Masquerade

Este libro es un romance encantador y conmovedor lleno de ingenio y encanto.  “Masquerade" nos presenta a Charlotte Smith, una joven decidida en una misión para limpiar su nombre y restaurar su reputación. En el camino, conoce al apuesto duque de Norfolk, que no es exactamente quien parece ser. Mientras Charlotte y James navegan por los altibajos de su relación inesperada, descubren que el amor se puede encontrar en los lugares más inverosímiles. Con un elenco de personajes adorables, diálogos atractivos y un toque de misterio, este libro te mantendrá pasando las páginas hasta el final. Landon Vandersys ha creado una historia encantadora y entretenida que te calentará el corazón y te dejará con una sonrisa en la cara.

Julia Tascon

CAPÍTULO 1

Dirección postal: NANDOS INN, OXFORDSHIRE; Año de construcción: 1817.

Perdóneme, señor. Voy a necesitar algo de ayuda ahora mismo. Llegué demasiado tarde para la diligencia. Mientras hablaba con el hombre corpulento detrás de la barra, Charlotte agarró su gastada cartera. Él frunció el ceño y la miró.

Ella se preparó cuando su aguda y penetrante mirada la examinó, observando su monótono atuendo marrón y su desgastada pelliza. Tiró de la cinta de su sombrero, haciendo que cayera torcido, permitiendo que sus salvajes y rebotantes mechones cayeran sobre sus ojos. Se echó el pelo hacia atrás con disgusto. Ella vislumbró fugazmente su ceño fruncido y su mandíbula apretada. De vez en cuando, se encontraba con una viajera que no estaba acompañada por nadie más. carente de sofisticación, riqueza o ambas.

No es mi culpa. Su atención se desvió cuando alcanzó un paño sucio. Chirriantemente agarró una copa de vino con la otra mano y comenzó a pulirla.

"Por favor. Antes de que oscurezca, debo llegar a Norfolk Hall. Los puños de Charlotte se apretaron mientras los retorcía con frustración. Experimentó el despliegue de sus primeras punzadas de miedo en el estómago.

Hubo un breve intervalo en su discurso. En otras palabras: "Norfolk Hall, ¿eh? ¿Lugar de residencia del duque de Norfolk?" "Exactamente lo mismo."

De repente tenía una expresión atenta en sus ojos. La pregunta: "¿Estás trabajando allí?" Como resultado, Charlotte dudaba. "Bien…"

"¿Estás empezando?"

Acabo de mudarme. La verdad del asunto era solo eso.

La expresión del rostro del posadero se relajó. "Incluso mi hija está sirviendo a nuestro país. Donde hace frío y nieva: el norte. Si quieres trabajar para el duque de Norfolk, es mejor que tengas algunas calificaciones serias. Lo siento, empezaste tarde el primer día. Serás despedido incluso antes de que hayas comenzado.

¿Eres incapaz de echar una mano? Desafortunadamente, la posada estaba fuera de su rango de precios. La perspectiva de pasar la noche junto a la carretera hizo que su corazón se acelerara.

Aparte del vaso, no hizo nada. "¿Estás seguro de que es allí donde quieres ir?"

"Oh, absolutamente. Debe hacerse de inmediato.

Yo diría "Excelente". Señaló con la barbilla en dirección al cristal. Un tipo estaba poniendo arbustos en un carrito afuera. Habla con el chico de allí. En tránsito a Norfolk Hall. Pide un viaje de él.

Charlotte debería haberle dado un abrazo. Ella le dio una sonrisa de alivio en su lugar. El destinatario agradecido dijo: "¡Gracias!" Siempre recordaré tu generosidad.

En el patio exterior, un hombre alto y robusto estaba de pie. El arbusto de Hawthorne estaba colgado de su hombro, y otro debajo de un brazo. El carrito de compras estaba casi lleno.

"¿Señor?" Charlotte bloqueó su camino intencionalmente.

Muévete", dijo enojado. Hay algunas cosas serias en el horizonte. Después de pasar junto a ella, arrojó las plantas al carrito de compras. Luego metió la mano en su bolso y sacó una cuerda, que usó para asegurar un nudo en la cola del carro.

"Ese posadero de allí me dijo que podías llevarme. No hay otro autobús hasta mañana por la tarde y lo perdí. Sin embargo, no puedo esperar tanto".

El hombre no dio indicios de haber escuchado nada de lo que ella había dicho. Se sentó en su silla.

En pocas palabras, ella lo siguió. "¿Por favor?"

"¿Salgo como un conductor de diligencias?"

Aún así, no iba a detener a Charlotte. "Es muy generoso de tu parte invitarme".

Sin margen de maniobra, como dicen.

Si pudiera pasar aquí un minuto, aquí a su lado, ¿hay? No creas que necesitaré tanto espacio. Aquí estamos solo yo y mi bolso. Ella revolvió su bolso de alfombra.

El rostro del caballero estaba oscurecido por el patrón esférico del sombrero. "¡Fuera de aquí, estás inquietando a mis caballos!"

Es imperativo que esté en Norfolk Hall antes del anochecer, así que por favor, llévame contigo. Te prometo que no seré un inconveniente. Su voz se elevó a un alto nivel.

fuerte y frenético chillido de alarma.

Fue a restallar su látigo, pero se detuvo. Sala de ámbar? "Sí."

El hombre finalmente giró la cabeza para mirarla, observando sus botas sucias y su ropa gastada. Por un momento, ella no respiró. ¿Cuanto tiempo has trabajado allí?"

¿Qué pasa si realmente lo soy? El sol debe ponerse mientras todavía estoy allí. Mi presupuesto no me permitirá quedarme aquí.

Él la miró con los ojos entrecerrados. Luego se encogió de hombros y desató los tajos salvajes del látigo.

La carreta de bueyes se acercó pesadamente a la entrada. Cuando se sintió frustrada, arrojó su bolso. Un charco acogió su llegada. Oh, entonces, al diablo con todo. ¿ No hay forma de trasladar a Claire a un lugar más conveniente? ¿Qué debería hacer ahora?

El carruaje tirado por caballos se detuvo. Un tipo inmóvil miraba delante de él. ¿Qué estás esperando, niña?", dijo. Para decirlo sin rodeos, no tengo todo el día.

Charlotte necesitaba algo de tiempo para procesar lo que había dicho. Su cuerpo dejó escapar un suspiro de alivio. Agarró su bolsa sucia y se subió al asiento del pasajero junto a él.

Ella balbuceó, "Oh, gracias, gracias", en reconocimiento agradecido. El carruaje empezó a moverse de nuevo y ella se aferró a su brazo, pero casi se cae.

Mientras se liberaba de ella, susurró: "Tengo la sensación de que me arrepentiré de esto".

DESPUÉS DE UNA HORA, EL HOMBRE SE FROTA LAS MANOS CANSADAS SOBRE SU CARA.

"Oh, Dios mío. ¿Tu constante cháchara alguna vez disminuye?

Charlotte le dedicó una sonrisa. Disfruto mucho conversar con la gente. Estás a cargo del jardín en Norfolk Hall, supongo. ¡Esto es fantástico! Se supone que los jardines de Norfolk Hall son impresionantes.

Su expresión era ilegible.

"Entonces, ¿qué estás haciendo exactamente en este momento? ¿Tienes la intención de que crezcan esos arbustos?

En otras palabras, "¿Vas a ponerlos en un carril amplio y magnífico como el que suelen tener en esos grandes lugares?" Hubo mucho movimiento de manos de ella.

Los callejones son abundantes en Norfolk Hall. De mala gana, declaró: "Este será un bosque".

"¡Oh! ¡Puedo imaginármelo ahora! ¡Va a ser tan hermoso! ¿Cuántos jacintos, narcisos y grosellas crees que plantarás entonces? ¡Qué tentador debe ser el aroma!

Es una pareja extraña, por decirlo suavemente.

"¿Lo es? Pero los colores que realmente necesitas ver son los que están en tu propia cabeza. Lo que importa es la visión. Hizo un marco con las manos y las sostuvo frente a ella.

También conocido como "El Plan" Se frotó la nariz con nerviosismo.

"Sí. De manera similar a una persona creativa. Al igual que los pintores, siempre he visto a los jardineros como personas creativas. Parecidos a los paisajistas. —Le dirigió una mirada soñadora—. Tienes que ver el cuadro completo.

Me importa un bledo, ya que no tengo ni idea de lo que estás hablando.

Para ilustrar lo simple que es, dije: "¿Ves? Cuando cierras los ojos, usas tu imaginación para verlo. Solo hay que mirar los colores e imaginar los esfuerzos que haría un artista, un músico y un jardinero para capturarlos en aceite, canto y flores, respectivamente.Como cualquier otro tipo de persona creativa, un jardinero es un artista.Tiene que serlo para experimentar la esencia de la belleza, la gracia y la elegancia de la naturaleza.

El hombre le dio una expresión como si hubiera perdido completamente la cabeza. Mientras buscaba en su bolsillo, sacó una pipa. Después de encenderlo, lo insertó en el pliegue de su boca.

Gritó: "Siéntate antes de que te caigas".

Charlotte se había puesto de pie y estaba señalando. Cuando terminó, se volvió a sentar. No obstante, debo preguntar: "¿Qué quiero decir? Me acabo de dar cuenta de que ni siquiera nos hemos presentado formalmente. Hola, mi nombre es Charlotte Smith. Ella extendió una mano.

El hombre se quedó en silencio. Dirigida a la "señorita Smith". Él entrecerró la mirada. Naturalmente, lo eres. Charlotte soltó su mano ya que él no la estrechó.

Es como preguntar, "¿Y tú eres?"

Un juramento escapó de sus labios en forma de murmullo.

A lo que uno responde: "¿Disculpe?" Sus cejas se fruncieron y su cabeza se inclinó hacia un lado. Se dirigió a mí como "James" durante el resto de la conversación. Puedes llamarme James.

"¿Jaime? ¿Y solo James? ¡No puedo usar el nombre de alguien casualmente! Aunque, después de todo este tiempo juntos, supongo que ya no somos extraños. Hubo un breve intervalo en su discurso. Si lo presionan, puede responder: "Se podría decir que somos casi amigos, ¿no?".

"¡Amigos! Señor, qué farsa. Es sobre todo tú balbuceando y yo quedando fuera de la conversación. Su compostura volvió. James Gardener está aquí para ayudarte.

El nombre es simplemente maravilloso. Asumo que se debe a la larga historia de servicio de su familia en Norfolk Hall. No es muy diferente de recibir el nombre de Fisher, Shoemaker o Miller para indicar la línea de trabajo elegida. Por el contrario, Smith? Ella hizo una expresión. Se proporciona información insuficiente. Sería maravilloso nombrar algo más elegante. Una especie de material germánico medieval. Me vienen a la mente Isolda, Swanhilda y Cunegunda. De hecho, mis padres ni siquiera consideraron llamarme Lucinda. No. Sólo otra expresión aburrida de Charlotte. Si soy bendecido con una hija, planeo llamarla Isolda. ¡Qué nombre poderoso y caballeresco! ¿No es un día fantástico? Estoy tan emocionada que podría estallar al ver el cielo azul y las nubes blancas y esponjosas en la distancia.

Como dice el dicho, "lloverá". Preocupado, James Gardener volvió la mirada hacia las nubes de tormenta que se acumulaban. Los sonidos de truenos distantes resonaron en el aire. Los caballos respondieron a su golpe de látigo acelerando el paso. ¿Por qué terminaste perdiendo la diligencia?

Debido a que un eje falló, tuvo que ser abandonado a un lado de la carretera. Afortunadamente, nadie sufrió heridas graves. En retrospectiva, definitivamente fue un viaje emocionante. Desafortunadamente, no fue muy agradable transportar todo ese equipaje a través del bosque final hasta la posada. Lamentablemente, el autocar de Somersbrooke Village que necesitaba para ir a mi destino una vez al día no apareció. ¿Puedes creer que puede haber salteadores de caminos en esta área?

“¿Salteadores de caminos?” Pareció sorprendido. No me parece.

Porque ver uno sería muy divertido. ¿No estarías de acuerdo? Un verdadero bandolero aún no ha sido visto por mí.

La pregunta es: "Incluso si los hubiera, ¿qué tomaría? ¿Catorce arbustos?"

Tal vez me secuestraría a mí en su lugar y exigiría una gran suma de dinero como rescate. Hizo una pausa antes de continuar: "Por supuesto que me rescatarías".

Un resoplido salió de la boca de James. ¿Qué pasaría si dijera: "¿Lo haría? Tal vez debería colocar mis arbustos más lejos del salteador de caminos, ya que ahora los veo como más importantes.

Sr. Gardener, estoy bastante decepcionado con usted. En broma, Charlotte frunció el ceño. Puedo ver que no hay rastro de caballerosidad caballeresca en ti. San Jorge tendría que ver cómo el dragón se come a la princesa mientras se preocupa de que pueda aplastar un rosal. Puedes estar seguro de que si un salteador de caminos intentara secuestrarte, vendría a rescatarte. Ella hizo un gesto con la mano delante de su cara. Cuando aprieto el puño, la gente se da cuenta.

Él levantó una ceja hacia ella con fingida diversión. Un ladrón de caminos armado con un arma probablemente no se impresionaría. La pregunta era: "¿Por qué diablos querría secuestrarme un ladrón de caminos?"

Tal vez seas un miembro de la realeza o un duque disfrazado, y él podría exigir un alto precio por tu liberación.

Parecía estar sin palabras. "Disparates."

"Lo sé. ¿No hablo mucho? Y mucho de eso es ilógico, pero así soy yo. La encantadora Claire me ha dicho-" Se separaron.

¿Cómo lo dice, amigo? "Nada."

"Te refieres a Lady Claire de Norfolk Hall, ¿verdad?"

"Oh." Las pupilas de Charlotte se dilataron y sus ojos comenzaron a hincharse. Seguro que la conoces. No puedo creer que me perdí eso. Así es, me refiero a la mismísima Lady Claire, la Condesa de Norfolk.

Eso descarta la posibilidad de que seas una trabajadora del hogar buscando trabajo, ¿no? Arrugó las cejas pensativamente. Parafraseando, "Eres una dama. Una con suficiente estatus para ser amiga de la hermana del duque.

Con un suspiro, ella todavía no se opuso.

En Bath, el Seminario para señoritas de Miss Haversham fue donde nos conocimos Lady Claire y yo. Éramos muy unidas, casi como hermanas. Pero ha pasado un tiempo desde que la he visto. Ella usó sus dedos para hacer un conteo. Desde que obtuve exp… quiero decir, desde que dejé el Seminario, han pasado tres años desde la última vez que la vi. Es casi eternamente"

Quiero decir, ¿qué clase de tonto lleva a su señoría a la carretera en una vieja diligencia normal? Si Lady Claire quería ponerse en contacto, ¿por qué no envió un carruaje? Quiero decir, ¿dónde está tu acompañante?

Como dice el refrán, "La verdad es..." Charlotte desvió la mirada jugando con las borlas de su pelliza. Con toda franqueza, en efecto fui en mi propio carruaje y con una carabina. Sin embargo, nuestro cochero se enfermó en el camino y mi compañero de viaje me abandonó en una posada diferente. El cochero necesitaba atención médica, pero ella optó por quedarse atrás y ocuparse de él. Se sintió terrible. Por eso monté en una diligencia, solo para que se me averiara. Después, no pude ver el enlace. Me repetiré:

Silencio.

Sarcásticamente, arqueó una ceja. Rápidamente desvió la mirada cuando las suyas se encontraron.

"En realidad." Su rostro se contrajo nerviosamente. "Su acompañante es bastante desinteresado al desear ayudar al cochero enfermo".

"¿Es eso así?" Tragó saliva y luego se aclaró la garganta. Pero, estábamos hablando de Claire. Disculpe, pero debo dirigirme a Lady Claire. ¿La conoces bastante bien? Ya que le gusta tanto la jardinería, debes visitarla con regularidad.

"De vez en cuando me encuentro con Lady Claire".

Y su horrible hermano, supongo. Charlotte hizo una expresión divertida.

La pipa fue arrancada de la boca de James. Extendió la mano y lo agarró con la mano libre. ¿Por qué Su Gracia de Norfolk está actuando de manera tan extraña?

Es el ser humano más repulsivo que he conocido. Hizo una pausa por un momento para considerar. "Aunque debo confesar que en realidad nunca lo conocí. Todavía no en el sentido más estricto. No cara a cara".

Un resoplido salió de la boca de James. Si ese es el caso, "¿cómo sabes que es tan repulsivo?"

Charlotte siguió mirando al frente, ignorándolo. Como la lista era tan extensa, no sabría por dónde empezar.

"¿Mmm?"

Ella sacudió su cuerpo de repente, como si de repente se diera cuenta de que estaba hablando con él. De Claire, por supuesto —añadió apresuradamente. Justo lo que me dice, si sabes a lo que me refiero. De las lecturas que Claire me hizo de las cartas que me envió cuando estaba en la universidad. Básicamente, piensa que soy terrible. Soy una mala influencia y todo eso, así que eso es todo.

Después de eso, hubo una vez..." "¿Una vez...?" Iniciado por James.

Lo siento, no hay noticias. Charlotte sacudió la cabeza como para sacudirse un recuerdo particularmente desagradable. Finalmente, dejó escapar una risita. Supongo que tiene un punto. A veces, soy una persona horrible. Mi mente es un pozo negro de reflexiones incoherentes, y dejo escapar cualquier lío confuso en el que esté pensando. Voy a hacer mi primer viaje a Norfolk Hall hoy. Insistiendo todo el camino, Claire. Ella apretó su brazo con fuerza en su agarre. "¡Oh, Dios mío! ¡Detente! ¡Detente! Ha llegado el momento de que te detengas.

James se detuvo abruptamente, sobresaltado. Habían llegado al otro lado de un riachuelo por un puente de piedra. Un paquete desgarrado y ruidoso flotaba en el océano.

Charlotte tomó una decisión rápida. Le arrojó la bolsa de la alfombra a James, saltó del carro y corrió hacia el borde del puente. Debajo, el paquete flotaba lentamente. Charlotte cruzó corriendo y luchó por atrapar el paquete mientras pasaba. La longitud de sus brazos era insuficiente. Trató de pescarlo recogiendo un palo del costado del camino, pero no tuvo éxito. Dio un tambaleante paso hacia adelante, tropezó y saltó al arroyo, cayendo de cabeza.

Parafraseando, "Maldita mierda, ahora se ha ido y se ha ahogado". James tiró sus pertenencias a un lado, saltó del carrito y se zambulló tras ella sin dudarlo un segundo. Justo en ese segundo, el cielo estalló en una deslumbrante exhibición de relámpagos y truenos en auge.

Los caballos sin guía y en pánico se escaparon.

CAPÍTULO 2

EMPAPADA HASTA LAS RODILLAS, CHARLOTTE SE SIENTA EN EL ARROYO. Su cabello estaba pegado a su cabeza. Su sombrero fue visto flotando río abajo en el arroyo. Se agarró con fuerza al paquete, que emitió unos extraños gemidos.

Un James igualmente empapado se limpió el agua de los ojos. Diciendo: "¡Qué diablos, señora!

“¡Gatitos! ¡Parece una caja de gatitos ahogándose! La pregunta "¿Cómo puede la gente ser tan cruel?"

“Gatitos. Por favor, Señor, sálvame. ¿Dónde está mi carrito?

Ambos observaron cómo los caballos y el carruaje galopaban en la distancia.

Los arbustos, oh mi Señor. Eso, y está lloviendo gatos y perros afuera. Literalmente."

La tormenta sonaba como si los pozos del infierno se hubieran desatado, con su trueno retumbante y sus relámpagos centelleantes. James y Charlotte esperaron a que pasara la tormenta sentados en el arroyo. James luchó por salir a la superficie, dio un paso en falso y cayó en la dirección larga, sumergiendo su cabeza. Farfullando, salió. El labio de Charlotte se mordió. Los labios de James se torcieron ligeramente en la esquina. Fue entonces cuando cruzaron miradas.

Después de eso, ambos comenzaron a reírse como si les hubieran dicho que lo hicieran.

James dijo: "Supuse que este río era más profundo y que necesitabas rescate", ya que el agua le llegaba a las rodillas.

Se echó a reír, y Charlotte tragó saliva y se agarró el costado. Las piernas de la mujer estaban estiradas frente a ella y el agua le llegaba al pecho. El bulto retorciéndose estaba en sus brazos. Después de recuperarse de su conmoción, añadió: "Yo también pensé que

Es probable que el río sea más profundo de lo esperado. De todos modos, la necesidad de un rescate no habría sido un problema porque sé nadar. Qué cosa más terrible que suceda. El tiempo de la carreta y los caballos ha pasado.

El rayo ha vuelto a caer.

¡Y había bu-bu-arbustos!" Corriendo a toda velocidad por la carretera rural desierta. Mientras consideraba el carro completamente lleno empujado por alguien que no era el conductor, se rió a carcajadas nuevamente.

James contempló el cielo sombrío y lluvioso de arriba. "Oh, Dios mío. Esto es imposible. La tormenta ruge a nuestro alrededor mientras esperamos que los caballos y el carruaje regresen al arroyo donde estamos sentados con la doncella y el gato.

Charlotte estaba en el arroyo y él extendió la mano para agarrarla. La lluvia se volvió considerablemente más intensa ahora. Como ya estaban empapados de pies a cabeza, no importaba.

Cuando James vio esto, hizo una mueca. Como en, "Esto no es bueno".

Charlotte abrió la caja maullando, esperando que apareciera un gatito. El diminuto spaniel negro y fuego que sacó en su lugar la tomó por completo con la guardia baja. Le besó los dedos y la mordió, moviendo la cola todo el tiempo.

"¡Qué perro tan encantador! ¿Qué clase de gente lo tiraría al río así? ¡Oh, la inhumanidad y la crueldad de los seres humanos!

James quitó al cachorro de su cuidado y lo miró muy de cerca. Solo tres patas están presentes en esta criatura. El cachorro, de hecho, solo tenía tres patas.

"¿Entonces? ¿Deberíamos asesinarlo por eso? ¿Y qué si le falta una extremidad? Los ojos de Charlotte se iluminaron en una ráfaga. Indignados, dijimos: "¿Cómo podrían? Les diré cuáles son los defectos genuinos: son defectos de carácter. Aquellos que matan y atormentan a animales inocentes son los verdaderos lisiados de este mundo, porque carecen tanto de corazón como de voluntad". Prefiero perder un brazo que mi corazón cualquier día.» Charlotte señaló a James como si él fuera el culpable de todo.

Con la barbilla inclinada y una sonrisa en los labios, la miró. Definitivamente, señorita Charlotte, tiene razón.

En la alternativa, "Y si alguna vez capturo al monstruo que trató de ahogar a este querido perro, le daré un puñetazo en la cara, lo envolveré y lo arrojaré directamente a este río", es una declaración de intenciones para castigar al autor. Cerró el puño y lo apretó contra la nariz de James.

James rió suavemente. Estoy totalmente de acuerdo contigo. Estaré feliz de echar una mano. Es una hembra, por cierto.

“Y-oh. ¿Qué?" Charlotte, que se había convertido en una pasión espumosa, tuvo dificultades para entender que James encontraba su argumento hilarante, pero estaba completamente de acuerdo con ella.

El perro. "¡Es una hembra!" En ese momento, el cachorro comenzó a ladrar y mordisquear los dedos de James de manera juguetona. Como prometió, se la devolvió a Charlotte.

James se apartó el cabello chorreante con las manos para que finalmente pudiera verle la cara.

Sin embargo, ¡eres tan joven! Charlotte solo lo miró sin comprender. Tenía la impresión de que eras considerablemente más maduro. Tales como "mucho, mucho más viejo".

Se sentía incómoda con la gente. Cuando él la miró bien, Charlotte notó lo fuerte que su prenda húmeda se pegaba a su cuerpo. Se protegió a sí misma y al perro del mundo con su timidez.

Este es un deuce de una situación difícil. James murmuró algo. "Tenemos que refugiarnos de la tormenta y decidir qué hacer. Con suerte, los caballos regresaron a casa sanos y salvos".

Charlotte avanzó unos metros antes de tropezar y volver a caer al arroyo, esta vez trayendo a James con ella.

Jadeó por aire mientras se arrastraba fuera del agua.

Charlotte simplemente tenía que hacerlo. De repente, dejó escapar una carcajada.

Vieron la choza de un granjero en medio del prado y caminaron pesadamente hasta allí. Mientras Charlotte cargaba con el bulto del cachorro, James llevaba su bolso.

Ella le dijo a James: "Esto no es bueno", a pesar de la lluvia torrencial. "Este es el único equipo que tengo". Llevaba una segunda enagua, una bufanda, un fajo de cartas y un pequeño monedero.

Vamos a esperar a que pase la tormenta en esa granja. Tal vez tengan acceso a ropa seca. Parece que tienes un don para atraer varias catástrofes hacia ti. Tu primer error fue no tomar el autobús. Los caballos se asustan y huyen. Ha comenzado a llover en la actualidad. Cambiar de opinión. En este caso, la lluvia es más como un diluvio. Él le dio el mal de ojo.

El orador dijo: "Bien, así que échame la culpa de tu dolor de muelas y del estado del mundo como

Ella dijo entre dientes: "Bueno, ya que estás en eso.

"Mis dientes están bien. Levantó las manos rápidamente, como para protegerse de una maldición. Pero ahora que lo mencionas, estoy seguro de que mis dos muelas del juicio comenzarán a dolerme en cualquier momento. James se quitó el abrigo y se lo colgó. Charlotte desvió la mirada y se tapó la boca con la mano.

Cruzaron el campo de hierba y se dirigieron a una granja cercana. Charlotte llamó suavemente a la puerta. "No vi a nadie".

James rompió la puerta con el puño. Una dama regordeta finalmente emergió. Con una rápida mirada hacia ellos, comenzó a cerrar la puerta. James se golpeó el dedo del pie.

"Hubo un accidente automovilístico en el camino hacia aquí. Estamos sin un caballo y un carro y podríamos usar algún refugio hasta que pase la tormenta.

La señora cruzó las piernas y presionó sus manos firmemente sobre sus caderas. "¿Casado?"

“Er…” James volvió su mirada hacia Charlotte.

Charlotte respondió con un "Por supuesto" muy femenino mientras levantaba el puente de la nariz. Hace quince días, nos casamos. Actualmente estamos en camino a la casa de sus padres. La salud de su madre se está deteriorando rápidamente. Los caballos se desbocaron cuando el carruaje se inclinó durante la tormenta.

James tragó un poco de aire. Exactamente lo que estaba buscando.

La protagonista femenina se cruzó de brazos. Tengo un cobertizo en el que puedes quedarte a pasar la noche si quieres. En otras palabras, está impecable. Se ha depositado paja nueva".

James propuso: "Para mi esposa, una habitación en la casa, mientras yo me quedo con el cobertizo".

Charlotte y Bartimeo comentaron al mismo tiempo: "El cobertizo es maravilloso para nosotros".

Es un cobertizo solamente. Y lo digo por todos ustedes. La decisión es tuya; Tómelo o déjelo. Una línea de insatisfacción se formó entre los labios de la mujer.

"¡Absolutamente ridículo!"

Charlotte respondió: "Lo aceptaremos" (con resolución). "Bartimeo debe secarse antes de que se resfríe".

Un soplo salió de la nariz de la mujer. "Todo bien entonces. Puedes encontrarlo detrás de la casa.

James la corrigió: "Mi nombre es James, no Bartimeo", mientras caminaban hacia el edificio anexo.

El perro estaba en sus manos. "Bartimeo, aquí está James, tu improbable héroe.

"¿Qué, el nombre de un cachorro macho?"

En este entorno deprimente, necesita todo el apoyo que pueda obtener. Charlotte sermoneó: "Al menos, puedo darle a este pobre e infeliz cachorro un nombre fuerte y varonil". "Ten eso en cuenta si alguna vez te encuentras en la posición de nombrar a un hijo propio".

James oró en silencio mientras abría la entrada del cobertizo: "Señor, ayúdame".

El cobertizo era una choza ruinosa que no tenía otro propósito que no fuera albergar algún que otro caballo u otro animal. Había heno nuevo amontonado en un rincón, y había una chimenea, una mesa tambaleante y dos asientos. Bartimeo miró a su alrededor, orinó debajo de un viejo taburete, se acurrucó en un rincón y se durmió.

"Qué miserable pececillo", dijo otro. Mientras Bartimeo se revolvía en sueños, Charlotte se acarició el pelaje y ella movió las orejas.

Después de que entraron en la choza, la mujer entró con ellos.

Se les dieron las siguientes instrucciones: "Puedes hacer fuego en la chimenea pero no quemes toda la choza". Utilice estas mantas. Ropa. Pueden ser viejos, pero al menos están ordenados. Volvió, dejó un montón de mantas y ropa sobre la mesa y una vela de sebo.

Charlotte sintió que el frío se filtraba en sus huesos por la ropa mojada, y sus dientes castañetearon en respuesta. Lo que buscó fue una manta de lana y rápidamente se envolvió con ella. Aunque sabía que debería hacerlo, con James en la habitación, no podía soportar quitarse la ropa mojada.

Tú eres el que "hace el fuego".

James se arrodilló frente a la chimenea y pronto estaba ardiendo en llamas. Su calor llenó rápidamente el pequeño espacio, bañándolo con un acogedor brillo naranja. Con el ceño fruncido, movió el atizador en la chimenea.

un trozo de un tronco que ha estado tirado por ahí.

La mujer volvió con una bandeja llena, una jarra de leche caliente y dos tazones. Pan, queso, manzanas y leche. Te habrás ido por la mañana".

Charlotte le deseó un "Dios te bendiga" y lo dejó así. La señora asintió y se alejó. James volvió a gruñir su acuerdo cuando ella dijo: "Ella es gruñona, pero tiene un buen corazón". ¿Sientes que estás perdiendo la calma? Charlotte inclinó la cabeza hacia un lado mientras observaba su poderoso ceño fruncido. Desafortunadamente, hay un lado positivo en esta situación turbia. ¡Tenemos mantas calientes y secas, un fuego y comida! Aparte del hecho de que estamos en medio de una emocionante aventura. Siempre he tenido curiosidad por saber cómo es dormir sobre heno. Oh, vaya, está lloviendo a cántaros afuera. ¿Cuándo viste caer un rayo? Ahora, si te paras allí y miras por la ventana, podré ponerme esta ropa seca como si ni siquiera estuvieras en la habitación.

James se recuperó rápidamente de su tristeza. "Iré allí y trataré de convencer a la dama para que te dé una habitación de verdad". Antes de que Charlotte pudiera responder, agarró su montón de ropa y salió corriendo.

Charlotte aprovechó el momento para quitarse la ropa mojada, que estaba pegada a su piel. Se secó y se puso el vestido que la mujer le había dado. Era un lino marrón tosco que colgaba de su esbelto cuerpo como un saco.

Ella hizo una reverencia. “¿Qué dices, Bartimeo? Ahora parezco la verdadera esposa de un granjero”.

Bartimeo respondió con un suave ronquido.

JAMES REGRESÓ CON UNA MIRADA NEGRA EN SU CARA. EL HABÍA CAMBIADO DE

Su ropa también estaba mojada y se veía raro con la camisa de lino y los pantalones demasiado cortos para él. Carlota sonrió.

“Solo tienen un dormitorio y su esposo postrado en cama necesita la cama. El hombre parecía más muerto que vivo. Habría sido irresponsable obligarlo a renunciar”.

“Ay, pobre hombre. Realmente no se puede evitar, ¿verdad? Debo decir que me gusta bastante esta aventura. Es mejor que ser asaltado por salteadores de caminos. Ella giró.

James le lanzó una mirada irritada. "Pareces extraordinariamente feliz de estar varado aquí".

—Tiendo a ser una persona feliz, señor jardinero —le informó Charlotte. Entonces su estómago gruñó. “Date prisa, o de lo contrario no quedará nada para ti. Creo que nunca he probado algo tan divino como este simple trozo de pan y este queso”. Mordió con entusiasmo una rebanada de pan.

James gruñó. Se sentó en un taburete desvencijado frente a ella y cogió una loncha de queso.

El fuego parpadeó y una cálida calidez se extendió por toda la pequeña habitación. Charlotte nunca se había sentido tan contenta como ahora. ¡Qué aventura estaba teniendo! Esto era casi mejor que en el Seminario. Charlotte sintió una punzada. No, nada era mejor que el Seminario. Pero esto se estaba acercando. Sintió algo que solo había sentido en casa de la señorita Hilversham: se sentía segura. A salvo con él.

Charlotte lo miró a través de sus pestañas. Era alto y musculoso. Sin duda eso vino de todo el trabajo del jardín. Irradiaba solidez, fuerza y calidez. Como un horno contra el que uno querría acurrucarse. El hombre también parecía algo malhumorado. No había dejado de fruncir el ceño desde el río. Perder sus plantas y su carruaje debe haberlo golpeado duro.

“Antes de que esto continúe, debemos aclarar una cosa”. Dejó el trozo de pan que había estado comiendo.

“¿Antes de qué continúa?” Charlotte dijo entre dos bocados.

“Toda esta situación. Es completamente impropio. eres una dama No, no discutas. Si descubren que pasamos la noche aquí, juntos, ¿qué crees que pasará?

"No sé. ¿Qué?"

"No puedes ser tan ingenuo". Se levantó y caminó arriba y abajo a lo largo de la choza. Su cabeza casi tocó la viga del techo.

"¿Qué va a pasar?" Carlota se encogió de hombros. “Quedamos atrapados en una tormenta. Tuvimos que buscar refugio. Fin de la historia."

James se pasó la mano por el cabello despeinado que seguía cayendo sobre sus ojos. Ya habrán encontrado el carruaje y los caballos. Y alguien debe extrañarte porque no llegaste. Con o sin un

compañero. Ellos preguntarán y nos encontrarán. Será un escándalo jodido. Estarás total y absolutamente arruinada, y eso, mi niña, será de por vida.

Charlotte se lamió los dedos y cortó otro trozo de queso. Se preguntó si era posible perder una reputación donde no la había y si, para empezar, parecía importar. Ella decidió que no.

"¿No tienes nada que decir a eso?" Se paró frente a ella, con las manos en las caderas.

"Bien. Eso suena bastante preocupante, la forma en que lo dices. Preferiría no arruinarme de por vida. Entonces, supongo que lo que debemos hacer es ser más listos que los demás y asegurarnos de que no nos encuentren juntos”.

Charlotte observó, fascinada, cómo levantaba una de sus cejas. Descubrió que le gustaban sus cejas. Expresaron fuerza. Al igual que su nariz y su mandíbula. De hecho, toda su cara. Limpio, fuerte, masculino. Y sus manos eran manos de jardinero. Manos trabajadoras ásperas, manos fuertes y confiables que nunca defraudarían...

"¿Cómo planeas hacer eso?"

"¿Qué-qué?" ella tragó, y sus ojos se encontraron. Ella apartó la mirada rápidamente.

“Ser más inteligente que los demás”.

"Fácil. Me bajo del carro una milla antes de llegar a Norfolk Hall. Nadie sabrá que nos conocimos.

"El carro se ha ido, si se me permite recordarlo". "Contrataremos uno del granjero". “¿Con el dinero de quién?”

Charlotte envolvió un rizo alrededor de su dedo mientras pensaba. “La casa de Lady Claire. Le diremos a la mujer aquí presente que Lady Claire enviará una bolsa con el dinero tan pronto como lleguemos a Norfolk Hall. No te preocupes. Claire no dirá una palabra. Tampoco la mujer de aquí, si le pagamos lo suficiente.

"¿Crees que el soborno le impedirá hablar?"

“Por supuesto que lo hará. El dinero resuelve todos los problemas”.

“¿Lo hace, ahora? ¿Y crees que ella haría eso por ti? Lady Claire, quiero decir.

Los ojos de Charlotte se abrieron. "¡Por supuesto que lo haría! Como lo haría por ella. Somos como hermanas, Claire y yo.

“Mmm. Confías mucho en ella, ¿no? Él juntó sus manos detrás de su espalda mientras se paraba frente a ella.

"Con mi vida. Como ella confiaría en mí. Charlotte tomó un sorbo de leche y empezó a toser al recordar la última vez que Claire había confiado en ella. No había terminado bien. Claire casi se había ahogado en un pozo. Charlotte apartó el recuerdo desagradable. “Vamos a averiguarlo mañana. Supongo que ese pajar de allí es para dormir. Puso una manta sobre el heno.

ELLA LO ESCUCHÓ SUSPIRAR MIENTRAS SE DEJÓ CAER EN EL HENO Y SE ACOSTÓ DE LADO,

\ apoyando su cabeza en su mano.

Ella lo miró a él. "Puedes salir y esperar allí bajo la lluvia hasta la mañana, o puedes decidir que no importa, acostarte allí y contarme una historia".

Luchó visiblemente consigo mismo. Luego, como si se resignara a lo inevitable, se dejó caer, se quitó las botas empapadas de agua y se recostó con los brazos debajo de la cabeza, mirando las vigas del techo.

"Estoy a la espera."

"¿Qué tipo de historia quiere escuchar su señoría?"

“Háblame de tu infancia. Érase una vez un niño llamado James…

Se le escapó una risa involuntaria. Entonces él le dijo. Creciendo con su hermano, cómo correteaban por el campo. Cómo solían ir a pescar juntos. Cómo construyeron una casa en el árbol. Cómo descubrieron una cueva y se hicieron pasar por hombres de las cavernas durante todo un verano. Estaba semioscuro, con solo el parpadeo naranja del fuego en el fondo.

“¿Y tu hermano ahora? ¿Dónde está ahora?"

Él estaba en silencio.

"Oh, no. ¿Él murió?" "Sí."

"Lo siento mucho." La voz de Charlotte era espesa. "Yo también."

"¿Cual era su nombre?" "David."

Realmente, realmente he usado a un hermano como David. A pesar de lo breve que sea. Incluso si eso significa perderlo a largo plazo".

Mientras su mano se calentaba en la de él, ella se aferró con fuerza. Hubo una pausa en la conversación.

Dijeron: "No tienes hermanos ni hermanas, ¿verdad?". Su tono de hablar era áspero.

El suspiro vino de Charlotte. "No. Tener uno siempre ha sido una de mis mayores aspiraciones. La presencia de un hermano mayor que uno hubiera sido increíblemente beneficiosa. Si solo una cosa en mi vida no hubiera sido como fue, tal vez muchas más podrían haber sido diferentes.

¿Que te da esa idea?"

Si hubiera hecho eso, tal vez no me hubiera sentido tan solo. Desafortunadamente, tuve que crecer sin ninguno de mis padres. Hubiera sido mejor si tuvieras un hermano.

James estuvo de acuerdo.

Pero no hablemos de mi propia situación. Mi pregunta es: "¿Qué es lo que más te gusta de la jardinería?"

Una de mis cosas favoritas para hacer es ensuciarme las manos. Levantó una palma abierta para mirar la suciedad debajo de sus uñas. Me gusta ensuciarme las manos y descubrir cosas nuevas. Participar en esto se siente como ser parte del proceso creativo. Una flor que comenzó como una semilla. Me atrae la tranquilidad. A veces, las plantas son amigos más confiables que las personas.

Mi reacción inicial fue: "Eso sabe agrio". Ella sostuvo con fuerza su mano. Debe tener un profundo aprecio por Norfolk Hall.

"Ciertamente."

Eso no sonaba muy entusiasmado. Permítanme reformular la situación de manera diferente. Debes estar muy feliz de pasar cada día en un entorno tan natural. En plena independencia. Definitivamente, la oportunidad de ser libre. Un gruñido de risa brotó de su boca. Obviamente hay malicia en esa risa. Te lo ruego, James Gardener, por favor elabora. La verdad es lo que busco.

¿Es así, Charlotte Smith? No se puede ocultar el hecho de que soy un prisionero de estos terrenos. Todos los demás han controlado todos los aspectos de mi existencia. Este es el camino que me marcó mi padre, y no tengo más remedio que continuar en él. Ni mi abuelo ni mi bisabuelo. Desafortunadamente, no podría haber elegido un trabajo peor para mí. Al considerar todas las alternativas y potenciales que existen, este elemento sigue apareciendo una y otra vez. ¿Libertad? ¿Y a eso le llamas libertad?

¡Pero dijiste que te gustaba la jardinería! "Lo hago. Que sea capaz de hacer esto es realmente un regalo.

¿Cómo habrías actuado si te hubieran dado la libertad de elegir?

Si hubiera nacido un siglo antes, podría haber sido marinero. Navega por los océanos y aprende sobre el planeta.

Absolutamente, eso parece una experiencia emocionante. ¿Pero ahora estarías atado por el agua en lugar de la tierra? Tú también serías tratado como un esclavo en ese lugar.

Tal vez, pero si pudiera cambiar mi destino, lo habría hecho. La verdadera libertad proviene de tener opciones. En otras palabras, eres una dama. Nunca has experimentado una forma de vida que esté intrínsecamente ligada al suelo. Por la dificultad y el esfuerzo que requiere. El precio que hay que pagar. Claramente, no estamos de acuerdo. La pregunta es: "¿Por qué niegas con la cabeza?"

Porque, a pesar de todo, tienes mucha más libertad que las mujeres para empezar. Aunque está restringido en la carrera profesional que seleccione, por lo demás es libre de perseguir los intereses que desee. Las mujeres pueden casarse o permanecer solteras para siempre. o niñeras, que es casi como ser una solterona." Había una marcada tristeza en sus rasgos.

James se inclinó hacia un lado para mirar su rostro en la penumbra. La pregunta: "¿Qué te trajo al Seminario?"

Las expresiones en su rostro cambiaron rápidamente. Seleccionó un trozo de paja y comenzó a doblarla en unidades más compactas.

Desafortunadamente, mamá falleció mientras nos daba a luz. Mi papá también falleció. Ella balbuceó y continuó hablando apresuradamente mientras evitaba su mirada. Yo solo tenía ocho años en ese momento. Después de abrigarme, me enviaron a vivir con mi tía abuela Jemima. Al menos ella no estaba arruinada. Que era demasiado vieja, dijo,

Mi madre quería lo mejor para mí, así que me inscribió en el Seminario para niñas de la señorita Hilversham. "Y simplemente adorabas ese lugar".

Fue el evento más afortunado de mi vida. Claire y yo nos conectamos allí. Nuestra habitación estaba al lado. También presentes: Birdie y Pen. Charlotte sonrió al pensar de nuevo en sus amigos. Su expresión se oscureció una vez más. Hasta que tuve que partir una vez más. James esperaba que ella explicara, pero ella negó con la cabeza.

Entiendo perfectamente lo que quieres decir. Es extraño, pero no puedo evitar sentir que nos conocemos desde hace mucho tiempo antes de que finalmente nos conociéramos. A diferencia de cualquier otra persona, me siento completamente a gusto a tu alrededor. ¿Crees que es posible que los espíritus se conozcan antes de unirse físicamente?

Parecería que este es el caso. Su discurso fue tranquilizador.

"Por favor, explique lo que ha estado plantando últimamente". Los huesos de Charlotte comenzaban a doler por el cansancio. Su somnolencia era audible en su voz.

Eso es exactamente lo que hizo. Luego, después de un tiempo, comenzó a roncar levemente. Los dos seguían tomados de la mano.

Miró hacia la noche con un pensamiento profundo en su rostro.

CAPÍTULO 3

A LA MAÑANA SIGUIENTE partieron antes del amanecer. La predicción de Charlotte resultó ser correcta. La esposa del granjero se ofreció a darles un carro siempre que Lady Claire prometiera pagar una cierta cantidad. Aunque el caballo era antiguo y el carro era endeble, y su avance era más lento que el de un caracol, era un método de transporte.

Ventoso, pero soleado, fue un buen día. No se podía ver ni la tormenta ni sus secuelas de la noche anterior. Charlotte estaba hablando a un volumen alto. Encendió su pipa.

Charlotte soltó: "Me encantaría fumar en pipa". Una mujer nunca debe ser tan grosera como para decir algo así.

Estaban hablando y él le ofreció su pipa.

Charlotte inhaló profundamente e inmediatamente comenzó a toser. Dilo conmigo ahora: "¡En realidad es bastante excelente!" Con el ceño fruncido, le devolvió la pipa.

Los labios de James se elevaron en un temblor.

¡La sonrisa más bonita que he visto en mi vida! ¿Te das cuenta de que por lo general te presentas de una manera desagradable? Además de ser poco atractivo, los demás pueden empezar a preocuparse por lo que le haya ocurrido a usted que ha hecho que siempre se vea así. Es entonces cuando aparece una sonrisa en tu rostro. Tus ojos brillan con un arcoíris de luz azul, y la piel de las comisuras de tu boca se levanta con un ceño fruncido encantador. Me disculpo si sonó como un poema de amor, pero si lo hizo, fue uno muy horrible. ¡Malditos sean mis diabólicos labios!

“Charlotte—”

Charlotte lo interrumpió para ocultar su vergüenza. Te mentí todo el tiempo.

Dejó la pipa y no siguió fumando. "No tengo ojos de un millón de dólares".

¿El más azul de los azules, después de todo?", bromeó. Las mejillas de Charlotte se sonrojaron ante la idea. "No, no es eso".

Tú y Lady Claire nunca serán amigos. Es imposible que la conozcas ya que nunca la has conocido. Naturalmente, mi mejor amiga es Claire. Ella es el amor de mi vida, y la quiero mucho.

"Entonces, ¿sobre qué has estado mintiendo?" No puedo esperar para escuchar los detalles.

Charlotte usó su dedo índice para seguir el diseño tallado en el banco de madera. Mi cochero nunca se enfermó y mi compañero de viaje nunca se quedó en la posada con él. No, ni siquiera tengo un caballo y un buggy.

La comisura de sus labios se levantó ligeramente. Y si ayuda en algo, he descubierto mucho.

En retrospectiva, debo admitir que llegué demasiado tarde para la diligencia. Pero… —Se chupó el labio inferior con nerviosismo—. "¿Pero? ¿Eso es todo lo que hay?

"Claire no tiene idea de que estaré allí. Han pasado tres años desde la última vez que hablamos. Allí. El secreto se ha revelado ahora. Es verdad, soy un ser humano horrible". Se abrazó a sí misma con fuerza.

Aparentemente, James no estaba impresionado. Eso es un montón de feas falsedades, seguro.

Después de un momento, respiró hondo. "Y además de eso, también hay..." "¿Más?"

Charlotte luchó con su conciencia por un tiempo antes de declarar: "No soy nada respetable". Estaba demasiado preocupada con sus propios pensamientos para notar el levantamiento de sus cejas.

Tuve que decir: "No lo entiendo".

No estoy tratando de ser tímido, pero este es un tema delicado. Frustrada, dejó escapar un gemido. James volvió a fumar su pipa distraídamente mientras esperaba que ella continuara con la conversación. Es cierto, "soy una institutriz fallida",

Es una pena, pero no veo cómo eso podría volverte poco ético.

La mirada de Charlotte bajó y se dio la vuelta.

Luego dijo: "¿Y ahora?"

"Actualmente estoy en la compañía de Claire". Estaba paralizada por el paso del hermoso campo.

“¿Quién no sabe que vienes?

Eso es incómodo.

sin embargo, eso no significa que no sea malo".

Su mano se convirtió en una mentonera. "Claire insistió en que fuera a verla a Norfolk Hall. Con la excepción de eso, ya sabes. El hermano de la mujer en cuestión.

"Ah, absolutamente. Hermano infame. Lo dejó en el polvo.

Dentro de un corto período de tiempo, hará que me echen. Se atragantó con la comida. No obstante, "ni siquiera has conocido al hombre".

Un chico, no lo es. Es un duque. Parece que lo haces sonar como una deidad.

"Lo es. El peor tipo de arrogante y todopoderoso. Me siento terrible por criticar a tu señor de esta manera. Tienes una perspectiva única y, sin embargo, debes permanecer fiel a tu familia.

"Este es un predicamento terrible". Su voz tenía un trasfondo de humor.

"¿Por qué tengo la impresión de que secretamente estás disfrutando de mi difícil situación?" Ella frunció el ceño. Aún así, no cambió su expresión, y sus ojos nunca vacilaron.

"¿A mí? De ninguna manera en el infierno lo haría. Por favor acepte mi más sentido pésame.

No voy a ir a Norfolk Hall solo por diversión". Charlotte sintió que se le formaba una arruga en la frente. Tengo una pregunta muy seria para Su Gracia. Necesito una carta de referencia de él.

"¿Por qué?"

Para que pueda volver a matricularme en el Seminario de la señorita Hilversham. Decir. "¿Puedo intentar otra vez con la tubería, por favor?"

"No." Se recostó y fumó satisfecho en su pipa. Tuviste un gusto, y no te gustó.

No pude terminarlo porque me atraganté, por lo tanto no cuenta.

Va a hacer que te ahogues una vez más. ¿En qué diablos estás pensando al querer volver al Seminario?

Sintió su proximidad a ella y olió a humo, cuero y suciedad. Su mano descansaba junto a la de ella, pero no hizo contacto.

Ella balbuceó, "Porque..." mientras perdía el hilo de sus pensamientos. "¿Porque?"

"Aquí es donde recuesto mi cabeza por la noche". Luchó contra la repentina e incontrolable necesidad que sintió de acurrucarse contra su hombro.

"Estoy confundido. Si has estado fuera del Seminario durante tanto tiempo, ¿por qué necesitas una carta del duque para volver?

Es una historia muy detallada.

James miró las nubes arriba. Podemos hacer esto si nos tomamos nuestro tiempo.

Oh, bueno entonces. Charlotte le dijo que le había propuesto visitar un pozo de los deseos en medio de la noche con sus compañeros si podían escabullirse del Seminario. Pen estaba furiosa porque Claire los había deseado a todos, así que insistió en recuperar su centavo. Claire había sido arrastrada hacia abajo con Pen cuando se cayó al pozo. En otras palabras, había sido un hecho extraño. La idea de lo cerca que habían estado sus compañeros de ahogarse todavía hacía sudar a Charlotte. Fue entonces cuando Su odiosidad descendió en un estallido de ira justiciera y mató a Claire. Además, la señorita Hilversham me expulsó de la escuela. Por el bien del honor de la institución." En lo que respecta al duque de Norfolk, Charlotte tenía la culpa de todo lo que salió mal.

Al recordar cómo se agachó bajo la ventana abierta y escuchó la voz helada y arrogante cortar su personalidad en pedazos, Charlotte sintió un escalofrío en la espalda. Dijo sus palabras de condenación con la misma claridad y fuerza como si estuviera de pie junto a ella. Salvaje, errática y despreocupada describen mejor a Charlotte Smith. El Seminario debería avergonzarse de tenerla como alumna.

A pesar de que habían pasado tres años, el dolor aún estaba fresco. Después de escucharlo hablar sobre lo inútil que era ella, se sintió exactamente de la misma manera. Tenía miedo de que tal vez, solo posiblemente, él tuviera razón.

Siento que me estoy quedando con el lado corto del palo cuando en realidad es culpa de Claire. Esa fue su brillante idea, lanzar las monedas. Tenía una expresión sombría en su rostro.

Mientras escuchaba, se apoyó torpemente en su rodilla. ¿Puedo preguntar sobre la naturaleza de su

Realmente desearía que Claire le hubiera pedido a la Srta. Pen que fuera a buscar ese dinero para ella.

"Eso fue muy divertido. Claire esperaba que todos encontráramos nuestro camino hacia un duque y tuviéramos felices para siempre. Terminó su oración con una expresión de completo desdén. James tosió violentamente después de intentar fumar su pipa. Estamos "no todos con el mismo, tonto" Charlotte frunció los labios.

Un poco más de tos salió de él.

La reacción de Pen fue comprensible, incluso si fue un poco extrema. No le doy mucha importancia a los deseos hechos en los pozos. Incluso si me rogara de rodillas, nunca me casaría con un duque, por lo tanto, no importa.

James tragó un poco de aire. Ese es un destino horrible para estar seguro. Pero volvamos al camino. Razona que si puede obtener una carta de Su Gracia y hacer que restablezca su patrocinio, entonces todo estará bien y podrá regresar a la escuela.

Ese es el plan, de todos modos.

Como en "¿Qué pasa si no funciona? ¿Pero qué pasa si se niega rotundamente a escribirlo?

Charlotte respiró hondo, levantó la barbilla y lo miró directamente a los ojos. ¡Y no tiene más remedio que hacerlo!" Voy a obligarlo a hacerlo".

¿Lo vas a obligar? James sonrió con alegría. Tengo entendido que "nadie puede obligar a Su Gracia a hacer algo que no quiera hacer".

Se me ocurrirá algo. Voy a tener que decirlo, murmuró Charlotte con tristeza. Las ideas me llegan fácilmente. ¿Quizás un intercambio de algún tipo?

Se planteó la pregunta, "Un intercambio". James esbozó una sonrisa.

"Sí. Un elemento esencial que debe tener".

Eso sin duda resultará difícil. Este tipo lo tiene todo. Se echó hacia atrás, con los brazos cruzados, claramente divertido.

Constantemente se requiere algo de todos. Para incluir un duque, nada menos.

Se sentó en silencio durante un rato, pensando. Luego aplaudió rápidamente. “Ah. ¡Lo tengo!

Déjame escuchar lo que tienes que decir. "Claire".

Hay algo que me estoy perdiendo aquí.

Puedo arreglar un matrimonio para Claire si quiere. Los hombres no entienden este tipo de cosas. Sus manos estaban cuidadosamente dobladas sobre su regazo.

Dios mío, suplicó.

Ella frunció el ceño en concentración. No es muy moral, ¿verdad? Cuando una amiga cercana jura que solo se casaría por amor, usar la promesa de una carta para engañarla y lograr un matrimonio arreglado es cruel y desconsiderado. Qué terrible de mi parte considerar hacer esto. Para decirlo sin rodeos, soy aún más traicionero que Judas.

James golpeó su pipa en el borde de su silla y barrió las cenizas. No es aceptable de ninguna manera. Si desea una carta escrita sin ningún tipo de intercambio, poco ético o de otro tipo, tal vez solo hable con Su Gracia y esté gratamente encantado de que lo haga.

Charlotte sacudió un poco la cabeza y se le escapó el cabello. James, tienes una perspectiva demasiado buena de la vida. Esa es una de las cosas que realmente admiro de ti.

Fue entonces cuando cruzaron miradas. El azul de sus ojos se destacaba contra su piel bronceada. Charlotte se volvió a un lado con vergüenza.

Hizo un gesto como una flecha hacia el lejano horizonte. Llegaron a Norfolk Hall, una enorme mansión palladiana encaramada en una colina con un enorme lago al frente y los exquisitos jardines de James rodeándolo. "¡Contempla el espantoso esplendor de esto!"

¿Por qué es tan horrible?

"Porque parece bastante amenazante", dijeron. Desanimada, Charlotte lo miró fijamente. James detuvo la carreta. Es realmente muy impresionante.

El cuerpo de Charlotte se hundió en su silla. Cuando visito a Claire, no es porque quiera ayudarla. No debería ser vista conmigo ya que se vería mal en ella. Me culparán por arruinarles la vida. La corromperé, dirán. Ayer me dijiste que lo peor que me podría pasar sería que toda mi vida se destruyera.

de estar aquí contigo. Para alguien en el fondo absoluto de la escala socioeconómica, no hace ninguna diferencia. Y con eso, voy a terminar con esto.

James despeinó uno de sus rizos y dijo: "Estás siendo muy dura contigo misma, querida". Charlotte sintió que la yema de un dedo le rozaba la mejilla y deseó desesperadamente inclinar la cabeza y esconder el rostro en su enorme y cálida palma.

Desprecio a todos los señores aristocráticos y elegantes dandis que se pavonean por allí. Mi cónyuge ideal es un hombre normal. Una buena persona que me acepte por lo que soy. Alguien que tiene una vivienda modesta y cuida un jardín. Creo que un jardinero sería perfecto. ¡Seguramente un jardinero sería un esposo maravilloso para mí! Lo haces sonar realmente maravilloso. Podría dar una mano, y sé que puedo hacer unos bollos fantásticos. Nunca he hecho bollos antes, pero no creo que sea tan difícil. Que serían maravillosos está fuera de toda duda. Puedo ayudar a regar las flores por la mañana, y si hay gallinas alrededor, puedo darles de comer. Sus palabras finalmente se calmaron. El enrojecimiento de sus mejillas era evidente. Bien podría haberle pedido que se casara con ella. Estaba en silencio y sin responder. El hombre no le estaba prestando atención en absoluto. Delante, vio Norfolk Hall con un enfoque inquebrantable.

A pesar de todo, señorita Charlotte Smith, usted es una dama y miembro del Salón. Tu realidad no es la misma que la mía. Cuando sonreía, era triste.

"Lo sé." Hubo un breve momento en el que no pudo respirar.

Simplemente camine, actúe como si perteneciera, asista a algunas fiestas, bailes, tés o lo que sea que haga la gente hermosa, y seguramente conocerá a un dandi que querrá casarse con usted en el acto. Realmente es la buena vida.

Si tuviera que elegir, me casaría con un jardinero cualquier día.

Cuando su mirada se fundió con la de ella, reconoció la ternura en sus ojos. Fue tan abrumador que a Charlotte le preocupaba ahogarse. Estábamos muy cerca de su rostro. Sus pestañas estaban tan finamente velludas que podía contarlas.

La mujer sintió un latido en el pecho.

Charlotte no estaba en modo reflexivo. Ella se inclinó, agarró su barbilla y besó sus labios. Eran suaves, cálidos y algo picantes. Una encantadora sensación de hormigueo que hizo que los dedos de sus pies se curvaran se extendió por su cuerpo como miel tibia.

Estaba tan sorprendida por sus propias acciones que se soltó.

De repente dijo: "Acabo de besarte". De hecho, lo hiciste. Cerró los ojos brevemente.

Ella distraídamente alcanzó su boca. "Este es mi primer beso". Ella le dirigió una mirada que lo empequeñeció. No hay arrepentimiento de mi parte. Por mi vida, no puedo creer eso.

Extendió una mano y tocó sus labios con su áspero pulgar. Había un temblor en su voz. Continuó mirándola, con una sonrisa tímida escondida en sus labios.

Algo ladró y mordisqueó su pulgar mientras descansaba en su regazo. Bartimeo, el niño, despertó.

Charlotte soltó una risita sonora. La magia se había roto.

James bajó los brazos y tomó el control. Vayamos ahora a Norfolk Hall.

Charlotte no podía creer lo drásticamente que había cambiado su vida después de un solo beso.

Aproximadamente una milla antes de NORFOLK Hall, LA AYUDÓ A DESCENDER DEL CARRO.

Probablemente deberías mantener a Bartimeo cerca. Se lo pasará mejor jugando contigo en el parque. El bulto resollante fue entregado a James.

¿Volveremos a cruzar nuestros caminos? Se abrazó a sí misma con fuerza, tratando de sofocar los sentimientos de desesperación que crecían dentro de ella.

Me ocupo de los jardines para ganarme la vida. ¿En cuanto a ti? En los terrenos, doy un paseo.

"Quizás entonces nuestras vidas se crucen".

Posible cruce: cuando lo hagan, no me reconocerás.

La mirada de James se desvió hacia el horizonte. Probablemente no. Si me necesitas, estaré en el jardín cuidando mis rosas. También dudo que me reconozcas.

Probablemente no. Olvídalo, estaré demasiado ocupado con las damas.

Bueno, eso es todo contigo. Antes de que pudiera continuar, él giró las riendas y los caballos se alejaron al trote.

Sin duda había más que podría haber dicho.

Tal vez fue mejor que se fuera antes de que ella pudiera confesar su amor eterno por él.

CAPÍTULO 4

LOS DUQUES ERAN ANIMALES HORRIBLES.

Charlotte contempló la enorme mansión, que ostentaba un siglo de esplendor ducal, desde el otro lado del amplio jardín. Para impresionar, dominar y asustar, se construyó este opulento salón. de la misma manera que su dueño.

De repente, sintió un nudo en el estómago, como si una piedra hubiera sido enrollada y enterrada allí. Lo que ella realmente quería hacer era agarrar sus faldas y huir como el infierno mientras gritaba. Regresemos a James y hagamos que haga... algo. Ya casi había admitido que su relación estaba condenada al fracaso. No venían del mismo planeta. Charlotte se secó los ojos y trató de tragarse el nudo que tenía en la garganta.

Estar triste no era una opción. Estaba a punto de emprender algo de importancia monumental.

Mientras Charlotte deliberaba, se mordisqueó pensativamente el labio inferior. Hería sus sentimientos, parecía contradecirse a sí mismo y iba en contra de todo en lo que creía. Sin embargo, esa era la única opción disponible.

Su objetivo era ganarse al hermano de Claire, el odioso duque de Norfolk. La escuela de la señorita Hilversham lo quería de vuelta como patrón desesperadamente.

Estaría tan enamorado de Charlotte que olvidaría todo lo que había sucedido entre ellos, y cuando ella le pidiera que escribiera una brillante carta de recomendación sobre su carácter impecable, se retractaría de todo lo que había dicho en la conversación de la señorita Hilversham. oficina en un instante, y tal vez incluso aumentar la cantidad que donó a la escuela. Después, la señorita Hilversham la recibiría con los brazos abiertos y ella podría regresar al Seminario. Su antigua casa.

Y todo volvería a estar bien. Charlotte se hundió.

Tan probable como que un unicornio con alas de hada apareciera del bosque a su derecha, pero si su nombre fuera Charlotte Smith, encontraría la manera de hacerlo realidad.

Se sentó en la hierba y arrancó un mechón.

La animosidad de Charlotte por el duque de Norfolk no siempre fue tan intensa. Aunque nunca lo dejó entrever, secretamente envidiaba a Claire por tener un hermano mayor tan poderoso que también la cuidaba. Quién les daba a los amigos de Claire paquetes de mermelada de grosella negra, galletas de millefruit, confites de cardamomo, novelas encuadernadas en cuero y sedosos lazos para el cabello, y quién les garabateaba largos mensajes todas las semanas. Charlotte razonó que el ama de llaves, no él, debe haber seleccionado las jaleas de grosella negra. ¿Qué hay de los lazos en tu cabello? ¿De verdad va el duque a una mercería de Ambery a recoger unas cintas para su hermana? Charlotte se mostró escéptica, pero no pudo evitar sentirse intrigada por la perspectiva.

Si Charlotte fuera completamente honesta consigo misma, admitiría que había convertido un poco al hermano de Claire en un héroe. En una palabra: mucho. Ella no se atrevió a revelar que tenía la intención de obtener parte de su abundante amor fraternal como resultado de su encuentro. Esto es sólo una cantidad muy pequeña. Podemos suponer que tratará a la amiga cercana de Claire con amabilidad. Eso, sin embargo, no era lo que había ocurrido. Tuvo que dejar el único lugar que alguna vez había llamado "hogar" por su culpa. Ella nunca lo olvidaría y lo perdonaría.

Necesitaba su encantamiento ahora si tenía alguna esperanza de ganárselo. Deberías tratar de convencerlo de que abra su billetera a la escuela una vez más. Eso parecía muy poco probable dada su falta de habilidades sociales, su odiosa tendencia a balbucear y su desagrado mutuo. Charlotte cavó en la tierra con las uñas.

Dependía de ella encontrar una manera de ganar su apoyo. Ninguno de nosotros podía soportar contemplar la alternativa. Si no a la señorita Hilversham, ¿adónde más podría ir?

Charlotte se puso de pie y caminó por el extenso césped hacia la imponente finca. Se detuvo en seco y miró hacia la majestuosa mansión de Claire. Cuando entró en su penumbra, sintió un escalofrío recorrer su espalda.

La realidad la recibió abruptamente cuando se acercó al camino de guijarros que subía a una gran escalera frente a la enorme entrada. Con su atuendo, le habría resultado difícil incluso acercarse a la puerta principal para llamar. Ella

echó una mirada sospechosa a su traje de lino y bufanda sin terminar. El presumido mayordomo podría no dejarla entrar. No. Para entrar, tendría que buscar una entrada alternativa. Charlotte buscó el ala a la vuelta de la esquina que albergaba la entrada de los sirvientes. Cuando se dio cuenta de que la puerta estaba cerrada con llave, llamó al Smith y esperó.

Una criada que parecía estresada abrió la puerta. Rápidamente escaneó el perfil de Charlotte. "Finalmente. Una visita tuya parecía improbable. Mantén la boca cerrada, ya que la Sra. Bates ha estado irritable todo el día.

Charlotte fue empujada a lo largo de un pasillo que parecía y olía como si hubiera sido usado para betún de zapatos, cera de abejas y aceite para lámparas antes de que pudiera decir una palabra.

"Espera un segundo." Después de que ella partió, la niña se fue.

Charlotte tomó una decisión rápida. Tan pronto como estuvo segura de que la niña no estaba a la vista, se apresuró por el pasillo y entró por una puerta que creía que la llevaría a las habitaciones principales. Ese espacio tranquilo fue donde sucedió todo.

Charlotte cerró la puerta de golpe, se dio la vuelta y chocó con el ama de llaves, la señora Bates, que vestía un negro sombrío.

La pregunta es, "¿Quién crees que eres?" Miró a Charlotte con recelo, haciendo que su nariz se frunciera. El ama de llaves se enfureció antes de que Charlotte pudiera presentarse como "Soy la señorita Charlotte Smith, una invitada de Lady Claire".

"¿Eres consciente de lo tarde que llegas? ¡Esto es indignante! Durante un día completo, hemos estado anticipando tu llegada. Si no necesitáramos tanto la mano de obra adicional, te enviaría de regreso.

"Pero-"

"¡Cállate! La demora imperdonable no tiene justificación aceptable. Deberías ir a buscar un delantal limpio y un sombrero nuevo del armario de la ropa blanca. Tu atuendo te avergüenza. Levanta las manos.

Charlotte extendió una mano amiga. La Sra. Bates los golpeó después de examinarlos a través de sus lentes. Para citar a un amigo: "¡Eso es terrible! La suciedad está debajo de las uñas. ¡Y qué largo es! ¡Meg!"

Cuando se abrió la puerta, entró la sirvienta que trabajaba allí. Llévela al baño”, “Sí, señora Bates”. Hágale lavarse las manos y la cara con

uñas Pídale que intente frotarlos con un poco de jugo de limón. Consíguele un vestido nuevo de la pila de ropa para ir a la iglesia que guardamos en el armario de la lavandería. Consígueme un delantal limpio y un sombrero. Déjame en paz.

Meg agarró a Charlotte por el codo. Es hora de que vayamos a alguna parte, así que ven.

Charlotte fue enviada al armario del conserje, donde se lavó las uñas en el fregadero. Su negativa a divulgar su identidad real fue motivada por una curiosidad inocente, travesuras humorísticas y un deseo enfermizo de gastar bromas. ¿De verdad creían que era una criada? Sí entonces. ¡Ella puede ser una sirvienta útil! Se puso un pulcro pero gastado vestido azul claro, un sombrero áspero sobre su cabello y un delantal almidonado alrededor de su cintura.

Anunciando: "Claire, aquí vengo. Tu propio servicio de mucama". Fue una reverencia que ella hizo.

“¡Annie! ¡Vamos a la sala de estar! ¡Y no te olvides de la pintura! La voz cáustica de la Sra. Bates resonó a través de la casa.

Lo que realmente quiere decir es "tú". Meg entró en la habitación solo con la cabeza. "El tiempo es la esencia.

Los cambios aparentes incluyen un rebautizo a un nuevo apodo. Los cepillos a los que se refiere la Sra. Bates son. Quiero decir, ¿dónde empezó a buscarlos? El cubo negro que contenía lo que parecían ser cepillos estaba allí. Charlotte agarró el balde y caminó por el pasillo.

Ella y MEG limpiaron y limpiaron las dos salas de estar, el comedor y el salón delantero. Trajo carbones, un suministro de ropa de cama nueva, arregló el área, pulió las rejillas y encendió el fuego. Sus dedos estaban quemados y le dolía la espalda. Extendió la mano para aliviar su dolorido hombro. Las largas horas de trabajo han llevado al agotamiento.

La señora Bates había venido a comprobar su progreso. Pasó el dedo por la repisa de la chimenea para comprobar si había polvo. Charlotte acababa de fregar el mármol con cal viva y jabón hasta que se le rompieron los dedos, así que no estaba en condiciones de quejarse.

"Terminamos las habitaciones aquí arriba, señora", proclamó Meg.

"Bien. Luego comience a abrir las ventanas del comedor escarlata y ayude con las servilletas. ¡En un instante! La señora Bates juntó las manos con deleite. Debemos actuar con rapidez, porque el tiempo es esencial. Falta menos de una hora para que regresen.

Charlotte reprimió un gemido. Charlotte fue arrastrada por Meg a otra habitación.

Tenían que ir a hacer otra cosa mientras esperaban.

Meg era casi tan habladora como Charlotte. En una hora, había memorizado los nombres, edades, orígenes y detalles personales de cada uno de los sirvientes. Meg también dijo que tiene un novio con el que le gustaría casarse algún día, pero que no puede porque ahora está obligada al servicio militar y primero debe ahorrar dinero. Que temía al duque, pero mucho más a su abuela. Que se decía que la duquesa, lady Claire, estaba comprometida y que el duque haría un anuncio similar en cualquier momento.

¿Hablas en serio, Clara? Charlotte no tenía idea de lo que acababa de suceder.

Había una veintena de personas en la celebración. Van a estar aquí durante al menos dos semanas", se quejó Meg. Será un compromiso doble, y eso es mucho esfuerzo. Es difícil evitar interponerse en el camino con todos los demás en la casa. Sé cómo hacerlo. puede ser un desafío. Casi me choco con el duque una vez. Tenía miedo, pero él no me prestó atención. La duquesa Spencer, que se hace llamar Lady Augusta, es una persona muy peculiar. Cuando llama al Smith en el salón, ella espera que vaya a hacer el tipo de tareas que están reservadas para los lacayos. ¡Yo! ¡Ni siquiera soy cocinera o sirvienta! Porque hay tantos lacayos disponibles. Me aterroriza meter la pata.

Habiendo estado en una posición similar, Charlotte entendió. Pasas por alto el hecho de que también son humanos, Meg. Eso incluye al duque. Incluida la abuela".

Meg negó con la cabeza con firmeza. Ese no es el caso. Ni ella ni el duque son los típicos Joes o Janes. Tienen el poder y la autoridad de los dioses.

Es gracioso ya que Charlotte le dijo exactamente lo mismo a otra persona unas horas antes. Su corazón dolía con una agonía vacía. Jaime.

¿Conoces a un jardinero llamado James? preguntó mientras colocaba las servilletas.

"¿Jaime? No puedo decir que haya oído hablar de él.

Un colega mío dijo: "¿Él es el jefe de jardineros? ¿Quieres decirme que en realidad se conoce con el nombre de 'Jardinero'?"

Lo siento, Annie. No pasó mucho tiempo en el jardín recientemente. No en este momento. Colocó la última servilleta en su estado doblado. "Bien. ¡Por fin es la hora del té!

Charlotte siguió a Meg al vestíbulo de los sirvientes, donde le ofrecieron té caliente y una galleta.

Vale, eso es lo que es ser un sirviente. Se requiere un esfuerzo extenuante.

Se ha anunciado que ha llegado "Lady Claire". Un lacayo irrumpió en el salón de los sirvientes, provocando una ráfaga de actividad.

¡Bondad! Charlotte dudaba que Claire tuviera idea de cuánto había afectado su entrada al personal.

"John, date prisa y lleva la bandeja de té al salón azul. El ama de llaves le dijo al lacayo: "Su Gracia y Lady Claire están esperando allí", mientras terminaba su té. Con pesar, dejó la taza de té, saltó de su y rápidamente se puso su casaca de librea escarlata y dorada. Pasaría algún tiempo antes de que terminara de subirse la cremallera de su chaleco. La señora Bates se dio la vuelta para dirigir a las amas de llaves.

Charlotte mostró un pensamiento rápido. Cogió la fuente de plata y salió. Pasaría algún tiempo antes de que los ocupantes del salón se dieran cuenta de que la bandeja de té no estaba allí.

CAPÍTULO 5

¡BUEN DOLOR, era MUCHO peso! En la estrecha escalera que conducía al segundo nivel, Charlotte casi dejó caer la bandeja de plata. Reconoció la ubicación ya que anteriormente había trabajado con Meg en el salón azul.

“Ah. Finalmente. Té. ¿Por qué esperaste tanto? La voz áspera de un anciano ordenó: "Tráelo aquí, niña", y luego un bastón fue pisoteado en el suelo. La dueña era una anciana de pelo blanco y nariz de águila. Esta debe ser la abuela de Claire, la duquesa Spencer Augusta Norfolk. Cuando Charlotte llegó, se sentó en una chaise longue francesa y la miró con aire de superioridad. En el asiento frente a ella estaba una mujer joven con cabello rubio y una frente alta de forma clásica, los cuales probablemente eran genéticos. Clara. Con un vestido de muselina rosa claro, estaba preciosa. Evitó mirar a Charlotte manteniendo la cabeza enterrada en su labor. ¿Por qué estás pasando el rato ahí, cariño? Lo que quise decir fue "¡Tráelo aquí!"

Charlotte se sintió aliviada de no haber volcado la pesada olla del agua y dejar la bandeja sobre una mesa cercana. De repente, vio por qué Meg había estado tan nerviosa por presentarse. La anciana me impresionó. Sus ojos grises estaban frígidos, al igual que su lengua.

Aquí viene el bastón de nuevo, pisoteando el suelo.

Nos quedamos preguntándonos, "¿Qué tenemos?" La dama se arrodilló para revisar el contenido de la bandeja.

Charlotte hizo una reverencia y luego dijo: "Merengues, sándwiches de pepino y tartas de almendras".

"Bah. Nada excepto golosinas azucaradas y verduras sin sabor.

Charlotte sugirió que se agregara un poco de pimienta a los sándwiches de pepino. "Aunque podría ser preferible una pizca de guindilla", me atrevo a sugerir.

"¡Chile! ¿Pretendes envenenarme?

El pimentón es otra opción que tienes. No tan picante como el chile, argumentó Charlotte.

Lady Augusta parecía completamente desconcertada por el descaro del ama de llaves. "¿Qué? ¿Me vas a dar una lección de cómo elegir las especias, o qué?

De nada, su señoría. Lo que quise decir fue: "Si no te gusta el azúcar y la única otra opción parece ser un sándwich de pepino sin sabor, también puedes agregar algunas especias que probablemente no plantes en tu hermoso jardín, atendido por un jardinero. "

Spencer dejó caer su bastón después de que Claire dejó escapar un grito poco femenino. Charlotte tomó el micrófono y siguió hablando. También puede usar orégano, tomillo, albahaca y nuez moscada además de jengibre, pimienta, chile en polvo y paprika.

"¡Charlotte!" De repente, Charlotte estaba siendo abrazada, apretada y girada. La multitud coreaba "¡Charlotte, Charlotte, Charlotte!" ¡Si eres tu! Juro que estaba soñando cuando me desperté con el sonido de tu voz aquí. No tienes por qué estar aquí. ¡Mírate, todo disfrazado y esas cosas! ¿Has vuelto a hacer una de tus viejas travesuras? Claire le dio otro fuerte abrazo.

"¿Qué? ¿Cómo? ¿Trucos? ¿Y quién es exactamente esta Charlotte de la que estás gritando? La Spencer se sentó allí buscando a tientas con su lente de prueba.

¡Ay, qué delicia! Mi Charlotte ha llegado a Norfolk Hall, ¡y ni siquiera te molestaste en decirme que estabas en camino! ¡Ha pasado tanto tiempo! Pobre de mí, me preocupaba hasta la muerte por ti, niña mala. Ninguna de mis cartas para usted fue reconocida. Hay tanto que quiero decirte. Tiró de Charlotte por el brazo y la sentó en el sofá con ella.

Charlotte reía y sollozaba a la vez.

Spencer los miró a ambos confundida, como si ya no reconociera este lugar como su hogar. "Todo lo que quiero es un poco de té y una golosina del tamaño de un bocado que no tenga azúcar, y mi nieta está teniendo un ataque de histeria por la criada. "¿A dónde va este mundo?", se lamentó.

"Abuela, aquí está Charlotte Smith, mi amiga más querida del Seminario de Bath donde ambos estudiamos. Los que nos quedamos juntos lo hicimos en un alojamiento compartido. ¡Te predije su existencia!

Charlotte soltó el agarre de Claire y se inclinó cortésmente.

A través de su monóculo, Spencer la observó. "¿Qué diablos haces haciendo cabriolas con ese traje de sirvienta, Charlotte Smith?"

Una sonrisa vertiginosa se extendió por el rostro de Claire. Sí, abuela, es solo otra de sus bromas pesadas.

El Spencer detectó un tufillo a vejez. ¿Es ella, ahora? El caso es que a mi no me hace nada.

Lo que hicimos en Bath está más allá de tu imaginación más salvaje. Una vez dirigió una lección completa frente a la directora disfrazada de una de nuestras maestras (con peluca gris y anteojos)".

Pero es porque cometí un gran error del que ahora me arrepiento. Cuando estaba haciendo el borrador del mapa, tenía Baluchistán ubicado en China, lo que obviamente es incorrecto. El director se enteró y rápidamente me dejó ir. Antes de que finalmente descubriera quién era yo.

Entonces la pregunta se convirtió en: "¿Y dónde, por favor, ubicaría Baluchistán ahora?" A la anciana no parecía gustarle sus payasadas.

Eso sería en Persia, por supuesto.

Si esta directora tardó media hora en descubrir quién era usted, a pesar de que estaba familiarizada con la ubicación geográfica de Baluchistán, dice mucho sobre su intelecto. Esa escuela de Bath probablemente no era muy excelente. Nada aquí explica por qué estás vestido de forma tan extraña. ¡Explicar!"

Ella detalló el vagón descarrilado y las maletas extraviadas, pero omitió su presentación a James.

De ninguna manera, Su Gracia, tenía la intención de que esto saliera como una broma barata de colegiala. Lo siento, me veo tan mal en este momento. Hubo cierta confusión allí. Mi elección de ropa de vacaciones fue, digamos, menos que apropiada. La Sra. Bates puede haberme confundido con un ama de llaves y me dio algunas tareas para completar en la casa.

¿Y estabas de visita aquí y nunca se te ocurrió presentarte?

"Er, no. Debo confesar que estaba intrigado por la perspectiva de aprender todo lo que pudiera sobre la vida de los sirvientes en el sótano.

"¿Y? ¿Puedes decirme si eso fue divertido? limpiando el inodoro del bao?" La luz tenue

curiosidad en la mirada helada de la matrona.

Gracias a Dios me salvé de eso. Sin embargo, limpié algunas chimeneas. "¡No tenía ni idea de que albergaban tanto hollín!

Según todas las apariencias, Claire estaba perturbada. "¡Limpiar las chimeneas! La sola idea de eso parece imposible. Tener un ama de llaves que confunde al personal con los invitados es vergonzoso. ¡Cómo puedes ser tan cruel con mi amigo más cercano! ¡Confundirla con un ama de llaves si es necesario! Lo siento, Charlotte Voy a hablar con Ash sobre esto.

"¡No! Claire, por favor, no dejes que la Sra. Bates ni nadie más tenga problemas por esto. Te lo ruego. ¡Por favor, no la culpes!

“¡Palos de violín! Norfolk tiene asuntos más urgentes, así que por favor absténgase de molestarlo. Hemos contratado a la dama para que haga contrataciones sigilosas para nosotros. Ella es terrible para determinar las motivaciones de otras personas. Que demonios. La anciana golpeó el suelo con su bastón. "¡Necesito mi té ahora!"

Déjame hacer el vertido, abuela. Claire puso las hojas de té en un tazón y vertió agua caliente sobre ellas. Le entregó a Charlotte una taza de té.

Con un rápido trago, el Spencer lo terminó. Diciendo, "Bah, las cosas son desagradables. Trae una tetera nueva.

Para llamar la atención de alguien, Claire llamó al Smith.

Meg apareció de inmediato, así que asumo que estaba esperando afuera. Cuando vio que Lady Claire tomaba té junto a Charlotte en la tumbona, sus ojos se abrieron como platos.

El Spencer pidió un nuevo suministro de agua y al ama de llaves.

En otras palabras, "Sí, señora". Antes de irse, Meg lanzó una última mirada atónita a Charlotte .

Meg es su nombre, explicó Charlotte entre sorbos de su propio té. A decir verdad, la anciana tenía razón. El peor té de todos.

A lo que uno responde: "¿Disculpe?" Después de un momento, Spencer miró a Charlotte con su mirada gélida y superior. Son personas, Su Gracia; ellos tienen nombres

Cualquier ser humano más débil se habría asustado por el espejo levantado de Lady Augusta y la mirada fija en Charlotte, pero Charlotte, haciendo acopio de toda su voluntad estoica, fingió que no pasaba nada y se obligó a tragarse el miedo.

brebaje terrible.

"¡Bien!" Spencer nunca se quedó sin palabras.

"Abuela, Charlotte es así. Con frecuencia defiende los derechos de las sirvientas y otros miembros del personal. Cuando aún éramos estudiantes en el Seminario, frecuentemente daba conferencias sobre la necesidad de tratar a las sirvientas con respeto. De hecho, tiene razón. .

Estaba aturdido. ¿Es verdad que usted es una revolucionaria de corazón, señorita Smith?

"No." Una risita vino de Charlotte. Solo creo que las personas que trabajan en industrias de servicios son personas promedio.

"Bah. Eso es exactamente lo que está haciendo, Srta. Smith, y puedo ver a través de ello. Viniste aquí para destruir la sociedad y llevar a todos al infierno. Será entretenido ver si lo logras. El ceño fruncido de Spencer se amplió, pero claramente tenía un brillo secreto de deleite en sus ojos por Charlotte.

Tan revolucionaria como yo, Charlotte también lo es, abuela. Claire se volvió hacia Charlotte y dijo: "¡Qué alegría que finalmente estés aquí!". Habrá una fiesta en nuestro lugar. La prenda más trendy del año. Todas las familias notables han sido invitadas por Ash. Los terrenos todavía están mojados por el aguacero de ayer, pero eso no les ha impedido visitar la Abadía. Después de tener dolor de cabeza, llegué temprano a casa para tomar un té con la abuela. Claire se inclinó más cerca y dijo: "Ash espera que me comprometa. La sugerencia de Lord Finbar es una que debo aceptar. Él también está presente".

Señor Finbar. Para ser honesto, no recuerdo haber oído hablar de él. Lucas frunció el ceño. El tipo es un completo idiota. La anciana dijo lo que pensaba sin contenerse. Charlotte se volvió hacia Claire. "¿Es él?"

Sin embargo, la sonrisa de Claire estaba en el exterior. "Oh, olvídalo, abuela. Ella considera que la gran mayoría de las personas en la Tierra son unos completos imbéciles.

De hecho, ese es el caso.

Según Ash, Finbar proviene de una familia muy respetable. Con el paso del tiempo, ascenderá al rango de conde. Ash sostiene que todos podemos ganar con una fusión. Además, es increíblemente guapo. Fue sin duda el invitado más guapo de la fiesta. Amber cree que seríamos geniales juntos.

Lo que Ash dice va. ¿Es eso así? ¿Hasta qué punto lo encuentras ideal?

La pequeña vacilación de Claire fue toda la respuesta que necesitaba Charlotte. Empezó a continuar, pero la puerta se abrió de repente, así que se detuvo.

La señora Bates entró con una tetera caliente.

“Ah. Finalmente. Haga de esta su base de operaciones. La anciana apuntó su bastón directamente hacia el juego de comedor. Y echa un vistazo a la dama sentada a mi lado. Seguro que la has visto antes.

La Sra. Bates miró a Charlotte con una expresión en blanco. "¡Tú! Me inclino ante Su Gracia"

"La conocida de Lady Claire, la señorita Charlotte Smith, se queda con nosotros esta noche. Tome nota de su apariencia para que no la confunda de nuevo con una criada o una sirvienta.

El rostro de la Sra. Bates se puso completamente blanco. "Lo siento, señora. La falta de responsabilidad por esto es simplemente inaceptable. Tengo la intención de renunciar a mi puesto.

“¡Palos de violín! Como no le importó explicar quién era, la chica tiene tanta culpa como tú. Has decidido quedarte en el trabajo y dejar de hacer juicios rápidos basados en los atributos físicos de las personas. La señorita Charlotte Smith se hospedará en tu casa, por lo que deberás proporcionarle una habitación, un guardarropa y una criada. Esa otra chica tendrá que hacer. Dame su nombre completo. Hasta donde yo sé, su especie lleva el título de algo. Demandar. Clavija."

Meg, intervino Charlotte.

Es "lo mismo" ya sea que lo llames "Peg", "Reg" o "La anciana agitó la mano con desdén". Para ella, esta Meg es la abigail perfecta. No hay más que decir.

Charlotte se sintió mal por la Sra. Bates ya que se fue luciendo tan derrotada. Déjame tomar una taza de té en paz; Estoy listo.

Le ofrecieron una taza de té y Charlotte se la sirvió. En cuanto a los emparedados de pepino y el chile, hablaba en serio, señora. Deberías intentarlo.

El Spencer frunció el ceño a Charlotte Smith, llamándola una "descarada descarada y entrometida".

Claire le dijo a Charlotte: "Eso implica que le gustas". Eso fue lo que oí.

Siempre te estás dando cuenta de cosas que no deberías, abuela.

Sí, y desconecto la idiotez que ahora ocupa esta casa, que es la gran mayoría de su conversación. Ser sordo puede ser una gran ventaja en algunas situaciones.

Claire la saludó con un beso y luego fue a ver si la habitación de Charlotte estaba lista.

ready to go Charlotte trató de ir con ella, pero Spencer la detuvo.

Charlotte Smith, solo hay una cosa que necesito preguntarte. No eres el tipo de persona que nadie esperaría. Siempre pareces traer el caos contigo. Esto no siempre es algo terrible. Para decirlo sin rodeos, odio la uniformidad porque es aburrida, y tú eres cualquier cosa menos aburrida. Sin embargo, déjame compartir un artículo contigo. Inclinándose hacia adelante, golpeó el suelo con su bastón para enfatizar un punto. Sus ojos brillaron. “Adoro a mi pequeña nieta. Mi prioridad número uno es que ella sea feliz. No habrá piedad si la corrompes.

Charlotte, sintiendo el escozor, se enderezó. Se encontró con la mirada acerada de la anciana y dijo: "Su excelencia, yo también adoro a Claire". Para mí, nada es más importante que verla feliz. De hecho, preferiría suicidarme antes que 'corromperla'. Si existe alguna posibilidad de que pueda dañar a mi amigo más cercano, puede estar seguro de que me iré de inmediato.

Creo que nos llevaremos bien, Charlotte Smith. Mi más sincero deseo es que así sea, Su Gracia.

La rubia Claire asomó la cabeza por el hueco de la puerta. Por ejemplo, "Charlotte, ¿vienes? La ubicación de nuestras habitaciones cerca una de la otra es ideal. Debemos prepararnos para el regreso de la fiesta".

No me gustaría encontrarlos usando esto, así que no lo haré. Charlotte examinó la ropa de su ama de llaves, que estaba sucia y arrugada.

Las opciones de vestuario son ilimitadas para ti, Charlotte. Hay demasiados para que decida qué hacer con ellos.

Anímate y finge ser una princesa. Un sueño me vendría bien ahora mismo. Spencer Countess cerró los ojos y dijo: "Buenas tardes, Su Gracia". Con calma, Charlotte hizo una reverencia y salió de la habitación, aunque su estado interno estaba desordenado después de su conversación con Spencer. Tienen un efecto corruptor, había comentado. Charlotte sintió una aguda contracción en el pecho. No veo por qué la gente asumió lo peor de ella. Mientras acompañaba a Claire por el pasillo, suspiró.

CAPÍTULO 6

Una amplia habitación en esquina, la HABITACIÓN DE CHARLOTTE incluía cortinas de terciopelo azul cielo, una cama con dosel con cortinas a juego y un tocador de madera Chippendale. Había dos ventanas que se abrían al exuberante parque.

"¡Qué hermoso espacio es este!" Saltó frenéticamente de una ventana a otra, mirando hacia afuera. Pero, por desgracia, no había ni rastro del jardinero.

Es genial tenerte aquí, Charlotte. No tienes idea de lo aburrido que ha sido aquí. Claire la arrastró hasta el centro de la habitación. Hay muchas personas aquí, pero ninguna de ellas había asistido al mismo seminario que yo. Excepto por la abuela, que es tan amigable como un erizo, no tengo a nadie con quien hablar. ...y Ash, por supuesto. Ella tenía una mirada de consternación en su rostro. Siento que siempre estoy en un segundo plano con él.

El vacío en su voz rompió el corazón de Charlotte. ¿Recuerda los días de verano cuando, debido al calor sofocante, la señorita Dempsey trasladó nuestras clases de arte a Sydney Gardens? E hicimos dibujos de flores a la agradable sombra de los árboles.

Como resultado, Claire tuvo una buena risa. Y Pen lo detestaba mucho, ya que las flores le resultaban aburridas. Intentó asustar a la señorita Dempsey con sus dibujos de enormes insectos y hormigas, pero siempre eran demasiado realistas. ¿Recuerdas cómo gritó y tiró accidentalmente su dibujo?

Sonriendo, las jóvenes compartieron un buen rato.

Cuando éramos más jóvenes, solíamos levantarnos alrededor de la medianoche para tomar un refrigerio en la habitación de Birdie y Pen. Todos traíamos una bolsa de golosinas y las comíamos mientras intercambiábamos cuentos de fantasmas terroríficos. Charlotte esbozó una sonrisa feliz.

Estábamos tan exhaustos que nos quedábamos dormidos durante la conferencia de historia del Sr. Horatio al día siguiente.

Pero estaba demasiado absorto en sus propias historias para darse cuenta.

Claire se rió de una manera amable y cariñosa. "Charlotte, cómo anhelo los buenos viejos tiempos".

Charlotte dudaba, pero finalmente habló con claridad. Vine con ese mismo propósito. Me gustaría hacer una visita de regreso. Es decir, "instruir".

Mucho de lo que me dijiste me dejó con la sensación de que había más en la historia. Infórmame. Claire la invitó a unirse a ella en la cama y se sentó.

Charlotte trató de evitar mirarla. "Fui gobernador por un tiempo, pero no funcionó como lo planeé".

Eso es extraño.

La situación no era demasiado horrible al principio. Los jóvenes de Grenville realmente brillaron. En general, me llevé bien con ellos y pasé un buen rato instruyendo. ¿Cómo crees que sería como una niñera? Una risita vino de Charlotte. Tan solemne y reverente. Deberías darte cuenta de que tengo un lado estricto. Sin embargo, eran buenos chicos que aprendían las cosas rápidamente, así que nunca tuve que recurrir a las nalgadas.

¿Y que?"

El color abandonó el rostro de Charlotte. El hijo mayor llegó a casa de la universidad y decidió que era fanático de mi apariencia.

Pobre Carlota. ¿Has sido agredido por él? El rostro de Claire se puso blanco.

"Hizo un intento, pero estoy bien equipado para lidiar con él". Charlotte hizo un gesto con el puño cerrado. Le di un puñetazo justo en el ojo. Claire ocultó su voz chillona. La gente no me creería si dijera que no lo animé. Todo fue obra mía. Decidí irme, y me fui con todas mis pertenencias. No hay citas. Me fui sin siquiera despedirme de los niños.

Ignora las alusiones", comentó Claire. ¡Pero qué agonía debes haber soportado! Su expresión irradiaba preocupación.

Charlotte esbozó una sonrisa amarga. Como dice el refrán: "Cuando las cosas se ponen difíciles, los difíciles se ponen en marcha".

Siempre he admirado eso de ti, Charlotte.

Su autosuficiencia y fortaleza".

¿Es probable que la señorita Hilversham acepte mi regreso? Charlotte sonaba como si tuviera problemas para hablar.

Preguntar: "¿Estás seguro de que esto es lo que quieres? Ya que has llegado, ahora puedo ayudarte a encontrar un cónyuge.

Charlotte sacudió la cabeza con determinación. "No. Mi meta es convertirme algún día en profesor de música y teatro en el Seminario. Extendió la mano y agarró las manos de Claire. “Sé que me has perdonado por el fiasco en el pozo. ¿Pero crees que ella tiene? Señorita Hilversham. Ya sabes cómo es ella.

Claire asintió. “Estricto y ferozmente amable, pero más inflexible que el hierro. Oh, Carlota. Ella apoyó la cabeza en su hombro. “Si tan solo no hubiera hecho esos estúpidos deseos. Me siento responsable de lo que pasó. Pero conociendo a la señorita Hilversham, no cambiará de opinión a menos que algo fuerte la obligue a hacerlo.

Charlotte retorció las manos en su regazo. “¿Y si tu hermano le escribe? ¿Cambiaría de opinión, entonces?

Claire torció la boca con exasperación. “Ay, Ash. ¡Es tan terco! Tiene bastantes prejuicios contra la escuela. Pasó de ser el mayor partidario de la escuela al mayor opositor. No será fácil lograr que cambie de opinión nuevamente”.

Charlotte exhaló, reprimiendo el impulso de decir que, lamentablemente, su hermano era un idiota.

“No es solo por lo que pasó”, continuó Claire. “Creo que cometí un error cuando le conté toda la diversión que teníamos con nuestras bromas. Tuvo la impresión de que no aprendí nada y perdí el tiempo, lo cual no es cierto. Es tan sobreprotector”.

“Él no tiene que perdonarme. Pero si tan solo pudiera lograr que restableciera su patrocinio, eso sería de gran ayuda”. Charlotte saltó y caminó.

Claire se frotó la frente. "Desearía poder ayudarte. Pero si sigo diciéndole lo maravilloso que ha sido y que la escuela merece su patrocinio, y que debería cambiar de opinión, se volverá más desagradable. A veces puede ser tan testarudo”. Ella tiró de sus labios en una sonrisa triste. Supongo que todos los habitantes de Norfolk lo somos. Es un rasgo familiar”.

“Vuestras cabezas son ciertamente duras. Recuerda lo fuerte que fue el chapoteo

cuando Pen y tú chocaron de cabeza contra el pozo? Pen entró primero, y te colgaste de ella, de todas las tonterías que podías hacer, porque te arrastró hacia abajo. No puedo recordar de quién fue el chillido más fuerte. Tuya o de Pen.

Las chicas se miraron y se echaron a reír.

Charlotte volvió a la cama y se sentó. Háblame de este Lord Finbar.

“Sería un partido muy ventajoso”. Claire tiró de las cortinas del dosel.

"¿Cómo es él?"

Claire pensó por un momento. "Hermoso." "¿Y?"

Claire se encogió de hombros. "Hermoso."

“Ajá. Él es hermoso y hermoso. Suena como un petimetre cabeza hueca para mí. Debe ser un libertino terrible.

"Supongo que sí. Es un amigo de la escuela de Ash. A la mayoría de las mujeres les gusta. Creo que a él también le gustan. Es muy coqueto con todos”.

"¿Quieres casarte con un hombre así?" Charlotte la miró detenidamente. Claire vaciló.

"¿Lo amas?" insistió Charlotte.

Claire miró a la ventana con una mirada lejana.

"Tú amas a alguien más." Fue una conjetura salvaje. Pero un rubor rosado se extendió por las mejillas de Claire. Cielos. Charlotte saltó sobre la cama. "¿Quién es él?"

Claire cubrió sus mejillas con sus manos y saltó. “No hablemos de esto. O Finbar. O amor. O el matrimonio. Carlota. Por favor."

“Pero Claire…” Charlotte se interrumpió cuando llamaron a la puerta.

Meg entró e hizo una reverencia. Parecía pálida, pero sus ojos brillaban de emoción. Voy a ser su abigail, señorita.

“Meg. Te guié un poco. ¿Puedes perdonarme?" Charlotte dijo con una mirada ligeramente culpable en su rostro.

“Señorita, oh señorita. No podía creerlo cuando la vi sentada allí con Su Gracia. El pobre John estaba fuera de sí cuando faltaba la bandeja del té. Corrí detrás de ti, pero ya estabas en el salón. Esperé afuera, mordiéndome las uñas hasta la médula”. Meg mostró sus uñas maltratadas.

“Debes haber estado tan sorprendida. Pobre Juan. ¿Lo regañó terriblemente la señora Bates?

"Ella no se había dado cuenta todavía".

"Qué vida tan emocionante pareces llevar". Claire miró a Meg con curiosidad. No estaba acostumbrada a escuchar tanta volubilidad de las criadas.

Meg hizo una reverencia de nuevo. "Sí, mi señora."

“Espero que puedas arreglarme el cabello, Meg”. Charlotte sonrió para tranquilizarla.

“Sí, señorita, puedo, también soy bueno en eso. Solía arreglar el cabello de mis hermanas, y era mucho más largo que el tuyo. Lo siento, estoy muy emocionada”. Se cubrió la cara con las manos.

No te preocupes por eso, Meg. Fue mi culpa por no decirles a todos quién soy”.

“Solo quería decir, ¡gracias por ayudarme a conseguir este puesto!” Meg tomó la mano de Charlotte y la besó.

“No seas ridículo, no soy la reina. Y no hace falta que me lo agradezcas. Sé que eres un gran trabajador.

“Nunca, nunca olvidaré tu amabilidad. Si tan solo hubiera sabido que no eras una criada, ¡estamos todos tan sorprendidos! La señora Bates casi lloró. ¡Nunca la he visto llorar!”

Pobre señora Bates. ¡Nunca quise hacerla llorar! Hizo una nota mental para hablar con la Sra. Bates más tarde.

“¡Oh no, mira la hora! Tenemos que prepararnos para la cena. Claire abrió la puerta de una prensa de ropa de caoba. "Mirar. Estos vestidos están sin usar o son demasiado pequeños para mí”. Miró a Charlotte con ansiedad. Somos de la misma altura y casi de la misma forma, aunque tú eres más delgada. Espero que no te importe tomar mis desechos.

“¡No seas tonto, son todos hermosos! Pero Dios mío, Claire, ¿para qué necesito tantos vestidos?

“Confía en mí, los necesitarás”. Rebuscó y sacó un vestido de muselina ramificado con hojas verdes bordadas y se lo mostró a Charlotte. “Este solía ser uno de mis favoritos, pero ahora es demasiado pequeño. Este chal verde combina muy bien con él, y creo que incluso hay un gorro con cintas verdes y pantuflas de niños a juego. Espero que le quede bien, de lo contrario le enviaré a mi criada para que lo arregle. Ah, y este vestido amarillo aquí es un hermoso vestido de tarde para caminar. Y mira aquí, un vestido de noche. Sacó un vestido color crema de seda y tul con encaje y bordados en el dobladillo.

Charlotte nunca se había puesto nada tan bonito como esto. "Claire, es precioso".

"¡Intentalo! Mientras tanto, también me cambiaré de vestido. Dios mío, cómo pasa el tiempo”.

Claire le dio un abrazo y luego se fue a sus habitaciones. El vestido de noche le quedaba perfecto a Charlotte.

Meg se puso a trabajar y ató los rizos rebeldes de Charlotte a la moda actual.

“Se ve tan hermosa como cualquiera de las damas, señorita. Ya llegaron. Está Su Gracia, junto con el Duque de Tilbury y su hija, Lady Beatrice Whitehall. Luego están Lord y Lady Conway, y Lord y Lady Bleckingham con su hija, la señorita Jane Weston. Habrá picnics, conciertos e incluso un baile el sábado.

Charlotte gimió. "Una bola." No podía imaginar una manera peor de pasar la noche.

Será maravilloso, señorita, ya verá. Su Gracia rara vez entretiene, pero cuando lo hace, siempre lo hace a lo grande”.

Meg siguió parloteando sobre los invitados, mientras Charlotte escuchaba con creciente incomodidad. El duque no sabía que ella estaba aquí. Incluso con la aceptación a regañadientes de la duquesa de Spencer y el apoyo de Claire, Charlotte dudaba que él la aceptara aquí. Trataría de mantenerse en segundo plano y esperar la oportunidad de poder hablar con el duque en privado para pedirle su carta. Entonces ella se iría. Preferiblemente más temprano que tarde.

CAPÍTULO 7

CHARLOTTE ESTABA DE PIE incómoda junto a una gran palmera en el salón y en secreto deseaba ser ella el árbol. No había nada que detestara más que entablar una conversación cortés con una reunión de personas superiores. Era incapaz de ser auténtica en compañía de dandis pretenciosos y mujeres de alta sociedad. Su naturaleza extrovertida y burbujeante habitual estaba completamente silenciada. Obviamente la ignoraron como una adolescente trivial y torpe.

Las mujeres se agruparon alrededor de Claire y Beatrice ya que ni la duquesa de Spencer ni Su Gracia de Norfolk estaban presentes.

Charlotte los comparó con buitres.

Una mujer regordeta con un vestido color mostaza levantó su quiz hacia Charlotte. "Herrero. No tengo idea de quienes son ellos. ¡Sí, los Smith de Durham!

¿Quizás los Sutherland Smith? Charlotte también fue el centro de atención de los espectáculos interrogativos de Lady Bleckingham.

Lady Conway, una mujer de aspecto severo, dijo: "No estoy del todo segura". "Que yo sepa, los Sutherland Smith no son un clan muy distinguido". Charlotte se adentró aún más en la palmera cuando tres cabezas bien cuidadas se volvieron hacia ella. Como un insecto que ha sido capturado en un alfiler, fue sometida a un intenso escrutinio antes de ser laSmithed.

No parece tener modales decentes ni una conducta refinada. Después de un momento, Lady Bleckingham estornudó. No era atractiva debido a su altura y delgadez, pero deslumbrante en seda y oro. De repente, Charlotte sintió una oleada de vergüenza.

Debes estar equivocada, mamá, susurró la voz suave. Una amiga de Lady Claire, supongo que es muy refinada y de buenos modales.

cría." Jane Bleckingham, hija de Lady Bleckingham, le dirigió a Charlotte una sonrisa avergonzada.

Las gafas de concurso de Lady Bleckingham cayeron al suelo. Sí, tienes razón en eso, Jane. Seguramente, ella es miembro del clan Durham Smiths. Esta es una familia agradable con comienzos humildes. Norfolk, de todas las personas, nunca permitiría que una persona de carácter inferior pasara el rato con su hermana. De ninguna manera aprobaría eso. No solo se sentiría incómodo compartiendo espacio con esa persona, sino que también se sentiría incómodo viviendo con ellos. Una vez presencié en Drury Lane cómo interrumpió magníficamente a Harriet Westington, que había venido a hablar con él.

Las mujeres del grupo dejaron escapar un grito ahogado colectivo. Estaba a punto de decir "La Harriet Westington", pero luego me di cuenta de lo que querías decir.

La mujer noble asintió. Ella es la actriz. Es bien sabido que Su Gracia nunca se rebajaría tanto como para conversar con alguien de su clase. La mujer se inclinó muy cerca y dijo: Tan despreciable ser humano; que horrible.

Por alguna razón, Charlotte frunció los labios y miró hacia otro lado. Obviamente, la duquesa Spencer no disfrutaba de este tipo de discusiones. Tenía un odio moderado por el hermano de Claire, pero una fuerte preferencia por Spencer.

Charlotte fue invitada a unirse a Claire con un gesto. Contenta de tener algo que hacer, incluso si solo cruzaba la habitación con media docena de pares de ojos sobre ella, Charlotte atravesó la habitación tratando de no tropezarse.

Es un gran placer presentarle a Lady Whitehall a mi mejor amiga, la señorita Charlotte Smith. Hermanas Miss Eloisa y Miss Emma Stilton. Son las sobrinas de Lady Rawleigh.

Como grupo, todos nos inclinamos e hicimos una reverencia. Las hermanas Stilton se parecían a la madrastra y el padrastro malvados de un cuento de hadas muy conocido. Ambos tienen actitudes terribles y actitudes superiores, uno está vestido de rosa brillante, el otro de azul bebé.

¡Pero Lady Whitehall Louise! Impresionante belleza, eso es seguro. Todo blanco: pantuflas de raso, guantes, cintas y calcetines blancos de seda. Su cabello rubio platino era casi transparente. Parecía una pieza de porcelana de Meissen que pertenecía al gabinete de porcelana. Un espécimen perfecto de fragilidad y frialdad. En otras palabras, la futura duquesa de Norfolk. Era imposible predecir las preferencias del duque, pero si le gustaban especialmente ese tipo de mujeres, que así fuera. No tenía derecho a preocuparse por el asunto.

Charlotte casi logró ganar cuando Lady Beatrice le echó un vistazo con sus ojos pálidos y llorosos. ¡Decir ah! ¡Este fue un ejemplo de un defecto! Su color de ojos estaba apagado, sus pestañas eran excesivamente cortas y carecía de cejas perceptibles. La parte superior de su cabeza, es decir, su frente, era tan suave como un cráneo, lo que era particularmente repulsivo.

¿Cómo estás hoy? Lady Beatrice asintió brevemente antes de volver a centrar su atención en las otras dos mujeres que también le habían dado la espalda. A pesar de que la habían saludado, se sintió insultada por sus acciones. De repente, ella había tenido suficiente de ser ignorada.

Hay un poco de indigestión, pero en general estoy muy bien, gracias. Lo más probable es que todo lo que necesito sea algo de tiempo al aire libre. Dar un paseo. ¿Te ha gustado pasear por la Abadía bajo la lluvia? Ella les dio una sonrisa muy cálida.

Después de pensar que su conversación con Charlotte había terminado, Lady Beatrice ladeó la cabeza sorprendida. "¿Caminar?"

"En efecto." Charlotte reconoció esto con un asentimiento. La piel te lo agradecerá. Pareces un poco pálido en la cara; tal vez necesites salir y tomar un poco de aire.

Por favor, disculpe mi ignorancia. Charlotte sería una estatua de hielo en este momento si las apariencias pudieran congelar el tiempo.

"Creen que una bocanada de aire fresco pondrá una sonrisa en tu rostro".

"¿Eso significa que siempre parecerá un pueblerino?" La boca de Beatrice se torció en una línea desdeñosa.

En lugar de parecer un cadáver, "eso siempre es mejor que eso, ¿no crees?" Charlotte fingió inocencia.

Los tres dejaron escapar un gemido colectivo de sorpresa.

Durante el silencio, la risa de Claire intervino. "Charlotte y yo somos ávidas de caminar. Un rubor natural, logrado sin pellizcar las mejillas, es superior a cualquier método artificial.

"Así es, Lady Claire. Pero la moderación es la clave. Tener el tono de piel de un ayudante de granjero no es ni elegante ni hermoso. Beatrice arrugó su delicada nariz de porcelana blanca y dijo: "El paseo de esta tarde ya fue bastante détrop". arruinar por completo un nuevo par de pantuflas de raso.

Oh, normalmente traigo mi sombrilla", respondió Claire alegremente. "Un

Es muy malo no haber podido acompañarte en tu viaje a la Abadía, pero mi dolor de cabeza no me lo permitió. Apartó a Charlotte de ella.

La blancura que rodeaba mi boca provocó la pregunta. Beatrice cuestionó a sus compañeras de clase. Charlotte reprimió una risita.

Como dijeron sus amigos, "Ella es así con todos. Son un poco extravagantes. Claire la acompañó a un grupo diferente. ¡Exclusivo! Charlotte sospechaba. Yo lo llamaría snob en su lugar".

La señorita Stilton, la mujer del vestido rosa hortera, deseó que los muchachos regresaran de su cacería.

La ausencia de Su Gracia de la cena una vez más es una gran decepción. Cuando la vizcondesa Rawleigh pasó por debajo de los candelabros de cristal, la gran pluma púrpura que salía de su sombrero casi tocó las luces.

Supongo que tiene algún asunto urgente que atender. Tiene una agenda muy completa. La señorita Jane Weston se destacó como la única simpatizante femenina en la sala, mucho más que Claire.

La ausencia del duque provocó un suspiro de alivio en el corazón de Charlotte. “¿Charlotte?” A la llamada de Claire, se dio la vuelta.

Permíteme presentarte a Lord Finbar, Charlotte. Querido Finbar, esta es Charlotte Smith, quien resulta ser una de mis mejores amigas.

Claire tenía razón; era asombrosamente guapo. Su cabeza estaba sobre un montículo de indómitos mechones dorados, sus ojos eran de un verde claro y sus labios estaban estirados hacia arriba en una sonrisa seductora, haciéndolo como una estatua griega. Llevaba un abrigo gris plateado y camisas puntiagudas con cuellos que casi le tocaban la cara.

"Encantado". En un gesto amable, le levantó la mano y la besó en la nuca. "Charlotte y yo fuimos juntos al Seminario, así que la conozco desde hace mucho tiempo".

Los amigos de Lady Claire son amigos míos. Su sonrisa insincera nunca llegó a sus ojos.

Charlotte estaba horrorizada por este idiota egoísta.

¿Qué diría en esta fiesta en casa, señorita Smith?" Absolutamente encantador, ¿no le parece? Cuando se trata de mantenernos entretenidos, Norfolk y Lady Claire lo dan todo. Hoy, después del trabajo, nuestro grupo visitó el histórico Kloster Abbey. Oh, lamento decir que llegaste demasiado tarde. Muy entrañable. A esas ruinas (cuyo nombre se me escapa en este momento) donde viajaremos mañana.

te unirás a nosotros y encontrarás que es muy hermoso, un romance medieval con un toque de decadencia, ¿verdad?

Como en, "No estoy seguro—"

Charlotte, por supuesto que vendrás. No puedo tenerte aquí solo.

La boca de Lord Finbar se torció hacia arriba. A menos que llueva. Pobre de mí. La cantidad de lluvia de verano que recibimos. Entonces juguemos al baccarat y quedémonos aquí. o actuarlo. O, muy probablemente, cualquier juego que la encantadora Lady Claire planee para nosotros. Se arrodilló ante Claire. ¡Hermosos juegos! Sin embargo, Lady Beatrice Whitehall no está exenta de sus propias y atractivas sugerencias. de porcelana

Oh, pobre Claire. A la luz del hecho de que se había enamorado de otra persona, Charlotte se preguntó cómo podría casarse con este hombre. no se quien puede ser Charlotte juró que lo averiguaría.

A la mañana siguiente, después de desayunar, Charlotte salió silenciosamente de la casa para buscar a James. Lo adivinaste; les había advertido que no deberían volver a verse. Pero era crucial que se enterara del estado de Bartimeo. También debería haber preguntado si él había localizado o no los arbustos, el caballo y el carro. Y para ver si la mezcla de tabaco y hierba aún permanecía en su ropa, y para asegurarse de que sus ojos aún tuvieran ese hermoso, claro y constante azul.

Sintió que una ola de anhelo sin precedentes la invadía. Su añoranza era como una fiebre ardiente que agotaba su energía y la agitaba. Charlotte se sorprendió de lo extraño que era todo. Extraño a alguien que apenas conozco desde hace dos días, y parece estar en casa. No pudo evitar sentirse abrumada por la intensidad de la emoción.

Los establos fueron donde buscó a Bartimeo. Un trabajador de un pajar señaló un área apartada donde un niño pequeño interactuaba con una camada de lindos cachorros. Sin embargo, Bartholomew Bartletius no estuvo presente.

Su repentino "Hola" tomó al muchacho con la guardia baja.

Con una expresión obstinada en su rostro, la estudió. No que yo sepa, tampoco.

Tonto ignorante, por supuesto que no lo eres. Charlotte se unió a él en el suelo donde ambos observaron a los cachorritos. "Yo también, estoy a la caza de un nuevo perro. En cambio, el mío es oscuro y

solo usa tres patas en lugar de cuatro. ¿No sabes dónde está?

Esto hizo que el joven sacudiera la cabeza. De ninguna manera tenía más de cinco años como máximo. Él ladeó la cabeza sucia y la estudió con curiosidad.

Charlotte forzó una sonrisa en su rostro. La pregunta, "¿Cuál es tu nombre?" “Jem.”

“Jem. "Ese es un nombre encantador. Ese soy yo: "Tengo hambre".

Charlotte sintió una opresión en el pecho. Claro, "Por supuesto que lo eres, Jem". Una vez que lo hizo, se puso de pie. No te alimentan lo suficiente, ¿verdad?

Jimmy tiende a "olvidar" las cosas. ¿Puedes decirme quién es Jimmy? "Hermano. "Niño de la lámpara",

De hecho, lo es. Al pie de los escalones traseros, vio a un muchacho de aspecto desaliñado que recargaba febrilmente las lámparas. Casi derribándolo, ella tropezó. Cuando el mayordomo, Higgins, lo reprendió por derramar aceite de una lámpara sobre el piso de parquet, las lágrimas surcaron sus mejillas. El regaño de Higgins era como ser reprendido por un monarca. Para un joven sirviente, esta debe ser la peor pesadilla. Solo ser visto por el propio duque podría superar ese nivel de terror. Lucas frunció el ceño. Un niño lámpara llamado Jimmy era una cosa. Pero, ¿qué pasa con Jem, su hermano menor, que se quedó solo y con hambre en los establos? Eso no funcionará en absoluto.

¿Dónde está tu mamá? ¿Y papá?

El joven no le dedicó nada más que su mirada voraz.

"Bien. Veamos qué podemos hacer que comas", dijo Charlotte mientras se levantaba y sacudía sus faldas.

Pidió un bollo de frutas, un triángulo de sándwich de pepino y un trozo de pastel de semillas de la cocina. Charlotte, la antigua ama de llaves convertida en señora, disfrutó de acceso sin restricciones a todas las comodidades de los pisos inferiores como resultado de su nuevo estatus de famosa.

Charlotte llevó el plato de Jem a los establos, donde comió mientras lo miraba comer. Nunca he visto a alguien tan pequeño como él.

Cuando se fue, el joven la miró con cara de tristeza. Se registró en su mente que debía decirle a la cocinera que le diera al niño comida saludable.

Consideró irse para ir a buscar a James al bosque. Sin embargo, su atuendo matinal parecía inadecuado para un paseo por el bosque. Claire probablemente la extrañó y está preocupada. En cualquier caso, todavía podría ir a cazar juguetes. a Jem.

Ella prometió: "Volveré pronto".

Charlotte fue a buscar juguetes después de almorzar. Fue Claire quien recomendó buscar en la vieja guardería, pero todo lo que Charlotte terminó encontrando fueron algunas canicas en un cajón chino de la cómoda.

Entró en el salón violeta contando sus canicas. Fue solo después de que ella entró en la habitación que levantó la vista.

Lamentablemente, Claire, solo puedo informar que encontré cinco canicas, dos de las cuales están muy dañadas y, por lo tanto, no se pueden usar. No tengo ni idea de lo que pasó con los demás. Pueden estar en el ático, ¿verdad?

Cuando levantó la vista, se dio cuenta de que Claire estaba efectivamente rodeada de visitantes, bebiendo té. Claire sonrió y le indicó que hiciera un cambio de sentido.

"¿Qué?" Las cejas de Charlotte estaban fruncidas por el pensamiento. Había echado de menos al hombre alto y serio con las manos a la espalda que estaba de pie junto a la chimenea.

Esta es tu oportunidad, Ash. Permítanme presentarles a Charlotte Smith, una querida amiga mía. Aquí está el duque de Norfolk, mi hermano mayor, Charlotte. ¡Sí, por fin los dos se encontrarán!

El shock la golpeó como una ola.

Mientras miraba la fría mirada de James, escuchó una repentina inhalación de su propia respiración.

CAPÍTULO 8

Señorita Smith. El duque asintió con desdén hacia ella.

Su mente dio vueltas. Sus oídos comenzaron a zumbar. El corazón de Charlotte estaba acelerado, por lo que hizo una reverencia incómoda por reflejo. Agarró sus canicas con tanta fuerza que las aplastó.

Lo único en sus pensamientos era, "Será mejor que no los deje caer ahora".

Aunque escuchó una voz, la cacofonía a todo volumen en sus oídos continuó sin cesar. Parecía como si estuviera bajo el agua, y el sonido de las voces de las personas había cambiado a una calidad de eco burbujeante. Estaba viendo la escena desde detrás de la barrera protectora. Vio que los labios de la gente se movían, pero no pudo distinguir lo que decían. Todos los ojos se volvieron hacia ella, por lo que el duque debe haberle hablado directamente.

No podía tragar las palabras que estaban atascadas en su garganta. Lo siento, me equivoqué. Sus pies finalmente se dieron por vencidos y se derrumbó en el diván al lado de la Duquesa de Spencer. No importaba que estuviera infringiendo el protocolo al sentarse en presencia del duque sin que se lo pidiera. Porque tenía la intención de sentarse, por supuesto. En última instancia, tendría que sentarse en el suelo si ese fuera el caso. Estaba perdida y confundida y se volvió hacia Claire en busca de orientación. Cuando Claire vio lo que estaba pasando, su rostro se iluminó con preocupación.

El duque pareció completamente desinteresado en la respuesta a su consulta.

La duquesa de Spencer le dijo a Charlotte con un resoplido: "Perder la capacidad de oír es mi prerrogativa". Y luego le dijo a su nieto: "Estoy segura de que todo está en orden y sus habitaciones son de su agrado".

Sí, de hecho. Charlotte buscó a tientas sus palabras. Existía el peligro de que si apretaba mucho más las canicas, las rompería como si fueran de cristal. Un grupo de mujeres se paró cerca de la ventana y se rió nerviosamente.

"¿Por qué nos detuvimos?" Con su bastón ambulante, la duquesa de Spencer golpeó el suelo. "Ah, sí. Lo que nos lleva de vuelta al tema que nos ocupa: ese orbe diabólico. Norfolk, por favor, reúne una orquesta de verdad para mí. Una que entienda lo que está escrito en una carta. La última fue una afrenta a la sensibilidad musical de todos. Cualquiera incluso con una apreciación pasajera por la música estaría de acuerdo conmigo cuando digo: "No puedo soportar sufrir por esto otra vez".

A cada uno lo suyo, abuela. Haré que Brown traiga músicos de la Sociedad Filarmónica. Su piel se erizó ante el sonido de su voz familiar y profunda, pero se sintió extrañada por el inconfundible acento aburrido con el que dio esta respuesta.

Charlotte sintió que todo había sido un gran error. Para ser claros, este no era James. El duque de Norfolk fue un ejemplo clásico de un noble pomposo. Estaba de pie como una orgullosa estatua de mármol. Para él, el aburrimiento era el pináculo de la emoción humana.

Tenía un aspecto excelente con su abrigo, sus pantalones ceñidos y sus pantalones de arpillera. Parecía completamente libre de arrugas. Su frente fuerte y sus pómulos prominentes se destacaban por la elegante nuca de su cabello negro. Como resultado, su nariz estaba colocada en un ángulo agudo. Compartió la nariz de águila de la duquesa de Spencer. Sus ojos eran del tono exacto de Claire. Estaba perpleja de por qué este era su primer encuentro con él. Su sonrisa era una fina máscara de orgullo que no ocultaba ningún humor. Nunca había habido una risa o una sonrisa en sus labios.

Un tipo con uniforme de coronel, cuyo nombre Charlotte había olvidado, comentó: "Bien hecho, Norfolk, dicen que la Filarmónica es de primera clase, los mejores músicos del mundo".

No es así", dijo la voz suave del Sr. Fridolin. Un hombre mayor con una súbita afluencia de cabello blanco. Mi voz debe ser escuchada. Ese honor es, sin duda, para los músicos de Viena. No hay otro grupo como ellos.

La duquesa Spencer interrumpió, "Fiddlesticks".

El orador se dirigió al orador de la refutación: "Digo, Norfolk. Está bien y elegante tener una gala con los mejores músicos que Inglaterra tiene para ofrecer. Para ser honesto, no habría adivinado menos de ti. Pero, maldita sea No sirve de nada organizar una fiesta si te vas a perder la mitad de la acción. Un tipo corpulento y con la cara roja comentó: "No es la cosa".

Es cierto lo que dice Lord Norris, Ash. Lo que Claire tenía que decir. Ha estado ignorando a sus visitantes.

Parafraseando, "¿Cómo puede ser el mejor baile del país si usted no está allí, señor?" Un puchero se formó en el exquisito rostro de Lady Beatrice.

Las acciones del duque demostraron que el mármol podría endurecerse. "Me disculpo por llegar tarde esta semana. De hecho, es imperdonable que un anfitrión abandone a sus invitados. La finca tuvo algunos problemas inesperados y no tan pequeños. Intentaré arreglar las cosas. Por el resto de su tiempo en Norfolk Hall, tendrás todo lo que necesitas para sentirte a gusto y entretenido.

Ay dios mío. Sonaba como si acabara de comerse un bloque de piedra, por la forma en que hablaba.

"Ese es un gran punto, Norfolk. Fue suficiente para satisfacer a Lord Norris. "No es ningún secreto que eres un hombre muy ocupado. No estoy seguro de poder manejar ni siquiera una cuarta parte de los problemas que enfrentas. Bien, vamos a divertirnos y jugar ahora, ¿eh?

Prometo hacer todo lo posible para ayudarte, Norris. El duque parecía tener tanto humor y capacidad para disfrutar de la vida como una urna de terracota. Por supuesto, estaré allí, Lady Beatrice. Mientras caminaba hacia ella, hizo una reverencia. Si puedo tener el primer baile, sería muy apreciado.

"¡Maravilloso!" Beatrice hizo un aplauso infantil con sus manos enguantadas, abriendo los dedos.

Así es. Spencer gimió: "Pasemos a problemas más apremiantes". "¡Té!"

Los muchachos se reunieron en Norfolk para hablar sobre los últimos acontecimientos en política. Las chicas se acurrucaron alrededor de Beatrice, debatiendo qué ponerse para el baile. Entraron dos lacayos con bandejas de té.

Temblorosa, Charlotte dejó escapar el aliento. Tenía la piel de gallina a pesar de que estaba sudando gotas de sangre en la frente.

Carlota, ¿cómo estás? Tengo la impresión de que no eres tú mismo en este momento. Para servirle a Charlotte una taza de té, Claire se arrodilló y le sirvió una taza caliente. Tu nariz y tus mejillas están muy pálidas. Sin embargo, ahora tienes un rubor rojo ardiente en tus mejillas. De hecho, me preocupaba que te desmayaras por un segundo.

Parafraseando: "Casi lo hago. El intenso calor y la humedad hacen que el aire aquí sea insoportable. El mareo duró apenas un segundo. Charlotte bebió el té directamente de la taza.

¿Te siente mal? Claire inclinó la cabeza hacia un lado y la examinó. Charlotte puso los ojos en blanco. Tal vez un soplo de aire fresco podría ayudar. ¿No acabas de decir que deseabas dar una vuelta por el jardín de rosas? Estaba pensando, "¿Qué tal después del té?"

"No. He tenido un día largo. Déjame tomar una pequeña siesta en posición fetal.

Cuando Claire empezó a responder, Lady Conway le dio una palmadita en el brazo y la arrastró a un lado.

Su mirada. De color azul frío. Negligente y despreocupado. Cuando él sonrió, ella debió haber pensado que el cielo se volvería de un billón de diferentes colores de azul. O estaba totalmente, completamente fuera de lugar.

¡Oh, las cosas que le había derramado! Qué burla debe haberle hecho. Ah, y ella lo besó.

Sintió que una ola de vergüenza la invadía. Las lágrimas en sus ojos ardían. Se prometió a sí misma que los arbustos de espino, las rosas y los jardineros serían la ruina de su existencia a partir de ese momento.

No sabía cómo iba a beber su té. El proceso se estaba volviendo insoportablemente prolongado. Podía salir de la habitación si quería. Su taza de té fue puesta. La mano de hierro de Spencer de repente se cerró alrededor de su brazo.

"Norfolk". Pies arrastrados. Alguien me ha llamado la atención sobre un problema muy serio. Por favor tome asiento. De nada; ni siquiera cerca. Justo por aquí. Spencer señaló la otomana que estaba frente a donde ella y Charlotte estaban sentadas con su bastón.

El duque se sentó en la otomana con sus largas piernas cruzadas y su cuerpo arropado. "Abuela".

"¿Sabías que todas nuestras amas de casa tienen títulos especiales?"

A lo que el orador responde: "¿Lo hacen ahora?" Él arqueó una ceja elitista en desaprobación.

"Sé de una fuente muy confiable que nuestros esclavos no solo son seres humanos sino que también tienen nombres individuales".

Norfolk, con el ceño fruncido, miró a Charlotte, que estaba paralizada por el diseño de cachemira verde en la pared. "En efecto,

abuela Esta inquebrantable fuente de información me fascina sin límites. ¿Tienen algo más que decir?

La falta de atención que hemos prestado a este tema es sorprendente.

Qué pueblito tan encantador", intervino Lady Beatrice. Los trabajadores son los trabajadores, punto. Todos somos conscientes de que no es necesario reconocerlos como personas únicas. Todos nuestros lacayos se llaman John, y nuestras camareras se llaman todas. el nombre Mary, aclara bastante la situación, estaba impecablemente vestida con un vestido blanco con un cinturón de raso rosa, y se sentó al lado del duque mientras cargaba una taza de té.

Charlotte experimentó un colapso interior. ¿Cómo lo maneja si más de una de sus camareras se llama María? Gracias, ella redescubrió su voz.

"Señorita Smith, lo siento, pero creo que no entendí su pregunta. Ya sea que haya uno o cien, no hay diferencia. Se tomó un sorbo delicado de la taza de porcelana de Lady Beatrice.

La pregunta era: "¿Se refiere a ellos como María 1, María 2 y María 3?" De alguna manera enfermiza, Charlotte disfrutaba siendo un desafío para ella. Por favor, María Tres, tráeme mi capa. María Número Dos, por favor usa el par de zapatos verdes para caminar. Toma un poco de chocolate caliente, María Número Uno. Esperar. Para aclarar, me refería a Mary Number Two una vez que haya terminado con mi armario. Tal vez estaba pensando en María Tercera.

Risa feliz "Jolly agradable, jejeje". Norris soltó una carcajada cordial.

Cuando se acercó, Lady Beatrice le lanzó una mirada de total desprecio. Todos mis amigos son María para mí. o nada en absoluto la mayor parte del tiempo Realmente, sin embargo, ¿por qué preocuparse? Simplemente no puedo poner mi dedo en el problema. Qué sacudida es estar hablando con las amas de casa. Acunó con delicadeza un merengue rosa entre las yemas de los dedos. Podía devorarlo sin derramar un solo bocado.

Al lacayo de allá. ¿Hay algún nombre que puedas ponerle? Charlotte señaló al lacayo que esperaba junto a la entrada y saludaba. Ella fijó su mirada firmemente en el duque. "¿Su Majestad?"

Parecía como si el duque acabara de darse cuenta de la existencia del lacayo por la mirada perpleja del duque. La pregunta, "¿Cuál es tu nombre?"

John, Su Gracia, se inclinó a cambio. —Un nombre muy sensato —dijo lady Beatrice—.

Charlotte instó: "Necesito saber tu verdadero nombre". Su Gracia, Félix Xaver Zornmann.

"Allá. Lo que quiero decir es que ves?" Había una expresión divertida en el rostro de Lady Beatrice. Es totalmente incomprensible e imposible de pronunciar. Además, no le darías a un lacayo un nombre como Félix Xaver.

No es la cosa, estuvo de acuerdo Norris.

Inquisitivamente, "¿Eres descendiente de alemanes, Félix?" cuestionó la duquesa Spencer. "Su Gracia, lo confirmo".

“¡Ajá! Ahora se conocen dos hechos relacionados con Norfolk, nuestro primer lacayo. Los padres de Felix son de Prusia y su nombre es Felix. Spencer se hundió en su silla, contenta.

En serio, abuela. ¿Qué pasa con esta repentina obsesión por saber quiénes son nuestras amas de casa? Norfolk, mostrando un lenguaje corporal clásico, se cruzó de brazos.

La respuesta simple es: "Porque me hace reír. Además, debemos prestar más atención a otras personas. Norfolk, para mañana debes poder nombrar e identificar correctamente a las cien de nuestras amas de casa. Todas ellas, incluida la del establo". Muchacho, ni una sola excepción.

Sin duda, "no estoy haciendo nada más productivo con mi tiempo". Su expresión vaciló con disgusto. "¿Ese imparable pozo de conocimiento tiene más sugerencias para mí sobre la administración de mi hogar y mi patrimonio?"

Mejorar su situación financiera dándoles un aumento. Charlotte no pudo evitar que le explotara en la boca. Ella bebió su bebida de un trago rápido, sorbiendo de una manera poco femenina.

Una risa vino del Spencer.

Había una expresión de horror en el rostro de Lady Beatrice. La expresión del rostro de Félix Xaver cambió.

Norris bromeó: "Para nada, para nada".

Los labios del duque se convirtieron en una tensa y poco divertida línea de desaprobación. Señor, ten piedad de ella. Había pasado solo un día desde que había besado esos labios.

Sus iris se contrajeron. Él preguntó: "Por favor, señorita Smith, ¿qué tiene en sus manos?"

“Ejem. Nada." Incrédula, ella lo miró fijamente.

El duque hizo el comentario: "Esta nada parece generar ruidos crujientes".

Las canicas se movieron bajo el aplastante agarre de Charlotte, resultando en un crujido ya que las palmas de Charlotte estaban sudorosas. Se ha producido otro crujido.

Su ceja se alzó.

Ella se puso rígida y le devolvió la mirada. El orbe hirviente que daba saltos mortales en su estómago estaba a punto de estallar. Entonces querría saber por qué siempre andaba por ahí disfrazado de James el Jardinero. Por qué le mintió maliciosamente de esa manera.

La calma en su rostro persistió. Su expresión era de cautela. El hombre sacudió su cabeza. Tal vez solo estaba imaginando cosas por lo suave que era.

Prefería que ella no revelara su familiaridad entre ellos. Temblorosamente, dejó escapar el aliento.

Canicas, chilló de repente. "Son solo juguetes".

La duquesa de Spencer respondió mientras tomaba su tercer canapé: "Por supuesto que lo es". Cuando todo lo demás falla, culpa a las canicas.

"Canicas". Claramente, el duque estaba perplejo. Charlotte contuvo una risita. En ese segundo, había logrado ganárselo. ¿Deberíamos esperar que lo haga de nuevo? ¿Se estaba escondiendo James bajo esa horrible fachada?

Ella le tendió la mano y le reveló su preciosa gema.

Norris inspeccionó al grupo mientras usaba su monóculo. "Caray. Es cierto; son sólo un montón de canicas.

El pensamiento cruzó por mi mente, "¡Qué encantador!" Lady Beatrice parecía no haber visto nunca una canica en su vida. "¿No son solo juguetes para niños?"

El duque Carlos observó las canicas con aire pensativo. Cuando dijo: "De hecho, son juguetes para niños", no se movió ni un solo músculo facial. Y si la memoria no me falla, me pertenecen. Recuerdo que me gustaban más. Extendiendo la mano, esperó una respuesta. Charlotte arrojó los relucientes orbes de cristal en su mano sudorosa. Le costaba imaginarse al duque con un juego de canicas.

No tenía idea de que eran suyos hasta que lo mencionó, señor. Si nadie más los quería, pensé que los tomaría.

A lo que ella respondió: "¿Quiere decir que juega con canicas, señorita Smith, verdad, por Dios?" Los iris de Norris brillaron con malicia.

Lady Beatrice intervino: "¡Qué poco propio de una dama!" Tenía a Jimmy en mente cuando los compré.

El duque dejó escapar un profundo suspiro. No me atrevo a preguntar sobre la identidad de Jimmy. Había una mano levantada de él. "Por favor, no me sermoneen. El limpiabotas o mozo de cuadra, eso es lo que es.

El chico de la lámpara es él.

“Ah. Había un estrecho margen de error. ¿Y por qué Jimmy necesita canicas cuando puede mantenerse ocupado volviendo a encender mis velas?

Los zapatos están destinados a Jem, su hermano menor, que solo tiene cinco años. Su madre falleció recientemente y Jimmy ahora es el único responsable de su crianza. Aún no tiene once años. Para causar caos, Jem pasa la mayor parte de su tiempo en los establos. Pensé que podría darle las canicas para mantenerlo ocupado”.

"Señorita Smith. Parece que ha conocido muy íntimamente a mi personal de servicio en tan poco tiempo”.

No tenía idea. Fue algo chocante e impropio de una dama haber hecho su paso como criada. Y ciertamente no se consideraba apropiado que la gente de su posición se juntara con sirvientes.

“Maravilloso, Norfolk. Veo que estamos mejorando. Junto al prusiano Felix, tienes un chico de la lámpara llamado Jimmy que tiene un hermano llamado Jem”. Spencer se estaba divirtiendo tremendamente. “A su debido tiempo, sin duda, conoceremos las identidades del deshollinador, acompañadas de toda su historia familiar. Es muy entretenido”.

Lady Beatrice miró de un lado a otro con desconcierto. “¿Podemos realmente estar discutiendo sobre los chicos de las lámparas y los deshollinadores?”

El duque se echó hacia atrás y miró a Charlotte con los ojos entornados. Un largo dedo revolvió las canicas en su palma. Luego se los tendió a ella. Sus dedos se rozaron ligeramente, y Charlotte casi tiró de su mano hacia atrás ante la chispa entre ellos. Dejó caer las canicas en su palma, lentamente,

uno a uno.

"Puede dárselos a este Jem, señorita Smith", murmuró, poniendo a Charlotte la piel de gallina.

"Gracias." Ella se hundió. No podía mantener esto por mucho más tiempo.

"Bien. Qué pintoresco. Lady Beatrice sacudió la cabeza con asombro. “Ahora que esto está hecho, ¿podemos discutir cómo pasaremos la noche? ¿Qué tal una charada o una ronda de derrames?

—Lo que desee, lady Beatrice —respondió el duque con voz aburrida, pero miró a Charlotte como si le planteara un acertijo sin solución—. Esto la molestó, porque debería ser al revés. Él la desconcertó. Le debía una explicación. ¿Por qué? El duque ignoró su mirada inquisitiva mientras se retiraba una vez más detrás de su distanciamiento.

"Prefiero una ronda de whist yo mismo", retumbó la voz de Norris. ¿Finbar? ¿Bleckingham? ¿Quién más está adentro?

"No para mi, gracias. Examinaré la biblioteca, si a Su Gracia no le importa. He visto que tienes una notable colección de música allí. El señor Fridolin miró al duque expectante.

“Mi querido Fridolin, esperamos tu opinión profesional sobre nuestra colección”, respondió el duque.

—Me uniré a las damas con salpicaderos —intervino la dulce voz del señor Gabriel. Si las damas lo permiten.

Espléndido, señor Gabriel. El rostro de Claire se iluminó y el señor Gabriel le sonrió. Charlotte hizo una nota mental para investigar a este señor Gabriel. ¿Era él de quien Claire estaba enamorada?

"Veo que el entretenimiento de esta noche ha terminado para mí". La Spencer se apoyó en su bastón. “Ni el whist, ni los derrames, ni el cielo no lo quiera, las charadas, me tientan”. Ella se estremeció. "Me retiraré."

El duque se levantó. Te acompaño a tu habitación.

“Pero regresará, ¿no es así, Su Gracia?” La voz de Lady Beatrice sonaba quejumbrosa.

“¡El whist, Su Gracia!”

“Regresaré inminentemente. Caballeros. Señoras." Hizo un breve asentimiento en su

dirección. Charlotte se levantó. Las damas hicieron una reverencia al unísono, Charlotte se perdió el momento e hizo una rápida reverencia, y él salió de la habitación con Spencer.

“En otras palabras, estará fuera por una o dos horas más para trabajar y luego tal vez recuerde que tiene invitados. No contaría con él hasta mañana por la tarde”, dijo Norris. “Señores, las cartas esperan”.

Lady Beatrice hizo un puchero. Se levantó y se unió a las damas junto a la ventana. —Una chica rara —la oyó decir Charlotte. “Excesivamente extraño. Efectivamente, canicas.

“Sin embargo, habló con ella durante más de media hora. Sin duda trató de coquetear con él”. Las chicas Stilton se rieron. Beatriz frunció el ceño.

No importa lo que piensen los demás; Charlotte se dijo a sí misma ferozmente. Nada de eso importaba un ápice. Menos de todos él.

Sin embargo, de vuelta en su habitación, se arrojó sobre la cama y lloró por un hombre que había encontrado y perdido.

CAPÍTULO 9

CHARLOTTE DECIDIÓ NO IR A LA CENA LARGA CON ÉL. Consideró fingir un dolor de cabeza como una excusa para no ir, pero decidió que era demasiado débil. Y Charlotte Smith ciertamente no era una gallina.

La forma en que se veía era una prioridad para ella. Una criada la ayudó a ponerse un vestido de tafetán color marfil que estaba hecho a la medida para quedarle perfectamente, completo con detalles de encaje. Sus ojos grises brillaban y sus pálidas mejillas se sonrojaban de ansiedad.

Claire felicitó a Charlotte por lo hermosa que se veía. En un tono claro de amarillo limón, era bastante atractiva.

Mientras Charlotte subía los escalones, pudo sentir un temblor en el estómago y la discusión cesó cuando todos los ojos se dirigieron a las mujeres. Por alguna razón, las mejillas de Charlotte comenzaron a calentarse. Encontró al duque charlando con lady Beatrice junto a la chimenea; estaba vestido de azul oscuro. Charlotte se alegró de verlo, pero él parecía aburrido, como de costumbre. Cuando cruzaron miradas, ella rápidamente desvió la mirada. No importa cuán cortas fueran sus mangas, la habitación todavía estaba demasiado caliente.

Dada su baja posición social, sabía que estaría sentada lejos de él durante la cena, por lo que haría todo lo posible por ignorarlo. Su corazón se calmaría si tan solo dejara de latir tan fuerte.

Lord Finbar dice: "Encantador, muy encantador", mientras mira torpemente entre Claire y Charlotte antes de recordar su etiqueta y besar la mano de Claire primero e inclinarse sobre la de Charlotte. Su boca se sentía caliente y húmeda.

"Como flores en primavera. Wow, esto es un alivio para los ojos. Ella retiró su mano de mí.

Como dice el refrán: "Ahí están. Wow, ustedes dos, señoritas, seguro que hacen una entrada. Realmente se destacan entre la multitud. Spencer estaba vestida de plata de pies a cabeza y brillaba magníficamente. Estoy dispuesta a Apuesto a que los hombres ya están poniendo caras de tontos. Hay una dama en particular que no estará contenta con esto. Nos espera una velada muy divertida. Para mi deleite, Finbar, veo que ya has encontrado un compañero de comedor adecuado. Ella hizo señas al tipo alto y delgado detrás de ella y dijo: "Fridolin, acompañarás a la señorita Smith a cenar".

Esto fue una sorpresa para Charlotte. Le inquietaba estar tan cerca del director ejecutivo como acompañante de Fridolin. Tenía que mantener una conversación semicoherente dentro del rango auditivo de Norfolk, para no poder esconderse detrás de las flores.

Norfolk se sentó tristemente a la cabecera de la mesa, devorando su comida. Charlotte recordó cómo James había mordido el pan del granjero con tanto entusiasmo, y cómo había sostenido un trozo en una mano y una rebanada de queso en la otra, poniendo ambos codos sobre la mesa y limpiándose la boca con la manga. Sus ojos, que nunca dejaron su rostro a pesar de que su cabello estaba por todos lados, estaban ocultos por el desorden. El recuerdo la hizo sentir una punzada en el pecho. Sin embargo, Norfolk se sentó rígidamente, sin apoyarse en el respaldo de la silla, y usó su tenedor y cuchillo con cuidado.

Charlotte se quedó paralizada cuando él deslizó el dedo arriba y abajo por el pie de la copa de vino. Agarró la copa de vino y miró dentro. Hubo un intercambio mutuo de miradas.

Su barriga se sentía como una colonia de abejas. Su mirada perezosa fue oscurecida por los párpados caídos, dejándola sonrojada e inquieta.

Charlotte lo miró inexpresivamente, con el tenedor colgando fláccido entre los dedos. Ella puede haber estado babeando.

¿Qué pasa, señorita Smith?

Después de un momento, Charlotte apartó la mirada de Fridolin, que la observaba divertido.

Sé que he preguntado esto antes, pero ¿disfrutas de la música?

Ella dijo robóticamente: "Oh, claro, lo encuentro encantador". Charlotte sostuvo su daga con fuerza mientras la mano enguantada de Lady Beatrice rozaba la manga del duque.

El Sr. Fridolin apiló judías verdes en su tenedor. Cuando digo 'más allá'

alguna que otra canción de cuna o un inepto recital de piano en el salón. Mi tipo de música favorita es la ópera y disfruto escuchando todo tipo de música. Estos conciertos también son muy divertidos. Bueno, Viena. No hay nada como la música allí. Piensa en Beethoven. Pero puedo ver cómo el oyente promedio puede encontrar su música difícil de descifrar. Probablemente pensó que la audición de Charlotte sería promedio en el mejor de los casos.

Que "conozco sus canciones"

Una sonrisa de complicidad se dibujó en el rostro de Fridolin. "Por favor, ¿cuál de sus obras musicales admiras más?"

Charlotte sabía que él la estaba poniendo a prueba, así que le dio una respuesta reflexiva. Para llamarlo "La Séptima Sinfonía".

A lo que le dije: "Me sorprende. De una dama como usted, habría anticipado una respuesta más tradicional. Tal vez la Sonata Claro de luna. Para su oído, ¿qué ritmo encuentra más agradable?

El Allegretto es la parte más llamativa de la pieza. Cuando la escuché por primera vez en Londres, me conmovió hasta las lágrimas.

"Oh, y por favor ayuda a mi cerebro cansado. ¿Pudiste identificar qué acción fue esa? Dejando su tenedor, le lanzó una mirada esperanzada.

La Sinfonía se divide en cuatro partes. Ahora estamos en el número dos, el Allegretto. Charlotte empujó el tenedor en sus labios.

Cuando Fridolin gritó, todos se volvieron para mirar en su dirección. "Es muy refrescante conocer a un niño tan versado en música. Parece que has tenido una educación musical fantástica. ¿Con un instructor personalizado?"

Ubicado en el Seminario de Miss Hilversham en Bath. Es cierto que nos encontró los instructores más calificados disponibles. Mi profesor se llamaba Herr Hildebrand. Como usted, nació en Viena.

"Oh, Charlotte tiene una voz maravillosa. Claire, al otro lado de la mesa, agregó: "Y en geometría". "Era la mejor del grupo en esas clases". La sonrisa reluciente de Claire hacia Charlotte hizo exactamente lo que Charlotte esperaba evitar: centró todo el foco en Claire.

A esto, Claire murmuró: "Tonterías", lo que Charlotte escuchó como un insulto. Eras un matemático decente, creo recordar.

Yo estaba como, "Qué diablos. ¿Qué es eso de las mujeres jóvenes y la geometría? "¿Está bien?" Norris interrumpió sus mordidas de carne asada para dejar claro su punto.

¿La pregunta es, por qué no?" Puedo hacer geometría tan bien como tú en mi cabeza. Lucas frunció el ceño.

Ante la perspectiva de una pelea, los ojos de Norris brillaron. “Oh. Vamos, señorita Smith, queremos ver qué tan bien funciona su mente geométrica. Infórmame. En otras palabras, ¿cuál es la relación entre el diámetro y la circunferencia de un círculo?

Todos miraban a Charlotte. Sintió, más que vio, que él levantaba una ceja en espera de una respuesta. Sin embargo, Norris no esperó a que ella respondiera. Con absoluta certeza de que ella no tenía la solución, dijo, La respuesta correcta es 3.14148, aunque no mucha gente se da cuenta. A veces escrito con una "A" mayúscula, "pi" representa la constante que lleva el nombre de Arquímedes. Se limpió los labios aceitosos en la servilleta y se rió.

Charlotte replicó, "3.14159". "¿Eh?"

La razón de la circunferencia del círculo a su diámetro, 22/7, es una fracción frecuente. La solución adecuada es 3.14159. Charlotte agradeció al Sr. Hobb por pedir a los estudiantes que memorizaran el valor de pi con cinco puntos decimales.

Los hombres trataron frenéticamente de hacer cálculos mentales. Claire asintió hacia Charlotte primero para señalar que estaba de acuerdo.

¡Apurado! "¿Está bien?" A todos los efectos, Lord Conway se dio por vencido.

Sí, "Ella tiene razón". La voz clara y resonante del duque se podía escuchar desde el otro lado de la habitación.

Es raro encontrar una mujer versada tanto en música como en geometría, pero aquí tenemos una. Wow, eso es realmente impresionante. El Sr. Fridolin le dedicó a Charlotte una sonrisa orgullosa.

La esposa del conde, Lady Beatrice, olió profundamente. Qué ridículamente bien informado estás. ¿Dónde exactamente ese conocimiento beneficia a alguien? Si la gente piensa que eres un tonto, nunca querrán casarse contigo.

"No veo la inconsistencia. Lo contrario es cierto. Una habilidad para los números podría resultar útil en una unión. Tan pronto como tomó el guante, Charlotte supo que había cometido un error.

Si tiene alguna idea, señorita Smith, compártala con nosotros. Para ser honesto, tengo curiosidad por saber qué

La capacidad matemática es un activo en una sociedad. La voz del duque sonaba lenta y relajada.

Charlotte usó su pañuelo para limpiarse la comisura de la boca, consciente de que su mirada se había posado allí. Presupuestos a nivel familiar. Ella se encogió de hombros desdeñosamente.

Es algo que le pediría a mi mayordomo que manejara. La mujer noble Lady Beatrice se burló con desaprobación. o mi criada que hace la mayor parte de la limpieza".

¿De dónde depende la persona que administra a su mayordomo y sirvienta? ¿Podría por favor confirmar que eso es así, Su Gracia?

Tengo fe en mi secretaria para hacer el trabajo.

"Sí. Cuánto más barato sería si pudiera hacerlo usted mismo de un vistazo en lugar de depender indefinidamente de personas aleatorias para que lo hagan por usted.

Todo depende de cuán confiables y confiables sean esos completos extraños. Jugueteó con su bebida.

Y son muy directos y sin disimular. Esos rasgos son raros de descubrir en las personas, en mi experiencia. ¿Por qué tenía la impresión de que se habían alejado de las matemáticas?

“Touché”. Se sirvió otro trago, y una sonrisa torció en las comisuras de su boca.

Los invitados restantes trataron de seguir su discurso, pero las miradas tranquilas y confundidas en sus rostros lo decían todo.

El Spencer dijo: "Fiddlesticks". Cuando una mujer tiene una buena cabeza sobre sus hombros, puede usarla a su favor, y eso no es algo de lo que avergonzarse. Ahora que hemos llegado a esta decisión que cambia la vida, propongo que pasemos a actividades más urgentes, como el pudín. Envió órdenes para que los lacayos trajeran helados, bagatelas, frutas confitadas y tartas cubiertas con pasta de azúcar.

Charlotte siguió mirando directamente a los ojos del duque. Rápidamente apartó la mirada de él cuando su vergüenza comenzó a asentarse.

Había un cierto ardor en su mirada.

CAPÍTULO 10

AL DÍA SIGUIENTE, los caballeros se fueron de caza. Las mujeres se quedaban atrás y hacían costura o caminaban por los jardines.

A medida que aumentaba su irritación y aburrimiento, Charlotte estaba a punto de explotar. No podía soportar estar en el salón mientras charlaban. Prefiere limpiar chimeneas. Para deshacerse de la sensación de que las diminutas e invisibles hormigas subían y bajaban por sus piernas, golpeaba repetidamente con los dedos de los pies en el suelo. Cada vez que consideraba al duque, su ritmo cardíaco se aceleraba anormalmente. Aunque estaba frustrada con él, estaba aún más irritada consigo misma por querer llorar ante la mera mención de James. El es el jardinero. No es el duque. Que demonios. ¿Qué tan desconcertada se veía? Estaba tratando de bordar cuando accidentalmente se clavó el pulgar, dejando una marca de sangre en la seda.

Charlotte arrojó el bastidor de costura al suelo, se puso en pie de un salto y salió a buscar a Bart. ¿Sigue viva? Se acercó al lacayo del pasillo, Félix, y lo interrogó.

Señorita, tiene su canasta en el estudio del duque", dijo. ¡Aquí, en el laboratorio! Qué sorpresa, pensó.

"Extrañar. Si bien no es mi posición hacerlo, quisiera agradecerle por su intercesión el otro día en nombre de los sirvientes aquí. Nadie en nuestro equipo ha abogado nunca por un aumento de sueldo. "Te has convertido en nuestro propio héroe.

Humillada, Charlotte se lo quitó de encima con un gesto. "Estás lleno de eso, Félix".

"Pensé que apreciaría saber que el cocinero está preparando un envío sorpresa para usted. Todo lo que tiene que hacer para obtener lo que necesita de nosotros es pedirlo.

Asegúrese de que Jimmy y Jem nunca tengan hambre.

—Sí, señorita. El chef les ha prometido un festín de la mejor cocina. Charlotte esbozó una sonrisa. "De nada, Félix".

En eso, hizo una reverencia y se fue.

Charlotte esperó a que doblara la esquina antes de cruzar corriendo el pasillo.

Un ala separada albergaba el estudio del duque. El lugar en cuestión era nuevo para ella.

Charlotte se preguntó si sería una buena idea visitarla. Rara vez se le veía fuera de su estudio. Pero también sabía que él estaba en los caballos con los visitantes masculinos. Ella puede fingir que tiene dolor de cabeza para poder colarse dentro de su oficina.

Su búsqueda del estudio fue prolongada. HABÍA SEÑALES DE SERIO TRABAJO REALIZADO EN ESTE ESPACIO DOMINADO POR MASCULINOS. Había estantes llenos de libros que claramente habían sido leídos muchas veces. Su espacio de trabajo estaba desorganizado y lleno de montones de papeles.

Había una pila de papeles y una pipa en un soporte de mármol negro. Él le había dado la misma pipa antes. Pasó un dedo por encima. Algo la atravesó y se envolvió alrededor de su corazón como plomo caliente, haciendo que pareciera que se iba a derretir.

El duque y James. Eso era algo que simplemente no podía cuadrar en su mente. Dicho simplemente, no se podía hacer. No entiendo por qué ha estado viviendo una mentira. ¿Cuál es el punto de la pretensión? ¿Cuál de ustedes era el verdadero? ese duque? ¿Quién es ese? ¿Existen ambas posibilidades? Ya no podía darle sentido al mundo.

Detrás de la mesa, escuché un ladrido. Charlotte murmuró: "Bartimeo".

El pequeño Bart corrió hacia ella y, por encima de su entusiasmo, cayó sobre sus piernas. Sostuvo suavemente al cachorro en sus brazos y puso sus labios en el cabello del cachorro.

"Oh, querida, ¿cómo estás estos días?"

Charlotte desenterró un palo masticado en el fondo de la cesta. Después de un grito desgarrador, Charlotte lo arrojó y Bart se tambaleó tras él. Se raspó la nariz más de una vez, pero siguió volviendo por el palo.

Charlotte chilló divertida mientras tiraba de él. "Pequeña señorita, necesitas ser entrenada".

El aterrorizado Bart gritó y rodó sobre su espalda, levantando sus pequeñas piernas en el aire. Charlotte frotó su Smithy rosado. Entonces oyó voces de hombres y pasos pesados acercándose por el pasillo.

Hizo que Charlotte se pusiera blanca. Ella desconocía por completo la hora. El duque estaba en camino y la atraparían jugando con el perro en el suelo mientras él llegaba. No podías escapar lo suficientemente rápido. La única opción era pasar a la clandestinidad. Su mirada nadaba frenéticamente en todas direcciones. ¿Quién está a cargo del armario? Demasiado poco. ¿Esas cortinas? Demasiado evidente. Cuando se acercaron a la entrada, los pasos cesaron abruptamente. Ignore esta advertencia; ahora es demasiado tarde

Rápidamente se deslizó debajo de la mesa.

Bart, parecido a un perro, pensó que era un juego y la siguió.

Pudo meterse debajo del escritorio y esconderse detrás de la canasta de Bart debido a lo grande que era. El fondo estaba cubierto con una tabla de madera para que no pudieran mirarla.

Ella murmuró, "Shh". Cuando alguien entró en la habitación, Bart se sentó en su regazo y le mordió los dedos juguetonamente.

Tengo papeles que explican estos números si quieres verlos. Pensó que era su secretario, Brown, quien hablaba.

"Excelente. Por favor revíselos y tome algunas notas. No se demore en actualizarnos con la información más reciente. ¡Solo media hora antes de la cena!

"Su Gracia, lo confirmo".

Charlotte escuchó los pasos que se acercaban conteniendo la respiración. Una silla fue apartada, revelando un par de relucientes arpilleras para ella.

Al sentarse, cruzó las piernas. Podía ver uno de sus pies justo debajo de su nariz. Cambiando su peso, podía estirar la mano y tocar la punta de su nariz. Sus pies eran grandes, largos y delgados. Eso era lógico, razonó ella, dada su estatura. Cuando era James el Jardinero, se inclinaba tanto que ella nunca lo vio.

Hubo un grito de Bart. El duque hizo un gesto de paz y bajó la mano. Charlotte lo impulsó hacia adelante ya que estaba demasiado atrás, esperando que Bart se acercara.

El Sr. Brown divagaba sin parar, recitando estadísticas, mientras Norfolk se sentaba allí y rascaba

Canal auditivo de Bart. Charlotte miró fijamente sus manos extendidas.

Escuchar al duque ya su secretaria hablar de negocios fue una experiencia que indujo al sueño. Parecía que estaba a punto de bostezar, pero logró contenerlo.

La silla del Sr. Brown luego chirrió y sus pies resonaron por la habitación. La entrada se abrió y se cerró. Se fue.

Por un momento, ella no respiró. No sabemos qué esperaba Norfolk.

Cuando él se reclinó y cruzó las piernas, oyó el crujido de cuero de la silla. Sacó su pipa y la fumó, llenando la habitación con el aroma del tabaco.

Hubo una pausa en la respiración de Charlotte.

Un estornudo era inminente.

Por mucho que lo intentó, no pudo evitar ahogar un estornudo. Charlotte suspiró aliviada cuando la chica no hizo ruido y se derrumbó contra el escritorio.

Su sesión de fumar pareció durar una eternidad. El tintineo de la pipa en el cenicero fue audible para ella. Con un gemido, se echó hacia atrás en su silla.

Debe sentirse muy a gusto detrás de mi escritorio a estas alturas, señorita Smith —la tranquilizó—. Saldrá a su propio tiempo, no tengo ninguna duda.

El final había llegado.

Charlotte, con las mejillas sonrojadas, salió corriendo.

Parecía completamente sorprendido por su presencia. ¿Qué te dio la idea?

"Llevas contigo el aroma de las flores silvestres recién florecidas. Me di cuenta de que eras tú cuando vi que no había flores alrededor. Y nadie más huele como tú. Se recostó con los brazos cruzados y la miró fijamente. Eso es una combinación de glebionis segetum y malva moschata, ¿verdad?

Charlotte solo lo miró sin comprender. No tengo ni idea de a qué se refería. Caléndulas y malvas almizcladas, especificó.

Solo me importaba conocer a Bartimeo. Su cabeza estaba ligeramente inclinada hacia un lado. Visitar a Bart estaba dentro de sus derechos.

"Indudablemente. ¿Y echa un vistazo a su cesta mientras estás en ello? ¿El nivel de dulzura es satisfactorio para usted?

"Su departamento es bastante lindo. Para decirlo de manera positiva, "al menos no se siente sola".

Duke reemplazó al cachorro en su canasta. Sal de aquí antes de que Brown regrese.

"Sí." Ella puso rígido su cuerpo y se movió con pasos deliberados hacia la entrada. Finalmente, se dio la vuelta. ¿Por qué?", exclamó bruscamente.

La pregunta "¿Por qué qué?"

¿Por qué no te presentaste?

El Duque echó un rápido vistazo afuera. Este no es el momento apropiado para hablar de ello. El Dr. Brown volverá en unos minutos.

¿Estás pasando bien? ¿Te burlaste de mí y te reíste de mí cuando te conté historias sobre James el jardinero? Las lágrimas en sus ojos ardían.

Su expresión se agrió, pero ella cortó sus palabras antes de que pudiera decir algo.

Habría dado mi vida por James. Me refiero a ti. Se sintió terrible porque su voz vaciló.

“Charlotte…” La mandíbula del hombre se apretó. Ella quedó empequeñecida por su repentina altura cuando se puso de pie.

Charlotte sacudió la cabeza desdeñosamente y retrocedió. No estoy familiarizado con usted. No estoy familiarizado contigo en absoluto. Corrió hacia la entrada, la abrió y salió corriendo. Accidentalmente se encontró con el Sr. Brown, quien casi perdió la compostura y derramó una pila de papeles. "Ese idiota".

Yo… me disculpo mucho”, tartamudeó el Sr. Brown. Si crees que me estoy refiriendo a ti, debes saber que no es así. Para evitarlo, Charlotte hizo una carrera loca.

¿Pudiste encontrar el jardín? El aire era algo que realmente necesitaba. Su acelerado corazón se desaceleró a un ritmo normal tan pronto como la brisa fresca golpeó su rostro sonrojado. La invadió un aroma tentador. Se encontró en el centro de un hermoso jardín de flores que había sido meticulosamente cultivado por el propio jardinero, James. Se había puesto poética sobre ese día como una verdadera artista.

¿Exactamente por qué había comentado sobre su aroma floral?

Charlotte dejó escapar un "Bah" sobresaltado, lo que alarmó a los gorriones que se bañaban en el bebedero de piedra. Efectivamente, caléndulas.

CAPÍTULO 11

Charlotte luego se dio cuenta de que había desperdiciado una oportunidad de oro para preguntar sobre su carta. Su descubrimiento la había sorprendido tanto que había olvidado todo acerca de esconderse detrás de su escritorio. Planeaba acercarse a él al respecto tan pronto como tuviera la oportunidad. El duque, sin embargo, estaba notablemente ausente de los procedimientos de la tarde e incluso de la cena. Charlotte se puso ansiosa. No pudo completar su objetivo mientras él la evadía.

Charlotte salió del comedor en silencio después del desayuno a la mañana siguiente. Tenía poco interés en conversar con los visitantes de su casa. Luego pasó el resto de la mañana en el salón de los sirvientes, donde distrajo a muchos lacayos y sirvientas de sus deberes entablando conversaciones ociosas. Encontró sus relatos fascinantes. La entrada de la señora Bates provocó la dispersión del grupo.

Creo que es inapropiado que el personal inicie conversaciones con los invitados, señorita. Formó una línea de enojo con sus labios. Después de no revelarle a la Sra. Bates que era amiga de Lady Claire, Charlotte comenzó a pensar que la Sra. Bates nunca la había perdonado realmente.

Ella mostró una sonrisa avergonzada. "Lo sé. Desaprobar es tu deber.

Es probable que el personal tenga una reunión en el salón azul para decidir qué hacer hoy. Ese era su código para "Charlotte, tienes que irte".

Charlotte volvió al salón azul y escuchó a las damas discutir si debían bordar, jugar más derrames o arriesgarse a salir al aire libre bajo la lluvia. Parecía que estaba a punto de bostezar, pero logró contenerlo.

Dirigida a la "señorita Smith". Un hombre afable con anteojos estaba allí, saludándola. Mi nombre es Eugene Brown. Su cabeza se hundió. Sirvo como secretario del duque, dijo.

Charlotte reconoció esto con un asentimiento. Después de salir corriendo del estudio del duque, casi lo atropella con su coche.

Estoy entregando esto en nombre del duque. Sacó un pequeño bolso de terciopelo azul y lo mostró.

Charlotte lo aceptó con desconcierto. Alguien podría preguntar, "¿Qué es?" Canicas, Su Señoría

“¡Canicas!” El contenido de la bolsa se derramó en su mano expuesta.

El duque me pidió que te los entregara en mano. Me aseguró que los utilizarías de manera efectiva.

"¡Sí! Eso fue muy amable de su parte. "Nunca hubiera imaginado que este hombre sería tan inesperado", agregó Charlotte.

Si no es muy descortés preguntar, señorita. Su tono se suavizó. ¿Cómo piensa utilizarlos? Es difícil reprimir la curiosidad natural de uno. Es inusual ver al duque pasar tres horas buscando un juego de canicas perdido.

'Oh, ¿verdad?' Charlotte me miró con alegría.

Con una voz quejumbrosa, el Sr. Brown habló. Con una intención resuelta, revisó toda la investigación. Los intentos de ayudarlo se encontraron con su negativa. Una búsqueda en su escritorio lo llevó al último cajón, donde los descubrió. Entre una montaña de papeleo".

"¡Eso es fantástico!" Quiero decir, ¿qué crees que estaban haciendo allí? Charlotte se calló. Sr. Brown, ¿sospecha que anda furtivamente con canicas?

"Si ese es el caso, no lo he atrapado haciéndolo todavía". Como en "Los necesito para Jem".

El Sr. Brown indicó su acuerdo con un movimiento de cabeza. El hermano pequeño del chico de las lámparas.

Charlotte asintió con la cabeza en acuerdo. Tienes mi respeto por saber quién es.

Señorita Smith, es bien conocido en toda la familia. Él y su hermano, Jimmy, se comieron un molde entero del pastel de pollo de la Sra. Springer.

Realmente rezo para que cada comida haya sido saboreada. Tienes que admitir que es muy amable de su parte.

creer, que le está entregando a Jem las llaves del auto. Sin embargo, Jem y Jimmy no son los únicos involucrados. Debo ponerme en contacto con él. Aquí en el trabajo, está demostrando ser un desafío ponerse en contacto con él.

De hecho, "señorita Smith, es un hombre de muchos compromisos". 'Señor. ¿Marrón?' Charlotte se mordió el labio con nerviosismo. —¿Sí, señorita Smith?

"¿Cuál es la mejor manera de acercarse a Su Gracia con respecto a un asunto profesional?"

"¿Problemas con los negocios? Bueno. Las citas son la forma más común en que la gente me ve. Si se considera lo suficientemente urgente, serán invitados a reunirse con Su Gracia.

"Ya veo. Lo que necesito hablar con Su Gracia es, después de todo, de la mayor importancia. Por esa razón, Sr. Brown, ¿sería tan amable de programar una audiencia para mí con Su Alteza, Su Gracia, ¿Sí, Su Gracia?"

Por supuesto señorita Smith. Para esto, sin embargo, necesito consultar mi horario. Su Gracia, sí, Su Gracia, tiene un horario completo la mayor parte del tiempo. Frunció el ceño pensativo. Sin embargo, creo que será posible ubicarlo esta tarde entre la reunión agrícola y la reunión de desarrollo de agua con el administrador. Me aseguraré de mantenerla informada, señorita Smith.

Sr. Brown, vale su peso en oro. Un rubor cruzó su rostro.

El Sr. Brown, de hecho, la presionó entre la reunión agrícola y la reunión de desarrollo de agua.

Con una vitalidad ilimitada, saltó a la oficina.

¡Señorita Smith! "¿Ahora que?" Cuando el duque se puso tenso, ella notó que sus hombros se tensaban rápidamente y que su máscara caía sobre su rostro.

Charlotte dijo alegremente: “He venido a discutir algunos asuntos comerciales muy importantes”, para ocultar el hecho de que su estómago estaba dando un vuelco. Ella ladeó la cabeza y se sentó en la silla que el Sr. Brown le había señalado.

"¿Necesita que tome notas, señor?" inquirió. Al final, Charlotte respondió que sí.

No, dijo Norfolk al mismo tiempo.

Tomar notas no hará ningún daño, especialmente porque este es un tema tan crucial. Charlotte rebuscó en su bolso y sacó una hoja de papel con garabatos, que luego colocó sobre la mesa y alisó con la palma de la mano. Yo también he tenido que recurrir a tomar notas. Solo para no olvidar nada, ya sabes.

"Veo." El duque se relajó en su silla, sus ojos brillando en Charlotte. "Muy bien, señorita Smith. ¡Cuéntenos sobre su... viaje de negocios! Estamos llenos de preguntas.

"Sí, y es razonable que sea así. Esta es una situación realmente frustrante. Frunció el ceño y volteó la hoja para tratar de ubicar dónde habían comenzado sus notas. Oh, está justo aquí. Tragó saliva y luego se aclaró la garganta. Para parafraseando, "Todo se trata de Ophelia".

El duque dejó escapar un profundo suspiro. No que yo pueda ver, por desgracia. Tampoco el Sr. Brown".

El Sr. Brown parecía genuinamente arrepentido. Diciendo: "¿Quién es esta Ophelia, señorita Smith? ¿Seguramente no se refiere a la escrita por William Shakespeare?

"Su Gracia, ¿cuántos años tiene?"

Eso es irrelevante", dijo. La forma en que actuó con tanta calma y desapasionada molestó a Charlotte.

El Sr. Brown respondió: "Cerca de los 34, señorita Smith". Y mi edad es veintiocho. Eso es solo una nota al margen en caso de que sea importante. Sus anteojos estaban levantados.

Norfolk dijo: "Gracias, Brown". No puedo saber mi propia edad. Sin duda, la señorita Smith ahora nos educará sobre el significado de mi edad en relación con esta Ophelia.

Me sorprendió oírte decir '34. Bien. En serio, eso data de hace mucho tiempo. De todos modos. Ha estado en esta casa durante 34 años y el Sr. Brown ha trabajado para usted durante cuánto tiempo. Solo iba a preguntar.

Han pasado nueve años y tres meses, señorita Smith.

Han pasado una década y tres meses, pero ninguno de ustedes ha conocido a Ophelia. Como en

inconcebiblemente increíble.

Ambos hombres la estudiaron desconcertados.

Empezó a explicar: "Ophelia es la comadrona del pueblo", como si estuviera hablando con dos completos idiotas. Naciste una noche en que ella estuvo presente. Han pasado 34 años desde entonces. Está bien si no puedes colocar ese recuerdo. Del mismo modo, no tengo ningún recuerdo de la noche de mi nacimiento. Lo que no veo es por qué esa señora, que también estaba aquí la noche en que nació su hermana Claire y todos los demás miembros de la familia nacidos en estos terrenos, a quienes le debe el hecho de que ahora está prosperando y bien, porque yo Supongo que está sano, ¿no es así?

Cuando el duque tosió, Charlotte lo interpretó como una confirmación.

Dada esta información, es desconcertante que Ophelia elija vivir sola en las afueras de la aldea de Somersbrooke en la más absoluta pobreza. Ella ahora está lista para suplicarnos. Personalmente, me resulta difícil de comprender. Entonces, pensé que estarías interesado en investigar eso. Sin Ophelia, probablemente no estarías vivo y bien en este momento.

Las notas del Sr. Brown tenían un tono oficial.

El duque cuestionó de dónde obtuvo el duque ese conocimiento específico. "Oh." Ella se encogió de hombros desdeñosamente. "Interactúo con los demás".

"Por 'personas', supongo que no te refieres a los visitantes de mi casa, pero..."

Joseph el deshollinador, George el mozo de cuadra. Entonces, en referencia a Joseph —"

Hizo un gesto con la mano. Brown, no tengo ninguna duda de que te encargarás de esto. "Su Gracia, lo confirmo".

"¿Eso es todo?"

No, eso es solo el comienzo. Aquí está todo el inventario que he compilado. "Bueno, veamos..." Vas a darle a Brown su lista.

"Sí. Sin embargo, hay algo más que no se menciona y que es el principal ímpetu de mi presencia aquí.

Intercambiaron miradas con ella.

Fue un trago incómodo, así que se aclaró la garganta. "El Sr. Brown tomando notas sobre este asunto probablemente no sea una buena idea".

El Sr. Brown descuidadamente dejó caer la pluma al suelo. ¿Puedo preguntar, Su Gracia, si desea que me vaya?

"Permanecer. No hay razón para que el Sr. Brown no esté allí si estamos hablando de negocios.

Charlotte se movió incómodamente en su asiento. "Sí. Es un asunto de negocios. De tipo La cosa es esta. Se limpió las manos sudorosas en la falda. “Necesito que me escribas una carta de recomendación, para que la señorita Hilversham me acepte de regreso. Hemos discutido esto, si recuerdas. Dijiste que me escribirías esa carta. Un rubor no deseado se apoderó de sus mejillas al recordar esa conversación de bromas en el camino, hace una eternidad. Había terminado con ella besándolo.

Juntó las manos y le dirigió una mirada inquietante. “Recuerdo la conversación; sin embargo, no recuerdo haberme comprometido a escribir esa carta”.

Carlota se levantó de un salto. "¡Pero me aseguraste que lo harías!" “Yo no hice tal cosa.”

Charlotte abrió la boca y luego la cerró con un chasquido. Él estaba en lo correcto. Nunca había asegurado nada. Solo dijo que ella podría estar gratamente sorprendida si el duque escribiera la carta. Cosa que, por supuesto, nunca había tenido intención de hacer. Él la había engañado.

Charlotte lo fulminó con la mirada. "Eso es positivamente bestial de tu parte".

Permaneció imperturbable. “Ya no soy patrocinador de esa institución. Creo que la escuela es una causa perdida. No apoyo las causas perdidas”.

¿Él también la consideraba una causa perdida? El pensamiento dolió. "¿Pero podrías ser persuadido de cambiar de opinión al respecto si intentaras ser un poco más abierto de mente?"

"¿Marrón?"

Brown se enderezó. "¿Su Majestad?"

“¿Me permito alguna vez que me convenzan de cambiar de opinión acerca de algo?”

Brown no tuvo que pensar. “No, Su Gracia. Nunca."

Charlotte apretó las manos, por lo que sus uñas entraron en sus palmas. ¿Quién era ese hombre que estaba sentado frente a ella, con ese rostro pétreo e implacable? Ella no conocía a este extraño en absoluto.

"Hay otro asunto que necesito discutir contigo". Puso sus manos Smithigerentemente en sus caderas.

El duque reprimió un suspiro. “Sí, señorita Smith. Estábamos esperando." "Se trata de tu hermana".

Norfolk frunció el ceño. "Claire". "Sí."

“¿Y qué tiene que ver Claire con todo esto? Por favor, ilumíname.

Charlotte respiró hondo. No deberías casarla con Finbar. Es un error colosal”.

Sus iris se contrajeron. "¿Y por qué, señorita Smith, sería eso un error colosal?"

Charlotte se apresuró. “Porque no encajarán. Porque, aunque se parece a Adonis, su carácter es demasiado superficial. Porque él no es lo suficientemente bueno para ella. ¡Porque Claire se merece algo mejor!”. Charlotte respiró hondo y lanzó su último golpe. “Por último, porque ama a otra persona”.

No lo habían visto venir. Dejó que esa información se asimilara, ya que claramente les había quitado el viento a las velas de ambos hombres.

Pero se casará con Finbar solo para complacerte. Y ser terriblemente infeliz por el resto de su vida. Eres su hermano mayor, James, deberías preocuparte por lo que ella siente, y siempre debes asegurarte de que la felicidad de tu hermana esté por encima de la herencia o el deber o como lo llames. No debes intimidarla para que se case con alguien a quien no ama. Y sé que te importa, aunque finjas que no, o quieras que el resto de nosotros creamos que no, por alguna razón misteriosa que se me escapa por completo, pero que sin duda es totalmente clara para ti. Estás siendo testarudo o tonto, lo cual no creo que seas, así que debe ser tu testarudez. Y con eso, voy a terminar con esto. Saludó con una mano alrededor después de terminar el discurso irremediablemente destrozado.

El señor Brown profirió un graznido. Miró a Charlotte con un horror abyecto y fascinado.

No sólo había llamado al duque por su nombre de pila, sino que también lo había llamado tonto y testarudo. Dos veces. Luego miró al duque, con la boca abierta y los ojos muy abiertos.

Norfolk siguió mirando a Charlotte y ella le devolvió la mirada. Estaban de vuelta en el juego de las miradas, ¿verdad?

Se levantó y colocó ambas manos sobre el escritorio y se inclinó hacia adelante. Charlotte también se inclinó hacia delante. El aire crepitó. Cada fibra del cuerpo de Charlotte se estremeció.

Buen Dios, lo hará, pensó Charlotte. Me besará justo en frente del Sr. Brown.

Él también lo habría hecho si no se hubiera recordado a sí mismo en el último momento.

—Aclaremos una cosa de una vez por todas —dijo en voz tan baja que los vellos de sus brazos se erizaron. “Mi hermana es asunto mío y solo asunto mío. El futuro de mi hermana no está en discusión. Puedes confiar en que considero la felicidad de Claire de suma importancia. Te agradeceré si en el futuro dejas de entrometerte en asuntos que no te conciernen.”

"Tomo la espalda con cabeza de cerdo". Charlotte se volvió hacia Brown. “Es un caso triste de no querer oír, no querer ver, no querer hablar”. Puso ambas manos sobre su boca, sus oídos y sus ojos. "Buenos días a ustedes, caballeros". Se levantó, con la nariz en el aire, y salió de la habitación con bastante grandiosidad.

EL ESTUDIO ESTABA EN SILENCIO. BROWN LLEVÓ UNA MIRADA FURTIVA AL DUQUE.

"Marrón." "¿Su Majestad?"

“¿Qué debo hacer en nombre de todo lo que es bueno y santo?”

Una mirada de comprensión cruzó el rostro de Brown. Se aclaró la garganta. "¿La verdad?"

"Con su permiso."

"Creo que será mejor que te cases con ella, Su Gracia".

CAPÍTULO 12

A LA MAÑANA SIGUIENTE, la compañía durmió hasta tarde. Charlotte estaba junto a la ventana del salón, mirando las gotas de lluvia deslizarse por el cristal de la ventana, cuando una voz baja la abordó.

"Extrañar."

Ella cambió. Félix Xaver Zornmann, el lacayo, estaba de pie frente a ella. "¿Sí?"

Su Gracia quiere hablar con usted en la biblioteca. Si pudieras seguirme.

El estómago de Charlotte se sacudió. Ella lo siguió hasta el ala del duque. Él hizo una reverencia y abrió la puerta de la biblioteca para ella.

Charlotte tragó saliva.

Nunca antes había estado en la biblioteca. Era una hermosa habitación oblonga, con ventanas en un lado que permitían que la luz entrara, y estanterías altas y abiertas en el otro. Había una chimenea ornamentada y varios sillones para invitar a la lectura y la relajación. El duque estaba junto a la ventana, de espaldas a la habitación, con los pies separados y las manos entrelazadas a la espalda. Vestido con pantalones, botas altas y abrigo azul oscuro, era una presencia severa e imponente. Charlotte quería huir. En cambio, se colocó detrás del fauteuil verde.

Silencio.

O no se dio cuenta de que ella estaba parada detrás de él, o no le dio un centavo y la dejó esperar intencionalmente.

¿Debería aclararse la garganta? ¿Traquetear con su vestido? ¿Hacer una reverencia? Incluso antes de abrir la boca para decir algo, hizo que Charlotte se sintiera tonta, incómoda y completamente incómoda.

Además de todo, le hacía cosquillas en la nariz.

Charlotte se agarró al borde del fauteuil en busca de apoyo y esperó con una sensación de fatalidad lo inevitable. “¡Aaah-chooo!” Desafortunadamente, no fue un estornudo lindo y femenino, sino una erupción violenta que roció humedad sobre los muebles. Al menos ella había llamado su atención. Se dio la vuelta.

"Lo siento." Se cubrió la nariz que goteaba con una mano. Nunca tuvo un pañuelo cuando lo necesitaba.

El duque sacó uno, y ella se sonó la nariz ruidosamente, mientras él miraba con una ceja levantada. Lo arrugó hasta convertirlo en una bola mojada y se lo tendió. Lo miró a través de su monóculo y abrió las fosas nasales.

Puede quedarse con el pañuelo, señorita Smith.

No podría haber dicho eso con más condescendencia.

"Gracias." Charlotte olfateó. No tenía dónde ponerlo, así que siguió apretándolo en una bola cada vez más pequeña, mientras el duque seguía mirándola de una manera austera que le daba escalofríos.

¿Qué diablos estaba mal con él? Estaban solos en la biblioteca. Podría dejar caer su máscara.

"¿Bien?" Ella levantó la barbilla. "¿Bien?"

Los nervios de Charlotte estallaron. Si no tienes nada que decirme, supongo que volveré al salón. Maravilloso, ahora que había despedido al duque en su propia casa. Se dio la vuelta y comenzó a marchar hacia la puerta.

"Dos cosas."

Charlotte se congeló en seco.

"¿Bien?" Por el amor de Dios. ¿No podía pensar en otra palabra? "Quiero decir, Su Gracia". Seguía olvidando ese maldito título suyo.

"Primero. ¿Por qué estás aquí?"

Charlotte le dirigió una mirada inexpresiva. "¿Porque Félix me pidió que viniera?"

¿Félix? Él frunció el ceño. Entonces su ceño se aclaró. El lacayo. Por favor, no repitamos esa discusión. No me refiero a la biblioteca, sino a Norfolk Hall.

¿Era estúpido? Ya le había contado toda la historia cuando se conocieron. No lo volvería a contar. Fue humillante.

Levantó la barbilla y dijo con su voz más desdeñosa. “Como estoy seguro de que Su Gracia recuerda, mencioné el otro día que me gustaría pedirle a Su Gracia una carta de recomendación. que Su Gracia se ha negado a escribir.

“No quería discutir esto en presencia de Brown. La carta de recomendación es superflua”.

"¿Por qué?"

“Lo explicaré momentáneamente. Con respecto a esa carta, no creo ni un minuto que esta sea la razón genuina por la que estás aquí. ¿Te importaría explicarte?

"No." Ella levantó la barbilla con gesto testarudo.

"¿Te escapaste de tu puesto anterior como institutriz?" Ella se encogió de hombros desdeñosamente. “No me gustaba allí, así que me fui”.

Él la miró por un momento. “Perdóneme, señorita Smith, pero toda su historia no tiene ni pies ni manos. Lo único que sé con certeza es que eres la señorita que casi ahoga a mi hermana. Además de involucrarla en una serie de otras fechorías.

En otras palabras, él no confiaba en ella. Charlotte decidió que lo odiaba.

"No intenté ahogarla a propósito", espetó ella, "como muy bien sabes".

“Claire está encantada de que estés aquí, y tu presencia parece levantarle el ánimo. Ha estado extrañando la compañía de sus amigos de la escuela”.

"Por supuesto. Ella está sola aquí. Nunca tienes tiempo para ella.

Su cabeza se sacudió como si sus palabras dieran en el blanco, pero rápidamente se contuvo. “Si no te importa revelar la verdadera razón, no me dejes

No te queda más remedio que creer que tienes la intención de engatusar a Claire en alguna tontería, la menor de las cuales es disuadirla del compromiso que tiene que hacer al final de la semana.

Así que eso era lo que le molestaba. Temía que ella interfiriera en su vida tan ordenada.

El duque se cruzó de brazos. “No sé cuál es la razón última por la que estás aquí, pero si se trata de Claire, si pones en peligro su compromiso, o la causas problemas o algo peor, no tendré reparos en enviarte a casa. ¿Se entiende esto?

"Tienes razón. Tengo la intención de secuestrarla y arrastrarla a Gretna Green, donde la obligaré a casarse con el herrero local. En realidad. ¿Quién te crees que soy?" Ella adelantó su barbilla.

Por un momento él la estudió atentamente. "No estoy seguro. Eres como un viento que se niega a ser contenido”.

El silencio entre ellos estaba preñado de palabras no dichas. Charlotte contuvo la respiración.

"En segundo lugar, señorita Smith". Él le dirigió una mirada velada. “Me corresponde discutir la situación inapropiada en la que nos encontramos hace unos días”.

La cabeza de Charlotte se levantó de golpe. Finalmente, quiso hablar sobre por qué desfilaba como James.

“Ninguno de nosotros podría haberlo evitado. Tormenta, fuerza de la naturaleza y todo eso. Me debes una explicación. ¿Me vas a decir por qué llevas una doble vida como jardinero?

"No, no lo soy", espetó. “Déjame asegurarte que no tenía la intención de engañarte. Fue una circunstancia desafortunada en la que ambos nos encontramos sin elección nuestra”. Paseó arriba y abajo.

"Bien. Así que estamos de acuerdo”.

“Sea como sea, la situación fue inapropiada, y has estado completamente comprometido. Intencional o no, es imperdonable incriminar la reputación de una dama, y es mi deber rectificar eso”. Dejó de caminar y se paró detrás de una silla. "Por lo tanto-"

\s“Pero ya hemos discutido esto si recuerdas. No pasó nada.

Nadie sabe. Si te estás disculpando, es muy caballeroso de tu parte hacerlo, aunque por mi vida no puedo pensar en una razón por la que deberías ser responsable de la tormenta, o yo saltando al río para salvar al cachorro. , o la noche en el cobertizo…

Cerró los ojos, como si ese recuerdo le doliera. Charlotte sintió una punzada, porque apreciaba ese recuerdo.

“Como estaba diciendo…” comenzó.

“Si vamos a concluir que no tienes la culpa, y yo tampoco, entonces no hay nada que hacer al respecto. Fue, como dices, desafortunado. Pero no dañará mi reputación. Porque ella no tenía ninguno. Ella había explicado eso, ¿no?

"Si dejaras de interrumpirme, podría ir al grano".

“De todos modos, ¿cómo quieres rectificar esto? ¿No le pagaste al granjero?

Tamborileó con los dedos en la baranda superior de un sillón.

“Charlotte. Estoy tratando de proponerte matrimonio. Si dejaras de interrumpirme.

"¿Qué?" Charlotte se olvidó de cerrar la boca.

Tengo la intención de anunciar nuestro compromiso en el baile del sábado. Detuvo el tamborileo y agarró la silla en su lugar.

“Pero—ahora realmente has perdido tus canicas. ¡Todo el mundo dice que quieres casarte con Lady Beatrice porque es tan perfecta!

“Ese era el plan. Sin embargo, dado lo que sucedió, considerando las circunstancias, esto no viene al caso”.

"Pero. ¿Por qué?" Ella no podía descifrarlo. En un momento la amenazó con enviarla a empacar, luego le propuso matrimonio.

“Como he tratado de explicar, tengo el deber y el honor de rectificar una situación altamente incriminatoria que ha comprometido a una dama a la que mi hermana conoce desde hace mucho tiempo”. No podría haber dicho eso de una manera menos pomposa o rígida. Claramente, él no quería casarse con ella en lo más mínimo.

Charlotte se erizó. “Pero de lo contrario, no sería adecuado, ¿verdad? Quiero decir,

Lady Beatrice sería eminentemente adecuada, ¿no? Ella tiene la educación, la apariencia, el comportamiento de dama, el lenguaje. Ella nunca cae a ningún río para rescatar cachorros, por ejemplo”.

Esta fue su señal para sonreír ante el recuerdo de ese incidente, pero mantuvo su mirada imponente.

“No, Lady Beatrice nunca se caería en ningún cuerpo de agua. Es cierto que no sabes cómo comportarte en sociedad educada. Eres imprudente y sueltas lo que piensas, lo que suele ser inapropiado dada la situación. Nunca sé qué harás a continuación. Pero esto realmente no viene al caso”. Respuesta incorrecta. Se suponía que debía negar sus afirmaciones, incluso por cortesía, no estar de acuerdo con ella.

Charlotte apretó los dientes. “Sin embargo, usted está proponiendo matrimonio. De una manera bastante enfadada y desagradable. Porque es tu obligación arreglar una situación en la que has comprometido a una dama. Porque es tu deber de honor.

Inclinó la cabeza ante la palabra "deber".

“Si nos hubiéramos conocido en circunstancias normales, digamos, en un salón de baile en Londres, nunca me lo habrías propuesto. De hecho, ni siquiera me habrías hablado. A lo sumo, me habrías saludado con un asentimiento ducal desde la distancia porque soy el amigo de Claire, el que intentó ahogarla, así que probablemente me habrías hecho un corte maravilloso para empezar.

Hubo una pausa cargada mientras vacilaba.

Charlotte respiró hondo e hizo una pequeña reverencia. Me siento honrado por su obediente pero malhumorada propuesta, pero lamento tener que rechazarla. Así que ahora puedes tomar un respiro de alivio y casarte con Lady Beatrice, la duquesa perfecta”.

Se pasó una mano por los ojos como si la discusión lo cansara. “¿Realmente tengo que explicártelo? Una vez que la esposa del granjero se dé cuenta de quién soy, lo cual hará, a su debido tiempo, no se guardará esa deliciosa información. El duque de Norfolk pasó una noche entera en su cobertizo, junto con una niña, a quien presentó como su esposa. Este chisme galopará más rápido que los húsares de Wellington sobre el campo de batalla. ¿No ves que se está gestando el escándalo? En poco tiempo, explotará en nuestras caras. Realmente no tienes elección, Charlotte.

“Mi nombre es señorita Smith. Y no ha estado escuchando, Su Gracia. I

tienes una opción. Y mi elección no es casarme contigo. De hecho, acabo de decidir que eres la última persona en la tierra con la que me induciría a casarme. Alguna vez."

El duque no se dejó impresionar. "Cuatro días. El balón es en cuatro días. Hay que acostumbrarse a la idea. Entonces haremos el anuncio”.

Ella abrió la boca para regañarlo, cuando él cambió de táctica. Dio un paso adelante desde detrás de la silla. Había un brillo en sus ojos.

“No entiendo por qué estás tan molesto por mi propuesta. Usted mismo me propuso matrimonio no hace mucho tiempo. Además”, su voz se volvió sedosa, “de darme un beso”. Tenía un minúsculo rizo en la comisura izquierda de sus labios, tan diminuto que hacía falta una lupa para verlo, pero estaba allí. “Tu primer beso, si mal no recuerdo.”

Un rubor caliente se extendió por todo su cuerpo. Si pudiera esconderse debajo de la alfombra persa, lo haría. Se cubrió las mejillas ardientes con las manos.

“Fue un beso para James el jardinero y no para ti. Además, eso fue antes de saber quién eras. No cuenta en lo más mínimo, y haré todo lo posible para olvidar que alguna vez sucedió. Me engañaste. Me mentiste. Estás siendo poco caballeroso y odioso al recordarme esto.

"Muy odioso de mi parte, de hecho". Claramente se divirtió. "El beso no contó, ¿eh?" Se paró justo en frente de ella.

"¡Oh! ¡Tú! Soy. Muy. Muy. Muy. Enojado." Ella inclinó su dedo índice contra su chaleco para enfatizar el 'muy'.

Él tomó su mano en la suya en un apretón aplastante y la atrajo hacia él. "Deja de pelear, Charlotte", murmuró.

Sus ojos brillaban con una luz inquietante. La colmena en su estómago comenzó a zumbar de nuevo. Su boca se secó. Se olvidó de respirar. Si él la abrazaba aún más y bajaba la cabeza, precisamente como lo estaba haciendo en ese momento, ella pensaría que solo era James y haría lo impensable al besarlo de nuevo.

Eso no era para soportarlo.

Charlotte luchó y se liberó. Dejó caer las manos. “Haremos el anuncio en el baile”.

"Bah." Charlotte, ahora completamente conmocionada, se dio la vuelta y fue a dar un portazo para enfatizar su punto. Desafortunadamente, no pudo lograr su objetivo. Félix debió sentir que se acercaba pisando fuerte y la puerta se abrió como por arte de magia.

Charlotte frunció el ceño mordazmente a Norfolk antes de volverse para verlo hacer algo muy inesperado.

Esbozó una sonrisa.

La estúpida de Charlotte se cayó. Ella chilló como un gatito y salió corriendo de la biblioteca.

CAPÍTULO 13

Charlotte empacó su bolso con dos vestidos, una bufanda y su bolso de mano. Tendría que pedirle perdón a Claire por robar los vestidos. Tenía suficiente cambio de repuesto para tomar la diligencia a Bath. Le rogaría a la señorita Hilversham que la acogiera de rodillas. Ausente la carta del duque.

Charlotte salió en silencio por la puerta trasera que usaba el personal. Nadie la vio irse. Corrió a toda prisa por el bosque hacia la carretera. El viaje allí sería algo largo. Tenía que volver a la posada antes de que oscureciera y alguien se diera cuenta de que no estaba allí.

¡Casamiento!

Charlotte soltó una sonora carcajada.

Reflexionar sobre la ironía de la situación. Casi todo se había hecho realidad gracias a los tontos centavos de Claire en el pozo de los deseos.

Charlotte aceleró el paso. El peso de la cartera se sentía como una piedra sobre su hombro. Había una creciente pesadez en su pecho y, finalmente, comenzó a llorar.

Enfadada, los limpió. Gracias a Dios es un duque. Puedes llamarlo duque. Puedes llamarlo duque. Trató de convencer a su cerebro de este ritmo, pero fue inútil.

Su nombre es James, su corazón la tranquilizó, su nombre es James.

Mientras giraba, vio Norfolk Hall a través del follaje. Con los últimos rayos del sol, la arenisca adquirió un brillo anaranjado. Qué magnífico y noble parecía. Qué improbable parecía todo.

Reacia a apartar los ojos de la estructura, se retiró.

Y luego se fue cayendo al suelo. Su bolso fue arrancado de sus manos, e hizo múltiples volteretas hacia atrás mientras caía en picado al pozo sin fondo. Como no estaba prestando atención, se salió del camino y se metió en una zanja profunda.

Como resultado de la tormenta reciente, las paredes embarradas estaban verticales y el piso estaba lleno de agua que llegaba hasta los tobillos.

Un gemido escapó de los labios de Charlotte.

Solo recibió rasguños y magulladuras porque se protegió la cabeza con los brazos.

El barro la había incrustado por completo. El agua turbia saturó su maleta.

Charlotte intentó escalar las paredes verticales, pero el suelo cedió bajo sus pies y volvió a caer en picado.

Hubo un sombrío asentamiento cuando cayó la noche. En última instancia, solo había una opción. Charlotte dejó escapar un profundo suspiro.

"¡Ayúdame!"

Todos se quedaron en silencio. Ni siquiera los pájaros hacían ruido.

Sentía como si no pudiera respirar debido a la soledad, las altas paredes de tierra y la oscuridad invasora. Era claustrofóbico, diminuto y sombrío. Debido a que no había ningún lugar para que gritara, nadie prestaría atención a su situación. Había vuelto a su yo más joven en medio del abismo oscuro y amenazante.

Su madre era sorda y no podía escuchar. Quizás si sus sollozos fueran más prolongados e intensos.

Los dedos fríos se deslizaron sobre su piel sudorosa como tentáculos, envolviendo todo su cuerpo, su cuello y su rostro antes de profundizar en su corazón que latía salvajemente.

Charlotte respiró hondo y luego lo tragó. Su voz era toda áspera y ronca. Estaba demasiado asustada para gritar de puro pánico.

Todo el suelo está empapado. Noche, escalofríos y hambre.

Mamá.

Se enroscó en una bola, cerró los ojos y se balanceó adelante y atrás.

salió y lloró como un bebé. “¡Carlota! ¿Qué estás haciendo? A saber: "¿Dónde estás?"

Allí es donde se originó, abajo. ¡Santos Ámbares! El cuerpo de una niña ha sido descubierto en la tumba. Y ella todavía está con nosotros.

Es hora de sacarla de ahí, Jerry. No te preocupes, niña. Puede contar con Joris y Jerry para echar una mano.

"Cuidado. Tal vez sea un fantasma o un zombi que ha vuelto a la vida y está conspirando para devorar nuestros espíritus.

Ese saco de alcohol ilegal está lleno de vileza. El ataúd obviamente se encuentra debajo de tus pies. Es Jeremy, el veterano, escondido allí. La fiebre del barril resultó fatal y falleció. No entiendo por qué no taparon la brecha. Es probable que se haya ahogado después de caer accidentalmente al pozo. ¿De dónde sacó la idea de que un niño pequeño se sentiría seguro jugando solo en un cementerio? Es imposible que tenga más de dos años. Entonces, entonces, no te preocupes, pequeña. Prepárate, que te vamos a salvar. Tiene los labios azulados. Cuánto tiempo ha estado bajo tierra, solo Dios puede decirlo.

"Wow, ella es muy impresionante. Su atuendo es exquisito. ¿Es posible contratar sus servicios? La respuesta es: "No lo sé, Joris. Tarde o temprano, alguien irá a buscarla.

Pero si ella no pertenece a nadie, ¿entonces qué? "Tal vez. Entonces parece que también podemos quedárnosla.

A través de su bruma de pánico, escuchó una voz familiar. Sin embargo, debe haber estado imaginando cosas ya que la voz finalmente se desvaneció de su conciencia.

Tal vez se había desmayado. Puede que se haya quedado dormida. Esta vez la voz era más audible.

"¡Charlotte!" El sonido procedía de justo encima de ella. La mujer retrocedió sorprendida.

"Mírame, Charlotte".

Tenía los ojos bien cerrados y sacudió la cabeza.

La voz usó el típico tono de maldición de James. Realmente no puedo arriesgarme ahí abajo, Charlotte. Si abres los ojos y haces lo que te digo, quizás tengamos una oportunidad.

"¿Jaime?"

"Sí. ¿Podrías abrir los ojos y mirar hacia arriba? Obviamente, soy más alto que usted. En general, trato de evitar mirar hacia abajo. Lo juro por Zeus. Si mantengo la cabeza baja, caeré en la zanja contigo.

Cuando sus ojos se agrandaron, Charlotte sonrió. ¿Qué tanto sufre de vértigo? Se produjo una breve pausa. Y luego hubo una respuesta, pero fue difícil de entender.

"No pude seguir eso".

Y yo respondí: 'Sí. Maldita sea. Como resultado, se lanzó un insulto molesto. No vayas a ningún lado. Prometo volver en breve.

Eso es ridículo, pensó Charlotte para sí misma. La rodeó con sus brazos y esperó.

Diez minutos después, volvió. Cuidado con el peligro en este momento. Justo al lado de ella había una cuerda.

Pon tus manos en la cuerda. ¿Puedes confirmar que lo tienes? "Sí."

Pon tus pies contra la pared de barro y deténlos. Es inútil. El suelo es demasiado blando".

Para volver a intentarlo: "Por favor, hágalo".

A pesar de los mejores esfuerzos de Charlotte, la pared de barro siguió derrumbándose.

La respuesta es sí. No tengo ninguna duda de que lo lograrás. Si una joven puede saltar de un puente a un arroyo para salvar a un perro con tres patas, ciertamente puede escalar una pared de barro. No me defraudes.

Charlotte contuvo una risita. Luego, a su derecha, descubrió un área más densa de lodo compacto, y pisó allí. Puso su pie encima para ver si se rompía. Al final, tuvo éxito.

Buena niña. Cambia al otro pie y date un buen empujón. Vacilante, levantó el otro pie por encima y trepó por la cuerda.

Subió los escalones metódicamente hasta que estuvo frente a él. Mientras empujaba la cuerda, su rostro se asomó con cautela por el borde.

¡Cerca de allí!

Una mano amiga la tomó del brazo y la levantó.

Manténgase firmemente en su lugar. Cuando la levantaron, trató desesperadamente de agarrarse a los hombros y brazos que la tenían. En ese momento, ella había salido del pozo del infierno.

"¿Tienes algún dolor?"

Charlotte puso los ojos en blanco. Una persona embarrada diría: "Solo estoy embarrado". El ruido de sus dientes rechinando era audible. y helado

Metió la mano en el cobertizo de su jardín y colgó su chaqueta de trabajo sobre sus hombros. Luego la arrojó sobre el árbol vecino y la montó en su caballo. Se montó detrás de ella y regresaron a la casa.

Charlotte se acurrucó contra su chaqueta y aspiró los embriagadores aromas a tabaco y cuero. Podía sentir su presencia, los latidos de su corazón y su calidez.

¿Qué te llevó a mí, exactamente?

El tipo que era responsable de talar los árboles dijo: "Te vi desaparecer en el bosque. Mientras estaba en el jardín, vino y me informó que le parecía extraño que uno de los visitantes hubiera ido a explorar en el bosque". área deshabitada del bosque cerca de las zanjas. Si alguien pudiera hacerlo, serías tú. El tipo maldijo. No contestaste el teléfono cuando te llamé, así que ¿por qué no simplemente contestar? Una "ayuda" confusa y luego silencio. llegó a mis oídos. Esperaba lo peor. Su tono de voz era severo.

Detesto estar confinado de cualquier manera. Me pongo tan ansioso que no puedo hacer nada.

Como en, "Podrías haber pasado la noche allí solo". Apretó el músculo de la mandíbula. Fue una idea muy estúpida salir así.

Tal vez solo estaba siendo tonto. Charlotte se marchitó bajo su mirada desdeñosa. "No le di mucha importancia".

No le das mucha consideración a tus acciones, ¿verdad?

Es sólo cuando me veo obligada a hacerlo, murmuró.

¿De verdad crees eso?" ¿Crees que te voy a tratar como un matón?

"Absolutamente. Sí. A veces. Ciertamente no en la intención. ¿Qué diablos sé? Si no se preocupaba por ella, ¿por qué la miraba fijamente? Ella se llenó de vapor y

confusión interna "Para decirte la verdad, no tengo idea de qué creer. Cuando eres el duque, la gente puede verte de manera negativa debido a tu posición. El sentimiento de insuficiencia y miedo que me infunde me hace quiero huir

El aire estaba tenso por el silencio.

UH oh. Fue inapropiado de mi parte decir eso.

Después de una pequeña pausa, comentó: "Es triste que tenga este impacto en ti". Lo siento si mi forma de actuar te hace sentir menos que aceptable. No fue hecho a propósito. Supongo que lo es", parecía tener problemas para comenzar. Justo quien soy. Nunca he tenido el mismo nivel de espontaneidad o sentido del humor que tú y Claire tienen.

Ciertamente no pretendía dar a entender que su personalidad restringida está en un error. ¿Cómo sería el mundo si solo hubiera Claires y Lucies? Ese no es un gran escenario en absoluto. Lo que quiero decir es que me gusta más tu compañía cuando actúas como tu verdadera identidad, James. Por favor, necesito un poco más de tiempo.

Dejó escapar un pesado suspiro. Los jardines son donde me siento más en casa, así que de vez en cuando me gusta quitarme la ropa de trabajo y dedicar unas horas. Estimula mi mente y me permite pensar con más claridad. A veces, cuando las cosas se vuelven demasiado, incluso me gusta llevar el carro al campo e ir a recoger plantas. Todo lo que hay que hacer, Charlotte. Estás tratando de reparar una imagen mental de un hombre inexistente.

Había una opresión en el pecho de Charlotte y un nudo en la garganta. Dudo seriamente que todo estuviera en mi cabeza.

Él frunció el ceño pensativamente y la miró fijamente. "¿Crees que conseguiré un pase en mis formas amargas y agresivas?"

Charlotte reconoció esto con un asentimiento. Ella gruñó en su chaqueta: "Todavía no me casaré contigo", lo que él vio como un firme rechazo a su propuesta.

Has expresado muy bien tus sentimientos. No le pondré ningún estrés indebido en este momento, así que puede estar tranquilo. Y, sin embargo, aún no hemos agotado este tema. Por el momento, le pido firmemente que permanezca aquí como mi invitado y para el disfrute de Claire. Muchas gracias, si está bien.

"¿Cuánto te satisfaría?" Sí, "funcionaría".

Está bien, me quedaré entonces. A pesar de la mugre que cubría su rostro, ella le dedicó una brillante sonrisa.

Murmuró: "Estás lleno de paradojas". Él la estudió como si fuera un rompecabezas que no podía resolverse.

Ella dijo: "Tienes barro en las mejillas".

"Tu también lo haces." Usó una mano para apartarlo suavemente y la otra para colocar un cabello suelto detrás de su oreja. La punta de su dedo apenas tocó su mandíbula.

Se tomó una cantidad excesiva de tiempo para bajarla de su caballo y colocarla en el suelo, e incluso cuando lo hizo, sus manos se demoraron en su cintura. Él la llevó a la casa y llamó a los sirvientes mientras se iba.

Le dimos un baño caliente, le dimos de comer un almuerzo tibio, la cubrimos con tres mantas y le pusimos ladrillos tibios a los pies. Ese nivel de atención no se parecía a nada que Charlotte hubiera experimentado alguna vez.

Cuando finalmente se quedó dormida, tuvo el pensamiento esperanzador de que tal vez ella y el duque tenían un entendimiento.

En su sueño, el duque era una estatua de mármol y estaba de pie en el pasillo. Mientras trabajaba con martillo y cincel, la superficie finalmente cedió para revelar lo que parecía carne.

Ella exclamó con alegría: "¡Ahí estás, James!" y lo abrazó. Era como si te hubieras desvanecido de mi vida.

Frecuento esa zona. Mostró su familiar sonrisa de James. Extendió su mano para saludarla.

Después de un momento, se dio cuenta de por qué no podía agarrar su mano. Todo había regresado a raudales después de la caída en la zanja.

Charlotte sacudió la cabeza y las lágrimas rodaron en silencio por sus mejillas. Como resultado de quién era ella, nunca podría sostener su mano.

CAPÍTULO 14

AL DÍA SIGUIENTE el clima no había mejorado, por lo que el grupo se quedó adentro. Charlotte fue a la biblioteca como sugirió el señor Fridolin. La biblioteca del duque era extensa e incluía de todo, desde partituras musicales hasta las primeras ediciones de las obras de Shakespeare. Pasó la mayor parte de la tarde examinando los estantes, el único sonido que rompía el silencio era el extraño cambio de página.

Después de una cena tranquila, las damas se retiraron al salón mientras que los caballeros se retiraron a la sala de billar para fumar cigarros y oporto.

Emma Stilton, señorita, reprimió un bostezo. Pronto, espero, los machos se unirán a nosotros. Es aburrido sin ellos.

Apuesto a que necesitan encenderse primero. Lady Conway sopló su abanico de pavo real para refrescarse.

Como alguien dijo una vez: "Fumar es un hábito terrible". Causó un escalofrío recorrer la columna vertebral de Lady Rawleigh. Como en, "No sé lo que ven en él".

Fue un consenso entre Lady Conway y compañía. "Conway me aseguró que había renunciado hace mucho tiempo, pero yo sé lo contrario. Todas las noches, después de llegar a casa, su ropa huele a puros. Pero nunca se me ocurriría decir nada.

Es bueno que Norfolk no se encienda. Lady Beatrice sacó un marco y comenzó a coser con delicadeza. De una manera muy cruda, lo es. No podía manejar ese tipo de estrés.

Charlotte encontró esto realmente intrigante. Tenía el poder de decepcionar a Lady Beatrice, pero decidió no hacerlo. Deberías darle un poco de espacio para darse cuenta de que estaba equivocada sobre el duque. Charlotte sacó un libro de su bolso y se acomodó en el sillón para leerlo, ignorando por completo la

mujer.

¿Debemos abordar el tema del tabaquismo? No puedo creer que la gente esté discutiendo un tema tan crudo. Bien, pasemos a otros temas. Los labios de Lady Rawleigh se curvaron hacia arriba.

"Por favor, señorita Smith, ¿qué está leyendo?" La curiosidad picó en los ojos de la señorita Jane mientras examinaba el libro de Charlotte.

Udolfo, sus secretos y sus misterios. El libro era uno que ella había elegido antes en la biblioteca. "Los cuentos extraños y aterradores de Ann Radcliffe están entre mis favoritos".

Esas historias me dan escalofríos", dijo. Este no es el tipo de lugar donde me interesaría leer algo así. Escuché que Norfolk Hall está embrujado. Una expresión de preocupación cruzó el rostro de la señorita Stilton.

Se dice que todas las mansiones, por palaciegas que sean, están encantadas. Bastantes, en realidad. La respuesta de Claire estuvo llena de alegría. La dama blanca que sube al techo justo antes de que suceda algo malo es un predictor confiable. Claire fingió no darse cuenta de lo aterrorizadas que estaban de ella las mujeres más jóvenes.

Las mujeres soltaron un grito colectivo.

Charlotte intervino, recordando un momento en que ella y sus amigas se habían escabullido del Seminario por la noche para visitar el cementerio: "Eso no me preocupa tanto como el cementerio a medianoche".

La idea hizo que Claire sonriera.

El shock recorrió el cuerpo de Jane. Sí, pero las galerías frías y oscuras a medianoche pueden ser igual de aterradoras. En su mayor parte, pero especialmente cuando todos esos retratos te están mirando".

"Sí. Porque ahí es donde podrías encontrarte con el hombre que siempre parece estar gimiendo." Charlotte se abrazó apasionadamente mientras comenzaba a temblar.

También conocido como "El hombre que se queja". Emma estaba bastante apegada a su hermano. Como en, "¿Quién es ese?"

¿No es él el que fue decapitado por la mitad, Claire? Al pasar la página, Charlotte sonrió.

Ese no es él; es el chef encarcelado del Muro Sur. En algún lugar del ala este, hay un tipo llamado Half-Headed Joe.

Hubo una repentina palidez en los rostros de las dos hermanas Stilton.

Emma dijo: "¡Qué absolutamente aterrador! ¿No tenemos una habitación en el ala este? Estaré despierta toda la noche preocupándome por eso.

Ateo: "No creo que los fantasmas existan. Lady Beatrice declaró: "Son la representación física de una mente confundida". Se ha dicho que leer obras de la señorita Radcliffe podría provocar alucinaciones.

¿De dónde sacas esas ideas, Lady Beatrice? Con la mirada de una bruja en sus ojos, Charlotte se asomó de su libro.

Lady Beatrice continuó sin darse cuenta de que Charlotte la había empujado a continuar a propósito. Es bien sabido que leer historias emocionantes no mejora las habilidades cognitivas.

A lo que el orador dijo: "Sí, eso es cierto". La mujer noble asintió.

La curiosidad surgió en la mirada de Claire mientras estudiaba a Lady Beatrice. Cuando pregunté: "¿Nunca tienes miedo cuando se apagan las luces?"

Soy una persona completa con un espíritu valiente y un cuerpo sano. No tengo absolutamente ningún concepto del miedo. Para expresar su disgusto, hizo un sonido de sollozo.

Charlotte y Claire se miraron. La risa de Claire se convirtió en tos ante la picardía de Charlotte .

Esta noche, la dama negra subiría a lo alto de Norfolk Hall.

Al escuchar hablar a Lady Beatrice todo el día, Charlotte se dio cuenta de que tenía insomnio ya que nunca se acostaba antes de la medianoche. Cuando Claire quería asegurarse de que Beatrice estaba despierta, llamaba a su puerta e inventaba una historia.

Si pregunta por qué estoy aquí, le diré que no puedo dormir y que le devolveré un libro de sonetos de Shakespeare que le presté antes. Ambos sabemos que ella no lee, así que no es como si hubiera alguna diferencia de todos modos. Supongo que la única razón por la que pidió prestado fue porque Ash estaba parado cerca y había mencionado que le gustaba Shakespeare.

La cámara de Lady Beatrice en Norfolk Hall está situada al final del primer tramo de la E, con ventanas que dan tanto a la entrada principal como al patio central. Beatrice podía ver a Charlotte si se acercaba a la ventana que daba al patio interior y miraba hacia el techo del ala.

Debes convencerla de que revise el mundo exterior exactamente a la medianoche. Charlotte murmuró mientras se espolvoreaba polvo blanco por toda la cara.

De acuerdo, Claire asintió. En otras palabras, "Se me ocurrirá algo. Le preguntaré si tal vez podría romper la ventana. Me muero por ver su expresión. Desde que salimos del Seminario, no me había divertido tanto, Charlotte.Volvió a su habitación para esperar más instrucciones.

Meg llamó a la puerta de Charlotte justo antes de la medianoche. Le habían informado de su plan y ella debía llevar a Charlotte a la parte superior del edificio.

Meg casi derriba la luz. "¡Oh, señorita, me asusta!"

Los círculos oscuros debajo de los ojos de Charlotte fueron una creación artística. Una bata blanca larga y su cabello suelto cayendo por su espalda le daban una apariencia espeluznante que probablemente la asustaba más que a nadie.

¡Lejos de miradas indiscretas, Meg! Muy bien, vamos a ir.

Subieron a toda prisa las estrechas y tortuosas escaleras que conducían a las dependencias de los sirvientes. Llegaron al final del pasillo, donde había una pequeña habitación en la torre con un montón de sillas y mesas viejas pegadas a la pared.

Meg empujó una pequeña claraboya para poder subir. "Señorita, es libre de irse. ¡Pero tenga cuidado!

Charlotte saltó por la ventana y subió a la plataforma plana de treinta centímetros de ancho que conducía a las chimeneas de abajo. El viento de la noche rozó su rostro con su brisa fresca. El cielo estaba iluminado por la brillante luna y las estrellas. Todo era perfecto; no había manera de que pudiera mejorar. Desde lejos, verían una forma blanca, pero no sabrían a quién pertenecía. No podría caerse debido al bajo parapeto del borde. Caminó hasta el final del ala y regresó después de llegar a la chimenea.

Esperaba que su rostro estuviera adecuadamente pálido mientras su largo cabello ondeaba con la brisa. Instantáneamente, sintió una oleada de liberación. Fingió huir extendiendo los brazos por encima de la cabeza.

"Mira, ahí va la dama blanca". Esto fue más entretenido que su actuación de fantasmas en el Seminario de Bath.

Un grito desgarrador resonó en la oscuridad.

Beatrice, Su Alteza, Señora. Charlotte esbozó una sonrisa feliz. Ahí va la teoría del corazón valiente y el cuerpo sano. Charlotte casi se rió a carcajadas al pensar en Beatrice desmayándose de miedo. Esperó hasta que estuvo segura de haber completado su tarea, luego giró lentamente y flotó hacia la cámara de la torre, con su rostro espectral levantado hacia la luz de la luna.

Meg se quedó para ver si regresaba. Charlotte giró la cabeza para mirar por encima del hombro y luego se detuvo. Un hombre alto estaba de pie en la ventana del ala opuesta, mirándola.

Su estómago se estremeció cuando sintió un cambio. La palabra "molestia" fue murmurada por Charlotte.

De hecho, la vivienda del duque estaba al otro lado.

CAPÍTULO 15

La puerta Smith sonó y alguien golpeó en ella. Estaba esperando a Claire, por lo que Charlotte se sorprendió cuando vio a la Sra. Bates en su lugar.

Señora Smith. Preséntese en el Salón Azul, ya que el duque ha solicitado su presencia. El ama de llaves le dirigió una mirada profunda.

"¿Ahora?" "Inmediatamente."

Es más de medianoche. "Lo sé."

"¿Por qué?"

Realmente no tengo ni idea, señorita. "Él la ha estado esperando". Estudió el rostro de Charlotte. "Si puedo hacer una sugerencia", dijo, "¿puedo recomendarle que se limpie la cara primero?"

¿Debería actuar como si hubiera estado dormida y totalmente ajena a los acontecimientos que se desarrollaban a su alrededor? Pero no. Fue un movimiento realmente cobarde. Para quitarse la pintura de la cara, Charlotte se lavó con agua y jabón antes de reunirse con la Sra. Bates en la sala de estar.

Ella y el duque aparecieron allí al mismo tiempo. La vista de su aspecto desordenado hizo que se le quedara boquiabierta.

Parecía que se había vestido apresuradamente o que había interrumpido su desnudez, ya que su cabello estaba despeinado y su camisa colgaba de sus pantalones.

Señora Smith. Déjame tener una charla contigo", gruñó James. Abrió la puerta de la sala de estar. Cuando perdió el control, ni siquiera se molestó en cerrar la puerta. ¿Qué diablos estabas pensando?

La expresión de Charlotte era de vergüenza. Pido disculpas. Nos habíamos jugado esta broma el uno al otro en la escuela secundaria. Supongo que no es algo que hagan las mujeres. Parecía somnolienta cuando sus pies descalzos sobresalían de su camisón. Las probabilidades estaban en su contra.

¿Qué hacen las mujeres? Ella debe haber tenido tres cabezas en sus ojos. Subiste todo el camino hasta Norfolk Hall, ¿no? ¡Estabas tan cerca del borde!

"Oh, no. No había ninguna amenaza para mí. Podría haber evitado pasar por el borde si hubiera usado el parapeto en la parte superior.

El parapeto no ha sido reparado en mucho tiempo. En primer lugar, no tenías por qué estar ahí fuera.

Simplemente no pude evitar pasar un buen rato. Charlotte reconoció de inmediato el tono de interpolación de ese comentario. "¿Divertido?" Habló más fuerte que antes.

¿Emocionante? Sí. Algo que parece que nunca ha escuchado antes, Su Gracia. Un pelo en su cuello se levantó.

¡Es posible que te hayas roto el cuello si te hubieras caído!" ¿Qué diablos es la alegría en eso?" él Smithowed.

Ella gritó: "No me habría caído". Te aseguré que era 100% seguro.

Actúas sin pensar bien las cosas y eres imprudente y descuidado. Tropiezas y caes en zanjas y sigues trayendo criaturas salvajes a mi casa. Ahora arriesgas tu vida jugando en mi azotea, y me dices que es emocionante. ¡No puede seguir así!

¡Tú también! ¿Cuál es tu posición? Charlotte pisó descalza la alfombra, que no se vio afectada por su acción. "¡Eres un impostor, un mentiroso y un patán arrogante! Actúas, pensando que eres mejor que los demás porque has renunciado a tus esperanzas y objetivos en nombre de algún deber y honor ficticio. Es tan aburrido, estás a punto de llorar. ¡Te has aburrido muchísimo! ¡Y te has decidido a mantener una actitud superior hacia ti mismo y hacia todos los demás! Al menos los lugareños no intentan ocultar lo sofocante y falsos que realmente son.

Bajo su nariz, movió el dedo y señaló. ¡Eres un hipócrita!" Así que no vayas despreciando a las personas si disfrutan un poco de diversión en esta vida sombría". Una vez más, ella golpeó su pie contra el suelo.

Por favor, por el amor de Dios, deja de actuar como si estuvieras tan completamente aburrido de la vida.

Desde afuera, hubo un grito de asombro. Cuando se dieron la vuelta, notaron una reunión de mujeres atónitas en camisones y chales que miraban el intercambio mordaz de Charlotte y James con la boca abierta. Deben haber escuchado cada palabra. Lady Beatrice se tapó la boca. Los ojos de Claire eran como platos y sus manos se precipitaron a su pecho. Esas mujeres Stilton parecían estar a punto de desmayarse.

"Interesante." Los ojos de la duquesa Spencer brillaron. Cuando terminen de masacrarse públicamente, propongo que tomemos un poco de té. Ahora que sabemos que el fantasma de Norfolk Hall no es un fantasma, creo que todos podríamos necesitar un refrigerio a medianoche.

A lo que uno responde con "Oh, querido". Había un ratón y Charlotte estaba buscando un agujero para ponerlo.

Un profundo rubor escarlata subió por la garganta de James. Levantó la mano y se acarició detrás de la cabeza. Pareció darse cuenta de repente de su paradero.

Rompió la quietud aturdida con: "Parece que me he perdido". Me disculpo por alzar la voz, señorita Smith, incluso si la situación lo requería", se volvió hacia Charlotte y dijo. Fue poco caballeroso de mi parte".

Ella gritó: "Ya verás". Una vez más, debo decir: "Ahí tienes". Se dio la vuelta y salió disparada del espacio.

"¿Qué dije ahora?" se dirigió a nadie en particular, agitado. De repente, apareció listo para correr tras ella. Entonces se dio cuenta de con quién estaba hablando.

Nunca me has mencionado que tú y esta otra persona parecen conocerse de alguna parte. Claire frunció el ceño.

Como dije antes, la culpa es únicamente mía. Si me perdonas. Hizo una fuerte reverencia a las mujeres y luego salió disparado.

Pero, simplemente no lo entiendo. Beatrice siguió detrás de su forma que desaparecía. "¿Qué quiso decir exactamente cuando dijo que Norfolk se hizo pasar por otra persona?"

“Nunca lo había visto tan enojado antes. Jane pensó: "No tenía idea de que el duque de Norfolk pudiera enojarse.

No lo hubiera creído si no lo hubiera visto con mis propios ojos. Venir

volvamos a la cama ahora, Jane. Alejándose de ella, Lady Bleckingham atrajo a su hija.

Pero, pero”, Beatrice luchó por el oxígeno como una persona que se ahoga. Lo caracterizó como un patán engreído.

"Impactante." La anciana se limpió las gafas en el chal.

"¡En efecto! Este nivel de exhibición es poco femenino e inapropiado para una dama. Tolerando acciones tan atroces, ¿cómo?

Claire luchó por una respuesta. Fue reemplazada por Spencer, quien proporcionó una respuesta.

Debe tener razón, lady Beatrice. Como una especie de castigo por hablar mal de los poderosos, las mazmorras eran un lugar común para los habitantes de la sociedad medieval. No hay duda en su mente de que preferiría que trajéramos de vuelta esas tradiciones. Cierto, tengo bastante hambre, así que vayamos a la bandeja del té. Abrió su reloj de bolsillo y dijo: "Mucho después de la medianoche".

CAPÍTULO 16

¡Por qué dices todas esas cosas horribles, CHARLOTTE! "¡Nunca lo había escuchado gritar así en todos mis años!" Charlotte había invitado a Claire a que la acompañara, y ella lo había hecho.

"Hice algunos comentarios horribles. ¡Oh, mi lengua diabólica! De acuerdo, tal vez tenga razón y, para empezar, todo fue una idea tonta y juvenil. Charlotte se encorvó, dejando caer los hombros. La tentación de Lady Beatrice fue demasiado grande para mí. Que se le pase una. Supongo que debería disculparme con él.

Nunca lo había visto tan enojado antes ", dijo. ¿Qué te impidió mencionar que ya conocías a Ash? La forma en que hablaste, o más bien, qué tan fuerte, sugiere un nivel de familiaridad compartido solo por aquellos que son particularmente cercanos.

Razonamiento: "Dado que nosotros... él... yo no... quise decir..." El suspiro provino de Charlotte. "No en la forma en que estás pensando", dijeron.

"Pero creo que te conozco." "Sí."

"¿En Londres? ¿En la temporada? "No. Mira, Claire…

"Estoy decepcionado. Pensé que éramos amigos y nos contábamos todo”.

"No es así. Quiero decir, no sabía quién era cuando lo conocí. Entonces pensé que era otra persona”.

"¡Oh! ¡Dime!"

Como resultado, Charlotte dudaba. ¿Decirle que lo conoció cuando era jardinero? ¿Que había perdido su corazón por alguien que no existía? ¿Que el mero pensamiento de él hacía que su corazón se acelerara? ¿Pero que a ella no le importaba un centavo el duque? ¿Que ella lo detestaba bastante? ¿Qué tan confuso fue eso? ¿Cómo podía explicarle a Claire lo que ella misma no entendía? Charlotte se llevó las manos a las mejillas ardientes y sacudió la cabeza.

"No puedo. De verdad, no puedo.

Claire le envió una mirada larga y adolorida.

“Hubo un tiempo en que no teníamos secretos entre nosotros. Desearía que pudieras confiar más en mí”.

Ella salió de la habitación.

Charlotte se quedó mirándola. Madre mía, qué lío. No solo estaba amargamente en desacuerdo con el hermano, ahora también había lastimado a su amiga.

CHARLOTTE SE DIO VUELTAS EN LA CAMA, EL SUEÑO SE ESCUDIÓ. ¿EL DUQUE

¿Tirarla, ahora? Ella le había dado la razón. No era una buena persona para tener cerca. Ella había puesto patas arriba a toda la casa, antagonizó y aterrorizó a los invitados, y lo insultó. Ay dios mío. ¡La carta! Se golpeó la frente. Era extraño cómo se había olvidado de todo. Él nunca le escribirá esa maldita carta ahora. Él la echará a ella en su lugar. Ella no esperaría a que eso sucediera. Se irá tranquila, a primera hora de la mañana.

Charlotte salió de la cama y corrió las cortinas para dejar que la luz de la luna entrara por las ventanas. Ella se congeló. Afuera, en el techo, había una figura. Una persona solitaria apoyada contra el techo, mirando hacia el cielo.

Sin pensarlo dos veces, Charlotte salió de su habitación, subió corriendo las escaleras hasta la habitación de la torre y salió.

Caminó por el borde angosto, agarrándose del parapeto, y se detuvo junto a él.

"Pensé que tenías miedo a las alturas".

"Soy. Por eso miro al cielo, no al suelo”. Él

agarró el borde de la chimenea con tanta fuerza que sus nudillos estaban blancos.

Miró hacia el cielo. Era una noche clara y las estrellas brillaban intensamente.

“Esta es Ursa Mayor, la gran osa”. James señaló. Llevaba una camisa, y sus mangas estaban arremangadas.

"No, no lo es", respondió Charlotte. "Es Orión el cazador".

“Allí está Polaris, la estrella del norte, justo ahí”. Señaló de nuevo. En línea con las otras dos estrellas. Eso significa que Ursa está allí.

Esa es Betelgeuse. Es parte de Orión. Polaris está allí. Charlotte señaló el cielo.

"Lo tienes todo mezclado".

“Nos enseñaron bien en el Seminario. Reconozco mis estrellas cuando las veo”, insistió Charlotte.

“Yo también. Solíamos pasar muchas noches durmiendo bajo la noche estrellada. David y yo.” Hubo un pesado silencio entre ellos. “Aquí es donde murió”.

Charlotte lo miró horrorizada. “Solíamos venir aquí. Este mismo lugar. Excepto que en ese entonces no había parapeto”.

Charlotte se tapó la boca con las manos.

"Se cayó." Se miró las manos, inmóvil. “No podía aferrarme a él”.

El aliento de Charlotte salió jadeando. Yo... no lo sabía. Lo siento mucho. Realmente lo siento, desde el fondo de mi corazón”. Ella se retorció las manos. “No habría hecho esa broma infantil si lo hubiera sabido. Realmente, no lo haría.

James suspiró.

Charlotte bajó la cabeza y se volvió para irse. “Me iré mañana a primera hora. Tuviste razón sobre mí todo el tiempo. No soy bueno para Claire. O sus invitados aquí. O, o tú. Parece que no puedo evitar meter en problemas a todos los que me conocen. Pero esto… Ella negó con la cabeza. “Esto es imperdonable”.

Extendió la mano y tomó su mano. "Quiero que te quedes."

Su mano se crispó en la grande de él. "Realmente no puedes querer eso", dijo con voz espesa.

"Quiero que te quedes." Su voz era baja, insistente.

Charlotte se preguntó a qué se refería exactamente. ¿Quedarse aquí arriba con él en el techo? ¿O quedarse en Norfolk Hall? ¿Como un invitado? ¿Como algo más? Su corazón se apretó ante la idea de dejar este lugar. Dejándolo.

Se quedaron en silencio, el aire de la noche rozaba suavemente sus rostros.

Charlotte lo miró. Tenía los ojos cerrados, como si pensara intensamente. "¿Me dirás qué pasó?" Ella susurró.

Al principio, no respondió. “Este solía ser nuestro lugar favorito para jugar. Solíamos acostarnos en el techo así. Escondiéndose de nuestros tutores. Nunca adivinaron que estábamos aquí arriba. Qué imprudentes fuimos. En ese entonces, no había nada que te impidiera caer. David resbaló. Todavía no sé cómo sucedió eso. Si se cayó sobre un ladrillo o tropezó con sus propios pies. Solía preguntarme sobre eso sin cesar, Charlotte. Si había algo que podría haber hecho para evitarlo.

Charlotte agarró su mano con más fuerza. "Fue un accidente. No fue tu culpa —susurró.

"Fue. Era mi deber cuidarlo. Yo era su hermano mayor. Le fallé y le costó la vida. Nunca debí dejarlo venir aquí. Se colgó del borde por un tiempo. Traté de ayudarlo a levantarse. Él tomó mi mano. Pero entonces… —su voz se quebró, pero después de un momento se recompuso con voluntad de hierro—, pero luego se me escapó de la mano. Su voz era sombría. “Él solo tenía catorce años. Mi madre murió poco después, dando a luz a Claire. El dolor la había debilitado. Un año después murió mi padre. Se dejó llevar por completo. Soy responsable de acabar con la mitad de mi familia.

Charlotte levantó su mano contra su mejilla húmeda. "No. Eres demasiado duro contigo mismo. Nada de eso fue tu culpa. Eras un niño.

“Mi infancia terminó ese día”.

Ahora ella entendió. Por qué era tan sobreprotector con Claire. Su feroz sentido del deber y el honor. La máscara de mármol que llevaba. Por qué le resultaba difícil ser él mismo.

"Así que es por eso que te convertiste en el duque consumado". Charlotte sintió que una tristeza de plomo la abrumaba. “Entonces el papel te aplasta tanto que tienes que escapar de él, en pequeños incrementos de libertad, como James el jardinero. Pero siempre vuelves a retirarte detrás de tu máscara ducal. Es tu deber. Deber o muerte. Si no cumples con tu deber, cuesta la vida de otras personas”.

Su mano se sacudió en la de ella. “Deber o muerte”. Se rió con dureza. “Qué melodramático. Pero es más o menos cierto. Después de que David y mamá murieran, mi padre dejó de lado su papel y el deber que lo acompañaba. Y mira lo que pasó: se suicidó en el proceso”.

Eso es extraño.

“Mi padre nunca quiso ser duque. Como yo. Eso es lo único que compartimos. Siempre había llevado una vida rápida. Mi madre hizo la vista gorda a todo. el juego Las tontas de Drury Lane. Después de que ella murió, él empeoró. Jugaba y pasaba el tiempo en las tabernas, emborrachándose. Y actrices. Su labio se curvó.

Harriet Westington. Charlotte le lanzó una mirada de soslayo. La legendaria actriz de Drury Lane.

“Harriet Westington. Una ramera más grande nunca vivió. Casi se arruina por ella. Está completamente corrompida, y eso sin duda se debe a su profesión”.

Charlotte se inquietó. “No puedes ponerlos todos en una sola olla, James. No todas las actrices son como ella”.

Me atrevo a decir que la mayoría lo son. Gracias a ella, no tengo un gran amor por esa raza de personas. Son un montón de mentirosos y tramposos”.

Charlotte tragó saliva. Eso es extraño.

“Una noche, de regreso del pueblo, se cayó del caballo y se rompió el cuello. Estaba demasiado borracho para mantenerse al tanto”.

"Y luego te convertiste en duque". A Charlotte le dolía el corazón por el chico que debió haber sido alguna vez.

“Poco antes de morir, vendió una pequeña porción de nuestra tierra que no estaba vinculada para mantener a esa mujer. A Tilbury.

El padre de Lady Beatrice.

"Sí. Este pedazo de tierra es esencialmente insignificante. Sin embargo, sí incluye el área boscosa donde solía disfrutar jugando cuando era niño, con David.

Por supuesto que lo querrías de vuelta, murmuró Charlotte en voz baja.

Además de eso, por supuesto. Claire era quien se lo merecía. Mi responsabilidad es compensar los errores de mi padre.

Con la ayuda de "atar el nudo" con Lady Beatrice. Charlotte asumió que Tilbury estaba incluida en la propiedad en su oferta de dote.

Ninguna palabra salió de su boca. Esa fue siempre la intención, por lo que no tuvo que decirlo en voz alta. Sin embargo, nada volvió a ser igual hasta que apareció Charlotte y puso todo patas arriba.

La mujer tragó saliva. Estás enojado conmigo por esto, y lo entiendo. Para conseguir la tierra, preferirías casarte con Beatrice.

Hemos tenido esta charla. En realidad, ambos estamos atrapados en esta situación y no tenemos salida. Es por eso que tú y yo necesitamos casarnos.

"Esto es tan molesto que siempre tienes que mencionarlo".

El problema en cuestión se resolvería. No estarías sin hogar y obligado a una vida de enseñanza en el Seminario por el resto de tus días.

No es amor lo que estás ofreciendo, sino matrimonio. Eso me parece lo más bajo de lo bajo.

"¿Amar?" Su humor era severo. Parafraseando, "Mi papá era un romántico. Solo mire dónde lo llevó. Casi a la bancarrota. Casi nos derriba a todos con él. Toda mi vida adulta, he estado reconstruyendo lo que mi padre casi destruido Te prometo que no repetiré ese error.

Sintió el escalofrío y Charlotte se estremeció. Ella retiró su mano de mí. A lo que respondí: "¿Qué pasa con Lady Beatrice y la tierra?"

Encontraré una manera de recuperarlo. Su voz era áspera.

Su cabeza tembló. Va a ser mi culpa que te sientas así para siempre. Por favor, no me hagas responsable si no lo comprendes.

No deberías preocuparte. Si quiero algo, la mayoría de las veces lo consigo. Eres tan increíblemente. Charlotte estornudó ruidosamente.

Una de sus cejas se levantó.

"Arrogante."

"Está bien, Charlotte. Si eso te ayuda a relajarte más, adelante. Mañana por la noche en el baile no es el momento de compartir la noticia de nuestro compromiso. Vamos a movernos suavemente y ver si los visitantes se van primero.

¿Debo esperar que me den voz en el asunto? "No."

Con un suspiro, Charlotte volvió a mirar por la ventana. Cuando miró hacia atrás, él estaba allí de pie, altísimo, pensativo y completamente solo.

CAPÍTULO 17

LAS DAMAS REALIZARON UNA RECEPCIÓN. Charlotte desayunando, mostrando un frío civismo. Los caballeros fueron a cazar ciervos a primera hora de la mañana. Aunque odiaba cazar, Charlotte deseó haber podido acompañarla. Aunque nadie mencionó el incidente de la noche anterior, todos la trataron con frialdad. Ni siquiera hubo un saludo de Lady Beatrice. Claire estaba sentada muy erguida en su silla y ni siquiera había mirado a Charlotte desde que entró en la habitación.

Charlotte exhaló profundamente, se acercó a Lady Beatrice y se acercó mientras ella se llevaba la taza de té a los labios. Lo siento si te asusté anoche. El truco fue tan infantil como uno podría conseguir en la escuela secundaria. Mala ejecución. Ruego que no haya resultado nada malo.

Después de dejar suavemente su bebida, Lady Beatrice dejó su taza. Señora Smith. No puedo creer que todavía estés por aquí. ¿No recuerdas que Norfolk te pidió que te fueras?

Charlotte hizo una bola con la toalla de papel en sus manos.

Claire parecía fría y superior en su tono de hablar. ¡Bienvenida, señorita Smith! Sin mi expreso consentimiento, Ash no tiene por qué pedirles a mis visitantes que se vayan. Y no importa lo mal que actúen, nunca los echo.

Charlotte estaba sorprendida, pero también agradecida, por la defensa que su amiga había hecho de ella. Un trozo de pan fue mordido por sus dientes. Un bocado era como masticar ceniza seca.

Con falsa alegría, le preguntó a Claire: "¿Cuál es el plan para hoy?".

Después de desayunar, Lady Beatrice y yo iremos a dar un paseo a la Abadía. Como resultado, Claire evitó hacer contacto visual. En realidad, nadie dijo que a Charlotte no se le permitiera venir.

Charlotte asintió robóticamente.

La puerta se abrió y entró un lacayo para hablar con Charlotte. "Su visita es solicitada por la duquesa de Spencer, señorita".

Charlotte dejó la servilleta y se levantó de la mesa, aliviada de tener una excusa para visitar la sala de estar de los Spencer.

Toma asiento, toma asiento. El Spencer indicó una otomana cercana. Lanzó una mirada penetrante a Charlotte.

Se pronunció un severo "Muéstrame los dientes". "¿Por qué?"

No me hagas esperar. Levantó la mano y se agarró la barbilla para examinar sus dientes. Charlotte resistió el deseo de soltar su agarre, pero se volvió más fuerte.

"Si eso es lo que te estás preguntando, los cepillé con polvo de dientes".

La anciana soltó su mano nudosa. "Joroba. Esos no son dientes rectos; tienes algunos problemas serios. Echó un escrutinio escrutador sobre su cuerpo. Tus caderas son demasiado estrechas y tu figura es demasiado pequeña. Aún así, eso no es una excusa para no poder tener bebés.

Charlotte dijo: "No soy un caballo, Su Gracia", sintiendo el aguijón del insulto.

Todos podríamos ahorrar un montón de tiempo y energía si eligen duquesas de la misma manera que los caballos. Si los padres se seleccionan cuidadosamente, los caballos producen crías saludables y confiables.

La respuesta correcta es: "No lo entiendo".

A veces no puedo oírte, pero tú no puedes verme. Es bastante improbable, pero parece que ha logrado interesar a mi nieto.

"Lo hice. Me tiene una fuerte aversión. Sin duda, el duque lo hizo, pensó ella. ¿Y el jardinero? La mujer sintió un aleteo en su corazón.

Esas palabras mías: "No estoy tan seguro de eso".

Charlotte sintió una sacudida repentina en su sistema. "¿Por qué?"

"¿Por qué? La razón es que escuchamos una discusión apasionada entre dos amantes en la oscuridad de la noche.

Charlotte brillaban con un rubor. "Su Gracia, no es en absoluto así".

Oh, eso no es así, ¿verdad? Entonces, explícamelo. A Dios sea la gloria, por favor ilumine esto para mí.

Parafraseando, "Es que no nos llevamos bien". Sintió todas las emociones confusas imaginables imaginables. Un desacuerdo entre amantes. ¿Qué tan cierto fue eso? ¿Realmente se sentía así por James? Se preguntó qué sentía exactamente por ella. Inconcebible.

Su corazón comenzó a latir tan fuerte que le dolía.

Esa tiene que ser la mayor subestimación de la historia. Pareces ser capaz de lograr que James se abra de una manera que no lo hace con otras personas. Ni las rabietas ni las disputas de amantes son cosas en las que se involucra regularmente. Sin embargo, vi que ambas cosas sucedieron ayer. ¿Es esta una propuesta? Charlotte jugueteó con su falda mientras buscaba a tientas una respuesta. Parece que tiene. Impaciente, la anciana golpeó el suelo con su bastón. Sería inteligente casarse con él.

Cuando Charlotte vio la oportunidad, se puso de pie de un salto. No hay forma. Pido disculpas; esto es horrible Se retorció las manos y caminó por el suelo durante un rato antes de volver a sentarse en la otomana. Sí, hizo la propuesta, pero no hablaba en serio. Llevó su enfado al extremo. Sé que no quiere casarse conmigo.

Mi corazon. Primero, aclaremos algo. Ningún norfolk se obliga a sí mismo a hacer algo que no quiere. Simplemente pasa a ser un hecho natural de la existencia. Ahora. Suponiendo que Norfolk haya pedido tu mano en matrimonio, claramente siente algo por ti.

Charlotte retrocedió con miedo. Sería una terrible duquesa, ya sabes.

Estoy totalmente de acuerdo contigo. Estás arrasando esta mansión y esta propiedad como un tifón. Dondequiera que vayas, te las arreglas para causar algún tipo de pequeña catástrofe. Eres totalmente incapaz de ostentar el título de duquesa. Para expresar su disgusto, hizo un sonido de sollozo.

Siendo ese el caso, parece que estamos de acuerdo. Charlotte se aferró a su ropa por su vida.

Spencer dijo: "Pero tal vez eso es justo lo que James necesita". Pequeñas desgracias diarias para obligarlo a salir de su caparazón. Recordatorios constantes de lo caótica y aleatoria que puede ser la vida. No este snob de leche y agua digno de un gabinete de porcelana. Lady Beatrice no presenta ninguna dificultad para Norfolk. Sin embargo, tú—lo harías maravillosamente.”

"No. De verdad, no podrías estar más equivocado. Tenemos cero química juntos. Estamos en la garganta del otro todo el tiempo. Claramente, he hecho algo para ganarme su desaprobación. Sea lo que sea de él, no soporto su aire de superioridad. Juntos, Lady Beatrice y él serían más felices. Tendrán 10 hijos y nunca discutirán.

“Fiddlesticks. James no siempre ha sido así. Cuando David y James se hicieron mayores, eran dos hombrecillos empedernidos. Siempre aterrizando en agua caliente. Algo dentro de James se congeló después de enterarse de que David había perecido después de caer del mismo techo que tontamente había tratado de escalar. Para protegerse, se escondió detrás de su pequeño capullo. En su esfuerzo por cumplir con sus responsabilidades, se pierde a sí mismo. También tiende a ser extremadamente cauteloso cuando se trata de Claire. Ella no puede hablar libremente por su culpa. Esto es malo para su salud. Enviarla a la escuela fue el movimiento más inteligente que papá pudo haber hecho. El Spencer detectó un tufillo a vejez. Odio decirlo, pero esa instalación realmente la ayudó. Entonces viniste tú.

"¿Ver? Soy un absoluto fracaso. He sido una carga, y todos estarían mejor sin mí. Por favor, ayúdame a persuadir al duque para que me dé una carta de referencia, y luego regresaré al Seminario y te dejaré en paz.

"Disparates. De todos modos, ¿qué es lo que quieres lograr mientras estudias en el Seminario? Ella se rió y dijo: "¿No querrás enseñar?"

Charlotte reorganizó erguida su silla. ¡Apuesta! Sí, era el concepto básico.

"Disparates. Has destrozado el Seminario y dentro de dos semanas te morirás de aburrimiento.

Charlotte sospechó que no estaba del todo equivocada.

Fue un gran error de mi parte quedarme hasta tarde anoche. Ese fue un movimiento realmente tonto de tu parte. Pero no tenía idea de que su hermano había tenido un final tan trágico. Si lo hubiera sabido, nunca lo habría hecho. De todos modos, él no es serio acerca de proponerme matrimonio. Eran conocidos en el mejor de los casos, y su autoritario sentido de la obligación lo llevó a insistir en que se casaran. Sin embargo, no había mucho más, ¿verdad? ¿Por qué, entonces, se sentía tan desconcertada?

Y así continúa. Es oficial: me quedo contigo. Tengo dos opciones para ti: casarte con mi nieto o convertirte en mi amigo. Decide por ti mismo cuál puede ser el caso.

"Ninguno" es en lo que terminará convirtiéndose.

Aunque fue descortés, Charlotte se puso de pie, hizo una reverencia firme y salió de la habitación antes de que la despidieran.

Un desacuerdo entre amantes.

Su monólogo interno gritaba "Tonterías", pero su corazón se aceleró.

CAPÍTULO 18

MEG FINALMENTE RECORTÓ el VESTIDO para que se ajustara a la altura de Charlotte. Qué hermosa eres, señorita.

Sábado, el gran día de baile. Estaba vestida con un vestido de muselina blanca con un escote pronunciado y un bordado de rosas doradas en el dobladillo. El rostro de Charlotte estaba enmarcado por un halo de tirabuzones y una chispa de ansiosa excitación iluminaba sus mejillas. Era su primera vez en un baile de verdad. Aunque la señorita Hilversham había planeado noches de baile para ensayar en el Seminario, no se tuvieron en cuenta. ¿Es probable que ella recordaría el procedimiento? Quería que esta noche terminara ya.

Me gustaría hacer una sugerencia. Robarás el espectáculo esta noche, incluso de Lady Beatrice. Meg alisó una arruga en su vestido y pareció complacida con los resultados.

"Estás llena de eso, Meg".

La chica le sonrió a Meg. "Haces que la duquesa de Spencer suene joven"

"Pobre de mí." El suspiro vino de Charlotte. Supongo que Meg tenía razón después de todo. Si no se cuidaba a sí misma, terminaría siendo una anciana malhumorada como los Spencer.

Mientras bajaba los escalones, Charlotte notó que Lord Norris había levantado su monóculo para observarla.

Ella lo escuchó decirle a Lord Rawleigh: "No la llamaría un diamante de primera, precisamente, pero en general parece ser una criatura razonablemente atractiva". Si dejas de lado su preocupante afición por las matemáticas.

“Eh.” De la cabeza a los pies, Rawleigh la examinó cuidadosamente. Charlotte hizo una breve reverencia, hizo una mueca y siguió caminando. Ligeramente demasiado frágil para

Norris, "mi gusto es..."

Tengo que tener el coraje de invitarla a bailar. Una vez dentro del salón de baile, Norris se unió a ella.

Charlotte escuchó los débiles sonidos de la música. Los músicos comenzaron a tocar una cuadrilla y la pista de baile se llenó de inmediato. En la entrada al salón de baile, Norfolk se unió a su hermana y Spencer en una cálida bienvenida a los visitantes. La propia Claire estaba bastante bonita con un vestido azul aciano que complementaba el azul de sus ojos. Claire se comportaba con la misma dignidad y gracia innatas que parecían ser un rasgo familiar de los Norfolk.

¡Quiero decir, Norfolk! Él la dejó atónita en silencio. Era diabólicamente guapo. Se veía elegante con su frac negro, lino blanco y una corbata prolijamente anudada. Estaba de pie, erguido y erguido, pero cuando se arrodilló para escuchar lo que Claire tenía que decir, una extraña sonrisa se dibujó en su rostro severo. El corazón de la mujer se encogió.

Él la miró como si pudiera leer su mente, y sus miradas se conectaron. El resto del salón de baile desapareció, dejándolo solo a él. Estaba clavada en el lugar cuando un repentino brote de fiebre se deslizó a través de ella. Su estómago se retorció y su corazón se aceleró. Charlotte casi se derrumbó en el escalón más bajo para recuperar el aliento.

Estaba confundida por la repentina oleada de alegría que sintió cuando él asintió con la cabeza.

Entonces, una figura blanca brillante apareció ante él. Beatrice, Su Alteza, Señora. Él le tendió la mano y bailaron el vals.

Irradiaba seguridad en sí misma y éxito. Charlotte se maravilló del atractivo de los dos.

Después de escuchar al duque de Tilbury, el padre de Beatrice, decirle a otro invitado: "Esperamos un anuncio esta noche", Charlotte supo que algo grande se anunciaría esa noche.

Temblorosa, Charlotte dejó escapar el aliento. A pesar de sus mejores esfuerzos, no pudo evitar ver a Norfolk y Lady Beatrice.

¿Es posible que baile ahora mismo? El Sr. Gabriel estaba allí, justo en frente de ella. Afirmativamente, ella puso su mano en la de él. Bailó con ella cortésmente y con entusiasmo. Para ser justos, no dijo mucho. ¿Claire realmente se enamoró de este chico? Cuando se trataba de su apariencia, Claire

vivo y coleando en su presencia. En cuanto a por qué, estaba perpleja. El Sr. Gabriel era agradable, aunque tenía un comportamiento recatado.

Como dijo un espectador, "Lady Claire se ve impresionante esta noche". Vigilándolo atentamente, ella.

"Ella es, de hecho." El Sr. Gabriel la tomó de la mano y la caminó en círculos. Claire, que bailaba no muy lejos, ni siquiera había llamado su atención.

Iría tan lejos como para decir que su belleza casi irradia de ella. En una palabra, sí. Todas las mujeres aquí son impresionantes para mí.

Bah. En cambio, estaba casi feliz con los avances superficiales de Finbar.

Sí, ¿pero Lady Claire parece estar irradiando algo extra esta noche? Estoy tratando de pensar en un nombre para ello.

No hay forma de que no sea el sol. Todas las velas de este salón de baile hacen que parezca cristal.

Charlotte finalmente se rindió y admitió la derrota.

El Sr. Gabriel hizo una reverencia cuando la música se detuvo y el baile terminó. En un estado de júbilo, Charlotte se inclinó hasta el suelo. Necesitaba ir al baño, pero la siguiente pareja de baile era un hombre que le bloqueaba el camino.

Charlotte participó en todos los bailes. Nunca estuvo sola o sola. Una vez vio a Claire bailando con el Sr. Gabriel, y la vista la dejó con las mejillas sonrojadas y los ojos estrellados. Él la estudió con la misma curiosidad cortés que mostró a las otras mujeres.

Oh, no. A Charlotte le preocupaba que Claire estuviera allanando el camino para una futura angustia.

Charlotte, sin aliento por el último baile, hizo una reverencia a su pareja cuando Lord Norris le pidió que bailara de nuevo. Charlotte nunca se había encariñado con él debido a su crudo sentido del humor y sus palmas sudorosas y grasientas. Luchó contra el impulso de soltarlo y limpiarse las manos en el vestido. Lord Norris tenía un agarre mortal en sus manos y nunca dejaba de hablar. Charlotte tuvo problemas para mantenerse concentrada. Norfolk, que estaba con lady Beatrice cerca de las puertas de la terraza, ocupaba sus pensamientos. Eran una pareja perfecta. Su estómago se anudó de una manera gélida. Sabía que Beatrice esperaba comprometerse esta noche. Por lo que ella sabía, era exactamente lo que Norfolk había planeado hacer. Es decir, hasta que ella llegó.

Lo que no sabía era cómo reaccionaría si Norfolk volviera a ser el mismo de siempre.

Haz una propuesta a Lady Beatrice basada en tus ideas iniciales. Que ella no lo tomaría bien fue sugerido por el golpe retorcido que atravesó su corazón.

Cuéntalos: cinco. Solo lo hizo tres días después de tomar el sexto antes de fallecer.

Jesucristo, no tengo ni idea de lo que estaba diciendo ese tipo. Mientras giraba alrededor de la forma rotunda de Norris, volvió a la realidad.

Su marido. Se refería a su cónyuge en su discurso. El sexto hijo nació muerto, al igual que ella. Ay, muy triste.

Me disculpo profundamente. Qué comentario tan ridículo para hacer en medio de una giga. Sin embargo, ella lo compadeció. Tiene cinco hijos y una esposa fallecida. De ninguna manera es tan simple.

Por eso creo que es mejor si me vuelvo a casar lo antes posible. Lo que necesitamos es una madre para los niños". Charlotte dejó escapar un suspiro de alivio cuando el baile terminó. Cuando ella intentó hacer una reverencia e irse, él la agarró del brazo y la empujó hacia el balcón. El rostro acalorado de Charlotte se sintió aliviado por la el aire fresco de la noche que soplaba a través de las puertas abiertas. Aunque dudaba, sabía que debía respirar profundamente el aire libre. Norfolk y Lady Beatrice estaban enfrascados en una conversación. ¿Adónde fue su conversación? Charlotte hizo un movimiento inquieto.

“…. ¿no estás de acuerdo?

Oh, Dios mío, ¿qué era lo que había dicho de nuevo? "Eh, seguro."

Con una amplia sonrisa, continuó. Un rotundo "Fantástico, excelente" Estaban viendo la fuente desde la distancia. Lucas frunció el ceño. ¿Cómo llegaron aquí, de todos modos? Él debe haberla maniobrado afuera de alguna manera. Cuando Norris avanzó, ella retrocedió y finalmente chocó con la fachada de piedra de la fuente.

Su olor corporal era una combinación de transpiración y un olor dulzón repugnante. Charlotte se hizo a un lado y se rascó la nariz.

"Disculpe, pero tengo que preguntar, ¿qué es exactamente lo que consentí?" Eso es porque mis pensamientos han estado por todas partes.

Eso es muy razonable. Ansiedad, ¿eh? Con una risa, continuó. Le he estado diciendo a la gente que una joven hermosa como tú sería una madre maravillosa para mis hijos. lo suficientemente joven para dar a luz a algunos de sus hijos, pero lo suficientemente fuerte como para cuidar de toda la prole

propio."

Oh Dios mío. Tal vez él le pidió que se casara con él, pero ella no lo escuchó. Ella se quedó allí, mirándolo boquiabierta.

"Entonces, ¿qué?" Él le dirigió una mirada ansiosa. ¿Es posible que compartamos la noticia de nuestro compromiso?

Charlotte saltó. "¡Ciertamente no!"

Sin embargo, señorita Smith. Efectivamente has aceptado mi oferta. "¡No, no lo hice!"

"Disparates. Sin duda, lo hiciste. ¿Debería tratar de ser más explícito? Sujetándola por los hombros, le dio una palmada en la comisura de la boca con un beso. Su aliento tenía un fuerte aroma a crucíferas.

Un instante después, su cabeza se echó hacia atrás, tropezó con una raíz y cayó al suelo.

Así es, "Satanás". Norris yacía en el suelo, aturdido.

Charlotte estudió los nudillos de sus puños ásperos. Relajó el agarre de su mano herida y la masajeó.

Alguien comentó, algo condescendientemente, "Ese fue un golpe bastante preciso". “Quería venir al rescate, pero me doy cuenta de que no es necesario. No estabas mintiendo cuando dijiste que tenías un puño terrible. Si puedes golpear tan fuerte, ¿dónde tomaste tus lecciones?

¿Dónde más excepto en el Seminario?" Para ayudarla, solicitó la ayuda de un chico de los recados. Sin duda. ¿Por qué siquiera pregunté?"

"Norfolk". Norris, frenético, se puso de pie. Yo, ella, nosotros.

En otras palabras, "nosotros" no existimos. No dejaría que me intimidara, aunque lo intentó. Charlotte estiró la palma de su mano.

Esto es una tontería", escupió Norris. Hice una simple sugerencia y me derribaron, pero supongo que así es la vida.

Esta es una respuesta clara como el cristal, Norris. Sé un chico y tómalo. Sin embargo, Norfolk

La pregunta, "¿Estás herido?"

—Sí —confirmó Norris. Estoy sintiendo un poco de una picadura allí.

Esa no es una pregunta que te estaba dirigiendo a ti. La voz de Norfolk era tan fría que podría haber congelado el agua de la fuente detrás de ellos.

Charlotte puso los ojos en blanco. No es nada, de verdad. A decir verdad, no estaba preparado para su propuesta agresiva. El resultado fue una sorpresa.

"¿Norris?" De repente saltó a la atención. "¿Quieres decirle algo a la señora?"

"¿Qué? Oh. Er. Si me lo explicaras, todavía no lo entendería.

Piénsalo, amigo, antes de que termines con otra maceta, esta vez mía.

Norris miró con ojos desorbitados al duque. "Pero pero-"

Cuando Norfolk se frustró, se hizo crujir los nudillos. El rostro de Norris palideció de vergüenza.

Parafraseando: "Me disculpo, señora, si mi propuesta y mi beso la molestaron".

Mantenga una distancia segura de tres yardas de ella en todo momento. Si te veo invadiendo un área más pequeña que esa, tendrás que responderme.

En respuesta, Norris retrocedió. "Yo digo. Norfolk". "¿Me aclaré?"

Sí, señor. Tres yardas" Después de una breve pausa, se arregló el abrigo y regresó al salón de baile.

"Me siento mal por él", dijo. Charlotte lo vio irse y lo siguió. Parecía tener una gran necesidad de un cónyuge que mantuviera a la familia.

"Sí. Aunque no tú. Lo tomé como una orden directa. Charlotte levantó la cabeza de repente. Muy bueno para él, lo eres.

"¿Soy?" Sus labios se arquearon en una sonrisa de anhelo. Pensamiento deseoso.

Seguro que eres. "No piensas lo suficiente de ti mismo". Sostuvo su muñeca en su mano y miró sus dedos y nudillos. "Esto requiere atención".

Charlotte estuvo de acuerdo y dijo: "Tiene la cabeza como una roca". Le dio un pequeño golpe en los nudillos.

Los pelos de la nuca de Charlotte se erizaron. Por un momento, ella no respiró. En el césped flotaron los acordes del vals de apertura.

Su voz era baja cuando dijo: "Ven a bailar conmigo".

Charlotte dijo, con los ojos todavía pegados a Finbar: "Yo... estoy destinada a bailar este vals con Finbar".

Cuelguen a Finbar. Norfolk la acercó, manteniendo su mano derecha en la suya y colocó la otra mano sobre su hombro.

Charlotte pensó que nada podía ser más hermoso o romántico que el momento en que él la hizo girar bajo el cerezo. Había un misterio en su mirada mientras la miraba abajo.

Se dio permiso para soñar despierta por solo un segundo. Imagínese si ella fuera su duquesa. No habrá Lady Beatrice con tierras, ni cesiones, ni descuido deshonroso del deber. ¿Y si realmente se casó con ella por amor? Incluso podría ser posible. Después de todo, tener un esposo como James podría no ser tan horrible.

Él la abrazó incluso después de que la canción se detuvo.

Cuando Charlotte se volvió para besarla, su voz era ronca y distante, como si estuviera en un sueño.

Se puso de puntillas y se inclinó para besarlo. Sabroso, suave y tostado. Nada podría haberlo hecho mejor. Luego, antes de que su mente procesara por completo lo que había hecho, sintió un deseo abrumador de huir. De nuevo.

Cuando ella se dio la vuelta, él la atrajo hacia atrás. Una vez más, tomó su rostro entre sus manos y se inclinó para besarla. No fue suave y apacible, sino profundo y urgente. La suave carne de su nuca hormigueó bajo las yemas de sus dedos.

El cuerpo de Charlotte tembló. Como si su vida dependiera de ello, se aferró a él y le devolvió el beso.

James y el duque eran dos caras de la misma moneda. Tú

no se puede tener afecto por uno sin el otro. Entonces se dio cuenta de lo que había estado haciendo.

Había estado tan preocupada con su odio hacia él que no se había dado cuenta de que secretamente deseaba a este hombre con cada fibra de su ser.

James, el duque, era el objeto de su afecto, y que Dios la ayude.

CAPÍTULO 19

ELLA se sentó en la cama a la mañana siguiente como golpeada por un rayo.

Mientras uno no complicara demasiado las cosas, la vida era fácil. ¿Dónde está la necesidad de toda esta obstrucción? No veo el punto de mantener la discusión con él. ¿Así que lo que? Había olvidado tantas cosas en la bruma del amor soñador y el optimismo.

Decidió que James era con quien quería pasar el resto de su vida. En pocas palabras, ella lo amaba demasiado como para dejarlo ir.

Dado que ella fue deshonrada, cualquier palabra de honor que él pudiera haber dicho fue inútil. El hecho de que él se sintiera tan atraído por ella como ella por él era un secreto que no se atrevía a aceptar. ¿Los besos eran una mentira?

No sería tan horrible ser duquesa, y si se casaba con el duque, nunca más tendría que pensar en su futuro.

Era de esperarse, según Spencer. Es posible que su hermana se llame Claire. La suya sería una unidad nuclear típica. Es como volver a casa. Es posible que los niños...

Todo mejoró para Charlotte. Se puso en pie de un salto y cogió el traje de muselina verde manzana que Meg le había preparado.

Tenía que localizar a James y convencerlo de que hiciera público el compromiso de la pareja. Este mismo segundo. Hoy.

Ella se dio la vuelta. ¡Qué época tan fantástica de la vida fue aquella! De repente, Meg entró en la habitación.

Permítame ayudarla, señorita Charlotte. ¿Has decidido llevar este vestido? Ella

abrochó los botones nacarados de la espalda. “Hoy es el día para usar ese atuendo, el clima es ideal para la fiesta del pueblo. ¿Está segura de que quiere ir, señorita?

"¿Hay una feria en el pueblo?"

Así es, señorita, ha estado ocurriendo durante días. En un día libre, visité el sitio con mi amigo Pete. Estas jugadas están bien hechas.

"¿Oh? En otras palabras, ¿quién desempeña estos roles?

Un apodo divertido. Feliz... lo que sea. Meg se alisó la falda. "¿Por qué no echas un vistazo?" Cubrió los hombros de Charlotte con un chal verde.

Cuando se le hizo una pregunta, Charlotte permaneció en silencio. Una repentina sensación helada se extendió a través de ella.

"Debo decir, señorita. Se ha puesto muy pálida. ¿No es hora de que tome asiento? Charlotte se sentó boquiabierta en una silla. "¿Jollyphus?"

Respuesta: "Sí, señorita". Meg sirvió un vaso de agua y se lo dio. "Jollyphus, es algo u otro. Es un apodo bastante divertido, en realidad. Tenemos a Jim y Jerry. Emparejamiento de Jelly y Jelly.

Murmuró: "Joris y Jerry Jollyphus", y luego sonrió. De un solo trago, vació el agua del vaso.

Creo que has dado en el clavo. ¿Cómo es tu familiaridad con ellos?

No es la primera vez que me encuentro con su nombre. Después de dejar con cuidado el vaso, Charlotte se detuvo. "Hace eones. Cuando yo era pequeño. ¿Dijiste que actuarían en la feria del pueblo?"

Meg dobló un vestido y lo guardó en el baúl. 'Sí, señorita. Hay algo diferente cada día. Incluso podría ir de nuevo y ver 'The Saucy Shepherdess' y 'Midsummer Night's Dream'. También hay un bufón divertido”.

"Ve conmigo." "¿Extrañar?"

“Vamos juntos, Meg. Yo también quiero verlos. Charlotte se levantó, decidida. "De hecho, vámonos ahora mismo".

"¿A dónde vas?" Claire de repente se paró en la habitación. Ni Charlotte ni Meg la habían oído entrar. Las miró con curiosidad.

“¿Qué estás cocinando ahora, Charlotte? ¿Puedo unirme?" "¡No! De ninguna manera."

"Extrañar. Se espera que ayude a Lady Beatrice esta mañana. Meg hizo una mueca. “Está revisando todo su guardarropa y necesita mi ayuda”.

"Lo que sea que estés haciendo, voy". Había una expresión obstinada alrededor de la boca de Claire.

Charlotte puso los ojos en blanco. A Norfolk no le gustará.

Pero, Charlotte, Ash no tiene por qué saberlo. Él está demasiado ocupado con los invitados y yo estoy aburrida. La abuela está durmiendo la siesta y Lady Beatrice, como dice Meg, está ocupada con su ropa. Como el resto de las damas. Claire miró a Charlotte expectante.

Charlotte se sintió indecisa. Claire probablemente quería reconciliarse después de su pelea. Charlotte también se sentía culpable y le debía una explicación.

"Muy bien. Pero nadie debe saberlo. "¿A dónde vamos?"

A una feria.

"¡Espléndido!" Claire aplaudió.

“Una feria de pueblo llena de gente y estridente. Habrá carteristas y todo tipo de gente desagradable”.

“¡Oh, nunca he estado en uno! Qué idea tan fantástica, Carlota. Siempre se te ocurren las mejores ideas”.

“Si vamos, tendremos que ir disfrazados. No quiero que me reconozcan como procedente de Norfolk Hall. Y ni siquiera pensemos en lo que hará Norfolk cuando descubra que nos hemos ido. Se supone que debes entretener a tus invitados, no escabullirte a la feria. Es muy impropio. Tu hermano me matará si te pasa algo.

\s“Olvídate de Ash. A la feria. Disfrazada. ¡Meg, ayúdame a encontrar algunos vestidos adecuados!

LAS NIÑAS CAMINARON HACIA EL PUEBLO A TRAVÉS DEL CAMPO. EL AIRE ESTABA

con olor a empanadas de cordero, fricasé de pollo, natillas, dulces y bizcochos de todas las variedades. Había espectáculos de marionetas, músicos, arlequines y acróbatas que hacían malabares con pelotas y escupían fuego.

Claire era como una niña pequeña. Quería ver y probar todo y arrastró a Charlotte del brazo de una cabina a otra. Claire llevó a Charlotte a un puesto de dulces, donde compraron dos bolsas de papel con almendras garrapiñadas.

Charlotte no se divirtió.

Sólo me interesan las obras de teatro. El grupo itinerante de actores llamado Jollyphus —explicó mientras mordía una almendra cubierta de azúcar, dura como una roca—.

"Oh mira. pastel caliente Consigamos un poco y luego entremos en el gabinete del espejo allí.

El suspiro vino de Charlotte.

“Nunca antes había probado un pastel caliente tan bueno”, dijo Claire, que estaba acostumbrada a las cenas con caviar y trufas, con la boca llena mientras arrastraba a Charlotte hacia el gabinete del espejo.

"Allí están." Charlotte casi se quedó sin aliento cuando vio el carro desgastado con dibujos coloridos en el costado. Las letras rojas y descoloridas de Jollyphus eran casi ilegibles. Sobre el nombre había dibujos de dos enanos con trajes de arlequín. Charlotte llevó a Claire al escenario improvisado. La obra estaba a punto de comenzar.

Vieron el “Drama Más Resplandeciente del Ascenso y Caída de la Reina de Atlantia”, con un breve descanso, en el que un bufón entretuvo al grupo.

Luego, Charlotte se quedó mientras la multitud se dispersaba.

“Mira, Charlotte, allí hay un oso bailarín”. Claire tiró del brazo de Charlotte.

“Adelante, te espero aquí mismo. Hay algo que quiero preguntar. Claire estaba más que feliz de esperar mientras observaba al oso pisar una pequeña bola roja sin aplastarla.

Charlotte se acercó al herrero que parecía ser el jefe de la compañía.

"Discúlpeme señor. Me gustaría hablar con los señores Jollyphus, por favor. Él le dirigió una mirada desdeñosa. "¿Quién pregunta?"

Como resultado, Charlotte dudaba. "Un antiguo amigo".

Se chasqueó los labios gordos. "No es suficiente." Se dio la vuelta y se alejó.

“Pero señor…” Charlotte comenzó a ir tras él, cuando una voz la detuvo. “¿Luci Smith?”

Ella giró. Un hombre larguirucho y pelirrojo la miró con incertidumbre. La mirada en el rostro de Charlotte estaba en blanco.

Ella pronunció la palabra "phips" en voz baja.

"Eres el indicado." Todo su rostro se iluminó en una amplia sonrisa. Aunque ahora eres un adulto, "te reconocería en cualquier lugar".

En respuesta, le dije: "Tú también lo eres". Phips era un joven con granos la última vez que lo había visto. Preguntando, "¿Cómo estás?"

En realidad, no es tan malo. Siempre podemos estar en una situación peor. Todavía estoy fuera de casa. Hasta el día de hoy, al parecer, siguen actuando. Se está produciendo un cambio positivo. Y sin embargo, mírate. Todo en ella es femenino. Esbozó una sonrisa.

Como resultado, Charlotte derramó algunas lágrimas. Ha pasado mucho tiempo.

Phips tomó sus pertenencias y así lo hizo. "Sí. Desde que te fuiste, muchas cosas han cambiado.

Phips asintió con la cabeza al tipo regordete que gritaba órdenes. Puede que no sea tan hábil como Joris y Jerry, pero es esencial para el éxito de la empresa. Ahora no hay miembros del elenco original. Solo estamos Maia y yo, y ella ha estado fuera del negocio durante años. Aunque todavía tengo que interpretar a Hamlet, en ocasiones me han dado pequeños papeles.

Las mentes curiosas quieren saber, "¿Quiénes son Joris y Jerry?" Como si una mano fría estrujara su corazón, lo sintió.

"Oh, no." Mientras lo hacía, bajó la mirada. La suposición era que ya estabas al tanto.

¿Donde han ido? Para protegerlo del tipo grande, lo arrastró detrás del carro. Las mentes inquisitivas quieren saber: "¿Qué diablos pasó, Phips?"

“Ellos…” El hombre negó con la cabeza.

Por favor iluminame. La pregunta es, "¿Dónde están?" En el pasado, los habría visto en el intermedio, pero esta vez no lo he hecho. Con toda honestidad, Joris y Jerry nunca fueron la atracción principal.

"Están muertos, Luce," murmuró Phips suavemente. "Muerto." Charlotte lo miró perpleja. Las palabras "Lo siento mucho. Entonces, ¿por qué no te lo dijeron? Ella hizo un movimiento robótico con la cabeza.

Se ha producido una situación de emergencia. En el hotel donde nos alojamos. Aquí, la carreta fue lo único que logramos conservar. El fuego se cobró la vida de Joris y Jerry. Así es; saltaron al rescate y se convirtieron en héroes. Rescató con éxito a todas y cada una de las personas. Jerry volvió a entrar al edificio cuando Joris no pudo salir. Luego ambos desaparecieron y el edificio cedió. Inmediatamente por encima de ellos"

"¿Cuando?" Las lágrimas de Charlotte rodaban suavemente por sus mejillas.

"Regresa cuando." Phips hizo los cálculos. "Tal vez en cinco años".

No, realmente no lo sabía. "No tenía ni idea." Para mantener la estabilidad, alcanzó y agarró su brazo. Contrariamente a la creencia popular, "No, no lo hiciste". ¿Y cómo deberías hacerlo?

"¿Dónde?"

En el extremo norte. Esta ubicación está cerca de Inverness. Allí es donde fueron enterrados. Su funeral atrajo a toda la comunidad.

Había lágrimas en las manos de Charlotte. Phip le dio un abrazo incómodo.

Después de limpiarse la cara con la manga, dijo: "¿Tienen una tumba adecuada?"

Sí, uno bueno, y uno grande en eso. Aportación a la campaña de la alcaldía.

Es un misterio cuando en el nombre de Dios podré ir allí. Después de eso, me vino a la mente el pensamiento de Claire. Lejos debo irme. No soy solo yo.

"Antes de que te vayas, me gustaría darte algo. Debido a ellos. Aquí es donde ha estado todo el tiempo, seguro en mi poder. Lo guardé escondido en el vagón, detrás de una tabla, para que no se vaya". No vayas a ninguna parte todavía.» Se acercó al carro y cavó debajo de él, y finalmente descubrió una caja de hojalata aplastada y alargada.

Tú, LuciSmithe, eres el destinatario previsto. Le fue presentado por su mano. "Joris me ordenó que lo ocultara. Pensando en ti. Probablemente tuvo una buena idea de que no te volvería a ver. No tenía dudas.

eso, ¿no?"

El paquete fue agarrado por Charlotte. Algo debe haber ocurrido, y yo lo sabía. De vez en cuando, ponían la pluma en el papel. Esto fue seguido por una pausa. Nunca hubo un buen momento para mí para responder a sus cartas porque estaban constantemente en movimiento. Ella recordó el evento con una sonrisa sombría.

Para ser honesto, tenías demasiado trabajo escolar que hacer. ¿Te transformaron en una dama? Sin embargo, su estatus real nunca estuvo en duda. La decisión de enviarte allí fue buena por parte de Joris y Jerry.

Charlotte le sonrió con lágrimas en los ojos. Aunque eran maravillosos, el Seminario fue donde más me sentí en casa. ¿Te das cuenta de cuánto desprecio tener que moverme constantemente?

¿Por ahora? "Oigan, ¿todavía están ahí?

Charlotte puso los ojos en blanco. Voy a visitar a Lady Claire en Norfolk Hall.

Phips silbados. ¡Estamos hablando de la hermana del duque aquí!" Lo que no dices. Felicitaciones, LuciSmithe, estás entre algunos pares muy impresionantes aquí. El duque, si alguna vez hubo un individuo estricto, sería él. Como gitanos , fuimos desalojados de la propiedad por ese mayordomo suyo, por una sola noche, acampamos en su prado.

El suspiro vino de Charlotte. El duque puede ser un poco... desafiante. Pero en realidad no es tan horrible de un tipo. Puedo darte una recomendación si quieres.

No te molestes. En cuanto a nosotros, hemos reservado una habitación en la posada local. No habrá ningún problema con el posadero. En particular, en las noches cuando todo el mundo se siente festivo. Para mantener un buen comportamiento mientras se está en la propiedad del duque, siempre se deben observar sus reglas. Había otra sonrisa en su rostro. "Estoy considerando echar raíces".

Es decir, "¿Cuáles son tus planes?"

El rubor de Phips se volvió intenso. ¿Recuerdas la posada que mencioné? Una mujer puede ser vista allí. Ella dijo que se requiere asistencia.

Esas son noticias maravillosas, Phips. Buena suerte, y espero que todo te salga bien!

Esto es realmente útil. Entonces una expresión sombría cruzó su rostro. Tengo una pregunta más. Los snobs te estarán esperando cuando regreses. Seguramente no te olvidarás de nosotros, ahora, ¿verdad? Estos son Joris y Jerry. Así es; saltaron al rescate y se convirtieron en héroes. Deben mantenerse en los libros de historia. No pierdas de vista tus raíces.

Charlotte farfulló: "No lo haré". Juro por Dios que no volverá a suceder.

“¡Phips! Cuando necesitas a ese chico, ¿dónde está?

Phips miró por el espejo retrovisor. Prendergast. Su valor se multiplicó por 10 en comparación con Joris y Jerry. Su mala disposición ha persistido durante todo el día.

Charlotte se secó los ojos y la nariz y se recompuso. Para estar seguro, debes irte. Por favor, no dejes que te muerdan la cabeza por mi cuenta; es un hombre peligroso.

"Caray. Por mi parte, creo que es hora de terminar con esta existencia.

"Fue agradable volver a conectar contigo". Charlotte se lo imaginó como el niño torpe y mudo que había conocido en su día.

"Así es"

Acunó la lata en sus manos. Me tengo que ir, y no les gustará ni un poco. Adiós, LuciSmithe. Buena suerte."

Adiós, Phips. Charlotte vio cómo su cabeza pelirroja se perdía entre los carromatos con pesar. Él era la única conexión viva con una infancia que ella había olvidado hacía mucho tiempo.

CAPÍTULO 20

CLAIRE habló sin parar sobre los acontecimientos de la tarde en el camino de regreso al salón.

El oso era mi favorito. Pero las actuaciones tampoco fueron exactamente estelares. Mañana para el té, creo que la Sra. Bates nos preparará unas empanadas calientes.

Claire, ¿por qué no sigues adelante? Estaré ahí contigo.

Claire miró a Charlotte directamente a los ojos. ¿Estás bien hoy, Charlotte? Has estado notablemente silencioso últimamente.

No estoy preparado para enfrentarme a la firma en este momento. Necesito unos momentos para mí en el jardín de rosas.

Yo diría "Excelente". Claire caminó un poco antes de detenerse y darse la vuelta. Si quisieras decirme algo, podrías hacerlo.

"La vida no siempre es un lecho de rosas, Claire". ¿Qué está pasando contigo y Ash?

Charlotte se aclaró la garganta y se alejó. El incidente en el techo acaba de confirmar sus sospechas de que soy un alborotador descuidado. Había algún conflicto entre nosotros. Cuando me di cuenta de mi error, dije que lo sentía. No hay más que decir. El beso que se produjo durante el baile fue un secreto que se negó a compartir.

La expresión de Claire cambió a una de arrepentimiento. "Comparto la culpa. La historia de David es una que podría haber compartido contigo. No le puse ningún pensamiento".

"Sí. Sin embargo, eso no cambia el hecho de que se niega a escribir la carta requerida para la escuela de posgrado.

Eso es muy obstinado de su parte, para ser honesto. ¿Hay más, sin embargo?

Charlotte se encogió de hombros. No podemos superar nuestras diferencias, ese es el resultado final. Eso es decirlo suavemente, pero es exacto.

Claire frunció el ceño en su dirección. Escuché sobre el tipo en la feria. Si alguien te diera una caja, ¿el nombre de quién le pondrías? Al pasar, escuché tu conversación con él. ¿Querías ir a la feria por él? Por favor explique; Realmente necesito saber.

Amigo mío desde hace mucho tiempo. No hay más que decir.

Como dice el refrán, "Estoy seguro de que hay más en la historia".

Charlotte estudió el recipiente que sostenía en sus palmas. Todavía no era hora de que ella informara a Claire. Ciertamente no cuando su corazón estaba roto y su cabeza daba vueltas con preguntas.

bueno escuchar Ni tú ni nadie más recibirá ninguna presión de mí. Claire apretó la mandíbula con determinación. Irrelevante más. Cuando se trata de hacer nuevos amigos y ganar su amor y apoyo, estoy acabado. Personas que me traten bien, me halaguen, coqueteen conmigo y, en general, sean amables, pero a las que solo les importe que sea la hermana del duque.

Charlotte se dio una palmada en la frente. No puedo creer lo idiota que soy. ¿Crees que podrías perdonarme? Parece que hay algún tipo de problema. ¿Finbar? ¿Gabriel? Tengo la intención de matarlos a ambos con mis propias manos.

En cada situación, Charlotte es la que dice: "Cuento contigo para tomar la decisión". Cuando Claire negó con la cabeza, su cabello dorado salió disparado. Soy consciente de que tuviste esa conversación con Ash. Él me aseguró que lo haría. No me obligues a casarme con Finbar. Dependerá totalmente de mí decidir. Aunque aprecio tus esfuerzos por ayudarme, no quiero que sigas abogando en mi nombre. Soy lo suficientemente fuerte como para defenderme. Cenizas, ustedes están constantemente velando por mi seguridad, pero ustedes dos no tienen idea de lo que estoy buscando.

Las pupilas de Charlotte se acercaron. Sin embargo, Claire. Ha insistido en que sólo el amor debe ser la base de su matrimonio. Ese parece ser el objetivo que nos fijaste a todos. Además, son un montón de tipos." Charlotte frunció el ceño. ¿No era ese el objetivo de la debacle del pozo de los deseos?

No había alegría en la sonrisa sombría de Claire.

Te lo ruego, por favor explica lo que está mal. Hasta ahora, era Charlotte quien estaba buscando una aclaración.

Cuando estés listo para hablar sobre tus sentimientos, yo estaré listo para hacer lo mismo. Con determinación, Claire abrió el camino.

Charlotte se contuvo de perseguirla. Ella suspiró cuando la vio correr colina abajo y entrar al salón.

El sol poniente arrojaba un resplandor dorado sobre Norfolk Hall. Para CHARLOTTE, la familiar sensación de intimidación se apoderó de ella. ¿Qué estaba pasando por su mente? casarse con el duque de Norfolk. La idea debe hacer que Norfolk se estremezca durante generaciones.

Dejó la caja de hojalata en el suelo y se sentó en ella.

Dentro había un botón escarlata, unas piedras con las que jugaba de niña y un pañuelo andrajoso. Usó su dedo para mezclar los ingredientes. Que incluso se divirtiera con esas piedras era un recuerdo lejano. Eran rocas de río de colores extraños que estoy seguro la emocionaban cuando era niña. Ese botón olvidado. ¿Era posible que fuera su abrigo? Un pañuelo también... Joris y Jerry estaban convencidos de que pertenecía a sus padres por el monograma, una S, que vieron en él.

Le dolía el pecho y le dolía el corazón. Tantas expectativas, frustradas.

Es un sello de la familia real. ¿Ver?"

Algún día te reunirás con tu familia. Después de eso, te mudarás con ellos a tu propio castillo.

Ella realmente les había creído.

Cuando la entregaron en casa de la señorita Hilversham con una carta escrita por una tía Jemima imaginaria, les creyó. Por la sencilla razón de que deberías recibir una educación femenina. Sepa que usted es una mujer y una princesa.

Ella había tomado sus palabras en su valor. Sus padres la descubrirían algún día, y ella se reuniría con ellos en un felices para siempre. En casa, en su propia fortaleza personal.

Joris le había asegurado: "Estás destinado a algo más grande".

Enfadada, Charlotte se secó las lágrimas con el dorso de la palma de la mano. Esas esperanzas tienen que ser abandonadas ahora.

Pensar que Phips tenía razón en todo. Había perdido por completo la noción de sus orígenes. Perdí la pista de quién era ella. Como no tenía familia a la que recurrir para que la mantuviera, fue criada esencialmente en las calles.

un par de payasos de carretera que levantaban polvo en la carretera. Fueron burlados como "enanos" por personas crueles.

Eso, sin embargo, es una tontería, LuciSmithe. Joris solía decir: "Somos personas de poca estatura. Nunca pierdas de vista tu valor único".

¿Crees que James hubiera estado bien con ellos? De lo contrario, ¿no se habría agotado su paciencia ahora? ¿Crees que podría ser tan receptivo? Puedes llamarlo duque. Un palo en el barro con altos estándares. Había una gran carga sobre sus hombros, un legado que mantener. Aunque disfrutaba desviarse ocasionalmente de su trabajo asignado, nunca se habría casado tan obviamente por debajo de su rango. Al final, las acciones imprudentes pueden ser fatales. Las actrices no eran de su agrado después de que una casi lleva a la bancarrota a su padre. Era imposible encontrar tolerancia en él. No si el papel requería una actriz.

Sintió el escalofrío y Charlotte se estremeció.

La verdad era que no tenía idea de cuán baja era su reputación en realidad. El intento del duque de casarse con ella estaba condenado al fracaso. Él puede ser destruido por una alianza con ella. Finalmente, se dio cuenta de que no podía seguir mintiéndole a una escala tan masiva.

¿Dónde está Claire? A Charlotte la invadió una oleada de melancolía. En la mente de Claire, la defensa de Charlotte por la clase trabajadora siempre estuvo motivada por su altruismo. A decir verdad, Charlotte era solo uno más de ellos. La vida de Claire sería destruida si se casara con Norfolk.

CAPÍTULO 21

Para culminar la emocionante semana, NORFOLK había ordenado un picnic en el parque al día siguiente.

Los platos de plata, las copas de vino de cristal, los manteles de seda y las alfombras turcas estaban de moda para las comidas al aire libre en el prado. Después de agotarse con juegos de bolos, gracias y volantes, las damas se relajaron sobre cojines a la sombra de los árboles. Los lacayos sudaban bajo sus pelucas mientras levantaban las cestas de comida. Pequeños bocados de caviar, eclairs, macarons y syllabub se presentaron en copas de cristal, y el champán se sirvió en copas de cristal.

Sin embargo, las fresas no estaban incluidas.

Lady Bleckingham, que estaba sudando muchísimo, dijo: "Un picnic sin fresas es como un té sin leche".

"O una cacería donde no hay ciervos". Después del desastre en el baile, Lord Norris volvió a sumergirse en el syllabub con vigor. Al pasar, miró a la niña Stilton mayor, que de repente se puso roja. La expresión arrogante de Lady Rawleigh creció mientras los miraba favorablemente. Se planeó una ceremonia de matrimonio para un futuro próximo.

Finbar rodeó a Lady Beatrice mientras ella fingía ignorarlo y decía: "O ponche sin ron". Sabes, pasó mucho tiempo dando vueltas sobre Lady Beatrice. Charlotte los miró con gran interés.

Pero, ¿señor Gabriel? Ignoró las miradas anhelantes de Claire mientras hablaba de música con el Sr. Fridolin.

Norfolk hizo una señal con un movimiento rápido de los dedos, y los tres lacayos inmediatamente se pusieron firmes.

Trae algunas fresas.

Félix, uno de ellos, se precipitó sobre la hierba.

Charlotte solo pudo sacudir la cabeza con incredulidad. Evitó la reunión y no comió nada mientras se sentaba sola en una alfombra.

Se planteó la pregunta: "¿Qué pasa, señorita Smith?" El duque estaba ahora sentado a su lado, con una pierna alargada apoyada. Simplemente no podía ignorar el dolor subyacente en tus sonrisas y risas. Su mirada era intensamente inquisitiva.

Charlotte se quedó atónita durante unos segundos antes de que pudiera responder con normalidad. Fue el duque, de todas las personas, quien había visto a través de su apariencia de satisfacción.

Para evitar que las lágrimas cayeran, se obligó a sonreír. No es nada, de verdad. Su consulta es muy apreciada.

"¿En efecto?"

"Oh, absolutamente. Las noticias que escuché me hicieron sentir terrible. "¿Estás dispuesto a darme algo de eso?"

"Bien. Algunos de mis amigos más cercanos han fallecido, me he enterado. Ella luchó contra las lágrimas que estaban a punto de brotar de sus ojos. Se secó el párpado izquierdo.

Mi más sentido pésame. Reciba mi más sentido pésame.” Le ofreció su pañuelo de bolsillo.

Se limpió la nariz con el pañuelo sucio y se rió entre dientes inestablemente al recordar el vergonzoso evento de la biblioteca. El pañuelo fue apreciado por ella. El hecho de que esto haya sucedido es una sorpresa mayor. Una parte de mi juventud, mi hogar, está siendo borrada de la existencia. Al final resultó que, ella no había tenido la intención de decir eso.

Y dices: "¿Eran amigos desde que eran niños?" Como resultado, Charlotte dudaba. "Sí."

"Solo puedo imaginar lo difícil que es fingir ser feliz mientras estás en duelo".

Cuando escuchó la palabra "alegre", Charlotte se animó de inmediato. "S-sí".

El deseo de informarlo sobre Joris y Jerry era fuerte. Cómo la habían nutrido, pero disciplinado, a lo largo de su infancia y hasta la edad adulta.

superior, en busca de la formación académica de primer nivel disponible.

No tenía ningún deseo de ocultar esta información. Eso era algo que ella sentía que él debería saber. Empezó a hablar pero luego se detuvo.

Estaba buscándolo y ahí está, Su Gracia. La mano de Lady Beatrice se volvió posesiva y se cerró alrededor de su brazo. Necesitamos un juez imparcial mientras ensayamos una actuación para esta noche. Eso lo hizo; ella lo tiró lejos.

Charlotte se sintió aliviada de que Beatrice finalmente la hubiera interrumpido. Tomamos la decisión correcta.

Creo que huelo fresas en el horizonte. Lord Conway cerró los párpados para protegerlos de la brillante luz del sol.

Una dama persiguió a Félix, el lacayo, cuando regresaba. Cada uno llevaba un par de cestas llenas hasta el borde de bayas.

¡Miren, Sus Altezas y Damas y Caballeros, las fresas! Ella insistió en entregarlos ella misma, Su Gracia", susurró Félix a Norfolk.

La mujer resopló y saltó de alegría por estar en tan ilustre compañía. "Directamente de mi propio jardín trasero. Este es un tremendo privilegio. Descubrirá que son los más sabrosos, los más dulces, los más deliciosos, ¡oh! Mientras dejaba sus canastas, la mujer aplaudió. Su rostro brillaba con pura alegría "¡Oh, estás aquí! ¡Su Majestad! Y ahora, "¡Si hubiera sabido!"

El duque parecía incómodo.

Charlotte retrocedió, alcanzando una canasta que podría usar como capota. Por desgracia, era demasiado tarde. En otras palabras, la señora la había visto previamente.

¡Aquí está tu hermosa esposa! La pura alegría en su rostro era palpable. ¡Qué entrañable! ¡Si hubiera sabido que era usted y su esposa en mi propio cobertizo el otro día! Wow, eso es un elogio serio. Planeo relatar esta historia a mi descendencia. ¡Y estos son mis bisnietos!

La reunión de repente se quedó en silencio.

Es el diablo, por supuesto. ¿Norfolk? La mujer aparentemente está usando fustán en su discurso. Tilbury, el padre de Lady Beatrice, lo miró con el ceño fruncido.

"¿Esposa?" Lousia chilló y señaló a Charlotte. "¿Ella es tu esposa?"

El duque parpadeó y cerró los ojos. Resulta que se requiere una explicación.

Con la barba de Jove, Norfolk. Esa puede ser la mayor subestimación de la historia. Tilbury sintió un tic en una vena de la sien.

Específicamente: "¿Dijo cobertizo?" Norris estaba tan feliz que casi explota.

Si hay una oportunidad. Amber mostró los dientes. Con algo de esfuerzo, logró arrastrar a Charlotte con él. "La dama tiene razón, la señorita Charlotte Smith va a ser mi esposa. Esta última semana, hemos estado, bueno, comprometidos en secreto. Una pareja romántica, supongo.

Un vacío de silencio indignado persistió durante lo que pareció una eternidad.

"Bien. Bravo." Por fin, la anciana habló. Los saludos están en orden. Entonces, ahora que hemos arreglado todo, ¿podemos tener las fresas?

CAPÍTULO 22

Solo puedo describirlo como una pesadilla.

Después de que el duque hizo su declaración, se produjo el caos. Claire saltó de un lado a otro, chillando, Tilbury se voló la parte superior, Beatrice se desmayó, Norris se rió histéricamente, las mujeres comenzaron a charlar a la vez, y Charlotte... Charlotte se recogió la falda y salió corriendo.

Subió corriendo las escaleras, pasó junto a los lacayos boquiabiertos y entró en su habitación, donde cerró la puerta detrás de ella, saltó a la cama y se cubrió la cabeza con una manta.

“ Charlotte. Necesitamos tener una discusión. Norfolk llamó con fuerza a la puerta. Ser dejado solo; "No me molestes".

"Te advertí que esto ocurriría", dijo. De nuevo, soltó un golpe. Odio que haya sucedido de una manera tan espectacular y visible, pero sucedió. Es demasiado tarde para hacer algo al respecto. Esto es algo que debe ser experimentado. Permítame entrar, por favor. Su tono era decidido y severo.

Preguntar: "¿Podrías irte?" Charlotte se cubrió la cabeza con el cojín. Se murmuró una maldición y luego se escucharon pasos.

Y luego hay un segundo golpe, más tenue.

“Charlotte. Soy yo". Claire. Sentí la necesidad de hacerte saber lo increíble que es. ¡Ash y tú! ¡Este es el evento más increíble que jamás haya sucedido! Veo por qué pensaste que necesitabas mantenerlo en secreto ahora. Oh, ¡Cómo me gustaría que pudiéramos ser hermanas en el verdadero sentido de la palabra! ¡Estoy encantada! ¡Pero por favor, abre la puerta y saluda a Ash! Mira, incluso el pequeño Bart está presente.

Charlotte pudo distinguir el sonido de un cachorrito ladrando y arañando la puerta. "La pobre criatura, realmente te extraña".

Aunque tuvo pocos problemas para decirles que no a Norfolk y Claire, Charlotte finalmente cedió a Bart. Por el bien del perro, abrió la puerta solo un poco, y Norfolk la abrió más.

Tomó el cachorro de debajo de los pies de Claire y se lo metió en los brazos abiertos antes de cerrar la puerta y recostarse contra ella con los brazos cruzados. "Tengamos una charla".

Charlotte retrocedió hasta que sus pies tocaron la caja al lado de la cama. Lo he considerado un poco, así que escúchame. En pocas palabras, es mejor si me desvanezco y les dices a todos que cambiaste de opinión y que todo fue un gran error. Es cierto que habrá algún tipo de controversia por un tiempo; de hecho, es muy probable que surja un gran escándalo; sin embargo, esto no es nada que no puedas manejar. Será noticia de ayer dentro de un año. Lo has hecho lo suficientemente grande, y el apellido de la familia Norfolk es lo suficientemente legendario, como para que cualquiera tenga miedo de cruzarte. Si dices que todo fue un error y que no ocurrió nada malo, la gente lo olvidará rápidamente y aceptará tu palabra como ley. Si desaparezco, no me extrañarán. Sí, lo haré."

¿Te desanima tanto pensar en casarnos? Su sonrisa tenía un trasfondo oscuro.

Charlotte puso los ojos en blanco. "Simplemente no lo entiendes".

Sus manos se alzaron en el aire. Estamos de acuerdo contigo. No importa cuánto lo intente, parece que no puedo entender esto. El hecho de que te arrojes contra un jardinero pero rechaces la propuesta de un duque me supera. ¿Qué tal si elaboras?

"Mirar. ¡Oye, mírame ahora! Charlotte tomó la cajita, abrió la tapa y mostró el contenido sucio para que él lo viera.

James recogió el paquete y empezó a rebuscar. Unas piedritas, un botón, un folleto de una compañía de teatro ambulante y un pañuelo. Frunció el ceño mientras jugueteaba con el pañuelo de bolsillo. Puede preguntar: "¿Qué tiene esto que ver con el problema en cuestión?"

Esto prueba mis credenciales, dando fe de mi historia. Este es el único registro de mi existencia. Fui abandonado y criado por una familia. Cuando tenía dos años, me descubrieron en una tumba sin nombre. No se conocen las identidades de mis padres ni las circunstancias que rodearon mi llegada. Lo más probable es que no tenga el estado legal de paternidad. Para ser honesto, nunca lo sabré. Fui criado por un grupo de circo. A la intemperie. En pocas palabras, pasé todos mis años formativos fuera de casa. Interino. Cantando. Mis padres me impulsaron a continuar mi educación inscribiéndome en el Seminario de Miss Hilversham.

en aras de obtener una buena educación. "¿Padres?" Sus iris se contrajeron.

Los gemelos Jollyphus, Joris y Jerry. Tal vez te resulten familiares. Ellos, nosotros, éramos un grupo de espectáculos itinerantes muy querido. "Fueron quemados vivos", escupió Charlotte. Eso no lo supe hasta ayer. ¿Recuerdas lo enojado que te pusiste después del incidente del pozo de los deseos? La señorita Hilversham me pidió que me fuera a trabajar en el gobierno de otra ciudad. Estuve allí dos años antes de irme porque fui agredido por el hijo del dueño.

"Por Dios. Específicamente, "¿Te lastimó?" Apretó la mandíbula.

"No. Cuando se lo hice a él, dolió. Ella levantó el puño para mostrárselo. "Huí a Londres poco después de eso. De vuelta a donde me siento como en casa. The Strand en Drury Lane. Teníamos un puesto de flores y naranjas. Llegó un momento en que se necesitaba un jugador de apoyo. Esas personas me secuestraron. Desde entonces, He estado actuando profesionalmente.

Como si no lo entendiera, sacudió la cabeza.

Es verdad, James; He compartido el centro de atención con Harriet Westington. En este caso, estamos hablando de Harriet Westington. No solo nací en la base, crecí en las calles de Inglaterra, soy una actriz de segunda categoría”. El tono de su voz se endureció. Es cierto lo que dicen: "Soy todo lo que no deberías casarte".

¿Por qué diablos no me lo dijiste antes? ¿Cuándo aprenderán?

Cuando nos conocimos, ¿por qué no te presentaste a mí? "¿Por qué el secreto?" ella replicó.

Con su mano libre, se la pasó por el pelo. "Este es un tema totalmente aparte".

No, no es. No hay diferencia en absoluto. Por favor ilumíneme, Su Gracia. Cuando nos conocimos, ¿por qué no aclaraste quién eras en realidad? Esto sucedió como hace toda una vida.

Se quedó dormido, cerrando ambos ojos. “Disfruté la libertad de ser el jardinero James”.

"Exactamente. Disfruté la libertad de simplemente ser Charlotte. amigo de Clara. No LuciSmithe Smithini del mundo de mala reputación de la actuación”.

“Luci Smiththe Smithini. Dios bueno." “Mi nombre artístico”.

Sacudió la cabeza con incredulidad.

“Esto de aquí”, señaló la caja, “resume lo que soy. Las piedras

\s—los juguetes de mi infancia. El programa de teatro: cómo me criaron. El pañuelo —probablemente robado a alguien—, a veces se lo roban al público—para consolar a una niña que llora, para decirle que es una prueba de que sus orígenes son gentiles. Es una mentira que he creído toda mi vida, pero no más. El hecho es este: no puedes casarte conmigo. Soy una actriz. Odias a las actrices.

Él no respondió.

A Charlotte le dolía el corazón. Quería memorizar su rostro. Esa protuberancia severa de su barbilla. Su boca orgullosa y su nariz aguileña. Deseaba poder arrojarse sobre él. Sostenlo. Siente el latido constante de su corazón. Para siempre. Se aferró al borde de los muebles para evitar hacer precisamente eso.

Se pasó la mano por la cara. “Qué desastre indescriptible es este”. "A estas alturas ya deberías saber que tengo talento para hacer líos".

Había mundos entre ellos. Un abismo enorme que nunca podría ser salvado. El duque, en lo más alto de la escala aristocrática, y ella, en lo más bajo, agrupados junto con otras tontas de Drury Lane. Dicho simplemente, no se podía hacer. Era un hecho de la vida, pero dolía.

Paseó. Él se detuvo, se pasó la mano por el pelo y la miró fijamente. "Me hiciste un tonto de clase mundial".

"Sí", susurró Charlotte.

Reanudó el paseo. "¿Pero, Cual es la alternativa?" murmuró para sí mismo.

El corazón de Charlotte lloró. "No hay alternativa. Es como dije. La mejor jugada es que desaparezca”. Fue al guardarropa y sacó su maletín.

Observó atentamente. Cuélgalo todo. No sirve de nada." La cabeza de Charlotte se levantó de golpe.

Estaba de pie en medio de la habitación, con las manos en las caderas, mirando al techo, con una extraña sonrisa jugando en sus labios. “He sido un asno. Todos ellos pueden ir a las llamas. No importa lo que digan. Nada de eso importa.

Charlotte se preguntó si se había vuelto loco.

Dio un paso adelante y tomó sus manos heladas entre las suyas cálidas. "Carlota". Ella vio la ternura desgarradora de su mirada. Su pulso se aceleró alarmantemente.

"Importa. Importa mucho. De lo contrario, estás repitiendo el mismo error que tu padre”, balbuceó y retrocedió.

“Yo no soy mi padre,” gruñó mientras lo seguía. “Estás a punto de cometer el mismo error”.

“Mi padre no tenía ni idea de lo que realmente significaba el amor”. Charlotte jadeó cuando la plena implicación de sus palabras la golpeó.

“Charlotte…” Se movió para atraerla hacia él, pero ella se apartó y huyó detrás de una silla.

"Por favor, no lo digas". Se tapó los oídos con ambas manos.

Apartó la silla de una patada y la atrajo hacia él. Su corazón tronó.

“Lo diré. Y escucharás. Sabes que te he amado desde que te subiste por primera vez a ese maldito carro.

"No no." Su cabeza tembló. Las lágrimas brotaron de sus ojos. “No sabes lo que estás diciendo”.

"Por supuesto que lo sé." Sus ojos se iluminaron con un resplandor interior. “Sé que solo importa el amor y al diablo con lo demás”.

No puedes hacer esto. Tienes responsabilidades. Deberes." "Pueden ir a colgar por lo que a mí respecta".

“Este no es el Norfolk que conozco”.

“Norfolk es una falsificación. Él realmente no existe y tú, mi hermosa, salvaje y maravillosa Charlotte, fuiste la primera y única persona en darse cuenta de eso”. Se rió, como si se hubiera liberado de invisibles grilletes de hierro. “Me has ayudado a ver la verdad de quién soy en realidad”.

"No. Por favor. Te lo ruego, déjalo ser.

Dejó caer las manos. "Soy demasiado viejo para ti. Deberías tener una temporada. ¿Es eso lo que quieres? Esperaría por ti, si quisieras eso.

Sacudió la cabeza y dijo con voz espesa: "No quiero una temporada y no eres demasiado viejo".

Nunca he estado enamorada antes, Charlotte. Así no. Y sé, a pesar de tu resistencia, que no me eres indiferente. Su voz era ronca.

Ella se atragantó. Ni siquiera estoy en condiciones de ser la esposa de un jardinero, y lo sabes. ¿Por qué no vería la razón?

“Deja de menospreciarte”.

Se obligó a sí misma a endurecerse, a retirarse profundamente dentro de sí misma detrás de un caparazón. "Es verdad. ¿Sabes cuántas propuestas de mala reputación recibo en Londres, después de haber estado en el escenario? Casi a diario. Se estaban subastando unos a otros”. Su voz se volvió dura. "Ahora, si te unieras a las filas de los postores, podría considerarlo". Sintió que sus labios se torcían en una fría sonrisa.

James retrocedió. "Tu no entiendes. No te ofrezco ser mi amante, sino mi esposa”.

Una máscara de piedra se deslizó sobre su rostro. Estaría mejor como tu amante. Si puede superar la oferta del duque de Malwich, que ofreció una suma bastante considerable, joyas y una casa a cambio.

Sus mejillas se sonrojaron. "Deja de hablar así, no te conviene".

Será mejor que te acostumbres porque así hablamos las actrices. Tu padre habría estado familiarizado con ese tipo de conversación.

¿Por qué eres así, Charlotte? ¿Te ofrezco mi corazón y mi matrimonio y me lo devuelves a la cara?

La mirada de dolor en sus ojos casi la rompió, pero se aferró a los últimos restos de su fuerza. “Porque, tal vez, no quiero matrimonio sino libertad. Libertad del escenario, con todo su brillo, gloria, fama y dinero. Es divertido que los poderosos duques del reino pujen por mis favores. ¿Por qué atarme a uno solo? Crees que me conoces. Pero no lo haces. Y por último, has olvidado una cosa. Ella respiró temblorosamente antes de dar el golpe mortal. “No te amo. Claro, le tenía cariño a James el jardinero. ¿Pero el duque? No lo suficiente para encadenar

a una vida de aburrimiento y deber.

El rostro de James se puso completamente blanco. "Ya veo", dijo después de una larga y pesada pausa. Asintió una vez, como si no debiera sorprenderse por esta revelación. "Entonces no hay nada más que decir". Por un parpadeo de un segundo, Charlotte vio una angustia sombría en sus ojos. Luego su mirada se cerró e instantáneamente se transformó de nuevo en el duque de hielo de mármol. “Perdone mi imposición sobre su tiempo. Su sirvienta, señora. Él se inclinó rígidamente.

Charlotte cerró los ojos para bloquear esa visión. “Me disculpo por todo, Su Gracia. Por favor créanme, nada de esto fue mi intención. El escándalo terminará con el tiempo. Nunca tuve la intención de lastimar o lastimar a nadie”. Ella reprimió un sollozo. "Y menos tú".

Pero él ya había salido de la habitación.

CAPÍTULO 23

Más tarde, después de que habían pasado varios meses. Este es el Seminario de la Srta. Hilversham en la encantadora Bath.

CHARLOTTE READ sobre el compromiso de la pareja en el periódico.

Realmente, ella no debería haber estado tan sorprendida por eso. Porque, después de todo, eso era de esperar.

Su té se había enfriado mientras miraba fijamente el papel tapiz rayado, por lo que la criada le preguntó vacilante si quería que quitara el servicio de té.

Un rotundo "¡Sí, Marta!" Con un suspiro tembloroso, Charlotte comenzó a doblar el periódico en cuadrados cada vez más pequeños.

Al final, el duque de Norfolk y Lady Beatrice Whitehall se unirían en matrimonio. Funcionó perfectamente de esa manera. En realidad. Para beneficiar a todos los interesados.

Trató de contener las lágrimas, pero le quemaron las mejillas mientras caían. En el peor de los casos y maldita sea.

La puerta se cerró de golpe detrás de alguien rápidamente, y Pen permaneció inmóvil en su mente. En palabras de un sabio, “Te están esperando en el salón de clases”.

Iré enseguida". Charlotte se secó las lágrimas con la palma de la mano. Pen pensó durante un momento y luego se acercó a ella. Se arrodilló en silencio junto a la silla de Charlotte y apoyó la cabeza en su regazo. Las palabras "ahogar" llegaron. demasiado rápido para Charlotte. Extendió la mano para pasar los dedos por los mechones oscuros de Pen. Se dio cuenta de que este era un intento de Pen para tranquilizarla.

Tengo una clase que dar", respondió finalmente.

Pen estuvo de acuerdo y se puso de pie. Tan pronto como Charlotte abrió la puerta, exclamó: "Simplemente iría con él", con una ferocidad sorprendente.

¡Pero ahora está comprometido!

La Pluma se encogió de hombros. Sólo el amor cuenta.

Charlotte se quedó pensando qué sabía Pen sobre el amor, si es que sabía algo. La miembro más joven del grupo, ocasionalmente sorprendía a todos con su perspicacia.

Cuando Charlotte finalmente apareció en la puerta de la señorita Hilversham, fue un gran alivio. La niña estaba cómodamente instalada en los brazos de su madre. Tal vez fue la luz que se reflejaba en sus anteojos, pero sus ojos estaban llenos de lágrimas.

La señorita Hilversham apretó las manos de Charlotte como si tuviera miedo de perderla de nuevo y sollozó: "Me he estado reprochando todos los días este último año, Charlotte". Cuando supe que habías huido de tu puesto, estaba aterrorizado. En mi mente, algo tenía que haber ocurrido. Pensé por un segundo que tal vez buscarías refugio con tu tía. Al mismo tiempo, tenía mis dudas de que tu tía existiera en primer lugar. La pregunta es por qué nunca me informaste. Después de todos esos años." Los hombros de la chica se sacudieron. Es tu culpa que no lo supiera.

¡Pensé que me ibas a echar! ¿Cómo te diste cuenta de que la tía Jemima no existe?

Un suspiro escapó de los labios de la señorita Hilversham. Hubo varias indicaciones de advertencia. Ella nunca puso lápiz sobre papel. Ni una sola vez vino a vernos. Eso debería haber sido una señal de advertencia por sí solo. Luego, los pagos cesaron repentinamente".

Pero, eso significa, eso significa—" Su cabeza se hundió entre sus palmas. El efecto de la bombilla se produjo en sus ojos cuando finalmente captó el concepto. "Nunca te pagaron por todo este tiempo, y aun así me dejaste quedarme aquí".

La señorita Hilversham nunca dijo que Charlotte fuera una estudiante benéfica.

Una vez más, sollozó profundamente en los brazos de la señorita Hilversham. Después, la señorita Hilversham se colocó los mechones húmedos de su cabello detrás de la oreja. Y ahora, Carlota. Sea lo más específico posible al describir lo que sucedió. Dímelo directamente, desde el principio.

Charlotte se sonó la nariz y se la limpió. Cuando se les pregunta, "Toda la historia", a menudo responden, "Sí".

Es "todo el tinglado". La expresión de la señorita Hilversham volvió a su habitual nivel de severidad.

"TÚ ERES LUCISMITHE SMITHINI", dijo. Después de un momento de conmoción, MISS HILVERSHAM negó con la cabeza. ¡Finalmente te uniste a Harriet Westington en el escenario! ¿Exactamente por qué no te quedaste a pasar la noche? Podrías haberte convertido en una actriz famosa si lo intentaras.

Charlotte se sentó en el taburete junto a la silla de la señorita Hilversham y apoyó la cabeza en el brazo. Simplemente dijo, "porque detesté cada segundo".

dijo suavemente. Porque la celebridad no tiene sentido en sí misma. El centro de atención nunca fue para mí. Eso no pasó desapercibido para Joris y Jerry. Y es por eso que me encuentro aquí, siguiendo sus instrucciones. Tenía tantas ganas de volver a casa, señorita Hilversham. Mi único deseo era volver y... bueno, simplemente estar aquí. Sin embargo, esperaba que una carta del duque te convenciera de aceptarme de nuevo.

"Niñito ingenuo. Para contratarte como profesor, nunca necesité una carta de recomendación. Charlotte, siéntete libre de quedarte todo el tiempo que quieras.

Esto es realmente útil. Después de un rato, Charlotte se puso de pie.

Charlotte finalmente había logrado su objetivo. El Seminario volvió a ser su casa. Sin embargo, las cosas habían cambiado significativamente. Tantas cosas han cambiado en el Seminario. Claire se hospedaba en Norfolk Hall y le escribía cartas semanales a Charlotte. Al principio, estaba muy emocionada de saber de Charlotte, pero cuando no recibió respuesta, gradualmente dejó de escribir. Ahora que se había graduado, Birdie trabajaba como niñera. Pen se quedó, mirando a Charlotte con ojos preocupados y hablando poco.

Charlotte se convenció a sí misma de que volver a casa se sentía maravilloso.

Por favor, venga a la oficina de la señorita Hilversham inmediatamente, SEÑORITA SMITH. El sueño de Charlotte fue despertado bruscamente por la doncella MARTHA. Debería haber estado corrigiendo ensayos, pero en cambio había estado mirando fijamente a la pared durante la media hora anterior.

No es un buen momento para invitados. Su cabello estaba despeinado y estaba vestida con un vestido de tarde arrugado y dedos manchados de tinta. Tenemos curiosidad: "¿Quién está ahí?"

No puedo decírselo, señorita. Si estaba en clase, prometieron esperar.

El suspiro vino de Charlotte. Los padres de alguien sin duda estaban involucrados. El encuentro no fue el primero de su tipo para ella.

Se permitió imaginar por un segundo que de hecho era James. El corazón de la mujer latía con fuerza.

No. ¿Cómo podía estar tan agitada físicamente por la mera noción de James? Finalmente, necesitaba sacarlo de mi mente.

Se alisó la ropa y se colocó un cabello suelto detrás de la oreja. Por el momento, esto era lo mejor que podía hacer.

Detrás de su escritorio estaba una remilgada MISS HILVERSHAM con anteojos. La puerta está abierta, Carlota. Uno de sus visitantes ha llegado. Charlotte Smith, estos son Lord y Lady Sullivan.

Una dama estaba sentada en una silla cerca de la ventana, su sombrero era una combinación de raso blanco y plumas de avestruz. Muy cerca de ella había un hombre con cabello blanco plateado. Charlotte no tenía idea de quiénes eran.

"Hola, buen tiempo".

Miraron a Charlotte como si fuera una de las canicas de Lord Elgin en exhibición. Planchó su ropa arrugada por dentro, deseando haberse puesto algo nuevo.

"Héctor." La mujer extendió una mano enguantada al hombre, quien la agarró. Ella ocultó sus labios con su mano libre.

Los ojos del hombre se abrieron en estado de shock.

Charlotte pasó la mirada de uno a otro. Una sensación peculiar comenzó a abrumarla.

La mujer se puso de pie, agarró a Charlotte de la mano y la arrastró hasta el cristal. Eran "la viva imagen", dijo asombrada.

¿Cómo te llamas? Charlotte ocasionalmente ha soñado que escucha su propia voz llamándola desde una gran distancia. Un deseo largamente olvidado de tu juventud.

Héctor y yo tuvimos a nuestra hija hace veintiún años hoy, el 1 de abril. Los dos decidimos llamar a nuestra hija Catherine Elisabeth. Ella sonreía brillantemente y tenía grandes mejillas. Nunca vimos una cara triste en el rostro de la pequeña Cathy. Su tono parecía un poco apagado. Una Sra. Susan Billings, la enfermera, parecía una persona de confianza. La expresión de la mujer se congeló de consternación.

El hombre se acercó a ella. Al principio, no teníamos motivos para dudar de la Sra. Billings.

La mujer se recompuso. Sus habilidades de enfermería parecían ser de primera categoría. La pequeña Cathy lo hizo bastante bien. El sonido de su voz vaciló. Sin embargo, estábamos en un error. ¡Qué terriblemente equivocado estás! La Sra. Billings era una mujer mentalmente enferma e inestable a pesar de su encanto y belleza externos. No tenemos idea de lo que sucedió, pero cuando Cathy tenía solo dos años, desapareció misteriosamente. Sus labios formaron las sílabas con aparente esfuerzo. Recuperó a Cathy de la guardería y salió de la casa. Nuestra hija estaba en sus brazos y se la observó paseando por la carretera hacia el pueblo de Hamborough. Ninguno de ellos fue visto por nosotros.

ellos una vez más"

Ansiosamente, la mujer tomó un pañuelo y se secó el ojo.

El pañuelo..." Charlotte lo miró fijamente. Un monograma que hacía juego con el suyo estaba bordado en él. No podía dárselo porque lo había extraviado después de su reunión anterior con James.

Lo que esto significa es que "su hijo fue, en efecto, secuestrado por su enfermera". La señorita Hilversham tocó ligeramente la mesa con la punta de su pluma. Se debe hacer una pregunta: "¿Por qué?"

La verdadera causa seguirá siendo un misterio para nosotros para siempre, señorita Hilversham. El caballero mantuvo la mirada fija en Charlotte todo el tiempo. Dos años más tarde, los corredores de Bow Street localizaron a la mujer en los muelles de Londres, donde estaba borracha, pobre y con problemas mentales. Cuando la confrontaron, confesó que se había llevado a Cathy, pero Cathy era su propia hija, dijo. Parece que ella ya había experimentado la pérdida de un hijo. Más información no podría haber sido obtenida de ella. Su cerebro se había cerrado por completo. Tenía problemas para recordar su propio nombre. No pudo revelar el paradero de Cathy, pero parecía probable que la hubieran abandonado. El dolor en la voz del hombre era palpable. Peinamos a fondo el campo, pero salimos con las manos vacías. La mujer fue encerrada en la prisión de Newgate, donde finalmente falleció. Sin embargo, nuestros esfuerzos por encontrar algo más fueron infructuosos. Mierda, buscamos por todas partes. Después de tantos años. Exploramos cada rincón y grieta del Reino Unido.

Charlotte tuvo una conversación de oído a oído con Lady Sullivan. Ignorando la semana pasada, la persona que estamos buscando podría inscribirse en este Seminario, según un mensaje que recibimos. Vinimos, esperando encontrar un callejón sin salida. Y entonces entraste en la habitación.

"¿Correspondencia anónima? ¿Quién diablos podría ser? Con una mueca, la señorita Hilversham miró a su alrededor.

No tiene ninguna consecuencia. Fue desestimado por Lord Sullivan. Es importante destacar que esta puede ser la primera pista sólida que nos llevará a una conclusión satisfactoria de nuestra búsqueda. Tal vez esta es nuestra hija perdida hace mucho tiempo.

La señorita Hilversham cuestionó si la afirmación de que Charlotte era realmente la hija del acusado era razonable o no.

La condesa de Sullivan miró directamente a la de Charlotte. Hacían juego con los de ella en su prístino gris.

Lord Sullivan parecía estar muy conmovido. El retrato cuelga en nuestra sala de estar. La mujer de la foto es la madre de mi esposa. También podrías haber salido de ahí, es así de real.

"¡Me recuerdas a mi mamá en todos los sentidos!" Fue Lady Sullivan quien hizo el reclamo. Sin embargo, ilumíname sobre este punto. "Había un lunar con forma de fresa en la espalda de Cathy, justo entre los omoplatos".

La señorita Hilversham se levantó, se acercó a Charlotte y bajó la parte superior del vestido. Fue presentado a los recién casados por ella. Un topo había sido visto.

"Charlotte, parece que tus padres te han localizado.

El equilibrio del universo de Charlotte cambió. Esto, se convenció a sí misma, debe ser un sueño. El deseo que había tenido desde que era una niña se había hecho realidad. Fue una ilusión. Esto no puede no ser cierto. Dicho simplemente, no se podía hacer.

Fue entonces cuando se dio un pequeño pellizco.

Charlotte estaba firmemente sujeta mientras la mujer la conducía a un asiento. "Explícame".

Esto es lo que Charlotte les informó. Fue toda la narrativa de su crianza, desde el día en que los Jollyphuses la descubrieron en un cementerio hasta los años que pasó creciendo y actuando con la compañía en todo el país.

El tipo roto se cubrió la cara con las manos. Peor que el infierno. Una niña llamada Cathy enterrada en un ataúd. Y un conjunto de gira. Viendo que eras tan escurridizo, eso tiene sentido. Vagabundo inquieto.

Este es mi hijo. Y pensar en el dolor que debiste soportar. La señora estaba llorando.

Charlotte se acercó, sin saber si consolarla o no. Los Jollyphuse, debo decir, fueron muy amables conmigo. Para mí, ambos eran como mis propios padres. Me preocupaba profundamente por ellos. Aún así, Jerry estaba seguro de que yo era, de hecho, una princesa, y me lo dijo en varias ocasiones. En el pasado, puede que le haya dado el beneficio de la duda. Inventó esta historia de fondo sobre cómo yo era el hijo perdido de la pareja real y cómo eventualmente me localizarían. Ese cuento tenía un lugar especial en mi corazón. ¿Que tal ahora? ¿Es posible? Fijó su mirada en Lord Sullivan y Lady Sullivan. extraños Seguramente no pueden ser sus padres reales.

La mujer le dedicó una sonrisa nerviosa, mientras el hombre se rascaba el cuello.

Todos se levantaron simultáneamente. Charlotte dio un paso adelante e inmediatamente fue abrazada por dos pares de brazos.

"Hija. En pocas palabras, te hemos localizado.

CAPÍTULO 24

DESPUÉS DE UN AÑO. ESTADO DE SUSSEX; SALA SULLIVAN.

Durante los meses cálidos, SULLIVAN HALL era un lugar pintoresco para pasar el tiempo. En comparación con el jardín de rosas de Norfolk Hall, este era mucho más pequeño para que Charlotte pudiera pasear. Ver las flores le trajo recuerdos de James.

Desde su último encuentro, había pasado un año entero. Sin duda ya se ha establecido con una esposa. Uno solo puede especular que pudo haber tenido un hijo.

Charlotte cortó el pétalo de rosa muerto y lo dejó caer al suelo.

Amaba su tiempo en casa con Lord Sullivan y Lady Sullivan, quienes hacían todo lo posible para hacerla feliz. Esta fue la realización de una ambición de toda la vida. Charlie, su hermano menor por tres años, siempre encontraba nuevas formas de burlarse de ella.

A veces Charlotte se despertaba en medio de la noche segura de que todavía estaba soñando, que todavía estaba descansando en la esquina de la carreta mientras traqueteaba por los polvorientos caminos rurales. En otras ocasiones, se despertaba con la súbita certeza de que llegaría tarde a su representación teatral.

Ni siquiera una noche en el teatro pudo mantenerla alejada.

Aunque le había gustado su tiempo enseñando en el Seminario, no sentía ningún tipo de nostalgia por ello. Si bien ya no era necesario ni conveniente que trabajara, hubo ocasiones en las que consideró regresar a ese campo. Estaría libre de la carga de tener que volver a trabajar. Una temporada era algo que sus padres siempre habían deseado para ella. Estaban bien con ella rechazando su oferta. Ella tiene un ingreso cómodo y arreglos de vivienda cómodos incluso si nunca se casa.

En algún lugar de su mente, consideró irse. Charlotte arrancó otra hoja de rosa. En este punto, ella era rica más allá de sus sueños más salvajes. Si realmente quisiera, podría hacer un viaje de tres veces alrededor del mundo. Sí. Tal vez eso es algo que debería intentar. No te quedes más en Inglaterra. Visita Egipto, India y el Caribe. Donde sea, excepto aquí, sería preferible.

El sentimiento de culpa la inundó. ¿Estaba su cerebro completamente lleno de gusanos? Toda su vida había deseado tener una familia amorosa y solidaria a la que llamar propia. Habiendo finalmente logrado su objetivo, quiere abandonarlo. Alguien necesitaba operar su cerebro para averiguar qué estaba mal.

Aunque creía que era su corazón y no su mente lo que estaba enfermo.

La frase "Cathy, querida" Cuando lo hizo, su madre se acercó por detrás y deslizó un brazo a través del de su hija. Charlotte estaba feliz de que su nueva amiga la llamara Cathy. Nuevo comienzo, nuevo apodo. Al igual que LuciSmithe Smithini, la vieja Charlotte Smith tiene que morir. Después de esto, ella puede llamarse a sí misma The Honorable Edgewood, Catherine Elizabeth, nació del vizconde y la vizcondesa Sullivan.

Tomemos asiento aquí. Arrastró a Charlotte hasta el asiento de piedra junto al rosal amarillo y la dejó en el suelo. No quiero molestarte con esto porque hemos decidido retrasar un poco tu temporada. Aún así, recibimos una invitación que no sería prudente rechazar. Simplemente no dices "no" a las invitaciones de ciertas personas.

"¿Hubo una invitación real que recibiste?" Una sonrisa inconfundible apareció en los labios de Charlotte.

"No. Sin embargo, el duque de Norfolk sí lo hizo. En preparación para su fiesta anual en casa.

"No." De repente, los labios de Charlotte parecían pálidos y sin vida. Consciente de su entorno, se puso de pie. "Mamá, si te parece bien, preferiría no ir allí". En exceso de su cadáver. Si llegara a ser así, incluso su cuerpo se defendería.

El verano pasado pasaste un tiempo allí, y sé que te costó mucho despedirte de su hermana. Ella les había contado exactamente esa historia. Era obvio que solo conocían una fracción de la información. Sin embargo, no podemos rechazar una invitación de una de las personas más influyentes del país. Tengo algunos asuntos políticos que hablar con tu padre. No podría haber llegado un mejor momento para que él lo hiciera que ahora. Y esas son buenas noticias para ti, ya que significa que puedes disculparte con tu amigo. Observó el rostro inexpresivo de Charlotte. La Srta. Hilversham nos dijo que usted y Lady Claire fueron cercanas en el pasado.

Les ruego que confíen en mí cuando digo que este abismo es irreconciliable. La mano de Charlotte se lanzó al costado de su falda en busca de apoyo. Su madre solo sabía una parte de la verdad. Ella tampoco pudo revelarle la información. Cada vez que reflexionaba sobre el tiempo que pasó en Norfolk Hall, sentía una angustia punzante allí.

A veces, la terquedad de Charlotte roza lo molesto, pero lo hereda de su madre, que puede ser tan terca como Charlotte.

Los labios de Lady Sullivan se endurecieron. Sería muy apreciado por tu padre y por mí, sin mencionar a Charlie, si pudieras venir a Norfolk Hall. Prometemos no abandonarte. No importa cuán desafiante pueda ser, me temo que tendrás que

Supere sus reservas y suba a bordo con todo el entusiasmo que pueda reunir. Ya verás, jovencito", su tono se suavizó, "no será tan horrible".

Cuando Charlotte vio cómo la barbilla de su madre se erguía con decisión, supo que había conocido a su igual. Su herrería se hundió hasta que tocó el suelo de grava de abajo.

Eso significaba que se encontraría con James de nuevo.

feliz en su matrimonio con Beatrice. Tal vez incluso traer algunos descendientes. Por su parte, la muerte es preferible.

Un sentimiento de malestar había estado creciendo dentro de CHARLOTTE durante algún tiempo. A medida que se acercaban a NORFOLK Hall, pudieron oler su olor. Acababan de pasar por el arroyo donde ella había rescatado a Bartimeo un minuto antes. El cachorro era al menos algo que anticipar.

Nadie tenía idea de que Charlotte había asumido una nueva personalidad. Quiero decir, ¿qué dirían? Como LuciSmithe Smithini, se había marchado avergonzada. Ella les mintió. los engañó. Dejó atrás una gran polémica. Ahora ha regresado como la Honorable Catherine Edgewood. Supuso que todos los que habían asistido a la reunión el año anterior estarían presentes. Son Lord y Lady Rawleigh, Lord Norris y los Stilton. Un gemido escapó de los labios de Charlotte. Se burlarían de ella y la verían mal, avergonzándola a ella y a su familia.

El carruaje giró bruscamente a la derecha y a la izquierda en la gran avenida que serpentea hasta la majestuosa mansión. Las antorchas iluminaban el camino y las luces de las ventanas despedían un efecto deslumbrante. Charlotte arrugó su vestido carruaje rosa mientras se secaba las manos frías y sudorosas. En su estado de náusea ansiosa, se sintió enferma.

El carruaje tirado por caballos llegó al porche delantero y se detuvo. Los lacayos empujaron rápidamente las puertas de par en par y sacaron las escaleras. Charlotte bajó las escaleras a trompicones después de que sus padres y su hermano ya se habían ido.

Señor, ten piedad de ella. Todo el clan de Norfolk se había reunido en el patio delantero. Charlotte sintió ganas de agarrar sus faldas y correr de regreso a Sullivan Hall.

Spencer estaba afuera en el aire fresco de la noche, soportando su peso con un bastón y manteniendo sus hombros calientes con un pesado chal. Claire, todavía tan deslumbrante como siempre, saltaba arriba y abajo de alegría.

Ese chico también.

En un instante, su corazón se había detenido.

Estaba rígido, con las manos apretadas detrás de la espalda y se mantenía erguido. rígido, recto y lleno de importancia personal.

A perpetuidad el Duque de Norfolk. Fue entonces cuando cruzaron miradas.

Charlotte no quería nada más que la tierra cediera debajo de ella y se la tragara por completo.

Claire estaba conversando con ella, riéndose y acunándola en sus brazos mientras sus padres conversaban. ¡Y ahora, por fin, Charlotte!" Wow, realmente te destacas como una belleza. Chica horrible, ¿cómo te atreves a ignorar mis cartas?

Charlotte parecía confundida. Al escucharlo de ti, nadie se sorprendió al verla. Todos creyeron que ella era realmente la Honorable Catherine Edgewood cuando salió del carruaje con ese vestido escandalosamente costoso. Casi como si lo estuvieran anticipando.

"Bien. El tiempo ha llegado. Ya estaba perpleja cuando Spencer le acarició el brazo.

Sus ojos iban de una persona a otra antes de detenerse en él.

Después de un tiempo, él se inclinó ante ella en su estilo característico. "Edgewood, señorita". Eso es todo.

En una breve reverencia, inclinó la cabeza. Charlotte se quedó sin palabras y no pudo encontrar una sola respuesta.

El grupo fue invitado a la sala de estar. ¿Cuándo desaparecieron todos los demás? preguntó Charlotte a Claire. Las mentes inquisitivas quieren saber, "¿A quién te refieres exactamente?"

"¿Todos los demás aquí?"

Claire se abrieron cuando se dio cuenta de lo que estaba pasando. Su boca hizo una forma de O. Anticipaste una gran fiesta en casa, ¿no? Pero no. Tú, tu hermano y tus padres están solos. ¿No es fantástico? Apenas puedo contener mi entusiasmo. I

No puedo esperar hasta que me cuentes el resto de la historia. La historia es más fantástica que cualquier cuento de hadas.

Sin embargo, ¿dónde, oh, dónde ha desaparecido Su Gracia?

Claire la miró con confusión. Ahí, allá, está la abuela. Beatrice, perdona mi confusión.

“¿Beatrice? En este momento, se la puede encontrar en Londres. Ahora está comprometida con Lord Finbar, como dije en una de mis cartas. ¿No lees mis cartas? A medida que el verano llega a su fin, quieren celebrarlo con una lujosa boda. Nada más parece estar en la mente de los londinenses.

Charlotte se dejó caer en el sofá azul. Se me ocurrió una idea, y pensé que podría ser una buena idea..." Era como si necesitara sacudirse la niebla de su cerebro, y lo hizo sacudiendo la cabeza. Simplemente dijo: "Olvídalo". ."

James y Lady Beatrice Whitehall nunca se habían casado.

Ese era el único pensamiento en el que podía concentrarse en este momento.

Se volvió hacia él mientras ella y su padre charlaban casualmente junto a la chimenea.

Claire siguió charlando, con el rostro entusiasmado y las mejillas acaloradas. Se dio cuenta de que no estaba realmente triste por el matrimonio de Finbar con Beatrice.

"¿Y tú?" Si puedo preguntar, "¿Cómo te sientes?" Charlotte fue la que interrumpió su podcast. A eso me refiero cuando digo "Finbar y Beatrice".

Claire se encogió de hombros. Le doy permiso para perseguirlo. Charlotte se inclinó más cerca de la mujer. "¿Y usted, señor Gabriel?"

Se casó con la hermana mayor de Stilton, Emma, a fines de julio. En lugar de mirar a Claire, esta última desvió la mirada.

Como en, "Oh, Claire. Te pido disculpas de verdad. Asombrada, Charlotte juntó ambas manos entre las suyas. "He sido una amiga terrible", admito.

Claire le dirigió una mirada solemne. Habría sido seguro poner tu fe en mí.

"Lo sé." Una voz apagada pertenecía a Charlotte. No creo que sea lo suficientemente bueno para tener tu amistad. Todo sobre lo que he mentido en el pasado. Lamentablemente, he estado demasiado preocupado por mis propios problemas para prestar atención a lo que has estado pasando. ¿Cuándo me perdonarás?

“ Charlotte. De verdad, eres un completo ganso. Me encantaría pasarme por Sullivan Hall y verte, pero supongo que ahora mismo estás ocupado.

Charlotte estaba a punto de preguntar a qué se refería cuando su pregunta fue interrumpida por la aparición de una flecha negra que aullaba zumbando a través de la habitación en su dirección.

Bartimeo, ese es quien.

Un rotundo "¡Bart, Bart!" Charlotte tomó el bulto que se retorcía y lamía en sus brazos. Su vitalidad era palpable. ¡Asombroso desarrollo!

No podemos descansar por culpa de este cachorro. La Spencer estornudó, pero su voz tenía un tono amable. Si no se sale con la suya, aúlla y despierta a todos en la casa. Insiste en dormir en todas nuestras habitaciones, particularmente en la de Norfolk. Me atrevería a decir que es culpa nuestra y de las criadas, en especial de Meg y Félix, por haberla mimado hasta la saciedad. A pesar de los mejores esfuerzos de James, ella es la mejor. el perro más mimado del reino, debo añadir, infructuosamente.

Bart se subió al regazo de Charlotte por sus garras y le besó los dedos. Charlotte le dio un beso en la nariz antes de levantarla y llevarla al balcón.

Como en, "Entonces, ¿has estado actuando mal, Bart? Eso es horrible de tu parte. Te dejaré jugar en el césped al aire libre".

Bajó los escalones y colocó a Bart en el césped, donde investigó la presencia de insectos usando su sentido del olfato.

Como en "Bueno, Charlotte". Charlotte, sorprendida, se dio la vuelta para mirar a James, que la había estado observando. O, más precisamente, la señorita Edgewood. catalina Escuché que cambiaste tu nombre a ese.

"En casa, me conocen como Cathy. No, Charlotte tendrá que arreglárselas".

Totalmente desprevenida, se congeló por falta de respuesta.

Vamos a dar un paseo, ¿qué dices? En esta época del año, el jardín de rosas es impresionante. Caminaban de la mano cuando él le tendió el brazo. Interactuaron con el mismo nivel de formalidad que uno esperaría de dos completos extraños.

En la cálida noche de verano, las rosas emanaban una dulce fragancia.

Supongo que tendré que conseguir algunos rosales frescos para esta zona. Una rosa floribunda o una rosa de té híbrida. ¿Tus pensamientos? Como tal, podría crear un rincón acogedor. Hay un pequeño asiento justo en el medio".

Usó las flores como ejemplo. ¿En realidad?

Mis fuentes me dicen que decidiste no casarte con Lady Beatrice. Yo—yo leí la invitación de boda.

“Mmm. Sí." En un momento, se inclinó para jugar con el tallo de una rosa. Después del calvario del verano pasado y de tu misteriosa ausencia, su padre estaba listo para finalmente poner fin a los rumores de boda haciendo que se publicara la noticia. Su hija era la única persona que no había planeado.

Charlotte lo miró con desconcierto. "¿Por qué?"

"Ella descubrió algo... podemos decir desagradable... información sobre mí". "¿Desagradable?" No tengo ni idea de a qué se refería.

En realidad, seguro. Mi vicio fue expuesto a ella. Esta obsesión que tengo es ponerme ropa de jardín vieja y andrajosa y pasar la mayor parte del día pisoteando el barro. Insistí en pasar toda la tarde con mi atuendo de jardinero. Me sorprendió aquí en el jardín de rosas. Estoy dando una calada a mi pipa.

"Oh. Creo que la tomó por sorpresa.

Este es un caso extremo. Me consideraron sexista y un cerdo en sus ojos. Se detuvo un momento para pensar un poco. Obviamente, ella tiene razón. Solía preocuparme profundamente por lo que ella pensara, pero ahora me importa un bledo.

Una risita vino de Charlotte.

"Edgewood, señorita". Fue entonces cuando cruzaron miradas.

Lo sé, es increíble", divagó Charlotte. Y aquí estaba preocupada de que me acusaras de mentir otra vez. Como ya sabrás. Mi experiencia como actriz. Sin embargo, el hecho es que un día mis padres aparecieron. a casa de la señorita Hilversham.Charlotte puso los ojos en blanco.No había manera de que ella entendiera el curso que habían tomado los acontecimientos.

¿Y ni siquiera te molestaste en preguntar por qué?"

Después de decir: "Dicen que una carta anónima, supuse que tal vez Phips de los Jollyphuses", le dirigió a James una mirada de complicidad. Charlotte dejó escapar un suspiro audible. Decir: "¡Fuiste tú! Quiero decir, ¿cómo? La pregunta entonces es: "¿Pero por qué?"

Metió la mano en su bolsillo y sacó un pañuelo. Guardaste un montón de mis pañuelos, así que pensé que era justo que robara uno de los tuyos. Él

se lo dio en mano.

Si lo quieres, puedes conseguirlo porque lo tienes. ¡Parecía que me había vuelto loco! Por otro lado… el recuerdo de su último encuentro desgarrador, durante el cual ella le mostró la caja—con el pañuelo, hizo que su voz se apagara. Lo había traído con él.

Estamos hablando del monograma aquí. Por alguna razón nunca se te ocurrió investigarlo, idiota. Dos días después de que se lo entregué a Brown, encontró a la familia. Si tuviera que adivinar, diría que la reconocí como la señorita Catherine Edgewood mucho antes que usted.

Un poco desconcertada, ella negó con la cabeza. Realmente creí que Joris había encontrado el pañuelo por casualidad y que no tenía nada que ver con lo que soy. Tienes que entender que cualquier otra cosa hubiera sido demasiado desalentador.

Envié una nota a los Sullivan delirando sobre ti. Lord Sullivan vino a mi puerta tres días después.

No fue una carta anónima como dicen mis padres, ¿o sí?" - Lo que dijo Charlotte. Absolutamente no. ¡Ay, el pobre hombre al que chantajeé! "¿Chantaje?"

“Mmm. Sí. La única manera de hacerle saber dónde estaba su hija era si me daba su visto bueno para casarme con ella, le informé. Las negociaciones fueron bastante polémicas. Insistió en pasar tres años separado de su hija antes de aceptar su matrimonio. Pude negociar un término de un año. El final de ese año calendario ha llegado.

Con la intención de ver mejor, se acercó. Estaban tan cerca que podía oler su loción para después del afeitado. Charlotte tiene una espina de rosa en el dedo. Uno de sus dedos índice desarrolló una gota de sangre. Cuando trató de retirar la mano, James la atrapó.

Besó el dedo que limpió con el trapo. Después, le besó la mano.

Cuando sus labios tocaron los de ella, una chispa de calor la atravesó y la envolvió.

Pero, ¿después de decirte todas esas cosas horribles? Charlotte estaba teniendo problemas para mantener un tono uniforme.

Salí al jardín después de que nos peleamos para calmar mi ira. Después de que ya te habías ido, me di cuenta de que tal vez tenías la intención de hacerme sentir repugnante para que me fuera. Además, idiota

Me convencí a mí mismo de que yo era el caso. Eso es tan Charlotte de ella, pensé para mis adentros. Mi Charlotte era obstinada, generosa y desinteresada; renunció a su propia felicidad porque pensó que no la merecía. Poner a los demás por delante de sí misma a lo largo de su vida. ... ¿Tengo razón? ¡No te atrevas a decirme que estoy equivocado!

Su intensa mirada la abrasó. Una mezcla de optimismo y temor. Como resultado, Charlotte derramó algunas lágrimas. Me temo que tienes toda la razón —dijo en voz baja. Y luego James sonrió, y fue como si miles de soles salieran para ella.

Por favor, llámeme señorita Catherine Edgewood. Smithini, Luci Smitha. A. Carlota Smith. Una suavidad se deslizó en sus ojos brillantes mientras se reía. Charlotte, eres mi primera y única. ¿Considerarías hacerme tu esposo?

Oh claro, su voz tembló mientras lo decía. "Sí. Por favor." A través de sus sollozos, logró soltar una carcajada.

Como si tuvieran todo el tiempo del mundo, él le dio un beso lento y sensible.

Charlotte cedió a él y se aferró a su pecho.

Así es, se dijo, estoy en casa. Finalmente.

Fue el persistente ladrido de sus pies lo que finalmente los hizo separarse en ataques de risa.

“Bartimeo. Quien ha sido fundamental para dar forma al curso de este drama. Sin ti, estaríamos completamente perdidos. James recogió al cachorro y lo llevó a la mesa con él.

Cuando la pareja caminó de la mano, Spencer levantó su monóculo.

Habiendo comenzado como ama de llaves, desde entonces se ha convertido en una amiga que hace bromas pesadas, la hija de dos actores ambulantes, una institutriz, una actriz de Drury Lane, la hija de un vizconde y, a juzgar por la expresión en el rostro de mi nieto, el futuro Duquesa de Norfolk. Sólo decide quién eres, por favor.

“

Charlotte Smith, anteriormente conocida como Catherine Edgewood, acaba de ser rebautizada como Miss Charlotte.

hizo mi vida mucho mejor al aceptar ser mi duquesa. El personal no se sorprendió, pero se llenó de alegría.

Charlotte fue abrazada por Claire. Ella dijo: "Lo sabía", en su oído. Me considero muy afortunada de llamarte mi hermana.

El Spencer detectó un tufillo a vejez. Bien por ti por tener la decencia de acabar con el sufrimiento de mi nieto. Algo así no se podía soportar. Su rostro se ilumina cuando lo dice. A pesar de su éxito, Ashford nunca parece feliz. Hemos terminado aquí; ¿Podemos tomar un poco de té ahora?

EPÍLOGO

OXFORDSHIRE, NORFOLK HALL, 1819.

CLAIRE estudió atentamente el periódico.

Hacía buen tiempo, así que tomaron el té afuera. Bartimeo, ahora un hombre adulto, corrió detrás de Ash mientras acunaba a Lady Catherine, de dos meses, en sus brazos. Su abuela se había jubilado recientemente.

"Esa es una sugerencia tan inteligente. Charlotte dijo:" Viajemos a Londres y veamos Peter & Sophie. Se había suavizado y tenía una expresión de ensoñación pacífica en sus ojos que no había tenido cuando era más joven. Con un lema como "la escuela para padres", Norfolk debe ver esta película debido a la hilaridad garantizada que traerá a su vida. ¿Escuchaste eso, Clara?

"¿Hm?" Sus ojos parpadearon mientras miraba hacia arriba. El musical satírico. Londres." "¿Entonces?"

Expresó interés en verlo.

Dejó la hoja de papel. "Oh, absolutamente. Lo hice. ¿No es así?

Le mencioné a Ash que probablemente podríamos irnos en dos semanas. Claire temblaba un poco. "Sí. Sí, viajemos. Brillante."

La cabeza rizada de Charlotte se inclinó hacia un lado. Cuando se le preguntó: "¿Te sientes bien, Claire?" A cambio, Claire le dedicó a su amigo una sonrisa amable. Para citar a alguien que está "sobre la luna".

"Bien. Has estado inusualmente silencioso últimamente. "Charlotte, ¿todavía te mantienes en contacto con tu pozo de los deseos?"

Charlotte se rió entre dientes ante la idea. ¿Qué tonto sería si dejo que el pasado se me escape de la mente? Todo fue iniciado por ese espantoso pozo. Qué cosa más terrible que suceda.

¿Qué pasó esa noche? Nunca indagué. Charlotte sonrió, "Entonces, ¿qué querías?" Lamentablemente, nunca fue algo que se materializó. Sería maravilloso que la señorita Hilversham accediera a llevarnos a la playa. Nunca salió nada de eso.

Fe infundada en fábulas y leyendas urbanas.

Claire le dirigió una mirada extraña. Wow, eso es algo interesante de decir. Así que fuiste y te casaste con un duque.

Charlotte la miró con asombro. ¿Crees que mi decisión de casarme con James no estuvo relacionada con tu deseo?

Sin duda. Quiero decir, solo mírate a ti mismo. Eso es un final feliz por todas partes.

Charlotte alargó el brazo y tomó las manos de Claire entre las suyas. También te espera una resolución positiva.

La sonrisa de Claire era bastante tensa. Al igual que Pen, me gustaría volver al pozo y modificar mi deseo original si tuviera la oportunidad. Eso no quiere decir que tenga ninguna fe en ello.

Ya sabes lo que dicen: "Después de todo, los duques no son tan horribles". En el jardín de rosas, Charlotte miró con adoración a Norfolk, que paseaba con el bebé.

"Sí. Claire pensó para sí misma: "Pero no para mí".

Charlotte estaba sorda a sus palabras. Si quiere ver a Miss Hilversham después de su viaje a Londres, esa es una opción.

"Tienes un gran concepto allí, Charlotte".

"Maravilloso. Informar a la Sra. Bates de nuestras intenciones es lo siguiente en mi lista. Hizo una reverencia y Charlotte se fue.

Claire hizo un conteo rápido y encubierto para asegurarse de que no hubiera nadie cerca. Luego arrancó un pedacito de papel y lo puso debajo de su camisa. Arrugó el periódico y se lo entregó a un lacayo con la orden de que se quemara.

TRES MONEDAS MISTERIOSAS BRILLARON EN LAS AGUAS TURQUESA DEL POZO DE LOS DESEOS EN 12 PARADISE ROW.

CONTENIDO

Capítulo 1 Capitulo 2 Capítulo 3 Capítulo 4 Capítulo 5 Capítulo 6 Capítulo 7 Capítulo 8 Capítulo 9 Capítulo 10 Capítulo 11 Capítulo 12 Capítulo 13 Capítulo 14 Capítulo 15 Capítulo dieciséis Capítulo 17 Capítulo 18 Capítulo 19 Capítulo 20 Capítulo 21 Capítulo 22 Capítulo 23 Capítulo 24 Epílogo

Derechos de autor © 2023 por landon vandersys

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