Bienvenido a "La caza de la heredera", una cautivadora historia de amor, engaño y redención. Este libro lo lleva en un viaje lleno de giros y vueltas, ya que dos personas de mundos muy diferentes se encuentran en un juego del gato y el ratón.

Harry Smith Viscount Russell es un hombre de secretos, desesperado por salvar su patrimonio encontrando una rica heredera con quien casarse. Sin embargo, sus planes se ven frustrados por la fogosa y decidida Sophie Spencer, que no se detendrá ante nada para evitar que se case por dinero.

Mientras los dos se involucran en una batalla de ingenio, sus temperamentos ardientes encienden una pasión que ninguno de ellos esperaba. Cuando un beso tan apasionado como inoportuno lleva su juego a un punto crítico, Harry se ve obligado a ofrecer matrimonio a la última mujer que esperaba.

¿Encontrarán Harry y Sophie el amor en medio de su hostilidad, o sus pasados y diferencias los separarán? Únase a nosotros mientras seguimos el viaje de estos dos amantes improbables mientras navegan por los altibajos de la vida, el amor y la familia. El juego está en marcha, y nada es lo que parece.

Contenido

Capítulo 1 Capitulo 2 Capítulo 3 Capítulo 4 Capítulo 5 Capítulo 6 Capítulo 7 Capítulo 8 Capítulo 9 Capítulo 10 Capítulo 11 Capítulo 12 _ _ Capítulo 13 capitulo 14 Capítulo 15 capitulo 16 capitulo 17 capitulo 18 capitulo 19 capitulo 20 capitulo 21 capitulo 22 Epílogo

Este libro es un trabajo de ficcion. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la voluntad del escritor. imaginación o tener estado usado ficticiamente y son no a ser interpretado como real. Cualquier semejanza a personas, viviendo o muerto, actual eventos, locales o organizaciones es enteramente coincidente.

Todo derechos reservado.

Capítulo

Uno

Fecha de construcción: 1805; Ubicación: Casa Spencer

Sophie Spencer, aturdida de felicidad por su hermana Sarah, la nueva duquesa de De La Warr, le arrojó pétalos de rosa mientras atravesaba la multitud con su nuevo esposo. Después del desayuno nupcial, Harry y la duquesa de Grosvenor se irían a Europa de luna de miel.

Sophie se secó las lágrimas, incapaz de procesar el hecho de que su hermana mayor se iba de casa. Habían decidido poner fin a su larga tradición de compartir un dormitorio, montar a caballo por la finca, nadar y jugar en el río.

El nudo en la garganta de Sophie persistió a pesar de su alegría por su nuevo estatus como duquesa y novia.

Sophie fue abrazada por su hermana menor, quien pensó que era más alta y hermosa que cualquiera de las otras hermanas Spencer. Mientras el carruaje ducal se alejaba de la catedral y regresaba a su casa, lo observaron con anhelo. "Sophie, ¿puedes creerlo? Una duquesa es pariente nuestra. Esa es la peor parte: la tragedia de todo.

Cuando Julia continuó, Sophie la miró perpleja. No puedes hablar en serio. Me atrevería a decir que, en este mismo momento, Sarah es la dama más feliz y una de las más afortunadas de toda Inglaterra. Eran solo peones cuando se enamoró de uno, pero cuando lo besó, se convirtió en Harry. Las probabilidades de que le suceda a la mayoría de las personas son bastante bajas.

Julia dijo: "Sí", pero su tono era sarcástico. ¿No ves, sin embargo? Debido a esto, estamos en una mejor

posibilidades de hacerse rico como ella lo hizo. Y no sé si has visto a los muchachos por aquí todavía hoy, pero yo sí. Muchos popinjays, si me preguntas.

Sophie entrecerró los ojos y frunció el ceño. Aunque a su familia no le faltaba dinero, los otros invitados estaban considerablemente más finos y mejor vestidos que ellos. Para la próxima temporada de Londres, las hermanas Spencer podrían considerar vivir en Cheapside en lugar de Mayfair para evitar llamar la atención sobre el hecho de que son increíblemente acomodadas.

"Todo bien, por mí está bien. Dado que todos son amigos de Su Gracia, nos sentimos obligados a ser cordiales y comprometernos con todos y cada uno de ellos, a pesar de lo poco interesantes que parezcan. Ya que voy a tener una Temporada el próximo año y te unirás a mí poco después, supongo que sería mejor si no nos volviéramos enemigos de ninguno de ellos.

Mientras se encorvaba, Julia se sentó erguida. No te molestes en recordármelo de nuevo. Mamá ya ha sugerido medidas para hacerme parecer más bajo. Lo único que creo que podría funcionar es que me cortara las piernas, pero por lo demás, no estoy de acuerdo con todas sus sugerencias.

Con una risa vertiginosa, Sophie arrastró a su hermana hasta el carruaje familiar que esperaba. Cuando Thomas le ofreció una mano, saltó sin tomarla. De nada, Tomás. Puedo manejar cualquier cosa que me arrojes.

El empleado a largo plazo miró a Sophie con ironía antes de ayudar a Julia a ponerse de pie. Realmente rezo para que mamá y papá regresen pronto. Mi madre parecía estar divirtiéndose mucho en presencia de tantos aristócratas londinenses.

Es extremadamente improbable que vuelva a ser así, aunque es posible. Y su hermana Sarah tendría que organizar fiestas en casa para los amigos de Harry, quienes probablemente también eran sus amigos en este punto. Volverían a su estilo de vida rural mientras esperaban la siguiente temporada londinense. En mi opinión, eso constituía una cantidad suficiente de alteración inminente. Desde que su hermana se convirtió en duquesa, su posición social había mejorado y serían más queridas por sus compañeros.

También serían empujados a los caminos de caballeros como los que están aquí hoy, ya que su madre era anteriormente conocida como Lady Anne, la hija del conde de Smithfield, y recientemente había regresado para asumir su posición en la sociedad.

Después de una breve espera, ambos padres subieron al carruaje.

Sophie estaba feliz porque ellos estaban felices. Todos estaban rebosantes de alegría por Sarah y se desmayaron por Harry. Gracias a su devoción por su hermana, se había ganado el cariño de toda su familia. Ninguna persona razonable sentiría otra cosa que éxtasis por su unión.

Su madre gritó: "¡Ayúdame, Thomas!" mientras se apresuraban hacia el carruaje. Ambos sonrieron felices mientras se sentaban uno frente al otro. Dado que la ceremonia tomó tanto tiempo, he dado mi bendición para que sus hermanas menores caminen a casa. Regresarán a tiempo para celebrar con Sarah y el novio antes de irse.

Mientras el carruaje avanzaba, Sophie comentó: "Te refieres a Harry y la duquesa de De La Warr, mamá".

Wow, ese es un sonido agradable y suave. Comenzaremos con mis dos hermosos hijos, Julia y Sophie. Julia, eres tan alta que creo que deberías debutar antes que los demás. Después de todo, cumplirás 20 años el próximo año y Sophie cumplirá 2 en 2020. Si queremos aprovechar al máximo la nueva fama de tu hermana, debemos debutar simultáneamente y ahorrar dinero. Es una buena señal de que ustedes dos pueden encajar muy bien.

Mientras tanto, Julia frunció el ceño y miró por la ventana del carruaje.

En lo que a Sophie se refería, no había necesidad de discutir con su madre. Una vez que tomó una decisión, no había mucho que nadie pudiera hacer para cambiarla. Sin duda, heredó la terquedad de su padre y el orgullo de su posición como conde.

Crucemos los dedos y oremos por una conexión amorosa a la par de la que Sarah ha descubierto. Un hombre de integridad que pone a su familia primero. Honestamente, eso estaría bien para mí", dijo Sophie.

Su padre asintió y dijo: "Por supuesto", antes de darle una sonrisa de complicidad.

Antes de que comenzara el almuerzo nupcial, Sophie se relajó con el suave balanceo del carruaje.

Escuché por casualidad que el Vizconde Marlborough está organizando una fiesta en su mansión la semana después de la boda, y que ha comenzado a repartir invitaciones a todos los que conoció en la ceremonia. Aparentemente una fiesta en casa para marcar el cierre de la temporada.

El vizconde de Marlborough era un tipo decente y Sophie tuvo el placer de conocerlo. A Sophie, por otro lado, le repugnaba la idea de una fiesta en casa a la que asistiera la gran mayoría de los invitados de esta boda. Aplazó su partida hasta el año siguiente, cuando sintió que no tenía otra opción.

Se extendió una posible invitación a la fiesta a Sophie:

Ella dijo: "¿Yo?" un poco demasiado fuerte. ¿Por qué diablos querría invitarme? Lo único que sé de él es que es amigo de De La Warr.

Por eso confío en que le extenderán una invitación. Su madre le dirigió una mirada severa. Irse puede ser beneficioso para usted y puede traer a Andrea si lo desea. Como resultado de la elevación de su hermana al rango de duquesa, he agregado personal a los pisos superiores para aliviar la carga.

No habrá nadie que yo conozca, mamá. Como Sarah y su familia están planeando un viaje a París, ella no puede asistir. Te lo ruego, mantenme aquí. Prefería estar en casa con mis seres queridos durante los últimos días del verano. A su gusto, se la dejó sola con su lectura y evitando el contacto humano. No la verían sin Sarah y Harry, así que no estaría deambulando por Inglaterra en busca de una fiesta en una casa donde no conocía a nadie y dudaba que alguien le prestara atención.

Si lo invitan a algún lugar, puede estar seguro de que lo tratarán con respeto y le darán la hora del día. No te estreses, cariño. Todo saldrá bien.

Mirando por la ventana, pudo ver el brillante carruaje de Harry detenido frente a Spencer House cuando el carruaje entró en el camino de entrada. Ella dijo: "¿Cuánto tiempo crees que tomará el desayuno nupcial?" sin querer parecer demasiado listo para ir. Aun así, la semana había sido un torbellino debido a los preparativos de la boda de su hermana. Lo único que quería hacer era acostarse temprano y leer el nuevo libro que había pedido en Londres. Las lecciones de italiano de la Sra. Radcliffe incluían la opción de tomar una siesta si el estudiante tenía sueño.

Calcularía muchas horas, pero dudo que Sarah y De La Warr se queden tanto tiempo. Están haciendo un viaje a Kent para que él pueda conocer a sus nuevos compañeros de trabajo y mostrarle la casa.

Según lo que Sarah le había informado, esta era solo una de varias propiedades magníficas. ¿Por qué, entonces, su hermana estaría a cargo de supervisar muchas propiedades, incluida una casa en Londres? Le dolía el cráneo de solo pensar en estar en esa posición. Dado que también tenía que pedir la cena, organizar fiestas, administrar el personal de la casa y tener bebés, ¿cuándo encontraría su hermana tiempo para leer? Si le preguntaras a Sophie al respecto, te morirías de aburrimiento. No creo que nadie lo haya considerado nunca.

Le gustaba leer sobre espías y salteadores de caminos en libros góticos, pero no tenía ningún interés en llevar una vida tan emocionante. Sería mejor atendida por un caballero tranquilo y rural. Quizás el Sr. Bagshaw tenía un hermano que, ahora que su hermana estaba casada, podría dedicarle más tiempo y atención.

Alternativamente, puede optar por no casarse nunca y vivir indirectamente a través de su imaginación.

Capítulo

Dos

Su madre había planeado que Sophie y su doncella asistieran a la fiesta de la casa, y dos semanas más tarde fueron conducidas a una gran sala en la gran propiedad del vizconde Marlborough en las afueras de Manners.

Afortunadamente, la mejor amiga de Sophie, Beatrice Manners, había sido invitada y ahora se estaba instalando en una habitación al otro lado del pasillo.

Háganos saber si hay algo más que necesite, incluida la ayuda con las tareas de cuidado personal, como vestirse o peinarse, que su mucama no pueda realizar. Varias de las doncellas de nuestra señora son más que capaces de hacer su trabajo.

Dio las gracias al ama de llaves, la señora Smithers, y le dio la espalda a la expresión ofendida de Andrea. Voy a recordar eso.

El ama de llaves, una mujer alta de mediana edad, asintió y salió de la habitación, cerrando la puerta suavemente detrás de ella.

Puede contar conmigo, señorita Sophie. En las próximas dos semanas, serás la dama más elegante y elegante de la ciudad.

Sophie descartó las preocupaciones de su ama de llaves con un gesto de la mano. No te estreses por lo que dijo la criada. Debes ser consciente de que estas mansiones siempre parecen atraer un cierto aire de superioridad. No tengo ninguna duda de que seremos capaces de hacerlo funcionar.

No debemos pasar por alto el hecho de que su hermana ha sido elevada al cargo de duquesa. La mayoría de la gente no sería mala contigo.

Ante esto, Sophie sonrió y caminó hacia su cama. Vació los muchos libros que sacó del baúl que estaba junto a la cama y los colocó en la mesita de noche.

Oh, puedo hacer eso por usted, señorita", Andrea se ofreció apresuradamente. Sophie la ahuyentó con un gesto. Puedo desempacar mis libros sin ayuda, Andrea.

Creo que podríamos aprovechar mejor tu tiempo si colgaras mis vestidos y te aseguraras de que no necesiten planchado antes de las festividades de esta noche.

¡Por supuesto!

Sophie miraba alrededor de la habitación y luego por la ventana a los terrenos, que eran muy diferentes a los de su casa en Grafton. Sí, había un césped y una terraza y un río que serpenteaba a través de la propiedad, pero esta mansión era algo completamente diferente. La propiedad expansiva la hizo sentir grandiosa.

La luz del sol brillaba en la exuberante hierba verde. Un ejército de jardineros se afanaba en los macizos de flores. Varios visitantes estaban reunidos en la terraza debajo de su ventana. Se podía ver a hombres y mujeres mezclándose y bebiendo en mesas separadas.

Aunque el rostro de Sophie se iluminó ante la hermosa escena, un nudo de miedo se formó en su estómago. Pero, ¿se mezclaría con personas tan obviamente superiores a ella? La gran mayoría de ellos eran miembros de la nobleza titulada o descendientes titulados de dichos miembros. Ella era la hija de un caballero, por lo que al menos era noble.

Claramente, tu hermana ha ascendido al rango de duquesa. Lo que antes era cierto ya no se sostiene.

Ella suspiró, deseando que Sarah estuviera a su lado. Era autosuficiente y podía valerse por sí misma en cualquier emergencia.

La puerta de su dormitorio se abrió de golpe y saltó ante el repentino visitante. "Sophie, ¿no crees que estos alojamientos son las cosas más lindas que jamás hayas visto? Vamos a tener dos semanas fantásticas de descanso y relajación.

Sophie agarró la mano de Beatrice, sonriendo a su amiga que prácticamente saltó de alegría. Agradezco su presencia aquí. Por favor, baje y conozca a nuestro anfitrión.

A lo que Lord Marlborough respondió: "¿Qué estás haciendo aquí?" Esa es una buena idea, supongo. Tomando el otro brazo de Beatrice con el suyo propio, Sophie abrió la marcha fuera de la habitación. Debes estar familiarizado con su señoría, ¿verdad? ¿Nos tendrá en cuenta y se asegurará de que recibamos una invitación?

Sophie sonrió, sabiendo que él estaría de acuerdo con ella. Recuerda, lo hará. Es un amigo cercano de De La Warr, y antes de que De La Warr y Sarah se fueran de luna de miel, hizo arreglos para que Lord Marlborough nos cuidara. Una firme creencia en tal

promesa. No tener miedo.

Suspirando, Beatrice suspiró. Esa es una excelente noticia. Ya que fuiste tú quien extendió la invitación, estoy un poco fuera de lugar.

No tengas esos pensamientos. Me alegro de que pudieras hacerlo; si su señoría no hubiera querido que vinieras, no te habría invitado.

Eso es tan cierto; gracias por señalar eso, señorita Sophie.

Sophie levantó la cabeza y vio a Lord Marlborough de pie al pie de las escaleras. Ella le dio una sonrisa agradable, pero su mirada se movió rápidamente hacia el hombre detrás de él. Respiró por última vez cuando su zapatilla quedó atrapada en el último escalón. En su prisa, se cayó. Tropezó y cayó, y ni siquiera los rápidos reflejos de Beatrice para atraparla pudieron evitar el desastre.

Preguntando: "Señorita Spencer, ¿está bien?" Mientras el hombre detrás de él la ayudaba a ponerse de pie, preguntó Lord Marlborough. Cuando la levantó por el brazo, su agarre se hizo más fuerte y su sangre se calentó.

El toque de sus manos hizo que su rostro ardiera, y se sacudió la ayuda de quienes la rodeaban. ¿Por qué no se cayó por las escaleras como la protagonista desmayada de una de sus novelas?

Miró a su alrededor y, por primera vez, vio que había otros invitados, mujeres que claramente se reían a su costa. Sophie ladeó la cabeza y le dirigió una sonrisa a Lord Marlborough. Estoy bien, muchas gracias, Lord Marlborough", afirmó. Si asististe a la boda de mi hermana, es posible que reconozcas a la señorita Beatrice Manners. Cuando Sophie notó que su amiga miraba fijamente a la nobleza reunida, tiró de ella hacia adelante. Beatrice se inclinó ante la reina con una reverencia que era casi una reverencia completa.

Gracias por incluirme en sus planes, Lord Marlborough.

Fue un placer ayudar en todo lo que pude. Ahora que Sophie tiene una conexión con De La Warr, la tratan como si fuera sangre. Verás, nos conocemos desde hace bastante tiempo.

"Introducenos." El caballero que había ayudado a Sophie después de su tropiezo se adelantó, sus ojos recorriendo cada uno de sus rasgos. Sophie se tragó los nervios que se encendieron en su inspección. No se parecía en nada a nadie que hubiera conocido antes, sin duda el hombre más guapo que jamás había visto.

Era alto, más alto incluso que Lord Marlborough. Tenía una sonrisa agradable como si él

Se reía a menudo y encontraba divertidas la mayoría de las cosas. Sin mencionar que sus ojos eran del tono azul más oscuro que jamás había visto. La acogieron y ella se preguntó qué vio él cuando la examinó. ¿Le gustó lo que vio, o ella no era de su agrado?

Por favor, déjame ser de su gusto.

Sophie dejó a un lado ese pensamiento inútil y sonrió hacia este extraño, esperando ser presentado.

"Este es el vizconde Russell. Lord Russell, esta es la señorita Sophie Spencer, quien se unirá a nosotros durante la quincena".

Su señoría se inclinó. "Señorita Spencer, es un placer conocerla".

Sophie hizo una reverencia y aprovechó la oportunidad para inspeccionarlo más a fondo cuando le presentaron a Beatrice. Sus piernas parecían musculosas bajo sus calzones de seda hasta la rodilla. Supuso que, como la mayoría de los caballeros, montaba a caballo a menudo y participaba en otros ejercicios para mantenerse saludable. "Un placer, Lord Russell, y gracias por ayudarme cuando caí a los pies de todos".

Él rió. El sonido era profundo y seductor e hizo que su estómago se agitara. Quizá esta fiesta en la casa de campo no fuera tan mala idea después de todo. No si caballeros como Lord Russell estuvieran presentes. Era más que apuesto, y ella podría pasar el día muy feliz si todos los hombres fueran tan apuestos como él.

"Nos dirigíamos al salón. Hay una cena ligera preparada para todos nosotros, y puedes pasear por los jardines si lo prefieres. La terraza está justo más allá de la sala. No vamos a hacer demasiados eventos hoy, ya que hay Aún quedan más invitados por llegar —explicó Lord Marlborough mientras se dirigían al salón—.

Sophie miró la casa, mucho más grande y grandiosa que cualquier otra en la que había estado antes en su vida. Estaba segura de que el vestíbulo de entrada en sí podría encajar en su salón y entrada. Aunque todavía no había visto la nueva casa de su hermana en Kent con De La Warr, sabía que sería de una posición y una opulencia similares a las de esta casa.

Los suelos brillaban con betún. Los muebles, el mejor diseño y los cuadros que adornaban las paredes hablaban del pasado de una gran familia mientras su futuro recorría los pasillos. Era intimidante y se sentía como si estuviera fuera de lugar siendo

alrededor de la nobleza. Su hermana Sarah debería estar aquí. Este era su mundo ahora, no tanto el de Sophie.

Entraron en la sala, una gran estancia que ocupaba buena parte de la parte baja de la casa. En un extremo había un pianoforte y varios otros instrumentos. Las chimeneas estaban adornadas con flores de invernadero y las puertas de la terraza estaban abiertas, dejando entrar una brisa refrescante y mucha luz.

Ya había mucha gente en la sala, acurrucada en pequeños grupos y hablando jovialmente entre ellos.

Beatrice se acercó a ella, su rostro expresando lo que Sophie sentía por dentro. "Hay tanta gente aquí. ¿Estas fiestas en casa suelen invitar a lo que parece ser toda la alta sociedad?"

Sophie se encogió de hombros, insegura de sí misma, ya que nunca antes había estado en un evento así. “Si nos incluimos en las conversaciones y somos agradables, estoy seguro de que nos darán la bienvenida. Creo que el hecho de que mi hermana ahora sea la duquesa de De La Warr nos ayudará esta quincena”.

"Eso espero", dijo Beatrice, caminando delante de ella en la habitación.

Sophie sintió una presencia a su lado y se volvió para encontrar a Lord Russell sonriéndole. "Parece un poco desconcertada por todo esto, señorita Spencer. ¿Nunca antes había estado en una fiesta en casa?" inquirió, permaneciendo cerca de ella mientras se movía hacia un sofá desocupado.

"No, no lo he hecho, y debo confesar que estoy un poco ansioso por todo esto. ¿Sabes lo que ocurre en estos eventos? ¿Hay algo específico que creas que debería saber?"

Él esperó a que ella se sentara y luego se unió a ella, recostándose en el sofá como si fuera su propia casa. Cruzó las piernas y sus musculosos muslos captaron su atención una vez más antes de que dejara de mirarse con los ojos y mirara a los otros visitantes. Varias mujeres ya parecían bastante involucradas en su conversación con Lord Russell. ¿Era el hombre un partido y muy buscado?

"Lo de siempre. Juegos en el césped, cartas y cenas nocturnas. Una velada musical , supongo, y múltiples picnics. Supongo que vamos a tener una cacería, aunque más para dar un paseo por la finca que para tratar de perseguir a un verdadero zorro. No es la temporada para esas cosas. Espero que te guste tu tiempo aquí ", respondió, su

mirada cayendo a sus labios.

Tragó saliva, reprimiendo el impulso de besarlos en caso de que él estuviera mirando algo de comida o alguna mancha de la que ella no se hubiera dado cuenta.

En cambio, se limpió los labios con los dedos, con la esperanza de no parecer una completa idiota tonta.

"Lamento no haber asistido a la boda de tu hermana y Harry. Tenía negocios en Londres de los que no podía escapar, lo que me prohibió ir. Sin embargo, escuché que fue hermoso".

"Fue una boda maravillosa y estoy muy emocionado por los dos. Antes de volar a París, hoy se dirigen a Kent, a la casa ancestral de Harry. Volverán para la Temporada el próximo año".

"Me alegro por ellos", comentó Lord Russell, con una sonrisa melancólica en sus labios.

Sophie lo observó y agradeció a un lacayo que pasaba y le ofreció una copa de vino. "Bueno, ¿no es un poco temprano para el vino?" Ella sonrió, probando la bebida de todos modos. Miró alrededor de la habitación y vio a Beatrice discutiendo con dos mujeres jóvenes de la misma edad. Parecía cómoda, lo que emocionaba a Sophie. Ninguno de los dos estaba acostumbrado a tal compañía. Ahora estaban muy lejos de Grafton.

"Nunca es demasiado temprano para tales refrigerios, señorita Spencer", bromeó su señoría, sorbiendo su vino, sus ojos llenos de picardía encontraron los de ella por encima del borde de su copa. Sophie respiró hondo e intentó relajarse. Si bien es posible que estas personas no sean con quienes estaba acostumbrada a conversar o asociarse, no decepcionaría a su familia ni deshonraría a Sarah, que ahora se encontraba en la cima de tales clasificaciones sociales en Londres. Se portaría bien, haría lo que hacían los demás y luego volvería a casa.

"Lord Marlborough dijo que podemos hacer lo que queramos hoy. Entonces, ¿podemos recorrer los jardines y la casa? ¿Está permitido?"

"Por supuesto. De hecho, hay una galería de retratos muy aclamada arriba. Su perspectiva también da a uno de los rostros más bonitos de los terrenos. Si desea verlo, podría acompañarlo. Con su doncella, por supuesto. .”

\s" Sophie asintió, siempre le había gustado investigar y encontrar nuevos bocados de

hechos pertenecientes a un lugar o familia. Ella creía que se originaba en su amor por leer misterios e historias góticas donde siempre había algo fascinante por descubrir o por suceder.

"Me encantaría, mi señor. Gracias por ser tan amable conmigo".

"Por supuesto." Él le dirigió una mirada extraña antes de sonreír. "Somos amigos, ¿no?"

El calor fluyó a través de ella ante sus amables palabras. Nunca había tenido un caballero que se sentara a su lado y fuera tan cortés. Habla con ella y muéstrate interesado en hacerle compañía y entretenerla. Era algo único a lo que tenía que admitir que podía acostumbrarse. Incluso si ella no hubiera tenido la intención de venir a esta imponente fiesta en la mansión, posiblemente no sería demasiado horrible. No si tenía amigos como Lord Russell para hacerles compañía a ella ya Beatrice.

Varios lacayos y criadas entraron en la habitación con bandejas repletas de bocadillos, carne, pan, pasteles de frutas y galletas. Sophie nunca antes había visto tanta comida en su vida, y estaba segura de que incluso con todos los visitantes que ya estaban aquí en la finca de Lord Marlborough, incluso si cada uno de ellos comiera algo, quedaría una horrible cantidad de comida. .

"Ven, rompe tu ayuno, y luego podemos explorar la mansión y ver la colección de cuadros de arriba. Me preocupa que si no comes, mueras al atravesar la galería, ya que es increíblemente larga" .

Sophie se rió y se puso de pie. "Bueno, odiaría que ocurriera". Se dirigió hacia la comida y supo que Lord Russell la seguía de cerca. Un escalofrío de conciencia se deslizó por su espalda, y se deleitó con la sensación. Por primera vez en su vida, se sentía viva, enérgica y el centro de atención de alguien.

No, decidió. Esta fiesta en casa no fue tan horrible después de todo. No con Lord Russell persiguiendo sus faldas en cualquier caso.

Capítulo

Tres

Harry recorrió la habitación después de servir un plato de comida para el mediodía. Se hizo a un lado de la habitación, dejando que la señorita Spencer y su amiga conversaran a solas. el podria entenderla

nerviosismo por asistir a tal celebración. La joven había entrado en el mundo de la alta sociedad a través del matrimonio de su hermana, y sería mucho para asimilar y acostumbrarse.

Lanzado ante gente como él. Hombres que necesitaban una novia rica para mantener el fuego de la casa encendido. Ojalá su vida fuera tan simple como eso.

Eres un bastardo por engañar a estas damas inocentes en un matrimonio sin amor.

Aprovechó la oportunidad para observar quién estaba presente durante la quincena. Lady Francesca Lincoln estuvo aquí. La pobre desafortunada se parecía más a su caballo que a una futura esposa. Su atención se centró en Lady Eleonor Jones y Lady Louise Phillips, ambas acurrucadas y riéndose de lo que sea que estuvieran hablando. Las tres damas provenían de hogares muy ricos y todas tenían dotes que reflejaban esa fortuna.

Dotes que necesitaba. Pero quién tenía más era lo que quería averiguar, y luego podría actuar como un idiota enamorado y enamorado y casarse con uno de ellos.

Se encogió, metiendo una fresa en su boca y masticándola hasta que se licuó. Sabía que era un bastardo por casarse por dinero, y si su padre no se lo hubiera tirado a quien quisiera jugar a las cartas, sabía que no estaría en esta situación. Pero lo estaba, y poco podía hacer al respecto.

Harry gimió, sabiendo que no podía culpar totalmente a su padre, quien, a pesar de todo su

defectos, había sido bueno con él al menos. Incluso si era un esposo horrible. La idea trajo de vuelta a su madre y su fracaso en salvarla de la angustia que enfrentaba.

Quería una mujer con un exceso de riquezas para asegurar la supervivencia de su hogar ancestral y la administración de la gran propiedad y la residencia en la ciudad de Londres, al mismo tiempo que traía a su madre a casa. Ella no merecía el castigo que su padre le impuso, y él la salvaría.

Simplemente necesitaba una mujer rica antes de poder parecer tan honorable.

Lady Louise notó su curiosidad y se acercó a él, su sonrisa descarada era algo a lo que él podría acostumbrarse. Ella era atractiva, si no un poco baja para su gusto, pero era rica y sin duda obtendría dinero y propiedades adicionales cuando su padre se fuera, ya que ella era su única hija y cualquier cosa que no esté vinculada puede ser un regalo para ella. Era una posibilidad. Eran, después de todo, una familia unida según todos los informes.

"Lady Louise", le tomó la mano y le besó la parte superior de los dedos enguantados, "te ves completamente hermosa hoy. Espero que el viaje a Manners no haya sido demasiado difícil para ti".

"Para nada, Lord Russell. Siempre estoy ansioso por una aventura".

Él levantó la ceja, escuchando el sonido ronco y seductor de su discurso. La mujer puede estar ascendiendo a la cima de su lista de tres para una futura esposa. Se rió, bebió su bebida y vio a la señorita Spencer conversando con Lord Kemsley. Sus mejillas sonrosadas y una sonrisa que parecía iluminar la habitación lo hicieron contener el aliento. La mujer era hermosa, más de lo que inicialmente la había considerado. Su risa viajó a través de la cámara, y se cubrió los labios con la palma de la mano enguantada como si estuviera un poco consciente de su placer. Harry sonrió, y sintiendo que Lady Louise lo observaba, educó su rostro.

"Me alegra escucharlo, Lady Louise". Le indicó que se sentara frente a él en un sofá adyacente, estudiando subrepticiamente a la señorita Spencer mientras ajustaba su asiento. "¿Te ha gustado la Temporada? ¿Regresarás a la finca familiar? Está en Surrey, ¿no es así?" él la cuestionó, queriendo que ella creyera que él era inquisitivo. Y lo fue, de manera indirecta. Tal vez no en el sentido romántico que una dama apreciaría, pero estaba seguro de que podrían llevarse bien juntos. Así como él

puede llevarse bien con Lady Eleonor o Lady Francesca.

¿Te juntarías con la señorita Spencer?

Algo le dijo que no lo haría. Algo en la joven era diferente de los demás aquí. Tal vez fue porque ella estaba solo un nivel por encima del común. Eran, después de todo, nobleza, no nobleza, y él no sabía nada sobre su estado financiero. Que su hermana se casara con su amigo De La Warr no significaba que las otras hermanas fueran económicamente deseables para caballeros como él.

Hombres como él que necesitaban embotar para terminar lo que habían comenzado. Especialmente cuando estaba tan cerca de contratar a un mensajero para adquirir la información que deseaba.

"Nuestra propiedad está en Surrey. Ha hecho bien en recordar. Tal vez después de la fiesta en casa, podría visitarnos. Sé que papá agradecería cualquier visita de un caballero. Con una esposa e hijos para hacerle compañía, estoy seguro de que puede hacerlo". entiende que extraña el discurso machista que ama en sus clubes”.

Harry rió y aceptó un vaso de ponche de un lacayo que pasaba. "¿Quieres uno?" le preguntó a Lady Louise. Ella asintió y tomó uno ella misma. Aprovechó el período de quietud entre ellos. Su conversación fue completamente respetable y todo lo que un pretendiente discutiría con alguien a quien miraran con amabilidad.

Pero maldita sea, estaba aburrido. Ella lo aburría, y no podía imaginarse años y años de charlas tan monótonas como la que habían sufrido. Varios otros caballeros se habían apiñado ahora alrededor de la señorita Spencer, y estaban absortos en su intercambio, y si él fuera un juez de carácter, parecían encantados con ella.

¿De qué estaban hablando?, se preguntó...

"¿Conoces a la señorita Spencer?" Lady Louise le preguntó, su tono menos que cordial cuando el nombre de la señorita Spencer se deslizó de su boca.

"La conocí hoy. Ahora sé su nombre, pero aparte de que su hermana se casó con mi conocido Harry de De La Warr, muy poco".

"Sí, qué éxito para la señorita Sarah Spencer. Ni siquiera tuvo una temporada, y consiguió uno de los solteros más deseables de Londres. Quedarán pocos hombres para el resto de nosotros si los que se esconden en el campo salen de aquí". sus guaridas y casarnos con las que consideremos apropiadas para nosotras, las damas de la ciudad.

puede ser tan valiente", comentó ella, mirándolo con picardía en los ojos.

Lady Louise soltó una risita, pero Harry pudo sentir el desdén en su tono. ¿Algunas de las damas en esta reunión no reconocieron que la señorita Sarah Spencer había tenido éxito cuando tantas otras no lo habían hecho? De La Warr nunca había estado tan emocionado con su partido por lo que había escuchado de amigos comunes.

"Bueno, ahora estás en el campo. Si puedo aceptar que tal lucha está ocurriendo entre las damas de Londres y las que están aquí en las tierras salvajes de Inglaterra, tal vez ahora sea tu momento de ganarte los corazones de los hombres aquí en esta casa". fiesta." El concepto de ver a las mujeres pelear por los hombres aquí al menos haría que el tiempo en Manners pasara mucho más rápido y fuera más divertido que un juego de charadas.

Ella se encogió de hombros y sus ojos se fijaron con fuerza en la señorita Spencer. "¿De qué crees que están hablando? ¿Quizás les está contando todas las historias de su tiempo en la granja de su padre? ¿Crees que tienen que alimentar a los caballos ellos mismos, o crees que tienen personal estable para eso?"

Harry se aclaró la garganta, sorprendido por el pinchazo. Tal vez Lady Louise no sería una elección adecuada. Parecía bastante celosa y lista para cortar a cualquiera que percibiera como una competencia. "Supongo que tendrás que interrogarla tú mismo si deseas saber esas cosas, pero dudo mucho que suceda lo que dices. Parece bastante respetable, ¿no crees?"

Un poco simple, pero la nueva duquesa no es mejor", dijo Lady Louise arrastrando las palabras.

Cuando Harry se dio la vuelta, vio que la señorita Spencer lo miraba fijamente y tomó una fuerte bocanada de aire. Lo que dijo Lady Louise, ¿lo había oído? Pudo ver por la decepción que nubló sus hermosos ojos azules que esa era la verdad.

Afortunadamente, el tema de conversación se alejó de la señorita Spencer y su familia cuando se les unió lady Francesca. Si Harry quería saber más sobre la familia, tendría que consultar a Marlborough. Sin embargo, podría considerarla como su mano en matrimonio si supiera que ella también tenía una dote considerable.

Era la única opción que tenía para progresar. Afortunadamente, su finca y los agricultores arrendatarios pudieron generar suficientes ingresos para cubrir sus gastos diarios.

finca, junto con su residencia en Londres. Aún así, no había lugar para nada más. Planeaba proponerle matrimonio a una de estas damas en esta fiesta en casa, y una vez que estuvieran casados, se aseguraría de que ella siempre tuviera todo lo que necesitaba para ser feliz. En realidad, la razón por la que se casaba era para heredar su riqueza.

Tal vez era, como algunos lo llamarían, un bastardo por casarse por tales motivos. Sin embargo, para hacer lo que tenía que hacer, necesitaba un flujo constante de ingresos, y esta era la única forma en que podía garantizar que las propiedades que administraba continuarían teniendo los recursos que requerían.

Le prometió a su esposa que haría las paces. Él sería dulce y considerado con ella, y dado que ella nunca descubriría la verdadera razón por la que se casó, nadie se sentiría agraviado por su astucia.

Capítulo

Cuatro

Sophie se sentó al lado de Lord Russell después de la cena de esa noche, e inmediatamente se convirtió en uno de los hombres más atractivos que jamás había visto. Varias de las mujeres en la habitación se sonrojaron cuando sus penetrantes ojos azules recorrieron la habitación con una precisión letal.

Parecía que las mujeres en la fiesta de la casa disfrutaron de su compañía y lo encontraron extremadamente accesible. La hija del conde de Phillips, Lady Louise, parecía bastante enamorada de él después de que pasó la tarde con ella.

Volviendo a Lady Louise, notó que ella había levantado una ceja cuando se sentó en el sofá con Sophie y un whisky en su regazo.

Sophie bromeó: "Creo que tienes un admirador". Sabía que no debía ser tan directa con personas del sexo opuesto. Pero no había nadie alrededor para escuchar, y si la diversión de Lord Russell por su declaración era una indicación, ella no pensó que correría la voz sobre su manera de hablar.

Él levantó una ceja de una manera que hizo que su estómago se revolviera y dijo: "¿En serio?" Reprimió un suspiro y trató de ignorar el aleteo nervioso. "¿Y usted, señorita Spencer? ¿Quién cree que es mi mayor admirador?

Ella se rió y se acomodó más cómodamente en el sofá. Dama Luisa. Ella lo miró directamente a los ojos sorprendidos y no se desanimó de examinarlo a fondo. Si no se hubiera mantenido al día con sus cortes de cabello, su cabello habría sido notablemente más largo de lo que debería haber sido.

en el transcurso de varios meses, y desde entonces se había convertido en un rizo apretado en la nuca y los lóbulos de las orejas.

Por primera vez en su vida, probó lo que sería ser el objeto del deseo indiviso de un hombre, y sus ojos azules se arremolinaron con una emoción que no pudo identificar. No estaba segura de poder hacerle frente a Lord Russell si continuaba mirándola de la forma en que lo había hecho ahora, pero con una intención más romántica.

¿Ocurrió algo similar con su hermana Sarah? ¿Podría Harry haberla cortejado con una sola mirada? No sorprende que las protagonistas femeninas de sus libros caigan en este tipo de estratagemas machistas. Quizás las cosas que había leído en el pasado tenían alguna base en la realidad .

"¿Por qué no pensar en las fiestas caseras como una extensión de la temporada, donde mujeres y hombres buscan compañía por igual? ¿Supongo que aún no ha salido de allí, señorita Spencer? "'¿Qué le parece?' él posó para ella.

Se frotó la cabeza y sacudió la cabeza. "Absolutamente no, no lo soy. La gente aquí es encantadora y amigable, pero extraño a mi familia y amigos en casa.

¿Lo harías?" Cuando ella respondió, sonó genuinamente desconcertado. Cuestionó "por qué" con su propia pregunta.

"Bueno... el próximo año tendré una temporada, así que no hay razón para que me encariñe con nadie aquí. Solo estoy haciendo lo que puedo ahora que mi hermana es duquesa, pero realmente preferiría estar en la cama " . con un buen libro mientras escuchas esto.

Puso sus brazos sobre su pecho. "Señorita Spencer, me lastimó. ¿La vida en mi empresa es tan aburrida que ya quiere jubilarse?

"Desde luego que no. Hoy, verte charlar con Lady Louise fue un placer. Das una excelente actuación como el héroe enamorado.

El whisky lo asfixió. "Pero, ¿y si resulto ser el caballero enamorado? Para decirlo sin rodeos, tu tono delata un deseo. Me preguntaba si te importaría que llevara mi atención a otra parte.

Con su pregunta, Sophie se congeló. ¿Exactamente qué diablos podría querer decir con eso? "Ciertamente no. Puedes hacer lo que quieras".

Él la miró perplejo, como si no entendiera a qué se refería. ¿Realmente había visto decepción en su rostro? No hay forma de que eso sea cierto. Él es el último hombre en la Tierra que está decepcionado de que ella no haya venido aquí para perseguirlo.

Pero después de conocerlo, lo encontró irresistiblemente encantador, y no lo rechazaría si desviara su atención hacia ella.

"Lo único más divertido que ser el centro de atención es que varias mujeres atractivas compitan por tu atención.

Cuando se dio cuenta de que había reaccionado en voz alta, se burló y se tapó la boca. Echó la cabeza hacia atrás y su risa llamó la atención de varios asistentes a la fiesta.

"Por favor, perdóneme, su majestad. No, realmente no debería haber hecho eso.

"Oh, señorita Spencer, no necesita preocuparse. Admitiré que he sido coqueta y tal vez incluso un poco demasiado atrevida con usted a veces. ¿Ha considerado comenzar de nuevo?", Preguntó ella, sabiendo por la sonrisa en su rostro. que no hablaba en serio acerca de su disculpa.

Sus sentimientos por él se profundizaron.

"Está bien. Casi me quedo dormido esta tarde mientras escuchaba su conversación con Lady Louise, pero fue interesante. Ustedes, los londinenses, hablan mucho. Necesitan dormir bien por la noche con regularidad.

Decidió que le gustaba tanto escuchar su risa que él se rió de nuevo. Además de eso, cuando sonrió, dos adorables hoyuelos aparecieron en sus mejillas. Debe ser una sensación maravillosa ser la mujer que ama y el centro de su atención. Tal vez, como le había dicho su madre, debería pensar seriamente en casarse. No sería tan malo casarse con un caballero si todos los londinenses fueran tan guapos como Lord Russell.

Estaba claro que Sarah estaba encantada.

"Hasta donde puedo decir, señorita Spencer, vamos a llevarnos bien de inmediato.

"Sophie, por favor; así es como todos me llaman, y cada vez que escucho a la señorita Spencer, me preocupa que mi hermana Sarah esté cerca.

"Cuando no estamos en un espacio tan lleno de gente, ¡Sophie lo es!

Incluso en su voz grave y grave, su nombre sonaba extraño saliendo de su boca. Se estremeció, insegura de qué tenía él que la hacía sentir así. Era encantador y divertido, sin duda, pero nunca había ido más allá de ser su amigo. Que ella estuviera toda nerviosa y sin aliento cada vez que estaba cerca de él nunca sería suficiente. No quería que la vieran como una niña de campo que se desmaya en la fiesta de la casa después del vizconde elegible, lo que la convertiría en un blanco fácil para las bromas.

Russell.

Ella preguntó: "¿Y puedo llamarte Russell?" como una distracción de soñar despierta con la sensación de sus labios contra los de ella. La rectitud de sus dientes hizo una hermosa sonrisa. Solo mira la suerte que tuvo en la vida. Lo tenía todo y, aunque ella también era afortunada, sabía mejor que nadie que no era tan talentosa como los asistentes a la finca de Lord Marlborough. Tampoco era particularmente talentosa para dibujar o tocar el piano. Pero sabía leer y montar a caballo tan bien como cualquier otra persona, y todo estaría bien si nadie le pedía que cantara.

"Por supuesto, siéntete libre de dirigirte a mí como Russell. O, como mis nuevos mejores amigos han comenzado a llamarme, "Harry".

Ella cuestionó su nombre de pila inusual, "Harry", y trató de aprender más sobre sus orígenes. "¿Cómo es que todos te llaman Harry?

"Mi nombre legal es este. Este título me lo otorgó mi padre, quien creía que nuestra familia merecía un Harrydom en lugar de un vizcondado.

Ella suspiró y dijo: "Dios mío, tu padre parecía todo un personaje".

Su estómago se retorció por la incomodidad ante sus comentarios. Él le sonrió y dijo: "No tienes idea", como para disipar cualquier tristeza que pudiera haber provocado su conversación.

Sophie contempló su nombre, tratando de decidir cuál le gustaba más. "Nadie sabrá nunca tu verdadero nombre, así que te llamaré Russell y veré si funciona. Prefiero no iniciar un rumor o descarrilar los planes de Lady Louise.

"Haces que suene como si presentarte a mí por mi nombre de pila hará que la gente sospeche de una relación extramatrimonial entre nosotros.

Tomó un sorbo de vino, pero luego lo dejó rápidamente sobre la mesa para poder recuperar el aliento. "De ninguna manera, señor, tendría el descaro de ser tan audaz. Ciertamente no quiero que esa sea tu impresión de mí". A pesar de que solo unos minutos antes había imaginado sus labios sobre los de ella e imaginado cómo se sentiría un beso de él.

Para decirlo a la ligera, "solo estoy bromeando". Llenó un vasito con agua y se lo dio. "Consume esto. Es una buena idea y será útil.

Sophie siguió su consejo y se encontró rejuvenecida. "Tú y yo somos conscientes de que en algunas culturas, usar el nombre de pila de una persona puede verse como una indicación de interés romántico. No deberías tratar de sorprenderme de esa manera; es simplemente cruel".

"Pero es gracioso verte confundido y con la cara roja". Lord Russell apartó la mirada para aclararse la garganta después de encontrarse con su mirada. "Pero te juro que no intentaré sorprenderte más. Somos amigos y me gusta tu compañía. Espero que podamos pasar más tiempo juntos durante las dos semanas que estamos aquí en Manners".

"Y yo también", dijo ella, un poco desilusionada cuando él se excusó y fue a hablar con otro grupo de invitados. Afortunadamente, Beatrice vino y se sentó a su lado, con una mirada curiosa en su rostro.

"¿Ese Lord Russell te estaba hablando una vez más? Creo que le gustas, Sophie".

Hizo callar a su amiga, luchando contra el impulso de mirar hacia donde estaba ahora el vizconde, aunque por el rabillo del ojo podía ver que era más alto que los caballeros y una dama con la que estaba. Lady Eleonor Jones, si estaba en lo cierto.

"Somos conocidos, eso es todo. Simplemente está siendo cortés conmigo porque mi hermana se casó con uno de sus amigos en la ciudad. No hay nada más que eso".

"Hmm", dijo Beatrice, su tono no estaba convencido. "Lamento discrepar. Es un vizconde, rico y no necesita una esposa, pero está aquí, hablando contigo".

"Y otros", intervino Sophie. "Incluso ahora, tiene a Lady Eleonor toda nerviosa y sonrojada. Me pregunto qué está diciendo".

Beatrice miró en su dirección, un pequeño ceño fruncido cruzando su frente. "Bueno, creo que le gustas. Simplemente necesitas hacer que le gustes más que a nadie aquí. ¿Deseas hacer tal cosa?"

Sophie se encogió de hombros, insegura de haberlo hecho. Iba a tener una temporada el próximo año. No era importante que hiciera una pareja de antemano. Y, bueno, esta fiesta fue solo para que pudiera conocer gente nueva antes de viajar a Londres y tener una temporada.

Entrando en el Beau Monde. La tonelada voluble.

"No lo conozco lo suficientemente bien como para decidir, pero confío en que al final de la fiesta en casa sabré si quiero profundizar mi relación con el hombre en

Londres."

"¿Escuchaste que mañana nos uniremos a una cacería? Aunque supongo que es más para dar un paseo por el campo que intentar atrapar a los adorables zorros pequeños que normalmente cazan. ¿Irás? Escuché que muchas chicas están no porque los saltos que a los señores les gusta amar sean demasiado altos.”

La perspectiva de conducir a gran velocidad, disfrutar del aire fresco y observar esta hermosa propiedad parecía intrigante. Y ella nunca fue de las que no iban a dar un paseo si se lo ofrecían. "Supongo que asistiré. ¿Y tú?" cuestionó a Beatrice, sabiendo que también adoraba montar a caballo tanto como ella.

"Sí, supongo que asistiré", respondió su compañero, mirando al otro lado de la habitación y observando a Lord Kemsley, un marqués, si Sophie estaba en lo cierto. Enfocó sus ojos en su amigo, sorprendida por el pequeño rubor que se deslizó por sus mejillas mientras observaba al caballero.

"Hablando de cerillas, ¿hay algo que desees contarme sobre ti, Beatrice?" preguntó Sophie, inmovilizándola en el lugar.

El rubor de su amiga se intensificó, y bebió un sorbo de su vaso de ratafía, que lamentablemente estaba vacío. Sofía se rió entre dientes.

"No, no tengo nada que ofrecer con respecto a mí", dijo Beatrice, dejando su bebida. "Solo estoy tratando de ayudarlo ya que un caballero específico parece buscarlo a menudo".

Sophie volvió a mirar hacia donde estaba el vizconde con lady Eleonor, y por mucho que quisiera pensar que él podría tener una idea de algo más que una amistad, se estaría engañando a sí misma al creer esos pensamientos fantasiosos . Ningún vizconde, ni ninguno de estos caballeros aquí presentes se fijaría en ella, no cuando había tantas otras damas de mayor importancia social que ella para elegir. No, serían amigos, y ella estaría bien con eso. Al menos en Londres, tal vez él la ayudaría a elegir a alguien aceptable y la guiaría a través de los numerosos tipos que podrían cortejarla si fuera tan afortunada de hacer realidad todas las esperanzas de su madre y convertirse en el diamante más nuevo de la primera agua.

Un sueño inverosímil, pero sin embargo, él podría guiarla como lo haría un hermano. Si pudiera establecer su vínculo aquí en la fiesta en casa.

"Soy amigo de Lord Russell, y eso es todo, y eso es absolutamente suficiente. Hasta que estemos en Londres el próximo año, no hay prisa por llegar al altar".

—Muy cierto —murmuró Beatrice, suspirando como si sólo creyera a medias lo que había dicho—.

Sophie le sonrió y bebió su bebida, contando las horas hasta que pudiera irse a la cama y leer y luego participar en la búsqueda al día siguiente. Era una manera mucho más agradable de pasar el tiempo que sentarse en un salón después de la cena tratando de divertirse como estaban ahora.

Dull ni siquiera se acercaba a lo aburrida que estaba.

Capítulo

Cinco

A la mañana siguiente, Sophie se alegró de ver que le habían dado una yegua de dieciséis brazos. Su caballo tenía ojos cariñosos, que ella encontraba tranquilizadores, y magníficas patas largas que le permitirían pasar por encima de cualquier

\ cortar arboledas o cercas que puedan cruzarse.

Lord Marlborough había prometido que su montura era tranquila y hábil, y no es que le disgustara un paseo animado, siempre que le permitieran montar a horcajadas. Hoy, si su montura fuera como decían, montaría una silla lateral y se vería como la mujer que su madre la crió para ser.

Partieron poco después de romper el ayuno y, felizmente, Sophie vio que varias otras mujeres se habían unido a la búsqueda. Todos ellos parecían hábiles jinetes si el primer pequeño salto de la rama de un árbol caído que tenían que sortear era un indicador.

Sophie se mantuvo en la parte trasera de los ciclistas, dejando que aquellos que tenían la intención de hacer el deporte del día y correr a través del recorrido y regresar a casa tuvieran su placer. Quería disfrutar del hecho de que estaba al aire libre por primera vez en días, libre para pasear o galopar, lo que fuera que decidiera hacer antes de regresar a casa. Es posible que no tengan otro día como este, no en los caballos en cualquier caso. Después de todo, la fiesta en casa duró solo dos semanas.

Se dio cuenta de los jinetes en un campo por delante y luego escuchó el golpe constante de los cascos que venían desde atrás. Miró por encima del hombro y el corazón le dio un vuelco al ver a Lord Russell acercándose rápidamente. Era demasiado bueno para ser verdad, el viento azotaba su chaqueta de montar y su cabello. Se ve decidido y fuerte. El tipo de caballero del que sólo había leído en sus novelas.

No lo había visto en la reunión de jinetes que se preparaban en la finca y había imaginado que no quería participar en la cacería. Tal vez solo llegó un poco tarde para la ocasión.

Empujó a su corcel a un paso cómodo junto a ella. No llevaba gorra hoy, y su cabello estaba un poco alborotado por su galope. Ella lo bebió todo el tiempo que pudo antes de mirar hacia atrás entre las orejas de su caballo.

"Casi me pierdo la cacería. Eso me enseñará a no perder el tiempo en mis aposentos más de lo que debería".

"¿Estaba holgazaneando en sus aposentos, mi señor? ¿Para qué?" ella preguntó, honestamente inquisitiva en cuanto a por qué. No parecía un hombre que holgazaneaba y llegaba tarde a las cosas. Por el contrario, parecía estar involucrado y entusiasmado con cada evento que se le presentaba.

"Mi ayuda de cámara extravió mis botas de montar después de mi llegada y tuve que esperar a que las recuperaran. Por suerte, las habían dejado abajo en su habitación cuando las bajó para pulirlas, pero casi me pierdo el paseo. Y eso, querida, hubiera sido una verdadera tragedia.

"De hecho", respondió ella, incapaz de disimular la sonrisa de sus labios. ¿Dio a entender que no deseaba perderse cabalgar con ella? Cabalgaba junto a ella ahora. Ciertamente, parecía haberle gustado su compañía en la casa. ¿Era estúpida y demasiado optimista para desear tal resultado con Lord Russell? ¿Querer que él pensara en ella tanto como ella estaba empezando a pensar en él?

Ella atrapó sus ojos, su sonrisa fácil calmando sus preocupaciones. "Realmente adoro una buena cacería, aunque esta sea solo de nombre".

"Una mujer conforme a mi propio corazón", se burló de ella. "Y tenga cuidado, señorita Spencer, ya que el salto es uno de los más altos que cruzaremos hoy. Asegúrese de estar bien sentada para ello".

Sophie miró al frente y vio los setos que crecían a través de una antigua puerta de madera. El seto había sido cortado hasta el nivel de la puerta, pero ni siquiera eso sirvió para reducir la altura que tendrían que despejar. Cambió su asiento, agarrando las riendas pero dejando más plomo a su caballo. Lord Russell dio el salto con facilidad, y ella condujo su caballo hacia adelante, sentándose hacia adelante y bajo en su silla para ayudar a su caballo a completar el salto.

Excepto que, justo cuando el caballo levantó sus dos cascos delanteros, un zorro salió corriendo de los setos, asustando a su montura. A mitad de un salto, su caballo se espantó y cayó torpemente. Con poco éxito, Sophie luchó por contrarrestar el salto de su caballo hacia un lado y, con el miedo invadiéndola, se dio cuenta de que estaba a punto de salirse.

El suelo se precipitó para saludarla con una velocidad agonizante, y ella aterrizó de espaldas, la tierra solo parcialmente amortiguada por la hierba. Sophie observó cómo su caballo se alejaba al galope hacia los otros jinetes que se habían ido. Yació allí durante muchos segundos, cada vez que respiraba le quemaba los pulmones y luchaba por reprimir el terror que amenazaba con apoderarse de ella.

"¡Sophie!" El sonido de la voz de Lord Russell ayudó un poco a relajarla. Redujo la velocidad hasta detenerse a su lado, ayudándola a sentarse, su mano acariciando su espalda de manera compasiva. "¿Estás herido? ¿Qué pasó?"

"Había un zorro", respiró ella, intentando respirar en sus pulmones.

"Estás sin aliento", comentó, las caricias circulares en su espalda la relajaron aún más. "Recuperarás el aliento en un minuto más o menos. Cuando uno aterriza de espaldas como acabas de hacer, en realidad te deja sin aliento, pero estarás bien, te lo prometo".

Ella asintió, concentrándose en su voz y palabras tranquilizadoras. Después de muchos minutos, su respiración se volvió más suave y lo miró fijamente. "Gracias. Nunca antes me había caído de mi caballo. Aunque fue una experiencia nueva para mí, no es una que desee volver a experimentar".

Su señoría se rió entre dientes, tomando su mano y ayudándola a ponerse de pie. Examinó por un minuto, su atención viajando a su cabello. Levantó la mano, jugueteando con sus mechones negros. "Tienes un palo atascado en tu cabello".

Ella alargó la mano y sus manos se encontraron. Una leve sonrisa tocó sus labios, y toda conciencia de su caída se desvaneció. Estaban parados cerca, demasiado cerca . Si alguien se topara con ellos, indudablemente las lenguas se moverían, no es que ella tuviera prisa por irse. Así de cerca, podía oler la colonia de Lord Russell: sándalo y algo más que era absolutamente él. Olía tan bien como se veía. No era de extrañar que fuera el favorito de las damas en la fiesta de la casa.

Le pasó los dedos por el pelo y luego levantó el bastón delante de su cara, orgulloso de liberarla del aterrador recuerdo de su caída. "Allí, está fuera,

y eres tu yo perfecto una vez más.

”

\sYo perfecto?

\s"Gracias, mi señor". Hizo un gesto hacia donde estaba su caballo. "Puede continuar su viaje si lo desea. Regresaré a la finca desde aquí. No está lejos".

Hizo una mueca, sacudiendo la cabeza. "No, no te dejaré solo después de tal caída. Caminaré contigo de regreso a la casa. Solo déjame hacer que mi pony salte sobre este seto una vez más, y seguiremos nuestro camino".

Sophie asintió, agradecida de que él decidiera pasear con ella en lugar de regresar a la caza. Todavía no se sentía muy bien, y una pequeña parte egoísta de ella quería que él estuviera con ella.

"Gracias, eres demasiado amable". Ella se hizo a un lado cuando él saltó hacia atrás en su vehículo y lo deslizó sobre la barrera con facilidad.

Suspiró, deseando no haberse caído y seguir cabalgando. Ella también había estado esperando el día de hoy. Desmontó y se acercó a ella, ayudándola a saltar la cerca antes de emprender el regreso a la finca.

Su mano estaba caliente en su brazo antes de que él la levantara y enredara la de ella con la suya. "Lamento retrasarte de la caza. Si eras como yo, esperabas con ansias el día en el campo".

Él se encogió de hombros de sus preocupaciones, obviamente no le molestaba que se dirigieran de regreso a la casa. "No importa. Puedo ir a dar un paseo cuando me plazca. Y no sería correcto si te dejara en el campo para encontrar el camino de regreso a casa. ¿Qué pensaría De La Warr de mis horribles modales si no tomara su cuñada de vuelta a la finca?

Ella le ofreció una leve sonrisa, y aún así la decepción atravesó su corazón. Simplemente la estaba ayudando con modales caballerosos. ¿Qué se requería de él como lord y amigo del esposo de su hermana, Harry? Necesita dejar de verse a sí mismos como sus héroes y heroínas literarios y comenzar a vivir en el mundo real. De hecho, después de hoy, probablemente era mejor que nunca volviera a montar .

"Bueno, una vez más, lo aprecio. La experiencia de caer de la posición de uno nunca es agradable.

Muchas veces me he caído porque no podía mantener el equilibrio.

relacionado con estar "en la silla de montar"

Ella se rió mientras consideraba la miríada de factores desencadenantes de tal comportamiento. No intente decirme, Lord Russell, que tiene problemas para quedarse en su silla después de unas copas de vino. Ella sonrió y dijo: "Puedo decirte que mi salida hoy se debió a un zorro, no a que me engañaran".

Él la sostuvo cerca con una sonrisa tranquilizadora en su rostro, su mano cruzando la de ella en su brazo. No sabía si él se daba cuenta de lo que estaba haciendo, pero no estaba dispuesta a instarlo a que dejara de tocarla.

Ella lo encontró atractivo. Se sintió cómoda con su toque.

Sus ojos se dirigieron a su boca mientras se deleitaba con la imagen de él hablando, y se perdió el resto de sus palabras. Era encantador y generoso. Bien podía verse siendo cortejada por un hombre como él. Después de conocer a Lord Russell, cambió de opinión acerca de asistir a la fiesta en la casa que originalmente había tenido la intención de evitar debido a la presencia de caballeros y damas en gran parte titulados con quienes tenía poco en común.

Tenerla pasando la próxima temporada en la ciudad no sería terrible. No tan horrible como había comenzado a temer. No si todos los hombres en las fiestas y los bailes se movían como patos y Almacks era tan amable como Lord Russell.

Rápidamente nos estamos haciendo amigos, y usted es extremadamente divertida, Srta. Spencer. Cuando nos conocimos, parecías tan tímido y serio que tenía mis dudas.

Descendió una pequeña colina y allí, frente a ella, estaba el arroyo sobre el que los cazadores habían chapoteado por primera vez. Ella le dijo: "Estaba nerviosa, ya ve, mi señor". Con la excepción de Lord Marlborough, ninguno de ustedes me es familiar. Tenía miedo de no encajar aquí porque no soy... Hizo una pausa, tratando de pensar en la manera perfecta de decirlo para no ofenderlo a él ni a sus amigos.

¿Tan alto en el empeine como algunos de los invitados aquí?", terminó por ella, con un brillo de picardía en los ojos. Lo siento por ti, pero parece que te has adaptado bien y solo he oído cosas buenas sobre ti. tu .”

Bueno, ¿qué piensas de mí, exactamente? Sophie contempló preguntar, pero se contuvo.

cerrado firmemente. Ella mintió y dijo: "Todos los que he conocido hasta ahora parecen muy agradables", cuando en realidad todavía tenía que entablar una conversación con varias de las mujeres allí. Estaba sumamente agradecida de que a su amiga Beatrice se le hubiera concedido permiso para acompañarla. Mi papá es un caballero, pero nuestra familia es más discreta de lo que probablemente estás acostumbrado. Por mucho que me gustaría, todavía me estoy acostumbrando a la nueva escena social que se abrió para mí después de que mi hermana se casó. A veces me pregunto si soy el único que se siente así.

No pareces el raro, así que eso es todo. Cuando se acercaron al riachuelo, él extendió una mano y la ayudó a pisar varias rocas para que pudiera cruzar el riachuelo sin mojarse los zapatos.

Ella dijo "gracias" cuando comenzaron a subir la ligera pendiente. La finca, majestuosa con sus paredes de piedra arenisca y sus ventanas relucientes, apareció ante ellos en lo alto de la modesta elevación. Lugar de residencia de una de las casas de campo más impresionantes que jamás había visto.

Ella quería saber más sobre él, así que preguntó: "¿Es su casa similar a la de Lord Marlborough?".

Finalmente se las arregló, "Ah", antes de agregar, "un poco. El tamaño de mi propiedad es comparable a la de Marlborough, y la cantidad de habitaciones probablemente también lo sea, aunque nuestras casas tienen planos de planta muy diferentes. En contraste con mi U- Tiene forma de casa, la suya es rectangular, y hay una larga terraza pavimentada que conecta las dos estructuras.Cuando no hay barro en el suelo, bajar de los caballos o carruajes es mucho más agradable.

Infiriendo un paralelo con Versalles, dijo.

¿Alguna vez has visitado el palacio del rey o la reina? Se ha dicho que es realmente impresionante .

"Yo no he hecho eso", confesó. Sin embargo, he visto bocetos del lugar y espero visitarlo en persona algún día. Sophie aspiraba a viajar mucho y experimentar la vida al máximo, al igual que los protagonistas de sus libros favoritos.

"Yo tampoco, pero tienes razón. Aunque se ve muy similar, el patio aquí no es tan impresionante.

El golpeteo de los cascos de los caballos al acercarse a la casa les llamó la atención. Mientras cabalgaban en la distancia, vieron a la partida de caza cabalgando por la cima de una colina en un campo cercano.

"Su excelencia, le agradezco que me acompañara de regreso".

Hizo un gesto con su sombrero y le indicó que pasara por la puerta principal que un lacayo les había abierto. Yo era el que disfrutaba. ¿Planes de cena con la señorita Spencer?

La música alegre levantó el ánimo de Sophie, y prácticamente flotó escaleras arriba. Qué hombre tan amable y considerado era. Esto era completamente diferente de cómo se había imaginado que serían los caballeros de la fiesta. Ella debería convertirlo en su ideal en un futuro esposo. Alguien que no la despreciaría por su complejo de superioridad. Ni desdeñoso ni maleducado.

Pero, ¿era capaz de hacer que él la considerara para el matrimonio? El hecho de que ya fueran amigos era un buen augurio para sus futuras interacciones. Y planeó comenzar esta noche, establecer una base y proceder con optimismo.

Capítulo

Seis

Después de la cena esa noche, Harry se quedó en la sala de fumadores con Marlborough y muchos otros caballeros que se alojaban en la finca. Las mujeres se habían retirado al salón y Harry podía oír el

\ sonido ahogado del pianoforte siendo tocado.

"Pareces bastante enamorado de Lady Eleonor y Lady Louise, Russell. No olvides a la pobre Lady Francesca, o le dará un ataque de vapores por quedarse afuera en el frío por tu falta de cuidado", se burló Sir Terrance antes de tomar una largo trago de su cigarro.

Harry se negó a morder el anzuelo del hombre. Tenía motivos para buscar una esposa rica, y nadie en sus círculos sociales necesitaba saber la razón real de por qué. No le importaba que creyeran que lo quería solo para salvaguardar sus propiedades y mantenerlo en la vida opulenta en la que nació. Nunca pudieron saber que la razón real era traer a su madre a casa para que pudiera asumir el papel que le correspondía en su familia. Sin duda, pronto lo descubrirían. Cuando identificó a su madre en España y la trajo a Londres y su papel adecuado como la vizcondesa viuda Russell, entonces puede explicarse, pero hasta entonces, pueden pensar lo mismo que todos los demás. Que buscaba una esposa rica ya que su padre había faltado a su obligación para con la familia de mantener las arcas llenas de dinero.

"Aún no he despedido a Lady Francesca, Sir Terrance. La fiesta de la casa es joven, y me quedan muchos días más para decidir qué dama encajaría mejor con mis necesidades".

"¿O cuál tiene la mayor fortuna?" comentó Marlborough.

Todos se rieron, incluso Harry, y sin embargo, no le pareció gracioso el escenario. Odiaba tener que casarse por dinero, para salvar a su familia del colapso financiero. Ponerlo en la tabla de cortar de un matrimonio monetario lucrativo arreglado por el resto de su vida. No había buscado esposa en tales condiciones y, de hecho, detestaba el escenario.

Se tragó la respuesta violenta en la punta de la lengua y en su lugar se encogió de hombros como si perseguir fortunas fuera un deporte interesante que le gustara. "Sabes tan bien como yo que el difunto vizconde tuvo suerte de mantener la finca de Hampshire y la residencia de la ciudad de Londres. Ahora necesito suficientes finanzas para mantener a las personas que tengo empleadas y que viven bajo mi cuidado para continuar haciéndolo. No eliminaré su trabajo simplemente porque mi padre no sabía economizar", afirmó. Algo así como. Necesitaba el dinero para mantener las propiedades en funcionamiento y obtener un poco de protección sobre sus ingresos. Pero necesitaba dinero para traer a su madre a casa. Rescatarla de Bedlam en España no sería barato. Su padre nunca deseó que ella regresara, y tenía pocas dudas de que costaría una buena cantidad borrar cualquier rastro de su presencia allí.

—Bueno, sé de excelente fuente —observó Lord Kempt mirándolo a los ojos— que Lady Eleonor Jones es la heredera más rica de la fiesta de la casa. Treinta mil libras por lo menos más la propiedad.

"No, esa es Lady Francesca. Ella heredará tierras y poseerá una dote que haría que cualquier hombre ignorara la lamentable longitud de su rostro".

Harry frunció el ceño. A pesar de toda la mala apariencia de Lady Francesca, la dama era cortés y amable, y no merecía sus opiniones sobre su apariencia, de lo que sin duda ella estaba muy consciente y probablemente también bastante cohibida.

"¿Qué pasa con la señorita Spencer?" Marlborough ofreció, bebiendo su whisky. "De La Warr no me dijo lo que le dio su matrimonio, pero he oído que todas las hermanas tienen la misma cifra de dote".

"Me imagino que costaría alrededor de cinco mil libras como máximo", comentó Sir Terrance, asintiendo como si estuviera convencido de esta cantidad. "Para empezar, se puede ver por su ropa. Su amiga también parece tan elegante como la compañera de una dama y eso me lleva a creer que ninguna de las dos tiene mucho".

Harry frunció el ceño. Esperaba que la señorita Spencer valiera más de cinco mil libras, pero una suma tan modesta no sería suficiente. No importa cuán hermosa o atractiva fuera ella, tenía que buscar una fortuna para preservarse a sí mismo y a su familia. "Bueno, entonces, parece que tendré que mejorar mis artimañas caballerosas hacia Lady Eleonor si quiero ganar una heredera para el matrimonio. Saldré esta noche e intensificaré mis esfuerzos para ganar su corazón".

Y su bolso. Marlborough se rió. "Te deseamos lo mejor, Russell".

Él asintió, pero no había alegría en ello. No deseaba casarse en tales condiciones, pero tenía pocas opciones. En buena conciencia, no podía permitir que su madre se consumiera en un asilo al que no pertenecía. Había pasado demasiados años allí.

"Gracias", dijo. "Pero supongo que unos momentos a solas con ella, y numerosos besos, y ella será mi ansiosa prometida en poco tiempo".

Sir Terrance levantó su bebida a modo de saludo. "Esperamos ser testigos de sus artimañas y verlo alcanzar sus objetivos".

Y los cumpliría. No tuvo más remedio que hacerlo.

Sla se derrumbó contra la pared de la cámara contigua a la sala de fumadores. Ella no había tenido la intención de escuchar a escondidas, sino que quería mirar una pintura familiar.

\ Eso se había discutido durante la cena y había escuchado a los caballeros entrar en la puerta de al lado poco después.

burro cazador de fortunas ! Deseó no haber escuchado sus comentarios que hablaban de un hombre que intentaba casarse con una mujer por su dinero y no por su amor. Qué clase de hombre insensible e insensible al casarse con una dama por motivos tan turbios.

Por supuesto, ella entendía que la gente se casaba por conveniencia la mayoría de las veces , pero esa no era la razón por la que se casaría y tampoco permitiría que las damas aquí en la fiesta de la casa fueran engañadas por una cara hermosa y palabras amables de un chico. que no quiso decir una palabra de ellos.

Se alejó de la puerta, tratando de estar lo más callada posible mientras salía.

la habitación, olvidándose por completo del cuadro. Ya no había mucho que captara su interés en la fiesta de la casa. No después de escuchar que si solo valía cinco mil libras, no era digna de un cónyuge. Al menos, eso era lo que pensaban todos los hombres que debatían el tema con Lord Russell.

Todos ellos, Lord Marlborough, Sir Dung y Lord Kempt, merecían una reprimenda completa. Pero entonces, si les gritaba como una pescadera, sabrían que había escuchado su conversación, y eso nunca funcionaría.

Hizo una mueca y entró en el salón justo cuando su amiga Beatrice terminaba de tocar el piano. Varias mujeres aplaudieron cuando la expresión de Lady Eleonor apestaba a desprecio.

Qué tontos creer que ella sólo valía cinco mil libras. Ella valía mucho más que cualquiera de las mujeres aquí. Puede que su familia sea de la nobleza, no de la nobleza, pero sus padres no habían llevado vidas lujosas, y su amado papá ya era más próspero que la mayoría de los lores de Londres cuando se casó con su madre.

No es que le dijera a ningún caballero que su dote era de cuarenta mil libras, porque no la merecían ni a ella ni a su dinero. Pero merecían su rabia por su codicia. Definitivamente usarían las riquezas para mantener una amante o apostar o disfrutar de una vida de lujo y pecado. Las mujeres presentes probablemente estaban todas aquí como miserables almas desafortunadas vendidas en un mercado de carne.

"Señoras, esperamos que no hayan extrañado mucho nuestra compañía", se burló Lord Russell, mirándola divertida cuando los hombres entraron en la habitación.

Sophie se sentó cerca de Beatrice y luchó por no burlarse de cada uno de ellos. Tampoco permitiría que la angustia en su pecho la venciera por considerar a Lord Russell más preferible de lo que era. Ella lo había creído su amigo, tal vez incluso más que eso si pudieran llegar a conocerse más.

"¿Qué pasa, Sophie? Estás bastante pálida", observó Beatrice, ofreciéndole un vaso de ratafía, con el ceño fruncido de preocupación.

"Si te digo algo, ¿lo mantendrías entre nosotros? Todavía lo estoy digiriendo y diré que estoy realmente asombrado y decepcionado".

"Por supuesto", murmuró Beatrice, acercándose para calmarla.

Por el rabillo del ojo, pudo ver a Lord Russell inclinarse ante Lady Eleonor.

La risa tintineante de la mujer crispó los nervios de Sophie. "Escuché a numerosos caballeros, incluso a Lord Russell, a quien tenía en alta estima, que él está aquí solo para obtener una esposa rica. Los hombres parecían creer que era una especie de deporte perseguir a las chicas con grandes dotes".

"¿En realidad?" Beatrice respondió, con los ojos muy abiertos por la preocupación. "Qué pensamiento hablar de esas cosas en voz alta. Por supuesto, sabemos que los hombres, y también las mujeres, debo señalar, buscan esposos y esposas que puedan mantener los saldos de dinero menos abundantes del otro cónyuge, pero discutiéndolo como un Bueno, son modales extremadamente horribles.

"De hecho", respondió Sophie, rechinando los dientes. "Estaban bromeando al respecto, y Lord Russell estuvo de acuerdo, nombrando a Lady Eleonor, ya que consideran que es la dama más rica entre nosotros".

Beatrice se burló, bebiendo su bebida. "Entonces son idiotas, y sabemos algo que ellos no saben".

"Tampoco se lo diremos", dijo Sophie, por si Beatrice se ofendía tanto como ella y hablaba de lo que sabía.

"Si Lord Russell descubre que vales mucho, puedes convertirte en su objetivo. ¿Qué harás si él hace eso?"

La ira la atravesó ante el concepto de ser cortejada, coqueteada y hablada como si fuera la mujer más increíble que él conocía sabiendo todo el tiempo que todo era falso. Que ella no era más que un bolsillo para él. Ella había pensado que él era mejor que eso.

"No lo hará, y debemos rezar para que nadie más aquí se dé cuenta de lo que valemos, incluida tú, Beatrice. No estás sin una fuerte dote".

"Eso es exacto", reconoció Beatrice. Pero mi dote es menor que la tuya. Hizo una pausa, mirando a varios caballeros mientras conversaban con los visitantes. "Te estabas haciendo rápidamente amigo de su señoría. Sin embargo , ¿te llevarás bien con él ahora?" Beatriz le preguntó.

Sophie frunció los labios, considerando ese mismo problema. "Bueno, lo trataré con fría indiferencia, y le garantizaré que ninguna dama aquí cae bajo su hechizo y se casa solo porque ella puede resolver sus problemas financieros". Ella negó con la cabeza, sus ojos se endurecieron en el caballero que había creído mejor de lo que era.

La decepción la dominó, y no pudo evitar pensar en cuántos otros hombres conocería en Londres el próximo año que solo buscaban una esposa rica.

Sin embargo, ¿sabría ella antes de cometer el terrible error de casarse con un canalla así?

"¿Vas a evitar que haga una pareja? Si llega a saber por qué le estás causando tantas dificultades, puede ser grosero contigo. ¿Estás dispuesto a aceptar ese riesgo?" Su conocido lanzó a Lord Russell una mirada sospechosa. "Supongo que en una furia sería bastante aterrador, todo dicho".

"Él no haría nada, y tampoco podría porque lo que le acuso es genuino y proviene de su propia lengua mentirosa. Y pensar que lo creí sincero. Debemos tener mucho cuidado, Beatrice. Hay lobos con pieles de oveja en todas partes en la sociedad". .”

"Ah, ciertamente de hecho." Ella asintió en dirección a Lord Russell, quien conducía a Lady Eleonor a un sofá vacío. "Creo que deberías comenzar a salvar a estas damas ahora, si deseas rescatar a Lady Eleonor, eso es. Sé que no ha sido muy acogedora con nosotros, pero incluso ella se merece algo mejor que eso".

Sofía se puso de pie. "Ella es una mujer, y debemos combinar fuerzas para que hombres como Lord Russell no se salgan con la suya con intenciones tan crueles y turbias".

"Buena suerte", dijo Beatriz.

Sophie se dirigió hacia ellos con pasos decididos. No era ella quien necesitaba suerte. Lord Russell necesitaría eso en abundancia después de que ella terminara de arruinar todos sus planes tortuosos.

Capítulo

Siete

Harry separó a Lady Eleonor del resto de los invitados para tener una conversación privada con ella y evaluar si era mejor pareja para él que los demás. Estaba seguro de que podría cortejar a la mujer más rica de la habitación para que se casara con él si los rumores sobre su dote eran ciertos.

Su atención estaba en Lady Eleonor, a quien estudió. Era hermosa, con mechones dorados bañados por el sol. Era probable que desarrollara sentimientos por la dama después de que se casaran, a pesar de que su matrimonio se basaría principalmente en la conveniencia para él. Entretenidamente, habló sobre su vida en Londres y sus seres queridos.

También tengo amigos felinos, su alteza. De hecho, tengo un amor profundo y duradero por todas las criaturas. Muestran afecto sin la evidente dependencia de los perros. ¿Qué hizo que él no estuviera de acuerdo?, cuestionó ella.

Hizo una pausa, con la intención de decir que los gatos eran criaturas arrogantes y molestas que disfrutaban arañando muebles y defecando en rincones oscuros y grietas de las casas de las personas. que a los perros se les podía enseñar a ser obedientes y leales. El hecho de que tuviera alergia a los felinos no ayudó en nada. Su piel parecía hincharse permanentemente cada vez que alguien le frotaba las piernas o le daba palmaditas.

Esto no era algo que él hubiera considerado, pero podría convertirse en un problema si se casaban. "¿Tienes felinos?" Él preguntó: "¿Eso significa que hay más de uno?" no estaba seguro de querer saber la respuesta.

A lo que ella respondió: "Oh, sí, tengo cuatro. Mamá gata, una mamá gata y sus tres pequeños".

Black Cat porque es negro, Torti porque es un caparazón de tortuga y Ginger porque es un gato pelirrojo.

Completó su pensamiento preguntando: "¿El gato es negro?"

Ella sonrió con deleite ante su corazonada. Sus ojos se detuvieron en ella y comenzó a preguntarse si realmente era tan inteligente como él le había dado crédito.

Levantó la vista cuando una sombra cruzó sobre ellos. Permítanme unirme a ustedes, Lord Russell y Lady Eleonor.

La señorita Spencer se unió a ellos sin esperar respuesta, tomando asiento en su mesa. ¿Los gatos son algo que mencionó, Lady Eleonor? Los encuentro adorables, e incluso tenemos uno como mascota. Por eso le hemos llamado Oscar.

Al menos es un nombre, supongo... Para llamar de nuevo la atención de Lady Eleonor, Harry negó con la cabeza. Aunque siempre he querido otro perro, he estado esperando tener uno hasta después de casarme en caso de que mi futura esposa tenga una preferencia de raza. Mientras le sonreía a Lady Eleonor, notó que sus mejillas se habían sonrojado un poco.

Nuestra familia también incluye un perro y varios caballos. "Mi hermana Julia es una gran fanática de los caballos", dijo la señorita Spencer.

Harry la miró con suspicacia, preguntándose por qué estaba allí. Hasta el día de hoy, no se había presentado como el tipo de invitada que se metería en medio de la conversación de un grupo.

El escalofrío de una horrible sensación lo recorrió. ¿Crees que la chiquilla estaba envidiosa de él por obtener toda la atención de Lady Eleonor? ¿Creía ella que, a través de su amistad, algún día podría convertirse en su esposa? Por un tiempo, reflexionó sobre esa posibilidad. Habría considerado a la señorita Spencer si tuviera el dinero que necesitaba, pero no lo tenía.

Escuchó a las mujeres charlar durante un rato sobre las diversas mascotas que tenían en sus casas y sintió una punzada de culpa porque, a pesar de que siempre había tenido caballos en la finca, nunca había comprado un perro nuevo para la casa. familia. ¿La herencia de qué vizconde no podía permitirse un buen puntero? Había todavía otro de los defectos de su padre que podía criticar.

Estoy completamente enamorada de los King Charles spaniels. La familia real obviamente tiene debilidad por ellos, y son las cosas más lindas que existen.

Cierto, lo son. La señorita Spencer estuvo de acuerdo con lady Eleonor: "Creo que ese perro te quedaría bien". A pesar de que Harry había asumido que no habían hablado desde el comienzo de la fiesta en la casa, una discusión sobre los animales pareció hacer que Lady Eleonor se ganara la simpatía de la señorita Spencer.

Este último le llamó la atención, y tomó nota de la variedad de estilos femeninos que vio. La piel de la señorita Spencer era la más clara que jamás había visto, y su rostro en forma de corazón se complementaba con una dulce nariz. La belleza de esta mujer era impresionante. que Lady Eleonor, de hecho. A pesar de su noble linaje, no era tan atractiva como la señorita Spencer promedio.

Curioso.

Miró los vestidos de las mujeres y notó que también eran únicos. El de lady Eleonor estaba confeccionado con la seda más fina y le quedaba a la perfección, mientras que el de la señorita Spencer parecía ser el favorito de muselina de buena calidad y se abría ligeramente en el pecho. Antes de que pudiera ser sorprendido mirando el amplio escote de la señorita Spencer, rápidamente desvió su atención hacia la habitación y sus otros ocupantes.

Se removió en su asiento y jugueteó con su corbata. ¿Sientes que la temperatura aquí dentro ha aumentado?

¿Estás emocionado de ir juntos a Londres el próximo año?" Para cambiar el tema de los animales, dijo: "Espero verlos a ambos allí". Aunque compartía la afición de los demás por las mascotas, descubrió que había poco o nada en común. terreno sobre el tema.

Supuestamente, Lord Russell. Mi papá abre las puertas de una de las mansiones más grandiosas de Londres, señorita Spencer. Cuando estés en el área, pasa a verme. En pocas palabras, eres más que bienvenido a venir.

La sonrisa de la señorita Spencer le dijo que estaba encantada de ser incluida. "Su invitación es muy apreciada, Lady Eleonor. Sería un gran privilegio para mí ir a verla.

Propongo que pasemos por Gunter's Tea Shop por unos helados. Esta va a ser una reunión muy divertida.

Quién sabe, tal vez algunas de las otras chicas en esta fiesta también quieran venir y pasar el rato con nosotros.

Harry buscó a tientas los temas de conversación, pero la señorita Spencer rápidamente redirigió la discusión hacia ella.

Por lo general, lo dejamos completamente fuera de lo que se dice.

Cuando se dio cuenta de que estaba superado, se recostó y escuchó su conversación con un toque de irritación, preguntándose por qué la señorita Spencer interrumpía tan abruptamente. Los dos habían sido amigos en su mente. Extrañamente, en realidad lo había visto suceder.

Para su sorpresa, las mujeres se levantaron y pasaron a otro grupo, donde comenzaron a hablar sobre sus planes de temporada y los vestidos que querían encargarle a la modista. Harry se sentó allí, estupefacto, recordando lo agradable que había sido su conversación antes de que la señorita Spencer interrumpiera. En su mente, al menos.

Debía hacer un esfuerzo por enamorarse de una de las tres mujeres que estaba considerando como su novia. No quería que su matrimonio fuera solo de conveniencia para él si podía evitarlo. No pudo evitar que se casara por motivos económicos.

No podía soportar la idea de abandonar a su madre por otro día en Bedlam, donde no tenía idea de las condiciones de vida o la calidad de la atención que recibía. Se puso de pie para mostrar respeto a la hija del conde de Phillips, Lady Louise. La señorita Spencer no estaba a la vista, y probablemente esperaba que se quedara quieta para poder comprobar la idoneidad de la mujer sin ser interrumpido.

Capítulo

Ocho

A la tarde siguiente, Sophie reconoció su próxima oportunidad de interponerse entre Lord Russell y Lady Francesca, quienes parecían estar teniendo un gran tête-à-tête durante su paseo por los jardines. se sentó con Beatrice

En un banco de piedra en la terraza, el aroma de las glicinias que fluía por el aire y las bañaba con una luz moteada era encantador. Su complot para mantener a Lord Russell alejado de las damas inocentes que no se dieron cuenta de que él simplemente quería su dinero también se sumó al día encantador.

"Observé a Lord Russell anoche, y parecía realmente asombrado de que te hubieras colado en su conversación con Lady Eleonor. No estoy tan seguro de que Lady Francesca sea tan indulgente contigo si los interrumpes. Parece que no tiene muchos admiradores.”

Lo cual era cierto, y una sensación de vergüenza se apoderó de Sophie por ser la que tal vez llevó a una conclusión su conversación con su señoría. Pero mejor eso que dejar que él se vaya con su fortuna y la deje fría y sola, viviendo un matrimonio sin amor mientras su marido gasta todo su dinero en su club.

Y probablemente también en otras áreas en las que ni siquiera debería pensar.

"No", respondió ella, sacudiendo la cabeza. "Esto es lo mejor, y Lady Francesca me agradecerá por rescatarla algún día. Cuando esté felizmente casada y tenga una camada de hijos para regresar a casa después de bailes y fiestas, estará encantada de que me interpusiera entre el cortejo de Lord Russell hacia ella . cuando lo hice.

Beatrice le lanzó una mirada escéptica. "Algo me dice que puede que no sea el caso".

Sophie miró al dúo mientras paseaban por una parte del jardín que parecía tener una gran cantidad de rosas creciendo en él. Lady Francesca señaló varios artículos en el jardín, pero Sophie no podía ver qué los tenía tan interesados desde donde estaban sentados.

"Regresaré. Deséenme suerte". Le sonrió a Beatrice y se dirigió hacia ellos. Ella contuvo una sonrisa cuando Lord Russell observó sus pasos decididos, la educación de sus rasgos y la tensión de su mandíbula le indicaron que no estaba nada feliz.

Bueno, tendría que acostumbrarse a la decepción. Que las mujeres estén descontentas y sean arrojadas a matrimonios que benefician a los caballeros, pero no a las damas.

"Buenas tardes, Lord Russell, Lady Francesca. ¿Puedo dar un paseo con ustedes? Es un día tan hermoso".

"Sí, por supuesto", respondió Lady Francesca, con una sonrisa de bienvenida en los labios.

"No, supongo", respondió Lord Russell en respuesta a la declaración de Lady Francesca, sus ojos se agrandaron como si no hubiera tenido la intención de decirlo en voz alta. —Quiero decir —balbuceó— que usted no tiene un sombrero, señorita Spencer. Y dígame si me equivoco, pero ¿a las mujeres no les desagradan las pecas en la nariz por encima de todo lo demás? frescas para rociar tu piel antes de la temporada.”

Sophie se encogió de hombros, sin tener en cuenta que él mencionó un nuevo conjunto de pecas como si ya tuviera algunas sobre el puente de la nariz. Lo cual hizo, por supuesto, pero su punto de vista sobre el tema no se merecía. "Eso no importa, mi señor. No soy de los que se preocupan por preocupaciones tan insignificantes. Simplemente tengo que preocuparme cuando está justificado".

"¿En realidad?" dijo arrastrando las palabras. Sophie no estaba segura de haber escuchado a alguien sonar tan indiferente como lo hizo exactamente en ese momento. "Cuéntanos. Lady Francesca y yo tenemos curiosidad".

"Bueno", continuó, caminando detrás de ellos mientras caminaban hacia un bosquecillo de árboles que conducía al bosque oscuro más allá. "Hay muchas cosas en las que elijo preocuparme. Los derechos de las mujeres, por supuesto, creo que las mujeres y los hombres, sin importar su nivel, deberían tener derecho a voto. A veces me pregunto cómo funciona nuestro país sin que ellos sean una mujer a cargo.”

Lord Russell resopló y ella le frunció el ceño, pensando que él se había dado cuenta de que ella

pretendía cada sílaba que brotaba de su lengua.

Lady Francesca, sin embargo, alzó una ceja disgustada ante su señoría. "¿Qué tiene de malo que las mujeres controlen países y corporaciones, mi señor? Una mujer puede dar a luz a un niño, lo que un hombre no puede. Somos ingeniosos y concedido, puede que no seamos tan poderosos físicamente, pero lo compensamos más más que suficiente con nuestras mentes.”

El juicio de Sophie acerca de que Lady Francesca era fría y distante se desvaneció ante los comentarios de la mujer. ¡Era una mujerzuela! Qué maravilloso. "Escucha, escucha, Lady Francesca. Con frecuencia me pregunto cómo es que simplemente por haber nacido como un lord, obtienes el derecho a sentarte en la Cámara de los Lores. Por lo que sabemos, un imbécil puede estar sentado en uno de esos asientos haciendo juicios sobre nuestra vida". Ella negó con la cabeza, descartando el magnífico semblante de Lord Russell. "No sé ustedes, pero creo que ese ya puede ser el caso. No debería permitirse".

"Lord Flowers me viene a la mente", comentó Lady Francesca.

Sofía asintió. Aunque no sabía quién era Lord Flowers, confiaría en la palabra de Lady Francesca.

“Se cayó de su caballo y tiene suerte de estar vivo. Creo que merece su lugar en la Cámara de los Lores”.

"También bebe en exceso y rara vez está sobrio. No, Lord Russell, creo que está equivocado en su estimación".

Su señoría se detuvo, mirándolos a ambos como si hubieran perdido la cabeza junto con Lord Flowers. "Ya que de repente estamos siendo tan honestos, dime por qué más crees que vale la pena preocuparse y luchar", le preguntó a Sophie, cruzando los brazos sobre su pecho.

"Bueno, en cuanto a eso, tendría que decir la injusticia que enfrentan las mujeres durante la Temporada. O incluso en fiestas en casas como la que estamos disfrutando ahora".

"¿Cómo es eso, señorita Spencer?" Dijo Lady Francesca, con un tono curioso en su voz. Sophie hizo un gesto hacia Lord Russell. "Por ejemplo, ¿cómo sabemos si los caballeros que están aquí, cortejando a algunas de las damas, lo que sabemos no

\ soccur , ¿solo lo están haciendo por sus propias razones egoístas?

Lord Russell la miró con los ojos entrecerrados, y ella se preguntó si él tenía una idea de hacia dónde se dirigía su punto.

"Díganos cómo los caballeros estamos aquí por razones egoístas, señorita Spencer.

Soy todo oídos."

Ella le sonrió y sus ojos se entrecerraron aún más. "Bueno, por todo tipo de razones. Pueden necesitar una esposa debido a que son viudos y necesitan una mano cariñosa para sus hijos. O pueden ser del tipo sensible que no desea estar solo. O, y esto es la enfermedad más común que infecta el matrimonio de una mujer, ella piensa que su unión es un matrimonio por amor cuando en realidad, ella es solo el medio para mantener a su esposo fuera del territorio dudoso. mi señor Ninguno de ellos, en mi opinión, es lo suficientemente pequeño como para descartarlo como sin importancia.

Lord Russell se sorprendió al darse cuenta de la risa de Lady Francesca. Por favor, venga conmigo y conozca a mis amigos, señorita Spencer; Tengo la sensación de que pronto nos haremos amigos. Mientras Lady Francesca conducía a Sophie hacia un grupo de mujeres, Sophie sonrió a Lord Russell. Ella nunca olvidaría su boca abierta mientras se alejaban. Si fuera lo más importante que había hecho en su vida, lo golpearía.

Hasta que finalmente encontró y se casó con un hombre que la aceptó y la amó por todas sus cualidades únicas. No porque ella le trajo dinero para satisfacer su codicia.

Por la tarde, Harry trabajó para desengañarse de la idea de que la señorita Spencer tenía alguna idea de por qué estaba en la fiesta. Era de conocimiento común que asistían tres de las mujeres más ricas de Londres, cada una en busca de un marido, pero menos conocido era el hecho de que él necesitaba su dinero.

La pésima gestión financiera de la familia por parte de su padre era bien conocida entre sus amigos, pero eso era solo la mitad de la historia. Su padre era un hombre celoso que creía erróneamente que su madre no era casta y, en consecuencia, la obligó a dejar a la familia. Dijo que no sabía si las sospechas de su padre eran ciertas, pero si lo eran, su madre no estaba loca.

Su conciencia no le permitiría dejarla en el asilo Bedlam de España.

Las festividades de esta noche se llevaron a cabo en el gran salón de arriba de la mansión, y los sirvientes iluminaron los jardines con linternas para crear una atmósfera mística.

Observado desde un punto de vista elevado. Los invitados podían pasear por el largo balcón del salón mientras disfrutaban de los asientos en el interior y de la música de piano. El dueto de Sir Dung con Lady Louise no ayudó a calmarlo en absoluto.

No tenía ningún interés en nada de eso. Se sentó afuera, pero en un lugar donde pudiera observar la habitación y un visitante específico. Tenía la intención de estrangular a esa persona.

Sophie Spencer, señorita

Apretó las mandíbulas. Después de todo, ella tendría que saberlo. ¿Alguien le había hablado de su situación? Frunció el ceño, no le gustaba la idea de que sus amigos aquí lo presentaran ante las mujeres de esa manera, pero cuando estaban en juego grandes fortunas, pensó que todos tenían derecho a su propia opinión. Las reglas del amor y la guerra son las mismas.

Girando los hombros, vació lo último de su whisky en la barandilla. La señorita Spencer había cambiado por completo su comportamiento desde que entró por primera vez en la habitación; ahora estaba interactuando con la gran mayoría de las mujeres presentes moviéndose de un grupo a otro. Había supuesto que sería demasiado introvertida para mezclarse con las mujeres que dominaban el beau monde, pero ahora estaba entre ellas.

E impidiéndole conocer a las mujeres con las que soñaba casarse. No estaba seguro en ese momento , y comenzaba a dudar de que alguna vez sería capaz de decidirse mientras la señorita Spencer siguiera entrometiéndose en sus asuntos.

Se dio la vuelta para inspeccionar los terrenos mientras tomaba una respiración profunda y relajante. Le empezó a picar la nuca y alargó la mano para rascarse. Sus pelos de punta se erizaron por el sonido de una voz ligera y aireada que venía detrás de él.

"¿Ha tenido una buena noche, Lord Russell? Sería mejor que se quedara adentro con la gente rica, en lugar de estar aquí solo.

¿Afluente? Tenía que estar siendo vigilado por la chiquilla. Prefiero estar afuera y solo. Tenía la intención de insultarla, pero en lugar de eso, ella dejó escapar una risa ronca y baja. Desencadenó una ola de irritación en él y algo más que se resistía a reconocer. Por su rudeza, deseaba un severo castigo. Era extremadamente descortés de su parte interrumpir conversaciones en las que no tenía parte. Su comportamiento era indicativo de su educación de clase media. Pero, ¿qué podemos hacer para que pague?

Su ingle estaba en llamas ante la perspectiva de ponerla sobre su rodilla y azotar su trasero. Apretó los dedos contra la barandilla, cerrando los ojos para no extender la mano y agarrarla y colgársela al hombro como un salvaje.

"Señor, ¿estás molesto conmigo? Te pido disculpas si te he ofendido.

Sus palabras eran apetecibles, como un buen vino, pero él no se dejó engañar. Se dio la vuelta para mirarla y luchó contra el impulso de actuar sobre sus pensamientos anteriores. Los ojos azules brillaron con desafío mientras levantaba la barbilla. Este pequeño bribón estaba totalmente en lo cierto...

"Lo mismo se podría pedir de ti. Tal vez son los celos en lugar de la animosidad lo que te hace actuar de esta manera conmigo. ¿Es porque no te he señalado que mi rechazo hacia ti te ha lastimado y ahora estás tratando de ¿Evitar que se desarrolle algún sentimiento de atracción entre las otras mujeres de nuestro grupo y yo?", le preguntó, aunque sabía que no podía ser honesto con ella. Sería desastroso económicamente para él si hiciera eso, y no podría encontrar un cónyuge adecuado. El peor tipo de secreto familiar sería un miembro encerrado en Bedlam. Si una historia de locura estaba presente en la familia de uno, nadie quería comenzar una nueva generación. Es lo mejor si ella simplemente lo descarta como un cazafortunas codicioso.

"No te envidio, pero me di cuenta de que parecías diferente a los otros hombres en esta sala. Me equivoqué en mi evaluación. Eres como los otros libertinos en la ciudad: baches en el camino que tenemos que navegar con cuidado . para no rayar nuestras costosas zapatillas.

Parpadeó, confundido por su analogía. "¿Quiere dar a entender que cree nuestras mentiras y cae en nuestras trampas, señora?

"¿Crees eso? ¿De verdad escuchas cuando tienes una conversación con Lady Francesca o Lady Eleonor, o solo dices las cosas correctas y bonitas que a las mujeres les gusta escuchar? Como si fuéramos completos idiotas sin cerebro funcional. Tú y yo ambos saben que hay más de qué hablar que las visitas de encajes y modistas y lo último en dit. Tenemos el mismo acceso a la educación y la alfabetización que tú.

Creo que somos capaces de grandes cosas si se nos da la oportunidad de trabajar juntos como iguales. Y tú no encajas en esa descripción en absoluto. No tienes ningún interés en nada de eso. Está claro que todo lo que quieres hacer es hacer que nos sintamos bien contigo como posible esposa contándonos detalles sin sentido sobre ti, ¡pero ni siquiera sabes de lo que estás hablando!

Después de decir los votos, creo que serás una decepción, como tantos otros lo han sido y lo serán en el futuro.

Harry nunca había sido humillado así antes, y definitivamente no por alguien que no fuera su igual. Cuando pasó junto a ella, se fue. Esto es preferible a la alternativa: forzarla a tomar sus brazos y besar a la moza hasta que ella olvide sus creencias bluestocking y recuerde por qué los hombres y las mujeres trabajan bien juntos, a pesar de los halagos de los oradores masculinos anteriores.

La suposición que hice era válida, al parecer. Ella se rió a sus espaldas, claramente complacida con su victoria en su discusión.

"Le prometo, señorita Spencer, que mi esposa nunca dejará mi cama, no importa cómo logre enamorarla de mí, y sin importar las circunstancias bajo las cuales decida entrar en el estado civil. Debería dejar de escuchar en las discusiones de otras personas como un juego y aléjate de mí Por mucho que me duela, realmente espero que podamos evitar una discusión.

No era que se propusiera deliberadamente irritar a la señorita Spencer. Ella era un soplo de aire fresco en su existencia, por lo demás estancada. Después de lo que pareció una eternidad... Nunca antes había razonado con una mujer, y mucho menos con una tan decidida a frustrar su búsqueda de herederas.

Ella tenía que saber que él necesitaba las finanzas. No había nada más que explicara su ira.

"No puedo hacer eso, mi señor. Cuando observo una injusticia como casarme con una mujer por su dinero, que sé que es su objetivo, no puedo permitir que ocurra tal farsa. Las damas merecen más".

“Las mujeres saben que así es como se hace en nuestra cultura. Pero posiblemente como eres nobleza y no nobleza y no has vivido en nuestro ámbito social, no sabes cómo se hacen las cosas”.

"¿En realidad?" Ella levantó una ceja sarcástica. "Puede que no sea noble, pero al menos me casaré por amor, no por dinero".

"Eso es irrelevante. Mi esposa, no importa cómo se produzca el matrimonio conmigo, un matrimonio de conveniencia o no, no pasará sin él. En ningún aspecto", dijo.

murmuró, acercándose a ella y bajando la voz.

Miró sus labios mientras ella dejaba escapar un pequeño grito ahogado. Solos en la penumbra del balcón, se encontró mirando a la deslumbrante mujer. Sería sencillo para él robarle un beso y darle a probar lo que le gusta a su esposa. Estaba seguro de que si podía hacerla feliz, rápidamente se olvidaría del dinero que se había intercambiado entre sus familias.

"No entiendo lo que dices, y dudo que tu esposa se entristezca si se entera de que te acabas de casar para proteger tu situación financiera. Me niego a permitir que algo malo les pase a estas chicas. Las dos son personas a las que quiero". pueden contar como amigos.

Retrocediendo, se burló. "Si crees que alguna de estas chicas haría lo mismo por ti, estás delirando. Tienen una idea clara de cómo funcionan las cosas en el mundo moderno. Está claro que comparten mis motivaciones para estar en esta ciudad. Incluso si no fuera por una compensación monetaria, espero otorgar a mi futura esposa el título honorífico de Harry, marquesa o vizcondesa. ¿No te das cuenta de que un matrimonio es solo un negocio? Necesitas deshacerte de tus debilidades si quieres hacer en Londres el próximo año. Te destrozarán hasta que no seas más que un cínico recluso. Pero tal vez ya estés allí.

Ella cargó contra él, su testarudo mentón hizo que sus manos desearan agarrarlo y mantenerlo quieto mientras él se atiborraba de su boca. Maldita sea , era impresionante, más aún cuando estaba tan enojada como un pequeño volcán incandescente.

"Aunque no pretendo amargarme, tus acciones me han dejado resentido. Las mujeres aquí tienen derecho a saber que tu única motivación para casarte con ellas es financiera.

Para evitar tirar de ella hacia él, cruzó los brazos sobre el pecho. Sus pechos se hincharon y cayeron en respuesta a su ira, y él tuvo que luchar contra el deseo de mirarlos o pasar la lengua por el tejido firme y blanco que lo provocaba.

"Probablemente ya lo saben, señorita Spencer. Haga lo que haga, no ayudará. El encanto de un título superará cualquier sentimiento herido que puedan tener hacia mí debido a nuestra situación financiera. Además", agregó, "por qué el No tienes idea de por qué necesito el dinero, y me gustaría saber cómo te enteraste de mi situación.

"Bueno, sobre eso, los escuché alardear la otra noche sobre el éxito financiero de ciertas chicas. Deberían avergonzarse de sí mismos por discutir los méritos de sus opciones de una manera tan baja.

Cuando le pregunté cómo estaba, se rió. "Si no cree nada más de lo que le digo, señorita Spencer, al menos crea esto. Basaré mi decisión en su estabilidad financiera porque no tengo mucho que decir en el asunto. Pero me niego a sentirme mal conmigo mismo". por eso. Lo mismo ocurre con mi esposa, ella no será deshonrada ya que ella quiere ser una ganadora. Es muy típico en la cultura actual. El hecho de que te haya ofendido nuevamente me hace pensar que tienes envidia ya que soy no cortejarte Solo piensa cuánto más arriesgado podrías ser si tuvieras mucho dinero.

Se veía impresionante mientras le parloteaba. "¿Qué, saldrías con cuatro mujeres diferentes para determinar cuál te ofrece el mejor trato financiero?

“Sí, por supuesto. Para mis propósitos, es esencial que identifique a las personas más valiosas. Eso nunca lo olvides ”, dijo, esperando penetrar aún más sus defensas. Su boca se abrió de par en par, y él se acercó lo suficiente para sentir su aliento irritado en sus labios. “A veces doy besos furtivos para probar quién responde a mis labios con más fuerza que los demás. En otras palabras, eso es crucial.

Sus comentarios fueron sin aliento cuando enfatizó su significado.

Su cabeza se movía arriba y abajo. "Naturalmente, ese es el caso. No es un pescado frío para mí, por favor. Se prefiere un matrimonio apasionado independientemente de las razones para la formación del matrimonio. Por una vez, me gustaría querer a mi esposa. Además, me gustaría que ella gustarme

Sus ojos, cargados de deseo, se dirigieron hacia su boca. Esa marca era tan distintiva que podía identificarla en cualquiera. No es como si le diera a este abogado del diablo lo que ella pidiera. No es que él alguna vez lo diría, pero ella le estaba haciendo difícil conseguir lo que quería.

"A diferencia de los hombres, las mujeres tienden a ser menos promiscuas sexualmente.

A su pesar , le levantó la barbilla para que ella lo mirara a los ojos. Oh, señorita Spencer, absolutamente pueden serlo", respondió él, soltándola y contando los pasos hacia el salón. Si se quedaba afuera con ella un poco más, podría mostrarle las muchas razones por las que las mujeres podrían ser tan apasionado como los hombres.

Como no había pasado tanto tiempo con Lady Louise como con los otros dos, decidió ir a buscarla. Luchó por no mirar a la señorita Spencer durante el resto de la noche. Él sintió que ella lo estaba mirando, pero ella se negó a actuar. Su dote era insuficiente. No había suficiente para todos con solo $ 5,000. Ella sería más que suficiente para él en todos los demás sentidos, incluso si tenía un mal presentimiento sobre ellos.

Capítulo

Nueve

El día y la noche siguientes, Sophie pudo evitar a Lord Russell y sus opiniones críticas e irrespetuosas sobre por qué sería mejor para él un matrimonio como el que él deseaba.

Ella no iba a renunciar a su independencia por él, incluso si él le aseguraba que su situación no era inusual. Eleonor y Louise nacieron en la nobleza, y Lady Francesca fue una de ellas. Un título de duquesa o marquesa era innecesario para ellos. Para empezar, estaban en una posición ventajosa en la sociedad. Y si deseaban matrimonios tan ilustres, se les debía permitir conseguir uno que abarcara amor y afecto.

Si fuera cierto, sus vidas serían mucho más felices.

Se alejó de la reunión de personas que se habían acomodado para una noche de juegos de cartas, con numerosas mesas dispuestas para una variedad de juegos. Sophie nunca estuvo interesada en tales actividades; ni siquiera sabía jugar al whist, pero se las arregló para gastar todo su dinero jugando al piquet.

Salió a la terraza con el agradable aire de la noche y caminó hacia los jardines. Una vez más, la abundancia de luces añadió un aire místico a los terrenos. Un cenador de jardín hecho de madera con glicinias cubriéndolo surgió de las sombras. Se plantaron rosas blancas en flor en su base, y tenía forma de círculo. Era realmente bonito , y sabía que muchas mujeres habían pasado las tardes leyendo y relajándose a su sombra en los días soleados que estaban teniendo.

Entró y vio varios sofás, cojines y mantas.

esparcidos por todas partes, suplicando a cualquiera que quisiera perder el día holgazaneando que aprovechara la suavidad que proporcionaban.

Sophie se sentó en uno, cerró los ojos y aspiró el embriagador aroma de las glicinias. Podía distinguir los sonidos apagados de risas y música provenientes de la fiesta de la casa, donde la gente apostaba y jugaba a las cartas.

Había estado acostada allí por un tiempo, contemplando pasar el resto de la noche al aire libre, cuando escuchó el crujido de pasos decididos en el camino de grava afuera. Hizo una mueca, sintiendo una punzada de culpa por dejar la fiesta sin decirle a nadie a dónde iba. ¿Y si resultaba ser un salteador de caminos que salía a saquear la casa solariega?

Iba a salir corriendo cuando reconoció el rostro de Lord Russell asomándose por la rendija. Ella gimió, no estaba de humor para escuchar más de sus desvaríos, y él parecía visiblemente molesto. Ella dijo: "Oh, eres tú", con ira en su voz.

Preguntando: "¿Está tratando de que la molesten, señorita Spencer? ¿Por qué está caminando sola afuera tan tarde en la noche?" A menos que ", respondió, señalando los jardines. Tiene una cita con un caballero, y solo estoy fuera de lo inevitable.

Ella puso los ojos en blanco mientras él le fruncía el ceño. No tenía ganas de apostar y me dispuse a dar un paseo. Puedo ver la casa desde aquí. Ella mintió: "Estoy absolutamente segura", después de cuestionar brevemente su decisión de irse.

Esto no es algo que ella jamás le diría. Ella lo miró bien, examinando su actitud superior. Y él es simplemente impresionante a la vista. Este era el tipo de caballero rudo y rudo que siempre acudía al rescate de las heroínas de los libros que adoraba.

Esta noche estaba vestido de punta en blanco con un abrigo superfino y pantalones de seda que le llegaban justo más allá de las rodillas, reflejando la luz de la luna. Tenía el look completo de un caballero londinense, con un traje bien entallado y una corbata almidonada. Su porte sugería que era muy consciente de su condición de vizconde, un caballero dotado de mayores recursos que la gran mayoría de las personas.

Cuando vio por primera vez su arrogancia, sintió un deseo que no había tenido en mucho tiempo: borrarlo. Como si él tuviera más conocimientos que ella. Como si fuera prudente prestar atención y seguir sus consejos. No solo no era alguien que aceptaría órdenes, sino que nunca había

Comencemos con el hombre inmoral que vino antes que ella.

No me importa si estás en Londres o en medio de la nada, no estás seguro. Salir de una fiesta bajo techo como esta podría llevarlo a un peligro inimaginable. No se engañe pensando que Manners es inmune a la presencia de personas con intenciones violentas. Esto ocurre con más frecuencia de lo que imaginas.

Ella gimió y se puso de pie, finalmente había tenido suficiente de su sermón. Mi Señor, ¿alguna vez te cansas de escuchar tu propia voz? Para un poco de paz y tranquilidad antes de acostarme, salí. No te quiero aquí para salvarme como una mujer indefensa que no puede cuidar de sí misma. ¿No crees que hay mujeres más ricas en la casa a las que les gustaría pasar la noche escuchándote? Y ciertamente no me considero uno de ellos.

Su mandíbula se tensó mientras la miraba. No de mala manera, pero de una manera que nunca antes había sentido , su estómago comenzó a revolverse. Fue como la noche anterior cuando lo enfrentó en el balcón, solo que más fuerte. Si no supiera nada mejor, podría afirmar que su emoción era deseo .

Ella le envió un ceño fruncido y trató de quitarse el pensamiento de la cabeza. Ella no tiene sentimientos románticos hacia Lord Russell. Él estaba detrás de su dinero, pero ella no tenía necesidad de un buscador de fortuna. Nunca se casaría con un hombre solo para preservar su propio trasero.

Hacia el chico que tenía delante, no sentiría nada más que desprecio. Anteriormente tenían amigos en común, pero ya no los tienen. El tipo de hombre que mentiría para obtener lo que quería no era alguien con quien ella pudiera estar.

Él se unió a ella allí y le preguntó: "¿No es así?" Pocas personas podrían haber cabido allí, pero ahora se sentía apretado y angosto. Ella lo miró a los ojos y se negó a retroceder ante su intento de intimidarla. ¿Cómo es que no creo que sea cierto?

Su voz sonaba excesivamente alta y asustada cuando dijo: "Disculpe". No es que me fascines, sino que no te intereso. De ninguna manera, ni siquiera como amigo. Ese barco hace mucho que salió del puerto, mi señor.

"Mmm." Ahora estaba de pie ante ella, elevándose sobre ella con su machismo. Más tarde culparía a las flores y al perfume de sándalo de él por lo que había hecho, pero el hecho era que había cedido como tantas otras mujeres antes que ella.

vergonzoso.

Cuando dijo esto, Sophie sonrió. ¿Está intentando convencerme de lo contrario, mi señor? Ella bromeó diciendo que fracasaría, pero que realmente esperaba que lo intentara. Un mínimo de una vez. Era ridículo para ella estar aquí con un hombre al que planeaba despreciar para siempre. Sin embargo, hacerlo significaría nunca tener la oportunidad de probar sus labios, aunque solo sea una vez. Aunque ella pueda llegar a despreciarlo después de esta noche, ¿qué daño podría hacer si lo deja pasar esos cinco minutos convenciéndola de que ha ganado la guerra?

Creo que podría. Luego preguntó: "¿Puedo?"

Ella dijo: "¿Puedes qué?" mientras sus piernas temblaban de anhelo y su piel se erizaba con la conciencia. Estaba empezando a dudar de que sus bromas estuvieran justificadas después de que él se quedó quieto por un rato. Sintió sus labios tocar los de ella tan suave y lentamente que le dolía el deseo que despertaban en ella.

Sabía que no debería querer ser besada por él, pero también sabía que no podía dejar pasar la oportunidad de un verdadero beso por primera vez. Y por un experto en la tarea en cuestión. Su corazón se aceleró y sus pulmones se agitaron con una respiración entrecortada. Era un paquete de calidez reconfortante, pero también olía y sabía a whisky y vicio y todo lo que ella sabía que no debería desear.

Por supuesto que lo hizo. Mucho más de lo que se sentía cómoda admitiendo.

Parte de la motivación de Harry para jugar con sus labios con la lengua provenía de su deseo de intimidar al charlatán chok, que siempre parecía tener algo que decir sobre lo que fuera que estaba planeando. Se dio cuenta de que casarse por seguridad económica no era lo ideal, pero no tenía muchas opciones. Y ahora tendría que pagar por la ira que le había causado tanta vergüenza.

Cuando ella gritó, él la agarró con más fuerza y le metió la lengua en la boca. Por lo que pude ver, ella no trató de escapar. Ella se inclinó hacia él en su lugar, con los puños cerrados en las solapas de su abrigo.

Sus pensamientos estaban revueltos y se sentía mareado en lo más profundo de su estómago. Ella lo recogió rápidamente y él giró su cabeza para poder tener un abrazo más fuerte. Ella presionó su lengua, vacilante al principio, contra la de él, y él desvió la mirada. Esto es exactamente lo que esperaba. Esperaba que ella lo deseara tanto como él la había deseado durante los últimos años.

unos dias.

Ella pudo haber sido un cosquilleo en su bota, pero sintió que un beso de ella ahora más que compensó su aguijón anterior. Ella no debería jugar con él, así que le tomó la cara entre las manos, la meció de un lado a otro y tomó su boca en un beso que ya no era gentil ni tentador.

Este no es el caso. Ella claramente no reconoció la amenaza.

Resistió la necesidad que latía en sus venas de extender la mano y tocarla. Existía peligro en hacer otra cosa que no fuera besarla. No pudo casarse con la señorita Spencer. Incluso si tiene una dote, 5000 libras esterlinas no son suficientes.

Fue sobresaltado de su nube de deseo por la realidad. Levantó la vista, mirándola, inseguro de lo que estaba pasando entre ellos. Parecía tan aturdida como él. Tenía los ojos hinchados y los labios hinchados por el hambre.

De hecho, ella era muy impresionante. Sus manos habían quedado atrapadas en su cabello y derribaron algunas de las horquillas que lo sujetaban. Su hermoso cabello castaño, más largo de lo que había anticipado, llamó su atención. Esta mujer era asombrosamente atractiva, seductora y magnética.

Ni siquiera pienses en proponerle matrimonio.

Retrocedió, pasándose una mano por la barbilla. Perdóneme, señorita Spencer. Crucé la línea y actué inadmisiblemente.

Ella se estiró y se recogió el cabello como si hubiera olvidado sus palabras y beso. Una expresión de disgusto se formó en su rostro. ¿Cómo se recobró rápida y efectivamente? Su corazón todavía latía demasiado rápido, enviando toda la sangre de su cuerpo directamente a sus genitales. Podía ver lo que le había hecho con solo mirar hacia abajo.

Parafraseando a Shakespeare: "Por favor, no se disculpe, Lord Russell. Aunque me molesta que le di tanto margen de maniobra, le devolví un beso. Aún así, siento que finalmente entiendo por qué los besos masculinos son tan controvertidos. Yo Solía estar perplejo, pero ahora sé la respuesta con seguridad. Ella lo rodeó en silencio. El aire estaba cargado con la fragancia embriagadora de su perfume, una glicinia embriagadora. En sus brazos, ella olía y se sentía maravillosamente. "Buenas noches" sobre su hombro, casi como si él no hubiera estado allí en absoluto.

Harry parpadeó y sacudió la cabeza como si la niebla se hubiera despejado. De verdad, si ella acabara de

dejarlo ir con tan poco problema? O ella realmente lo odiaba tanto como él creía que lo hacía, o era uno de los mejores actores de Inglaterra.

Cuando llegó a la terraza, la vio colarse dentro. La próxima vez, tendría que hacer que su beso fuera más memorable haciéndola parecer menos atractiva. Una diversión divertida antes de que él se case con su heredera y la señorita Spencer se case con el hombre que amaba. Ganar-ganar para ambas partes.

Entristecido por la idea de que ella se casara con un total extraño, se alejó de la terraza y se dirigió hacia el costado de la casa. Porque la temperatura había bajado, se dijo.

Por supuesto que se estaba mintiendo a sí mismo, pero lo habría hecho de todos modos. El final de la historia fue que la señorita Spencer había elegido a otra persona.

Capítulo

Once

A la mañana siguiente, Sophie se quedó en la cama hasta que el rubor que la había inquietado toda la noche y cada vez que recordaba lo que Lord Russell le había hecho debajo de las escaleras se calmó. La misma sensación de su toque le dio escalofríos. Su cuerpo entero dolía de formas que nunca antes había experimentado. Nunca había habido un momento en que ella sintiera tanta necesidad sexual.

La forma en que se sentía acerca de Lord Russell era única entre sus experiencias con los hombres. El hecho de que fuera el chico al que había jurado despreciar para siempre era demasiado para soportar. Se abstuvo de dar su opinión a un hombre que ansiaba damas que pudieran salvarlo de la prisión del deudor. Puede que ella no supiera todo el alcance de sus luchas financieras, pero podía decir que eran malas. Para ser claros, él no le había dicho ningún secreto como ese solo la noche anterior.

En cambio, su hábil uso de las manos y la lengua había logrado desviar su atención. Oh no, no esta vez. Tenía que proteger al crédulo de sus garras buscadoras de fortuna si caían en su engaño.

Inquisitivamente, "Sophie, ¿qué estás haciendo? Si sigues caminando así, eventualmente arruinarás la alfombra.

Suspiró, sabiendo que tenía que informarle a Beatrice, cuando se giró para verla parada en su puerta. Antes de que su rabia reprimida causara su muerte, tuvo que explicar lo que estaba haciendo.

Beatrice, por favor cierra la puerta. A ti, en concreto.

Su amigo obedeció, y con una mirada de preocupación grabada en su frente, se apresuró a reunirse con ella. Como en, "¿Qué diablos es esto? Tu expresión sugiere que te sientes angustiado.

Sophie se dio por vencida y levantó las manos. Estoy bastante triste por esto. No puedo creer lo buen libertino que soy, y Lord Russell tampoco. Con su compañero mirándola en estado de shock, se mordió el labio. Me rodeó y me presionó por una respuesta anoche. Admito que estaba espiando a otra pareja con la que me encontré, pero él me arrastró a un armario para que no nos vieran.

¿Qué tal un armario?" Beatrice sonaba extrañamente compuesta, y Sophie la miró por un momento, perpleja por su capacidad para mantener la calma ante tal admisión.

Ubicación: "Debajo de la escalera. Al principio, fue para que la otra pareja no se diera cuenta de que los habíamos escuchado y nos atraparan en nuestro acogedor abrazo. Es un terrible aburrido, como bien sabes, así que, naturalmente, peleamos, pero luego me besó de nuevo y yo...

"¡De nuevo!" Beatrice la agarró por los hombros y la sacudió suavemente. Cuando se le preguntó: "¿Cuántas veces te ha besado Lord Russell, Sophie?" ¿Cómo es que nunca me dijiste una vez?

No quería que tuvieras una impresión negativa de mí. Mis sentimientos hacia él están bien documentados. "Bueno, ¿estás seguro de que no hay nada más que molestia que sientes por él?

El hecho de que lo hayas besado me dice que sientes algo por él, y que cualquier animosidad que tengas contra su señoría probablemente esté motivada por la envidia.

Sophie miró fijamente a su amigo, luego se soltó de su agarre y reanudó su paseo. Por supuesto que no", dijo. Sin embargo, se podía escuchar un rastro de incertidumbre en su tono. Antes de escuchar su conversación con sus compañeros, tuvo una impresión favorable de Lord Russell. Esperaba que su amistad pudiera convertirse en algo más serio. Pero sus gélidos comentarios acerca de casarse con una mujer rica cambiaron rápidamente su actitud. Los celos de ella habían disminuido hacía mucho tiempo. Naturalmente, no era así.

Supongo que es hora de que nos vayamos de la fiesta en casa. No puedo seguir chocando con él porque cada vez que lo hago, termino cediendo a los avances del pícaro y dejándolo besarme. Lo cual agregó señalando con el dedo, "lo hace extremadamente bien, pero eso no viene al caso". Necesitamos regresar a nuestros hogares, prepararnos para las fiestas y dejar a esta aristocracia con su búsqueda de títulos y riquezas.

El tiempo se acaba, Sofía. No tengo ninguna duda de que podremos quedarnos aquí, y de que usted puede evitar a Lord Russell sin peligro. Su amigo tenía un toque de burla juguetona en su voz cuando hizo la sugerencia .

Sophie miró a Beatrice en estado de shock, sin estar segura de haber entendido. ¿Estás seriamente bajo la impresión de que seré incapaz de evitarlo? Ella exclamó: "Por supuesto que puedo", totalmente segura de que podría y cumpliría con su reclamo. Estaba decidida a no permitir que los besos de Lord Russell suavizaran su determinación de despreciarlo para siempre.

A lo que Beatrice dijo: "Muy bien entonces", antes de irse. Así que vamos abajo. Como hoy es nuestro picnic junto al lago, he venido a recogerte. Los camareros ahora están preparando la comida y poniendo las mesas.

Sophie respiró hondo para calmarse, luego se puso el gorro y se paró frente al espejo para asegurarse de que su vestido estuviera en el lugar correcto. Las otras mujeres pueden haber menospreciado su hermoso traje de muselina azul claro, pero a ella le importó. Nunca les había importado nada acerca de sus dotes, y ella no tenía ninguna intención de hacer alarde de su riqueza vistiéndose con sedas y joyas frente a bribones como Lord Russell.

Cuando entraron a la sala, vieron que el grupo ya se había ido al lago. Mientras paseaban, Sophie y Beatrice estaban justo detrás de ellas. Se subió la cremallera del sombrero y se ató las cintas azules debajo de la barbilla mientras miraba a los otros viajeros.

Separada del grupo, Sophie se fijó en lord Kempt y lady Hirch, la viuda del conde de Hirch, y se preguntó si serían la pareja que había oído la noche anterior antes de que lord Russell se le acercara.

Sus pensamientos seguían corriendo con imágenes de su señoría, de estar encerrada en el armario con él, de sus labios y dedos hambrientos haciéndole cosas maravillosas y malvadas. Cuando llegaron a las mesas de picnic dispuestas con lino blanco y una hermosa porcelana, el calor la acarició de la cabeza a los pies y se abanicó.

Se sentó y se arregló las faldas, luego miró a los ojos ansiosos de Lord Russell desde unos pocos pasos de distancia. Su respiración entrecortada y su estómago se retorció. Podía decir, con solo una mirada, lo que él estaba pensando, lo que estaba recordando y, si se atrevía a suponer, lo que desesperadamente quería lograr una vez más.

Beatrice, por su parte, se aclaró la garganta y dijo: "Dios mío".

Sophie desvió su atención de Lord Russell a su compañero. "¿Qué pasa?" ella preguntó.

Beatrice tomó un sorbo de limonada y se rió. "Me temo que su señoría cuestionará su determinación de evitar a Lord Russell. Por lo que sé, él está muy enamorado de usted.

Mientras pensaba en lo que había dicho su amiga, sintió un agradable calor fluir a través de su sangre, pero rápidamente hizo a un lado la sensación. ¡Cómo pudo hacer eso! En general, ella simplemente no sentía ningún tipo de afinidad por el hombre. Necesitaba tener confianza en su evaluación de él. ¿Cómo se atreve a casarse con mujeres bajo falsos pretextos, incluso si prometió mantenerlas complacidas? Dudaba que estuvieran complacidos cuando él fornicara fuera del lecho matrimonial y les contagiara la sífilis.

"Ignoraré al hombre, tal como prometí. Sus besos no tienen ningún efecto en mí en absoluto", dijo, cambiando su atención a las otras mesas. "¿Has notado que nadie se ha sentado con nosotros?" remarcó Sofía. "Eso es muy extraño, ¿no? ¿Crees que hemos hecho algo para ofender a las otras damas? Pensé que nos estábamos volviendo amigos cercanos".

"Tal vez", dijo Beatrice, con una luz traviesa en sus ojos. "Han notado la preocupación de Lord Russell por ti y no le dan la bienvenida".

Eso era lo último que quería Sophie. Ella solo quería ayudar a las damas a mantenerse alejadas de hombres como Lord Russell. Pero tal vez, su señoría tenía razón. Tal vez a las damas presentes no les importaba que él estuviera buscando una fortuna, ya que de hecho buscaban un título.

Su vida protegida en Grafton no le había permitido ver mucho el funcionamiento de la alta sociedad, pero había oído que a veces era inconstante y cruel. ¿Todos los rumores eran ciertos? ¿Eran las mujeres tan escandalosas y malévolas como los hombres?

Lord Marlborough llamó a cualquiera que quisiera pescar, y Beatrice casi volcó su silla en su prisa por levantarse. "Oh, debo intentar pescar. Nunca he estado antes", dijo, sonriendo de oreja a oreja mientras se dirigía hacia su señoría. Sophie notó que ella era la única mujer en el picnic que lo hizo.

Fuera de su visión periférica, notó que Lord Russell se excusó de su conversación y se acercó a ella. Se armó de valor para mostrarse fría y no verse afectada por su presencia. Una aspiración poco probable cuando su cuerpo fue en contra de sus deseos.

y casi se desmayó con la idea de que él estaba cerca de ella.

Maldita sea todo al infierno. ¿Cómo iba a mantener su distancia del hombre? Siguió observando a Beatrice mientras tomaba la caña de pescar de Lord Marlborough,

\ san estudiante ansioso mientras explicaba las partes. Lord Russell se sentó a su lado, acercando su silla a la de ella. Ella le lanzó una mirada de disgusto, y su sonrisa de complicidad la hizo desear mostrarle los dientes o besarlo simplemente para borrar esa odiosa mirada de su rostro.

"¿Encantada de verme, Sophie?" le preguntó, con una ceja levantada en duda. "Tu vestido azul es muy atractivo, pero no tan bonito como tu camisola. Creo que siempre tendré debilidad por tus innombrables".

"Cabrón", susurró con furia. "¿Tienes algún escrúpulo?"

Se burló. "No realmente. No cuando estoy cerca de ti, al menos. Me haces querer hacer cosas malas".

Tragó saliva, levantando la barbilla, negándose a derretirse en un charco de deseo a sus pies. Eso es lo que él quería, por supuesto, o enviarla a la casa huyendo como una debutante verde. Lo cual, por supuesto, era ella. No es que ella pudiera reclamar ese título nunca más. No con Lord Russell acorralándola en los armarios y tentándola a hacer cosas que ninguna dama de clase haría jamás.

Lady Eleonor se acercó a ellos y se sentó a la mesa. Le sonrió a Sophie, pero algo en los ojos de la dama la puso en guardia. ¿Quizás las damas estaban enojadas con ella? Y ella sabía exactamente a quién culpar. El bulto de carne deliciosa y molesta a su lado.

"Lord Russell, señorita Spencer, ¿hay lugar para uno más en su mesa?" preguntó dulcemente, dirigiendo a su señoría una mirada coqueta.

Lord Russell se inclinó hacia adelante, alcanzando la jarra de limonada antes de servir un vaso a Lady Eleonor y volver a llenar el de Sophie. "Por supuesto, Lady Eleonor. Cuantos más, mejor", respondió. Un gesto dulce, en total, pero la sensación de su mano contra su pierna la sacó de sus pensamientos más considerados hacia el hombre.

Ella encontró su mirada, una luz de advertencia en sus ojos diciéndole que no dijera una palabra junto con la necesidad acumulada con la que a menudo lo había sorprendido observándola. Su estómago se retorció en nudos al sentir su toque. Ella alcanzó su bebida, bebiendo una buena porción antes de agacharse y alejar su mano.

en vano.

Él hizo un puchero y ella negó con la cabeza, sin poder creer que él intentaría algo tan escandaloso justo delante de Lady Eleonor.

"¿Tiene sed, señorita Spencer?" dijo Lady Eleonor, su risa tintineante un tono demasiado alto para ser genuino. "Pero entonces has estado ocupado en esta fiesta en la casa. Lo suficiente como para que cualquiera se seque de sed, creo".

La mano de Lord Russell se detuvo en su pierna, y la mirada que lanzó a Lady Eleonor fue

\ tamaño .

"La fiesta en la casa ha estado llena de acontecimientos y actividades. Lord Marlborough

Ciertamente no se me podría acusar de organizar una fiesta aburrida, eso es seguro —respondió ella, sin morder el anzuelo de Lady Eleonor si en verdad tenía la intención de que fuera así.

"Absolutamente", afirmó Lady Eleonor, su tono apestaba a disgusto. "Aunque pensé que habría un anuncio o dos de entendimiento entre los invitados. No tener ninguno en absoluto es un poco sorprendente".

"¿En realidad?" preguntó Lord Russell. "He estado en muchas fiestas en casas y no se ha anunciado ningún compromiso. No creo que haya nada de qué preocuparse".

—Por supuesto, lord Russell. Ha sido muy atento con todas nosotras, señoras, a las que tenemos mucho cariño, como bien sabe. La mirada que Lady Eleonor le dirigió a Lord Russell fue cualquier cosa menos inocente. Parecía depredador.

Ella cerró la boca con fuerza, la molestia la atravesó al pensar en Lady Eleonor probando sus artimañas con Lord Russell. Un pensamiento realmente angustioso, ya que Sophie no podía decir con absoluta certeza que fuera porque él era un cazador de fortunas y quería que ella estuviera a salvo de esos buitres. O si la idea de que Lord Russell besara a alguien de la forma en que la había besado a ella le dejaba un hueco en el estómago.

La realización la golpeó, y se puso de pie. Su silla se cayó hacia atrás y miró tanto a Lord Russell como a Lady Eleonor. La observaron a ella, a Lady Eleonor, con petulante satisfacción. Lord Russell, sin embargo, parecía preocupado por su semblante angustiado. "Si me disculpan, necesito volver a la casa".

Sophie huyó, sin importarle lo que pensaran los demás. Ella solo sabía que tenía que alejarse de Lord Russell y los celos que se clavaron en su sangre, dejándola caliente.

y enojado con cualquiera que lo quisiera para sí mismos.

Cualquiera que no fuera ella.

Capítulo

Doce

Harry se disculpó ante Lady Eleonor, ignorando el sobresaltado y murmurado comunicado que se derramó de sus labios apretados cuando se fue, y fue tras Sophie. Algo la había angustiado, y él

Estaba seguro de que no había sido su mano. A pesar de que tocarla había sido todo lo que había pensado desde el momento en que lo dejó en el armario la noche anterior.

Se había tomado las riendas en su habitación. El pensamiento de ella tendida en su cama, sus largos mechones castaños esparcidos sobre su almohada, había sido todo lo que necesitaba para llegar.

Incluso ahora, ella era todo en lo que pensaba. No solo para bromear, lo que disfrutaba inmensamente, sino simplemente para estar en su compañía. Era una presencia tranquilizadora, amable y acogedora con todos. Tan diferente a las otras damas en el baile que sabía que lo querían por su título tanto como él las necesitaba por su dinero.

No importaba a quién eligiera, la unión no sería el más feliz de los matrimonios. Aun así, los pensamientos preocupantes de su inminente matrimonio eran la menor de sus preocupaciones. No cuando Sophie parecía genuinamente alterada. Ella palideció y entró en pánico ante sus ojos, pero ¿por qué?

Aceleró el paso, recordando lo que había dicho Lady Eleonor. Ella lo había felicitado por su atención y cuidado hacia las damas en la fiesta de la casa antes de lanzarle una mirada que él había visto a menudo en las mejores cortesanas de Londres. Una mirada que le decía que podía tumbarla en cualquier armario o habitación de la gran casa detrás de ellos en cualquier momento que quisiera, y ella no se quejaría.

Sophie había visto esa mirada y la angustiaba.

Comprobó su paradero y la vio entrar por la biblioteca. Una habitación que había estado fuera del alcance de los invitados. Pasó por la terraza y el salón, no queriendo levantar sospechas, pero usó una puerta interior para entrar a la biblioteca de Lord Marlborough.

Vio a Sophie paseando frente a la chimenea apagada. Ella se detuvo ante su interrupción y no dijo una palabra, simplemente lo miró. Su color era alto, brillante, mejillas sonrosadas que la hacían parecer sonrojada y molesta.

"Tenía razón, ¿no?" preguntó, tomándose su tiempo para acercarse. Sus ojos estaban muy abiertos como si pudiera tomar vuelo en cualquier momento. No quería asustarla. Quería que ella nunca se fuera si era honesto.

"¿Acerca de?" preguntó, tomando una respiración profunda que levantó su amplio busto en su vestido. Reprimió un gemido, su obsesión con la niña más allá de los límites. “Afuera justo ahora con Lady Eleonor. Sus palabras con respecto a mi atención a las damas te causaron angustia, no solo por lo que dijo, sino por cómo ella

\ me miró . Viste esa mirada, ¿no? Y no te gustó.

Sus labios se fruncieron y entrecerró los ojos. Demonios, ella era hermosa. Tan maravillosamente obstinado y diferente de todos los demás. ¿Cómo no iba a seguirla hasta la casa? ¿Cómo no iba a seguirla a ninguna parte?

“No me importa lo que hagas con Lady Eleonor. Es tu vida. no tengo nada que decir

\ siéntate .”

"Mentiroso", la acusó, elevándose sobre ella, su pequeño jadeo hizo que sus labios se abrieran en

\ sla forma más alteradora de la mente. "Admite que te gusto a pesar de tu odio por mis planes para una esposa".

Ella levantó las manos, gesticulando salvajemente. “Bien, lo admitiré. Creo que eres demasiado guapo para tu propio bien y creo que lo sabes. Pensé que eras el caballero más amable y dulce al conocerte en esta fiesta en casa, pero mi opinión sobre ti cambió en el momento en que escuché tu discusión en la biblioteca con tus amigos.

El asintió. Finalmente, supo por qué ella había estado decidida a causar problemas con él y las otras damas a las que había estado tratando de cortejar. No es que pudiera concentrarse en ninguno de ellos. No con esta chica continuamente alrededor y distrayéndolo.

Incluso ahora, anhelaba descartar su pelea y traerla a sus brazos.

y dale un beso de despedida a su rechazo. Era inevitable que ella cediera. Sí, le devolvería el beso. Con la misma seguridad que sabía que volvería a respirar , también lo sabía.

"Los hombres siempre se casan por seguridad económica, mientras que las mujeres quieren mejorar su posición social cuando se comprometen para toda la vida. Desafortunadamente para ti, Sophie, escuchaste una conversación breve e insensible. El año que viene, durante tu Temporada, verás por ti mismo exactamente cuán agresiva puede ser la sociedad cuando quiere algo.

Ni la riqueza ni la posición social influirán en mi elección de cónyuge. Busco un amor verdadero matrimonio. Sin la base de la amistad y el afecto, es difícil ver cómo algo podría sobrevivir a las inevitables dificultades de la vida. Por favor, acepte mis condolencias, Lord Russell . Un matrimonio apresurado es una decisión de la que te arrepentirás profundamente. Realmente espero que este diálogo siga volviendo a ti como un recordatorio de todas las veces que podrías haber tomado una decisión diferente pero no lo hiciste.

Después de escuchar sus comentarios, tragó saliva, sintiendo que se le revolvía el estómago. Estaba en contra de entrar en una unión apresurada. Se dio cuenta de esto cada vez más cuanto más tiempo pasaba con Sophie. Sin embargo, no sabía qué hacer. Cuando la mujer que tenía delante no llegó con los fondos suficientes para limpiar su registro, no tuvo más remedio que abandonar su búsqueda. ¿Para salvar a su madre de las consecuencias de una mentira?

Actúas como si tu futuro estuviera en juego, pero no es así. ¿Tu dote es sustancial, Sophie? ¿Es posible que seas una heredera anónima? Si no lo haces, tu madre será como el resto de ellos y te animará a casarte con un hombre como yo. Nunca pretendas juzgar mi moralidad por la tuya.

Cuando ella se dio la vuelta y tragó, la mirada de él se estrechó. Una vez más, preguntó: "¿Eres una heredera?" No quería creer que lo era, porque eso significaría que podría casarse con una mujer que le gustara y disfrutara estar cerca, a pesar de sus muchos desacuerdos. Le costaría mucho convencerla al principio, pero finalmente lo haría.

Tragó saliva y luego agregó: "No soy una heredera". Por favor, no actúe como si esa confesión lo decepcionara, Lord Russell.

Puedes pensar lo contrario, pero no es cierto que beso a mujeres al azar en fiestas en casa. Solo quiero besarte ya que solo te besé a ti. Y no había manera de que pudiera tenerla. A pesar de sus mejores esfuerzos, ella nunca sería suya. Para sentarse, como lo obligaba el dolor en el pecho, se acercó al sofá.

Al levantar la vista, notó que ella lo estaba observando. En serio, ¿qué estaba pasando por su mente? ¿Como se sintió? ¿Hasta qué punto sus deseos coincidían con los de él?

Si me das un último beso apasionado, te dejaré ir en busca del gran amor de tu vida. Alguien que no es él.

Fue en ese mismo momento que se dio cuenta de cuánto detestaba a su padre. Porque malgastó las riquezas de la familia, dejando sólo lo básico para el mantenimiento de las haciendas. Abandonó a su madre en Bedlam para morir allí por crímenes que ella no cometió.

Se dio cuenta de que estaba considerando su pedido por la forma en que juntó las manos frente a ella. Nunca antes le había pedido contacto físico a una dama, pero ahora estaba convencido de que su rechazo sería fatal.

En el instante en que ella tomó una decisión, él vio y jadeó cuando ella se empujó hacia su regazo, sus labios se encontraron con los de él en un beso que lo derribó. La agarró con fuerza, temeroso de que pudiera huir de él para siempre.

Sus respiraciones se mezclaron mientras sus lenguas se entrelazaban. Él gimió cuando ella le pasó la mano por la cintura y la camisa debajo del abrigo. Su contacto prendió fuego a las cosas. Pudieron trabajar juntos con éxito de esta manera a pesar de sus frecuentes desacuerdos. Estaba irremediablemente enamorado de ella y desesperadamente no quería que se fuera a ninguna parte.

Harry, ¿tienes lujuria? ¿Es eso realmente todo lo que hay que hacer? Sus pensamientos se burlaban de él.

Prestó poca atención a su monólogo interior, en lugar de eso, se concentró en la sensación de su cuerpo en su regazo. Sus grandes pechos estaban presionados contra su pecho, y su trasero redondo y suave estaba presionado contra su escroto en expansión. Pareció darse cuenta de lo que le estaba haciendo, mientras se movía de una manera que enviaba llamas a través de sus venas.

Cuando finalmente rompió el beso con un sombrío "No debería estar haciendo esto", los dos se separaron. Sin embargo, tienes razón. A pesar de lo enojado y distraído que me pones, no puedo tener suficiente de ti.

Sus palabras le trajeron consuelo inmediato, y él la sofocó con un fuerte beso. Para él era importante que ella tuviera esto en cuenta. Esperaba que cada vez que besara a otra persona, pensaría en él.

Sus manos estaban por todo el lugar mientras trataba de grabarla en su memoria durante los largos años por venir.

Te recomendamos que te cases con ella. El dinero de tu padre se ha ido, así que tendrá que encontrar otro método para compensarte. Obtener ganancias de

Una casa adosada en la ciudad de Londres.

Ella se levantó de su regazo después de decir: "Suficiente". Extendió la mano para volver a tomarla en sus brazos, pero ella lo rechazó. No es eso, Lord Russell. El fin. Tan pronto como parpadeó, la expresión angustiada de su rostro se desvaneció. Cásate con la heredera y disfruta de tu matrimonio. Y espero lo mejor para ti.

Ella fue, y él la escuchó decirle al lacayo que llamara al ama de llaves. Decidió irse temprano de la celebración. Esto era algo que entendió intuitivamente. Harry miró la chimenea oscura, con partes iguales de angustia y calor latiendo en sus venas. Sus manos estaban entrelazadas mientras se recostaba sobre sus rodillas. No tenía intención de perseguirla. Su cuerpo le gritaba que lo hiciera, pero no pudo.

Sin otra opción, tenía que dejarla ir. Tenía que encontrar una manera de ayudar a su madre y mantener ocupados a los trabajadores de su finca para poder seguir administrando sus negocios. A pesar de que esperaba un futuro diferente, estaba atrapado en este.

Con Sophie Spencer, incluso si se quedaran extremadamente indigentes en el futuro.

Capítulo

Trece

El Estación 1806

Sophie había hecho una reverencia ante la reina Charlotte y ahora estaba lista para comenzar su primera temporada en público. Su madre había ido más allá al encargar a la mejor modista de Londres que vistiera a su hija al estilo de la élite londinense que gobernaba durante la agitación social. Sus vestidos de noche estaban hechos a mano con la seda más suave y tenía un asistente personal para peinarse antes de cada compromiso social.

La hermana de la duquesa de De La Warr, Sarah, había regresado a Londres de su luna de miel en el extranjero para animar la incursión de su hermano en la clase alta.

Hasta ahora, la experiencia de Sophie en los bailes y cenas en Londres ha superado sus sueños más descabellados; afortunadamente, su amiga Beatrice la acompañó y la familia de Beatrice se instaló no lejos de donde se hospedaban en Grosvenor Square.

Beatrice era la única que podía relacionarse con su dolor, por lo que apreciaba tenerla cerca. Un hombre que no merecía tener su afecto le aplastó el corazón. Pero logró sacarlo adelante.

Respiró hondo para calmarse y luego expresó su gratitud y sus mejores deseos a los anfitriones del baile de la noche, Lord y Lady Collins.

Los invitados que ingresaron al salón de baile disfrutaron de una extravagancia visual. El salón de baile estaba iluminado por varios candelabros de cristal, que se reflejaban en las paredes de madera pulida y la tapicería de pan de oro. Su señoría había infundido

la habitación con ramos de rosas, y el dulce aroma de alguna manera ayudó a atrofiar los olores nauseabundos de la colonia y el sudor.

Se movieron entre la multitud de invitados, saludando a aquellos que conocían mientras buscaban un lugar en el que pararse y disfrutar de la juerga de la noche. Sophie vio a varios caballeros que se habían interesado mucho por ella y sonrió en señal de bienvenida, pero el gesto fue superficial.

Ninguno de los hombres despertó nada más profundo dentro de ella. Ninguno la desafió o estuvo en desacuerdo con ella. Ninguno de ellos, a su vez, hizo que su estómago se agitara y su corazón se acelerara. ¿Qué haría ella si no encontraba un caballero que le diera un poco de lo que sentía con Lord Russell?

"Sophie, no mires, pero Lord Russell está aquí. Está llevando a Lady Eleonor a la pista de baile". Su amiga Beatrice asintió en la dirección pero no miró directamente.

Sophie no era tan sutil. Miró hacia donde Beatrice sugirió y se encontró con la mirada sorprendida de Lord Russell. Sus pasos vacilaron antes de enderezar el equilibrio y proceder a prepararse para su baile con Lady Eleonor.

La hija del marqués de Jones parecía complacida y engreída en los brazos de Lord Russell. Y así debería ser, supuso Sophie. Ella ganaría el título de vizcondesa y él ganaría su fortuna. Qué matrimonio triunfal para los dos.

No podía apartar los ojos de él. No había cambiado en los pocos meses desde que ella lo había visto por última vez. El día que lo había besado en la biblioteca de Lord Marlborough había sido el día en que huyó de regreso a Grafton. Sabía que si permanecía en la propiedad de los Manners, se derrumbaría, cometería un error de juicio que no podría revertir.

Ella se habría acostado con él, y él no se habría casado con ella porque creía que tenía escasos recursos. Sus padres se habían casado por amor, y ahora también su hermana. Ella estaba decidida a hacer lo mismo. Las heroínas de sus libros siempre obtuvieron su felicidad para siempre, y había un hombre para ella. Ella estaba segura de eso. Un hombre que la amara y la hiciera sentir todo lo que había sentido con Lord Russell. Simplemente tenía que encontrarlo.

Sofía suspiró. Pensar que Lord Russell era esa persona era un error que necesitaba olvidar. Requería una heredera para mantenerse fuera de la prisión de deudores. Sofía quería

un matrimonio por amor . Sus caminos, por tanto, no tenían por qué volver a cruzarse.

Su baile con Lady Eleonor parecía agradable, y Lady Eleonor se reía y agitaba sus pestañas a su señoría en cada oportunidad. Que él no volviera a mirar en su dirección le dijo a Sophie todo lo que necesitaba saber. Él había seguido adelante, se había olvidado de ella, y eso era lo mejor. Ella no se casaría con él simplemente para salvar sus problemas financieros. Se merecía algo mejor que eso.

"Sé que no te gusta hablar de eso, pero ¿estás bien, Sophie? Pareces un poco fuera de sí".

Sophie le lanzó a su amiga una sonrisa consoladora. "Estoy bien, Beatrice. Es simplemente un shock verlo de nuevo después de tanto tiempo".

"¿Él te escribió en absoluto?" preguntó Beatriz.

Sophie aceptó un vaso de ratafia de un lacayo que pasaba y tomó un sorbo fortificante, necesitando quitarse el nudo que tenía en la garganta. "No. Ni una vez, ni siquiera para disculparme". No es que tuviera que pedir perdón por nada. No precisamente. Fue honesto con ella y le habló de sus necesidades. En todo caso, ella era la que había mentido. Ella le había dicho que no era tan rica como era. Tan rica como todas sus hermanas. Si se casaba con lady Eleonor y se enteraba de su mentira después del hecho, se preguntó si se enfadaría. Si él la buscara y exigiera saber por qué había dicho lo que dijo.

Que ella no era una heredera cuando lo era.

Y tendría que decirle que era porque quería que él la amara por lo poco que pensaba que tenía, no por lo que en realidad podía darle. ¿Cómo podía entregarse a alguien por algo tan valioso como el dinero?

Ella no pudo.

"¿Vas a estar lo suficientemente bien como para pasar la temporada con su señoría en la ciudad? Es posible que seas testigo de muchas de esas noches con él cortejando a otra persona. No quiero que tu temporada se arruine o te moleste", dijo su amiga. dijo, alcanzando y colocando una mano reconfortante en su brazo.

Sophie sacudió la cabeza, decidida a seguir adelante. No podía cambiar la determinación de Lord Russell de casarse por dinero. Pero ella podría determinar quién obtuvo acceso a la suya. Un hombre que la amaba. Eso era lo que ella quería.

Pero lo perderás...

La idea la perseguía, y su mirada obstinadamente se deslizó de nuevo a Lord Russell y Lady Eleonor. Formaban una pareja llamativa. Eran una pareja hermosa. Porque él tenía título y ella era rica. Nunca había sido de sentimientos mezquinos ni de odiar a nadie por ninguna razón que no estuviera justificada, pero en ese mismo momento le desagradaba Lady Eleonor. No porque quisiera casarse para ganar un título, sino porque eso significaría que perdería a Lord Russell.

Ella educó sus rasgos, parpadeando para contener las lágrimas que horriblemente llenaban sus ojos. Ella no lloraría. No aquí y no antes de la tonelada.

El baile llegó a su fin, y Lady Eleonor se aferró a Lord Russell como si fuera un salvavidas al que tenía que aferrarse para permanecer en este mundo brillante.

Él la acompañó fuera del salón de baile, su mirada se movió hacia ella justo antes de que los perdiera entre la multitud. "Si me disculpas, Beatrice. Necesito el uso de la sala de estar". Huyó de la habitación, necesitando aire, espacio, un lugar tranquilo para pensar.

Subió las escaleras hasta donde una criada la indicó y avanzó por el pasillo. Esta parte de la casa estaba más tranquila de lo que suponía. Los sonidos amortiguados de la pelota flotaron por la casa, junto con el sonido de sus pies en pantuflas sobre la alfombra Aubusson.

"¡Sophie!"

La voz familiar envió un escalofrío por su espalda. Aumentó sus pasos, deslizándose en la sala de descanso solo para encontrarla vacía. La puerta se abrió detrás de ella, y se apartó a trompicones cuando Lord Russell irrumpió en la habitación, cerrando y bloqueando la puerta detrás de él.

"¿Qué estás haciendo?" ella lo acusó. "No puedes estar aquí. Nos atraparán y luego tu plan de casarte con Lady Eleonor se verá frustrado".

"No sabía que estabas en Londres", dijo.

¿Eso era todo lo que tenía que decir? ¿Él no sabía que ella estaba en la ciudad? "Llegamos hace tres semanas y hemos estado alquilando una casa en Grosvenor Square. Le hice una reverencia a la reina y asistí a varios eventos. No estoy ocultando mi presencia aquí en la ciudad si eso es lo que te estás preguntando".

—¿Y ha encontrado algún caballero de su agrado? preguntó, sus ojos oscuros y encapuchados brillando con algo que ella no pudo discernir.

Ella sacudió su cabeza. "Todavía no, pero es temprano en la temporada. Estoy seguro de que lo haré,

no es que tenga que decirte nada al respecto". Quería lastimarlo, decir cosas malas incluso si solo servían para hacerla sentir mejor. Después de verlo con Lady Eleonor esta noche, no podía sacar ni una pizca de simpatía. hacia su señoría Verlo con otra dama dolía demasiado.

"Yo también he tenido un tiempo muy exitoso en la ciudad. Sin las interrupciones de cierta dama, cada vez que hablo con mujeres. Creo que hace que el cortejo sea mucho más fácil ".

"Eres un idiota. ¿Alguien te ha dicho eso alguna vez?" ella le preguntó, y por la mirada de su expresión de asombro, nadie lo había hecho nunca.

Tiene mordida, señorita Spencer. No lo habría creído posible de tu parte", dijo, su tono era de sarcasmo.

Se miraron el uno al otro y Sophie no supo qué decir o hacer a continuación. Las emociones hervían dentro de ella, y se mordió la lengua, tratando de detener las lágrimas que regresaban. Maldito sea el hombre por meterse debajo de su piel. Por hacerle sentir cosas por él que no se merecía.

Su expresión de suficiencia se desvaneció, y antes de que ella supiera de qué se trataba, ella estaba en sus brazos, su fuerte e inamovible abrazo envolviéndola. Por un momento, no supo qué debía hacer, pero su cuerpo anuló su mente sobresaltada y se aferró a él, sujetándolo con tanta fuerza como él la sujetaba a ella.

"Lo siento", susurró en su cabello, besando su sien. "Lo siento. No quería molestarte. No te seguí para molestarte. Solo quería verte. Saber que no te has prometido a nadie. No podría soportar eso".

Ella olió, el aroma de su colonia confundiendo su mente. "¿Qué importa si lo he hecho? Se habla en la ciudad de que te vas a casar con Lady Eleonor".

Miró a Sophie con el ceño fruncido. Él retrocedió un poco y apartó varios mechones de su cabello de su rostro. "Si pudiera casarme contigo, Sophie, lo haría. Debes saber que, no importa cuán brusco haya sido contigo, no es porque no me importe. Es porque me importa demasiado. Quiero algo que no puedo". quiero que tengas más de lo que puedo darte”.

"Solo pregúntame. Te prometo que todo estará bien", le rogó. necesitando

que le preguntara ahora, antes de que no lo hiciera, y todo se arruinó.

"Hay más en mi vida, que tú... que nadie sabe. Cosas que pueden cambiar tu opinión sobre mí. No te casarías conmigo aunque tuvieras la opción, no si supieras..."

Él salió de su agarre, y ella lo alcanzó, deteniéndolo. "¿Qué secreto? Sé que necesitas fondos para casarte. ¿Qué más hay que saber?" ella le rogó, suplicándole que le dijera.

Él acunó su cara entre sus manos, mirándola fijamente. "Te mereces algo mejor de lo que puedo darte, Sophie. Y si nos casamos, la carga de mi vida sería pesada. No quiero eso para ti".

"¿Pero qué pasa con lo que quiero?" dijo ella, abrochando las solapas de su abrigo. "Te quiero. Déjame amarte". Tenía que ser suficiente para él mientras pensaba en ella ahora. Una mujer con una dote modesta, no una heredera. Si él la elegía a ella ahora, ella podría salvarlo, y no importaba qué otros secretos albergara, sabía que podía asumirlos.

"Hay demasiados que confían en mí, Sophie. No puedo ser egoísta al elegirme a mí mismo y a mi felicidad sobre todos los que buscan en mí liderazgo y seguridad".

La decepción corrió por su sangre como veneno. Él puede desearla tanto como ella lo deseaba a él, pero no era suficiente para superar su necesidad de seguridad financiera. Ella no fue suficiente.

"Entonces será mejor que te cases con Lady Eleonor y asegures tu futuro, Lord Russell. Espero que sea una unión feliz". Caminó hacia la puerta, la abrió y jadeó.

Lady Collins, Lady Francesca y la señorita Jones estaban en el umbral, con la boca abierta y los ojos muy abiertos. Su atención se deslizó más allá de Sophie y aterrizó en Lord Russell, sus ojos se agrandaron con alarma.

Lady Collins pasó junto a Sophie, levantando un dedo corto y regordete y señalando a cada uno de ellos. "¿Está usted en la sala de descanso con Lord Russell sin acompañante, señorita Spencer?" preguntó su señoría, pero era más como una declaración de hecho.

Sophie sintió que la sangre se le escapaba de la cara. Esto no era lo que ella quería en absoluto. Quería un matrimonio de amor y afecto. Ninguno provocado por el escándalo y la ruina. El sonido de los pies de las zapatillas alejándose llamó su atención, miró hacia la puerta y notó que Lady Francesca había desaparecido.

El pánico la asaltó y estrechó la mano de Lady Collins. "No ocurrió nada malo, su señoría. Me perdí, y Lord Russell estaba en esta habitación cuando entré, buscando el salón de descanso. Nos encontró justo antes de que yo estuviera a punto de irme".

"¿En realidad?" dijo su señoría, levantando una ceja con incredulidad. "¿Me está diciendo, señorita Spencer, que Lord Russell estaba usando el salón de damas como un lugar para descansar durante mi baile?" Su señoría se volvió hacia Lord Russell. "¿Puedo preguntarle por qué estaba en el salón de descanso de damas, mi señor?"

Un músculo se movió en la mandíbula de Lord Russell, y Sophie pudo ver la decepción, el arrepentimiento y el dolor que cruzaron su rostro al ser atrapado con ella. Realmente no había deseado casarse con ella en absoluto. Ella había esperado que él pudiera haber mirado más allá de su necesidad de dinero, pero parece que no pudo. Sus problemas financieros anularon todos sus otros deseos y necesidades, y ahora, al verse atrapado solo con ella, ese futuro que esperaba se estaba desvaneciendo.

"Busqué a la señorita Spencer porque quería pedirle que fuera mi esposa, y ella accedió. Queríamos sorprender a todos con un aviso en The Times, pero parece que has frustrado mis planes". Se acercó a Sophie y tomó su mano enguantada, besándola. "Deséenos lo mejor, Lady Collins. Usted es la primera en conocer nuestras noticias".

El semblante de su señoría cambió y, volviéndose hacia la señorita Jones, que estaba en la puerta, todavía boquiabierta, aplaudió. "¡Oh, maravillosas noticias! Anunciaremos sus felices noticias ahora, ven, regresaremos al baile juntos, para que todos sepan que nada escandaloso estaba en marcha". Su señoría salió apresuradamente de la habitación y Sophie miró a Lord Russell, pero él se negó a mirarla. La sonrisa que acababa de forzar ante Lady Collins se borró de su rostro mientras seguían a una de las matronas de la alta sociedad escaleras abajo.

A Sophie le dio vueltas la cabeza, las esperanzas y los sueños se disiparon. No era así como ella quería que fuera su propuesta de matrimonio. Y ciertamente no era así como ella quería que su futuro esposo reaccionara al casarse con ella.

En qué desastre mitigado se había convertido su Temporada. Algunos dirían que un triunfo, una señorita desconocida de Northamptonshire había asegurado al vizconde Russell, pero ella no era una de ellos. Y tampoco su señoría.

Capítulo

Catorce

El resto de la noche fue un torbellino de brindis, felicitaciones y charlas sobre su futura esposa y su boda. Constantemente le preguntaban cuándo se casarían él y su novia y cuánto tiempo habían estado juntos. Si sus sentimientos mutuos se profundizaron o no en la reunión de Lord Marlborough.

Caminó hasta donde estaba Sophie, observando su comportamiento amable. Incluso más que él, ella parecía estar sorprendida por el inesperado cambio de eventos, y él solo tenía la culpa. No debería haberla perseguido, no debería haberla seguido a ese espacio privado.

Estúpido idiota. De verdad, ¿en qué estaba pensando?

"Por la mañana, bajaré con mi computadora portátil y le enviaré una nota al Sr. Spencer invitándolo a la ciudad. Lord Russell, querrá conocerlo para que ustedes dos puedan hablar sobre los contratos de boda". Spencer le respondió, sonriendo a su hija como si no notara la piel blanca fantasmal de su hija.

"¿Tan rápido, mamá?" Cansada, Sophie finalmente habló. "No debe haber prisa para resolver esto, ¿verdad? A veces toma algunos meses, y a veces toma un par de años, antes de que se casen.

La mamá de Sophie la miró perpleja. "Tú, sin embargo, no eres así en absoluto, cariño. La normalidad puede prevalecer en el ritmo al que tú y Lord Russell sigan adelante con su relación. Las primeras amonestaciones se anunciarán este domingo y los próximos tres domingos.

Aproximadamente un mes. Un mes fue tiempo suficiente para consultar con su administrador sobre posibles fuentes de ingresos. Esfuércese por transformar sus escasos ahorros en algo que le proporcione más seguridad financiera de la que disfruta actualmente. Cuando un esposo tiene una mujer que

herencia, todo lo que hizo fue crear otra persona para alimentar. No estaba seguro de cómo pagaría una boda y luego mantendría el estatus de su nueva esposa.

Pronto se le revelará el estado de su mansión en Hampshire. Todo, desde pinturas y muebles hasta alfombras y cortinas, se vendió después de la muerte de su padre en un esfuerzo por mantener a la gente con un empleo remunerado. Así las cosas, tuvo que despedir a la mitad de sus empleados, y la casa y los jardines sufrieron por ello.

Lo que necesitaba era un matrimonio feliz. Una ola de terror lo golpeó e hizo todo lo posible para combatirla. No estaba claro cómo tenía la intención de reunir a su madre y a él mismo. ¿Quieres pagar para sacarla de Bedlam, un hospital psiquiátrico donde no tiene por qué estar?

Ese era el final para ella ahora. Sin amor y solo en el mundo. ¿Cuándo hizo eso?

Envíe un mensaje a mi residencia en St. James Square cuando el Sr. Spencer esté en la ciudad, y lo visitaré entonces. Incapaz de mirar a Sophie a los ojos, se inclinó ante ella. "Buenas noches, querida. Además, quiero verte entonces". Harry salió abruptamente de la habitación sin despedirse de nadie. Tenía que alejarse para deliberar.

En medio de un juego de pelota, tendría que abandonar todos esos planes.

Con su nueva esposa desamparada, estaba condenado a una vida de miseria.

Harry se sintió humillado ante la idea. Sophie había perdido todo su dinero sin culpa propia. Ni siquiera era suyo; pertenecía a su padre. Sin embargo, ella no lo había invitado a entrar con ella en la habitación. Ella no había querido nada más que poder amarlo, pero aun así él la rechazó.

Se merecía mucho más de lo que él podía ofrecerle o incluso ser para ella.

Tonto.

Una semana después, el Sr. Spencer escribió para solicitar una reunión esa tarde para revisar los documentos de la boda y otros arreglos. Recostándose en su silla, Harry arrojó la nota sobre el escritorio de madera.

muebles de los que no podía desprenderse, sin importar a cuánto se vendieran.

Esperó un rato, con la esperanza de que Sophie tuviera al menos 5.000 libras esterlinas a su nombre. No para siempre, pero ayudaría, y cualquier mejora sería bienvenida. Él gimió y se pasó la palma de la mano por la mandíbula. Sentarse aquí no ayudaba en nada, y era mejor conocer su futuro financiero antes de casarse que después.

En poco tiempo, llegó a la gran mansión georgiana de Spencer, que le había sorprendido saber que pertenecía a una familia tan modesta. Este era el Harry, recordó. Dado que De La Warr ahora era miembro de la familia, probablemente los instaló en un lugar agradable. Sin embargo, Sophie dijo que los Spencer lo alquilarían, así que tal vez esté equivocado.

A petición suya, un joven lacayo se acercó a la puerta cuando llamó. "Por favor llegue según lo programado, Lord Russell. A quien corresponda", comentó el joven. "Saludos, mi señor, ¿puedo tomar prestado su abrigo?

Russell descartó la propuesta con un movimiento de su mano. "Más bien no, gracias.

Un joven indicó una habitación en la planta baja, quizás cerca de la puerta principal. "Por favor, proceda de esta manera.

Harry lo siguió a la biblioteca y encontró que era considerablemente más grande que la suya. Un tipo mayor con cabello canoso y un traje elegante se puso de pie y le hizo señas para que entrara. "Es un placer conocerlo finalmente, Lord Russell". Cuando se acercó al escritorio, el hombre lo saludó con un apretón de manos y le invitó a sentarse. "Los invito a tomar asiento. Hay mucho de qué hablar.

Sonrió al hombre, que parecía estar de buen humor, y se preguntó cuánto tendrían que discutir en realidad . "Sr. Spencer, agradezco su tiempo y consideración. Soy muy consciente del hecho de que este compromiso es muy inapropiado. Si hubiera pensado en obtener su permiso primero, no habría hecho lo que hice entonces.

"Ignore eso, su señoría Russell. He aprendido que cuando el corazón desea algo, tiende a actuar más rápido de lo normal". El Sr. Spencer lo saludó con una sonrisa anticipada, como si él asintiera con la cabeza.

Claro, dijo, tratando de no ofender a nadie. Ese tipo era un verdadero imbécil. Cuando el padre de Sophie expresó su alegría por las próximas nupcias de su hija, Harry solo podía pensar en los vestidos que tendría que comprar para el evento.

y calzado todos los meses. Pero, ¿cómo podría mantener feliz a una mujer con su salario?

"Me gustaría presentarme como Russell, si está bien. Se me hace viejo agregar honoríficos a puerta cerrada". Repitió: "Por supuesto", haciendo mentalmente un punto para responder a futuras preguntas con cualquier otra cosa que no sea "por supuesto".

"Decidí que sería mejor comenzar con los contratos matrimoniales. Dejemos atrás esa parte del negocio y tomaremos un descanso para almorzar inmediatamente después. Mi esposa está ansiosa por presentarte formalmente a nuestra familia y presumirte". al resto de nuestras chicas, la señorita Julia y yo hemos hecho el viaje a la ciudad, aunque ella todavía está escondida por el momento.

"De-" Por miedo a dar la misma respuesta por enésima vez, Harry se contuvo. Dilo conmigo: "La hora del almuerzo suena delicioso". Para acercarse al escritorio, movió su silla. Se volvió hacia el Sr. Spencer y preguntó: "¿Deberíamos proceder?"

Sí, claro; por supuesto que sí. El tipo mayor sacó una pila de documentos de un cajón del escritorio y comenzó a revisarlos. "Para que conste, quiero que sepa que lo que voy a compartir con usted es estrictamente confidencial. El Harry de De La Warr ahora es oficialmente un miembro de la familia después de casarse con nuestra amada Sarah, por lo que puede abordar el tema. con él Sin embargo, como miembro de la familia, debe mantener esto en secreto por razones que pronto explicará.

Un atónito Harry miró al Sr. Spencer. Dios no quiera que tenga un secreto propio que ocultar a la familia. Su cerebro estaba corriendo con las posibilidades de lo que podría ser. No se deben agregar más pruebas a su ya pesada carga.

Con una pregunta, "¿Qué pasa, Sr. Spencer?" esperó una respuesta.

"Puedes dirigirte a mí como Edward. El tipo mayor revisó sus papeles y le pasó algunos. "Esta es la información estándar para un contrato que involucra la unión de dos familias: la fecha de la boda, el oficiante, la ubicación, etc.

Lo que el Sr. Spencer (Edward) acababa de decir fue escrito con tinta negra mientras Harry hojeaba la página. Pasó la página y vio que la casa donde ella había crecido figuraba como un activo en el testamento de sus padres. Cada hija recibiría una parte igual de las ganancias de la venta de la propiedad. Su dote fue un número que captó brevemente su atención antes de volver a la conversación. Se cometió un error en el papel, respondió, señalando el total.

El Sr. Spencer se inclinó hacia adelante, sus ojos fijos en el lugar de la superficie donde Harry había colocado su dedo. "Sí, de hecho, tienes razón al pensar así.

La bilis que subió a la garganta de Harry fue tragada. "Perdóneme, señor/señora Spencer. Por supuesto, eso no puede ser cierto". Volvió a leer la cantidad, esta vez notando el número de ceros. La señorita Spencer ciertamente no vale tanto dinero. La magnitud de la misma hizo que se le revolviera el estómago y tragó saliva, seguro de que estaba a punto de vomitar.

La risa del Sr. Spencer. "Ella no vale ni una fracción de eso. Mi pequeña Sophie es insustituible, pero lo que te brinda a ti y a tu futuro es inconmensurable". El Sr. Spencer frunció el ceño al percibir la incomodidad emocional de Harry. "Lord Russell, ¿cómo es posible que haya pasado por alto el hecho de que ella es una rica heredera?

Sin poder expresarse, Harry miró a su futuro suegro. ¿Quieres decirme que ella tiene dinero? Un miembro de una familia rica. La idea de pasar tiempo con ella después de anunciar su compromiso en el baile de Lady Collin le revolvió el estómago. Su ansiedad lo había enfermado físicamente, pero ella siempre fue más valiosa para él que la mayoría de las damas que había estado tratando de cortejar.

No lo sabía", admitió su voz áspera. Estaba a punto de vomitar y sabía exactamente por qué. De hecho, ella misma se lo había informado. Si necesita ayuda, solo venga a mí. Y él no puso su fe en ella. Su necesidad de dinero le impedía anteponer su amor por ella a su deseo de casarse con ella. Ella era tan consciente de la realidad como él.

Como estaba tan cegado por su deseo de riqueza, ella lo odiaría tanto como él se despreciaba a sí mismo.

Su.

Capítulo

Quince

A lo que ella dijo: "Bueno, eso es una excelente noticia para mí, entonces, desde entonces sé que no eres un bueno para nada cazafortunas a quien tendría que llamar para ser descubierto solo en una sala de descanso con mi hija."

Harry levantó la vista para encontrarse con los ojos del Sr. Spencer debido a la dureza de su voz, y comprendió de inmediato que estaba siendo reprendido por su paso en falso social.

Esa es mi culpa, Sr. Spencer. En lugar de decirle a su padre la verdad y correr el riesgo de que lo echaran de la casa, dijo: "No debería haber seguido a Sophie a esa habitación, pero tenía la intención de rogar por su mano". Al diablo con la desgracia y el fracaso.

Harry tenía la ligera sospecha de que el Sr. Spencer, a pesar de su comportamiento agradable, no era una persona con la que probar suerte. No delante de sus chicas.

Lo que has sabido sobre las dotes de mis hijas es muy discreto. Serían perseguidos desde la mañana hasta la noche a lo largo de sus estaciones si la alta sociedad descubría que valían tanto . Nos faltan títulos pero no nos faltan recursos. En otras palabras, los hombres con los que se casen mis hijas se sentirán atraídos por lo que son, no por lo que pueden aportar al matrimonio.

"Lo entiendo", respondió, sintiendo el peso de su propia vergüenza. ¿Qué tal si firmamos el trato y salimos a almorzar? Fue Harry quien hizo la sugerencia .

El Sr. Spencer le dio una pluma después de sumergirla en tinta y darle una sonrisa. Lord Russell, por favor firme esto y finalice esta reunión.

Harry puso su firma en el documento y luego observó mientras el Sr. Spencer hacía lo mismo. Luego envolvió el papel y enceró el rollo para mantener el documento sellado. Entregue a mi abogado en la dirección anterior, que se encuentra en el área de Warwick Lane de Newgate Street. Haga que Thomas lo tome y se lo entregue personalmente al Sr. Lipton.

Hubo un asentimiento del trabajador mayor. Sr. Spencer, prometo enviar a Thomas de inmediato.

El papá de Sophie se relajó en su asiento y esbozó una sonrisa. "¿Qué tal si nos adelantamos y almorzamos ahora mismo?" Almorzamos carne de res, y no sé tú, Russell, pero yo me muero de hambre y nuestro cocinero hace las mejores papas asadas. Tiene todos los ingredientes de una comida deliciosa.

Hubo un ruido en el estómago de Harry. Durante días, había pasado sin comer nada que pudiera considerarse satisfactorio. Hay tanto tiempo que puedes sobrevivir con queso y pan. Le dio hambre solo de pensar en el bistec, las papas y la salsa.

Entraron al comedor, donde vio a la Sra. Spencer ya sentada, ya una mujer joven que nunca había visto antes, pero que obviamente era la hermana de Sophie.

Se inclinó hasta el suelo. El saludo es "Buenas tardes. Sra. Spencer, le agradezco que me invite a almorzar.

Ella le ofreció una sonrisa de bienvenida y le indicó que se uniera a ella en la mesa. Muchas gracias , Lord Russell. Volvió su atención a la entrada. Muy pronto, Sophie estará aquí, estoy seguro.

Harry lo reconoció, pero también estaba al tanto de las razones por las que ella lo estaba evitando y por las que él la había estado evitando durante la última semana. Pudieron confiar en ella ya que conocía su secreto. Que él era solo un estafador avaro que había engañado al Sr. Spencer para que pensara que eran una pareja romántica perfecta. Que se iba a casar con el hombre que amaba, no con el hombre que cometió un error que al final le salió bien.

Se dio la vuelta cuando escuchó las zapatillas de Sophie resonar en el suelo de la entrada y en el comedor. Se sentó a su lado sin siquiera romper el contacto visual, en lugar de eso, hizo una reverencia a sus padres. Las oleadas de estrés que emanaban de ella eran palpables para él. Estaba echando humo de rabia, si él estaba en lo correcto, y todo estaba enfocado en él.

Ustedes dos se ven muy bien juntos. En mi opinión, ustedes dos disfrutarían de un paseo por el parque después del almuerzo. Por favor, dígame sus pensamientos, mi señor. La Sra. Spencer asintió al mayordomo, solicitando su ayuda.

Antes de que pudiera responder, el Sr. Spencer le dijo a su esposa: "Creo que eso sería realmente encantador".

Harry miró a Sophie con la esperanza de que sus padres no se dieran cuenta del hecho de que no estaba emocionada de estar sentada a su lado o de dar un paseo en carruaje. A pesar de que había hecho el ridículo y los había comprometido, ganaría su amistad y posiblemente más en las próximas semanas. Le había pedido la mano para salvar su reputación, con una gran dote o sin ella. Eso tenía que contar para algo.

"Me duele la cabeza, mamá. No tengo ganas de dar un paseo en carruaje hoy", dijo, agradeciendo a un sirviente que sirvió el primer plato de sopa de tortuga.

"Te enviaré una sombrilla, querida, y haré que te preparen una tisana antes de que te vayas, pero realmente deberían ser vistos juntos. Ha pasado una semana, y ninguno de ustedes ha sido visto en sociedad desde Lord and Lady . Bola de Collins. No queremos que nadie piense que algo anda mal, ¿verdad? Dijo la madre de Sophie, inmovilizándolo con una mirada que no admitía discusión.

Harry asintió, no dispuesto a ir en contra de nada de lo que dijeran los padres de Sophie. El resto del almuerzo transcurrió en una conversación razonablemente benigna. Sophie continuó dando respuestas de una sola palabra, incluso cuando sus padres preguntaban esto o aquello sobre la boda.

Su paseo en carruaje por la tarde no sería agradable, temía.

Poco después del almuerzo, ayudó a Sophie a subir al carruaje familiar, siguiéndola de cerca. Se sentó tan lejos de él como pudo en el asiento, con una mirada testaruda en su rostro. "Tendrás que hablar conmigo en algún momento, Sophie. Después de todo, nos vamos a casar".

"Sí, no me recuerdes el hecho de que el mismo hombre con el que me caso es uno al que no amo y que no me ama a mí a cambio. Pero creo que está bastante complacido con el giro de los acontecimientos ahora que sabe que soy una heredera.

El carruaje avanzó por la plaza y él suspiró, sin saber cómo arreglar todo lo que estaba mal entre ellos. "Lamento que esto no sea lo que querías, y no debería haberte seguido hasta la sala de descanso. Te comprometí y no tuve más remedio que ofrecerte mi mano en matrimonio. Debes ver eso".

"Eso lo veo muy bien, pero por qué me seguiste , no puedo entenderlo. Acababas de decirme que no podías casarte conmigo porque no tenía dote. Debiste haberte ido de inmediato o, mejor aún, nunca entrar a la habitación". Me has robado la oportunidad de tener un matrimonio feliz con otra persona.

Rechinó los dientes al pensar en ella con alguien más. Se inclinó para asegurar la privacidad. Tus besos me dicen que nadie más hubiera bastado como tu esposo. Me deseas tanto como yo te deseo a ti, y el haberte seguido esa noche fue porque no podía soportar verte sufrir. ¿Por qué no me lo dijiste ? ¿Eras una heredera? ¿Por qué me mientes sobre eso?

Se retorció en el asiento, sus narices casi se tocaban. “Ay, qué persona tan terrible soy para querer que mi esposo me ame, aunque sea un poco más de lo que ama mi dinero. ¿Te enteraste antes de que papá te hablara hoy de mi dote o me seguiste esa noche en pelota porque sabías cuánto valía?

Nunca en su vida había querido estrangular a una mujer tanto como deseaba estrangular y, maldita sea, besar a la chica que tenía delante como lo hacía ahora. "No sabía que eras una heredera hasta hoy".

Ella se burló, rodando los ojos. "Qué afortunado giro de los acontecimientos para usted, Lord Russell. Ahora puede salvar sus propiedades y vivir la vida al máximo, como obviamente ya ha estado haciendo en exceso". Se volvió para mirar por el costado del carruaje. "Sin duda, pronto seremos tan pobres como usted ahora si gasta tanto dinero que ya se ha quedado sin su herencia".

"Eres cruel cuando quieres serlo", dijo, y su jadeo hizo que su boca se hinchara de la manera más bonita. "Por favor, siga pasando el parque", le ordenó al conductor. "Conduciremos alrededor de Mayfair por un tiempo", dijo, no queriendo que la alta sociedad fuera testigo de su desacuerdo. "Nunca perdí mi herencia", continuó. "Aparte de las casas, heredé nada más que deudas. Mi padre es la razón por la que me quedé con muy poco".

"Muy poco, de hecho. Sólo una propiedad, una casa en la ciudad de Londres, sirvientes, tierras y un título. Oh, pero estoy de acuerdo con un punto. Te quedaste con muy poca integridad". Quería hablarle de su madre. La verdadera razón por la que necesitaba una novia rica, pero no pudo. Ella cancelaría la boda, sin importar el escándalo, y él no podía permitírselo, porque necesitaba su dote para salvar todo lo que poseía. Pero si

Sophie se enteró antes de que se consumara el matrimonio que su madre estaba en Bedlam, ella correría gritando por las colinas.

Ninguna familia quería que la locura corriera por sus venas a pesar de que aún estaba por confirmar o negar tal verdad. No lo sabría con certeza hasta que se encontrara con su madre.

Pero nadie le creería, aunque el secreto fuera sacar de vez en cuando una refutación. Supondrían que algún día se volvería loco, tal como presumiblemente había hecho su madre. Y cualquier heredero que engendrara después del hecho correría la misma suerte.

Necesitaba que le devolvieran a su madre, pagar para que la borraran de los archivos de Bedlam y que la ayudaran aquí si realmente sufría alguna discapacidad. Intenta darle un futuro mejor que su pasado. Necesitaba a Sophie para esto, pero no podía decirle eso. Un día, pero hoy no sería así.

"Lamento que te obliguen a casarte conmigo, y lamento que pienses que yo sabía de tu valor financiero antes de seguirte esa noche, pero no lo hice. Lo juro por mi vida, solo sabía cuál era tu parte matrimonial". será a partir de hoy. Sé que no es lo que querías, pero por favor déjame tratar de hacer una vida feliz para los dos. Quiero ser el mejor esposo que pueda ser. Después de todo, estás salvando todo. Te aprecio y no quiero verte enojado y molesto”.

Ella cruzó los brazos sobre su pecho, un músculo trabajando en su mandíbula.

"Hay algo entre nosotros que es más que ira y opiniones diferentes, y sabes que lo hay. No pudimos quitarnos las manos de encima en la fiesta de la casa, y si no nos hubieran interrumpido en el baile de Lord y Lady Collin, lo hubiera hecho". "Te he besado de nuevo. Ese es un buen comienzo, Sophie. Una buena base para construir".

"La lujuria no es una base para el matrimonio", dijo finalmente.

La palabra que salió de sus labios lo hizo gemir por dentro. "Fuimos amigos primero antes de que escucharas mi conversación".

"Y descubrí qué tipo de hombre eres realmente".

Se recostó en el asiento, respirando hondo para calmar su ira. La mujer era tan difícil que quería estrangularla y besarla en igual medida. Sin embargo , ¿haría que volviera a confiar en él?

Dile a ella la verdad…

Todavía no podía, pero pronto. Tan pronto como se casaran, él se lo diría. Sabía que eso también estaba mal. Posiblemente podría odiarlo aún más por lo que revelaría, pero era un riesgo que tenía que correr. No permitiría que ella se arruinara debido a su error de juicio, y tampoco soportaría perderla. Quería a Sophie mucho más que su dote.

"Tenemos tres semanas antes de la boda. Usaré un vestido azul. Asegúrate de usar un traje que combine con el color".

"No necesitamos discutir la boda todavía. Pensé que podríamos aprovechar este tiempo que tus padres nos han concedido para que me hagas cualquier pregunta sobre mi hogar en el campo o dónde residiremos después de la boda".

"Tienes dos casas, ¿es correcto?" le preguntó, todavía sin mirarlo.

"Sí, uno en Hampshire y la casa de la ciudad de Londres en St. James Square".

"Me gustaría verlo", dijo, encontrando su mirada por primera vez. "Ahora, por favor".

Harry vaciló ante su pedido. "No estoy seguro de que sea prudente, Sophie. Aún no estamos casados".

"La casa de la ciudad de Lord Russell en St. James Square, por favor", le gritó al conductor.

Él se encogió pero no disputó su pedido. Su enojo hacia él ya significaba que él no diría nada más para disgustarla. En verdad, la idea de que ella viera su casa, la escasa cantidad de sirvientes, el polvo, los estantes y las habitaciones vacías de la biblioteca era más alarmante que cualquiera de la alta sociedad que la viera entrar en su morada.

Era vergonzoso pero mejor para ella ver lo pobre que era ahora antes de la boda y no en su noche de bodas.

Capítulo

Dieciséis

Sophie sabía que estaba siendo particularmente cruel con Lord Russell. Cortándolo y acusándolo a cada paso por los males que había hecho contra ella. Debería tratar de hacer que el matrimonio fuera al menos un poco menos irritante,

pero no pudo.

Estaba enojada con él, y ahora quería ver cómo sería su futuro hogar. Al entrar en la casa de la ciudad, todas sus esperanzas de entrar en una casa llena de alegría y amor al igual que la suya se habían ido. La casa era austera, pocas pinturas colgaban de las paredes, solo retratos familiares, no había vistas bonitas de la vida rural como las que se ven a menudo.

"Este es el vestíbulo principal". La acompañó hasta un caballero mayor que se inclinó un poco mientras esperaba. "Fordham, esta es la señorita Sophie Spencer, mi prometida y futura vizcondesa Russell".

El hombre mayor sonrió, inclinando la cabeza en señal de bienvenida. "Encantado de conocerla, señorita Spencer".

Sophie sonrió, encantada de conocerlo también. "Gracias, Fordham", dijo. Harry se aclaró la garganta. "Voy a mostrarle a la señorita Spencer la casa de la ciudad.

Puede seguir con su trabajo, Fordham —dijo su señoría antes de que el sirviente se marchara cojeando hacia la parte trasera de la casa.

Caminaron hacia el frente de la casa y entraron en una biblioteca, especuló Sophie. Las estanterías vacías se veían desnudas y desnudas, y se preguntó qué tan graves serían realmente los problemas financieros de Lord Russell. ¿Había vendido todo lo que no estaba implicado?

Nada más que paredes rígidas, una chimenea apagada y ennegrecida. Se dejaron algunas sillas y una mesita cubierta con trapos para el polvo. El único objeto que identifica esto fue una vez una biblioteca, el escritorio.

Sophie reprimió la lástima que crecía dentro de ella por las condiciones de vida de Lord Russell. Su vida cambiaría, gracias a ella y su dinero.

"Supongo que una de las primeras cosas que tendrán que hacer mis fondos es comprar algunos libros para esta habitación. Es una biblioteca, ¿no?"

Se apoyó en el escritorio, con el rostro ceniciento. "Cómo debes odiarme para hablarme de esa manera. Lo siento, Sophie. No sé cuántas veces debo decirte cuánto lo siento".

Tendría que decírselo muchas veces más antes de que ella lo creyera o lo perdonara. Paseó por la habitación, cerrando la puerta de la biblioteca al pasar junto a ella. "No me importa comprar cosas para nuestra casa, Lord Russell. De hecho, creo que tengo una dote más que suficiente para llenar muchas casas, pero quería venir aquí hoy para darle algunas reglas que no permitiré que sean Incluso si en el momento en que nos casamos, ya no tengo el control de mi vida ni del dinero que aporto a la unión”.

"¿Cuáles son sus términos?" preguntó, con la esperanza de que este pudiera ser un paso para dejar atrás sus constantes disputas.

"No me importa que el dinero pueda ser requerido para pagar la deuda acumulada por tu padre o por ti mismo desde su muerte. Reparaciones de tus propiedades y las de tus inquilinos. No me importa pagar caballos o vehículos nuevos, pero saco el línea en el pago de sus putas o juegos de azar desde el día que nos casamos. Si malgastas mi fortuna en cualquiera de esos lugares, te dejaré, y no importa si eres vizconde o no, tendrás una esposa solo de nombre. Haré de tu vida una miseria viviente, y no creas que no lo haré.

Él la estudió un momento, viendo la verdad en sus ojos azules. El asintió. "Puedo aceptar esos términos". Él haría cualquier cosa si tan solo ella lo mirara amablemente de nuevo. Odiaba que su matrimonio estuviera comenzando con sueños rotos y mentiras. "No importa lo que pienses de mí, quiero hacerte feliz, Sophie".

"Hmm", dijo, acercándose a la ventana y mirando hacia la plaza. "Los pocos meses que estuvimos separados, después de la fiesta en casa, ¿qué has estado

haciendo con tu tiempo? ¿Habrá damas que me aborden en los bailes y me lancen comentarios sarcásticos de que he engañado a Lord Russell para que se case?

Se acercó a donde ella estaba, observándola observar el mundo pasar en la plaza. "No me he acostado con una mujer desde antes de la fiesta en Manners, si eso es lo que estás preguntando. Ha habido una mujer en particular que no puedo sacar de mi mente".

Ella no reaccionó a sus palabras, y él quería romper esa capa de hielo que ella había puesto sobre ella como un manto en lo que a él respectaba. "Tengo hambre de nuestra noche de bodas, Sophie. Si supieras cuánto te deseo . A todos ustedes".

Por un momento, ella no respondió. En serio, ¿qué estaba pasando por su mente? Cosas más terribles que no tenía problema en decírselo a la cara. No es que sintiera lástima por sí mismo, se merecía la ira de ella, pero estarían casados y serían marido y mujer. Tenían que avanzar desde esta grieta.

"¿El resto de la casa es similar en desesperación a esta habitación?" le preguntó, caminando hacia su escritorio y pasando la mano por la parte superior de madera antes de apoyar una cadera contra ella.

"Sí", admitió vergonzosamente.

"Comenzaré mañana a ordenar nuevos muebles y muebles. No deseo mudarme aquí contigo en el estado en que se encuentra ahora. El día de nuestra boda será bastante miserable, sin embargo, tener que volver aquí y vivir entre esta miseria. ”

Se acercó a ella, algo que parecía estar haciendo mucho. Siguiéndola como un cachorro perdido. ¿Qué pasó con Lord Russell, el libertino que hacía lo que quería? Se la bebió y supo lo que le había pasado. En algún lugar y en algún momento de la fiesta en la casa de Lord Marlborough, se había enamorado de la señorita Sophie Spencer. Y de alguna manera, ella había girado para odiarlo. Sin embargo, ¿debían volver a un terreno común?

Especialmente cuando todavía no le había sido del todo sincero.

"¿Vas a odiarme para siempre, Sophie?" preguntó, temiendo su respuesta.

Ella frunció el labio y suspiró. "Muy posiblemente. No me gusta que me usen, lo que siento que ha sucedido. Cuando pensabas que no tenía una dote considerable, me ignoraste después de que nos atraparan solos. Eso es todo lo que necesito saber".

tu carácter. Ella pasó junto a él, caminando hacia la puerta. —Me veré fuera y en casa. Buen día para usted, mi señor.

Capítulo

Diecisiete

Una mano se deslizó junto a Sophie, bloqueando la puerta, dándole el tiempo justo para agarrar la manija. "Para nuestra boda, también tengo ciertas condiciones.

Se volvió con una ceja arqueada para mirar al hombre que había amado desde el momento en que se conocieron en la fiesta de la casa. Sin embargo, más tarde se enteró de que él no tenía ningún interés en ella. Ciertamente no como una esposa potencial. Estaba segura de que si hubiera podido casarse con su rica heredera, habría estado más que contento de tenerla como amante.

Incluso pensar en eso la hizo vomitar. Y ahora que él tenía todo lo que deseaba, sintió una furia furiosa latiendo en sus venas.

"Dudo mucho que tenga derecho a exigir condiciones, mi señor.

"Mi nombre es Harry, y no me importa cómo nos comprometimos; el hecho es que voy a ser tu esposo. Con ese estatus vienen ciertas expectativas de mi parte si voy a seguir tus reglas.

Apoyada contra la puerta, Sophie se relajó. Ella dijo: "¿Y esos son?" en un tono obviamente sarcástico.

"¿Qué hay de nuestro primer encuentro en Marlborough's? La facilidad con la que nos llevamos bien.

El recuerdo hizo que el calor lamiera su piel. Esos besos suntuosos que, incluso ahora, hacían que los dedos de sus pies se enroscaran en sus pantuflas. Aunque estaba furiosa con el sinvergüenza, todavía lo deseaba. Que ellos mismos estaban solos tampoco se le pasó por alto. "¿Recuerdas cómo criticaste una vez mi estabilidad financiera? Por supuesto, recuerdo ese incidente.

Bueno."

Una línea de disgusto se formó en la comisura de su boca antes de continuar: "Esto es en mis términos. Añoro lo que teníamos en ese entonces. Cuando quiera, con la frecuencia que quiera, quiero besarte. Me gustaría ir a la cama contigo". Sus dedos trazaron sus contornos mientras pasaba una mano alrededor de su cintura. Sus dedos rozaron la parte inferior de su pecho y ella tragó saliva nerviosamente. "En este momento, no quiero nada más que besarte. Trae a la memoria la gran pareja que hacemos.

Con su cuerpo como un caleidoscopio de necesidades y deseos, Sophie tragó saliva. El hombre en su camino era alguien a quien realmente quería evitar. A pesar de su desdén por él como el mentiroso manipulador que era, nunca había sido capaz de ignorar su atracción por él. Anteriormente lo deseaba antes de que él la lastimara.

Sus venas latían furiosamente, pero ella respondió: "Haz lo que quieras" con un tono aburrido. Puede que pareciera casual, pero no lo era. Todo su ser estaba en llamas, y le dolía ser tocada por él. Podía besarla o hacer lo que quisiera con ella. Parecía poco probable que armara un escándalo.

Y luego hizo algo horrible.

Sus labios chocaron contra los de ella, y su lengua salió disparada para encontrarse con la de ella, entrelazándose en una danza apasionada. Ella rodeó su cuello con sus brazos y se presionó contra él. Había pasado demasiado tiempo desde la última vez que sintió sus labios sobre los de ella o sus manos acariciando su cuerpo. Harry no necesitaba que lo convencieran. La levantó y la acostó sobre la sábana que cubría el sofá.

Ella resopló cuando las nubes de polvo se elevaron hacia el cielo. La mirada maliciosa y determinada en sus ojos rápidamente apagó su alegría. Se arrodilló a los pies del sofá y le subió el vestido hasta las pantorrillas. Ella no hizo nada para detenerlo, sino que observó su depravación bajo su latigazo.

Específicamente, disfrutaba del calor y la incomodidad que él le daba en esa zona. Él captó su mirada y pasó su mano por la parte interna de su muslo, apretándolo suavemente. Ella se estremeció y lo dejó entrar aún más, ajena a la lujuria en su respuesta. Apatía era su segundo nombre. Todo lo que siempre había querido era que él la tomara y la partiera en mil pedazos sabrosos como este.

Cuando sus dedos rozaron su monte de Venus, Sophie gimió y se mordió el labio. "Es por eso que has venido a mí. Examina el grado en que estás empapado". Sus toques eran lentos y la provocaban. Cerró los ojos y se concentró en las sensaciones que él le estaba dando.

Para usar una frase: "Tan jodidamente bueno". Cuando sus labios tocaron su rodilla, ella saltó. Él la impulsó a abrir las piernas aún más antes de comenzar a besarla desde la parte inferior del muslo hasta la parte superior de la cabeza.

Sintió una descarga de adrenalina cuando su primer beso en su sexo sacudió a través de ella. Se levantó del sofá porque quería y necesitaba más de él. Lo que estaba haciendo era tan novedoso y ajeno al pensamiento convencional. No tenía idea de que algo así existiera, pero ahora siempre estaba preocupada por qué más podría hacerle. Eso debe ser una sensación increíble.

Ella gimió cuando su lengua la enjabonó y la jugueteó en la misma región en la que él la había tocado con las manos semanas antes, un lugar que ella amaba.

Siseó: "Sabes tan delicioso". Cuando grites mi nombre, quiero follarte hasta que no puedas soportarlo más .

Sintió una oleada de frío a través de ella, y se aferró al sofá en busca de apoyo. "Todos los días, podría vivir de ti.

Sophie suspiró bajo el peso de sus viles palabras. Lo mucho que se preocupaba por ella era algo que ella apreciaba mucho. Chupó su tierna protuberancia después de pasar la lengua por ella. En respuesta al horrible dolor, se inclinó hacia él y le tomó la cabeza. "Eso es fantástico, Harry.

Luego se echó hacia atrás, tirando de sus caídas frontales, como si acabara de darse cuenta de que ella era la última comida que tendría. Incluso mientras lo observaba, Sophie negó con la cabeza. Ella le dijo que se relajara y se reclinó mientras se sentaba a horcajadas sobre su cintura y le hacía sentir su virilidad firme en su centro. "Por una vez, me gustaría desempeñar el papel de líder. Ahora, Harry, te voy a ayudar". En cuanto a por qué sintió la necesidad de hacerse cargo, no estaba segura. Él era responsable de gran parte de lo que había ocurrido entre ellos. Quiere desesperadamente concentrarse en su proyecto por una vez.

El hombre gimió: "Joder, Sophie", mientras jugueteaba con su coño contra su polla mientras le pellizcaba el culo. "No te preocupes, no tengo intención de ser violento contigo. Al principio podría doler mucho, cariño", mientras la besaba suavemente.

Apatía: "Me importa un carajo". Ella se deslizó sobre su virilidad. Era sólido, y su volumen le hizo detenerse un instante antes de empezar a agacharse. Tomándose su tiempo y disfrutando la sensación de él extendiéndose,

creando una nueva entidad a partir de ella en el sentido más profundo.

Sus ojos azules estaban salvajes con anhelo cuando la miró, y ella lo miró. Enterró su rostro en su pecho. Cuando sus cuerpos se fusionaron, sus respiraciones se mezclaron . Los músculos de sus manos se aflojaron, la atrajo hacia él y se fundieron en uno. Permaneció inmóvil durante un rato, dejando que su cuerpo absorbiera la nueva sensación inspiradora de asombro y empaparse de la intensidad de su conexión.

Cuando ella se movió un poco, moviendo las caderas y explorando lo que le gustaba y lo que no, exclamó: "Me haces querer correrme".

En general, ella no tenía muchos disgustos. En realidad, no hay nada. Disfrutaba de su calidez y comodidad cuando él estaba dentro de ella. Mientras lo hacía, Sophie se ajustó, levantando las rodillas para masajear su polla. Lo que estaba sintiendo no se parecía a nada que hubiera experimentado antes. Sorprendentemente, encontró una nueva forma de burlarse de ella. Finalmente dijo: "Quiero hacerte gastar", ya que había tenido el deseo secreto de ser su único drenaje financiero durante mucho tiempo. Ella nunca renunciaría a su derecho a él ya que él era suyo.

Que ella supiera, él actuaría de manera similar y ella esperaba lo mismo.

Ella agarró el respaldo del sofá y la empujó hacia arriba y hacia abajo sobre su polla, jadeando, "Quiero tanto". Dentro de ella, se volvió más sólido e imponente. Su deseo se disparó. Mientras ella se sumergía en él, él empujó hacia arriba dentro de ella. Sextearon y sextearon hasta que olvidaron el dolor, las mentiras y las disputas entre ellos.

Eso es exactamente lo que ella esperaba que sucediera. Solo míranos, todos acogedores y felices juntos. Él la bajó a su regazo deslizando sus manos por su espalda y agarrando sus hombros. Duro.

Ella sollozó, "Harry", y rodeó su cuello con sus brazos. "¡Sigue adelante!

No puedo prometer eso, cariño. Su cuerpo estaba completamente entumecido por el éxtasis mientras él aceleraba. La tensión comenzaba a acumularse dentro de ella. Un deseo insaciable palpitaba en la región de su clítoris. Él la atrajo más cerca, cambiando la orientación de su unión, y ella gimió, su cuerpo encendido con su toque. Gritó, "Harry", mientras colapsaba en un agujero negro de éxtasis furioso.

Mientras su cuerpo se retorcía sobre su polla, succionando su fuerza vital y energía fuera de él, sintió un temblor tras otro dispararse a través de sus venas y músculos.

"Me corro", gimió, el calor fluyendo en su cuerpo.

Durante un rato se quedaron allí sentados, abrazados, respirando con dificultad. Harry la miró a los ojos, su sonrisa maliciosa torciendo sus labios. Después de un beso apasionado que la dejó sin aire, él le preguntó: "¿Estás de acuerdo con mis reglas, Sophie?".

Incoherentemente, asintió con la cabeza. Todavía no estaba segura de si debería consentir algo en este momento porque su cabeza todavía estaba un poco confusa. Pero se dio cuenta de que no podía negarle a Harry el placer de compartir esta cercanía con ella. Independientemente de lo molesta que estaba por la forma en que trató de conseguir una esposa. Probablemente cumplirían con esta única solicitud.

Capítulo

Dieciocho

Los preparativos para la boda salieron razonablemente bien durante las próximas semanas. Su madre se hizo cargo junto con Sarah y Julia, que se habían subido con su padre cuando este viajó a Londres.

Las noches transcurrieron en varios bailes, y nunca antes Sophie había sido invitada a tantas cenas y noches musicales. Sabía que era porque pronto sería la vizcondesa de Russell, pero esperaba un poco porque las damas que la invitaban a sus casas deseaban una amistad no solo basada en quién sería ella.

Estuvo de pie con Lord Russell en el baile de los Davies, la temporada ahora bien encaminada y casi a la mitad. Había pasado una semana desde su interludio en su casa de la ciudad, y había sido una semana en la que Sophie tuvo problemas para concentrarse en cualquier cosa, sin embargo, dormía.

Incluso ahora, con Harry cerniéndose sobre ella desde atrás, todo en lo que podía pensar era en sus manos sobre ella. Cuando volvería a tocarla. Bésala incluso. No había hecho ninguna de esas cosas, y estaba empezando a molestar. En cualquier caso, iban a casarse. ¿ Qué importaba que continuaran su luna de miel antes de tiempo? Ya se había acostado con él una vez.

La sensación de su dedo haciendo un patrón circular en la nuca de ella la hizo temblar. "Oh", dijo, "¿ha decidido tocarme de nuevo, mi señor? No pensé que merecía otra mascota, ya que la semana pasada ha decidido permanecer distante".

Una risa burlona sonó en su oído, y apretó la mandíbula con fuerza, odiando

que todo sobre el hombre ahora la hacía doler con necesidad. Su risa, su sonrisa, sus miradas acaloradas que no iban a ninguna parte.

Maldito sea.

¿Se estaba burlando de ella a propósito?

Estaba decidida a permanecer enfadada con él para siempre, pero sabía que no podía. Mantenerse enojada requería demasiada energía, y quería usar ese esfuerzo en pasatiempos mucho más satisfactorios y placenteros.

Como tener a Harry debajo de ella otra vez para poder hacer lo que quisiera con él.

"¿Echas de menos mi toque, mi amor?" él dijo. Su corazón se detuvo ante la palabra amor. ¿Lo dijo en serio, o fue solo un término benigno de cariño? Pero ella extrañaba su toque. Ahora que lo había tenido por completo, no podía tener suficiente de él.

"¿Qué harías si te dijera que lo soy?" preguntó ella, encontrando su mirada sobre su hombro. Su boca se torció en una sonrisa torcida, y se acercó aún más, la dureza de su forma presionando contra su espalda. "Hay cosas que podemos hacer. Lugares a los que podríamos desaparecer si deseas que me ocupe de cualquier deseo apremiante que no disminuya".

La mera idea de estar con él de nuevo, de él besándola, la mojaba, y se retorció, alcanzando su espalda y tomando su mano. Se dirigió hacia la salida más cercana. "Ven entonces. Cuídame". Sus palabras fueron audaces, tan diferentes a cualquier cosa que una dama debería preguntar, pero no ella. Siempre había sabido buscar lo que quería. Tal vez fueron los libros góticos, aventureros y románticos que leía los que le dieron una mente poco convencional, abierta y más exigente, pero no se disculparía por ello. Ella lo deseaba ahora mismo, y él le daría lo que ella deseaba.

No podía decir tales cosas y no querer decir ni una palabra.

Harry la detuvo, su risa la irritó en parte. "No podemos irnos juntos, Sophie". Miró alrededor de la habitación. "Sal por las puertas principales del salón de baile, dirígete a la sala de descanso. Me encontraré contigo antes de que llegues a tu destino propuesto".

Sophie asintió con la cabeza, la expectativa zumbando a través de ella por estar a solas con él otra vez. Se dirigió a las puertas del salón de baile, excusándose con los pocos amigos.

quien la asaltó, y cuando comenzó a caminar por el pasillo de arriba hacia la sala de descanso, podía sentir los ojos de Harry en ella. Pero, ¿dónde estaba?

Una figura salió de detrás de una ventana con cortinas. Él movió la cabeza, diciéndole que se uniera a él sin palabras, y ella lo hizo sin pensarlo dos veces. En el momento en que entró en la pequeña alcoba de la ventana, él estaba sobre ella. Tomando sus labios en un beso abrasador. El calor y la necesidad la atravesaron. tanta necesidad

Sus piernas temblaron cuando él la giró bruscamente, inmovilizándola contra la pared. Él juntó sus manos, colocándolas sobre su cabeza, bloqueándolas allí. "Me di cuenta de que te gusta tomar el control, mi amor. ¿Pero alguna vez te gusta renunciar a él?"

Ella frunció el ceño, insegura de lo que él quería decir, pero dejaría ir todo, sus inhibiciones, sus miedos mientras él le diera lo que anhelaba. "Sí", jadeó ella cuando él se agachó, levantando la parte de atrás de su vestido.

Él se onduló contra ella. Su aliento era cálido contra su oreja, enviando un escalofrío de deseo a través de ella. Su piel se sentía en llamas, y solo su toque podía apagarla. Ella empujó contra él, buscándolo, necesitándolo con un hambre que estaba más allá de la razón.

Escuchó un gruñido profundo y grave ante su movimiento. Los botones de sus caídas se abrieron, su mano fuerte y guiando su cadera. Sophie se tragó un gemido cuando la punta de su polla jugueteó con su coño . "Harry, por favor," le rogó ella, buscando su realización como si toda su existencia dependiera de ello.

"Sophie," suspiró él, empujando dentro de ella. "Haces que me pierda", jadeó en su cuello, besándolo y mordiéndolo mientras la tomaba por detrás. Su mano subió alrededor de su cuello, arqueando su espalda. "Me encanta follarte . Te he deseado esta última semana como si necesitara aire. Nunca pienses que no te deseo, sin importar dónde estemos", le susurró al oído.

Ella tarareó, amando sus palabras. Su mano se deslizó hasta su mandíbula y jugó con sus labios con el pulgar. "Tan malditamente hermosa. ¿Sabes lo que quiero hacer con tu linda boca?" susurró, su implacable toma de ella haciendo que su cabeza diera vueltas. Ella agarró su mano por encima de ella en la pared, sosteniendo la suya, impidiendo que se agrupara en un charco de deseo a sus pies.

"¿Qué?" ella logró responder, necesitando saber.

Él gruñó, deslizando dos dedos en su boca. Ella los amamantó, los

sabor salado de su piel haciéndola querer más. "Tu boca se vería bien alrededor de mi polla".

"Mmmm", estuvo de acuerdo, la idea de hacer tal cosa ahora era todo lo que quería. Sacó los dedos de su boca, agarrando su cadera y girándola de una manera que hizo que su ingenio se volviera loco. Su clímax la golpeó sin previo aviso, y ella se abrochó contra él, empujó su polla hacia atrás y tomó lo que su cuerpo anhelaba. Sus jadeos sin sentido amortiguados por su beso.

Él se retiró, girándola para mirarlo. Sophie puso sus manos sobre sus hombros, deseándolo todavía. —Anhelo ser tu esposo, Sophie —dijo, encontrándose con su mirada, ardiendo de necesidad—.

Sabía que él no había venido, y ahora también sabía que no dejaría este nicho sin hacer lo que quería. Ella empujó su pecho, y él tropezó contra la pared a su espalda. Ella besó su camino por su cuello, sintiendo los músculos tensos de su abdomen.

Sophie se arrodilló ante él, observando su virilidad, dura y brillante ante ella. "¿Qué quieres que haga con él?" preguntó ella, mirando hacia arriba y encontrándose con su ardiente mirada. Su cuerpo vibraba con expectación por la forma en que él la miraba. Como si quisiera comérsela viva de la manera más deliciosa.

"Chúpalo", exigió.

Ella agarró la base de su pene, y saltó. Ella sonrió, besando la punta de su polla cuando una gota de líquido color perla se asentó allí. Estaba salado, pero a ella le gustaba. Con su lengua, lamió la parte inferior de su virilidad, provocando un gemido de puro éxtasis de Harry, y se perdió.

"Oh, lo haré", dijo antes de tomarlo completamente en su boca.

Harry cerró los ojos y rezó por la redención. No debería tener su polla en la boca de su prometida en un baile en el centro de Londres, pero también,

no había manera en el infierno de que se fuera pronto.

Su lengua jugueteó con su camino por su pene antes de tomarlo completamente en su boca. Él gimió, queriendo agarrar su cabello, abrazarla contra él y follarla .

boca hasta que vino, pero no lo hizo. Permitió que la sensación de ella lo chupara, provocándolo con su lengua para guiarlo en un baile lento hasta el clímax.

Ella era una aprendiz rápida, apretando sus bolas. Su otra mano acarició su polla con mala intención. Sus impresionantes labios se cerraron sobre su pene con una fuerza que lo dejó tambaleándose. Vendría, y pronto. Pasaría cada pedacito de su placer en su boca dispuesta y disfrutaría cada momento.

"Chúpame, mi amor", respiró él, aliviándose más abajo en su garganta. Ella tarareó de acuerdo, y la vibración era demasiado. Él se corrió, bombeando su semilla en su boca como un muchacho verde que no podía durar. Ella lo bebió con avidez, y él no podía creer lo que había sucedido. ¿Cómo había sido tan afortunado de estar comprometido con una mujer tan enérgica y apasionada? Ella lo dejó sin aliento en más de un sentido, y dio gracias a Dios por haber viajado a la propiedad de Lord Marlborough y haberla conocido.

Enamorado de ella…

La realización lo golpeó, y tiró de ella para que se pusiera de pie, mirándola con ojos nuevos y frescos. Estaba enamorado de ella, eso no lo podía negar. Ella le sonrió, un tono rosado besando sus mejillas. Retiró un rizo que se había soltado y verificó que su vestido estuviera en su lugar. "Sophie, ¿qué acaba de pasar?" comenzó, tratando de encontrar las palabras.

Ella colocó un dedo contra sus labios, silenciándolo. "Me encantó cada momento. Solo desearía que me hubieras mostrado antes lo divertido que se podía pasar detrás de las cortinas en los bailes. La fiesta en la casa de Lord Marlborough podría haber sido mucho más interesante si lo hubieras hecho".

Él se rió entre dientes, atrayéndola contra él. Besó la parte superior de su cabeza, contento con simplemente abrazarla. "En el momento en que tropezaste en las escaleras de Lord Marlborough y aterrizaste a mis pies, supe que algún día serías mía. Y pronto lo serás".

Ella asintió, pero la sonrisa en su rostro se desvaneció un poco ante sus palabras. Ella no le creyó. Sabía por qué, pero le compensaría sus defectos. Él le demostraría con todos los años que estarían casados que la amaba y la adoraba y que nada le faltaría.

"Deberíamos volver al baile antes de que nos extrañen", dijo.

Miró por la cortina y, al ver que el pasillo estaba vacío, empujó a Sophie hacia adelante. "Te seguiré en un rato. Te veré abajo".

Ella pasó junto a él sin decir una palabra más, y él la vio irse, con la boca del estómago revolviéndose por las mentiras que aún permanecían entre ellos. Sus mentiras que sabía que tenía que contarle antes de que se casaran. No podía casarse con ella sin hablarle de su madre, de Bedlam y de los rumores que circularían por Londres sobre la estabilidad mental de su familia sin darle a ella la opción de ser parte de eso. Él ya había tomado mucho de ella. Ahora sabía que casarse con ella y luego decirle la verdad sería el final de lo que fuera que se estaba construyendo entre ellos, y no quería eso.

Incluso si eso significaba perder a la mujer de la que se había enamorado y la seguridad que un matrimonio con Sophie le daría a su vizcondado.

Si ella no quería casarse con un hombre cuya madre había vivido la mitad de su vida en Bedlam, tendría que dejarla ir.

Capítulo

Diecinueve

Sophie se despertó tarde al día siguiente después de llegar a casa en las primeras horas de la mañana. Sonó un golpe en la puerta y ella levantó la cabeza, no del todo lista para comenzar un nuevo día, cuando su mamá entró en la habitación.

“Sophie querida, Lord Russell está aquí, y está paseando por el piso de la biblioteca. Ha pedido hablar contigo.

Se incorporó ante la mención de que Harry estaba aquí. ¿Había algo mal? ¿Había pasado algo desde que se separaron la noche anterior? Saltó de la cama, su doncella Andrea la ayudó a vestirse, quien había seguido de cerca los talones de su madre.

"¿Dijo para qué está aquí?" preguntó, eligiendo el vestido de mañana de color púrpura claro antes de alcanzar una cinta a juego y atar su cabello hacia atrás.

“No puedes bajar las escaleras con tu cabello de esa manera. Te ves positivamente salvaje.

“Parezco una mujer que ha sido sacada de la cama antes de lo deseado por un hombre que está a punto de ser mi esposo”. Sophie se acercó a su mamá y la besó en la mejilla. “Me verá en mis innombrables muy pronto, mamá. Creo que esto está perfectamente bien”.

Los ojos de su madre se abrieron en estado de shock y jadeó. Sophie se rió entre dientes y pasó junto a ella, en dirección a la biblioteca.

En el momento en que entró en la habitación, fue arrancada a los brazos de Harry. Él la besó, tomando sus labios de una manera casi desesperada que la dejó tambaleándose. Ella envolvió sus brazos con fuerza alrededor de su cuello, dejándolo que se saciara de ella.

El calor se extendió a través de ella ante la idea de que tal vez él la había extrañado.

durante la noche. Que podría haber más en su matrimonio que simplemente un medio para evitar un escándalo después de haber sido atrapados juntos solos. Que podría haber una posibilidad de que su matrimonio se convirtiera en una unión de afecto, tal vez incluso amor. No solo su amor por su dinero.

Sophie se apartó, sonriendo. “¿Para qué fue ese beso, mi señor? Solo nos separamos”, dijo, mirando el reloj en el manto, “hace cuatro horas”.

Le rodeó la cintura con el brazo y la acompañó hasta el sofá. “Necesitaba hablar contigo. Nos vemos. Esta noche estaba a demasiadas horas de distancia.

Se sentaron en el sofá y él le tomó la mano y la miró a los ojos. Nos vamos a casar pronto y quería hablar contigo a solas. Tu mamá lo permitió, pero hay algunas cosas que debes saber sobre mí, Sophie.

Más cosas de las que ya sabía? ¿Qué más no le había dicho? Se recostó, un escalofrío le recorrió la espalda. "¿Hay más que necesitas decirme sobre tu vida?" cuestionó ella, con el estómago revuelto.

Harry tragó saliva, una capa de sudor se formó en su frente. “No, solo quise decir que quería mencionar que aunque nuestro matrimonio se produjo de maneras inusuales, eso no significa que no quiera que nuestro matrimonio sea feliz. No quiero desperdiciar mi vida en la miseria y, bueno, parece que nos llevamos muy bien después de anoche.

Sophie se acercó porque se sintió obligada a tocarlo. Ella extendió la mano y le tocó la pierna, provocando un sobresalto en él. "Sí, disfruté muchísimo anoche". Extendió la mano y deslizó sus dedos sobre su pierna hasta que sintió la aspereza de sus jeans.

Sintió que le dolía el coño con necesidad a medida que se empapaba más y más en su deseo compartido por él. Su mandíbula se tensó cuando ella acarició su virilidad, aumentando la presión hasta que su falo sobresalió. "Te deseo incluso ahora, Harry", reconoció ella.

Él agarró su mandíbula, besándola con fuerza. Su boca formó un bajo suspiro cuando ella presionó con más fuerza el órgano de su pene. Un aviso de un momento es todo lo que se necesita para que nos descubran. Si tu padre quisiera, podría volver a su biblioteca.

Ella preguntó: "¿No me quieres?" mientras hacía pucheros para enfatizar. Ella no tenía ninguna duda de que él sí. Obviamente estaba tan interesado en ella como ella en él, dado el tamaño de su hombría. Sophie lo añoraba, deseando que pudiera hacerla sentir tan maravillosa como la noche anterior. Él negó con la cabeza cuando ella se sentó a horcajadas sobre su regazo.

Parafraseando: "No, Sophie, nos atraparán y tus padres prácticamente me asesinarán antes de que tenga la oportunidad de convertirte en mi novia".

Entonces date prisa, bromeó. Su súplica para que estuvieran juntos ahora, aquí en la casa de su familia en Londres, fue ridícula. Pero también lo fue el anhelo que rebotó a través de ella. Sin él, estaba segura de que su día sería frustrante. La boda era mañana y necesitaba ordenar sus vestidos de ajuar hoy. Era imposible que ella tuviera mal humor.

Las manos de Harry se aferraron desesperadamente a las caderas de Sophie. Cuando cualquiera puede entrar en cualquier momento, no podía tener sexo con ella en la biblioteca de su padre. Aunque sabía que era una tontería, dejó que sus emociones lo dominaran y actuó irracionalmente.

Era un infractor de la ley que pretendía pagar por sus fechorías en la clandestinidad criminal. Antes de que pudiera alterar su mente, abrió sus cataratas y la condujo hacia él. Ella lanzó un suspiro en su mejilla. Apretó los dientes, decidido a no perder la compostura y, como un joven ingenuo en su primer viaje a la tierra del placer, la volteó en el sofá y la penetró.

La combinación de su perfume de rosas y su propio aroma individual era celestial. Su túnica lavanda hacía que el azul de sus ojos brillara con picardía. Con ella, estaría acabado. Había venido a darle la noticia de su madre y dejar que ella decidiera si se casaba o no con él.

Incluso si una parte de él todavía estaba amargada por la noche antes de terminar y él se fue a casa solo, no había venido aquí para follarla . Anhelaba tenerla a su lado. Poder adorarla como lo hacía ahora en cualquier momento que quisieran.

Ella gimió, "Harry", mostrando su falta de confianza. Sus palabras llevaban un ritmo de necesidad, frustración y necesidad que lo desgarraba. Ella gritó cuando él la arrojó sobre el sofá y se hundió en ella.

Sostuvo el extremo del sofá con una mano y cerró la boca con la otra mientras él la tomaba sin piedad. Sintió una oleada de adrenalina y desesperación.

Sentir sus espasmos iniciales alrededor de su pene desencadenó los suyos, y se corrió con fuerza, vomitando su esperma sin pensar en ella.

Justo cuando se abría la entrada de la biblioteca y entraba la madre de Sophie con una doncella que traía refrescos, él salió, se enderezó con los pantalones y la levantó del sofá para colocarle la túnica alrededor de los tobillos .

La Sra. Spencer agregó con una brillante sonrisa: "Pensé que ambos necesitarían un pequeño refrigerio".

Harry evitó echarle un vistazo por si algo andaba mal con su ropa. Para ser justos, echó un vistazo a Sophie, que estaba sentada en el sofá como si todo fuera normal. No era como si fueran animales en celo y acabaran de tener sexo. Debería sentirse terrible y estar arrastrándose de rodillas por piedad.

Aun así, no podía dejar de fantasear con la próxima vez que estaría con ella. No podía sacudirla como un hábito de drogas. Su unión sería más que conveniente. No para él, al menos. Todo lo que importaba era que la mujer lo mirara como si fuera pura inocencia. La amaba y no podía decirle que no.

Y ya no había manera de que él la engañara. Era imperativo que ella averiguara la verdad de él inmediatamente, antes de que pasara otro día. Esta noche, cuando estuvieran solos otra vez, él le daría la opción. Estaba rezando para que ella lo eligiera.

Capítulo

Veinte

Sophie, ahora duquesa de De La Warr, llegó al baile de su hermana, se quitó la capa y se la entregó a un lacayo con librea. Una de las residencias más opulentas de Londres, se asomó por las escaleras para ver a su hermana y Harry saludando a una procesión de invitados.

Le comentó a su madre, que estaba de pie a su lado: "Qué bien se ve Sarah, mamá". Como se trataba de un baile familiar, Julia también había asistido; después de todo, no mucha gente criticaría a Harry y la duquesa de Cambridge en su propia fiesta.

Después de subir las escaleras, saludaron a sus anfitriones. Me hace feliz que hayas venido. Después de darle un beso y un abrazo a su madre, Sarah pasó a expresar su gratitud a Sophie y Julia por su asistencia esta noche.

La decoración y la calidad del aire en esta casa son excelentes. Sophie dijo cuando entraron al salón de baile: "Estamos ansiosos por ver el salón de baile y bailar toda la noche.

Había un número importante de personas en la sala. Cientos de personas se arremolinaban, charlando y bebiendo vino y copas de champán. "Ahí está Lord Russell. Vayamos con él para que puedas tener tu primer baile con tu prometido", dijo su mamá, jalándola hacia Harry.

Sophie aprovechó la oportunidad para beberlo mientras se acercaban cada vez más a donde él estaba con varios caballeros, la mayoría de los cuales habían estado en la fiesta de la casa de Lord Marlborough. Varios de los hombres que Sophie conocía conocían los deseos de Harry en lo que respecta a su esposa.

"Sophie, cariño", dijo Harry, tomando su mano enguantada y besándola antes de colocarla en su brazo. "Me alegro de que estés aquí", dijo, mirándola a los ojos, una luz diabólica brillando en sus ojos azules.

"Estamos felices de haberlo encontrado, mi señor", respondió su mamá por todos. "Qué enamoramiento parece ser esta noche".

Varios de los caballeros estuvieron de acuerdo antes de volver a su conversación. "Pero uno alegre", declaró Lord Russell, guiñándoles un ojo a Sophie y Julia. Se inclinó hacia su oído. "Te he extrañado esta tarde. No puedo sacarte de mi mente".

El calor la recorrió ante la mención de lo que habían hecho en la biblioteca de su casa. Imprudente, peligroso, tal tontería que todavía no podía creer que hubieran participado en tal actividad, pero lo habían hecho. Una caída rápida, supuso que podría llamarlo, y nunca había sentido tanta satisfacción. Nunca había querido hacer lo que ambos habían disfrutado tanto como ahora.

"Hay un jardín de invierno en el lado opuesto de la casa. Está a cierta distancia del baile, y dudo que muchos sepan que la casa tiene uno. Podríamos encontrarnos allí. Estar solos por un tiempo", susurró.

Harry miró alrededor de la habitación, notando el paradero de su madre y su hermana. "¿Crees que podrás hacerlo? Con tu madre y tu hermana aquí, ¿no te extrañarán si te vas?"

"No si me escabullo después de un baile. Pensarán que me he mudado a otro grupo de amigos para conversar".

Muy bien", estuvo de acuerdo antes de llevarla a la pista de baile cuando el primer baile del baile estaba a punto de comenzar. "Primero, sin embargo, debo tenerte

\ sin mis brazos", bromeó, disfrutando de la sonrisa que iluminaba su hermoso rostro. Tragó saliva, el conocimiento de que iba a decirle la verdad esta noche, toda su verdad, lo dejó lleno de inquietud .

¿Estaría enojada? ¿Pediría ella que se cancelaran los contratos matrimoniales? Ella podía hacer todas las cosas y él la dejaría, porque necesitaba que se casara con él tanto como deseaba casarse con ella por las razones correctas. No porque

alguien les dijo que lo hicieran porque los atraparon o porque necesitaba su dinero.

Sino porque la amaba, tanto como esperaba que ella lo amase.

Bailaron un conjunto compuesto por tres bailes, y cuando se movieron hacia el lado de la habitación donde un lacayo les entregó rápidamente un vaso de ponche, ambos respiraban con dificultad por el esfuerzo.

"Eso fue divertido", dijo Sophie, tomando un sorbo de su bebida. "Eres un gran bailarín, Lord Russell. ¿Alguien te ha dicho algo así?" ella le preguntó.

Sacudió la cabeza, seguro de que no lo habían hecho. "No, no que yo pueda recordar." Los movió más lejos de la pista de baile. "¿Qué otras cosas hago bien, señorita Spencer? ¿Se le ocurre algo?" bromeó.

Ella levantó una ceja, sus ojos oscureciéndose con comprensión. "Hay otras cosas, por supuesto, en las que eres particularmente bueno. ¿Vamos a caminar y discutir el asunto más a fondo?" ella le preguntó.

"Sí", estuvo de acuerdo, sin molestarse en pasar desapercibido esta noche. Caminó con Sophie fuera de la habitación y hacia la parte trasera de la casa. Sophie susurró la dirección y no encontraron a nadie, ni siquiera a los sirvientes, antes de llegar al invernadero, la noche iluminada por la luna iluminaba la habitación desde arriba.

"¿No huele divino?" dijo ella, caminando hacia el espeso follaje de las plantas. El siguió. La habitación estaba tan densamente poblada de flores y helechos que no costaría mucho perder uno en ese espacio.

"No tan divino como tú, querida", admitió. Su aroma sería para siempre su favorito.

Lanzó una mirada traviesa por encima del hombro antes de sentarse en un banco de piedra. "Querías hablar conmigo, y deduzco que es lo mismo que deseabas discutir hoy en mi casa antes de que ah... nos distrajeramos".

Se sentó a su lado, apartando de su mente el pensamiento de lo que habían hecho hoy. Necesitaba concentrarse, no desearla aún más de lo que ya lo hacía. "Es el mismo asunto". La besó rápidamente, necesitando saborearla una vez más para que ella no lo desterrara de su vida para siempre después de esta noche.

Ella estrechó su mano, apretándola un poco. "Considerando lo que ya sé de ti y tus planes de conseguir una esposa, no creo que debas parecer tan

preocupada como tú", dijo, con los ojos brillantes.

Nunca en su vida Harry se odió a sí mismo tanto como en este momento. Tratar de encontrar una novia rica no era nada comparado con lo que todavía le ocultaba. "Sophie", comenzó, preparándose para ser fuerte. "Hace muchos años, cuando yo era solo un niño y no notaba tales cosas, mi padre despidió a mi madre. Todo fue muy secreto por lo que puedo deducir, y nadie me habló de eso incluso cuando llegué. Mi padre falleció hace dos años y en su lecho de muerte me reveló algo que creo que deberías saber.

"¿A mí?" dijo, señalándose a sí misma. "¿Por qué necesito saber esas cosas? ¿No es un asunto privado entre tú y tu papá?" ella le preguntó. Era tan inocente, incapaz de imaginar el horror que estaba a punto de infligirle.

"Creo que mi padre envió a mi madre a España y la institucionalizó por deficiencias mentales. Pensó que ella no estaba en su sano juicio y no la quería cerca de su hijo y heredero donde pudiera estar en peligro".

Los ojos de Sophie se abrieron como platos y palideció hasta convertirse en un fantasmal tono gris. "¿La locura corre en tu familia? ¿Es eso lo que estás tratando de decir?" preguntó ella, su voz temblando por las palabras.

"No lo creo. Creo que él la envió lejos para ser cruel. No fue un matrimonio feliz, y él creía que ella era infiel. Eso es lo que pude deducir de algunos miembros del personal que trabajaban para mi padre en el tiempo. Pero no puedo probarlo, no hasta que tenga a alguien que vaya a España y lo vea por sí mismo. Me gustaría traerla de regreso a Inglaterra. A donde pertenece".

"Vivir aquí contigo en Inglaterra. ¿Con nosotros, si nos casamos?" dijo, mirándolo como si le hubieran brotado dos cabezas. "¿Por qué no me dijiste esto antes? Creo que saber que la locura corre en tu familia debería haber sido algo de lo que me hablaron antes de que se anunciara nuestro compromiso".

Harry se recostó, la decepción se alojaba en sus entrañas. "Nos atraparon solos. Había pocas opciones para anunciar nuestro compromiso. En cuanto al bienestar mental de mi madre, sabes que no podría decirte tal cosa, no hasta que estuviéramos comprometidos o casados. Si se supiera en Londres que mi madre ha estado encerrada en Bedlam estos últimos veinte años, ninguna heredera en busca de un título habría echado una segunda mirada en mi dirección.

fondos de mi futura novia, por mucho que me duela admitirlo.

Sophie se puso de pie, caminando a varios pasos de él. "¿Y qué pasará con nuestros hijos si tu madre te es devuelta y ella sufre algún tipo de ruptura mental? Seremos rechazados, y nuestros hijos nunca serán vistos como una buena pareja, eso es". ¿Cómo pudiste haberme usado de esa manera para obtener lo que querías?

"Tenía que hacerlo, Sophie", dijo, acercándose a ella. "Porque decirle tal cosa a cualquiera de las damas a las que cortejé, habría tenido la misma reacción que estás teniendo ahora. Pero me preocupo por ti", dijo, agarrándola por la parte superior de los brazos. "No quería que entraras en este matrimonio sin saber esto de mí. De mi herencia. Quiero que me elijas porque soy quien quieres, sin importar el ruido que nos unió. Así como quiero casarme contigo. por quién eres y cómo me haces sentir.”

Ella negó con la cabeza, soltándose de su agarre. "El estigma de tal enfermedad, sea cierto o no, se aferrará, y todos sufriremos por ello. Esto no solo te afecta a ti, sino también a mis hermanas. Es posible que sean despreciadas por mera asociación". Puso sus manos en sus caderas, claramente debatiendo lo que había descubierto. Un shock, Harry lo sabía, pero tenía que contarle. No podía ocultarle esto a ella también. Si él le hubiera dicho esto después de su matrimonio, nunca habría vuelto a confiar en él.

"¿Alguna vez sufres dentro de tus propios pensamientos? ¿Crees que esto es cierto para tu madre? ¿Crees que tú también tendrás algún tipo de ruptura mental en el futuro?"

"No", espetó él, odiando hacia dónde se dirigían sus deliberaciones. “Nunca he estado melancólica ni he tenido episodios de comportamiento maníaco, y no creo que mi madre los tuviera tampoco”.

"¿Y qué te hace estar tan seguro?" preguntó, girándose para mirarlo. "No eras más que un niño".

\s"Mi padre se disculpó por mi madre antes de tomar su último aliento. ¿Por qué haría eso a menos que sintiera culpa por el asunto? Tal vez incluso culpa por haberla puesto allí cuando no se lo merecía".

"Las palabras de tu padre pueden haber significado algo completamente diferente, y tú estás

esperando un resultado que nunca se hará realidad". Hizo una pausa, mordiéndose el labio inferior. "¿Qué has hecho para buscar respuestas? Seguramente ha enviado a alguien a España ahora que sus finanzas futuras están aseguradas por mí.

Él se encogió, odiando lo que había hecho y que ella tuviera razón. Que tenía más opciones ahora que estaba a punto de casarse con una rica heredera. "Estoy esperando noticias de un mensajero que contraté para viajar allí y encontrar las respuestas que busco. Lo envié antes de irme a Marlborough Estate". Ella lo miró y él entendió la pregunta en sus ojos. "Estaba seguro, verás, de que me casaría con una heredera y pronto. Tenía pocas opciones en el asunto, un acto vergonzoso, pero por el que no puedo disculparme más de lo que ya lo he hecho".

"Y si vuelven noticias de España y no son de tu agrado, ¿qué harás entonces? ¿Qué haremos nosotros?". ella le preguntó. "¿Debo casarme contigo todavía con esta nube oscura que se cierne sobre nuestro futuro?"

"No es cierto, Sophie. Estoy seguro de ello". Tomó aire para calmarse, buscando las palabras correctas. "¿Es tal enfermedad tan desagradable para ti que no podrías casarte conmigo incluso sabiendo esto de mi madre?"

"Bueno, incluso si lo fuera, tengo pocas opciones en el asunto ya que decidiste seguirme hasta el baño de señoras, quitándome esa elección a mí", le devolvió la voz, con voz dura.

"Yo no era el único que estaba ansioso por más besos", le lanzó, odiando que estuvieran discutiendo sobre esto en absoluto. Sin mencionar que odiaba estar equivocado de muchas maneras. Era él quien la había seguido. Él le había quitado sus opciones. Y ahora, de nuevo, estaba forzando la posible locura de su madre en ella también. Esperando que ella aceptara tales noticias. Se acercó a la fuente circular, mirando al cupido derramando agua de su boca. "¿ Todavía te casarías conmigo sabiendo esto de mi familia?" le preguntó, rezando para que lo hiciera y no porque necesitara su dinero sino porque ya no podía ver un futuro sin ella en él.

Ella era una influencia calmante para él, lo hacía sentir cosas que nunca antes había sentido en su vida y no podía verse con nadie más. Jamas.

"Sabes que no puedo romper un contrato cuando se formó a partir de un escándalo. No le haría tal cosa a mi familia dos veces. Tuve suerte de que lo hiciéramos".

no sufrir más que unos pocos comentarios sarcásticos de la alta sociedad. Podríamos haber recibido el corte directamente”.

El alivio se derramó a través de él, y educó sus rasgos cuando notó que ella lo miraba. "Lo siento, Sofía".

Ella negó con la cabeza, la decepción ensombreciendo sus ojos azules. "Sí, sigue diciéndome eso, Lord Russell. Tanto es así que se ha vuelto repetitivo", dijo, dejándolo en el conservatorio con solo su vergüenza por la compañía.

Capítulo

Veintiuno

"¡Oh, mi corazón! ¡Esta es una noticia tan terrible!" A la mañana siguiente, su madre entró en la sala del desayuno, The Times en la mano, y lo estaba revoloteando como un pájaro libre con las patas atrapadas, hasta el punto de que casi gritó.

Su padre dejó su taza de café y tomó su tenedor antes de preguntar: "¿Qué es, mi amor?"

"Eventos actuales como se informa en el periódico. Lord Russell es el foco aquí. Su vida ha terminado. No hay evidencia de riqueza o propiedad a su nombre en este documento.

"No es una novedad para mí; sé esto sobre el chico. De verdad, ¿qué más hay que aprender?", remarcó papá, dándole a Sophie una rápida mirada de soslayo.

Tenía los labios fruncidos porque no iba a contarles a sus padres ni a nadie más nada sobre Lord Russell. No podía soportar ver a nadie más pasar por lo que ella tenía que pasar con su familia. Bedlam seguía resonando en su cabeza, y le estaba dando mucho dolor. De qué manera los impactaría en el futuro. La gravedad de la condición de su madre, suponiendo que tuviera una. ¿Y podría Lord Russell tener síntomas de ello en algún momento de su vida? ¿Qué pasa con su descendencia? Mis preocupaciones nunca terminaban ". El informe afirma que la madre del joven heredero, de quien todos pensaban que se había fugado con el vizconde Russell cuando él era un joven, realmente se quedó con su esposo todo el tiempo. Según los informes, se escuchó a Lord Russell decir: "Mi madre puede haber sido llevado a España debido a una enfermedad mental y puede haber sido internado en un hospital por locura", dijo una fuente anónima a última hora de la tarde.

Sophie tragó la bilis que le subió a la garganta cuando los cubiertos de su padre resonaron sobre la mesa. Es probable que alguien más estuviera en el invernadero al mismo tiempo y escuchara todo lo que estaba pasando. Haber sido encontrados solos en el baile de los Collins confirmó sus sospechas de que su matrimonio no era de amor y afecto.

Como resultado, la gente la evitaría y la deshonraría. Les quedaría muy poco en Londres incluso si ella se casara con Lord Russell y salvara sus dificultades financieras. Más aún desde que el siniestro secreto de su familia también ha sido expuesto.

El mayordomo entró cuando escucharon un golpe en la entrada del comedor. "Señorita Spencer, el vizconde Russell ha venido a recibirla.

Su padre terminó su cena y se limpió los labios con un pañuelo antes de decir: "Envíalo aquí".

Antes de la entrada de Lord Russell, su madre le dirigió una mirada preocupada; La falta de sueño de Lord Russell desde que regresó del baile la noche anterior era evidente en las pesadas bolsas debajo de sus ojos. Ciertamente no después de leer la pieza.

Su Señoría saludó a todos con una pequeña reverencia y "Buenos días". Me doy cuenta de que esta es una llamada inusualmente temprana, pero parecía el momento adecuado para venir hoy. El papel que su madre estaba usando como escudo era lo que él estaba señalando. "Parece que ya estás al tanto del nuevo problema que está despertando a todo Londres y exponiendo los problemas de mi familia.

Su padre se puso en pie de un salto y sacudió el cuello. "Hemos leído sobre la vizcondesa viuda y sentimos su difícil situación, Lord Russell, pero esta es información que debería haber compartido conmigo antes de pedir la mano de mi hija en matrimonio.

Antes de hablar, Lord Russell pareció ordenar sus pensamientos: "Muchas cosas que hice estuvieron mal, y me disculpo, Sr. Spencer. Pero, lamentablemente, solo soy humano y cometo errores como todos los demás". Tomando aliento, miró directamente a Sophie. "Me doy cuenta de que no podemos casarnos debido a la comprensión pública de esta verdad sobre mi familia. Con la posibilidad de que esta enfermedad se transmita a cualquier descendencia que podamos tener, no sería correcto que insistiera en que cumplieras con nuestro acuerdo". No puedo permitir que te pase algo terrible ni a ti ni a nadie que te importe y que pueda ser arrastrado contigo.

"Lord Russell, pusiste en peligro la seguridad de mi hija. Probablemente sea un poco tarde para

Intento de convencer a Sophie de que rompa relaciones contigo ", dijo el padre de Sophie, y su tono fue más severo de lo que ella jamás había escuchado.

"Creo que encontrará, señor, que nadie recordará cómo fue que nos comprometimos a la luz del incidente que involucró a mi madre y el hecho de que anoche se reveló que estoy sin efectivo con seguridad. Para esta noche, mi la reputación se arruinará, y es en el mejor interés de todos (especialmente de Sophie y sus hermanas) si nunca volvemos a hablar.

Sophie sintió un nudo en el estómago mientras contemplaba lo que estaba ocurriendo. En referencia a lo que dijo Lord Russell. Ella entendió, y sería una mentira de su parte decir que escuchar esas palabras no le dio un suspiro de alivio por no tener que casarse con él. A pesar de sus esperanzas, la de ellos no era una relación basada en el amor y la pasión.

Pero tampoco era consuelo darse cuenta de que nunca más lo volvería a ver, ni volvería a escuchar su voz, ni sentir sus apasionados besos que la hacían olvidar el paso del tiempo.

La situación en su conjunto era caótica.

"Entonces, esta noche, mi señor, anunciaremos que el acuerdo ha expirado.

Cuando Harry miró a los de ella, vio la confusión de agonía en sus ojos. Las cosas estaban empezando a dolerle ahora. Estaría considerablemente más dolorido ahora que la había perdido a ella ya su dinero. Le dije: "¿Vas a ir a la fiesta de Lord Marlborough esta noche?" inquirió Sofía.

Su cabeza se movía arriba y abajo. "Esta será mi última parada antes de regresar a mi mansión rural. Marlborough es un buen amigo mío y odiaría decepcionarlo". Con una reverencia, se dirigió a ellos. “Se agradece sinceramente su tiempo y consideración. Hola, ¿cómo está hoy?”, luego hizo una declaración y desapareció.

Sophie quería ir tras él y preguntarle si las cosas eran tan horribles como él las hacía parecer. No es probable, eso es seguro. No hay mucho que alguien pueda decir sin ver los registros médicos que muestran que su madre no se encontraba bien.

Para su sorpresa, aprendería mucho más...

Cuando Harry regresó a su ciudad de residencia en Hampshire, encontró a su personal trabajando arduamente preparando todo para su partida. En su biblioteca, su mente estaba acelerada mientras se recostaba en un sofá. La gran mayoría de ellos están deprimidos y preocupados.

Le dolía el corazón al ver partir a Sophie, pero sabía que era por su propio bien. No importaba cuánto la amaba, no podía casarse con ella para no arrastrarla con él. El beau monde tenía poco uso para la herencia o los círculos sociales de las familias con miembros afectados por la locura. Una vez que finalmente conociera al hombre que realmente la amaba, le estaría eternamente agradecida. Un hombre que no guarda muchos secretos.

El hombre se limpió la barbilla con la mano. Cuando finalmente regresara el corredor que envió a España, tendría que averiguar cómo pagar el saldo de su dinero. En ausencia de Sophie, se había vuelto imposible de lograr. Excepto si vendía este lugar, lo cual no quería hacer.

Maldijo y golpeó con los puños el sofá, pero su arrebato de ira no hizo nada para mejorar su estado de ánimo o alterar el curso de los acontecimientos.

En el baile de Marlborough de esta noche, todos, incluida la dama que amaba, celebrarían su fallecimiento y lo ayudarían a sentirse aún peor consigo mismo.

Capítulo

Veintidós

El baile de Marlborough fue un flechazo, todos los miembros de la alta sociedad estaban presentes, y Sophie no era tan tonta como para no saber por qué. Estaban aquí para colgar a uno de los suyos, para verlo retorcerse y marchitarse bajo

\ ssus pies calzados con zapatillas de seda cuando lo pisaron.

Sophie no había querido asistir. No quería ser parte de lo que iba a suceder, y la sensación de temor y expectativa flotaba en el aire.

Se abrieron paso hacia el baile, y Sophie fue y se paró cerca de su hermana Sarah y el Harry que había llegado antes que ellos. Besó la mejilla de su hermana, haciendo una reverencia ante ambos. "Estoy tan agradecida de que estés aquí. Creo que esta noche necesitaré tu apoyo".

"Por supuesto, hermana", dijo Sarah, mirándola preocupada. "Mamá envió una nota esta tarde explicando lo que estaba pasando. ¿Es cierto que Lord Russell te ha pedido que termines con tu entendimiento? ¿Que tiene una madre, que ha estado hospitalizada en España por locura desde que era un niño?"

Sophie asintió y tomó un vaso de ponche de un lacayo que pasaba. " Ciertamente es verdad, todo eso, por desgracia." Bebió una buena porción. "Va a estar aquí esta noche, pero temo por cómo será tratado".

"Hmm," murmuró su hermana. "¿Qué piensas de todo esto?" ella le preguntó. Sophie abrió la boca para responder, pero la cerró cuando Lady Francesca, Lady Eleonor,

\ arena Lady Louise se unió a ellos. Cada uno de ellos se acercó para tomar la mano de Sophie, sus rostros uno de compasión.

"Oh, queridísima señorita Spencer. Lo sentimos mucho por usted. Quedarse atrapada en

el comportamiento escandaloso de Lord Russell es absolutamente horrendo", dijo Lady Francesca.

Lady Eleonor asintió con entusiasmo. "Pensar que cada uno de nosotros fue cortejado por el hombre. Y todo el tiempo, él estaba buscando una novia rica para evitar que sus bolsillos fueran dejados. Me disgusta que usted, señorita Spencer, fuera su víctima al final. ”

—No me cabe ninguna duda —añadió lady Louise— de que todo el tiempo estuvo planeado que te siguiera hasta el salón de descanso. Que necesitaba a su rica novia para llenar sus arcas vacías y buscar a su madre, y tú siendo tan inocente e inconsciente. de las reglas de la ciudad te convertía en presa fácil para él.

La sensación de malestar con la que Sophie había estado viviendo todo el día volvió con fuerza, y pensó que podría estar enferma. Ella respiró hondo, esforzándose por calmarse. Sonaron murmullos y jadeos, y Sophie miró hacia la puerta y vio a Lord Russell entrar en la habitación con Lord Marlborough.

No parecía un hombre arruinado. Un hombre del que ahora todo el mundo conocía todos los secretos de su familia. Y, sin embargo, Sophie pudo ver en sus ojos que estaban embrujados, cerrados y en guardia.

"¿Cómo se atreve a aparecer aquí? El hombre no tiene vergüenza", dijo Lady Louise, torciendo su boca normalmente bonita.

"Su madre es una lunática por lo que he oído, y todos sabemos que la deficiencia corre en las líneas de sangre. Él está tan contaminado como es posible. Nadie se casará con él ahora, incluso si viene con un título". Lady Francesca levantó la nariz, satisfecha con su comentario cortante.

"Una vizcondesa no es lo mejor que podemos hacer, señoras", dijo Lady Eleonor. "Creo que deberíamos estar de acuerdo en que nada por debajo de un conde servirá para nosotros".

Las otras damas asintieron con la cabeza, sus miradas divertidas pero vengativas se dirigieron de nuevo a Lord Russell.

Estaba de pie con varios caballeros, pero su mirada estaba en Sophie. Podía ver el dolor, la vergüenza que lo atravesaba, y odiaba que estuviera solo y sin nadie.

La ira reemplazó su silencio, y se negó a permitir un momento más de su tiempo escuchando sus afiladas púas. "Si no recuerdo mal, Lady Eleonor, estabas más que feliz de obtener el título de vizcondesa en el país de Lord Marlborough.

fiesta en casa De hecho, si la memoria no me falla, bromeaste con su señoría con la esperanza de que te eligiera a ti entre los tres.

Cada una de las damas se quedó sin aliento, y la hermana de Sophie, Sarah, tomó su brazo, riendo torpemente. "Creo que mi hermana quiere decir...", comenzó, pero Sophie no tenía ni idea.

"Ni siquiera sabemos con certeza si la madre de Lord Russell tiene problemas mentales, y no hay certeza médica de que esa enfermedad se transmita a los niños", agregó. No estaba segura de ese hecho, pero no estaba dispuesta a permitir que los tres buitres ante ella calumniaran a Lord Russell por situaciones que no eran su culpa.

"Además, los males de los padres no son algo que ninguno de nosotros pueda cambiar. El padre de Lord Russell, por lo que sé, despilfarró el dinero y dejó a su hijo casi sin nada para mantener las casas y el personal dentro de ellas funcionando. Creo que Lord Russell debe ser elogiado por su diligencia en tratar de mantenerse a flote. Podría, como tantos jóvenes en el pasado, haberse emborrachado hasta el estupor o haberse casado con mujeres como tú y haber vivido vidas miserables, sin amor y sin pasión por el bien. resto de sus días.”

Su cuñado, Harry, levantó su copa en un brindis. "Eso es algo por lo que brindaré, Sophie", dijo, guiñándole un ojo.

Sarah se rió entre dientes y Sophie les sonrió a ambos, feliz de contar con su apoyo. "¿Cómo se atreve a hablarnos de esa manera, señorita Spencer? ¿Sabe

¿ Quiénes somos y qué podemos hacer por ti en la sociedad?

Harry se aclaró la garganta y dio un paso adelante. "Sugeriría que no hagan nada con la hermana de mi esposa a menos que cada uno de ustedes desee morir como solterona y bajo la tutela de sus hermanos, quienes heredarán la mayor parte del dinero de su familia. Si amenaza a Sophie, amenaza al Harry de De La Warr. Haga ¿Me aclaro?”

Cada una de las damas se quedó boquiabierta, sus bocas abriéndose y cerrándose como un pez fuera del agua. "Queríamos decir, Su Gracia, que el vizconde Russell está arruinado. Mírelo, triste y solo, sin un centavo y sin opciones. Está hundido y se hundirá aún más. Ninguna amistad de Harry lo salvará", dijo Lady Francesca, malicia. en su tono. "Incluso con un título en oferta de vizcondesa, pocos o ninguno lo querrán si su madre está loca y, por lo tanto, quizás incluso él mismo con el tiempo".

"Y nadie desea casarse con un caballo", dijo Sophie, queriendo lastimar a Lady

Francesca por sus crueles palabras hacia un hombre al que amaba. Y ella lo amaba y lo deseaba todavía, incluso con todos los problemas que enfrentaba.

Él la había abandonado, la había dejado ir para crear un futuro que recordara al que ella le había dicho que soñaba cuando se conocieron. Un matrimonio de amor y afecto, pasión y amistad. Él la había dejado ir, usó su propia ruina y desgracia para permitirle escapar. Podría haberla hecho comprender. Podría haberse casado con ella sin importar los rumores que circularan en Londres.

Pero no lo hizo.

Ella lo miró, empujando a las tres damas que se apartaron de su camino. Sarah la llamó, pero ella ignoró a todos, su único propósito era Harry. Con cada paso hacia él, su cuerpo cobraba vida, vibraba con propósito y determinación. Él la había dejado ir, pero eso no significaba que ella quisiera ser liberada.

No por él. Ella lo amaba, todo de él y todo lo que tenía que enfrentar. Ella no quería que él lo hiciera solo. Quería estar a su lado, tomar su mano y enfrentar todas las cosas aterradoras, tristes y desagradables que la vida les pudiera presentar juntos.

Ella lo deseaba y nada le impediría obtener lo que deseaba. Así como las heroínas de sus libros eran fuertes y valientes, ella también lo sería. Y al hacerlo, conseguir todo lo que su corazón deseaba.

Harry no podía apartar los ojos de Sophie cuando ella se acercó a él, una diosa amazónica cuyos pasos determinados y ojos que brillaban con

\ sla misma emoción se acercaba cada vez más.

Su corazón se detuvo al verla, tan hermosa y maravillosa, fuerte y valiente. La esperanza creció dentro de él de que su llegada hacia él significaba que lo que sentía por la mujer que había capturado su corazón y su alma, todo lo que lo convertía en quien era, sentía lo mismo a cambio.

Ella se paró frente a él, y él ignoró el hecho de que la pelota se había detenido, que la gente estaba mirando, esperando que la interacción entre ellos se desarrollara.

Sabían que esperaban un ataque público, y maldita sea, se lo merecía, pero no pudo evitar rezar para que nunca llegara. Que ella estaba ante él, hermosa como siempre porque lo amaba. Que ella no estaba de acuerdo con que él pusiera fin a su entendimiento.

Su atención se hundió en sus labios, y nunca había querido besar a una mujer tanto como quería besar a Sophie en este momento.

"Lord Russell," comenzó, una pequeña sonrisa levantando sus labios. "Sobre nuestra conversación de esta mañana".

"Sí", le respondió él, rezando por tener razón, lo que sentía era verdad. "¿Deseas discutir el asunto más a fondo?"

Ella asintió, entregando su vaso de ponche a un lacayo no muy lejos de ellos antes de tomar sus manos. "Cuando mencionaste hoy que me estabas liberando de nuestro entendimiento, no me diste la oportunidad de responder".

Lo cual era cierto, no lo había hecho, pero había pensado que su silencio era suficiente respuesta. Que su oferta de poner fin a su compromiso era bienvenida. "¿Y deseas responder ahora?" le preguntó a ella.

"Deseo hablar sobre lo que sugirió, solo para decirle que no estoy de acuerdo. No quiero ser liberado de nuestro entendimiento. No quiero casarme con nadie más que usted, ya ve. Desde el momento en que tropecé a tus pies, yo también sentí que nuestras vidas se entrelazarían de alguna manera. Al menos esperaba que así fuera, y ahora no quiero estar con nadie más que contigo. Te amo, ya ves . ”

Sonaron jadeos a su alrededor, y él los ignoró a todos. Queriendo solo escuchar la voz de Sophie.

"Los amo a todos ustedes, incluso las partes desordenadas". Ella sonrió, y él rió entre dientes, sus manos apretando las de ella, manteniéndola bloqueada frente a él.

"¿Me amas? ¿A pesar de que mi madre puede ser una lunática? ¿A pesar de que cacé fortunas ante tus narices?" preguntó, el sonido de sus pecados haciéndolo estremecerse interiormente.

"Lo que sea que le depare el futuro a la vizcondesa viuda, lo abordaremos juntos, como marido y mujer, y no permitiremos que nadie de la alta sociedad haga un escándalo por algo que no tiene nada que ver con ellos".

Sus palabras hicieron que su corazón latiera con fuerza en su pecho. ¿Cómo era tan afortunado de haberla conocido? Ella era magnífica.

"En cuanto a tu búsqueda de fortuna, creo que te he reprendido lo suficiente al respecto. Entiendo que los hombres necesitan algo para vivir tanto como las damas anhelan títulos. Fui ingenuo al pensar que las personas tenían más sentido común que venderse a sí mismas". a tales futuros Pero nuestro futuro será diferente, porque te amo y con gusto compartiré mi vida y mi riqueza contigo siempre que te cases conmigo y me ames para siempre ".

Harry había escuchado suficiente. Su garganta se sentía gruesa, y le resultó difícil tragar. Él la tomó en sus brazos y la besó. Se olvidó de dónde estaban y simplemente se perdió en la sensación de Sophie en sus brazos.

Se sentía como en casa, suave y cálida, el perfume de rosas que a menudo usaba se filtraba en sus sentidos como una droga. La desesperación en su beso fue demasiada y, sin embargo, no suficiente. Quería más. Mucho más. Toda una vida de esto. Su. A ellos. "Me casaré contigo", dijo, apartándose, apartando un mechón de cabello de su mejilla.

\ sto sentarse detrás de su oreja. "Y prometo no volver a ocultarte nada. Eres la otra mitad de mi alma, y nunca deseo separarme de ti".

Ella deslizó sus brazos alrededor de su cuello. "¿Crees que podríamos adelantar la boda ? Dos semanas parece toda una vida de espera", sugirió.

"Conseguiré una licencia especial, y seremos marido y mujer dentro de un día". "Eso suena perfecto", dijo.

Bajó la cabeza, necesitando besarla de nuevo. "Estoy completamente de acuerdo", dijo, antes de hacer exactamente eso.

Epílogo

Sophie se quedó mirando el nombre de la propiedad que el mensajero le había dado a Harry sobre el paradero de la vizcondesa en España. Miró a Harry, que tenía la misma apariencia confusa y estafada que sabía que tenía. ¿Algarabía? Era

la institución una especie de tontería? ¿Hacer burla de los que sufrieron?

Caminaron por el camino de grava y vieron a varias personas haciendo ejercicio en los jardines. Sophie entrecerró los ojos, incapaz de eliminar la sensación de temor que se había instalado en su estómago. ¿Qué era este lugar? La apertura del patio, la puerta sin vigilancia. No era así como ella pensaba que funcionaría una institución para mantener a aquellos bajo su cuidado a salvo del mundo exterior, que tal vez no comprendan.

Un señor mayor con el cabello canoso salió a los escalones de la entrada, protegiéndose los ojos para ver quién estaba visitando. Sophie le sonrió al extraño, con la esperanza de que pudiera ayudarlos a obtener respuestas antes de que los echaran del lugar.

"Lord Russell, lo reconocería en cualquier lugar", dijo el hombre mayor como si lo hubiera estado esperando. "Te pareces a la vizcondesa viuda".

Harry se estremeció ante la declaración, y Sophie tomó su brazo, buscándolo. Esta no sería una reunión fácil si tuvieran una. "He venido a ver a la vizcondesa viuda si está dispuesta a recibir visitas y si está permitido aquí. No estábamos seguros de las reglas de Bedlam".

El hombre mayor le lanzó una mirada confusa antes de indicarles que entraran a la casa. Venga por aquí. Su señoría está en la terraza trasera. Caminaron por la casa de inspiración española. Los suelos de mármol y los tapices de las paredes hacían que la casa se sintiera más fresca que el día exterior. Un respiro bienvenido en el calor interminable que era España.

Salieron a la terraza y Sophie vio a una mujer vestida con un vestido blanco suelto y un pañuelo alrededor del cabello. Ella jadeó. No había duda de que Harry y su madre compartían la misma sangre, incluso desde esta posición.

La mujer mayor miró para ver quién había llegado, y su sonrisa se desvaneció a una de sorpresa. Se puso de pie, su silla raspando la terraza de piedra mientras lo hacía. Sophie soltó a Harry y observó con un nudo en la garganta cómo madre e hijo se reunían después de muchos años.

"¿Harry?" preguntó la mujer, con asombro en su voz.

Sophie se mordió el labio, tratando de contener las lágrimas que parecían querer correr profusamente de repente .

"¿Madre?" preguntó Harry a cambio, con incredulidad en su tono. "¿No estas loco?" espetó.

La vizcondesa alzó una ceja, con los ojos muy abiertos antes de estallar en carcajadas, caminando hacia su hijo. "No, ¿por qué diablos pensarías tal cosa?" Tomó las manos de su hijo, inspeccionándolo como si fuera un bebé recién nacido en sus brazos. "No puedo creer que estés aquí. ¿Cómo me encontraste?"

"Un corredor," dijo Harry. Empujó a Sophie hacia adelante y su madre volvió su atención hacia ella. "Esta es mi esposa, Sophie. Nos casamos durante la temporada pasada en la ciudad".

La madre de Harry le sonrió a Sophie y de ella irradió calidez. Sophie no estaba segura de lo que esperaba al conocer a la vizcondesa viuda, pero la cordura y la calidez no lo eran.

"Es un placer conocerte, Sophie, y volver a verte, hijo mío. Han pasado demasiados años". Su señoría los invitó a sentarse y se unieron a ella en la terraza. "Supongo que tienes muchas preguntas, y yo también, ya que no pensé en volver a verte".

Harry frunció el ceño ante las palabras de su madre, y Sophie supo que tenían poco sentido para él.

a él. Le habían hecho creer que la habían encerrado, desterrado de Inglaterra. ¿Algo de eso era cierto en absoluto?

"¿Por qué estuviste en España todos estos años y no al lado de mi padre en Inglaterra? En su lecho de muerte, me dijo que estabas aquí pero en Bedlam. Supuse que se refería a..."

"¿Que yo estaba mentalmente enfermo?" Su madre se rió, pero el sonido no era nada alegre. "Él nunca debería haberse casado conmigo. Me quería por mi fortuna, y eso era todo. Al casarse conmigo, obtuvo fondos antes de la muerte de su padre, y eso era todo lo que le importaba. Ciertamente, no tú ni yo cuando éramos Bendecido con tu llegada". Su señoría suspiró, contemplando sus jardines españoles, el sonido del agua tintineando enmascarando el silencio. "Nunca quiso una esposa y pronto se aburrió de mí. Me convertí en una molestia en su vida, así que hizo lo que hacen tantos hombres de su calaña cuando ya no desean estar casados con una mujer a la que no aman".

 “ Dicen que están mentalmente enfermos y los internan en una institución. Por suerte para mí, mi prisión era España, y mi leal sirviente Manis se negó a cumplir los deseos de tu padre de que me encerraran por el resto de mi vida. Tengo una pequeña asignación de mi abuela paterna que me permite alquilar esta villa, y la llamamos Bedlam. Verás, fuimos imprudentes por ir en contra de los deseos de tu padre, y pensamos que el nombre encajaba. Ahora que te habló de mi hogar aquí en España, me pregunto si lo supo todo el tiempo.

Sophie no pudo evitar pensar que tal vez lo hizo. Miró a Harry y pudo ver que toda esta información era nueva para él. Ella extendió la mano, tomando su rostro entre sus manos. "Harry, lo que tu padre te dijo no es cierto. Tu mamá no está en Bedlam. Simplemente se burló de que tu padre quisiera que la internaran en una institución al llamar así a su hogar. Nada más".

Él tomó sus manos, besándolas rápidamente. "Pensé que eras un lunático. Todo Londres cree que es así".

Su señoría se rió entre dientes, sacudiendo la cabeza. "Ahora que su padre se ha ido, regresaré a Londres y asumiré mis funciones como vizcondesa viuda, y les demostraré a todos que están equivocados sobre mí y los rumores que difundió mi esposo. No permitiré que el nombre de mi hijo sea dejarse ensombrecer por tales falsedades

o el futuro de nuestra familia a través de su matrimonio." Ella suspiró, sacudiendo la cabeza. "Debería haber regresado antes. No debería haberte dejado en absoluto, pero no tenía otra opción. No muchas mujeres lo hacen cuando se enfrentan a lo que me tocó vivir”.

Su madre miró el estómago de Sophie y apartó la mano del precioso regalo que llevaba dentro. "¿Cuánto tiempo tienes, querida?"

Sophie se quedó boquiabierta, esperanzada pero no segura de estar embarazada.

"¿Estás enceinte?" Harry le preguntó, el shock ondeando en su rostro mientras se levantaba.

Sophie se encogió de hombros, uniéndose a él. "No lo sé con certeza, pero llego tarde a mis cursos. No quería decir nada sin estar seguro". Se volvió hacia la vizcondesa viuda. "¿Cómo sospechaste?" preguntó ella, sintiendo los brazos de Harry deslizarse alrededor de su cintura.

"Estás prácticamente resplandeciente, querida, y una mujer sabe estas cosas.

Somos especiales en ese sentido”.

Harry se rió. "No puedo creerlo. ¿Vamos a tener un hijo?" Tomó un respiro profundo. "Oh, mi querida Sophie. No puedo creer lo afortunada que soy".

"Yo puedo", dijo su madre, llamando a un sirviente. "Champagne para todos nosotros, gracias. Me gustaría celebrar con mi hijo y mi nueva hija el próximo nacimiento de mi nieto".

Harry miró a su madre, una pregunta en sus ojos. "¿Por qué nunca regresaste a Inglaterra? Podría haber usado tu apoyo y guía. Mi padre nunca estuvo muy presente. No fue desagradable, solo indiferente".

"Si hubiera regresado, habría cumplido su deseo y me habrían encerrado en algún lugar de Inglaterra donde él tuviera más poder. No quería dejarte, pero también sabía que estabas mejor en Inglaterra. Eras el heredero, y a pesar de todas las faltas de tu padre, él no haría nada para poner tu vida en peligro.

“Aparte de dejar el vizcondado sin un centavo a su nombre”, agregó.

Su madre lo miró, disgustada. "Sabía que tu padre haría eso. Estaba escrito en su libro de la vida mucho antes de que me casara con él que no podía economizar".

Sophie apretó la mano de Harry.

"Pero, ay, hijo mío, mírate ahora. Tienes una hermosa y amorosa esposa.

Casarte con Sophie y amarla tanto como sospecho que lo haces te hace más rico que nadie en el mundo, ¿no es así?

"Bueno, no estaré en desacuerdo, su señoría", dijo Sophie, sonriendo.

Harry la miró a los ojos. Su tormenta de emociones, amor, orgullo, hambre. Todas las cosas maravillosas que amaba hacerle sentir. "Nunca he oído palabras más verdaderas", estuvo de acuerdo, bajando la cabeza y besándola suavemente. "Tengo suerte de que me haya elegido a mí, porque yo sería muy pobre sin ella".

Sophie se mordió el labio, queriendo provocarlo. "Bueno, habrías sido pobre de corazón y de bolsillo, pero afortunadamente mi corazón fue persuadido de lo contrario".

"¿Te he dicho cuánto me alegro de que seas tan independiente y tenaz?" le preguntó a ella. "Y de pensamiento independiente".

"Hubo un tiempo en que pensabas que esas características eran un déficit", le recordó ella, recordando algunos de sus primeros desacuerdos.

"Ya no. Ni siquiera entonces", admitió.

Sophie se inclinó y le devolvió el beso. "Yo también te amo, Harry", susurró para que solo él la escuchara, justo cuando un lacayo traía el champán para que todos bebieran. Brindaron por su futura familia con amor y felicidad. Y finalmente, se había convertido en la heroína de su propia historia de amor que incluía escándalo, traición, secretos y una apasionada historia de amor. No podría haber pedido un final mejor para su historia que el que le dieron. Solo podía esperar que su próxima aventura fuera igual de emocionante, y por la mirada malvada en los ojos de Harry, sabía que muy pronto lo sería.