haber gato encerrado, pero no puede meter el dedo en lo que es.

ELIZABETH: ¿Ha intentado sondearte?

AIKEN: Eso es trabajo de la hermana… pero no, hasta ahora han sido discretos. Se limitan a olisquearme.

ELIZABETH: ¿Vais a volver directamente a Goriah?

AIKEN: Todos nosotros menos la expedición a los Alpes. Se separarán de nuestra caravana en el cruce de Amalizan. Navegarán cruzando el lago Provenzal y luego se encaminarán a las montañas siguiendo la ruta que pasa por detrás de Darask. Abordarán el Monte Rosa por la puerta trasera italiana. Bleyn ha emprendido el camino desde Goriah para mandar la expedición, y Ochal el Arpista será su segundo. Voy a enviar siete de los quince TT, con diez de los compañeros no técnicos de Hagen como conductores. Basil y sus Bribones irán también, por supuesto… todos excepto un tipo llamado Dimitri Anastos, que es una especie de brillante ingeniero de campos u. Hagen piensa que puede ser útil en el proyecto de la puerta del tiempo. Completaré la expedición con unos treinta Tanu y oros de élite, armados hasta los dientes. Esas aeronaves son las joyas de la familia, muchacha. Con puerta del tiempo o sin puerta del tiempo, me sentiré muy decepcionado si no pongo las manos sobre ellas a tiempo para contrarrestar a Marc y a los Firvulag. Tú podrías ayudar a la expedición, si quisieras.

ELIZABETH: ¿Señalando el camino?

AIKEN: Como primera providencia. La gente de Darask dice que nadie conoce el territorio al este de los Marítimos. Al norte está Famorel, por supuesto. La expedición desea evitar a toda costa un encuentro con las fuerzas de Mimee. Si pudieras mantener un ojo sobre ellos, mantenerlos alejados de hostilidades, mostrarles los caminos más rápidos para los TT, salvarías vidas.

ELIZABETH: Por supuesto. Me encantará hacerlo.

AIKEN: [Alivio.] Temía que fuera algo contra alguno de tus condenados principios.

ELIZABETH: No puedo ayudarte en agresión, Aiken. Esto no es nada de ese tipo. Tu adquisición de las aeronaves puede impedir la guerra.

AIKEN: Espero que así sea.

ELIZABETH: ¿Empezarás a trabajar inmediatamente en el dispositivo de Guderian?

AIKEN: Tengo ya a Alberonn y a Lady Morna-Ia buscando posibles técnicos y otros tipos adecuados. Reunirán el personal en Goriah. Desearía poder ocultar el proyecto en algún lugar secreto donde Marc no fuera capaz de encontrarlo… pero no confío en Hagen fuera de mi vista, y hay otros especímenes entre esos jóvenes tunantes que hacen que él parezca Sir Galahad. Oh, vamos arreglándonos bien.

ELIZABETH: ¿Crees realmente que será posible construir el generador de campo tau?

AIKEN: Esos norteamericanos se han traído consigo un maldito montón de equipo… componentes, aparatos manufacturadores y todo tipo de cachivaches. Y probablemente encontraremos más cosas útiles en el almacén de Goriah que Kuhal y Celo limpiaron para mí. En estos momentos están terminando el nuevo inventario. Las materias primas más difíciles serán algunos elementos raros que Hagen dice tienen que ser prospectados en Fennoscandia. Incluso utilizando la exploración aérea, será un maldito trabajo localizar las menas. Ningún Tanu está familiarizado con esas regiones septentrionales.

ELIZABETH: Deberías pedirle ayuda a Sugoll.

AIKEN: ¿?

ELIZABETH: Buen número de su gente vivía en esa región antes de la emigración Aulladora. Puede que algunos todavía vivan allí. Sé que muchos mutantes son hábiles mineros de joyas y metales preciosos. Si les describes esos raros minerales, puede que consigan acelerar tu búsqueda.

AIKEN: Es una gran idea. Me pondré en contacto telepático con Sugoll, despertaré su interés…

ELIZABETH: Cuéntale la verdad. Acerca de todo.

AIKEN: No creerás que él… ¡oh, Dios mío, no!

ELIZABETH: Todas las personas amantes de la paz en la Tierra Multicolor deben saber acerca de la puerta del tiempo. Y tener una opción de escoger.

AIKEN: [Risas.] ¡Oh, mujer! Simplemente no puedo imaginarlo. ¡Nueve o diez mil espantajos saliendo por la puerta del tiempo a la Francia del siglo XXII! ¡Ahí llegan tus vecinos! El Medio tendrá que buscar un planeta libre para ellos, o algo así.

ELIZABETH: Tú podrías ser su dirigente.

AIKEN: ¿Quién ha dicho que pienso volver?

ELIZABETH: ¿No piensas hacerlo? Lo había dado por sentado.

AIKEN: Date a ti misma por sentada, encanto. El proyecto de la puerta es un incierto plan a muy, muy largo plazo. Tengo montones de otros problemas para mantenerme divertido. Tal como recuperar mi propia cordura y poderes antes de que ese maldito Abaddón desembarque en Europa.

ELIZABETH: Aiken… Creí que sabías lo de la nueva habilidad de Marc de efectuar saltos-D. [Imagen.] Vino aquí. Al Risco Negro. Aún no tiene completamente controlada la facultad, pero no pasará mucho tiempo antes de que sea capaz de teleportarse a cualquier parte del mundo.

AIKEN: Entonces Hagen decía la verdad. Esperaba que estuviera equivocado… que Marc simplemente estuviera ejerciendo alguna sofisticada bilocalización con sus aumentadas telepatía y creatividad.

ELIZABETH: Se materializó dentro de mi refugio.

AIKEN: ¡Jesús! ¿Te amenazó?

ELIZABETH: No.

AIKEN: Puedo facilitarte un generador sigma. Hagen no cree que Marc sea capaz de efectuar un salto-D a través de su campo de fuerza.

ELIZABETH: Gracias, pero no. Debo tratar con Marc a mi manera.

AIKEN: ¿Tienes una manera? ¡Estupendo! Me gustaría poder decir lo mismo. Hemos estado escondiéndonos bajo el gran sigma SR-35 de Hagen para nuestras conferencias, a fin de que Marc no pudiera observarnos o presentarse de pronto entre nosotros… y lo utilizaré también en Goriah para envolver el proyecto de Guderian. Pero el Rey no puede vivir permanentemente dentro de una maldita pecera de plata… Cuando Marc empiece a actuar realmente, me atornillará, estoy seguro. Y estoy asustado, encanto. Cuando descubra lo del proyecto de la puerta, intentará quemarme… y puede que lo consiga.

ELIZABETH: Está muy debilitado también. Felice dañó tanto su cuerpo como su cerebro.

AIKEN: Eso es lo que dijeron Hagen y Cloud. Pero no sabían hasta qué punto había resultado disminuido el vatiaje de su cerebro desnudo. Aunque se halle impedido en un noventa por ciento, ¡es probable que resulte todavía un hueso duro de roer para Mí!… Sin mencionar la ayuda que pueda recibir de ellos.

ELIZABETH: [Preocupación.] No estarás hablando de los hijos de Remillard y sus amigos, o de los viejos Rebeldes…

AIKEN: [Una suave risa.]

ELIZABETH: ¿No ha habido ninguna mejoría en tu subsunción?

AIKEN: En todo caso, estoy perdiendo terreno.

ELIZABETH: ¿Síntomas?

AIKEN: No he dormido desde la lucha con Nodonn. Diez mortales días. Apenas puedo volar, y no hablemos de llevar a alguien conmigo. Mi creatividad ha desaparecido excepto para formar ilusiones. La redacción ha sido borrada de un plumazo. Aún puedo ejercer coerción. (¿No lo sabías?) Puedo actuar telepáticamente, pero duele como el infierno.

ELIZABETH: Nunca lo hubiera imaginado. Posees una psicosuperficie muy engañosa.

AIKEN: [Un desesperado agotamiento.] Quieres decir, querida Lady, que yo soy engañoso. Puede que éste sea mi último bastión para la supervivencia. Si no consigo algo de ayuda pronto, me volveré completamente loco antes de la Tregua.

ELIZABETH: Oh, Aiken.

AIKEN: ¿Y bien? Estoy listo. Di la palabra, y vendré.

ELIZABETH: ¿Al Risco Negro…?

AIKEN: A menos que hayas aprendido a ejercer redacción profunda a distancia. La comitiva de TT abandona Calamosk dentro de una hora. Nos tomará menos de dos días alcanzar el atajo de Amalizan donde nos encontraremos con Bleyn y nos escindiremos de la expedición alpina. El Risco Negro está solamente a ochenta kilómetros de vuelo de halcón dorado de ahí. Creo que puedo hacerlo. Digamos… por la tarde del primero de setiembre.

ELIZABETH: Aiken… estoy esperando el regreso de Marc. No sería prudente que vinieras. Ni siquiera con el sigma. Él no debe… No me atrevo…

AIKEN: [Ira + miedo.] ¡Tal vez pienses que estoy bromeando acerca de mi estado mental! Bueno, pues no. Durante el día, mientras estoy atareado, no es tan malo. Pero cada noche se hacen más grandes, más fuera de control. Lo están haciendo de modo que me convierta en el chiste definitivo. No solamente moriré, ¡sino que moriré ridículamente!

ELIZABETH: No te comprendo. ¿Dices que estás sufriendo alucinaciones además de la debilitación metapsíquica y el dolor?

AIKEN: ¡No es una ilusión! Es real [imagen] real y grotesco me siento tan avergonzado no puede estarme ocurriendo [imagen] no a Mí están muertos no hay ninguna forma en que puedan estar haciéndolo [imagen] hacer que me hinche y arda y me vacíe una [imagen] y otra [imagen] vez no importa si es real o no porque me está arruinando ¡ELIZABETH AYÚDAME! [Montaje terriblemente obsceno cortado bruscamente.]

ELIZABETH: Sí. Por supuesto que ayudaré. Yo vendré a ti.

AIKEN: ¿Vendrás?

ELIZABETH: Tranquilízate, querido. Vendré. Minanonn me llevará… y Dionket y Creyn también. Te ayudaremos.

AIKEN: Sola. Ven sola. (¡Nadie debe saberlo!) (¡Nadie debe saberlo!)

ELIZABETH: Necesitaré ayuda, como la necesité cuando te redacté allá en el río Genil, tras la batalla con Felice. Confía en mí.

AIKEN: ¿Vendrás realmente?

ELIZABETH: Sí. Ahora escúchame. Necesitaremos un lugar seguro. No queremos utilizar el sigma. Es un radiofaro virtual para cualquier telépata a larga distancia, y Marc no debe sospechar que estoy trabajando contigo.

AIKEN: (¡Nadie debe saberlo! ¡Y él menos que nadie! ¡Humillación! ¡Ridículo! ¡El bromista embromado!)

ELIZABETH: Hay razones más importantes para el secreto. Solamente puedo ayudarte montando el esqueleto de una estructura para tu reintegración. Un soporte mental sobre el que tú deberás encajar luego las facultades subsumidas.

AIKEN: ¿Entonces no quedaré curado…?

ELIZABETH: Quedarás liberado de los síntomas de trastorno si la redacción tiene éxito, capaz de restablecer por ti mismo tus metafacultades. Te curarás, igual que lo hiciste en el río Genil. Pero no desearás que tus enemigos sepan de tus debilidades.

AIKEN: (Nadie debe conocer la vergüenza.)

ELIZABETH: Escucha. Le he preguntado a Minanonn, y dice que hay un lugar conveniente a unos veinte kilómetros al sudoeste del cruce de caminos. [Imagen.] Es una caverna Firvulag en desuso, abandonada hace siglos cuando la Pequeña Gente se retiró del sur de Francia.

AIKEN: Sí. Entiendo. ¿Quieres que nos encontremos allí?

ELIZABETH: Intenta estar dentro de la cueva antes de la puesta del sol del cinco. Marc parece que efectúa su salto-D por la noche para minimizar las interferencias solares con el campo upsilon.

AIKEN: Ellos también crecen por la noche. Aunque yo duerma bajo el sigma.

ELIZABETH: Pronto estarás mejor.

AIKEN: ¿Estás segura?

ELIZABETH: No, no lo estoy. Lo que tú hiciste, la subsunción, es algo sin precedentes. Pero voy a hacer todo lo posible por ayudarte.

AIKEN: Por favor. Por favor. Intenta lo que sea. Oh Elizabeth son tan terribles tan enormes y ahora son más grandes que el resto de mi cuerpo me controlan me castigan me hacen su esclavo me hacen odiarlos porque los utilicé no sé cómo pudo ocurrir no sé cómo lo hice yo…

ELIZABETH: Convéncete a ti mismo de que sólo se trata de una ilusión. Un sueño. De que no es real.

AIKEN: ¿Que no le está ocurriendo a mi cuerpo?

ELIZABETH: No, querido. Tranquilízate. Espérame en la cueva. Todo irá bien. (Que así sea.)

AIKEN: Sí. Yo también me digo eso.

ELIZABETH: Adiós, Aiken. (Adiós pobre semidiós, pobre Loki rampante, pobre estúpido priápico, pobre Mentu-Ra con su feroz mentula, pobre Ithyphallikos. Ahora ambos sabemos qué cosa terrible es vivir el mito que uno mismo ha elegido.)

La tormenta, desatada a lo largo del frente de los Pirineos, apareció a su vista poco después de que Minanonn transportara a Elizabeth, Dionket y Creyn por encima del valle del proto-Aude hasta el Gran Camino del Sur. Pesadas nubes formaban un amplio frente desde el golfo de León hasta el tenebroso atardecer. Eran diáfanamente blancas en sus cimas estratosféricas y de un negro púrpura debajo, teñidas con lívidas pinceladas cobre en sus flancos occidentales, donde el sol poniente las iluminaba aún. Los rayos serpenteaban en sus entrañas y tras las cortinas grises de sus bases. El lejano retumbar de los truenos era casi continuo mientras Minanonn arrastraba a sus pasajeros más al sur.

—No te preocupes —tranquilizó a Elizabeth el antiguo Maestro de Batalla—. Estaremos en la cueva antes de que empiece la lluvia.

—Al menos esto pondrá fin a esa horrible ola de calor —dijo ella.

—¿Te molestaba realmente? —preguntó Dionket, sorprendido—. Yo la encontré más bien agradable. Me hacía recordar Duat. Hubiéramos podido utilizar un poco más de humedad, sin embargo, para hacerla genuinamente parecida a casa.

—¡Vosotros los Primeros Llegados! —dijo Creyn, divertido—. Nostálgicos hasta la muerte del agujero ancestral.

—Tonterías, muchacho —dijo Minanonn—. Duat era mucho más confortable que este planeta. Tenía un sol mucho más templado, jamás sufríamos estas prolongadas sequías durante una parte del año y lluvias torrenciales el resto. En Duat, las lluvias se repartían uniformemente a lo largo de todo el año. Y la temperatura era raras veces lo bastante baja como para sentir frío, ni siquiera en el afelio.

—Está hablando de las tierras natales de los Tanu, por supuesto —explicó Dionket—. Nosotros vivíamos en las regiones ecuatoriales, y los Firvulag en los polos, donde se hallaban las montañas realmente altas. Una horrible región la del Enemigo. Un invierno constante.

—¿No había ningún cambio de estaciones? —preguntó Elizabeth.

—Nada digno de mención —dijo el Lord Sanador—. Nuestro eje planetario tenía una inclinación mínima.

—Un mundo de cuello muy estirado —observó Creyn—. Como los pueblos a los que dio origen. Afortunadamente, la dispersión de los planetas-hijos de Duat demostró ser más flexible. Fueron ellos los que engendraron la pacífica federación galáctica que rechazó el intento de Duat, nuestro intento, de reintroducir la antigua religión de batalla.

—Brede me contó algo de vuestra historia —dijo Elizabeth. Su rostro estaba fijo en la ominosa masa de cúmulos—. En el momento de vuestro exilio, ¿las colonias de Duat eran los únicos planetas de vuestra galaxia que poseían una socioeconomía interestelar?

—Los únicos planetas —dijo Dionket—, pero no la única gente. Estaban las Naves.

—Las Naves. —La voz de Elizabeth estaba teñida de maravilla—. Parecen increíbles, pese a que tengo el modelo de cristal de Brede. ¿Cómo pudieron unas formas de vida inteligentes evolucionar en el vacío?

—No existe el vacío —dijo el Lord Sanador—. El espacio entre las estrellas está impregnado de materia y energía. Todas las moléculas orgánicas necesarias para la generación de la vida se hallan presentes en las nubes de polvo que derivan entre las galaxias. Como ésta, como la noria estelar de Duat que es su hermana.

Elizabeth guardó silencio. El aire que los rodeaba había alcanzado una claridad sobrenatural. Incluso sin ejercer su visión telepática, se sentía capaz de detectar cada hoja por separado de los árboles de la jungla, cada muñón de seca hierba entre las rodadas del polvoriento camino, cada guijarro y saltamontes y jara de la árida cuneta. Finalmente dijo:

—Teníamos setecientos ochenta y cuatro planetas Humanos en nuestro Medio, incluida la Vieja Tierra. ¿Cuántos mundos eran colonias-hijas de Duat en el momento de vuestro exilio?

—Más de once mil cuatrocientos —respondió Dionket—. Incluso con el desgaste de la Guerra Civil Galáctica, la población total se aproximaba a los ciento quince mil millones.

—La mitad de la de nuestro Medio —murmuró Elizabeth—, y por lo tanto más que adecuada para la unión de la Mente Galáctica, si no hubierais seguido el callejón sin salida de los torques de oro.

—Si tú lo dices.

Minanonn se dirigió a Elizabeth con una cierta impaciencia fanfarrona.

—Mi mente es una mente simple, adaptada a realizar tareas que requieren más músculo que sutileza. Sin embargo, espero que algún día me expliques exactamente lo que significa esa «unión»… ¡y por qué nosotros los Tanu nos vemos privados de conseguirla! En nuestra Facción de Paz, gozamos de una camaradería que es a la vez consoladora y estimulante. ¿Es tu Unidad algo mucho más grande que eso?

—Quizá lo descubráis por vosotros mismos —dijo Elizabeth con voz suave. En su mente se formó una imagen que hizo que los tres exóticos jadearan.

—¿Una puerta del tiempo al Medio? —la pregunta de Dionket era incrédula.

—¿Y se nos permitirá pasar a través de ella? —exclamó Minanonn.

—Si el dispositivo puede ser construido, y operado sin peligro para el Medio —dijo Elizabeth—, entonces cualquier persona de buena voluntad de la Tierra Multicolor tendrá la opción de cruzarla. Sabéis lo escéptica que he sido siempre acerca de Brede llamándome «la mujer más importante del mundo». Bien… últimamente he estado preguntándome si ella llegó a verme en el papel de pastora en la puerta del tiempo. Realmente es algo que tiene más sentido que el verme sirviendo como dirigente de un continente lleno de hordas bárbaras y exiliados descontentos del Medio.

—¿Volverías? —preguntó Creyn—. ¿Conduciéndonos?

—Si parece correcto que deba hacerlo. —Pero la vieja inseguridad era patente tras la ambigüedad.

—¿Cómo lo sabrás? —preguntó Creyn.

—Es prematuro pensar demasiado profundamente en ello ahora —dijo Elizabeth—. Hay demasiadas cosas que pueden ir mal. Es posible que la puerta no llegue a reabrirse nunca… puede que nos hallemos finalmente sumergidos en la Guerra del Crepúsculo… si no podemos ayudar a Aiken a recuperar su fuerza mental.

—Nos acercamos al campamento de la caravana —dijo Minanonn—. Haznos invisibles a la posible vigilancia, Lord Sanador.

—Hecho —dijo Dionket.

Sobrevolaron una zona de praderas entre dos cursos de agua. Había algunos bosquecillos dispersos de álamos de plateadas hojas. Los vehículos todoterreno de los norteamericanos estaban aparcados en un apretado círculo, rodeados por un conjunto más desordenado de pabellones Tanu y chalikos atados.

—Veo que las fuerzas de Bleyn ya han llegado —observó Minanonn. Preguntó a Elizabeth—: ¿Puedes detectar la presencia del Rey ahí abajo?

La mujer ejerció sus metafacultades.

—No está. ¿Te gustaría una vista más de cerca de los recién llegados?

Cuando los tres se hubieron asentado les mostró un grupo reunido bajo un ampio pabellón comedor. Estaba siendo servida la cena. Había dos largas mesas separadas de las demás por un distinguible velo psíquico. A la cabecera de una de ellas se sentaba un fornido joven a punto de cumplir la treintena, con el ceño fruncido mientras escuchaba a su compañero, un hombre más delgado y con cara de zorro.

—Hagen Remillard —observó Elizabeth—. Excepto el pelo rubio oscuro y una estatura un poco más baja, se parece mucho a su padre. El parecido mental no es tan fuerte. —Les mostró a Cloud, que presidía la segunda mesa, luego recorrió los otros veintisiete adultos y cinco niños pequeños.

—Son todos ellos tan jóvenes —dijo Creyn—. ¿Son excepcionales sus mentes?

—Todavía sé muy poco de ellos, excepto lo que Aiken me contó acerca de los Remillard —dijo Elizabeth—. En cuanto a sus metafacultades… todos son plenamente operantes, pero imperfectamente entrenados por sus padres y los otros ex Rebeldes. Considerando su herencia, probablemente representan un amplio espectro de talento y fuerza. No me sorprendería que la mayoría de ellos fueran formidables. No olvidemos que ayudaron a Felice a abrir Gibraltar.

—Y ahogar a miles de personas —añadió Minanonn átonamente.

Los exóticos estudiaron a los aparentemente inocentes comensales. Un joven negro en la mesa de Cloud estaba contando a sus compañeros una historia divertida. Los padres limpiaban las barbillas de sus hijos y les reñían ante sus faltas de etiqueta. Una morena gordita estaba siendo recriminada por sus compañeros de mesa por tomar dos trozos de la típica torta de Calamosk.

Dionket dijo:

—¿Y la Unidad de vuestro Medio es una meta tan preciosa para ellos como para consideren justificados unos medios tan terribles?

—No creo —dijo Elizabeth— que su educación haya sido muy idealista, desde un punto de vista ético.

—Si nosotros somos bárbaros —murmuró Minanonn—, ¿qué son ellos?

—Niños —respondió Elizabeth—. Niños adultos.

—Y tu Medio —dijo Dionket—. ¿Dará la bienvenida a esos jóvenes asesinos en masa?

—Aceptará cualquier mente preparada para hallar la madurez… lo cual es siempre un proceso muy doloroso con amplias oportunidades de compensación. Y el Medio sabrá quién se esfuerza sinceramente y quién no. No puede engañarse a la Unidad… ya no.

El campamento estaba alejándose tras ellos. Volaban ahora sobre colinas densamente boscosas. Hacia el oeste, el cielo se había vuelto totalmente oscuro excepto por los relámpagos. Los truenos se habían convertido de un lejano gruñir a un retumbar constante puntuado por más intensos repiqueteos. Ráfagas irregulares de viento agitaban las copas de los árboles.

Minanonn señaló hacia delante y aumentó la visión para los demás.

—La cueva está ahí, en la ladera de esa colina. La entrada está bien oculta.

Descendieron hacia la jungla fuertemente agitada por el viento y se posaron en una ladera donde corría un riachuelo por sobre musgosas rocas y enmarañadas lianas colgaban de enormes ocozoles. La hendidura en la roca no era visible. Mientras se acercaban a ella a pie, vieron que la tela de una hermosa araña negra y amarilla estaba tendida ante la entrada de la cueva, como una puerta de encaje. El Herético alzó al insecto con su PC y lo depositó entre la maleza.

—El centinela real —sugirió con una helada sonrisa—. Y observaréis que hemos llegado antes que la lluvia.

Penetraron en lo que parecía ser una cámara ciega, llena de piedras y hojas secas. Pero Minanonn los condujo confiadamente a su interior, y al llegar al fondo giraron bruscamente a la oscuridad. Su guía alzó dos dedos y conjuró una firme llama amarilla, iluminando el camino a un tortuoso pasadizo tan bajo y estrecho que los Tanu tuvieron que caminar ligeramente agachados. Mientras avanzaban por él, el túnel se ensanchó y sus paredes relumbraron con filtraciones. El aire parecía latir con un siniestro ritmo, y había un olor metálico a cebolla.

Finalmente alcanzaron el final del pasadizo, donde la oscura roca mostraba intensas vetas de minerales rojos y anaranjados. En medio de la pared había una puerta de semipodrida madera. Los deslucidos ideogramas Firvulag eran apenas visibles en una descolorida placa montada muy baja, allá donde los ojos gnómicos pudieran leerla cómodamente.

Minanonn tuvo que agacharse.

—Cueva del Mercurio —tradujo—. Éste es el lugar. —Inclinó su masiva cabeza, alerta—. ¡Escuchad!

Tensaron sus metafacultades, pero parecía como si un vacío psíquico fuera todo lo que hubiera detrás de las desmoronantes planchas. Los únicos sonidos audibles eran los del agua goteando y los de las piedras crujiendo bajo sus pies.

Minanonn apoyó su mano en el pomo y extinguió lentamente su antorcha metapsíquica. Una temblorosa iluminación brilló entre las rendijas de la puerta.

—Manténte en guardia, Hermano Coercitivo —advirtió Dionket.

La puerta se abrió de par en par sin un sonido. Miraron más allá de un corto tramo de peldaños que descendían a una cámara encolumnada tallada en la roca viva. En su centro había una zona algo más hundida cuyo suelo parecía ser un espejo de al menos cinco metros de lado. La luz brotaba oblicuamente de una especie de amplio nicho a la derecha, arrojando una sombra sobre las de otro modo vacías paredes grises.

La sombra de un monstruo.

Se agitaba hacia adelante y hacia atrás, de tal modo que sus dimensiones cambiaban constantemente, y su auténtico tamaño era imposible de estimar. La sombra era enorme. El cuerpo era humanoide pero grotescamente grueso, con un hinchado vientre, prominentes posaderas, y unas piernas incongruentemente delgadas. Poseía inmensos pechos con enhiestos pezones, que parecían estar sostenidos por brazos parecidos a palillos. De los amplios hombros brotaban tres alargados cuellos que se entrecruzaban como los cuerpos de sendas serpientes pitón. Las cabezas eran menos claramente distinguibles. Una de ellas parecía pajaril, la segunda leonina, y la tercera reptiliana, con múltiples colmillos y una lengua bífida.

—¡Gran Diosa! —susurró Creyn—. ¿Es posible eso? Ningún Firvulag ni Aullador puede arrojar una sombra como ésa. Además, hubiéramos captado su aura. ¿Qué… qué está haciendo? Por Tana… ¿es una monstruosa cola lo que le está creciendo?

—No —dijo Dionket—. No es una cola.

Hubo un sonido, un blando sollozo animal de tres gargantas dispares, que se transformó en una serie de gruñidos que seguían el ritmo del agitante cuerpo de la criatura. El sonido creció en volumen a medida que las contorsiones iban haciéndose más y más frenéticas. Algo como una columna brotó de la parte inferior de su torso, rígido como un tronco de árbol y casi tres veces más grueso que las piernas. La criatura se tambaleó, desequilibrada por el peso, y la cosa creció hasta la altura de su hombro y más aún, pulsando, mientras unas manos como de araña intentaban en vano sostenerla y la espina dorsal se arqueaba y las tres cabezas se retorcían y aullaban en un demoníaco trío. Las rodillas cedieron y la sombra del cuerpo se inclinó hacia atrás sobre sus talones, aún bombeando con sus caderas. Los pechos se irguieron hacia el techo de la cámara, del mismo modo que el abrumador miembro, que parecía haber crecido más que todo el resto del cuerpo. Los gritos del animal eran ensordecedores mientras los órganos-sombra alcanzaban su culminación, y luego la imagen fue borrada por un triple destello de cegadora luz blanca. Un muriente gemido en tres notas distintas resonó de columna en columna. La sombra se había desvanecido. La cámara estaba a oscuras excepto un vacilante resplandor dorado que emanaba de la misma dirección que la brillante luz original.

—Una quimera —dijo suavemente Elizabeth—. Venid. —Y bajó apresuradamente los escalones.

¡Cuidado!, gritó la mente de Minanonn, y alzó un escudo mental ante ella. Pero ella se volvió y agitó la cabeza. El gigantesco coercedor dejó caer su barrera. Él y sus compañeros se acercaron para formar un cordón protector en torno a Elizabeth mientras ésta cruzaba rápidamente la cámara, pasaba junto al gran espejo hundido, y penetraba en el nicho de la derecha. El silencio era completo excepto el sonido de sus pasos. El éter estaba vacío.

Entraron en la cámara subsidiaria y hallaron una linterna-joya metaactivada, brillando como una agonizante ascua, apoyada en el suelo. Tendido boca abajo frente a ella estaba Aiken Drum. Su cuerpo era normal y también su rostro, que estaba vuelto hacia ellos. Sus ojos estaban abiertos, y respiraba lentamente entre sus entreabiertos labios.

Había llevado su impermeable dorado. La resistente piel estaba abierta en todas sus costuras, y cubría en jirones su pálida piel.

Elizabeth se arrodilló a su lado, retiró los restos de su crestada capucha, y tocó su mejilla. El truhán esbozó la más débil de las sonrisas.

—Has venido —dijo—. Ahora todo va a estar bien.

Aiken soñaba.

Permanecía de pie sobre el espejo, que alcanzaba de horizonte a horizonte, y encima suyo había un brillante cielo nocturno salpicado por el Brazo de Sagitario de la Vía Láctea tal como podía verse desde su mundo natal de Dalriada. Bajando los ojos, vio las estrellas reflejadas, su propio cuerpo desnudo y su rostro inquisitivo, y mirando por encima de su hombro…

Con una exclamación de sorpresa, miró hacia arriba y hacia atrás. Nada. Nadie. Pero cuando volvió a mirar hacia abajo los dos estaban de vuelta, austeros y con expresiones ligeramente desaprobadoras.

Un hombre y una mujer a los que nunca antes había visto. Él de pelo oscuro, con restallantes ojos oscuros, una prominente nariz y una boca comprimida en una fina línea. Ella con encrespado pelo rojo oscuro, una frente alta, y pequeños y regulares rasgos demasiado severos para ser hermosos.

—¿Dónde has estado? —le regañaron. Intercambiaron sendas miradas, volvieron a mirarle a él con un asomo de sonrisas dubitativas, luego desaparecieron. Un amargo reproche creció en su interior. Oyó el chillido de alguna pequeña criatura, y el sonsonete de la burla de los niños, y su propia y poderosa voz de adulto gritando viciosas obscenidades.

Bajo sus pies el espejo onduló como mercurio, se volvió fluido. Se hundió en él, y se encontró de pie en medio de un paisaje más bien vulgar: hierba corta con algunas pocas flores dispersas, el límite de un bosque a un tiro de piedra de distancia…

Se agachó para recoger una piedra y lanzarla. En la lisa superficie blanca había grabado:

NO FUI, TENÍA QUE SER

FUI, NO SOY: ESO ES TODO.

Y QUIEN DIGA MÁS MENTIRÁ.

NO DEBO SER.

Había toda una hilera de piedras, medio ocultas en la hierba. Tomó otra, pero no había palabras en ella. Vaciló, volvió a depositar las piedras en su lugar, y estudió la hilera, intranquilo. Parecía marcar un límite, uno que podía resultar tremendamente peligroso cruzar. Mirando a las piedras y a sus propios pies, descubrió que iba calzado con sus buenas viejas botas doradas con sus compartimientos para guardar cosas, y llevaba el traje con muchos bolsillos, cada uno de los cuales contenía un artículo útil para un viajero prudente.

—¿Por qué demonios no? —se preguntó insolentemente a sí mismo, y cruzó el límite, confiado de nuevo.

Estaba nadando para salvar su vida.

El agua salada llenaba su boca y su nariz y lo ahogaba. Forcejeaba hacia arriba, hacia una luz verdosa que iba haciéndose cada vez más dorada, y salió a la superficie, tosiendo y atragantándose, tan débil que supo que iba a ahogarse de nuevo dentro de un momento.

Pero algo estaba balanceándose cerca, cada vez más cerca. Miró y vio que era un caldero, una nave salvadora, y pateó débilmente y batió el agua con las manos, y de esa forma nadó las pocas brazadas que le faltaban para alcanzar una de las grandes asas situadas inmediatamente debajo del borde.

Un dragón rugió desde dentro y le golpeó. Sus colmillos fallaron por poco su inquisitiva mano. Una gota salpicada de veneno golpeó su ojo izquierdo, y gritó a causa del ardiente dolor, y se hundió. Inmediatamente el dolor se calmó, y se relajó y derivó en las cálidas aguas cada vez más oscuras… las aguas que significaban la muerte.

¡No!, exclamó. La furia lo electrificó. El dolor regresó. De nuevo surgió al aire, y se halló flotando junto al dorado Kral. Pero esta vez, cuando Mercy lo atacó, con la boca abierta, la aferró y apretó el cuello del dragón y aplastó los colmillos contra el borde una y otra vez hasta que el reptil estuvo roto y sangrante. Entonces trepó al caldero, a salvo.

Mayvar la Arpía se inclinó sobre él y besó el ciego ojo quemado. Estaba curado. Entonces lo tomó en su regazo para acunarlo, y el bebé se acomodó, contento al fin, y bebió y durmió.

Estaba en una llanura de resplandeciente sal, llevando su armadura de oro lustroso.

No se veía al antagonista por ninguna parte. ¡El muy cobarde! ¿Dónde estaba escondiéndose? ¿Por qué no salía y luchaba?

Aferrando su Lanza fotónica, registró la resplandeciente llanura con ojos entrecerrados. Una sombra se lanzó contra él y alzó los ojos, hacia el sol.

El águila dorada picó, las garras preparadas, en busca de su rostro. Su visor estaba completamente abierto, y chilló cuando las uñas rasgaron su ojo derecho y el ave lanzó un grito de triunfo. Cayó pesadamente de espaldas. La sangre brotaba incontrolablemente y el cielo era rojo, como lo era el implacable sol. Supo que iba a quedar tendido allí, medio cegado y sediento y herido, hasta que muriera. El águila lo sobrevolaba muy alto, fuera de su alcance, mientras él se asaba en su armadura bajo la lejana e implacable luz, impotente.

Pero aún tenía la Lanza.

Con sus últimas fuerzas, alzó el astil de cristal, pulsó el mando de máxima potencia, y disparó toda la energía al rostro del disco solar. La luz ahogó a la luz. El ave patriarcal cayó de un cielo vuelto repentinamente índigo. Cuando golpeó la sal, era un hombre con una apagada armadura de cristal, sujetando una rota Espada.

En una agonía mortal, Aiken avanzó arrastrándose hacia la inmóvil forma del Maestro de Batalla, sintiendo que su propia vida escapaba de su desgarrado ojo. Tendió una temblorosa mano hacia el cuarteado casco de su enemigo y lo abrió.

El rostro en su interior era el de Stein Oleson.

Con la mente torbellineando, Aiken se derrumbó sobre el pecho del titánico caballero. Tras la coraza de cristal con su blasón del rostro del sol, el corazón aún latía. Sorprendido, revitalizado, Aiken se alzó. Vio que el gigante estaba sonriendo. Su mano recubierta por el guantelete se alzó, ofreciendo la rota Espada en un gesto de fidelidad. Aiken la tomó, y sintió la energía de la vida volver a él. Su visión se aclaró. Se inclinó sobre el agonizante hombre y le besó en la boca.

En el espejo era noche profunda.

Del estanque de mercurio surgió el hermafrodita de tres cabezas, arrastrándose hasta la brillante orilla. La quimera ya no era una amenazadora monstruosidad. Aunque seguía siendo a la vez macho y hembra, las distorsiones corporales habían desaparecido, y los miembros eran más gruesos y proporcionados. Se irguió a la luz de las estrellas, graciosa y alta. La cabeza de león central estaba erguida y orgullosa; las del dragón y el águila la miraban de frente, ligeramente inclinadas. La radiación del Brazo de Sagitario le proporcionaba un reflejo, no una sombra, que se extendía cruzando el espejo del estanque de mercurio. Aiken vio que el reflejo era él mismo.

—¿Pero qué significa esto? —exclamó, casi irritadamente.

—Has nacido —dijo Elizabeth.

Él pensó en aquello por unos instantes.

—En Dalriada me llamaron psicópata.

—Lo eras. Un alma sufriente. Incompleta. Careciendo de eros. Un fenómeno y un tullido, casi inevitablemente condenado. Eras inteligente y encantador y absolutamente egoísta. Era imposible para ti amar a nadie excepto a ti mismo, aunque dabas la ilusión de preocuparte por los demás cuando te interesaba.

—¡Iban a encerrarme… o a matarme!

—Eras una amenaza, un impedimento para una sociedad estructurada. Te salvaste a ti mismo viniendo aquí. Tu torque de plata recanalizó las aberrantes energías psíquicas. Fuiste reafirmado y empezaste a cambiar cuando viste que eras capaz de ejercer un genuino poder.

—En el Medio, eso hubiera sido imposible.

—Allí, tu ambición no encajó. Pero esta Tierra Multicolor es un mundo más simple. Aquí fuiste capaz de amar. Y te atreviste a hacerlo dos veces, sin egoísmo. Alcanzaste una especie de integración mental. Pero eso no era suficiente. ¡No para ti! Fuiste atraído hacia Mercy, y conducido a desafiar a Nodonn. Deseabas ser más que una persona poderosa, de éxito: deseabas ser un Rey. Y así, instintivamente, fuiste arrastrado hacia dos mentes extraordinarias, y subsumiste sus atributos en un intento de colmar tu ambición. Antes de la subsunción, sabías que eras inadecuado.

—¡Pero les engañé haciéndoles creer que no lo era!

—Sí. Pero no podías engañarte a ti mismo. Observa los cuerpos ilusorios que llevaste: mariposa, luciérnaga, chotacabras, halcón áureo. Cada uno de ellos más potente que el anterior pero siempre alado, elusivo, presto a huir. Eras un Rey contrahecho, real sin ser noble.

—El gallo del corral.

—Con la ambición de gobernar todo un mundo… Por eso cometiste el acto de ir más allá del atrevimiento: pese al peligro mortal, subsumiste a aquellos cuyas metafacultades podían ser el apoyo de un auténtico reinado. Eres como un hombre viviendo en una casa grande y espléndida pero que sin embargo anhela un palacio. Hasta que un día su sueño se ve realizado y de pronto ve que empiezan a serle descargados todos los materiales de construcción necesarios para erigirlo…

—¡Enterrando y casi destruyendo la casa original! Entiendo.

—La mayor parte de esta redacción la has hecho tú mismo. Dionket y Creyn y yo te hemos ayudado… te hemos guiado y sostenido… pero las intuiciones psíquicas que ahora proporcionan unos cimientos sólidos son tuyas. Tu palacio no está en absoluto completo, pero ahora posees los planos para construirlo y los medios para ensamblar las partes en un conjunto armonioso.

—¿Cuánto tiempo será necesario para terminarlo?

—Puede llevar años, o tomar un instante.

—Mejor reza para que sea esto último, encanto, por el bien de todos. Una última cosa, sin embargo, que sigo sin comprender. ¿Por qué un león?

—Tendrás que descubrir por ti mismo, en tu propia psique, lo que significa, Aiken. Es obviamente un animal regio… pero no tiene alas. A veces destruye a su propia progenie… y a veces defiende su orgullo hasta la muerte.

—Quieres decir con eso que todavía puedo echarlo todo a rodar.

—Eres un ser humano, querido, y tienes que enfrentarte aún a muchas elecciones. Indudablemente, puedes fracasar. El arquetipo del Truhán es extraño, no suele aparecer personificado muy a menudo. Quizá sea mejor. Entiende, el Truhán es una persona a la que admiramos y tememos simultáneamente. Sabemos que puede golpear y echar a correr… convertirnos en víctimas. Pero también posee el regalo salvador de la risa que nos permite proseguir en medio de los dolores de la vida. Toma nuestro dolor sobre él, como dijo en una ocasión un gran psicólogo. Y eso puede ayudarte a comprender dónde encaja la imagen del león. Si la aceptas como una parte integrante de tu yo, ya no puedes seguir siendo un Mercurio fugitivo, yendo de un lado para otro a impulsos de su voluntad. Tienes que renunciar a parte de la risa y aceptar algo de dolor en defensa del orgullo; quizá incluso ofrecer tu propia vida.

—¡Ja! ¡Es de las hienas de lo que hay que tener cuidado!

Elizabeth no pudo evitar el echarse a reír.

—Oh, querido. Vamos a buscarlas, Hermes Trismegisto… tres veces poderoso líder.

—Puedes contar con ello —dijo el Rey.

Segunda Parte

LA CONVERGENCIA

1

Durante los primeros cuatro años del exilio de los Rebeldes, cuando la resolución aún era fuerte y el optimismo era tan alto que algunos de los colonos de Ocala se atrevieron a tener hijos, la tecnología adecuada estaba a la orden del día. Realmente no era necesario prescindir de ella, puesto que los antiguos científicos, especialistas militares y administradores planetarios se habían traído consigo una enorme colección de equipo del Medio. Sin embargo, otros logros de inferior categoría técnica empezaron a florecer a medida que los exiliados convertían la isla en su hogar. Una vez se hubieron recuperado de sus heridas mentales y físicas, la mayor parte de los Rebeldes se dedicaron a desarrollar alguna habilidad marginal.

Para Walter Saastamoinen, que había sido Delegado en Jefe de Operaciones (Estratégicas) de la Flota Estelar bajo el mando de Ragnar Gathen, la elección vocacional fue inevitable. Adoptó el oficio de sus antepasados… construir barcos. Con la ayuda de su anterior segundo, Roy Marchand, y una docena de otros (más los datos elegantemente completos proporcionados por la biblioteca del ordenador), Walter construyó un barco a vela, una goleta de setenta metros y cuatro palos que iba a convertirse en el principal carguero de la colonia, transportando de todo, desde minerales a caballos megahippus, desde las Antillas y el continente nord o sudamericano hasta el primer asentamiento de Ocala en la punta de la bahía Manchineel.

Fue bautizada Kyllikki, en honor de una encantadora de los relatos épicos finlandeses, y sus líneas seguían las de los viejos barcos madereros del Pacífico, capaces pero estilizados. Tenía una proa de clipper con un mascarón con la figura de una bruja rubia, un largo bauprés con plataforma, una amplia arrufadura, y una elegante arca de popa. Sus mástiles, troncos de los grandes pinos de los bosques vírgenes de Georgia, se alzaban veinticinco metros por encima de la cubierta de caoba negra y tenían una ligera inclinación deportiva.

Cuando llegó el momento de aparejarla, los compañeros de Walter, llenos de románticas ensoñaciones sobre legendarios barcos de vela, pensaron en equiparla con todo un conjunto de velas cuadradas. El maestro constructor señaló que las velas cuadradas requerían tripulaciones numerosas, ágiles y sin miedo para trepar a los obenques y arrastrarse por las jarcias con cualquier clase de tiempo… sin excluir las violentas ráfagas de viento y los muy frecuentes huracanes que asolaban las aguas de Florida. Un aparejo de velas de cuchillo, aunque no tan rápido ni espectacular, podía ser manejado desde la cubierta, incluso por un grupo de aprendices. Además, permitía la instalación de manubrios eléctricos para desplegarlas e izarlas y dispositivos automáticos de recogida. Las razones prácticas y la superior facultad coercitiva de Walter ganaron, y la Kyllikki se convirtió en una goleta de cuatro palos y velas cangrejas que podía ser manejada por una tripulación de seis.

Cuando los encantos de la tecnología simple empezaron a palidecer y Ocala gozó de un breve rebrotar de la fabricación de artículos altamente sofisticados, la Kyllikki adquirió un motor auxiliar movido por energía solar que impulsaba a un par de hélices cicloidales retráctiles similares a las de los vehículos todoterreno que los Rebeldes habían traído originalmente consigo del Medio. La goleta viajó ampliamente para satisfacer la necesidad de exóticas materias primas; incluso sirvió durante un tiempo como plataforma flotante de perforación y como estación de bombeo para el gran concentrador marino de iones. Pero luego las ambiciones de los proscritos declinaron a medida que los años se convertían en décadas y la búsqueda estelar de Marc era considerada como infructuosa por un número cada vez mayor de los antiguos Rebeldes. La Kyllikki compartió la creciente desazón, convirtiéndose en un barco de placer para aburridos degenerados. Persiguió ballenas por la ensenada del Mississippi, trasladó a nostálgicos buscadores de diversiones a la Nueva Inglaterra del plioceno, emprendió expediciones de buceo por el Mar Caribe, transportó cargas de feroz fauna a la reserva de caza de la Isla Zoo en las Bermoothes, y tomó parte en la desastrosa Operación Volcanes en Costa Rica. Finalmente, y lo más memorable, la gran goleta llevó a un numeroso grupo de Rebeldes y a sus hijos adolescentes a una épica excursión a las islas del Antártico. La esposa de Walter, Solange Forester, fue una de las veintitantas personas que eligieron acabar con sus vidas en el «límpido silencio blanco» de los glaciares del sur.

Cuando Walter regresó a Florida, hizo donación a su hijo Veikko de la Kyllikki y se retiró al alcohol. Pero el joven hizo escaso uso del enorme juguete, y cuando los Hijos de la Rebelión decidieron finalmente huir de Ocala, Veikko se sintió secretamente aliviado cuando Hagen ordenó que la goleta fuera hundida. Veikko la llevó al Agujero del Cayo del Sol, con la intención de hundirla hasta las ochenta brazas. Luego pensó en la carga de recuerdos que transportaba, los amorosos cuidados que aún le dedicaba Walter en sus escasas horas de sobriedad, y sus sensibleras protestas de borracho de que algún día su hijo enderezaría el rumbo y los llevaría a todos a navegar de nuevo. Veikko llevó el barco de vuelta a Ocala y abrió sus llaves de purga en el lado oriental de la bahía Manchineel, de modo que se hundió suavemente sobre arenas de coral a poca profundidad, con sus altos mástiles visibles en las horas de marea baja.

Fue de esta inadecuada tumba de donde la hizo rescatar Marc Remillard, tras lo cual fue reacondicionada y preparada para el viaje punitivo a Europa. De toda la variada pléyade de barcos de vela, hundidos o aún a flote, que constituían la pequeña flota de Ocala, solamente la Kyllikki tenía el calado suficiente como para admitir la instalación del intensificador cerebroenergético de Marc. El barco se convirtió pues en un factor clave en sus planes, del mismo modo que su constructor.

Walter, rehabilitado con cruel eficiencia por Jeff Steinbrenner, lloró mientras pilotaba la goleta fuera de la bahía Manchineel por última vez, poniendo rumbo a la Corriente del Golfo y al prohibido Paso Oriental. Sus compañeros Rebeldes se sintieron impresionados por lo que creyeron que era un despliegue de sentimentalismo. Nadie soñó en penetrar en su mente en aquel momento. Si lo hubieran hecho, hubieran oído a su corazón gritándole a la joven generación fugitiva al otro lado del Atlántico. Los poderes telepáticos de Walter eran demasiado débiles para alcanzarles, pero pese a todo tenía que intentar una advertencia a Veikko y a los demás, unida a un amargo reproche:

¡Si hubieras tenido el valor de matar el barco! ¡Si hubieras hecho lo que yo no tuve redaños de hacer! Entonces vuestro sueño hubiera podido tener alguna posibilidad de éxito… Pero ahora venimos tras vosotros en la Kyllikki. Os impediremos que abráis la puerta. Marc dice que podéis ser refrenados pacíficamente, pero la mayoría de nosotros tememos lo peor. ¡Escapa, Veikko! Llévate a Irena contigo y a cualquier otro que quiera escucharte. ¡Escóndete! ¡Ve con cuidado! Porque la Kyllikki viene tras vosotros, y trae consigo la muerte.

La angustia mental del constructor del barco pasó desapercibida para las otras cuarenta y dos personas a bordo. Para la mayoría de ellas, la primera semana del viaje fue un tiempo de respiro y tranquilidad, una posibilidad de recuperarse de las frenéticas semanas de preparación y el desarraigamiento final. Fue un tiempo de negar el miedo y reprimir renovadas dudas. La tripulación de Walter se mantenía ocupada con sus rutinas habituales mientras los pasajeros dormitaban en las cubiertas inundadas por el sol, holgazaneaban en la proa observando a los peces voladores deslizarse con rápidos saltos en la espumosa estela, o perchados en una de las cofas bajo un cielo cobalto mientras los rabihorcados trazaban círculos sobre sus cabezas y la vela del panel solar, totalmente desplegada, vibraba y rasgueaba a la fuerte brisa. Durante esos breves e idílicos días, los viejos y cansados Rebeldes intentaron purgar sus mentes de todo pensamiento, dejando eso para Marc y los diez magnates supervivientes que eran sus íntimos, y fundirse con la entidad que parecía más viva que cualquiera de ellos: la majestuosa nave que avanzaba firmemente en medio de un resplandeciente océano.

El 7 de setiembre, cuando estaban a algo más de 400 kilómetros al sudoeste de las Bermudas, el viento refrescó y el cielo adquirió una tonalidad gris plomiza. La Kyllikki avanzaba con las velas casi recogidas a través de crecientes olas y los pasajeros permanecían abajo, prestando poca atención a las seguridades de Walter de que no se esperaba un empeoramiento del tiempo, que sólo se trataba de un encadenamiento de pequeñas alteraciones tropicales. Prevalecía un aire de abatimiento mientras la goleta resistía intervalos de fuerte marejada, saltando y bamboleándose. Luego vino una borrasca de truenos… y al cabo de poco una mejoría. Cuando el sol condescendió a brillar, el mar se alzaba con grandes y peligrosas olas mientras el cambiante viento provocaba sacudidas. El prólogo al genuino desastre fue una casi galerna acompañada de rápidos jirones de neblina, los restos de un moribundo huracán, ante los cuales la Kyllikki saltó y se bamboleó más y más rápido de lo que nunca antes lo había hecho.

Aquellos pasajeros que no se habían rendido al mareo estaban letárgicos e irritables ante el continuado y angosto confinamiento, el incesante movimiento y, por encima de todo, el ruido. Las maderas crujían y gemían, los motores de los manubrios chirriaban en su ajuste constante de las velas, las olas golpeaban constantemente contra el casco, el viento aullaba, el motor auxiliar que accionaba las hélices se paraba intermitentemente mientras Ragnar y los ingenieros intentaban localizar alguna oscura avería, y los grandes mástiles, vergas y velas del barco vibraban en un centenar de desarmónicas notas. Parecía como si el navío mágico que había sido en los días anteriores se hubiera convertido por obra y gracia del mar en una cámara de torturas. Mientras el mal tiempo se prolongaba por cuarta noche consecutiva, el barómetro de la moral a bordo de la Kyllikki alcanzó su nadir.

Patricia Castellane se encontraba a solas en el gran salón, de donde habían huido todos menos ella. La cena, si la deseaba, iba a ser un asunto difícil, puesto que tanto Alonzo Jarrow como Charisse Buckmaster estaban postrados con el mal de mer, y nadie se había presentado voluntario para hacerse cargo de sus tareas culinarias. Patricia decidió que no tenía hambre. Intentó ver un tridi de «El Holandés Errante» de Wagner, pero sus tormentosas cadencias no consiguieron más que hacer que se sintiera peor. Así que bajó las luces al mínimo y se acomodó en un girosillón a leer un thriller clásico de Desmond Bagley, bebiendo ron caliente con mantequilla. El barco estaba profundamente escorado a estribor, de tal modo que las portillas de aquel lado del salón estaban completamente bajo el agua. Podía ver el fosforescente plancton espumeando y girando al otro lado del grueso cristal. Aquella visión, junto con la mezcla de sonidos, era tan hipnótica que finalmente se adormeció… sólo para despertar sobresaltada cuando alguien aferró su hombro y una urgente voz telepática dijo:

¡Pat! Despierta… ¡necesitamos tu ayuda!

Era Cordelia Warshaw, con el aspecto de un niño viejo empapado y sucio con un impermeable tres tamaños mayor que él. Con ella estaba Steve Vanier, un antiguo analista táctico que era el segundo contramaestre de Walter Saastamoinen. Su mente estaba tan cerrada como una ostra y su rostro exhibía una mueca de dolor y furia combinados. Mantenía sujeta su muñeca derecha contra su pecho con su mano izquierda. Un hilillo de sangre resbalaba de la parte frontal de su chaquetón acolchado y goteaba al reciente charco de agua en la alfombra del salón.

—Es Helayne Strangford —dijo Cordelia, tendiéndole un chaquetón impermeable y un sueste a Patricia—. Tenía un cuchillo, y subió al puente y atacó a Steve al timón.

—Seguro que se había dado un jeringazo, la muy perra loca —dijo Steve—. Walter luchó con ella. Estaba delirando acerca de salvar a los chicos. Deseaba hundir el barco.

—Oh, Dios —dijo Patricia.

—Ahora ha trepado a la cofa del palo de mesana y dice que saltará. Ya sabes lo fuerte que es como coercedora. No creo que seamos capaces de detenerla. Intenté llamar a los otros magnates para que ayudaran, pero solamente respondió Steinbrenner.

—Para lo que va a servir de bueno ese gordo —murmuró Steve. Había estado rebuscando detrás del bar, y ahora dio un largo trago de vodka directamente de la botella—. Oh, Jesús… eso ayuda.

—¡Llama a Marc! —dijo Patricia.

Cordelia dejó escapar una vibrante risa.

—Como siempre, no está. Antes de que aprendiera el salto-D era sólo su mente la que vagaba. ¡Ahora nos abandona en cuerpo y alma!

—Walter intentó recurrir a Marc tan pronto como la Strangford empezó a armar follón —dijo Steve—. Kramer dice que lleva más de dos horas en el salto.

—Veré lo que puedo hacer —dijo Patricia.

—Y tú ve a la enfermería —dijo Cordelia a Steve—. Despierta a esos malditos Keogh de cualquiera que sea el séptimo cielo en el que estén flotando. Diles lo que te dijo Steinbrenner acerca de posibles tendones cortados en tu muñeca.

Sujetando aún la botella, el contramaestre se dirigió tambaleándose hacia el pasillo delantero mientras las dos mujeres se encaminaban a popa. Todas las puertas de las cabinas estaban cerradas, y aquella parte del barco parecía desierta. Luchando contra la excesiva inclinación, llegaron a la modificada bodega de popa que contenía el dispositivo CE y sus mecanismos auxiliares. La puerta blindada que proporcionaba el único acceso estaba cerrada desde dentro. Patricia ejerció su telepatía para atravesar el metal.

¡Jordy! ¡Gerrit! Soy Pat. Dejadme entrar. ¡Emergencia!

Cordelia sacó una gran linterna del bolsillo de su chaquetón encerado y golpeó con ella la puerta. Al cabo de unos breves momentos un tentativo destello telepático brotó y flotó sobre ellas. Luego hubo unos clics y la puerta se abrió una rendija. Jordan Kramer miró a través de ella, su rostro parecido a una nube de tormenta.

—¿Qué demonios ocurre? Marc está en viaje extraplanetario y nos hallamos en el momento crítico de monitorización de la estasis…

Patricia le lanzó la imagen mental.

—Helayne se ha desmoronado. Necesitamos a Marc.

Kramer gruñó.

—¡Maldita sea esa mujer del infierno! ¡Si no necesitáramos tanto su aportación para el metaconcierto ofensivo, diría que la dejarais saltar!

—¿Puedes recuperar a Marc? —insistió Patricia.

—Ni una posibilidad. Ahora es independiente. El efecto de banda elástica ha sido finalmente neutralizado. No hay forma de decir cuándo va a regresar. ¿Por qué no llamas a los demás coercedores y montáis entre todos un concierto…?

—Casi todos están mareados, dormidos o desconectados de una u otra forma —dijo Cordelia—. Aquellos que estaban en cubierta cuando Helayne se volvió loca respondieron inmediatamente a la llamada general. Steinbrenner acudió, y Boom-Boom Laroche. Además de ellos, están Walter y Roy y Nannie Fox, que montaban la guardia conmigo y con Steve… y ahora Pat.

Kramer parecía molesto.

—Bien, no hay nada que Van Wyk o yo podamos hacer. Ninguno de los dos somos coercedores, y tenemos que monitorizar el equipo. —Empezó a cerrar la puerta.

—¡Entonces danos a Manion! —pidió Patricia—. Si le quitamos el docilizador, su PC será probablemente lo bastante fuerte como para dominarla y hacerla bajar.

—¡No en toda una vida! —gritó Kramer—. Estamos manteniendo a ese bastardo ahí dentro bien envuelto cerebralmente hasta que Marc esté sano y salvo de vuelta. ¿Dejarle suelto…? ¡Dios, entonces tendríais a dos locos correteando por ahí en vez de a uno!

Sabiendo que no había nada que hacer, Patricia suplicó:

—Alex deseará ayudar a Helayne. Ya sabes que ellos dos…

—Oh, sí, lo sé muy bien —dijo el psicofísico—. Y sé también lo que ocurriría después de que Manion viera su vieja llama libre del docilizador. ¡Os arrojaría a todos por la borda, destruiría el generador, y enviaría a Marc al limbo gris! —La puerta se cerró de golpe.

Sin perder más tiempo, las dos mujeres dieron media vuelta y echaron a correr hacia la escalerilla de popa. En cubierta había cesado la lluvia, y un creciente de luna se dejaba ver intermitentemente entre jirones de nubes. La Kyllikki, en piloto automático, avanzaba con el mínimo de velamen. Negras olas de resplandecientes crestas se alzaban y tendían caóticamente a medida que moría el viento. Walter, Roy Marchand y Nanomea Fox estaban reunidos al pie del palo de mesana, que se alzaba partiendo de la baja estructura del castillete de popa. Separados de ellos, aferrados a la barandilla, estaban Jeff Steinbrenner y Guy Laroche. Nanomea mantenía un foco clavado en la locamente bamboleante cofa. Roy sostenía un aturdidor y Laroche llevaba una carabina láser apoyada al hombro.

Cordelia dijo: Aquí está Pat. Era la única que podía ayudar.

Walter dijo: Helayne sigue todavía ahí arriba perchada fuera de nuestra vista en su nido de cuervo.

Patricia dijo: ¿No hay ninguna posibilidad de aturdirla?

Roy dijo: Podríamos dañar los mástiles y además se escuda en su creatividad. Boom-Boom está preparado con el desintegrador por si amenaza…

Patricia dijo: ¡Negativo negativo! ¡NECESITAMOS a Helayne! Yo dirigiré el metaconcierto ¿de acuerdo?

Los demás dijeron: De acuerdo.

Patricia dijo: Listos… ADELANTE.

Sus mentes se entramaron, siguiendo las directrices de la en su tiempo dirigente de Okanagon. La facultad coercitiva combinada ascendió hacia la alocada mente allá arriba y la envolvió en una red de energía mental. Se tensó…

Todos gritaron. Un abrumador golpe mental, como una hoja al rojo blanco, hendió y deshizo el metaconcierto. Allá arriba en el aire, un rostro fantasmagórico se inclinó sobre el borde de la cofa. La risa telepática de Helayne Strangford resonó en sus cerebros.

Patricia dijo: Deseamos ayudarte Helayne. Por favor baja.

DejadqueÉLmesuplique porquénovieneÉLaquíseescondenuncaLEdejaréquehagadañoaloschicos…

Patricia dijo: Marc no desea hacer daño a los chicos.

¡TÚmetachicadeojosdeacero!¡TÚlistaAbuelitaCordelia!¡TÚmatabebés!¡QueréismataravuestroshijosperoyoosmataréaVOSOTRAS!

Patricia dijo: Ven conmigo a ver a Marc Helayne. Él hará que nadie haga daño a los chicos. Lo prometió. Sabes que puedes confiar en Marc.

Confiar… oh lo hice. Todos nosotros lo hicimos. En el Medio durante la Rebelión e incluso en la derrota. Confiamos en Marc seguimos a Marc amamos a Marc. PERO ÉL MINTIÓ.

Patricia dijo: Marc no miente.

LohacelohaceLOHACE. Dijo que nunca nos abandonaría. NUNCA. PERO LO HACE.

Patricia dijo: Helayne él siempre vuelve a nosotros.

¡Mientehabladedestruirlapuertadeltiempodeimpedirqueloschicosescapen! ¡DebemataraloschicosparaprotegerseÉL! Peroyolodetendréyosécómodetenerlo.¡MatarosaVOSOTROS! ¡MatarloaÉL!

Un cuchillo brilló a la luz del foco. Helayne se aferró a la cruceta superior y lentamente trepó al borde de la cofa. Su flotante pijama de seda se agitaba al viento como un estandarte.

¡VolaréhastahíabajoyosmataréATODOS!

Patricia dijo: Tú no puedes volar Helayne. Si saltas morirás. Chris y Leila se sentirán culpables. El pequeño Joel llorará por su Nana. No saltes. Baja y déjanos ayudarte.

QueridoChris… queridaLeila… preciosoJoel. ÉLquiere matarlosperoyosécómodetenerle. Matar a las otras mentes. Privarle deldemonioángelejecutordeoperadoresdelmetaconcierto lo dejará IMPOTENTE. ¡Débil! ¡HUMANO! Y eso es exactamente lo que tengo que hacer y tú lo sabes.

Estas últimas palabras fueron pronunciadas en un tono tan definitivo y complaciente que las siete personas al pie del mástil se sintieron momentáneamente desconcertadas. Y entonces Steve Vanier apareció en cubierta subiendo pesadamente la escalerilla con el cerebro rebosando horror. Gritó:

—¡Los Keogh… los dos muertos, apuñalados en la enfermería! Y debe haber entrado en las cabinas que no estaban cerradas… —Imágenes carmesíes brotaron de su mente. La maníaca risa de Helayne pareció repiquetear en el nuboso cielo.

Nanomea Fox mantenía el foco rígidamente fijo en la oscilante figura. Helayne gritó con voz canturreante:

—¡Walter! Sube, querido. Ayúdame. Te prometo no saltar si vienes. —La fuerza de su coerción era un irresistible canto de sirena. Walter, con el rostro como el papel, echó a andar hacia el mástil mientras Fox y Marchand permanecían inmóviles a su lado.

—¡No, Walter! —gritó Patricia. Y entonces el tentáculo mental se enroscó en torno a su propia voluntad, ordenándole a ella que subiera, y a Roy, y a…

Jeff Steinbrenner arrancó la carabina de las paralizadas manos de Laroche y disparó sin apuntar. Hubo un siseante crepitar y un estallido de luz como un fuego de San Telmo. Algo pareció echar a volar, lanzando un sonido final como el grito de un ave marina. Fragmentos de madera y metal y cuerda cortada llovieron sobre cubierta.

Todos se quedaron contemplando la rota y vacía cofa, y luego cobraron ánimos para ir abajo.

Mientras la acorazada y oscura forma se materializaba en su improvisada cuna, el hombre docilizado sentado en el oscuro rincón de la bodega rompió finalmente su silencio:

—¡Esquife del comodoro acercándose! ¡Contramaestre, el silbato! ¡Señor Kramer, prepare el frac del Rye Harbor Yacht Club!

—Cállate, Alex —dijo Patricia Castellane—, o pondré los algéticos al máximo, y que Dios me ayude.

Alexis Manion se relajó, pero una sonrisa taimada flotó en sus labios. Se alzó de su silla y se acercó mientras Gerrit Van Wyk colocaba en posición el mecanismo de alzado del casco y Jordan Kramer monitorizó el proceso de desvestido.

Cuando Marc se vio libre de la armadura dijo:

—La estasis se ha mantenido perfectamente durante tres horas y treinta minutos. Creo que lo tenemos dominado. ¿Cómo han ido las cosas por este lado?

—Perfecto —dijo Kramer—. Ningún signo de bucle de campo anómalo o fenómeno de bilocación. Haremos que Manion efectúe un análisis en profundidad, pero en líneas generales parece todo estupendo. ¿Hasta cuán lejos fuiste?

—Dieciocho mil seiscientos veintisiete años luz. A Poltroy. Probando mis límites y satisfaciendo mi curiosidad.

—¿Siguió siendo aparentemente instantánea la traslación? —preguntó Van Wyk.

—Sí —dijo Marc—. No parece haber ningún equivalente de las horas o días subjetivos pasados en el limbo gris por los viajeros de las astronaves superlumínicas. Estimo que estuve en la matriz hiperespacial treinta segundos subjetivos en cada uno de los saltos-D. Toma más tiempo atravesar las superficies a cada extremo, por supuesto.

Se metió en el recinto de la ducha en miniatura y se quitó el mono de presión. El agua estaba muy caliente, y envió nubes de vapor hacia las maderas de roble del barco, recubiertas de cables.

—¿Así que fuiste a Poltroy, mi radiante muchacho? —canturreó alegremente Alexis Manion.

—Olvidé que el lugar era más bien glacial durante el Plioceno —dijo Marc—. Afortunadamente, los locales me tomaron por un dios de visita y me proporcionaron algunas pieles, o de otro modo hubiera debido permanecer en la armadura. Eso hubiera estropeado el experimento. —Patricia se adelantó con una toalla y una bata—. Creo que tengo al fin el programa del salto-D completamente asimilado. Espero elaborar futuros refinamientos, pero la técnica es ya completamente operativa. Puedo llevar conmigo la armadura como una precaución de seguridad contra un entorno hostil, o dejarla suspendida en las superficies fuera del camino, o incluso enviarla de vuelta a casa para aguardar hasta que yo dé un silbido, desprendiéndome completamente de los sistemas en este extremo del bucle. —Sonrió, anudándose el cinturón de la bata—. Es una sensación de lo más condenado, viajar superlumínicamente sin una nave. Pero aún fue más inquietante visitar físicamente un mundo que había visto telepáticamente en la búsqueda estelar.

—¿Hay alguna incomodidad en el paso por los límites hiperespaciales, como la que se experimenta en una astronave? —preguntó Kramer.

Marc asintió.

—Estoy interactuando con un campo upsilon. No importa si la cosa es generada mecánica o metapsíquicamente, siempre duele el cruzarlo. Lo que elimina el salto-D es la extensión del vector subespacial… el lapso de tiempo subjetivo que se pasa en el limbo gris. Pero el factor dolor parece poseer su componente habitual… el incremento geométrico con la distancia saltada. Llegué casi a mis límites con el salto a Poltroy, pero teleportarme por la Tierra no es más incómodo que curarme un padrastro.

Alexis Manion inclinó la cabeza hacia un lado, travieso, y canturreó:

Si tiene sentido, es que es divertido;

Con todo tu valor, te ganas nuestro amor.

Así que ve contigo, y dile a amigo y enemigo

Lo muy valiente que eres. Aunque, si lo prefieres,

Pese a que me barrunto, que es tuyo el asunto,

Dispuesto estoy amigo, a trabajar contigo,

Aunque me importe un higo, aunque me importe un higo,

Aunque me importe un higo.

Marc lo miró sin ninguna inquina.

—Salte de ese docilizador y ponte a trabajar, Alex. Quiero un estudio detallado de esta operación.

Deslizó su poderosa facultad redactora en la mente del especialista en campos dinámicos para impedir una severa desorientación mientras el dispositivo alterador de la mente era retirado. Manion se sobresaltó, parpadeó, luego se masajeó los párpados con los dedos. El odio subyacente estaba aún allí, pero fue casi inmediatamente enmascarado por una excitación peculiar.

—¡Tenemos una pequeña sorpresa para ti, Marc! —dijo—. Mientras el gato estaba fuera, el ratón loco se puso a jugar.

Patricia se apresuró a anticipársele, exponiendo a alta velocidad su propia versión de los acontecimientos. Manion sonreía con perversa satisfacción mientras Kramer y Van Wyk permanecían de pie en silencio, confirmando que Helayne había matado realmente a quince personas… incluida la esposa de Kramer, Audrey, y los antiguos magnates del concilio Deirdre y Diarmid Keogh y Peter Dalembert… antes de que ella misma fuera muerta de un disparo por Steinbrenner. Algunos otros habían resultado heridos por la repentinamente loca mujer. Entre ellos, Arkadi O’Malley de gravedad.

—Bon dieu de merde —jadeó Marc, con la mente brillando inusitadamente.

—Puedes aplicar eso a tu trabajo en Poltroy —sugirió Manion socarronamente—. Pero tal vez los nativos prefieran una descripción menos gráfica de la operación.

Marc permanecía de pie, inmóvil. Su rostro se había vuelto lívido y sus ojos eran los de Abaddón. El cuerpo de Alex Manion fue alzado en el aire y atrapado por una enorme convulsión. Sus ojos se desorbitaron y rezumaron sangre por una docena de minúsculas hemorragias. Lanzó un grito animal al mismo tiempo que su cerebro llenaba agónicamente el aire. Luego se derrumbó de golpe sobre las planchas del suelo, sus miembros agitados por espasmos clónicos, medio ahogado en vómitos, manchado y hediondo por sus propios excrementos bruscamente liberados.

Marc lo miró desapasionadamente.

—Tu es un emmerdeur, Alex. Afortunadamente para ti, aún me queda algo de sentido del humor. No has sufrido ningún daño serio. Empieza el análisis mañana.

La charlatana cosa agitada por el dolor se derrumbó, inconsciente. Sin dirigirle otra mirada, Marc tomó a Patricia por el brazo, pasó junto a los impresionados Van Wyk y Kramer, y salió al corredor de popa.

—Simplemente dilo —indicó Patricia mientras subían a su cabina en el castillo de popa—, y me encargaré yo personalmente de ese cerdo. No me sorprendería descubrir que fue él quien drogó a Helayne, con la esperanza de que ocurriera algo así. Fue su veneno lo que la volvió desde un principio contra ti… ¡y corrompió también a los chicos! Ahora hemos perdido a los Keogh, nuestros mejores redactores. Y Peter…

—Pobres Keogh —murmuró Marc—. Siegmund y Sieglinde. ¡Al menos acabaron con estilo! ¿Pero quién hubiera pensado que Peter Dalembert moriría en su cama? —Abrió la puerta de la cabina y la sostuvo cortésmente para ella.

—Cuando lo encontramos tenía los ojos abiertos. Y su rostro —proyectó la visión— estaba muy tranquilo. Un creador con su poder hubiera debido ser capaz de escudarse contra el cuchillo de Helayne. Si hubiera querido.

Marc se dirigió a la unidad de la cocina incorporada y la activó, luego abrió el armario de la ropa.

—Yo contaba con la devoción de Peter a Barry y Fumiko, y esperaba equilibrar con ello su tan evidente deseo de morir. —Su sonrisa era distante mientras sacaba del armario y echaba sobre la cama su ropa interior, unos pantalones tejanos y un jersey—. Otro de mis errores de cálculo. Obviamente, Peter pensaba que yo iba a ser incapaz de detener a los chicos sin hacerles daño.

Patricia guardó silencio.

—Pero tú nunca tuviste mucha noción de ascendencia paterna, ¿verdad, Pat?

—Seguiré cualquier plan tuyo. Sea el que sea. Siempre. Tú lo sabes. Ya no me importa en absoluto el Hombre Mental, Marc. Sólo tú. —Tú eres mi ángel, tan terrible de querer, condescendiendo a compartir tu vida conmigo, a proporcionarme esa intensa alegría pese a que tú no sientas ninguna. ¿Por qué no la sientes? Tu gran esquema es aún realizable. No necesitamos a Cloud y Hagen y los demás chicos, mientras tengamos los genes y el cerebro. ¡Mientras te tengamos a ti vivo!

—Mi fiel Pat. —Estaba de pie junto a ella, mirándola desde su gran altura, y dejó caer su bata. Sus contornos eran aún magníficos, pero una intrincada red de cicatrices queloides, la consecuencia de una estancia demasiado breve en el tanque de regeneración, cubrían todo su cuerpo de garganta hacia abajo. Solamente sus manos y sus genitales habían sido perfectamente restaurados.

Ella se metió entre sus brazos y buscó sus labios, con sabor a sal y a miel, y empezó a girar en el ardiente maelstrom que lo tenía a él como principio y fin inevitables. A la prodigiosa manera de los maestros metapsíquicos, no había el freno de la gravedad entre ellos, ninguna barrera planteada por ropas, ninguna torpeza en el abrazo. El inefable placer la remontó hasta el borde de la inconsciencia, la alzó como sobre una gigantesca ola a la conjunción definitiva. Allá brillaría la estrella binaria por una pequeña eternidad, ella en el intenso resplandor de la realización, él como siempre retirado en su abismo.

Desde el principio, Marc le había advertido de que no habría amor. Ella lo había aceptado de buen grado, dejándolo a él solitario en el clímax. Pero esta noche su cortina había estado imperfectamente tejida. Ella pudo captar un destello de lo que yacía bajo la brillante corona de la liberación orgásmica.

Estaba tendida sola en la cama, tras recuperar del todo la consciencia. El recuerdo envolvió en hielo su corazón. ¿Había estado él distraído a causa de los terribles acontecimientos ocurridos? ¿O se había sentido impulsado a revelar subconscientemente el secreto?

—Marc —susurró—. ¿Es cierto?

Él estaba completamente vestido, mirando por la portilla delantera del castillo de popa. El mar se había calmado y brillaban las estrellas. Las velas habían sido alzadas por sus mecanismos automáticos, y la gran goleta surcaba su rumbo.

—No debes decírselo a nadie —murmuró—. Podría ser desastroso para la moral. Los chicos no lo saben, por supuesto. Nadie lo sabía, excepto los Keogh… y Manion. Pero Alex tiene sus propias razones para guardar silencio.

—¿Cuánto… cuánto tiempo?

Desde antes de la Rebelión desde la muerte de ella je suis le veuf à la tour abolie.

—¡Dios mío! Pero pensábamos que los Keogh habían…

—Tras la muerte de Cyndia me restauraron completamente, del mismo modo que el tanque me restauró aquí. —Estaba tranquilo—. No hay ninguna disfunción orgánica, sólo no viabilidad. Mi difunto hermano lo atribuyó a un sentimiento de culpabilidad. Yo sospechaba más bien un fallo de la voluntad, o el inevitable trauma cuando se cae desde una gran altura. —La miró firmemente desde detrás de sus densas cejas—. La cura, si la hay, será espontánea… inducida por el éxito. Porque aún podemos tener éxito. El Hombre Mental vivirá si impedimos que los chicos crucen esa puerta del tiempo. Idealmente, los necesitamos a todos. Como mínimo, a mi hijo.

—¡Si se lo hubieras dicho a Hagen! O tomado precauciones…

—Fueron tomadas precauciones… y eludidas. Fui demasiado confiado durante nuestros primeros años en Ocala. Luego, intentando compensar mi negligencia, fui demasiado duro con los chicos. Hagen tiene una voluntad débil. Imperfecta. Y él lo sabe. Mis intentos de intimidarle no hicieron más que conseguir que me odiara. Revelarle la verdad… le hubiera dado un arma. Es un maldito embrollo, complicado aún más por la alianza de los chicos con Aiken Drum. Pero aún podemos tener éxito. Si la puerta del tiempo no se abre… si puedo probarles a Hagen y Cloud que les quiero, que su destino está conmigo…

Patricia se alzó lentamente, apartando el pelo castaño claro de su cara, intentando reprimir los recelos.

—Quedamos tan pocos para ayudarte. Es posible que O’Malley no sobreviva, y Fitzpatrick y Sherwoode no son fuertes. Si descontamos a esos tres, eso deja solamente a veintidós para tu metaconcierto ofensivo. Seis de nosotros magnates.

—Nos las arreglaremos. Tenemos gran cantidad de armas convencionales para enfrentarnos a Aiken Drum. Y la capacidad del salto-D.

—No puedes llevar ningún arma contigo dentro de la armadura.

Él no respondió a eso. Ella se dirigió a la unidad de la cocina y sacó la comida, luego llenó tazas de té para ambos.

—Ven y cena mientras aún está caliente —dijo, sentándose a la mesa frente a la portilla—. Tienes jamón en salsa de naranja, y un poco de tu sopa de guisantes gamma preferida.

—Lo encargué pensando que iba a celebrar el éxito de un salto largo. —Tomó una cuchara y estudió el humeante cuenco—. Sólo quedan tres saquitos después de veintisiete años. Sopa de guisantes en el plioceno. ¡Un toque del Nuevo Hampshire a bordo de un bateau ivre! —Agitó ligeramente la cabeza y empezó a comer.

Patricia bebió su té sin intentar rozar los pensamientos del hombre. Al cabo de un rato empezó a hablar, con una voz baja y urgente:

—Ahora comprendo por qué te opusiste a aquellos que deseaban anular la amenaza de la puerta del tiempo utilizando la fuerza contra los chicos. Nunca tuviste realmente miedo de las represalias del Medio, ¿verdad?

Él hizo un gesto como restándole importancia.

—Era una cortina de humo. Un engaño necesario, pienso. Dirigido principalmente a los chicos, y a los más dudosamente leales de nuestra propia generación.

—Así lo pensé. De modo que te limitaste a escuchar toda nuestra maldita charla acerca de matar a los chicos si era necesario, incluso fingiste que meditabas la opción… pero durante todo el tiempo sabías que tenías que hallar otro medio.

—Lo tengo —dijo él—. La destrucción de las formaciones profundas de las rocas en torno al emplazamiento. Es simple y humano…

—Y Alex Manion dice que es posible que no funcione.

—¿Qué? —Marc dejó la cuchara. Patricia sintió que la envolvía el poder de su coerción. Abrió voluntariamente su memoria para mostrarle las complejas ecuaciones matemáticas exactamente tal como el especialista en dinámica de campos se las había mostrado.

—Alex lo llama la teoría de la persistencia de los nódulos temporales de los acontecimientos. En esencia, no puedes destruir el emplazamiento de la puerta del tiempo aquí en el plioceno porque sabemos que existe dentro de seis millones de años, en el Medio del que todos nosotros procedemos. Ergo, tu esperanza de destruir las formaciones, alterando los factores geomagnéticos en el entramado tau, es inútil. No están permitidas las paradojas. La realidad es. Pasado, presente, futuro…

—… y todo firmemente sujeto en la mano de Dios —terminó él por ella, con la boca ligeramente curvada en su famosa sonrisa—. Hubo una vez en que creí en ello.

—¡Yo nunca lo hice! Y no deseo hacerlo ahora. Pero Alexis Manion sí cree, y es el mejor teórico en dinámica de campos del Medio.

—Maldito sea… Pat, ¿sabes si ha hablado con los demás acerca de esta… esta teoría?

Ella alzó unas manos impotentes.

—Me temo que sin duda lo habrá hecho. Probablemente utilizó todos los momentos en los que no estaba docilizado. —Habló con desesperación—. ¿Es posible que Alex esté equivocado?

—No. Pero puede mentir. —El rostro de Marc estaba pálido—. Lo descubriré mañana. Pero aunque esté diciendo la verdad tal como él la ve, ¡impediré que esa puerta vuelva a ser abierta!

—¿Pero cómo? —exclamó ella—. ¡Marc, háblanos de ello! Confía en nosotros, como hacías antes. ¡Nos sentimos todos perdidos! Has estado tan absorto… primero con la búsqueda estelar, ahora con ese asunto del salto-D. Somos leales y queremos seguirte, pero no vemos cómo podemos enfrentarnos a esta situación. Hemos esperado tanto tiempo, y ahora quedamos tan pocos… —Ayúdanos. Hemos depositado toda nuestra confianza en ti. Calma nuestros temores. Di que no vas a efectuar un salto-D a otro mundo y abandonarnos.

Él adelantó la mano sobre la mesa y tomó la de ella. Su piel era cálida, los dedos con la perfección de la juventud, y el contacto mental invenciblemente tranquilizador.

—¿Abandonaros? Nunca. Tengo en mente algo completamente distinto. En este momento hay aún asuntos urgentes que debo atender. Pero te prometo hallarme disponible de nuevo… no solamente para vosotros los magnates, sino también para los demás. Celebraremos conferencias regulares a partir de mañana. Y tengo buenas noticias. Estoy ganándome la confianza de esa mujer Maestra, Elizabeth Orme. Y he establecido también un primer contacto con Aiken Drum. Ahora que el salto-D está casi perfeccionado, puedo empezar a acelerar las cosas. Antes de que él se dé cuenta, tendremos a la Kyllikki anclada en aguas poco profundas en la isla bretona frente a su castillo. Con nuestros sigmas en su lugar, el barco será una amenaza impenetrable.

—Pero los chicos tienen el campo de fuerza grande… el SR-35.

—¡Y nosotros tenemos mi batería de rayos X que puede hendir cualquier pantalla portátil jamás construida! Aiken Drum capitulará, puedes estar segura de ello. Y con nosotros a su lado, los chicos se hallarán ante un jaque mate. Hay otras formas de asegurarnos de que la puerta del tiempo no vuelva a abrirse nunca. Podemos destruir los laboratorios, tras dar el aviso para que los chicos puedan evacuarlos antes. Si elimino los esquemas y algunas piezas irremplazables de los aparatos de manufactura, soldadores de puntos, máquinas fotónicas de aleación, micromanipuladores controlados mentalmente… nadie podrá construir nunca el dispositivo de Guderian aquí en el plioceno. Finalmente los chicos recuperarán el buen sentido.

—Marc, no van a querer volver a Ocala.

Él se echó a reír.

—Dejemos que pasen unos cuantos años como súbditos del bárbaro reino de Aiken entonces. Podemos visitarlos efectuando saltos-D los fines de semana, siempre que estemos en las inmediaciones de la Tierra, y renovar a intervalos regulares nuestra invitación.

Le mostró lo que tenía en mente, y ella jadeó.

—¿Es realizable? —exclamó—. ¿Puedes llevarnos?

—Si puedo generar un campo upsilon lo suficientemente grande como para trasladarme yo mismo y tres toneladas de equipo protector por el hiperespacio, es sólo cuestión de práctica el que pueda abarcar un mayor volumen y una masa más grande. Para saltos pequeños en la Tierra, dudo que los pasajeros necesiten siquiera apoyos vitales. Felice no los necesitó.

—Pero… dijiste que iríamos fuera del planeta.

—Tenemos el equipo de repuesto que tenía intención de usar para Hagen, y podemos construir más… o simplemente construir una cápsula espacial. Pat, ¿no te das cuenta de las implicaciones? No necesitamos esperar a ser rescatados por otra raza unida. ¡Nos rescataremos nosotros mismos! —Adoptó una actitud repentinamente grave—. Pero esto es para el futuro. Os explicaré a todos lo que he estado haciendo en la conferencia de mañana. Es el fin de nuestro exilio. Pronto seremos capaces de preparar el terreno para la llegada del Hombre Mental. ¡Todos nosotros! Y los chicos también, cuando se den cuenta de la verdad.

—Sí —dijo ella—. Oh, sí.

Alzó la mano de él, que aún sujetaba la suya, y rozó su dorso con los labios. Luego siguieron sentados juntos bebiendo té, observando cómo el rosado amanecer teñía el horizonte oriental. Era, le aseguró Marc, la promesa de una mejoría en el tiempo.

2

Mooliane la Doncella-Rana había terminado los últimos ajustes, y ahora Katlinel permanecía de pie en el centro de la estancia, haciendo de modelo para la creación acabada. El lugar estaba atestado con los pequeños seres que habían trabajado en el vestido —gnomos y elfos y nereidas y espíritus de ágiles dedos—, y que aguardaban pacientemente mientras el maestro sastre, Bukin el Estimable, fruncía los labios y daba vuelvas y vueltas en torno a la Ama de Nionel. Arreglaba un pliegue del encaje aquí, enderezaba un hilo dorado allí, se acercaba para escrutar una costura crítica o una cuenta sospechosa. Finalmente retrocedió unos pasos, carraspeó y anunció:

—Ya está listo. ¡Traed el espejo!

Todos los goblinescos sastres y sastresas chillaron de alegría y aplaudieron con sus manos, pezuñas o apéndices táctiles. Dos robustas muchachas con el aspecto de espíritus forzudos trajeron un espejo triple y lo colocaron en posición ante ella, y por primera vez Katlinel se vio a sí misma vestida con el traje que llevaría como anfitriona del primer Gran Torneo.

Estaba confeccionado con una rígida tela blanca de misteriosa iridiscencia que resplandecía rosa y amarilla y verde pálido, como el interior de una concha marina. El corpiño de talle bajo y largas mangas encajaba ajustado, del mismo modo que lo hacía la elegante blusa que llevaba debajo. Brotando del bajo talle caían fruncidos y ahusados paneles que se curvaban hacia fuera y luego de nuevo hacia dentro a la altura de las rodillas, como los pétalos de un nacarado lirio. Debajo había una falda larga de delicado encaje dorado, que llameaba bajo los pétalos formando un brillante cono aflautado. El encaje dorado envolvía también la perlina tela de las mangas y formaba amplios puños. El cuello y el escote de la Lady de los Aulladores tenía la forma de un collar fantásticamente alto, y llevaba un delicado adorno enmarcando su rostro. Como toque final, todo el conjunto estaba adornado con cuentas de cristal y diamantes tallados en forma de pera, que reflejaban constantemente las cambiantes tonalidades de la tela.

Katlinel se dio la vuelta lentamente delante de los espejos, una visión multiplicada de los colores de la aurora embrumados en oro.

—El traje es magnífico —dijo—. Nunca había visto nada tan maravilloso. Gracias, queridos amigos… y especialmente a ti, Bukin. —Se inclinó y besó al duendecillo sastre en su arrugada coronilla. Enrojeció desde el cuello hasta las puntas de sus peludas orejas.

—Graciosa Ama Katy —dijo torpemente—, mi carrera se extiende a lo largo de tres siglos. Durante todo ese tiempo he concebido muchos atuendos espléndidos… porque ya sabes que nuestra desdichada gente no tiene parangón en la Tierra Multicolor en asuntos de adorno personal. Esta creación, sin embargo, es mi obra maestra… y la de todos los artesanos reunidos en torno tuyo.

—¡El lamé perlino es único! —pidió una vocecilla. Y otra hizo eco—: ¡Elaborar ese encaje dorado casi nos volvió locos!

Bukin agitó los pies.

—Este Gran Torneo va a ser la primera vez en ochocientos cincuenta y seis años que nuestra nación Aulladora participará en un acontecimiento conjunto con nuestros hermanos no mutantes. Deseamos hacerlo con mucho orgullo. Y puesto que nos sentimos especialmente orgullosos de ti, queremos glorificarte ante la multitud reunida. Lady… eres una flor brotada de la raza Tanu y Humana, que se expande ahora en un jardín que puede parecer extraño. Pero nos regocijamos de tenerte con nosotros. Tú nos consuelas con tu belleza y cariño. Mostrándonos tu amante devoción hacia nuestro Amo, el más terriblemente deformado de todos nosotros, nos has insuflado nuevas esperanzas. Tú dices que debes darnos las gracias por este regalo, pero somos nosotros quienes tenemos que agradecértelo.

—Gracias —suspiraron los monstruos.

En aquel momento la puerta de entrada del taller se abrió de par en par y un espíritu de pelo verde gritó:

—¡Ya viene! ¡Lord Sugoll viene a ver a su Lady!

Katlinel tendió los brazos cuando el Lord de los Mutantes entró, alto y terrible, seguido por el geneticista humano Gregory Prentice Brown, que sonrió ante el abrazo de los dos amantes.

—Pensaba guardar estos regalos hasta la víspera del Torneo —dijo Sugoll—. Pero creo que es mejor dártelos ahora, en presencia de estos devotos amigos. ¡Greggy! El estuche.

Saltando y cabrioleando como un excitado tití, Greg-Donnet el Maestro Genético le entregó una caja plateada de buen tamaño. Sugoll la abrió, y mientras la horda de goblinescos trabajadores lanzaba exclamaciones y silbidos de sorpresa, extrajo un collar de raras piedras aurora boreal. Trabajando diestramente con dos tentáculos, lo ajustó debajo mismo del torque de oro de su esposa. Un tercer tentáculo sacó una pequeña corona adornada con las mismas extrañamente iridiscentes gemas. Katlinel la tomó y se la puso sobre su elaborado peinado.

—Ahora eres realmente nuestra reina —dijo Sugoll.

La grotesca multitud vitoreó y dio saltos de alegría. Greggy hizo una reverencia, besó la mano a Katlinel y murmuró:

—Impresionante. Realmente impresionante.

—Ahora —dijo el príncipe Aullador a los suyos— os pido que nos dejéis unos momentos solos mientras conferencio con mi Lady y Lord Greggy sobre asuntos de estado.

—¡Pausa para comer… todo el mundo fuera! —gritó Bukin—. ¡Rápido, lentos, dormidos, holgazanes! —Los trabajadores mutantes se apresuraron en tumulto hacia la salida, y al cabo de un momento Sugoll y su esposa y Greg-Donnet estaban solos. El geneticista trajo dos sillas para Katlinel y para él mismo, mientras la gran abominación se acomodaba en el suelo.

—Están pasando cosas muy extrañas —dijo Sugoll—. El Rey Aiken-Lugonn ha pedido guías Aulladores para una exploración en Fennoscandia… en busca de algunas raras menas.

—¿Para qué? —preguntó Katlinel.

El pequeño y viejo geneticista lanzó una risita.

—¡Precisamente eso es lo que nos preguntamos, Katy querida! Los minerales en cuestión son gadolinita y xenotima, fuentes de los elementos conocidos como tierras raras. Su Maliciosa Majestad fue muy evasivo desde un principio acerca de su necesidad de esas peculiares sustancias. ¡El que su necesidad era urgente quedó muy claro cuando Lord Sugoll dio muestras de no querer cooperar!

—¿Y por qué debería cooperar? —gruñó el soberano mutante—. ¿Qué es lo que ha hecho él últimamente por nosotros? Faltan solamente siete semanas para el Torneo, y ni siquiera nos ha enviado el primer plazo de la contribución Tanu a los gastos. ¡El pequeño casquivano! Seguramente se gastó todo su tesoro en ese desvergonzado espectáculo del Gran Amor en mayo…

—¿Tierras raras? —Katlinel, que había sido miembro de la Liga de Creadores y había ocupado un sitio en la Alta Mesa antes de su defección, agitó con asombro su enjoyada cabeza—. Sé poco de química, pero lo bastante como para decir que esos materiales tienen muy poco uso en la tecnología Tanu.

—¡Pero no en la del Medio! —restalló Sugoll—. Y cuando me negué a ayudarle, el escurridizo tuvo que claudicar y decirme finalmente para qué las deseaba. ¡Está construyendo una puerta del tiempo!

—Altísima Tana —murmuró la Lady—. ¿No será… un portal que conduzca al mundo futuro?

Greg-Donnet asintió con austera solemnidad.

—Parece que ha ido reuniendo expertos de todas partes de la Tierra Multicolor y planea reabrir la puerta que la temible Madame Guderian cerró de golpe. ¡El daño potencial que puede hacer es formidable!

—Naturalmente, dados los hechos, le garanticé toda nuestra cooperación —dijo Sugoll.

Katlinel se lo quedó mirando, asombrada.

Greggy dijo suavemente:

—Si el pueblo Aullador puede cruzar la puerta hasta el mundo de donde yo vine, no hay la menor duda de que sus deformados cuerpos podrán ser remodelados y sus genes restaurados de nuevo a la norma Firvulag por la ingeniería genética. Durante mi estancia con vosotros he intentado algunos pequeños experimentos sobre estas líneas… pero mis pobres intentos no son nada en comparación con los recursos científicos de que dispone el Medio. Sus científicos pueden hacer en unos pocos meses lo que a mí puede tomarme décadas aquí en el plioceno.

—No puedo creer que Aiken… —Katlinel agitó la cabeza, sin terminar la frase—. Es diabólicamente listo, todos lo sabemos. Pero esto no parece posible. Debe estar maquinando algún otro plan… quizá utilizar ese truco de la puerta del tiempo para distraer a Sharn y Ayfa de sus auténticos planes de guerra.

—Si es así —interrumpió Sugoll—, que Téah le conceda el éxito al Rey Tanu. Y ésta es otra razón para que nosotros cooperemos. He delegado a Kalipin para que ayude a Aiken en la expedición, puesto que tiene experiencia en el trato con los Inferiores; y en lo referente a las cuestiones técnicas, a Ilmary y Koblerin el Sacudidor, que conocen más sobre minerales y las tierras más allá de los Lagos de Ámbar que cualquiera de nosotros.

—No levantemos falsas esperanzas entre la gente —suplicó Katlinel.

—No te preocupes —dijo Greggy—. Yo seguiré con mis experimentos, exactamente igual que hasta ahora. —Guiñó alegremente un ojo—. De hecho, el dispositivo tanque-Piel que he elaborado parece bastante prometedor. Tengo ya a varios voluntarios ansiosos por probarlo.

—¿Cuándo emprenderá la marcha la expedición de Aiken? —preguntó Katlinel.

—Los primeros prospectores tienen que llegar aquí dentro de pocos días —dijo Sugoll—. Navegarán hacia el norte desde Nionel hasta la Gran Curva del Seekol, luego atajarán cruzando la Penillanura hasta el Mar Anversiano.

—Les tomará meses localizar esos minerales —dijo Katlinel—. Si es que los encuentran. En cuanto a construir la máquina de la puerta del tiempo… ¡resulta demasiado increíble!

—Me temo que tengas razón —suspiró el geneticista—. Pero si resultara cierto… —sonrió a Katlinel y a su superlativamente horrible esposo—. Cómo me gustaría llevaros a los dos a un gran viaje por el Medio Galáctico. Os encantaría. Realmente os encantaría.

Kuhal el Sacudidor de Tierras permanecía sentado en un banco de cristal en una parte retirada del jardín del castillo, aguardando a que ella llegara. La tarde estaba llena de sonidos: chirriantes grillos entre los arbustos, un ruiseñor gorjeando a pleno pulmón anticipando la estación otoñal del apareamiento, el tintineo de las pequeñas campanillas de cristal que festoneaban los árboles, y como fondo a todo ello los sonidos de la multitud en la Feria Ambulante de Comercio de la ciudad, a unos escasos centenares de metros colina abajo, más allá del muro del jardín y una estrecha franja de verdor. Durante el régimen del hermano mayor de Kuhal, Nodonn el Maestro de Batalla, los mercados vespertinos habían estado prohibidos; pero el usurpador cambió todo aquello en su afán de conseguirse el favor de sus compatriotas, que preferían comprar y pasear una vez se había puesto el feroz sol del plioceno. Ahora, grises y cuellodesnudos iban libremente de un lado para otro a todas horas, trastornando la paz y dando trabajo extra a los equipos de limpieza ramas.

Estaba alzándose una gran luna creciente. Las luciérnagas parpadeaban en los matorrales que rodeaban el estanque de lilas. Arriba en el Castillo de Cristal, las ventanas resplandecían como joyas de colores, y las hileras de encantadas luces silueteaban las recién reparadas torres y almenas. El Rey, que había regresado triunfante de Calamosk aquella tarde, estaba dando una fiesta para presentar a los norteamericanos a la Alta Mesa y a la flor y la nata de la caballería de Goriah. Kuhal había hecho una breve y obligatoria aparición, y había conseguido arreglar aquella cita.

Y ahora ella estaba acercándose.

Se levantó del banco cuando sintió su pensamiento buscándole fríamente. Apareció entre los sauces, una figura extrañamente alienígena en su futurista traje ajustado de satén gris, su mente cuidadosamente protegida.

Cloud, dijo, abriéndose a ella.

Y estuvieron finalmente juntos, de pie, sin tocarse físicamente. La sonda redactora de ella, suave como el ala de una polilla, trabajó rápidamente tras los ojos de él. Dijo en voz alta:

—Bien, al fin estás del todo recuperado. Ambos hemisferios claramente ordenados, todas tus metahabilidades restablecidas, tu aflicción relegada a la memoria, que es donde corresponde. Luchar en una batalla perdida y trabajar tu penitencia limpiando los establos de Augías de Aiken parece haberte hecho bien. Diría que eres de nuevo un hombre normal.

—Solamente cuando tú estás conmigo —dijo él—. Y tengo la impresión de que hemos estado separados una eternidad.

—¡Menos de tres semanas! —dijo ella, riendo y apartándose ligeramente de él. El rostro de él era sombrío y su claro pelo estaba desmelenado. Por primera vez desde el Gran Amor llevaba las ropas rosa-doradas de Segundo Lord Psicocinético.

—Casi parece imposible —dijo—. Han ocurrido tantas cosas terribles.

—Bien, tu prueba ha terminado, y has sido rehabilitado a la Alta Mesa… por los servicios prestados. —Su voz se había vuelto llana, y su caparazón mental se había endurecido—. ¿Qué piensas hacer ahora?

—Servirle —respondió él—, como juré. Va a enviarme a recoger armamento a Roniah, y a fortalecer el Castillo del Portal como preparativo a la nueva construcción. Es una tarea que implica una gran responsabilidad.

—Sin duda —dijo ella secamente, apartando su mirada para contemplar al otro lado del estanque—. Buena suerte.

Él estaba desconcertado.

—Cloud… ¿qué ocurre? Pensé que te alegraría este encuentro tanto como a mí. ¿Acaso te ha disgustado mi sumisión al Rey? ¿Han cambiado las cosas entre nosotros?

Ella llevaba sobre su traje un chal de punto de lana, que apretó ahora más fuertemente en torno a sus hombros, aunque el atardecer era cálido.

—No hay nada entre nosotros, Kuhal… excepto quizá una pequeña transferencia, que es más bien común en las relaciones redactor-paciente… Partes hacia Roniah, ¿no? ¿Cuándo?

—Pasado mañana. Pero la tarea no me tomará mucho tiempo, y podemos hallar formas de estar juntos…

—No —dijo ella de forma maquinal, aparentemente absorta en la visión de una gran garza blanca que había aparecido entre los lirios de agua, buscando ranas—. No creo que volvamos a vernos, ahora que ya estás bien. Me quedaré aquí en Goriah, ayudando a que los científicos reclutados se mantengan por el buen camino. Un cierto número de ellos no se muestran demasiado entusiasmados hacia el Proyecto Guderian. Pero debemos completar el dispositivo tan pronto como sea posible, y no voy a tener tiempo para distracciones. Realmente ya no me necesitas más, Kuhal… y ciertamente yo no te necesito a ti.

Él se echó a reír, una risa baja y suave, y con la mayor gentileza ejerció su psicocinesis. Ella se sintió alzada unos pocos centímetros por encima de la hierba y giró en mitad del aire para situarse mirándole de frente. Él se había bajado al mismo tiempo sobre una rodilla de modo que sus ojos quedaran a la misma altura, pero no había rastro de servilismo en él cuando dijo:

—Me estás mintiendo, Cloud Remillard. ¡Tú con tu mente oculta! Sé que te preocupas por mí, o de otro modo no hubiera habido lágrimas en tus ojos en tu presentación a la Alta Mesa esta noche… ni hubieras aceptado encontrarte aquí conmigo.

—¡Déjame en el suelo! —exclamó furiosamente ella—. ¡Gran patán bárbaro! —Su mente puñeó contra él, pero era incapaz de liberarse de la humillante sustentación, o de minar la coerción de él con la suya propia. Al cabo de un largo momento él la depositó, aún sonriendo ante su ultrajado rostro.

—Mientes —repitió—. Admítelo.

La pantalla mental tembló. La ira dio paso a una emoción más compleja.

—Quizá me preocupe… un poco. Pero desde que he vuelto con mi propia gente he tenido tiempo para pensar. Para analizar nuestra situación a la luz de lo que… ocurrirá.

—¿Quieres decir a la luz de tu determinación de ir al mundo futuro del Medio Galáctico?

—¡Vamos a ir o moriremos en el intento! —exclamó ella—. No hay ninguna forma en que puedas comprender por todo lo que hemos tenido que pasar, lo desesperados que nos sentimos por escapar.

—Sé que no vacilasteis en destruir a la mayor parte de mi propia raza cuando pareció que nos interponíamos en vuestro camino.

—Sí —admitió ella, y la pantalla se hizo tan delgada que se volvió casi translúcida, mostrando el enrojecimiento de la culpa por encima de la resolución—. Y es algo que tú nunca olvidarás. Pero eso es solamente una parte del conjunto.

—Te quiero pese a todo. Iremos juntos al Medio.

Ella dejó escapar una pequeña exclamación estrangulada. De su mente brotó una imagen, infantilmente cómica, que intentó en vano reprimir.

—¿Qué es un jugador de baloncesto? —inquirió él, con perpleja dignidad.

Ella estalló en carcajadas, y luego se echó de pronto a llorar, y pasó los brazos en torno a su cuello mientras él se arrodillaba.

—Es un chiste —dijo con aire miserable—. Un retorcido y cruel chiste. Ese maldito Hagen… especulando sobre lo que podría ser nuestra vida juntos… especialmente si íbamos los dos al Medio.

—No comprendo —dijo él, sujetándola. Pero su mente cantaba. ¡Ella había mentido!

—Somos tan diferentes —dijo Cloud apartándose, y él vio un persistente núcleo oscuro de rechazo en el corazón de aquel resplandor—. Y pese a todos sus brutales intentos humorísticos, Hagen tenía básicamente razón. Más pronto o más tarde terminaríamos despreciándonos el uno al otro… o peor.

—En Afaliah —le recordó él—, las diferencias físicas no eran nada comparado con la afinidad de nuestras mentes.

Ella se retiró aún más, echando a andar en la dirección por la que había venido.

—Cuando estábamos en la Piel, éramos dos criaturas dañadas que nos necesitábamos. Lamiéndonos mutuamente nuestras heridas. Los dos solitarios. Los dos… desolados. Fue natural que se produjera una atracción. Fue inevitable. Pero ahora la necesidad ha pasado. ¡Hemos terminado, Kuhal! Me voy.

Él la siguió. Ella empezó a andar más rápidamente, casi corriendo, pero las exóticas piernas del hombre mantenían su paso con toda facilidad. Llegaron a la sombra de los árboles, donde la luz de la luna era tan escasa como un puñado de monedas arrojadas al suelo. Él la sujetó con ambas manos, gravitando sobre ella como un temible espíritu de los bosques, y ella forcejeó desesperadamente por soltarse.

—¡Nada de lo que has dicho toca la auténtica razón de tu rechazo! ¿Por qué, Cloud? ¿Por qué?

Ella dijo:

—Fian.

Había sorpresa en la voz del hombre cuando preguntó:

—¿Me rechazas a causa de mi hermano gemelo muerto?

—¡Era más que tu hermano!

—Era la mente de mi mente… y ahora está muerto.

—Yo no ocuparé su lugar —dijo ella—. ¡Nunca! —Su golpe redactor lo pilló con la guardia baja, y cuando se recuperó estaba de pie, solo, sujetando el chal entre sus manos.

El Rey estaba aburrido de aquella fiesta, que a decir verdad no era un gran éxito. A los jóvenes norteamericanos les importaba poco bailar y beber y dedicarse a los preliminares de otros menesteres más dulces, prefiriendo hablar de sus asuntos con los científicos y técnicos que se había conseguido reunir para el Proyecto Guderian. A medianoche, cuando las cosas debían empezar a hallarse en su apogeo, el salón de baile estaba medio vacío y la orquesta tocaba para sí misma. Los invitados que aún permanecían allí eran en su mayoría Humanos, dedicados a conversaciones deprimentemente ansiosas.

—Al diablo con todo —murmuró Aiken, y salió al patio para respirar un soplo de aire. Allá encontró a Yosh Watanabe y a Raimo Hakkinen subiendo a un coche que aguardaba.

—¿Vais a la ciudad? —inquirió el Rey—. No puedo decir que os lo reproche. Ahí arriba no hay quien se divierta. —Suspiró lúgubremente.

—Pensábamos hacer el recorrido de los bares —dijo Yosh—. Pero antes visitaremos mis trabajos con la neputa. He estado fuera tanto tiempo. Es muy probable que los artesanos hayan conseguido estropearlo todo. Una inspección por sorpresa mantiene a la gente firme. Además, el taller está en la puerta contigua a la de nuestro bar preferido, la Sirena.

Aiken alzó una mano.

—Oh. Bueno, que os divirtáis, muchachos. —Fue a dar media vuelta.

Raimo dijo impulsivamente:

—Aik. ¡Ven con nosotros! Olvida esa mierda de ser rey por una maldita noche.

—Os estorbaría.

—Simplemente libérate de tus arreos reales —sugirió Raimo.

—¿Así? —preguntó Aiken. Hubo como una débil llamarada. Su magnífico traje dorado desapareció. Ahora llevaba unos arrugados shorts caqui, unos calentadores hasta media pierna y zapatillas deportivas, y una mugrienta camiseta amarilla con un letrero impreso: DALRIADA WINDSURFER RACING TEAM. Su distintiva fisonomía quedaba oculta bajo un ajado sombrero de paja, y su cuello estaba rodeado por un torque de plata.

—Sube, chico —dijo Raimo—, y te mostraremos la gran ciudad. —Fustigó al hellad y partieron, cruzando el gran puente levadizo de cristal y recorriendo el serpenteante camino que atravesaba el parque del castillo. Antes de emerger al paseo que moría en la Feria Ambulante de Comercio, oyeron ya las risas y los gritos de la gente, las voces de los vendedores, y los músicos callejeros tocando sus flautas y violines y acordeones electrónicos.

La Feria estaba tan llena que su coche tenía que avanzar a paso de caracol. La mayoría de los peatones eran Humanos; pero había también multitud de Tanu yendo de un lado para otro, y Aiken reconoció a un cierto número de Exaltados que habían argumentado asuntos urgentes como excusa para abandonar pronto la fiesta. Todas las tiendas de la periferia de la plaza estaban abiertas. La zona central estaba atestada con los multicolores tenderetes de los artesanos libres y los vendedores de novedades, flores, artículos del Medio y multitud de chucherías.

—Encuentro a faltar algo. —Raimo frunció el ceño, pensando. Luego hizo chasquear los dedos—. ¡Los vendedores Firvulag! ¿Recuerdas, Yosh? Antes de que nos fuéramos con la caravana a Ciudad-Bardy, la Feria estaba llena por la noche de vendedores fantasmones. El Armisticio los había sacado de sus bosques, y colgaban por todas partes sus fruslerías y sus curiosas setas y su alcohol exótico. ¡Pero no están…!

Yosh miró al Rey, que simplemente asintió con la cabeza, el ceño fruncido.

—¡Helados! ¡Helados de fresa! —proclamó una voz nasal.

—Eso suena bien —observó entusiasmado Raimo—. ¿Qué decís vosotros, muchachos? —Se puso de pie en la percha del conductor, lanzó un silbido capaz de hendir los tímpanos a cualquiera, y alzó tres dedos. El vendedor sonrió cuando una moneda voló hacia él por encima de las cabezas de la multitud. Luego la PC de Raimo se hizo cargo de los tres cucuruchos rematados con una bola rosada, que viajaron firmes y seguros hasta el coche. Siguieron su camino, sorbiendo los helados.

—Está muy bueno —dijo el Rey, lamiéndose los labios—. Deberíamos patrocinar a ese tipo para el Gran Torneo. Instalarle un puesto de refrescos, con montones de sabores distintos. Iba a ser un gran éxito entre los aficionados.

—Veré de hacer algo al respecto —dijo Raimo—. Al viejo Guercio le va a dar un ataque de la emoción.

Guió al hellad hacia una calle lateral. Aunque menos atestada que la Feria, seguía llena de peatones que se dirigían hacia la famosa Taberna de la Sirena y otros lugares de diversión.

—El taller está aquí mismo —dijo Yosh, inclinándose para golpear con su espada de samurái con punta de bronce la puerta que daba a un patio. Dos ramas abrieron de par en par el portal, y Raimo condujo el coche hasta el interior. Cuando las puertas se cerraron tras ellos, el nivel de ruido cayó sesenta decibelios. El patio estaba débilmente iluminado por dos llameantes luces de aceite.

—No habrá nadie a esta hora de la noche, por supuesto —observó Yosh mientras salían del carruaje—. Pero los monos nos dejarán entrar. —Su voz telepática habló expertamente a los dos pequeños antropoides. Uno de ellos se apresuró a abrir la puerta de una estructura parecida a un granero, mientras el otro iba a buscar una gran linterna eléctrica cosecha siglo XXII.

Entraron en el taller, y Aiken lanzó una exclamación de sorpresa ante la visión de las enormes hojas de papel que colgaban de las paredes y techo, toda ellas elaboradamente pintadas con vívidas y retorcidas figuras inmovilizadas en mortal combate.

—¡Parece otra fábrica de cometas!

—Cerca, pero no lo mismo —dijo el guerrero samurái—. Las neputa son un tipo de linternas gigantes, que son llevadas en los desfiles tradicionales de la cosecha en la ciudad japonesa de Hirosaki en la Vieja Tierra. He modificado ligeramente el diseño, y las nuestras avanzarán sobre plataformas con ruedas. ¡Pero serán un espectáculo espléndido, créeme!

Les mostró una pintura que se estaba preparando, tendida plana en el limpio suelo. Tenía aproximadamente la forma de un abanico y seis metros de altura. El papel especial mostraba un dibujo de graciosos árboles en flor y un caballero Tanu montado en su caballo de batalla. Estaba pintado con grandes brochazos de tinta negra sumi, dándole un efecto similar al de las multicolores vidrieras de cristal emplomado. Algunos detalles interiores más delicados estaban pintados con cera caliente; ésos permanecerían translúcidos cuando los tintes textiles añadieran color a la composición.

—Un trabajo de brocha muy decente —observó Yosh. Fue de un lado para otro, comentando las pinturas ya terminadas, que mostraban un popurrí de temas japoneses, Tanu y eclécticos—. Podemos llevar esas linternas gigantes al Campo de Oro desmontadas. Cuando las neputa sean ensambladas, tendremos dos grandes dibujos delante y detrás, y otras decoraciones menores en los lados. La iluminación procede de centenares de velas suspendidas del armazón interior en copas de cristal. Cuando uno ve un desfile de sesenta o setenta de esas cosas dando la vuelta a un campo a la música de flautas y tambores, es un espectáculo para recordar. —Le guiñó un ojo al Rey—. Y muuuy económico.

—¡Me encanta! —exclamó Aiken—. Vamos a tomar un trago para celebrarlo.

—¿Que os parece si dejamos el coche aquí, fuera del camino? —sugirió Raimo. Siguieron a los ramas al exterior.

—Me parece bien —dijo Aiken. Envió a uno de los antropoides a abrir la puerta de entrada, y los tres hombres salieron a la calle.

—¡Paso! —gritó alguien—. ¡Abrid paso! —Un pelotón de grises con medias armaduras y libreas con el violeta de los telépatas empezaron a empujar a un lado sin ceremonias a los peatones para que una gran dama Tanu montada en un enorme chaliko blanco pudiera circular sin problemas—. ¡Paso al Muy Exaltado Personaje! —ladró el capitán, aplastando a Aiken contra la pared. Raimo y Yosh, gracias a sus torques de oro, recibieron un empujón ligeramente más comedido.

—Velo o no, pantalla mental o no, yo conozco a esta mujer —gruñó Aiken—. Es Morna-Ia… ¡que dijo que sufría una terrible migraña cuando se fue a las once del castillo!

—Bien, pues parece como si no quisiera perderse la segunda sesión del Bijou —observó Raimo, estirando el cuello para ver el destino de la noble dama—. Me pregunto qué es lo que pasan.

—El halcón maltés —dijo un transeúnte cuello desnudo—. Un clásico en dos dimensiones. Blanco y negro. ¡Pero pura dinamita! —Se esfumó entre la gente.

Y entonces, de la inexplicable manera que ocurren las cosas en las multitudes, se produjo una momentánea calma. Se formó como un corredor a todo lo largo de la calle hasta la entrada de la Feria, a treinta metros de distancia. Aiken vio al vendedor de helados de fresa y su carrito avanzando lentamente hacia ellos, y entonces se detuvo para atender a un cliente, un Humano muy alto con rizado pelo gris, vestido con la camisa tostada y los pantalones y el pañuelo amarillo al cuello que eran el atuendo habitual de la guardia de élite. La camisa le venía al hombre un poco justa en los hombros, como si la hubiera tomado prestada de algún amigo menos corpulento. Cuando hubo pagado su helado, lo probó con evidente satisfacción, miró calle arriba, saludó con la cabeza de un modo amistoso cuando sus ojos se cruzaron con los de Aiken, y luego desapareció en el tumulto de la Feria.

—Oh, Dios mío —dijo el Rey.

—Jefe —murmuró Yosh—, ¿te encuentras bien? Pareces…

Aiken inspiró profundamente, luego se quitó el sombrero de paja y lo aplastó concienzudamente contra el empedrado del suelo.

—Aik… ¿qué demonios ocurre? —estalló Raimo.

—Ya es hora de ir a la Sirena —dijo Aiken a sus amigos, entre dientes apretados— y beber hasta que estemos muy, muy borrachos.

Echó a andar a largas zancadas, dejando a Raimo y Yosh mirándose desconcertados, alzando los hombros y siguiéndole los talones.

—¿Cuánto tiempo piensas quedarte? —preguntó Elizabeth a Marc.

—Cinco horas deben darnos un buen arranque. —Miró al dormido niño en la cuna—. Tendremos que ver cómo reacciona a la incrementada presión psíquica de la redacción. En mi siguiente visita espero poder pasar más tiempo contigo. Pero esta noche —sonrió reminiscente— me he desviado ligeramente a otro sitio antes de venir al Risco Negro. Tu Tierra Multicolor es un lugar interesante. Me encantará comentarla contigo.

Ella lanzó una insegura mirada al húmedo mono con sus metálicos monitores de función y conectores, y entonces se dio cuenta por primera vez de la línea de pequeñas heriditas como puntos encima de sus cejas.

—Tienes sangre en tu frente. ¿Te has herido en el pequeño desvío de tu viaje?

El hombre agitó alegremente una mano.

—Son de las agujas cerebrales conectoras del equipo CE. Meras picaduras de mosquito. Estarán medio cicatrizadas en unos minutos… ¿No estás familiarizada con la operativa de los intensificadores cerebroenergéticos, Gran Maestra?

—Actualmente están fuera de la ley en el Medio. Son considerados demasiado peligrosos para el operador.

Marc se limitó a reír.

Algo rígida, Elizabeth dijo:

—Quizá desees ponerte alguna otra ropa más cómoda.

—Una oferta muy considerada. En mi parada anterior, tuve que tomarla prestada.

—Entonces, ¿no puedes llevar nada contigo en tu salto-D? —la voz de Elizabeth era casual.

—Todavía no. Pero estoy trabajando en ello.

Sin apartar los ojos de él, Elizabeth se dirigió a la puerta de la nursería y la abrió. Fuera en el corredor, sentado en un banco y pasando plácidamente el rosario, estaba el viejo y arisco padre franciscano. Alzó la vista, expectante.

—Hermano Anatoli —dijo Elizabeth—, permíteme presentarte a Marc Remillard. —Anatoli se puso en pie, guardó el rosario, y miró. Marc inclinó ligeramente la cabeza. Elizabeth prosiguió—: Nuestro visitante necesita cambiarse de ropas, hermano. Quizá seas tan amable de encontrar algo para él, luego escoltarlo de vuelta aquí. Oh… y queremos que asistas a la sesión de redacción, por favor.

Marc pareció divertido.

—Una prudencia muy recomendable, Gran Maestra.

Ella tensó los labios. Retrocedió de vuelta a la habitación del bebé y cerró la puerta, dejando solos a los dos hombres.

—La haces poner nerviosa —observó amistosamente Anatoli.

—¿Y a ti? ¿O acaso te sientes acorazado contra el demogorgona, con tu peto de justicia y tu casco de salvación?

—Debería tenerte miedo —admitió Anatoli, haciendo un gesto a Marc para que le siguiera—. Pero me siento demasiado intrigado. Vine al plioceno tres años antes de tu famosa Rebelión. Cuando aún eras un Prominente Gran Maestro ayudando al Gobierno Humano a desprenderse de la ceguera causada por el resplandor de los insospechados miembros exóticos del Concilio. Cuando aún eras un héroe… el campeón del concepto del Hombre Mental.

—¿Y qué soy ahora? —preguntó placenteramente Marc.

—Diría que eres más o menos de mi tamaño. ¿Qué te parece si te doy mi pecadora bata de baño secular de seda y mis pantalones de jardinero? Para tu próxima visita te tendré preparado algo que corresponda mejor a tu estilo. Por ejemplo un frac y una pajarita blanca, o un traje de Fausto.

—¿Qué es lo que soy, hermano Anatoli?

Detenido en su camino por un irresistible freno coercitivo, el viejo sacerdote tendió el cuello para mirar por encima de su hombro.

—Ya casi estamos en mi habitación. ¿Por qué no nos dejamos de juegos mentales hasta que lleguemos a ella? Volverme del revés aquí en medio del pasillo resulta poco civilizado.

—Como quieras. —Lo soltó, y siguieron avanzando—. ¿Qué haces aquí en el Risco Negro, hermano?

—Soy su confesor. —El viejo sonrió irónicamente—. No es que ella haya hecho uso de mis facultades de sacerdote todavía, pero tampoco me ha echado. He estado aguardándote fuera de esta nursería cada día, desde las veintiuna hasta las tres, durante las dos últimas semanas y media… siguiendo sus órdenes. ¿Crees que espera que te exorcise o algo así?

Marc rió de buena gana.

—Tendrás tu ocasión dentro de pocos minutos.

Subieron una pequeña escalera en la parte de atrás del edificio. Anatoli dijo:

—Así que vosotros dos vais a intensificar la redacción en Brendan, ¿eh? ¿Crees que el pequeño lo resistirá?

—Uno solamente puede intentarlo.

El fraile lanzó una mirada de reojo a la figura de negro que lo seguía.

—Y yo me pregunto por qué lo intentas.

Marc no respondió.

—¿Es el bebé solamente una excusa? —Anatoli abrió una puerta en la parte superior de las escaleras. Entraron en una espaciosa suite bajo el techo inclinado del refugio, con altas ventanas sobresalientes a lo largo de todo un lado. Cuando estuvieron dentro con la puerta cerrada, Marc dijo: Ahora.

Anatoli rechinó los dientes y se mantuvo inmóvil y rígido en su lugar, con los ojos fuertemente cerrados.

—Hazlo aprisa, maldita sea.

Sintió los impulsos coercitivos-redactores penetrar en él, haciendo que su cuero cabelludo hormigueara y sus cerrados ojos experimentaran un despliegue de fuegos artificiales neurales. Mientras se iniciaba el drenaje perdió contacto con la realidad. Luego se descubrió de pie completamente relajado en medio del salón. Se oía el sonido de una ducha procedente de su cuarto de baño, donde alguien estaba silbando «Le veau d’or». Anatoli buscó la magnífica bata de brocado y los viejos y descoloridos pantalones y los colgó en la percha de la puerta. Luego salió al balcón y rezó el Primer Misterio de Dolor bajo las estrellas para calmar sus nervios. Getsemaní. Sangre y sudor. ¿Y si pregunta? Todos los Remillard eran católicos. Si es posible, aparta de mí este cáliz. ¿Sabe este hombre siquiera que fue un pecado?

—No fue un pecado, sólo un fracaso, Anatoli Severinovich. «Y aunque mis tropas cayeran desde aquel momento vencidas, intentar una empresa tan encumbrada sigue siendo un trofeo…»

El sacerdote se volvió en redondo para enfrentarse al desafiador de la galaxia.

—De todos modos, eso es realmente interesante. Tras cuarenta y dos años en las Sagradas Ordenes, uno ha oído todos los pecados del léxico. ¡Pero angelismo…! Es una genuina rareza. —Sus ojos se posaron en las cicatrices en el pecho de Marc—. ¿Y eso es otro trofeo de la encumbrada empresa?

—En absoluto. Solamente las huellas de un accidente reciente. Desaparecerán en unos pocos meses. Mi cuerpo es capaz de autorrejuvenecerse.

—Así que puedes ignorar los buitres que picotean tu hígado, ¿eh? Sin embargo… tiene que ser un terrible tipo de seguridad. Y solitario a largo plazo, también. Bueno… si me necesitas, estaré por aquí. Le dije eso a ella, y te lo digo a ti también.

Marc permanecía inexpresivo.

—Escúchame, Anatoli Severinovich. Puedo ver que sólo quieres mi bien, y que eres un hombre bondadoso. Pero no intentes mezclarte en mis asuntos.

—No me digas que has llegado tan lejos que desintegrarías a un pobre viejo sacerdote solamente por el hecho de rezar por ti.

—Ahorra tus plegarias para Elizabeth. Yo he superado ya esa necesidad. Ahora bajemos. —Se dio la vuelta y se encaminó hacia la puerta, con Anatoli a sus talones.

—¡Nu, ne mudii, hijo mío! Tu hermano Jack nunca te hubiera dejado marchar después de decir eso.

Marc se detuvo. Su voz era mortalmente tranquila.

—Para un hombre que vino al plioceno antes de la… notoriedad de mi hermano, pareces extrañamente familiarizado con su modo de pensar.

—Es a causa de oír todas esas confesiones —suspiró el fraile—. Te quedarías sorprendido de la clase de personas que viajaron a través del tiempo para escapar de la realidad. ¡O quizá no te sorprendieras! Sé mucho más de ti de lo que mis memorias te dijeron en tu escrutinio de mi cerebro, hijo. —Sonrió animosamente—. La soledad, por ejemplo. ¿Es ésa la auténtica razón de que hayas venido aquí al Risco Negro… con la esperanza de hallar a otro metapsíquico que te aceptara como un Humano y no como un ángel caído?

—Una pregunta muy interesante —dijo Marc Remillard—. Intentaremos hallar la respuesta entre los dos. —Salió riendo, cargado con su mono negro.

3

¡Gracias fueran dadas a Té, aquél era un gran año para las babosas gigantes!

Purtsinigelee Vientremoteado cloqueó satisfecho mientras alzaba la tapa de corteza de la última batea de cerveza rancia. Estaba coronaba de rollizos moluscos, ámbar con manchas grises. Cada babosa tenía casi el tamaño de los plátanos que cultivaban los Inferiores en las plantaciones allá abajo en Var-Mesk… y mucho más suculentas y nutritivas. Cada batea de la línea de trampas había amanecido aquella mañana llena de criaturas. Atraídas por el seductor aroma del lúpulo, reptaban por el suelo del bosque tropical del valle alpino y trepaban por los musgosos soportes sobre los que descansaban las bateas. Tras beber en un bendito estupor, las babosas caían en la cerveza y se ahogaban. Era una muerte fácil, y Purtsinigelee, que era un pacífico enano, reflexionaba a menudo filosóficamente sobre ello mientras efectuaba su diaria recolección en el valle Gresson. Más tarde, después de recogerlas y almacenarlas en pequeños barrilitos, las babosas no solamente proporcionarían comida rica en proteínas para su familia cuando las tormentas invernales soplaran desde las Helvétides, sino que también constituirían un valioso artículo de intercambio. Los más sofisticados Firvulag en el occidental Famorel pagaban un alto precio por los moluscos primerizos y de final de estación como aquellos. La exquisitez podía hallar incluso su camino hasta la mesa de banquetes del Rey Sharn y la Reina Ayfa en el Gran Torneo de aquel año. Purtsinigelee esperaba que ocurriera eso; era de carácter hogareño, pero resultaba agradable pensar que algunas de sus babosas podían ser saboreadas en los más altos círculos sociales…

Tarareando una alegre canción, transfirió la última criatura a la bolsa de piel que llevaba al hombro. Escurrió el líquido de la bolsa a la batea, acabó de llenar ésta con más cerveza rancia, y volvió a colocar con cuidado la tapa. Luego echó a andar hacia su casa y la comida, caminando a grandes zancadas por el empinado sendero con la bruma retorciéndose en torno a los verdes y chorreantes rododendros y los pájaros y antropoides oreopitecos organizando un gran escándalo allá abajo en el río.

Al cabo de un tiempo emergió de la densamente boscosa garganta a una región más abierta y rocosa. La bruma fue disolviéndose mientras el sol ascendía, y se inició una fría y espléndida mañana de setiembre. Las praderas estaban salpicadas de flores, el cielo era tan intensamente azul que hacía que dolieran los ojos, y a lo largo del horizonte septentrional el impresionante frente de montañas de los Alpes Peninos se alzaba en sorprendente majestad. Los Firvulag de Famorel las llamaban las Montañas de la Diosa… no solamente por su belleza, sino también porque algunos Primeros Llegados decían que los picos recubiertos de nieve se parecían al territorio ancestral de la Pequeña Gente en el perdido Duat. Las montañas de la Tierra del plioceno eran más elevadas.

El hogar de Purtsinigelee, como el de muchos otros Firvulag aislados que vivían en terrenos desprovistos de cuevas, estaba situado en una altura que dominaba los alrededores. Se asentaba justo detrás de la loma que separaba el valle Gresson del del río Ysez al este. Haciendo una breve pausa en el camino, espió la pequeña y confortable cabaña, construida como una colmena de piedra, anidada entre robles y pinos retorcidos por el viento al borde de un pequeño lago. Y agrupadas a su alrededor…

Gimió desanimado, y se ocultó tras el abrigo de un gran peñasco. ¡Máquinas! Piadosa Té… ¡había alguna especie de abominaciones alienígenas rodeando su hogar! Extendió cautelosamente su visión a distancia y detectó también un elevado número de gente. ¡Horror sobre horror! ¡El enemigo estaba sobre él! Gimió en voz alta y dejó que el saco de babosas se deslizara blandamente hasta el suelo.

—Mi pobre Hobbino… ¡y los niños! ¡La Diosa los proteja!

Con el corazón latiendo fuertemente, se arrastró de detrás de la roca, manteniéndose oculto por un matorral de juníperos. Parecía haber siete máquinas, vehículos parecidos a carretas con ocho gruesas ruedas a cada lado. Estaban llenas con multitud de apéndices de insondable función y tenían muchas sucias ventanillas que brillaban apagadamente a la luz del sol. Tendrían un poco más de dos veces su altura y eran quizá cuatro veces más largas. A su alrededor se veían no sólo caballeros Tanu con armaduras de cristal sino también Inferiores torcados y cuellodesnudos, entrando y saliendo por la puerta abierta de su casita y yendo por los alrededores como si aquel lugar les perteneciera, los viles infieles. Sólo Té sabía qué atrocidades habían perpetrado.

Apelando a sus paralizados nervios, aventuró a llamar el nombre de su esposa en modo íntimo. Como había temido, no hubo respuesta. Las paredes de la casa eran gruesas, a prueba contra todo menos la más extraordinaria penetración telepática. Pensó en llamar a los niños, pero sus dos hijos y tres hijas tenían todos menos de diez años y no poseían ninguna habilidad en proteger sus mentes. Seguramente traicionarían su presencia al enemigo.

Permaneció allí durante un cierto tiempo, sintiendo que sus sentidos vacilaban, aferrando el saco de babosas en angustiada desesperación. Luego hizo un esfuerzo por recobrarse. ¿Qué estaba haciendo allí el Enemigo? Los Tanu nunca se aventuraban hasta el remoto Famorel. Alguna vez, muy de tanto en tanto, algún patético Humano fuera de la ley podía perderse más arriba de Var-Mesk, pero ninguno de ellos se quedaba mucho tiempo. ¡No con gente como Tatsol Escupellamas y Ryfa el Insaciable merodeando por los Alpes Marítimos! Puesto que la región siempre había sido segura, la Pequeña Gente no tenía guarniciones. Los únicos luchadores entrenados vivían cerca de la vicerreal capital, la ciudad de Famorel, a seis días de viaje hacia el sudoeste.

Purtsinigelee meditaba como nunca antes lo había hecho. ¡Podía haber en juego allí más que la supervivencia de su preciosa familia! Por lo que podía ver, las fuerzas expedicionarias estaban compuestas al menos por cincuenta personas. Algunas de ellas llevaban consigo artilugios que se parecían demasiado a las futuristas armas de los Inferiores de las que hablaba todo el mundo. Era necesario —¡obligatorio!— que transmitiera aquella información hasta lo más lejos posible.

Con las máximas precauciones, retrocedió siguiendo el camino por el que había venido. Necesitaba tan sólo recorrer unos pocos centenares de metros para quedar por debajo de la línea de visión de la casa. Una vez estuvo fuera de su vista echó a correr. Alcanzó una bifurcación del camino y dobló al sur, siguiendo paralelamente la cadena montañosa y el río, hasta que hubo situado la masa a prueba de captación telepática del Forúnculo entre él y su invadido hogar.

Se dejó caer al suelo y recuperó el aliento. Su vecino más próximo era Tamlin el Mefítico, un fabricante de aceite de musgo que vivía a un día de camino hacia el oeste. Debido a la naturaleza solitaria de su comercio, era el más dedicado charlatán telepático de todas aquellas montañas. El viejo Tam haría que el gran héroe Mimee en persona supiera de aquel ultraje. Reuniendo todos sus recursos mentales, Purtsinigelee hizo la llamada. Cuando terminó, recogió el saco de babosas y regresó resueltamente a su casa sin hacer ningún esfuerzo por ocultarse.

Llegó para descubrir que los invasores se habían ido. El único rastro de ellos era una imprecisa nubecilla a lo largo de la cresta norte de las montañas. Su esposa e hijos estaban completamente a salvo, sentados en torno a la mesa de la cocina.

—¿Qué ha ocurrido? —exclamó.

—Dijeron que iban a escalar la Gran Diosa —le respondió Hobbino—. No nos hicieron ningún daño. Deseaban comprar provisiones antes de meterse en las tierras altas. —Empezó a reír casi histéricamente, luego rebuscó en el bolsillo de su falda y extrajo una bolsa de gamuza—. ¡Mira! —Desató los cordones y dejó caer un montoncito de resplandecientes piedras preciosas sobre el mantel de confección casera—. ¡Más de lo que ganamos en cinco años!

—Vaciaron la despensa —dijo el chico mayor—. Se llevaron hasta el último barrilito.

—Pero papi… —añadió solemnemente la niña más pequeña—, tendrías que haber oído las cosas feas que dijeron cuando abrieron el primer barrilito y vieron lo que habían comprado.

VEIKKO: Hagen.

HAGEN: Aquí, chico. Espera un segundo mientras acabo mi bebida.

VEIKKO: Tonto afortunado. El único licor que nos queda aquí está etiquetado como medicinal.

HAGEN: Dedícate solamente al té de hierbas o terminarás como tu viejo.

VEIKKO: Mejor como el mío que como el tuyo, tonto del culo.

HAGEN: De acuerdo, de acuerdo, tú ganas ésta. Ahora enfríate e informa. Ha pasado mucho tiempo.

VEIKKO: [Revisión de lo ocurrido.]

HAGEN: [Risas.] Espero que Irena se acuerde aún de la receta de los escargots.

VEIKKO: Escucha, entre la posibilidad de escalar esa montaña o quedarse aquí en el campamento base comiendo caracoles sin cascara, yo me quedo con los ojos cerrados con las mierdas à la mode. ¡Deberías echarle una ojeada a ese monstruo del Monte Rosa! No es un pico aislado, es toda una maldita cordillera… como la pared del borde del mundo, chorreando glaciares. ¿Quién hubiera llegado a pensar que habría tanta nieve en el plioceno? Y emerge así sin más de las llanuras del valle del Po: Alpes instantáneos… de debajo del nivel del mar a nueve mil metros de altura en menos de sesenta kilómetros.

HAGEN: Dame la posición exacta de vuestro campamento.

VEIKKO: 40-50-31 norte, 7-48-13 este, 4322’3 metros de altura. Debemos estar a unos seis kilómetros del pico principal en línea recta. Lástima que no seamos pájaros. Estoy jadeando como una marsopa varada en una playa a causa de la altitud. André ha perdido el conocimiento tres veces esta tarde, y a algunos de los tipos del Rey parece como si les gustara. Supongo que sus torques los mantienen. Los Tanu parecen soportarlo bien, y los Bribones de Basil tienen también un aspecto bastante animado. Wimborne llama a este lugar el Campamento Bettaforca. Hay nieve, pero estamos bastante bien en los refugios de decamolec excepto por la anoxia. El matasanos de los Bribones dice que probablemente nos aclimataremos en unos pocos días.

HAGEN: ¿Alguna información nueva sobre los planes de escalada?

VEIKKO: La gran conferencia es mañana. El equipo escalador no tiene que subir realmente hasta la cima del jodido monte, ¿sabes? Solamente trazar una especie de círculo hasta el otro lado, donde se hallan aparcadas las aeronaves. La idea es fundir el hielo y liberar una, volar de vuelta aquí, subir al resto de los tipos, coger las otras y salir pitando hacia Goriah. No creo que sea demasiado difícil poner a los pájaros de nuevo en estado operativo. Después de todo, no han estado tanto tiempo en la montaña… solamente desde finales de julio. Lo difícil es alcanzar las aeronaves con el primer grupo de asalto. Wimborne utilizará una especie de operación por etapas con grupos de apoyo para realizar el asalto principal hasta arriba.

HAGEN: Ninguno de los nuestros participa en la ascensión, ¿verdad?

VEIKKO: Bueno, Buckmaster y Collins se ofrecieron voluntarios. Ya los conoces.

HAGEN: ¡Malditos medias mierdas! ¡Diles que lo olviden! Ninguno de los nuestros arriesgará su vida a menos que no haya otra alternativa.

VEIKKO: Amén.

HAGEN: ¿Quiénes hay previstos para el grupo del asalto principal?

VEIKKO: No es seguro. Pero serán todos los Bribones excepto el jefe Tanu, Bleyn, y uno de sus lugartenientes exóticos. Ése va a ir, por supuesto, para asegurarse de que los Bribones no echan sus pezuñas sobre los pájaros. Hubieras debido ver las lágrimas que derramó ese tipo Nirupam cuando se enteró de que era él el designado para acompañarles: ¡hubiéramos podido hervir un pollo en ellas! Dios, me gustaría que tuviéramos algunos pollos…

HAGEN: Durante la ascensión, ¿el resto de vosotros simplemente os quedaréis aquí y esperaréis?

VEIKKO: Así parece.

HAGEN: [Duda.] Escucha, Veik. Tengo un mal presentimiento acerca de esos Firvulag con los que entrasteis en contacto en vuestro camino hasta aquí. Aquéllos a los que les comprasteis esas cosas viscosas.

VEIKKO: Ajá. Piensas que pueden habernos traicionado al Cuartel General de los fantasmones. Pero se supone que Elizabeth está vigilando para que la Pequeña Gente no nos haga una trastada, y hasta ahora no ha informado de ningún movimiento…

HAGEN: Yo no confiaría mucho en ella. Durante estos últimos días tiene cosas mucho más interesantes que hacer que el cambiar nuestros pañales. ¡La dama ha estado recibiendo a papá en su refugio!

VEIKKO: ¡¿?!

HAGEN: Se lo dijo al Rey, así, sencillamente. Dice que está ansiosa por reconociliar a Marc con todos nosotros…

VEIKKO: ¡Como si hubiera alguna esperanza! ¿Se ha visto alguna otra vez a tu viejo por Goriah?

HAGEN: No desde que el Rey lo descubrió echándole un vistazo a la vida nocturna de la ciudad hará una semana. Pero estamos preparados por si intenta atacar al proyecto. Las mazmorras del castillo están excavadas en roca viva, de modo que no puede saltar dentro de ellas, y todos los puntos de acceso están envueltos en sigmas y vigilados por tropas armadas. Cloudie tiene las identidades mentales de todas las personas autorizadas a entrar en la zona restringida y comprueba todas las entradas y salidas en el ordenador del castillo. Papá no conseguirá salirse con bien con una simple mascarada. Los trabajadores realmente irremplazables están siendo custodiados tan cuidadosamente como el almacén de los componentes, de modo que no puede atacarnos por ese lado.

VEIKKO: ¿Cómo va la búsqueda de los materiales?

HAGEN: Hemos conseguido reunir una buena cantidad de materias de lo más variado. Pero parece que lo único que sirve es lo que habíamos anticipado desde un principio… el cable de disprosio-niobio para el microensamblado de la trama del generador tau. El Pequeño Rey envió un grupo explorador al norte en busca de menas, pero eso puede tomar meses. Necesitamos esas aeronaves, Veik. Y no solamente para hallar los minerales… Intenté hablarle al Rey de volar por encima del océano y hacer estallar la Kyllikki en medio del agua con sus maravillosos poderes psicocreativos. Pero rechazó de plano la sugerencia. No hubo forma de convencerle. ¡Sabía que hubo algún truco en la forma en que nos disparó a nosotros!

VEIKKO: ¿Sigue avanzando a buen ritmo la Kyllikki?

HAGEN: Con buen viento del oeste, a medio camino entre las Bermudas y las Azores. Estará aquí dentro de noventa días lo más pronto.

VEIKKO: [Miedo.] Con los desintegradores X cargados y a punto. Será mejor que traigamos los pájaros a Goriah antes que eso.

HAGEN: Tienes toda la razón. Están mostrándose más esenciales a cada día que pasa. Por ejemplo… con papá suelto, ¿cómo podemos esperar transportar el dispositivo de Guderian hasta el emplazamiento de la puerta sin transporte aéreo?

VEIKKO: A decir verdad, me sorprendió que no construyeras directamente el cachivache en el Castillo del Portal.

HAGEN: Lo intenté, pero el Rey lo vetó. Desea tener todo el asunto bajo su pulgar, por supuesto. Y Goriah es un lugar de construcción mucho mejor desde el punto de vista logístico y de seguridad, aparte el estar demasiado cerca del mar. El auténtico problema con el Castillo del Portal es que ha estado prácticamente abandonado desde la Inundación. El invierno pasado un grupo incursor Firvulag se cargó a la escasa guardia que aún había allí y causó una gran cantidad de daños. El lugar está siendo reacondicionado en estos momentos, ostensiblemente como una especie de hospedería para viajeros que se encaminen al Torneo que se está preparando en el norte a primeros de noviembre. El Rey envió al amiguito Tanu de Cloud la semana pasada para supervisar la rehabilitación del Castillo del Portal.

VEIKKO: Lo siento por ella.

HAGEN: Hum. Ella dice que ella y Kuhal han terminado. Pero observo que siguen viéndose regularmente. Aunque supongo que no paran de discutir acerca del significado de la vida y otras idioteces parecidas.

VEIKKO: ¿Cómo está Diane?

HAGEN: Sin parar de incordiarme, si es que quieres saberlo. De pronto ha empezado a sentir terribles temores acerca del tipo de recibimiento que vamos a encontrar en el Medio. Debido a Gibraltar. Debido a… quiénes somos. Está medio convencida de que sería mejor que nos quedáramos aquí.

VEIKKO: ¡Dios! ¿Después de todo lo que hemos pasado?

HAGEN: Y lo que nos falta todavía…

VEIKKO: Debe estar preocupada por su padre.

HAGEN: Alex puede cuidar de sí mismo. Ahora que papá ha empezado con los saltos-D, necesita a Manion más que nunca. De todos modos… ¿has intentado hablar telepáticamente con Walter en la Kyllikki en los últimos días?

VEIKKO: No hubiera servido de mucho, acampando como hemos estado cada noche en valles para mantenernos fuera del alcance telepático de los Firvulag. ¿Crees que puedo intentar contactar con Walter cuando apenas consigo alcanzarte a ti?

HAGEN: Bueno, hazlo. Ahora que estáis estacionados a medio camino en la ladera de la montaña más alta de la Tierra, puede que tengas una oportunidad de establecer contacto.

VEIKKO: De acuerdo. Siempre que mis células cerebrales no estén atontadas por falta de oxígeno. ¿Hay algo específico que quieras saber?

HAGEN: Las condiciones morales a bordo del barco. Si los magnates están aún a favor de eliminarnos. Si papá sigue decantándose hacia la política del puño de hierro en guante de terciopelo. Indicios acerca de cómo planea utilizar los láseres X. Sus itinerarios en los saltos-D y su forma de maniobrar con el Rey y Elizabeth… ¿Te dirá Walter la verdad acerca de todo eso?

VEIKKO: Jesús, Hagen, no lo sé. Desea que nos salgamos con bien de ésta tanto como Alex. Pero…

HAGEN: Sí. Me sentiría más inclinado a confiar en él si no estuviera conduciendo su goleta tan eficientemente.

VEIKKO: Intentaré ponerme en contacto telepático con él esta noche. A primera hora de la madrugada. En los viejos días solía hacer la guardia de medianoche. Pero no confíes mucho en ello. No soy el telépata que era Vaughn Jarrow.

HAGEN: Pero tampoco eres el jodido idiota que era Vaughn. Haz lo que puedas.

VEIKKO: Una cosa más.

HAGEN: ¿?

VEIKKO: Ahora que estamos acampados en una posición expuesta, podemos ser descubiertos por alguien más que por los Firvulag. Hagen… ¿y si Marc se presenta aquí arriba? Sé que no puede llevar armas consigo. Pero puede que no las necesite. Si pilla a esos alpinistas en pleno ascenso en un lugar comprometido, un ligero empujón…

HAGEN: Dios, sí. En esa conferencia de mañana, advierte a Basil y a los otros de la posibilidad.

VEIKKO: ¿Y?

HAGEN: Que no corran ningún riesgo. Si papá se presenta en esa montaña, que lo maten a primera vista.

Irena O’Malley sacó un nuevo lote de humeantes bandejas de la tienda cocina, las colocó sobre la mesa, comprobó la jarra del café, luego decidió hacer una pequeña pausa en sus tareas para ver cómo se las arreglaba Veikko. Trepó la ladera encima del campamento hasta donde estaba sentado el joven, a solas en una roca plana a la luz del sol, entre dispersos restos de nieve vieja. Estaba aún emparedado en sufrimiento, con su delgado cuerpo inclinado en una imperfecta posición del loto mientras parecía contemplar la escarpada ladera que se alzaba ante ellos y por encima de ellos como una petrificada ola tsunami crestada con colgantes glaciares. Hacia el este se alzaba la cascada de hielo del glaciar Gresson; y más allá de ella, la cima emplumada de nubes del Monte Rosa.

—¿Sigue tan malo el dolor de cabeza, cariño? —preguntó Irena. Veikko respondió con una pálida sonrisa. Ella hizo un gesto hacia su desayuno, casi sin tocar—. No has comido nada.

—Estaba bueno, Rena. De veras. Pero no tengo hambre. Quizá la altitud.

Ella se arrodilló al lado de él entre empenachadas plantas alpinas, una mujer alta y robusta de lustroso pelo negro peinado con unas incongruentes coletas. Apoyando una mano solícita sobre su hombro, intentó deslizar su redacción en la mente del joven, sólo para chocar con la misma barrera de misterioso pesar que había frustrado su anterior intento de llevarle confort.

—¡Si me dejaras entrar, podría ayudarte! ¿Qué te ocurre esta mañana? Y no intentes hacerme callar con tonterías acerca del mal de las alturas.

Él se mordió los labios y evitó cruzar sus ojos con los de ella. Mientras la muchacha lo rodeaba con sus brazos, él intentó sujetar firmemente los últimos vestigios de autocontrol, luchando como un animal salvaje atrapado en una trampa.

—Dímelo —insistió ella.

Él había cerrado los ojos, y las lágrimas asomaron ahora bajo sus temblorosos párpados.

—Lo siento. Lo siento. Pero tendrás que saberlo más pronto o más tarde. ¡Todos ellos tendrán que saberlo!

—Veikko, dímelo.

—Esta noche pasada conseguí comunicarme telepáticamente con Walter en la Kyllikki. Me dijo… que había ocurrido algo terrible. Helayne Strangford enloqueció. Se volvió violenta. Hace diez días, ella… ella… Marc estaba efectuando un salto-D, y ninguno de los demás a bordo sospechaba nada. Ya sabes lo buena que es con sus pantallas. Y… mató a gente.

Los dedos de Irena se clavaron en los hombros de Veikko.

—¿A quiénes?

—Al padre de Barry Dalembert. Y a los dos Keogh… ¡aunque a Nial no va a importarle nada, el muy cerdo impasible!

—Shhh… ¿a quién más?

Veikko hundió la cabeza en el pecho de ella mientras su mente le daba la lista de las bajas: Frieda Singer-Dow, la madre de Chee-Wu Chan; Claire Shaunavon, la madre de Matiwilda; Audrey Truax, la madre de Margaret y Rebecca Kramer; Isobel Layton y Alonzo Jarrow, los padres de Vaughn Jarrow; John Horvath, el padre de Imre; Abdulkadir Al-Mahmoud y Olivia Wylie, los padres de Jasmin Wylie; Eva Smuts, la co-madre de Kané Fox-Laroche; Ronald Inman; Everett Garrison; Gary Evans; y…

Ahora estaba llorando.

—Lo siento, Rena. Arky también. Fue uno de los heridos. Steinbrenner hizo todo lo que pudo, pero no es tan hábil en cirugía como lo eran los Keogh, y no hay ningún tanque de regeneración en la Kyllikki. Arky murió hace tres días.

Su mente se abrió al fin y ella penetró, derramando bálsamo psíquico sobre su supersensible estructura emocional, acunándola mientras el sol equinoccial calentaba el lado sur de la montaña.

—Es extraño —dijo ella—. Soñé en papá… entonces. Fue un lago sueño, lleno de detalles. Probablemente una recapitulación de las historias que solía contarme cuando yo era pequeña, y de los libros y cassettes tridi que compartíamos. En el sueño, viajábamos por todo el Medio. Visitamos primero las colonias Humanas de Volhynia e Hibernia para ver cómo nuestros parientes étnicos se las arreglaban en ambientes hostiles, y luego descansamos en el mundo cosmop de Riviera, un lugar de vacaciones. A partir de allí hicimos la ronda de los planetas exóticos. Visitamos a los pequeños y divertidos poltroyanos, y a las repulsivas entidades que chorrean verde, y a los altos hermafroditas con enormes ojos amarillos… todos ellos metapsíquicamente unidos, pese a su extraña apariencia. Vimos a los krondaku, que no son tan horribles en persona como lo parecen en los holos; y tuvimos una especie de sesión con los lylmiks, y aprendimos que su raza es tan antigua que es posible que date del universo anterior. Finalmente regresamos a casa a la Vieja Tierra, a New Hampshire en América, donde los O’Malley y los Petrovich trabajaban en los molinos de papel y tenían pequeñas granjas a principios del siglo XX. Vimos el Monte Washington, donde se inició la Intervención, y la antigua casa de Remillard en Hanover. Arky y yo lo vimos todo juntos: el hogar de nuestros abuelos, y las escuelas e iglesias y almacenes y restaurantes y otros lugares del mundo real… Era un encantador viejo gruñón, Veikko. Y tú le gustabas también, aunque intentaba por todos los medios no demostrarlo. No dejaba de preguntar cuándo íbamos a tener un hijo.

—No aquí.

—Intenté explicárselo. Por qué no podíamos seguir creyendo en Marc ni en su búsqueda estelar. Pero él se negó a comprender. Ahora está muerto, y también todos esos otros.

Veikko se secó el rostro con la manga, encontró un peine y se lo pasó por su recio pelo. Su rostro estaba pensativo.

—Ahora ya no le queda tanta gente a Marc que poder manipular, ¿no? Vamos. Seis magnates, sin contar a Manion. Ésas son las mentes que deben preocuparnos. Solamente quedan vivos con chicos Kramer y Warshaw, y la vieja dama ha dejado bien sentada su postura respecto a su lealtad a Marc. No estoy tan seguro con Kramer. Puede llegar a oponerse si se trata de desintegrar a Marge y Becky con el resto de nosotros. Grandes maestros mentales secundarios… dieciocho. Quinn Fitzpatrick y Allison Sherwoode son débiles, pero los demás son buenos en concierto. Y ese energúmeno de Boom-Boom Laroche vale por una mente y media para quien lo tenga en sus filas.

—Pero seguro que Walter no…

Por favor todo el mundo reúnase inmediatamente en la gran tienda.

—La conferencia. —Veikko se puso en pie. Mientras regresaban al pequeño poblado de tiendas y vehículos aparcados, dijo—: No te engañes respecto a mi padre, Rena. Walter es como casi todos los demás ex Rebeldes. Cuando se halla fuera del aura de Marc y piensa por sí mismo puede comprender nuestra posición y sentir simpatía hacia nosotros. Pero ponlo de nuevo bajo el radio de acción coercitiva del Ángel del Abismo, y se verá atrapado por el viejo conjuro… como todos nosotros hasta que Alexis Manion nos enseñó cómo escapar.

—Y pagó por ello —añadió Irena. Al cabo de un minuto preguntó—: ¿Vas a hablarles a los otros de las muertes?

—No hasta que consiga el visto bueno de Hagen. Quizá ni siquiera entonces. Démosles las noticias una vez estemos seguros en Goriah. Si llegamos a estarlo alguna vez.

Ocuparon sus lugares en los bancos de decamolec frente a una improvisada tribuna, donde Basil Wimborne aguardó pacientemente hasta que se sentaron los últimos rezagados. Inevitablemente, el grupo era tripartito: los diez norteamericanos, los veinte Bribones, y los hombres del Rey… doce Tanu y veinte oros Humanos… reunidos en grupos distintos. Solamente Basil y el pequeño y alegre factótum de los Bribones, Nirupam, habían circulado con toda libertad durante el viaje desde el valle del Ródano.

Ahora el antiguo catedrático de Oxford golpeó tres veces la mesa y reclamó la atención de la audiencia con una experta mirada de profesor. Los murmullos de pensamientos y voces murieron.

—Hemos completado con éxito la primera etapa de la expedición —empezó Basil—. Gracias a la habilidad de nuestros conductores y a los buenos oficios de la Gran Maestra Elizabeth, que vigiló nuestro camino, hemos conseguido atravesar los cuatrocientos noventa y seis kilómetros entre Darask y el Campamento Bettaforca sin problemas. Nuestro viaje nos ha tomado catorce días, un ritmo más que recomendable bajo las circunstancias. El Lord Psicocinético Delegado, Bleyn el Campeón, me ha pedido que os transmita las más calurosas felicitaciones del Rey Aiken-Lugonn, que nos ha mantenido a todos constantemente en su corazón y en su ojo telepático. Su Majestad confía plenamente en que la segunda fase de nuestra operación se realice con tanto éxito como la primera.

Aquellas palabras fueron pronunciadas con un tono decididamente irónico. La mayor parte de los Bribones respondieron con socarronas sonrisas, mientas Bleyn y los Tanu mantenían una inexpresiva solemnidad.

—El asalto real al Monte Rosa implica, como sabéis la mayoría de vosotros, a mi propio equipo de… esto… Bribones. Los miembros de la expedición que se queden en el campamento tendrán sin embargo otros asuntos con los que ocupar su atención. Lord Bleyn ha sido avisado por Elizabeth a primera hora de esta mañana de que una fuerza de aproximadamente doscientos ogros y enanos ha salido de la ciudad de Famorel y está avanzando hacia el norte por el valle del Ysaar. Solamente podemos suponer que van a seguir el río hacia el este, cruzar por el paso del Pequeño San Bernardo y penetrar en el valle del proto-Augusta, con la intención de atacarnos desde allí.

Brotaron algunas exclamaciones de sorpresa y desánimo. Lusk Collins, el joven norteamericano jefe de conductores de los TT, dijo:

—Os advertí que liquidáramos a esos Firvulag de los que conseguimos las babosas.

—Perdonarles la vida fue un riesgo calculado —dijo severamente Basil—. Aparte las consideraciones humanas, debo recordarte que recibimos instrucciones de evitar el derramamiento de sangre. Técnicamente, existe un estado de armisticio entre los reinos Tanu y Firvulag.

—¡Recuérdaselo a los fantasmones de Famorel, no a nosotros! —exclamó Phronsie Gillis—. Así que lucharemos. ¡Qué demonios! ¿Cuánto tardarán en llegar aquí los pequeños colibríes?

—Elizabeth estima que unos seis días —dijo Basil—. Todos estamos armados, y hay tiempo suficiente para… esto… cavar trincheras y asegurar la posición. Lord Ochal el Arpista coordinará las medidas defensivas, que no discutiremos más por ahora. Mi preocupación es la montaña, y creo que ella, y no los Firvulag de Famorel, va a ser nuestro más formidable oponente.

—Oigamos, oigamos —dijo Míster Betsy.

Basil rebuscó en el bolsillo de su camisa y extrajo un trozo pequeño de papel, examinándolo antes de proseguir:

—El objetivo primario de esta expedición es recuperar los veintisiete vehículos rho situados en el otro lado del Monte Rosa y entregarlos al Rey en Goriah. He recibido instrucciones de ser extremadamente juicioso con el riesgo a nuestro personal… especialmente a los pilotos. Pero el riesgo es algo… esto… inherente a la conquista de un pico como éste, especialmente puesto que somos tan pocos los alpinistas experimentados y disponemos únicamente de un equipo improvisado. No es necesario decir que pienso ocupar un papel fundamental en la operación. Antes de venir al plioceno arreglé las cosas para que mi cuerpo fuera especialmente modificado para… esto… aventuras montañeras a gran altitud. Y puesto que fue idea mía el que los aparatos fueran aparcados en el Monte Rosa, es de justicia que yo participe en la fase más peligrosa de la recuperación. Desgraciadamente, no soy piloto ni poseo la experiencia técnica para… esto… poner en marcha los motores de un aparato que ha permanecido durante dos meses en un ambiente tan helado como éste. Debéis comprender también que escalar una gran montaña como es el Rosa es un esfuerzo necesariamente de equipo. Se precisan grupos de apoyo para establecer campamentos intermedios con el equipo necesario, de modo que el asalto definitivo pueda ser un simple salto a la cima. Yo mandaré los equipos tanto de apoyo como de asalto.

—Y disfrutarás de cada uno de los miserables minutos de la operación —dijo Míster Betsy arrastrando las palabras. Parecía más anacrónico que nunca con su corpiño de muletón y el gorro balaclava rematando su elaborado peinado isabelino.

Basil prosiguió:

—A petición mía, la caravana de Lord Bleyn trajo de Goriah algunos artículos tales como manubrios eléctricos, cuerdas y cables, martillos y picos de alpinista de vitredur, artículos médicos y ropas de abrigo. Tenemos un número suficiente de las excelentes mochilas proporcionadas por el albergue con sus refugios y escaleras de decamolec, estufas y artículos de cocina, más una reserva adecuada de comida concentrada. Nirupam ha trabajado mucho fabricando garfios de trepar de vitredur, así como pitones, clavijas para el hielo y otro… esto… material. No disponemos de equipo de oxígeno; pero creo que podemos realizar el trabajo sin él, puesto que solamente vamos a subir los más fuertes de nosotros.

Se volvió para señalar la resplandeciente ladera de la montaña a sus espaldas.

—El Monte Rosa se eleva 9.082 metros por encima del nivel del mar. Afortunadamente, no vamos a necesitar escalarlo hasta la cima… aunque yo, personalmente, vendería mi alma para que se me permitiera intentarlo.

Los Bribones sonrieron comprensivamente, mientras el resto de la expedición contemplaba a Basil con fascinado horror.

—Lo que haremos será cruzar el Puerto Occidental, esa región en forma de silla de montar a la izquierda del pico. Se halla a una altura aproximada de 7.800 metros. Elizabeth ha estudiado las rutas potenciales con su aguda telepatía y me ha transmitido imágenes mentales a partir de las cuales he diseñado en líneas generales nuestra ascensión. Partiendo del Campamento Bettaforca, cruzaremos primero esa extensión helada que veis inmediatamente encima vuestro, que he denominado Glaciar Gresson. El hielo es viejo, sucio y quebradizo; tendremos que ser muy cuidadosos. Cuando alcancemos la escarpadura con sus glaciares colgantes, deberemos elegir qué cascada de hielo seguir. Desgraciadamente, nos enfrentamos a la elección de Hobson. Las tres cascadas a nuestra izquierda y la cascada más oriental son casi verticales, como lo son las paredes rocosas. Nos queda pues la llamada Cascada de Hielo Gresson, que asciende en unos relativamente cómodos cincuenta grados. Digo relativamente. El camino ascendente por esa enorme masa irregular es probablemente el tramo más peligroso de nuestra ascensión. Una vez arriba, empezaremos a avanzar hacia el oeste. Observad esas tres enormes crestas, como las púas de un monstruoso tenedor, sobre el flanco sudoccidental de la montaña. Debemos cruzar la Púa Central y la Púa Occidental, y los prístinos glaciares cubiertos de nieve entre ellas, a fin de alcanzar el Puerto Occidental. Instalaremos un mínimo de tres campamentos de avanzada a lo largo de la ruta. He seleccionado un equipo de apoyo de nueve personas para actuar como… esto… sherpas. El grupo incluye a Nirupam, que es un genuino miembro de esa etnia, y a Stan, Phillipe, Derek, Cisco, Chazz, Phronsie, Taffy y Clifford. Una vez hayan establecido los campamentos, su trabajo estará hecho y podrán retirarse a un bien merecido descanso aquí en la base.

—Justo a tiempo para la lucha contra los Firvulag —suspiró Stan Dziekonski.

Imperturbable, Basil prosiguió:

—El grupo de asalto de ocho personas será dividido en dos grupos independientes, que avanzarán con una hora de diferencia. Puesto que estarán lastrados con el equipo para fundir el hielo y las herramientas para las aeronaves, utilizarán los manubrios eléctricos y los anclajes preestablecidos, izando su equipo y a ellos mismos allá donde el terreno sea compatible con tales… esto… poco deportivas maniobras. Una vez alcanzado el Puerto Occidental, los grupos de asalto avanzarán ladera abajo hasta el lugar donde están las aeronaves, que se hallan a 5.924 metros de altitud en la Cara Norte.

—¿Por qué dos grupos de asalto? —preguntó Irena O’Malley.

—Agotamiento —dijo el ex catedrático.

Hubo un silencio mortal en la audiencia.

—Cabe esperar —prosiguió Basil— que al menos un equipo completo alcance el objetivo. Este equipo debe incluir un montañero experimentado como jefe, un piloto, un técnico y…

—Un Tanu —intervino Bleyn el Campeón—. Por orden del Rey. —Su tono mental era alegre—. Puesto que tanto Lord Aronn como yo somos psicocinéticos, podemos demostrar incluso nuestra utilidad.

—El grupo de asalto Número Uno —dijo Basil— consistirá en yo mismo, el doctor Hudspeth, Ookpik y Lord Bleyn. El Número Dos incluirá al doctor Thongsa, que es piloto, montañero y médico…

—Todo ello metido en un solo saco, pequeño e insufrible —murmuró Phronsie mirando fijamente al tibetano, que fingió no haber oído nada.

Basil ignoró también la observación.

—Nazir actuará como técnico y Bengt como piloto principal…

—¡Y encargado de hacer cumplir la ley! —añadió Phronsie—. Cualquier tipo de ojos rasgados al que se le ocurra pensar que puede largarse con una de las naves, el viejo Bengt lo enviará directamente de una sola patada en el culo a siete leguas de Shangri La.

—Lord Aronn completará el segundo grupo —dijo Basil—. Bajo condiciones ideales, ambos grupos alcanzarán las aeronaves y dispondremos de tres pilotos, no sólo de uno, para traer de vuelta las naves al Campamento Bettaforca. Nuestro especialista en TT, el señor Collins, me asegura que sus vehículos pueden ser desmontados en sus módulos originales más pequeños para ser cargados en las aeronaves. Esperamos así poder evacuar todo el campamento y transportarlo en conjunto a la Cara Norte. Incluso si… esto… el destino nos es adverso y disponemos solamente de una nave para el transbordo, será capaz de llevar a todo el personal a un lugar seguro en un solo viaje. Una vez las naves dispongan de energía, podrán concentrar y enriquecer la atmósfera en su interior. Los individuos más sensibles residirán a bordo mientras es preparado un número suficiente de naves para el primer viaje a Goriah. En consecuencia, tan sólo el personal técnico y los supervisores Tanu deberán permanecer en la montaña para rescatar los restantes aparatos… La tarea a la que nos enfrentamos es difícil. Algunos de nosotros podemos perder nuestras vidas en el intento de recuperar esas naves. Pero todos sabemos que pueden ser cruciales no sólo para la reapertura de la puerta del tiempo sino también para la defensa de la Tierra Multicolor contra poderosos enemigos. Y aún a riesgo que parecer querer irme por las ramas, terminaré citando unos versos de Kipling peculiarmente adecuados:

Hay algo oculto. Ve y encuéntralo.

Ve y mira detrás de las Montañas…

Hay algo perdido detrás de las Montañas.

Perdido y esperándote. ¡Ve!

»Si hay alguna pregunta, la responderé ahora.

—¿Cuándo planeas que nuestros sherpas empiecen a trabajar? —preguntó Stan.

—Mañana —dijo Basil— Nirupam, Ookpik y yo trazaremos un camino por el Glaciar Gresson hasta la cascada de hielo. Los equipos de apoyo empezarán a transportar el cargamento a un depósito provisional al pie de la cascada de hielo el miércoles veinticuatro.

—¿Y cuánto tiempo pasará antes de que los pájaros lleguen a casa a su percha en Goriah? —inquirió un oro del cuerpo de élite de aspecto preocupado.

—Tenemos diecinueve días —dijo Veikko claramente—, os deis cuenta de ello o no. —Y les habló del tiempo estimado de llegada de la Kyllikki con los desintegradores X, y cuando el tumulto que despertaron sus palabras se calmó, se decidió por fin a mencionar las realmente malas noticias acerca de Marc.

4

Mary-Dedra secó la inflamada piel de su pequeño hijo, luego lo espolvoreó con aterciopeladas esporas que alzaron una pequeña nube de finísimo polvo sobre su cuerpecito. El bebé emergió por un momento del terrible estupor y su mente sonrió. Gusta, dijo.

La madre le canturreó a través de su torque de oro: Pronto te sentirás mejor mucho mejor hijo mío Brendan. En voz alta le dijo a Elizabeth:

—El hermano Anatoli sugirió este sustituto como polvos balsámicos. Dijo que era un antiguo remedio siberiano. Los hongos parecen calmar las ampollas mejor que los ungüentos.

Los ojos del bebé, con sus dilatadas pupilas, se clavaron en Elizabeth. El débil resplandor del placer fue ahogado por la aprensión.

¿Daño a mí? ¿Daño otra vez?

Elizabeth dijo: Sí Brendan. Daño para hacer que todo el daño desaparezca. (Y debes tenerme miedo, pobre bebé, no debes amar al que te hace tanto daño, a menos que los circuitos mentales se enmarañen en tu cabecita y confundas el dolor con la alegría.)

Dedra derramó su propio flujo de tranquilizadora telepatía mientras envolvía al niño con una ligera sábana. Pero cuando se lo tendió a Elizabeth el bebé prorrumpió en desgarradores sollozos, y Dedra gritó también, abrumada por la culpabilidad y el reproche.

—Estamos tan cerca —dijo Elizabeth a la madre—. Puede que sea esta noche.

—Pero no parece estar mejor… Dices que el tratamiento está yendo bien, pero no he visto ninguna mejoría. Excepto en su comunicación conmigo, diciéndome cómo le duele.

—Lo sé. Lo siento, pero es inevitable. Si lo mantenemos por debajo del umbral del dolor durante la redacción, él no podrá ayudarnos. Pero está mejor, Dedra. Créeme. Desgraciadamente, las modificaciones en el cerebro aún no se han manifestado en el resto de su cuerpo. Cuando lo hagan, la mejoría será espectacular y brusca. Estamos ya en el núcleo talámico multimodal… una zona integrativa primaria. El trabajo está casi terminado.

—¿Trabajarás de nuevo toda la noche?

—Sí. —Elizabeth apoyó al sollozante bebé contra su hombro, luego desencadenó una masiva liberación de endorfinas para que Dedra pudiera verlo al fin sonreír antes de marcharse… en caso de que aquella visión del niño fuera la única que pudiera seguir viviendo en su memoria—. Dedra, sigue habiendo peligro. Como siempre.

La madre besó al niño en la cabeza, febril bajo sus rizos finos como tela de araña. Amor Brendan amor.

Brendan ama mamá.

—Sé lo duro que has trabajado —dijo Dedra a Elizabeth—. Tú… y ese hombre. Me siento agradecida, pase lo que pase. Créeme.

Elizabeth depositó al tranquilizado niño en su cuna.

—Puedes hacer entrar a Marc ahora. Dile al hermano Anatoli que aguarde fuera contigo esta noche. Puede que lo llamemos si lo necesitamos. —Para la Última Bendición.

—Muy bien.

Dedra salió de la nursería, y Elizabeth se apartó de la cuna y se dirigió a la ventana para tomar algunas bocanadas de aire fresco. Una luna otoñal se asomaba por encima de las plateadas ondulaciones de la Montagne Noire. El éter estaba aparentemente tranquilo sobre toda Europa.

Parece, pensó, que los únicos temores e intranquilidades del mundo se hallan aquí en este rincón triste, y me siento muy temerosa. No de un fracaso personal. Ni siquiera de tener que enfrentarme al dolor de Dedra. Siento temor de él, y de las energías que canalizará a través de mí a la mente de este agonizante niño. Ha acudido fielmente aquí durante los últimos diez días. Ha sido un ayudante superlativo, sin hacer nunca el menor intento de apoderarse del control o siquiera de cuestionar mis directrices. Incluso a un nivel social ha sido de lo más formal. Y sin embargo me siento amenazada…

—Buenas noches, Elizabeth.

Se volvió de la ventana y allí estaba él, de pie junto a la cuna del niño, llevando como siempre la bata de baño carmesí que el hermano Anatoli le había traspasado de buena gana.

—Esta noche intentaremos la finalización —dijo ella—. Puesto que va a ser duro para los tres, lo haremos en breves sesiones, dándole al niño tiempo para la recuperación sináptica mientras imponemos los nuevos circuitos. ¿Estás preparado?

—Dentro de un momento. —Tendió un puño cerrado hacia ella, lo giró, y dejó que los dedos se abrieran. En la palma de su mano había una pequeña estrella blanca—. Hoy estuve explorando, y te traje un recuerdo.

Pese a sí misma, ella tendió su mano. Era una flor con un núcleo central de botones dorados, rodeados por carnudas brácteas envueltas en una fina lana blanca. La estudió con cierta perplejidad.

—Una edelweiss —dijo—. ¿Empezamos?

Alto. ¡Rápido detén esa ola de impulsos!

Hecho.

Sí ohbien mira la holorred reacciona arde FUERTE sí bastante. Ahora el tallocerebral. (DuermeBrendanduermebebéduermeahora.) Retirarse… sal Marc y descansa.

Estaban sentados en sendas sillas a ambos lados de la cuna, con las cabezas inclinadas mientras recuperaban el aliento. Como siempre, él se recuperó primero y se dirigió a la cercana banqueta en busca de la jarra de zumo de frutas y vasos. Tras servir la bebida, se inclinó y recogió algo del suelo.

—Perdiste tu flor —dijo, sonriendo.

Ella la tomó y se la colocó cuidadosamente en el bolsillo del pecho de su mono, de tal modo que el lanudo asterismo formó como una condecoración.

—Mi recompensa al valor —observó—. Si tenemos éxito esta noche, la conservaré siempre.

Él le tendió el vaso, y bebieron.

—En el Medio —dijo ella al cabo de un rato—, las edelweiss crecían de modo silvestre solamente en las montañas altas. En los Alpes.

—Lo mismo que en el plioceno. —Él apuró su vaso y se llenó otro—. Y, como se demostró, en lugares y momentos más bien peligrosos. Afortunadamente para mí, la joven Jasmin Wylie es más bien torpe con una carabina Matsu.

—¡Encontraste la expedición al Monte Rosa!

—No fue difícil. Intenté ser circunspecto en mis observaciones, pero es obvio que era esperado… y no bienvenido. Confieso que me fui sin intentar sondear las motivaciones de su disparo. ¿Tal vez la orden de tirar a matar partió de Aiken Drum?

—Yo… me temo que fue una decisión de Hagen. El Rey estuvo de acuerdo, de todos modos. Está decidido a conseguir las aeronaves.

—Dejemos que las consiga entonces.

Ella se mostró sorprendida.

—¿No pretendes oponerte a la operación de rescate?

—¿Y por qué debería? Debes tranquilizar a Hagen y al Rey, diles que no tengo intención de visitar de nuevo el Monte Rosa en un próximo futuro. —Sus sombríos ojos mostraban un enigmático destello—. De todos modos, me alegra poder haberte traído la flor.

La realización heló la espina dorsal de Elizabeth.

—Trajiste contigo la flor en tu salto-D.

—Mi primer esfuerzo. Completamente protegida en mi enguantada mano, por supuesto, lo cual es casi hacer trampa. Pero con algo hay que empezar. Quizá valga la pena que pases esa información también a mi hijo.

Másduromásduromásduro MÁS fuerza MÁS energía ¡Ohmalditasea! MALDITA…

Elizabethlazocreativo/coercitivoaferenteRÁPIDO

YaveosíAHORA… biengraciasaDios casiloperdimos… Probemos de nuevo con el tallo cerebral. Todo va bien por ahora con el desvío. (Duermebebéduerme.) JesúsDios salgamos…

Miraron al pequeño cuerpo, pálido ahora contra la blanca sábana, el pecho subiendo y bajando casi imperceptiblemente.

—Ya no hay más dolor —susurró Elizabeth—. Pero casi se nos escapó, Marc. Fuimos demasiado lejos, lo empujamos demasiado.

—Pero funcionó.

—Sí —dijo ella con voz opaca. Permanecieron descansando durante largo rato, sin hablar. Finalmente, él dijo:

—Está todavía la desconexión del circuito del torque… el momento de la verdad. Y luego el empuje a la operatividad.

Ella se cubrió el rostro con las manos, sumergiéndose en autorredacción. Cuando alzó la cabeza las líneas de tensión en torno a su boca y frente habían desaparecido, pero sus ojos reflejaban desolación. Su voz era calmada.

—Marc, puedo manejar la abscisión… pero no el empuje. Tus energías exceden a mi capacidad en esa confrontación. Estoy muy sintonizada al modo redactor, y Brendan necesita un impulso violento para verse libre de la latencia.

—Déjame tomar el ejecutivo, y podremos hacerlo.

Un profundo terror se mezcló con la rabia que brotó de su mente.

—¡Lo sabía! Esto es lo que estabas esperando todo el tiempo, ¿eh? ¡La posibilidad de tomar el control sobre mí! —NoloharásnopuedeshacerlomalditaseanuncaconseguiráselcontrolunGranMaestro estáprogramadoparaimpedirlaúltimaydefinitivaviolación…

—No, Elizabeth. No tengo intención de tomar ninguna ventaja sobre ti. Por favor, créeme.

Ella recuperó la serenidad.

—No puedo correr el riesgo. Brendan será una persona normal sin el torque, aunque permanezca latente. Debemos pararnos ahí.

Marc se inclinó sobre la cuna. Los largos y perfectos dedos de su mano derecha acariciaron la parte superior del cráneo del bebé, palpando la fontanela, allá donde el cerebro estaba protegido solamente por frágil piel, con los huesos del cráneo aún no unidos completamente.

—Sería mucho más si tan sólo te atrevieras a confiar en mí.

—Aiken confió en ti —dijo ella—. Le diste un programa de metaconcierto para utilizarlo contra Felice, con la intención de que los matara a los dos.

—Tonterías.

—¿Sabes lo que frustró tus planes? ¡Déjame mostrártelo! —Proyectó los acontecimientos que constituyeron el clímax de la lucha en el río Genil—. Fue la propia Felice la que salvó a Aiken, pese a lo que tuvo que pagar por ello, a fin de que su bienamado Culluket no resultara aniquilado junto con el Rey. Cuando todo terminó y Aiken se hubo recuperado, analizó tu programa del metaconcierto y extrajo la trampa. Ahora puede utilizarlo contra ti sin peligro para él… y lo hará, si intentas detener la reapertura de la puerta del tiempo.

—Mis hijos no deben pasar al Medio. No se dan cuenta de lo que están haciendo.

—Si estás preocupado por tu seguridad personal y la de todos los demás ex Rebeldes, podemos darte todas las seguridades de que si te comportas pacíficamente…

—No puede haber ninguna seguridad si mi hijo se marcha de aquí… pero eso no tiene nada que ver con el asunto.

—¡Nada tiene que ver con el asunto! —exclamó Elizabeth—. Lo único que importa ahora y aquí es este niño. ¿Trabajarás conmigo en la conformación de coercedor inferior para completar la redacción, o no?

Él inclinó lentamente la cabeza. Una de las comisuras de su boca se alzó en aquella sonrisa dulce tan peculiar suya. Impulsando a la confianza, ofreciendo iluminar y dirigir.

—Sígueme —dijo ella, y empezaron de nuevo.

VenpequeñovenBrendan. Déjate conducir. Por este lado no ven por este otro.

MIEDO.

Tranquilo pequeño. Prueba el nuevo camino es más duro pero mejor conduce a cosas buenas pronto te sentirás bien muy bien.

NO. MIEDO.

(Ahora Marc empuja.)

NO [angustia] ¡NO!

(Más fuerte Marc másfuerte haz arder tras él de modo que tenga que utilizar el NuevoCamino.) Mirapequeñomira sí oh sí sigue adelante Brendan. (Casi a punto…) Simplemente inténtalo pequeño inténtalo una sola vez (¡CORTA!) sí.

[M A R A V I L L A.]

Te dije que sería bueno.

[MARAVILLA.]

Sí pequeño sí.

[Alegría. Alivio. Crecimiento.]

Sí. (Cubre la corteza premotora Marc mientras yo sujeto. Ah. Ya está hecho Dios hecho. Es latente pero está a salvo. Quita el torque… quéestásHACIENDOMarcquéestás… ¡¡NO!! ALTO ALTO ABADDÓN ALTO DEMONIOBASTARDO ALTOALTOALTO…)

Déjame conducirte. No necesitas morir. Y así…

[É X T A S I S.]

… ya está hecho. Y tan fácil.

Tú… ¿nos has soltado?

Pobre Elizabeth. Por supuesto que sí.

Más tarde, Marc dijo:

—Lamento profundamente haber tenido que utilizar la fuerza. Pero en ninguna otra circunstancia hubiera sido tan fácil para él como lo fue en ese momento. Estaba abierto, a punto; y creí que el fin justificaba los medios. Sabía que tú no ibas a cometer suicidio. Tu inconsciente se daba cuenta de que no había ninguna amenaza, aunque tu consciente lleno de pánico intentara decirte lo contrario.

—Maldito demonio —dijo ella, casi paralizada por la revulsión.

—Solamente soy un hombre, del mismo modo que tú solamente eres una mujer. —Su tono era llano, casi reprensivo—. Y una mujer, en el fondo, que se siente más cómoda en modo subordinado, como tu difunto esposo Lawrence se debió dar indudablemente cuenta. Puedes mantener esto en mente cuando ponderes tu predicamento personal.

—¡No es extraño que tus hijos te odien! Y el Medio…

Débilmente, él se apartó, dirigiéndose hacia la ventana.

—Ni tú ni el bebé habéis resultado dañados. Y él es operante.

Una sonda sintáctica le dio a Elizabeth la confirmación del diagnóstico. El niño permanecía dormido, con su mente girando en una resplandeciente ausencia de sueños. Su piel tenía un color normal rosa marfileño; las únicas huellas de las terribles ampollas eran diminutos puntos formados por costritas secas en torno a la pequeña garganta desprovista ahora de torque.

Elizabeth se hundió en su silla y cerró los ojos, agotada hasta las últimas profundidades de su alma. Oyó a Marc decir:

—Niños… Tú y Lawrence pensasteis que vuestro trabajo era lo más importante, y aprendisteis vuestro error demasiado tarde. Yo nunca pretendí tener hijos naturales tampoco. No después que la bioingeniería del cerebro humano normalmente establecido se reveló impracticable. ¡No con mi herencia! Las vicisitudes superadas por el santificado Jack debieron ocupar su lugar en los textos de historia en tu Medio post-Rebelión. Pero dudo que conozcas la verdad acerca de mí y de los demás… de Luc y Marie y la pobre y condenada Madeleine, y de los nacidos muertos y de los abortos teratoides, y de Matthieu, que me hubiera matado antes de nacer si yo no me hubiera anticipado y hubiera golpeado primero. Oh, los Remillard éramos un poco menos que ángeles, si hay que decir la verdad. ¡Uno santo y una miríada de pecadores! Y todos excepto el afortunado encadenados a nuestra débil carne, distraídos por sus necesidades, afligidos por las reacciones químicas a las que llamamos emociones. Y condenados como todo el resto de la Humanidad a evolucionar tan sólo a través de interminables, lentas generaciones llenas de dolor… hasta que creí que había encontrado el camino para forzar la mano de la evolución. Vi por anticipado mil millones de mentes humanas liberadas, libres e inmortales: todas ellas hijos míos. Engendrar al Hombre Mental hubiera sido una paternidad suficiente para mí…

Hubo un silencio. Lo vio de pie frente a ella, vestido de nuevo con el familiar atuendo negro, pero con un aro dorado cerrado sobre una de sus muñecas. La bata de brocado del hermano Anatoli estaba tirada como un grumo de sangre en el suelo a sus pies.

—Pero eres el padre de Hagen y Cloud —dijo.

—Cyndia deseaba hijos, y yo la quería.

—¿Pero no podías quererlos a ellos?

—Por supuesto que los quise. Y los quiero. Los traje a este lugar, sabiendo que iban a crecer impedidos, menos que yo, porque era imposible abandonar todo lo que yo había dejado de mi sueño. Mis hijos siguen poseyendo el potencial dentro de ellos… y no solamente Hagen y Cloud, sino también todos los demás. Si tan sólo me siguieran.

—¡No comprendes en absoluto por qué desean escapar de ti! —Su voz era tensa por el odio.

—Su visión es limitada, como sus mentes.

—Marc… ¡simplemente quieren ser libres!

—Cuando eran jóvenes, aceptaron voluntariamente su destino —dijo él pacientemente—. Pero había problemas en Ocala, roces entre aquellos de mis asociados con las mentes más débiles, y yo estaba lejos demasiado tiempo en mi búsqueda estelar. Los niños se sintieron seducidos fuera del ideal, principalmente por un hombre llamado Alexis Manion, que antes había sido mi más íntimo amigo.

—Él también está en los textos de historia. El que intentó refutar el concepto de Unidad.

Marc lanzó una breve risa.

—Te interesará saber que cambió de opinión.

—¡Que descubrió la verdad, querrás decir! La Unidad es el único camino a través del que puede la Humanidad seguir evolucionando naturalmente. Tú y tus seguidores estabais equivocados pensando que amenazaba la individualidad. La evolución hacia una Mente Galáctica es una consecuencia inevitable de la vida inteligente. ¡La Unión no traba nuestras mentes, las libera! Pertenece a nuestra propia naturaleza el necesitar a los demás, el movernos hacia un amor universal. Todas las razas de entidades pensantes se dan cuenta de eso, incluso aquéllas que son premetapsíquicas. Por eso tus hijos parecen haber percibido instintivamente la verdad de lo que les dijo Manion. Por eso rechazan tu plan que parece un atajo tan lógico a la perfección.

—Podría funcionar.

—Es demasiado draconiano, demasiado desprovisto de todo parecido al amor. Hubiera dado como resultado un aislamiento de la Humanidad del resto de la Mente Galáctica. Tu esquema posee una cierta grandeza objetiva, pero su artificiosidad es un callejón sin salida tan grande como los torques de oro de los Tanu.

—¡Podríamos trascender de la condición Humana —insistió él—, dándole a cada mente Humana lo que tenía Jack!

Lo que tenía Jack. Finalmente, Elizabeth comprendió.

Por primera vez, adelantó un brazo y tomó la enguantada mano de Marc.

—¿No te das cuenta? Con Jack era completamente el otro camino. Tu hermano nunca abrazó su inhumanidad. Pese a que su terrible mutación lo arrojó irrevocablemente aparte de los demás, insistió en pertenecer junto con todo el resto de nosotros. Tú viste al Hombre Mental como el ideal Humano… pero él era demasiado sabio para cometer ese error. Por eso tuvo que oponerse a ti, pese a que te amaba. Por eso él y su esposa ofrecieron sus vidas para terminar con tu Rebelión.

—Dejándome viudo, inmortal y condenado. —Habló jovialmente, y sus dedos transmitieron una débil presión para subrayar su ironía. Luego apartó sus manos. El bebé estaba despierto y arrullando—. Es hora de que me vaya, y hora de que lleves a Brendan a su madre.

Se adelantó para abrirle la puerta. Al ligero sonido, Dedra y el sacerdote, que habían estado dormitando apoyados el uno contra el otro en el banco, se levantaron de un salto. La madre estalló en lágrimas, y el hermano Anatoli lanzó una resonante bendición que puso en pie a toda la casa. Mientras el pasillo se llenaba y el jubiloso tumulto crecía, Marc se deslizó de vuelta a la nursería.

Una imponente figura embozada lo aguardaba allí.

—Mi nombre es Creyn. Soy el amigo y el guardián de Elizabeth. ¿Así que el trabajo con el niño ha sido completado?

—Tú lo viste —dijo Marc secamente—. Y Elizabeth no ha sufrido ningún daño. Apártate de esta ventana para que pueda salir.

—Has elevado a Brendan a la operatividad. Ahora haz lo mismo conmigo.

—Dios… ¡no puedes hablar en serio! —El hombre de negro levitó y flotó, silueteado contra el cielo del amanecer. Un nimbo de maquinaria espectral se formó en torno a su cuerpo. Su pelo se erizó como zarcillos agitados por el agua, y se sobresaltó ligeramente cuando una línea de finos puntos apareció cruzando su brillante frente.

—Si el pequeño pudo sobrevivir al proceso, yo también puedo —dijo Creyn—. Te lo suplico.

La inmóvil cabeza lo miró con ciegos ojos. Estúpido. ¿Sabes quién soy?

—Eres el Adversario, predestinado desde todos los tiempos a provocar a nuestro pueblo. Sé lo que hiciste en tu mundo futuro, y sé lo que has hecho ahora aquí por el niño. También sé lo que debes hacer durante los eones intermedios. Ayúdame, y yo te ayudaré.

No necesito ayuda.

—La necesitas. Sé dónde has de ir, y cuál es tu trabajo. Tú no. Y mi Liga es el custodio del mitigador, que ni siquiera la ciencia de tu Medio posee. Transforma mi mente. Elévame al nivel de ella y te lo entregaré, junto con la verdad.

El recién amanecido sol destelló en el pequeño torque de oro aferrado a la muñeca de Marc Remillard. Las moléculas de su cuerpo fueron atenuándose dentro del campo upsilon, y se volvió tan transparente como el agua. Pareció a punto de hablar, pero sólo transmitió un susurro de perplejidad, luego de incredulidad.

—No miento —dijo Creyn—. Quizá hablemos la próxima vez.

La sombra se alzó de hombros y desapareció.

Cuando su experiencia le advirtió que Elizabeth estaba al borde de alguna reacción explosiva, el hermano Anatoli la apartó de la celebración y la llevó hasta la cocina del refugio, en penumbras y cálida a causa del horneado nocturno y desierta.

—La curación del niño es una gran excusa para una fiesta —dijo el fraile—, pero lo que tú necesitas ahora es paz y quietud.

La hizo sentarse junto a la gran mesa de caballetes mientras le preparaba un desayuno rápido… huevos revueltos e higadillos de pato y mantequilla fresca con mermelada de fresas. Mientras Elizabeth comía, la animó a hablar de la proeza mental que ella y Marc habían realizado, pese a que su detallada explicación resultaba totalmente incomprensible para él. Sin embargo, Anatoli fue capaz de inferir que la cura de Brendan era a la vez satisfactoria y sin precedentes. También sospechó que la vida de Elizabeth había estado de algún modo en peligro durante el proceso, aunque ella se negó a confirmar ese extremo.

—Ese aspecto no importa, hermano —dijo Elizabeth—. Lo que importa es lo que se ha hecho… y que se ha hecho bien. ¡Dios! No puedo explicarte lo maravillosa que se siente una haciendo el trabajo para el que ha sido entrenada, la redacción preceptiva, en vez de andar a ciegas incompetentemente como lo he parecido estar haciendo desde que vine al plioceno.

El fraile estaba en el hornillo haciendo café.

—Yo no llamaría a la integración de la personalidad de Aiken Drum un esfuerzo de aficionado.

—La mayor parte de la curación la hizo él mismo. Todo lo que hice yo fue guiarle. Pero este niño era otra cosa completamente distinta. ¿Cómo puedo explicarlo? ¡Estaba enseñando antes que operando! El tipo de trabajo que hacía profesionalmente allá en el Medio. Aquello en lo que soy buena. Incluso Marc lo vio… —Dejó morir la frase, frunciéndole el ceño a su plato.

—¿Qué es lo que vio? —preguntó Anatoli.

Ella agitó su revoltillo, luego dejó a un lado el tenedor y empezó a untar mermelada en una rebanada de pan.

—Marc también fue bueno en la precepción —dijo, con un tono desconcertado—. ¿Quién lo hubiera pensado? Un hombre así. El casi destructor de un mundo.

—¿Es así como lo viste? —Anatoli encontró dos grandes jarras de cristal y las llenó con el humeante brebaje. Sacó un frasquito plateado de debajo de su escapulario y cortó el café de Elizabeth con su contenido.

—Martell, Réserve du Fondateur. Por el amor de Dios, no le digas a Mary-Dedra que te he estado pervirtiendo. —Le tendió la jarra—. ¡Bebe!

Elizabeth no pudo impedir el echarse a reír.

—Eres casi tan imposible como Marc. —Los vapores del coñac hicieron asomar lágrimas a sus ojos mientras bebía—. ¿De qué otro modo puedo mirarlo, excepto como un fanático que hubiera destruido la Unidad? Y toda esa gente que murió por culpa de su obsesión…

—Debes recordar que yo vine al plioceno antes de la Rebelión Metapsíquica —dijo Anatoli—. Nunca lo conocí personalmente, por supuesto, pero fue una figura pública durante muchos años, un líder magnético cuyos ideales no eran en sí mismos claramente malos. Fue un gran hombre, ampliamente admirado. La debacle vino solamente cuando se sintió obligado a usar la fuerza. Y mucha gente de buena voluntad se alineó con su rebelión… no simplemente los chauvinistas Humanos.

Elizabeth vació su jarra y se reclinó fláccidamente en su asiento, con los ojos cerrados.

—Debo admitir que ha sido diferente… de lo que esperaba. Después de trabajar juntos, he encontrado difícil reconciliar mis impresiones de él con mis nociones preconcebidas.

El sacerdote se echó a reír.

—¿Qué edad tenías en la época de la Rebelión?

—Diecisiete años.

—No es extraño que pensaras en él como en Satán encarnado.

Elizabeth abrió los ojos. Su tono era amargo cuando dijo:

—Sigue mostrándose orgulloso de ser el diablo… y decidido a serlo a su propia manera. —Le contó cómo Marc se había hecho cargo de los estadios finales de la redacción, forzándola a ella al modo subordinado de la unión mental—. Me tuvo completamente bajo su poder. Hubiera podido matarme, hubiera podido dominarme. Pero no lo hizo. ¡Eso es más extraño aún que su deseo original de ayudarme con la curación del bebé! Hermano… ¿qué es lo que desea?

—Sólo Dios lo sabe —dijo Anatoli. Vació el resto del coñac en la jarra de Elizabeth—. Bebe.

Ella lo hizo, saboreando la fragancia que brotaba de la aún caliente jarra.

—Marc ha estado buscando entre las estrellas durante veintisiete años, intentando hallar un solo planeta con mentes a nivel unido. Pero cuando le pregunté qué pretendía hacer cuando encontrara un mundo así… se limitó a echarse a reír.

El fraile agitó la cabeza.

—Solamente soy un pobre cura siberiano sin una sola metafunción en mi cerebro. ¿Cómo puedo saber qué motiva las acciones de Marc Remillard… o las tuyas?

Elizabeth le miró en silencio por unos instantes. Estaba sonriendo modestamente a su medio vacía jarra de café.

—Es una lástima —dijo finalmente ella— que nunca llegaras a conocer a un viejo amigo mío llamado Claude Majewski. Os hubierais llevado estupendamente bien. Era otro viejo excéntrico y taimado, con un amplio repertorio de rastreras argucias.

—Curioso, la hermana Roccaro también lo mencionó. —Agitó fútilmente el frasquito de coñac, luego lo tapó y volvió a guardarlo en el bolsillo de su hábito—. Espero que haya más de ese Martell escondido en las bodegas del Risco Negro. Supera con creces al agua de Lourdes. ¿Deseas confesarte?

Elizabeth se sobresaltó.

—¡No!

El fraile alzó las manos, las palmas hacia arriba, con su pequeña sonrisa de nuevo en su lugar.

—Tranquila. Solamente preguntaba. —Se encaminó a la puerta de la cocina—. Cuando quieras, entonces.

—¿Por qué no se lo preguntas a él? —restalló ella.

—Oh, lo hice. Hace tres o cuatro días, después de robarle su mono, pensando que así podría impedirle abandonar el refugio vía su máquina infernal.

—¿Que tú qué?

Anatoli hizo una pausa, con la mano en el pomo.

—Un gesto inútil, como se demostró. No necesita el mono para efectuar el salto-D. Es solamente una ayuda de monitorización. De modo que se lo devolví.

—¿Y tu oferta de asistencia espiritual?

El fraile lanzó una risita, cruzó la puerta, y la cerró tras él.

5

—Os ruego que lo reconsideréis —dijo el Viejo Kawai.

Estaba de pie en el umbral de la casita de Madame Guderian, sujetando a un gato leonado entre sus brazos. Tres cachorrillos jugueteaban torpemente a sus pies. Ocasionalmente uno de ellos ensayaba un tentativo gruñido a los dos jinetes en sus chalikos entre la bruma del patio delantero.

—Tú eres quien debe reconsiderarlo, Tadanori-san —dijo el Jefe Burke—. Cualquier día a partir de ahora los Firvulag pueden atacar Manantiales Ocultos… no importa lo que diga Fitharn Patapalo. Es amigo, pero solamente es un individuo. Y Fuerte Herrumbre fue la paja que rompió el lomo al camello. Simplemente ya no podemos seguir confiando en la Pequeña Gente. Sharn y Ayfa han mentido demasiadas veces.

—Eran los Poblados del Hierro lo que el Rey y la Reina Firvulag deseaban destruir —dijo el anciano japonés—. Porque constituían una amenaza. Que ahora ha desaparecido.

—Ochenta y tres murieron en Herrumbre —dijo Denny Johnson—. Añádeles un centenar más masacrados poco a poco en encuentros y emboscadas durante los meses en que se han visto lentamente forzados a abandonar los otros asentamientos del hierro en el Mosela… y al menos la misma cantidad entre heridos y desaparecidos. Este cuello de bosque está demasiado cerca de las hostilidades, Viejo. El viejo Sharn lleva diciendo «Salta» mucho tiempo. De modo que finalmente hemos decidido saltar. Y tú también debes hacerlo, a menos que quieras morir. Nadie te está pidiendo que participes en la incursión a Roniah. Puedes unirte a la caravana que va a Nionel. Los Inferiores son bienvenidos allí, Dios bendiga los feos corazones de los Aulladores.

—No puedo ir —dijo Kawai, acariciando al gato—. Comprendo por qué el resto de vosotros deseáis abandonar este lugar, pero yo debo quedarme.

Burke se inclinó en su silla, tomando un aturdidor Husqvarna.

—Al menos toma esto para defenderte.

Kawai agitó la cabeza.

—Necesitaréis todas las armas posibles para la infiltración en Roniah. Además, si los Firvulag saben que estoy indefenso, ¿por qué deberán molestarme… un octogenario medio ciego con una casita llena de gatos? No, me quedaré y cuidaré de este hermoso hogar nuestro que nos brindó refugio durante tantos años. Podaré los jardines, y mantendré los caminos libres de hierbas, y haré que siga funcionando el molino de agua, y me aseguraré de que los edificios estén libres de bichos. Parte del ganado que fue soltado se ha quedado también… cabras y unos cuantos pollos, y el gran ganso que Peppino no consintió que fuera a parar a la cazuela. Les daré de comer. ¿Y quién sabe? Quizá algún día, cuando los problemas se hayan resuelto por sí mismos, los Humanos tal vez deseen regresar a Manantiales Ocultos.

—Dios sabe que yo me quedaría, si creyera que iban a dejarnos en paz —dijo Denny Johnson—. Pero ya sabes lo que dijo Fitharn.

Kawai frunció el ceño.

—¿Crees esa historia de la llegada de la Guerra del Crepúsculo?

—Viejo, ya no sé qué creer. Pero hay una cosa que sí es malditamente segura: tampoco lo sabía cuando estaba en el centro mismo del Medio, cantando para ganarme la vida en el Covent Garden. Si me dejan cruzar de vuelta esa puerta del tiempo, no me importará si tengo que interpretar a Yago con la cara pintada de blanco.

Kawai ahogó una risa en el pelaje del gato.

—Bien… umaku iku yo ni, querido amigo. ¡Buena suerte!

Johnson devolvió el deseo, luego le dijo a Burke:

—Será mejor que nos vayamos ya, Pielroja, antes de que esa caravana se nos adelante demasiado en el camino.

—Ve tú delante, Ojos Amarillos, mientras yo le doy unos últimos consejos legales a este terco viejo criticón.

Mientras el otro jinete se fundía en la bruma, el Jefe Burke bajó de la alta silla y se detuvo de pie con los puños en las caderas ante el diminuto japonés. Su curtido rostro lleno de cicatrices era impasible, pero su voz se quebró cuando dijo:

—No lo hagas. Por favor.

El viejo suspiró.

—Su espíritu está aquí, y estaré seguro.

—¡Ella sería la primera en decirte lo idiota que eres!

El gato saltó de los brazos de Kawai y se apresuró a rescatar a uno de los cachorrillos, que se había alejado a investigar un sapo merodeador.

—Escúchame, Peopeo Moxmox. Me siento orgulloso de la vida que he vivido aquí en el plioceno. Una vida cerca de la naturaleza, llena de peligros pero rica en satisfacciones sencillas. Nunca ansié ser un bushi como tú, simplemente convertirme en un competente artesano como mis antepasados. Aquí en este poblado fabriqué telares y trituradoras y papel y objetos de cerámica y zapatos. Enseñé mis simples habilidades a otros. En tiempos de necesidad, incluso ayudé a conducir a nuestro pueblo Inferior. Todo fue muy hermoso. Incluso la pérdida de madame y de Amerie-chan y los demás resultó soportable, tomada en el contexto de la rueda de interminable cambio y eterna similitud. Pero ahora me siento muy cansado, Peo. Aunque tú y yo no nos llevamos mucho en años, me he vuelto realmente viejo, mientras que tú sigues reteniendo tu vigor. De modo que voy a quedarme aquí, como tengo derecho a hacer. Rezaré para que tú y los otros tengáis éxito en vuestra requisa de armas en Roniah, puesto que habéis decidido que son necesarias si tenéis que negociar con el Rey. Tengo la impresión de que podríais utilizar medios más diplomáticos para aseguraros el paso seguro a través de la puerta del tiempo… pero puedo comprender que desees una base fuerte para negociar. Pero esto no es para mí. Ya no. Mi propia rueda está a punto de acabar de dar un círculo completo, y debes perdonarme si soy lo suficientemente estúpido como para querer permanecer aquí, en el lugar del que me siento tan orgulloso.

—No eres estúpido, Viejo. —Burke hizo una inclinación, doblándose por la cintura—. Adiós.

—No te diré sayonara, Peo, sino más bien itte irasshai, que quiere decir solamente «adiós por ahora». Por favor, dile a la gente que va a ir a Nionel que me recuerde y me visite aquí cuando le sea posible. Si cambias de opinión acerca de la puerta del tiempo, tu wigwam estará aguardándote. Pondré un techo nuevo antes de que lleguen las lluvias, y repararé los puntales.

—Gracias —dijo Burke.

El viejo hizo una profunda reverencia, y cuando volvió a enderezarse Burke estaba ya en la silla. El Jefe alzó una mano, luego espoleó al chaliko y galopó sendero abajo.

Kawai frunció los labios y lanzó el ondulante silbido que llamaba a Dejah y a los gatitos para su colación de la mañana de pescado y leche de cabra. Él también tomó un frugal desayuno y luego pasó algún tiempo ordenado la casita.

Cuando la niebla desapareció y las lanzas de luz solar se clavaron en la tierra por entre los pinos, salió fuera para arreglar el jardín de rosas. La maleza había florecido y los arbustos abonados con estiércol de mastodonte necesitaban una poda. Muchos de ellos estaban iniciando ya su floración otoñal, llenando el jardín con su perfume. Tras trabajar durante casi tres horas, descansó en un rústico banco y contempló al gato enseñar a sus gatitos a cazar saltamontes. Luego, ¿qué hacer?

—¡Le llevaré flores! —decidió impulsivamente. Seleccionó un jarrón de uno de los estantes del cobertizo de herramientas del jardín y lo llenó en el estanque de la fuente. Luego cortó un ramillete de los apenas abiertos capullos de la Precious Platinum, de fuerte aroma y profundo color rojo—. Rojo para los mártires —le dijo al gato—. Y también eran las preferidas de Madame.

A fin de mostrar el respeto requerido, fue a cambiarse de ropas, encerrando a los animales dentro de la casita antes de marcharse para que no le distrajeran. Caminó lentamente por el desierto conjunto de moradas, cruzó el riachuelo central que recibía las aguas de los manantiales frío y caliente que habían dado su nombre al poblado, y prosiguió corriente abajo durante medio kilómetro siguiendo el camino principal hasta llegar al cementerio. Un siseo de pena escapó de su pecho cuando observó cómo, allí también, tan sólo tres semanas de abandono habían permitido que la jungla iniciara su invasión. Todo el mundo había estado demasiado ocupado con los preparativos de la partida para dedicar algún pensamiento a los muertos.

—¡Arreglar esto va a ser lo primero que haga! —prometió.

Casi al instante se detuvo en seco, escuchando.

Por encima del canto de los pájaros y el charloteo de una familia de enormes ardillas le llegó otro sonido, profundo y rítmico, que parecía proceder del suelo bajo sus pies como el latir del corazón de la propia tierra. A ello se le unió un ondulante murmullo que se intensificó y se relevó como un sonoro canto en contrabajo, cantado por voces inhumanas. Kawai lo había oído con anterioridad. Era la canción de marcha de los Firvulag.

Retrocedió hasta el camino principal y miró hacia el pie del cañón. Sus débiles ojos percibieron un relumbrar como de tinta, salpicado de bárbaros destellos de luz coloreada. Los tambores retumbaban, y el profundo canturreo musical empezó a reverberar en las paredes cada vez más estrechas de la garganta a medida que los invasores se aproximaban. Kawai vio estandartes rematados por efigies y de los que colgaban cosas doradas, rechonchos caminantes con armaduras de obsidiana, chalikos enjaezados de negro llevando a los ogrescos oficiales.

Sujetando aún el jarrón con las rosas, se plantó en medio del sendero y aguardó.

Con una vaga indiferencia, la goblinesca horda avanzaba. Los soldados a pie llevaban picas de aserrada hoja, nuevos arcos de forma peculiar, y lanzas rematadas con un metal que solamente podía ser hierro. Cuando la columna de cuatro en fondo llegó hasta él se partió, fluyendo a ambos lados como si él fuera una roca en medio de un oscuro torrente. El canto siguió resonando. Ni un solo Firvulag pareció reparar en él. Kawai permaneció como arraigado en el suelo, demasiado sorprendido para sentir miedo.

Cuando el cuerpo de oficiales montados y caballería llegó a su altura, tiraron de sus riendas. La infantería siguió avanzando inexorablemente hacia el poblado. Kawai miró a un gigantesco jinete aislado, vestido de la cabeza a los pies con resplandecientes placas de negro cristal que estaban ornamentadas con púas y protuberancias y excrecencias enjoyadas. El enorme casco llevaba una cresta de cristalinos cuernos de color lechoso. El guantelete izquierdo de la aparición era también de cristal blanco. Llevaba un enorme escudo incrustado con gemas, y a su lado colgaba una funda de la que asomaba la culata de alguna formidable arma del siglo XXII. Parados tras el ogro de cabeza había otros dos de menos espléndida apariencia, junto con un oficial enano que parecía casi ridículo perchado en la parte de atrás de un enorme caballo de batalla gris. La compañía de caballería Firvulag avanzó a los dos lados de Kawai y se detuvo en posición. A una muda orden extrajeron carabinas láser y desintegradores accionados por energía solar de las fundas de sus sillas y las apuntaron hacia el anciano.

Kawai hizo una grave inclinación de cabeza hacia los oficiales.

—Buenos días. Bienvenidos al cañón de Manantiales Ocultos. De acuerdo con los términos del Armisticio firmado por el Rey Sharn y la Reina Ayfa, sois mis honorables huéspedes.

Tendió el jarrón con las rosas.

El líder Firvulag alzó el visor de su casco, revelando un rostro grotescamente arrugado de ceñuda mirada.

—¡Soy Betularn el de la Mano Blanca, Campeón y Gran Capitán y Primer Llegado y Azote del Enemigo! —declamó en un raspante aullido—. ¡Reza a cualquier miserable dios que sea el tuyo, Inferior!

—Ya lo he hecho, gracias —dijo Kawai, acercándose al chaliko del monstruo—. Tus flores, Lord Betularn. —Alzó las rosas, sonriendo insistentemente.

Hubo un murmullo entre los demás oficiales. El oficial con una coraza rematada en cola de paloma se quitó el casco y reveló ser una mujer de rizado pelo que sonrió ampliamente a su superior.

—Bien, te ha dejado frío, Mano Blanca… aunque sólo Té sabe cómo ha conseguido unas flores tan hermosamente oscuras. Tómalas.

El guantelete blanco reclamó las flores. Milagrosamente, las armas fueron bajadas. Los otros dos oficiales abrieron sus visores y miraron divertidos a Kawai. Uno de ellos hizo un gesto a las tropas montadas, que prosiguieron su camino hacia el poblado.

—Así que el obsequio de unas flores tiene el mismo significado entre tu pueblo que entre el nuestro —observó suavemente el anciano.

Betularn ignoró aquella observación. Inclinó la cabeza como si escuchara, luego lanzó un gruñido de sorpresa.

—¿Marchado? —exclamó—. ¿Qué quieres decir con marchado? —Miró a Kawai—. ¿Dónde están el resto de los Inferiores?

El anciano compuso sus rasgos en una expresión de formal pesar.

—Gomen nasai, Lord Betularn. Se han ido todos. Ya sabes, hemos sufrido tantos infortunios durante los últimos meses. Fuerzas merodeadoras actuando en contra de los deseos de vuestros Monarcas han atacado nuestros pacíficos asentamientos, matando a mucha gente. Se decidió que estas tierras eran demasiado peligrosas para la ocupación Humana. Todos los demás Inferiores excepto yo han partido hacia Nionel, aceptando la hospitalidad tan generosamente brindada por Lord Sugoll y su consorte, Katlinel la Ojos Oscuros.

—Bien, un altercado menos para distraer a nuestros chicos y chicas —dijo el oficial femenino—. ¡Todos hacia el gran acontecimiento!

—Cállate, Fouletot —gruñó el Gran Capitán. Preguntó a Kawai—: ¿Cuándo se fueron tus compañeros?

—Oh, hace ya mucho. A estas alturas deben hallarse ya en las fuentes del Pliktol.

Betularn se mordisqueó el grisáceo bigote y tironeó de su barba.

—Maldita sea… tendremos que desviarnos para comprobarlo.

—¡Sólo queda una semana para la Tregua! —chilló el oficial enano.

—¡Cállate, Pingol! —rugió Betularn.

—Recuerda nuestras órdenes —dijo el segundo ogro masculino.

—¡Tú cállate también, Monolokee! Que Té me reduzca a cenizas… dejadme pensar un momento.

—Solamente puedo ofreceros una parca hospitalidad, buenos vecinos —dijo suavemente Kawai—. Sin embargo, la casa del manantial contiene cerveza fría, que puede resultar refrescante tras una larga cabalgada, y tengo una tinaja más bien grande de mermelada de fresa.

Betularn miró con fijeza al sonriente hombrecillo.

—Si eso es una trampa…

Kawai abrió las manos en servil protesta.

—Estoy completamente solo. Seguramente tus fuerzas ya te lo habrán confirmado. Por favor… seguidme. Sois bienvenidos, os lo aseguro. —Se dio la vuelta y empezó a caminar hacia el poblado. Querida Amerie-chan, rezó, tus rosas consiguieron casi un milagro. No querrás estropearlo ahora, ¿verdad, hija?

Tras él oyó una monstruosa risa, el crujir de los arneses, el lento plop-plop de las unguladas patas sobre el suelo.

—Espero que esa maldita cerveza esté bien fría —murmuró Betularn.

—¡Oh, sí! —Kawai sonrió por encima de su hombro—. Simplemente sígueme. No es muy lejos.

—¿Estás segura de que quieres seguir adelante con esto? —inquirió Greg-Donnet.

El único ojo azul en el centro de la frente de la mujer Aulladora no parpadeó.

—Si mi aspecto hubiera sido el de un Humano, él me hubiera amado. Mis ilusiones no eran lo bastante buenas. Habiendo llevado en su tiempo un torque de plata, tenía intuiciones superiores a los de los demás esposos Inferiores.

Se quitó sus últimas ropas, las tendió a la ayudante del laboratorio, y se quedó allí de pie, temblando ligeramente junto a la enorme hilera de tanques y su consola de control. Su cuerpo mutante era esbelto, escamoso, con un ligero pelaje como el de un zorro azul creciendo en sus hombros y descendiendo por la línea media de su torso.

—Estoy preparada. ¿Qué tengo que hacer ahora, Melina?

—Métete en el tanque —dijo la técnica—, y nosotros te envolveremos en la Piel. Luego el doctor Prentice Brown y yo aplicaremos los monitores y te conectaremos a tu equipo de apoyo vital. Sentirás como si te durmieras. No te darás cuenta de cuándo se llena el tanque.

—¿Soñaré? —La pregunta estaba teñida de miedo.

—Buenos sueños —la tranquilizó Greggy—. Quizá en él.

La pequeña criatura sonrió.

—Sé que hay la posibilidad de que muera, o emerja del tanque más deformada que nunca. Pero hago esto de buen grado. Si él vuelve antes de que despierte, se lo diréis, ¿verdad?

—Naturalmente —dijo Greggy—. Ahora entra… ¡y ten pensamientos positivos! Es muy importante iniciar tus impulsos autorredactores de forma voluntaria.

Él y su ayudante se pusieron a trabajar, envolviendo rápidamente a la mujer mutante en una membrana transparente y conectando el equipo auxiliar. Cerraron el tanque, efectuaron una última comprobación de sus funciones, y dejaron que el gran contenedor de cristal se llenara. El cuerpo flotó libre y asumió una posición horizontal, unido al casco de Medusa que muy pronto empezaría a alimentar órdenes regeneradoras al dormido cerebro.

Greg Donnet tocó su torque de oro mientras observaba las cambiantes lecturas de la consola.

—¿Estás dormida, corderita? ¿Puedes oírme?

Las ondas cerebrales ondulaban lentamente en la pantalla monitora. Una sola palabra cruzó el umbral de consciencia antes de que la mente mutante se sumergiera en el tanque-Piel y su olvido curativo:

Tonii.

6

Las ocho unidades de los valientes nuevos vehículos TT reales, recién pintados de morado y oro, cargaron desde las olas contra la arenosa playa de la isla Bretona. En la agitante antena del vehículo de mando flameaba el estandarte del digitus impudicus del Rey Aiken-Lugonn, que estaba personalmente a los controles. Se sentía de muy buen humor porque, para variar, todas las noticias eran buenas. La Expedición Alpina se había abierto camino por la traicionera Cascada de Hielo Gresson y había establecido el primer campamento de provisiones. Las fuerzas de Famorel que avanzaban hacia el Monte Rosa, por otra parte, habían sido golpeadas de lleno por un deslizamiento fortuito en el Tarentaise, perdiendo un día de marcha y más de treinta soldados. En Roniah, Kuhal el Sacudidor de Tierras informaba de que el almacenamiento de armas del Medio era más extenso de lo que se habían atrevido a esperar. Estaba empaquetando lo más importante para enviarlo a Goriah vía la indirecta pero más segura ruta del sur. No era aconsejable correr el riesgo de enviar las armas directamente por el Camino Occidental, ni siquiera durante la Tregua. Una fuerte guardia de robustos Tanu las llevaría Ródano abajo, por tierra hasta Sasaran, y luego por vía fluvial hasta el Garona, donde la Flota Real podría embarcarlas hasta Goriah.

Sintiéndose retozón, Aiken pulsó el claxon del TT y lanzó una fanfarria de uugahs que resonó en las herbosas dunas. Hubo un revolotear de aguzanieves y de agachadizas, y el Rey se echó a reír. Iba, con algunos de sus cortesanos y catorce de los jóvenes norteamericanos, de camino a la apertura oficial del Establecimiento Siderúrgico Real allá en las tierras altas bretonas, que finalmente estaba listo para entrar en plena producción. Los proveedores del castillo habían preparado una espléndida comida, los TT avanzaban sin problemas sobre un bien empedrado camino construido para soportar el tráfico pesado de las nuevas forjas, y el cielo color cobalto estaba sembrado de nubes en forma de coliflor.

—Un día demasiado espléndido para un golpe —observó Aiken a Dougal—. Probablemente lo imaginaste todo, ¿eh, hijo?

El espurio medievalista, que ocupaba el asiento del copiloto, lanzó un gran suspiro.

—Tantas cosas bienvenidas y no bienvenidas a la vez, ¡es algo duro de reconciliar! Es el día brillante el que hace procrear a la culebra; ésa desea ardientemente caminar… Y si el valiente no planea ningún mal, entonces ¿por qué cabalga con los Hijos de la Rebelión?

—Vilkas va donde va su jefe —dijo el Rey razonablemente—. Y Yosh está comprobando los automatismos de dirección del rumbo en el TT de Hagen. Parece que hay algún tipo de pequeño problema.

—No soy más que un pobre tonto sin luces —dijo Dougal—, pero te he dicho de veras que oí esta mañana cómo los cautivos norteamericanos se reunían en el patio exterior del castillo. (No me prestaron atención porque estoy loco.) El significado de sus designios era claro, Sire. Conocen tu impedimento mental a través de la información proporcionada por el malvado lituano, y planean algo para usar traidoramente contra ti en este día.

Los ojos del Rey eran negras rendijas brillantes bajo el ala de su sombrero dorado.

—Vilkas y Yosh y el otro chico estaban allá en Calamosk cuando monté mi truco. ¿Pero cuál puede ser el motivo para que Vilkas me traicione?

—Piensa demasiado. ¡Tales hombres son peligrosos! Y es de un temperamento hosco y lleno de inquina, y amargado porque no le fue concedido un torque de oro.

Alberonn el Devorador de Mentes, que estaba sentado con su esposa Eadnar en los asientos de navegación en la parte trasera de la cabina, se inclinó hacia delante irradiando ansiedad.

—Si la traición yace ante nosotros, Rey Soberano, debemos volver inmediatamente a Goriah. No dispones de las suficientes mentes hábiles acompañándote en esta excursión, ni vas vestido para llevar tus pantallas mecánicas.

—Las encuentro sofocantes —dijo Aiken. Aceleró la turbina cuando el sendero se extendió recto ante él. Pronto su TT se destacó de los demás vehículos del grupo, rasgando el abierto paisaje a casi 90 kilómetros por hora. Los ionizadores del parabrisas se habían estropeado de nuevo, y el Rey fruncía los ojos intentando ver entre los insectos aplastados contra el cristal, profundamente sumido en sus pensamientos. Cuando llegaron al nuevo puente suspendido sobre el proto-Oust, redujo la velocidad hasta cruzarlo casi a paso de tortuga. Ninguno de los otros vehículos estaba a la vista.

Aiken detuvo finalmente el TT y aguardaron. El display de rastreo del terreno mostraba los edificios de la fundición a menos de tres kilómetros al frente. Dijo:

—¿Y estás seguro de que están preparando algo para hoy, Dougie? ¿De que no están simplemente maquinando alguna estúpida lèse-majesté?

—La estupidez, Sire, no gira en su órbita como el Sol; ¡brilla siempre en todas partes! —El loco efectuó otro de sus instantáneos cambios de personalidad y añadió persuasivamente—: Catorce de esos jóvenes Rebeldes participan en esta salida. Solamente la señorita Cloud y los tres magos científicos se quedaron en casa. Hay bastante poder mental aquí para un pequeño metaconcierto coercitivo. Y oí al de la cara de zorro, Nial Keogh, decir que una fundición de hierro ofrecía oportunidades únicas.

Alberonn y Eadnar lanzaron pensamientos simultáneos: ¡Metal-sangre en grandes cantidades! ¡Tus principales defensores son en su mayor parte Tanu&vulnerables!

Los otros siete vehículos se estaban acercando al puente, encabezados por el que llevaba a Hagen y sus confederados. Aiken lo estudió con sus metasentidos y no percibió en su interior más que una inocente alegría. El trabajo de reparación en el autopiloto había sido evidentemente completado, y ahora los norteamericanos estaban trabajándose a Yosh, Vilkas y Jim con jarras del tosco pero abundante vino moscatel con que la comunidad de Goriah les había provisto.

Aiken zumbó con una cortante pregunta a Yosh: Importante. ¡Piensa! ¿Puede haber sido el fallo en los automatismos una excusa deliberadamente fabricada para teneros a ti & a tus ayudantes en el TT de Hagen en vez de en otro?

Bueno demonios Jefe… es posible. ¿Por qué lo preguntas?

Noimporta Yoshmuchacho simplemente mantente alerta contra cualquier trastada.

—Hay una tal divinidad velando por el rey —tranquilizó Dougal a Aiken— que la traición no puede hacer más que anhelar.

—Eso es lo que tú piensas. —Aiken dirigió una sombría sonrisa al gran hombre con la barba color jengibre que se había convertido en el bufón de la corte a través de una sorprendente serie de insinuaciones—. ¡Será mejor que tu divinidad se muestre escurridiza si tengo que luchar con Hagen y su pandilla además de con Marc Remillard! Pensaba que tenía a los jóvenes Rebeldes de mi lado… y ahora parece que simplemente están ganando tiempo, esperando la oportunidad de lanzar un golpe real. Probablemente han decidido que soy un caso de cerebro quemado después de lo que Vilkas les contó del truco de Calamosk.

—¡Deberían saberlo mejor —exclamó Alberonn—, después de haberte visto dirigir las maniobras de nuestras fuerzas en metaconcierto!

—Oh, pero el director no tiene por qué ser un cerebro poderoso —observó Aiken—. Mientras tenga el programa correcto metido en su sesera, la fuerza mental no es tan importante como la astucia y la habilidad para canalizar las energías. Creo que es posible que Hagen tenga miedo de que yo sea incapaz de manejar a Marc en una confrontación cara a cara, sin un concierto que me respalde. Es un joven super-precavido, ¿sabes? No se preocupa demasiado de mi forma liberal de actuar… yendo tranquilamente de un lado para otro sin tres campos sigmas y una armadura completa cerametálica para proteger mi real culo de un ataque a traición. El chico debe estar preocupado más bien por la posibilidad de que su viejo pueda simplemente agarrarme. Y usarme.

Los otros TT empezaron a cruzar el puente, uno a uno. El aleteante pensamiento de Hagen se dirigió a Aiken en modo íntimo: Sir nos dejaste a todos tirados en el polvo. ¡Eres un conductor mejor que cualquiera de nosotros! ¿Te parece que formemos para una entrada de desfile en el Establecimiento? Podría incluso hacer sonar una buena música marcial de gaitas por los altavoces…

El pensamiento de Aiken fue seco: Simplemente sígueme.

—Lo hará —dijo suavemente Dougal, mientras Aiken volvía a poner en marcha el vehículo—. Te seguirá por pura conveniencia, teniendo en cuenta que en una ocasión le demostraste de una vez por todas quién es el vasallo y quién es el rey. —Y palmeó la cabeza de león bordada en oro en su atuendo de caballero.

Aiken lanzó una sorprendida mirada de reojo al medievalista, que no llevaba torque y sin embargo parecía conocer muy a menudo sus pensamientos. Observó por primera vez que el emblema leonino llevaba ahora una corona, y eso desencadenó un medio olvidado recuerdo de su malgastada juventud en el planeta Dalriada. Pero el pensamiento se alejó ante la presión de los asuntos inmediatos, y dijo:

—Primero debemos asegurarnos absolutamente de que están planeando un golpe. Nunca ha sido una buena idea malgastar los tiros. Especialmente cuando no quedan demasiadas balas en la caja.

El Maestro Fundidor del nuevo Establecimiento Siderúrgico Real era un robusto y viejo cuellodesnudo llamado Axel, un antiguo desertor de los Poblados del Hierro Inferiores en los Vosgos. Con la carta blanca del Rey acerca de materiales y personal, el técnico había organizado una sofisticada instalación en la isla Bretona… una instalación, además, a prueba de virtualmente cualquier tipo de ataque excepto un bombardeo aéreo. Las minas, que proporcionaban principalmente siderita, estaban enteramente bajo tierra. Las menas eran extraídas con un mínimo de trabajo humano por cuatro compactas máquinas mineras liberadas del escondite del contrabando de Goriah. La fundición inicial era efectuada en un alto horno adyacente equipado con un par de enormes fuelles accionados por agua.

Tras un breve recorrido de la mina y un vistazo al rugiente horno, Aiken y su grupo fueron llevados a una estrecha pasarela a unos quince metros por encima del suelo de la enorme estructura de la fundición. Desde allá observaron cómo el hierro en bruto fundido fluía espectacularmente del crisol a un gran caldero de colada en forma de cubo. Aquel contenedor tenía tres veces la altura de los ajetreados trabajadores, que lo accionaban vestidos con trajes reflectores plateados que los protegían del calor y de las chispas volantes. Cuando estaba lleno, el caldero avanzaba sobre vías hasta un contenedor aún más grande en forma de huevo, abierto por la parte superior e inclinado sobre un lado, listo para recibir el hierro líquido sin refinar.

—Utilizamos el metal directamente del crisol para las puntas de flecha y lanza y otras aplicaciones simples —explicó Axel al Rey—. O lo llevamos en los calderos de colada para convertirlo en hierro forjado en el martillo pilón de la siguiente puerta. Pero ese proceso es tan ruidoso como las campanas del infierno y no demasiado interesante. Imagino que vosotros los Exaltados preferiréis observar algo más emocionante… ¡así que vamos a poner en marcha el nuevo convertidor Béssemer para vosotros!

—Eso tiene que ser divertido —dijo el Rey.

—Yo quería construir uno allá arriba en Haut Fourneauxville, pero nuestro supervisor, Tony Wayland, no dio el visto bueno. —Axel hizo una mueca—. Deseaba algo sofisticado… ¡como si necesitáramos aleaciones finas o hierro casi puro para clavárselo a los Firvulag! Wayland nunca hizo que este horno eléctrico entrara en funcionamiento. No conseguimos que nos fuera proporcionada la cantidad suficiente de energía desde Finiah.

El Rey estaba escuchando atentamente.

—En tu opinión, ese Wayland… ¿era el mejor metalúrgico disponible?

El Maestro Fundidor frunció los labios e inclinó la cabeza señalando a Dougal.

—Mejor pregúntaselo a él. Era el hombre de confianza de Wayland. Todo lo que sé es que podemos procesar cien veces más acero en mi convertidor Béssemer del que podíamos en el horno eléctrico de Wayland. ¡Ya lo verás!

El caldero de colada derramó metal fundido al rojo blanco en la enorme boca del convertidor. Alberonn observó:

—Cómo se estremecería el Enemigo Firvulag si pudiera ver esta abundancia de metal-sangre siendo refinado para su destrucción…

—Lo verán —declaró Aiken—, porque voy a mostrar algunos útiles artilugios de acero en el Gran Torneo, simplemente para que Sharn y Ayfa sepan que no va a servirles de nada el seguir atacando los Poblados del Hierro Inferiores. Entonces sabremos si la Pequeña Gente se halla aún ansiosa por empezar la Guerra del Crepúsculo.

Axel bajó la vista hacia los trabajadores. Una forma vestida de plata dio una palmada con sus enguantadas manos por encima de su encapuchada cabeza en una señal de que todo estaba listo. El caldero de colada se apartó, y el gran huevo cargado con el hierro fundido empezó a enderezarse sobre sus soportes. Por un momento la boca miró directamente al grupo de observadores, y éstos retrocedieron involuntariamente ante la impresionante visión del blanco y resplandeciente interior. Luego el convertidor estuvo en posición vertical, y finalmente se inmovilizó ligeramente decantado hacia atrás, de modo que la boca pudiera resoplar contra un curvado escudo que protegía la pared de madera del edificio.

—¡Acercaos todos! —exclamó Axel, fervorosamente radiante—. Os explicaré lo que va a suceder.

Aiken permanecía rodeado de cerca por los miembros Tanu de su séquito, y los norteamericanos y la mayor parte de los servidores Humanos permanecían dispersos a lo largo de la barandilla. El Rey les dijo de pronto a los exóticos:

—¡Oh, vamos, Exaltados Hermanos y Hermanas! ¿Dónde está vuestro sentido de la hospitalidad? Haced sitio para nuestros invitados norteamericanos aquí a Mi lado para que puedan oír lo que tiene que decirnos Axel. ¡Y tú también, Yosh! Acércate y trae a tus ayudantes. Esta fundición es sólo parcialmente automática, y tal vez puedas dar algunas ideas acerca de cómo mejorar la producción.

El samurái con el torque de oro inclinó la cabeza.

—Como ordenes, Aiken-sama. —Sunny Jim se abrió paso ansiosamente a empujones hasta ocupar una posición delantera, pero Vilkas se quedó reluctantemente atrás, con aire desconfiado.

—Acércate, hombre —le animó Aiken—. Estamos a punto para el gran espectáculo. ¿No deseas un asiento de primera fila? Tienes mucho sitio al lado de Hagen y Nial.

El joven Remillard y sus trece asociados permanecían de pie en un disperso grupo a la izquierda del Rey. Axel los miró, radiante. El Maestro Fundidor, un Humano chauvinista en el fondo, estaba secretamente orgulloso de que aquellos importantes jóvenes fueran cuellodesnudos como él. Habían estado escuchando con halagadora atención todas sus explicaciones durante el recorrido, y algunos se mostraban particularmente impresionados por sus subrepticias explicaciones acerca de cómo el metal-sangre era el arma definitiva contra las dos razas exóticas.

Ahora Axel se dirigió a los reunidos con creciente excitación.

—El convertidor Béssemer es tan simple como espectacular. Observaréis que no hay forma de calentar externamente la cámara… ¡y sin embargo, dentro de unos pocos minutos, la temperatura ascenderá, convirtiendo algunas impurezas en resplandecientes gases y otras en escoria! Conseguimos esto forzando una poderosa corriente de aire a través de una serie de boquillas en el fondo del convertidor. ¡No procede de un simple fuelle sino de un compresor accionado por energía solar! El oxígeno inyectado hace que el carbono aún retenido en el hierro entre en ignición. ¡El contenido del convertidor hierve como un volcán! ¡Los elementos indeseables son vomitados en un espectáculo de fuegos artificiales que es tan hermoso como eficiente! —Extrajo un gran pañuelo de colores y se secó el sudoroso rostro—. ¿Alguna pregunta antes de que empecemos?

—¿No hay ningún peligro en la cocción de este diabólico huevo? —preguntó firmemente Dougal—. Después de todo… has dicho que ésta iba a ser su primera conversión.

—Ningún peligro, ninguno en absoluto —insistió Axel—. ¡Lores, estamos a cincuenta metros de distancia, y el convertidor apunta hacia otro lado!

—Sigamos adelante —dijo Hagen—. Nosotros no tenemos miedo. Tiene que ser algo muy interesante. —Volvió unos fríos ojos azules hacia Aiken—. ¿Qué dices tú, Vuestra Majestad?

—Adelante —dijo el Rey.

Axel se inclinó sobre la barandilla y agitó fuertemente el pañuelo. Una de las figuras plateadas agitó una mano en respuesta y se apresuró hacia una gran válvula giratoria en los tubos que penetraban por la parte derecha del soporte. Mientras la abría brotó un silbante aullido, y una monstruosa lengua de llamas se asomó por la boca del convertidor. Las chispas formaron una resplandeciente lluvia, rebotando contra el escudo protector de acero cerámico de la pared posterior. Una oleada de calor barrió a los espectadores. Todo el edificio se estremeció hasta los cimientos. Un humo multicolor ascendió hacia las vigas del techo para escapar por las rendijas de ventilación.

—¡Esperad! —exclamó Axel—. ¡Ahora viene lo mejor!

El operador de la válvula estaba dejando pasar más aire comprimido. El rugir aumentó de tono hasta que el convertidor pareció aullar triunfante. El humo resplandecía con un peculiar color escarlata amarronado, y de él brotaban alargadas lanzas de gases incandescentes, vacilando púrpuras y rosas y naranjas. Gotas de escoria fundida trazaban arcos por el aire como meteoritos. Los trabajadores vestidos de plata abajo en el suelo se agitaban extáticamente arriba y abajo, mientras que en la pasarela el grupo reunido en torno al Rey aumentaba a medida que progresaba el espectáculo.

Lentamente, las llamas adquirieron un tono amarillo brillante. El humo se hizo más claro a medida que proseguía la purificación del hierro y el silicio era quemado. Discretamente, Hagen y los suyos se habían ido retirando hacia la izquierda, arrastrando a Vilkas tras ellos. El lituano, con su ashigaru, permanecía con la boca abierta; sus ojos iban alternativamente del Rey al huevo que escupía fuego al otro lado del edificio. Los norteamericanos permanecían hombro contra hombro en un compacto grupo a diez metros de distancia. Sus ojos, sorprendentemente, estaban cerrados.

Las llamas del convertidor cambiaron del naranja al más puro blanco, arrojando destellos diamantinos y contorsionándose como emanaciones estelares. Ahora era el carbono el que estaba ardiendo; los gases incandescentes habían alcanzado su más alta temperatura, golpeando contra el escudo de tal modo que el revestimiento de ladrillos refractarios parecía la brillante lente de una linterna.

El convertidor empezó a girar sobre sus soportes.

Axel exclamó:

—¡No!

El impresionante chorro se apartó del escudo mientras el contenedor giraba, y prendió los troncos de la pared en una fracción de segundo. Allá abajo, los trabajadores salieron huyendo. Por unos momentos pudo verse a una heroica figura luchando impotentemente con la válvula del aire. Como una antorcha colosal, las llamas que brotaban rugientes del huevo barrieron un abrasador sendero de tres metros de ancho a lo largo de todo el techo y descendiendo por la pared inmediatamente detrás del Rey y su sorprendido séquito.

Luego la abierta boca llameó directamente hacia ellos, y se vieron envueltos por un calor blanco.

Vilkas dejó escapar un gemido de terror. La pasarela estaba en llamas, y todo el edificio lleno de un denso humo. Echó a correr y alcanzó la escalera de madera, solamente para tropezar y estar a punto de caer de cabeza cuando una vaharada de humo lo sofocó y casi lo cegó. Sollozó aferrado a la barandilla y gritó:

—¡Que alguien me ayude, por el amor de Dios!

Oyó cómo el rugir del convertidor se cortaba bruscamente. Luego el restallar de la madera ardiendo se extinguió en la nada. Sopló un gran viento que se llevó el humo hacia arriba, saliendo por las rendijas de ventilación, y por un breve momento las ascuas de la madera quemada resplandecieron brillantes antes de apagarse en negro carbón.

Vilkas se irguió, aferrado aún a la barandilla, sintiendo que las lágrimas afluían a sus irritados ojos. El gran convertidor con forma de huevo estaba inmóvil, inclinado en un ángulo de aproximadamente cuarenta y cinco grados, con la boca apuntando hacia el lugar donde se hallaban de pie Aiken y su grupo. Estaban a salvo en el interior de un brillante globo de fuerza psicocreativa que había generado la mente del Rey, reunidos de pie sobre un tramo de pasarela no incendiado que aparentemente colgaba del aire sin ningún soporte.

Suavemente, la burbuja flotó hasta el suelo del edificio del horno. La sección de pasarela descansó en la tierra batida mientras la esfera se evaporaba.

Axel cayó de rodillas delante de Aiken y estalló en lágrimas. Vilkas pudo oír muy claramente la reacción del Rey a través de su torque gris.

—No te hagas mala sangre, muchacho. No fue culpa tuya, y nadie ha resultado herido. —El hombrecillo con el traje dorado volvió la cabeza para contemplar a los catorce jóvenes norteamericanos, ahora inmóviles cerca del extremo de la devastada pasarela—. Y parece que nuestros colegas del otro lado del mar también han sobrevivido al desastre. Caleidoscópico. ¡Hubiera sido difícil construir la puerta del tiempo y defender la Tierra Multicolor de vuestros queridos padres sin vuestra ayuda! Por supuesto, si algún terrible accidente nos privara de vuestra compañía, conseguiríamos salirnos con bien de todos modos, de alguna manera. Pero trabajar juntos hará que alcancemos más cómodamente nuestras metas… ¿O no estás de acuerdo, Hagen Remillard?

—Estoy de acuerdo, Rey Soberano.

Sin mirar a la gente arriba en la pasarela, Aiken echó a andar hacia el enorme convertidor Béssemer y estudió el ligero chorrear de enfriadas escorias que colgaban del borde.

—Con un ligero ajuste… y la instalación de algunas nuevas medidas de seguridad… esto funcionará perfectamente. Las medidas de seguridad pueden ser instaladas también en la gente. Realmente odio tener que hacerlo, puesto que algunas personas reaccionan de una forma más bien adversa a los torques. No tengo ni la menor idea de si los platas pueden ser instalados en operativos no unidos sin que salten los circuitos de los collares… o los cerebros. No me siento ansioso por experimentar al respecto, a menos que no tenga otra alternativa. ¿Comprendes eso, Hagen Remillard?

—Comprendo, Rey Soberano.

El Rey echó a andar de nuevo, agitando una mano tranquilizadora a los trabajadores, que se habían sacado sus plateadas capuchas y permanecían formando un pequeño grupo aprensivo.

—Tranquilos. No penséis más en eso, muchachos y muchachas. Todo está bien y todo ha terminado bien… como diría mi camarada Dougal. —Dio media vuelta y se enfrentó a sus súbditos Tanu y Humanos—. Sin embargo, han estado corriendo rumores. Se ha dicho que mis poderes reales estaban debilitados, que ya no era digno de seguir siendo el Rey de la Tierra Multicolor. —Su poder coercitivo se asentó sobre ellos como una resplandeciente red—. ¿Qué decís vosotros a eso?

—¡Slonshal, Aiken-Lugonn! —exclamaron todos.

El Rey estaba canturreando una cancioncilla que muy bien podría haber sido «Salve al Jefe». Se dirigió hacia Vilkas, que permanecía inmóvil al pie de la escalerilla de la pasarela.

—Y he aquí a otro afortunado. ¿O no?

Vilkas emitió un estrangulado gemido. El edificio del horno pareció desaparecer de su vista, luego volvió para rodearlo con una anormal claridad. Su cráneo rezumó agonía.

Aiken sonrió con simpatía.

—Odio ser rudo en el escrutinio mental, pero es necesario asegurarse. Oh. Qué vergüenza. ¿Y todo fue porque pensabas que merecías el oro? Pobre simplón. Si lo hubieras obtenido, simplemente hubieras hallado otra cosa sobre la que hacerte mala sangre… y quizá otra razón lógica para traicionar a aquellos que confiaban en ti.

—Por favor, Rey Soberano… —empezó Vilkas. Y luego lanzó un solo grito desgarrador y aferró su torque con unos dedos que se crisparon y hedieron a carne chamuscada. El metal gris en torno al cuello de Vilkas brilló como el amarillento acero fundido que humeaba aún dentro del convertidor Béssemer. Cayó al suelo de tierra batida sin emitir ningún otro sonido.

—Querías el oro —dijo el Rey, y se dio la vuelta.

7

Tony Wayland hizo avanzar su esquife a golpes de pértiga a través del enorme pantano debajo del Lac de Bresse, intentando mantener un rumbo rectilíneo que lo llevara hacia el norte, hasta aguas abiertas. Estaba atravesando unos momentos difíciles. La empapante bruma matutina permitía una visibilidad de apenas unos metros, y el pantano estaba infestado de sanguijuelas dispuestas a chupar su sangre si tan sólo rozaba sus escondites entre las densas y chorreantes cañas.

Había estado avanzando hacia el norte durante más de tres semanas desde que había escapado de Bardelask, la mayor parte del tiempo viajando a pie a lo largo del Gran Camino del Sur que avanzaba paralelo al Ródano. No había encontrado a ningún Firvulag en toda la región de la orilla occidental, donde la Pequeña Gente, ampliamente repartida, solía ocultarse y se sentía inclinada a dejar una amplia zona despejada en torno al río infestado por el Enemigo. Los principales peligros que había corrido Tony procedían de las víboras en los lugares de acampada y los jabalíes salvajes en las tierras bajas… y peligros inesperados por parte de miembros de su propia especie predadora. Se había visto en auténticos apuros cuando una pandilla de cuellodesnudos fuera de la ley le habían tendido una emboscada en un camino secundario mientras daba un rodeo para eludir un gran fuerte. Había tenido que cargarse a dos de ellos antes de que se dieran cuenta de que era un hueso duro de roer.

Al acercarse a la metrópolis de Roniah, Tony había tenido que enfrentarse a un tipo de amenaza completamente distinto: el Servicio de Leva Real. El Rey Aiken-Lugonn estaba peinando caminos y espesuras en busca de personal de todo tipo, intensificando sus anteriores esfuerzos a medida que la guerra con los Firvulag parecía más y más inevitable. Eran ofrecidas tentadoras recompensas a aquellos voluntarios que aceptaran torques grises, y corrían rumores de que se había iniciado un reclutamiento indiscriminado entre todas las personas desplazadas. Tony, por supuesto, llevaba el oro. Pero el contraste entre su Exaltado collar y su andrajoso atuendo era en sí mismo causa de sospechas oficiales. Había tenido mucho cuidado en ocultar su torque con un pañuelo al cuello en las escasas ocasiones en las que se había visto obligado a comprar pertrechos o mezclarse con otros viajeros en el camino.

El Servicio de Leva había diseminado diestramente sus tentáculos por la sabana completamente desprovista de árboles por donde ascendía el Gran Camino del Sur para rodear una escarpada garganta del Ródano. Allá arriba, en las alturas barridas por el viento, uno podía ver a lo largo de decenas de kilómetros en casi cualquier dirección; todo viajero que intentara abandonar el sendero principal era descubierto inmediatamente. El primer indicio que tuvo Tony del inminente peligro fue un optimista letrero:

¡BIENVENIDOS VIAJEROS!

¿SED? ¿HAMBRE?

¡COMIDA & BEBIDA GRATIS UN POCO MÁS ADELANTE!

EN EL S.L.R. DE LA CASA DE LA COLINA

A 6 KILÓMETROS

La tarde en que Tony había iniciado el camino por aquel trecho había sido calurosa y polvorienta, y contempló el letrero con alegría. Pero entonces una caravana de hellads arrastrando carros llenos de forraje para chalikos en dirección a Roniah pasó por su lado, y uno de los conductores le llevó un trecho. Su nombre era Wiggy, y se apresuró a explicarle la naturaleza del establecimiento al que se estaban acercando.

—¡Es un maldito nido de reclutadores, eso es lo que es! Vigila tu culo ahí, peregrino, o antes de que te des cuenta te habrán puesto el gris y enviado a Goriah como recluta para la Brigada Pateamierda del Rey.

Los conductores, bien conocidos por el equipo de leva y fuera de su alcance debido a su trabajo esencial, acostumbraban a detenerse allá para reaprovisionarse cada vez que pasaban. No había nada que Tony pudiera hacer excepto enfrentarse al peligro con buen ánimo. Entró con los demás, y pronto estaban sentados ante largas mesas bebiendo cerveza fría y sangría y comiendo algo. Era obvio que los miembros de la caravana eran viejos conocidos del capitán al mando y el pelotón de soldados que controlaban el lugar. Tony sintió retortijones en sus entrañas cuando el oficial se refirió burlonamente a él como a un «vivo» y prometió que Wiggy recibiría una buena bonificación si Tony firmaba.

—Muchas gracias, pero he estado enfermo —dijo el metalúrgico—. No soy en absoluto el tipo que estáis buscando. Vosotros queréis gente valiente para el ejército del Rey. —(El rifle para elefantes de Karbree, oculto en una funda de piel vieja, había sido dejado fuera en el carro, con las otras pertenencias de Tony.)

El capitán de los reclutadores parpadeó.

—¡Hay otros grandes alicientes a tu disposición en el servicio real! Puedo decir que eres un hombre instruido… no un recogedor de forraje como el resto de esta pandilla de zánganos. —Los conductores, que comían y bebían alegremente mientras se desarrollaba la conversación, rieron y se dieron codazos—. Si posees alguna habilidad técnica, puedes firmar para el nuevo Cuerpo Científico que está instituyendo la Liga de Creadores. Está mandado por el buen viejo Lord Celadeyr, un auténtico gentilhombre Tanu, si es que alguna vez hubo alguno. Le encantan los seres humanos como si fuera un auténtico mensch, y concede los torques de plata como si fueran dulces en una feria a todos los tipos científicos que cooperen sin problemas.

—Bueno… esto… yo me dedico más bien a las humanidades —murmuró Tony.

—El cerebro es el cerebro —dijo alegremente el capitán—. Te encantará Goriah. Todas las mujeres que quieras, buena comida y licor, vida nocturna… cielos, yo mismo iría si pudiera.

Extrajo un rollo de pergamino lleno de fina escritura impresa, un bolígrafo, y una hermosa bolsa de terciopelo azul que contenía algo circular, con protuberancias, y de aproximadamente dieciséis centímetros de diámetro.

—Simplemente firma aquí, muchacho, y nunca lo lamentarás. Podemos enviarte a Goriah por caravana exprés mañana… ¡tras una noche de diversión y juego en Roniah que nunca olvidarás! ¿Qué dices?

Los carreros sentados en torno a la mesa con Tony y el capitán rieron como lunáticos, y todos excepto Wiggy le animaron a firmar. Como cebo final, el capitán abrió la bolsa y extrajo dramáticamente un reluciente torque gris. Las risas y bromas se cortaron con brusquedad. Los cuellos de todos los conductores estaban desnudos.

El capitán empujó el torque sobre la mesa hacia Tony. Su cierre estaba abierto. El retorcido metal lleno de protuberancias era hueco, con pequeñas incisiones para ventilar los componentes psicoelectrónicos de su interior.

—Quítate el pañuelo —sugirió el capitán a Tony—. Simplemente pruébalo. —Tocó su propio collar gris—. Estas cosas son maravillosas. Hacen cosas por ti, ¿sabes? No más dolores de cabeza o pies cansados o sentirte sin ánimos o agotado o asustado. Y eso no es ni la mitad de lo que hace. Si tu jefe es un oro o un plata, puede programar placer para ti a través del torque. Te proporciona una satisfacción como nunca habías conocido del sexo o el alcohol o incluso tus propios pensamientos. Te hace olvidar todos los problemas en un abrir y cerrar de ojos. Es un collar mágico. Firma.

Cuatro robustos soldados se materializaron tras la silla de Tony. Se levantó a medias, luego volvió a dejarse caer en el asiento, con el sudor chorreando de su cabeza y empapando su pañuelo.

—Yo… preferiría no hacerlo ahora.

Los carreros vaciaron los restos de sus jarras, agarraron su último pastelito o puñado de frutos secos, y se encaminaron hacia la salida. Wiggy parecía avergonzado.

—Firma —urgió el capitán, con sus ojos clavados en los llenos de pánico del metalúrgico.

—¡Firma! —hizo coro el cuarteto de soldados, sonriendo como lobos.

Tony intentó echar hacia atrás su silla. No se movió. El capitán se había levantado y tomado el torque. Dio la vuelta a la mesa hasta situarse al lado de Tony, tirando del collar para abrirlo más sobre su bisagra y colocándolo encima de la cabeza de Tony.

—¡Maldita sea, no!

La mente de Tony desencadenó el circuito de inducción al placer del equipo reclutador a través de su propio torque de oro, golpeando sus cerebros con el máximo de carga orgásmica. Los cinco soldados se derrumbaron al suelo como si hubieran sido golpeados con un hacha.

—Mierda santa —jadeó el amigo de Tony. Varios otros conductores miraron por encima de sus hombros y lanzaron exclamaciones.

Echando hacia atrás la mesa, Tony pasó por encima de los cuerpos, se enfrentó a los carreros, y se quitó el pañuelo del cuello. Hubo una exclamación múltiple.

—¡Ya basta! Ahora salgamos de aquí. Estos tipos no recordarán nada cuando despierten… no creo. Pero en caso que lo hagan, yo ya estaré lo suficientemente lejos. —Tony apeló a su más imperiosa mirada—. ¿Me llevaréis a Roniah o no?

Wiggy se llevó una mano a la frente, sonriendo de un modo afectado.

—Tu carruaje espera, Exaltado Lord.

Tony agarró el torque gris y avanzó con él en la mano hacia el hombre.

—Creo que será una buena idea ponerte este collar, para estar completamente seguro de que mantendrás tu palabra.

—¡No! —chilló el carrero—. ¡No!

Tony dejó escapar una risita sardónica.

—¡Así sabrás qué hermosos placeres Tanu puede proporcionarle a un tipo! Muy bien. Creo que ahora nos entendemos el uno al otro. Vámonos.

Estaba a punto de arrojar el torque cuando se lo pensó mejor, volvió a meterlo en la bolsa de terciopelo, y se lo llevó consigo.

Aquella noche en Roniah, vendió el torque en el mercado negro por el dinero suficiente para comprar un chaliko completamente equipado, ropas nuevas, un bote y una tienda de campaña de decamolec, y un sospechoso pero llamativo aderezo de rubíes que constituía una atractiva oferta de paz para Rowane. Le quedó dinero suficiente para asegurarle el efectuar el resto del viaje hasta Nionel en gran estilo, y a la mañana siguiente emprendía el camino.

Una vez más, los reveses de la fortuna clavaron sus ojos en él. El chaliko resultó ser un penco que se negó a seguir adelante a 40 kilómetros al norte de Roniah. Si regresaba a la ciudad para quejarse o procurarse una nueva montura corría el riesgo de ser detenido por ejercer daño mental a los Reclutadores Reales. Se hallaba en medio de una región que hormigueaba con Firvulag hostiles, muchos de ellos ansiosos sin duda de dar un último golpe antes de la Tregua, que empezaba dentro de cinco días. El tráfico en dirección al norte se había reducido a convoyes militares y pobres refugiados rezagados, atraídos como él hacia la Tierra Prometida de Nionel. Parecía haber pocas posibilidades para Tony de conseguir una montura, pero seguir a pie con sus nuevas y elegantes ropas lo convertían en una atractiva presa para los merodeadores Humanos y exóticos.

Quedaba la opción de seguir el viaje por agua. En aquel punto el Saona era ancho e indolente, fácilmente navegable con un esquife a vela; o podía simplemente seguir el camino enlazando una tras otra las plácidas lagunas. Probó esto último, y funcionó. El avance no era ni con mucho rápido, pero una vez llegara al Lac de Bresse podría navegar tranquilamente a vela hasta el Camino Occidental… y de allí a Nionel.

Así fue como se encontró Tony empujando con su pértiga por entre brumosos cañaverales aquel 27 de setiembre, constantemente alerta a la caída de sanguijuelas. Su visión a distancia era inútil en el pantano carente de rasgos distintivos, y tenía que orientarse constantemente por medio de la unidad de navegación en su muñeca. Se maldijo por no haber gastado el resto de su dinero en un controlador de rumbo con avisador sónico, allá en el mercado negro de Roniah. ¿Pero quién hubiera pensado que iba a necesitarlo? Cuando finalmente alcanzó una zona llena de serpenteantes arroyos lanzó un suspiro de alivio. Aquello significaba al menos el final de las sanguijuelas. Luego salió el sol y, con él, los mosquitos y los jejenes. Se embadurnó con una crema repelente de insectos y aguantó con heroico estoicismo.

Ocasionalmente pasó junto a bajas islillas. A la hora de tomar un bocado acercó el esquife a una de ellas y preparó un poco de café bajo un taxodium lleno de colgante musgo. Llevaba consigo un combinado de mesa y banco, que hinchó en un instante, y una buena selección de pastas, que comió. Un par de anhingas blancos y rojos lo observaron desde un cercano árbol, inclinando sus serpenteantes cuellos. Un pequeño roedor acuático avanzó por la superficie de una charca cercana, dejando una lánguida estela. Había lirios de agua. El sol era cálido y los insectos habían desaparecido. Tony Wayland se sintió en paz.

Rowane…

Con los ojos soñadoramente cerrados, la llamó telepáticamente. Ella estaba a más de 300 kilómetros de distancia, pero quizá el anhelo diera fuerza a sus débiles metafacultades. Dijo:

Vuelvo a ti mi pequeña esposa. ¡Tu Tonii está de camino con un nuevo torque de oro para mantener alto su espíritu! De ahora en adelante nada nos detendrá. Espérame Rowane. Espera.

Se quedó adormilado… luego despertó al sonido de unos remos.

¿Quién está ahí?, llamó su mente de forma involuntaria. Se levantó de la mesa, derramando el café frío y asustando a un pequeño ratón de campo que había estado merodeando entre los restos de su comida.

Las cañas al otro lado de la charca se separaron, y una enorme canoa de decamolec pintada con colores de camuflaje apareció ante su vista. Llevaba a cinco Humanos, hombres y mujeres, todos ellos especímenes físicamente impresionantes, y todos ellos armados hasta los dientes. Otra canoa de guerra iba pegada proa contra popa a la primera, y llevaba a una segunda mujer y otros tres nombres junto con un cierto número de paquetes. El remero de proa de la embarcación de cabeza, un enorme nativo americano en traje propio para la jungla, alzó un desintegrador y apuntó a Tony justo en el momento en que éste decidía echar a correr hacia su esquife.

—Quieto ahí —dijo el Jefe Burke.

Tony se dejó caer de nuevo en su asiento con la mirada ceñuda, alzando las manos. Las canoas tomaron tierra y los malhechores desembarcaron. Una de las mujeres se dirigió hacia los pertrechos de Tony mientras los otros registraban por todos lados, desaparecían discretamente entre los arbustos o examinaban el aparato de hacer café de Tony. La mujer que rebuscaba en sus cosas, robusta y de tipo latino, con dos arcos de rimmel azul sobre sus grandes ojos, lanzó una exclamación excitada cuando descubrió la escopeta Rigby para elefantes.

—¡Madre![5] ¿Habéis visto esta cojonuda[6] pieza? Dos cañones… ¡y un tiro que a buen seguro parte limpiamente en dos a cualquiera de vosotros pobres cagarrutas[7]!

Burke, de pie inmóvil, sometió a su prisionero a un profundo escrutinio.

—¿No te conozco? ¿Cómo te llamas?

—Bill —dijo Tony, apartando ligeramente la mirada—. Bill… Johnson.

Un enorme negro de pie detrás del indio se echó a reír armoniosamente.

—¡Hey… podría ser mi hermano pequeño perdido hace tanto tiempo! ¿Cantas con voz de tenor?

—No se llama Bill —dijo la mujer latina. Agitó algo—. No a menos que haya conseguido en una rifa esos pantalones cortos y esa camiseta a juego con el nombre «Tony» bordado entre lazos de amor.

—¡Deja esas cosas quietas, maldita sea! —aulló Tony. Dio gracias al cielo de que los rubíes estuvieran escondidos en un cinturón para el dinero.

La mujer se le rió en las narices con burlona condescendencia.

—¡Ay! Hoy tiene mala leche… ¿no?[8] —Tendió un fino libro-placa—. Esto es todo lo que necesitamos, Peo. Ya sabía que el tipo me era familiar. —Le tendió el libro a Denny Johnson, que examinó el display del título.

—Técnica de la metalurgia… presentado por un tal Anthony Bryce Wayland a la Sociedad Alquimista de la Universidad de Manchester. —Denny dio un ominoso paso adelante—. ¡Ajá! Nuestro fugado jefe de los Poblados del Hierro. ¡Todos vosotros recordáis a Tony Wayland, que traicionó a nuestra gente en el Valle de las Hienas! ¿Debemos colgarlo ahora mismo… o esperar a luego para que no estropee nuestra comida?

Tony se quitó el pañuelo que llevaba aún en la garganta. El oro lanzó un destello.

—¡No me toquéis! —exclamó, aferrando el collar con los dedos—. ¡Puedo quemar vuestras mentes o hacer que caigáis instantáneamente muertos en el momento que quiera! —Una gota muy pequeña de psicoenergía partió de los dedos extendidos de su otra mano y prendió fuego en el húmedo musgo delante de las botas del Jefe Burke—. ¡Eso es solamente un ejemplo, piel roja! Ahora deja caer esta arma… y que ninguno de los otros intente algún truco listo o…

Tony Tony Tony.

Un pequeño círculo de vivaces llamas danzó en torno a los pies de Tony. El Jefe Burke desabrochó el cuello de su camisa verde y dijo:

Como puedes ver yo también llevo un torque de oro. Y eso significa que puedo ver tu aura metapsíquica. Es muy pequeña. Casi me atrevería a llamarla una meadita de nada… más o menos igual a la mía en metafunciones agresivas. A menos que desees correr el riesgo de un asado rápido, has perdido tu farol.

—Oh, maldita sea —dijo Tony disgustado—. Colgadme y acabemos de una vez.

Burke agitó la cabeza.

—Eres más valioso para nosotros vivo. El éter ha estado zumbando por ti desde hace varias semanas. Parece que el Rey Aiken-Lugonn está muy ansioso por conocerte.

Tony pareció animarse ligeramente, luego captó una cierta mirada en los ojos de Burke y volvió a deshincharse.

—¿Qué demonios le he hecho, por el amor de Dios? A veces parece como si todo el mundo en la Tierra Multicolor estuviera dispuesto a clavarme contra la pared.

—Eres un bien con posibilidades de intercambio —dijo Burke sucintamente—. Eso es todo lo que necesitas saber. —Se volvió hacia Denny Johnson y le tendió el arma fotónica—. A partir de ahora es tu prisionero, ojos amarillos. Cuida malditamente bien de él si esperas ver alguna vez al Barón Scarpia en el Jardín.

—¿Llevarlo a la operación en Roniah? —exclamó Johnson—. ¿Se te han ido los sesos, Peo?

—No necesitamos invadir Roniah en busca de armas —dijo Burke—. Ya no es necesario utilizar la fuerza para asegurarnos un trato justo para los Inferiores, o nuestro paso por la puerta del tiempo. Iremos abiertamente a Roniah, y el representante del Rey en la Alta Mesa, Kuhal el Sacudidor de Tierras, nos dará la bienvenida y nos proporcionará todo lo que le pidamos.

—¿Por él? —exclamó un hombre.

El Jefe asintió.

—Wayland es un renegado y un informador y un maldito desgraciado. Pero también es nuestro billete de vuelta al Medio Galáctico.

El grupo de malhechores murmuró y siseó. La mujer de aspecto latino dijo:

—¡Pero Orion Blue y Karolina y los otros dos murieron a causa de este puto[9]! ¡Y la gente de Basil fue traicionada! ¡Digo que debemos colgarlo!

—No, Marialena —dijo Burke—. Tony Wayland recibirá la sentencia que le corresponda, a su debido tiempo, en un juicio sumario de la Corte Suprema.

La mujer lanzó una mirada asesina al metalúrgico.

—Bien, no esperes que te devuelva los shorts —siseó. Luego se volvió a los demás y declaró—: Ahora vamos a comer.

MARC: Cloud. Hija.

CLOUD: ¡Papá! No debiste venir… hay peligro…

MARC: Sólo estoy presente en imagen. Como las transmisiones de tu amigo Kuhal. El jardín está retirado, pero Aiken Drum ha alimentado los scanners con mi firma mental. Tengo el suficiente buen juicio como para no efectuar un salto-D al Castillo de Cristal.

CLOUD: ¿Estabas observándome cuando he venido aquí?

MARC: Observándote, no escuchándote. Créeme.

CLOUD: … ¿Qué es lo que quieres?

MARC: Tu ayuda. Con Hagen.

CLOUD: Es demasiado tarde.

MARC: Merezco ser rechazado por los dos. Fui negligente, no me ocupé de lo que debería haberme ocupado. No mostré mis sentimientos hacia vosotros. Fui impaciente con esta debilidad. Duro. El incidente con el tarpón fue imperdonable. Pero deseo pedir que me lo perdone. No puede evitar ser lo que es, del mismo modo que yo no puedo tampoco. Pero tiene que comprender que no fui caprichosamente cruel. Fue una terapia mal dirigida.

CLOUD: Fue un acto de violencia calculado. Tú sabes que siempre te ha tenido miedo. Pensaste quebrar su voluntad, y en vez de ello consiguió la fuerza necesaria para escapar…

MARC: No debió hacerlo, Cloud. Necesito tener una posibilidad de explicarle… de explicaros a los dos… por qué no debisteis venir.

CLOUD: No dejaremos que las autoridades del Medio crucen la puerta…

MARC: Lo sé. Eso nunca representó ninguna preocupación seria. Hay otra razón mucho más importante por la que no debéis regresar al Medio.

CLOUD: ¿Cuál es, papá?

MARC: Dejadme reunirme con vosotros dos, en persona. Os lo explicaré todo.

CLOUD: Estoy dispuesta a confiar en ti, pero me temo que Hagen no lo haga nunca. Cuéntame lo que deseas decirle. Le transmitiré tu mensaje.

MARC: No funcionará de ese modo. Tengo que hablar con vosotros cara a cara…

CLOUD: ¿Para coercionarnos? Oh, papá.

MARC: Querida, lo que tengo que pediros no puede conseguirse nunca a través de la coerción. Duraría solamente lo que durara la coerción. Necesito vuestra cooperación libre, vuestra implicación…

CLOUD: ¡Papá, ya es demasiado tarde! ¡Es años demasiado tarde! Ya hemos hecho nuestra elección. Ser libres.

MARC: Pero si se trata de eso precisamente. No vais a ser libres en el Medio. No completamente, no más de lo que fui yo. Hay cosas que no comprendéis… que no pensaba deciros hasta que la búsqueda estelar hubiera tenido éxito. Por vuestra propia paz mental. Pero ahora me obligáis.

CLOUD: ¡Papá, por el amor de Dios! ¿Qué?

MARC: Debo decíroslo a ambos. Cara a cara. Todo lo que he hecho ha sido por vuestro bien. Tenéis que creerme.

CLOUD: Yo… todo lo que puedo hacer es comunicarle a Hagen lo que me has dicho. Pero tiene miedo, papá. Y ahora… yo también.

MARC: No necesitas tenerlo. No conmigo. Si tan sólo tuvierais valor, vuestro futuro podría ser maravilloso. Os lo diré todo si simplemente os reunís conmigo.

CLOUD: Le comunicaré a Hagen lo que me has dicho. Hablaremos acerca de ello.

MARC: Gracias, Cloud. Te quiero.

CLOUD: Yo también te quiero, papá, pero…

MARC: Por favor.

…

MARC: ¿Cloud?

…

8

Mientras se hundía en las profundidades de la gran grieta, los pensamientos de Basil mantuvieron su habitual tono lacónico:

Cayendo. Todo el mundo quieto.

Chazz, que era el número 2 en la cuerda, gritó una obscenidad. Cayó de cara, con el hacha para el hielo colgando impotentemente al extremo de su sujeción, y fue arrastrado por la dura y granulosa nieve con brazos y piernas agitándose. Derek, el número 3, clavó su hacha en el duro y blanco hielo simultáneamente con Nirupam, el hombre de cola, justo en el momento en que Chazz alcanzaba el borde de la grieta. La cuerda se tensó con un ahogado ¡tung!

Nirupan dijo: ¿Cómo estás Baz?

Basil dijo: Colgando cabeza abajo como una liebre en una trampa. Un momento mientras me suelto la mochila… oh. Bueno, ya está. Cielos, ha faltado un palmo para estrellarme contra un reborde de lo más malo. Ha sido una buena parada, aunque un poco tardía. ¿Está también Chazz en el agujero?

Chazz dijo: Colgando del mismo maldito borde.

Nirupam dijo: Por favor que nadie se mueva. Derek ¿estás bien amarrado?

Derek dijo: No apostaría demasiado.

Un gemido que creó multitud de ecos brotó de la boca de Chazz, y gritó en voz alta:

—¡La maldita cuerda se está cortando con el borde de la grieta como queso bajo la acción de un cuchillo! Voy a ir…

Basil dijo: Tengo que cortar mi cuerda para aliviar la tensión.

—¡No lo hagas, Baz, no lo hagas! —gritó el hombre de más arriba. La imagen del cuerpo de Basil cayendo en un abismo azul cristal sin fondo fluyó de su mente y fue radiado a los otros por el torque gris.

Basil dijo: Tranquilo muchacho. Os dije que estaba justo encima de un reborde. Ya está. Ya estoy en él.

Nirupam dijo: Estupendo. Todos quietos y tranquilos mientras suelto mi ancla. Tan pronto como haya desempaquetado lo necesario pondremos en marcha la operación de rescate de Baz y Chazz los Desafiadores de la Muerte.

Abajo en su techado cañón de hielo azul, Basil avanzó cautelosamente unos metros a lo largo del reborde a fin de no seguir estando directamente debajo de la cortada cuerda, a la que permanecía unida su mochila mediante otra cuerda más ligera. Una lluvia de suave nieve caía constantemente de arriba mientras Chazz era devuelto lentamente a la seguridad. Luego, de pronto, una masa de nieve tan grande como un módulo de los TT se partió de arriba y cayó sobre el reborde, desintegrándose en una nube como de azúcar.

Basil dijo: Tranquilos. Creo que intentaré salir de aquí andando.

Los demás exclamaron: ¿Qué?

Basil dijo: El reborde asciende y la grieta se cierra a medida que avanzo hacia el norte. Hola. El hielo se curva aquí arriba y la cobertura de nieve se hace muy delgada. Creo que… ¿podéis verme?

Lanzó sus brazos hacia arriba a través de la costra de nieve y los agitó. Un momento más tarde toda la parte superior de su cuerpo estaba en la superficie. Se echó a reír al ver las expresiones de los otros mientras volvía dando un rodeo hasta el manubrio que había efectuado el rescate.

—¿Lo veis? —exclamó Derek—. Frío como el proverbial pepinillo. Dios mío… ¡cuando te vi desaparecer de la vista y a Chazz ir deslizándose detrás de ti, pensé que ambos ibais a reuniros con el pobre Phillipe en el Valhalla!

La mochila de Basil apareció deslizándose sobre la nieve, arrastrada por el manubrio accionado por energía solar. El profesor de clásicas y los tres técnicos se acuclillaron para celebrarlo con una taza de té y una pastilla de chocolate de algiprote.

—Las grietas no tienen por qué ser fatales —dijo Basil— siempre que uno no resulte herido en la caída… o, como en el caso de Phillipe, se ahogue en el agua de la nieve fundida. Él fue también tan desgraciado como para caer en un pozo vertical, una especie de grieta que forma como una tubería de drenaje en el deteriorado hielo de la embocadura del glaciar. Con la naturaleza tortuosa de la fisura y el rápido movimiento del agua, no había forma en que poder ayudarle… ni siquiera con la psicocinesis de Lord Bleyn.

—Mi memoria aún retiene sus últimos gritos mentales —dijo suavemente Nirupam—. Qué irónico morir en el primer día de nuestra operación de apoyo.

Chazz estaba untando su erosionado rostro con ungüento.

—Ahora comprendo por qué nos enseñasteis al resto de nosotros los soldados rasos a ir siempre pegados a vuestras colas… incluso para ir a echar una meada. Lo que me sorprende es la forma en que tú y Basil y Ookpik podéis decir dónde se ocultan las grietas debajo de la nieve.

—A veces calculamos mal —observó el ex catedrático. Tomó un pequeño monocular de su anorak y estudió la cresta de la Púa Central hacia la que se habían estado dirigiendo.

—¿Nos has encontrado alguna ruta más rápida? —preguntó Nirupam—. El tiempo se nos está haciendo corto. Tendremos desprendimientos en las hondonadas a medida que sol caliente las heladas rocas, y esa cresta tiene algunos pequeños campos de nieve de aspecto más bien feo que pueden estar pensando en desencadenar una avalancha antes de la hora de cenar.

—Hay un camino practicable más bien recto a través del resto de esa lengua del glaciar —dijo Basil, tendiendo el aparato—. Hasta esa especie de foso allá donde el hielo se separa de la pared de la cresta. Luego deberemos elegir entre los pasadizos para la ascensión. Yo me inclinaría por el más oscuro, enmarcado por esa segunda prominencia. Promete resistir más que los otros.

Nirupam frunció sus rasgos mongoloides.

—Sí, seguro que resiste. ¡Parece como si no hubiera recibido nada de sol desde el mioceno! Áspero y profundo y probablemente hielo duro desde la punta hasta el fondo, como creta curada. Nuestras hachas para el hielo rebotarán en él. A menos que fundamos peldaños con el desintegrador, podemos pasarnos cinco horas para alcanzar la parte superior de la cresta. Me inclino por una de las caídas más abiertas. Podemos permanecer en el lado más en sombra y mantenernos alertas. El tercer pasadizo al norte de tu belleza negra es lo suficientemente empinado como para producir avalanchas regulares. No puede tener mucha nieve acumulada. Yo intentaría primero ése. —Devolvió el monocular a Basil y aguardó mientras el ex catedrático consideraba la sugerencia—. ¿Y bien? ¿Te gusta?

Basil suspiró.

—Muy bien. Lo bautizo Canal Darjeeling en tu honor, si me disculpas el… esto… uso ecuménico.

Terminaron su té, volvieron a guardar todo el equipo, se ataron las cuerdas, y reanudaron su camino.

Aprovechando una luminosa luna menguante y un tiempo claro, habían iniciado la caminata del día a las tres de la madrugada, partiendo del depósito de suministros en la base de la Cascada de Hielo Gresson, cuando aquel inestable montón de seracs estaba en su momento más tranquilo. Basil y el experimentado montañero indio llevaban cada uno cuarenta kilos, y Chazz y Derek se hicieron cargo de veintiocho, y la mayor parte de ellos fueron dejados en el campamento 1, establecido a 5.585 metros. Al amanecer habían emprendido nuevamente la marcha para efectuar un reconocimiento de la ruta hasta el campamento 2, llevando consigo banderines de señalización, un kit de vivac, el manubrio, y gran cantidad de cuerda. En condiciones ideales, después de alcanzar la cresta de la Púa Central vía un barranco u otro, examinarían los alrededores hasta que localizaran un buen lugar para fijar el manubrio. Una vez la maquinaria y las cuerdas estuvieran emplazadas de modo permanente, otros alpinistas podrían simplemente sujetarse a ellas, hacer la señal, y ser izados hasta el reborde rocoso con un mínimo de esfuerzo.

El equipo pionero, de todos modos, tenía que hacerlo por la vía difícil.

Eran casi las nueve y media cuando alcanzaron el lugar parecido a un foso que era el reborde occidental del Glaciar Púa. Más adelantado el día, el pasadizo mitad roca, mitad hielo sería peligroso a causa del agua de la nieve fundida. Pero ahora estaba sólidamente helado y era casi como una escalera para sus pies calzados con botas claveteadas. Ascendieron fácilmente hasta la base del Canal Darjeeling, cruzaron el bergschrund en miniatura donde la cascada de nieve se unía con el glaciar principal, y empezaron a trepar por la ladera de sesenta grados de inclinación de cegadora nieve. Avanzaron tan a la izquierda como les fue posible a fin de evitar el mortal efecto calentador del sol, desencadenador de avalanchas y desprendimientos de rocas. Había unos 900 metros hasta la parte superior. Durante la mayor parte de esa distancia el pasadizo era un suelo constantemente cambiante de nieve endurecida y hielo opaco y quebradizo formado por el ciclo diario de fundido y congelado, duro «hielo vivo» que se resistía a los colmillos de cristal de los tacos de los zapatos y las hachas para el hielo, y escasos tramos de nieve en polvo.

Al principio avanzaron rápidamente, pero al cabo de una hora o así Chazz y Derek se debilitaron. No eran más que alpinistas aficionados, tenían que utilizar la fácil de aprender pero agotadora técnica llamada de apuntalado frontal… clavando los tacos delanteros de sus botas en el hielo mientras izaban sus cuerpos con ayuda de sus hachas. Basil y Nirupam, utilizando la más eficiente técnica de pies planos, vieron que tenían que frenar drásticamente su ritmo… luego empezar a tirar de sus cansados compañeros de cordada e incluso acortar camino por los peores tramos de hielo vivo.

El sol ascendió en el cielo, y el barranco se convirtió en una trampa de calor. Todos llevaban gafas de sol, pero la luz era cegadora. Trozos de quebradizo hielo empezaron a caer desde arriba. No eran grandes y los montañeros llevaban sombreros duros, pero el efecto psicológico era importante.

Más allá de media ascensión la ladera se hacía menos empinada, y los dos aficionados recuperaron los ánimos. La comida fue tomada apresuradamente en una pequeña hendidura de roca que partía la nevada ladera. El erosionado rostro de Chazz se veía agravado por la intensa luz solar, y la piel en torno a sus ojos estaba hinchada y enrojecida. Pero tenía tanto calor que el pensamiento de incluso un ligero vendaje-mascarilla de seda resultaba intolerable, de modo que simplemente se untó más crema antiséptica.

Llevaban ascendiendo de nuevo más de media hora cuando la voz telepática de Basil marcó un alto justo encima de un estrecho reborde.

Dijo: Niru muchacho no me gusta demasiado el aspecto de ese buzamiento.

Nirupam dijo: Ha recibido últimamente bastante nieve como para ser traidor.

Basil dijo: Podría ser.

Nirupam dijo: El camino alternativo asciende por el rocoso lado sur. El ir por allí nos tomará el doble de tiempo mientras que por aquí podemos haber dejado atrás el canal antes de las catorce.

Basil dijo: Pero es arriesgado.

Nirupam dijo: Tú eres el jefe. Pero lo que le pasó a Chazz allá atrás en la grieta puede que le produzca un shock retardado además de su dolorido rostro & el hecho de que está medio ciego.

Basil dijo: Chazz muchacho vamos a trasladarte al número 3 de la cuerda. Será más seguro para todos en el caso de que a mí me ocurra alguna caída yendo el primero.

Chazz dijo: Lamento ser el torpe del grupo chicos.

Derek dijo: Ahórrate las lamentaciones. Simplemente cámbiate conmigo. ¿Tenemos todos atados las cuerdas de seguridad? Estupendo. ¡Adelante! ¡Como me pises con tus botas claveteadas van a oír mi grito en el campamento base!

Basil dijo: Por favor estaos todos muy quietos… aunque os piséis. Las consecuencias de un ruido repentino en este lugar pueden ser lamentables.

Chazz dijo: Quiere decir que puedes provocar una avalancha con tu bocaza, Derek.

Derek dijo: O tus torpes pies.

Basil observó a los dos, que habían soltado sus arneses de la cuerda principal. Ambos hombres estaban maniobrando cuidadosamente en el delgado reborde de nieve compactada. Chazz se unió a Derek con una ligera cuerda de seguridad, y Derek se preparó para volver a unirse los dos a la cuerda principal tan pronto como el cambio de posiciones hubiera sido realizado. Nirupam, el último hombre, observaba cuidadosamente a los dos aficionados, ofreciendo sus consejos y sus ánimos. Y luego hubo un distante sonido crujiente. Nirupam captó un atisbo de un pequeño soplo blanco en la parte superior del campo de hielo. Una quebrada línea azul se destacó cruzando la alta cara del tobogán y se abrió como una boca llena de colmillos antes de desaparecer tras una espumosa nube de nieve.

—¡Está bajando! —aulló Nirupam—. ¡Sujetaos! ¡Sujetaos!

Sus gritos fueron ahogados por un retumbar musical, como si alguien hubiera pulsado los pedales de un gran órgano. Una cascada de delgada costra rota llegó cencerreando y silbando como preludio del deslizamiento. Los montañeros se encogieron, apretándose contra la ladera y hundiendo sus cabezas entre los hombros. Basil extrajo el piolet de su funda y clavó la segunda herramienta en el hielo con su mano izquierda, aferrándose a hacha y piolet con todas sus fuerzas mientras la avalancha rodaba por encima de ellos.

Dijo: ¡Sujetaos muchachos sujetaos!

La mente de Chazz fue la primera que habló, incrédula, negándose a admitir que estaba dando volteretas a través de un opaco aire blanco en vez de aferrado a una ladera por las puntas de los dedos de sus pies y una inseguramente anclada hacha. Derek fue arrancado gritando de su lugar por una losa de nieve de cuarenta kilos que golpeó contra él como un deslizante trozo de cemento de una acera. Agitó desesperadamente su hacha en un fútil intento de detenerse, y al hacerlo cortó la cuerda que unía a Nirupam con Basil. El montañero indio, golpeado por el cuerpo de Derek, se vio impotentemente arrastrado mientras la cuerda de seguridad de su caída hacha para el hielo golpeaba contra sus tobillos. La herramienta seguía unida a su arnés, pero no podía recuperarla porque se había roto el cuello y los nervios motores de sus brazos se negaban a funcionar.

La avalancha de nieve pasó junto a Basil. Se atrevió a alzar la cabeza y miró hacia abajo, a tiempo para ver la avalancha alcanzar la base del pasadizo y lanzar resplandecientes nubes de nieve en polvo mientras sepultaba el bergshrund. Chazz lanzó una última maldición telepática y Derek dijo simplemente: Adiós. Nirupam estaba recitando serenamente una plegaria budista mientras expiraba a causa de su seccionada médula espinal. Basil pronunció telepáticamente los nombres de sus tres compañeros, y luego otra vez en voz alta, y luego se quedó colgando allí cara al hielo y dejó que las lágrimas descendieran incontenibles por sus curtidas mejillas. El sol brillaba intensamente y todo estaba muy tranquilo.

Al cabo de un momento apeló a la facultad de largo alcance de su telepatía y llamó a Bleyn el Campeón en el Campamento Bettaforca. No, dijo, no iba a regresar. Puesto que todavía llevaba el manubrio y el cable, completaría la ascensión por la ladera ahora libre de avalanchas e instalaría el aparato, de modo que el campamento 2 pudiera ser alcanzado fácilmente por el siguiente equipo de apoyo. Le resultaría fácil regresar al campamento 1 a la caída de la noche dejándose caer con el cable y luego siguiendo la ruta señalada a través del Glaciar Púa.

Reluctante, Bleyn dio su conformidad. Y durante algún tiempo observó al Humano seguir su ascensión, y oyó con el oído de su mente las palabras que giraban de forma interminable por la mente de Basil y eran radiadas inadvertidamente al éter:

I, demens, et saevas curre per Alpes,

ut pueris placeas et declamatio fias.

El Tanu sabía que Basil estaba citando de nuevo a un poeta Humano, como había hecho cuando había pronunciado su discurso orientativo al principio de la ascensión. Los versos de Kipling habían atraído la bravura nativa de Bleyn; pero éstos, sorprendentemente, parecían brotar del propio inconsciente de Basil:

Ve, loco, y apresúrate sobre los crueles Alpes,

para que puedas deleitar a los niños pequeños

e inspirar fútil adulación.

Los Humanos, pensó Bleyn el Campeón, eran una gente paradójica.

9

Aiken estaba a solas en su balcón en el Castillo de Cristal, observando a la Kyllikki con sus metasentidos. Aunque era de noche en Goriah, el sol acababa de ponerse en la región del Atlántico justo al norte de las Azores donde la gran goleta avanzaba bajo un buen viento. Sus velas solares resplandecían como bronce a la cálida luz. Navegaba sobre un llameante mar con la estrella vespertina a sus espaldas y la profunda noche como su destino.

Aiken llamó: Elizabeth.

Sí. ¿Cómo estás, querido?

Cultivando mis leoninos atributos. He estado observando a la Kyllikki y bebiendo Laphroaig y atiborrándome de huevos. Hay tres sigmas portátiles completamente cargados y listos para ser colgados alrededor de mi real cuello cuando decida irme a dormir y no puedo evitar el pensar en cómo un rayo de un desintegrador X puede deslizarse a través de esos escudos como una artera serpiente a través de una mosquitera… Supongo que no debes saber dónde se halla Marc.

No. Cuando nos dejó el miércoles después de la curación del bebé no dio ninguna indicación de cuándo regresaría aquí. ¿Quieres que eche un vistazo a Goriah por ti?

Por favor.

… Todo limpio a menos que se haya echado por encima un paraguas mental.

¿Estás segura?

Aiken no puedo buscarlo telepáticamente como lo haría con cualquier persona normal. Una vez emerge a través de las superficies al espacio normal es libre de disfrazar su aura o incluso borrarla de modo que ni siquiera un Gran Maestro pueda rastrearlo. Pero sé que no es capaz todavía de llevar consigo nada grande. Solamente pequeños objetos que pueda meter dentro de su armadura. Evidentemente no un láser a rayos X. Estás seguro de él llevando tus sigmas. Y realmente no creo que intente matarte… todavía.

¿No como su querido hijo Hagen quieres decir? Bien, eso al menos ha quedado arreglado por el momento. De todos modos no va a efectuar ninguna otra incursión sobre esas aeronaves… permitiendo que Basil y los chicos se las arreglen para traerlas de vuelta. Tanto Hagen como Cloud están a mi lado atados cortos hasta nueva orden. Que sigan trabajando en el dispositivo de Guderian con Celo respirando junto a sus cuellos en espera de cualquier falsa maniobra.

¿Cómo está yendo el proyecto?

Bastante bien espero. Han despanzurrado la mitad de los cachivaches de mi almacén de contrabando retirando componentes y materiales.

¿Has vuelto a pensar en lo que regresar al Medio?

En todo lo que puedo pensar por el momento es en enfrentarme a Marc. Quitarme de una vez ese peso de encima.

Él será quién elija su propio momento y lugar. A menos que hagas lo que te he sugerido.

¿Encontrarme con él en tu refugio? ¡Ni lo sueñes! Entonces nos tendría a los dos allá donde él quiere.

Tuvo la oportunidad de dominarme cuando se apoderó del control ejecutivo durante la redacción de Brendan. Y me soltó. No creo que comprendas a Marc…

¡! ¿PiensasqueTÚlocomprendes?

Mejor que tú. He trabajado con él y también he efectuado una profunda memorirrevisión de algunos materiales sobre la historia de la Rebelión que estudié hace algún tiempo. Marc es un hombre con su propio y extraño código del honor. Si ha aceptado conferenciar contigo en un terreno neutral actuando yo como monitora no te hará ningún daño.

¡Ja! ¡Yo me lanzaría sobre él sin siquiera parpadear un maldito ojo… con tregua o sin ella!

No no lo harías. No si me hubieras dado tu palabra. Te conozco.

¡Maldita seas mujer! Este asunto de Marc cargando cosas consigo de un lado para otro en sus saltos-D me vuelve realmente loco. Cuando tenga el programa afinado, ¿qué es lo que le impedirá arrastrar consigo a la propia Kyllikki con velas y hombres y todo el equipo hasta el mismo patio del castillo?

Escúchame Aiken. Intenta comprender. Una vez Marc sea capaz de ese tipo de psicotransporte ya no tiene ningún motivo para oponerse a la reapertura de la puerta del tiempo. Quiero reuniros a los dos para asegurarme de que comprendes eso.

¿?… ¿Quieres decir que el Medio ya no será una amenaza para Marc si puede saltar de un lado para otro por todo el planeta… con sus geriátricos villanos y su equipo metido metafóricamente bajo el brazo?

Exacto.

[Excitación.] Mujer puede que tengas razón. [Abatimiento.] Oh-oh. Estamos olvidando un factor de complicación. Esos malditos chicos Rebeldes.

Cualquier resolución deberá tenerlos en cuenta. Marc no quiere dejarles ir.

[Perplejidad. Ira. Potencialidades dicotómicas. Cansancio.]

Lo sé querido. De todos modos no puede hacerse nada inmediatamente. Estaré demasiado ocupada observando la situación en el Monte Rosa y aconsejando a la gente de allá.

¿Crees que los Firvulag de Famorel atacarán mañana, entonces? ¿Cuando los dos equipos de asalto intenten partir para su gran empuje hacia la cima?

Quedan solamente dos días para la Tregua… y la Pequeña Gente de Famorel es mentalmente más tradicional que Sharn y Ayfa. Dejarán de luchar y volverán a casa al amanecer del primero de octubre.

Hoy los vi arrastrándose en torno a la base de la montaña. ¡Maldita sea! ¡Si solamente pudiera hacer algo! Pero a duras penas conseguí parar el golpe del convertidor Béssemer. El desgaste me dejó demasiado derrengado como para volar… aunque Hagen y los suyos no lo saben.

Recuperarás tus fuerzas más rápidamente ahora que la integración de tu personalidad está en marcha. Al final serás más fuerte que antes.

No lo dudo. Si vivo lo suficiente. Pero tengo una sensación extraña… ¿Sabes que ya solamente quedamos dos Verdes?

¿Del Grupo Verde?

Sí. Todos han desaparecido. Excepto nosotros dos. Y ahora el loco Dougal no hace más que hablar de Aslan y su noble sacrificio, y los Tanu de mi Alta Mesa deciden que Marc Remillard es el Adversario que desencadenará la Guerra del Crepúsculo. De modo que entonces solamente quedarás tú.

Aiken querido. Has estado bebiendo demasiado whisky de malta. Eres excesivamente sentimental… y estás equivocado. Stein está vivo.

Lo he estado buscando. Nunca he encontrado su escondite ni su casco con los cuernos.

… Estás un poco achispado. Te los mostraré, a él y a Sukey y al pequeño Thor, si me prometes que nunca intentarás entrar en contacto con ellos o interferir de ninguna manera.

¿Tienen un chico…? De acuerdo, lo prometo. Por mi honor como Rey Nonato. ¿Por qué debo arrastrarlos a mis problemas? Pero espera… ¿son felices?

Tan felices como es posible serlo.

[Satisfacción sentimental.] Entonces muéstramelos. Por favor.

Espera. Ahí están. [Imagen: Una isla fluvial media luna una ventana iluminada por una vela el reflejo de los cipreses y los robles y los canelos en la negra agua una casa de troncos un muelle de tingladillo un bote un cercado un plateado jardín un corral de alambre espinoso un techo de bálago una recia chimenea. Un cobertizo de trabajo con la parte frontal descubierta protegida por una cortina de cuentas cristales en las ventanas de la casa un alegre fuego en el hogar un suelo de tablas. UN HOMBRE Y UNA MUJER SOSTENIENDO A UN NIÑO.]

¿Un niño llamado Thor dices? ¿Cuánto tiempo tiene?

Unos dos meses ahora. Es un niño fuerte y encantador.

Sukey tiene buen aspecto. Stein parece… más viejo. ¿Cómo viven?

Él caza y pesca y pone trampas. A veces muy raramente va Garona abajo y navega hasta Rocilan para comerciar. Sukey está empezando a pincharle para que la lleve a ella y al niño pero él se niega por miedo a que ella quiera mudarse más cerca de la ciudad. Más cerca de los Tanu y de otros Humanos que puedan descubrirlo todo.

¿La forma en que Stein ayudó a Felice en Gibraltar? ¿Acaso eso sigue preocupándole?

Lo recuerda. Piensa que fue necesario pero lo recuerda. Sería mucho peor si tú volvieras a aparecer en su vida. Stein debe ser dejado solo como una herida en proceso de curación. Mira. [Imagen: El bebé es colocado en una cuna grita papá él lo toma lo apoya contra su enorme hombro recubierto de ante palmea su pequeña espalda mete expertamente la punta de los dedos en el tarro de la miel el bebé chupa el padre lo abraza su hirsuto rostro sonríe.]

Hace un buen padre.

Tu subconsciente lo pensó así.

… Una cosa extraña y que nunca hubiera anticipado.

El subconsciente utiliza lo que debe utilizar.

¿Y por qué Mayvar como figura materna para mí… y no tú?

Ella era correcta. Tú la amabas a ella y también a él demasiado poder&vulnerabilidad estatura&pequeñez juciomaduro&impulsoinfantil. En ambos. En ti. Su hijo es padre de tu masculinidad. Tú elegiste tus padres y diste a luz por ti mismo.

¡También te quiero a ti!

Fraternalmente. Yo soy la Reina de Hielo ¿recuerdas?

[Risa tranquila. Contemplación de la imagen fundiéndose lentamente.] Curioso. Últimamente no me he sentido interesado en ese tipo de cosas.

Te sentirás. No te preocupes acerca de eso.

¡Ahorro mis energías para los auténticos problemas!… Una buena noticia hoy entre todos los lúgubres asuntos: Hemos localizado a Tony Wayland ese metalúrgico que necesitábamos para el Proyecto Guderian. ¿Lo creerás? ¡El Jefe Burke y sus Inferiores han atrapado al tipo y ofrecen negociarlo con nosotros! Todo lo que desean es un billete de regreso gratis al Medio y un buen trato para los facinerosos de sus compinches. Por supuesto he aceptado. El Jefe irá a Roniah mañana para ultimar los detalles del trato con Kuhal en la sede del Lord de la Ciudad.

Hum. No he estado en contacto con Peo desde antes de la redacción del pequeño Brendan. Es extraño que esté dispuesto a hacer un trato con un compañero Inferior como mercancía.

Tony estaba ansioso de ser vendido río abajo. La alternativa era ser colgado por crímenes capitales y otras fechorías.

Vaya por Dios.

Buenas noches Elizabeth.

Walter Saastamoinen acudió puntualmente a medianoche al puente de la Kyllikki para relevar a Patricia Castellane al timón.

—Todo tranquilo, supongo —observó, echando un vistazo al director de rumbo y revisando las anotaciones de la primera guardia—. Lo estás haciendo muy bien para una aprendiz, Pat. El director de rumbo solamente ha corregido una vez tus maniobras en todas las cuatro horas.

—Es un alivio ser capaz de hacer algo aparte esos miserables ejercicios psíquicos —dijo la mujer—. Mis metafunciones no van a volverse mucho más fuertes flexionando los músculos mentales. Más bien se debilitarán, dada mi formación dirigente. Pero intenta decírselo a Jeff. —Su boca hizo un mohín de resentimiento.

Walter se dirigió al timón, desconectó el autopiloto, y dejó que el alma de la gran goleta penetrara en él. ¡Oh, qué belleza!

—Conducir la Kyllikki es bueno para lo que os aflige a ambos. Me gustaría que pudiéramos pasar de largo. Alterar el rumbo hacia el sur… seguir la costa de África… bordear el cabo de Buena Esperanza y subir hasta el océano Indico para ver el Asia del plioceno. Marc nunca nos ha dejado efectuar exploraciones, después de la tragedia del Antártico. Pero ahora no hay ninguna razón por la que no deba.

Ella estaba preparando café para los dos en el distribuidor automático. Le tendió una jarra a Walter, frunciendo ligeramente el ceño.

—No te comprendo.

—Los polis del Medio no podrán echarnos el guante si Marc tiene éxito con su nuevo asunto del salto-D. —Trasteó con la unidad del analizador atmosférico al lado de la bitácora—. Tal como yo lo entiendo, debería ser capaz de llevarnos a todos extraplanetariamente una vez lo tenga completamente dominado. Podríamos ir hasta donde vaya él. Olvidar el luchar contra los chicos acerca de la puerta del tiempo. Seguro que estarían dispuestos a posponer su apertura hasta después de que nosotros estuviéramos lo suficientemente lejos.

—¿Lo harían? —la voz de Patricia era llana—. Puedo pensar al menos en uno que no.

Walter ignoró aquello.

—No estoy seguro de poder confiar mucho en este pequeño analizador del tiempo —dijo, frunciendo el ceño—. No acaba de definirse. Como si no quisiera comprometerse en nada. Quizá tengamos que pedirle a Marc que efectúe un examen en profundidad del sistema. Si la tormenta cambia de rumbo tal vez nos hallemos en incómodos problemas dentro de un par de días, cosa que podemos evitar con un pequeño cambio de rumbo, si disponemos de los datos apropiados.

Patricia no aceptó el desvío de la conversación.

—Sabes que Hagen odia a Marc. ¡El muchacho tiene intención de lanzar al Magistratum contra su padre! Tendremos que utilizar la fuerza para mantener cerrada esa puerta del tiempo. Ninguna otra cosa bastará. A menos que tú convenzas a los chicos del peligro que corren, Walter.

—Me gusta navegar siguiendo a la luna, ¿sabes? No ocurre a menudo que los dos rumbos coincidan… pero cuando lo hacen, es mágico.

Ella dejó de un golpe su jarra de café sobre la consola de los mapas.

—¡Hunde tu cabeza en la arena, entonces! Sigue soñando que podemos resolver este terrible embrollo con suaves razonamientos y amables intenciones. Pero Cordelia Warshaw y yo pensamos de otro modo… y no pasará mucho tiempo antes de que Marc tenga que enfrentarse a la realidad.

Walter apretó los labios hasta convertirlos en una dura línea. Miró directamente al frente, ajustando el timón con delicados movimientos.

Patricia dijo:

—Estuve hablando a Jordy acerca de la teleportación de masas externas. Para que Marc pueda transportar objetos situados fuera de su dispositivo CE, tiene que ampliar el campo upsilon generado por su mente. Eso significa elevar la energía de entrada del dispositivo… creando una tensión cada vez más y más grande en su cerebro. No puede hacerlo bruscamente o correrá el riesgo de una sobrecarga. Kramer ni siquiera está seguro de que Marc posea la capacidad de abarcar un área lo suficientemente amplia como para que resulte practicable. Luego están los pasajeros. ¿Necesitarán un equipo de apoyo vital para saltos en la Tierra? Todo lo que tenemos es la unidad de reserva de la armadura CE, tres toneladas más de masa que Marc deberá acarrear. Las comprobaciones tomarán tiempo… Pero me cuesta pensar que Hagen o Aiken Drum retrasen la apertura de la puerta del tiempo mientras Marc resuelve sus problemas de teletransporte.

—Podemos preguntárselo —dijo Walter.

Patricia estaba en la puerta de la timonera.

—Lo haremos. ¡Con los láseres X detrás nuestro, y toda la coerción concertada que podamos reunir! —Luego se fue.

Walter la rastreó brevemente para asegurarse de que se había retirado a su cabina, luego comprobó al resto de sus compañeros en el barco. Todos estaban o dormidos u ocupados con su trabajo… excepto dos. Marc estaba fuera en el salto y Alexis Manion estaba inesperadamente suelto, vagando por la cubierta principal, haciendo de tanto en tanto una pausa para frotar los metales con un paño abrillantador. Se hallaba bajo la influencia del docilizador. Nadie había pensado en enviarlo a la cama, y solamente los magnates poseían el código de mando necesario. Los Grandes Maestros subsidiarios como Walter tenían prohibido interferir con el potencialmente peligroso Manion.

—Pobre diablo —murmuró Walter. La imprecisa silueta desapareció tras la noche en la parte delantera del barco. Durante algún tiempo Walter meditó acerca de Manion, cuyo crimen había sido revelar a los chicos la verdad acerca de sus mayores. Luego fue el momento de hablar telepáticamente con Veikko, y Walter olvidó al especialista en dinámica de campos mientras enviaba su mente hacia el este, hacia los Alpes.

WALTER: Hey, muchacho.

VEIKKO: Estoy aquí, Walter.

WALTER: ¿Cómo van las cosas?

VEIKKO: Uno de los montañeros ha pillado un edema pulmonar y a otro se le han congelado los pies. Pero avanzamos. El campamento 3 ha sido instalado hoy. Los equipos de asalto inician hoy el gran avance. Basil sigue aún en la montaña conduciendo al grupo de apoyo en su descenso, y por derecho el equipo de asalto tiene que aguardar hasta que llegue. Pero esperamos compañía Firvulag, así que están preparando las armas. Basil ha delegado en un médico tibetano llamado Thongsa para que conduzca a los otros seis asaltantes de la cima en un solo grupo hasta que conecten con él ahí arriba. Entonces se escindirán en dos grupos más pequeños tal como estaba planeado originalmente y Basil los conducirá a las aeronaves.

WALTER: Suena como si Basil no hubiera descansado mucho en esta última semana.

VEIKKO: Ha guiado a todos los demás grupos de apoyo. No puedo llegar a creer que el tipo tenga setenta y dos años. Rejuvenecido, por supuesto.

WALTER: Eso lo hace un año más joven que Marc. Y un par de años más viejo que yo.

VEIKKO: Bien, todos sabemos malditamente bien que Marc es inmortal. Pero tú pareces… quiero decir…

WALTER: El tanque regenerador de Ocala es ya un poco obsoleto. No lo he utilizado mucho últimamente. Estoy seguro de que ese Basil es un producto de una tecnología del Medio más sofisticada si es el superhombre montañero que tú dices que es.

VEIKKO: Tiene que ser un lugar soberbio… el Medio, quiero decir.

WALTER: Ya lo verás por ti mismo.

VEIKKO: … Walter, ¿estás seguro de que sigues queriendo intentarlo?

WALTER: Vosotros, muchachos, merecéis tener vuestra oportunidad.

VEIKKO: Oh, Dios. Pero Marc puede matarte.

WALTER: Es posible. Pero puede que se lo piense dos veces. Supongamos que el autopiloto o el director de rumbo se rompen. No es demasiado difícil maniobrar la Kyllikki con buen tiempo. Pero en medio de una tormenta… y es posible que haya una acechando por ahí… esta enorme cuatro palos es una hija de perra para ser manejada manualmente.

VEIKKO: ¡Recuerdo la tormenta en el mar de Ross! ¿Crees estar seguro de que… de que Marc no se atreverá…?

WALTER: Voy a intentarlo, y espero que Marc no me mate cuando lo descubra. Pero lo que tenga que ocurrir ocurrirá. No sé cuándo tendré la oportunidad de hacerlo, pero cuando se presente la aprovecharé. Las cosas están difíciles, pero pensaré en alguna forma de neutralizar esas dificultades.

VEIKKO: Oh, Walter. Oh, papá.

WALTER: Cuidad de que tú e Irena no resultéis muertos por esos condenados enanos o lo que sean. Si te ocurriera algo, no creo que fuera capaz de hacer esto.

VEIKKO: Tenemos el campamento base totalmente atrincherado y estamos armados hasta los dientes. Todo irá bien. Pero tú… cuando…

WALTER: Cuando pueda. No te preocupes. Llámame mañana si es posible. De otro modo, el martes.

VEIKKO: Los Tanu que están con nosotros dicen que los Firvulag se marcharán probablemente cuando empiece su sagrada Tregua, al amanecer del miércoles.

WALTER: Bien… eso es algo. Ve con cuidado, hijo. Alguien viene a la timonera y tengo que dejarte.

VEIKKO: Buena suerte…

Walter conectó el autopiloto y se volvió sonriente.

—Hola, Alex. Entra.

—Soy un trovador errante —canturreó Manion—, hecho de trozos y remiendos. —Empezó a frotar industriosamente los marcos de las portillas con su trapo de pulir.

—Alex, deja eso —dijo Walter en tono imperativo—. Ven aquí y escúchame.

El docilizado hombre bajó obedientemente su trapo y se plantó de pie ante el capitán de la Kyllikki.

—Tú eres el mejor PC de todos nosotros, Alex. Y un coercedor no demasiado malo tampoco. Me pregunto si serías lo suficientemente fuerte como para ir más allá del docilizador. Me pregunto si tu coerción puede anular el dispositivo si yo te proporciono la inspiración necesaria. Escucha, Alex: ¡Sé cómo tú y yo podemos ayudar a los chicos! Necesito tu ayuda. ¿Comprendes?

Una amplia sonrisa se extendió lentamente en el devastado rostro. Manion canturreó suavemente:

¿Estoy solo, nadie me observa? ¡Lo estoy!

¡Entonces déjame decirte que un fraude estético soy!

Walter lo sujetó por los brazos.

—¿Puedes hacerlo? ¿Has estado haciéndolo desde dentro? Sabes que yo no puedo desconectar el docilizador.

Alex canturreó:

¡Este aire de ausencia no es más que apariencia!

¡Esta cínica sonrisa no es más que oculta risa!

¡Este traje casto no es más que erróneo fasto!

—¡Buen chico! Quiero que vengas conmigo abajo a la cala de proa… e inutilices la sofisticada cerradura que puso allí Marc.

Alex susurró:

Con suavidad gatuna sobre nuestra presa avanzaremos;

En silencioso temor nuestro camino escrutaremos…

—Voy a sabotear los láseres X, Alex, para que Marc no pueda utilizarlos contra los chicos. Le quedarán todavía las otras armas, por supuesto. Pero los escudos sigma de los chicos pueden desviarlas. Y hay muchas posibilidades de que nuestro potencial de metaconcierto haya disminuido al mismo tiempo que crece el del Pequeño Rey. Cuando Marc descubra lo que hemos hecho, puede matarnos. Pero te necesita desesperadamente, y nadie puede capitanear esta bañera como yo… así que hay una posibilidad. Y si llegamos a Europa, ¿quién sabe lo que puede ocurrir? Puede que incluso Marc cambie de opinión acerca de utilizar la fuerza contra los chicos si los malditos desintegradores ya no son una opción.

Alex entonó:

Cuando un malvado no se dedica a su villanía

(su villanía)

O madura los planes que ha tramado

(ha tramado),

Su capacidad para la inocente alegría

(alegría)

Es tan grande como la de cualquier hombre honrado.

Con trémula lentitud, un párpado se cerró, luego volvió a abrirse. Alexis Manion, sin lugar a dudas, le había guiñado un ojo.

—Marc está fuera en su salto, y los demás están dormidos u ocupados —dijo Walter—. Hagámoslo ahora mismo, ¿de acuerdo? —Tomó al físico de la mano, y lo condujo fuera de la timonera como a un niño feliz.

10

¡Bets! ¡Despierta muchacho! ¡Despierta es hora de irse!

Míster Betsy se agitó. Una manicurada mano reptó del interior de su saco de dormir de seda forrado de muletón y se posó en la abertura de su balaclava, que se había deslizado hasta las inmediaciones de la recesiva línea de su pelo natural. Un dedo tiró hacia abajo del punto rosa del casco hasta que un solo ojo verde miró desde la lanuda rendija y vio los iluminados dígitos del reloj de pulsera: las 2:16. El torque gris hormigueó, eliminando el sueño.

La voz telepática de Míster Betsy fue hosca: Buen Dios Ookpik no puede ser la hora de empezar ¡acabo de meterme en la cama!

Malas noticias. Elizabeth envió aviso a nuestro telépata Tanu de que los Firvulag están avanzando rápidamente sobre Bettaforca. Basil dice también en la montaña que el tiempo se está poniendo inseguro por momentos. No podemos esperar al amanecer para iniciar la ascensión. Diez minutos.

—Oh, mierda de mierdas —dijo Betsy en voz alta.

Ookpik dijo: Y no olvides tu arma.

Gruñendo débilmente, Bety se puso en pie y avanzó a saltos por la tienda como una oruga acrobática envuelta en su capullo. Encendió la linterna de la tienda y se arrodilló frente al horno de la unidad de cocina, donde sus botas y ropas exteriores habían pasado la breve noche tostándose a cincuenta grados. Comprobó la temperatura exterior y se sorprendió al descubrir que oscilaba un poco por encima de la de congelación. Correcto. No importaban los calzoncillos largos y la camiseta por ahora: adelante con las ropas acolchadas transpirables encima de las prendas interiores de lana, luego las botas, luego las polainas para la nieve y los arreos de escalada. Para extraer la transpiración de su saco de dormir, lo metió en el horno por unos breves momentos y dejó que las microondas hicieran su trabajo. Luego metió el saco y la ropa interior de dormir en su mochila. Se puso los guantes y agarró el hacha para el hielo y el desintegrador Weatherby Magnum.

Seis minutos. Míster Betsy se permitió una mueca satisfecha mientras salía a la noche alpina.

Soplaba un viento cálido del oeste, y la nieve recién caída de ayer se había vuelto fangosa. El campamento estaba completamente a oscuras por precaución, pero Betsy vio moviéndose entre las tiendas las negras formas de los soldados torques grises. Una brumosa media luna iluminaba el Monte Rosa con una radiación pálida, verdosa. El macizo estaba coronado por una poco habitual formación nubosa doble, como una lisa caperuza curvándose encima de la elevación mayor, rematada por un alargado penacho que se proyectaba hacia el este.

Tras una rápida visita a las letrinas, Betsy se dirigió a la tienda de reunión de los escaladores. Ookpik era el único que estaba allí, inclinado en un banco al lado de la mesa de la comida, bebiendo té y mordisqueando babosas a la Villeroy.

—Me alegra que alguien sea rápido —observó hoscamente el esquimal—. El resto del grupo aún están tropezando unos con otros buscando sus calcetines… y eso incluye a nuestro temible líder, el doctor Thongsa. Toma un poco de té, Bets. Esas asquerosidades fritas a la francesa no son del todo malas. ¿Has visto esa nube en la montaña?

—Sí —dijo Betsy secamente. Dejó caer su equipo y se sacó los guantes—. Lord Bleyn hizo todo lo posible por poner una buena cara a las cosas ayer. ¡Yo hubiera debido saber que no íbamos a salir tan fácilmente de aquí! Esos Firvulag tienen que ser capaces de ocultar de algún modo sus movimientos si han conseguido acercarse tanto sin que Elizabeth los haya captado. Se suponía que no iban a llegar hasta mañana. Una ascensión de noche por la embocadura del glaciar con un tiempo cálido como éste tiene que ser extremadamente peligrosa.

Ookpik escrutó un gasterópodo frito antes de metérselo en la boca.

—Ésa no es la única mala noticia, muchacho. He hablado personalmente vía telepática con Basil. No he podido dormir.

Betsy echó una gran cucharada de miel a su té.

—Pensé que no podías radiar a más de unos pocos centenares de metros.

—He estado practicando. Te sorprenderías de ver cómo el pánico aguijonea las funciones de un viejo cerebro… Sea como sea, Stan está peor.

—Oh, Dios mío.

—Es una vieja morsa coriácea, pero el edema pulmonar no es algo con lo que pueda jugarse. Llevarlo de vuelta abajo al campamento 2 le alivió algo, pero sigue estando hecho polvo. Basil y Taffy tendrán que cargarlo todo el resto del camino en el trineo de decamolec.

—¿Cómo está la pobre querida Phronsie?

—Sus pies están respondiendo a la circulación forzada inducida por el torque. Puede caminar, pero no muy aprisa. Quiere que Baz y Taffy la dejen en el campamento 2 y desde allí bajar con Stan. Dice que cree que puede bajar hasta aquí por sí misma, si se le conceden un par de días de descanso. O podemos enviar un grupo de rescate.

—Si los Firvulag no nos echan de Bettaforca primero —murmuró Betsy—. ¿Un grupo de rescate…? Los únicos montañeros que quedan aquí después de iniciar la operación son Cliff y Cisco Briscoe, y ninguno de los dos es muy fuerte. —Puso cara de duda, y depositó una babosa medio comida en la bandeja—. El agotamiento está disminuyendo rápidamente las filas de los Bribones de Basil. Realmente no necesitamos un ataque Firvulag prematuro y una tormenta encima de todo lo demás.

La puerta de la tienda se abrió, dejando paso a tres exóticos y a Kang Lee, el oficial de guardia con torque de oro. Los montañeros Tanu, Bleyn el Campeón y Aronn, parecían casi Humanos muy desarrollados con sus ropas alpinas; pero Ochal el Arpista era una visión fantasmagórica, con su blanco anorak y sus pantalones puestos encima de su resplandeciente armadura amatista.

—Los otros vienen inmediatamente —dijo el telépata—. Utilizaremos este mapa para orientarnos en vez de intentar una fusión mental. —Desplegó una amplia hoja de durofilm sobre la mesa del centro de la tienda. Empezó a entrar más gente… Bengt Sandvik y Nazir del segundo grupo de asalto, y el médico no montañero, Magnus Bell. Finalmente, sonriente e imperturbable frente a la frialdad de los otros, entró el pequeño líder auxiliar del grupo de ataque, el doctor Thongsa.

—Bien, empecemos la reunión —ordenó. Alguien lanzó una risita.

El dedo recubierto de malla de Ochal trazó un camino sobre el mapa, dejando una efímera marca brillante en el plast.

—Parece que el Enemigo ha hecho lo inesperado. Con sus fuerzas disminuidas por el deslizamiento allá en el Tarentaise, nadie sospechaba que se atrevieran a dividir lo que quedaba. Sin embargo, eso es exactamente lo que han hecho. Tras cruzar el paso del Pequeño San Bernardo y avanzar hacia el valle del proto-Augusta, han llegado aquí. —Señaló un punto en el río, a unos 40 kilómetros al este del paso—. Aproximadamente un centenar de Firvulag han seguido avanzando hacia el este a lo largo del Augusta, en línea recta, hasta el Val d’Ayas, que es su pasadizo de acceso más lógico al Campamento Bettaforca. Ésta fue la fuerza que Elizabeth rastreó.

—¿Y el resto? —preguntó Ookpik.

—La fuerza que ella no percibió —siguió indicando Ochal— consistía en unos veinte de los más poderosos miembros de las fuerzas Enemigas, aquellos capaces de ejercer fuertes funciones de enmascaramiento. Después de que esas tropas se separaran de sus compañeros, avanzaron a través de las quebradas garganta del Valpelline, donde incluso un Gran Maestro tendría enormes dificultades en captarlos. Viajaron hacia el nordeste y luego hacia el este a través de un terreno muy escabroso, después regresaron hacia el sur. Caerán sobre nosotros desde la cima del Ayas en vez de desde el pie, atacándonos probablemente desde ese risco al noroeste.

—La tormenta viene de esa dirección —observó con aire optimista Ookpik—. Es probable que retrase a esos bastardos.

—¡Debemos partir inmediatamente! —exclamó Thongsa, agitando el aire con su hacha para el hielo—. Una vez alcancemos el glaciar, los Firvulag no se atreverán a seguirnos… ¡y al menos nosotros estaremos a salvo!

Un embarazado silencio recibió aquellas palabras.

—Creemos que el Enemigo tiene intención de atacar el Campamento Bettaforca, y nuestra gente se halla armada y lista —dijo suavemente Ochal—. Pero tienes que comprender que existe otra posibilidad. La nación Firvulag es originaria de las altas y nevadas montañas de Duat, nuestro mundo nativo. Ni siquiera un millar de años en la Tierra Multicolor habrán disminuido sus habilidades en un terreno como éste… y la Pequeña Gente de Famorel está más acostumbrada aún a las montañas que sus parientes del reino del norte. Son hábiles telépatas. Indudablemente conocen las localizaciones de nuestros campamentos de avanzada en el Monte Rosa.

—¡Esperemos que no! —gimió el físico tibetano.

—El objetivo Firvulag —le recordó Bleyn el Campeón— es impedirnos que consigamos las aeronaves. Atacar Bettaforca con sus fuertes defensas no es tan tentador como ir detrás de nosotros. Además… la segunda fuerza de la Pequeña Gente se hallará en mejor posición para atacar la base.

Los negros ojos de Thongsa se clavaron con aterrada fijeza en su impasible rostro broncíneo.

—¡Entonces debemos posponer el asalto hasta que el enemigo haya sido derrotado!

Bleyn se mostró implacable.

—El Enemigo puede vencer. El Rey ordena que iniciemos la ascensión inmediatamente.

—¡Pero puede que tengamos que abrirnos camino luchando por toda la Cara Sur! —exclamó Thongsa.

—Tú lo has dicho, encanto —dijo Míster Betsy alegremente. Alzó su mochila, aseguró los enganches, y ajustó la capucha de su anorak sobre las borlas rosa de su balaclava—. ¿Nos vamos?

—¡Espera! —exclamó alocadamente el tibetano. Su voz fue ahogada por los murmullos de asentimiento de los demás, que empezaron a recoger sus cosas.

—¿Te apetece actuar un poco como instructor de reclutas, Bets? —preguntó Magnus Bell—. Voy a dar un paseo con vosotros… parte del camino al menos… para hacerme cargo de los enfermos y ayudarlos a bajar de vuelta hasta aquí. En asuntos de escalada soy torpe pero voluntarioso, así que espero ser remolcado en los lugares difíciles.

Thongsa estaba casi espumeando de rabia.

—¡Esto es una locura! ¡Cuando acepté conducir el segundo grupo de asalto, nunca anticipé que implicaría el tener que luchar! ¡Renuncio desde este mismo momento!

—Pasa delante —dijo Aronn hoscamente. Era un Tanu con cara equina y un aire de perenne desánimo, que no se preocupaba de utilizar su PC para disimularlo. Sus músculos eran como los de un toro gigantopithecus—. Puedes renunciar a tu puesto de jefe si quieres, Inferior, pero tu experiencia alpina y tu habilidad como piloto son irreemplazables. Vas a venir con nosotros aunque tenga que arrastrarte cogido por el cogote.

—Esto es insoportable —gimoteó Thongsa.

—Lo es, ¿verdad? —admitió Betsy. Su rostro de delicada perilla se aproximó mucho al del rebelde piloto-físico. Mientras otras manos alzaban la mochila de Thongsa hasta sus hombros, Betsy la aseguró—. Piensa en las aeronaves, querido. ¡Piensa en la puerta del tiempo que las aeronaves nos ayudarán a construir! Piensa en ti mismo cruzando esa puerta del tiempo. ¿No deseas volver al Medio?

Las lágrimas asomaron a los ojos de Thongsa.

—No había pensado en eso antes. Pero ahora… sí. ¡Sí! ¡SÍ!

Se arrastraron cruzando el deteriorado hielo del glaciar Gresson, divididos en grupos de cuatro hombres y firmemente atados entre sí pese al hecho de que el camino estaba marcado con banderolas. A todo su alrededor se oía el sonido del agua corriendo y los chirridos y crujidos del hielo asentándose. A largos intervalos oían estruendosos estrépitos a medida que los seracs se separaban de las cuatro grandes cascadas de hielo. La luna tenía como un halo a su alrededor, y la cima del Monte Rosa mostraba una orla espectral.

Los dos Tanu se mantenían en comunicación telepática constante con el campamento base al mismo tiempo que sus metasentidos exploraban la extensión de hielo en busca de signos del Enemigo que avanzaba. Pero no ocurría nada. Durante más de dos horas, hasta que la gris luz del amanecer empezó a teñir el cielo por detrás del flanco derecho del Rosa, siguieron avanzando a través del glaciar. Thongsa iba el primero, tanteando con su hacha de mango largo, conduciendo a Nazir, Bengt y Aronn. Luego seguía Ookpik, conduciendo a Betsy, Magnus y Bleyn el Campeón. Nadie cayó en ninguna grieta. Nadie perdió siquiera pie. Los torques les ayudaban a ver en la oscuridad. La conducción de Thongsa era un modelo de conservador avance por el hielo: concienzuda, segura y muy, muy lenta.

Vieron la tormenta avanzar hacia ellos a medida que se acercaban al depósito de suministros al pie de la Cascada de Hielo Gresson. Al mismo tiempo Bleyn anunció:

Elizabeth lamenta que una combinación de interferencias meteorológicas formaciones rocosas resistentes a los pensamientos y pantallas protectoras de los Firvulag le hagan absolutamente imposible señalar la localización de la fuerza septentrional del Enemigo. La fuerza meridional es captada sin ningún problema a 8 kilómetros al sur del Bettaforca en el valle Ayas al parecer vivaqueando…

El aguanieve les azotó. El éter vibró con epítetos mientras se detenían para cerrar bien las fundas de sus armas y echarse las capuchas. Luego siguieron avanzando penosamente en un repentino crepúsculo, con la visión a distancia de Aronn ayudando a Thongsa a localizar las señales de localización a medida que la tormenta se intensificaba. A veces se veían hundidos hasta los tobillos en deslizante agua, y sus calcetines estuvieron pronto empapados. Pero los dos señores Tanu podían fácilmente intensificar la circulación sanguínea de aquellos que llevaban torques grises, de modo que sus pies envueltos en lana permanecieron calientes, aunque estuvieran encharcados.

Magnus dijo: De todos modos van a salirnos ampollas a menos que podamos secarnos pronto.

Bleyn dijo: Veo las tiendas del depósito de suministros a menos de media legua al frente.

Ookpik preguntó: ¿Cuánto es eso en honestos metros?

Aronn dijo: No lo sé pero vosotros piernas torpes vais a necesitar al menos otra hora para llegar allí a menos que os apresuréis.

Nazir dijo: ¡Subhan’llah creo que me estoy hundiendo muchachos! ¡…me estoy hundiendo!

Thongsa dijo: Tensa Bengt yo tiro del otro lado.

Bengt dijo: Lo tengo.

Nazir dijo: Por todos los infiernos estoy metido hasta la cintura…

Thongsa dijo: ¿Puedes alzarlo Lord Aronn?

Aronn dijo: Arriba arriba hombrecito.

Como si estuviera montado en un ascensor, el técnico árabe levitó fuera de la grieta llena de nieve blanda que amenazaba con tragarlo. La psicocinesis conjunta de Aronn y Bleyn lo mantuvieron en el aire, luego lo agitaron cuidadosamente para sacudir el agua de diversas partes de sus ropas.

Bleyn dijo: La tormenta es demasiado fuerte para secarte como corresponde Nazir. Puedo eliminar la incomodidad hasta que alcancemos el depósito. ¿Satisfactorio?

Nazir dijo: Adelante.

La tormenta de aguanieve disminuyó un poco con la llegada del amanecer. Los campos de nieve del Monte Rosa adquirieron lentamente una tonalidad sanguínea y el cielo se volvió purpúreo, estriado con pequeñas nubes blancas que se movían rápidamente.

—Sé que si el cielo está rojo por la mañana, los marineros lo toman como una advertencia —citó Magnus—. ¿Será cierto también para el clima en las montañas?

—Probablemente —dijo Betsy, con alegre pesimismo—. ¡Mirad ahí! El viento se está llevando la niebla al frente. Puedo ver la cascada de hielo… y las tiendas.

Todos los humanos lanzaron exclamaciones de alegría. Los refugios de plateado decamolec eran virtualmente invisibles contra el hielo, pero tenían banderolas de flameante seda naranja, y no parecían estar a más de 150 metros.

—Descansaremos un poco, nos secaremos, y prepararemos una sustanciosa comida —declaró Thongsa—. Es obvio que los Firvulag han sido más prudentes que nosotros, y sin duda habrán pasado la noche en algún cómodo refugio a prueba de tormentas. ¡Vamos, apresurémonos!

Echó a andar a buen paso, sujetando el hacha como si fuera el garboso mango de un piolet y haciendo resonar el acuoso hielo con sus tacos de cristal. El rayo fotónico que lo mató instantáneamente fue a todas luces un error. Algún impetuoso Firvulag se había puesto en pie y disparado demasiado pronto desde el montón de dentados bloques de blanco hielo a la izquierda de las tiendas. La irregular descarga que siguió fue lanzada a toda la potencia de las Matsu y resultó neutralizada por una repentina racha de aguanieve que barrió el glaciar.

—¡Al suelo! —gritó Bleyn—. ¡Detrás de esa cresta de hielo!

Se apartaron del sendero marcado justo a tiempo. La tormenta estaba dando sus últimos jadeos, y cuando el aire se aclaró, los rayos láser zumbaron con creciente eficiencia, arrancando grandes trozos de hielo de la cresta.

Se soltaron las cuerdas y se arrastraron hacia el este. El reborde de hielo, aunque no muy alto, ofrecía una adecuada cobertura, conduciéndoles hasta una prominencia de granito cubierta por una fina capa de hielo, donde se reagruparon y consideraron la situación.

Ahora el día había despuntado por completo. Estaban a más de 300 metros del emplazamiento de las tiendas y algo más lejos del escondite de los Firvulag. El Enemigo se había ocultado en un montón de seracs del tamaño de casas en el margen derecho de la cascada de hielo y ahora dominaba el único camino de ascenso a la montaña.

—Alguien de esa pandilla sabe usar la cabeza —observó Ookpik—. De todos modos, las cosas hubieran podido ser peores.

—Y lo hubieran sido —murmuró Betsy— si uno de los fantasmones no hubiera tenido el dedo demasiado inquieto.

—¿Es toda la pandilla? —preguntó Nazir—. ¿Los veintitantos mamones que estimó Ochal el Arpista?

—Estoy contándolos —dijo Bleyn hoscamente—. A tan poca distancia, puedo captarlos claramente pese a sus pantallas.

—Lástima que no lo hicieras antes —murmuró Betsy.

—Fui imperdonablemente descuidado —admitió el Campeón—. Ese tipo de escrutinio requiere intensa concentración, y mi atención estaba dividida. Incluso un miembro de la Alta Mesa puede fallar… ¡maldita sea la suerte!

—Las cosas hubieran podido ser peores —dijo nuevamente Ookpik. Pareció muy excitado mientras extraía con cierta dificultad un monocular de su mochila y miraba a su través.

—¿Y qué? —preguntó Bengt.

—No le llaman por nada una cascada de hielo, muchacho —dijo el ingeniero esquimal.

—No se ha movido desde que llegamos a la montaña —dijo Aronn.

—Necesita un poco de lubricación —dijo Ookpik.

—Tendrás que lubricarlo en el punto exacto —dijo Nazir, dudoso—. Quiero decir, no podemos estarle dando a la cascada durante horas, o los fantasmones sospecharán algo.

—¿Cómo puedo estimar esos ángulos si no dejas de decir tonterías? —se quejó Ookpik. Todo el mundo se mantuvo inmóvil y silencioso durante varios minutos. Finalmente, el esquimal preguntó—: ¿Alguno de vosotros los Tanu puede volar?

—No —dijo Bleyn—. Yo tengo un bloqueo mental y Aronn nunca ha sido capaz de asimilar el programa.

—¿Pero podéis mover cosas a distancia?

—No soy Kuhal el Sacudidor de Tierras, pero puedo alzar ocho veces mi peso. Aronn puede con la mitad.

Ookpik hizo unos rápidos cálculos.

—Casi una tonelada. Estupendo. ¿Podéis mover algo encima de la cascada de hielo?

—Bueno… —Bleyn dudó—. Podemos intentarlo. Pero simplemente moverlo de un lado para otro. No sostenerlo alzado. Y necesitamos tener una línea de visión sobre ello.

Los ojos del esquimal brillaban.

—Dadme solamente unos minutos más.

Se relajaron detrás de las rocas cubiertas de hielo. El poder creativo de Aronn secó los empapados pies de todos. Betsy ayudó a Nazir a cambiarse de ropas. Magnus preparó chocolate caliente. De tanto en tanto los Firvulag abrían fuego contra su posición, pero el único resultado fue la desaparición de la mayor parte del borde helado de la parte norte de la cresta, sin casi el menor daño para el granito.

—Cuento sesenta y ocho Enemigos —anunció Bleyn—. Toda el ala norte debe hallarse apiñada tras esos enormes bloques de hielo.

—Parecen estar equipados principalmente con carabinas Matsu —dijo Betsy—. He observado solamente dos o tres rayos de diferente color. Posiblemente Mausers accionados por energía solar. Nada que pueda compararse a nuestras Weatherbies y Bosches.

—He encontrado el lugar —dijo finalmente Ookpik—. Perfecto. Un poco más alto de lo que me hubiera gustado, pero qué demonios, el impulso es el impulso. ¿Qué importa si tenemos que buscar un nuevo camino cascada arriba? Podemos descansar primero en el depósito, tal vez darle a Basil la posibilidad de bajar con el pobre Stan.

—No sabemos si eso funcionará —dijo lúgubremente Betsy—. No planees tan por anticipado, querido.

Ookpik tenía el monocular pegado a su ojo.

—Sintonizaos todos con mi óptica. ¿Veis ese serac con la forma de una botella de coca cola vuelta de lado?

—¿Qué es una botella de coca cola? —preguntó Aronn.

—Eso —aclaró Ookpik. Cuando todos hubieron identificado el bloque clave, el ingeniero explicó lo que había que hacer. Todos tomaron sus armas y apuntaron cuidadosamente al punto designado—. Vosotros dos, Exaltados, recordad —dijo Ookpik a los Tanu—: Cuando le hayamos dado, alzadlo. Tenemos que enviarlo rodando hacia abajo, y entonces con un poco de suerte toda esa parte de la cascada se derrumbará. ¿Listos?…

Fuego.

Tres rayos verdes y cuatro blancoazulados convergieron en el mismo punto. Hubo un estallido de vapor y hielo pulverizados. Los dos psicocinéticos ejercieron su poder mental. El serac se estremeció pero permaneció firme en su sitio.

—¡Hacedlo bascular! —aulló Ookpik—. ¡Fuego otra vez!

Las armas fotónicas cantaron. Bleyn y Aronn permanecían hombro contra hombro, sus agraciados rostros distorsionados por el esfuerzo. La nube a media altura de la cascada de hielo se expandió. Un sonido raspante hirió sus oídos. Aronn exclamó:

—¡Está cayendo!

Y entonces los gigantescos bloques de hielo parecieron resplandecer a la intensificada luz. Los metasentidos de los Tanu se centraron en la visión y la radiaron a los torques grises de los Humanos. Vieron la cara de la cascada de hielo vacilar y desmoronarse. Masas azules y blancas volaron hacia arriba y hacia adelante como en movimiento retardado, luego rodaron sobre sí mismas con sus facetas brillando y proyectando destellos como cristal opaco. Un estruendoso rugir llenó el aire. La nieve suelta, golpeada por los rodantes bloques, estallaba en grandes surtidores, y torbellinos de cristal destellaban en el límite de la monstruosa avalancha.

En el éter resonaron gritos inhumanos.

Cuando todo hubo terminado, la cascada de hielo Gresson parecía muy poco cambiada, puesto que un trozo de hielo no es muy distinto de otro. Pero la parte delantera de la cascada, que había estado formada por hielo sucio, era ahora prístina… y se extendía casi hasta la mitad del camino al lugar donde había buscado refugio el grupo de montañeros. El reducto de los Firvulag estaba enterrado al menos bajo dieciséis metros de trozos de hielo. Las tiendas del depósito de suministros estaban enterradas tan sólo bajo diez metros.

Ookpik miró a los demás con expresión resignada.

—Ganas algo, pierdes algo. Creo que será mejor que iniciemos la ascensión. Hay un largo camino hasta el campamento 1.

11

Encadenado con grilletes de cristal, mustio pero resignado, Tony Wayland permanecía de pie al lado de Kuhal el Sacudidor de Tierras en el balcón del palacio del lord de la ciudad de Roniah y se dirigía a la imagen del Rey, que parecía estar sentado con las piernas cruzadas en mitad del claro aire de la tarde justo al otro lado de la balaustrada.

—Bien, Vuestra Majestad, para empezar, tienes que trabajar el niobio en una atmósfera de argón. Ésta es la parte principal de tu problema. En cuanto a alearlo con el disprosio, me temo que no tengo ni la más remota idea.

—¿Pero puedes experimentar? —Aiken se inclinó hacia adelante ansiosamente, las manos apoyadas sobre las rodillas de su traje dorado lleno de bolsillos.

—Oh, supongo que sí. —Los modales de Tony eran apenas educados—. Siempre que disponga de cantidades suficientes del material para trabajar con él. Pero dices que no tienes ni un gramo del elemento puro. ¿Te das cuenta de lo difícil que va a ser extraer el disp de las menas? Quiero decir que aunque consigas extraer el complejo de itrio libre de impurezas, vas a perder una maldita cantidad de tiempo separando el disp en cualquier tipo de estado puro. Supongo que no podrás sustituirlo por alguna otra sustancia paramagnética.

—No —dijo Aiken—. De todos modos, tenemos un dispositivo llamado concentrador de iones que quizá ayude en tu problema de refinado.

—Quizá pueda —dijo secamente Tony—. Pero el problema es tuyo, no mío.

Kuhal el Sacudidor de Tierras dio al metalúrgico un ligero manotazo mental, enviándolo de rodillas.

—¡Recuerda con quién estás hablando, Inferior! ¡Tu supervivencia pende de un hilo!

Tony se limitó a reír. Su torque de oro y su relativamente frágil psique lo protegían contra las más sutiles manifestaciones de violencia mental… como sabía muy bien de sus años en Finiah.

—¡Sigue adelante, golpéame! —se burló—. ¡Te voy a servir de mucho si estropeas mi corteza cerebral!

Aiken asintió aprobadoramente.

—Fue siempre la amistosa persuasión lo que te mantuvo en la mina de bario, ¿no es cierto, Tony?

—Condenadamente cierto.

—Yo también quiero ser tu amigo —dijo voluntariosamente el Rey—. No voy a hacer que Lord Kuhal reemplace tu torque de oro por un gris o un plata si me das tu palabra de honor de trabajar con nosotros en un espíritu de buena voluntad. Me temo que vas a tener que ser mantenido bajo arresto domiciliario durante toda la duración del proyecto, pero eso es más por tu propia seguridad que por cualquier otra cosa. Tendrás libre acceso a todas las dependencias del Castillo de Cristal fuera de las horas de trabajo, y todos los caprichos que se te antojen. Cuando el dispositivo de Guderian sea operativo, podrás pedir la recompensa que desees.

—Todo lo que quiero —dijo Tony desoladamente— es volver a casa con mi esposa en Nionel.

El Rey descruzó las piernas, se puso en pie y se desperezó.

—Ayúdanos a conseguir ese estúpido cable que necesitamos, y podrás mirarte en sus encantadores ojos cuando empiece el Gran Torneo.

—Su ojo —le corrigió Tony—. Oh… muy bien. Haré todo lo posible. Tienes mi palabra.

—Envíalo esta misma noche con el convoy —ordenó Aiken a Kuhal, y desapareció.

El Sacudidor de Tierras condujo a Tony hacia la escalera.

—Dejaremos los grilletes en bien de la seguridad —indicó—. No son demasiado incómodos. Yo mismo los llevé durante un tiempo.

—No me digas —murmuró Tony indiferentemente. Los eslabones de cristal se extendían partiendo de cada muñeca hasta un anillo cerrado en torno a su torque. Las cadenas eran más simbólicas que restrictivas; sin embargo, el cociente de humillación era apreciable. Rumió acerca de ello mientras bajaban a las regiones inferiores del palacio y se dirigían al patio, donde aguardaban los chalikos para llevarles a los muelles de Roniah—. Pero al menos estoy libre de esa pandilla de cortacuellos Inferiores que me atraparon en los pantanos —observó mientras se acomodaba en la silla—. Supongo que habrán sido recompensados con el favor real.

—El Rey Soberano se sintió complacido de concederles lo que pedían. Solicitaban un pasaje gratuito de vuelta a través de la puerta del tiempo, en caso de que fuera reabierta, y la oportunidad de llevarse con ellos a tantos de sus compañeros como desearan volver a la Vieja Tierra.

—¡Buf! —Tony se mostró despectivo—. Diría que me libré con bien.

Kuhal le dirigió una repentina sonrisa.

—Creo que el Rey Soberano comparte tus sentimientos, Hermano Creativo.

Una punzada de recuerdo atravesó el corazón del metalúrgico. Hermano Creativo… los Tanu en Finiah le habían llamado así, y ahora este miembro de la Alta Mesa reafirmaba imperturbablemente esa adopción. Tony pensó: ¡Puedo haber estado temporalmente desclasado, pero al final tengo grandes expectativas!

—Realmente decía lo que pensaba cuando afirmé que cooperaría —dijo en voz baja.

—Lo sé. —Kuhal se mostraba completamente amistoso ahora—. Y saberlo me alegra. Yo mismo soy uno de aquellos que pasarían por la puerta del tiempo al Medio Galáctico.

—¡Tú! —exclamó Tony, incrédulo.

—Si haces tu trabajo bien y rápido, mucha gente te deberá gratitud. Hay portentosos acontecimientos en perspectiva de los que tú no sabes nada, y tu destino puede ser crucial para el de miles.

Tony se sintió impresionado. Cabalgaron fuera de los terrenos de palacio y a través del barrio Tanu de Roniah. La ciudad estaba gobernada ahora por Condateyr el Fulminador desde la muerte de Bormol en la Gran Inundación, y la población había resultado algo disminuida. Pero en su mayor parte, Roniah apenas había sido alcanzada por los trastornos que habían afectado a muchas otras partes de la región. Los ramas iban de un lado para otro llevando cosas, barriendo las empedradas calles y atendiendo los jardines. Las fuentes derramaban sus aguas en los plateados estanques de las frescas plazas adornadas con árboles. Roniah no era tan barrocamente magnífica como lo había sido la Ciudad de las Luces, pero era espléndida, con sus arcos de filigrana y su mármol blanco jaspeado, sus deslumbrantes edificios con las ventanas de cristales emplomados y los techos de tejas oro y azul puntuados por delicadas espiras.

Tony y Kuhal descendieron hasta la explanada. A todo su alrededor transitaban los habitantes Tanu y Humanos de la ciudad, yendo y viniendo de sus quehaceres en el sofocante calor del atardecer.

—Había olvidado lo hermosa que puede llegar a ser una ciudad Tanu —dijo el metalúrgico—. Después de la caída de Finiah, los Inferiores me tuvieron atrapado en el norte, en los Poblados del Hierro. Dios, aquello era sórdido. Escapé.

—¿Y fuiste a Nionel? —inquirió el Sacudidor de Tierras.

Tony sonrió.

—A tiempo para el Gran Amor. Nunca esperé casarme. Después, no pude soportar el seguir allí, pese a que amaba a Rowane. Habían cortado mi torque de plata y… bueno, ya sabes. Pero después de irme y pasar por todo tipo de dificultades, me di cuenta de que debía volver junto a Rowane. Simplemente debía hacerlo. Es muy extraño, lo sé. Teníamos tan poco en común. Rowane es una Aulladora. —Proyectó su sorprendente imagen mental, toda ella envuelta en un ligero halo, y estudió las riendas de su chaliko—. Es algo extraño el amor. Uno no lo elije nunca.

—Te comprendo. Hermano. Más de lo que imaginas.

—Supongo que no… —Tony vaciló, luego dijo—: ¿Autorizaría el Rey a Rowane a venir a Roniah? Quiero decir, si ella me perdonara por haberla abandonado.

El hermoso y melancólico rostro del Tanu estaba lleno de pesar.

—Tiene que haber un incentivo para las grandes tareas, Hermano. El Rey diría que Rowane es cosa tuya. Pero seguro que podrás comunicarte libremente con ella. Mediante tu torque de oro, vuestros corazones pueden unirse a través de las leguas.

—Lo he intentado —dijo Tony miserablemente—. Pero yo no estaba torcado cuando estábamos juntos, y sospecho que simplemente no estoy sintonizado al modo Firvulag de habla mental. Realmente no soy muy bueno en ello, ni siquiera con mi propia gente, a largas distancias.

—Entonces puedes pedir ayuda a Lady Katlinel.

Los ojos de Tony se iluminaron.

—¿Me proporcionarías tú su firma?

—Con mucho gusto —dijo el Tanu. Y proyectó la imagen mientras Tony se esforzaba en retenerla en su memoria, prometiéndose establecer contacto con la Lady de Nionel aquella misma noche.

Siguieron cabalgando a lo largo del río en un talante de amistosa camaradería, por un parque lleno de sauces y arbustos en flor. Estaba lleno de mujeres Humanas y exóticas con sus niños con torques de oro, y un anciano cuellodesnudo se paseaba por entre ellos con un mono vestido atado a una cadena. La boca de Tony se frunció a la vista del cautivo animal, pero el pensamiento de Kuhal se deslizó en su mente:

Tu única y auténtica libertad se halla con tu pueblo adoptivo. Pronto te serán quitados los grilletes y todo será mejor que antes. Simplemente ayúdales a construir el generador de la puerta del tiempo.

¡Realmente debes estar ansioso por ir!

Ella irá y yo debo seguirla.

Oh. Bien es un lugar curioso el Medio. Pero buena suerte.

Estaban acercándose a la zona del muelle principal, repleta de trabajadores. Carros llenos de productos y caravanas de hellads se añadían a la congestión de los muelles. Los embarcaderos estaban casi todos ocupados por embarcaciones neumáticas que estaban siendo descargadas.

—Provisiones para el Gran Torneo —explicó Kuhal—. Afortunadamente, las plantaciones del Ródano superior se han salvado de la depredación Firvulag. Quizá la Pequeña Gente sea más lista de lo que creemos y no haya querido correr el riesgo de una carestía de provisiones en los juegos.

—Entonces, es cierto que el Rey abolió realmente el Combate.

—Seguirá habiendo una ardiente competición, y sin duda algunas pérdidas de vidas. Pero la puntuación ya no se basará en las cabezas cortadas. —Suspiró—. La Facción de Paz se siente enormemente satisfecha y ha declarado su intención de participar. Quizá los eventos no sean tan insípidos como temen algunos tradicionalistas si Minanonn el Herético entra en las justas.

Llegaron a un amplio malecón que había sido acordonado para aislarlo de los demás. Una veintena de grandes navíos estaban siendo cargados por estibadores con torques grises en vez de por ramas. Algunos caballeros Tanu con una panoplia completa de cristal y llevando armas del Medio montaban guardia en los barcos y cerca de los montones de cajas selladas que aún quedaban en el muelle. Pelotones de grises con medias armaduras de bronce patrullaban el perímetro, echando a los transeúntes curiosos.

—Navegaréis Ródano abajo, luego seguiréis por tierra a Sasaran y al río Baar —dijo Kuhal—. Puede que te interese saber que acompañas a una carga que quizá sea la más valiosa que jamás haya sido embarcada desde esta ciudad. El propio Lord de Sasaran te escoltará.

—Oh. ¿Un tesoro?

El Sacudidor de Tierras agitó su dorada cabeza.

—Es mejor que no lo sepas. Pero ten la seguridad de que tanto tú como la carga sois extremadamente preciosos para el Rey Aiken-Lugonn.

Kuhal se dirigió a un capitán de la guardia de crestado casco azul y lo saludó colocando su puño sobre el contracuartelado emblema del rostro de Jano en su túnica rosa dorado.

—Mis saludos al Muy Exaltado Lord Neyal el Joven, y dile que acuda a recoger a su pasajero.

—A tu servicio. Exaltado Lord —dijo el capitán—. Su equipaje ha llegado ya y ha sido subido a bordo. —Ayudó a Tony a desmontar, y el metalúrgico se quedó allí de pie, inseguro.

—Bien, nos despediremos aquí… —empezó.

Un resonante saludo, tanto vocal como telepático, llegó desde el extremo más alejado del malecón. Agitando una tablilla con sujetapapeles y radiando oleadas de cordialidad avanzaba hacia ellos el Lord de la ciudad de Sasaran, sin casco pero enfundado en una armadura zafiro coercedor incrustada con oro y circones ámbar. Neyal era tan alto y delgado que solamente podía ser calificado como larguirucho. Su pelo era como los rastrojos del trigo.

—¡Sacudidor! ¡Tenía intención de venir a verte cuando llegó la caravana, pero me pusieron de inmediato a trabajar en esos barcos que Tana maldiga!

Neyal intercambió saludos con su colega de la Alta Mesa, irradió hacia Tony como el Espíritu de las Cosechas, y tendió una mano recubierta por un guantelete.

Tony la aceptó con cierto nerviosismo, pero el saludo resultó discreto.

—Quiero presentarte a nuestro Hermano Creativo Wayland-Velkonn —dijo Kuhal—, que lleva los símbolos de la paz de Tana solamente hasta que sea entregado a la custodia del Rey Soberano.

De nuevo experimentó Tony una sensación de déjà vu. Nadie se había referido a él con el honorífico de Velkonn desde que la Ciudad de las Luces había estallado en llamas hacía tanto tiempo… ¿o no era tanto tiempo?

—Hoy hace un año —dijo Neyal, y su rostro se ensombreció—. Y como algunos piensan, el preludio del Crepúsculo.

Los opacos ojos azules de Kuhal lanzaron una advertencia.

—Aquellos que creen eso deberían mantener sus pensamientos para sí mismos.

Neyal se alzó de hombros.

—Sube a bordo con nosotros y tómate una jarra —invitó a Kuhal. Pero este último declinó la invitación, diciendo que tenía que volver inmediatamente al Castillo del Portal.

—Fui llamado a Roniah solamente para actuar como negociador del Rey en asegurarnos los servicios de Lord Wayland-Velkonn —dijo el Sacudidor de Tierras—. Con la Tregua encima nuestro, debo asegurarme de que la plataforma para la puerta del tiempo quede completada dentro del Castillo del Portal antes de que los aficionados a los deportes inicien su éxodo hacia el norte para el Torneo. Además, en estos momentos hay todo tipo de espías pululando por el lugar, y el Rey quiere tener las cosas seguras y por la mano.

Tony pareció sorprendido.

—Pero seguramente construiréis el dispositivo de Guderian fuera del castillo, allá donde se abre el lado de aquí del bucle correspondiente al Medio…

—Yo también lo pensaba así —dijo Kuhal—. Pero el Rey nos envió a un tal Dimitri Anastos… uno de los miembros del grupo de fueras de la ley llamados los Bribones de Basil. Parece que su trabajo en el Medio era diseñar equipos de campos upsilon, y presumiblemente sabe algo también acerca de la teoría del doblamiento temporal. En cualquier caso, nos advirtió que nuestro dispositivo no funcionaría a menos que no existiera ninguna posibilidad de interferencia con el dispositivo del Medio. Nuestra puerta debía desembocar en un espacio vacío en la Vieja Tierra.

Tony consideró el asunto.

—Correcto. Ya veo. Del mismo modo que este extremo hace que te materialices a medio metro o así por encima de la explanada rocosa que mira al Castillo del Portal.

—Parece ser —añadió Kuhal— que el campo tau funcionará más o menos bien en cualquier lugar dentro de los alrededores de una ciudad futurista del valle del Ródano. La máquina original fue incluso trasladada de un lado para otro por su inventor. Pero si uno selecciona un emplazamiento en el cual la… esto… carga se materialice dentro de una masa de materia ya existente, entonces el aparato de Guderian simplemente no funcionará.

—Un dispositivo de seguridad —observó Tony—. Sería deprimente emerger del bucle dentro de sólida roca. O incluso parcialmente encajado en la pared de una casita provinciana francesa.

—Este Anastos eligió un lugar conveniente dentro del Castillo del Portal —dijo Kuhal—. Estamos construyendo una plataforma en él, para tener en cuenta la forma en que esta región se ha elevado ligeramente en los seis millones de años transcurridos entre ahora y entonces.

—Supongo que acudirás a los juegos, ¿verdad, Sacudidor? —preguntó Neyal—. Nuestros muchachos de Sasaran están dispuestos a dar un buen espectáculo, pero necesitan que los animen.

—Estaré allí —dijo Kuhal—, a menos que nuestro amigo aquí presente haga su trabajo muy rápido, en cuyo caso tengo un compromiso anterior.

Neyal se echó a reír, sin comprender.

—Bien, nos veremos allí entonces. Ven conmigo, Velkonn. Partimos inmediatamente. —Golpeó con su puño la estrella de nueve puntas de su coraza como un saludo de despedida, e hizo un signo a Tony para que le siguiera.

—Yo… haré todo lo posible —dijo de nuevo el metalúrgico a Kuhal—. Buena suerte a ti y a tu dama. —Se dio la vuelta y caminó lentamente por el malecón, abriéndose camino entre ajetreados trabajadores. Lord Neyal estaba discutiendo con un truculento capataz plata, agitando su tablilla, y parecía haber olvidado completamente a su pasajero. Tony se sentó unos momentos en una de las misteriosas cajas, sin ser molestado y sin que nadie reparara en él. Finalmente el capitán de la guardia le dijo que iba a ser alojado en el barco de cola, de modo que subió a bordo. La cabina con su equipaje era minúscula y deprimente, así que salió al aire libre por la parte de popa, que se proyectaba hacia la corriente del Ródano. El material hinchable formaba un cómodo banco, y se sentó agradecido al sol mientras observaba el resto del tráfico fluvial. La promesa de Lord Neyal de una inminente partida resultó ser un exponente más del típico optimismo Tanu. Pasó una hora, luego dos. Tony se quedó dormido.

Lo despertó una irónica voz telepática:

¡Hey si es nuestra bienaventurada pieza de cambalache!

Miró a su alrededor, aún medio adormilado. Al principio no vio nada excepto el ancho río, estriado de ocre y rojo oscuro por el atardecer, y las parpadeantes lámparas a lo largo de la curva explanada, y las grandes antorchas llameando al crepúsculo en la cabecera del malecón.

¡Hey! ¡Ahí en el agua! A unos ochenta metros corriente arriba.

Tony se tensó para enfocar sus metasentidos. Sus ojos captaron una masa oscura e imprecisa, algún tipo de barco fluvial. Su visión mental, aún atontada por el sueño, localizó una voluminosa y tosca figura inclinada sobre la borda y observándole.

Tony dijo: Jefe Burke.

Burke dijo: El mismo. Pensé que a estas alturas ya estarías vendido río abajo.

Tony dijo fríamente: En cualquier momento a partir de ahora. Esos tipos son casi tan eficientes como vosotros los Inferiores.

Burke dijo: Touché muchacho. Pero no tienes nada de lo que preocuparte. Me aseguré bien de que Aiken Drum te trataría correctamente antes de aceptar traerte a Roniah. Lo cual no podría decir del resto de mi gente.

Tony dijo: Espero que hayas obtenido algo más que unos collares de cuentas y un billete de vuelta a Utopía Ltd. a cambio de mi persona.

Burke dijo: Hemos conseguido también ese autobote más todas las armas que podíamos cargar en él. Ahora vamos camino de Nionel donde el resto de nuestra gente de Manantiales Ocultos ha tenido que ir para escapar de las incursiones Firvulag.

Tony dijo: ¿Nionel?

Burke dijo: Ya no quedan muchos Inferiores en los Vosgos. O en ningún otro lugar dentro de las zonas pisoteadas por los Firvulag. Nionel es nuestra única alternativa de estar al tanto de Aiken Drum… hasta que se reabra la puerta del tiempo.

Tony dijo: Bueno hasta otra y no te molestes en escribir.

Burke dijo: ¿Ningún rencor?

Tony dijo: El número 10 en la escala de Moh será suficiente.

Burke dijo: Malo malo. Y yo que estaba intentando ser kemosabe.

Tony dijo: Burke… mi esposa está en Nionel. La abandoné. Fui un asno. Intentaré contactar con ella pero si ocurre algo ¿le dirás que voy a intentar volver como sea? Éste es su aspecto. [Imagen.] Su nombre es Rowane.

Burke dijo: Se lo diré. Parece una damita de mente preciosa. Shalom muchacho. Mantente apartado de los problemas para variar.

Tony no se molestó en responder. Se quedó sentado con la cabeza baja y aislado del mundo, sumido en la dorada soledad de su torque. Pasaron otras dos horas. Los hombres de Lord Neyal, terminada finalmente la carga, se vieron obligados ahora a perseguir a las tripulaciones de los barcos por las tabernas y prostíbulos del puerto. La guardia en el malecón siguió siendo mantenida.

Tony fue despertado de sus ensoñaciones cuando algo puntiagudo le pinchó en el esternón. Abrió los ojos con un grito indignado y vio a un hombre fornido vestido con los harapos de un fuera de la ley al otro extremo de una lanza con punta de hierro.

—Mantén cerrada la boca, Inferior —le llegó el seco susurro—. Si te mueves o intentas comunicarte mentalmente, te atravieso como a una cucaracha.

Había una especie de escalera de abordaje encajada a la barandilla de popa. El rufián acabó de trepar por ella y fue inmediatamente seguido por una docena o así de camaradas. Dos de ellos llevaban carabinas Matsu y el resto armas de hierro.

—¿Cuánta gente hay en esta bañera? —preguntó el que parecía el jefe.

—No he visto a nadie excepto al caballero que guarda la pasarela —respondió Tony. La lanza se alzó hasta su nuez de Adán y presionó ligeramente—. ¡Por el amor de Dios, creedme! Sólo soy un maldito pasajero. ¡Un prisionero! —Alzó las cadenas de cristal—. La mayoría de los soldados habían bajado al muelle cuando yo subí a bordo. Eso fue hace horas.

—Registrad el barco —ordenó el de la lanza.

Se oían suaves chapoteos entre los demás barcos fondeados. La luna no había salido aún y el Ródano, envuelto en bruma, era una masa casi completamente negra a unos pocos metros de la barandilla del barco. Empezaron a llegar sonidos de música y voces de más allá de la zona acordonada, y las luces de Roniah fueron encendidas, bañando los edificios con ámbar y azul. Parecía como si la ciudad estuviera celebrando prematuramente la Tregua, y la partida del convoy hubiera sido pospuesta pese a las reales órdenes de lo contrario.

La mayor parte del grupo de abordaje había desaparecido para investigar las entrañas del barco de Tony.

—Estáis cometiendo un grave error, ¿sabéis? —siseó éste con urgencia—. Vosotros los Inferiores ya no tenéis que ocultaros en las ciudades Tanu. Hay una amnistía. Supongo que vais detrás de armas.

—Es listo el chico, ¿eh, Pingol? —observó el corpulento villano armado con un desintegrador.

—Demasiado listo, maldito sea. —La lanza de hierro trazó un suave semicírculo de una oreja de Tony a la otra, mellando ligeramente su torque de oro en el camino—. Por otra parte, sus poderes metapsíquicos son más bien lamentables, como cualquier idiota puede ver claramente, y en el fondo no es más que un jodido cobarde. Así que ¿por qué lleva el oro? ¿Sin decir nada de las sagradas cadenas de la Diosa?

El alto portador de la Matsu se inclinó hacia delante, con el rostro casi oculto por un gran mechón de grasiento pelo gris. Su aliento provocó una arcada en Tony.

—¿Cuál es tu nombre, chico chillón?

—¡Soy Lord Velkonn!

La punta de la lanza osciló ligeramente a unos pocos centímetros del ojo izquierdo de Tony, y su portador habló con tonos de sedosa amenaza:

—Tu nombre humano.

Las palabras cayeron de los labios de Tony como losas de plomo.

—Tony Wayland. ¡Pero no deberíais hacer esto, os lo repito! El Jefe Burke ha conseguido un buen puñado de armas a cambio de mí. Ha partido para llevarlas a vuestra gente en Nionel. ¡Si seguís adelante con esta incursión, el Rey puede cabrearse tanto que cancele vuestra amnistía! ¡En cuanto a mí, nunca conseguirán construir el dispositivo de Guderian sin mi ayuda, y si me hacéis algún daño, vuestros compañeros Inferiores que desean regresar al Medio se comerán vuestras criadillas bien asadas!

El alto invasor retrocedió unos pasos y exclamó:

—¿Tony Wayland?

—Por el zapateado de Té, ¿de qué demonios está hablando ese mastuerzo? —gruñó el de la lanza a su compañero—. Ensartémoslo de una vez y…

Uno de los fuera de la ley que había ido a proa regresó a toda prisa para informar.

—¡Capitán Pingol! ¡Capitana Fouletot! Grandes noticias. Solamente había un caballero Tanu guardando la nave por la parte de dentro, y ha sucumbido a nuestro metal-sangre. Los otros barcos y este malecón parecen estar igualmente desprotegidos, aunque hay numerosos grises patrullando por la explanada. ¿Debo dar la orden de partida a los otros grupos?

—Transmite la orden en persona —dijo el de la lanza—. Nada de telepatía, no sea que el Enemigo nos oiga. —Sus rasgos resplandecían ahora con una luminosidad fosforescente, y había algo curiosamente insustancial en su forma.

Tony inspiró temblorosamente.

—¡Vosotros no sois Inferiores!

La pareja rió en malévola concordancia.

El enanesco portador de las buenas noticias añadió alegremente:

—Hemos abierto una de las cajas en el compartimiento de carga. ¡Alabada sea Té, es tal como dijeron nuestros espías! ¡La caja estaba llena de armas del Medio!

—Avisa inmediatamente a Lord Betularn Mano Blanca —dijo el de la lanza. Él y su compañero empezaron a cambiar ante los aterrorizados ojos de Tony, desechando su disfraz de Inferiores y recuperando sus formas normales. Uno era un gnomo y el otro una ogresa. Ambos llevaban la armadura de obsidiana de los oficiales de la compañía de batalla del Rey Sharn y la Reina Ayfa.

—Y dile también a Betularn que tenemos en nuestro poder al infame Tony Wayland —dijo la ogresa Fouletot—, el mismo que mató a la Temible Skathe, mi valiente compañera, y al héroe Karbree el Gusano.

El mensajero saludó y se alejó hacia proa, desapareciendo en la oscuridad.

—¿Qué vais a hacer conmigo? —preguntó Tony con un hilo de voz.

—Cambalachearte con el Rey Aiken-Lugonn a cambio de nuestra sagrada Espada —respondió Pingol con una torva sonrisa. Y tras una pausa—: Al final.

12

—¡Feliz onomástica! ¡Feliz onomástica! ¡Slitsal al joven Tiznador!

El gran salón en el Alto Vrazel resonó con los aplausos cuando el hijo mayor de siete años de la pareja real Firvulag fue conducido al dosel por su Hermano-Padrino, el héroe Medor. Para señalar su promoción del estado de niño al de joven, el chico había sido vestido con una resplandeciente armadura en miniatura, adornada con cristalinas púas y protuberancias verdes. Su casco estaba crestado con un ave predadora esmeralda con las alas agresivamente extendidas. Miró aprensivamente por el abierto visor mientras el tumulto disminuía y la multitud se tensaba hacia adelante anticipando su Primera Manifestación.

—¿No luce maravilloso? —susurró Ayfa a su esposo, secándose disimuladamente una lágrima. Estaban ocultos detrás de una estalagmita a fin de que la visión de sus personas con su real parafernalia no aumentara el nerviosismo del chiquillo—. ¡Nuestro primogénito! Y qué maravilloso presente para todos nosotros en esta onomástica…

—Chitón —dijo el Rey—. Medor va a hablar.

—¡Compañeros de batalla, jóvenes y niños! —declamó el héroe—. ¡Nos hemos reunido aquí esta noche para celebrar el paso de uno de nuestros números mediante una prueba del estado de dependencia no combatiente a los rangos de las Juventudes Guerreras! Aquí va a dar su primer paso en nuestro sagrado Camino… el sendero a la gloria guiado por nuestra Diosa de las Batallas desde tiempos inmemoriales. Como ocurre con todos los candidatos a guerreros, encontrará arduo el Camino. Gastará las fuerzas de su juventud en esforzados estudios y duros entrenamientos marciales. Servirá a sus mayores con un corazón humilde y leal. Cumplirá las órdenes de su Hermano-Padrino incluso a riesgo de su vida… ¡a fin de que a su debido tiempo, si Té así lo quiere, pueda ser admitido en la Compañía de Batalla de la Nación Firvulag!

La multitud aulló la pregunta ritual:

—¿Quién es él? ¿Quién es él?

La impresionante y negra forma de Medor y la pequeña del niño permanecían juntas con las manos unidas.

—Lo conozco desde sus días en la cuna… del mismo modo que conozco a su padre y conocí al padre de su padre antes que a él. Lo hemos visto jugar con sus hermanos y hermanas en las espesuras y junto a los caminos del Alto Vrazel. Recientemente, lo hemos recibido en fiestas y ceremonias. Algunos de nosotros hemos sido sus maestros y entrenadores. Otros lo hemos censurado cuando su entusiasmo infantil lo ha distraído temporalmente de sus deberes.

Los otros muchachos en el salón rieron discretamente. Los adultos clamorearon:

—¿Quién es él?

—Durante seis años lo hemos estado llamando por su nombre infantil, Tiznador. Pero esta noche va a dejarlo a un lado para siempre, junto con sus otras insignias de dependencia infantil, y tomará este otro, su auténtico nombre. —Medor se situó detrás del muchacho y apoyó sus manos sobre los pequeños hombros—. Con confianza y amor, yo lo llamo: ¡Sharn-Ador! ¡Mantente firme y seguro!

—Ahí va —susurró trémula Ayfa—. Oh Diosa, no dejes que falle.

Medor retrocedió, dejando al niño con su armadura solo frente a la plataforma. Sharn-Ador alzó muy arriba sus manos y empezó a brillar con una luz verde pulsante. Su cuerpo perdió su forma humanoide y cambió al aspecto de una langosta translúcida esmeralda con alas arcoíris y feroces y chasqueantes mandíbulas, aumentó de tamaño hasta que fue tan alto como el ogro que tenía a sus espaldas.

—¡Sharn-Ador! ¡Slitsal! ¡Slitsal! ¡Slitsal! —rugió la multitud, y luego guardó silencio mientras la voz psicoamplificada del niño resonaba en la cueva.

—Estoy aquí ante vosotros como un joven. ¡Y para agradeceros vuestras aclamaciones, tengo el honor de anunciaros un gran triunfo de nuestra Compañía de Batalla! ¡El héroe Betularn Mano Blanca y sus ayudantes, Fouletot Pecho Negro, Pingol el Horripilante y Monolokee el Detestable han conseguido una señalada victoria en la ciudad Enemiga de Roniah!

La audiencia jadeó, luego prorrumpió en un pandemónium de gritos y vítores. El ilusorio insecto saltó exuberantemente arriba y abajo, arriba y abajo, rozando casi los estandartes cautivos y los cráneos dorados que colgaban de las multicoloreadas formaciones rocosas del techo de la caverna.

—¡Les hemos ganado! ¡Les hemos ganado! —chirrió la forma ilusoria del niño. Luego volvió a posarse sobre el dosel, recuperó su dignidad, y anunció—: Hace apenas una hora, nuestros guerreros atacaron a una fuerza superior de caballeros Tanu sedientos de sangre, ¡y la destruyeron por completo! ¡Y el botín…! ¡Quiero decir, los despojos de la victoria incluían una asombrosa colección de extrañas armas futuras! —La noticia fue saludada con alegres aullidos, pero el niño insistió—: ¡Esperad, esperad, eso no es todo! ¡También hemos puesto la mano encima de ese miserable carnicero que es Tony Wayland! ¡En este mismo instante, Fouletot y Pingol se preparan para despojar al asesino de brazos y piernas y hacerle comer convenientemente asadas sus propias intimidades!

¡Aaaaah!, exultaron las vengativas mentes de la multitud.

El niño reasumió su forma natural e inclinó modestamente la cabeza.

—Y no me importa decir que no creo que nadie haya tenido una onomástica más excitante que ésta mía.

—¡Slitsal, Sharn-Ador! ¡Slitsal! ¡Slitsal!

—¡Mi niño! —exclamó Ayfa con los ojos anegados, y avanzó hacia su hijo.

Pero el Rey sujetó de pronto su brazo.

—¡Gran Diosa! —ladró—. ¡Mira ahí!

Los aplausos de la multitud dieron paso a expresiones de estupefacción. El joven Sharn-Ador miraba entre alucinado y desmoralizado hacia los dos tronos gemelos desocupados en la parte del fondo del dosel, ante los cuales estaba tomando forma una resplandeciente niebla dorada.

En el centro de ella se irguió una pequeña figura vestida con un traje dorado lleno de bolsillos. Un enjoyado tahalí y el arnés de una unidad de energía estaban sujetos a sus hombros y cintura, y sostenía en una mano, una gran Espada de hoja diamantina. Con la otra mano hizo un saludo al paralizado niño.

—Te he traído también un presente, muchacho.

Sharn, Ayfa y Medor echaron a correr hacia la plataforma, las armas alzadas y las mentes rugiendo furiosas. Aserradas hojas de obsidiana tasajearon el dorado maniquí… tan sólo para pasar a través de diáfano aire y golpear chasqueantes el suelo de la plataforma, reduciendo la alfombra a jirones. Aiken siguió allí de pie, sin haber sufrido el menor daño.

—Idiotas —dijo—. Soy una proyección mental.

Lo dos monarcas y su Gran Capitán retrocedieron, confusos. Los espectadores permanecían mudos e inmóviles. El pequeño Sharn-Ador preguntó:

—¿Qué presente?

Aiken blandió la Espada.

Ooooooh, murmuró la monstruosa horda.

—Yo quiero a Tony Wayland y vosotros queréis la Espada. Podemos hacer un trato… pero solamente si Wayland no sufre ningún daño. Será mejor que os pongáis telepáticamente en contacto con vuestros esbirros en Roniah y veáis que eso se cumpla.

El Rey Sharn resplandeció amenazadoramente, pero al mismo tiempo su mente estaba comunicándose en modo íntimo.

La Reina Ayfa dijo:

—Puede que sea cierto que el asesino Tony Wayland se halle ahora bajo nuestra custodia. Si es así, tomaremos en consideración devolvértelo a cambio de nuestra sagrada Espada.

—Y el cargamento de armas de los diez barcos con los que conseguisteis escapar —exigió Aiken— antes de que los hombres de Lord Neyal pusieran sus culos en marcha y pudieran perseguir a vuestra pandilla de furtivos ladrones al otro lado del río.

—No sabemos nada acerca de barcos o armas —dijo Ayfa suavemente—. Hemos oído decir que Roniah fue atacada esta noche por Inferiores. Pero la Nación Firvulag se atiene al Armisticio, como siempre.

—Así que ésta es la línea de acción que estáis siguiendo, ¿eh? —La imagen de Aiken hizo girar la pesada Espada, llenando el salón del interior de la montaña con danzantes luces prismáticas.

—Está bien, Aik —dijo Sharn—. Tú quieres a Wayland: es tuyo. Lleva personalmente la Espada a Betularn mañana, el primer día de la Tregua. Se encontrará contigo en el Camino del Norte a dos leguas por encima de Roniah. En estos momentos conduce un pacífico grupo explorador por el Bosque Herciniano. Allí es donde fue capturado Wayland.

—Tony le contó otra historia a Katlinel la Ojos Oscuros —dijo Aiken.

—Los Inferiores son tan mentirosos —dijo el Rey Firvulag.

—Estamos dispuestos a tratar solamente sobre unas bases de no preguntas —dijo Ayfa—. Wayland por la Espada. Tómalo o déjalo.

—Oh, lo tomo —dijo el hombrecillo—. Mañana entonces. Al atardecer. Y nada de trucos, o lo lamentaréis.

El rostro de Ayfa adoptó una expresión de cínica solicitud.

—¿Estás completamente seguro de ser capaz de volar todo el camino desde Goriah con esa pesada Espada? No deseamos que te canses, querido.

—Tu preocupación me emociona —respondió seriamente Aiken—. Pero sospecho que si puedo sostener una proyección astral a través de un kilómetro y medio de sólida roca, también seré capaz de arreglármelas con el vuelo. Nos veremos en el Gran Torneo. —La figura dorada empezó a desvanecerse, luego se solidificó de nuevo, avanzó hacia el joven Sharn-Ador, y palmeó brevemente cada uno de sus hombros con la parte plana de la Espada—. Casi me olvidaba. Por este acto te nombro caballero Tanu honorario. Sé valiente, Lord Ador Muerde verrugas. Ven a verme algún día, muchacho… y feliz onomástica.

Con lo cual el Rey Tanu desapareció.

La asamblea de Firvulag empezó a gritar simultáneamente, algunos triunfales, otros indignados ante el descarado comportamiento del real Enemigo. El niño con su armadura se volvió hacia sus padres con rostro radiante.

—¡Padre! ¡Mamá! ¿Habéis visto lo que ha hecho?

Los ojos de Ayfa y los de Sharn se encontraron por encima de la cabeza de su hijo.

—Lo hemos visto —dijo débilmente el Rey. Se arrodilló, abrazó al niño y exclamó—: ¡Repudiarás ese sucio homenaje que te ha hecho! ¡Aiken Drum es el Enemigo, destinado a caer ante mi sagrada Espada en la Guerra del Crepúsculo, y tú eres un joven guerrero que no debes verte distraído de tu glorioso Camino por gestos vanos! ¿Lo entiendes? ¡Di que lo repudiarás!

—Lo haré —exclamó el niño—. Lo haré. —Y se dio media vuelta y echó a correr alejándose del dosel, con el visor bajado para ocultar su aflicción.

VEIKKO: ¡Walter! ¡Walter!

WALTER: … Oh, hijo. ¿Estás bien? Intenté comunicar telepáticamente contigo antes pero no obtuve respuesta y estaba tan preocupado.

VEIKKO: Estuvimos ocupados con un montón de cosas aquí. Los Firvulag de Famorel atacaron el Campamento Bettaforca a las 19:00. Otra pandilla emboscó al equipo de escalada esta mañana. Uno de los montañeros resultó muerto pero los otros están bien. Tienen que encontrarse con Basil en el campamento 1 y planear el asalto a la cima al amanecer.

WALTER: ¡Ellos no importan! ¿Cómo estáis tú e Irena? Vuestros pensamientos son tan débiles…

VEIKKO: Bueno, aquí es casi el amanecer y el Viejo Sol está empezando a molestarme. Pero estoy bien y también lo está Rena.

WALTER: Gracias a Dios. Háblame de ello.

VEIKKO: [Revisión de los acontecimientos.] Fue bastante malo al principio de su ataque, cuando usaron su metaconcierto para escudarse y dirigir sus rayos psicoenergéticos. Los oros de élite y los caballeros Tanu recibieron la peor parte. Cuatro Humanos y un exótico resultaron muertos. Pero luego los fantasmones aflojaron su disciplina mental y se lanzaron al ataque individualmente. Entonces los nuestros los segaron como si fueran trigo maduro con los desintegradores pesados aprovechando que habían dejado deslizarse su pantalla mental múltiple. Ninguno de nosotros los chicos recibimos ni una rozadura. La acción terminó hace al menos dos horas pero yo me sentía como un poco ido… la reacción a la violencia supongo. He necesitado un poco de tiempo para recuperarme y por eso no pude comunicarme contigo. Siento que estuvieras preocupado.

WALTER: Todo está bien. No importa nada sabiendo que tú estás a salvo.

VEIKKO: Debemos haber matado a 60 o 70 Firvulag. El resto simplemente echaron a correr.

WALTER: ¿Hay alguna posibilidad de más ataques?

VEIKKO: Nuestro líder Tanu, Ochal, dice que los Firvulag no lucharán ahora que su Tregua ha empezado. Creo que a partir de ahora estaremos a salvo de ellos.

WALTER: Estupendo.

VEIKKO: … Papá. ¿Lo hiciste?

WALTER: Sí. Alex Manion y yo las inutilizamos todas. Tomamos la antorcha de Boom-Boom del almacén y redujimos los pulsars de los ME a una masa. También fundimos las piezas de repuesto. Puedes decirle al Pequeño Rey que no tiene que preocuparse acerca de ser atacado con láseres X. Me hubiera gustado poder hacer lo mismo con el resto de las armas. Pero están guardadas demasiado cerca del lugar donde está instalado el dispositivo CE. Hay demasiados sensores por ahí.

VEIKKO: Marc… ¿lo ha descubierto ya?

WALTER: No te preocupes acerca de eso, hijo. Estropeé el autopiloto de la Kyllikki después de terminar el trabajo con los desintegradores. Se están formando una serie de tormentas a lo largo de nuestro rumbo. Marc no correrá el riesgo de matarme y dejar que el barco se hunda. No con el dispositivo CE y la planta de energía a bordo.

VEIKKO: Marc puede hacer algo peor que matarte. ¡Todavía recuerdo cómo convirtió a Hagen en un pez y jugó con él!

WALTER: En realidad no lo hizo.

VEIKKO: Así que fue una ilusión. Pero Hag aún tiene en su boca la cicatriz del anzuelo. Psicosomático. Eso es aún peor.

WALTER: Dijiste que el grupo de montañeros está listo para abandonar el campamento 1. ¿Cuánto tiempo falta hasta que alcancen las aeronaves?

VEIKKO: Si todo va bien unos tres días. Te mantendré informado. Ahora… les daré a los demás la gran noticia… cuando pienso en el riesgo… estoy preocupado… cómo…

WALTER: Tranquilízate hijo. Te llamaré más tarde. Ahora debo cortar.

Walter Saastamoinen dejó que sus ojos se enfocaran de nuevo y observó momentáneamente el indicador de la dirección del viento, luego el scanner marino. Unos altos y ominosos cirros cubrían el horizonte septentrional, pero aparte de eso la mañana era magnífica y soleada en el Atlántico norte.

—Felicitaciones por la supervivencia de tu hijo —dijo Marc.

Walter asintió con la cabeza.

—No creo que deba suponer que has efectuado un salto-D hasta el lugar de los hechos y has ayudado a los chicos a salirse de aquello.

—El campamento base estaba adecuadamente defendido. No necesitaban mi ayuda. Antes, ayudé a precipitar una avalancha sobre las orejas de la otra fuerza Firvulag… la que amenazaba al grupo de escalada.

—Fue muy amable por tu parte. Sin embargo, me pregunto por qué te preocupas por ello.

—Se necesitan agallas para escalar esa montaña. Siento una cierta admiración hacia aquellos que muestran un valor a toda prueba.

Walter sonrió, examinando el mar.

—¿Es por eso por lo que me dejas vivir?

Marc no respondió.

—Pero hiciste de mí un ejemplo, sin embargo. Me siento curioso. ¿Existe alguna razón por la que elegiste… esta forma particular de disciplina?

—Estamos en un barco —dijo Marc—, y recordé algo acerca del relato de La sirenita. Ella insistió en abandonar a los suyos y tuvo que pagar un duro precio por ello… como tú. La sirena deseaba piernas en vez de su cola de pez, y le fue concedido su deseo. Pero cada vez que andaba, parecía como si pisara invisibles cuchillos.

La puerta del puente se abrió y entró Steve Vanier.

—¡Las ocho y sin novedad! Te sustituyo al timón, capitán. ¿Cómo estás, Marc? ¿Listo para llevarte a uno de nosotros en el salto?

—Todavía no, Steve. Tengo que minimizar el factor de riesgo.

Vanier estudió los instrumentos. Frunció el ceño.

—Veo que George está de nuevo abajo.

—Me temo que sí, Steve —dijo Walter—. Simplemente mantén el rumbo en manual.

—A tus órdenes, señor.

—¿Quieres que te eche una mano hasta tu cabina, Walter? —preguntó Marc.

—Te lo agradecería —dijo el capitán de la Kyllikki. Apoyándose fuertemente en Marc, cojeó hacia la puerta. Tenía solamente unos profusamente vendados muñones en lo que deberían ser sus pies, y dejó un rastro de manchas oscuras en cubierta tras él.

Ante la horrorizada exclamación de Vanier, sonrió y dijo:

—Me mordió una maldita sirena. Despiértame si el viento supera los treinta nudos, y no te molestes en pedirle a Arne-Rolf que intente arreglar el autopiloto. Cuando estropeo algo, lo hago a conciencia.

13

Otra tormenta golpeó el Monte Rosa en el tercer día del asalto principal. Afortunadamente, los escaladores habían sido advertidos con la suficiente antelación por Elizabeth, que los seguía casi constantemente con su visión a distancia. Guiados por Basil, los siete hombres del grupo partieron del campamento 2 antes del amanecer y avanzaron hacia la cresta de la Púa Central en medio de un tiempo engañosamente perfecto. Aparte el mareo de la altura que había empezado a afectar a los dos Tanu, el avance transcurrió sin incidentes. Los montañeros cruzaron la parte superior del Glaciar Bettaforca mientras unos ominosos cumulonimbos pasaban por encima del alabastrino Breithorn hacia el oeste. El aire estaba cargado de electricidad estática, haciendo que el pelo se erizara y los torques vibraran extrañamente, zumbando melodías como un contrapunto al titánico resonar de la cada vez más próxima tormenta.

Tan pronto se habían acomodado en las dos tiendas de decamolec del campamento 3 cuando un titánico rayo, rosado en la creciente lobreguez, estalló sobre la cima del Monte Rosa. La estructura policelular del decamolec era un excelente aislante… un hecho por el que dieron las gracias durante la siguiente hora o así, cuando un despliegue pirotécnico de sorprendente violencia pareció sacudir el macizo hasta sus mismas raíces. Luego el granizo repiqueteó sobre las tiendas, seguido por una intensa nevada, y el viento sopló con la fuerza de un huracán.

Pero el campamento 3 estaba bien protegido al socaire de una prominencia rocosa a 7.039 metros, y las siete personas en su interior estaban a salvo y calientes. La comunicación telepática de Ochal el Arpista en el campamento les tranquilizó diciéndoles que Taffy Evans y Magnus habían traído finalmente a Stan y Phronsie sanos y salvos. La reducción de la altitud había aliviado el edema de Stan, y Magnus parecía confiar en que el antiguo oficial de la flota estelar se recuperaría a tiempo para pilotar un volador de vuelta a Goriah. Los congelados pies de Phronsie estaban respondiendo al tratamiento. El cuerpo del doctor Thongsa había sido recuperado y enterrado bajo un montón de piedras. El grupo de asalto fue animado a proseguir con toda celeridad, puesto que incluso las babosas en conserva estaban empezando a agotarse en el Campamento Bettaforca.

Más tarde aquella misma noche, cuando la tormenta estaba ya dando sus últimos estertores, Elizabeth se comunicó con Bleyn el Campeón en el campamento 3.

ELIZABETH: ¿Me escuchas, Bleyn?

BLEYN: Sí, Elizabeth. No estaba dormido, y Aronn tampoco. Pero los Humanos llenan la segunda tienda con sus ronquidos hasta el punto de ahogar incluso el rugir de la tormenta.

ELIZABETH: [Sonrisa mental.] ¿Están bien, entonces?

BLEYN: Basil es un prodigio de fortaleza. Ookpik, Bengt y Nazir están debilitados pero aguantan. El llamado Míster Betsy se queja vociferando como un loco a cada oportunidad, pero parece como si quisiera alcanzar a Basil en aguante.

ELIZABETH: ¿Y vosotros los Tanu?

BLEYN: [Desazón] Tanto Aronn como yo sufrimos terribles dolores de cabeza, falta de aliento y debilidad muscular. Basil cree que nuestros enormes cuerpos exóticos no se aclimatan a las grandes alturas tan fácilmente como los de los Humanos. Estamos intentando consumir fluidos adicionales y redactarnos el uno al otro por la noche.

ELIZABETH: [Preocupación.] ¿No sería el sueño una terapéutica mejor?

BLEYN: Sabes que nosotros los Tanu requerimos por nuestra naturaleza menos sueño que vuestra raza. Nos sentimos mucho más cómodos despiertos, cuando podemos mantener nuestra respiración a un mayor ritmo y aliviar los efectos de la anoxia.

ELIZABETH: Bien… id con cuidado. Tengo entendido que el mal de las montañas puede afectar tanto a los fuertes como a los menos resistentes entre los Humanos. Eso es indudablemente cierto también con los Tanu.

BLEYN: Mañana alcanzaremos el punto más alto de nuestro trayecto. Lo soportaremos… ¿Has seleccionado el camino para nosotros? Tengo preparado el mapa para señalarlo.

ELIZABETH: [Imagen.] Parece que la cresta nevada encima del campamento 3 sigue proporcionando vuestro mejor acceso al Puerto. Después de la tormenta la nieve será más profunda y cabe esperar una marcha más lenta. Dile a Basil que hay cornisas peligrosas que se han formado dentro de la silla del Puerto, de modo que ya no puede contar con utilizar esa ruta. Tendréis que atravesar el campo de nieve helada de la Cara Oeste del Rosa. Me temo que eso significa una ascensión adicional, pero solamente otros 400 metros.

BLEYN: ¡Hasta los 8.210! La Diosa nos sostenga. El aire arde en mis pulmones sólo de pensarlo.

ELIZABETH: Pero desde entonces todo es cuesta abajo… y con buen tiempo. Tendréis cielos claros al menos durante tres días.

BLEYN: Con la ayuda de Tana, hay muchas posibilidades de que podamos alcanzar mañana las aeronaves. ¿Están enterradas por las tormentas?

ELIZABETH: Todavía son completamente visibles. Sólo han quedado parcialmente cubiertas por la nieve arrastrada por el viento.

BLEYN: Hay algo oculto. Ve y encuéntralo. Algo oculto detrás de las Montañas… [risa.]

ELIZABETH: [Ansiedad.]

BLEYN: No… solamente es un estúpido poema que nos citó Basil, una glorificación Humana de aventuras como ésta. Encontré el poema, y la actitud que exalta, incomprensibles. Sin embargo, de los cinco Humanos que componen nuestro grupo, solamente Míster Betsy tiene el buen sentido de despreciar y abominar nuestro viaje a través de este terrible lugar. ¡Los otros se sienten electrizados por la perspectiva de la conquista de la montaña!… Dime, Elizabeth. ¿Es cierto que en vuestro mundo futuro los Hombres trepan a los picos como éste simplemente por puro deporte?

ELIZABETH: Completamente cierto.

BLEYN: ¿Cómo vamos a comprender jamás a vuestra raza?

ELIZABETH: Si te lo dijera, jamás lo creerías.

Por la mañana, Bleyn y Aronn se sentían mejor. Basil decidió volver a su configuración original de escalar en dos grupos. Él, Betsy y Bleyn abrían camino, con Ookpik, Bengt, Nazir y Aronn siguiéndoles a unos quince minutos de distancia. Se hundían hasta la rodilla en la nieve del risco, muy blanda después de que el sol de primera hora de la mañana la hubiera trabajado. El equipo de Basil abrió penosamente camino durante tres tediosas horas; luego fue el turno de Ookpik y su grupo. En algunos lugares, los Humanos se hundían casi hasta la cintura, pero eran los Tanu con sus largas piernas los que parecían más agotados por el esfuerzo. Aronn, especialmente, tenía el rostro ceniciento y torpe. Parecía confundido por las más simples órdenes de Ookpik, y hallaba difícil mantener el modesto ritmo impuesto por los Humanos del equipo.

Al mediodía los alpinistas habían alcanzado casi la elevación del Puerto Occidental. Basil decidió hacer un alto para comer algo en una protegida concavidad nevada.

—¿Veis aquel resplandor brumoso allá delante? —Señaló ladera arriba—. Es el viento soplando por el Puerto, y significa el final de esta maldita nieve blanda. De todos modos, me temo que vamos a tener que… esto… sufrir un poco cruzando el campo de nieve de la parte superior de la ladera. La travesía será corta, pero posiblemente difícil, hasta que alcancemos el flanco norte y estemos fuera del efecto de venturi del viento. Lo que necesitamos ahora es una buena comida caliente y mucha bebida. Sopa y té dulce. La deshidratación es ahora uno de nuestros peores enemigos. Agrava el cansancio y la hipotermia y el mal de la montaña y otras fatigas de nuestros cuerpos.

—Mis peores fatigas son cuando me miro en un espejo —se quejó Míster Betsy—. ¡Mi pobre nariz y mejillas están hechas jirones de las quemaduras del sol!

Ookpik le tendió un hornillo portátil y un pote grande de decamolec.

—Ve a fundir un poco de nieve y ahórranos todas estas monsergas, y te daré un poco de mi manteca de rinoceronte. Sólo está un poco rancia.

—¡Ugh! —exclamó Betsy, y partió a toda prisa.

Basil tomó a Bleyn del brazo y lo condujo aparte de los demás.

—Estoy muy preocupado por Aronn. Su condición parece estar deteriorándose.

—Ya lo he observado. —Los ojos del Campeón se volvieron hacia su Hermano de Liga, que permanecía apáticamente sentado frente a una unidad calefactora a infrarrojos, sujetando una barrita de chocolate sin empezar en una enguantada mano.

—Tendremos que ir en cordada por la ladera —dijo Basil—. Puede que haya algunas inclinaciones de hielo pronunciadas, y el viento será fuerte. Me temo que queda completamente descartado que Aronn continúe como hombre de cola en el grupo de Ookpik. Si cae, su enorme peso puede arrastrar a los otros tres. Se deslizarían cayendo hasta la falda del Puerto, quizá más de mil metros.

—Es muy probable —dijo el Tanu.

—He visto a otros alpinistas con los síntomas de Aronn —prosiguió Basil—. Debo decirte que hay posibilidades de que tu amigo se vuelva irracional. Puede verse presa del pánico, incluso volverse locamente eufórico y decidir arrojar su hacha para el hielo, o ponerse a bailar en plena ladera. ¿Eres capaz de controlarlo a través de tu torque de oro?

—Puedo ejercer coerción sobre él, ciertamente. Pero Aronn es un potente psicocinético, y si se vuelve loco puede pasar por encima de mi compulsión. Cuando las personas de mi raza sufren desórdenes mentales, es redacción y no coerción lo que requieren… y mi cerebro, impelido por la autoconservación, concentra sus facultades, lo quiera yo o no, en mi propio beneficio. Hay otro problema. Aunque normalmente soy superior, coercitivamente hablando, a Aronn, sus poderes pueden a veces exceder a los míos cuando es estimulado por impulsos mentales aberrantes.

—No podemos dejar a Aronn aquí ni podemos volver atrás —dijo Basil—. Una vez hayamos cruzado el Puerto, podemos ponerlo en un trineo de decamolec para el descenso. Pero de algún modo va a tener que cruzar este campo de nieve. Propongo que transfiramos a Betsy a la cuerda de Ookpik. Tú y yo seremos los compañeros de cordada de Aronn. Abriremos camino, y yo procuraré… esto… que haya asideros a prueba de bomba durante todo el camino.

—Aronn pesa casi ciento ochenta de vuestros kilos. ¿No representa eso un peligro considerable? Yo mismo me siento enormemente debilitado. No creo que pueda sostener a Aronn con mi psicocinesis. Habría que hacerlo físicamente.

—Podemos ponerlo entre los dos…

—Y si caemos los tres —dijo Bleyn secamente—, ¿quién conducirá a los demás hasta las aeronaves? Debo recordarte que Ookpik no tiene ni con mucho la experiencia alpinista que tenía el difunto Thongsa. Las órdenes que tengo del Rey son de conseguir las aeronaves a cualquier precio.

—No abandonaremos a Aronn. —Basil se mostró firme.

—No —admitió suavemente Blein—. Pero tú guiarás a los demás en un grupo de cinco hombres, y yo y mi Hermano de Liga os seguiremos en otra cordada. Confiamos que Tana nos sostenga. Si caemos, habrá sido su voluntad.

—¡Si caéis, nosotros los Humanos llegaremos a las aeronaves sin ningún señor Tanu que nos fuerce! ¿Cómo sabes que no vamos a tomar una nave y volar hacia la libertad? Ni tú ni el Rey podéis ejercer coerción sobre nosotros a larga distancia.

—No hay ninguna necesidad de ejercer coerción sobre vosotros. He dicho que los Humanos son imposibles de comprender… pero estaba equivocado. Te comprendo bastante bien, Basil, como para saber que harás lo que has prometido, sobrevivamos o no Aronn y yo.

El ex catedrático asintió dubitativamente.

—Entonces de acuerdo. ¿Seguimos adelante?

El viento aullaba. Su factor de temperatura, estimó Basil, era probablemente menos de sesenta grados bajo cero. Tenía la sensación de que su rostro se congelaba debajo de la capucha forrada interiormente de piel de su anorak. Sus dedos estaban cada vez más y más entumecidos a cada nuevo peldaño que picaba en el duro y blanco hielo. Martilleó una nueva clavija, la aseguró, y dijo: ¡Lista la sujeción! Arriba.

Ookpik dijo: Subiendo. Avanzó rápidamente por los recién cortados asideros para los pies, luego se ancló. Mientras tanto Basil seguía picando, picando y martilleando, mientras Ookpik aguardaba tenso y preparado contra una posible caída del líder. A medida que la línea iba extendiéndose cruzando la empinada ladera, Bengt avanzaba a una cierta distancia unido a la cuerda de los dos hombres en cabeza, seguido por Nazir y luego Betsy; y a unos diez metros o así de distancia, y quedándose más y más atrás, avanzaban los dos Tanu.

Basil manejaba su hacha al ritmo de su acelerado corazón. Sus pulmones trabajaban febrilmente para extraer oxígeno del tenue y frío aire, y el dolor le impulsaba a un mayor esfuerzo. Más rápido. Trabajó hasta llegar al final de la cuerda que Ookpik había asegurado, picando el hielo con toda la velocidad que se atrevía; porque la velocidad era lo único que los sacaría del aullante viento que estaba congelándolos lentamente hacia la muerte. Basil lo sabía y Bleyn el Campeón lo sabía. Los otros se sentían demasiado débiles y miserables como para darse cuenta.

Basil dijo: ¿Cómo está Aronn Bleyn?

Bleyn dijo: Débil muy débil medio atontado pero no maníaco graciaseandadasaTana responde a mi coerción.

Basil dijo: Ahora vamos a trazar un ángulo hacia abajo. Es un trozo pronunciado muy pronunciado pero el final está quizá a 200 metros un reborde seguro. ¿Habéis oído todos? ¡No estamos lejos del final!

Unas cuantas mentes respondieron con vacilantes transmisiones.

El viento aullaba.

Basil siguió cortando peldaños.

La hilera de cinco diminutas figuras y otras dos algo mayores empezó a descender ahora por la resplandeciente ladera blanca encima del Puerto. El aire era brillante y claro. Ninguna nube empañaba el azul cielo. Muy arriba encima de ellos, el Monte Rosa formaba un monolito de una pureza que constreñía el corazón. Casi toda su cara occidental había sido pintada con nieve fresca depositada por la última tormenta, y brillaba inmaculadamente blanca.

¡Una montaña virgen!, pensó Basil. La reina virgen de las montañas, quizá la más alta que jamás hubiera dado la Tierra. Serás mía. Lo serás.

Siguió cortando peldaños.

De pronto entraron de nuevo en una región de torbellineante nieve suelta, acercándose a una pared rocosa rematada por una rizada cornisa de nieve. El aullar del viento disminuyó a un grito, luego a un gemido, luego a un sollozo. Basil dio un último paso fuera de la peligrosa pendiente de cuarenta y cinco grados hacia una crujiente extensión de nivelado hielo, apenas cubierta de nieve. La cornisa se proyectaba ante él y parecía tan sólida como plascemento. Grises rocas revestidas de hielo transparente emergían de su base. Avanzando un par de metros más, Basil fue capaz de ver por encima del hombro de la cornisa a la Cara Norte de la montaña.

Las Helvétides interiores, los Alpes del plioceno, se extendían en aserradas olas hasta el horizonte. Desde allí, todo el camino era en descenso.

Dijo: ¡Adelante! ¡Venid! ¡Lo hemos conseguido muchachos!

Resonaron débiles gritos de júbilo de las mentes de los Humanos. Ookpik surgió de la débil neblina de la superficie, y luego Bengt, sonriendo ampliamente. Nazir avanzó con agonizante cuidado hasta la seguridad, jadeando una plegaria de agradecimiento a Alá. Luego allí estaba Betsy, golpeando el último escalón con su hacha para mejorar la sujeción de su pie.

Basil llamó: ¿Bleyn?

Estoy aquí.

Basil dijo: Ven. No te pueden quedar más de 10 metros.

Bleyn dijo: Lo lamento profundamente.

A través de sus torques los Humanos vieron una imagen: un gran cuerpo medio arrodillado en una inclinada y resplandeciente blancura. Los pies inseguramente aferrados en dos pequeños hendiduras. Los brazos tendidos encima de su cabeza, aferrando los mangos de una hacha para el hielo profundamente enterrada y un piolet clavado en la nieve. Del cinturón de su arnés, una tensa cuerda. A su otro extremo, cinco metros más abajo, otra forma tendida boca abajo en el resbaladizo hielo, deslizándose lentamente hacia abajo, centímetro a centímetro, mientras las manos sustentadoras del hombre de arriba resbalaban de los mangos de sus herramientas.

Basil gritó: ¡Todaslasmentesjuntas! VENIMOS BLEYN. RESISTE.

Todos se aunaron, irradiaron: VENIMOS BLEYN. RESISTE.

Las flexionadas rodillas de Bleyn se pusieron rígidas contra la gravedad, contra el tirón del peso muerto de Aronn. Sus insensibles manos aferraron con más fuerza los mangos de las herramientas. Se forzó hacia arriba.

VENIMOS BLEYN. RESISTE. RESISTE.

Lentamente, un brazo se curvó, liberando la pobremente anclada hacha. ¡Chink! Bleyn volvió a clavarla, hundiéndola tan profundamente como pudo. Quedó bien sujeta.

Basil dijo: Rodea la cuerda en una roca aguanta firme Ookpik. RESISTE BLEYN YA VENGO.

Los otros dijeron: RESISTE BLEYN RESISTE.

Ookpik dijo: Cuerda bien sujeta. Adelanteadelanteadelante.

Bleyn dijo: Lo lamento profundamente. No puedo resistir.

Ookpik dijo: ¿Lostienes Basil lostienes? ¿Fuerte? RESISTERESISTERESISTE…

Bleyn cayó.

Basil gritó: ¡Resisteresisteresiste!

Cayó.

Los tres cuerpos chocaron contra el hielo, ganaron impulso, luego se detuvieron con un resonante chasquido cuando llegaron al extremo de la firmemente asegurada cuerda de Basil. El ex catedrático alzó una despellejada mano y sonrió a Ookpik.

—Los dos parecen estar inconscientes —dijo—, pero los tengo bien seguros.

—Y yo tengo atada tu cuerda al cable del manubrio —dijo triunfalmente Míster Betsy—. Listo para tirar de ti cuando tú digas, querido.

Basil dijo: Oh Dios mío ¡Ahora jodido idiota!

—Oh, vamos, vamos —se burló Betsy, poniendo en marcha el mecanismo.

Después de descansar y recuperarse un poco, iniciaron el descenso. Al principio fue cauteloso, con los dos Tanu atados a sendos trineos. Pero luego descubrieron el largo tobogán de una avalancha que ya se había asentado, y Basil dijo:

—¡Todos a bordo para el atajo!

Mostró a los demás lo que tenían que hacer, cada uno según su habilidad, y los envió patinando y deslizándose tobogán abajo a lo largo de más de mil metros de ladera, lanzando gritos y vivas. Y cuando todos estuvieron a salvo allá abajo se lanzó él a tumba abierta, radiando un gran rugido mental de alegría al éter que alcanzó no sólo a Elizabeth y a sus colegas en el otro lado de la montaña sino incluso al Rey en la lejana Goriah.

Y Aiken dijo: Bien hecho.

Tras un largo intervalo, Basil dijo (esta vez vía el relé de Elizabeth): Gracias, Señor.

Aiken dijo: Tengo entendido que Bleyn y Aronn han tenido que ser bajados.

Basil dijo: Están recuperándose dentro de una de las aeronaves reactivadas, Rey Soberano. Sus sistemas de medio ambiente les están proporcionando la concentración de oxígeno del nivel del mar. Estarán completamente recuperados dentro de uno o dos días.

Aiken dijo: Bien bien. ¿Así que pudisteis poner en condiciones un volador sin demasiados problemas?

Basil dijo: Algunos de ellos son fácilmente accesibles. Sus unidades de energía deben ser recargadas con agua destilada por supuesto y habrá que trabajar bastante en liberar algunos de la nieve acumulada. Pero no se prevén serios problemas.

Aiken dijo: ¡Caleidoscópico! Entonces todo está bien…

Basil dijo: Sí.

Aiken dijo: Pide tu recompensa.

Basil dijo: Un día de descanso. Luego mientras los demás se ocupan del transbordo y la reactivación quiero escalar la cima del Monte Rosa. Solo. Si no he vuelto al cabo de tres días suponed que he perecido en el intento. Nadie debe arriesgar su vida o esos aparatos en fútiles maniobras de rescate. Ésta es la única petición personal que te hago.

Aiken dijo: Concedida.

Phronsie Gillis dejó a un lado su libro-placa de la serie de Los hombres de las lentes de «Doc» Smith y miró por la portilla de la cubierta de vuelo del Viejo Número Uno a la cada vez más densa ventisca.

—Dulce Jesús, simplemente mirad esa nieve. Si está cayendo así en la cima de la montaña, el pobre Basil debe estar ya congelado a estas alturas. No le han dado ni la oportunidad del chino.

La señorita Wang alzó la vista de su bordado fêng-huang y dijo quejosamente:

—Me gustaría que usaras metáforas menos ofensivas.

—Querida —respondió Phronsie—, tengo insultos para todas las razas, grupos étnicos, fes religiosas y orientaciones sexuales. No es nada personal.

La señorita Wang inclinó la cabeza y suspiró.

—Basil era un buen jefe. Voy a echarlo en falta.

—Todos lo vamos a echar en falta —dijo Stan Dziekonski. Dejó sus cartas con un golpe seco sobre el tanque de navegación—. ¿Ginebra?

Los otros tres jugadores agitaron lúgubremente las manos.

—¿No puedes captar nada con tu visión a distancia? —preguntó Ookpik a Bleyn.

El Campeón negó con su enorme cabeza rubia.

—Es la tormenta. Si Elizabeth ha visto frustrados sus intentos de localizar a Basil, ¿cómo puedo yo esperar tener éxito? Y no hay ninguna respuesta a nuestras llamadas telepáticas.

—Ya hemos aguardado más tiempo del prefijado —les dijo Ochal el Arpista—. Tendremos que irnos.

—¡Maldito sea el tiempo prefijado! —gritó Phronsie, golpeando la consola del Viejo Número Uno con su libro—. Vete tú con Stan y Ooky en el Número Dos, Lord Arpista, y déjanos a nosotros otro día más aquí. A Bleyn no le importará… ¿verdad, Camp?

—Las dos naves tienen que irse, Phronsie —dijo Bleyn. Somos las últimas, y fue el propio Basil quien puso las condiciones.

—Lo hizo —dijo la señora Wang, con una voz pequeña y miserable. Se secó la nariz con una manga, ocupó el asiento del piloto, y empezó muy lentamente los preparativos—. Phronsie, por favor, toma las lecturas de potencia.

Hubo un suspiro colectivo de los demás. Stan dijo:

—Bien, sospecho que será mejor que Ooky y el Lord Arpista y yo volvamos al Dos.

—Sí —dijo Bleyn—. Nos veremos en Goriah.

El trío que se marchaba alzó sus capuchas, cerró sus anoraks y enfundó sus manos en los guantes. Se dirigieron con paso cansino hacia la escotilla inferior. Cuando la señorita Wang la abrió, la ventisca entonó un canto fúnebre.

—Los generadores del campo rho parecen bien —dijo Phronsie—. El control de ambiente funciona. La escotilla está asegurada.

La señorita Wang reprimió un sollozo.

—Energía R a la red externa. Alas completamente atrás. Listos para el despegue.

Phronsie habló por el comunicador radio.

—Hey, los chicos del Dos, ¿habéis vuelto?

—Afirmativo —dijo Ookpik—. Y el Arpista efectuó otra exploración mientras estábamos fuera. Nada. Basil está donde quería estar.

—Maldito condenado si lo planeó de este modo —gruñó Phronsie—. Pero no me sorprendería en lo más mínimo… ¡Oh, por el amor de Dios, sácanos de aquí, Wang!

En la cima del Monte Rosa, Basil permaneció tranquilamente sentado en su cueva de nieve hasta que el huracanado rugir del viento cesó. Entonces tomó su pala de vitredur e hizo un túnel hasta la salida. El cielo sobre su cabeza era negro como el terciopelo, salpicado de sutilmente coloreadas estrellas. Un enorme banco de nubes cubría el mundo con una sábana por debajo de los 8.000 metros. Allá al oeste, dos rastros púrpura como dos agonizantes meteoritos trazaron un arco hasta desaparecer de su vista detrás del proto-Matterhorn.

Basil se sentó en un compactado montón de nieve, estirando sus piernas con extrema precaución. Hubo sonidos crujientes en su tibia izquierda y en su tobillo derecho. Una serie de estrellas no pertenecientes al cosmos danzaron momentáneamente ante sus ojos, y jadeó en voz alta. Las desgarradas rodillas de sus pantalones acolchados y su ropa interior larga estaban negras de sangre coagulada. Había tenido que arrastrarse los últimos dos o trescientos metros después de la caída. En realidad, había sido bastante fácil; pero la granulosa nieve helada había desgarrado sus ropas como cristales rotos, y había tenido que cavar precipitadamente un refugio antes de que la ventisca le golpeara con toda su fuerza.

Giró lentamente sobre sí mismo, contemplando su mundo. Su respiración formaba heladas nebulosas que derivaban en el vacío, una bocanada siguiendo a la otra en intervalos cada vez más cortos. El aviso de la creciente constricción en su pecho era más intenso cada vez que llenaba sus pulmones. Se sentía muy feliz.

El frío abrumador se clavaba en sus no protegidos ojos, de modo que los cerró y sintió un inmediato calor. Dijo:

—Vulgo enim dicitur: iucundi acti labores.

Cicerón, ¿verdad?

—Correcto. «De Finibus»

Los buenos padres en New Hampshire tuvieron penas y trabajos en embutirnos el latín, pero creo que aún puedo arreglármelas: «Dice la gente: los trabajos cumplidos dan satisfacción.» Un sentimiento apropiado, pero con el que yo no comulgaría.

Basil abrió los ojos y vio una masa oscura, muy alta y con la forma aproximada de un hombre, de pie en la nieve frente a él.

—Hola, ahí —dijo el ex catedrático—. Supongo que eres tú. Es decir, como opuesto a una alucinación hipotérmica.

La cosa se acercó deslizándose, pareciendo exudar un helor aún más profundo que el de la alta noche alpina.

Debes disculparme si permanezco dentro de mi armadura.

—Perfectamente comprensible. Supongo que has estado observando nuestros esfuerzos.

Especialmente los tuyos.

—Oh. Bien, ahora ya han terminado.

¿Tienes intención de morir aquí?

—Parece que hay pocas alternativas.

Yo puedo ofrecer una.

—Muy curioso —murmuró Basil—. Hablame de ella.

He estado experimentando con mi facultad de efectuar saltos-D, aprendiendo a llevar cosas conmigo fuera de este mecanismo acorazado que envuelve mi cuerpo. Es un asunto de generar mentalmente un campo upsilon, ¿entiendes?

—¿Como una astronave superlumínica?

Exactamente. He elevado mi capacidad hasta aproximadamente 75 kilos de masa inerte. Ahora estoy preparado para intentar teleportar a alguien vivo. Puedo utilizar un animal, por supuesto.

Basil asintió juiciosamente.

—O puedes utilizarme a mí.

Hay un riesgo considerable. Aún no he tenido la oportunidad de trasladar ninguna cosa viva en el campo externo. Estarías cabalgando fuera de la astronave, por decirlo así. En teoría, tiene que funcionar.

—¿Qué debo hacer?

Si puedes conseguirlo mantente en pie, y acércate todo lo posible al aparato sin tocarlo.

Basil tanteó a su lado y encontró la pala.

—Tengo que mantenerme en equilibrio sobre mi tobillo roto. La pierna izquierda tiene una fractura compuesta. Tendrás que ir rápido, porque no podré mantenerme mucho tiempo.

Acércate.

Hundió la hoja de la pala en la nieve y empujó su cuerpo hacia arriba. El dolor llegó en nauseantes oleadas y lanzó un grito. Luego se dio cuenta de que estaba de pie, oscilando ligeramente delante de la profundamente negra monstruosidad.

—Estoy listo —dijo, y el limbo gris los reclamó a los dos.

Tercera Parte

EL CREPÚSCULO

1

La lluvia inundaba la noche armoricana. Goriah, en el horizonte nordoccidental, era un indistinto resplandor de luz perdido en medio del estallido de los relámpagos. Seguros dentro de una burbuja de fuerza psicocreativa, Elizabeth y Minanonn volaban cruzando la tormenta.

—Parece más enero que primeros de octubre —observó Elizabeth.

—¡Cuatro grandes tormentas, una detrás de la otra! —exclamó Minanonn—. El tiempo refleja el perverso espíritu de los tiempos. En mi fortaleza en los Pirineos, la nieve ha sellado ya los pasos altos. Esto nunca había ocurrido tan pronto en la estación durante mis quinientos dieciséis años de exilio. ¡Es suficiente como para que uno crea en el Crepúsculo! Nuestras leyendas dicen que será precedido por el Terrible Invierno.

—Entonces estaremos seguros de la guerra hasta la primavera —dijo Elizabeth.

—¡Desearía que así fuese! Pero invierno es un término ambiguo en Duat. Puesto que nuestro planeta no posee inclinación axial, las estaciones no están claramente definidas. Para nosotros, pues, invierno es un período prolongado de mal tiempo.

Elizabeth no hizo ningún comentario al respecto. En vez de ello, preguntó:

—¿Impedirán las nieves de las montañas a los miembros de la Facción de Paz asistir a los juegos?

—Aquellos que no podían resistir el atractivo de la novedad de Aiken partieron la semana pasada, el primer día de la Tregua. Se hallan ya en las tierras bajas. Me temo que la mayor parte de ellos deban pasar el siguiente medio año allí a menos que el clima se modere… y buena parte de la culpa de ello puede achacárseme a mí. Si no hubiera aceptado la invitación del Rey de participar, mi Gente Pacífica no se hubiera sentido tan atraída por el espectáculo.

—¿Qué fue lo que te impulsó a aceptar? —preguntó Elizabeth, no demasiado diplomáticamente.

El Herético se echó a reír pesarosamente.

—Podría racionalizar la decisión, diciendo que así afirmo la sublimación de Aiken-Lugonn del antiguo y sangriento Gran Combate. ¿Pero por qué no ser honesto? En el fondo de mi corazón me sentí inflamado por la perspectiva de unirme de nuevo a un gran espectáculo guerrero. Mi intelecto puede abjurar de la violencia… pero el Maestro de Batalla de antes aún se agita en mi interior, lo quiera o no. A veces eso me conduce a la desesperación. Pero en otras ocasiones, cuando me siento filosófico, bendigo a Tana por haberme permitido conocerme tal como ella debe conocerme… mientras sigue sujetándome firmemente en su amorosa mano.

—¿Nunca te has maldecido a ti mismo por rendirte? ¿Por dejar que tu fragilidad se apoderara de lo mejor de ti?

El rostro del Herético brilló suavemente en la tormentosa oscuridad.

—Tana no nos hizo perfectos, se dice, porque entonces no hubiera habido perfeccionamiento a través del triunfo sobre el dolor y la adversidad, ninguna trascendencia. No para el individuo, y especialmente no para la Mente Galáctica.

—A mí también me enseñaron eso —admitió Elizabeth—. Hace mucho tiempo. Pero la idea se me escapa fácilmente. Sobre todo cuando me veo obligada a enfrentarme al sufrimiento y a la maldad. Una se vuelve impaciente con los misterios, y desespera de confiar en que surja el bien de tus propias debilidades.

Empezaron a descender sobre Goriah. Minanonn mostró una sonrisa momentáneamente juvenil.

—¡Sea como sea, sigo planeando luchar en el Gran Torneo de Aiken!

El propio Rey acudió a recibirles cuando se posaron en el patio del Castillo de Cristal. Tan sólo lámparas de aceite y antorchas iluminaban la escena. En la zona en sombras cercana a los edificios de la guarnición, más de veinte de los oscuros aparatos parecidos a pájaros se alineaban bajo altos y colgantes doseles.

—¡Qué alegría verte de nuevo en carne y hueso! —dijo Aiken a Elizabeth. Se puso de puntillas y plantó un ligero beso en su mejilla. Minanonn mereció solamente un sardónico golpecito en el real sombrero—. ¿Qué os parece si pasamos dentro de modo que no tenga que malgastar mis mermadas facultades alejando la lluvia de nosotros?

—No desearíamos agotarte inútilmente —dijo Minanonn—. Tienes que conservar tus fuerzas para el Gran Torneo. A estas alturas las tormentas deben haber rebasado ya Nionel, pero si estas irrazonables lluvias continúan, es posible que el Campo de Oro requiera un techo metapsíquico. En los días pasados, Kuhal y su difunto gemelo, Fian el Rompedor de Cielos, realizaban este oficio en la arena de Muriah. Pero me temo que el esfuerzo de Kuhal en solitario no resulte adecuado para la tarea de cubrir los terrenos del torneo. El trabajo recaerá sobre ti, Rey Soberano.

—O sobre ti, Hermano Herético —respondió el Rey—. Kuhal no luchará en la palestra. Si tú le tiendes una mano psicocreativa, los dos podéis poner un paraguas sobre el Campo de Oro que resista un ciclón. ¿Qué dices? Es una manifestación de poder bastante pacífica.

—Pensaré en ello —dijo Minanonn, más bien hoscamente. Entraron en el pórtico del castillo, con sus retorcidas columnas de bronce y cristal púrpura y sus altas y doradas antorchas.

Elizabeth hizo una pregunta casual:

—¿Ésas son todas las aeronaves que conseguiste rescatar… veintiuna?

—Eres observadora, ¿eh? —dijo Aiken—. No, recuperamos todas las veintisiete. Envié inmediatamente seis a Fennoscandia para que se unieran al grupo prospector. —Miró a Elizabeth especulativamente—. Creí que ya lo sabías, Tú Que Todo Lo Ves.

Ella le lanzó una irritada mirada.

—Tengo que descansar de tanto en tanto. Y después de monitorizar ese asalto al Monte Rosa…

—Mis disculpas, mis disculpas —aceptó el Rey el regaño—. Eres una buena dirigente del plioceno.

—¡No soy la dirigente! —restalló Elizabeth—. Nadie me nombró para el cargo. No Brede… y por supuesto tampoco tú.

Aiken alzó una ceja.

—La mayoría de nosotros hemos dado por sentado tu aceptación del papel, encanto. ¿No es un poco tarde en el juego decirnos ahora que nunca tuviste intención de representarlo?

—Yo… nunca dije que no haría todo lo posible por ayudarte. Y a los demás. Pero mi posición es solamente informal, de consejera. No soy competente para dirigir, y no tengo ningún poder. Y tampoco quiero ninguno…

—Oh, muchacha. —La actitud del Rey era grave—. Siempre volando muy por encima de todos nosotros, ¿no? Mirando hacia abajo a todos esos miserables Inferiores que se arrastran por el suelo… ¿Y ahora tienes un poco de compañía? ¿Un alma gemela orgullosa de compartir tu noble melancolía?

—No seas idiota —dijo Elizabeth. Su tono mental era desesperadamente cansado.

—¿Dónde está, por cierto? —inquirió el Rey—. No he sido capaz de detectar ni un pelo de él desde hace casi una semana. Y con estas tormentas una detrás de otra, incluso la goleta ha desaparecido fuera de mi vista. Estaba pensando incluso en enviar a uno de los voladores en un reconocimiento… pese al peligro de ser desintegrado por los compañeros de Marc. Pero ahora que tú estás aquí, no vamos a arriesgar vidas. ¿Te importaría subir ahora a la torre conmigo y efectuar un rastreo rápido?

—No es necesario —dijo Elizabeth—. Sé dónde está Marc. Es de eso de lo que he venido a hablar aquí contigo. Contigo y con Hagen y Cloud.

—Ah —dijo el Rey—. Así que es por ahí por donde sopla el viento. —Estaban cruzando el gran salón de la entrada. Pese a que era aún primera hora de la noche, había poca gente deambulando de un lado para otro. Tan sólo los pacientes soldados torques grises de la guardia del palacio estaban por todas partes, firmes en sus resplandecientes medias armaduras de bronce y capas violetas, pero llevando armas del Medio en vez de las tradicionales hojas de cristal.

—Marc está en el Risco Negro —dijo Elizabeth—. Yo estoy aquí a petición suya.

—¡Vaya! —exclamó el Rey—. ¿Se siente más pacífico ahora que las cosas se están poniendo a mi favor? Debe haber sido un buen golpe para sus planes el perder todos esos láseres X.

—Aiken, Marc trajo a Basil Wimborne hasta nosotros desde la cima del Monte Rosa —dijo Elizabeth—. Vía salto-D.

El Rey se detuvo en seco.

—¡Cristo!

Elizabeth lo contempló en silencio. Su petulante despreocupación había desaparecido.

—¿Es eso lo que has venido a decirme? —le preguntó Aiken—. ¿Que Marc está dispuesto a terminar con el asunto, y que debemos abandonar el Proyecto Guderian?

—No —dijo ella.

—¿Qué entonces?

—Marc tiene una proposición para ti y Hagen y Cloud. Me gustaría hablar de ello los tres juntos.

—Creo que estarás tan segura con el Rey como conmigo, Elizabeth —dijo Minanonn—. Si me disculpáis, debo visitar a la Telépata Lady Sibel la Trenzas Largas. En lejanos tiempos pasados ella y yo compartimos muchas horas interesantes… debatiendo los méritos de la paz. —Se alejó, dejando a Elizabeth sonriendo.

—Un buen protector, ¿eh? —El tono de Aiken era ácido.

—Te aprueba a ti y a tu reinado… hasta ahora.

—Bien, ¡hurra! —dijo el Rey sin demasiado entusiasmo—. Lástima que no esté dispuesto a luchar por sus altos principios. Necesito todas las mentes poderosas que pueda conseguir. Sabes que he entregado a Sharn y Ayfa la Espada… y lo que eso puede significar.

La mujer asintió.

—Los Firvulag no pueden iniciar la Guerra del Crepúsculo sin su sagrada arma… y ahora la tienen. Has hecho una peligrosa apuesta.

Los ojos de Aiken parpadearon bruscamente.

—Quizá no. —Permanecían de pie en el pasillo de entrada del ala oeste del castillo, cerrada por una gran reja de bronce y custodiada por soldados oro de élite sujetando las correas de anficiones con collares de púas—. Puedo convocar a Hagen y Cloud a la cámara real para que se reúnan con nosotros, pero quizá prefieras ir hasta ellos. Te llevaré a una visita turística rápida por los laboratorios del Proyecto Guderian… y no me importa en absoluto que le digas a Marc hasta dónde hemos progresado.

—Me encantará esta visita —dijo ella—. A decir verdad, me siento curiosa.

Con una cierta ostentación, Aiken ordenó a los guardias que abrieran la reja. Luego abrió camino, señalando las distintas medidas de seguridad que protegían la instalación. Los sensores cercaban todo el ala donde residían los jóvenes norteamericanos y el personal técnico. Había élites de guardia dentro, y los parapetos eran patrullados por grises y platas fuertemente armados, programados para informar a sus señores Tanu de cualquier intento de salir o entrar. Los alrededores de la única escalera que daba acceso a las modificadas mazmorras, que en su tiempo habían contenido el «almacén general» del contrabando y ahora albergaban los laboratorios, estaban custodiados por leales Tanu bajo las órdenes de Celadeyr de Afaliah. El vestíbulo estaba lleno de trampas, tanto mecánicas como metapsíquicas, además de las barreras electromagnéticas de creciente potencial letal. Si alguien conseguía superar todos estos obstáculos, le quedaba todavía el último bastión: el gran campo sigma SR-35, con su compuerta que solamente dejaba pasar a aquellos cuyas firmas mentales estaban en los archivos del ordenador real.

—Ahora tú estás en los archivos, cariño —le dijo Aiken a Elizabeth con un alegre guiño de complicidad—. Pero solamente para hoy.

La pared parecida a un espejo al extremo de la compuerta se disolvió ante ellos a un gesto del Rey, y entraron en la antesala del laboratorio. Elizabeth observó el campo dinámico reformarse tras ellos, y golpeó con una uña la pseudorresbaladiza superficie.

—Así que esto es el impenetrable sigma que Marc pensaba violentar con sus láseres X.

El jovial aspecto del Rey se oscureció ligeramente.

—Lo es. Los chicos lo trajeron de Ocala. Mientras mantengamos el proyecto dentro de él, estaremos seguros. Hagen dice que es a toda prueba contra un ataque psicoenergético de hasta quinientos grados de magnitud. Felice hubiera podido abrirse camino con un golpe mental hasta aquí… pero Abaddón no tiene ninguna posibilidad. No con el puñado de mentes que puede reunir en metaconcierto estos días.

—Pero no puedes utilizar el dispositivo de Guderian aquí en Goriah —señaló Elizabeth.

—No —admitió el Rey—. Eso fue un mal planteamiento por mi parte. Hubiera debido instalar los laboratorios en el Castillo del Portal desde un principio, y al diablo los inconvenientes. Pero ya no sirve de nada llorar sobre la leche derramada. El SR-35 no es bueno para las operaciones aéreas, pero pensaremos en algo cuando llegue el momento del traslado. Puedes decirle eso a Marc junto con todo lo demás.

Cruzaron una al parecer interminable serie de pequeños talleres donde los distintos componentes del generador tau estaban siendo ensamblados y comprobados. Aiken sabía lo que se estaba llevando a cabo en cada uno de ellos, y saludó a los técnicos y principales científicos y a sus supervisores norteamericanos por sus nombres. Los laboratorios estaban atestados, y su apariencia era engañosamente caótica. Gran parte del trabajo de ensamblaje se efectuaba por medio de micromanipuladores, y para el observador no iniciado el proceso no tenía el menor interés. Las habitaciones de ingeniería química eran ligeramente más espectaculares, llenas de burbujeantes aparatos y elusivos olores mientras los materiales críticos eran refinados, purificados y luego enviados a las unidades de manufactura.

En una de las amplias habitaciones de trabajo de este tipo, Tony Wayland se acercó al Rey.

—Necesito al menos otros tres diamantes —dijo—, de doce quilates o más. También un láser industrial que pueda taladrar agujeros de cinco a cuarenta micrones de diámetro, un batidor cerametálico de alta velocidad, algo de bálsamo del Canadá u otra resina sintética equivalente, otra botella de argón, y un nuevo compañero de cuarto. Ese miserable de Hewitt ronca como una serrería al completo.

—¿Alguna otra cosa más? —inquirió amablemente el Rey.

—¡Algunas noticias acerca de mi esposa!

—Lady Katlinel está haciendo averiguaciones. Parece que hay algunos problemas. Tus padres políticos Aulladores están un poco dolidos de que tú huyeras de su niñita, y se muestran poco inclinados a cooperar. Lady Katy aconseja paciencia.

Tony alzó las manos y se alejó. El Rey y Elizabeth siguieron su camino. Cuando estuvieron en la otra habitación, ella dijo:

—Mis facultades redactoras detectan un soplo de disfunción de nivel dos en la psique de ese hombre. Supongo que ha debido pasar por una serie de malos momentos. Yo no lo presionaría demasiado con el trabajo, si fuera tú.

—Quiere trabajar —dijo Aiken—. En estos momentos es lo mejor para él. Lo distrae de ese asunto acerca de su esposa Aulladora.

—Me encantará hacer que Minanonn me lleve a Nionel. Quizá pueda mediar con esos airados suegros.

—Gracias, Elizabeth. —Aiken parecía sombrío—. Pero le he mentido al pobre Tony… parcialmente por razones egoístas, y parcialmente porque parece que es lo mejor para él en estos momentos. ¿Conoces a Lord Greg-Donnet, que era el Maestro Genético del Rey Thagdal?

—Aquél al que llamaban el Loco Greggy… —Asintió.

—Fue a Nionel con Katy cuando ésta se casó con Sugoll, y ahora está trasteando con un proyecto propio para aliviar las deformidades de los mutantes. Es un hombre de talento ese Greggy, pese a sus pequeñas manías. Bueno… parece que ha construido un cachivache experimental, una especie de cruce entre la Piel sanadora de los Tanu y el tanque de regeneración del Medio. Cree que su tanque-Piel puede ayudar a restaurar a los Aulladores realmente grotescos a una apariencia Firvulag más normal. Ha pedido voluntarios. Y parece ser que ha conseguido algunos.

—Oh, Dios mío —dijo Elizabeth.

—La esposa de Tony, Rowane, cree que él la abandonó porque ella era un monstruo —prosiguió el Rey—. El experimento de Greggy le pareció una oportunidad de oro. De modo que ahora está flotando, completamente desconectada, en uno de esos tanques, al menos por otras cuatro semanas, mientras Greggy y el equivalente Aullador de los redactores remoldean su protoplasma. Puede que Rowane salga del tanque peor de lo que estaba antes, puede incluso morir, o puede que el experimento sea un gran éxito. Pero creo que es prudente no decirle nada de ello a Tony.

—Estoy de acuerdo. Es patético…

—¿Acaso no lo somos todos? —dijo el Rey. Abrió camino hasta una cámara de buen tamaño donde el esqueleto de una estructura de cristal se erguía sobre una plataforma. Era una caja parecida a una celosía llena de cables metálicos que se entrecruzaban entre su vítreo entramado como los multicolores tallos de una enredadera. Gran número de esas flexibles lianas se hallaban todavía en los bancos de trabajo, con sus entrañas expuestas a la sondeante atención de los trabajadores. Monitores, equipos de comprobación y un batiburrillo de maquinaria instaladora atestaban la plataforma.

—Y aquí está —anunció Aiken—. El dispositivo de Guderian… más o menos.

—No recordaba que fuera tan grande —dijo Elizabeth.

—Lo hemos ampliado un poco. Nuestro factótum en dinámica de campos, Anastos, dice que no hará ningún daño. Es ése que le está maldiciendo al instalador pecoso de ahí. El tipo delgaducho de pelo oscuro. Y por supuesto reconocerás al dúo desaprobador que está mirando por encima de su hombro.

—Los he visto telepáticamente. ¿Hay algún lugar donde podamos hablar en privado?

Aiken la condujo hasta un cubículo desocupado con ventanas a uno de sus lados que aparentemente servía de sala de descanso para los trabajadores. Había blandos sillones y una mesa con algunos refrescos espartanos. Luego envió una educada llamada telepática a Hagen y Cloud Remillard. Hermano y hermana acudieron al saloncito, cerrando la puerta tras ellos. Su curiosidad ante la presencia de la visitante desprovista de torque fue imperfectamente disimulada. Los dos llevaban monos blancos no muy distintos de los usados por los demás trabajadores. Su pelo tenía el mismo color dorado rojizo, pero excepto esto no eran particularmente parecidos. Cloud exhibía una alta y redondeada frente céltica que parecía casi bruñida, y unas cejas casi invisibles. Sus ojos eran hundidos, de un penetrante azul verdoso, enmarcados por oscuras pestañas. Su piel era transparente, ligeramente pecosa, y su nariz se curvaba ligeramente como una pequeña y delicada hoja. Viéndola en carne y hueso, Elizabeth pudo extraer a un lado algunas características heredadas de Marc y percibir la fantasmal imagen de una mujer hacía mucho tiempo muerta. Hagen Remillard poseía el aquilino perfil de su padre y era de constitución robusta, pero había algo tosco, casi impreciso, en sus rasgos. Su aura era de ira reprimida, sin un asomo de la magnética urbanidad de Marc. En el breve y cálido contacto con su mente, Elizabeth captó a la vez lástima y aprensión. De la de Cloud, en contraste, le llegó una abierta empatía. Luego los muros mentales se cerraron, y los dos permanecieron allí de pie exhibiendo vacías sonrisas y aguardando a que el Rey dijera para qué los había llamado.

—Permitidme que os presente a la Gran Maestra Redactora y Telépata Elizabeth Orme —dijo Aiken—. Es un miembro honorario de mi Alta Mesa, y de hecho actúa como dirigente de la Tierra del plioceno.

Hagen y Cloud respondieron formalmente. El Rey indicó que se sentaran y les sirvió té y bizcochos con sus propias reales manos mientras hacía algunas breves preguntas acerca de este o aquel aspecto del proyecto. Los jóvenes Remillard respondieron con breve competencia. Expresaron sus esperanzas de que la expedición geológica tuviera éxito en conseguir las críticas menas.

—La aeronave debe encontrarse con el equipo de tierra mañana —dijo el Rey—. Ahora esos prospectores podrán rastrear adecuadamente Fennoscandia desde el aire, sin tener que mantenerse constantemente vigilantes de la presencia de trolls y Yotunag.

—Bien, será mejor que consigan algo —dijo Hagen—. Hemos logrado extraer el niobio que necesitábamos expoliando otros aparatos, pero no hay forma de que consigamos las tierras raras excepto a través de las menas. La mitad de los malditos cables del mirador llevan el núcleo entretejido con cable de niobio-disprosio.

—Una vez tengáis el cable, ¿cuánto tiempo puede tomaros completar el dispositivo? —preguntó Elizabeth.

Hagen le lanzó una penetrante mirada.

—¿Estás pensando en unirte al éxodo, Gran Maestra?

Elizabeth enrojeció. Dijo llanamente:

—Lo he estado considerando, sí.

Hagen dejó escapar una risita.

—Entonces espero que uses tus buenos oficios para mantener alejado a Marc… o me temo que nuestras posibilidades de volver a entrar en el Medio sean más bien remotas.

Ella lo miró en silencio por unos momentos.

—Había olvidado que vosotros nacisteis allí… pero todos los demás de la joven generación son nacidos en el plioceno, ¿no?

—Y todos al menos tres años más jóvenes que Hagen y yo —dijo Cloud. Frunció reprobadoramente el ceño a su hermano—. Para responder a tu pregunta, puede que nos tome un mes o más completar el dispositivo, una vez tengamos el núcleo del cableado. Disponemos de los científicos más talentudos de la Tierra Multicolor, con todo el equipo de fabricación que pueda imaginarse. Y, por supuesto, le quitamos a papá una buena cantidad de material antes de abandonar Ocala…

—La Gran Maestra sabe eso, Cloudie —interrumpió Hagen—. Lo sabe todo sobre nosotros.

Hubo una embarazada pausa. Hagen miró desafiante a Elizabeth.

—¿Nos admitirá el Medio… sabiendo quiénes somos?

—Sí —dijo Elizabeth.

—¿Sabiendo lo que ayudamos a hacer a Felice? —añadió en voz muy baja el joven.

—Si confiáis ser abrazados por la Unidad, tendréis que pagar vuestra deuda. Las circunstancias eran extraordinarias, pero vuestro acto fue pese a todo un crimen.

—No contra seres Humanos libres —dijo Hagen—. ¡Contra opresores exóticos y sus corruptos secuaces!

—Cerca de cincuenta mil personas perecieron en la Inundación de Gibraltar —dijo Elizabeth—. Muchas de ellas eran completamente inocentes.

—Tan sólo pretendíamos matar a los exóticos. No es como si fueran seres Humanos…

—Tanto los Tanu como los Firvulag contribuirán a la rama del Homo sapiens —dijo Elizabeth—. He llegado reluctantemente a la conclusión de que algunos remanentes de ambos grupos persistirán en la Tierra hasta casi los tiempos históricos, uniéndose a la raza Humana del mismo modo que se han unido con los viajeros temporales aquí en el plioceno. Nuestros mitos y leyendas y el resto de la herencia de nuestro inconsciente colectivo lo confirman.

—¡Pero eso es imposible! —exclamó Cloud—. No hay fósiles, ninguna otra evidencia concreta…

Elizabeth permaneció imperturbable ante la impresionada reacción de los Remillard. Observó que Aiken parecía también tranquilo.

—¿Tenéis alguna idea de lo escasa que es la evidencia fósil de las supuestamente bien conocidas razas de homínidos primitivos? —preguntó—. ¿De los ramapitecos? ¿Del Homo erectus? ¿De la raza Neanderthal de sapiens?… Un patético puñado de fragmentos para los primeros. Tan sólo unos cráneos dispersos y unos huesos rotos para los segundos. ¡Y menos de ochenta especímenes del Hombre de Neanderthal han quedado de los millones que debieron hollar la Tierra del pleistoceno!

—Pero cabe pensar que al menos tendría que haber sido descubierto un espécimen de Tanu o Firvulag —protestó Hagen.

—Se han encontrado anomalías —dijo Elizabeth—. Muchas de ellas. Y no solamente restos de esqueletos. La biblioteca del ordenador del Rey Aiken-Lugonn contiene admirables referencias que he podido consultar durante los últimos meses. Pero puesto que los hallazgos atípicos no encajan con los datos más aceptables, fueron desechados. Se elaboraron otras hipótesis para explicar esas anomalías, a fin de no descomponer el edificio científico. —Su rostro exhibió una expresión maliciosa—. Ése es uno de los motivos más tentadores que puede sentir alguien para regresar al Medio. Para contemplar al gato entre las palomas paleontológicas.

La expresión de Cloud era sombría mientras daba vueltas en su mente a aquel asunto.

—Pero seremos castigados por haber ayudado a Felice.

—El mundo al cual queréis entrar es muy distinto del que abandonaron Marc y sus Rebeldes. Sigue existiendo el crimen y sigue existiendo el castigo. Pero para aquellos que se arrepienten realmente de sus acciones, la pena consiste en su mayor parte en reeducación y servicio al bien público.

Hermano y hermana miraron dudosamente a Elizabeth. Aiken dijo:

—¿Ningún estatuto de limitaciones? ¿Circunstancias atenuantes? ¿Nada de compos mentis?

—Es asunto de los redactores forenses el determinar la culpabilidad individual —dijo Elizabeth.

—¿Y ellos sabrán? —preguntó Hagen.

—Oh, sí —respondió la Gran Maestra.

—Pero después de que seamos… rehabilitados —dijo Cloud—, ¿nos admitirán en la Unidad?

—Estoy convencida de ello —dijo Elizabeth.

—¡Aquí lo tenéis, muchachos! —Aiken obsequió a la pareja con una amplia sonrisa—. Si nos apresuramos, pronto podremos reunirnos con nuestros mayores. ¿Todavía creéis que vale la pena?

Hagen no pareció inmutarse.

—¿Piensas ir tú, Rey Soberano?

—¿Quién sabe lo que voy a hacer yo? —respondió alegremente Aiken—. Todavía no habéis terminado la puerta del tiempo, y puede que no caiga la Noche.

—Y papá todavía puede hallar algún medio para utilizar ese dispositivo CE quemacerebros suyo para hacer saltar por los aires todos nuestros castillos —dijo Hagen.

La preocupación de Elizabeth los englobó a los tres.

—Precisamente por eso he venido aquí esta noche a hablar con vosotros. La facultad de salto-D de Marc incluye ahora la habilidad de transportar cantidades significativas de materia en un campo generado fuera de su amplificador cerebroenergético. Ha transportado a un hombre vivo sin causarle el menor daño, y antes de mucho será capaz de hacer algo mucho mejor que eso. —Hagen ladró una amarga obscenidad, y Elizabeth alzó una mano admonitoria—. Sabéis que Marc siempre ha mantenido su amor hacia vosotros, muchachos. Tampoco profesa ninguna malicia hacia Aiken. Me ha pedido que actúe como su emisario y mediador, a fin de que podamos resolver pacíficamente la actual crisis. Le gustaría que os reunierais con él en mi refugio del Risco Negro.

—¡Ni soñarlo! —exclamó Hagen—. Se lo dijimos ya una vez… puede hablar telepáticamente con nosotros acerca de cualquier trato que tenga en mente. Pero no voy a acercarme dentro de un radio de tres kilómetros o a un sigma de potencia veinte del querido papá. ¡No más coerción!

—Me ha dado su solemne palabra de que no intentará nada —dijo Elizabeth—. Y ha permitido que yo le sondeara, comprobando así que decía la verdad. En cualquier caso, si el Rey asiste a la reunión, su habilidad coercitiva es con mucho suficiente para neutralizar la de Marc.

—Eso puedo creerlo —murmuró Hagen.

—Pero no ha cambiado realmente nada —dijo Cloud—. Papá y sus confederados nunca permitirán que nosotros abramos la puerta del tiempo.

—Marc me pidió que os dijera que tiene algo completamente nuevo que discutir con vosotros —señaló Elizabeth—. Dice… y confieso que no tengo la menor idea de lo que quiere significar… dice que se refiere a la respuesta a vuestra antigua pregunta acerca de vuestra herencia genética.

—Dios… ¿ha dicho eso? —La voz de Hagen era ronca. Su mente se unió a la de su hermana en modo íntimo, y tanto Elizabeth como el Rey percibieron la agitación del intercambio. Hagen y Cloud se mostraban desesperadamente temerosos… y al mismo tiempo fascinados.

—Elizabeth —preguntó el Rey—, ¿sabes si Marc puede utilizar o no ese dispositivo CE en más de una metafacultad a la vez?

—¡Yo puedo responder a eso! —exclamó Hagen—. ¡Dios… yo puedo! Papá me dio instrucciones detalladas acerca de la forma de operar de la maldita cosa. Estaba dispuesto a encadenarme a la armadura de repuesto que tenía ya completamente preparada cuando escapamos de Ocala…

—Céntrate. —El Rey hizo flotar un asomo de coerción sobre el joven—. ¡Esto es importante!

Hagen tragó saliva.

—El dispositivo puede intensificar solamente una metafunción a la vez. Por ejemplo, cuando Marc realiza un salto-D, el dispositivo está fijado a su facultad generadora del campo upsilon. Cuando efectúa la búsqueda estelar, lo que intensifica es su visión a distancia.

—Y cuando todos vosotros os unisteis a Felice para hacer saltar Gibraltar —interpuso Aiken—, ¿él estaba intensificando su creatividad?

—Eso es —admitió Hagen—. Cuando se pone en fase dentro de la cosa… cuando las agujas de los electrodos se introducen en su cerebro y se pone al rojo blanco… tiene preprogramada solamente una superfacultad. Las otras se hallan en modo periférico. Están allí, pero solamente en su habitual orden de magnitud a cerebro desnudo. Tiene que saltar de vuelta al ordenador directivo si desea cambiarla.

—Entonces todo está bien —dijo Aiken, considerablemente aliviado—. Temía que pudiera utilizar el dispositivo para volatilizar nuestras mentes allá en el Risco Negro.

—No es posible. —Una retorcida sonrisa se extendió por el rostro de Hagen—. Es incapaz de hacer eso a menos que pueda teleportar todo el equipo CE con él… generador de energía, dispositivos auxiliares y todo lo demás. Diez toneladas de chatarra.

—Entonces tendremos tiempo suficiente —dijo Aiken—. Digo que vayamos a ver lo que tiene que decirnos Marc. Si solamente puede actuar a cerebro desnudo, correré el riesgo.

—¿Puedes tú quemarlo a él? —preguntó suavemente Hagen.

—¡No! —exclamó Cloud.

—Todos vosotros tenéis que darme vuestra solemne palabra de que mantendréis la paz —dijo Elizabeth—… y me dejaréis sondearos redactoramente ahora y en el Risco Negro para asegurarme de que sois sinceros.

—Acepto —dijo inmediatamente Cloud.

Hagen se tomó un poco más de tiempo, pero finalmente asintió con la cabeza.

Elizabeth miró inquisitivamente a Aiken. Éste frunció el ceño en una burlona actitud de profundo ensimismamiento.

—Si redujera a cenizas la mente de Marc… suponiendo que pudiera ganarle en un combate a cerebro desnudo… nos ahorraríamos un montón de preocupaciones potenciales.

—Quiero tu palabra —insistió Elizabeth—. Y tu mente abierta.

Los ojos como botones destellaron maliciosamente.

—Puedo prometerlo, puedo creer en ello de modo que tu sonda redactora demuestre que digo la verdad, y luego cambiar de opinión. ¡No puedes saber nada respecto a Mí!

—Oh, sí puedo —dijo Elizabeth.

El hombrecillo alzó sus dorados hombros.

—¿Cuándo partimos hacia el Risco Negro? ¿Mañana? Puedes decirle a Minanonn que tendrá que llevarnos a todos. No voy a volar por mí mismo hasta tan lejos. Todavía no estoy bien del todo.

Al otro lado de la Francia del plioceno, en la Montagne Noire, donde la última tormenta aún se hallaba a varias horas de distancia, Marc y el hermano Anatoli permanecían sentados en el balcón del refugio bajo las estrellas, bebiendo el último coñac Martell que quedaba y discutiendo los aspectos teológicos de imputabilidad y motivación inconsciente. Estaban profundamente absortos, y Marc solamente se disculpó una vez para echar un rápido vistazo telepático a la Kyllikki y asegurarse de que estaba navegando bien al norte de la nueva depresión que amenazaba la costa occidental de Armórica. Cuando vio que la goleta estaba a salvo, siguiendo el rumbo que le había indicado a Walter Saastamoinen, reanudó de nuevo el fascinante tema de su propia condenación. Era emocionante hacer de Abogado del Diablo de uno mismo.

2

El Rey Firvulag y su vasallo nominal Sugoll cabalgaban sin escolta hacia el Campo de Oro para aguardar la llegada de Betularn con el tesoro. El día era gloriosamente soleado y cálido.

Lado a lado, los dos chalikos blancos trotaban por el nuevo Puente Arcoíris sobre el río Nonol. La anterior y desvencijada estructura suspendida había sido reemplazada por un espléndido arco voladizo diseñado por los Inferiores adoptados por Nionel. El puente estaba coloreado de acuerdo con su nombre, rematado con adornadas barandillas de bronce y lámparas, y lo bastante ancho como para acomodar a veinte chalikos puestos en línea.

—Una magnífica estructura —comentó Sharn de corazón. El Lord de los Aulladores aceptó la alabanza con su habitual ecuanimidad, inclinando su apuesta y tonsurada cabeza. Sugoll llevaba un flotante caftán de tela plateada sobre un cuerpo ilusorio que podía ser o no ser humanoide. Sharn iba vestido con unos pantalones de montar de cabritilla color verde lincoln, botas altas con enjoyadas espuelas, y una camisa de manga ancha de diáfano crespón de seda color gamuza, abierta hasta el ombligo para exhibir el real vello pectoral y ventilar los reales sobacos.

Cuando los dos gobernantes alcanzaron el centro del puente, hicieron una pausa para pagar tributo a la vista. Tras ellos estaba Nionel, una visión de El Dorado en el rielante calor. Abajo discurría el amplio río, con su orilla derecha bordeada por enormes fresnos y especiados arbustos de canela, naranja amarga y sauces. Frente a ellos se extendía la florida estepa donde iba a celebrarse el Gran Torneo, con sus tribunas y sus edificios auxiliares y las demás estructuras casi completamente reconstruidas por los industriosos emigrantes goblinescos. El Campo en sí era de un verde brillante, salpicado con ranúnculos.

—Me sorprende ver el lugar tan verdeante —dijo Sharn—, puesto que esta región ha escapado de las tormentas que han afligido a las regiones más al sur.

—De hecho los bosques están secos —dijo Sugoll—. Pero nos hemos preocupado de conjurar un buen riego cada tres noches a fin de que los terrenos del Torneo se hallen en buenas condiciones para las festividades. Cuando llegue el momento de los juegos toda la llanura estará sembrada de margaritas, y las doradas jaras adornarán los márgenes y los terrenos allá entre los altos árboles.

—¿Conjurar un riego…? —Sharn estaba claramente desconcertado—. ¿Quieres decir, hacer llover?

El mutante asintió inocentemente.

—Es muy sencillo reunir unas cuantas nubes adecuadas si todo el mundo pone sus mentes en ello bajo una buena dirección. ¿O todavía no lo habéis descubierto vosotros?

—Uh —dijo Sharn.

—Hubiéramos sido unos malos huéspedes si todo lo que pudiéramos ofrecer para el Gran Torneo fuera un Campo lleno de parches.

Sharn estaba intentando reprimir su desconcierto.

—Primo, entonces ¿tu gente tiene la costumbre de mezclar con frecuencia sus mentes? ¿Para actuar en lo que los Inferiores llaman metaconcierto?

Sugoll se lo pensó un poco.

—No supongo que lo hagamos más frecuentemente que otros tipos. Después de todo, necesita organización. Hacemos modificaciones en el tiempo cuando es necesario, y algunos grandes proyectos de construcción como el puente y el pulido de los domos de la ciudad cuando llegamos aquí… y allá en la Montaña del Prado lo utilizábamos a veces para trabajos de demolición. Pero eso no implicaba nunca a más de cincuenta o así de nosotros, y ni siquiera requerían mi dirección.

—Cuando tú diriges sus mentes… ¿aceptan tu liderazgo sin cuestionarlo?

Ahora fue Sugoll el desconcertado.

—Por supuesto. ¿Tu gente no lo hace?

Sharn suspiró explosivamente.

—Primo, tenemos que hablar de eso más tarde, con cierto detenimiento. En vuestro largo aislamiento de la rama principal de nuestra raza Firvulag, habéis sufrido algunas privaciones. ¡Pero la compasiva Diosa os ha bendecido también con algunas extraordinarias recompensas!

—Bien —dijo Sugoll modestamente—, nos hizo ricos.

Sharn rechinó los dientes.

—Eso también. Pero de lo que estaba hablando realmente es de vuestra facilidad de trabajar mentalmente en equipo. Debo confesar que mis súbditos no mutantes no han empezado hasta muy recientemente a olvidar su maldita independencia mental en favor de un esfuerzo cooperativo.

—Vosotros sois luchadores —dijo llanamente Sugoll—. Nosotros no. Nosotros tuvimos que cooperar para sobrevivir.

—¡Y ahora yo os invito a cooperar con el resto de nosotros —dijo Sharn ansiosamente— en la más noble empresa en la historia de la Tierra Multicolor! Este viaje de inspección mío ha sido solamente una excusa para venir a hablarte de ello, para alistarte a ti y a tu gente en la gran aventura. —Con un repentino gesto dramático, señaló río arriba—. ¡Mira allí! Ahí viene Betularn, tal como prometí, y nunca en un millón de años sospecharás lo que trae… ¡cortesía del Brillante Mequetrefe de Goriah!

El lord Aullador sonrió evasivamente.

—Mientras aguardamos la llegada del héroe, quizá quieras echarle una mirada más de cerca a algunas de nuestras innovaciones.

Cabalgaron juntos hasta el otro lado del puente y siguiendo un amplio sendero de arena amarilla hasta las enormes tribunas gemelas de piedra caliza tallada. Casi se habían caído en ruinas durante los cuarenta años de falta de uso. Ahora había trabajadores mutantes por todas partes, apuntalando y pintando y redecorando. Las estructuras estaban engalanadas en varios tonos de verde, con pilares y balaustradas color miel. Más tarde se le unirían almohadones rellenos de paja para los espectadores, y toldos a rayas verdes y amarillas cubriendo las gradas. Los palcos reales en el centro exhibían serpentinas columnas verdes, escaleras pintadas vívidamente a la gutagamba que descendían por ambos lados, y techos cónicos de tejas doradas y espiras rematadas con efigies. La cresta que adornaba el palco Firvulag combinaba el cristalino escorpión del Rey Sharn con la luna en forma de cuerno de la Reina Ayfa. La espira Tanu mostraba una representación dorada del impúdico dedo de Aiken.

Los recuerdos ablandaron al monarca Firvulag.

—Había olvidado lo hermosas y robustas que eran las estructuras en nuestro Campo de Oro. Mucho más impresionantes que los endebles pabellones que los Tanu acostumbraban a erigir en la Llanura de Plata Blanca… y mucho más frescas también. Has hecho un sorprendente trabajo de renovación, Primo. ¿Qué son esas cosas como barricadas en torno a los estrados de presentación de los premios?

Sugoll explicó algunos de los nuevos juegos que iban a realizarse en el Torneo, y las precauciones de seguridad que el nuevo espíritu de camaradería reclamaba.

Sharn sonrió, mostrando unos lustrosos y puntiagudos dientes.

—Sea como sea vamos a infringir unas cuantas bajas al Enemigo de todos modos. Las justas y las carreras de obstáculos presentan grandes posibilidades de acción. Y el hockey, por supuesto. ¡Imagina al enemigo resucitando ese viejo juego! Mi padre me dijo que el hockey se jugaba ya en Duat, con las cabezas de los enemigos.

—Los Tanu lo llaman shinty —dijo Sugoll—. Utilizaremos una bola blanca grande con puntos negros como sustituto del cráneo. —Miró hacia el río—. El gran héroe Betularn está a punto de llegar. ¿Vamos a su encuentro?

Cabalgaron hasta el borde del agua, donde las gradas para las carreras de botes estaban aún en plena construcción. En los muelles había dieciocho grandes embarcaciones hinchables, cargadas hasta la borda con regulares armados y grandes cajas. Mano Blanca, ataviado con su armadura completa de obsidiana y cargando con una caja de cuero púrpura casi tan larga como su altura, saltó del bote de cabeza y avanzó a grandes zancadas hacia Sharn. Cayó sobre una rodilla delante del montado Rey Firvulag, tendiendo la gran caja. Su visor estaba abierto, y las lágrimas fluían de sus ojos llenos de bolsas.

—¡Vuestra Asombrosa Majestad! —croó Betularn—. Lord Soberano de las Alturas y las Profundidades, Monarca del Infinito Infernal, Padre de todos los Firvulag, e Indudado Comonarca del Mundo Conocido… en tus manos encomiendo nuestra Espada.

Sharn saltó de la silla, cogió el contenedor púrpura, y alzó la tapa. La gran arma con su resplandor diamantino llameó esplendorosa a la luz del sol. Su empuñadura estaba incrustada con gemas de diversos colores. Su cable estaba limpiamente enrollado, y la unidad de energía indicaba plena carga.

—¡Diosa! —exclamó Sharn—. ¡Al fin! —Alzó reverentemente el arma fotónica. Betularn y todos los otros Firvulag aún en los botes permanecían firmes, con los puños recubiertos de malla apretados contra sus corazones. Sugoll desmontó lentamente, reasumió su apariencia natural y se inmovilizó, una enigmática abominación, mientras los no mutantes entonaban la Canción Firvulag.

Cuando el eco de la última y profunda nota murió al otro lado del río, Sharn dijo:

—Cíñemela.

Betularn ató el enjoyado arnés y colgó la unidad de energía a la cintura del Rey. El rostro de Sharn mostraba una expresión exultante.

—Di a tus tropas que descansen, Mano Blanca, y ven a pasear conmigo y con nuestro primo mutante. —Metió la Espada en el lazo de su cinturón y echó a andar por el amarillo sendero que conducía a las tribunas. La tórrida brisa que soplaba en la gran extensión de hierba tenía un aroma a té de especias.

Betularn clavó una desaprobadora mirada en el Lord de los Aulladores.

—Tu larga ausencia de nuestra Corte Firvulag ha atrofiado tu fervor. Primo Sugoll. Cabe esperar que nuestra alianza no haya sufrido un declive similar.

—Sigo siendo el buen servidor de la Diosa —retumbó la Gran Abominación—, y un fiel vasallo del Rey Soberano.

—Vamos, Mano Blanca —dijo Sharn amistosamente—, no disputemos en esta ocasión histórica.

—¡Sólo soy celoso de la defensa de tu honor —gruñó el viejo guerrero—, y sabes que mi corazón es leal a ti hasta que la tierra y los cielos se vuelvan del revés, y el Crepúsculo arroje su llama limpiadora!

En algún lugar más allá del Campo de Oro trinó un triguero. El Rey Firvulag, el veterano general y el Príncipe de los Monstruos salieron del resplandeciente sendero arenoso y se metieron en el fresco verdor salpicado de ranúnculos.

—Así que es cierto —dijo Sugoll.

—Sí —dijo Sharn. Unió las manos detrás de su espalda y contempló cómo sus botas aplastaban las pequeñas flores amarillas mientras caminaban—. Pero no debes sentirte desanimado por la interpretación demasiado literal de Betularn del mito racial.

—No comprendo —dijo la Abominación.

—¡Tampoco yo! —la voz de Mano Blanca era áspera por la impresión—. ¿Tiene que ser la guerra que termine con el mundo, o no?

Sharn alzó una mano tranquilizadora, sonriendo mientras mantenía los ojos clavados en el suelo, luego dejó que sus dedos descansaran en los controles de la Espada.

—Dejadme explicároslo a los dos, tal como lo explicaré a toda la Pequeña Gente. Ayfa y yo hemos efectuado un cuidadoso estudio de las sagradas tradiciones desde que accedimos al Trono. Los signos y portentos y el asunto acerca del Adversario y todo lo demás. Nuestras investigaciones nos han convencido de que la Guerra del Crepúsculo no tiene que ser en absoluto un conflicto de aniquilación mutua. Puede darse una interpretación más positiva a las tradiciones, con el renacimiento de un mundo nuevo y más glorioso siguiendo a la destrucción del viejo orden… y una sola raza victoriosa sobre todas. La nuestra, por supuesto.

—¿Qué sabéis vosotros los jóvenes del antiguo Camino? —exclamó Betularn—. ¡Vuestra idea es una farsa! Vuestro Atroz Tatarabuelo que cayó inmortal en la Tumba de la Nave debe estar agitándose ante la Sede de la Diosa oyendo tamaña blasfemia. El Crepúsculo es el final, todo el mundo sabe eso. ¡El fin de todo!

—No lo es —insistió Sharn—, porque, hagamos lo que hagamos aquí, Duat sobrevive y todos sus mundos hijos… y sin embargo nosotros, Firvulag y Tanu, habremos luchado en el Crepúsculo al Borde del Vacío.

—¡Herejía! —espumeó Betularn—. ¡No, peor aún! ¡Casuística!

—¿Acaso mantienes, mi Real Primo —dijo Sugoll—, que el Crepúsculo que se produzca en la Tierra Multicolor iniciará el Nuevo Cielo y la Nueva Tierra de nuestras tradiciones aquí, en espacio y tiempo, antes que en el plano superior de la realidad?

—Exactamente —dijo Sharn—. ¡Y nosotros los Firvulag seremos los precursores de todo el glorioso asunto! El Enemigo se halla en una posición fatalmente débil, disminuido en número y fuerza. ¡Su gobernante es un usurpador alienígena que forma su miserable compañía de batalla con nostálgicos compañeros Inferiores que apenas pueden esperar a cruzar la puerta del tiempo de vuelta a su triste mundo futuro! Somos más fuertes de lo que nunca antes habíamos sido, con un gran stock de armas de alta tecnología además de nuestras nuevas tácticas metapsíquicas de lucha. Y ahora tenemos la Espada.

Hizo una pausa, extrajo la gran hoja de cristal de su cinturón, y la tendió hacia delante con ambas manos. Dijo suavemente:

—La Noche cae para el Enemigo, pero para nosotros será un nuevo amanecer.

Pulsó el mando inferior, que establecía la energía para el combate ritual, y desintegró el dorado emblema del digitus impudicus en la parte superior del recinto real Tanu, reduciéndolo a una nubecilla de resplandeciente plasma.

—¡Diosa! —exclamó Betularn. Su rostro reflejó el torbellino que giraba en su mente—. Estaba dispuesto a poner fin a todo esto, a barrer a un lado todos los presagios. Pero ahora… Sharn-Mes, muchacho, has enfrentado a este viejo soldado con la perfección. Y ahora simplemente no sé qué hacer con ello.

—Confía en mí —animó Sharn. Se volvió a Sugoll—. ¿Y respecto a ti, Primo Aullador? ¿También estás confuso?

—Creo que no.

Sharn guiñó un ojo.

—Entonces te reservas el juicio, ¿verdad?

La terrible cabeza crestada hizo un ligero gesto afirmativo.

Sharn abrió la caperuza protectora de los activadores superiores de la Espada.

—Debo recordaros a ambos que nuestra sagrada arma es algo multiesplendoroso. El Dorado Muchachito ha conseguido una flota de aeronaves, que cree que le da una ventaja en la carrera de armamentos. Pero nuestra Espada fue diseñada no sólo para rituales, sino también para defensa cuando nos vimos perseguidos de planeta en planeta allá en la vieja galaxia.

Una bandada de cisnes pintados alzó el vuelo al oeste del río, y Sharn, los labios apretados en los prolegómenos de una risa, tomó nueva puntería.

—¿Queréis ver el efecto que produce la potencia máxima? ¡Adelante!

Pulsó el mando superior.

No ocurrió nada.

Murmurando incrédulas blasfemias, el Rey probó los otros tres mandos superiores. Ninguno funcionaba.

—¡El bastardo traidor! ¡El pequeño truhán conspirador! —Sharn pulsó el mando inferior. Un destello verdoso aniquiló a un solo cisne. El resto de la bandada se dispersó, aterrada por la concusión.

—La Espada sigue siendo enteramente adecuada para su legítima finalidad —observó austeramente Betularn—, y su valor simbólico está intacto. El Enemigo ha sido extremadamente listo.

Sharn se atragantó con su rabia.

—Supongo que tienes razón. ¡Pero ser engañado de esta flagrante manera! Es… es…

—Típico de los tiempos —dijo el Lord de los Aulladores con una calmada y triste voz. Reasumió su forma humanoide—. El calor empieza a ser opresivo, mis queridos señores. ¿Volvemos a la paz de Nionel? —Sugoll inclinó ligeramente la cabeza señalando a Betularn—. Te ofrezco también a ti y a tus tropas nuestra hospitalidad, Mano Blanca.

—Muchas gracias —dijo el general—, pero quizá sea mejor que acampemos aquí en el Campo, en anticipación a los juegos. Acudiré a cenar después que haya dejado instalados a mis muchachos y muchachas.

Sugoll asintió.

—Todavía hay solamente unos cuantos huéspedes en los edificios de los alojamientos, pero todo está listo para su ocupación. ¿O has traído contigo tu propio equipo?

—Todo lo que podemos necesitar —respondió Betularn—, y algunas cosas más.

WALTER: ¿Me oyes, hijo?

VEIKKO: ¡Papá! Al fin. Jesús, suenas fuerte. Debes estar terriblemente cerca.

WALTER: A menos de 300 kilómetros al norte tuyo ahí en Goriah, en la parte superior del golfo de Armórica.

VEIKKO: ¡! ¿Cómo ha sido eso?

WALTER: Todas esas tormentas. Hemos corrido delante de ellas.

VEIKKO: ¿Habéis corrido… en la Kyllikki? Oh, Dios mío. ¡Debéis estar locos! O estáis haciendo todo lo posible para…

WALTER: ¿Qué crees tú?

VEIKKO: ¿Marc no se ha dado cuenta?

WALTER: No ha estado aquí tan a menudo como eso, y nunca había viajado a bordo de la Kyllikki antes. Recordad que allá en el Rye Harbor Yatch Club el barco más grande que tuvo nunca en sus manos fue un Nicholson de 20 metros. Un hermoso barco, pero que no tiene nada que ver con una goleta de cuatro palos. Además, jugué bien mis cartas, le engañé lo mejor que pude. Si nos hubiéramos hundido habría sido cosa del destino. En realidad, Marc se sintió casi agradecido del cambio de velocidad que conseguí. Y el mantenernos dentro del camino de la tormenta debió jugar un buen papel de camuflaje en los intentos de localizarnos telepáticamente.

VEIKKO: Nadie en Goriah tenía ni la más remota idea de dónde os hallabais. Hagen estaba fuera de sí. Me hizo intentar rastrearte telepáticamente. [Risita] No pude conseguir localizarte de ninguna forma… Luego quiso enviar un volador a localizaros y desintegraros, pero el Rey se negó a ello. Está ocurriendo algo curioso, Walter. Esta mañana Cloud, Hagen y el Rey se marcharon con Elizabeth y algunos Tanu importantes de su entorno. Volando por sí mismos, por el amor de Dios, cuando tenemos estas perfectamente maravillosas aeronaves. Nadie aquí sabe…

WALTER: Se trata de Marc.

VEIKKO: ¿?

WALTER: Su última apelación a vosotros, chicos.

VEIKKO: ¿Quieres decir que si Hagen no acepta parar los trabajos en la puerta del tiempo, ya no habrá ninguna barrera que lo retenga de actuar contra nosotros?

WALTER: Más o menos. Supongo que te darás cuenta que Marc ha sido la voz de la razón durante todo este tiempo, negándose a haceros daño si había alguna alternativa posible. Castellane y Warshaw y la mayor parte de los otros magnates estaban a favor de golpearos con toda su potencia a la primera oportunidad.

VEIKKO: Tú equilibraste las posibilidades para nosotros, Walter. Tú y Manion. Le dije a Diane lo que hizo su padre. No se mostró sorprendida. Hagen sí.

WALTER: Es lógico, pobre diablo.

VEIKKO: … ¿Qué debo hacer ahora? No puedo darle vuestra localización al Rey, papá. No puedo.

WALTER: Ahora que estamos cerca de tierra firme, va a resultarle difícil a cualquiera rastrearnos con sus metasentidos. Ragnar Gathen y Arne-Rolf Lillestrom montaron un repulsor psicoelectrónico durante el viaje. Tosco, pero probablemente lo bastante efectivo como para anular los intentos de localización de largo alcance. ¿Tiene el Rey algunos scanners mecánicos?

VEIKKO: Un IR con un radio de acción de unos 70 kilómetros, y las aeronaves tienen alguna especie de rastreadores del terreno. ¿No podéis anular eso?

WALTER: No te preocupes por ello.

VEIKKO: Pero lo hago… tú sabes que lo hago.

WALTER: Si Marc tiene intención de decirle a Hagen y Cloud lo que creo, puede que os encontréis con que todos vuestros problemas quedan resueltos.

VEIKKO: ¿? ¡¡!! …No importa lo que Marc prometa, vamos a construir el dispositivo de Guderian.

WALTER: Posiblemente.

VEIKKO: Todos estamos de acuerdo en ello, papá. Bueno… la mayoría. Y el Rey está de nuestro lado.

WALTER: De todos modos, no te precipites: espera hasta oír la proposición.

VEIKKO: Walter, oh Dios mío, ¿no estarás decantándote de su lado?

WALTER: Estoy de vuestro lado, Veik. Siempre. Ahora escucha. No intentes contactar de nuevo conmigo a menos que aceptéis la proposición de Marc. Sería demasiado peligroso para ambos. Ahora estás casi dentro de alcance del rastreo de Castellane, y si ella le dice a Marc lo que estamos haciendo… Bueno, puede seguir siéndote útil el que yo permanezca con vida. Muerto solamente seré útil si me llevo a la Kyllikki conmigo.

VEIKKO: ¿Pero qué…?

WALTER: Espera un poco. No puede ser muy largo. Adiós, Veikko.

VEIKKO: Adiós, papá.

3

Basil abrió los ojos a una confusa oscuridad. Había por todas partes una rojiza iluminación y, sobreimpuesto a ella, como un sutil retorcimiento, un ramificado e intrincado esquema como venas. Oyó el suave y regular silbido de la resaca. Oyó un ahogado batir cardíaco: dum-dum (pausa) dum-dum (pausa) dum-dum (pausa). Su memoria le proporcionó un ritmo que encajaba: «Zwei Hertzen in Dreivierteltakt.» Pensó: No, solamente es un corazón al ritmo de tres por cuatro. El mío. En un seno artificial.

—Correcto, viejo amigo.

Un resplandor pálido flotó por encima del nivel de sus ojos. La nebulosidad se vio bruscamente aclarada cuando algo crujiente y transparente, parecido a una membrana de plast, fue arrancado de encima de su rostro. Vio a un ángel de El Greco llevando un torque de oro.

—Hola, Creyn —le dijo al ángel—. ¿He estado en la Piel?

—Durante dos días.

—Me siento muy cómodo —dijo Basil. La luz se hizo un poco más brillante y alcanzó un espectro más normal. Fue consciente de la presencia de otros Tanu en lugares un poco más oscuros de la estancia. La madera tallada, las paredes de estuco y los barrocos postigos de las ventanas eran ciertamente los del refugio del Risco Negro—. Así que me trajo aquí. ¡Espléndido, perfecto! Pero seguramente mis huesos aún no se han soldado de nuevo.

—Ahora lo veremos. —Creyn siguió desenvolviéndolo, metiendo la membrana usada de la Piel en una bolsa escarlata. Dijo por encima de su hombro—: Lord Sanador, ¿tienes el microscan?

Un Tanu aún más alto, vestido como Creyn con ropas rojas y blancas, se acercó. Sus ojos con pupilas como puntas de aguja tenían un color azul pálido con asomos de otros colores, algunos opalinos. Excepto por las profundas arrugas en torno a su boca, su rostro era juvenil. Su pelo era como finísimos y enroscados hilos de platino.

—Notable —dijo finalmente Dionket—. El programa de reparación acelerada de los tejidos del Adversario ha restaurado completamente el tobillo. La tibia muestra aún una regeneración incompleta en la cavidad medular, pero parece completamente adecuada para su función normal de sustentación.

Cinco mentes Tanu entonaron: Gracias sean dadas a Tana.

Basil añadió fervientemente: ¡In saecula saeculorum!

Notó que una especie de armazón soporte era retirado de su cuerpo. Luego estuvo erguido sobre sus propios pies, y se dio cuenta de que estaba completamente desnudo. Descendió de una especie de pedestal.

Creyn le dirigió una sonrisa.

—¿Te sientes débil?

—Ni una pizca, viejo amigo. Sólo espantosamente hambriento.

Creyn lo ayudó a vestirse con una túnica de algodón blanco y unas zapatillas.

—Esos sanadores que te han ayudado son Dionket, antiguo Presidente de nuestra Liga de Redactores, Lord Peredeyr el Primer Llegado, Meyn el Insomne, y Lady Brintil.

—Gracias por vuestra… esto… ayuda profesional —dijo Basil—. Me sorprende que hayáis podido hacer el trabajo tan rápidamente. Creía que el tratamiento de la Piel para heridas como éstas era considerablemente más largo.

—Normalmente lo es —dijo Dionket— cuando se emplean las técnicas redactoras tradicionales. Pero contigo hemos empleado un método experimental… una operación concertada intensiva implicando a cinco sanadores en vez de uno.

—Hummm —dijo Basil—. Me alegra haber podido aprovecharme de ella.

Dionket y los otros tres tocaron un momento la mente de Basil a través de su torque gris, luego se fueron. El ex catedrático le dijo a Creyn:

—También debo agradecerle a mi rescatador el haberme sacado del Monte Rosa. Supongo que Remillard ya no debe estar aquí.

El rostro de Creyn no mostró ninguna expresión.

—Está aquí. Fue su modificación del programa de la Piel la que utilizamos para curarte.

—¡Por Judas! Entonces tengo que darle doblemente las gracias, ¿no es así? —Salieron de la enfermería y subieron unas amplias escaleras que conducían al primer piso del refugio—. No me importa decirte que para mí fue un auténtico shock, el verle allí arriba en la cima de la montaña, todo acorazado como algún arquetípico dios de la máquina. En realidad no vi nada del hombre en sí. La perspectiva de verlo cara a cara resulta un tanto inquietante… el desafiador de la galaxia, el modelo metapsíquico que se convirtió en el más odiado villano que nuestra raza conociera nunca…

—Come tortilla de champiñones y maíz tostado con el hermano Anatoli —dijo Creyn—. Y pone los pies en el guardafuego de la chimenea para calentárselos en las noches tormentosas como ésta. Y olvida bajar la tapa de la taza cada vez que acude al water.

Basil se echó a reír.

—Comprendido. Al fin y al cabo, uno de nosotros, ¿eh?

—No —dijo Creyn—. Pero creo que le gustaría serlo.

Basil hizo una pausa arriba en las escaleras. Sus ojos se cruzaron con los del Tanu que se había convertido en su amigo en el largo éxodo desde la inundada Muriah.

—Bleyn el Campeón pareció dar a entender, mientras efectuábamos nuestra expedición, que Remillard había estado trabajando mente con mente con Elizabeth. ¿Es eso cierto?

—Juntos curaron al bebé del ama de llaves del refugio del síndrome del torque negro. Más que eso… elevaron al pequeño a la completa operatividad. A la metafunción sin torque.

—Buen Dios. Y cuando Remillard me trajo aquí…

—El Adversario se mostró intrigado cuando propusimos ponerte en nuestra Piel. Nunca había visto la sustancia psicoactiva en función. Cuando Dionket el Lord Sanador le demostró nuestro habitual programa redactor, el Adversario concibió esta nueva técnica, que describió como una derivación del más elaborado proceso utilizado con el niño. Elizabeth nos aconsejó que siguiéramos sus instrucciones, diciendo que él había sido un importante diseñador de programas de metaconcierto en vuestro Medio Galáctico. El resultado fue tu curación acelerada.

Llegaron a un pequeño saloncito donde había un fuego encendido. Basil dijo:

—El nombre que aplicas a Remillard: el Adversario. ¿Te importaría explicar su significado? —Tocó el metal gris en su garganta—. Capto extraños armónicos procedentes de ti, viejo amigo. ¿Hasta qué punto se ha visto implicada Elizabeth con este bastardo?

—Te diré todo lo que sé, así como las conclusiones que he extraído y no he confiado a nadie… Basil, tú y yo la hemos amado sin esperanzas. Hemos visto sus dudas sobre sí misma y sus accesos de desesperación, de no saber cuál era su destino. Ahora teme a este Adversario, al mismo tiempo que se siente atraída inextricablemente hacia su órbita. Quizá podamos ayudarla.

—Por el amor de Dios, ¿cómo?

Creyn lo ayudó a sentarse en una silla, le acercó un escabel.

—Descansa aquí unos momentos. Volveré inmediatamente con un poco de comida para ti… y un torque de oro.

Una densa lluvia golpeaba contra las puertas vidrieras del gran salón del refugio. Los troncos de roble que se quemaban lentamente en la gran chimenea hacían muy poco por disipar el helor.

—Han llegado —dijo Marc al hermano Anatoli.

El larguirucho y viejo fraile se levantó de uno de los sofás y sacudió los restos de maíz tetraploide de su hábito.

—Entonces me voy a la cama. Supongo que no querrás que me inmiscuya en una reunión de familia. No creo que pueda desearte buena suerte.

—Me gustaría que te quedaras. Puede que llegaras a apreciar mi punto de vista. —Marc se arrodilló al lado de la leñera, seleccionó algunos troncos de madera de pino—. Espero que mis hijos también lo hagan. Ninguno de vosotros poseéis todos los datos. Cuando los tengáis, quizá comprendáis finalmente. Cloud y Hagen no se dan cuenta de que son absolutamente vitales para el concepto del Hombre Mental. Como tampoco lo hacen la mayoría de mis antiguos asociados que me acompañaron al plioceno. Si los chicos no hubieran nacido, me hubiera sentido contento muriendo en mi fracasada Rebelión, y eso hubiera sido el fin de todo. Pero nacieron. Llámalo providencia o sincronicidad o lo que quieras. Ahora no tienen otra elección más que cumplir con su destino.

—¿Ninguna otra elección? —llameó Anatoli—. ¡Ne kruti mne yaitsa, khui morzhovivi! ¡Una elección es precisamente lo que tienen!

Marc alimentó el fuego, sonriendo.

—Dios, tienes una boca terrible, cura.

—Lo sé. Me trajo muchos problemas allá en Yakutsk. Falta de caridad, el más terrible pecado de mi vida… ¡También puede ser el tuyo, Supremo Gran Maestro, resonante címbalo, si persistes en tratar a tus hijos como especímenes en algún experimento de cría!

—No tienes ninguna noción de la importancia del concepto del Hombre Mental.

—Quizá no. Pero comprendo la dignidad humana… y tus hijos tienen derecho a una elección libre.

—¡El nacimiento de la Humanidad Trascendente es más importante que los derechos de dos individuos, no importa lo que sean! No puede permitirse que Hagen y Cloud se echen atrás. No ahora, cuando finalmente tengo los medios de llevar el proyecto a su realización.

—Entonces haz que crean en ti —dijo Anatoli—. Convénceles. ¡Convéncete a ti mismo! Prueba que el veredicto del Medio sobre ti fue un error.

Las llamas estaban creciendo a medida que prendía la resinosa madera. Marc dijo:

—La raza Humana debe realizar su gran potencial. ¡Eso no puede ser malo!

—¡Bien! —exclamó el fraile con una voz ominosamente tranquila—. ¡En vez de reformar yo tu errónea conciencia, eres tú quien quieres reformar la mía! Si un pobre viejo zalupa konskaya te dice que no fue un pecado después de todo, ¿eso arreglará las cosas? No es ante mí ante quien tienes que justificarte, Marc… es ante Hagen y Cloud.

La luz de la chimenea ponía sombras en los ojos de Abaddón.

—Será mejor que reces para que pueda conseguirlo, Anatoli. Porque todo lo que realmente necesito es su plasma germinal.

Hubo una llamada en la puerta.

La mente de Elizabeth dijo: Venimos.

Marc se alzó de un salto y permaneció de pie con la espalda vuelta al fuego, una silueta con un suéter negro de cuello cerrado y unos pantalones negros de pana. Las dobles puertas del salón se abrieron. Había cuatro personas al otro lado, llevando todas ellas impermeables Tanu con las capuchas echadas hacia atrás. Elizabeth dio un paso a un lado. Cloud y Hagen, ambos vestidos de blanco, permanecían juntos. Tras ellos estaba el Rey.

—¡Papá! —dijo Cloud. Marc abrió los brazos y ella corrió hacia él. Sus mentes se fundieron en un abrazo y ella le besó, y él mantuvo la cabeza de brillante pelo apretada contra su pecho hasta que ella dejó de llorar. Entonces Cloud alzó la vista con una clara súplica en sus ojos, se apartó, y aguardó a Hagen.

El joven se detuvo a unos buenos cuatro metros de distancia, al lado de Aiken Drum. Sus manos seguían aún enguantadas, rígidas a sus lados. Ignoró la invitación de su hermana y de Marc, y mantuvo su mente firmemente barricada. Dijo:

—Oiremos lo que tengas que decir, papá. Eso es todo. —Gruesas gotas de agua golpeaban contra las puertas vidrieras.

—¿Queréis sentaros? —La voz de Marc era suave—. No tomará mucho tiempo. —Se volvió deliberadamente de espaldas a ellos para agitar el disminuyente fuego.

Había tres amplios sofás agrupados alrededor de una mesita baja. El hermano Anatoli dijo:

—Acércate, hijo. Estarás seguro. ¿Quién piensa en quemar cerebros en una noche como ésta, con maíz tostado y vino caliente con miel y azúcar? Tomad un poco. Yo ya me iba. —Tocando la mano de Elizabeth al pasar, se dirigió hacia la puerta.

—Quédate —ordenó Marc.

El fraile se detuvo en seco, luego se dirigió a una silla en un rincón en penumbra y se sentó.

En la mesa junto al fuego, la jarra de especiado vino humeaba. Los copos de maíz también estaban calientes y brillaban con la mantequilla. Aiken, resplandeciente en su piel dorada, se sirvió y dijo:

—No me importa compartir un pequeño refrigerio contigo, Remillard. Traje mi cuchara grande. —Se dejó caer en el sofá más alejado del fuego. Tras una ligera duda, Hagen se sentó a su lado. Cloud ocupó el asiento al lado de su padre. Elizabeth se sentó sola en el sofá de la izquierda.

—Dije que quería hablar con vosotros, hijos, acerca de vuestra herencia —dijo Marc sin ningún preámbulo—. Sabéis que mi propio cuerpo se autorrejuvenece. Excepto mi recalcitrante pelo, mi apariencia no ha cambiado mucho en treinta años. Soy un mutante, como todos los hijos de Paul Remillard y Teresa Kendall. El carácter rejuvenecedor es genéticamente dominante, como lo son la mayor parte de las mutaciones. Vosotros dos, Cloud y tú, Hagen, sois también virtualmente inmortales.

—¡Lo sabía! —Hagen saltó en pie—. Pero no nos dijiste nunca la verdad, ¿no es así, papá? No… que tú habías visto debilitado tu poder sobre nosotros y tu estatura había disminuido a los ojos de los demás. ¡Tenías que seguir siendo único! Así que nos engañaste, advirtiéndonos que no tuviéramos hijos por nosotros mismos, puesto que había la posibilidad de que lleváramos genes horribles como los del tío Jack…

—Lo que se os dijo y lo que no se os dijo —interrumpió Marc— fue por vuestra propia seguridad y paz mental. Poseéis alelos supravitales para el autorrejuvenecimiento y las altas metafunciones… y tenéis otros también. La infame herencia entremezclada de los Remillard. Finalmente hubierais descubierto también lo de la inmortalidad, por supuesto.

—¿Qué hay acerca del resto? —preguntó Cloud, perpleja—. ¿Tenías miedo de que no fuéramos capaces de soportar el saber la verdad?

—Hubierais podido soportarla —le dijo Marc. Estaba mirando aún al fuego. Nadie habló durante varios minutos. Hagen se reclinó en el sofá.

Finalmente, Elizabeth dijo:

—Marc, debes decirles por qué fueron traídos al plioceno.

—Porque sois los padres del Hombre Mental —dijo Marc.

Hagen y Cloud parecieron convertirse en piedra. Luego Hagen dijo:

—Censuraste datos de la biblioteca allá en Ocala, borraste todos los detalles de los auténticos motivos tras tu Rebelión. Todo lo que tuvimos fueron indicios, y el hecho de que mamá intentó matarte para impedir que el plan tuviera éxito. Por el amor de Dios, papá… ¿qué era el proyecto del Hombre Mental? ¿Qué es todavía?

Su mente se lo mostró.

Abrumados por la incredulidad, permanecieron sentados allí, con las barreras mentales caídas.

Elizabeth dijo a Aiken: Mantén tu guardia arriba, ahora más que nunca.

Aiken dijo: Mujer no está coercionando ¿acaso no lo ves?

Marc seguía sin darles la cara. Mantenía sus palmas apoyadas en la repisa de la chimenea y la cabeza inclinada. Las llamas lo silueteaban con una ardiente corona. Dijo:

—Hasta que concebí este proyecto, mucho antes de conocer a vuestra madre, contemplaba mi inmortalidad simplemente como la amarga broma de una caprichosa evolución. ¿Habéis pensado nunca en lo que realmente puede significar la inmortalidad física? ¡Una mente operante encadenada a un cuerpo humano débil, sacudido por las emociones! Era más una maldición que una bendición en un mundo poblado por semejantes temerosos y de cortas vidas y orgullosos exóticos suspicaces ya del potencial genético Humano. Toda nuestra familia tenía el rasgo… más o menos. Nos hizo mucho bien… y entonces nació Jack. El resto de nosotros contemplamos su combinación muy especial de subletalidades seguir su curso. Era algo terrible y grande y era una respuesta. Personificaba la tendencia última de la evolución Humana: el cerebro incorpóreo capaz de rodearse de cualquier forma material que eligiera. O de ninguna. Pero descubrimos que el buen Dios había jugado a otro de sus chistes cósmicos. El pobre Jack no era inmortal. El maravilloso cerebro estaba condenado a deteriorarse lentamente. Moriría en menos de ochenta años… Entonces tuve la revelación, la idea para engendrar artificialmente al Hombre Mental. Algunos miembros de mi familia y algunos magnates del Concilio que apreciaron el sueño me ayudaron con las primeras experiencias. Utilizamos mi semen, puesto que yo representaba la culminación de la tendencia a la inmortalidad, y gametos femeninos de las mujeres más favorecidas genéticamente implicadas en el proyecto. Todo ello fue hecho artificialmente y en secreto debido a la controversia que había provocado la idea. Pareció que teníamos éxito. Y luego empezaron las dificultades: hubo sabotajes, deslealtades. El debate relativo a la moralidad del concepto del Hombre Mental en sí se convirtió en un campo de batalla ideológico entre los temerosos y aquellos que veían muy a lo lejos. ¿Era beneficioso para la Mente Galáctica permitir la aceleración de la evolución por medios tan radicales? Los pensadores humanos estaban divididos. Los exóticos nos condenaron universalmente.

—Y mamá —dijo Cloud.

—Y Cyndia —admitió Marc—. El matrimonio y los hijos naturales nunca habían formado parte de mi esquema vital. Todo lo que deseaba era ser el padre del Hombre Mental in vitro e in cerebro. Pero estaba Cyndia. Durante un tiempo pareció incluso estar a favor del proyecto. Entendedlo, ella pensaba que a los no nacidos que estaban desarrollándose se les permitiría conservar sus cuerpos… Insistió en que tuviéramos hijos de la forma natural, pese a que yo le hablé de los problemas familiares. Finalmente, no pude negárselo. Nacisteis vosotros dos, ostensiblemente perfectos. Pero yo sabía que nunca seríais capaces de alcanzar todo vuestro potencial, como tampoco yo podía, a menos que…

—A menos que nos incluyeras también a nosotros en el proyecto del Hombre Mental —dijo Cloud.

—¡Y por eso ella intentó matarte! —gritó Hagen, levantándose. Los dedos de Aiken se cerraron en torno a su muñeca como unas esposas de acero y lo hicieron volver a sentarse con un gruñido—. Y cuando mamá falló, tú la mataste a ella.

Marc se volvió finalmente hacia ellos, tranquilo e implacable.

—La primera intención de Cyndia no fue arrebatarme la vida. Después de que nuestros laboratorios secretos se vieran golpeados por el desastre en los primeros días de la Rebelión, pensó que esterilizarme sería suficiente para poner fin al Hombre Mental y a la guerra. Tenía un pequeño disruptor sónico, un dispositivo muy sofisticado. Hizo lo que había decidido hacer, y con ello estuvo a punto de matarme. Mi mente la golpeó en defensa propia.

—Jesús —dijo Aiken—. Entonces todo lo que te quedó fueron los chicos.

—Oh, papá —dijo Cloud con voz muerta—. Por eso dijiste que era necesario traernos al plioceno cuando tu Rebelión fracasó. Por eso querías que nos quedáramos contigo ahora.

—El Medio no os permitirá reproducir nuestra raza. Poseéis las peligrosas fuerzas y las debilidades de vuestros padres. En mis días, los eugenistas del Gobierno Humano eran más liberales en esos asuntos. Era muy fácil para los poderosos eludir las restricciones. Incluso Jack nació ilícitamente, como sabéis. Hubiera debido ser abortado, con su abrumador cociente de los llamados genes letales.

—Y si hubiera ocurrido así —dijo Elizabeth—, tú habrías vencido.

Marc se limitó a producir su famosa sonrisa.

Los pensamientos de Hagen eran caóticos, imperfectamente protegidos.

—Pero tú hubieras podido ser restaurado en el tanque regenerador, allá en el Medio o incluso aquí. Dios… ¡fuiste restaurado aquí, después de que Felice te alcanzara! Y tu facultad autorregeneradora… ¡no me digas que falló en rehabilitar tus dañadas gónadas!

—El cuerpo no falló —dijo Marc—. Sólo la mente.

Tomado por sorpresa, Hagen sólo pudo repetir:

—¿La mente?

La firme mirada de Marc se volvió a Elizabeth.

—Pregúntale a la Gran Maestra por qué recedió a la latencia metapsíquica después de su accidente, pese a que su cerebro fue perfectamente restaurado.

—Somos nosotros quienes nos restauramos a nosotros mismos —dijo Elizabeth a Hagen—. En cualquier proceso de curación, ya sea ordinario o extraordinario, el tanque o la Piel Tanu o la autorregeneración especializada, las células restauradas del cuerpo deben ser reintegradas al conjunto. Aceptadas y dirigidas a funcionar a través del sutil proceso redactor de la mente.

—¿Y… tú no puedes? —preguntó Cloud a su padre.

—No —dijo Marc.

—Pero ¿por qué?

—Quizá el hermano Anatoli lo sepa —dijo Marc alegremente—. Hemos estado considerando con cierta profundidad la solapada subordinación del corazón al intelecto. ¡Lo que debería hacer, no lo sé! Je suis le veuf, sin ninguna estrella en mi laúd. Para mí sólo hay el abismo… Vosotros los chicos debéis tomar la antorcha y engendrar al Hombre Mental en un lugar a salvo de la interferencia de celosos exóticos y Humanos de mentes mezquinas. Pero ya no hay ninguna necesidad de más búsqueda estelar. No tenemos que aguardar a ser rescatados. Dentro de poco dispondré de la habilidad de efectuar el salto-D a cualquier rincón de la galaxia llevándoos a todos. Hay al menos tres mundos que conozco con civilizaciones altamente tecnificadas que pueden alentar nuestro proyecto. Ninguna posee metafunciones auténticamente operativas todavía, ni tampoco transporte superlumínico, pero podemos tratar fácilmente con ellas una vez hayamos tomado el control de un planeta. —Marc desplegó una imagen mental.

—Nosotros. —Hagen contempló a su padre con recelo—. ¿Entonces los otros chicos también tienen que ser incluidos de alguna forma en el proyecto, tal como nos dijiste en Ocala?

—Todos aquellos que acepten la ideología del Hombre Mental pueden unirse a nosotros. Un acervo genético adecuado de Humanos operativos es esencial para eliminar los alelos subletales de los Remillard. Mis antiguos colegas han sabido esto desde un principio. Lo que no han sabido es que vosotros dos sois las únicas fuentes que quedan de la raza inmortal. Supusieron, como yo mismo, que iba a ser capaz de restaurar finalmente mi fertilidad. La mayoría de ellos aún creen que lo he hecho. Fue principalmente por prudencia que no quise desilusionarlos durante los primeros años de nuestro exilio. Los tiempos eran inciertos. Yo era capaz de cuidarme de mí mismo, pero vosotros, los chicos, erais vulnerables.

—Me sorprende —dijo Hagen cáusticamente— que no salvaguardaras especímenes de nuestro plasma germinal.

—Lo hice. Los Keogh, que eran nuestros jefes médicos y sabían la verdad, tomaron un ovario y un testículo de vosotros cuando erais aún muy pequeños. La única otra persona que lo sabía, mi mejor amigo y confidente, los destruyó casi al mismo tiempo que empezó a envenenar vuestras mentes contra mí.

—¡Manion! —exclamó Hagen, y empezó a reír a grandes carcajadas.

—¿Por qué quiere Alex que volvamos al Medio, papá? —preguntó Cloud. La risa de su hermano se atragantó.

—Él desea al Hombre Mental, y a vosotros, subordinados a la Unidad. Es un estúpido engañado.

Hagen desechó aquello con un gesto.

—Así que realmente nos deseas, después de todo. Somos la inapreciable materia prima de tu granja de cría del Hombre Mental… ¿no es eso?

Marc lo cortó en seco.

—Tú y Cloud seréis los administradores principales del proyecto. Será vuestro. Yo os entregaré a vosotros el planeta que ocupemos, os prestaré toda mi ayuda. Pero la responsabilidad será vuestra. Pensad muy atentamente en ello antes de rechazarlo. Nada comparable a eso os aguarda en el Medio Galáctico. Al contrario. —Y su mente desplegó un panorama de alarmantes escenarios que hizo que los dos jóvenes jadearan, y luego se volvieran incrédulos a Elizabeth.

Ésta agitó la cabeza.

—No lo sé. Ciertamente no las hipótesis más drásticas. El Medio nunca sería tan injusto. En último término, vuestro destino dependería probablemente de vosotros. Vuestros esquemas mentales y vuestra respuesta a la Unidad…

—Quieres decir que deberemos tragar nuestra propia medicina —dijo Hagen— y jurar ser unas buenas neuronas en el Cerebro Galáctico.

—¡No es así! —protestó Elizabeth—. La Unidad es amor y realización y un final a la soledad. Manion tenía razón cuando os dijo que hallaríais la paz con los de vuestra propia especie.

Pero Marc dijo:

—No hay sitio en el Medio para personas cuyos sueños divergen de la norma… mucho menos para personas cuyo potencial mental excede del estrecho camino predeterminado para la humanidad por las razas exóticas. Vosotros sois Remillard. Constituís una amenaza. Y a menos que os sometáis a la dominación de la Unidad deberéis enfrentaros a ella… como lo hice yo.

—Y no me olvidéis a Mí —dijo Aiken.

—Nunca lo hice —respondió llanamente Marc—. Elizabeth me contó tu historia. Pese a tus enormes metahabilidades latentes, el Magistratum estaba dispuesto a eliminarte. Te he invitado aquí a esta reunión precisamente porque te vi como mi aliado, alguien que defendería mi causa ante Hagen y Cloud una vez comprendiera la verdad. No temo que los agentes del Medio puedan acudir tras de mí a través de la puerta del tiempo. ¿Por qué deberían molestarse? El pasado existe. Saben que nunca podré volver. Sigo estando condenado. Pero tú, Rey Soberano… ¿Qué clase de recepción tendrías si volvieras al Medio? ¿Estás dispuesto a subordinar tu mente a la voluntad de tus inferiores en la Unidad? Y si permaneces aquí, y se establece un bucle de dos direcciones, ¿estás dispuesto a dar la bienvenida a los entrometidos reformadores del futuro, enviados aquí por los encargados de hacer cumplir la ley del Magistratum? ¡Tu gobierno difícilmente es un modelo de democracia ilustrada! Y la tercera contingencia: el cierre de la puerta después que los desleales hayan huido del plioceno. Como mínimo, espera perder a muchos de tus más talentudos súbditos. Incluso hay peores posibilidades.

Aiken sonrió.

—Incluyendo la de que todo lo que estamos discutiendo ahora aquí se quede en nada, si los Firvulag tienen razón y el Götterdämmerung está al caer.

Repentinamente el hombrecillo dorado se puso en pie, sujetando la muñeca de Hagen con su mano izquierda y la de Cloud con su derecha. Los tres se hallaban dentro de una resplandeciente envoltura de fuerza psicocreativa.

Marc se tensó. Avanzó un paso, los ojos brillantes de furia. Dijo: ¡No eres tú quien debe tomar la decisión!

—La he hecho mía. —Aiken ya no sonreía—. ¿Te importa que discutamos el asunto?

El aspecto de Abaddón desapareció tan rápidamente como había aparecido. Marc agitó la cabeza con aparente resignación.

Aiken condujo a Cloud y Hagen hasta las altas puertas vidrieras donde aún seguía repiqueteando la lluvia. Dijo a Marc:

—Pensaremos muy cuidadosamente acerca de lo que has dicho, y luego te comunicaremos nuestra decisión. Pero no ahora. Necesitamos tiempo.

—Podéis disponer de dos días —respondió fríamente Marc—. No más.

Las puertas vidrieras se abrieron de par en par, admitiendo una aullante racha de agua arrastrada por el viento. Aiken y los jóvenes Remillard se alzaron bruscamente, irreconocibles, listos para emprender el vuelo. El Rey preguntó:

—¿Aguardarás aquí en el Risco Negro la respuesta?

—Si no estoy aquí, Elizabeth sabrá dónde encontrarme —respondió Marc. Su mente se tendió hacia sus enmascarados hijo e hija. Sé que lo que os he dicho os ha impresionado. Incluso asustado. Pero todo encajará a su debido tiempo. Lo comprenderéis todo… a su debido tiempo. No dejéis que Aiken os convenza o coercione. Lleváis en vosotros un potencial precioso, una enorme responsabilidad. Dejadme ayudaros a llevarla a buen término. No os apartéis de mí. Perdonadme por mis errores, por haberos hecho daño. Lo hice por vuestro bien. Os amo a ambos. Creedme…

La figura dorada y las dos figuras blancas se desvanecieron en la tormenta. Las puertas vidrieras se cerraron de golpe.

Marc y Elizabeth habían olvidado completamente al hermano Anatoli. Se alzó de su solitaria silla con un jadeante suspiro y avanzó arrastrando los pies por entre los charcos en el piso. Al llegar al lado de la mesa junto al fuego, sirvió tres copas del aún humeante vino aromatizado. Tendió una a Marc y una a Elizabeth, luego permaneció allí de pie ante la suya, murmurando algo para sí mismo durante un momento. Finalmente dijo:

—Vais a necesitar toda la ayuda que podáis conseguir. Bebed esto. Ya sabéis lo que es. Por vuestro bien, y el de todos.

Elizabeth abrió mucho los ojos, impresionada.

—¡No puedo! ¿Qué crees estar haciendo?

—Por supuesto que puedes —dijo Anatoli reconfortantemente—. Míralo a él. ¿Eres tú mucho peor?

Muy cuidadosamente, Elizabeth dejó la copa de vino sobre la mesa.

—Amerie debía estar loca cuando te envió —dijo, y salió corriendo de la habitación.

Marc alzó una divertida ceja sobre el borde de su copa.

Anatoli bebió la suya, luego tomó la de Elizabeth.

—Creo que está escandalizada. Siente terribles escrúpulos, ¿sabes? Y desesperación. Es difícil tratar con ella. A su manera, es aún más orgullosa que tú. Y desgraciadamente, la condenación siempre será un asunto de libre albedrío.

—Sigo sin admitir la culpabilidad.

—Eres un arrogante, un invenciblemente ignorante bastardo, y tu subconsciente lo admite, y ego te absolvo. —Terminó el vino de Elizabeth y dejó sobre la mesa la vacía copa—. Esta nueva cosa, por otra parte, es otra olla de borsch completamente distinta. Es un error y tú lo sabes. No hay ninguna estupidez psicológica implicada, Remillard. Fuerza a esos chicos o mutílalos de nuevo, y abrirás tu propio infierno. Para siempre esta vez.

—Lo sé —dijo Marc—. Estoy intentando decidir si vale la pena.

4

La tormenta los tragó; pero antes de que Hagen y Cloud pudieran articular un solo pensamiento, la mente del Rey habló irresistiblemente:

Dormid. Echadlo todo a un lado ahora. Todos los miedos todas las ansiedades todas las decisiones. Solamente están la oscuridad y el agua y el viento. El mundo duerme invisible abajo y vosotros aquí en lo alto estáis seguros y protegidos. Dormid…

Despertaron totalmente recuperados, sentados uno al lado del otro en un banco de cristal en un jardín iluminado por la luz de las estrellas. El débil tintinear de las diminutas campanillas en los árboles y el parcial atisbo de una torre silueteada por chispas amarillas y violetas les dijeron que estaban de vuelta en Goriah, en los terrenos del castillo.

Hagen echó hacia atrás su capucha y miró el cronómetro en su muñeca. Era solamente un poco después de la una de la madrugada.

—Dios mío, ese Tanu, Minanonn, necesitó casi cuatro horas para llevarnos al Risco Negro. ¡El Rey nos ha traído de vuelta en menos de noventa minutos!

—Con un desvío a Roniah —dijo una profunda voz exótica desde las sombras.

Cloud estaba de pie, forzando sus metasentidos.

—Kuhal —susurró.

El Segundo Lord Psicocinético avanzó por el plateado césped. Había una mujer Humana con él.

Desconcertado, Hagen consiguió decir:

—¿Eres tú, Diane?

—El Rey nos trajo a los dos —dijo la hija de Alexis Manion—. Dijo, cito textualmente: «Ha pasado mucho tiempo desde que tuvisteis por última vez un rato de esparcimiento. Id a la ciudad y divertíos. Mañana podéis volver al castillo y discutiremos el futuro.»

—¿Te dijo… te dijo dónde habíamos estado? —preguntó Hagen.

—Nos lo contó todo —dijo Kuhal—. Dijo que tenía sus razones.

Cloud asintió, y habló como para sí misma:

—No se nos permite mantenerlo en secreto.

Empezó a soplar viento en la dirección de la Feria de Comercio, arrastrando consigo los fantasmagóricos sones de una gaita electrónica. Kuhal llevó a Cloud a un lado.

—Puede que el Rey no se haya dado cuenta, cuando arregló este encuentro, de que tú y yo habíamos llegado al acuerdo de establecer un muro entre nosotros. Sabía que seguíamos hablando telepáticamente por encima de las leguas que nos separaban y que compartíamos nuestros problemas íntimos. Vio que éramos amigos…

—Y lo confundió con amor —dijo ella.

—Siempre ha seguido siendo así, por mi parte.

Cloud se apartó de su contacto.

—Y por eso has sido traído aquí, para influenciar mi decisión. Y Diane para inclinar la de Hagen.

—Creo que juzgas profundamente mal a Aiken. Sus motivos fueron amistad, no maquinación.

—Tal vez tengas razón.

Caminaron siguiendo el sendero bordeado de matorrales, dejando a la otra pareja detrás, en el estanque de los lirios. Lámparas de cristal con forma de seta iluminaban el camino hasta una oscura puerta en la pared del jardín que se abría al cinturón verde de la ciudad. Cloud mantenía su mente velada. Llevaba todavía la capucha de su impermeable cubriendo su pelo, y la recia piel hacía que su esbelta figura pareciera casi asexuada, un destello blanco avanzando junto a un semidiós con el bárbaro atuendo de la Alta Mesa.

—Durante todo el torbellino del último mes —dijo el hombre— hablaste telepáticamente conmigo desde este mismo jardín.

—Papá nos observaba —murmuró ella—. Dice que no escuchó.

—¿Y qué importa si lo hizo? El sentimiento de culpabilidad por la Inundación es tan suyo como vuestro. Puede que haya ganado profundidad de pensamiento, como tú.

Cloud se echó a reír, un sonido triste y suave.

—Papá tiene bastante culpabilidad sobre sus espaldas como para que las muertes de la Inundación parezcan irrelevantes. Dudo que piense siquiera en el suceso desde un punto de vista moral. Nosotros los chicos le pedimos que nos ayudara, y condescendió a hacerlo. Pero el crimen fue nuestro.

—Lo lamentas —dijo Kuhal.

—La mayoría de nosotros lo lamentamos ahora —admitió ella—. Ahora que os vemos a vosotros como gente real en vez de como abstracciones molestas erguidas en el camino de nuestra gran empresa. Sí, lo lamentamos… pero los remordimientos no son suficientes, ¿verdad? El rumiar estérilmente sobre los errores que hemos cometido no nos ayuda. No cuando el error fue tan enorme.

La mente de Kuhal se tendió empáticamente, sólo para golpear contra la barrera mental.

—Mientras volábamos al Risco Negro —dijo ella—, hablé mentalmente con Minanonn el Herético con una cierta extensión, preguntándole cómo había hallado la paz tras darse cuenta de la futilidad de la religión de batalla. Me dijo que un cambio de los sentimientos no es una expiación suficiente para un gran pecado. Tiene que verse afirmado por algún tipo de acción de arrepentimiento o la mente no puede purgar la culpabilidad, y si intentamos negarla, entonces el alma encuentra su propia penitencia, como papá ha intentado hacer. Pero en su caso, al rechazar la expiación, nunca encontrará una auténtica paz… Hagen y yo y los demás no rechazamos la idea de una expiación, como hace papá. Pero no sabemos cómo expiar lo que le hicimos a tu gente.

—Tu padre te ha ofrecido un posible rumbo de acción —dijo Kuhal—. El Hombre Mental puede ser una fuerza hacia la sabiduría y la bondad en esta galaxia.

El velo mental de Cloud se abrió brevemente, dejando escapar algo de ironía.

—Podría ser así… si papá y Hagen no formaran parte del esquema. Pero conozco a mi padre mejor que nadie. Dice que Hagen y yo seríamos los administradores… pero nunca nos dejará serlo. No mientras él viva. Y si mi hermano lo matara… como terminaría ocurriendo, inevitablemente… el Hombre Mental llevaría sobre sí la marca de Caín, exactamente igual que el resto de la raza humana.

—Y yo —dijo Kuhal.

La mente de Cloud destelló una sonrisa.

—Lo comprendes.

—Nos comprendemos el uno al otro, Cloud. Y creo que ahora hablas de esto solamente para reforzar tu valor, porque sabes muy bien lo que tienes que hacer, qué decisión debes tomar… y convencer a tu hermano de que la comparta.

—Hagen está terriblemente asustado, Kuhal. Allá en Ocala, cuando Alexis Manion empezó a hablarnos de la Unidad como una alternativa al plan de papá, Hagen se sintió casi paralizado ante la sola noción de desafiarle. Al igual que temía a papá y deseaba escapar, el solo pensamiento de enfrentarse a la Mente Galáctica en el Medio, de pasar a formar parte de ella… lo asusta aún más. Los Remillard somos un grupo centrado en nosotros mismos. Celoso de su individualidad.

—¡Como si yo no lo supiera! —El anhelo le llegó a Cloud de forma imperfecta. La necesidad—. Y amar significa renunciar a parte de la soberanía del corazón. Pero no significa subordinación, Cloud. No el auténtico amor. Y no en esa Unidad que todos debemos alcanzar tampoco, si es lo que la mente de Elizabeth muestra que es. El rechazo de tu padre de la Unidad forma parte de su rechazo más grande del amor en favor del poder.

—¡Estás equivocado! Papá nos ama. Y amaba a mamá hasta el punto de la sinrazón. Está apasionadamente preocupado por el bienestar de la raza Humana…

—En abstracto, quizá. Pero no la sucia y sangrienta realidad de la gente real.

Ella se negó a responder a aquello.

—Comprendo muy bien por qué tu padre fue llamado el Ángel del Abismo —dijo Kuhal—. La Diosa conduce y enseña a sus hijos, intentando llevarlos a la madurez, y llora sobre su estupidez. Pero Abaddón fuerza a su progenie a la perfección.

La mente de Cloud sonrió.

—No sabes lo afortunados que sois los Tanu de haber percibido la deidad como una diosa. Las madres se muestran mucho más inclinadas a dejar que sus hijos crezcan a su propio ritmo.

Llegaron a la puerta del jardín. Las luces de la ciudad parpadeaban a través del terreno boscoso, y podían oírse los ruidos de la multitud. El sonido de la música era mucho más intenso, con las flautas tocando una interminable melodía de caza.

—¿Crees que vas a tener muchos problemas en convencer a Hagen? —preguntó Kuhal.

—Tendré a la mayoría de los demás a mi lado, con la principal excepción de Nial Keogh, que es un pequeño y vicioso hambriento de poder. Algunos de ellos, como Diane Manion, se sienten simplemente tímidos de ir al Medio, y más inclinados a aceptar el mal que conocemos que el mal que nos es desconocido. Pero pienso que seré capaz de manejar las cosas. Tú me ayudarás, ¿verdad? Gracias a tus consejos fui capaz de hacer un trabajo bastante bueno apaciguando las cosas después de ese estúpido ataque contra la vida del Rey en la fundición. Estoy convencida de que serás capaz de sugerir algunos planes para enfrentarse también con esta situación.

—Politiqueo —dijo él caprichosamente—. ¿Por qué no debería conocer yo el juego? He estado metido en él durante cuatrocientos años.

Ella se sobresaltó, luego se echó a reír.

—Sí. Lo has hecho, es cierto. Vosotros los Tanu vivís tanto tiempo. ¿Cuántos años vivís, Kuhal?

—Se dice que raras veces vemos transcurrir tres milenios, dados los peligros a los que se enfrenta la compañía de batalla y la escasez de expertos en la Piel. Yo fui muy afortunado de tenerte a ti como redactora.

—Fue entonces cuando empezaste a amarme —le acusó ella—. Eso es lo que hizo tan efectiva tu curación. Boduragol lo dijo.

—Fue algo mutuo.

—¡No lo fue! Simplemente poseemos una afinidad mental. Estamos muy cerca el uno del otro, pero eso no es lo mismo que el amor.

—Es un comienzo —sugirió él.

—Siempre serás mi amigo más querido. Pero…

—¿No deseas que te siga a través de la puerta del tiempo? ¿Mi presciencia sería embarazosa para ti?… Muy bien. Me quedaré aquí.

—¡No! —exclamó ella. Por primera vez dejó que sus barreras bajaran—. En realidad no te quiero… ¿pero qué haría sin ti?

La mente de Kuhal respondió con una inarticulada exclamación, humana en su alegría nacida de la desolación. Tomó las dos manos de ella, y Cloud sintió la eléctrica calidez de su fuerza vital fluir a través de sus engarfiados dedos y hacer vibrar cada uno de los nervios de su cuerpo. Unidos en una sola aura, las dos figuras, la una alta y llameantemente vestida, la otra pequeña y envuelta en una túnica blanca, llenaron el oscuro rincón del jardín con una luz rosa dorada. Duró solamente un instante. Luego echaron a andar, cogidos de la mano, cruzando la puerta.

—Pero esto lo resuelve todo, querido… ¿no lo ves? —Diane Manion estaba desesperadamente ansiosa—. De esta forma no habrá ninguna preocupación acerca del Medio tratándonos como a unos criminales, ningún temor acerca de ser castigados o posiblemente marginados debido a lo que somos… Dices que Marc te mintió. ¡Pero solamente sobre cosas insignificantes! El asunto realmente importante… el que todos nosotros los chicos debemos compartir la creación de una nueva y gran raza de ultrametapsíquicos… ¡eso era cierto! Es lo que Marc ha estado diciendo siempre. Lo que aprendimos de Falemoana y el doctor Curtis y Trudi cuando éramos pequeños. Pero ahora el sueño de tu padre ya no está muy lejos en el futuro, ni depende de ninguna raza altruista que pueda venir a recogernos y sacarnos de este maldito planeta. ¡Es ahora! ¡Podemos abandonarlo ahora y empezar el trabajo! ¡Tú y yo podemos tener un ejército de super Cachorros propios, Hagen! No importa lo otro. Quiero decir, ya sé que será todo tubos de ensayo y alimentación artificial, exactamente igual que los no nacidos en las colonias del Medio, así que no puedo sentirme celosa. ¡Me sentiré orgullosa! Querido… ¡tú eres la clave de toda esta idea gloriosa, no Cloud! Si lo que dices es cierto, entonces tu hermana solamente tiene un ovario. Quizá un centenar de miles de gametos si se demuestra que todos son viables, lo cual no es muy probable. Pero tú…

—Afortunado de mí. —Hagen rió suavemente—. Soy un macho, y puedo engendrar a millones y millones. Con mi esperma conservada y un poco de cultivo de tejido, el Hombre Mental puede propagarse a lo largo de eones aunque yo muera. Accidentalmente.

Él estaba de pie al borde del estanque del jardín, sin mirarla. Los lirios de agua en flor despedían una fragancia de pino. Diane casi no se había dado cuenta de su estado de ánimo, tan densa había sido su pantalla mental. Simplemente había confirmado el informe que Aiken había transmitido a Diane acerca de la reunión con Marc, luego le había pedido su opinión. Ahora la tenía.

—Eso no es como si no tuviéramos hijos propios —protestó ella.

—¿Y cómo te sentirás cuando llegue el momento de desechar los cuerpos de los bebés?

—¿Desechar… los cuerpos de los bebés?

Hagen se volvió en redondo, sujetándola por los brazos, apretándolos a través de la ligera tela de sus ropas Tanu.

—¡Eso forma parte de ello, pequeña estúpida! No solamente para los niños engendrados artificialmente… ¡para todos ellos! Tienen que ser incorpóreos, como mi santificado tío Jack, para obligarlos a utilizar todo su potencial mental. ¡Cerebros desnudos que conjuren disfraces psicocreativos que ocultar su inhumanidad! Pero mejores que Jack… ¡oh, Marc se encargará de eso! Serán inmortales, y capaces de conectarse por sí mismos a intensificadores cerebroenergéticos cuando quieran, sin verse lastrados por primitivos apéndices tales como una armadura o piernas o corazones o entrañas. ¡Cerebros sin rostros! Sin labios para besar ni manos para tocarse. ¡Cerebros limpios y eficientes con agujas de electrodos en ellos, resplandeciendo al rojo blanco con grandes pensamientos! ¿Qué es lo que pensarán, Diane? ¿Acaso soñarán? ¿Hallarán cosas con las que reírse? ¿Se amarán entre sí? ¿Nos amarán y nos darán las gracias por haberlos hecho así? ¿Lo harán, Diane?

Su mente se abrió, mostrando una cosa negra de forma burdamente humanoide, autónoma, protegida contra el mundo, divorciada de su cuerpo innecesario, con sus ultrasentidos sondeando la galaxia en una interminable búsqueda de otras mentes como ella misma… y al no encontrar ninguna, resuelta a crearlas por sí misma. No llores, Hagen. No tengas miedo. Sólo es papá…

—Ha traído la armadura de reserva en la Kyllikki, lista para mí —dijo Hagen.

Diane gritó.

Él la rodeó con sus brazos y la apretó contra su pecho. La piel blanca de antílope del impermeable era suave, calentada por la carne viva que contenía, con un débil olor a cera y a los productos del curtido y a sudor humano. El rostro que la miraba desde arriba era ojeroso, húmedo de lágrimas, necesitaba un afeitado, su mandíbula temblaba con la tensión y estaba desgarrada aún en su lado izquierdo por el estigma psicosomático del arpón. Un rostro que era casi el de Marc.

—No nos dejará ir —susurró Diane, aterrada.

—Con Aiken Drum de nuestro lado, podemos ponerle las cosas realmente difíciles —dijo Hagen—. Y si el viejo lobo se acerca demasiado al trineo volante… bien, siempre puedo enviarle a Marc el presente del otro testículo. Entonces él tendrá su Hombre Mental y nosotros nos veremos libres de él para siempre.

Ella estalló en lágrimas, y luego estaba riendo con él, y luego la risa se empañó con sus besos.

—Ven, querida —dijo él, y la condujo a las sombras de una adelfa en flor. Después de la unión, permanecieron tendidos de costado, cara contra cara y cuerpo contra cuerpo, aferrados el uno al otro. La hierba estaba húmeda de rocío y no demasiado blanda, y una helada brisa soplaba sobre el estanque, pero siguieron unidos, compartiendo calor y aliento.

—Desearía que hubiéramos podido crear al Hombre Mental esta noche —dijo Hagen—. Maldito sea ese implante.

—Le pediré a Becky Kramer que lo retire mañana.

—El chico nacerá en el Medio —dijo Hagen—, o simplemente huiremos, cariño. Los tres. ¿De acuerdo?

—Sí.

Se apretaron más fuertemente el uno contra el otro, y dejaron que las imágenes mentales derivaran de una a otra mente. Temores. El aliento tranquilizador de Elizabeth. Peligros. El posible fallo del Proyecto Guderian. La persistente seguridad de Alexis Manion el pasado invierno en Ocala de que solamente hallarían su realización en la Unidad… lo mismo que sus hijos.

—Y serán inmortales, como tú —susurró trémulamente Diane.

—Capaces de autorrejuvenecerse —corrigió Hagen—. Y en caso de que temas perder tus jóvenes y cautivadores atractivos, déjame recordarte que algunos de los viajeros temporales que hay en nuestro laboratorio pasaron por cuatro procesos de rejuvenecimiento en los tanques allá en el Medio, y posiblemente hubieran podido mantener indefinidamente su buen aspecto si no hubieran preferido la vida primitiva aquí en el plioceno.

Diane rió suavemente.

—¿Puedes imaginar la consternación entre todas aquellas personas sensibles que permanecen tranquilamente seguras en el Medio cuando aparezcamos de pronto por la puerta del tiempo y les digamos que llevamos en nosotros el embrión del nieto del Hombre Mental?

Hagen emitió un ruido poco delicado.

—Ése será el primer shock. Si eso funciona, seremos afortunados si toda la población del Exilio no viene con nosotros. Con Cloud y su príncipe de cuento de hadas los primeros.

Diane permaneció inmóvil durante un largo momento.

—Hagen… ella no se quedará, ¿verdad? Dice que no ama a Kuhal. No se sentirá tentada a sacrificarse por el resto de nosotros, ¿verdad?

—¿Por papá, quieres decir? ¡No bromees! En primer lugar, tenías toda la razón cuando apuntaste que en el juego del Hombre Mental, el macho de la especie posee ventajas naturales sobre la hembra. Papá me quiere a mí. ¿Por qué crees que dejó a Cloud ir a Europa con Elaby y los demás, pero me retuvo a mí en Ocala? Yo soy quien debe ocupar su lugar.

—Cloud tiene los genes —insistió Diane—. Marc podría utilizarla.

—¡Ella desea la Unidad más que cualquiera de nosotros! Cloud y Elaby fueron los primeros en ser convencidos por Alex de que lo mejor era la rebelión.

—Pero Elaby está muerto, Hagen, y Cloud dice que nunca volverá a enamorarse de nadie y arriesgarse a sufrir el dolor de…

—Mi cerebral hermana no reconocería el amor ni aunque le mordisqueara los tobillos. No importa lo que diga, ella y Kuhal seguirán adelante con el resto de nosotros… y si piensas que nuestra descendencia va a agitar los cimientos del Medio, ¿qué crees que ocurrirá con el cruce Tanu-Remillard?

—Nosotros los Manion también tenemos nuestras maravillas ocultas. Déjame mostrarte una.

Siguió una gran cantidad de risas y otras bromas. Pero las estrellas empezaron a palidecer y a desaparecer tras las nubes demasiado pronto. Cuando las primeras gotas de lluvia de la siguiente tormenta cayeron sobre ellos, se ayudaron a vestir el uno al otro y se dieron un último beso. Luego Hagen desplegó un pequeño paraguas psicocreativo y echaron a andar bajo él hacia el Castillo de Cristal, con la intención de comunicarle su decisión al Rey.

Aiken no estaba allí.

Ni tampoco estaba el laboratorio del Proyecto Guderian, su personal, el gigantesco generador sigma, o las veintiuna aeronaves que se hallaban aparcadas en el patio del castillo.

Hubo el dolor de la traslación, y luego flotó en el limbo gris, no por un instante subjetivo como durante sus anteriores saltos-D, sino durante un terrible cuarto de hora, puesto que estaba transportando experimentalmente tres toneladas de materia inerte además de su habitual armadura. Resistió mientras la testaruda trama del espacio se doblaba ante su orden mental y la catenaria hiperespacial era ejecutada: una no línea trazada a través de una región no dimensional por una no fuerza.

Prisionero dentro del refrigerado y ultrapresurizado dispositivo CE, el supercargado cerebro estaba privado de toda recepción normal y metasensorial. El hiperespacio era informe y vacío. Era completamente consciente y dueño de sí mismo dentro de su matriz, casi como si condujera una astronave superlumínica; pero ahí terminaba la analogía. Si hubiera estado en una nave hubiera podido dormir o leer o realizar un ligero ejercicio o comer o distraerse en una gran multitud de formas, confiando en la tripulación y la maquinaria de la nave para que lo trasladara cruzando más de 14.000 años luz de espacio interestelar.

En cambio, él era la nave.

No disponía de ningún sistema artificial de guía, ningún rastreador de rumbo computerizado como el que estaba a disposición de cualquier capitán de astronave, ningún motor accionado por la fusión de los núcleos para energizar su paso. El equipo conectado a su cerebro servía únicamente para ayudarle a puntuar las superficies. Le permitía entrar en el hiperespacio via un portal de campo upsilon; pero una vez estaba dentro del limbo gris, solamente disponía del programa mental para proporcionarle dirección e impulso. Era un programa maravilloso, adquirido a gran precio, y su utilización no era para los débiles de corazón. Con la sensación de moverse a lo largo de un invisible cable tendido entre dos mundos, el que efectuaba un salto-D no se atrevía a relajar su concentración ni por un instante. Su atención no podía fallar, no debía dejar que ni un simple pensamiento ocioso lo distrajera de su objetivo. Sólo el objetivo era la vida. Si su mente se tambaleaba aunque fuera solamente por la millonésima parte de un segundo, estaría perdido.

Resistió durante los interminables y horribles minutos, sabiendo solamente cuál era su meta. Era una estrella: la G3-1668 en su catálogo, un sol al que nunca se había preocupado de dar un nombre cuando lo había explorado con sus metasentidos hacía más de siete años y rechazado porque la gente era premetapsíquica y aparentemente sin utilidad para sus propósitos. Ahora, sin embargo, de los tres sistemas estelares que eran cunas potenciales para el Hombre Mental, lo consideraba como el más prometedor. Así que llamó al sol Objetivo, y llenó su mente con él a fin de olvidar los acontecimientos que debían estar teniendo lugar allá atrás en la Tierra…

A su debido tiempo alcanzó las superficies terminales. Su cerebro llameaba, sorbiendo ávidamente las reservas de aumento cortical para extraer más energía. Hizo girar el campo upsilon, empujó las tres toneladas de rocas de lastre a través de él, y luego las siguió. Conoció la horrible agonía y emitió un gruñido cósmico. Luego flotó en el espacio, observando la escena con su ojo mental.

Una estrella amarilla iluminaba la mitad de un mundo blanco estriado de azul. Era el cuarto planeta del sistema de Objetivo, hogar de la raza indígena. Lo estudió con sus metasentidos durante varias horas, saboreando el respiro del dolor, luego se encaminó, él y su carga, hacia la superficie. Esta vez el salto-D tomó menos de un parpadeo y causó menos incomodidad que el arrancar de una pestaña. Las rocas teleportadas, por las que había arriesgado su vida, yacían en un confuso montón. Algunas de ellas estaban aún incrustadas con lodo congelado del estuario del Sena.

Marc las olvidó. Emergió de su armadura, se hizo invisible, y caminó entre la confiada gente exótica durante dos días.

Eran bípedos, aproximadamente humanoides en forma y aproximadamente saurianos en derivación. Eran inteligentes, pacíficos, y tenían un índice de nacimientos que probablemente era demasiado bajo para admitir que pudieran llegar a alcanzar alguna vez el «número mágico» de diez mil millones de mentes vivientes, el mínimo normal requerido para la unión. El planeta poseía una avanzada tecnoeconomía que mantenía a su gente próspera y saludable. Su establecimiento biomédico era lo bastante sofisticado como para apoyar el programa de desarrollo del Hombre Mental. Era un mundo atractivo, con una ecología tan congruente a la vida humana como la de cualquier planeta colonial del Medio. La gente formaba un conjunto trabajador y valioso, con un índice psicosocial que sugería una rápida adaptación a un despotismo benévolo.

Era un mundo, pensó, que encajaría perfectamente. Aquí, bajo su égida, el Hombre Mental nacería y florecería y expandiría Su brillante dominio de estrella en estrella a través de los eones futuros, la omniconquistadora e inmortal Mente.

Y en seis millones de años, no quedaría ni una huella de Él.

No podía rezar por el deseado resultado. No existía ni existiría. Se preguntó: ¿Cómo puedo quererlo?

Tras dos días de observación del sistema estelar de Objetivo, deprimido hasta lo más profundo de su ser, Marc dio un nuevo salto-D, esta vez de vuelta a la Kyllikki. Se puso en contacto telepático con Elizabeth en el Risco Negro y dijo:

Cuéntame.

Ella dijo: Los chicos me dieron su respuesta y me pidieron que te la transmitiera.

Muy bien.

[Imagen: Hija e hijo de pie ante el castillo de piedra en la cumbre de la colina fuerte lluvia extensión de hierba bordeada con piedras blancas una superficie de roca plana con un Cuadrado.]

Hagen: Esto es el Castillo del Portal papá. Estamos de pie en el emplazamiento de la puerta del tiempo que conduce del Medio al plioceno. La puerta por la que vinimos. Hemos estado pensando en tu proposición. Los dos. Hemos hablado también con todos los demás chicos y conferenciado con el Rey pero la decisión ha sido nuestra. Hemos decidido volver al Medio Galáctico. Volver al mundo en el que nacimos a la mente familiar que puede ayudarnos a encontrar la paz. Nunca conseguiremos eso contigo. El Hombre Mental nunca podrá ser feliz en la forma que tú lo imaginas. No a menos que cada mente sea un santo como lo fue el tío Jack. ¡Y los santos no son tan abundantes papá! Tú no lo eres y tampoco lo somos Cloud ni yo. Necesitaremos una gran cantidad de ayuda de nuestros amigos para tener éxito en la vida y también nuestros hijos. Eso es lo que es realmente el Hombre Mental papá… nuestros hijos. Van a ser seres humanos como sus padres con cuerpos al mismo tiempo que con mentes. No ángeles. Se sentirán asustados por su inmortalidad del mismo modo que te sientes tú… y nos sentimos nosotros. Pero estarán unidos a miles de millones de otras mentes que les ofrecerán amor y apoyo y buenos consejos. Creemos que eso será suficiente.

Cloud: No podemos seguirte papá. Tu visión es imperfecta. En lo más profundo de tu corazón creo que lo sabes. Hubo tantas veces en que pudiste detenernos obligarnos someternos incluso matarnos y tomar nuestros genes. Y sin embargo no lo hiciste. Encuentra el porqué y quizá seas capaz de resignarte a dejarnos marchar. Mira muy hacia atrás en tu pasado papá. Descubrirás por qué encajaste al Hombre Mental en ese molde inhumano e intentaste forzarte a ti mismo y a tus hijos a conformarse a él. Creo que estamos empezando a ver las razones del porqué. Finalmente seremos capaces de perdonarte y tú debes hacer lo mismo por nosotros. Cuidaremos de tu sueño y veremos que sea alentado en la Unidad donde pertenece. Se hará todo lo posible. Confía en nosotros papá…

[Imagen: Gesto de hijo e hija que se alejan por el sendero cae la lluvia sobre las piedras del castillo la bárbara puerta se abre atisbo del patio interior gente máquinas armas HEMISFERIO PLATEADO BROTA A LA EXISTENCIA envolviendo todo el castillo aparece Maniquí Dorado.]

Aiken: He trasladado todo el Proyecto Guderian de Goriah al Castillo del Portal. Uno de mis leales súbditos ha conectado el gran generador sigma SR-35 a un par de SR-15 que resulta tenía almacenados… y ahora Cloud y Hagen están seguros dentro del campo sigma con todos los demás. El equivalente psicoenergético de las pantallas acumuladas está ahora por encima de los 900. No tienes suficientes vatios para atravesarlas ni siquiera aunque empujes tu creatividad hasta el máximo con el intensificador y pongas a trabajar a todos tus viejos compinches en el metaconcierto. No hay ningún arma en el plioceno que pueda agujerear esa burbuja plateada Marc. Ni siquiera mi Lanza fotónica. ¡Ni siquiera Felice podría resquebrajarla! Y el único que puede activar su compuerta ahora soy Yo… Jaque mate Marc. Tus chicos me dijeron que antes preferían morir que seguir tus esquemas. Pero no van a morir. Los he tomado bajo mi protección. Van a terminar el dispositivo de Guderian y pasarán a través de la puerta del tiempo al Medio. Aquí mismo dentro del Castillo del Portal bajo el paraguas del sigma si es necesario. El dispositivo funcionará aquí. Pregúntaselo a Alexis Manion si no me crees… No quiero luchar contigo Marc. Quiero resolver pacíficamente este asunto si es posible y atender otros problemas urgentes. Pero si insistes en atacar el Proyecto Guderian puedes estar seguro de que lo defenderé… y lo mismo harán las mentes que trabajan en metaconcierto conmigo. Miles de ellas todas hermosamente mezcladas ahora bajo mi mando en el programa que tú mismo me diste allá en el río Genil… Sé que la goleta que lleva la unidad de energía de tu dispositivo CE está en algún lugar en el golfo de Armórica o en el delta del Sena. La has camuflado con algún tipo de embrollador telepático. Pero si intentas luchar conmigo encontraré la Kyllikki de una forma o de otra y la agarraré y te agarraré a ti… ¿Pero no sería eso una forma muy poco elegante de terminar con todo ahora? ¿No sería más acorde con tu estilo, ¡y el mío!, dejar que prevalezca la Tregua? Haz que la Kyllikki siga navegando Sena arriba todo el camino hasta el Campo de Oro… con la bandera blanca alzada y todas las pantallas bajadas. ¡Tú y tus Rebeldes estáis invitados a ser mis huéspedes en el Gran Torneo! Asiste a los juegos luego besa a tus chicos y diles adiós y navega de vuelta a Florida… Piensa en ello Marc. Tienes un montón de cosas en las que pensar. [Imagen desvaneciéndose.]

Elizabeth dijo: Ése es todo el mensaje. Aiken te ha dicho la verdad acerca del Castillo del Portal. Ha trasladado todo el Proyecto hasta allí… en una sola tarde. Ha recuperado sus fuerzas y ha integrado también los poderes de Nodonn y Mercy. No lo desafíes Marc. No conseguirás otra cosa más que destruir la Tierra Multicolor sin ninguna finalidad. Desiste. ¡Por favor!

Marc dijo: Ellos han tomado su decisión. Ahora yo tomaré la mía. Puede que necesite un cierto tiempo.

La voz telepática se disolvió, y todo lo que quedó en el éter fueron reverberaciones de lejanos truenos y un débil ruido de fondo de estática mental.

Elizabeth envió su haz telepático más concentrado a lo largo del sendero de la comunicación de Marc. Pero en el otro extremo solamente había agua agitada por el viento allá donde el gran río se unía con el mar, y una noche sin estrellas.

En la cala de popa de la Kyllikki, Jordan Kramer y Gerrit Van Wyk alzaron el pesado casco de la cabeza de Marc, luego lo ayudaron a salir de la armadura corporal. Los otros magnates supervivientes estaban allí aguardando: Cordelia Warshaw y Ragnar Gathen y Jeff Steinbrenner y Patricia Castellane. En un rincón, sentado en un taburete, con los ojos extrañamente lúcidos pese al docilizador, estaba Alexis Manion. Aguardaron.

—Los chicos han declinado mi oferta —dijo Marc—. Como sabéis ahora, no puede haber Hombre Mental sin ellos. Cloud y Hagen y los demás se hallan en el emplazamiento de la puerta del tiempo en el río Ródano. Aiken Drum ha transferido allí todo el Proyecto Guderian, y lo ha protegido con un sigma de novecientos. Mi hijo e hija han dicho que preferían morir a cooperar conmigo en engendrar al Hombre Mental. Su intención para Él es que quede subordinado al Medio.

Alexis Manion sonrió.

—¡Puedes tomar sus genes! —exclamó Patricia.

—No sé si puedo o no. —Permanecía de pie allí enfundado en el negro traje de presión, empapado con el fluido amniótico del intensificador, con la sangre de las pequeñas heridas de los electrodos resbalando en finísimos regueros por su frente y mejillas—. Por el momento no puedo pensar en ninguna forma de penetrar a través de sus defensas. Ni siquiera estoy convencido de que deba intentarlo. —Un lado de su boca se alzó con suavidad—. Me siento precariamente tentado a la virtud.

—Pero, si renuncias… ¡es el fin de todo! —exclamó Patricia.

Alexis Manion dijo distintamente:

Mon front es rouge encore du baiser de la reine.

J’ai rêvé dans la grotte où nage la sirène…

Marc asintió.

—Y la sirena sigue cantando y manteniendo su promesa, y yo me he convertido en un adicto al beso de la reina-vampira.

—Estás agotado —dijo Patricia—. Deberías dormir un poco. Más tarde puedes tomar en consideración lo que puede hacerse.

Los otros magnates añadieron un murmullo de pensamientos medio expresados. Todos ellos ocultos tras gruesas paredes mentales.

Marc dijo a Ragnar Gathen:

—Navegaremos río arriba. Me han dicho que es navegable durante varios cientos de kilómetros. ¿Cómo funcionan los impulsores solares?

—Muy bien —dijo el antiguo estratega de la flota estelar.

—Entonces haz que Walter nos fije una modesta velocidad de crucero. No tenemos prisa. Mantén el camuflaje… y asegúrate de que sea lo bastante denso como para despistar la vigilancia aérea además del rastreo telepático.

—Estaremos completamente seguros —dijo Gathen— a menos que la gente del Rey nos divise directamente desde las orillas del río.

—Tenemos que asegurarnos de que ningún pensamiento errabundo traicione nuestra posición —dijo Patricia, mirando a Manion.

—Cuento contigo para que te ocupes de eso —dijo Marc.

—¿Tienes alguna otra orden para nosotros? —preguntó Cordelia Warshaw.

—Que os tranquilicéis —les dijo Marc, con su famosa sonrisa sobreponiéndose a la desolación de sus ojos—. Yo mismo tengo intención de ir a pescar.

5

Durante aquella Tregua antes del Crepúsculo, parecía como si casi todo el mundo en la Tierra Multicolor estuviera en movimiento.

Los Tanu siempre habían asistido a los juegos; pero aquel otoño, el Rey dictó una extraordinaria proclama, ordenando que todos los Humanos —incluso aquellos que habitualmente se quedaban cuidando de las ciudades y plantaciones y otros establecimientos— asistieran al Gran Torneo. Así que partieron todos para gozar de las vacaciones, gente torcada con oro y plata y gris, y los siervos cuellodesnudos también. Las ciudades, con excepción de la capital y Roniah, que albergaba a los viajeros, quedaron casi completamente desiertas excepto por los fieles ramas. La invitación del Rey se hizo extensiva incluso a los Humanos fuera de la ley, y éstos llegaron de las selvas españolas, de las altas Helvétides y del Jura. La orden real llegó hasta los pantanos de Burdeos y la cuenca de París y los fantasmales bosques de la melancólica Albión. Atraídos tanto por la perspectiva de la diversión y la comida y bebida gratis como por la curiosidad sobre la importancia del decreto del Rey, más de 45.000 Humanos partieron hacia Nionel y el Campo de Oro… virtualmente todos los que residían en la Europa del plioceno. De ellos, quizá 1.500 eran oros operantes, y dos veces ese número estaban torcados con el precioso metal pero carecían de poderes mentales significativos. Había 4.200 platas, unos 8.500 grises, y por debajo de los 20.000 cuellodesnudos que habían aceptado voluntariamente la servidumbre Tanu. Los Inferiores libres sumaban unos 8.000, pero más de la mitad de esos eran ya residentes en Nionel.

Tadanori Kawai estaba entre los pocos que supieron de la proclama del rey y la rechazaron educadamente. Deseaba cuidar su delicada salud, y había mucho trabajo que hacer preparando Manantiales Ocultos para la estación de las lluvias.

Stein Oleson oyó la proclama y la ignoró. Su intuición de vikingo le dijo lo que el Fimbulvetr presagiaba, y supo que el Campo de Oro no era lugar ni para él ni para su familia.

Huldah Henning, allá en la isla de Kersic, nunca supo del anuncio real, ni hubiera aceptado su invitación. Estaba en su octavo mes, y el trihíbrido hijo de Nodonn el Maestro de Batalla se agitaba turbulentamente en su seno.

A sus súbditos metapsíquicamente operativos el Rey Aiken-Lugonn envió un mensaje más sombrío: asistid al Torneo preparados para cooperar en metaconcierto, o corred el riesgo de que el Enemigo conquiste nuestras tierras.

La respuesta fue de abrumadora fidelidad. Todo portador del oro en el reino que no se hallaba en el umbral de la paz de Tana o en la Piel partió obedientemente hacia Nionel: unos 2.400 Tanu purasangres y algo menos de 5.000 híbridos. Junto con los oros y platas Humanos operativos, las mentes puestas al servicio del Rey en previsión del Crepúsculo totalizaban unas 13.000.

Sin contar los Aulladores, había más de 80.000 Firvulag.

Un día a mediados de octubre, cuando la Feria de Roniah estaba en todo su apogeo y el aire se estremecía a una temperatura de treinta y cinco grados y los cúmulos se arracimaban en torno a los flancos del humeante volcán del Mont-Dore, ¡el terrible prodigio apareció!

Los viajeros del Gran Camino del Sur inclinaron sus cuellos y se inmovilizaron, observando el resplandeciente cielo del atardecer. Sus mentes y voces lanzaron gritos de desconcierto, sorprendido reconocimiento, o casi pánico… según que el observador fuera Tanu, Humano o Firvulag. Los chalikos, hellads y la variada colección de hippariones y semidomesticados antílopes que la Pequeña Gente cabalgaba o conducía se asustaron apenas lo vieron. El camino, los terrenos de la feria en Roniah, y los campamentos adyacentes se vieron sumidos en un rugiente estruendo de animales asustados, carcajeantes Humanos, divertidos Tanu y ultrajados Firvulag.

Al principio pareció como un oscuro y flotante pez. Tenía gruesas aletas y una nariz en forma de aguja, y parecía estar nadando en el denso y caluroso aire con siniestra deliberación, haciéndose más y más enorme a medida que se acercaba al suelo. Franjas de fuego púrpura, como una red débilmente reluciente, lo envolvían. (Y revelaron a los antiguos ciudadanos del Medio que no podía ser otra cosa más que una nave rho, pese a su muy poco ortodoxa configuración.) Un aterrado Humano lanzó un golpe de psicoenergía mientras la cosa flotaba sobre su cabeza, y sus conciudadanos gimieron en voz alta, temerosos de un contraataque.

Todo lo que ocurrió fue que se abrió como una compuerta en el vientre de la cosa. Pareció dejar escapar miles y miles de flotantes huevos amarillos, que cayeron en cascada sobre la multitud como freza de salmón. La aeronave fue de un lado para otro, descargando sus entrañas; y un tipo distinto de exclamación brotó de la multitud cuando resultó claro que el gran despliegue de huevas de pescado no era otra cosa más que globos. Cada uno de ellos, cuando estalló, derramó su contenido de caramelos o frutas escarchadas o pastelitos o bombones de licor. (Y algunos de los Tanu susurraron: «¡Mercy-Rosmar!», recordando su gentil manifestación de poder en el último Gran Combate.)

El blanco de todas las miradas se alzó entonces hasta el cénit y flotó allá completamente inmóvil en medio del aire, a no más de 150 metros por encima del atestado recinto de la feria. Parecía gigantesco, como una gran flecha empenachada, negro bajo el parpadeo violeta. De la abierta escotilla de su vientre surgió ahora un flujo de globos como lustrosas uvas. Parecían estar animados por un movimiento propio, y danzaron y giraron y flotaron y cabriolearon en el cielo como frenéticos protozoos.

La aeronave procedió a derribarlos. Un rayo blancoazulado brotó de su morro, mientras otros rayos verdes, rojos y amarillos surgían en una docena de ángulos distintos de los bordes de las aletas. Hubo secas detonaciones. La gente gritó. Nubecillas de humo multicolor se disolvieron en bocanadas de perfume y en una lluvia de resplandeciente confetti.

La enhiesta cosa negra empezó a cambiar. Sus rechonchas aletas se expandieron hasta convertirse en alas y se agitaron, de modo que todos los observadores pudieron ver un reluciente emblema dorado en su parte inferior, la clásica mano del Rey Aiken-Lugonn. Luego también el emblema cambió. El dedo impúdico dejó paso a una mano completamente abierta, la palma por delante, con los dedos juntos, en el digno gesto que la mayoría de Humanos reconocieron como el saludo entre los ciudadanos operativos del Medio. Entonces la aeronave empezó a elevarse rápidamente, y hubo aplausos por parte de los súbditos del Rey y dispersos gritos de «¡Slonshal!». Pero luego todos guardaron silencio, porque la nave blasonada con la dorada mano ocupó su lugar en la punta de una formación en V de otras naves idénticas a ella que aparecieron deslizándose desde el sur a una altitud de varios miles de metros. En total eran veintisiete voladores, nítidamente recortados contra el cielo, como una bandada de patos salvajes. Permanecieron a la vista de la multitud de Roniah durante cinco minutos antes de partir con una celeridad que sólo la carencia de inercia podía conseguir y desaparecer en un retumbante estruendo sónico.

Dougal, sentado en el asiento del copiloto, lanzó un pensativo suspiro.

—Nunca hubiera podido creerlo sin el sensible y cierto testimonio de mis propios ojos… ¿Cómo demonios conseguiste esas cabriolas, mi señor?

Aiken se echó a reír.

—Creatividad, chico. Trucos de la mente. Una ilusión aquí, una genuina manifestación allí, una máquina cerametálica completamente negra que es absolutamente real, y un toque de personalidad real para acabar de impresionarles y cerrar al final sus bocas.

—Extremadamente llamativo —dijo Míster Betsy, haciendo una mueca remilgada. Permanecía en el puesto de navegante en la cabina de mandos, vestido para la ocasión con un mono de vuelo malva todo lleno de cremalleras doradas, una esponjosa peluca roja, y una pequeña y discreta diadema de amatistas cabujón—. Un gran bluff, eso es lo que fue.

—Prefiero pensar en ello como en una demostración de fuerza —dijo el Rey. Sonrió por encima de su hombro al Instructor de Vuelo Real.

—Los dieciocho reclutas pilotos están jugándose la vida simplemente para mantener su vuelo recto y nivelado, y tú lo sabes. Vamos a tener que sudar mucho para que sean mínimamente competentes en vuelo cuando llegue el Torneo… y olvidémonos de enseñarles las técnicas de combate aéreo.

—Tengo toda mi confianza en ti —dijo el Rey—. ¡Mira lo bien que me enseñaste a Mí! —Tomó el comunicador radio y dijo a su escuadrón—: Muchas gracias a todos, damas y caballeros. Nuestra demostración aérea ha sido un gran éxito. Esperemos que haya alzado los corazones de nuestros amigos y desanimado al Enemigo. Ahora podéis volver a la base de Goriah y tomaros libre el resto del día.

Míster Betsy ajustó el exótico scanner rastreador del cielo para observar la partida. Suspiró.

—Torpes como ellas solas. Son esas condenadas alas. Sólo una tecnología muy decadente le pondría alas a una nave rho.

—Pero —dijo Dougal—, equipadas así, son terriblemente impresionantes al ojo incrédulo… y las alas son también un lugar malditamente bueno para montar la batería auxiliar de desintegradores.

Míster Betsy lanzó un mordaz bufido.

—Las armas, querido señor bromista, solamente son útiles cuando dispones de artilleros competentes. Debo recordarte que Stan y Taffy Evans son las únicas personas con el entrenamiento adecuado, mientras que los otros seis pilotos Bribones y yo somos tan nulos en el combate como los reclutas. Dudo que ninguno de nosotros pudiera acertarle al Mont-Dore a quemarropa… y la señorita Wang se pone histérica ante el solo pensamiento de tener que disparar.

—Si los Firvulag se interponen entre ella y la puerta del tiempo —observó secamente Aiken—, puede que se le pasen todos los histerismos. —Accionó los controles, y el cielo fuera del volador se convirtió de cobalto en negro salpicado de estrellas—. Hay esperanzas para vosotros los incompetentes, de todos modos. Yosh Watanabe está preparando unos rastreadores de blancos robot para el armamento. Mientras los fantasmones no monten una Caza Aérea, esos buscadores de blancos se encargarán de casi todo en las operaciones aire-a-tierra.

—Entonces solamente faltará una cosa —dijo Betsy—. ¡Campos de fuerza para las naves que no tengan que ser neutralizados a cada ráfaga!

—Lo siento —dijo el Rey, incómodo—. Todo lo que tenemos son sigmas pequeños. Y el armamento que hay a nuestra disposición simplemente no es compatible. Habrá que desconectar el campo antes de disparar. Estoy intentando elaborar un método de escudo metapsíquico… asignando a varios buenos creativos a cada nave. Pero me temo que si la guerra debe comenzar, voy a necesitar de todas las mentes fuertes de que pueda disponer para mi propio metaconcierto. En todo ataque importante, el Cuerpo Aéreo tendrá que hacer lo mejor que pueda con armas y pantallas convencionales.

—¡Sopla, viento! ¡Ven, naufragio! —declamó Dougal—. ¡Al menos moriremos con los correajes puestos!

—¿Por qué no te callas, tonto anacrónico? —silbó Betsy. Entonces pareció darse cuenta por primera vez de que se hallaban muy arriba en la ionosfera. La extensión de la Penillanura Septentrional se extendía debajo de ellos como un mapa de relieves marrón y ocre, cruzado por verdosos cursos de agua.

—¿Dónde nos estás llevando? —preguntó impertinentemente al Rey—. No estoy de humor para paseos.

—No se trata de ningún paseo —murmuró el Rey—. Ahora que puedo pilotar uno de esos pájaros con mediana incompetencia, pensé que valía la pena echar una cautelosa mirada al río Sena. Han pasado cuatro días desde que Marc recibió las malas noticias por medio de Elizabeth, y sigo sin tener ni un atisbo de él. Así que es buen momento para efectuar una exploración aérea.

—¡Por los clavos de Cristo! —exclamó la encarnación de la Buena Reina Isabel—. ¿Y qué ocurrirá si el bruto intenta lanzarnos una andanada?

—Estamos fuera de alcance de los desintegradores 414. Hagen dice que no hay nada más pesado en la Kyllikki, ahora que los láseres X están inutilizados.

—¡Remillard puede efectuar un salto-D a bordo!

—No sabe que estamos aquí. Estamos demasiado altos para que pueda vernos, y no tiene ninguna razón para estar rastreando los cielos en este preciso momento. Ahora deja de incordiar, hombre, y conecta ese rastreador de superficie. Sigue la curva del río empezando por el estuario.

Rezongando, Betsy hizo lo ordenado.

El Rey se relajó en su asiento, mirando pensativamente a las estrellas diurnas. Al cabo de un momento le dijo a Dougal:

—Odio admitirlo, pero he tenido que renunciar a intentar imaginarme lo que hará Marc Remillard a continuación. Sospecho que realmente no esperaba que respondiera a mi invitación al Gran Torneo. Es muy difícil que abandone sus planes después de tantos años, simplemente porque sus chicos se han marchado de su lado. Elizabeth dijo que fue un gran golpe, sin embargo, y que puede que le haga reconsiderar las cosas. Y yo vi por mí mismo que realmente ama a sus chicos.

—El amor no es el amor —murmuró Dougal— cuando se mezcla con otras consideraciones que se le ponen por delante. Como tú deberías saber.

—Me gustan los enemigos a los que puedo ponerles una etiqueta —se quejó Aiken—. ¡Sharn y Ayfa! ¡Nodonn! Incluso Gomnol, malditos sean sus muertos ojos. Pero Marc es de una raza distinta. Tan malditamente encantador…

—Uno puede sonreír y sonreír y ser un villano.

El Rey parecía estar hablando consigo mismo.

—No puedo dejar que Remillard me atormente. Debo seguir adelante con mis deberes reales, aunque eso signifique que él pueda echarme la zarpa encima cuando menos me lo espere. Pero si pudiera descubrir dónde se oculta… ¿Alguna señal? —preguntó a Betsy.

—Negativo —gruñó la isabelina de guardarropía.

—La voluntad del rey —dijo Dougal— no es la suya propia. Como ocurre con todas las personas valiosas, no puede decidir para sí mismo, puesto que de su elección depende la salud y la seguridad de todo el estado. ¡Así pues, mi señor, sé decidido, valiente y resuelto! Ten la fortaleza del león, sé orgulloso, y no te preocupes de quién se irrita, quién teme, o quién conspira contra ti… ¡porque si es cierto que el día de la condenación está cerca, entonces moriremos todos, así que muere alegremente!

Apoyó ambas manos en el blasón del león coronado de sus ropas de caballero.

Aiken contempló el dorado emblema.

—Quizá debiera haber tomado el león como enseña en vez de la mano. —Frunció el ceño—. Dougie, lo he visto antes. Allá en Dalriada, cuando era tan sólo un delincuente juvenil disturbando la paz de los demás. ¿Qué significa el emblema del león?

—Es Aslan, por supuesto —dijo el loco—, y una antigua divisa entre nuestra gente escocesa también, con su leyenda ’S Rioghal Mo Dhream… Real es Mi Raza. Es el timbre del Clan Gregor.

Aiken dejó escapar un profundo suspiro.

—¿Y ese es el nombre de tu familia?

—No. Yo nací Fletcher… una tribu del clan. Pero aquél al que busco desde hace tanto tiempo es un MacGregor desconocido. Es padre, y sin embargo no es padre. —El caballero loco dirigió una sonrisa al Rey.

Aiken se reclinó en el asiento del piloto y se echó a reír a carcajadas.

—¡Primero nace y luego arraiga! ¡Inapreciable! —Abrió un bolsillo de su pierna, sacó un pañuelo blanco y se secó las lágrimas del rostro—. Gracias, Dougie, necesitaba eso.

El medievalista dijo suavemente:

—Mi señor, recibe toda la alegría que puedas. Larga es la noche que nunca encuentra el día.

—Si puedes controlarte —interrumpió acerbamente Betsy—, puede que te interese echarle un vistazo a esto. Vuestra Majestad. He registrado todo el río desde el golfo de Armórica hasta su confluencia con el Nonol justo debajo de Nionel. El único objeto remotamente anómalo que puedo localizar a través de este bárbaro rastreascopio esta aquí… un poco más de un centenar de kilómetros tierra adentro.

El Rey frunció el ceño al display.

—Aumenta al máximo. No, eso lo hace aún más impreciso. Y mira como salta la maldita cosa de un lado para otro, yendo arriba y abajo por el río como un fuego fatuo.

—Te dije que era anómalo —indicó Betsy—. Puede que sea algún oscuro efecto gravomagnético, o un fallo en el circuito de imagen. Después de todo, el pobre rastreascopio tiene al menos mil años de antigüedad. Por otra parte…

—¿No has descubierto a ese duendecillo travieso en ninguna otra parte del río?

—No. Podemos descender a menor altura, por supuesto, o sondear con un haz detector o con tus metasentidos.

—No creo que debamos arriesgarnos a eso —dijo el Rey—. Si es la Kyllikki, deben tener el baile de san Vito.

—La mejor parte del valor es la discreción —citó Dougal.

—Y yo tengo una reunión de la Alta Mesa en el Castillo del Portal dentro de una hora —añadió Aiken—. Si Marc tiene ganas de jugar un poco, dejemos que lo haga. Por ahora.

Había otros viajeros recorriendo la Tierra Multicolor además de aquellos que se encaminaban al Campo de Oro, y Mary-Dedra, el ama de llaves del refugio del Risco Negro, acudió a hablarle a Elizabeth de los últimos llegados.

—Seis más inmediatamente después de comer. A pie, sin provisiones, y habiendo enviado de vuelta a sus escoltas antes de iniciar el último tramo de la subida hoy. Eso hace veintidós en total. Nueve Humanas, el resto Tanu.

—Pero no hay nada que nosotros podamos hacer —exclamó Elizabeth—. ¿No les has dicho eso?

—No aceptan un no por respuesta.

—Oh, querida. Supongo que tendré que tratar yo misma con ellas. —Elizabeth apretó los dedos contra sus doloridas sienes, intentando apelar a un impulso autorredactor. Pero había estado demasiado tiempo en modo telepático, buscando a Marc y la goleta, y el cansancio y algún perverso bloqueo mental frustraban la curación. Envió una súplica a Creyn en modo íntimo, luego dijo a Dedra—: Será mejor que las hagas subir a todas aquí… sin los niños… y yo intentaré explicarles las cosas tan suavemente como me sea posible.

La telépata Humana asintió con la cabeza y abandonó la habitación. Elizabeth se sentó en una silla junto a uno de los grandes ventanales, que permanecían abiertos a la brisa que venía del norte. El calor había iniciado su segunda erupción, iluminando la polvorienta ladera verde con manchas de carmín y delicado rosa. El hermano Anatoli trasteaba en el jardín de la cocina allá abajo, y cerúleas tórtolas se arrullaban en los maderos sustentadores de las enredaderas del refugio.

Creyn cerró suavemente la puerta tras él. Elizabeth le envió una muda súplica mientras el Tanu avanzaba a largas zancadas hasta su silla y extendía sus manos encima de la cabeza de la mujer. La dolorosa pulsación cesó.

—Gracias. —Dejó que sus ojos se cerraran. Las manos descendieron hasta descansar suavemente sobre su pelo mientras el Tanu permanecía tras ella.

—¿Has encontrado algo? —preguntó.

—Ni rastro. Marc debe estar utilizando algún tipo de pantalla artificial. No un sigma, eso irradiaría como un faro baliza, sino algo absorbente que se traga mi haz mental en vez de reflejarlo. Nunca tuve mucho que ver con tales mecanismos allá en el Medio, así que no tengo contraprograma para ellos. La mayor parte de mi telepatía está orientada a la comunicación, a hablar a distancia con otros maestros e intercambiar información entre los mundos del Gobierno Humano. Los telépatas rastreadores operan en una esfera completamente distinta. —Dándose cuenta de que estaba balbuceando, calló. Al cabo de unos momentos dijo—: Quizá Marc haya hecho lo inesperado después de todo. Irse a otro planeta y llevarse a los otros con él.

—Lo dudo. Se ha visto privado del objetivo de su vida… o se verá si acepta el rechazo de sus hijos. No se sentirá satisfecho hasta que descubra el nuevo trabajo que ha de tomar el lugar de su fracasado sueño. Yo hubiera podido decírselo… incluso haberle proporcionado el programa del mitigador que hubiera hecho su trabajo posible. Pero fui un estúpido e intenté hacer un trato con él.

Distraída, Elizabeth no se dio cuenta exactamente de lo que él le estaba diciendo. A la cortés manera de los metapsíquicos, él abrió el más profundo nivel de su mente como explicación, recapturando el recuerdo de su último encuentro con Marc. La petición. El rechazo.

El desconcierto nubló la comprensión de Elizabeth.

—¿Un nuevo trabajo para Marc?

Creyn asintió.

—La Diosa consintió en proporcionarme la intuición. Pero cometí un error no transmitiéndosela libremente. Mi única disculpa es que era un hombre desesperado.

—¿Deseabas que Marc aplicara el programa redactor de Brendan a tu mente? —Elizabeth se mostró incrédula—. ¡Pero eso no hubiera funcionado nunca! Eres un adulto, lastrado con los habituales esquemas de pensamiento de años… ¡siglos! Oh, querido, lo siento. Pensaste… pero aunque una redacción así hubiera sido posible, nunca hubiera podido cambiar las cosas entre nosotros.

—Ahora lo sé. —Sonrió tranquilizadoramente—. Otra intuición concedida por Tana, aunque tardíamente. Y entonces no había visualizado aún tu propio papel en el trabajo, no había apreciado el significado de la inevitable dualidad. Mis emociones nublaron de nuevo mi pensamiento.

Ella frunció el ceño.

—Estás hablando en acertijos, Creyn. ¿Qué trabajo?

Él se lo mostró.

—¡Dios mío! —exclamó Elizabeth—. ¿Estás loco? —El horror y la revulsión fluyeron de su mente antes de que situara bruscamente sus pantallas en su lugar. Se reafirmó y dijo con voz calmada—: Tu profunda decepción ha afectado a tu juicio más seriamente aún de lo que te das cuenta. Creo que muy pronto lo comprenderás por ti mismo. Pero debo pedirte… quiero que me lo prometas… que nunca hablarás de esta idea a nadie. Sobre todo no a Marc. Por favor, Creyn. Si te importo algo, tienes que prometérmelo.

Las barreras del Tanu descendieron como una garantía de sinceridad.

—Lo prometo. Es bastante con que tú lo sepas.

—Todo el asunto es inútil. Además, los dos sabemos muy bien lo que Marc decidirá hacer. En cuanto al resto… —Agitó la cabeza—. Has sido infectado por la lunática presciencia de la Esposa de la Nave, no tocado por la sabiduría de Tana.

—Quizá. —Se dio la vuelta—. Perdóname si te he insultado. Pero como solución, desplegaba una elegante inevitabilidad…

—No lo menciones de nuevo. Dios sabe que ya tengo bastantes cosas de las que preocuparme.

Hubo una llamada en la puerta, y el pensamiento anticipado de Dedra. Elizabeth se levantó mientras la puerta se abría, y se endureció para prepararse a recibir a las madres de los bebés torques negros.

6

Aiken penetró en la fría oscuridad del sanctasanctórum del Lord de la ciudad de Roniah, donde se hallaban reunidos los miembros de la Alta Mesa. De todos aquellos que habían servido al Thagdal quedaban solamente Kuhal el Sacudidor de Tierras, Bleyn el Campeón y Alberonn el Devorador de Mentes. Celadeyr, que había sido elevado a la Mesa en el campo de batalla del último Gran Combate y luego destituido por su papel en la traición de Nodonn, había sido juzgado finalmente merecedor de ser rehabilitado. Ahora permanecía con los siete recién escogidos Grandes, dispuesto a prestar el juramento de fidelidad.

AIKEN: Es conveniente que la Alta Mesa esté completa en la primera celebración del Gran Torneo a fin de que nuestro Reino Soberano pueda presentar un rostro unido al Enemigo. Con este fin he nominado una lista completa de Grandes…

TODOS: [Murmullos de sorpresa.] ¡Pero quedan dos sillas vacías!

AIKEN: Una lista completa, he dicho. Pero antes de recibir vuestros juramentos ordeno que rindamos homenaje a aquellos miembros de la Alta Mesa que han pasado a la paz de Tana desde nuestra última convocatoria en el Gran Amor: Aluteyn el Maestro Artesano, Segundo Lord Creador; Artigonn de Amalizan, Segundo Lord Coercedor; Armida la Formidable de Bardelask.

TODOS: Que reposen todos en la paz de Tana.

AIKEN: Y homenajeemos compasivamente a aquellos que perdieron Mi favor y sus puestos a través de la traición: Thufan el Cabeza de Trueno de Tarasiah; Diarmet de Geroniah; Moreyn el Maestro en Cristal de Var-Mesk.

TODOS: Que ellos hayan alcanzado también la paz de Tana.

AIKEN: [Dolor.] Y a la difunta Reina Mercy-Rosmar.

TODOS: Paz para ella.

AIKEN: Paz para ella. Y a mi más noble antagonista Nodonn el Maestro de Batalla.

TODOS: Paz para él.

AIKEN: Y finalmente, homenajeemos a alguien que no descansa en la piedad de la Diosa, para que a su debido tiempo pueda conseguir también la paz: Culluket el Interrogador, Lord Redactor.

TODOS: [Temor.] Tana le garantice la paz. [La Canción.] (Silencio)

AIKEN: Ahora dejad que los que se sientan Grandes reafirmen su lealtad.

MORNA-IA LA HACEDORA DE REYES + SIBEL LA TRENZAS LARGAS + BLEYN EL CAMPEÓN + KUHAL EL SACUDIDOR DE TIERRAS + CONDATEYR EL FULMINADOR + ALBERNON EL DEVORADOR DE MENTES + EADNAR DE ROCILAN + NEYAL DE SASARAN + LOMNOVEL EL QUEMADOR DE CEREBROS + ESTELLA-SIRONE DE DARASK: Slonshal al Brillante Aiken Lugonn, Rey Soberano de nuestra Tierra Multicolor.

AIKEN: Y Slonshal a todos vosotros… Que los Grandes nominados presten ahora su juramento de fidelidad. Celadeyr de Afaliah, Segundo Lord Creador.

CELADEYR: Juro por mi torque.

AIKEN: Boduragol de Afaliah, Lord Redactor, y Lady Credela, Segunda Redactora.

BODURAGOL + CREDELA: Juramos por el torque.

AIKEN: Los lores de las ciudades Ochal el Arpista de Bardelask, Parthol el Pie Rápido de Calamosk, Ferdiet el Cortés de Tarasiah, Heymdol el Masetero de Geroniah, y Donal de Amalizan.

OCHAL + PARTHOL + FERDIET + HEYMDOL + DONAL: Juramos por el torque.

AIKEN: Y ahora llenaré las últimas dos sillas.

(Especulación. Intriga.)

AIKEN: Vivimos unos tiempos terribles y portentosos, superados enormemente en número por nuestro antiguo Enemigo y asediados también por amenazas de ultramar. Sin embargo seguimos teniendo amigos, algunos de los cuales son incapaces de declararlo públicamente. Esos amigos me han dado buenos consejos y merecen sentarse entre los Grandes en razón del amor que sienten hacia nuestra tierra, la buena voluntad que demuestran hacia su Rey, y su propia dignidad soberana. Por eso deben sentarse por ahora en nuestra Mesa en secreto. Dejemos que se manifiesten por sí mismos en imagen para efectuar su juramento.

(Estupefacción.)

KATLINEL LA OJOS OSCUROS Y SUGOLL: Juramos por el amor que nos profesamos el uno al otro y por nuestro amor a la Tierra y a su gente que apoyaremos al Rey Aiken-Lugonn en todas las acciones que emprenda con noble finalidad. Juramos nuestra alianza en la batalla en la Guerra del Crepúsculo, y repudiamos nuestro anterior vasallaje al Trono Firvulag. Y tú, Teah, eres testigo.

AIKEN: Slonshal y Slitsal a los dos.

(Tumulto.)

AIKEN: ¿Alguien disputa Mi derecho a concederles esos dos asientos?

(Silencio.)

AIKEN: Hermanos y Hermanas, los tiempos desesperados exigen remedios desesperados. Sugoll y Katy me han comunicado cómo el Rey Sharn ha alardeado abiertamente de un plan para desencadenar el Crepúsculo en el clímax del Torneo.

CELADEYR: ¡Lo sabía! ¡Y me llamaron un anticuado ansioso de muertes!

AIKEN: Sharn ha estado preparando a sus guerreros en el metaconcierto desde hace meses. Y la contribución de Ayfa es machacar los cerebros de los testarudos que se aferran a las antiguas técnicas individualistas. La Pequeña Gente tiene nuevas tácticas y nuevas armas. Utilizan la caballería y las armas del Medio que han capturado… e incluso el metal-sangre, puesto que no son tan sensibles al envenenamiento por hierro como lo son los Tanu.

DONAL DE AMALIZAN: ¡Pero esto es monstruoso! Sharn y Ayfa tienen que estar locos para pensar en precipitar el Crepúsculo. Los dos son jóvenes, con hijos, ¡y el Crepúsculo significa la condenación de ambas razas!

CELADEYR: Sólo según las creencias ortodoxas Tanu, hijo. Los Firvulag están convencidos de que el Crepúsculo traerá la victoria a una facción: la suya. Y esa creencia queda aparentemente justificada en algunos de nuestros escritos sagrados, siempre que se les dé una interpretación ligera y rápida.

KUHAL EL SACUDIDOR DE TIERRAS: Apuesta a que los Firvulag han hecho exactamente eso.

OCHAL EL ARPISTA: ¡Confiemos en que el Brillante detenga a la Noche!

AIKEN: Estoy haciendo todo lo que malditamente puedo. Nos superan en número, pero tenemos disciplina en nuestro metaconcierto… y un programa mucho más eficiente que permite extraer muchos más vatios por mente. También tenemos la Lanza, una buena provisión de sofisticadas armas, y el Real Cuerpo Aéreo… que visteis en acción esta tarde.

(Admiración.)

SUGOLL: ¿Están todas las máquinas voladoras armadas, como lo estaba tu nave insignia?

AIKEN: Estamos trabajando en ello. Reacondicionar un aparato rho es complicado debido al campo reticular que envuelve su casco. Con suerte, la mayor parte de la flota estará equipada con desintegradores cuando empiecen los torneos.

MORNA-IA LA HACEDORA DE REYES: ¡Ay! ¡La Diosa nos ampare! ¡Que yo, una Primera Llegada, deba vivir para ver la renovación de esas terribles hostilidades de las cuales esperaba salvarnos Brede la Esposa de la Nave!

CELADEYR: Es una lástima que solamente tengamos a Elizabeth…

AIKEN: Me tenéis a Mí.

TODOS: Sí.

SUGOLL: Y también está la puerta del tiempo.

(Consternación.)

CELADEYR: ¡Ningún auténtico guerrero de la compañía de batalla de Tana debe volver la espalda y huir ante el Enemigo!

AIKEN: Hay peligros peores que la Pequeña Gente. [Imagen].

KATLINEL LA OJOS OSCUROS: En mis venas corre sangre Tanu y Humana, y mi corazón está unido a la raza Firvulag de mi esposo. Debo recordaros las palabras de ese portavoz de la paz, Dionket el Lord Sanador, cuando nos pidió a Sugoll y a mí que fuéramos un puente. Realizaremos voluntariamente un papel mediador, y lo llevaremos a cabo desde ahora hasta el Gran Torneo. Si Tana quiere, podemos conmover los corazones de la Pequeña Gente, disuadiéndola de la guerra. La Noche no debe caer.

SUGOLL: Pero si debe hacerlo, nuestro pueblo reclama la opción presentada por el Rey Aiken-Lugonn a cambio de nuestra fidelidad: si el destino no puede ser desviado, nuestros súbditos Humanos y Aulladores buscarán refugio en el Medio.

CELADEYR: Por la Diosa al galope, ¿qué ocurrirá si ese dispositivo de la puerta del tiempo queda terminado antes del Torneo?

AIKEN: No es demasiado probable. Hay una dificultad. Más tarde, hoy mismo, me ocuparé de ella.

KUHAL EL SACUDIDOR DE TIERRAS: Hermanos y Hermanas, aceptemos agradecidos la oferta del Lord y la Lady de los Aulladores de mediar con los Firvulag, sus próximos parientes. Al mismo tiempo, preparémonos para lo peor, reclutando a todas las mentes torcadas más potentes bajo el mando ejecutivo del Brillante, siguiéndole sin vacilaciones ni preguntas. Ésta no era nuestra Costumbre en el pasado, porque somos un pueblo orgulloso y obstinado, al que le gusta la acción y glorifica la contienda. Ahora debemos actuar en concierto o perecer. Y recuerdo a los píos que si cae la Noche, será la mano del Adversario la que la haga caer y no la de los Tanu o Firvulag. Él es el verdadero Enemigo.

(Silencio.)

AIKEN: Gracias por reuniros hoy aquí conmigo. Os veré a todos en Nionel, en los juegos.

Hinchado por las fuertes lluvias en las junglas al sur, el río Nonol avanzaba profundo y rápido por debajo del Puente Arcoíris. Corriente arriba, el curso de agua estaba atestado de pequeños botes llevando a los amantes de los deportes de las tres razas a las tribunas erigidas en el Campo de Oro. Pero el pequeño muelle al pie del puente en la orilla derecha estaba desierto excepto una cargada canoa de decamolec que tiraba de su boza y dos personas de pie a su lado en las sombras de la tarde, con sus mentes unidas por la camaradería del torque de oro. Una de ellas era una mujer híbrida espléndidamente ataviada, Tanu en todos sus rasgos excepto sus ojos castaños. El otro era un enorme nativo americano de ensortijado pelo gris acero, que llevaba solamente un taparrabo, unos mocasines y una elaborada unidad de navegación de pulsera sujeta a su muñeca izquierda.

Los recelos teñían el esperanzado barniz mental de Katlinel la Ojos Oscuros.

—Me gustaría disponer de los dispositivos de campo sigma para poder dártelos además de las armas, Jefe Burke.

El hombre sonrió, radiando irónica seguridad.

—Si Marc Remillard está realmente en esa goleta que estoy persiguiendo, un pequeño escudo sigma me resultará de tanta protección como una hoja de durofilm. No te preocupes, Lady Katy. Nosotros los pieles rojas estamos adaptados por nuestra propia naturaleza a acechar y eludir… y mi entrenamiento como hombre de leyes me hace más astuto que la mayoría. Tendré mucho cuidado de que la pandilla de la Kyllikki no me descubra, suponiendo que esté realmente navegando por el Sena.

—El Rey piensa que es lo más probable. Efectuó un rastreo no concluyente desde el aire.

—Diría que es extraño —murmuró Burke— que con todas las poderosas mentes y artilugios de contrabando de que dispone el Rey no pueda localizar este barco excepto a través de un par de viejos y cansados ojos humanos.

—Sin embargo, éste parece ser el caso. Parece terriblemente injusto que tengas que emprender esta misión de exploración precisamente ahora, arriesgando tu vida y quizá tu posibilidad de cruzar la puerta del tiempo…

Burke se alzó de hombros.

—Si Remillard consigue sus propósitos, entonces no habrá ninguna puerta. No… los argumentos del Rey fueron muy persuasivos, y puedes apostar a que eligió al hombre más adecuado para el trabajo. Con el río tal como está ahora, tengo que ser capaz de cubrir los quinientos y pico de kilómetros que nos separan del mar en una semana a diez días. Me comunicaré telepáticamente con el Rey a intervalos regulares durante todo el camino. Si la goleta no está aquí, habré hecho una magnífica excursión para disfrutar de mis últimos días en el plioceno.

—Y si la encuentras…

—No soy Caballo Loco. Todo lo que haré será informar de su posición y salir corriendo a toda velocidad. Desde la boca del Sena hasta Goriah hay aproximadamente una semana de viaje por mar. ¡Con un poco de suerte, ni siquiera me perderé el Gran Torneo!

Desató la amarra, saltó ligeramente a la canoa —que apenas se balanceó cuando se sentó en ella sobre sus piernas—, y alzó su remo en un saludo.

—Que Tana te guíe —dijo la Lady de los Aulladores.

Burke alzó su muñeca equipada con el instrumento.

—Y este trasto también.

—Bien, ¿a qué se debe el alboroto? —preguntó el Rey a Tony Wayland.

El metalúrgico extrajo una botella sellada conteniendo una varilla plateada y la metió bajo la nariz de Aiken.

—A esto. El equipo de prospección ha necesitado todo este tiempo para localizar un yacimiento adecuado de disprosio, eludiendo constantemente a los Aulladores renegados y teniendo que luchar contra el pillaje continuado de los locales noruegos. Y ahora que han empezado a refinar thalenita en vez de la xenotima y finalmente disponemos de una abundante fuente de mena, los jodidos idiotas están enviando mierdas como ésta.

—¿Cuál es el problema? —El Rey contuvo su impaciencia.

—Contaminada —dijo Hagen lúgubremente.

—Simplemente con rastros de holmio —dijo Tony—. Pero cualquier rastro de impureza en el núcleo de disprosio convierte el factor de resistividad del cable en algo crónico… quiero decir lo inutiliza por completo.

—¿Es culpa del equipo o qué? —preguntó el Rey.

—La maquinaria que enviamos allá arriba tendría que ser capaz de hacer el trabajo —dijo Tony—. Poseen un extractor Ramsgate de alta velocidad para la separación de los iones y un precioso electrolizador para la producción del metal. Creo que están saltándose el control de calidad en algún punto del proceso. Quizá en los estadios iniciales de alimentación de la mena.

—He enviado al Hombre de los Dulces, nuestro químico industrial —dijo Hagen—, pero no ha podido localizar el problema. En realidad es un especialista en orgánica. El equipo que hace el trabajo está formado por ingenieros de minas experimentados. Tendrían que ser capaces de…

Tony agitó irritadamente la cabeza.

—Recuerda que expresé mis reservas acerca de Yobbo Ruan y Trevarthen cuando supe que habían sido puestos a cargo del proceso. Puede que hayan hecho un buen trabajo en las minas de oro de Amalizan, pero el refinado de las tierras raras exige mano fina.

—El cable de niobio-disprosio es vital para el proyecto —dijo Hagen—. Esto significa en el mejor de los casos un retraso, y un fracaso completo si no conseguimos eliminar el problema.

El Rey estudió la botella con su pequeño lingote del tamaño de un lápiz.

—¿No podéis completar el proceso de purificación aquí en los laboratorios del Castillo del Portal?

—Tendríamos que retirar el extractor del equipo en la mina, y solamente tenemos ése —dijo Hagen—. Puesto que necesitamos cuarenta kilos del metal, y el proceso básico tomará tres semanas…

—Oh, mierda —dijo irritadamente el Rey—. Sabéis que solamente hay una respuesta a esto. Consigue el metal convenientemente refinado de Fennoscandia. Resuelve el problema en su origen.

Hagen asintió.

—Pero quiero que te des cuenta del peligro. Allí arriba viven algunas especies de Aulladores gigantes, los Yotunag, se les llama, y se hallan fuera del control de Sugoll. Ya hemos perdido a Stosh Nowak y John-Henry King en incursiones al campamento minero. Deseaba tu autorización personal antes de arriesgar a Tony. Después de todo, has pagado un alto precio por él.

—¡Alto! —exclamó el metalúrgico, alarmado—. ¡Esperad un maldito instante!

El Rey clavó en él unos helados ojos.

—¿Puedes conseguir que el refino se efectúe como corresponde si te enviamos a Fennoscandia?

—¡Soy necesario aquí! —La frente de Tony se llenó de sudor—. Me hallo en un estadio crítico en el montaje del dispositivo para elaborar el revestimiento… ¡el aparato que tiene de fabricar el hilo!

—Responde a mi pregunta —exigió Aiken—. ¿Puedes conseguir el metal puro, o no?

—Probablemente —admitió Tony, lúgubre.

—Correcto —dijo Aiken—. Haz las maletas. —Dio media vuelta y salió del cubículo, con Hagen a sus talones.

—Uno de mis hombres, Chee-Wu Chan, es perfectamente capaz de terminar el dispositivo que ha dicho Tony —señaló Hagen.

—Estupendo —dijo Aiken—. Puesto que estoy aquí, aprovecharé para efectuar una inspección rápida. Veré cómo habéis arreglado las cosas aquí en el Castillo del Portal.

—Oh, mierda de mierdas —gimió Tony. Agarró su torque de oro con sus dos sudorosas manos, buscando alivio—. Ahí vamos de nuevo.

En el frío del atardecer, el pescador lanzó el anzuelo para el barbo gigante desde el esquife atado a la proa de la Kyllikki. El barbo no era ni con mucho el obstinado luchador que había sido el tarpón de Florida, pero sus ejemplares pesaban por término medio unos 200 kilos y medían más de cuatro metros de longitud. Eran bastante agresivos cuando sus estómagos estaban vacíos al principio de su caza nocturna, y además su carne era excelente.

Pescar el barbo era una tranquila ocupación, que encajaba muy bien con el talante del pescador. Con su pequeño bote arrastrado fuera de la pantalla protectora de los pensamientos, podía permitir que su visión a distancia, sin ninguna intensificación, abarcara toda la Tierra Multicolor. Tenía también mucho tiempo para dedicarse a pensar en su problema personal, lejos de las crecientes tensiones a bordo de la goleta.

Había que enfrentarse al asunto. La moral entre sus viejos asociados se estaba deteriorando rápidamente, como era inevitable una vez dejó que su propia resolución se tambaleara. Demasiados de los rebeldes hallaban difícil readaptar la visión del Hombre Mental en torno a Cloud y Hagen en vez de en torno al propio Marc. Habían pasado décadas desde que el sueño había creado una fresca, inspiradora y fanática lealtad. En vez de ello, había ido asumiendo el status de una religión familiar, un dogma que había sido aceptado sin cuestionar… hasta que el propio profeta se volvió escéptico. Ahora solamente Patricia y Cordelia Warshaw seguían siendo sus firmes partidarias.

¿Y qué hay conmigo?, se preguntó. ¿Me siento realmente seducido por las promesas de un viejo de mente simple? En lo profundo de mi corazón, ¿no rechazo la visión incluso antes de verla? Y si todo ha terminado, ¿cuál es la utilidad de una vida sin propósito?

El sedal dio un suave tirón. Envió su visión profunda bajo la lodosa agua y vio que solamente había enganchado una rama sumergida. Un toque de su PC soltó el anzuelo. Rebobinó el sedal para fijar un nuevo cebo.

¿No había ninguna forma de convencer a los chicos pese a todo lo demás… de ganarlos para su lado? La puerta. Si no llegara a abrirse nunca. Si el Proyecto Guderian estuviera condenado al fracaso…

Volvió a arrojar el sedal, y ajustó la profundidad del anzuelo. A los dos lados del Sena, plano como una balsa de aceite, la reseca jungla se había convertido en dos muros completamente negros que separaban el estrellado cielo de la luminosa agua. El cinturón boscoso resonaba con las llamadas de los insectos y los gritos de los monos y el trompeteo de los elefantes, un estrecho oasis en un inhóspito marjal.

La fuerza, pensó. La única otra alternativa a la persuasión era la fuerza. Hubo un tiempo en el que no habría dudado.

Una voz telepática llamó: Marc.

¿Elizabeth? (Y rápidamente erigió un difusor personal, a fin de que ella no pudiera rastrearle.)

Gracias a Dios que finalmente has respondido. Yo… necesitamos tu ayuda.

¿?

Madres con otros niños torques negros han estado viniendo al refugio. Supongo que fue una ingenuidad no haber supuesto que la noticia se difundiría rápidamente. Tengo a más de 20 de ellas aquí. He intentado explicarles que la redacción de Brendan fue un caso especial. Que tú… trabajaste conmigo únicamente por razones personales. Pero no se van Marc. Dicen que se quedarán aquí esperando y confiando y si es necesario dejando morir a sus bebés…

Elizabeth hay otros asuntos que exigen mi atención. Siento que te hayas visto metida en este apuro. Pero yo tengo que resolver uno propio.

Lo sé. Pero he estado pensando. Acerca de la curación de Basil. Tú modificaste nuestro programa de modo que varios redactores pudieran acelerar el tratamiento de la Piel. ¿No sería posible hacer una adaptación similar en el tratamiento de los torques negros? ¿Un metaconcierto con grupos de coercedores y redactores en lugar de simplemente tú y yo?

… Es un problema interesante.

En el Medio nadie podía igualarte en el diseño de metaconciertos.

Estás en un error.

Oh… sí. ¿Pero pensarás en ello?

Por supuesto. Pero no puedo prometerte nada… Supongo que el Tanu Dionket representa el máximo de potencial redactor de esta raza y que las otras mentes con esa metafacultad son predominantemente inferiores.

Correcto. Y Minanonn sería el mejor coercedor disponible. Aparte Aiken por supuesto.

Por supuesto.

Bien. Gracias por aceptar intentarlo. Adiós.

Adiós entonces, Elizabeth.

…

Permaneció sentado en el esquife, con la gran caña apoyada en la cazoleta del travesaño, e intentó captar telepáticamente a sus hijos. Pero no había rastro de ellos en los alrededores de Roniah, y llegó inevitablemente al espejeante hemisferio que cubría el Castillo del Portal. ¡Si tan solo consiguiera penetrarlo! Si tan sólo dispusiera de las mentes suficientes a sus órdenes…

Durante la rebelión había mandado millones. Ahora solamente eran veinticuatro, y él ya no era Abaddón sino un debilitado Anfortas, pescando en el Sena mientras sus últimas esperanzas de victoria permanecían ocultas tras una impenetrable burbuja plateada.

Con su visión a distancia vio una aeronave alzarse desde detrás del campo sigma iluminado por la luna. El Rey, sin duda, dirigiéndose a casa después de un día atareado. Los ocupantes de la nave estaban ocultos por un sigma más pequeño, inidentificables. Marc observó ociosamente cómo el volador aceleraba, libre de la inercia, y partía como una flecha hacia el nordeste a 12.000 kilómetros por hora. Extraño. Al menos Aiken no acudía a espiarle de nuevo; ¿pero adónde iría? ¡De hecho, parecía que a las más remotas tierras suecas! Había un asentamiento Humano de algún tipo encajado en un oscuro valle, donde nunca había reparado en él. Curioso. Muy curioso.

La aeronave aterrizó. Cinco minutos más tarde despegó de nuevo para Goriah, sobrevolando en su camino la Kyllikki sin frenar su marcha. Pero Marc no prestó atención a la nave. En vez de ello, escuchó atónito la proyección mental de un incompetente Humano con torque de oro que emanaba del solitario puesto de avanzada en Fennoscandia. Era un grito surgido de lo más profundo del corazón, que combinaba el anhelo por alguien llamado Rowane con resonantes maldiciones acerca de un elemento de las tierras raras, el disprosio.

Bruscamente, el pensamiento se cortó.

Y un gran barbo mordió el anzuelo de Marc y empezó a hacer girar, chillando, el carrete.

7

El hermano Anatoli estaba desgranando los últimos guisantes mangetout del jardín del Risco Negro mientras Elizabeth, sentada en un banco debajo de un retorcido pino, cosía un agujero en el hábito de lana marrón del fraile. Aguardaban a Marc, que por razones no especificadas había pedido encontrarse con ellos al aire libre, y discutían acerca de la escandalosa absolución del fraile al archi-Rebelde.

—Tan sólo un inocente sentimental pensaría que Marc Remillard se arrepiente de la Rebelión Metapsíquica —dijo Elizabeth—. Haría lo mismo una y otra vez sin pensárselo ni medio segundo.

—Sigo olvidando lo gran lectora de mentes que eres —dijo Anatoli.

—¡Y absolverlo cuando ni siquiera se confesó…!

—¿Por qué crees que me hizo permanecer ahí y escuchar lo que le dijo a sus chicos? ¿Esperas que un hombre como él se arrodille y diga: «Bendíceme, padre»? De modo que lo que hizo fue lo que su orgullo le permitía hacer, el pobre khuy, y si tú fueras algo psicóloga sabrías que durante veintisiete años ha estado lamentándolo sin saberlo.

—¡Palabrería! —Apuñaló la tela con la gran aguja, y estuvo a punto de atravesarse un dedo—. Lo mismo podrías hablar de perdonar a Adolf Hitler o algún otro monstruo infame.

—¡Mira quién hace ascos a la calidad del perdón… la Señorita Escrúpulos, que colmó los oídos y la paciencia de Amerie, la que tiene miedo de confiar en nadie excepto en sí misma! —Anatoli metió un puñado de guisantes crudos en su boca y los masticó furiosamente.

—No estamos discutiendo sobre mí —restalló la mujer—, estamos hablando de un hombre que fue responsable de la muerte de cuatro mil millones de personas y casi destruyó el Medio debido a su retorcida ambición. ¿Cómo puedes ni siquiera pensar en ofrecerle el perdón…?

—¡Nu, el Hijo Pródigo va a recibir un helado recibimiento en tu casa!

—No seas ridículo.

—Lo que es ridículo es una encumbrada pizda intentando poner límites a la piedad de Dios.

—Si crees —dijo fríamente Elizabeth— que puedes eludir la falta de caridad llamándome nombres vulgares en ruso, déjame recordarte que cualquier metapsíquico puede…

Las palabras murieron en su garganta. Anatoli se volvió en redondo para ver formarse una aparición en el extremo más alejado del jardín, donde había un patio de grava. Solamente se materializaron dos negras armaduras cerametálicas, cuyas enormes masas presionaron la grava con un ominoso chirriar. Tras ellas se divisaba una gran consola de ordenador y una colección de armarios de instrumentos que ocuparon casi todo el patio.

—¡Bozhye moi! —susurró el sacerdote.

La armadura de la derecha pareció volverse momentáneamente transparente. Luego Marc estaba de pie fuera de ella, y el cerametal volvió a ser tan sustancial como antes.

—Buenos días, Elizabeth. Hermano.

El fraile ofreció una débil sonrisa y un gesto de su mano. Elizabeth simplemente inclinó la cabeza.

Marc señaló los dos aparatos CE gemelos y los mecanismos auxiliares.

—El otro traje está vacío. Es a título de demostración, para mostrarte mis progresos en teleportación. Todavía no puedo trasladar los módulos de energía.

—¿Es esta… demostración la única razón por la que me pediste que nos viéramos? —preguntó Elizabeth.

—Por supuesto que no. —Marc exhibió su sonrisa—. Te he traído la adaptación del programa de Brendan.

Ella lanzó un grito de alegría, dejó caer el hábito y los útiles de costura, y corrió hacia la figura enfundada en negro. Luego se detuvo de pronto en seco y dejó caer los brazos a sus costados. La sonrisa de Marc se borró.

Anatoli tomó el cesto de guisantes, recogió al pasar el hábito caído, lanzó un disgustado «¡V’yperdka!» a Elizabeth, y se dirigió a la cocina.

Elizabeth enrojeció. Dijo a Marc:

—Lamento haber parecido ingrata.

—Está bien. Comprendo. Y Anatoli es un viejo y grosero campesino, ¿no? Si te sirve de algún consuelo, me ha llamado cosas mucho peores. Parece ser su técnica habitual de consuelo espiritual: la dura corteza sobre el cremoso pastel de jamón… Se preocupa por ti, Elizabeth.

Los dos se sentaron en el banco bajo el árbol, y Marc se quitó los guantes. El traje de presión estaba completamente seco, y no había ninguna señal de las habituales heridas en la frente. Su mente revelaba la huella de una profunda excitación.

—Cuando no supimos nada de ti tras una semana de habernos puesto en contacto, supuse que la solución al problema redactor se te había escapado —dijo Elizabeth.

—Siento que me tomara tanto tiempo. Estaba distraído por otros asuntos, y la adaptación demostró ser un auténtico desafío. Deseaba acortar el tiempo de la operación a la vez que ampliaba las posibilidades para la elección de los miembros de un metaconcierto manejable. Esto es lo que hice. —Y desplegó la construcción.

—¡Pero si es tan simple! —exclamó ella—. La forma en que has sorteado las tediosas maniobras de rastreo y apuntalamiento… e incorporado la operatividad resultante a la siguiente fase redactora. ¿Cómo no pensé yo en ello? Por supuesto, todas las grandes soluciones parecen simples en retrospectiva, ¿verdad? Marc… gracias. Es magnífico.

El elegante edificio mental pareció flotar entre ellos. Elizabeth lo englobó en su memoria con meticuloso cuidado, y entonces Marc se levantó.

—Habrás observado sin duda —dijo— que el metaconcierto no te incluye a ti.

Ella miró hacia otro lado.

—Mejor así.

—¿Estás muy ansiosa por regresar al Medio?

Su voz y su mente arrastraban un aroma de advertencia, y Elizabeth sintió un repentino frío en el corazón.

—¡Vas a oponerte a nosotros después de todo! ¡Has encontrado alguna forma de impedir la apertura de la puerta!

La coerción del hombre la obligó a volverse hacia él.

—Debo hacerlo.

La voz mental de Elizabeth gritó: Anatoli te dijo que…

Él la había cogido de la mano y antes de que ella se diera cuenta de lo que ocurría habían caminado juntos hasta el otro extremo del jardín. El sol del mediodía era fuerte y las dos armaduras, envueltas en el rielar del calor, gravitaban sin rostro sobre ella.

Le oyó decir:

—Podría mostrarte otro mundo donde serías realmente necesitada. Un trabajo educativo que nunca te cansaría. Un desafío sin final.

—No, Marc. —Su voz era firme. Retiró su mano de un tirón.

—Venceré, un día u otro —dijo él—. Debes decirle a Anatoli que la tentación era demasiado grande.

—Sí, lo sé —dijo ella.

Él retrocedió un paso hacia la oscuridad, y al cabo de un momento el patio estaba vacío.

Jordan Kramer entró al puente de la Kyllikki con obvia reluctancia, cerró la puerta tras él, luego lanzó una seca exclamación de sorpresa cuando descubrió a Alex Manion de pie detrás de la mesa de mapas, fuera de la vista casual de nadie del alcázar.

—Maldita sea, Walter… ¿qué está haciendo él aquí?

—Los dos queremos hablarte, Jordy —dijo Saastamoinen.

—Debo volver con Gerry a la cala de popa. Marc volverá pronto del Risco Negro…

—Es por eso por lo que queremos hablar contigo. El tiempo se está acabando. —Pulsó varios botones de la unidad de los automanubrios—. Medio mes, como máximo. Se acerca viento de cara y tenemos todas las velas desplegadas. Suficiente como para arrancar el ancla. Una desventaja de funcionar con velas solares.

Manion, con el docilizador firmemente en su lugar, clavó unos intensos ojos en Kramer y dijo:

—Marc… ordenó… baterías… recargadas… máx. Está… preparado… para… volar.

—¡Jesús, puede pasar por encima del docilizador! —exclamó Kramer.

—Pero es duro para él —dijo Walter—. Sácaselo, Jordy. Tú tienes la secuencia clave.

—¿Te has vuelto loco? —preguntó el impresionado físico.

Manion dijo:

—Tú… te has vuelto… si piensas… que Marc… planea… dejar… vivos… a los chicos. —Lanzó un tembloroso jadeo. El sudor brotó de su frente y manchó su camisa de punto—. ¿Amas… a Marge… Becky… más… que Marc… o no?

—¿Qué tienen que ver mis hijos con esto? —Kramer se había puesto blanco—. Walter… ¿qué infiernos estáis tramando vosotros dos?

—No solamente nosotros, Jordy —dijo el capitán—. Todo el maldito grupo del castillo de proa. Y ahora os queremos a ti y a Gerry. Van Wyk no tiene hijos, pero tú puedes presionarle para que coopere. Con amenazas, si no hay otra cosa. Libera a Alex. No va a intentar coerción. Una mente sometida a coerción no sirve para un metaconcierto.

—Esto es un maldito motín, ¿no? —dijo Kramer.

—Una deducción muy astuta. Precipitado por la orden de Marc de cargar a toda prisa las baterías antes que diera su salto esta mañana. Se le ha metido en la cabeza ir detrás de los chicos y obligarles a someterse… matar a Hagen y Cloud si es necesario, y a los otros que se le pongan en el camino. Tomará los genes para el Hombre Mental de los cadáveres de sus propios hijos y ejercerá coerción sobre todos los supervivientes para llevárselos consigo al mundo Objetivo. Solamente necesita a siete u ocho vivos para un programa de procreación adecuado.

—¡Tú no puedes saber cuáles son sus planes!

—La gran necesidad de energía solamente puede ser con una finalidad, Jordy. Marc está preparado para teleportar todo el complejo CE fuera de la Kyllikki, a algún escondite seguro desde donde pueda efectuar sus movimientos sin tener que preocuparse por nuestra insegura lealtad. ¿Crees que ha estado ciego al estado de ánimo general a bordo durante las últimas dos semanas? Los únicos que aún siguen fieles a Marc y al Hombre Mental son Castellane, Warshaw y Steinbrenner.

—No vas a convertirme en un traidor —estalló Kramer. Entonces su expresión cambió—. ¿Quieres decirme que Ragnar Gathen está también en esta conspiración?

Manion dijo:

—Elaby… estaba… entre… los primeros… que… aceptaron… mis… discernimientos.

—Y Ragnar está con nosotros por la memoria de su hijo… y por Cloud —dijo Walter—, del mismo modo que tú debes unírtenos en bien de Becky y Marge. Marc ha elaborado un nuevo esquema, te lo aseguro. Boom-Boom Laroche lo encontró en la biblioteca estudiando las especificaciones del dispositivo Guderian. E hizo una observación casual a Ragnar hace dos noches acerca de haber estado espiando mentalmente a los Firvulag en su reunión para el torneo río arriba. Algo relativo a los gnomos haciendo torpes e ineficientes esfuerzos por conseguir un metaconcierto. ¿Te das cuenta de las implicaciones que puede tener esto?

Manion dijo:

—Ochenta… mil… Firvulag.

Los ojos de Kramer pasaron de un hombre al otro.

—Todo esto es pura especulación…

Walter se acercó a él, la furia reflejada en su rostro curtido por la intemperie.

—¡Escúchame, Jordy! Una vez Marc teleporte su equipo CE fuera del barco, seremos impotentes para detenerlo. Tenemos que actuar ahora… efectuar una unión mental lo suficientemente fuerte como para superar a Castellane y a los otros dos, y luego sabotear los módulos energéticos.

—Atrapar… a Marc… en el… limbo… gris.

Los dos hombres retrocedieron, aguardando. Kramer tenía la mano apoyada en la manija de la puerta. Sus dientes mordieron su labio inferior mientras un torbellino de pensamientos conflictivos rezumaban de sus minadas defensas mentales.

—Dejadme pensar… ¡Dios, no podéis esperar que tome una decisión como ésta así de pronto! —Tiró de la puerta. Permaneció firmemente cerrada.

Alex Manion canturreó:

Deseemos que la noche no se retarde,

¡Llevamos años y años de perpetua tarde!

—Te necesitamos, Jordy —dijo Walter—. Eres un magnate, la última unidad que necesitamos en la combinación ofensiva. No podemos atacar sin ti, y eso es algo que hay que hacer inmediatamente.

Un pensamiento telepático llegó hasta las tres mentes, una llamada de Gerry Van Wyk desde la cala de popa, radiada con la torpeza habitual en modo declamatorio en vez de íntimo:

Jordy ven aquí ya hombre. Marc está en la superficie.

—¿Y bien? —preguntó Walter a Kramer—. Estamos listos para actuar la próxima vez que efectúe un salto-D. Si estás con nosotros.

Kramer inspiró profundamente. Se apartó de la puerta y se detuvo frente a Alexis Manion. Con una compleja señal, decodificó el docilizador, luego sostuvo la mente que emergía a la superficie hasta que recuperó el completo control de sus facultades.

La puerta del puente se abrió por sí misma. Walter dijo:

—Gracias, Jordy.

—Prepáralo todo —dijo Kramer, y salió apresuradamente.

Manion se masajeó las sienes y parpadeó. No intentó quitarse el dispositivo de su cabeza, y sus ojos eran tan vagos y desenfocados como siempre.

—Cuando sea seguro —le dijo a Walter—, descubre por Jordy adónde planea Marc su próxima excursión. Veré que los otros estén preparados.

Puesto que los gases de escape de la unidad electrolizadora quedaban fuera de los cinco metros de diámetro del pequeño campo sigma, Tony Wayland y sus compañeros cautivos, Kalipin el Aullador y Alice Greatorex, una ingeniero química de mediana edad, pudieron pasar el tiempo transformando el cloruro de disprosio en el elemento puro. Fuera del campo de fuerza, la multitud de ogros Yotunag rechinaban impotentemente sus ensangrentados colmillos y aullaban inaudibles epítetos.

—Finalmente se cansarán y se marcharán —predijo Kalipin. Pero llevaba ya tres horas diciendo lo mismo.

—Cuando no enviemos el informe de las dieciocho, el Rey enviará ayuda —dijo Alice.

Tony lanzó una hueca risotada.

—¡Si la batería de este asqueroso sigma no se agota antes! Y con mi suerte…

El controlador de tiempo del electrolizador lanzó un pitido. Tony abrió su pequeña compuerta y sacó el cilindro de metal del tamaño de un lápiz con unos fórceps. Alice sostuvo una botella abierta. Deslizó el lingote dentro, luego metió un paquetito de deox, y cerró de un golpe la tapa.

Alice numeró la botella y la colocó junto a las otras cuatro.

—¿Os dais cuenta, muchachos, de que éste es nuestro lingote doscientos cincuenta y ocho de disp? Sólo cincuenta y cinco más de esas jodidas cosas y podremos hacer las maletas y largarnos de esta maravillosa Fennoscandia y sus amables nativos.

Fuera, el devastado campo minero era apenas visible como a través de un espejo de un solo sentido. Un nuevo, grupo de deformados monstruos llegó a medio galope desde la dirección de las excavaciones y se reunió con sus compañeros en el golpeteo de la resbaladiza superficie del campo de fuerza con sus martillos-hachas de granito.

—Persistentes —comentó Tony—. ¿Creéis que habrán acabado finalmente con Amathon y los otros Tanu atrapados en el túnel?

Kalipin frunció su rostro ilusorio en una expresión de resignación.

—Mis salvajes parientes suelen persistir en su trabajo hasta que lo terminan. —Vació la escoria del electrolizador, y empezó a cargarlo para la siguiente cochura. Un débil olor a cloro flotaba en el hemisferio que los aprisionaba antes de difuminarse lentamente a través del semipermeable campo—. Esas plumas parecen las que llevaba Lord Amathon en la cresta de su casco. Azul coercedor. Y puesto que él era la mente más poderosa entre los atrapados en el pozo, me temo lo peor. Observaréis también las manchas frescas en los martillos de los Yotunag recién llegados.

—De hecho, prefiero no observarlas —dijo Tony. Conectó el pequeño horno eléctrico y se sentó en su silla. Fuera, las llamas lamían una de las esquinas del destrozado cobertizo del laboratorio. Al cabo de unos pocos minutos el display del electrolizador se apagó—. ¡Mierda! Ahí va la línea de energía.

—Ahora puedes alegrarte de que el sigma funcione a baterías —dijo confortablemente Alice.

Kalipin observó con aprensión el fuego que se iba extendiendo.

—¿Seguiremos a salvo dentro de este refugio?

—A salvo como en el regazo de mamá, amiguito. Cuando el suelo del laboratorio arda y se consuma bajaremos un poco de nivel, eso es todo.

El resplandor estaba haciéndose mucho más brillante. Algunos de los Yotunag arrojaron tizones encendidos contra la frustrante burbuja sigma, sin ningún resultado.

—Malditos sean —murmuró Tony—. No pueden vernos. ¿Por qué demonios mantienen el sitio? Por todo lo que pueden saber, nos hemos largado por debajo.

—Captan telepáticamente nuestra presencia —suspiró Kalipin—. El campo de fuerza es, como has observado, más bien… ¿asqueroso, has dicho?

Alice pasó los dedos por su torque de oro con fatalista buen humor.

—Pero lo bastante fuerte como para impedirnos gritar telepáticamente pidiendo socorro. —Comprobó el pequeño generador sigma depositado en medio del atestado banco del laboratorio—. ¿Os interesa saber cuánta energía nos queda?

—No —gruñó Tony.

—Creo que el fuego está acelerando el consumo. Uno de esos días va a agotarse, me temo… Y yo que daba ya por sentado regresar al Medio y volver a meter mi nariz en las cosas que pasan por allí. ¿Y tú, Wayland?

Tony estaba descargando el electrolizador, volviendo a colocar las sales de disprosio en el depósito. Dijo hoscamente:

—Esperaba vivir aquí en paz con mi esposa. Está en Nionel.

—Lástima —dijo Alice—. Hey… el suelo se está acabando. Agarrad el equipo.

Las llamas crecieron altas y las destrozadas paredes del edificio se derrumbaron a todo su alrededor. A medida que iban disminuyendo de nuevo pudieron tener una visión más clara del campamento. La aeronave de enlace que había aterrizado poco antes del salvaje ataque de los Yotunag era una fundente ruina. Había unos cuantos cuerpos de mutantes tendidos a su alrededor pero, ominosamente, ninguna señal de restos Tanu o Humanos.

Alice sujetó solícitamente el pequeño generador sigma mientras Tony abrazaba el horno eléctrico y Kalipin cuidaba de la seguridad del disprosio embotellado. El banco del laboratorio se ladeó cuando cedió el suelo. Pequeñas herramientas y el depósito del cloruro cayeron. Las sillas y un taburete se volcaron. Los monstruos del exterior, captando la alteración dentro del campo, chillaron y aullaron y golpearon las desmoronantes planchas con sus martillos para acelerar el proceso de desintegración; pero el campo sigma se mantuvo, y finalmente sus ocupantes estuvieron apoyados sobre los estabilizados restos de madera, rodeados de humeantes tizones.

—El fuego parece no preocupar mucho a esos devoradores de cadáveres —observó Alice a Kalipin.

El Aullador se alzó de hombros.

—Sus pies son más resistentes que el cuerno, y se dice que comúnmente utilizan el fuego, incendiando las praderas y los bosques, para acorralar la caza. Los Yotunag son los más terribles de nuestros hermanos mutantes. Ni siquiera los Aulladores de las montañas bohemias son tan crueles e intratables. Esas criaturas se rieron burlonamente ante la invitación de mi Amo Sugoll de que fueran a reunirse con nosotros en Nionel, e incluso se atreven a devorar a algunos viajeros que se atreven a intentar cruzar su territorio para dirigirse al sur desde los Lagos de Ámbar. Oh… los Yotunag están completamente podridos y podridos. No hay la menor duda. Y son tan hábiles como feroces, como prueba la forma furtiva en que han atacado hoy. No les resulta fácil a los Aulladores volverse invisibles, ¿sabéis?

—¿Por qué infiernos no nos dejan solos? —gimió Tony—. No les hacemos ningún daño.

Kalipin alzó un puñado de frascos de cristal con el disprosio.

—Estamos tomando algo de la tierra. Un producto inútil para ellos, es cierto, pero que no por eso deja de ser propiedad suya. Ilmary y Koblerin el Sacudidor y yo intentamos explicarle a ese hombre Trevarthen que deberíamos pagar por los minerales que nos llevábamos con gemas valiosas para los Yotunag. Pero se negó a escuchar, ni siquiera cuando John-Henry y Stosh fueron emboscados y muertos. Su respuesta, y la del Rey Aiken-Lugonn, fue montar más guardias grises con armas del Medio en torno al campamento. Bien… ya vimos lo que ha ocurrido como resultado del mal juicio de Trevarthen.

—Ahora ya está más allá de toda preocupación sobre su buen o mal juicio —dijo Tony—, junto con todo el resto de los que fueron sorprendidos fuera del sigma.

Alice estudió el display del generador del campo de fuerza.

—Y nosotros también vamos a estarlo… dentro de unos diez minutos, calculados grosso modo.

Los monstruos rabiaban, dando vueltas al sigma en medio del humo. Eran unos cuarenta o cincuenta, agitando lanzas con hojas de bronce y hachas-martillo con cabezas de piedra del tamaño de almohadas. Hubo un gran y alegre alboroto cuando un pelotón de brutos cargados con sacos de piel llegaron procedentes de las excavaciones. Los sacos, vaciados sobre el suelo, mostraron estar llenos de provisiones: los restos bien asados de la compañía de batalla. Los Yotunag se lanzaron sobre ellos con gritos de alegría, lanzando de tanto en tanto huesos y otros horribles restos contra la burbuja del sigma. Tony y Alice se pusieron verdes, y Kalipin empezó a encomendar su alma a la piedad de Teah.

Entonces Alice exclamó:

—¡Hey… mirad ahí!

Vieron una serie de relámpagos blancoazulados más allá del cascarón de la refinería primaria. Dos enormes trolls aparecieron corriendo alocadamente por entre las ruinas, tan sólo para ser abatidos por siseantes rayos que los convirtieron en incinerados esqueletos.

—Dulce mierda —dijo Tony—. ¡Hay alguien ahí con un Bosch 414 o algún otro desintegrador pesado! No me digáis que han desembarcado los Marines…

Los monstruos asediadores se lanzaron a la carga en dirección a las renovadas hostilidades. Un cierto número de ellos se volvieron invisibles. Fueron recibidos con una descarga que casi cegó a los cautivos en el sigma pese al efecto de pantalla del campo dinámico.

—¡Ved como nuestro rescatador dispara incluso contra el Enemigo invisible! —exclamó Kalipin—. ¡Gracias sean dadas a la Diosa!

Era cierto. Una vez los ogros visibles fueron desintegrados, el oculto francotirador se dedicó a alcanzar a los blancos invisibles. Al cabo de cinco minutos la extensión de terreno entre el destrozado laboratorio y el cobertizo de refinado estaba lleno de huesos exóticos y ennegrecidos pertrechos metálicos.

El fuego cesó.

El campo sigma chisporroteó y murió al agotarse la batería.

Un alto Humano apareció caminando a grandes zancadas, con el arma negligentemente apoyada contra su hombro y haciendo señas con aire animoso. Tony y Alice y Kalipin salieron de su isla de madera y corrieron al encuentro de su rescatador, lanzando gritos telepáticos de alivio y agradecimiento.

—No os preocupéis —dijo el hombre. Alzó el visor protector que ocultaba sus profundos ojos y lo colocó sobre su rizado pelo gris. Llevaba un ajustado mono negro incrustado con receptáculos metálicos—. Se me anticiparon. Hubiera debido mantener una vigilancia más de cerca a las cosas aquí arriba.

—¡Santo cielo! —dijo Alice en voz baja—. ¡Es Remillard en persona!

Ella y Tony hicieron intentos simultáneos de lanzar un grito telepático. Cuando eso falló, probaron vanamente a echar a correr. Sólo el pequeño Kalipin se enfrentó resueltamente al desafiador de la galaxia.

—Bien. ¿Así que nos has salvado del Enemigo solamente para destruir nuestras mentes, Humano?

Marc se echó a reír. Luego su tono se volvió inquebrantable.

—No tengo tiempo que perder. Vuestro Rey efectuará su habitual llamada vespertina dentro de poco. ¿Dónde está el disprosio?

Tony era impotente bajo coerción.

—Cinco varillas, todo lo que hemos conseguido refinar hoy, en la bolsa de Kalipin.

El Aullador tendió las botellas sin una palabra.

—¿Y el concentrado? —preguntó Marc—. ¿Y el extractor iónico?

—Hay una lata de DyCl₃ allá donde nos escondimos bajo el sigma. El resto está en ese edificio no dañado entre los árboles. El extractor también está allí.

—Id a buscar la máquina y las sales y traedlo todo aquí —dijo Marc a Alice y Kalipin. Privados de volición, se apresuraron a cumplir lo ordenado. Entonces Marc preguntó a Tony—: ¿Hay algún otro dispositivo de extracción de alta tecnología al alcance de los trabajadores del Proyecto Guderian?

—No que yo sepa —dijo apáticamente el metalúrgico—. Si te largas con éste, el proyecto está acabado. Pero no me importa ni un pimiento.

Marc alzó una sorprendida ceja.

Tony se humedeció los labios, miró a su alrededor para asegurarse de que los otros no podían oírle, y entonces dijo:

—¡Escucha! Yo no soy aliado del Rey ni de su pandilla de fanáticos norteamericanos. Fui obligado a trabajar en el proyecto. ¡Comprueba en mi mente y verás que estoy diciendo la verdad! Todo lo que deseo es volver junto con mi esposa en Nionel. Yo… supongo que no entrará en tus planes el dejarme con vida.

—Parece lo más prudente privar a Aiken de tus talentos únicos —dijo Marc—. Hay otras formas de procesar lantanos.

Los ojos de Tony se nublaron.

—P…pero tomará meses extraer el disp mediante técnicas químicas ordinarias, y el Rey no me necesitará a mí para eso. Todo lo que tienes que hacer es destruir el extractor a iones y el concentrado acumulado, y el proyecto se verá irremediablemente anclado…

—Prefiero dejar abiertas mis opciones sobre el asunto. —Marc sonrió satisfecho cuando vio a Alice y Kalipin salir del edificio allá entre los árboles. El Aullador tiraba de una carretilla cargada, y la mujer llevaba los brazos llenos de pequeñas latas—. De todos modos, no tienes que preocuparte por la posibilidad de que te mate. El disprosio y su equipo de elaboración van a venir conmigo de vuelta a mi barco vía salto-D, y tú con ellos.

El mundo en torno a Tony remolineó. Una enorme masa de color oscuro que recordaba vagamente un equipo de buzo para grandes profundidades estaba materializándose detrás del líder rebelde. Como en un sueño, Tony oyó a Marc ordenar a Kalipin y Alice que apilaran los materiales cerca de la armadura. Luego una voz dijo en su propio cerebro:

Quédate muy quieto. Será mejor que contengas el aliento y cierres los ojos, aunque nuestra traslación a través del limbo gris ocupará solamente una fracción de segundo.

Tony gritó: ¡No! ¡No me lleves! ¡No quiero morir en el hiperespacio! JesúsayúdameohDiosRowane…

Zang.

Tony sintió el abrumador dolor característico de la penetración de la superficie, al que estaba familiarizado por varios viajes superlumínicos entre mundos del Medio. Por un brevísimo instante se sintió helar, sofocar, al borde de que cada una de las células de su cuerpo estallara.

Zung.

Cayó sobre manos y rodillas, abrió los ojos, y vio a Alice y Kalipin mirándole con ojos desorbitados. Un humeante paisaje de Fennoscandia. Huesos esparcidos. Ruinas carbonizadas. Una impresionante armadura negra con un desintegrador Bosch apoyado contra ella. El equipo requisado y las latas y Tony y todo… ¡de vuelva directamente allá donde habían empezado!

Zang.

DiosDiosDiosnooo¡AAAAGH! Ooh.

Zung.

Polvorientos rastrojos cubiertos de ceniza y hollín. Un dedo meñique Humano cortado (no suyo), con dos moscas merodeando a su alrededor. Balbuceos de las mentes del Aullador y de Alice intentando desesperadamente alcanzar al Rey en modo de larga distancia. Mucho más cerca, un sepulcral rugido metálico:

¿A quel putain de gâchis están jugando ahí atrás?… Efecto de banda elástica… Intentémoslo esta vez sin la carga externa…

La forma en la armadura desapareció, dejando a Tony y la carga detrás.

Temblando y sollozando, con los ojos fuertemente cerrados, aguardó a ser arrastrado al limbo gris y al dolor. Pero no ocurrió nada. Alzó la cabeza y vio a la dulce vieja Alice, arrodillada a su lado y radiando una mezcolanza de horror y tentativo alivio. La mujer dijo:

—Creo que se ha ido, muchacho. Pero si vuelve a salir del hiper, voy a cocerle con su propio espetón. —Tenía el Bosch bien sujeto en su mano—. Me he comunicado telepáticamente con el Rey. Envía un volador con ayuda.

Lentamente, Tomy bajó su rostro hasta el suelo y empezó a respirar profundamente.

Dentro de la matriz de negación gris, la mente se aferró a la fundamental pseudolocalización y se concentró en el otro extremo de la catenaria. Encajaba correctamente. No había calculado mal la curva ni el coeficiente de penetración. Completó el salto, alcanzó la superficie, y elaboró la generación del campo upsilon que formaría una abertura al universo normal.

Nada. No se abría. No había ningún campo.

¡De nuevo el efecto de banda elástica! ¡Alcanza el antitérmino forma el campo-u el campo-u el campo-u!

Nada. Había una insuficiencia de energía. El cerebro incandescente se sintió enfriar; los módulos de emergencia de apoyo vital, operando independientemente del circuito intensificador y su energía transdimensional, seguían funcionando, manteniéndolo vivo. No se congelaría, ahogaría, asfixiaría o descompresionaría al menos hasta dentro de cinco días, hasta que los recursos internos de la armadura se agotaran.

A cerebro desnudo, se deslizó a lo lago de la catenaria hasta el extremo de la Kyllikki. El sendero parecía relucir débilmente en el penetrante gris. Hizo presión y empujó contra la testaruda interface, pero no cedió.

Estaba atrapado en el limbo.

La luna llena que ascendía sobre el mar de seca hierba era casi como otro sol… hinchada, ligeramente aplastada por arriba y por abajo, y de un horrible color rojizo en la densa neblina.

El Jefe Burke utilizó su remo como timón mientras la canoa se deslizaba por una amplia curva del Sena, cambiando el rumbo hacia el norte en vez de hacia el este. Los árboles eran escasos allí y casi sin hojas debido a la sequía. No había animales terrestres excepto los ubicuos cocodrilos, y muy pocos pájaros. Sabía que pronto tendría que buscar algún lugar seguro para acampar; pero algo lo animaba a continuar adelante un poco más, a terminar la curva a fin de tener una visión más clara de las aguas que iba a encontrar a la mañana siguiente…

Entonces la vio allí delante, inmóvil sobre la rojiza agua: un enorme bajel con las doradas velas completamente desplegadas, anclada a proa y popa en medio de la corriente.

Maldiciendo, desvió la canoa hacia la orilla derecha, donde un parcialmente desarraigado árbol inclinaba sus ramas sobre el agua y le proporcionaba una ligera protección. Tenía que ser la Kyllikki. Sacó su monocular y la estudió. Estaba a menos de 200 metros de distancia, inmóvil en la calma del atardecer. No había el menor asomo de ninguna barrera mecánica o metapsíquica a su alrededor. Las cubiertas parecían desiertas.

Burke volvió a meter el pequeño instrumento óptico en su estuche, tomó su torque de oro y llamó:

Aiken. La he encontrado.

… Gracias Jefe voy de camino.

Dentro de la barricada cala de popa de la goleta, la voz de Patricia Castellane se alzó en un desesperado grito.

—¡Lo han desconectado! ¡Está atrapado! Ayudadme, Jeff… Cordelia… proporcionadme todo lo que tengáis. Todavía no lo han roto todo, solamente han abierto el CE principal y el terminal redundante en la sala de energía. ¡Puedo crear un puente! Simplemente alimentadme… ¡hacedlo hasta la sobrecarga, maldita sea!… todo lo que podáis darme. ¡Marc, atraviesa! ¡Marc!

La cala, que estaba completamente a oscuras con el fallo de la energía, resplandeció cuando tres cuerpos aparecieron repentinamente envueltos en torbellineantes descargas de relámpagos psíquicos. Un triple grito mental acuchilló el éter. Los reactivados paneles de los displays e indicadores señalaron que el equipo estaba de nuevo en línea. Un negro fantasma parpadeó y se solidificó en su habitual molde de madera.

En el altavoz del ordenador resonó una voz inhumana:

VOSOTROS LOS DE LA SALA DE ENERGÍA. RETIRAOS O MORIRÉIS. OS ORDENO QUE VOLVÁIS A CONECTAR LA ENERGÍA PRINCIPAL DEL CE AHORA.

Jess Steinbrenner y Cordelia Warshaw cayeron al suelo. Patricia se apoyó dificultosamente en la consola del ordenador y susurró:

—Todo está bien. La energía ha vuelto. Estás a salvo, Marc…

Una imagen de su rostro le sonrió desde el ciego casco negro.

Gracias, Pat. Querida Pat.

Una mano se tendió hacia él.

—Ve. Tendrás que teleportarlo todo fuera de aquí. Todos los demás… se han vuelto contra ti. Escapa, Marc. Luego ya te ocuparás de lo otro.

Por última vez, la mente resplandeció con la energía creativa-coercitiva de una dirigente; luego todo pensamiento se extingue, y su cuerpo cayó al lado de los otros dos sobre las ásperas planchas de roble.

La voz amplificada de Marc resonó a través de todo el casco de la nave:

ABANDONAD LA SALA DE ENERGÍA. TODOS.

Fuera de la Kyllikki hubo un tremendo retumbar sónico. La goleta se bamboleó.

Absorbió energía, ignorante del riesgo, absorbió una cantidad mayor de la que nunca había intentado allí en el plioceno. ¡Sí! Completamente cargado, hizo girar el campo upsilon y formó una enorme puerta hiperespacial. Su mente designó las piezas del equipo que debían ser trasladadas: todo el complejo CE, algunas armas, provisiones, en total más de once toneladas de masa. ¡Qué fácil eran de alzar! Con qué tranquilidad empujó su carga y a sí mismo a través de la abierta superficie… y la cerró en las narices del frustrado Adversario Dorado.

Zang.

… Un lugar perfecto para ocultarse, descubierto telepáticamente hacía semanas.

Zung.

La materialización en el lecho del profundo y seco curso de agua debió ser visible a ojo desnudo durante menos de un segundo. Luego el mecanismo absorbente del camuflaje que anteriormente había protegido a la Kyllikki cliqueteó a la existencia, retorciendo los rayos lunares para formar una ilusión que, vista desde arriba, cubría el barranco con un techo de aparentemente sólida tierra.

Tras varias horas el camuflaje fue desconectado, y el barranco pareció tan desprovisto de vida como antes. Pero la pequeña cueva donde se habían ocultado Madame Guderian y Claude Majewski había sido ahora enormemente ampliada para albergar a un nuevo inquilino. Salió brevemente después de la medianoche y se sentó bajo la vieja acacia que colgaba sobre el borde del cañón, contemplando el hemisferio del campo de fuerza que envolvía el Castillo del Portal allá al final de la ladera, al sur. Unas pocas liebres y algunos otros merodeadores nocturnos se aventuraron a trepar hasta allí e inspeccionarlo, pero huyeron rápidamente ante el frío, terrible contacto de su mente.

8

Minanonn el Herético abrió la puerta de lo que antes había sido el salón para fiestas del refugio, que había sido convertido en nursería para los bebés torques negros. La habitación estaba iluminada solamente por racimos de las fantásticas luces metapsíquicas rojas. Vio una doble hilera de pequeñas cunas con diez redactores sentados en taburetes frente a ellas. Las madres estaban alineadas detrás de los niños, observando. Dionket permanecía de pie a un lado, dirigiendo la operación, débilmente velado por una luminiscencia carmín. Basil Wimborne tocaba una suave melodía en su flauta, y un aura de curación flotaba sobre la estancia.

Está funcionando, pensó Minanonn. El nuevo programa está empezando a ayudar ahora ya a esas pobres cosillas, antes de que el segmento coercitivo del metaconcierto sea puesto en fase. Se curarán, serán de nuevo mentes completas, dentro de una o dos semanas. Y no sólo eso, sino que serán operantes: los primeros de la nueva generación que Brede la Esposa de la Nave anticipó.

¡No debía permitirse que perecieran en el Crepúsculo! Afortunadamente, la sugerencia del Rey proporcionaba la solución perfecta…

Minanonn aguardó. Vio a Elizabeth sentada en un rincón oscuro, su mente lejos de allí, su rostro cubierto por sus manos… no necesitada. Entonces la sesión preliminar llegó a su fin; las jóvenes mentes estaban bañadas con calmantes endorfinas y el dolor estaba en recesión. Basil, casi sin darse cuenta, estaba cantando mentalmente las palabras de la cancioncilla Humana que interpretaba en su flauta.

La alegría vendrá a nosotros por la mañana,

La vida se adornará de esperanza con la salida del sol,

Aunque los sueños tristes puedan dar terribles advertencias,

A lo largo de toda la noche.

Las últimas notas de la canción se desvanecieron. Dionket y la compañía de redactores se miraron entre sí y sonrieron, y luego los sanadores se levantaron y salieron. La urgente advertencia de Minanonn atrajo hacia él la atención del Lord Sanador y de Elizabeth, y abandonaron el refugio por una puerta lateral y se dirigieron al rocoso jardín en penumbra cuando la luna llena empezaba a salir por encima de las colinas.

—Ha habido importantes desarrollos en los acontecimientos —dijo el Herético—. No quería interrumpir el trabajo. El Rey me ha enviado un mensaje hace media hora. —Desplegó una imagen de los portentosos acontecimientos que se habían producido en el Sena superior.

La mente de Elizabeth se oscureció desanimada.

—¡Entonces Marc está en libertad con su equipo intensificador de la mente!

—Pero privado de su base de operaciones y sus confederados —dijo Dionket—. Ésta es una noticia alentadora. Aún con su máquina infernal, el Adversario es incapaz de penetrar en el Castillo del Portal. Y seguramente el Rey tomará precauciones para evitar cualquier nuevo intento contra las minas del disprosio.

Elizabeth frunció el ceño.

—Me pregunto si el Proyecto Guderian es vulnerable a algún otro tipo de ataque indirecto.

—El Rey afirma que no —dijo Minanonn—. Excepto en lo que se refiere al elemento crítico, los trabajadores disponen de todas las materias primas y equipo de fabricación a buen recaudo en el Castillo del Portal. Unos cuantos días más y la operación en Fennoscandia habrá terminado. Según el Rey, el dispositivo de la puerta del tiempo quedará completado en algún momento dentro de la semana del Gran Torneo.

—Qué apropiado. —La mente de Elizabeth estaba de nuevo velada e insondable—. El Campo de Oro no es tan conveniente como el Castillo del Portal… pero por supuesto están las aeronaves…

Los tres llegaron a una gruta ornamental, una cueva poco honda de la que brotaba una pequeña fuente, rodeada de helechos y fragantes plantaciones de reseda. Una linterna de aceite colgada de un árbol arrojaba una cálida luz sobre las rocas que la rodeaban y un par de rústicos bancos. Se sentaron.

—Hermano Herético —dijo Dionket—, nos estás ocultando algo. ¿Cuál es el resto del mensaje del Rey?

La actitud del antiguo Maestro de Batalla era de abatida. Sus enormes hombros se hundieron, y recogió algunos guijarros del camino y los arroyó a la pequeña corriente de agua.

—El Rey ha capturado la gran nave a vela del Adversario. Ha interrogado a los veintidós norteamericanos supervivientes a bordo, aquellos que se amotinaron contra Remillard. Un rebelde llamado Manion cree que la siguiente fase del plan del Adversario puede implicar a los Firvulag. Como participantes en un metaconcierto ofensivo dirigido por Remillard.

Dionket estalló en carcajadas.

—¡La idea es ridícula! El Enemigo nunca permitirá que ningún Humano los dirija… y mucho menos él.

—Tengo que recordarte algunas sagradas tradiciones —señaló Minanonn—. El Adversario no es un mero observador en el Crepúsculo.

Sintiendo que su confianza se tambaleaba, el Lord Sanador dijo:

—¡Pero la Pequeña Gente no son estúpidos! Subordinarse a Remillard en una Mente Orgánica constituye un riesgo permanente de esclavitud mental. Tal como están ahora las cosas, Sharn y Ayfa controlan una fuerza mental que puede ser muy bien superior a la de Aiken. No necesitan ninguna ayuda de este intruso Humano…

—No si los Firvulag saben realmente cómo hacer trabajar el metaconcierto —dijo Elizabeth en voz baja—. Si pueden erigir una estructura de modo que el resultante sea mayor que la suma de sus partes más pequeñas, las comparativamente débiles unidades mentales de los individuos, y mantener el conjunto trabajando eficientemente bajo su dirección. Pero tenemos ya muchos indicios de que la maestría Firvulag en la técnica de orquestación dista mucho de ser completa. Tienden a disgregarse, a ir cada mente por sí misma, cuando se ven acorraladas. Ése es el punto que Sugoll y Katlinel esperaban poder utilizar en sus esfuerzos de conciliación, advirtiendo a Sharn y Ayfa de que nunca conseguirían igualar la disciplinada y eficiente contrafuerza de Aiken. Pero si aparece Marc prometiendo reorganizar el metaconcierto Firvulag a cambio de su ayuda para penetrar las defensas del Castillo del Portal…

—Eso es lo que teme el Rey —dijo Minanonn—. Todo lo que necesita el Adversario es esperar su oportunidad. Hacer ahora su oferta. Sugerir formas en que la pareja real puede trabajar con él manteniendo al mismo tiempo su independencia. Aguardar a que los inevitables fallos en la cooperación mental Firvulag se manifiesten por sí mismos. A su debido tiempo, Sharn y Ayfa hallarán su tentación irresistible.

—Irresistible —repitió Elizabeth. Se miró las manos, el pequeño anillo diamantino que había sido el símbolo de su profesión allá en el Medio. Lawrence había llevado el otro anillo gemelo. Ahora la piedra resplandecía solitaria a la luz de la linterna.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Dionket.

—Huir —dijo llanamente Minanonn.

—¿Al Medio? —rió Elizabeth—. La confabulación de Marc con esas ochenta mil mentes Firvulag dará al traste con esa opción, os lo aseguro. Ni siquiera necesitará a la Pequeña Gente en el escenario del Castillo del Portal. Puede canalizar la psicoenergía a distancia, desde Nionel, tal como lo hizo cuando destruyó Gibraltar y abatió a Felice.

—No contemplaba la huida a través de la puerta del tiempo, Elizabeth —dijo el Herético—. Le pedí al Rey, en nombre de la Facción de Paz, la gran nave Kyllikki. Aceptó entregárnosla, una vez retirada la mayor parte de su armamento. Una tripulación escogida de Tanu y Humanos armados la están trayendo a toda velocidad desde el Sena. Será aprovisionada en Goriah para un viaje de regreso cruzando el océano hasta las Islas Benditas. Los norteamericanos sobrevivientes han afirmado que cooperarán completamente y aceptarán el mando de la Facción de Paz.

Elizabeth no dijo nada.

Dionket alzó lentamente amabas manos.

—¡Las Islas! Por supuesto. El santuario de nuestras antiguas leyendas… ¡el País de la Juventud! ¡Podemos completar el trabajo con los niños torques negros en la semana que queda antes del Torneo, y llevarlos con nosotros!

—Nuestra Facción de Paz puede ser desviada de Nionel a Goriah —dijo Minanonn—, viajando por el Camino Occidental y luego embarcando Laar abajo. Aún hay tiempo. Pediré al Rey una máquina voladora para aquellos confinados en los Pirineos por las nevadas. Y los de aquí el Risco Negro…

—Podemos deslizarnos discretamente —terminó con ironía Elizabeth— mientras Aiken lucha en la Guerra del Crepúsculo y Marc Remillard destruye a sus propios hijos.

—El Rey consideró que el plan era excelente —protestó Minanonn—. Me dijo que se sentiría aliviado sabiendo que tú y los niños y la Gente de Paz quedaríais al margen de la caída de la Noche. Si hay alguien que pueda salvar a esta pobre Tierra Multicolor, es él. Pero quiere pagar lo que considera que es su deuda hacia nosotros tres, en gratitud por haber salvado su vida en el río Genil y su cordura en la Cueva del Mercurio.

—No voy a ir con vosotros en la Kyllikki —dijo Elizabeth.

—¡Pero debes! —exclamó Dionket—. Necesitaremos tu ayuda para elevar a los nuevos jóvenes operantes a todo su potencial.

La mujer se había cerrado, retirándose de ellos.

—Lord Sanador, no tengo el valor necesario para empezarlo todo de nuevo en vuestras Islas Afortunadas. Ya he tenido suficiente exilio. Os enseñaré a ti y a Creyn todo el material preceptivo que me sea posible… los atajos educativos, las técnicas especiales de expansión mental que no podéis inferir o deducir por vosotros mismos. Los chicos no crecerán adeptos al Medio, pero se las arreglarán bien. Y con la adaptación de Marc al programa de Brendan, seréis capaces de modificar el cerebro de todos los bebés recién nacidos de tal modo que los torques no vuelvan a ser necesarios.

—¡Pero te necesitamos a ti! —exclamó Dionket.

—No —respondió ella—. ¿Por qué no comprendéis? ¿Es porque os negáis a comprender? ¿Debo mostraros mi yo desnudo antes de que aceptéis lo que os digo y me dejéis?

—¡Elizabeth, te amamos y te queremos con nosotros! —dijo Minanonn.

—También Aiken —dijo ella—. He decidido quedarme con él, darle toda la ayuda que me sea posible en la guerra.

—Él no te ha pedido esto —dijo Dionket—. Esta búsqueda de destino tuya es fruto de la desesperación, no del aprecio hacia un amigo.

—¿Y qué si es así? —contraatacó ella—. Es mi vida, ¿no? He intentado hacer todo lo posible por todos vosotros… Dios lo sabe bien. ¡Pero no puedo soportarlo más! Deseo ayudar a Aiken precisamente porque no me lo ha suplicado. Él sabe que no soy ninguna abstracción materna, ninguna sabia personificación de vuestra Diosa enviada para iluminar y guardar y gobernar y dirigir. Soy simplemente su amiga. Y voy a sentarme a su lado en los juegos y a olvidarme del Crepúsculo por unos cuantos días, ¡y a no pensar en nada excepto en mí misma!

—Elizabeth, reconsidera —le suplicó Minanonn—. Puedes ser de una ayuda tan grande para nosotros. Sería un trabajo satisfactorio…

—¿Oh, sí? —dijo ella suavemente; y antes de que se dieran cuenta de lo que estaba ocurriendo sus barreras habían descendido para mostrar el capullo de fuego—. He intentado eso, amigos. He hecho realmente todo lo posible… tal como os prometí cuando abandoné la Casa de Redacción en Muriah tras la Inundación. Algo de lo que conseguí me elevó, pero el fuego siguió estando ahí, justo en el borde, aguardando a que el péndulo oscilara de nuevo hacia el lado del fracaso. Deseabais que yo fuera Brede, pero solamente era una inadaptada… tan fuera de lugar aquí en la Tierra Multicolor como Marc Remillard en el Medio Galáctico. —Y como yo él pudo haber hecho tanto bien su sueño su poder su inmortalidad todo desperdiciado por qué no fue él Jack por qué yo fui separada de Lawrence por qué soy tan débil sola por qué él está tan decidido a ser fuerte solo por qué si Dios vive deja que las mentes inadaptadas sufran sin comprenderse a sí mismas rechazando el contacto rechazando el amor por qué tuve miedo incluso sabiendo que él lo lamentaba tendiéndose agradecido hacia el lazo de unión Brendan por qué no le toqué le dije al final la respuestas su auténtico trabajo (¡Creyn lo sabía!) le había ayudado a encontrarlo pese al temor ahora es demasiado tarde él está perdido yo estoy perdida dejemos que pase dejemos que todo pase dejadme ir amigos si os importo algo dejadme ir lejos lejos…

—¡No lo hagas! —gritaron ambos. Pero ella había echado a correr por el sendero del jardín hacia la noche y su advertencia mental de que no la siguieran pareció colgar en el aire, escrita en angustia.

—Así que Creyn tenía razón después de todo —dijo Minanonn—. Qué singular.

Dionket suspiró.

—He tenido un día duro, y mañana será aún peor cuando tenga que entrar en fase contigo y con el resto de los coercedores. No te preocupes por Elizabeth. No hará nada irremediable esta noche. Me voy a la cama. Acepta mi consejo y haz lo mismo.

Los dos regresaron al refugio. En algún lugar sonaba una flauta.

9

Era casi el amanecer. El Primer Día del Gran Torneo estaba a punto de empezar.

—¡No puedo hacerlo! —protestó la joven al Maestro Genético—. No soy merecedora de tal honor.

—Pero no seas idiota, muchacha —respondió él—. Eres mi invitada… ¡y mi triunfo!… y cabalgarás a mi lado, y te encantará.

Y lo hizo. Y allí estaban, cruzando la puerta occidental de Nionel bajo el nublado cielo ritual del perlino amanecer, todos formando una gran procesión, encaminándose al Puente Arcoíris.

Sugoll, como anfitrión de los juegos, abría camino cabalgando un chaliko blanco y llevando una armadura color leche con incrustaciones de plata. Tras él iba Katlinel con su traje albar; y cabalgando a su derecha estaban Sharn y Ayfa con su enjoyada armadura de obsidiana, y a su izquierda Aiken-Lugonn el Brillante con Elizabeth, que llevaba el atuendo negro y escarlata de Brede y una resplandeciente máscara. Tras la realeza, flanqueados por desfilantes Aulladores con sus más atractivos cuerpos ilusorios y llevando guirnaldas de flores, cabalgaban los miembros de la Alta Mesa y el Consejo Gnómico en dobles filas alternativas. Iban seguidos por los Grandes de los Aulladores (¡y ella y Greg-Donnet en medio de ellos!) y la alta nobleza de la raza dimórfica alineados en cuatro de fondo, caballeros y no combatientes en colorista mezcla. El resto de los Aulladores avanzaba solemnemente al final, llevando ramas verdes y manojos de flores atados a palos rematados con cintas. No se veían estandartes con efigies y ristras de dorados cráneos, ni banderas de batalla, ni armas desenfundadas.

El aire vivía un profundo zumbar, con los espectadores Firvulag en las atestadas tribunas al otro lado del río voceando su tradicional introducción a la Abertura del Cielo. En años anteriores, en las salinas llanuras del Gran Combate dominado por los Tanu, el sonido había sido amargo y reluctante. Pero aquí no había una extensión estéril de fondo marino sino una pradera verde, y miles de pájaros cantaban sus coros al amanecer en un alegre contrapunto al portentoso zumbar. Incluso los nobles Firvulag sonreían mientras cruzaban el Nonol y entraban en el Campo de Oro, ese escenario de pasadas glorias, y observaban que la Pequeña Gente atestaba las tribunas y rebosaba por los lados, mientras que la otra estructura que acomodaba a los Tanu y Humanos estaba llena solamente en sus tres cuartas partes.

—¡Qué sorprendentemente brillante parece todo! —exclamó ella a Greg-Donnet—. ¡Y tan nítido! ¡Parece que puedo ver cada pequeña flor en las guirnaldas que lleva nuestra gente, y cada gema adornando la armadura de los Grandes, y cada decoración o cada estandarte que remata las dos tribunas!

—Visión binocular, querida. Dos ojos son mucho mejores que uno. Y, por supuesto, eres feliz.

Los Reales estaban ascendiendo al dosel central frente a las tribunas gemelas, ocupando sus posiciones mirando a la cordillera oriental de colinas detrás de Nionel.

—Soy feliz… y me siento agradecida a ti, Greggy —dijo ella. Y miró de soslayo desde debajo del tocado de novia incrustado con rubíes—. ¿Y soy realmente hermosa ahora?

Greg-Donnet besó la punta de sus dedos con un gesto extravagante.

—Más que eso. Eres espléndida.

La mente de ella aún seguía albergando una sombra de duda.

—Oh, Greggy, si mi Tonii estuviera aquí tan sólo para ver. ¿Cómo puedo soportar la espera?

—Sólo serán unos pocos días —la tranquilizó él—. El Rey me ha dicho que el trabajo de Tony estará terminado muy pronto. Podrá reunirse contigo antes del final del Torneo… Ahora observa a los Reyes abriendo juntos el cielo. Esto es algo nuevo, para simbolizar el falso Armisticio. —Dejó escapar una triste risita—. Un sentimiento encomiable, de todos modos.

La pequeña figura en la armadura dorada y la gigantesca en la armadura negra duramente facetada alzaron Lanza y Espada. Las armas fotónicas enviaron sus rayos esmeralda oblicuamente hacia el cielo, y las nubes se abrieron como habían hecho durante incontables milenios en el perdido Duat y desde hacía un millar de años en la Tierra del plioceno. Mientras toda la asamblea ejercía su creatividad, la niebla se alejó y un rayo de luz solar brilló sobre los dos monarcas. Tanu y Firvulag y Aulladores y voces Humanas se combinaron en la canción.

Hay una tierra que brilla a través de vida y tiempo,

Una hermosa tierra a través de la edad del mundo,

Y flores multicolores caen sobre ella,

Desde los viejos árboles donde cantan los pájaros.

Todos los colores resplandecen aquí, el deleite es común,

La música abunda en el Campo de Oro,

Sobre el perfumado Campo de la Tierra Multicolor,

Sobre el Campo de Oro al norte.

No hay llantos, no hay traiciones, no hay dolor,

No hay enfermedad ni debilidad ni muerte.

Hay riquezas, tesoros de muchos colores,

Dulce música para oír, el mejor vino para beber.

Carros de oro contienden en la Llanura de los Deportes,

Multicolores corceles corren en los días siempre benignos.

La Casa se alinea en el Campo de los Deportes,

Sus juegos son hermosos y en absoluto débiles.

Aparecerá al amanecer una estrella de la mañana,

Iluminando la tierra, cabalgando sobre la ondulante llanura,

Agitando el mar hasta que se convierta en sangre,

Alzando los ejércitos ante la Piedra Cantante.

La Piedra canta una canción a la Casa;

La música crece y todos cantan juntos.

Ni la muerte ni el reflujo de la marea

Alcanzarán a aquellos de la Tierra Multicolor.

Elizabeth dijo a Aiken:

—Las palabras eran diferentes.

—Morna-Ia la Hacedora de Reyes dijo que éstas eran las que había que cantar este año —respondió el Rey. Esbozó su enigmática sonrisa—. Mira… ahí vienen los artesanos Firvulag con el nuevo trofeo, la Piedra Cantante. Tallada de una única y enorme aguamarina. Se dice por aquí que ha sido programada ya al aura de Sharn y Ayfa. ¿No lo consideras un atrevimiento?

Estaban sentados en el palco real Tanu contemplando los acontecimientos preliminares. Se había preparado un espléndido buffet para el desayuno, y la mayoría de los miembros de la Alta Mesa y sus anfitriones estaban compartiéndolo amistosamente. El Rey picó solamente un croissant sin mantequilla. Elizabeth, que llevaba la parte inferior de su rostro aún cubierta por el respirador de Brede, profusamente incrustado en joyas, no comió nada.

—El verso de la canción relativo a una «estrella de la mañana» me produce un estremecimiento en la médula espinal demasiado intenso para mi gusto —dijo la mujer.

Aiken se alzó de hombros.

—Seguro que Marc está en estos mismos momentos entre la multitud riéndose para su capote mientras contempla a esos tontos Firvulag bailar su danza ritual en torno a la Silla Cantante. Florida nunca fue así.

—Supongo que no ha intentado contactar contigo.

—¿Respecto a hacer un trato? —Aiken agitó la cabeza—. He de admitir su mérito: tiene clase. Ni un piído. Ni un ultimátum acerca de que yo abriera el sigma del Castillo del Portal a cambio de que él cancelara su Götterdämmerung.

—Sabe que no traicionarás a los chicos una vez los has acogido bajo tu protección. Parece que tiene su propia noción del honor.

—De todos modos, eso tampoco hubiera sido una solución sencilla a ese maldito embrollo —dijo Aiken brutalmente. Mordió un trozo de una pasta, y lo masticó en silencio durante un minuto—. Todo lo que puedo hacer es esperar que Hagen y los suyos terminen el dispositivo de Guderian antes de que Marc hable con los Firvulag aquí. Una vez los chicos estén en el Medio, nuestro Lucifer casero está atrapado. Correré el riesgo de luchar el Crepúsculo con los Firvulag siempre y cuando Marc no esté a la cabeza de su metaconcierto.

—Ocurra lo que ocurra… quiero ayudarte —dijo Elizabeth—. Sabes que tengo un bloqueo contra la acción agresiva, pero queda todavía mi función telepática, y puedo curar…

Se interrumpió, y las lágrimas brotaron de sus ojos. El hombrecillo con la lustrosa armadura la tomó por ambas manos.

—¿Por qué no vas a ir en la Kyllikki?

Ella desvió la mirada, agitando la cabeza, intentando liberar sus manos. El Rey se limitó a apretarlas más fuerte.

—No te quiero aquí, Elizabeth. Te quiero segura. La Kyllikki sale de Goriah mañana por la noche. Voy a llevarte volando hasta allí y ponerte a bordo con los demás.

—¡No! Quiero quedarme aquí y ayudarte… y si hay una posibilidad de abrir la puerta del tiempo…

—¿Así que quieres volver al Medio si es posible?

—¿No quieres tú? —preguntó acalorada ella, clavando ansiosamente sus ojos en él por encima de la máscara diamantina.

Él la soltó con brusquedad y Elizabeth cayó hacia atrás en su asiento. Hubo un rugir de la multitud y una tormenta de risas y aplausos. Con las pomposas formalidades concluidas, una troupe de comediantes Firvulag estaban representando un número, haciendo una peligrosa burla de la Piedra Cantante y la inminente rivalidad por ella. Casi todo el mundo en el palco real Tanu estaba contemplando la diversión. Nadie prestaba la menor atención a Aiken y Elizabeth.

Aiken respondió a la pregunta:

—Soy el Rey y ésta es mi tierra, y debo permanecer en ella hasta mi muerte.

—Déjame ayudarte —suplicó ella—. Lo deseo mucho, Aiken.

—De acuerdo. —Su aceptación fue brusca—. Si te quitas la máscara.

—No —dijo ella testarudamente—. Esta gente quiere que simbolice a Brede, de modo que tengo que hacerlo con toda la aparatosidad requerida. Con dos caras, exactamente igual que ella.

—Quítatela. —Sus negros ojos eran irresistibles fuentes de coerción—. ¿Crees que no sé lo que tienes en mente? ¡No deseas ser Brede, quieres ser San Illusio el Mártir! Y yo soy un poco lento en comprender, así que apenas he empezado a imaginarme el porqué. Pero no vas a seguir adelante con esto, muchacha. No me va a servir de nada tenerte a mi lado jugando a extraños juegos de escondite metapsíquicos. Si te quedas conmigo, tiene que ser bajo mis condiciones. ¿Comprendes?

—Sí. —Ella alzó las manos y soltó las cintas del enjoyado respirador, lo bajó, y le sonrió con evidente alivio—. Estaba empezando a resultar caluroso —admitió—. No sé lo que me poseyó. Simplemente, parecía ser un gesto apropiado. Confortador. Supongo que subconscientemente estaba ocultándome.

—Eso está mejor. —Aiken escanció vino helado en una copa de cristal y se la tendió—. Y cuando descubras de qué te estás ocultando, estarás completamente libre. Ahora bebe esto y relájate. Te veré más tarde. Es hora de que me vaya y arregle las cosas para nuestra participación en las diversiones preliminares y los juegos.

Había 900 caballeros en el equipo de maniobras montadas de precisión, y avanzaron orgullosamente por el campo en formaciones de Ligas, conducidos por el Rey en su armadura dorada a lomos de su corcel negro único. Los chalikos de la compañía llevaban sus pelajes teñidos con los colores heráldicos e iban enjaezados con adornos incrustados en joyas. Espiras de unicornio adornaban las testeras de las monturas, y sus gualdrapas oro o plata hacían conjunto con las flotantes capas y las lanzas rematadas con estandartes llevadas por los jinetes. Siguiendo a Aiken-Lugonn en el lugar de honor estaban los caballeros violeta y oro de la Liga de Telépatas; aunque pocos en número, habían sido los primeros en aceptar al Rey. Luego venían los redactores combatientes, rubí y plata; y los más numerosos psicocinéticos luciendo rosa y oro; y la llamativa caballería zafiro de la Liga de Coercedores; y finalmente los creadores con lustrosos y cambiantes colores mar… azul y berilo y olivino y armaduras de cristal de profundo ultramarino. El Brillante Muchacho ocupó una posición en mitad del terreno de desfile, y los jinetes maniobraron en torno a él a la música de retorcidos cuernos de cristal y resonantes timbales. Los orgullosos corceles ungulados desfilaron y contradesfilaron y giraron y corvetearon. Efectuaron ágiles saltos y caracoleos, danzando en esquemas cambiantes de color en torno al inmóvil Rey. Se abrieron flores, estellas arcoíris estallaron y se metamorfosearon en abstractos dibujos girantes, y los espectadores Tanu y Humanos vitorearon y se asombraron ante cada nueva exhibición de virtuosismo ecuestre.

—Muy vistoso —se burló el Rey Sharn—, aunque no particularmente impresionante desde el punto de vista de las artes marciales. —Tragó la cerveza del cráneo que constituía su copa con un poderoso sorbo e hizo un gesto al servidor enano para que volviera a llenársela—. ¿Te llena también la tuya, Primo?

—No, gracias, Asombroso Rey —dijo Sugoll.

—Teñir los chalikos con estos espectaculares tintes es una innovación muy reciente que puede que no hayas visto hasta ahora, Primo. Los oros Inferiores la introdujeron en los juegos en Muriah hará unos treinta años, cuando ayudaron al Enemigo a cimentar su dominación del Gran Combate. Pero a vosotros nunca os preocuparon demasiado las luchas rituales, ¿verdad?

—Ésa fue la razón de que nos separáramos originalmente del cuerpo principal de los Firvulag en días de mi abuelo y nos retiráramos al interior. La carnicería anual del Combate había empezado a parecernos algo sin sentido.

En voz muy baja, Sharn dijo:

—No menciones esto a los carcas de mi Concilio Gnómico… pero Ayfa y yo sentimos lo mismo. La guerra es buena solamente para una cosa: ¡ponerlo a uno por delante de los demás!

—A decir verdad —murmuró Sugoll—, solamente asistí a los juegos en Muriah una vez: el año pasado, y de incógnito. Se me había dicho que algunos científicos Humanos bajo el yugo Tanu podían disponer de la tecnología necesaria para aliviar las deformidades de mi pueblo. Gracias sean dadas a Teah la Misericordiosa, resultó que era cierto.

Sharn le guiñó un ojo al mutante.

—¡Si la pequeña Rowane es un trabajo típico de remodelación, vais a tener que quitaros de encima a bastonazos a los pretendientes Firvulag de vuestras chicas en el Gran Amor del próximo año! Supongo que tú mismo te apuntarás candidato para el tanque-Piel, ¿no?

—Seré el último, como corresponde.

Sharn estudió la espuma de su jarra.

—Oh. Sí, por supuesto. Pero, ¿sabes?, una vez ganemos la Guerra del Crepúsculo, tendremos montones de Piel que podrás usar. Y salvaremos a los redactores no combatientes para que ayuden en vuestra curación si prometen comportarse como corresponde.

Lo ojos ilusorios de Sugoll miraron calmadamente al Rey.

—Como Thea quiera.

—Te necesitamos de nuestro lado en el Crepúsculo, Primo. ¿Estás con nosotros?

—Debo hacer lo que me indique la Diosa.

Sharn se inclinó hacia delante. Su rostro se había vuelto ominoso en el adornado casco de cristal negro.

—Ella quiere que conquistemos, Primo… ¡y será mejor que te lo pienses atentamente si opinas de otra forma! Oh, ya sé lo que ha estado haciendo tu Lady. Trabajándose a Ayfa, hablando mal de las perspectivas Firvulag en la guerra, diciendo que vamos a ser incapaces de no cagarnos encima cuando el Dorado Futteburg venga contra nosotros en metaconcierto… Bueno, soy de buen corazón, y le permitiré a Katy algunos excesos. Después de todo es una híbrida Tanu-Humana, y probablemente un miembro secreto de la Facción de Paz también. Pero tú tienes un alma Firvulag, Primo, no importa cuál sea la forma de tu cuerpo. ¡Tú perteneces a los nuestros!

—Todos somos hijos de la Diosa —dijo Sugoll—, todos una sola sangre en el gran misterio, gente de Duat y gente de la Tierra destinados a compartir el destino los unos de los otros.

—¡Tonterías! —exclamó Sharn—. ¡Misticismos caducos! Mientras vosotros estabais fuera en vuestras selvas pensando en vuestros nobles pensamientos, los Tanu aplastaron nuestro espíritu con ayuda de sus esbirros Humanos. ¡Ahora es nuestro turno! ¡Hemos conseguido la ventaja, y vamos a ganar!

—Mira —dijo el Lord Aullador, señalando al campo del torneo—. Aiken-Lugonn dirige el final de su demostración.

—Una Caza Aérea —gruñó Sharn—. No podía ser menos.

El monarca Firvulag y el mutante permanecieron uno al lado del otro, observando. Allá en la arena dorada, la pequeña figura del chaliko negro era el centro de un vórtice de iridiscencia. Los caballeros de coloreadas joyas con sus fantásticos corceles estaban ascendiendo en una gran espiral por encima suyo, subiendo arriba y más arriba en el claro cielo azul mientras los ensordecedores cuernos y los tambores iniciaban un crescendo.

—Novecientos caballeros —dijo amargamente Sharn—, y los mantiene todos él, sin ningún tipo de metaconcierto.

—Se están acercando aeronaves —observó Sugoll.

Veintiséis oscuros voladores con el blasón dorado de la mano abierta se dispusieron formando un enorme diamante encima del cono invertido de levitantes caballeros. Las naves rho descendieron verticalmente hasta quedar flotando a unos escasos doscientos metros sobre las tribunas. La red púrpura de los campos de fuerza que negaban el empuje de la gravedad podía verse claramente envolviendo a los aparatos semejantes a pájaros.

De pronto, la música se detuvo.

El pequeño maniquí dorado desmontó de su chaliko y se irguió en pie, con los brazos muy alzados. Los espiraleantes caballeros se detuvieron como congelados en el brillante y transparente aire. Los espectadores emitieron un sonido bajo, luego guardaron completo silencio.

Los campos rho que envolvían la flota de aeronaves parpadearon y desaparecieron… y sin embargo los oscuros pájaros siguieron flotando en el cielo.

—Gran Diosa —susurró Sharn.

Suavemente, los cuernos tocaron la Canción de la Piedra. Cuando terminó, las naves se envolvieron de nuevo con su fuego violeta y partieron como hojas arrastradas por el viento. La Caza Aérea invirtió su espiral, regresó rápidamente al suelo, formó sus rangos, y se alejó al rápido batir de los tambores.

—¿Aún sigues confiando en la victoria, Asombroso Rey? —preguntó Sugoll con voz suave.

El ogro se apresuró a tomar un gran sorbo de cerveza. El enano con el barrilito avanzó trotando, con una expresión vacilante en su rostro de mejillas de melocotón.

—Majestad, no quería molestaros… pero se niega a marcharse.

—¿Quién? —rezongó el Rey—. ¿De qué demonios estás hablando, Hofgarn?

—Un Inferior pide audiencia, sire. Una especie de robusto vagabundo con unos modales muy insolentes que se hace llamar Estrella de la Mañana. Parece creer como si tú lo esperaras.

—Creo que sí lo espero —dijo Sharn muy lentamente. Se volvió a Sugoll—. Gracias por estar con nosotros, Primo. Espero que nos veamos después de la comida, en las carreras de animales, y en la celebración goblinesca de esta noche con tu graciosa Lady. Tienes mi permiso para retirarte.

El mutante se levantó, hizo una inclinación de cabeza, y se alejó para reunirse con los demás en la parte delantera del palco. Sharn pidió más cerveza con un gesto perentorio. Se sacó el pesado casco de cristal, se pasó los dedos a la manera de un peine por su sudoroso pelo, y dijo al enano:

—Tráeme ahora al Inferior, Hofgarn. Y haz que no seamos molestados.

A última hora de aquella tarde, después de que Minanonn hubiera hablado telepáticamente con la base en Goriah diciéndole al comandante Congreve que la curación de los niños torques negros había sido finalmente completada, una sola nave acudió a evacuar el Risco Negro. Se posó en el jardín, con sus largas patas destacando a la jibosa luna de Halloween, la cabina de mandos inclinada como la cabeza de una grulla pensativa, mientras las excitadas madres cargaban a sus hijos a bordo. Fueron seguidos por los pequeños grupos de redactores y coercedores de la Facción de Paz, agotados pero irradiando profunda satisfacción, y el personal del refugio, y los otros pocos residentes que se habían quedado después de que Elizabeth y su séquito partieran hacia Nionel. Basil supervisó la carga del equipaje mientras Minanonn comprobaba mediante una completa vuelta de inspección que el refugio hubiera quedado bien cerrado.

Cuando el Herético regresó al jardín encontró a Creyn y al hermano Anatoli aguardando con Basil al pie de la escalerilla de embarque. Míster Betsy asomó su cabeza, peluca incluida, por la escotilla inferior y dijo:

—¡Apresuraos! No puedo esperar toda la noche. Me he perdido la mitad de la barbacoa Firvulag en el Campo de Oro jugando con mis pulgares mientras vosotros terminabais de quitarles las telarañas a las cabezas de esos pequeñajos.

Creyn dijo a Minanonn:

—Sabemos que tienes intención de volar tú solo al Gran Torneo, luego reunirte con la Kyllikki más tarde, cuando esté en alta mar. Anatoli y Basil y yo queremos acompañarte.

—Le pedí a esa terca durachoka que me llevara con ella —murmuró el viejo franciscano—. Le dije que no iba a molestarla para nada. Pero ella se marchó y me dejó. —Sonrió taimadamente—. Lo cual demostró ser providencial.

—¿Pero vais a venir o no? —dijo Betsy irritadamente.

Minanonn alzó una gran mano.

—Podéis iros. Nosotros cuatro parece ser que tenemos que ocuparnos de otros asuntos.

Betsy lanzó un resoplido.

—Apartaos entonces. —La escalera fue retirada, y la compuerta se cerró. Los dos Tanu y los dos Humanos retrocedieron mientras la aeronave ponía sus motores en marcha y adquiría su fantasmagórico revestimiento de reticulada luz. Volutas de humo acre brotaron de las zonas calcinadas en torno a los soportes de sustentación. El pájaro pareció alzar la cabeza y mirar al cielo. Un momento más tarde se elevaba directamente hacia la oscuridad.

El jardín permanecía tranquilo excepto el chirriar de un grillo y el viento soplando entre los pinos. Minanonn dijo:

—Debo ir a los juegos porque soy un viejo adicto no regenerado. Sospecho que vosotros tres tenéis otros motivos muy distintos.

—Queremos a Elizabeth —dijo Creyn— y deseamos salvarla de sí misma. Y quizá detener la guerra que hay en perspectiva.

El aura de buen humor de Minanonn se esfumó.

—¡Hermano Redactor, no voy a permitir que sea importunada, no importa cuáles sean las nobles intenciones que puedan animaros!

—No vamos a hablar ni una palabra con ella —declaró Anatoli—. Es tras Remillard tras quien vamos. Deseamos seguirle el rastro… tiene que estar allí… y apelar una última vez a su buen juicio. —Los ojos del sacerdote se volvieron hacia Creyn—. Basándonos en nueva información recibida.

—¿Acaso estáis locos? —exclamó el antiguo Maestro de Batalla.

Creyn se mostró paciente.

—Nosotros tres conocemos probablemente a Remillard tan bien como cualquiera en el Risco Negro… excepto Elizabeth. No le tenemos miedo.

—Y lo que esperamos decirle —dijo Basil— es muy poco probable que provoque su… esto… ira contra nosotros. Al contrario. Puede que lo impulse a cambiar de actitud.

—Por el amor de Tana, ¿de qué se trata? —preguntó Minanonn.

Anatoli alzó los hombros en clara declinación eslava. Una vez más señaló a Creyn, cuya mente estaba fuertemente cerrada.

—No podemos decírtelo a menos que Elizabeth libere a ese pobre embrutecido lozhn’ii de la estúpida promesa que le hizo.

—Pero obviamente vosotros dos compartís el secreto —dijo Minanonn a Anatoli y Basil.

El sacerdote agitó un huesudo dedo.

—Creyn se lo dijo a Basil antes de que le hiciera la promesa a Elizabeth. En cuanto a mí…

—Busqué el consejo del hermano Anatoli para aliviar mi conciencia cuando pareció que otras consideraciones más importantes pasaban por encima de la promesa que Elizabeth me arrancó —dijo el redactor—. Su juicio, y los tres hemos estado rumiándolo largamente, es que tengo la obligación de proporcionarle esta información al Adversario.

—Todo es justo en el amor y en la guerra —murmuró el viejo franciscano—, ¡y estamos en los dos casos, dai Bog!

Minanonn miró del redactor al fraile y al alpinista con creciente exasperación.

—Si no fuera un hombre de paz, os coercionaría a los tres hasta reduciros a jalea para llegar al fondo de todo esto.

—Simplemente llévanos hasta el Gran Torneo —dijo Basil—. Encontraremos de algún modo a Remillard.

—Tanto Creyn como Basil conocen su firma mental —dijo Anatoli—, y yo utilizaré mi astucia siberiana. Ellos lo localizarán y yo efectuaré la apertura.

—¡Y él te matará tan fácilmente como quien aplasta una mosca! —dijo Minanonn.

—No es un demonio salido de vuestras leyendas Tanu —le dijo Anatoli—. Tan sólo es un hombre. Llevó mis ropas y trabajó conmigo en mi jardín. Hablamos… acerca de algunas de las cosas más condenadas. Os digo que hay una posibilidad de que podamos hacerle cambiar de opinión.

El Herético los contempló desolado.

—Sois un trío de lunáticos, pero os voy a conceder el beneficio de la duda. Volemos. Hay un largo camino hasta Nionel.

10

Durante el segundo día, la rivalidad entre Tanu y Firvulag se agudizó, y los corredores de apuestas tuvieron un gran día entre los fanáticos Humanos a los deportes, que arrojaban su dinero como si no hubiera un mañana. Desapercibido entre la multitud, el alto hombre con los pantalones blancos de dril y la camiseta negra pasó la mañana contemplando las carreras de botes en el río (ganadas fácilmente por los Firvulag), las luchas de cometas (todo un espectáculo), y el primer round de las carreras de carros (casi todos los puntos para el equipo de Kuhal el Sacudidor de Tierras). El hombre sonrió cuando vio a Cloud en el palco real, disfrazada como una Doncella Guerrera con atuendo de coercedor, vitoreando al héroe durante todo el acontecimiento.

Por la tarde hubo lanzamiento de martillo y cortado de troncos, dominadas ambas cosas por la más correosa Pequeña Gente; y una estilizada lucha libre a pie entre las ogresas y las caballeras Tanu, que vio las primeras bajas del Gran Torneo.

Tras vagar por el pabellón de los refrescos, el hombre regresó a la orilla del río para contemplar más deportes acuáticos. Las carreras de windsurf, aunque consideradas como uno de los acontecimientos menores en la gradación de las apuestas, atrajeron una gran cantidad de vitoreantes damas Tanu, que aplaudieron locamente cuando el Árbitro de los Juegos introdujo a un participante con torque de plata llamado Niccolò MacGregor. Este personaje, con toda la apariencia de un gallo de pelea, desmoronó la oposición enanesca y terminó la carrera con varias planchas de ventaja sobre su más directo contrincante, mientras las damas arrojaban capullos de rosas amarillas a su paso.

—Es el Rey, por supuesto —dijo una voz al lado del alto hombre. Se volvió ligeramente y vio a un flaco y viejo fraile con un hábito de lana marrón sentado a su lado en el banco, mordisqueando un tournedó Rossini.

—Eso tiene buena pinta —dijo Marc.

—El vendedor está justo en la parte de atrás de la tribuna. Me encantará invitarte a uno. —Anatoli hizo sonar una sobada bolsa que llevaba colgada al cinturón—. Soy rico. Acerté un lleno en la carrera de carros.

—Muchas gracias… pero no.

El sacerdote hizo chasquear los labios.

—Lleva auténticas trufas, y foie gras. ¡Es fantástico! ¿Seguro que no quieres uno?

—Completamente seguro. —Marc permanecía sentado cómodamente, observando al pseudo-Niccolò ser llevado en triunfo por un pelotón de estatuarias bellezas vestidas en colores pastel—. ¿Así que el Rey participa también en los juegos?

—No oficialmente… y no utilizando sus poderes metapsíquicos, por supuesto. Se supone que nadie usará sus poderes mentales hasta la gran competencia del Cuarto Día y el juego del hockey que constituyen el clímax del torneo.

—¿Ni siquiera en las justas?

—Especialmente no en las justas.

—¿Participará también mañana el Rey?

—Se rumorea que entrará en las pruebas de pogo saltarín. Para ayudar a promocionar los usos pacíficos del hierro, ya sabes.

—¿Y se inscribirá anónimamente en las competiciones?

Anatoli parpadeó.

—Supongo que lo único que tenemos que hacer es venir aquí mañana y verlo. ¿Piensas acudir al desfile de linternas japonesas y al Gran Baile esta noche?

—A menos que otros asuntos exijan mi atención.

Anatoli terminó su último mordisco y se chupó los dedos. En el río, los participantes en la carrera estaban formando un gran anillo de blancos flotadores. El Árbitro anunció la siguiente confrontación, algo llamado la carrera de las ninfas. El sacerdote dijo:

—Así que el rey Firvulag ha rechazado tu oferta, ¿eh?

Marc le dirigió una aguda mirada. La punta de una sonda redactora-coercitiva golpeó el cerebro de Anatoli, haciendo que sus mejillas se hincharan y el sudor empezara a correr por su nuca.

—¿Te ha enviado Elizabeth para espiar? —inquirió suavemente Abaddón.

—¡Ella ni siquiera sabe que estoy en los juegos, maldita sea! No me exprimas… solamente soy el hombre de avanzada. Con el que tienes que hablar es con Creyn, que te espera en las gradas con Basil. Agradecerá que vuelvas su mente del revés. Tiene importante información para ti.

La sonda se retrajo mínimamente. La presa coercitiva se tensó. Un rugido brotó de la multitud mientras un equipo de grotescos Aulladores se preparaba para enfrentarse a un pelotón Humano de Élites del Rey en una alocada variante del waterpolo. Marc estaba de pie, conduciendo a Anatoli hacia la salida.

—Pareces estar diciendo la verdad, hermano. Creo que escucharé lo que tu amigo Creyn tiene que decir. Y por el camino, quizá hagamos negocio con el vendedor de esos tournedós después de todo.

La nave insignia real, con Aiken a los controles, aterrizó cerca del perímetro del hemisferio plateado y pareció contemplar su distorsionado reflejo a la resplandeciente luz del atardecer. Bleyn y Alberonn, armados con grandes desintegradores, permanecieron firmes mientras los veintidós Rebeldes metapsíquicos que se habían amotinado contra su líder descendían por la escalerilla del aparato, seguidos por el Rey. Aiken transmitió una orden mental indescifrable y una compuerta se abrió en la superficie del campo de fuerza. Observó a los otros pasar a través de ella, luego les siguió y volvió a sellar la barrera a sus espaldas.

Los hijos de la Rebelión aguardaban en la barbacana del Castillo del Portal, preparados para dar la bienvenida a sus padres por última vez.

WALTER: ¡Veikko! Hijo… tienes buen aspecto, e Irena también. Dios, esto es maravilloso. No puedo creer que esté ocurriendo.

VEIKKO: Cojeas.

WALTER: No es nada. Los redactores Tanu dicen que podrán ponerme de nuevo bien. ¡Pero tú…! ¿Lo habéis conseguido realmente? ¿Habéis construido el dispositivo Guderian?

IRENA: Aún no está completamente terminado, Walter. Quizá mañana.

VEIKKO: Los cables necesitan que sus microentrañas sean sincronizadas a un determinado nivel, eso es todo. Hay problemas con el ánima del cableado, eso es lo que nos ha dado más dolores de cabeza desde un principio. Pero una vez los técnicos lo hayan dejado todo ajustado conectaremos la energía, efectuaremos una prueba rápida, y luego, simplemente… adelante.

IRENA: Hagen y Cloud serán los primeros, por supuesto, a causa de Marc. Una vez hayan pasado por la puerta, el resto de nosotros estaremos a salvo.

VEIKKO: Cloud nos ha hecho una hoy. Su amor Tanu, quiero decir. Le dijo al Rey que no pensaba hacer esa cosa en la carrera de carros a menos que Cloudie estuviera allí viéndole. ¡Muchacho, hubieras visto a Aiken Drum! Pero finalmente tuvo que claudicar y se la llevó con él al palco real y la guardó allí como un halcón.

IRENA: Y Kuhal venció la carrera.

WALTER: Imagino que sabéis lo de esa Facción de Paz que va a reinstalarse en Ocala. Y por qué están abandonando Europa…

VEIKKO: Puede que la Guerra del Crepúsculo no se produzca nunca, papá. Cloud obtuvo las últimas noticia de Kuhal. El Rey y la Reina de los Firvulag no confían en Marc para que les dirija en el metaconcierto. Piensan que pueden acabar con Aiken y su ejército Tanu por sí mismos. Y quizá estén en lo cierto.

IRENA: También nos alegramos tanto de que vosotros estéis a salvo. Ocurra lo que nos ocurra a nosotros.

WALTER: ¡Os saldréis de esto! ¡Sé que lo haréis! ¡Estáis tan cerca!

VEIKKO: Seguro que lo haremos. Los buenos chicos siempre ganan. Y sospecho que somos buenos chicos… [Duda.]

IRENA: Si llegamos al Medio, nos las apañaremos de alguna forma. Algunos de nosotros hemos estado pensando al respecto. Planeando…

WALTER: Espero que podáis. Dios, espero que sí.

VEIKKO: Estamos asustados.

WALTER: Yo también. Pero ahora es diferente, ¿no?

VEIKKO: Le plantamos cara… nosotros los chicos, y tú también. Haremos que se sepa en el Medio, Walter. Especialmente lo tuyo y lo de Alexis Manion…

AIKEN: Venid.

WALTER: Ya es la hora. La Kyllikki zarpa con la marea de la tarde. Buena suerte, a los dos.

VEIKKO: Buen viaje, Walter. Dondequiera que sea.

Elizabeth bailaba con el Rey, sin saber ni preocuparse de la música que sonaba, contenta de dejar que él la llevara, descansando en su fuerza.

Las enormes neputas de papel estaban alineadas en un círculo en torno a la pista de baile, brillando suavemente. Sus lados mostraban todo tipo de escenas, todo tipo de criaturas y seres característicos de la Tierra Multicolor, ejecutados irónicamente en clásico estilo japonés en translúcidos colores. Tras las grandes linternas estaban los antiguos árboles del bosque al fondo del prado, donde una miríada de luciérnagas amarillas, verdes y rosas habían sido convocadas por algún arte Aullador para evocar el tema de la Estrella Caída en el Suelo. Sobre sus cabezas, las auténticas estrellas del noviembre del plioceno llameaban más pálidas a medida que ascendía la tardía luna. La constelación de la Trompeta, ocultando la Galaxia Duat tras la estrella que formaba su boquilla, se hallaba en el cénit.

Aiken dijo a Elizabeth:

—Estás más contenta. Me alegro.

—Es bueno estar contigo de nuevo, querido.

—Curioso lo que siento yo al respecto —dijo él—. Nada de sexo, en absoluto. Nada de hermandad tampoco. No sé cómo llamarlo. Tú quieres que yo te controle y yo quiero hacerlo. Como un padre y una niñita muy pequeña.

—Hermes Psicopompos —dijo ella alegremente—. El guía del alma. Un arquetipo muy raro, de hecho. Supongo que mi subconsciente sabe lo que necesita.

—Sin embargo, yo no soy realmente el que necesitas, ¿verdad? Pero me gustaría… me gustaría que tú pudieras ser mi Reina. Podría amarte y no tener nunca miedo.

—La descubrirás algún día, Aiken. Eres muy joven.

—Pero estoy creciendo aprisa —dijo él, riendo.

Sus mentes se desasieron y, por un tiempo, simplemente se dejaron arrastrar por el baile. Era, se dio cuenta con sorpresa Elizabeth, casi como un anticipo de la Unidad… Y entonces él dijo:

—Quiero que confíes en mí. Déjame entrar en la parte oculta de ti sólo por un momento. Déjame mirar detrás de la máscara que siempre has llevado. ¿Quieres?

Ella se puso rígida en sus brazos, y hubo un temeroso estremecimiento.

—¿Por qué?

La mente habló, envolviéndola, enorme y familiar y fuerte: Confía en mí. Déjame mirar. Por tu bien y por el de todos nosotros. Por favor.

No puedo…

Por favor, tengo que saber la verdad.

Hay fuego…

Lo sé. Pobre Elizabeth. Eres tan orgullosa y tienes tanto miedo. Si solamente aprendieras a confiar.

El hermano Anatoli quiere que confíe en Dios…

Simplemente confía en mí. Déjame entrar. Aquí…

Estaba suspendida en silencio, completamente sola. La oscuridad a su alrededor no era mental. Lo sabía de algún modo. Era una parte remota del universo físico, el espacio intergaláctico, vacío de estrellas, sin ni siquiera un asomo de resplandeciente gas. Solamente había un único objeto al que su mente pudiera aferrarse, un respiro de la sempiterna Noche.

Una rueda giratoria de chisporroteante halo blancoazulado, pequeña y exquisita. Un torbellino de soles aislados de otros racimos de galaxias. Una espiral listada que podía alcanzar y tocar y mover.

Abrió los ojos.

Estaba bailando con Marc Remillard.

—Creyn rompió su promesa —dijo—. No debió decírtelo. La visión es suya, no mía. Imposible.

—Estoy de acuerdo. Y sin embargo… es sorprendente. Si tan sólo no estuviera atado por mi propio desafío, y tan cerca de conseguirlo de nuevo. Los años han sido amargos, Elizabeth. No puedo resistir el intentarlo.

—Lo comprendo. —No se atrevió a mirarle de nuevo. No iba vestido con exótica elegancia como el Rey, sino que llevaba unas arcaicas ropas de etiqueta tropicales, una chaqueta negra y una camisa rizada. Dejó que su cabeza se apoyara en el pecho del hombre, dejó que él la condujera, pero sin abandonarse como había hecho con el Rey.

—Tienes tres amigos muy valientes y persistentes, Elizabeth.

—Les dije que no vinieran aquí. No tienen derecho a interferir. ¡Y Creyn lo prometió!

—Me contó más que su visión de Duat —dijo Marc—. Creyn me dijo que tú me amaste, Elizabeth… y que Aiken también te ama. ¿Es cierto?

—Es imposible —dijo ella desde detrás de las llamas.

—Yo también lo creo, pero tus amigos son más testarudos. Basil ha trepado su montaña y Creyn ha ayudado a convertir a los niños torques negros en operantes completos y Anatoli… ha experimentado un triunfo personal a mis expensas. Como he dicho, son testarudos. Les gusta pensar que no hay nada imposible.

—Nosotros lo sabemos mejor, Marc.

—Sí —dijo él, y bailaron en una absoluta oscuridad. Luego fue de nuevo Aiken quien la sujetaba bajo los árboles constelados de luciérnagas, y la música disminuyó finalmente su ritmo y se detuvo.

11

Poco después del amanecer del Tercer Día, con el Rey y toda su Alta Mesa y Elizabeth como observadores, los ojerosos trabajadores del Proyecto Guderian se reunieron en el patio interior del Castillo del Portal para la puesta en marcha inicial del generador tau. Incluso los cinco niños pequeños de los norteamericanos estaban presentes, medio dormidos y con rostro solemne, pero más interesados en los espectacularmente vestidos Exaltados Tanu que en el dispositivo que podía transportarles al Medio Galáctico.

El aparato era algo más grande que la máquina original construida por Théo Guderian. Seguía teniendo la innegable apariencia de una pérgola de celosía o un mirador envuelto por enredaderas. A fin de compensar la elevación del terreno que se produciría en el lapso de seis millones de años, el dispositivo se hallaba instalado sobre una tarima de algo más de dos metros de altura. Su estructura era de transparente material cristalino; en cada juntura había un componente nodular negro, con oscuros reflejos apenas visibles en su interior. Las «enredaderas», en realidad gruesos cables de multicoloreadas aleaciones, emergían del suelo desnudo bajo la plataforma y trepaban hacia arriba por el entramado. En un punto a quince centímetros por encima del techo del mirador los cables parecían desvanecerse, luego reaparecían de una forma misteriosa para descender de nuevo al otro lado del entramado de sostén.

—¿Qué es lo que vais a enviar primero? —preguntó Aiken a Hagen.

El joven tendió una pequeña caja labrada en cristal de roca, alzando la tapa para mostrar una delgada placa de metal de un color negro azulado.

—Potasio. Después que efectúe el viaje de ida y vuelta, lo pasaremos por un datador para asegurarnos de que ha recorrido doce millones de años. Según la teoría, el foco de la puerta del tiempo es fijo. Si la máquina funciona, debe llevar su contenido a los terrenos del Albergue del Portal en el Medio a la fecha sincrónica del 2 de noviembre de 2111, luego volver a traerlo hasta aquí con el reciclado del campo tau.

—Correcto —dijo el Rey—. Adelante con ello. —Tendió una mano y tomó la de Elizabeth, que estaba de pie a su lado, el rostro inexpresivo y la mente inaccesible.

Hagen subió los peldaños de la tarima. Uno de sus asociados le tendió un taburete normal de cuatro patas, que colocó en posición en el centro exacto del mirador. Puso la caja de cristal en el taburete, y luego se retiró a la línea frontal de espectadores, para permanecer de pie junto a Diane Manion, Cloud y Kuhal el Sacudidor de Tierras. Dijo a una mujer joven sentada en la consola de control:

—Adelante, Matiwilda.

—En marcha —respondió ella.

No hubo ningún sonido cuando el dispositivo de Guderian fue activado. El drenaje de energía era tan mínimo que los focos colocados en torno al patio del castillo ni siquiera variaron en intensidad. El mirador pareció rielar; luego su interior quedó oculto, como si a todo su alrededor hubieran sido instalados bruscamente unos paneles de espejo.

—Sé que se supone que la traslación es instantánea —dijo Aiken—, pero espera un minuto.

Las doscientas personas que aguardaban contuvieron el aliento.

—Adelante —dijo finalmente el Rey.

Matiwilda accionó el conmutador, y el efecto de espejo parpadeó y desapareció. En un salto cometario, Aiken estaba en la plataforma arrodillado delante de la entrada de la cabina. Dentro había dos piezas rotas del taburete de madera caídas a cada lado de una caja de cristal recubierta de cenizas.

—¡Cristo sufriente! —dijo el Rey—. ¡El campo tau solamente formó un haz de espesor mínimo! ¿Has visto eso, Hagen?

Maldiciendo, el joven Remillard se precipitó a la plataforma. Los otros espectadores zumbaron y gruñeron y lanzaron un batiburrillo de execraciones telepáticas.

—¡Anastos, ven aquí arriba! —aulló Hagen.

Un hombre moreno de aire autoritario se destacó de entre la gente. Tras inspeccionar el mirador, fue a conferenciar con una mujer en la consola de control. En algún lugar, una voz infantil gimió:

—¿Significa eso que no vamos a ir, papá?

Aiken tendió la caja de cristal a Bert el Hombre de los Dulces, que estaba de pie a su lado con el analizador de radiodatación. El químico abrió torpemente el contenedor, dejando al descubierto un círculo de sucio polvo blanco. Ofreció al Rey una retorcida sonrisa.

—Bueno, ha estado en algún sitio, Majestad.

Más técnicos subieron a la plataforma para examinar el fracaso, luego se pusieron a hablar ansiosamente con Hagen, el Rey o el ingeniero de dinámica de campos Dimitri Anastos. Cloud Remillard y Kuhal el Sacudidor de Tierras observaban al Hombre de los Dulces efectuar su análisis. El Rey pidió la presencia inmediata de Tony Wayland vía una llamada en modo telepático declamatorio capaz de hacer tambalear las mentes. El metalúrgico, con una alucinada mirada, fue traído a consulta.

Tras quizá un cuarto de hora de agitarse llegaron a una brusca resolución. Todo el personal técnico se retiró de la plataforma, dejando solamente al Rey de pie al lado del mirador. Mantenía los dos trozos del taburete en una mano y la vacía caja de cristal en la otra. Su mente ordenó:

Silencio.

Un niño se echó a llorar. Alguien tosió y alguien reprimió un sollozo.

—Se trata tan sólo de un contratiempo temporal —les informó Aiken—. Ésta es la buena noticia: Bert dice que la placa de potasio que ha viajado en esta pequeña caja indica una edad aproximada de once coma siete ocho más menos cero coma dos millones de años. Esto es condenadamente cerca de lo que pretendíamos. Tenemos una puerta al Medio.

Todo el mundo jadeó, luego hubo débiles vítores.

El Rey agitó los restos del doblemente guillotinado taburete.

—Pero es una puerta muy pequeña… por ahora. En vez de llenar todo el mirador, el campo tau es generado en una estrecha franja de un poco más del ancho de una mano. Es un fallo, pero creemos que sabemos qué es lo que lo causa. Probablemente se trate de un solo cable con un núcleo defectuoso, y será retirado y puesto inmediatamente en el banco de pruebas.

Gruñidos resignados. Un niño preguntó:

—¿Podremos ir mañana, Rey? —Tensas risas.

—Espero que sí, Riki —dijo Aiken. Miró por un momento por encima de su hombro al resplandeciente entramado de la máquina antes de arrojar a un lado los trozos de madera y guardarse la vacía caja de cristal en el bolsillo de la cadera de su traje dorado. Caminó hasta el borde de la plataforma. El índice real señaló inflexible a Tony Wayland, que permanecía rígido al pie de los escalones. El metalúrgico jadeó horrorizado mientras el Rey le transmitía una imagen mental en modo íntimo. Aiken dijo suavemente:

—Ochenta mil Firvulag, Tony… más el Ángel del Abismo. Harás todo lo posible con ese núcleo, ¿verdad?

Aferrando con manos temblorosas su torque, Tony Wayland consiguió asentir con la cabeza.

Efectuó el salto-D directamente a los sombríos compartimientos interiores del casi desierto palco real Firvulag. El único que lo vio materializarse fue el joven Sharn-Ador, despedido a una obligatoria siesta en medio de la cálida tarde.

—¡Padre! ¡Madre! ¡El Enemigo! —gritó el niño, saltando de su cama de campaña y tropezando con las piezas de su armadura juvenil tiradas por el suelo mientras buscaba su espada ceremonial.

Sharn y Ayfa acudieron a la carga, con sus mentes exudando fuego y azufre. Pero se echaron a reír a la vez cuando identificaron al intruso.

La Reina tendió los brazos para cobijar a su hijo.

—Sólo es nuestro Inf… nuestro amigo Humano, Tiznador. No es el Enemigo. No es un peligro para nosotros. Vuelve a la cama.

Con los ojos muy abiertos, el niño rezumó profunda sospecha mental.

—¡Pero ha aparecido del aire! No de ser invisible… ¡realmente ha venido!

Marc Remillard se echó a reír.

—Es una de las cosas que puede hacer —dijo secamente el Rey Sharn—. Ahora obedece a tu madre, o no asistirás a los Encuentros Sancionadores.

La pareja real condujo a Marc a las sillas en la parte frontal de los aposentos. Sugoll estaba allí, y la reverenciada pareja de artesanos enanescos Finoderee y Mabino Provocasueños, que eran miembros no combatientes del Consejo Gnómico; pero todo el resto de la nobleza Firvulag estaba en las pruebas, o preparándose para entrar en las Altas Confrontaciones o bien dando su apoyo y sus ánimos a aquellos que se preparaban.

—Lástima que no vinieras antes, Remillard —dijo Sharn, de corazón. Dirigió a su huésped hasta su asiento e indicó a Hofgarn que trajera más comida y bebida—. Te perdiste algunas justas preciosas.

—Diecisiete Enemigos mutilados y una docena zurrados concienzudamente —cloqueó la vieja Mabino—. Al fin estamos tomando la nuestra.

Ayfa sirvió sangría para Marc y se la ofreció con una graciosa sonrisa. Fuera en el Campo de Oro resonó un floreo de trompetas. La estentórea voz mental de Heymdol el Masetero, Árbitro de los Deportes, anunció la próxima confrontación y las reglas de la puntuación correspondiente.

—Puede ser divertido —dijo la Reina—. Los participantes deben rebanar las crestas de los cascos de sus oponentes para acumular puntos. No me sorprendería que hubiera algunos golpes bajos.

Lady Mabino rió entre dientes.

Sugoll, llevando su ilusión de un agraciado humanoide calvo, dijo:

—Quizá nuestro huésped, como tantos humanos, encuentre la mutilación repugnante.

—He sido responsable de mi propia parte de ella —hizo notar Marc, bebiendo el especiado vino—. Incluso en el Medio Galáctico, nosotros los Humanos éramos una pandilla de pendencieros… con gran escándalo de las razas más civilizadas. De hecho, esta mañana he estado fuera visitando un mundo muy civilizado, probando un obsequio que alguien me hizo ayer.

Sharn y Ayfa ocultaron su estupefacción, pero los dos nobles enanos jadearon sin vergüenza alguna. Finoderee chirrió:

—Por los dientes de Té… ¿quieres decir que volaste a otro planeta, Inferior?

Marc ofreció una breve explicación mental de la metafacultad del salto-D.

—Y puesto que recientemente me fue entregado un programa mitigador, una técnica que elimina la mayor parte del dolor que normalmente acompaña el cruce al hiperespacio, me sentí ansioso por probar un salto a larga distancia. Fui a un mundo que yo llamo Objetivo, a catorce mil años luz de distancia.

—Diosa —susurró la Reina.

—El mitigador funcionó perfectamente —dijo Marc—. Me fue entregado por un Tanu. Un intento de soborno. Dijo que formaba parte también de la herencia mental Firvulag, un legado de Brede la Esposa de la Nave que os trajo a todos a la Tierra hace un millar de años.

—Eso fue antes de nuestra época —dijo Sharn.

El acartonado Finoderee agitó la cabeza, perdido en su introspección.

—Nosotros recordamos, sin embargo… ¿no es así, mamá? —Los labios de Mabino temblaron.

Marc dijo:

—El mundo Objetivo es el lugar donde espero llevar a mis hijos… después de que vosotros me ayudéis a dominar a nuestro mutuo Enemigo, que los mantiene cautivos en el Castillo del Portal.

Sharn enarcó las cejas, frunció los labios, y formó una pirámide con sus enormes y espatulados dedos. Su mirada no se cruzó con los hipnóticos ojos grises del Adversario.

—Sigo teniendo el asunto sometido a consejo, Remillard. Ya sabes que nos hemos sentido muy impresionados por ti. Quizá un poco demasiado impresionados… ¡ja, ja! Nosotros la Pequeña Gente somos una nación bárbara y simple, y toda esta alta tecnología vuestra es una píldora demasiado radical para engullirla.

—Nuestra idea de una gran innovación —dijo Ayfa— es utilizar animales domésticos para el transporte.

—Y capturar armas del Medio para… autodefensa —añadió suavemente Sugoll.

Marc permaneció impasible.

—Nuestra alianza puede ser muy provechosa para vosotros. A cambio de un simple acto de cooperación, os haré el regalo de un programa de metaconcierto ofensivo altamente sofisticado cinco veces más eficiente que cualquiera que podáis montar por vosotros mismos. Vuestro potencial creativo se hallará por encima del orden de los miles de magnitud, con la dirección adecuada.

El viejo Finoderee dejó escapar un ladrido de confiada risa.

—Con ochenta mil de nosotros unidos para el golpe, Aiken Drum sabrá que ha sido golpeado con algo más que con higadillos picados.

—Apreciamos tu oferta —dijo Sharn, profundamente ansioso—. Y estamos estudiándola muy cuidadosamente.

La sonrisa de Marc se hizo tensa.

—Puede que no quede mucho tiempo. Si los científicos de Aiken en el Castillo del Portal reabren la puerta del tiempo, seguramente se producirá un nuevo fluir de viajeros temporales Humanos del Medio Galáctico. Pueden traerle armamento adicional a Aiken. Pueden incluso venir metapsíquicos operativos que se opondrían mentalmente a vosotros.

—Es un asunto serio —admitió Sharn—. Y no quiero dudar de tu palabra. Pero han corrido rumores de que este dispositivo de la puerta del tiempo va a ser utilizado como una escotilla de escape para la Hormiga Dorada. Si retirara su dorado culo de este lugar, eso nos iría espléndidamente.

—Si la puerta del tiempo se abre —dijo Abaddón—, acabará con vosotros.

—Y contigo —añadió Sugoll. Se inclinó sobre la barandilla del palco, observando la mêlée que estaba teniendo lugar en la amarilla arena.

—Parece que los Tanu llevan ventaja. Esa última carga à travers de los luchadores Humanos bajo el Caballero Botella ha sembrado el suelo de enanos de Pingol.

Marc curvó la boca en un gesto divertido.

—¿El Caballero Botella?

Sugoll señaló a un extraño combatiente que cabalgaba un hipparion gris listado como una cebra. En vez de la habitual armadura resplandeciente de cristal iba armado con una especie de cota de malla formada por escamas que parecían ser el fondo de botellas de variados colores. Sus miembros estaban encajados en toscas secciones cilíndricas también de cristal, burdamente unidas entre sí con cables. Su casco tenía el aspecto de un garrafón partido por la mitad y sin la parte inferior, con un puñado de paja seca metido en el cuello como cresta y un picudo visor hecho a partir de un botellón de vino remachado a la región facial. El Caballero Botella llevaba una lanza de cristal muy larga de original diseño y una adarga con un agujero en ella para acomodar la lanza durante la embestida. Este Caballero Botella, informó Sugoll a Marc, aunque torcado con simple plata y de estatura no demasiado impresionante, había abierto brecha en las cuatro justas anteriores. Según las reglas, desafiaba solamente a los Firvulag enanescos o de tamaño Humano. Y siempre ganaba.

—Creemos que es el Rey —afirmó Ayfa—. Mira lo escaso de estatura que es. ¿Y quién otro tendría la osadía de salir al campo vestido de esta estrafalaria manera?

—¡Aargh! —gruñó Finoderee—. ¡Ha derribado a nuestro Shopiltee Sorbesangre!

—No lucha lealmente —gimió Lady Mabino—. ¡Debería rebanar las crestas con una espada… no desensillar a nuestros muchachos y muchachas y arrancarles las crestas de raíz!

—No hay nada en las reglas contra ello —gruñó Sharn entre dientes rechinantes.

—Mira ese tablero de tantos —se lamentó Ayfa—. Vamos en cabeza en la categoría de pesos pesados, pero ese pequeño bribón nos está matando todas las posibilidades en la división inferior. Y puesto que tenemos dos veces más gnomos que ogros…

—¡Yaaak! —lloriqueó Finoderee—. Ha derribado a Mimee de Famorel.

—Dulce Té con tostadas —exclamó el disgustado Sharn. Las trompetas de cristal lanzaron una nota musical, terminando el combate. El palco Tanu estalló cuando los totales de la semifinal fueron exhibidos en el enorme marcador electrónico de Yosh Watanabe.

—Cerca —murmuró la Reina Ayfa—. Demasiado malditamente cerca. El Enemigo nos lleva un pelo de ventaja, pero están seguros de quedarse con los juegos en los Encuentros Sancionadores.

—¿Qué son esos encuentros? —inquirió Marc.

—Demostraciones de valor hechas por los campeones de los anteriores encuentros —dijo Sugoll—. Pueden ser desafiados individualmente por cualquier luchador de la categoría adecuada.

—Están llevándose a Mimee —gimió la Reina—. Ese podrido Inferior le ha roto al pobre de Famorel la clavícula izquierda como si fuera un palillo. Ninguno de nuestros otros gnomos se atreverá a enfrentarse al Caballero Botella.

—¿Solamente los Firvulag purasangre entran en las contiendas bajo vuestro estandarte?

El Rey y la Reina se lo quedaron mirando.

—Técnicamente, cualquier Humano súbdito de mi ciudad, Nionel, recibe la calificación de Pequeña Persona —dijo Sugoll—. Sin embargo, somos gente pacífica, tanto Aulladores como ciudadanos Humanos, y como anfitriones del Gran Torneo nos hemos contenido de participar en la mayor parte de las confrontaciones a fin de atender a nuestros deberes de hospitalidad.

Marc permanecía de pie con las manos en las caderas, mirando a la gente en la arena con una sonrisa lujuriosa.

—Supongo que no me nominarás ciudadano honorífico de Nionel, ¿verdad, Lord Sugoll?

—¡Maldita sea, por supuesto que lo hará! —exclamó Sharn. Luego su entusiasmo vaciló como un globo medio hinchado—. ¿Crees que podrías ganarle? No se permiten poderes metapsíquicos. Pero pareces bastante bien constituido…

—Me encanta pescar peces grandes. Y estas justas parecen más bien sencillas. Uno simplemente calcula los vectores apropiados y las reacciones cinéticas. Supongo que los contendientes pueden controlar mentalmente sus monturas.

—Oh, sí —dijo Sugoll—. Eso está permitido. —Señaló un montón de translúcido cristal a un lado, lustroso como una piedra lunar e incrustado con plata—. Si lo deseas, puedes utilizar mi armadura y mi corcel.

Aún sonriendo, Marc hizo una inclinación de cabeza.

—À la bonne heure.

—¡Y yo seré tu escudero! —se entusiasmó el Rey Firvulag—. ¡Vayamos a firmar tu inscripción! Necesitarás un nombre ficticio, por supuesto.

—Jack Diamond servirá —dijo el Adversario.

Marc desmontó de su resoplante y sudoroso chaliko, dejó caer su escudo y su lanza, y arrancó el enhiesto mechón de paja seca del ridículo casco del caído Caballero Botella. Los espectadores Firvulag llenaron el aire con jubilosas cacofonías.

Aiken se libró del casco, esbozó un sardónico saludo y dijo:

—Bien hecho, Caballero Blanco. ¡Dios, vaya golpe! Tuve la impresión de impactar de cabeza contra un asteroide a velocidad orbital.

Marc alzó su visor.

—Matemáticas aplicadas. —Tendió una mano enfundada en un guantelete y ayudó cortésmente a alzarse a su vencido oponente—. Me temo que la tentación fue irresistible.

—Esperaba que lo fuera —respondió el Rey.

La ceja derecha de Marc se alzó un milímetro.

—Tenía que luchar en las justas, ¿sabes? —dijo Aiken—. Cosa de moral. Sin embargo, nunca hubiera dejado ganarme físicamente por un Enemigo, ¿no? Pero un fornido Humano es otra cosa. —Los ojos del truhán resplandecían. Hizo un gesto hacia la horda en erupción de fanáticos gnómicos que vitoreaban a la victoriosa caballería Firvulag—. ¿Ves lo felices y confiados que les has hecho sentirse? Están en la cima del mundo. ¡Invencibles! Positivamente pueden empujarnos a nosotros los Tanu a la perfección sin intentarlo demasiado duramente. Y sin ninguna ayuda de los talentudos pero posiblemente pérfidos Inferiores.

Abaddón suspiró.

—Muy hábil. —Recuperó su equipo prestado y volvió a montar para unirse al desfile de los victoriosos—. Pero la puerta del tiempo sigue estando cerrada, ¿no?

—¡No te gustaría saberlo!

—¿Qué acontecimientos están previstos para mañana?

—El más importante es la competencia cumbre entre los dos bandos —dijo Aiken—. Con mentes. Ninguna posibilidad de trampa. Tendremos que jugar limpio. Al menos yo lo haré así.

—Entonces la ventaja está aún de parte de los tramposos —dijo Marc—. Hasta mañana, entonces. —Alzó su lanza, con la cresta del Caballero Botella ensartada en la punta, y se alejó.

12

El molino de los rumores había estado actuando entre los cuellodesnudos y asistentes torques grises desde el inicio del Gran Torneo, triturando dos temas principales en las mentes de los ayudantes Humanos no privilegiados: la posibilidad de una inminente guerra, y la posibilidad de un escape a través de un bucle temporal al Medio. No fue hasta el inicio del Cuarto Día que los rumores, alusiones, temores y sospechas empezaron a hallar su anclaje en hechos innegables.

Ítem: Veinticinco aeronaves rho del Real Cuerpo Aéreo tomaron posición permanentemente a 4.000 metros sobre el Campo de Oro (Rumor fresco: ¡Un ansioso técnico rastreador gris mantenía que las armas de las naves estaban apuntadas directamente hacia la tribuna Firvulag!)

Ítem: El campamento de la Pequeña Gente entre los árboles del lado norte del campo, que había recibido de buen grado a los visitantes Inferiores durante los primeros tres días del Torneo, estaba ahora acordonado por sonrientes pero resueltos ogros. (Rumor fresco: ¡Tanto los Aulladores como los Humanos veían negada la entrada debido a su dudosa lealtad a la causa Firvulag!)

Ítem: El Rey Aiken-Lugonn había desaparecido del palco real tras la primera ronda de duelos en la Manifestación Heroica de Poderes. Su falta de cortesía real no había impedido que Bleyn, Alberonn y Celadeyr de Afaliah se anotaran importantes victorias sobre Galbor Gorro Rojo, Tetrol Aplastahuesos y Betularn Mano Blanca, situando así a los Tanu muy por delante en el tanteo. (Rumores frescos: ¡Un ex navegante de ojo agudo entre los cuellodesnudos insistía haber visto el despegue de la nave insignia de Aiken-Lugonn, y que su vector era una auténtica línea recta hacia el Castillo del Portal! ¡La puerta del tiempo estaba a punto de abrirse! ¡El dispositivo de la puerta del tiempo era irremediablemente defectuoso! ¡El Rey estaba preparándose para trasladarse al Medio! ¡No había ni había habido nunca un Proyecto Guderian trabajando en una nueva puerta del tiempo!)

Ítem: Los Aulladores se habían «retirado con la mayor reluctancia» de participar en los encuentros definitivos previstos para aquella tarde, alegando los muchos deberes que tenían supervisando el equipo que iba a ser necesario para el acontecimiento deportivo culminante del torneo. (Rumores frescos: ¡Los realistas Firvulag estaban lívidos de rabia ante la defección! ¡Los ciudadanos Humanos de Nionel habían aludido a un pacto secreto entre Sugoll y Aiken-Lugonn que subordinaba las mentes mutantes a la causa Tanu! ¡El juego del Hockey/Shinty que debía ser jugado el Quinto Día no era ni más ni menos que una versión exótica del fútbol gaélico… y cualquier aficionado a los deportes civilizado sabía que tales confrontaciones degeneraban invariablemente en una sangrienta lucha cuerpo a cuerpo! ¡Aquella iba a ser la apertura del Crepúsculo!)

Ítem: La misteriosa mujer, Elizabeth Orme, estaba sentada en el palco real al lado de un Humano desconocido. (Rumor fresco: ¡El tipo en cuestión no era otro que Marc Remillard, el instigador de la Rebelión Metapsíquica, el legendario Adversario en carne y hueso!)

Los acontecimientos de la mañana alcanzaron su clímax, el duelo final de las Manifestaciones Heroicas de Poderes. Los ayudantes de campo Aulladores hicieron que se incrementaran los vítores, prendiendo fuentes de fuego que partieron altas hacia el cielo y lanzando entremezcladas nubes de humo negro y rosa. El monstruoso caballo de frisa de hierro en el centro de las llamas resplandeció al rojo blanco. Las trompetas de cristal hicieron sonar una fanfarria, los tambores resonaron, y entonces el Árbitro de los Juegos hizo su sorprendente anuncio.

—El héroe Tanu Kuhal el Sacudidor de Tierras, que tenía previsto enfrentarse en esta Manifestación final contra el Maestro de Batalla Firvulag Medor, se ha retirado.

Un poderoso rugido de decepción brotó de los partidarios Tanu. La Pequeña Gente vitoreó alegremente, y los corredores de apuestas corrieron precipitadamente a aprovechar las últimas oportunidades.

El Árbitro declaró:

—Por consentimiento del Comité de Jueces, el lugar de Lord Kuhal será ocupado por Minanonn el Orgulloso, llamado también el Herético, antiguo Maestro de Batalla de los Tanu.

Un nuevo y tumultuoso júbilo se apoderó de los espectadores Tanu y Humanos mientras los Firvulag abucheaban, silbaban burlonamente, y cambiaban de formas con obscenas figuras ilusorias para expresar su vejación. Los puntos que se jugaban en la confrontación eran suficientes para devolver la ventaja a la Pequeña Gente si ganaba Medor… y las apuestas se habían hecho en su mayor parte contra Kuhal debido al status de este último como un inválido precariamente curado. Ahora, sin embargo, Medor se enfrentaba no a un convaleciente sino a alguien que había sido el primer guerrero metapsíquico de su raza antes de retirarse a su exilio voluntario.

El humo de la pira central cambió. Humaredas azules y verdes se mezclaron con las anteriores negras y rosas. Los dos héroes entraron en el campo. Medor iba armado con placas de azabache embutidas con diamantes anaranjados y retorcidas púas topacio. Minanonn llevaba una magnífica panoplia envolviendo sus triples metafunciones coercitiva, creativa y psicocinética. El triskelión estaba engastado en oro sobre su enorme coraza, y un delfín alado de oro coronaba su casco. Los campeones Firvulag y Tanu ocuparon sus posiciones en los lados opuestos del creciente fuego. Los oficiales Aulladores tendieron a cada contendiente un extremo de una recia cadena de vidrio pirostático, que pasaba por el centro de la llameante fuente y el incandescente hierro lleno de mortales púas que ardía en su corazón. Luego el Árbitro hizo una señal, la multitud aulló, y la final de la Manifestación de Poderes empezó.

En la tribuna Tanu, la pareja observó con ojos que no veían y mente distraída.

Ella dijo: Así fue entre Lawrence y yo.

Él dijo: De esta forma fue entre yo y Cyndia.

Ambos estuvieron de acuerdo: Una tan perfecta consonancia de almas puede llegar a conseguirse pero solamente una vez y cualquier intento de reproducirla está condenado a la futilidad. Si esto es cierto incluso entre las mentes pequeñas cuán odioso puede llegar a ser un esfuerzo de este tipo entre Grandes Maestros. Y tres veces condenado cuando ambos son orgullosos y desconfiados.

Ejerciendo tanto el poder metapsíquico como la fuerza física, Minanonn y Medor tiraron el uno del otro. Al principio su tirón de la cadena fue firme. El héroe Firvulag se vio arrastrado más y más cerca del infierno y las dos masas de resplandeciente metal sangre en su interior. Los Tanu y los Humanos que presenciaban el espectáculo aullaron en anticipación de una rápida victoria. Pero el mañoso Medor saltó de pronto por impulso propio hacia las llamas. La multitud chilló. Minanonn tuvo que readaptar el equilibrio a fin de compensar el repentino cambio de tensiones cuando la cadena colgó repentinamente fláccida.

Medor dio un poderoso salto hacia atrás al mismo tiempo que su mente regaba la arena con un icor ectoplásmico. El héroe Tanu vaciló y resbaló. Su propia creatividad entró en funciones para anular la manifestación de su rival. Medor siguió retrocediendo con salvajes y bruscos tirones, con la intención de impedir que Minanonn recuperara una presa firme sobre la cadena. (Si el Herético la dejaba deslizar de sus manos, perdía la confrontación.) Inexorablemente, el antiguo Maestro de Batalla Tanu fue arrastrado hacia la fuente de fuego. En aquellos momentos su fuerza metapsíquica estaba dividida entre escudar su cuerpo del terrible calor y retroceder antes de que Medor consiguiera arrastrarlo contra las terribles púas de venenoso hierro al rojo blanco.

Los dos Humanos ni siquiera se dieron cuenta de nada de ello.

Ella dijo: Vivimos y amamos la Unidad. Trabajamos duro formando a las fuertes mentes jóvenes asegurando los fundamentos de una función madura. Fue tan maravilloso. Hizo que me sintiera realizada.

Él dijo: Yo sembré la inhumanidad a miles y conduje el gran esquema y ella pareció ayudarme en amorosa aceptación. Y por amor a ella engendré a los Chicos en su cuerpo y planté la semilla de la muerte del amor.

Ambos estuvieron de acuerdo: Tales recuerdos forman una muralla inseparable entre nosotros.

Minanonn aplastó las llamas. Aferró el extremo de la cadena de cristal y dio un hercúleo tirón. Medor perdió pie. El Herético aferró con más seguridad la cadena y dejó que el fuego creciera a su alrededor, al mismo tiempo que lo hacía en torno a su antagonista. Medor lanzó un aullido telepático, que resonó en todos sus conciudadanos en las tribunas. Ambos héroes se vieron totalmente sumergidos, pero fue Minanonn quien permaneció firme y el Firvulag quien fue arrastrado más y más cerca de las resplandecientes púas de metal.

El hombre y la mujer prescindían de todo aquello.

Ella dijo: Sentíamos temor incluso en medio de la felicidad sabiendo que la vida no valdría la pena de vivirla si nos veíamos separados. Seguro que un Dios amante comprendería esto y se nos llevaría a los dos juntos. Confiábamos en ello. En el accidente yo perdí mis metafacultades y la Unidad. Él resultó muerto. Yo morí con la peor muerte.

Él dijo: En el mismo acto del amor ella me traicionó. Mientras mataba al Hombre Mental lloró y dijo que lo hacía por amor a mí y a toda la Humanidad. Ahora él está muerto en mí para siempre y sólo los Chicos pueden resucitarlo.

Ambos no estuvieron de acuerdo.

Minanonn, agarrando fuertemente la cadena en preparación del tirón fatal, gritó muy alto, con mente y voz:

—¡Ríndete, Maestro de Batalla Medor! Ríndete o empálate en el ardiente metal-sangre, ganando la paz de Tana pero la infamia de la Pequeña Gente al tiempo que la privas de un gran líder.

Medor dejó que la cadena se deslizara de sus manos.

Las llamas murieron. Minanonn permanecía allí de pie, enfundado en una descolorida armadura llena de tizne, sujetando toda la longitud de la cadena de cristal por encima de la semifundida cresta de su casco. La multitud Tanu gritó su nombre una y otra vez y le lanzó una resonante retahíla de Slonshal.

La pareja en el palco real era consciente tan sólo de ellos mismos.

Ella dijo: Tu visión a la que tan obstinadamente te aferras es mala. No es solamente mi juicio o el de Anatoli. Después de veintisiete años el consenso de la Mente Galáctica fue unánime. Si no puedes ver que Cyndia tenía razón y tú estabas equivocado eres simplemente lo que Anatoli te llamó: un arrogante e invencible ignorante pero aún equivocado equivocado equivocado.

Él dijo: ¿Y qué hay contigo? Al menos mi fracaso es grande mientras que el tuyo es simplemente patético. Evades la responsabilidad niegas el implicarte por simple cobardía. Pretendes una noble desesperación cuando en realidad sólo estás lloriqueando egoístamente. Condenas mi ignorancia y arrogancia cuando las tuyas son igualmente grandes… y dices que nunca podrás amar y mientes mientes mientes.

Ella dijo: ¿Qué sabe un monstruo sin corazón como tú del amor?

Él dijo: Déjame mirar en tu mente. Entonces di que no me amas.

Ella dijo: ¡Nunca! Es imposible.

Él dijo: Entonces también lo es la rehabilitación de la Mente de Duat.

Ambos estuvieron de acuerdo.

—¿Y bien, Medor? —aulló el Rey Firvulag.

Ayudantes, preparadores y curiosos huyeron del vestuario del derrotado campeón apenas captaron la ira de Sharn. Pero cuando estuvo a solas con su Maestro de Batalla el monarca se quitó sus ropas, ayudó a untar una buena capa de ungüento en las ampollas de Medor, y las roció con un medicamento anestésico del Medio que se decía que era casi tan eficaz como la Piel Tanu.

—Hice todo lo que pude —dijo el desconsolado general—. Pero supe que iba a perder tan pronto como Heymdol anunció que el Enemigo iba a presentar al Herético como contrincante. Nadie excepto Pallol Un-Ojo estaba al nivel de Minnie. —Al cabo de un momento, añadió diplomáticamente—: Excepto tú por supuesto, Rey Soberano.

Sharn maldijo entre apretados dientes.

—Aún no hemos terminado con esto, de todos modos. He enviado las correspondientes protestas; pero no hay ninguna razón válida para impugnar a Minanonn o a cualquier otro miembro de la Facción de Paz como participante de los juegos, puesto que sus preciosas conciencias les dicen que el Gran Torneo no es una guerra ritual sino diversión simple y honesta. La impugnación del Herético ha sido solamente un asunto de política. Si Aiken desea aceptarlo en el equipo Tanu, no hay ninguna maldita cosa que nosotros podamos hacer por impedirlo.

—Entonces, ¿Minanonn va a participar en la culminación del metaconcierto de esta tarde?

—Me temo que es una conclusión lógica —dijo el Rey. Ayudó a Medor a vestirse con ropas nuevas y una nueva armadura—. Pero alégrate, muchacho. En la culminación son tan sólo mentes, no músculos, lo que cuenta. Y ellos siguen siendo solamente trece mil… y nosotros ochenta mil.

Tanto Elizabeth como Marc vieron la nave insignia tomar tierra en una zona rápidamente acordonada detrás de la tribuna Tanu. Poco después el Rey aparecía en el palco real buscando a Elizabeth. Iba acompañado por Creyn, Basil Wimborne, Peopeo Moxmox Burke y el hermano Anatoli.

—Me temo que tendrás que perderte el resto de los juegos, muchacha —le dijo Aiken—. Vamos a emprender un pequeño viaje.

Ella saltó en pie de su asiento.

—¿Está… está preparada?

—Ven conmigo —se limitó a decir el Rey.

Marc se reclinó con una sonrisa indiferente. Llevaba, con considerable estilo, el vistoso uniforme ciruela y ocre de la Guardia de Élite del propio Rey, completo con torque de oro e insignias de comandante. Dijo:

—La puerta del tiempo aún no es operativa, Elizabeth. El Rey está simplemente anticipando. O tal vez pensando con anhelo. Si el dispositivo de Guderian funcionara, toda la Tierra Multicolor lo sabría.

Aiken se limitó a repetir hoscamente:

—Ven conmigo.

—Espero que te apresures a volver —dijo Marc—. Tus héroes te echaron en falta durante las Manifestaciones Heroicas.

—Pero vencieron igual —restalló Aiken—. Y ahora estamos en cabeza en la puntuación.

—No quedaría bien que te perdieras la última competencia, sin embargo. Ni siquiera por… razones estratégicas. Tus súbditos no te lo perdonarían nunca. Realmente estoy ansioso por ver cómo tus técnicas de metaconcierto se enfrentan a las de Sharn y Ayfa.

—¿Estás planeando entrar de nuevo en liza al lado de los Firvulag? —inquirió suavemente Aiken.

—Ni lo soñaría. Me enseñaste muy efectivamente mi lección.

El Rey condujo a Elizabeth y a los otros hacia la salida. Dijo por encima de su hombro:

—No es nada personal, Marc… pero cuando vuelva sería mejor que no estuvieras aquí. Ya hemos llegado al final del camino en esta rutina de los enemigos amistosos. Es un consejo leal.

Marc asintió.

—En garde pues, Pequeño Rey. —Y a Elizabeth—: Au revoir.

La verdadera disparidad entre el número de Tanu y Firvulag se hizo evidente en los preparativos para la confrontación mental definitiva. Vacía de todos los Humanos no metafuncionales, la tribuna Tanu mostraba ominosas extensiones de asientos vacíos, pero la acomodación de los Firvulag estaba a rebosar.

Greggy y Rowane habían sido echados del recinto real de la Pequeña Gente junto con el resto de los Aulladores no participantes. Pero en vez de unirse a Sugoll y Katlinel en los laterales, se deslizaron a la cabina entre las tribunas que albergaba la sala de control del personal de Escenificación y Efectos.

—El rango tiene sus privilegios —dijo el Maestro Genético a su maravillada protegida—. Y aquí debajo veremos no solamente los dragones sino también los paneles de monitorización que muestran qué mentes están fallando y listas para interrumpir el metaconcierto.

—¡Oooh! —dijo Rowane.

Fuera en el Campo de Oro se había erigido una sorprendente invención en lugar del llameante fuego de la mañana. Su base era una colina artificial tan amplia como las tribunas juntas y de quince metros de alto. Era burdamente cónica, con enormes aberturas como cuevas en los flancos derecho e izquierdo y un cráter en la cima.

La falsa montaña exhibía dos monstruosas serpientes gemelas.

La de la derecha, el lado Firvulag, era resplandecientemente negra, con colmillos y ojos tan rojos como carbúnculos. Su opuesta tenía escamas doradas y ojos y dientes de brillante amatista. Las cabezas de las serpientes emergían de sus respectivos cubiles con las mandíbulas abiertas de par en par. Parecía como si en algún lugar en las profundidades de la montaña sus cuerpos se encontraran, se enrollaran, luego ascendieran por el cráter central asomándose por su boca para formar un gran nudo muy arriba en el aire. A partir de ese nudo celeste las colas de las serpientes se curvaban hacia abajo en arcos idénticos, la cola negra devorada aparentemente por la serpiente dorada y la cola dorada por la negra. El efecto general ofrecido por el enorme escenario era el de una enorme rueda, medio dorada y medio negra, montada en posición erecta y parcialmente enterrada en la base imitando roca.

—Yo la llamo la doble Ourobouros —informó el jefe de los dos técnicos Humanos a cargo del espectáculo a Greggy y Rowane—. Pero al viejo Lars, aquí en los monitores del gran escenario, le gusta más llamarlas las Mithgarthsormr siamesas.

—¿Me explicarás su funcionamiento, Maestro Baghdanian? —pidió Rowane—. Debes perdonar mi simplicidad, pero no soy capaz de comprender cómo algo así puede ser utilizado en una confrontación metapsíquica.

—¡Yo también estoy intrigado! —rió Greggy—. Mi torque de oro es honorífico, ¿sabéis? Pero debo decir que el artilugio es locamente impresionante.

—Espera a ver los electrostáticos en acción —ofreció Lars con una hosca sonrisa—. Desearía solamente que el voltaje fuera lo bastante alto como para freír a esos exóticos hijosdeperra en vez de hacer simplemente cosquillas a sus cerebros.

Baghdanian lanzó a su colega una mirada de resignación.

—Olvidad la xenofobia de Lars, amigos, y observad a cambio los displays frente a él que monitorizan las tribunas de los Tanu y los Firvulag. Luces rojas para la Pequeña Gente, ámbar para los Tanu y Humanos torcados. La intensidad de las luces es más o menos proporcional a su vatiaje cerebral.

—El puntito amarillo parpadeante en el display Tanu es nuestra Brillante Esperanza, Aiken-Lugonn en persona —dijo Lars.

El mayor de los dos hombres escuchó un mensaje que le llegó a través de sus auriculares. Accionó algunos controles, comprobó algo y dijo:

—Será mejor que lo hagáis rápido, muchachos. Ya casi estamos listos para empezar. De acuerdo… toda la gente en las dos tribunas es incorporada en el circuito eléctrico del juego durante tanto tiempo como se mantengan en sus asientos. Si se levantan, eso significa que renuncian a seguir. ¿De acuerdo?

—Hummm —dijo Greggy, reprimiendo una risita—. ¡Antagonismo fundamental!

—¿Sabes algo acerca de la energía mental, de la metafunción poseyendo componentes electromagnéticos? —preguntó el técnico, más bien dubitativo.

Greggy suspiró.

—En mis momentos menos irracionales soy doctor en medicina, en ciencias genéticas, en filosofía y en letras Humanas (honorífico).

—Correcto —dijo Baghdanian—. Ahora echa simplemente una atenta mirada al montaje de las serpientes ahí fuera. Lo que tenemos realmente es un anillo gigante, puesto de pie como el armazón de una noria. Las colas de las serpientes terminando en las bocas forman un círculo completo que pasa por el interior de la montaña y también a través del nudo ahí arriba. La parte central simplemente disimula el armazón que apoya ese enorme anillo escamoso hecho de material electroconductor.

—El anillo en su conjunto no es conductor —interrumpió Lars.

Baghdanian le lanzó otra mirada.

—Como iba a decir, la conductividad del anillo queda rota por material aislante, cristal, en dos partes: arriba en el nudo, donde no podéis verlo, y justo dentro de las mandíbulas de las cabezas de las dos serpientes. La entera sección de arco que hay dentro de la montaña central no es conductora en este momento. ¡Pero! Si el anillo gira, digamos hacia nuestra derecha, parecerá como que la serpiente negra Firvulag ha dejado que la cola dorada de la serpiente Tanu se deslice fuera de su boca. Al mismo tiempo, por supuesto, la cola de la serpiente Firvulag parecerá que penetra más y más profundamente en la boca de la serpiente dorada.

—Pero realmente entra en la montaña —asintió juiciosamente Greggy.

Los ojos de los técnicos resplandecían de una forma extraña.

—Dentro de la montaña tenemos hileras múltiples de Van de Graafs… generadores electrostáticos similares a los de las antiguas películas de Frankenstein. Si la cola de vuestra serpiente es engullida sólo un poco, sentiréis un pequeño choque mental. Pero cuanto más penetre esa cola en las fauces enemigas, más intenso será el golpe mental.

—¡Dios de los cielos! —exclamó Greggy.

—Observa los grandes anillos enjoyados que rodean la cola de cada una de las serpientes a unos tres metros de distancia de los dientes enemigos —dijo Baghdanian—. Los llamamos los brazaletes. Son los lugares donde tienen que aferrarse las mentes… y tirar. Cuanto más poderosamente tire tu equipo del brazalete de cola de tu serpiente, más profundamente será tragada la cola de la serpiente del otro equipo.

—Y más agonizante le resultará al oponente seguir tirando a su vez —añadió Lars.

Greggy se estremeció.

—¡Qué perfecta y bestial pieza de ingenio!

Baghdanian se alzó modestamente de hombros.

—Veintidós años en el departamento de efectos especiales de la Industrial Light and Magic.

—¿Cómo se sabe el vencedor? —preguntó Rowane.

—El tipo que vea devorado su brazalete —dijo Lars—, no solamente perderá, sino que terminará con el cráneo lleno de neuronas medio fritas.

Baghdanian mostró una abstraída mirada mientras escuchaba sus auriculares, comprobaba su reloj digital, y observaba los ocasionalmente parpadeantes esquemas de los monitores de las tribunas Tanu y Firvulag.

—Dos minutos —dijo.

—Empezad a rezar —indicó Lars a Greggy y Rowane—. Si los Firvulag pierden, tal vez apelen a la Guerra del Crepúsculo. ¡Entonces nosotros los Humanos seremos libres de volver a casa a través de la puerta del tiempo y olvidar que vimos alguna vez este loco lugar!

—No todos los Humanos quieren irse —protestó inquieta Rowane—. Algunos odian el mundo futuro y tienen lazos de amor en éste.

—No lo creas —se burló Lars—. Muéstrale a cualquier Humano cuerdo una puerta del tiempo que conduzca de vuelta al Medio, y correrá a saltar por ella. ¡Incluso el Rey Bolsillos Dorados! Atiende a la razón. —Apuntó bruscamente a Greggy con un dedo—. ¿No irías tú?

—Bueno… esto… —murmuró el geneticista.

—¡Mi Tonii no iría! —exclamó Rowane—. ¡Él no lo haría nunca!

—ESG a tope —dijo el jefe técnico—. El equipo FX a punto con la introducción pirotécnica. ¡Adelante con la música! Metaconcierto Tanu establecido. Firvulag ídem. A vuestros puestos… preparados… ¡adelante!

Fuera en el Campo de Oro, las colosales serpientes gemelas parecían retorcerse en medio de un enorme petardeo de destellos. Las fauces de los fabulosos reptiles arrojaron luminosas nubes de humo verde que se alzaron hacia las nubes bajas que ahora formaban como un techo fantasmal sobre el terreno del torneo. Otros diez centímetros de negra cola penetraron en el buche dorado.

—¡Fuerte, Tanu, fuerte! —aullaba la multitud apiñada en los lados, Humanos y Aulladores juntos. Los mutantes ya no se preocupaban de fingir que estaban al lado de sus primos Firvulag.

Allá arriba en el recinto del Rey Aiken-Lugonn, el aura combinada de los triunfantes Grandes era un resplandor solar, con las mentes subordinadas zumbando a su alrededor como un dorado enjambre de luminosas abejas. Su brazo astral parecía aferrar el brazalete de la serpiente Tanu y empujarla firmemente hacia arriba.

El recinto real Firvulag estaba profundamente sumido en un nimbo de escarlata angustia. Su denso racimo de mentalidades de apoyo pulsaba a un ritmo irregular, frenando y luego acelerando, y llameando aquí y allá en nerviosos fulgores de bermellón y furioso blanco. El brazo astral Firvulag era mucho más amplio que el Tanu, pero resplandecía con un color carmín apagado.

—La Pequeña Gente está flaqueando —observó Katlinel a su esposo. Su rostro estaba turbado, en contraste con los jubilosos súbditos Aulladores que cabrioleaban de un lado para otro.

—Es lo que esperábamos —dijo Sugoll—. Habiendo perdido la ventaja inicial cuando Aiken puso en fase sus inesperadas facultades subsumidas, se hallan al borde del pánico. El dolor les pone nerviosos y el metaconcierto les resulta todavía una disciplina demasiado poco familiar como para tener confianza en su potencial superior… ¡Ja! ¿Puedes oír la desesperada confabulación que tiene lugar en el submodo racial? Temen estar perdidos. Pero la Reina Ayfa propone un osado plan. Ella tomará la mitad del metaconcierto y lo transferirá al brazalete Tanu y empujará, mientras las fuerzas de Sharn siguen tirando.

—Los Firvulag nunca han dudado en seguir a sus generalas —observó Katlinel—. Me pregunto…

Los espectadores chillaron. El brazo astral Firvulag se escindió bruscamente en dos. Pero los Tanu respondieron con violentos y demoledores tirones que hicieron que el brazalete Firvulag se deslizara hasta casi medio metro de los brillantes colmillos amatista de la serpiente dorada. El brazo secundario Firvulag se aferró impotente a la base del brazalete Tanu.

—¡Los muy torpes! —exclamó Sugoll—. El incremento del peso del dolor hace que pierdan los ánimos. ¡Buena parte de la fuerza de la Reina Ayfa ha desertado de ella, corriendo a ayudar a Sharn a tirar de la cola de la serpiente negra para sacarla de las castigadoras mandíbulas rivales! El plan de la Reina ha quedado arruinado. Se está retirando en desorden.

El segundo brazo astral comandado por la infortunada Ayfa se apartó en agonizantes destellos y la Reina se apresuró a restablecer el lazo mental con su consorte. En toda la tribuna Firvulag, las mentes gnómicas estaban empezando a abandonar la lucha. Pequeñas ascuas rojas parpadeaban y se apagaban a medida que la gente se ponía en pie y renunciaba.

Aiken y su equipo lanzaron una nueva arremetida. Con un último y poderoso movimiento, el brazo dorado tiró de la cola de la serpiente negra través de las mandíbulas del reptil Tanu. Un enorme y final arco relampagueante rodeó como un halo los cuerpos gemelos serpentinos. Luego la serpiente negra pareció incendiarse, devorada por amarillas llamas. Su cabeza se hundió en la montaña. Su retorcido cuerpo se arrugó, desenredándose de su victorioso antagonista. La llameante serpiente negra se convirtió en cenizas, y solamente quedó un círculo dorado, erguido sobre la base de la montaña artificial como un enorme torque Tanu puesto en pie.

—Tu gente necesitará algunas horas para recobrar sus fuerzas —dijo Marc a Sharn y Ayfa—. Podemos utilizarlas productivamente. Mi programa de metaconcierto no os resultará demasiado difícil de asimilar si ambos os subordináis a mi función coercitiva y me dejáis alimentar forzadamente los datos.

—¿Someternos a ti? —exclamó horrorizado Sharn—. ¡Lo sabía! ¡Pretendes esclavizarnos!

—¿De qué sirve la victoria del Crepúsculo —sollozó Ayfa—, si al final es el Adversario el que lo gobierna todo?

—Estúpidos —dijo Abaddón—. ¿Acaso no os he dicho que no tengo el menor interés en este miserable mundo? Una vez vuestras mentes me ayuden a penetrar en el Castillo del Portal, os dejaré libres… ¡y buena suerte! No quedarán lazos de ninguna clase. Tendréis mi programa del metaconcierto, la habilidad de ejercer un firme control sobre los indisciplinados cerebros de vuestra chusma. Y yo tendré lo que quiero… seguro en un mundo a catorce mil años luz de vosotros. ¡Ahora elegid!

Los comonarcas miraron lúgubremente a la oscura masa de la armadura que se apiñaba en la parte de atrás de su ahora desierto recinto real. La mente inhumana de la cosa se abrió a ellos, mostrando un alucinante atisbo de complejidad, atrayéndolos.

Juntos, pasaron al abismo.

13

Eran pasadas las cuatro de la madrugada. Solamente la facultad redactora de Cloud sostenía ahora a Tony Wayland mientras éste efectuaba constantes ajustes manuales al defectuoso dispositivo de revestimiento que enrollaba el hilo de niobio-disprosio, fino como una telaraña.

—Lo estás haciendo bien, Tony —dijo Cloud—. Sólo quedan otros quinientos metros. Puedes hacerlo…

La alarma del detector de variaciones del dispositivo de revestimiento sonó. Lanzó un gruñido que era casi un croar.

—Dios… ¡otra vez no!

Desenrolla. Corta el hilo en el punto defectuoso y limpia la abertura. Haz microscópicos ajustes en la estropeada cámara de vaporización. Pon un poco de pasta sellante en la casi invisible punta de la unión.

—¡Trabaja, maldita sea, trabaja! —gritó. Los observadores, de pie en todo el desordenado cubículo en las entrañas del Castillo del Portal, mostraban los rostros pálidos y las mentes barricadas. Cloud. El ceñudo piel roja, el Jefe Burke. Kuhal el Sacudidor de Tierras. El incompetente ingeniero aficionado, Chee-Wu Chan, cuya torpeza había producido todo aquel hilo defectuoso—. ¡Trabaja!

Pulsa de nuevo la puesta en marcha. Observa la tolerancia: ±0,005µ. Correcto. ¡Adelante!

—Ahora sigue funcionando bien, jodido mamón —gimió. Cloud acarició sus sentidos envenenados por la fatiga. Una visión de la dulce Rowane pareció flotar justo más allá de la máquina que estaba manejando, con sus suaves brazos recubiertos de escamas tendidos hacia él, su único ojo derramando dulces lágrimas.

Chee-Wu tomó una nueva bobina cuando la máquina escupió en vacío, y corrió hacia el equipo que enrollaba el núcleo. Hagen Remillard asomó la cabeza en el cubículo y dijo a su hermana:

—La visión profunda de Aiken ha detectado una anomalía justo fuera del castillo, de pie en el emplazamiento de la antigua puerta del tiempo. Impermeable, doscientos treinta centímetros de altura, masa congruente con el dispositivo CE de papá.

—No podemos apresurar esto —dijo Cloud—. Ve a pinchar a los otros trabajadores.

—Vamos a reunir todos los sigmas pequeños que el Rey trajo con él en torno al patio interior —dijo Hagen—, y pondremos a todo el mundo bajo el paraguas cerca del dispositivo de Guderian y los bancos de montaje. Los activaremos tan pronto como terminéis con el último bobinado. Con suerte, dispondremos del tiempo suficiente para completar la reparación del último cable.

Tony dejó escapar una risita maníaca.

—¡Alguna esperanza! ¡Tienes al propio Jonás echando mal de ojo a tu escapatoria, chico! El desastre le sigue las huellas al viejo Tony Wayland como las hienas persiguiendo a un gamo herido. No vais a escaparos de vuestro padre. ¡Ninguno de vosotros tenéis la menor posibilidad! La negra Noche está cerrándose, y la horda de los demonios está a punto de golpear…

El mecanismo de revestimiento eyectó la última vuelta de cable.

—¡Agarra a Tony! —dijo Hagen a Kuhal el Sacudidor de Tierras—. ¡Todo el mundo fuera, al patio!

—Probaremos un escudo psicocreativo —dijo Aiken al silencioso grupo reunido en torno a la plataforma del mirador—. Puede que nos dé un último segundo de margen después de que fuerce el gran domo y la improvisada batería de sigmas. Pero no puedo ir hasta el límite de mis energías defendiendo la puerta del tiempo. La guerra que está a punto de empezar tiene que ser mi primera prioridad. Lo comprendéis, ¿verdad?

Hagen y Cloud asintieron mentalmente de forma simultánea. Permanecían de pie junto con Kuhal el Sacudidor de Tierras y Diane Manion dentro del mirador del dispositivo Guderian. Todo el mundo en la silenciosa reunión sabía que, una vez los hijos de Marc Remillard estuvieran fuera del alcance de su padre, la batalla habría terminado. Pero si Hagen y Cloud no conseguían escapar…

Elizabeth les dijo: ¿Habéis asimilado la defensa extrema?

Cloud dijo: Sí. Y la utilizaremos. Papá no nos cogerá vivos.

Hagen dijo: ¡Quisiera que hubiera alguna forma en que pudiéramos destruir nuestros cuerpos!

Aiken dijo: Él será capaz de detener eso… si se llega a tal punto. Lo siento. La secuencia de Elizabeth es vuestro último bastión.

Kuhal y Diane dijeron: Y nosotros estamos en tándem.

Elizabeth dijo: Afortunados vosotros. En el Medio tal consuelo os sería negado en bien de la Unidad.

Anatoli dijo: ¡Y con razón! Pobres niños. Pero Dios comprende a los amantes y perdona. Aquellos que se niegan a amar son otro asunto.

Elizabeth exclamó: ¿Cómo puedes oírnos? ¿Cómo te atreves?

—Oye a través del oído de mi mente —respondió el Rey. Y le dijo a Elizabeth en modo íntimo: La muerte no es la última defensora de los chicos, Elizabeth. Tú lo eres.

Fuera del castillo, la forma en la armadura permanecía preparada en la oscuridad sin estrellas. Su cuerpo fue dejado a un lado, suspendidos los procesos vitales, en refrigerada estasis. Su cerebro llameó cuando las agujas de los electrodos lo cargaron con energías demasiado grandes para que una carne y una sangre pudieran soportarlas sin ayuda. Estaba completamente energizado con la facultad psicocreativa agresiva. Muy lejos en Nionel, las obedientes células de la Mente Orgánica, con una fuerza de 80.000, aguardaban su orden.

Golpeó el domo de fuerza que cubría el Castillo del Portal. El gran campo sigma se descargó en el lecho de roca vía un centenar de canales metapsíquicos. Hubo un profundo ruido rugiente, y la tierra se estremeció. Mientras las nubes bajas reflejaban la corona blancoazulada del Adversario conquistador, el Castillo del Portal se estremeció, agitado por los temblores que sacudían la meseta, y se desmoronó lentamente en cascotes. En su núcleo había un hemisferio plateado más pequeño, incólume en medio de la destrucción.

El incandescente cerebro lanzó una carcajada mientras transponía sus energías a la función del salto-D y se teleportaba a las polvorientas ruinas. Entonces golpeó de nuevo, martilleando los apilados sigmas menores y el escudo metapsíquico interno generado por el Rey. La protección se atenuó como la escarcha fundiéndose en una ventana.

El cerebro percibió las dos mentes familiares, las atrapó mientras oscilaban en el borde, deteniendo su suicidio, reclamándolas.

¡Ahora!, exclamó. ¡Ahora!

La negra forma en la armadura dio paso al cuerpo de un hombre vivo. Despreciando tanto los auxiliares Firvulag como las artificiales energías del intensificador, permaneció de pie sobre la plataforma ante el dispositivo Guderian, contemplando a sus paralizados hijo e hija. Una comisura de su boca estaba alzada en una suave sonrisa. Luego se volvió a Elizabeth. Ésta se arrodilló sobre las cuarteadas piedras cerca de la consola de control, rodeada en tres de sus lados por los inmóviles trabajadores. Aiken yacía inconsciente frente a ella.

—Como has visto —dijo Marc—, he vencido. Tú sabías que lo haría.

Elizabeth alzó la cabeza del Rey y alisó su alborotado pelo.

—Otros diez o quince segundos y lo hubieran logrado. La máquina está lista. Si tan sólo Aiken me hubiera dejado operar los controles. —Estaba muy tranquila—. Yo hubiera razonado contigo, Marc.

—En vez de ello ábrete a mí.

Elizabeth desorbitó los ojos. Él simplemente asintió con la cabeza. El corazón de Aiken empezó a latir de nuevo y las corrientes de su cerebro adquirieron el firme ciclo del sueño sin sueños. Ella besó su frente y lo depositó con suavidad sobre las piedras. Luego se puso en pie, enfrentándose a Marc.

—Muy bien.

Sus paredes mentales se disolvieron. No había miedo, ni sumisión, solamente un pasaje de libre entrada y el caer de una ardiente máscara.

—Ah —dijo simplemente Marc. Avanzó hacia la consola de control por encima del cuerpo de Aiken, activó el generador tau, y envió a las cuatro personas del interior del mirador a través del limbo gris, al jardín de rosas de Madame Guderian en las colinas encima de Lyon, en la Francia del Medio Galáctico.

El amanecer llegó al Campo de Oro, y el pelotón de jueces Aulladores se tambaleó mientras alzaban la enorme pelota de cuero rellena con arena. Era blanca con marcas negras, y en el nublado y lívido amanecer parecía como un deformado cráneo todo él manchado de sangre.

El Árbitro de los Deportes entonó:

—¡Participantes en el Gran Torneo! Este acontecimiento, llamado según por quién hockey o shinty, marca la culminación de los juegos de este primer año. Como sabéis, el vencedor de esta confrontación será proclamado también vencedor del Torneo en su conjunto, y será recompensado con la Piedra Cantante. El juego se celebrará en un solo partido de diez horas, empezando cuando el sol se alce por encima del horizonte y terminando cuando se ponga. El campo de juego es todo el Campo de Oro, dieciséis kilómetros cuadrados. A los Firvulag les corresponden las porterías del norte y a los Tanu las del sur. Pueden emplearse proezas tanto físicas como metapsíquicas, pero no armas. El equipo con el mayor número de goles vence. No hay otras reglas ni restricciones… Ahora dejad que los capitanes de los equipos saluden a sus nobles oponentes.

Una mezcolanza de vítores saludó a Sharn y Ayfa, que avanzaban a la cabeza de su falange de los más poderosos guerreros. Luego salieron al terreno de juego los Grandes de los Tanu… sin líder.

Heymdol el Masetero proclamó:

—Puesto que al Rey Aiken-Lugonn le resulta imposible por el momento acudir al campo, el equipo Tanu será capitaneado por Bleyn el Campeón.

De los espectadores Humanos y Aulladores brotaron gruñidos, seguidos por alegres rechiflas de la Pequeña Gente, que ahora se esparcía por la arenosa extensión frente a los graderíos como un enjambre de relucientes escarabajos negros. De pronto hubo un destello de luz ámbar y un retumbar sónico que hendió los oídos y que hizo temblar el suelo. Un volador blasonado con una mano abierta flotó encima del Puente Arcoíris. De la abierta escotilla de su vientre brotó un siseante cometa dorado.

Bleyn dijo:

—¡Cedo alegremente la capitanía del equipo Tanu al Rey Aiken-Lugonn! —Y los gritos mentales de los Humanos y los mutantes ahogaron los furiosos abucheos de los Firvulag.

Aterrizando, Aiken se plantó en mitad del terreno de juego y alzó el visor de su casco dorado.

—Buenos días, Ayfa. Buenos días, Sharn. ¿Listos para vuestra pequeña tentativa?

—¡Deberías estar muerto! —exclamaron.

El Brillante Muchacho alzó sus enjoyadas hombreras en un gesto desconsolado.

—El Adversario tenía otros juegos que jugar. ¿Estáis dispuestos a empezar con éste?

La ogresca pareja sonrió, mostrando unos blancos y puntiagudos colmillos. Sharn observó:

—Así que Remillard se ha ido, ¿eh? Bien, nos dejó un hermoso recuerdo que tendremos un gran placer en mostrarte.

—Puedes llamarlo un plan para ganar el juego —añadió Ayfa—. ¡Y vas a sentirte completamente impresionado también con las festividades posteriores a los juegos!

Aiken extendió un enfundado dedo.

—Dejadme hacer solamente un pequeño anuncio. —Y su voz mental resonó con mil ecos por todo el Campo de Oro, silenciando a los tumultuosos espectadores y a los impacientes equipos.

Hablo a los Humanos, dijo Aiken, y a todas aquellas otras personas de buena voluntad que buscan vivir en un mundo de paz. La puerta del tiempo que conduce el Medio Galáctico se halla abierta.

¡Sensación! Sharn y Ayfa se miraron con la boca abierta, absolutamente asombrados.

Durante todo este Quinto Día del Gran Torneo mi nave aérea efectuará viajes arriba y abajo entre este lugar y el emplazamiento de la puerta del tiempo. Transportará a todo el mundo que quiera ir. Podéis llevaros con vosotros solamente lo que pueda ser transportado en brazos y nada que me pertenezca a Mí. Mi intención es quedarme y gobernar esta Tierra Multicolor como su Rey Soberano tras sentarme triunfante sobre la Piedra Cantante al terminar el juego de este día. Invito a aquellos que amen este lugar a quedarse también.

—¡Inferior! —bramó Sharn.

—¡Mamón advenedizo! —chirrió Ayfa.

La titánica pelota se elevó en el aire, impulsada por la psicocinesis de Sugoll, Katlinel y los Aulladores. Cuando alcanzó una altura de unos cuarenta metros, el Árbitro de los Deportes ordenó:

—¡Que empiece el juego!

¡Crash! El pesado esferoide cayó al suelo. Los equipos oponentes se lanzaron hacia delante, el público chilló, y la confrontación final del Gran Torneo empezó.

Diez personas por viaje, veinte viajes por hora.

Después de que los jóvenes norteamericanos hubieran sido trasladados, y todos aquellos del Proyecto Guderian que deseaban regresar al Medio, el éxodo por la puerta del tiempo se convirtió en una operación completamente de rutina, organizada y supervisada por el Jefe Burke, Basil, y aquellos Bribones que no estaban realizando tareas de transbordo. El comandante de la guarnición de Roniah, un pequeño y alegre PC valón llamado LeCocq, ayudaba a mantener el orden con una pequeña fuerza de grises leales.

Tony Wayland fue atrapado intentando escabullirse a Nionel en una de las naves que volvían allí. Burke lo arrastró de vuelta al mirador y lo puso bajo custodia de una guardia armada, con órdenes de que Tony debía permanecer con el equipo de mantenimiento del mirador que había aceptado permanecer allí por si acaso el aparato se estropeaba de nuevo.

—¡Pero el Rey prometió que podría volver con mi esposa! —protestó Tony.

Burke lo agarró por el cogote y lo alzó en vilo hasta que sus narices se tocaron.

—¡Aún recuerdo el Valle de las Hienas, Ojos Blancos, y por cuatro perras estoy dispuesto a darte un viaje de ida y vuelta en esa máquina del tiempo y utilizar tus cenizas para pulir mi tomahawk! ¡Ahora siéntate aquí con los demás y aguarda, maldita sea!

Tony aguardó.

Aquella primera mañana, la aeronave procedente de Nionel partió solamente medio llena, llevando tan sólo a los más nostálgicos de los exiliados del plioceno, aquellos que llevaban años anhelando regresar a la Vieja Tierra. Puesto que el Rey Aiken-Lugonn y los Tanu estaban ofreciendo un buen espectáculo, parecía no haber ninguna necesidad de apresurarse en tomar la gran decisión.

Luego, en algún momento a primera hora de la tarde, Sharn y Ayfa consiguieron finalmente pulir los puntos más delicados del programa de metaconcierto de Marc Remillard y empezaron a utilizarlo eficientemente. No sólo se recuperaron de su desventaja de puntos, sino que empezaron a infligir serias bajas de algunos miembros del equipo Tanu, derribando a expertos como Celadeyr de Afaliah, Lomnovel el Quemador de Cerebros y Parthol el Pie Rápido, que eran expertos en aquel juego. Los tres fueron salvajemente atacados y tuvieron que retirarse a la Piel.

Con la marea de la fortuna vuelta hacia la Pequeña Gente, el humor de los espectadores Humanos se ensombreció. Recordaron los rumores de la inminente guerra… no meras escaramuzas como las que se habían producido en Bursak y Bardelask, sino un conflicto que podía implicar a todo el continente. Ponderando sus sombrías opciones, los Inferiores observaron las alborotadas oleadas de Tanu y Firvulag lanzarse al devastado césped del campo del Torneo como un maelstrom viviente. Había ilusiones pesadillescas por todas partes. El éter vibraba con un estrépito infernal. Rayos mentales, nauseabundos eructos psíquicos y misiles casi materiales llovían en todas direcciones. Los frenéticos ogros buscaban despedazar a sus oponentes Tanu, a los que superaban en número. Hordas de enanos en estampida pisoteaban a los caídos Humanos torcados contra el ensangrentado polvo. Los redactores Tanu y las presurosas enfermeras Firvulag apenas podían retirar a los heridos sin verse ellos mismos en peligro mortal.

El conteo de los goles Firvulag ascendía más y más rápidamente. A las 14:00 la Pequeña Gente vencía por 50-33. Una hora más tarde su ventaja se había incrementado a 87-36. El cielo se iba volviendo cada vez más bajo y opresivo, cargado con nocivos iones positivos, ozono, y un claro olor a sulfuro, además del preludio de una tormenta.

Nuevos rumores corrieron entre la decreciente multitud de espectadores: ¡El Mont-Dore había entrado en erupción! (Pero sólo de una forma moderada.) ¡Los rayos habían iniciado incendios en las resecas praderas al oeste! (Pero el más cercano estaba a veinte kilómetros de distancia.) ¡El bucle temporal estaba agotando su energía! (Tonterías. El dispositivo extraía la mayor parte de su energía de las corrientes telúricas de la propia corteza planetaria.) ¡El Rey Aiken-Lugonn estaba dispuesto a tirar la toalla! (¿Oh, sí? Bien, quedaban aún cuarenta y cinco minutos de juego… ¡y podía ocurrir cualquier cosa cuando el Brillante Muchacho formaba parte de la función!)

AIKEN: Elizabeth.

ELIZABETH: Sí, querido.

AIKEN: ¡Oh! Me sorprende encontrarte todavía aquí, muchacha… ¿Decidiste no marcharte después de todo?

ELIZABETH: Marc y yo estamos discutiendo cosas.

AIKEN: Tenía la sibilina sospecha de que podías… Querida, ese programa de metaconcierto que él les dio a los Firvulag nos está matando. Vamos a perder este juego de pelota… y la Pequeña Gente ni siquiera han empezado a enfocar todo su potencia mental sobre nosotros. Creo que se están reservando el golpe final para cuando acabe el partido… la señal para el Crepúsculo.

ELIZABETH: Oh, Aiken. Pero si resulta claro que el asalto tiene intenciones letales, entonces eres libre de utilizar tus armas y tus aeronaves…

AIKEN: Por aquel entonces puede que seamos ya los perdedores. O puedo serlo yo… con grandes cantidades de lo mismo. Si yo fuera Sharn y Ayfa, canalizaría toda la carga psicocreativa contra Mí justo antes de que el viejo Heymdol hiciera sonar la Última Trompeta.

ELIZABETH: Marc… ¿puedes hacer tú algo?

MARC: Prometí a los Firvulag que nunca utilizaría mi potencial destructivo contra ellos.

ELIZABETH: ¡El metaconcierto entonces…!

MARC: No puedo rescindirlo, ni es susceptible de sabotaje. Jugué limpio con la Pequeña Gente, del mismo modo que lo hice con vosotros dos.

AIKEN: Me temía que fuera así. Bien… sospecho que eso es todo. Gracias a los dos por vuestros recuerdos. Pensad en Mí cuando hagáis vuestras pequeñas penitencias en los futuros seis millones de años.

MARC: Espera un momento. ¿Hay alguna restricción respecto a vuestro atuendo para el juego?

AIKEN: ¿? Llevamos nuestros pertrechos habituales para el Gran Combate, pero supongo que cualquier cosa sirve. ¿Qué tiene esto que ver con la defensa contra el Ragnarok?

MARC: Te lo mostraré.

Oculto entre la humosa bruma, el sol descendía hacia el boscoso horizonte occidental. Pero el juego estaba proyectándose locamente en dirección opuesta, hacia el Puente Arcoíris y Nionel. Aiken Drum y su desanimado grupo de defensores, englobados en un escudo mental, estaban corriendo con el balón.

Los ultrajados gnomos y ogros pasaban arrasándolo todo por entre los tenderetes, derribaban a manotazos los endebles graderíos junto al río, se derramaban como un demoníaco torrente a través de las vacías zonas de picnic y los paseos, y cargaban contra los fornidos Tanu bloqueando su aproximación al puente. El espectro de colores del gran arco tenía un brillante resplandor preternatural. Un solo rayo de luz, muy inclinado, rompía el techo de nubes e iluminaba los domos dorados de Nionel.

Allá en medio del puente se hallaba la burbuja protectora del Rey… y rematando su flexible superficie se mantenía en equilibrio la enorme pelota, insolentemente inaccesible pese al poder mental combinado de los Firvulag que intentaban vanamente arrancársela.

—¡Hazla bajar! —exigió Ayfa a su esposo—. ¿Qué es lo que nos ocurre? ¿Cómo puede ese pequeño bergante estar contrarrestando de este modo nuestro esfuerzo concentrado?

—¡Está recibiendo ayuda! —jadeó Sharn—. Desde algún lugar al otro lado del río. Por las amígdalas de Té… ¡son los Aulladores los que le están facilitando sus mentes!

—¡Pérfidos renegados! —rabió la Reina—. Hay que hacer algo. Debemos golpearle con todo lo que podamos reunir. Ahora mismo. Antes de la Última Trompeta.

—Haremos estallar la pelota… ¡perderemos el juego por descalificación!

—¡Y ganaremos la Guerra del Crepúsculo, gran cabeza cuadrada! —gritó ella—. Ordena el metaconcierto ofensivo en su configuración definitiva tal como nos lo enseñó el Adversario. ¡Ahora!

—Esposa, esposa, nuestra Sagrada Costumbre prohíbe…

—¿Quieres perder? ¡Si no lo atrapamos por sorpresa antes de que termine el juego, las aeronaves con sus armas del Medio caerán sobre nosotros desde todas direcciones! ¿Tendremos la posibilidad de defendernos de ellas… y encargarnos de Aiken Drum al mismo tiempo? ¡Llama a la ofensiva!

Sharn hizo lo que ella le decía.

En mitad del Puente Arcoíris, Aiken sintió empezar a acumularse la tensión psíquica, percibió la terrible coherencia de la mente Enemiga reuniéndose allá en el Campo de Oro.

Dijo a su gente: ¡Slonshal a todos Nosotros! Fue un gran juego después de todo.

Entonces vio las dos formas de las armaduras negras materializarse dentro de su burbuja mental, lado a lado en la superficie del puente. Del dispositivo CE de la derecha surgió Marc Remillard, rielando a través del impermeable cerametal como si fuera la proyección insustancial de una tridi. La otra armadura se abrió bruscamente por la mitad, y el casco ciego se alzó para mostrar que estaba vacía.

—¡Apresúrate! —le dijo Marc—. Métete dentro. No es necesario el mono, y tu propia armadura encajará dentro del cascarón. No me opondré directamente a ellos, pero estoy dispuesto a demostrarte a ti cómo utilizar tú mismo el intensificador cerebroenergético. Habrá dolor. No le prestes atención. ¡Ahora apresúrate!

Sin pensárselo, Aiken se zambulló en el equipo abierto de la izquierda. El simulacro de Marc se había desvanecido de vuelta dentro del otro. Mientras las dos mitades corporales se cerraban sobre él, Aiken levitó para mantener su cabeza por encima del sello de la garganta. Algo, muy adentro en la armadura, lo apuñaló en ambas ingles. Sintió que sus piernas se volvían frías, todo su cuerpo se entumecía, desaparecía…

Solamente es la derivación circulatoria femoral y el inicio de la refrigeración. ¿Sigues manteniendo tu burbuja protectora?

Sí. ¡Haagh! ¡Me ha pinchado la yugular!

Las arterias carótidas. La derivación primaria. Ahí viene el casco. No te asustes. Mantén sujeta a tu gente lo mejor que puedas. Vas a estar fuera de todo durante los siguientes segundos.

La oscuridad descendió. ¡Clang! El líquido ascendiendo, llenando su boca, su nariz. ¡Me estoy ahogando! No quiero… Tengo frío, no puedo respirar. Dios… no… láseres taladrando mi cráneo… mi mente capta la corona de agujas hundiéndose en el impotente cerebro, brotan filamentos, me duele mientras se derraman dentro las energías… Marc haz que pareOhquepareOhDioshazquepare no no… ¿¿¿??? Jesús.

¿Puedes ver ahora? ¿Ejercer la telepatía?

Sí. Oh sí. ¡SÍ!

Encuentra al ejecutivo enemigo. Tu telepatía estará en modo periférico. Como debe ser. Estás conectado solamente para la metafunción psicocreativa. Ahora rápido… ésta es la forma de aumentar la facultad con el intensificador. Déjame monitorizarte… merde alors eres un auténtico pequeño bribón ¿eh? ¡Cristo están preparándose para golpear! ¿Estás enfocado ya en Sharn y Ayfa? Apresúrate por el amor de Dios Aiken golpéales golpéales ahora olvidaelmetaconciertoMuchachogolpéalestúmismo tupropiaenergíagolpeagolpea…

Lo hizo.

Oh, era tan magnífico. Lo hizo, y el Enemigo ardió. La inminente noche fue echada atrás por la intensidad del fuego. ¿Había terminado ya el juego? ¿Había sonado el cuerno? ¿Se había ocultado el sol? No lo sabía. El Puente Arcoíris parecía estar desmoronándose bajo sus pies, y los domos con forma de cebollas doradas y las espiras como de encaje. Fue consciente de mentes huyendo y de mentes muriendo y de mentes girando como chispas en un huracán a todo alrededor del fuego central del Brillante Muchacho. ¡Dejad que mi Cerebro brille! ¡Ésta es la forma en que debe ser. Ésta es la forma, venzo, lo conquisto todo, lo engullo todo en mi horno y me alimento de ello!

Nunca dejes que se detenga.

Ahora se detiene. Y justo en este momento pienso que…

Aiken despertó. Estaba tendido sobre un humeante césped, llevando una manchada y empapada ropa interior de armadura. El gran Dougal permanecía sentado a su lado, alzando la cabeza y tendiéndole un vaso de agua tibia con sabor a lodo. Todo estaba profundamente oscuro excepto un desteñido resplandor rojizo a todo lo largo del horizonte septentrional.

—El incendio ha pasado, mi señor. ¿Cómo te sientes?

Aiken intentó erguirse. Una punzada de agonía atravesó su cabeza, y vio estrellas multicolores. Luego consiguió dominarse y lanzar un miserable rayo de visión a distancia. Él y Dougal parecían ser las únicas personas vivas en medio de una calcinada llanura recubierta de cuerpos.

—¡No! —susurró—. ¡No no no!

—Tranquilízate, Aslan. Muchos de los nuestros viven. Se hallan al otro lado del destruido puente, recibiendo ayuda de aquellos que consiguieron huir. Se dijo que pereciste en la terrible combustión pero yo sabía que no era así. Te busqué y te encontré, y ahora iremos a buscar un pequeño bote que tengo esperando, y de ahí a una aeronave que te llevará a casa.

—Sharn… Ayfa…

—Están muertos. Y más de la mitad de los suyos. El resto huyó ante el incendio que tu mente desencadenó, hacia el norte y hacia el oeste y hacia las junglas del sur. Pero ninguno se atrevió a cruzar el Nonol hasta nuestro santuario, y nadie se atrevió a discutirlo cuando el Adversario te nombró Rey Soberano antes de partir.

—Partir. Así, Marc se ha ido. —Repentinamente, Aiken se dio cuenta de que tenía que echarse a reír—. ¡Oh, eso fue una escapatoria por los pelos! No me sorprende que estas armaduras hayan sido declaradas fuera de la ley en el Medio Galáctico.

Dougal llevaba consigo una linterna de aceite que se había apagado hacía mucho rato. Con la débil creatividad renaciente, Aiken engendró una tenue luz espectral para depositarla en ella y lanzar una pobre radiación que iluminara su camino. Brazo sobre brazo, cojearon hacia el río. Su avance era muy lento. Gradualmente el cielo oriental empezó a adquirir un tentativo color gris ceniza, silueteando las rotas masas de las tribunas gemelas y los ennegrecidos muñones de los troncos de los árboles allá abajo junto a la orilla. Volutas de humo se alzaban y derivaban aquí y allá, dando algo de sustancia al paisaje cuando la luz de la linterna las reflejaba.

Entonces vieron algo más… un resplandor más duro y brillante en medido de un gran montón de cuerpos Firvulag. Se acercaron y descubrieron una cosa como un trono sin respaldo, exquisitamente tallada en una piedra verde translúcida y ornamentada con metal plateado. Su almohadón había ardido hasta convertirse en cenizas, pero aparte eso la Piedra Cantante no había sufrido ningún daño.

Dougal mantuvo la linterna en alto y se maravilló.

—¿No quieres sentarte en ella, Rey Soberano?

Aiken lanzó una seca y vacilante risa.

—Quizá en alguna otra ocasión. —Se apartó del trofeo y dejó que su visión a distancia vagara por su alrededor, lamentando el perdido esplendor, las vidas malgastadas. ¡Y ahora empezarlo todo de nuevo por tercera vez! ¿Podría hacerlo? ¿Desearía intentarlo? ¿O simplemente se volvería de espaldas a todo aquello y seguiría a los que se habían rendido, regresando a la seguridad de la Vieja Tierra?

Había un definido asomo de amanecer al este.

—¿Quién sabe lo que voy a hacer? —dijo Aiken a Dougal—. Parece como si la Noche ya casi haya terminado. Vamos a buscar ese bote tuyo, y veremos lo que hay al otro lado del río.

Tony Wayland había conseguido escapar a la vigilancia del Jefe Burke cuando las terribles noticias del Campo de Oro alcanzaron el emplazamiento de la puerta del tiempo. Loco de temor por Rowane, se ocultó en una de las naves rho que hacían de transbordador a Nionel. Pasó las restantes horas de la noche buscando inútilmente entre los apiñados mutantes que dormían en pequeños grupos en torno a los apagados fuegos de campaña en la llanura oriental. No fue hasta que el sol había salido ya por completo que encontró a Greggy junto a un pequeño riachuelo, reclinado contra el tronco de un sauce, con la cabeza de una mujer dormida apoyada en su regazo.

El Maestro Genético rió suavemente.

—¡Bien, bien! Al fin de vuelta, ¿eh? Te hemos echado en falta, ¿sabes? La pobre Rowane no ha dejado de nombrarte en su sueño.

—¿Dónde está mi esposa? —preguntó Tony—. ¿Qué es lo que has hecho con ella?

—Oh, pero si está aquí —dijo Greggy socarronamente. Dejó que la yema de uno de sus dedos acariciara los párpados de la pequeña belleza que reposaba sobre sus piernas. Los ojos se abrieron. Vieron a Tony. Él permaneció allí de pie, tan rígido como un tronco, mientras ella se levantaba delante de él, los labios temblando, las manos fuertemente apretadas—. Es realmente ella —dijo Greggy—. Pasó por mi nuevo tanque-Piel. Fue el primer caso. Me siento tan orgulloso.

Ella dijo en voz muy baja:

—Espero gustarte. Espero que ahora te quedes.

—Te amaba tal como eras —dijo él con voz quebrada, y luego tocó su torque de oro—. Te quería mucho. Entonces no era lo bastante fuerte. Pero ahora tengo mi torque y todo irá bien, Rowane.

—¿Pero te gusto tal como soy ahora? —suplicó ella.

—Te quiero. Eres hermosa. La cosa más hermosa que haya visto nunca. Pero no hubiera importado aunque hubieras seguido siendo la misma, Rowane. Créeme.

—No todo ha cambiado en mí —susurró ella, y dejó escapar una pequeña risa pícara. Tony tragó saliva, pero se limitó a apretarla fuertemente entre sus brazos. Ella dijo—: Me pregunto si el bebé será como tú… o como yo.

Mirando por encima del hombro de ella, sorprendido. Tony vio al Maestro Genético Greg-Donnet guiñarle un ojo.

—No te preocupes, hijo. No vuelvas a pensar en ello.

Muy en lo profundo de los pantanos de la cuenca de París, el muchacho despertó mientras los remos chapoteaban y el bote hinchable avanzaba por entre resonantes cañas hacia un estanque abierto. Vio el amable rostro de Lady Mabino Hiladora de Sueños bajar la vista hacia él. Cuando se puso en pie, tambaleante, captó un atisbo del viejo Finoderee roncando en la popa y dos hirsutos enanos vestidos con medias armaduras de obsidiana rascándose picaduras de mosquitos y dando largos tragos de un pellejo medio lleno.

—¿Mamá? ¿Papá? —llamó el muchacho. Y entonces regresaron los recuerdos, y jadeó con el renovado terror y exclamó—: ¿Dónde están? ¿Y mis hermanos y hermanas? ¿Qué ha ocurrido?

Mabino le lanzó una mirada reprobadora.

—Compórtate, Sharn-Ador. Ya no eres un niño sino un Joven Guerrero. Creemos que tus hermanos están a salvo con la esposa de Galbor, Habetrot. Pero puesto que ella no es muy adepta a la telepatía, nosotros…

—¿Dónde están mi madre y mi padre? —preguntó el muchacho con voz tensa.

—Están seguros en la paz de Té, tras viajar el Camino del Guerrero. Todos nos sentimos muy orgullosos de ellos. Ahora puedes llorar un poco, como corresponde.

Más tarde, alzó su enrojecido rostro y miró al otro lado del pantano iluminado por el sol. Había patos silvestres nadando en él, y otros ánades, y un enorme cisne que dominaba a todos los demás.

—Él es su rey —dijo el muchacho, secando sus lágrimas. Observó el ave blanca y negra surcar el agua, con su cuello orgullosamente curvado y las alas alzadas sobre su espalda—. ¡Yo también seré un rey, algún día! ¿Habéis salvado mi armadura y mi espada?

Los enanos dejaron escapar risitas y se inclinaron de nuevo sobre los remos. Mabino tensó su boca en pretendida desaprobación.

—Están en la parte de atrás del bote. Pero no te arrastres por encima de papá Finoderee y lo despiertes. Apenas acaba de conseguir dormirse tras una terrible, terrible noche.

—Sí, mi Lady —dijo Sharn-Ador. Se reclinó contra la borda neumática del bote y observó al cisne hasta que desapareció de su vista a popa.

El Herético pareció volar surgiendo del corazón mismo del naciente sol y siguiendo la estela de la gran goleta, para aterrizar en la cubierta de popa, donde Alexis Manion le dio la bienvenida sin expresar ninguna sorpresa.

Se presentaron mutuamente. Alex dijo:

—Llevo tres horas rastreándote. Bienvenido a la Kyllikki.

—¿Me captaste telepáticamente contra el sol? —Minanonn dejó que su sorpresa se reflejara en su rostro—. Eso es una auténtica hazaña. Debes tener un gran poder para conseguirlo.

Alexis dejó escapar una risita.

—Lo tenía, pero eso es historia antigua.

—Curioso: podría decir lo mismo respecto a mí.

El hombre que había sido el más íntimo confidente de Marc Remillard durante la Rebelión Metapsíquica alzó la vista hacia el antiguo Maestro de Batalla.

—¿Quieres un poco de café, bolsillos altos?

—No me importaría tomarlo, langostino. Vosotros los Inferiores sois una irresistible influencia corruptora.

—Me parece que he oído esa frase antes. —Alex giró la cabeza y señaló—. Directo por esta parte hasta la cocina. Disfruta de la paz y la quietud mientras puedas. Cuando se despiertan las mujeres y los niños, esta maldita nave se convierte en un circo flotante.

Basil Wimborne miró al Jefe Burke y el Jefe Burke miró al comandante LeCocq, que se alzó de hombros.

—¿Éste es el último? —dijo Burke, sin creerlo—. ¿Auténticamente el último?

—Así parece —dijo el oficial.

—¿Cuántos? —inquirió Basil—. Perdí la cuenta después del tercer día.

—Un total de once mil trescientos treinta y dos —respondió LeCocq—. Algo menos de lo que habíamos anticipado. Y solamente un puñado de Aulladores y Tanu. —Se concedió una sonrisa de superioridad—. La mayor parte de los Humanos que regresaron eran cuellodesnudos, por supuesto.

—Lo cual nos deja a nosotros cuatro —dijo Burke. Alzó la vista hacia el mirador, que permanecía protegido ahora por una tienda a rayas.

Junto a la consola de control, Phronsie Gillis bostezó.

—Ya nadie ha comprado un billete para el viaje, así que mejor cerramos la taquilla. Han sido unos largos, largos días, y estoy dispuesta a tomarme un poco de descanso y recuperación. Especialmente lo último.

Basil estudió el dispositivo Guderian, frunciendo el ceño pensativamente.

—Podría escribir el libro más sorprendente si volviera —dijo.

—Yo supongo que el joven Mermelstein me aceptaría en el viejo bufete de Salt Lake City —dijo Burke.

—Pero el comandante LeCocq afirma que hay algunos picos realmente notables en los Pirineos interiores —dijo Basil—. Uno o dos puede que excedan los ocho mil metros.

—¿Pero quién necesita al último de los wallawallas merodeando por la oficina, hastiando a todo el mundo con sus historias fantásticas que no pueden haber ocurrido nunca? —dijo Burke—. Y el muchacho ni siquiera debe saber hablar yiddish.

—Cállate, Phronsie —dijo Basil—. Parece que vamos a quedarnos después de todo.

—¿Vamos a ver si Míster Betsy está dispuesto a llevarnos a todos en su volador hasta Roniah para tomar el té en mi casa? —sugirió el comandante LeCocq.

Phronsie desconectó la energía del dispositivo Guderian, extrajo la llave de cristal codificada electromagnéticamente, y se la tendió al oficial.

—¡Infiernos, creo que el viejo Bets va a sentir un cosquilleo hasta en los sobacos ante la sugerencia! —Se lo pensó durante un minuto—. O tal vez hasta en otro sitio.

Él dijo: Nos acercamos a la superficie por última vez.

Ella dijo: Gracias a Dios. Siete de esos gigantescos saltos y cada uno de ellos peor que el precedente incluso con el mitigador… El cómo pudo la Nave de Brede realizar todo el viaje en un solo salto es algo que se halla más allá de mi comprensión.

Él dijo: No de la mía. La Nave de Brede estaba intentando evitar la captura. Bajo las circunstancias uno se siente inspirado.

Ella dijo: La Nave… lo supo desde siempre. Lo de la Tierra y su gente. Puede que fuera instintivo para ella buscar un mundo con un plasma germinal compatible y un esquema metapsíquico similar pero quizá realmente lo supiera.

Él dijo: Anatoli diría que fue conducida. Pero su filosofía es más bien simplista. Atractiva y definitivamente relajadora de la ansiedad.

Ella dijo: ¿Ansiedad? ¿Tú?

Él dijo: Incluso yo. Como observó tu amigo Creyn el desafío excede el de mi visión del Hombre Mental: reorientación de toda una Mente Galáctica condenada a un callejón sin salida de la evolución mental debido a los torques de oro. Esto deberá ocupar nuestra atención durante algún tiempo.

Ella dijo: ¿Lo tendremos? ¿Tiempo?

Él dijo: Confío que sí. Los dos.

Ella dijo: Estás inclinándote hacia lo simplista.

Él dijo: Eso es algo que Jack observó a menudo. Pero los esquemas mentales de la juventud de uno no son rechazados impunemente. Los dos hemos aprendido a confiar. ¿No es así Elizabeth?

Ella dijo: Sí. Sí Marc…

Él dijo: Vamos entonces. Te sostendré mientras efectuamos la penetración. Ten valor. Es el último paso.

Ella dijo: El primero creo.

Emergieron, la galaxia Duat giraba en torno a ellos… más pequeña que la Vía Láctea, pero pese a todo englobando a más de once mil mundos hijos de Duat en su largos brazos estrellados. Las dos armaduras negras flotaron en el espacio, y los cerebros que encerraban vieron una cercana extensión de nebulosidad que brillaba roja y azul real procedente de la doble estrella que estaba formándose en su corazón. Aquellas dos estrellas carecían aún de planetas, no tenían mente. Pero en cualquier dirección que miraran había soles con mundos poblados de vida, en un número demasiado grande como para poder contarlos.

—¡Escucha! —exclamó Elizabeth—. No es la auténtica Unidad, pero están cerca, Marc. Realmente muy cerca. Quizá no va a ser tan duro después de todo.

—Va a ser duro, pero lo conseguiremos.

Llamó.

El cielo salpicado de estrellas cobró repentinamente vida con enormes criaturas cristalinas, y el éter resonó con la Canción.

Así termina

la Saga del Exilio en el Plioceno.

Hay otras,

principalmente la Trilogía del Medio,

que cuenta los antecedentes que condujeron a ésta

en los libros titulados

JACK EL INCORPÓREO, LA MÁSCARA DIAMANTINA,

y MAGNIFICAT.

Gaudete

Algunos aspectos de la traslación hiperespacial y del salto-D

En el Medio Galáctico, el transporte superlumínico, o viaje más rápido que la luz, es conseguido a través del «doblado» del espacio normal por medio de un campo upsilon, una de las manifestaciones primarias de la realidad. El campo puede ser generado mecánicamente por un dispositivo llamado trasladador superlumínico (generador de campo-u, etc.) o —muy raramente— por un individuo metapsíquico poseedor de la facultad de «teleportación».

En un viaje típico, una astronave genera un campo-u para atravesar las superficies (límites) entre el espacio normal y la matriz hiperespacial. Esta última es llamada simplemente hiperespacio, el «hiper», subespacio, la matriz, o el limbo gris. Las criaturas sentientes experimentan diversos grados de dolor durante la traslación.

Una vez en la matriz hiperespacial, el equipo de navegación de la astronave programa una catenaria hiperespacial, o vector subespacial (vulgarmente llamado «pista del limbo», «franja del hiper», etc.). Durante un período de tiempo subjetivo, la nave y sus tripulantes puede decirse que se mueven a lo largo de la catenaria. Sus posiciones en cualquier momento subjetivo son llamadas las pseudolocalizaciones. Las naves son completamente capaces de detenerse dentro de la matriz o cambiar de catenaria (con ciertas limitaciones) en ruta. Cuando la catenaria es recorrida por completo, la astronave ha alcanzado efectivamente su destino y una vez más rompe la superficie al espacio normal. Una interrupción de la energía durante la porción hiperespacial del viaje encalla a la nave en la matriz. Del mismo modo, una persona intentando un salto-D puede verse encallada si su concentración no consigue mantener el vector correcto, «visualizando» el destino pretendido. El efecto de banda elástica es un fenómeno complejo que debe ser neutralizado, ya sea mecánicamente o a través de la programación mental, si la astronave o la persona que efectúa el salto-D no quiere verse arrastrada de nuevo al punto de origen una vez completada la traslación.

Las astronaves utilizan trasladadores superlumínicos de muy variada potencia. Para el transporte más lento que la luz, o sublumínico —e invariablemente dentro de la atmósfera de los planetas habitados—, las naves cambian a la conducción sin inercia, hecha posible gracias a los generadores de campo rho que operan sobre principios gravomagnéticos[a]. El campo upsilon no es generado normalmente dentro de una atmósfera planetaria. La «amplia apertura» que necesita un campo-u para admitir una astronave al hiperespacio genera fenómenos electromagnéticos colaterales, especialmente ionización, que pueden constituir un engorro o incluso un peligro a las entidades civilizadas y sus delicados dispositivos. Los mucho más pequeños campos-u generados por el salto-D de una mente individual tienen un efecto despreciable sobre el entorno a menos que haya un número grande de personas dedicadas a esa actividad. Puesto que la facultad es tan rara, la contingencia es ignorable.

Cuando el capitán de una astronave inicia un viaje debe tener siempre en cuenta: (a) ¿Cuán lejos debo ir? (b) ¿Con qué rapidez quiero llegar allí? (c) ¿Cuánto dolor estamos dispuestos a tolerar yo, o mis pasajeros y mi tripulación, en el proceso?

Una traslación «lenta», o catenaria profunda, toma el mayor tiempo subjetivo en realizarse, y causa la menor cantidad de dolor en el traspaso. Una traslación «rápida», o catenaria tensa (llamada también «pista rápida», «riendas tensas», etc.) lleva a uno mucho más rápido a su destino, pero a costa de lágrimas y dolor para el sistema nervioso. Los espacianos ansiosos que normalmente van directos deben hacer uso de medicamentos u otros calmantes para tratar los intensos dolores. Tales corazones fuertes suelen referirse a los viajeros de pistas lentas como gazapillos.

En los viajes muy largos, el pasajero normal de una astronave suele alcanzar su destino vía una serie de saltos lentos. El factor de desplazamiento (fd, «velocidad», «factor de doblamiento», «empuje», etc.) a lo largo de la catenaria hiperespacial que es considerada aceptable para los viajeros temporales no profesionales es de unos 40 fd. Esto es el equivalente a 40 años luz atravesados por día subjetivo pasado en el hiperespacio. Así, la CSS Queen Elizabeth III puede emplear dos días subjetivos (y reales para la Realidad fuera del hiper) en viajar hasta un sistema estelar a 80 años luz de distancia… o 300 días para viajar a 12.000 años luz. A cada salto incremental, los viajeros sufrirán un nuevo dolor.

Los individuos poseen distintas tolerancias al dolor de la traslación. Los exóticos tienen generalmente un umbral más alto que los Humanos. (Los estólidos krondaky resisten 370 fd, consideradas como el límite superior para las razas del Medio.) Richard Voorhees aceptó 250 fd para 136 días en su salto más largo, al Conglomerado de Hércules (M13 o NGC6205 en los catálogos contemporáneos). Cuando viajó a Orissa muchos años más tarde, llevó hasta el limite su suerte soportando 110 fd durante 17 días sucesivos.

Obviamente, tanto el factor de paso del tiempo como el factor dolor limitan el alcance del transporte superlumínico. En el Medio, las razas exóticas han cartografiado y explorado ya la mayor parte de nuestra galaxia de la Vía Láctea (con la excepción del peligroso Eje); y con más de 1.000 planetas potencialmente colonizables localizados dentro de un radio de 20.000 años luz de la Tierra, hay prácticamente pocos incentivos para traslaciones a un radio extremadamente grande. El viaje extragaláctico está virtualmente prohibido. La galaxia de Andrómeda, nuestra más próxima vecina, se halla a 2’2 millones de años luz de distancia; la más atrevida nave Humana necesitaría unos veinticuatro años para llegar allí… y otros veinticuatro para volver. Incluso en una era de rejuvenecimientos múltiples, un viaje así tendría pocos atractivos excepto para los vagabundos incorregibles. Unas pocas almas lo han intentado, con resultados inciertos.

Los seres exóticos conocidos como las Naves, una de las cuales, la compañera de Brede, trajo a los Tanu y Firvulag de la remota galaxia Duat a la Tierra del plioceno, poseen una extraordinaria capacidad de resistencia a la fd. Las Naves utilizan un mitigador, un programa mental especial que hace soportable el horrible dolor de la traslación ultralumínica, o a «muy alta velocidad». Las naves enseñan a sus pasajeros, que viajan dentro de sus cuerpos en una cápsula del tamaño de una astronave convencional, cómo generar programas mitigadores individuales para ellos. Esto significa que el vuelo dentro de la galaxia de Duat debe ser completamente indoloro para los pasajeros de una Nave. Además, la Nave es capaz de efectuar saltos-D de una forma rutinaria en catenarias muy tensas. La mayor parte de los puntos de su galaxia son alcanzados en cuestión de minutos, o como máximo unas cuantas horas. El salto-D es un solo movimiento, nunca una serie de saltos más cortos como los efectuados por las astronaves «lentas». Hay que notar que la Nave de Brede se agotó fatalmente al efectuar el salto de Duat a la Vía Láctea, a 270 millones de años luz de distancia. Incluso las mentes de mayor talento poseen sus limitaciones.

Al efectuar sus saltos-D, Marc opera casi exactamente como la Nave de Brede. Sus saltos cortos por la Tierra son virtualmente instantáneos y no implican más que unas décimas de segundo de tiempo subjetivo pasados en el limbo gris. (El proceso de atravesar las superficies a los dos lados puede tomar un tiempo considerablemente más largo, sin embargo.) Cuando efectúa saltos-D por la Vía Láctea, Marc se halla protegido por la armadura del intensificador cerebroenergético, que contiene todas las porciones de su cuerpo excepto el cerebro hiperenergizado en el equivalente a la animación suspendida. El factor dolor se mantiene aproximadamente en lo que sería en la traslación mecánica vía astronave. Observó que había alcanzado casi el límite de su función normal al efectuar el salto a Poltroy. Esto sitúa su umbral personal de fd en algún punto en un radio de 18.000.

El mitigador es teóricamente aplicable al viaje normal en astronave, siempre que los pasajeros sean entrenados metapsíquicamente a utilizar el programa. Se requieren trasladadores superlumínicos extremadamente poderosos para «empujar» la nave a catenarias ultratensas. Parece no existir ninguna razón por la que no puedan ser construidas astronaves ultralumínicas. Los modelos del Medio se hallan limitados en su alcance por la fragilidad de las mentes que transportan, no por algún factor mecánico.

Notas

[1] En español en el original. (N. del T.) <<

[2] En español en el original. (N. del T.) <<

[3] En español en el original. (N. del T.) <<

[4] En español en el original. (N. del T.) <<

[5] En español en el original. (N. del T.) <<

[6] En español en el original. (N. del T.) <<

[7] En español en el original. (N. del T.) <<

[8] En español en el original. (N. del T.) <<

[9] En español en el original. (N. del T.) <<

[a] El campo rho es también otra manifestación primaria de la realidad, que según los teóricos del Medio consiste en veintiún «campos», o entramados dimensionales, que interactúan entre sí para generar el espacio, el tiempo, la materia, la energía, la vida y la mente. <<