Ella tenía dos opciones…

Georgiana Bridgerton no está en contra de la idea del matrimonio. Simplemente pensaba que, cuando llegara el momento, podría decidir. Pero con su reputación pendiendo de un hilo tras haber sido secuestrada, Georgie solo tiene dos opciones: quedarse soltera para siempre o casarse con el canalla que le ha arruinado la vida.

Pero entra en juego una tercera opción.

Nicholas Rokesby, cuarto hijo de un conde, está preparado para labrarse su propio camino. Vive en Edimburgo, donde está a punto de acabar sus estudios de medicina, y no tiene ni tiempo ni interés por encontrar esposa. Pero cuando descubre que Georgie Bridgerton, su vecina de toda la vida, se enfrenta a un futuro incierto, sabe lo que tiene que hacer.

Un matrimonio de conveniencia

Quizás no ha sido la proposición matrimonial más romántica del mundo, pero Nicholas nunca pensó que ella diría que no. Georgie no quiere que nadie se sacrifique por ella, y además, ellos dos nunca pensaron el uno en el otro como nada más que amigos de la infancia… ¿o sí? Pero mientras se embarcan en un cortejo poco convencional, descubren un nuevo giro de su lejana relación. Primero llegó el escándalo, luego el matrimonio, pero después… después llegó el amor.

Julia Quinn

Primero llegó el escándalo

Rokesby - 4

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Titivillus 24.09.2021

Título original: First Comes Scandal

Julia Quinn, 2020

Traducción: Ana Isabel Domínguez Palomo & María del Mar Rodríguez Barrena

Editor digital: Titivillus

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Para Abi y su año de coraje, determinación y resistencia.

Y también para Paul.

Es agradable tener un médico en la familia, pero no tanto como tenerte simplemente a ti.

1

Kent, Inglaterra, 1791

Al menos no había muerto nadie.

Salvo eso, Nicholas Rokesby no tenía ni idea del motivo por el que lo habían mandado llamar a la casa familiar de Kent.

Si alguien hubiera muerto, pensó, su padre se lo habría dicho en el mensaje que le envió a Edimburgo. Lo mandó con un mensajero urgente, por lo que obviamente era un asunto de cierto apremio, pero si alguien hubiera muerto, lord Manston le habría escrito algo más que:

Por favor, vuelve a Crake House lo más rápido que puedas. Es indispensable que tu madre y yo hablemos contigo lo antes posible.

Siento mucho haber interrumpido tus estudios.

Tu padre que te quiere,

Manston

Nicholas contemplaba los conocidos bosques mientras realizaba la última parte del trayecto. Había viajado de Edimburgo a Londres en coche de postas, de Londres a Maidstone en diligencia y, en ese momento, hacía a caballo los últimos veinticinco kilómetros.

Por fin había dejado de llover, gracias a Dios, pero su caballo levantaba una enorme cantidad de barro, y entre las salpicaduras y el polen, tenía la sensación de que cuando por fin llegase a Crake House, parecería tener impétigo.

Crake House. Le quedaba poco más de un kilómetro para llegar.

Un baño caliente, comida caliente y después descubriría a qué se debían las prisas de su padre.

Ya podía ser algo serio. No la muerte, por supuesto, pero si al final resultaba que lo habían obligado a atravesar dos países solo porque uno de sus hermanos iba a recibir un premio otorgado por el rey, le arrancaría el brazo a alguien, ¡maldita sea!

Y sabía cómo hacerlo. Todos los estudiantes de Medicina debían observar cirugías cada vez que se les presentaba la oportunidad. No era su parte preferida del currículo; prefería los aspectos más cerebrales de la Medicina: evaluar los síntomas y resolver los variables rompecabezas que conducían a un diagnóstico. Pero en los tiempos que corrían era importante saber cómo amputar un miembro. A menudo era la única defensa del médico contra la infección. Lo que no podía curarse podía detenerse en seco.

Sin embargo, era mejor curar.

No, era mejor prevenir. Detener los problemas antes de que empezaran.

Cuando por fin apareció Crake House, suspiró para sus adentros. Tenía la sensación de que el problema que lo hubiera llevado a Kent en ese lluvioso día de primavera ya estaba bien avanzado.

Además, sus hermanos no recibían premios del rey. Los tres eran caballeros muy respetados, pero… en fin.

Hizo que el caballo fuera al trote cuando dobló el último recodo del camino. Los árboles desaparecieron de su visión periférica y, de repente, apareció la casa, majestuosa y sólida, con dos siglos y medio de antigüedad, elevándose desde el suelo como una diosa de piedra caliza. Siempre se había asombrado de que un edificio tan grande y ornamental pudiera mantenerse tan escondido hasta estar tan cerca. Suponía que había algo poético en el hecho de que algo que siempre había formado parte de su vida siguiera sorprendiéndolo.

Los rosales de su madre estaban en plena floración, cuajados de flores rojas y rosas, tal como a todos les gustaba, y cuando se acercó, percibió su aroma en el húmedo aire, flotando suavemente sobre su ropa y bajo su nariz. Nunca le había gustado mucho el olor de las rosas, ya que prefería las flores menos delicadas, pero había ciertos momentos, como ese, en los que todo se unía: las rosas, la niebla, la humedad de la tierra…

Estaba en casa.

El hecho de no haber llegado de forma voluntaria, y de haberlo hecho un par de semanas antes de lo que pretendía, no pareció importar. Ese era su hogar y estaba en casa, lo tranquilizaba, aunque su cerebro seguía intranquilo, mientras se preguntaba qué desastre había ocurrido para que lo llamaran.

Debían de haber alertado a la servidumbre de su inminente llegada, porque un mozo de cuadra estaba esperando en la entrada para ocuparse de su montura y Wheelock abrió la puerta antes incluso de que él subiera los escalones de entrada.

—Señor Nicholas —lo saludó el mayordomo—, a su padre le gustaría verlo de inmediato.

Nicholas señaló su atuendo manchado de barro.

—Seguramente querrá que…

—Ha dicho «de inmediato», señor. —Wheelock hizo un gesto casi imperceptible con la cabeza, pero bastó para señalar la parte trasera de la casa—. Está con su madre en el salón dorado y verde.

Nicholas se descubrió frunciendo el ceño por la confusión. Su familia no era tan formal como las demás, sobre todo cuando estaban en el campo, pero un gabán salpicado de barro jamás era un atuendo aceptable en el salón preferido de su madre.

—Yo me lo llevo —dijo Wheelock, que estiró las manos para aceptar su gabán. Al hombre siempre se le había dado de maravilla leer el pensamiento.

Nicholas se miró las botas.

—Yo iría sin más —le aconsejó Wheelock.

¡Por Dios! Tal vez alguien había muerto.

—¿Sabes de qué se trata? —preguntó al tiempo que se daba media vuelta para que Wheelock pudiera quitarle el gabán de los hombros.

—No me corresponde a mí decirlo.

Nicholas miró hacia atrás por encima de su hombro.

—Así que lo sabes.

—Señor —protestó Wheelock, que parecía dolido.

—Tenía intención de venir dentro de unas tres semanas.

Wheelock evitó su mirada mientras exageraba sus intentos por quitarle el barro al gabán.

—Creo que se requiere bastante prisa.

Nicholas se frotó un ojo. ¡Por Dios! Estaba cansado.

—¿Te gusta ser misterioso?

—No especialmente.

Lo cual era una mentira cochina. A Wheelock le encantaban esos eufemismos tan especiales que solo usaban los mayordomos cuyo puesto estaba más que asegurado. Pero Nicholas captó que Wheelock no encontraba esa conversación particularmente agradable.

—Lo siento —se disculpó—. Está mal por mi parte ponerte en esta situación. No hace falta que me anuncies. Me iré en busca de mis padres con las botas manchadas de barro.

—En el salón dorado y verde —le recordó Wheelock.

—Por supuesto —murmuró Nicholas. Como si se le hubiera olvidado.

La puerta del salón dorado y verde se encontraba en el otro extremo del vestíbulo, y Nicholas había recorrido la distancia en tantas ocasiones que sabía perfectamente que sus padres lo habían oído entrar en la casa. El suelo era de mármol, y siempre estaba pulido a la perfección. Si uno iba en calcetines, se deslizaba por él como si llevara patines, pero si se llevaban zapatos, los pasos se oían como si fueran los instrumentos de percusión de una orquesta.

Sin embargo, cuando llegó a la puerta abierta y se asomó al interior, sus padres no lo miraban. Su padre estaba junto a la ventana, contemplando el verde prado, y su madre estaba acurrucada en su lugar favorito del sofá verde menta.

Siempre había dicho que el lado izquierdo era más cómodo que el derecho. Sus cinco hijos habían puesto a prueba esa hipótesis, desplazándose de un lado a otro, y ninguno había conseguido llegar a la misma conclusión que ella. Para ser justos, nadie había llegado a ninguna conclusión verificable. Mary había declarado que ambos lados eran igual de cómodos; Edward señaló que la única manera de estar cómodo era poner los pies en alto, lo que generalmente no estaba permitido, y Andrew saltó de un lado a otro tantas veces que acabó rompiendo la costura de uno de los cojines. George afirmó que todo aquello era ridículo, pero no antes de hacer una rápida prueba, y en cuanto a él…

Solo tenía cinco años cuando se hizo aquel experimento familiar. Pero se sentó en todos los sitios antes de levantarse de nuevo y declarar: «Bueno, no podemos decir que esté equivocada».

Y, al final, había acabado comprendiendo que esa misma frase podía aplicarse a gran parte de la vida.

Demostrar que algo no era correcto no significaba que lo opuesto lo fuera.

Y si el lado izquierdo del sofá hacía feliz a su madre, ¿quién era él para decir lo contrario?

Titubeó un momento en la puerta, esperando a que alguno de sus padres se diera cuenta de su presencia. No lo hicieron, así que entró y se detuvo en el borde de la alfombra. Ya había dejado un rastro de barro en el pasillo.

Carraspeó y por fin lo miraron.

Su madre fue la primera en hablar.

—Nicholas —dijo, estirando el brazo en su dirección—, ¡gracias a Dios que estás aquí!

Nicholas miró con recelo a sus padres.

—¿Ha pasado algo?

Era una pregunta de lo más ridícula. Por supuesto que había pasado algo. Pero nadie vestía de luto, así que…

—Siéntate —dijo su padre, señalando el sofá.

Nicholas tomó asiento junto a su madre y le cogió una mano entre las suyas. Parecía lo correcto. Sin embargo, ella lo sorprendió apartándola y poniéndose en pie.

—Os dejaré a solas para que habléis —anunció al tiempo que le ponía una mano en el hombro para indicarle que no tenía que levantarse—. Será más fácil si yo no estoy.

¿Qué demonios estaba pasando? ¿Debían solucionar un problema y su madre, en vez de hacerse cargo, se hacía a un lado de forma voluntaria?

Aquello no era normal.

—Gracias por venir tan rápido —murmuró ella, inclinándose para besarlo en la mejilla—. No tengo palabras para decirte lo que me alegro. —Volvió a mirar a su marido—. Estaré escribiendo cartas si me necesitas para…

Parecía no saber qué decir. Nicholas nunca la había visto tan descompuesta.

—Por si me necesitas —se corrigió su madre.

Nicholas la observó en silencio, y seguramente con la boca abierta por la sorpresa, hasta que cerró la puerta al salir. En ese momento se volvió hacia su padre.

—¿Qué está pasando?

Su padre suspiró, y hubo un largo y cargado silencio antes de que contestara:

—Ha habido un percance.

Su padre siempre había sido un maestro a la hora de usar eufemismos.

—Deberías beber algo.

—¡Señor! —Nicholas no quería beber nada, lo que quería era una explicación. Pero como era su padre, aceptó el vaso.

—Se trata de Georgiana.

—¿Bridgerton? —preguntó con incredulidad, como si hubiera otra Georgiana a la que su padre pudiera referirse.

Lord Manston asintió con un gesto adusto de la cabeza.

—Veo que no te has enterado.

—He estado en Edimburgo —le recordó.

Su padre bebió un sorbo de su brandi. Un sorbo más grande de lo que era normal a esa hora de la mañana. O a cualquier hora del día, en realidad.

—Bueno, menos mal.

—Señor, con todo el respeto, le pediría que fuera al grano.

—Ha habido un percance.

—Sigue yéndose por las ramas —murmuró Nicholas.

En caso de que su padre lo oyera y, para ser sinceros, Nicholas así lo pensó, no reaccionó. En cambio, carraspeó y dijo:

—La secuestraron.

—¿Qué? —Nicholas se puso en pie de un salto y el vaso de brandi se le escurrió de entre los dedos y cayó a la carísima alfombra que tenía bajo los pies—. ¿Y por qué no se le ha ocurrido empezar la conversación con eso? ¡Por Dios! ¿Alguien ha…?

—Cálmate —lo interrumpió su padre con brusquedad—. Ya está en casa. Está a salvo.

—¿La han…?

—No la violaron.

Nicholas sintió que algo desconocido le corría por las venas. Alivio, supuso, pero acompañado de algo más. Algo amargo y ácido.

Había conocido a mujeres a las que habían obligado a mantener relaciones sexuales en contra de su voluntad. Eso les dejaba secuelas. A sus cuerpos, algo que le resultaba comprensible, pero también a sus almas, algo que no acababa de entender.

Sin embargo, ese sentimiento que lo había embargado… era más punzante que el alivio. Tenía dientes, y lo acompañaba una rabia palpitante.

Georgiana Bridgerton era como una hermana para él. Bueno, no como una hermana. No exactamente. Pero Edmund, el hermano de Georgiana, sí que era como un hermano para él, al que se sentía más unido que con sus propios hermanos, para ser sincero.

Los Manston pensaban que ya no tendrían más hijos cuando de repente llegó Nicholas. Se llevaba ocho años con el hermano que tenía justo por encima, así que cuando tuvo edad de hacer algo más que moverse con pañales, todos los demás estaban en el internado.

Salvo Edmund Bridgerton, que siempre estuvo cerca, a unos cuantos kilómetros, en Aubrey Hall. Tenían casi la misma edad, habían nacido con solo dos meses de diferencia.

Siempre habían sido inseparables.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó a su padre.

—Un dichoso cazafortunas que fue tras ella —masculló su padre—. El hijo de Nithercott.

—¿Freddie Oakes? —preguntó Nicholas, que se sorprendió bastante. Habían ido juntos al colegio. Al menos durante unos años, porque Freddie no lo acabó. Era popular, simpático y estupendo jugando al críquet, pero resultó que mucho peor que suspender los exámenes era copiar durante los mismos, de manera que lo expulsaron de Eton a los dieciséis años.

—Así es —murmuró lord Manston—. Lo conoces.

—No mucho. Nunca fuimos amigos.

—¿Ah, no?

—Y tampoco fuimos enemigos —aclaró Nicholas—. Todo el mundo se llevaba bien con Freddie Oakes.

Lord Manston lo miró con gesto penetrante.

—¿Vas a defenderlo?

—No —se apresuró a negar Nicholas; aunque sin estar al tanto de los hechos, no sabía qué había pasado realmente. Claro que era difícil imaginarse un escenario del que Georgiana fuera culpable—. Solo digo que siempre ha sido muy popular. No era cruel, pero nadie quería llevarle la contraria.

—Así que era un matón.

—No. —Nicholas se frotó los ojos. ¡Maldita sea! Estaba cansado. Y era casi imposible explicar las complejidades de la jerarquía social del internado a alguien que no había estado allí—. Es que… No sé. Como ya le he dicho, no fuimos realmente amigos. Era… superficial, supongo.

Su padre le dirigió una mirada curiosa.

—O tal vez no lo era. Sinceramente, no podría decirlo. Nunca hablé con él de otra cosa que no fuera lo que había para desayunar o quién se iba a casa para las vacaciones de mitad de curso. —Nicholas guardó silencio un momento mientras recordaba aquella época en el internado—. Jugaba mucho al críquet.

—Tú también jugabas al críquet.

—Pero no muy bien.

El hecho de que su padre no se apresurara a corregirlo fue una señal de su angustia. En la mente del conde de Manston, sus cuatro hijos habían sido hechos a su imagen y semejanza: espléndidos atletas que dominaban todos los deportes que se practicaban en Eton College.

Solo se equivocaba en un veinticinco por ciento.

No se trataba de que él fuese un atleta incompetente. Al contrario, era un esgrimista bastante bueno, y tenía mejor puntería que cualquiera de sus hermanos con el rifle o el arco. Pero si lo ponían en un campo con una pelota, de cualquier tipo, y con más gente, no tenía remedio. Saber dónde estaba uno en mitad de una multitud requería de cierta habilidad. O tal vez fuera algo instintivo. En cualquier caso, él carecía de eso. El críquet y los demás juegos de pelota de equipo que se jugaban en Eton…

Se le daban fatal. Sus peores recuerdos de aquella época eran todos del campo de juego. La sensación de que lo miraban y de que lo encontraban inferior… Lo único peor era esperar mientras se formaban los equipos. Los chicos no tardaban mucho en descubrir quién era capaz de hacer un buen lanzamiento, ya fuera con el pie o con la mano.

Y quién no.

Supuso que lo mismo ocurría en el ámbito académico. Solo necesitó unos cuantos meses en Eton para que todo el mundo supiera quién sacaba las mejores notas en ciencias. Hasta Freddie Oakes le pidió ayuda de vez en cuando.

Nicholas se arrodilló para recuperar el vaso de cristal que se le había caído. Lo miró durante unos segundos, tratando de decidir si el momento requería tener la cabeza despejada o abotargada por el alcohol.

Probablemente algo intermedio.

Miró a su padre.

—Quizá sea mejor que me cuente lo que ha pasado —dijo al tiempo que cruzaba la habitación para rellenar el vaso. Ya decidiría después si se lo bebía o no.

—Muy bien. —Su padre soltó su propio vaso dando un fuerte golpe—. No sé bien cuándo se conocieron, pero Oakes dejó bien claras sus intenciones. La estaba cortejando. Tu madre parecía pensar que era probable que le propusiera matrimonio.

Nicholas no entendía por qué su madre se creía capaz de leerle la mente a Freddie Oakes, ni más ni menos, pero evidentemente no era el momento de señalarlo.

—No sé si Georgiana le habría dicho que sí —siguió lord Manston—. A Oakes le gusta demasiado el juego, todo el mundo lo sabe, pero al final heredará el título de barón, y Georgie se está haciendo mayor.

A los veintiséis años, Georgie era justo un año más joven que Nicholas, pero él era muy consciente de que las mujeres no envejecían al mismo ritmo que los hombres, al menos no en lo referente a las costumbres y los hábitos del matrimonio inglés.

—De todos modos —continuó su padre—, lady Bridgerton y tu madre estuvieron en Londres, supongo que de compras, no pregunté, y Georgiana las acompañó.

—Pero no para la temporada —murmuró Nicholas. Que él supiera, Georgie nunca había participado de las temporadas sociales en Londres. Se negó en redondo. Él nunca había preguntado por el tema. Las temporadas sociales londinenses le parecían tan atractivas como que le sacaran una muela, así que ¿quién era él para juzgarla?

—Fue una visita breve —confirmó su padre—. Seguro que fueron a algún evento. Pero nada oficial. La temporada social casi ha terminado de todos modos. Pero Oakes la visitó en varias ocasiones y la invitó a salir.

Nicholas se sirvió un poco de brandi en su vaso y se volvió para mirar a su padre.

—¿Con el permiso de lady Bridgerton?

Lord Manston asintió con un gesto adusto de la cabeza y bebió un buen sorbo de brandi.

—Todo fue muy decente. Su doncella los acompañaba. Fueron a una librería.

—Típico de Georgie.

Su padre asintió con la cabeza.

—Oakes se la llevó después de salir del establecimiento. O, mejor dicho, la engatusó. Ella se subió al carruaje de buena gana, porque ¿por qué no iba a hacerlo?

—¿Y la doncella?

—Oakes la tiró a la acera de un empujón antes de que pudiera subir al carruaje.

—¡Dios mío! ¿Está bien? —Si se golpeó la cabeza, podría ser bastante grave.

Lord Manston parpadeó, y Nicholas pensó que su padre seguramente ni siquiera se había parado a pensar en la salud de la criada.

—Si no has oído nada, seguramente esté bien —comentó Nicholas.

Su padre guardó silencio un momento y luego dijo:

—Ya está en casa.

—¿Georgie?

Su padre asintió con la cabeza.

—Estuvo en su poder solo un día, pero el daño ya estaba hecho.

—Pensé que habías dicho que no la había…

Su padre estampó el vaso sobre la mesa auxiliar.

—No hace falta que la violen para que su reputación quede maltrecha. ¡Por Dios, muchacho, usa la cabeza! No importa lo que le haya hecho o le haya dejado de hacer. Está arruinada. Y todo el mundo lo sabe. —Miró a Nicholas con una expresión fulminante—. Excepto tú, al parecer.

Había un insulto en alguna parte, pero Nicholas decidió dejarlo pasar.

—He estado en Edimburgo, señor —le recordó con voz tensa—. No me he enterado de nada de esto.

—Lo sé. Lo siento. Todo esto es muy angustioso. —Lord Manston se pasó una mano por el pelo—. Ya sabes que es mi ahijada.

—Lo sé.

—Juré protegerla. En la iglesia.

Dado que su padre no era un hombre especialmente religioso, Nicholas no entendía por qué el lugar donde pronunció el juramento tenía tanta importancia, pero de todas formas asintió con la cabeza. Se llevó el vaso a los labios, pero no bebió, sino que lo utilizó para ocultar en parte su expresión mientras observaba a su padre.

Nunca lo había visto así. Era incapaz de descifrar su estado.

—No puedo verla así —dijo su padre con firmeza—. No podemos verla así.

Nicholas contuvo la respiración. Después se dio cuenta de que sus pulmones sabían lo que su cerebro no entendía todavía. Su vida estaba a punto de dar un giro drástico.

—Solo se puede hacer una cosa —sentenció su padre—. Debes casarte con ella.

2

Por la mente de Nicholas pasó un buen número de cosas al oír el anuncio de su padre.

«¿Qué acaba de decir? ¿Está loco?».

«Debe de estar loco».

«Sí, estoy seguro de que está loco».

«Un momento, ¿he oído bien?».

Y como colofón:

«¿SE HA VUELTO LOCO?».

Sin embargo, lo que dijo fue:

—¿Cómo ha dicho?

—Que debes casarte con ella —repitió su padre.

Lo que demostró que a) lo había oído bien y b) su padre se había vuelto loco de remate.

Nicholas se bebió el brandi de un trago.

—No puedo casarme con Georgiana —dijo.

—¿Por qué no?

—Porque… porque… —Había tantas razones que no podía unirlas en una sola frase.

Su padre enarcó una ceja.

—¿Estás casado con otra?

—¡Claro que no!

—¿Has prometido casarte con otra?

—¡Por el amor de Dios, padre…!

—En ese caso, no veo ninguna razón por la que no puedas cumplir con tu deber.

—¡No es mi deber! —estalló Nicholas.

Su padre lo miró fijamente, con dureza, y él se sintió de nuevo como un niño al que regañaban por una pequeña infracción. Pero de lo que hablaban no era pequeño. Se trataba del matrimonio. Y aunque casarse con Georgiana Bridgerton podría ser lo correcto y lo honorable, no era una decisión fácil y desde luego que no era su deber.

—Padre —lo intentó de nuevo—, no estoy en condiciones de casarme.

—Por supuesto que sí. Tienes veintisiete años, una mente sana y buena salud.

—Vivo en una habitación arrendada en Edimburgo. Ni siquiera tengo ayuda de cámara.

Su padre agitó una mano.

—Eso es fácil de remediar. Podemos conseguirte una casa en la parte nueva de la ciudad. Tu hermano conoce a varios de los arquitectos que participan en la planificación. Será una inversión excelente.

Nicholas solo atinó a mirarlo en un primer momento. ¿Su padre estaba hablando de inversiones inmobiliarias?

—Considéralo un regalo de bodas.

Nicholas se llevó una mano a la frente y se frotó las sienes con el pulgar y el corazón. Necesitaba concentrarse. Pensar. Su padre seguía hablando, ahondando en el tema del deber y de la integridad, y de los arrendamientos de noventa y nueve años, y a él empezaba a dolerle el cerebro.

—¿Sabe lo que supone estudiar Medicina? —le preguntó a su padre, con los ojos cerrados por detrás de la mano—. No tengo tiempo para una esposa.

—Ella no necesita tu tiempo. Necesita tu apellido.

Nicholas apartó la mano y miró a su padre.

—Está hablando en serio.

Su padre lo miró con una expresión que decía: «¿No me has estado escuchando?».

—No puedo casarme con una mujer a sabiendas de que la voy a desatender.

—Espero que no sea así —replicó su padre—. Solo intento señalar que tu cooperación en este asunto no significa que vaya a repercutir de forma negativa en tu vida en este momento tan crucial.

—Demasiadas palabras para decirme, efectivamente, que sea un mal marido.

—No, demasiadas palabras para decirte que, efectivamente, te conviertas en el héroe de una muchacha.

Nicholas puso los ojos en blanco.

—Después de lo cual puedo ser un mal marido.

—Si así lo deseas… —repuso su padre en voz baja.

No supo cuánto tiempo miró a su padre con incredulidad. Se obligó a apartar la mirada cuando se dio cuenta de que negaba lentamente con la cabeza. Se dirigió a la ventana, usándola como excusa para poner su atención en otro lugar. No quería mirar a su padre en ese momento. No quería pensar en él ni en su desquiciada propuesta.

No, no era una propuesta, ¿verdad? Era una orden. Su padre no le había dicho: «¿Te gustaría casarte con Georgiana?». Le había dicho: «Debes casarte con ella». No era lo mismo.

—Puedes dejarla en Kent —dijo su padre después de lo que debió de considerar un tiempo apropiado de reflexión—. No es necesario que te acompañe a Edimburgo. De hecho, probablemente no quiera ni acompañarte a Edimburgo. No creo que haya estado nunca allí.

Nicholas se dio media vuelta.

—Todo depende de ti, por supuesto —siguió su padre—. El sacrificio es tuyo.

—Es extraño pensar que así es como pretende convencerme —comentó él.

Sin embargo, estaba claro que estaban hablando de dos cosas distintas, porque su padre dijo en ese momento:

—Solo es un matrimonio.

Al oír eso, Nicholas resopló.

—Dígale eso a mi madre, y después venga y me lo repite.

La expresión de su padre se volvió malhumorada.

—Estamos hablando de Georgiana. ¿Por qué te resistes tanto?

—¡Ah! Pues no sé… Tal vez porque me ha obligado a apartarme de mis estudios, a cruzar dos países y, cuando llego, no me sugiere que pueda tener yo la solución a una situación difícil. No me pregunta siquiera qué me parece la idea del matrimonio. No, me sienta en el sofá y me ordena que me case con una mujer que prácticamente es mi hermana.

—Pero no lo es.

Nicholas se dio media vuelta.

—Ya basta —dijo—. Por favor, ya basta.

—Tu madre está de acuerdo en que es la mejor solución.

—¡Ay, por Dios! —Se habían confabulado contra él.

—Es la única solución.

—Un momento —murmuró mientras se presionaba de nuevo las sienes con los dedos. Empezaba a sentir un palpitante dolor de cabeza—. Solo necesito un momento.

—No tenemos…

—¡Por el amor de Dios! ¿Te puedes callar un segundo para que pueda pensar?

Los ojos de su padre se abrieron de par en par y retrocedió un paso.

Nicholas se miró las manos. Le temblaban. Nunca le había hablado a su padre de esa manera. Jamás se había creído capaz.

—Necesito un trago —murmuró. En esa ocasión, uno de verdad. Volvió al aparador y se llenó el vaso casi hasta el borde—. Me he pasado casi todo el viaje desde Escocia preguntándome cuál podría ser el motivo de que me mandara llamar de forma tan misteriosa y autoritaria. Me preguntaba si alguien habría muerto.

—Jamás…

—No —lo interrumpió. No quería oír los comentarios de su padre. Ese era su discurso, su sarcasmo y, ¡por Dios!, que iba a soltárselo todo sin que lo interrumpieran—. No —repitió—. Era imposible que hubiera muerto alguien. Mi padre nunca me habría escrito una carta tan misteriosa en ese caso. Pero ¿qué otra cosa podría ser? ¿Qué podría haberlo obligado a mandarme a llamar en un momento tan inoportuno?

Lord Manston abrió la boca, pero Nicholas lo silenció con otra mirada torva.

—Claro que «inoportuno» no acaba de describirlo. ¿Sabe que no voy a poder presentarme a los exámenes? —Hizo una pausa, pero no tan larga como para que su padre no entendiera que era una pregunta retórica—. Mis profesores han accedido a hacérmelos cuando regrese, pero, claro, tuve que reconocer que no sabía en qué momento regresaría. —Bebió un largo sorbo de brandi—. Y aquella sí que fue una conversación incómoda. —Miró a su padre, retándolo a que lo interrumpiera—. Pensé que no aceptarían concederme esa demora —siguió—, pero resulta que es uno de los casos en los que ser el hijo de un conde resulta útil. No para hacer amigos, por supuesto. Porque a nadie le gusta un hombre que utiliza su posición social para librarse de los exámenes. Aunque dicho hombre tenga toda la intención de presentarse a esos exámenes en una fecha posterior, si bien, como ya he mencionado, esta no se haya concretado.

—Ya me he disculpado por haber interrumpido tus estudios —dijo lord Manston con voz tensa.

—Sí —reconoció Nicholas con suavidad—, en esa carta tan detallada.

Su padre lo miró fijamente durante un momento y luego dijo:

—¿Has terminado con tu petulante berrinche?

—De momento. —Nicholas tomó un sorbo de brandi, y luego lo reconsideró. Le quedaba una cosa que añadir—: Confieso, sin embargo, que de todos los escenarios que me imaginé durante el viaje de vuelta a casa, nunca pensé que regresaba a Crake House para descubrir que mi padre ha entregado mi mano en matrimonio.

—Tu mano en matrimonio —repitió su padre con un resoplido incómodo—. Hablas como si fueras una mujer.

—Pues me siento como una ahora mismo y debo confesar que no me gusta. —Negó con la cabeza—. Siento un renovado respeto por todas ellas, porque tienen que aguantar que les digamos lo que tienen que hacer.

Lord Manston resopló.

—Si crees que alguna vez he conseguido decirle a tu madre o a tu hermana lo que tienen que hacer, estás muy equivocado.

Nicholas soltó el vaso. Ya había bebido bastante. Ni siquiera era mediodía.

—En ese caso, ¿por qué lo hace conmigo?

—Porque no tengo alternativa —respondió su padre—. Georgiana te necesita.

—Sacrifica a su hijo por el bien de su ahijada.

—Eso no es lo que estoy haciendo, y lo sabes muy bien.

Sin embargo, eso era lo que le parecía. Tenía la impresión de que su padre estaba eligiendo a su hijo preferido y no era él.

Dicho hijo preferido ni siquiera era un Rokesby.

Aunque se vio obligado a admitir que las vidas de los Rokesby y de los Bridgerton estaban totalmente entrelazadas. Llevaban siglos siendo vecinos, pero había sido esa generación en concreto la que había cimentado el vínculo. Las familias eran amigas íntimas y cada familia había apadrinado a un hijo de la otra.

El asunto se hizo todavía más oficial cuando el primogénito de los Rokesby se casó con la hija mayor de los Bridgerton. Y, después, el tercer Rokesby se casó con una prima Bridgerton.

La verdad, si alguien cogiera el árbol genealógico de las dos familias y empezara a trazar líneas, la cosa se pondría un pelín incestuosa.

—Necesito pensarlo —dijo Nicholas, porque era claramente lo único que podía decir en ese momento para poner fin de forma temporal a la presión de su padre.

—Por supuesto —convino su padre—. Entiendo que sea una sorpresa.

Por decirlo suavemente.

—Pero el tiempo apremia. Tendrás que tomar tu decisión para mañana.

—¿Mañana?

Su padre tuvo la decencia de, al menos, parecer un poco arrepentido cuando dijo:

—Así son las cosas.

—Me he pasado casi dos semanas viajando, he sufrido al menos seis aguaceros, he interrumpido mis estudios y prácticamente me han ordenado que me case con mi vecina, y ¿no puede ni siquiera concederme unos días para que me lo piense?

—Deja de pensar en ti. Tienes que pensar en Georgie.

—¡¿Cómo que deje de pensar en mí?! —preguntó Nicholas a voz en grito.

—Ni siquiera te enterarás de que estás casado.

—¿Te has vuelto loco? —Nicholas estaba seguro de que nunca le había hablado a su padre de esa manera, de que nunca se había atrevido a hacerlo. Pero no podía creer las palabras que salían de su boca.

Su padre debía de haberse vuelto loco. Una cosa era sugerirle que se casara con Georgiana Bridgerton, ya que había una especie de lógica quijotesca en ello. Pero sugerir que el matrimonio en sí daba igual, que podría seguir con su vida como si no la hubiera tomado por esposa…

¿Acaso lo conocía su padre?

—No puedo hablar con usted ahora mismo —confesó Nicholas, que echó a andar hacia la puerta, alegrándose de repente de no haberse quitado las botas llenas de barro.

—Nicholas…

—No. Simplemente, no. —Apoyó una mano en el marco de la puerta, haciendo una pausa para tomar aire. No se fiaba de lo que podía decir si miraba de nuevo a su padre, pero dijo—: La preocupación que demuestra por su ahijada es encomiable y le podría haber hecho caso si me hubiera planteado el tema como favor.

—Estás enfadado. Lo entiendo.

—No creo que lo haga. El absoluto desprecio que demuestra por los sentimientos de su propio hijo…

—Mentira —lo interrumpió su padre—. Te aseguro que siempre tengo en cuenta tus intereses. Si no lo he dejado claro, es porque estoy preocupado por Georgiana, no por ti.

Nicholas tragó saliva. Estaba tan tenso que le parecía que tenía los músculos a punto de romperse.

—Yo he tenido mucho más tiempo para acostumbrarme a la idea —añadió su padre en voz baja—. Las cosas se ven distintas con el paso del tiempo.

Nicholas se dio media vuelta para mirarlo.

—¿Eso es lo que me desea? ¿Un matrimonio sin amor y sin sexo?

—Por supuesto que no. Pero de entrada cuentas con el afecto. Georgiana es una buena muchacha. Confío plenamente en que, con el tiempo, descubráis que estáis hechos el uno para el otro.

—Sus otros hijos se han casado por amor —señaló Nicholas en voz baja—. Los cuatro.

—Deseaba lo mismo para ti. —Su padre sonrió, pero fue un gesto triste y melancólico—. De momento, no lo descartaría.

—No voy a enamorarme de Georgiana. ¡Dios mío! Si fuese posible, ¿no cree que ya habría ocurrido?

Su padre lo miró con una sonrisa jocosa. No burlona, sino que parecía que la situación le resultaba graciosa.

A Nicholas no le hacía ni pizca de gracia.

—Ni siquiera puedo imaginarme besándola —dijo.

—No tienes que besarla. Solo tienes que casarte con ella.

Eso lo dejó boquiabierto.

—No me puedo creer que acabe de decirme eso.

—Muy pocos matrimonios comienzan con pasión —dijo lord Manston, que era un dechado de consejos amistosos y paternales—. Tu madre y yo…

—No quiero oír hablar de eso.

—No seas mojigato —resopló su padre.

En ese momento Nicholas se preguntó si estaba, de hecho, soñando toda la conversación. Porque no se imaginaba que su padre pudiera contarle detalles íntimos de su relación con su madre fuera de un sueño.

—Vas a ser médico —señaló su padre con sequedad—. Seguro que sabes que tu madre y yo no podríamos haber tenido cinco hijos sin…

—¡Basta! —gritó Nicholas—. ¡Por Dios! No quiero oírlo.

Su padre se rio entre dientes. ¡Se rio entre dientes!

—Me lo pensaré —dijo Nicholas a la postre, sin molestarse en disimular el tono hosco de su voz—. Pero no podré darle una respuesta mañana.

—Debes hacerlo.

—¡Por el amor de Dios! ¿Me está escuchando?

—No tenemos tiempo para que te escuche. La vida de Georgiana está arruinada.

No dejaban de darle vueltas a lo mismo. Era como si estuvieran caminando sobre la hierba, haciendo el mismo recorrido, hasta el punto de dejar la tierra pelada. Sin embargo, a esas alturas Nicholas estaba demasiado cansado como para intentar romper el círculo, así que se limitó a preguntar:

—¿Y eso va a cambiar en algo si me tomo unos días para pensármelo?

—Si no te casas con ella —dijo lord Manston—, sus padres tendrán que encontrar a otro que lo haga.

Lo que le provocó un pensamiento terrible.

—¿Ha discutido esto con lord y lady Bridgerton?

Su padre titubeó un momento antes de decir:

—Pues no.

—No me mentiría sobre esto, ¿verdad?

—¿Te atreves a poner en duda mi honor?

—No, milord. De su cordura mejor no hablo.

Su padre tragó saliva, incómodo.

—Se lo habría sugerido, pero no quería que se ilusionaran por si te negabas.

Nicholas lo miró con escepticismo.

—No me ha dado la impresión de que tuviera opción a negarme.

—Ambos sabemos que no puedo obligarte a casarte con la muchacha.

—Solo le causaría una profunda decepción si no lo hago.

Su padre no dijo nada.

—Supongo que con eso me ha contestado —murmuró Nicholas. Se dejó caer en una silla, agotado. ¿Qué diantres iba a hacer?

Su padre debió de darse cuenta de que ya estaba harto, porque carraspeó un par de veces y luego dijo:

—¿Qué te parece si llamo a tu madre?

—¿Por qué?

Nicholas no pretendía parecer tan agresivo, pero, la verdad, ¿qué iba a hacer su madre?

—Es capaz de tranquilizarme cuando estoy preocupado. Quizá pueda hacer lo mismo contigo.

—Bien —gruñó Nicholas. Estaba demasiado cansado para seguir discutiendo.

Sin embargo, antes de que su padre pudiera salir de la estancia, se abrió la puerta y lady Manston entró en silencio.

—¿Todo arreglado?

—Se lo va a pensar —contestó su marido.

—No hacía falta que te fueras —dijo Nicholas.

—Pensé que sería más fácil si no estaba presente.

—Iba a ser difícil de cualquier manera.

—Supongo que es cierto. —Le puso una mano en el hombro y le dio un pequeño apretón—. Si te sirve de algo, siento que te hayan puesto en esta tesitura.

Nicholas la miró con lo más parecido a una sonrisa de lo que fue capaz.

Su madre carraspeó. De forma incómoda.

—También quería informarte de que esta noche cenaremos en Aubrey Hall.

—Tienes que estar de broma —dijo Nicholas. Aubrey Hall era la casa solariega de la familia Bridgerton. Y suponía que todos los Bridgerton estarían presentes.

Su madre lo miró con una sonrisa arrepentida.

—Me temo que no, hijo mío. Lo planeamos hace tiempo y le mencioné a lady Bridgerton que estarías en casa.

Nicholas gimió. ¿Por qué había hecho su madre algo así?

—Está ansiosa por saber de tus estudios. Todo el mundo lo está. Pero estás cansado, así que tú decides.

—¿Eso quiere decir que no tengo que ir?

Su madre sonrió con dulzura.

—Todos asistirán.

—Ya —dijo Nicholas, con un deje un tanto amargo en la voz—. Así que realmente no tengo alternativa.

Lo mismo que sucedía con el resto de su vida.

3

Georgiana Bridgerton había perdido muchas cosas en la vida: una libreta encuadernada en piel a la que le tenía especial cariño, la llave del joyero de su hermana Billie y dos zapatos izquierdos; pero esa era la primera vez que perdía la buena reputación.

Estaba resultando mucho más difícil de restituir que la libreta.

O que los zapatos.

Había abierto el joyero de un martillazo y, aunque a nadie le gustó el destrozo resultante, recuperaron sana y salva la pulsera de esmeraldas de Billie.

Y nunca más se la prestó, algo que tenía bien merecido.

Pero las buenas reputaciones…

Eran algo escurridizo y veleidoso, resistentes a la reparación y a la restitución, y daba igual que no se tuviera absolutamente NADA QUE VER con lo sucedido para perderla. La sociedad no era amable con las mujeres que se saltaban las reglas.

La sociedad no era amable con las mujeres, punto.

Georgie miró a sus tres gatos, Judyth, Blanca y Cabeza de Gato, que estaban a los pies de la cama.

—No es justo —les dijo.

Judyth le puso una pata gris plateada en el tobillo, el gesto más compasivo que podía esperarse del más distante de los tres felinos.

—No fue culpa mía.

No era la primera vez que decía esas cuatro palabras, en ese orden.

—Nunca dije que me casaría con él.

Y esas palabras no eran la primera vez que las decía tampoco.

Blanca bostezó.

—Lo sé —dijo Georgie—. Ni siquiera me salté las reglas. Nunca lo hago.

Era cierto. No lo hacía. Seguramente por eso Freddie Oakes pensó que sería tan fácil saltárselas en su lugar.

Suponía que lo había alentado, no para que la secuestrara, evidentemente, pero sí se había comportado como lo haría cualquier jovencita cuando un caballero atractivo le demostraba interés. En todo caso, no lo había desanimado. Bailaron una vez en la velada de lady Manston y luego dos veces en el salón de reuniones local, y cuando se fue a Londres con su madre, él fue a visitarla en Bridgerton House como Dios mandaba.

No hubo nada, absolutamente nada, en su comportamiento que indicara que fuese un canalla amoral y arruinado.

Así que cuando le propuso ir a la librería Pemberton, ella aceptó de buena gana. Le encantaban las librerías, y todo el mundo sabía que las mejores estaban en Londres.

Se vistió tal como lo haría una dama soltera para una salida de ese tipo, y cuando Freddie llegó en el carruaje de su familia, se subió con una sonrisa en el rostro acompañada de su doncella Marian.

Las mujeres no viajaban en carruajes cerrados con hombres sin una carabina. Y ella no se saltó esa regla en ningún momento.

Desde la librería fueron paseando hasta la Tetera y la Piña para tomar el té y unas pastas, que estaban deliciosas, y de nuevo todo fue aceptable y lo que se esperaba del comportamiento de una joven bien educada.

Quería dejar eso claro, si bien nadie la escuchaba salvo sus gatos. Ella no había hecho nada malo.

Nada. Malo.

Cuando llegó el momento de marcharse, Freddie se mostró muy amable y solícito; le ofreció una mano para ayudarla a subir al carruaje, tras lo cual él la siguió. El lacayo de los Oakes se acercó para ayudar a Marian a subir, pero en ese momento Freddie les estampó la portezuela en las narices, golpeó el techo con el puño y salieron disparados por Berkeley Street.

Estuvieron a punto de atropellar a un perro.

Marian sufrió un ataque de histeria. Lo mismo que el lacayo de los Oakes. El muchacho no estaba al tanto del plan y temía tanto por un despido inmediato como por su condenación eterna.

No despidieron al lacayo, ni tampoco a Marian. Tanto los Oakes como los Bridgerton sabían de quién era la culpa del escándalo y eran lo bastante abiertos de mente como para no desquitarse con la servidumbre.

El resto de la sociedad, en cambio… ¡Ay, ay! Se lo había pasado en grande con la noticia. Y el consenso era que Georgiana Bridgerton había recibido lo que merecía.

«Solterona engreída».

«Bruja fea».

«Debería agradecérselo. Total, tampoco tenía más pretendientes».

Todo era falso, por supuesto. No era una solterona engreída ni una bruja fea, y daba la casualidad de que le habían hecho una proposición de matrimonio, pero cuando decidió no aceptarla también optó por no avergonzar al hombre anunciándolo a los cuatro vientos.

Ella era así de agradable. O al menos intentaba serlo. Aunque seguramente fuera una solterona. No estaba segura de la edad que separaba a la frescura de la juventud de quedarse para vestir santos, pero a los veintiséis años sin duda ya había cruzado esa línea.

Sin embargo, lo había hecho por decisión propia. No quería una temporada social en Londres. No era tímida, o al menos no lo creía, pero la idea de pasar los días y las noches fuera de casa y rodeada de una multitud era agotadora. Lo que su hermana mayor le había contado sobre su estancia en Londres no la convenció de lo contrario. (Billie le prendió literalmente fuego a alguien, aunque no a propósito.)

Era cierto que Billie acabó casándose con el futuro conde de Manston, pero eso no tuvo nada que ver con su desastrosa y truncada temporada social. George Rokesby vivía solo a cinco kilómetros de distancia y se conocían de toda la vida. Si Billie podía encontrar un marido sin salir del sureste de Inglaterra, seguramente ella también podría hacerlo.

No le costó convencer a sus padres de que le permitieran saltarse la tradicional presentación en sociedad. Siempre fue una niña enfermiza que tosía y a la que le faltaba la respiración. Ya se le había pasado, pero su madre seguía preocupada, y tenía que reconocer que había utilizado su enfermedad para salirse con la suya en un par de ocasiones. Claro que no mentía. El aire viciado y contaminado de Londres no podía ser bueno para sus pulmones. Ni para los pulmones de nadie.

No obstante, a esas alturas la mitad de Londres pensaba que evitaba las temporadas sociales porque se creía por encima del resto y la otra mitad pensaba que, seguramente, tendría algún defecto espantoso que sus padres intentaban ocultar a ojos de la sociedad.

¡No quisiera Dios que una mujer decidiera no ir a Londres porque no le apetecía hacerlo!

—Estoy pensando con exclamaciones —dijo ella en voz alta. Algo que delataba que no estaba del todo en sus cabales. Estiró los brazos para coger a Blanca, que se encontraba justo a sus pies—. ¿Estoy arruinada? —le preguntó a la gata, cuyo pelo era casi todo negro—. Por supuesto que lo estoy, pero ¿qué significa eso?

Blanca se encogió de hombros.

O tal vez fue por cómo ella la estaba sujetando.

—Lo siento —murmuró al tiempo que la soltaba, aunque empezó a acariciarla en el lomo, invitándola a que se acurrucara en la posición que más le gustaba. Blanca captó la indirecta, se acurrucó a su lado y empezó a ronronear mientras ella la acariciaba en la parte posterior del cuello.

¿Qué iba a hacer?

—Nunca es culpa del hombre —dijo en voz alta. Freddie Oakes no estaba encerrado en su dormitorio, intentando evitar los sollozos de su madre, que lloraba por su desgracia—. Seguro que están brindando por él en su club. «¡Bien hecho!» —dijo en voz alta, exagerando la forma de hablar de las clases altas. Que era su propia forma de hablar, pero era fácil hacerlo parecer grotesco—. «Montándotelo con la pequeña de los Bridgerton» —dijo, con la misma voz de antes—. «Eso es pensar en tu futuro. He oído que tiene una asignación de cuatrocientas mil libras al año».

Era mentira.

Que recibiese cuatrocientas mil libras al año, claro. Nadie lo hacía. Pero la exageración mejoraba la historia, y si alguien tenía derecho a embellecerla, era ella.

«¿Te la beneficiaste? ¿Lo hiciste? ¿Se la metiste?».

¡Por Dios! Si su madre la oyera. ¿Y qué respondería Freddie a esas preguntas? ¿Mentiría? ¿Importaría acaso? Aunque dijera que no habían mantenido relaciones sexuales…

Y no lo habían hecho. El rodillazo que le dio en las pelotas bastó para que no lo hiciera.

Sin embargo, aunque él dijera la verdad y admitiera que no habían dormido en la misma cama, daría igual. Había estado sola con él en un carruaje durante diez horas, y después pasó otras tres con él en una habitación, antes de que se las arreglara para incapacitarlo metafóricamente. Aunque tuviese el himen más intacto del mundo, seguirían considerándola desvirgada.

—Mi himen podría tener un metro de grosor y nadie pensaría que soy virgen. —Miró a los gatos—. ¿Tengo razón, señoras?

Blanca se lamió una pata.

Judyth no le hizo ni caso.

Y Cabeza de Gato… En fin, Cabeza de Gato era un macho. Georgie supuso que el viejo gato romano anaranjado no lo entendería de todos modos.

Sin embargo, toda la indignación del mundo no pudo evitar que su imaginación corriera de vuelta a los clubes de Londres, donde los futuros líderes de la nación seguían sin duda cotilleando sobre su caída en desgracia.

Era horrible, y espantoso, y no paraba de decirse que a lo mejor no estaban hablando de ella, que a lo mejor habían vuelto a hablar de cosas realmente importantes, como la revolución que había en Francia o el estado de la agricultura en el norte. En fin, cosas de las que deberían preocuparse, ya que la mitad de ellos ocuparían puestos en la Cámara de los Lores en algún momento.

Aunque no estaban hablando de eso. En el fondo lo sabía. Habían escrito su nombre en ese maldito libro y estaban apostando a que a finales de mes ya sería la señora Oakes. Y conocía lo bastante a los jóvenes crueles como para saber que le estaban escribiendo cancioncillas y riéndose a carcajadas.

«Georgiana la marrana».

¡Por Dios, eso era horrible! Y casi seguro que acertado. Seguro que era la clase de cosas que estaban diciendo.

«La benjamina de los Bridgerton, seguro que es una… una…».

Nada rimaba con Bridgerton. Supuso que debería dar las gracias por eso.

«Tendrá que casarse contigo, tralarí tralará…». Entrecerró los ojos.

—Y un cuerno.

—¿Georgiana?

Georgie aguzó el oído. Su madre se acercaba por el pasillo. Maravilloso.

—¿Georgiana?

—Estoy en mi habitación, mamá.

—Bueno, lo sé, pero… —Su madre llamó a la puerta.

Se preguntó qué pasaría si no respondía con el esperado «Adelante».

Otro golpecito.

—¿Georgiana?

Georgie suspiró.

—Entra.

No se trataba de que no quisiera verla, tal vez carecía de la energía para hacerlo.

Lady Bridgerton entró y cerró la puerta con cuidado tras ella. Estaba muy guapa, como siempre, y el chal de seda color aciano que le cubría los hombros resaltaba el azul de sus ojos.

Georgie quería a su madre, la quería de verdad, pero a veces deseaba que no tuviera esa elegancia tan natural.

—¿Con quién estabas hablando? —le preguntó su madre.

—Conmigo misma.

—¡Ah! —Esa no parecía ser la respuesta que buscaba su madre, aunque a decir verdad Georgie no sabía si habría sido preferible decirle que había estado manteniendo una sesuda conversación con los gatos.

Su madre consiguió esbozar una sonrisilla.

—¿Cómo te sientes?

Seguro que su madre no buscaba que le respondiera con sinceridad esa pregunta. Georgie esperó un momento y luego dijo:

—No sé muy bien qué decirte.

—Por supuesto. —Lady Bridgerton se sentó con cautela en el borde de la cama.

Georgie se percató de que tenía los ojos un poco hinchados. Tragó saliva. Había pasado casi un mes, y su madre seguía llorando todos los días.

Detestaba ser la responsable de eso.

No era la culpable, pero sí era responsable. En cierto modo. No le apetecía reflexionar mucho al respecto.

Georgie cogió a Judyth en brazos.

—¿Quieres un gato?

Lady Bridgerton parpadeó y cogió a la gata.

—Sí, por favor.

Georgie acarició a Blanca mientras su madre acariciaba a Judyth.

—La verdad es que esto ayuda —comentó Georgie.

Su madre asintió con un gesto distraído de cabeza.

—Pues sí.

Georgie carraspeó.

—¿Querías decirme algo en concreto?

—¡Ah, sí! Esperamos invitados para la cena.

Georgie contuvo un gemido. A duras penas.

—¿En serio?

—Por favor, no uses ese tono.

—¿Qué tipo de tono se usa en un momento como este?

Su madre soltó a Judyth.

—Georgiana, entiendo que es una situación muy difícil, pero debemos seguir adelante.

—¿No puedo empezar a seguir adelante mañana?

—Cariño —dijo su madre al tiempo que la cogía de la mano—, es solo la familia.

—No tengo hambre.

—¿Y qué más da?

Miró fijamente a su madre.

—¿Sentarse a la mesa no consiste en comer?

Lady Bridgerton apretó los labios y, en cualquier otra circunstancia, Georgie le habría reconocido el mérito a su madre de no poner los ojos en blanco.

—Georgiana, vienen todos a cenar. Sería muy raro que tú no estuvieras presente.

—Define ese «todos».

—Todos los que se preocupan por ti.

—Cualquiera que se preocupe por mí entenderá por qué no tengo hambre. La ruina, madre. No hay nada como la ruina para perder el apetito.

—Georgiana, no.

—¿No qué? —le preguntó—. ¿Que no bromee con el tema? Es lo único que puedo hacer.

—Bueno, pues yo no puedo hacerlo.

—No tienes por qué. Pero déjame que yo lo haga, porque si no, acabaré llorando.

—Tal vez deberías hacerlo.

—¿Llorar? No. Me niego. —Además, ya había llorado. Lo único que había conseguido era que acabaran doliéndole los ojos.

—Puede hacerte sentir mejor.

—En mi caso no funcionó —la contradijo Georgie—. Ahora mismo lo único que quiero hacer es sentarme en mi cama y poner de vuelta y media a Freddie Oakes.

—Apoyo que lo pongas de vuelta y media, pero al final tendremos que hacer algo constructivo.

—Esta tarde, no —murmuró Georgie.

Lady Bridgerton negó con la cabeza.

—Voy a hablar con su madre.

—¿Qué vas a conseguir con eso?

—No lo sé —admitió lady Bridgerton—. Pero alguien debe decirle lo mala persona que es su hijo.

—O ya lo sabe o no te creerá. En cualquier caso, lo único que va a hacer es aconsejarte que me obligues a casarme con él.

Ese era el problema, que en el fondo podía conseguir que todos sus problemas desaparecieran. Lo único que tenía que hacer era casarse con el hombre que le había destrozado la vida.

—Por supuesto que no te obligaremos a casarte con el señor Oakes —le aseguró su madre.

Sin embargo, captó la insinuación de que si decidía casarse con él, la familia no se opondría.

—Supongo que todo el mundo está esperando a ver si estoy embarazada —comentó Georgie.

—¡Georgiana!

—¡Ay, por favor, mamá! Sabes que eso es lo que todo el mundo se está preguntando.

—Yo no.

—Porque te he dicho que no me he acostado con él. Y tú me crees. Pero nadie más lo hará.

—Te aseguro que eso no es cierto.

Georgie miró a su madre en silencio un buen rato. Ya habían mantenido esa conversación antes y ambas sabían la verdad, aunque lady Bridgerton se resistiera a decirla en voz alta. Lo que Georgie dijera daba igual. La sociedad pensaría que Freddie Oakes se había acostado con ella.

¿Y cómo podía demostrar que se equivocaban? Pues no podía. O bien aparecía dentro de nueve meses con un bebé y todos se felicitaban por tener razón sobre la pequeña de los Bridgerton, o bien mantenía su esbelta figura y todos decían que eso no demostraba nada. Muchas mujeres no se quedaban embarazadas a la primera.

Con bebé o sin bebé, su reputación seguiría por los suelos.

—Bueno. —Su madre se puso de pie, tras haber decidido que ya no soportaba más la conversación. La verdad, Georgie no la culpaba—. La cena es dentro de dos horas.

—¿Tengo que ir?

—Sí. Vienen tu hermano y Violet, y creo que traen a los niños para que pasen la noche en la habitación infantil.

—¿No puedo comer con ellos? —preguntó Georgie, un poco en broma. Al menos Anthony y Benedict no se daban cuenta de que era una paria. En la habitación infantil seguía siendo la alegre tía Georgie.

Su madre le dirigió una mirada acerada, indicando que había oído el comentario y que prefería no hacerle caso.

—También vienen lord y lady Manston con George y Billie. Y creo que Nicholas está aquí.

—¿Nicholas? ¿No se supone que está en Edimburgo?

Lady Bridgerton se encogió de hombros con delicadeza.

—Solo sé lo que me dijo Helen. Ha venido antes de tiempo.

—¡Qué raro! El trimestre termina el mes que viene. Lo normal es que esté de exámenes.

Su madre la miró con curiosidad.

—Presto atención a los detalles —adujo Georgie. La verdad, ¿no se había fijado su madre en ese rasgo de su personalidad?

—Lo mismo da —dijo lady Bridgerton, que puso la mano en el pomo de la puerta—, no puedes saltarte la cena. Ha venido desde Escocia.

—No para verme.

—Georgiana Bridgerton, no puedes quedarte encerrada en tu habitación para siempre.

—No pensaba hacerlo. Unas tostadas con queso con los niños me parece maravilloso. Construiremos un fuerte. Y me llevaré a los gatos.

—No puedes llevar a los gatos. Hacen estornudar al bebé.

—Muy bien, no me llevaré a los gatos. —Georgie esbozó una sonrisa magnánima—. Pero construiremos un fuerte. Nicholas puede unirse a nosotros si quiere. Seguramente lo preferirá a cenar con vosotros.

—No seas ridícula.

—No lo soy, mamá. De verdad que no.

—Ya eres adulta y vas a cenar con los adultos, y no hay más que hablar.

Georgie miró a su madre en silencio.

Su madre le devolvió la mirada.

Georgie se ablandó. O más bien cedió.

—Muy bien.

—Pues muy bien. —Su madre abrió la puerta—. Te vendrá bien. Ya lo verás. —Hizo ademán de salir, pero Georgie la detuvo.

—¿Mamá?

Lady Bridgerton se dio media vuelta.

Georgie se dio cuenta de que no sabía por qué la había llamado. De alguna manera, y aunque su madre la había estado volviendo loca…, no estaba preparada para que la dejase sola.

—¿Crees que…?

Georgie dejó la frase en el aire. ¿Qué quería preguntarle? ¿De qué manera podría ayudarla? ¿Qué podía hacer?

Su madre esperó en silencio. Con paciencia.

Cuando Georgie habló por fin, lo hizo con un hilo de voz. No lo hizo con voz débil, sino muy baja. Y cansada.

—¿Crees que en algún lugar del mundo hay una sociedad en la que los hombres no pueden hacerles estas cosas a las mujeres?

Su madre se quedó muy quieta, una impresión que a Georgie le pareció rara, porque su madre antes tampoco se estaba moviendo. Pero, en cierto modo, se quedó como paralizada. Desde el cuerpo hasta los ojos, e incluso hasta el alma.

—No lo sé —respondió su madre—. Espero que sí. O al menos espero que lo haya en el futuro.

—Pero no ahora —repuso Georgie. Ambas sabían que era la verdad—. Y no aquí.

—No —convino su madre—. Todavía no. —Se dio media vuelta para irse, pero se detuvo para mirar por encima del hombro—. ¿Bajarás a cenar?

Era un ruego, no una orden, y Georgie sintió el escozor de las lágrimas, algo desconocido para ella, en los ojos. Las lágrimas sí le resultaban familiares, pero el escozor, no. Había llorado las lágrimas de toda una vida en las últimas semanas. Lágrimas de dolor, de frustración y de rabia.

Sin embargo, esa era la primera vez en mucho tiempo que sentía gratitud. Era increíble lo agradable que resultaba que te pidieran algo en vez de obligarte a hacerlo. Que alguien reconociera el hecho de que era un ser humano y que contaba con el derecho de tomar sus propias decisiones, aunque fuera algo tan trivial como la cena.

—Bajaré —le dijo a su madre.

Tal vez hasta se divirtiera.

Cogió uno de los gatos mientras su madre salía del dormitorio. ¿A quién quería engañar? No se iba a divertir. Pero supuso que podía intentarlo.

4

Georgie estaba tratando de decidir cuánto tiempo podía retrasar la bajada después de vestirse para la cena cuando se oyó lo que parecía una pequeña manada de zorros con patas de plomo pasando por delante de su habitación.

Sonrió. Y lo hizo con una sonrisa genuina. Sus sobrinos habían llegado.

Bajó de la cama de un salto y abrió la puerta justo cuando pasaba su cuñada. Violet giró de inmediato y entró en la habitación con Colin, el más pequeño de sus hijos, en brazos.

—¡Georgie! —exclamó—. Me alegro mucho de verte. ¿Cómo estás? Cuéntamelo todo. ¿Qué puedo hacer?

—Yo… Bueno… —¿Por dónde empezar?

—Toma. Coge al bebé, ¿quieres? —Violet le ofreció a Colin, y no le quedó más remedio que cogerlo.

El niño empezó a chillar de inmediato.

—Creo que tiene hambre —dijo Georgie.

—Siempre tiene hambre. Sinceramente, no sé qué hacer con él. Ayer se comió la mitad de mi empanadilla de carne.

Georgie miró espantada a su sobrinito.

—Pero ¿tiene dientes?

—No —respondió Violet—. Lo trituró todo con las encías.

—Eres un monstruito —dijo Georgie con cariño.

Colin soltó un gorgorito tras decidir que acababan de hacerle un cumplido.

—Siento mucho no haber venido antes —se disculpó Violet—. Colin ha estado enfermo, nada grave, pero no paraba de toser y era una tos muy fea, ronca y persistente. No quería dejarlo solo.

—No pasa nada, Violet —le aseguró Georgie—. Tus hijos deben ser lo primero.

—Además, tu madre dijo que querías estar sola.

—Y no mintió.

—Sin embargo, cuatro semanas de soledad es suficiente, creo. ¿No te parece?

—Lo averiguaremos esta noche.

Violet sonrió al oírla.

—¿Han llegado todos los demás? Pero ¿qué estoy diciendo? Si ni siquiera sé quién viene.

—Billie y George. Lord y lady Manston. ¿Andrew y Poppy, tal vez?

—No, están visitando a la familia de Poppy en Somerset. Uno de sus hermanos acaba de casarse.

—¡Ah! No lo sabía.

Violet se encogió de hombros.

—No sé cuál es. Tiene muchos. No me imagino lo que es tener una familia tan numerosa.

Como si les hubieran dado pie, Anthony y Benedict pasaron corriendo por delante de la puerta, perseguidos por la niñera.

—Tres parecen demasiado —dijo Georgie.

Violet se dejó caer en una silla.

—Si yo te contara…

Georgie sonrió. Sabía que Violet no cambiaría la maternidad por nada. Sinceramente, no le extrañaría que Edmund y ella decidieran ampliar la familia y no quedarse solo con tres hijos. Su cuñada siempre estaba atareada, pero siempre feliz. Le bastaba con verla para animarse, aunque de repente cayó en la cuenta de que tal vez ella nunca pudiera tener una vida semejante.

Freddie Oakes era el culpable de eso.

—Estoy intentando decidir a quién se parece —dijo Georgie, moviendo a Colin entre los brazos. Todavía no tenía mucho pelo, pero parecía que iba a ser más moreno que su madre, que tenía el pelo rubio oscuro.

—A Edmund. Todos se parecen a Edmund.

—No, no lo creo. Creo que los tres son una mezcla de vosotros dos.

—Eres muy amable, pero reconozco la verdad. —Violet soltó un suspiro exagerado—. No soy más que un recipiente para la familia Bridgerton.

Georgie se rio a carcajadas.

—Sinceramente, creo que los tres se parecen mucho.

—Sí, ¿verdad? —Violet esbozó una sonrisilla tierna—. Van a juego. No sé por qué eso me hace tan feliz.

—A mí también. —Georgie sostuvo a Colin en alto para mirarle mejor la cara—. Mira esos mofletes —dijo—. Y esos ojos. Creo que van a ser verdes.

—El color de la gula —murmuró Violet.

—¿No es el de la envidia?

—Y de la envidia, también. —Se estremeció—. No para de comer.

Georgie sonrió y le besó la nariz al niño.

—¿Es mucho pedir que uno de vosotros se parezca a la tía Georgie y que salga un poco pelirrojo? ¿Solo un poco? Me vendría bien otro pelirrojo en la familia.

—Eres una loba solitaria —bromeó Violet—. Siempre he creído que los pelirrojos son muy temperamentales.

—Por desgracia, no. Soy un ejemplo de serenidad.

Violet la señaló con un dedo.

—Georgiana Bridgerton, escúchame bien: algún día vas a explotar, y cuando lo hagas, no quiero estar cerca.

—¿Ni siquiera para mirar?

—Solo si no soy el objetivo.

Georgie volvió a mirar al bebé.

—¿Crees que tu madre podría hacerme enfadar tanto? ¿No? Yo tampoco lo creo.

Colin eructó y se inclinó hacia delante, haciendo que Georgie casi perdiera el equilibrio. Cuando volvió a agarrarlo con firmeza, ya le estaba mordiendo el hombro.

—La verdad es que creo que tiene hambre —le dijo a Violet.

—¡Bah! —Violet agitó una mano.

—No me lo puedo creer —dijo Georgie entre carcajadas—. Cuando Anthony era pequeño, lo mimabas como si fuera de porcelana.

—Porque era el primero. Ahora ya sé que son muy resistentes.

Georgie sonrió a su sobrinito.

—En fin, yo creo que eres precioso —le dijo y él le devolvió la sonrisa—. ¡Me ha sonreído! —exclamó Georgie.

—Sí, cuando quiere, es muy simpático.

—No sabía que los bebés podían sonreír a esta edad.

—Anthony no lo hacía. Benedict… —Violet frunció el ceño—. No me acuerdo. ¿Esto me convierte en una madre terrible?

—Nunca podrías ser una madre terrible.

—Mira que eres buena, y por eso te quiero. —Violet estiró el brazo, pero cuando Georgie se acercó, se dio cuenta de que su cuñada no quería coger al bebé, sino cogerle la mano a ella y darle un apretón—. Tú tienes una hermana —le dijo—, pero yo no. Espero que sepas que para mí eso es lo que eres.

—Cállate. —Georgie se sorbió la nariz—. Me vas a hacer llorar, y ya he llorado demasiado.

—Si te consuela, no parece que hayas estado llorando.

—Eso es porque no me viste la semana pasada. —Georgie ladeó la cabeza hacia la puerta abierta porque creyó oír voces—. Parece que la gente está llegando. Deberíamos bajar pronto.

Violet se puso de pie y le quitó a Colin de los brazos.

—Edmund me ha contado por encima lo sucedido —dijo mientras echaba a andar hacia la habitación infantil—. Nunca lo había visto tan enfadado. Creí que iba a retar a duelo al señor Oakes.

—Edmund nunca sería tan tonto —repuso Georgie.

—Eres su hermana —dijo Violet—, y han mancillado tu honor.

—Dime que no usó la palabra «mancillar».

—Dijo algo muchísimo más soez.

—Eso ya parece más propio de mi hermano —replicó ella al tiempo que ponía los ojos en blanco—. Y tiene que aprender que puedo defenderme yo sola. De hecho, eso fue lo que hice.

Un brillo alegre iluminó los ojos de Violet.

—¿Qué hiciste?

Georgie se recogió las faldas lo suficiente como para mostrarle a Violet el movimiento exacto que usó para darle un rodillazo a Freddie Oakes en las pelotas.

—Y luego dices que no eres temperamental —comentó Violet—. Bien por ti. ¿Lloró? Por favor, dime que lloró.

Lo hizo, pero ni la mitad de lo que ella lloró al día siguiente, cuando se dio cuenta de que la única forma de salvar su reputación pasaba por casarse con el hombre que la había secuestrado.

—¿Qué pasó después? —preguntó Violet.

Georgie la siguió a la habitación infantil.

—Lo até.

—¡Bravo! —exclamó Violet con admiración. Dejó a Colin en los brazos de la niñera y luego se asomó al pasillo—. ¡Anthony! ¡Benedict! Venid aquí. —Acto seguido y sin perder comba, apartó a Georgie—. ¿Qué pasó después? Ahora mismo me hierve la sangre.

—Salí por la ventana.

—Ingenioso.

Georgie asintió con la cabeza con humildad, aunque en el fondo se sentía muy orgullosa de sí misma por haber escapado.

—Pero ¿no podrías haber salido por la puerta?

—Estábamos en la planta baja, así que no fue tan horrible como podría haber sido. Y en la posada había algunos hombres de aspecto rudo. No quería atravesar la taberna yo sola.

—Bien pensado —dijo Violet con aprobación—. ¿Tenías miedo? Yo habría estado aterrada.

—Pues sí —admitió Georgie—. Ni siquiera sabía dónde estábamos. Lo único que sabía era que nos dirigíamos al norte, porque me había dicho que íbamos a Gretna Green, y que habíamos estado viajando durante horas y horas.

—Edmund dijo que estabas en Bedfordshire, ¿es así?

—Biggleswade —confirmó Georgie.

—Biggles… ¿cómo?

—Es un pueblo que está en los alrededores del camino del norte. Hay muchas posadas a lo largo del camino. —Georgie hizo una mueca tensa y triste—. Ahora lo sé.

Violet reflexionó al respecto.

—Supongo que era la primera vez que viajabas al norte.

—Pues sí.

—Pero, un momento, Edmund me dijo que quien te salvó fue, ni más ni menos, lady Danbury.

—Estaba en la misma posada. Iba camino del norte, pero dio media vuelta para devolverme a Londres. —Georgie no tenía palabras para describir el alivio que sintió al ver el rostro familiar de lady Danbury fuera de la posada. Lady Danbury era una de las damas que lideraban la alta sociedad, y no recordaba haber hablado en la vida con ella, aunque en aquel momento prácticamente se arrojó a sus brazos para suplicarle que la ayudara—. No sé qué habría hecho sin ella —añadió. O más bien, no quería pensar en lo que podría haber pasado sin ella.

—Esa mujer me aterroriza —comentó Violet.

—Como a todo el mundo.

—Pero estoy segura de que no fue ella quien se lo contó a todos —repuso Violet—. No es típico de ella difundir esos chismes.

—Pues no —convino Georgie con amargura—. Fue el señor Oakes quien lo hizo. Se lo contó a todos sus amigos cuando volvió a Londres… Menos la parte en la que lo… lo… incapacité.

—Y lo ataste.

—No, esa parte tampoco.

Violet resopló para mostrar su desdén por el hombre y su apoyo hacia ella.

—Pero aunque no lo hubiera contado —siguió Georgie—, se produjo un gran revuelo en Berkeley Square cuando empujó a Marian y la tiró del carruaje. Según tengo entendido, los rumores ya estaban en boca de todos esa misma noche.

Violet apretó los dientes.

—No sabes la rabia que me da. En fin, nunca he golpeado a otro ser humano, al menos no a propósito, pero como vea a ese… a ese malnacido…

La niñera jadeó.

—Le pondré un ojo morado —concluyó Violet.

—¿Sabes lo que te digo? —preguntó Georgie muy despacio—. Que creo que serías capaz.

Violet se asomó de nuevo al pasillo.

—¡Anthony! ¡Benedict! —Miró a la niñera, que todavía se estaba recuperando del lenguaje soez tan poco característico de Violet—. ¿Sabes por casualidad dónde se han metido?

La niñera negó con la cabeza.

Violet soltó un suspiro.

—Siento dejarte así, pero tenemos que bajar a cenar.

—Podemos pedirle a uno de los criados que los busque —sugirió Georgie, dirigiéndose a la niñera—. Se conocen todos los escondites preferidos de los niños.

—Creo que es imposible pagarle a esa niñera lo que se merece —dijo Violet una vez que estuvieron en el pasillo. Se alisó las faldas por encima del tontillo redondeado del vestido azul pavo real, que hacía juego con sus ojos—. ¿Estoy presentable?

—Estás muy guapa.

Violet bajó la cara tratando de mirarse los hombros.

—¿Estás segura? Colin ha vomitado en el carruaje. Llevaba la capa puesta, pero…

—Estás perfecta —le aseguró Georgie—. Te lo prometo. Y aunque no lo estuvieras, a nadie le importaría.

Violet sonrió, agradecida.

—Creo que ya te lo he preguntado, pero ¿han llegado todos los demás?

—Eso creo —dijo Georgie. No estaba segura. Había oído al menos un carruaje en la avenida de entrada, pero no había mirado por la ventana. Podía haber dos personas o cinco—. ¡Ah! Se me ha olvidado decírtelo: Nicholas también viene.

—¿Nicholas? ¿Por qué? Se supone que no debería estar aquí. Está en medio de los exámenes.

—Pues, obviamente, no está en medio de los exámenes porque está aquí en Kent. Me lo ha dicho mi madre esta tarde.

—¡Qué raro! Espero que no haya pasado nada. Edmund recibió una carta suya la semana pasada. No, tal vez fue un poco antes, pero de todas formas no mencionaba nada especial.

Georgie se encogió de hombros mientras seguía a Violet por la escalera.

—Solo sé lo que me ha dicho mi madre. Y que yo sepa, mi madre solo sabe lo que le dijeron los Manston.

—¡Qué panda de chismosos somos!

—¡No lo somos! —protestó Georgie con énfasis—. Somos personas que nos queremos y nos preocupamos los unos por los otros; y, por tanto, estamos interesados en lo que hacemos y dejamos de hacer. Eso no es lo mismo que una panda de chismosos.

—Lo siento —se disculpó Violet con una mueca—. Debería haber una palabra más benigna para designar a las personas que se quieren y que se preocupan las unas por las otras y que, por tanto, se interesan en lo que hacen y dejan de hacer los demás.

—¿Familia? —sugirió Georgie.

Violet soltó una sonora carcajada justo cuando entraban en el salón. Edmund le entregó con una sonrisa jocosa la copa de jerez que ya le tenía preparada.

—¿Qué te hace tanta gracia?

—Tú —contestó ella—. Todos los que estamos reunidos aquí, la verdad.

Edmund se volvió hacia Georgie.

—Tiene razón —confirmó ella.

—Puede que tenga que regresar al lado menos femenino de la estancia —bromeó Edmund.

—¡Ay, por favor! —Violet se acercó a él para cogerlo del brazo—. No actúes como si no tuvierais la mayoría en casa. Sois cuatro contra uno.

Él le besó la mano.

—Tú haces por cinco de nosotros como poco.

Violet miró a Georgie.

—No estoy segura de que haya sido un cumplido.

—Yo lo tomaría como tal, sin tener en cuenta cuál fue su intención.

—Buenas noches a ti también, hermana —la saludó Edmund, al tiempo que miraba a Georgie con su característica sonrisa traviesa.

Georgie le devolvió el gesto y le dio un besito en la mejilla.

—Retiro lo dicho —le dijo a Violet—. «Sin tener en cuenta cuál fue su intención» da a entender que tenía una. Y la mayoría de las veces cuando habla, las palabras salen de su boca como… —Hizo un gesto con las manos delante de la cara para indicar que hablaba a trompicones.

—Eres mala —dijo Edmund con aprobación.

—He tenido los mejores maestros.

—Pues sí, ¿verdad?

—¿Ha llegado Nicholas? —preguntó Violet—. Georgie me ha dicho que va a venir. ¿Sabes por qué está en casa?

Edmund negó con la cabeza.

—Billie y George ya han llegado, pero dicen que lord y lady Manston y Nicholas vienen después.

George Rokesby era el heredero del condado y vivía con Billie, su esposa, en Crake House con sus tres hijos. Lord Manston solía decir que Billie era lo mejor que le había ocurrido a la familia Rokesby desde que les concedieron el título en 1672. Billie era una apasionada de la agricultura y de la gestión de la tierra, y la producción agrícola de Crake House casi se había duplicado en la década transcurrida desde que se casó con George.

Sin embargo, Billie era un poco mayor que Georgiana y, aunque nunca habían estado muy unidas, eso parecía estar cambiando a medida que Georgie cumplía años. Los nueve años de diferencia entre ellas que le parecían tan abismales cuando tenía dieciséis ya no le parecían tan distantes a los veintiséis.

—Debería ir a saludar a Billie —dijo Georgie, dejando que Edmund y Violet se hicieran ojitos como era su costumbre. A veces era difícil estar cerca de ellos. Estaban muy enamorados. No había conocido a dos personas tan hechas el uno para la otra.

Los quería a ambos, de verdad que sí, pero esa noche eran un recordatorio de todas las cosas que nunca tendría.

Un marido. (A menos que aceptara casarse con Freddie Oakes, y eso no iba a suceder.)

Hijos. (Se necesitaba un marido para tenerlos.)

Y nada de lo que sucedía a continuación.

Sin embargo, tenía más que la mayoría de las personas. Tenía una familia cariñosa, nunca había tenido que preocuparse por su siguiente comida y suponía que si se paraba a pensar un rato, encontraría un nuevo propósito en la vida.

Su madre tenía razón. No podía quedarse en su habitación para siempre. Probablemente estaba justificado que se tomara unas cuantas semanas más para compadecerse de sí misma, pero después tendría que seguir adelante.

—Georgie, cariño —dijo Billie cuando se acercó a ella—. ¿Cómo lo llevas?

Georgie se encogió de hombros.

—¡Bah!

—¿Mamá te está volviendo loca?

—Solo un poco.

Billie suspiró. La había visitado varias veces desde que estalló el escándalo, casi siempre con la intención de distraer a su madre para que no la agobiara con sus muestras de preocupación.

—Lo hace de buena fe.

—Lo sé. Por eso lo aguanto. Y a veces incluso hasta me gusta.

Billie la cogió de la mano y le dio un apretón.

—¿Has tenido noticias del señor Oakes?

—No —contestó Georgie con cierta alarma—. ¿Por qué? ¿Te has enterado de algo?

—En realidad, no. Solo algún que otro rumor de que podría intentar seguir cortejándote.

—Eso no es nuevo. —Su boca adoptó un rictus serio. Le había llegado una carta de Freddie Oakes el día posterior a su llegada a Kent, llena de zalamerías y paparruchas, y casi pudo oír su voz almibarada mientras le juraba devoción y amor eternos. Tal como lo describía, se había visto abrumado por la necesidad de hacerla suya.

Pamplinas. Todo. Si quería hacerla suya, debería habérselo pedido, ¡maldita sea!

—Haremos lo posible por distraerte esta noche —dijo Billie—. No hay nada como una reunión de Rokesby y Bridgerton para hacerte reír. —Se detuvo un momento para pensar—. O para hacerte llorar. Pero esta noche creo que es para reír.

—Hablando de los Rokesby, ¿sabes por qué ha venido Nicholas?

Billie negó con la cabeza.

—Lo he visto solo un momento. Parecía bastante serio.

—¡Ay, por Dios! Espero que no haya pasado nada malo.

—Si es así, estoy segura de que nos lo dirá cuando esté preparado.

—No es normal que seas tan paciente.

—No puede ser algo muy grave —dijo Billie—. No creo que tenga problemas en la universidad; siempre ha sido muy inteligente. Pero ¿por qué otro motivo iba a estar tan serio?

Georgie se encogió de hombros. No había visto a Nicholas muy a menudo en los últimos años. Pero dado que una familia era, en efecto, un grupo de personas que se querían y se preocupaban por los demás y, por tanto, lógicamente, se interesaban por lo que hacían y dejaban de hacer, generalmente estaba al tanto de lo que él hacía.

—Creo que han llegado —dijo Billie, que miró por encima del hombro hacia la puerta que daba al pasillo.

—Los condes de Manston —anunció Thamesly, como si no supieran a quiénes estaban esperando— y el señor Nicholas Rokesby.

A ese despliegue de formalidad lo siguió el saludo más informal de Edmund.

—¡Rokes! —exclamó—. ¿Qué demonios haces en Kent?

Nicholas se rio y soltó un resoplido que no revelaba nada. A Georgie le pareció curioso que Edmund se quedara satisfecho con eso, pero ambos empezaron a charlar como si no pasara nada.

—¿Has visto eso? —le preguntó a su hermana.

—¿El qué?

—Acaba de eludir por completo la pregunta y Edmund ni siquiera se ha dado cuenta.

—¡Ah! Sí que se ha dado cuenta —le aseguró Billie—. Solo está fingiendo que no se ha dado cuenta.

—¿Por qué?

Billie se encogió de hombros.

—No lo sé. Quizá no le importe.

—Por supuesto que le importa. Nicholas es su mejor amigo.

—Pues ya le preguntará más tarde. De verdad, Georgie, ¿por qué tienes tanta curiosidad?

—¿Y tú por qué no la tienes?

—Probablemente porque sé que me enteraré pronto. Ni que hubiera muerto alguien.

—Claro que no —murmuró Georgie, porque ¿qué otra cosa podía decir? A veces realmente no entendía a su hermana.

—Voy a por una copa de jerez —anunció Billie—. ¿Te traigo una?

—No, gracias. Voy a saludar a Nicholas.

Billie la miró.

—No lo interrogues.

—¡No lo haré!

Aunque quedó claro que Billie no la creyó. Apretó los labios y le hizo un gesto de advertencia con un dedo mientras ella se alejaba. Era como si la regañara por algo que todavía no había hecho. Georgie frunció el ceño en respuesta —no había nada como una hermana mayor para sacar la inmadurez que se llevaba dentro— y, por supuesto, en ese momento fue cuando se encontró cara a cara con…

—¡Nicholas! —exclamó.

Sin embargo, decir que exclamó era demasiado optimista. El sonido que salió de su boca ni siquiera parecía humano.

—Georgiana —dijo él al tiempo que la saludaba con una reverencia. Aunque la miró con cierto recelo.

—Lo siento —se disculpó ella al instante—. Me has asustado.

—Perdóname. No era mi intención.

—No, por supuesto que no. ¿Por qué ibas a asustarme?

Nicholas no supo qué responderle. Y, citándose a sí misma, ¿por qué iba a hacerlo? Era una pregunta estúpida.

—Lo siento —repitió ella—. Empecemos de nuevo. Me alegro de verte.

—Lo mismo digo.

Si esa no era la conversación más incómoda que habían mantenido, se le acercaba mucho. Georgie no entendía qué pasaba. No podía decir que Nicholas Rokesby fuera su confidente, pero desde luego que era un amigo, y nunca había tenido dificultades para charlar con él.

—Tienes buen aspecto —dijo Nicholas.

Él, en cambio, parecía cansado. Demasiado cansado. Tenía los ojos tan azules como sus hermanos, pero las ojeras que tenía debajo parecían deslustrar su brillo habitual.

Sin embargo, no podía decirle eso cuando llevaba un año sin verlo, así que le agradeció el cumplido con educación.

—Esto… Gracias. Ha sido un… —¡Ay, por el amor de Dios! Nicholas debía de haber oído lo que le había pasado—. Han sido unas semanas muy ajetreadas —dijo a la postre.

—Sí, yo… Esto… —Nicholas carraspeó—. Ya me lo imagino, sí.

Hubo otra pausa incómoda, y luego otra, que la llevó a preguntarse si dos pausas incómodas seguidas eran en realidad una sola pausa incómoda larga.

Aunque ¿qué pasaba si alguien las interrumpía con un gesto no verbal como, por ejemplo, arrastrando un pie? ¿Lo convertía eso en dos pausas separadas? Porque, sin duda, ella había arrastrado los pies.

De hecho, lo estaba haciendo de nuevo.

Y en ese momento acababa de convertirse oficialmente en la pausa más larga en la historia de las pausas largas.

—Esto…

—Ah…

—¿Te gusta Escocia? —le preguntó ella de repente.

—Pues sí. —Nicholas pareció aliviado de que le hubiera hecho una pregunta tan benigna—. Puede hacer mucho frío, por supuesto, aunque no tanto en esta época del año.

—Está muy al norte.

—Sí.

Georgie esperó a que él le hiciera una pregunta, porque seguramente no esperaría que ella fuera la encargada de hacer todas las preguntas aburridas, pero Nicholas se limitó a permanecer de pie con muy mala cara mientras les lanzaba de vez en cuando miraditas de reojo a sus padres.

¡Qué raro!

Lord y lady Manston estaban hablando con sus padres, algo que no era raro. Salvo que podría jurar que lord Manston los estaba mirando de soslayo con bastante frecuencia. Y cuando no lo hacía él, lo hacía lady Manston.

Sinceramente, todo aquello era rarísimo.

Decidió hacer un último intento de conversación educada y miró a Nicholas con una sonrisa deslumbrante.

—Me han dicho que has llegado esta misma mañana, ¿es cierto?

—Pues sí.

—En ese caso, tenemos mucha suerte de que hayas decidido venir a cenar.

Nicholas enarcó las cejas un poquito.

Georgie bajó la voz hasta casi susurrar.

—¿O sería más correcto decir que no has tenido alternativa?

—Ni la más mínima. —Nicholas esbozó una sonrisa irónica, y ella pensó que era la primera expresión auténtica de la noche.

—Te comprendo perfectamente —replicó—. Le supliqué a mamá que me dejara comer tostadas con queso fundido en la habitación infantil con Anthony y Benedict.

—¿Van a cenar tostadas con queso fundido? —le preguntó él como si tuviera envidia.

—Siempre cenan tostadas con queso fundido —contestó Georgie—. Lo que me gustaría saber es por qué nunca las comemos nosotros. Porque, en fin, es lo que nos apetece a todos.

Nicholas se rascó el mentón.

—Me gusta mucho el famoso costillar de cordero de tu cocinera…

Ella se inclinó hacia delante.

—Pero estaría mucho mejor acompañado de unas tostadas con queso fundido.

Nicholas sonrió. Así estaba mucho mejor, decidió Georgie. Tal vez se había imaginado que la miraba de forma extraña.

Las tostadas con queso fundido lo arreglaban todo. Llevaba años diciéndolo.

5

Al final resultó que las tostadas con queso fundido no lo arreglaban todo.

Georgie lo supo en ese momento porque su madre, en una rara ocasión en la que permitió un antojo por encima de lo apropiado, pidió que las sirvieran junto a la sopa, de modo que todos las comían alegremente mientras comentaban la sorpresa tan maravillosa y reconfortante que era comer tostadas con queso fundido durante la cena y por qué no las servían siempre.

Debería haber sido estupendo.

Lo habría sido, de no ser porque… Georgie miró de reojo hacia la derecha.

La estaba mirando de nuevo.

No estaba segura de qué era más molesto: que Nicholas Rokesby la mirara con cara rara o que ella se diera cuenta de que él la miraba con cara rara.

¡Porque se trataba de Nicholas!

¡Rokesby!

Si había algún caballero con quien no debería sentirse incómoda y fuera de lugar, era él. Pero seguía mirándola de reojo, y aunque su experiencia con los hombres era limitada, sabía perfectamente que no eran miradas de reojo de admiración.

Freddie Oakes la había mirado de esa forma muchas veces. Eran miradas falsas, pero lo había hecho de todas formas.

Sin embargo, Nicholas… la miraba de otra forma. Casi como si la estuviera evaluando.

Inspeccionándola.

Le resultó muy desconcertante.

—¿Te gusta la sopa? —le preguntó de repente.

—¿Cómo?

—La sopa —repitió ella, que intentó parecer dulce y agradable, pero que, a tenor de su mirada, no lo había conseguido—. ¿Cómo está?

—Esto… —Nicholas bajó la mirada a su cuenco con expresión perpleja.

Georgie supuso que no podía culparlo, ya que su pregunta había parecido más una orden mascullada que otra cosa.

—Está buenísima —contestó él a la postre—. ¿Te…? ¿Te gusta? —Le preguntó elevando la voz más de la cuenta en la última palabra, como si quisiera enfatizar que era una pregunta.

Georgie se imaginaba lo que estaba pensando: «¿Debería hablar con ella? ¿Se ha vuelto un poco loca?».

Se preguntó qué haría él si le enseñaba los dientes.

¿Estaba al tanto de su caída en desgracia? Seguro que sí; le resultaba imposible imaginar que sus padres no se lo hubieran dicho. Lord y lady Manston debían de saberlo; le resultaba imposible imaginar que sus padres no se lo hubieran dicho.

De manera que lo sabía. Tenía que saberlo. Y la estaba juzgando.

¿Así había acabado su vida? ¿Siendo juzgada por Nicholas Rokesby?

¡Maldición! Eso la enfurecía.

—Georgie, ¿estás bien?

Alzó la vista. Violet la miraba desde el otro lado de la mesa con una expresión un tanto alarmada.

—Estoy bien —le aseguró Georgie con voz cortante—. Estupendamente.

—Bueno, sabemos que eso no es cierto —terció Edmund.

Violet le dio un codazo. Con fuerza.

—¿Qué pasa? —gruñó Edmund—. Es mi hermana.

—Lo que significa que deberías pensar más en sus sentimientos —masculló Violet.

—Estoy bien —repitió Georgie.

—Estupendo —dijo lord Bridgerton, que obviamente no había oído la primera parte de la conversación, antes de añadir dirigiéndose a su esposa—: La sopa está buenísima, querida.

—¿Verdad que sí? —replicó lady Bridgerton, encantada—. La cocinera me ha dicho que es una nueva receta.

—Es por las tostadas de queso fundido —adujo Edmund, todavía masticando—. Hace que la sopa sepa mejor.

—Ni se te ocurra decirle eso a la cocinera —le advirtió su madre—. Y las tostadas con queso fundido fueron idea de Georgie.

—Bien hecho —repuso Edmund, que le guiñó el ojo.

—Para ser sincera, quería comérmelas en la habitación infantil con tus hijos —le dijo.

—Pues lo normal, si es una alegría pasar un rato con esas fierecillas.

—Para —dijo Violet—. Son perfectos.

—Tiene muy poca memoria —murmuró Edmund.

—Se parecen a ti —le dijo lord Bridgerton a su hijo—. No te mereces otra cosa.

—¿Tener un hijo que se parezca a mí? Lo sé, llevas años diciéndolo.

—Son unas fierecillas preciosas y perfectas —repuso Violet.

Mientras la conversación tomaba unos derroteros tan entrañables como vomitivos, Georgiana se volvió hacia Nicholas. En ese momento no la estaba mirando ni fingía que no la miraba. Aunque parecía un poco… En fin, raro.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó. Porque tal vez el problema no lo tuviera ella. Tal vez Nicholas estuviera enfermo.

Él hizo una mueca de dolor. O quizá no fuera una mueca de dolor, porque no gimió. Pero sí que hizo un mohín con los labios como si fuese a sonreír pero sin llegar a hacerlo.

—Sí, estoy bien —contestó él—. Ha sido un viaje largo.

—Por supuesto.

Lo dijo con voz agradable, aunque sabía que Nicholas estaba mintiendo. No sobre el cansancio, que era evidente. Pero fuera cual fuese el motivo por el que estaba actuando de forma tan rara, el motivo no era la falta de sueño.

La verdad, la cena empezaba a resultarle tediosa. Si ella podía colocarse una expresión de felicidad en la cara y cumplir con su parte de la conversación, ¿por qué Nicholas era incapaz de hacerlo? Lo único que había cambiado desde la última vez que se vieron era su ruina social.

Seguramente no la condenaba por eso, ¿verdad?

No, Nicholas no era así.

Fue como si el mundo entero se inclinase diez grados y él fuera la única persona que se había dado cuenta.

A primera vista todo parecía normal. Todo era normal. Ya lo sabía.

Aunque había algo raro.

En torno a la mesa se encontraban las personas a las que conocía mejor en el mundo, las personas con las que siempre se había sentido más a gusto. Sus padres, su hermano mayor, George, y su esposa Billie, Edmund y Violet, lord y lady Bridgerton, e incluso Georgiana.

Y, sin embargo, no podía reprimir la sensación de que todo le resultaba raro. O si no todo, por lo menos un poco.

Había algo un poco raro.

Viniendo de un hombre de ciencia, era una afirmación de lo más ridícula.

Sin embargo, no podía negarlo. Todo le parecía muy raro. Y no sabía cómo solucionarlo.

A su alrededor, los Rokesby y los Bridgerton actuaban con total normalidad. Georgiana estaba sentada a su izquierda, lo cual era perfectamente normal; había perdido la cuenta de las veces que se había sentado junto a Georgiana Bridgerton a una mesa de comedor. Pero cada vez que la miraba…

Que era con mucha más frecuencia de lo que lo hacía normalmente…

Lo que quería decir que cada mirada era mucho más rápida de lo normal, porque era dolorosamente consciente de que la miraba con demasiada frecuencia.

Lo cual quería decir, ¡maldición!, que se sentía incómodo.

—¿Nicholas?

No podía dejar de pensar que…

—¿Nicholas?

Parpadeó. Georgie le estaba hablando.

—Lo siento —masculló.

—¿Seguro que te encuentras bien? —le preguntó ella—. Pareces…

¿Raro?

¿Loco?

¿Presa de una rara locura?

—¿Has dormido? —le preguntó ella.

Eso quería decir que parecía presa de una rara locura.

—Debes de estar cansadísimo —añadió ella, y Nicholas no pudo evitar preguntarse qué había visto en sus ojos para que le dijera eso, ya que no había logrado responder a ninguna de sus preguntas.

Georgiana ladeó la cabeza, pero él se percató de que sus ojos adoptaban una expresión diferente. Menos mal que ya no lo miraba de esa manera tan rara.

—¿Cuánto tiempo se tarda de Edimburgo a Kent? —quiso saber ella.

—Depende de cómo hagas el viaje —le contestó, agradecido por una pregunta tan prosaica—. Diez días esta vez, pero hice el trayecto de Edimburgo a Londres en coche de postas.

—Parece incómodo.

—Lo es.

Lo era. Pero no tan incómodo como la situación en la que estaba en ese momento, hablando con la mujer con la que presentía que acabaría casándose pese a sus muchas dudas.

—Me sorprendió saber que cenarías con nosotros —dijo ella—. En realidad, me sorprende que estés aquí. ¿No tenías que venir el mes que viene?

—Sí, pero… —Nicholas sintió que le ardían las mejillas—. Mi padre tenía ciertos asuntos que atender.

Ella lo miró fijamente con expresión curiosa.

—Para los que me necesitaba —añadió.

—Por supuesto —murmuró ella, que no pareció ofenderse en lo más mínimo por sus palabras. Si se había sonrojado, lo había hecho de forma tan sutil que a la luz de las velas no se notaba.

De repente, se le ocurrió que se le había olvidado hacerle a su padre una pregunta muy importante: ¿alguien le había dicho a Georgiana que le habían ordenado ir desde Escocia para casarse con ella?

—Espero que el asunto por el que te haya obligado a venir merezca la pena —repuso ella con despreocupación—. Si estuviera estudiando algo tan interesante como Medicina, no desearía que me interrumpieran por una tontería familiar.

Pues no. Georgiana no lo sabía.

—¿Qué es lo que más te gusta? —preguntó Georgie, que metió la cuchara en la tan comentada sopa—. De estudiar Medicina, me refiero. Me parece fascinante.

—Lo es. —Pensó un instante en cómo responder a su pregunta—. Siempre hay algo nuevo. Nada se repite.

Los ojos de Georgiana brillaron por el interés.

—Vi cómo le cosían una herida a Anthony el mes pasado. Fue espantoso y maravilloso a la vez.

—¿Se está curando bien? ¿No hay infección?

—Creo que sí —respondió ella—. Lo vi antes de la cena y me pareció que estaba perfecto. Violet seguramente habría dicho algo de haber habido complicaciones.

—Estaré encantado de echarle un vistazo después de la cena.

—Estoy segura de que estará dormido. Violet insiste en que los niños se acuesten temprano.

—Mañana, entonces. —Era bueno hablar de Medicina, recordarse a sí mismo que existía un área de su vida en la que la gente lo admiraba. Donde podía decir algo y que quedara claro que sabía de lo que hablaba.

En Edimburgo era una persona por sí misma.

Todavía estaba aprendiendo, por supuesto. No era tan engreído como para pensar que el alcance de sus conocimientos superaba lo que le quedaba por aprender. Dudaba de que alguna vez supiera más de lo que le quedaba por aprender. Y esa era parte de la razón por la que le gustaba tanto el aprendizaje.

Miró por delante de Georgie hacia la cabecera de la mesa. Violet estaba charlando con Billie, pero no le costó llamar la atención de Edmund.

—¿Cómo tiene Anthony…?

Miró a Georgie.

—La mano —suplió ella.

—La mano —repitió Nicholas—. Georgie me ha dicho que necesitó puntos de sutura.

—Está curada —le respondió Edmund con una sonrisa—. O al menos supongo que lo está. Ayer intentó darle un puñetazo a Benedict y no pareció dolerle cuando cerró el puño.

—Ni cuando le agarraste dicho puño para ponerle fin a la pelea —terció Violet con esa sonrisa exclusiva de las madres de hijos varones.

—Le echaré un vistazo mañana si quieres —se ofreció él—. Puede haber indicios de infección que no sean muy evidentes.

—Estoy bastante seguro de que está más sano que una pera —dijo Edmund—, pero si te apetece…

—Es muy agradable tener a un médico en la familia —comentó Violet sin dirigirse a nadie en particular—. ¿No os parece?

—Habría sido útil cuando Billie era pequeña —contestó lady Bridgerton—. Ya sabéis que se rompió los dos brazos.

—No a la vez —protestó Billie, con un deje jocoso a la par que aburrido que les recordó a todos que era un tema de conversación bastante trillado.

—¿Has colocado algún hueso? —le preguntó Georgie.

—Varias veces —le respondió—. Todos estamos obligados a aprender a hacerlo. Pero no es como leer filosofía, que puedes abrir el libro y ponerte a estudiar. Nosotros no podemos ir rompiendo huesos solo para aprender a colocarlos.

—¡Qué horroroso y fantástico sería eso! —murmuró Georgie, que entrecerró los ojos, y Nicholas se permitió un momento para observarla mientras ella pensaba. Hacía tiempo que sospechaba que tenía una vena retorcida—. ¿Qué? —le preguntó ella.

—¿Cómo dices?

—Me estás mirando.

—Estás sentada a mi lado. ¿Dónde quieres que mire?

—Sí, pero estabas… —Ella apretó los labios—. Da igual.

Nicholas se percató de que estaba sonriendo, pero esperó a que los criados se llevaran los cuencos de la sopa antes de decir:

—Estabas tratando de imaginar cómo romper un hueso, ¿verdad?

Los ojos de Georgie se iluminaron por la sorpresa.

—¿Cómo has…?

—¡Ay, por favor! Era obvio.

—¿De qué estáis hablando vosotros dos? —preguntó su madre con voz cantarina.

Nicholas la miró. Conocía bien ese tono. Se lo había oído con sus hermanos mayores. Y con los hermanos mayores de Georgie.

Su madre estaba haciendo de casamentera, al tiempo que intentaba disimular. Lo intentaba, pero no lo conseguía, porque era demasiado curiosa como para morderse la lengua cuando creía haber visto que sucedía algo. Porque, ¿y si ella intervenía y mejoraba las cosas?

Conocía a su madre. La conocía muy bien.

—Estamos hablando de cómo romper huesos —contestó Georgie sin más.

Nicholas no se molestó en disimular la sonrisa.

—¡Ah! —Su madre parecía decepcionada. Y quizás un poco mareada.

—Recomiendo caerse de un árbol —dijo Billie—. Dos veces si es posible.

—Pero no a la vez —terció su madre.

Billie la miró con cierta exasperación.

—¿Cómo iba a caerse una persona de dos árboles al mismo tiempo?

—Si se puede hacer, estoy totalmente segura de que serás tú quien lo descubra.

—Veo que confías mucho en tu hija mayor —comentó Billie con sequedad—. No sabes lo que me alegra.

Hubo una pausa en la conversación mientras servían el siguiente plato: costillar de cordero con gelatina de menta, patatas con hierbas aromáticas y judías verdes con mantequilla, y una terrina de pato con calabacines.

Georgie se volvió hacia Nicholas y lo miró con una expresión de pura camaradería.

—Tostadas con queso fundido y costillar de cordero. Esta noche nos estamos superando.

Nicholas casi gimió de placer en cuanto lo probó.

—No recuerdo la última vez que disfruté de una comida tan buena.

—¿Tan espantosa es la comida escocesa?

—La comida escocesa de la casa de huéspedes donde me alojo lo es.

—¡Ah! —dijo ella—. Lo siento mucho.

—¿Creías que viajaba con cocinero propio?

—No, por supuesto que no. Pero creía que… En fin, la verdad, tampoco me lo he planteado.

Él se encogió de hombros. Le habría sorprendido que ella hubiera pensado en el tema.

La observó cortar la carne y después untarla con un poco de gelatina. Pero lo hizo con la mirada perdida y no acabó de llevarse la comida a la boca.

—Sigo dándole vueltas —dijo ella.

Nicholas dejó el tenedor suspendido sobre el plato.

—¿Mis privaciones culinarias?

—No, por supuesto que no. Eso es solo una mala planificación de tu parte. Me refiero a los huesos rotos.

—¿Por qué no me sorprende?

—Tal como has dicho, cuando estudias Medicina, no te puedes limitar a abrir un libro.

—En realidad, lo hacemos en su mayor parte.

—Sí, pero en un momento dado se necesitarán conocimientos prácticos. Como también has dicho, no puedes ir por ahí rompiéndole los brazos a la gente. Hay que esperar a que ocurra.

—Cierto, pero rara vez hay escasez de pacientes enfermos y heridos.

La explicación parecía impacientarla.

—Pero ¿qué pasa si no están enfermos o heridos de lo que tú necesitas que estén?

—¿Acabaré arrepintiéndome si te pregunto qué quieres decir con eso?

Georgie hizo un gesto con la mano para desentenderse de esa pregunta que era, prácticamente, retórica y dijo:

—Es un dilema ético muy interesante.

—Me he perdido.

—¿Y si pudieras romperle los huesos a alguien?

—Georg…

Ella lo interrumpió.

—Para obtener conocimientos. ¿Y si te ofreces a pagar?

—¿Pagarle a alguien para que le rompan los huesos?

Ella asintió con la cabeza.

—Eso es inhumano.

—¿Lo es?

—Desde luego que ético no es.

—Solo si no te ha dado su consentimiento.

—No se le puede pedir permiso a alguien para romperle el brazo.

—¿Ah, no? —Ladeó la cabeza—. Un ejemplo: imagina que soy viuda, no tengo mucho dinero —de hecho, prácticamente no tengo— y tengo tres hijos que mantener.

—¡Qué triste se ha vuelto tu vida! —murmuró Nicholas.

—Estoy tratando de argumentar mi postura —dijo ella, visiblemente enfadada.

—Lo siento.

Georgie hizo una pausa, al parecer para asegurarse de que no iba a interrumpirla de nuevo, y después siguió:

—Si un médico me ofreciera suficiente dinero para romperme el brazo y luego arreglarlo, yo me prestaría.

Nicholas negó con la cabeza.

—Eso es una locura.

—¿Ah, sí? Soy una viuda sin dinero con tres niños pequeños hambrientos. Me parece que mi única opción es la prostitución. Francamente, prefiero que me rompan el brazo. —Frunció el ceño—. Aunque eso me dificultaría la tarea de cuidar de mis hijos.

Nicholas soltó el tenedor.

—La prostitución no es tu única opción.

—¿De qué estás hablando ahora? —preguntó su madre. Parecía muy preocupada, y Nicholas sospechaba que había escuchado la parte que incluía la palabra «prostitución».

—¡Seguimos con los huesos rotos! —exclamó Georgie con una sonrisa deslumbrante. Que se convirtió en una mirada acerada cuando se volvió hacia él—. Es fácil para ti decir que la prostitución no es mi única alternativa. Tú cuentas con una educación.

—Y tú también.

Ella resopló.

—De mi institutriz. No se puede comparar, y la verdad, me ofende que insinúes que sí. —Le clavó el tenedor a una patata con tanta fuerza que Nicholas hizo una mueca y se compadeció de ella.

—Te pido que me disculpes —dijo con suma cortesía.

Ella hizo caso omiso, y él se preguntó si eso también le resultaba retórico.

—De todos modos, no importa —añadió ella—, porque estamos hablando de un yo hipotético, no de un yo real. El yo hipotético no cuenta con el apoyo de una familia cariñosa y rica.

—Muy bien entonces. —Podía seguirle el juego—. Tu yo hipotético tiene tres hijos. ¿Tienen edad suficiente para trabajar?

—No son lo bastante mayores como para ganar un salario decente, a menos que los envíe a las minas de carbón, y la verdad, eso me parece peor para su salud que un hueso roto.

—¿De qué estáis hablando? —preguntó Edmund.

Nicholas no le hizo caso.

—Un momento, ¿ahora me estás diciendo que quieres que les rompa los huesos a tus hijos?

—Por supuesto que no. No si me los puedes romper a mí.

—A eso me refiero precisamente. Nunca me permitirías hacer algo así si no te pagaran.

—No soy tonta.

—No, solo estás desesperada.

En sus ojos apareció un brillo extraño. Una expresión dolorida. Ofendida.

—Tu yo hipotético está desesperado —le recordó él en voz baja.

Ella tragó saliva.

—Carecer de alternativas no es agradable.

—Pues no. —Nicholas se llevó la servilleta a los labios. Necesitaba un momento. Ya no estaba seguro de lo que estaban hablando, o incluso si estaban hablando de lo mismo—. Por eso no se le puede pagar a alguien para que se preste a hacer algo así —añadió en voz baja—. El consentimiento se puede conseguir mediante coacción. Tu yo hipotético acepta que le rompan el brazo a cambio de dinero para alimentar a sus hijos. Pero ¿realmente está dando su consentimiento si su única alternativa es vender su cuerpo?

—Algunos dirían que en los dos casos estoy vendiendo mi cuerpo.

—Touché! —admitió él.

—Entiendo tu punto de vista —dijo Georgie—. Incluso estoy de acuerdo con él en parte. Hay cosas en la vida que no deberían estar en venta. Pero ¿quién soy yo para tomar esa decisión en nombre de otro ser humano? Para mí es fácil criticar una decisión que yo no tomaría, pero ¿es justo?

—¿Seguís hablando de huesos rotos? —preguntó Violet—. Porque parecéis muy serios.

—Nuestra conversación ha dado un giro hacia lo filosófico —contestó Georgie.

—Y lo morboso —añadió Nicholas.

—No podemos consentirlo. —Violet le dio un codazo a su marido—. Necesitan más vino, ¿no te parece?

—Por supuesto. —Edmund le hizo un gesto a un criado, que rellenó sus copas de inmediato.

Claro que tampoco había mucho que rellenar, se percató Nicholas. Tanto él como Georgie estaban la mar de sobrios.

—No estoy seguro —dijo despacio y en voz baja para que solo Georgie lo oyera— de que tengamos derecho a criticar a la gente por las decisiones que toma si nunca nos vemos obligados a tomar una decisión similar.

—Exactamente.

Se quedó callado un momento.

—Sí que hemos tomado un giro hacia lo filosófico.

—¿Y estamos de acuerdo?

—Solo en que seguramente no haya respuesta.

Ella asintió con la cabeza.

—Ahora parece que los dos os vais a echar a llorar —protestó Violet.

Georgiana se recuperó primero.

—La filosofía tiene ese efecto en mí.

—Estoy de acuerdo contigo —dijo Edmund—. Era mi asignatura menos favorita con diferencia.

—Sin embargo, siempre se te dio bien —repuso Nicholas.

Edmund sonrió.

—Eso es porque tengo un piquito de oro.

Todos pusieron los ojos en blanco. Era la pura verdad.

—Creo que Colin se parece a ti en ese sentido —dijo Georgie.

—Si tiene cuatro meses —replicó Edmund entre carcajadas—. Ni siquiera sabe hablar.

—Hay algo en su forma de mirarme —dijo Georgie—. Hazme caso. Ese niño va a tener mucha labia.

—Si no explota primero —terció Violet—. Te juro que lo único que hace ese niño es comer. No es normal.

—¿De qué estáis hablando ahora? —preguntó lady Manston, un poco irritada porque la distribución de los asientos a la mesa no le permitía enterarse de todo.

—De bebés que explotan —contestó Georgie.

Nicholas estuvo a punto de espurrear la comida sobre la mesa.

—¡Oh! —Su madre se colocó una mano sobre el corazón—. ¡Ay, por Dios!

Nicholas se echó a reír.

—De un bebé en concreto —dijo Georgie, moviendo una mano con un gesto muy cómico—. No se nos ocurriría hablar de bebés que explotan así en general.

Nicholas acabó riéndose tan fuerte que empezó a dolerle el estómago.

En cuanto a Georgie… ¡Ah! Seguía perfectamente. Ni siquiera esbozó una sonrisa mientras se inclinaba un poco hacia él y murmuraba:

—Eso sería de muy mal gusto.

Siguió riéndose sin hacer ruido, pero sus carcajadas parecieron resonar por toda la estancia.

—No veo qué tiene de divertido —comentó su madre.

Y en ese momento estuvo a punto de caerse de la silla.

—¿Necesitas levantarte un rato? —le preguntó Georgie con disimulo—. Porque sé que cuando me río tanto…

—Estoy bien —jadeó. De hecho, estaba mejor que bien. Le dolían las costillas y se sentía bien.

Georgie se volvió para responder a una pregunta que le había hecho su hermana, seguramente algo sobre por qué él parecía haber perdido el juicio. Aprovechó el momento para recuperar el aliento y también para pensar en lo que acababa de suceder.

Por un instante, había olvidado el motivo de su presencia. Había olvidado que su padre lo había mandado llamar y prácticamente le había ordenado que se casara con una muchacha a la que conocía de toda la vida y por la que nunca había demostrado el menor interés romántico.

Para ser justos, ella tampoco había demostrado el menor interés por él.

Aunque nada de eso le había importado mientras se reía tanto que probablemente debería haber seguido el consejo de Georgie y haberse levantado de la mesa para salir del comedor. En ese momento solo podía pensar en que ya nada le parecía raro.

Tal vez podía casarse con ella. Quizá no lo hiciera por amor, pero si la vida con Georgie era así, sería mucho mejor que la de la mayoría de la gente.

La oyó reírse por algo que le dijo Billie y clavó la vista en su boca. Georgie estaba mirando a su hermana, pero quedaba de perfil, de modo que podía ver su carnoso labio inferior.

¿Qué se sentiría si la besaba?

No había besado a muchas mujeres. Normalmente optaba por estudiar mientras sus compañeros se iban de juerga, y el único hombre, Edmund, con quien podría haberse emborrachado y tomado malas decisiones se había casado joven. Así que nada de locuras de juventud en su caso.

Después comenzó sus estudios de Medicina, y si había una lección clara y directa de los motivos por los que un hombre debería llevar una vida sana, era esa. Le había dicho a Georgie que rara vez había escasez de enfermedades, y era cierto. Había visto suficiente sífilis como para que se le derritiera el cerebro.

De hecho, había visto cómo la sífilis les había derretido el cerebro a otros hombres.

Así que no, no tenía mucha experiencia sexual.

Aunque había pensado en el tema.

Había imaginado todas las decisiones absurdas que podría haber tomado, las cosas que podría haber hecho si hubiera conocido a la mujer adecuada. Por lo general, las mujeres de sus fantasías no tenían nombre, ni siquiera rostro, pero a veces eran reales. Una mujer bien vestida con la que se había cruzado en la calle. La mujer que servía cerveza en una taberna.

Aunque nunca, nunca había pensado en Georgiana Bridgerton.

Hasta ese momento.

6

Crake House, esa misma noche

Se mirara por donde se mirase, los primeros pensamientos no platónicos de Nicholas sobre Georgiana Bridgerton fueron desconcertantes.

Rayanos en el aturdimiento.

Desde luego que era guapa —no habría podido negarlo de preguntárselo alguien—, pero tampoco le había prestado mucha atención más allá de… de ser quien era.

Era Georgiana Bridgerton, tenía los ojos azules como su madre y era la única pelirroja de la familia. Eso era lo único en lo que se había fijado.

Un momento. No. Tenía los dientes derechos. Supuso que en eso sí se había fijado. Era de estatura media. No se había percatado de eso, pero si alguien le hubiera preguntado cuánto medía, podría haber hecho una estimación razonable.

Sin embargo, después bromearon sobre bebés que explotaban y ella hizo ese gesto con la mano, momento en el que se fijó, sin saber por qué, en su muñeca.

Su muñeca.

Estaba riéndose y mirándola, y ella hizo eso… Un giro, un ademán, un movimiento rápido… como quiera que se llamase lo que hacían las mujeres con las manos, esos gestos tan pequeños que eran tan elocuentes y que parecían aumentar por completo su belleza. Fue un gesto muy inocente, a todas luces sin ánimo de coquetear, hecho sin más para resaltar su humor ácido.

Simple, inocente.

Y si su padre no hubiera sugerido que se casaran, Nicholas estaba seguro de que nunca habría mirado la parte interna de la muñeca de Georgie, y mucho menos habría reparado en ella.

Y justo entonces desvió la mirada de su muñeca a su cara.

Y pensó en besarla. A Georgie.

¡A Georgie!

No podía besar a Georgie. Sería como besar a su hermana.

—¿Hermana? No —dijo en voz alta, hablándole a la noche. Estaba sentado junto a la ventana abierta de su dormitorio, mirando las estrellas que no podía ver.

El cielo estaba nublado. Hacía mucho aire.

Georgie no era su hermana. De eso estaba seguro. De lo demás, sin embargo…

Pensar en bebés que explotaban parecía mucho más seguro que pensar en la muñeca de Georgie. O para ser más exactos, pensar en reírse sobre lo absurdo de los bebés que explotaban parecía más seguro que pensar en besar la parte interna de la muñeca de Georgie.

¿Podría besarla? Volvió una mano para dejar la palma hacia arriba —o más bien con el puño hacia arriba, porque no se sentía muy relajado— y se miró la cara interna de la muñeca.

Sí. Por supuesto que podría. Pero ¿quería hacerlo?

Miró hacia el exterior. ¿Podría pasar día tras día y año tras año con ella? ¿En su mesa, en su cama? Nada en la quietud de la noche le respondió que aquello fuera un imposible; sin embargo, sintió la premura del tiempo. No de los segundos, sino de las horas, de los días que le acarrearían una ruina permanente.

No podía demorarse mucho más. Su padre le había comentado cuál sería el macabro futuro inmediato de Georgie: debía encontrar un marido si él no se presentaba para el puesto. Pero él también tenía un futuro inmediato del que ocuparse. Aunque partiera hacia Escocia al día siguiente, habría estado fuera casi un mes. Un mes de clases y de exámenes perdidos. Según sus cálculos, solo podría quedarse en Kent unos cuantos días más, tal vez una semana, antes de retrasarse tanto que le fuera imposible ponerse al día con sus estudios.

Tenía que tomar una decisión.

Miró la cama. No se la imaginaba allí.

«Todavía no», parecía susurrar la noche.

Su perfil, sus labios y su muñeca… Todo se le pasó por la cabeza. Pero cuando trató de retener las imágenes, de mantenerlas fijas y nítidas, lo que sintió fue risa.

Con la mirada fija en la cama en la que no acababa de verla, murmuró:

—Es que no lo sé.

Un soplo de aire le refrescó la piel y se estremeció.

«Sí que lo sabes».

Se puso en pie, dándole la espalda a la noche. Era hora de acostarse.

Por sorprendente que pareciera, durmió.

Cuando llegó la mañana, ya había aceptado su destino.

Lo cual sonaba mucho más dramático de lo que era realmente. Pero dados los acontecimientos de las últimas veinticuatro horas, pensó que se había ganado un toque de dramatismo personal.

Tomó prestados los servicios del ayuda de cámara de su hermano para un buen afeitado, se obligó a comer un desayuno copioso y envió a las caballerizas a un criado con la orden de que le prepararan un caballo. Iría a Aubrey Hall, hablaría con Georgiana y le pediría que fuera su esposa.

Él no era el culpable de que Georgie se encontrara en una situación tan desesperada. Pero ella tampoco lo era, y la verdad es que no estaba seguro de poder mirarse a la cara en el espejo a sabiendas de que la había abandonado a un futuro incierto.

En realidad, todo era bastante sencillo: tenía los medios para enmendar la situación. Podía salvarla. ¿No era a eso a lo que había dedicado su vida? ¿A salvar a la gente? Ciertamente esa benevolencia debería empezar en casa. O, en ese caso, en la casa señorial que se encontraba a cinco kilómetros de distancia.

Sin embargo, cuando llegó a Aubrey Hall, uno de los criados le informó de que Georgiana no estaba en casa; había llevado a sus sobrinos a pasear. Anthony y Benedict Bridgerton no le parecían a Nicholas el más romántico de los atrezos para una proposición matrimonial; pero claro, esa no sería una proposición matrimonial especialmente romántica.

Supuso que podría intentar que lo fuera, pero ella lo calaría de inmediato. Porque sabía que no la quería. Y siendo sus circunstancias las que eran, Georgie sabría muy bien por qué le estaba proponiendo matrimonio.

Nadie parecía saber con exactitud adónde habían ido Georgie y los niños, pero el lago parecía el lugar más obvio. La orilla era amplia y tenía una ligera inclinación, perfecta para un adulto que quisiera sentarse cómodamente en una manta mientras vigilaba a dos niños que corrían como dos posesos. La suave pendiente también significaba que era casi imposible caerse al agua.

O si no imposible, al menos muy poco probable. Nada era imposible cuando los niños estaban decididos a darse un chapuzón, pero si uno quería meter la cabeza, había que planearlo.

Nicholas recordaba que había que trepar a un árbol y arrastrarse por una rama totalmente horizontal al suelo hasta estar lo bastante lejos de la orilla y una vez allí… ¡Paf! Así se hacía.

Solo cabía esperar que Anthony y Benedict no lo hubieran descubierto todavía.

Atravesó despacio el prado, aprovechando el momento para pensar bien cómo abordar su inminente tarea. ¿Debería preguntárselo sin más? ¿Debería elaborarlo más? Hablar de cómo se conocían desde hacía mucho tiempo, de que siempre habían sido amigos, etcétera, etcétera.

La verdad, llegó a la conclusión de que eso no eran más que pamplinas y sospechaba que Georgie sería de la misma opinión, pero le pareció que un hombre debía decir algo antes de soltar sin más un «¿Quieres casarte conmigo?».

Supuso que tendría que decidirlo sobre la marcha. No era su estilo; siempre había sido el tipo de estudiante que estudiaba el doble de lo necesario. Pero no había preparación para ese examen. Solo había una pregunta y una respuesta, y la respuesta ni siquiera era suya.

Nicholas le dio una patada a una piedra mientras recorría el trillado camino que ascendía la cuestecilla que conducía al lago. No estaba seguro de dónde buscar después si Georgie no estaba allí, pero, efectivamente, cuando coronó la cuestecilla, los vio a los tres junto a la orilla.

Daba la impresión de que se habían preparado para pasar un buen rato bajo el agradable sol de la mañana. Georgie estaba sentada en una manta de color azul oscuro y tenía al lado una cesta de comida y lo que parecía un cuaderno de dibujo. Los dos niños chillaban y se perseguían de un lado para otro a lo largo de la estrecha franja de tierra que separaba el agua de la hierba. Era una escena preciosa.

—¡Georgie! —gritó al acercarse.

Ella se volvió y sonrió.

—¡Ah, Nicholas! Buenos días. ¿Qué te trae por aquí?

—Pues he venido a verte.

—¿A mí? —Parecía un poco sorprendida, pero, la verdad, también parecía que le había hecho gracia—. Pobrecillo.

—¿Pobrecillo?

Les hizo un gesto a los niños con la mano al tiempo que señalaba la cesta con la cabeza.

—Seguro que tienes cosas más emocionantes que hacer para entretenerte por las mañanas.

—Bueno, no sé. Mi otra opción era mi madre, su bordado e hilos de seis colores diferentes.

—¿Seis has dicho?

—Casi un arcoíris.

Georgie esbozó una sonrisilla torcida.

—Nicholas, te lo digo de corazón, nunca me he sentido tan valorada.

Contuvo una carcajada al oírla mientras se sentaba a su lado y estiraba las piernas por delante. Le sorprendía la tranquilidad que sentía después de haber tomado la decisión de casarse con ella. Toda la angustia y la incomodidad de la noche anterior habían desaparecido, sustituidas por lo que siempre había existido: la familiaridad y la camaradería de la que se disfrutaba al conocerse de toda la vida.

—¿Estabas dibujando? —le preguntó.

—Más bien estoy haciendo rayas en el papel —contestó ella—. Soy una artista terrible.

Había varias hojas arrancadas debajo del cuaderno de dibujo y Nicholas las hojeó, deteniéndose en una donde había un pájaro encaramado a la rama de un árbol. Estaba dibujado a lápiz, pero de alguna manera Nicholas distinguió que era un petirrojo, y no solo por su forma.

—Me gusta este —dijo.

Ella puso los ojos en blanco.

—Lo ha dibujado Benedict.

—¡Ah! Lo siento.

Ella hizo un gesto con la mano, impertérrita ante su propia falta de talento.

—Está muy bien hecho. —Nicholas lo examinó con más detenimiento—. ¿Cuántos años tiene?

—Solo cinco.

Nicholas se dio cuenta de que enarcaba las cejas.

—Es… sorprendente.

—Lo sé. El niño tiene talento, aunque creo que ahora mismo está mucho más interesado en torturar a su hermano.

Nicholas observó a los dos niños un momento. Anthony sujetaba a Benedict boca abajo por los tobillos.

—O más bien está intentando evitar que su hermano lo torture —se corrigió Georgie.

—Si ese es el caso, no lo está consiguiendo.

—Pues no —convino Georgie—. ¡Ay! El suplicio de ser el hermano pequeño.

—Algo que los dos conocemos bien, ¿verdad?

Ella asintió con la cabeza, sin apartar la vista de sus sobrinos, presumiblemente para asegurarse de que no acabarían matándose.

—En realidad… —comenzó ella.

Nicholas esperó un momento y después la invitó a seguir al preguntarle:

—En realidad, ¿qué…?

Lo miró con una sonrisa irónica.

—Pues que más bien somos como hijos únicos, ¿no te parece?

—¿Hijos únicos?

—¿Cuántos años te llevas con Andrew? ¿Ocho? ¿Nueve? ¿Te hizo caso alguna vez mientras crecías? ¿Te prestó atención en algún momento?

Nicholas sopesó la pregunta. Sus hermanos mayores no le habían hecho casi ningún caso durante su infancia. O más bien se habían olvidado de él por completo.

—Pues la verdad es que no.

—Si le preguntas —siguió Georgie—, dirá que se siente más como el benjamín de la familia que como un hijo intermedio. —Se volvió para mirarlo por encima del hombro—. Lo que te convierte en hijo único.

Georgie tenía razón, pero no entendía por qué ella se incluía. Solo tenía un año menos que Edmund y un año más que Hugo; era el vivo ejemplo de una hija mediana.

—Y en tu caso, ¿cómo lo explicas? —quiso saber él.

—¡Ah! Mi caso es totalmente distinto —respondió, quitándole importancia con un gesto de la mano—, y se debe a que siempre estuve muy enferma. Nadie me trató nunca como a una hermana.

—Eso no es cierto.

—¡Ay, por favor! Mi madre estaba convencida de que moriría si me dejaba jugar fuera.

—Eso me parece un poco exagerado.

—Bueno, sí, estoy de acuerdo, pero eso es lo que ella pensaba, y no había manera de convencerla de lo contrario. Me refiero a que podría haber salido y no morirme, pero eso tampoco demuestra nada. —Se protegió los ojos del sol con una mano y frunció el ceño—. ¡No te acerques tanto al agua, Benedict!

El niño hizo un mohín, pero retrocedió un paso.

—Hablando de salir y no morir —murmuró Nicholas.

—Sabe nadar —dijo Georgie—, pero no estoy segura de que lo haga muy bien.

Nicholas pensó en su infancia, en todas las veces que Edmund y él habían nadado en ese lago. Georgie nunca los había acompañado. Ni una sola vez. Puestos a pensarlo, no recordaba haberla visto nunca fuera de la casa. No cuando era pequeña, al menos. Siempre estaba dentro, sentada en un sofá con un libro o en el suelo jugando con sus muñecas.

—¿Y ahora cómo estás? —le preguntó. No le parecía enferma. Tenía buen color de cara y no parecía faltarle energía.

Ella se encogió de hombros.

—Desde que crecí, prácticamente se me ha pasado.

—¿De verdad estabas tan enferma? —quiso saber Nicholas. Porque, sinceramente, no recordaba los detalles. En ese momento le parecía raro, dada la profesión que había elegido, pero no recordaba casi ningún detalle de la enfermedad de Georgie cuando era pequeña, salvo que sabía que estaba enferma—. Tenías problemas para respirar, ¿verdad?

Ella asintió con la cabeza.

—Pero no todo el tiempo. Casi siempre estaba bien. Pero a veces… —Se volvió y lo miró fijamente—. ¿Alguna vez has tenido dificultad para respirar?

—Por supuesto.

—Pues ahora imagínate que no mejora. Eso es lo que me pasa a mí.

—Pero ¿te ha pasado recientemente?

—No recuerdo la última vez que sucedió. Hace varios años, por lo menos.

—¿Alguna vez te vio un médico?

Lo miró con gesto elocuente.

—¿Qué clase de pregunta es esa? Ya conoces a mi madre. Me han visto tantos médicos que podríamos haber abierto una escuela de Medicina aquí en Kent.

La miró con una sonrisa torcida.

—Eso me habría facilitado muchísimo mi vida de estudiante.

—Desde luego —convino ella riendo—. Me sorprende que tus padres te dejen ir a Edimburgo. Está lejísimos.

—La decisión es mía, no suya —replicó, molesto por el comentario—. Y en todo caso estoy convencido de que les parecía muy cerca después de que Edward se marchara y desapareciera en las Colonias.

Nicholas estaba en Eton cuando su hermano sirvió en el ejército, primero como teniente y luego como capitán en el 52.º Regimiento. Durante muchos meses estuvo desaparecido y se le dio por muerto hasta que al final regresó a casa.

—Es cierto —dijo Georgie—. Supongo que es la ventaja de tener hermanos mayores, que facilitan el camino.

Nicholas frunció el ceño.

—¡Ah! En mi caso, no —añadió ella—. Deja de respirar solo una vez delante de tus padres y lo mismo da que tu hermana se haya roto los dos brazos y le haya prendido fuego a alguien sin querer. Mi madre no me quitó los ojos de encima durante tres años seguidos.

Nicholas se inclinó hacia ella. Había oído la historia muchas veces, pero nunca al detalle.

—¿De verdad Billie le prendió fuego a alguien?

Georgie se rio, encantada.

—¡Ay, Nicholas! Me encanta que sea eso lo que más te llama la atención.

—Es posible que sea lo único que me distraiga de lo que me has contado sobre tus problemas respiratorios.

—Bueno, eres médico. Lo normal es que te resulten interesantes mis problemas respiratorios.

—Casi soy médico —la corrigió—. No acabaré hasta dentro de un año. En realidad, son catorce meses.

Georgie asintió con la cabeza y después dijo:

—Me han dicho que no lo hizo a propósito, pero hay pocos testigos.

—La verdad es que resulta sospechoso.

Georgie se rio entre dientes.

—En realidad, me fío de lo que ella cuenta. Sucedió justo antes de que la presentaran a la reina. ¿Has visto los vestidos que deben llevar las damas para su presentación en la corte? Tontillos así de grandes. —Estiró el brazo todo lo que pudo—. En realidad, son todavía más grandes. No puedes tocar el extremo de tus propias faldas. Ni puedes pasar por las puertas sin ponerte de lado, e incluso así te las ves y te las deseas. Es ridículo.

—¿Qué hizo entonces? ¿Tirar un candelabro?

Georgie asintió con la cabeza.

—Pero la muchacha a la que le prendió fuego también llevaba un vestido similar. La vela cayó sobre el extremo de su tontillo, que era tan largo que en un primer momento ni siquiera se dio cuenta de que estaba ardiendo.

—¡Dios mío!

—¡Ay, cómo me gustaría haberlo visto!

—Eres un poco truculenta, ¿no?

—No sabes cuánto —murmuró ella.

Mientras Nicholas reflexionaba sobre lo que podría significar eso, ella se tumbó de espaldas y dijo:

—Vigílalos, ¿quieres?

—¿Piensas echarte una siesta? —le preguntó con sorna.

—No —dijo ella, que parecía estar muy a gusto—. Solo estoy disfrutando del sol en la cara. No se lo digas a mi madre. Tiene miedo de las pecas. Dice que es probable que me salgan por mi color de pelo.

En el clan de los Bridgerton, ella era diferente por culpa del pelo. Todos los miembros que conocía de la familia Bridgerton, incluidos los primos, tenían el pelo castaño, entre claro y oscuro. Pero Georgie era pelirroja. Su pelo no tenía ese tono anaranjado que destacaba a la legua, sino que era de un color suave y delicado. La gente lo llamaba «rubio cobrizo», pero a Nicholas nunca le había gustado ese término. No le parecía del todo exacto, y al mirarla mientras tomaba el sol, se maravilló al ver cómo la luz parecía reflejarse en cada uno de sus mechones.

Ella suspiró, satisfecha.

—¿Se han matado entre ellos?

Nicholas se volvió para mirar a los niños, que era lo que se suponía que estaba haciendo.

—Todavía no.

—Bien. Todo se ha quedado muy silencioso de repente. —Su expresión se tornó recelosa, aunque seguía con los ojos cerrados—. Demasiado silencio.

—Solo están corriendo de un lado para otro —dijo Nicholas—. Estoy tratando de averiguar si es un juego, y si es así, si tiene reglas.

—Hay reglas —dijo Georgie—. Benedict intentó explicármelas, pero no acabé de entenderlo porque era un galimatías.

—Apuesto a que yo sí lo habría entendido.

Ella abrió un ojo y lo miró con expresión dubitativa.

—En otro tiempo, tuve siete años, ¿sabes?

—Obviamente.

—Levántate —le dijo, dándole un empujoncito—. Mira a Anthony. ¿Ves cómo ha cogido una piedra?

Georgie se incorporó al instante.

—¡Anthony Bridgerton, no le tires eso a tu hermano! —gritó.

Anthony se detuvo y puso los brazos en jarras, indignado.

—¡No pensaba hacerlo!

—¡Ah! Desde luego que sí —dijo Georgie.

—No creo que tuviera intención de hacerlo —terció Nicholas con voz pensativa—. Mira, está amontonándolas allí.

Georgie frunció el ceño al tiempo que miraba donde le indicaba.

—Pues sí. ¿Qué está construyendo, un montículo de piedras?

—Nada tan organizado, te lo aseguro. Pero… ahora mira a Benedict. Está intentando coger las piedras del montón de Anthony…

—¡Ay! No lo va a conseguir —lo interrumpió Georgie—. Anthony le saca una cuarta. Y ese niño es muy fuerte.

—Tendrá que ser sigiloso —convino Nicholas.

Observaron cómo Benedict cargaba contra su hermano mayor con toda la delicadeza de un jabalí.

Georgie se echó a reír.

—Claro que la fuerza bruta también es una opción.

—Siempre es una opción —replicó Nicholas.

Anthony volvió a la carga.

—Pero no la más sensata —dijo Georgie.

—No.

Ella frunció el ceño mientras observaba cómo los niños caían al suelo, peleándose.

—¿Debemos preocuparnos?

—Parece que la cosa va a acabar mal —contestó él.

—Pero ¿habrá sangre? Eso es lo único que necesito saber.

Nicholas echó un vistazo más concienzudo. Los niños estaban haciendo muchísimo ruido, pero se limitaban a rodar sobre el suelo como si fueran cachorros mojados.

—No por encima de la piel.

Ella lo miró.

—¿Qué significa eso?

—Pues eso es un moratón. Una hemorragia por debajo de la piel.

—¡Aaah! —Parecía un poco intrigada—. Supongo que es cierto. No me había parado a pensarlo.

—Bueno, ahí lo tienes. Lo llamamos «equimosis».

—¿No podéis llamarlo simplemente «moratón»?

—Por supuesto que no. En ese caso, todo el mundo creería que puede ser médico. —Sonrió cuando ella le dio un guantazo en el hombro, y añadió—: Pero para contestar de forma correcta a tu pregunta, no creo que se hagan sangre, aunque tal vez me sorprendan.

Benedict emitió un sonido que no llegó a ser un chillido, pero que se le acercaba. Mucho.

—¿De verdad que sería raro que se hicieran sangre? —preguntó Georgie.

Anthony gruñó, y Nicholas empezó a tener sus dudas.

—¿En qué cantidad?

—En una cantidad que preocuparía a sus padres o que me dejaría como una pésima niñera.

—¿Una cosa excluye a la otra?

Ella le dio un codazo.

Él sonrió.

—Lo siento. No, no creo que haya sangre. Y me baso en mi amplia experiencia como antiguo niño de siete años.

—¡Qué raro que digas eso! —murmuró ella, que le dio la espalda para abrir la cesta.

—¿A qué te refieres?

—«Mi amplia experiencia como niño de siete años» —lo imitó—. ¡Qué tono tan seco has usado! Como si no tuvieras una amplia experiencia.

—Bueno, es que fue hace mucho tiempo.

Ella meneó la cabeza y sacó una cuña de queso.

—La verdad, me sorprende que todos hayáis llegado a la edad adulta.

—A mí también —replicó él con sinceridad—. A mí también. Aunque debo decir que fue tu hermana la que se rompió dos brazos.

Eso le arrancó una carcajada a Georgie, y después se sentaron en silencio, turnándose para partir trozos de queso.

—También he traído pan —le dijo Georgie, que le echó un vistazo al interior de la cesta—. Y mermelada.

—¿De fresa?

—De frambuesa.

Resopló con desdén al oírla.

—Pues entonces no quiero.

Ella lo miró y soltó una carcajada.

—¿Qué significa eso?

Nicholas volvió a sonreír, disfrutando de la sensación de la sonrisa en su cara.

—No tengo ni idea.

Se sentía cómodo con ella. Podía hacer el tipo de comentarios ridículos que eran graciosos y que no tenían sentido alguno. Esos comentarios que se hacían cuando no era necesario sopesar cada palabra ni preocuparse por las críticas o el desdén.

Así había sido siempre su relación con Georgie; bueno, salvo la noche anterior. E incluso entonces acabó bien.

Había peores destinos que casarse con una amiga.

Se incorporó un poco y se asomó por encima de ella para ver lo que había en la cesta.

—Me encantaría probar la mermelada. Me da igual el sabor.

—¿Quieres pan? —preguntó ella.

—No somos salvajes.

Ella enarcó una ceja.

—Habla por ti.

—¿Te comes la mermelada directamente del tarro?

—¿Tú no?

La miró de reojo.

—¿De frambuesa o de fresa?

Ella le tiró un trozo de queso.

Nicholas se echó a reír y se lo metió en la boca.

—Muy bien, lo admito. He comido mermelada directamente del tarro. Pero he usado una cuchara.

—¡Qué correcto! Ahora me dirás que nunca has bebido whisky directamente de la botella.

—Pues no.

—¡Ah! No me lo creo —resopló ella—. Os he visto a Edmund y a ti después de pasar una noche en la taberna.

—Donde bebimos en tazas y vasos —dijo él con sorna—. Caramba, Georgie, ¿sabes lo que una botella entera de whisky le haría a un hombre?

Ella negó con la cabeza.

—Nunca he probado el whisky.

—¿Cómo es posible? —preguntó él. Sería muy poco habitual que una dama tan educada como Georgiana bebiera whisky con regularidad, pero seguro que en algún momento lo había probado.

Georgie empezó a untar mermelada en una rebanada de pan.

—Bueno, en primer lugar, no vivo en Escocia.

—Supongo que eso complica las cosas. ¿Tu padre no lo bebe?

Ella negó con la cabeza.

—No que yo sepa.

Nicholas se encogió de hombros. El whisky era tan omnipresente en Edimburgo que había olvidado que la gente no lo bebía mucho en Inglaterra, sobre todo tan al sur.

Georgie le ofreció una rebanada de pan y empezó a prepararse otra para ella.

—Aquí tienes.

—¡Tía Georgie!

Ambos levantaron la vista. Anthony se acercaba, con una mano en la espalda.

—Tía Georgie, ¿te gustan los gusanos?

—¡Me encantan! —Miró a Nicholas y dijo por lo bajo—: Los odio. —Tras esto, miró de nuevo a los niños—. ¡Cuantos más, mejor!

Anthony consultó con su hermano menor. Ambos parecían decepcionados.

—¡Qué lista eres! —comentó Nicholas.

—Al menos, más lista que un niño de siete años.

Observaron cómo los dos niños dejaban caer con disimulo unos cuantos gusanos al suelo.

—¡Qué metas más elevadas tienes! —murmuró Nicholas.

Ella le dio un mordisco al pan con mermelada.

—Tú sí que sabes halagar a una dama.

—Pues sí —dijo, y carraspeó. Le parecía un pie tan bueno como cualquier otro—. Y hablando de Roma…

Georgie lo miró con un brillo jocoso en los ojos.

—¿Hablando de adularme?

—No. —¡Por Dios! Aquello no iba bien y ni siquiera había empezado.

La mirada de Georgie se volvió traviesa.

—Así que no quieres adularme.

—No. Georgie…

—Lo siento. No he podido resistirme. —Soltó el pan con cuidado en una servilleta—. ¿Qué necesitas decirme?

¿Que qué necesitaba? Necesitaba volver a Edimburgo y seguir con su vida. Sin embargo, allí estaba, a punto de proponerle un matrimonio de conveniencia…

Aunque la conveniencia no era para él.

Ni para ella, la verdad. En la vida de Georgie no habían sucedido cosas convenientes de un tiempo a esa parte.

—Lo siento —murmuró—. En realidad, quería hablar contigo. Por eso he venido esta mañana.

—¿No para ver gusanos? —le preguntó ella con descaro.

Esa reacción, más que cualquier otra cosa, cimentó la certeza de que ella no tenía ni idea de lo que se cocía.

Carraspeó.

—¿Té?

—¿Cómo?

Ella cogió una petaca en la que él no había reparado.

—¿Quieres un poco de té? Ya está frío, pero te aliviará la garganta.

—No. Gracias. No es eso.

Ella se encogió de hombros y bebió un sorbo.

—A mí me funciona muy bien.

—Muy bien. Georgie. Necesito preguntarte una cosa.

Ella parpadeó y lo miró con gesto expectante.

—Ya te he dicho que he venido de Edimburgo porque mi padre deseaba consultarme algo. Pero…

—¡Ay! Lo siento, espera un momento —lo interrumpió antes de volverse hacia el lago y gritar—: ¡Anthony, deja eso ahora mismo!

Anthony, que estaba sentado bastante alegremente sobre la cabeza de su hermano, dijo:

—¿Tengo que hacerlo?

—¡Sí! —Dio la impresión de que Georgie iba a tener que acercarse a ellos para que la obedecieran, pero Anthony acabó levantándose de la cabeza de su hermano y siguió haciendo agujeros en el suelo con un palo. Georgie puso los ojos en blanco y después volvió a prestarle atención a Nicholas—. Lo siento. Estabas diciendo…

—No tengo ni puñetera idea —murmuró.

Georgie puso una cara de estar entre perpleja y muerta de la risa.

—No —se corrigió él—. No es verdad. Sé lo que quería decir.

Aunque no lo dijo.

—¿Nicholas?

Al final, lo soltó, tal y como se había dicho a sí mismo que no debía hacer.

—¿Quieres casarte conmigo?

7

—Lo siento —dijo Georgiana despacio—. Me ha parecido que me pides que me case contigo.

Nicholas movió la boca de forma extraña, como si no la hubiera entendido bien.

—Eso he hecho.

Ella parpadeó.

—No tiene gracia, Nicholas.

—No pretendía ser gracioso. Es una proposición matrimonial.

Lo miró fijamente. No parecía que hubiera sufrido un arrebato de locura.

—Pero ¿por qué?

Y en ese momento la miraba como si fuera ella la que estuviera sufriendo un arrebato de locura.

—¿Tú qué crees?

—¡Ah! Pues no lo sé. Normalmente se propone matrimonio porque dos seres humanos se enamoran el uno del otro, pero como ambos sabemos que eso no es cierto en nuestro caso…

Nicholas resopló con impaciencia.

—En primer lugar, sabes muy bien que normalmente esos dos seres humanos no siempre están enamorados y…

—A este ser humano le gustaría estarlo —soltó ella.

—Y a este también —le aseguró él de inmediato—, pero, por desgracia, no siempre conseguimos lo que queremos.

Georgie se dio cuenta de que asentía con la cabeza. Todo empezaba a cobrar sentido.

—Así que —dijo— me lo propones por lástima.

—Por amistad.

—Por lástima —lo corrigió. Porque eso era realmente. No podía ser otra cosa. Un hombre no abandonaba sus estudios y viajaba durante diez días solo para ser amable con una amiga.

Nicholas no la quería. Ambos lo sabían.

En ese momento se dio cuenta.

—¡Ay, por Dios! —exclamó, espantada—. Por eso has venido desde Escocia. Por mí.

Nicholas no enfrentó su mirada.

—¿Cómo te enteraste siquiera de lo que me pasó? —quiso saber. ¿Había llegado el chisme a Escocia? ¿Hasta dónde tendría que viajar para escapar de él? ¿A América del Norte? ¿A Brasil?

—Por mi padre —contestó Nicholas.

—¿Por tu padre? —Contuvo el aliento—. ¿Tu padre te lo dijo? ¿Cómo, por carta? ¿Acaso el conde de Manston no tiene nada mejor que contarle a su benjamín por carta que mi ruina social?

—Georgie, no fue así. No me enteré de los detalles hasta ayer.

—Entonces, ¿qué te dijo?

Claro que en el fondo lo sabía. Lo sabía antes de que Nicholas respondiera y después le quedó claro que no iba a responder. Porque estaba avergonzado. Y eso la enfureció, porque él no tenía derecho a sentirse avergonzado. No tenía derecho a sonrojarse y a mirarse los pies cuando la estaba haciendo pasar una vergüenza tan espantosa. Si estaba dispuesto a ponerla en esa tesitura, bien podía aceptarlo con estoicismo y aguantar el chaparrón.

No podía quedarse quieta por más tiempo. Se puso en pie de un salto y comenzó a pasearse de un lado para otro, abrazándose por la cintura. Con mucha fuerza, como si de esa manera pudiera contener sus emociones.

—¡Ay, no! ¡Ay, no! ¡Ay, no! ¡Ay, no! —se dijo a sí misma. ¿Así había acabado su vida? ¿Había llegado al extremo de que obligaban a los hombres a pedirle matrimonio?

¿O de que los sobornaban? ¿Habían sobornado a Nicholas para que pidiera su mano? ¿Habían duplicado su dote para que fuera más atractiva?

Sus padres… le habían prometido que no la obligarían a casarse con Freddie Oakes, pero también le habían dejado claro que no querían que eligiera la vida de una solterona.

¿Le habían pedido a lord Manston que mandara llamar a Nicholas a la universidad? ¿Lo sabían todos? ¿Estaban conspirando a sus espaldas?

—Georgie, para. —Nicholas la agarró del brazo, pero ella se zafó de su mano al tiempo que miraba de reojo hacia el lago para asegurarse de que Anthony y Benedict no les estaban prestando atención.

—Ni siquiera fue idea tuya, ¿verdad? —susurró, furiosa—. Tu padre te mandó llamar.

Nicholas apartó la mirada. Miró hacia otro lado. Esa rata inmunda no era capaz de mirarla siquiera a los ojos.

—Te pidió que me propusieras matrimonio —dijo Georgie con creciente horror. Se cubrió la cara con las manos. Ya había sido bastante malo que Freddie Oakes intentara arrastrarla a Gretna Green, pero eso…, eso…

Era la lástima. Eso era lo que no podía soportar.

Ella no había hecho nada malo.

No deberían compadecerla. Deberían admirarla. Un hombre la había secuestrado. ¡La había secuestrado! Y logró escapar.

¿Acaso no era algo que debía celebrarse?

Deberían organizar fiestas en su honor. Un desfile de gala. «¡Contemplad a la valiente e intrépida Georgiana Bridgerton, que luchó por su libertad y salió victoriosa!».

Cuando los hombres hacían algo así, incluso se creaban países.

—Georgie —dijo Nicholas, con una voz horrible. Paternalista, superior y todas esas cosas que los hombres hacían cuando creían estar lidiando con una mujer histérica—. Georgie —repitió, y ella se dio cuenta de que en realidad su voz no era ninguna de esas cosas. Pero le daba igual. Nicholas Rokesby la conocía de toda la vida. No quería casarse con ella. Lo hacía por lástima.

Y en ese momento estuvo a punto de ahogarse con sus pensamientos. Porque conocía a lord Manston. Era su padrino, el amigo más íntimo de su propio padre. Y lo había visto con sus hijos lo bastante a menudo como para imaginarse cómo debió de ser la conversación.

No le había pedido a Nicholas que se casara con ella.

Se obligó a mirarlo.

—Tu padre te ha ordenado que te cases conmigo, ¿no es así?

—No —dijo él, pero ella se dio cuenta de que estaba mintiendo. Nunca había sido un buen mentiroso. No alcanzaba a imaginar por qué lord Manston había pensado que Nicholas sería capaz de mentir durante su proposición matrimonial.

La verdad, era lamentable.

—No puede ordenarme que me case contigo —repuso Nicholas con cierta rigidez—. Soy un hombre adulto.

Ella resopló.

—Menudo adulto. Tu padre te manda llamar y vienes trotando como un buen niño.

—Ya basta —le soltó él.

—No finjas que esto ha sido idea tuya. Te limitas a seguir las órdenes de tu padre.

—¡Te estoy haciendo un favor!

Georgie jadeó.

—No he querido decir eso —se apresuró a explicarse Nicholas.

—¡Ah! Sé lo que has querido decir.

—Georgie…

—Considera esto un no —dijo ella, pronunciando cada palabra con un deje furioso.

—Me estás diciendo que no. —No fue una pregunta, sino más bien estaba expresando su incredulidad.

—Por supuesto que digo que no. ¿Cómo crees que voy a aceptar semejante proposición?

—Porque sería lo razonable.

—Porque sería lo razonable —repitió con retintín—. ¿Os reísteis de mí?

La agarró del brazo.

—Sabes que no.

—No me lo puedo creer —gritó ella, soltándose de su mano—. ¿Entiendes cómo…? No, no puedes entender lo que se siente cuando careces de alternativas.

—¿Crees que no lo sé?

—¡Ah! ¿Tú crees que esto cuenta como no tener alternativa? —le preguntó al tiempo que hacía un gesto con la mano, abarcándolos a ambos—. ¿Que te hayan ordenado casarte conmigo? Por lo menos puedes sentirte satisfecho contigo mismo.

—Te aseguro que ahora mismo me siento de maravilla.

—Puedes sentirte como un héroe que ha salvado a la pequeña Georgiana Bridgerton de la ruina. Mientras que yo… Yo tengo que elegir entre el hombre que me arruinó y otro que siente lástima por mí.

—No me das lástima.

—Pero no me quieres.

Parecía estar a punto de tirarse de los pelos.

—¿Quieres que lo haga?

—¡No!

—Entonces, ¡por el amor de Dios, Georgie!, ¿cuál es el problema? Estoy tratando de ayudarte.

Ella cruzó los brazos por delante del pecho.

—No soy una obra de caridad. No quiero ser tu obra de caridad.

—¿Crees que quería sacrificar mi vida por ti?

¡Ay! Eso le escoció.

—No pretendía decirlo así —se apresuró a asegurarle Nicholas.

Enarcó las cejas al oírlo.

—Es la segunda vez que dices lo mismo en poco rato.

Nicholas maldijo entre dientes, y ella era lo bastante frívola como para complacerse de su malestar.

—Por la presente te libero de toda obligación —dijo con el tono más arrogante del que fue capaz—. Me lo has pedido, te he dicho que no y has cumplido con tu deber.

—No es mi deber —masculló él—. Es mi elección.

—Pues todavía mejor. Eso significa que respetarás lo que yo elija. Y elijo decir que no.

Nicholas respiró hondo.

—No estás pensando con claridad.

—¿Que no estoy pensando con claridad? —Pobre del hombre que le decía a una mujer que no estaba pensando con claridad. Freddie Oakes le dijo lo mismo en el carruaje mientras se dirigían a Gretna Green. Como lo volviera a oír una vez más, no sería responsable de sus actos.

—Baja la voz —masculló Nicholas, señalando con la cabeza a Anthony y a Benedict, que habían dejado de jugar y los estaban mirando.

—¿Habéis encontrado más gusanos? —les preguntó Georgie a voz en grito. No sabía cómo se las apañaba para parecer tan alegre. No parecía tan alegre ni cuando estaba alegre.

—No —contestó Anthony, pero parecía suspicaz—. No es divertido si no dan asco.

—Muy bien, pues entonces seguid. —Sonrió de tal manera que le dolieron las mejillas.

—Te vas a hacer daño —murmuró Nicholas.

—Cállate y sonríe para que dejen de mirarnos.

—Pareces trastornada.

—Me siento trastornada —masculló ella—. Y eso debería preocuparte.

Nicholas levantó las manos y retrocedió un paso, un gesto tan paternalista que estuvo a punto de estrangularlo.

—Tía Georgie, ¿por qué parece que vas a pegarle al tío Nicholas?

Georgie se quedó paralizada y solo entonces se dio cuenta de que había apretado el puño.

—No voy a pegarle a nadie —le dijo a Benedict, que la miraba con abierta curiosidad—. Y no es tu tío.

—¿Ah, no? —Benedict miró a Nicholas y después la miró a ella, antes de repetir la operación. Abrió la boca, la cerró y volvió a mirarla a ella, en esa ocasión con cierto recelo—. ¿Estás segura?

Georgie se llevó una mano al pecho. Aquello debía de ser una broma pesadísima. Ni el mismísimo Shakespeare habría escrito semejante farsa.

—Papá dice que debemos llamarlo «tío Nicholas» —dijo Benedict, haciendo un mohín con la naricilla—. Sé que mamá nos ha dicho que esta mañana debemos obedecerte, pero no puedo ir en contra de mi padre.

—Por supuesto que no —replicó Georgie.

Mientras tanto, Nicholas estaba de pie a un lado, intentando sin éxito disimular la gracia que le hacía todo aquello.

—Debes obedecer a tu padre —le dijo ella a Benedict.

El niño asintió con la cabeza.

—Creo que el tío Nicholas debería ser mi tío.

Georgie sintió deseos de echarse a gritar. Hasta los niños conspiraban en su contra.

—El tío George es hermano del tío Nicholas —explicó Benedict—, así que lo lógico es que él también sea nuestro tío.

—El tío George es vuestro tío porque está casado con la tía Billie —apostilló Georgie—. Y la tía Billie es vuestra tía porque es la hermana mayor de vuestro padre.

Benedict la miró fijamente con los ojos abiertos de par en par y sin pestañear.

—Ya lo sé.

—Un hombre no es tu tío solo porque su hermano lo sea.

Benedict lo sopesó un momento.

—Pero un hombre sí puede ser tu tío si su hermano lo es.

—Es como los cuadrados y los rectángulos —terció Anthony, con la autoridad del primogénito—. Todos los cuadrados son rectángulos, pero no todos los rectángulos son cuadrados.

Benedict se rascó la cabeza.

—¿Y qué pasa con los círculos?

—¿Qué pasa con los círculos? —replicó Anthony.

Benedict levantó la vista.

—¿Tía Georgie?

Ella meneó la cabeza. No podía hacer frente a esa situación en ese preciso momento. Nadie debería verse obligada a soportar una proposición matrimonial no deseada y una pregunta de geometría en la misma mañana.

—No sabes nada de círculos —dijo Anthony.

Benedict cruzó los brazos por delante del pecho.

—Sí que sé.

—Si lo hicieras, no habrías preguntado por ellos, porque no tienen nada que ver…

—Niños, callaos —les ordenó Georgie—. Ahora mismo.

—Siempre hace lo mismo —protestó Benedict—. Cree que porque es más grande que yo…

—Soy más grande que tú.

—No lo serás siempre.

—¿Quién lo dice?

—¡Lo digo yo!

—¡Silencio! —Georgie gritó.

—Te odio —dijo Benedict, colérico.

Anthony le sacó la lengua.

—Yo a ti más.

—Niños, ya está bien —intervino Nicholas con severidad.

Bien sabía Dios que como le hicieran caso a Nicholas en vez de hacérselo a ella, acabaría chillando.

—¡Ha empezado él! —protestó Benedict.

—¡No! Tú has empezado a hablar de círculos.

—¡Porque quería saber sobre ellos!

—¡Basta! —Nicholas le puso una mano a Benedict en el hombro, pero el niño se zafó.

Y Georgie volvió a tener fe en el universo. Nicholas tampoco tenía éxito a la hora de lidiar con ellos.

Benedict estampó el pie en el suelo.

—Anthony Bridgerton, yo te odio todavía más. —Y echó el puño hacia atrás.

Georgie se acercó a ellos de un salto.

—¡No le pegues a tu hermano!

Sin embargo, Benedict no tenía intención de pegarle a su hermano. Lo que hizo en cambio fue arrojarle con esa manita un puñado de barro del lago en el que hasta ese momento no se habían fijado.

El barro le habría dado a Anthony en la cara si Georgie no hubiera intervenido.

Anthony jadeó, encantado, mientras veía que el barro le manchaba el hombro a Georgie.

—¡Ay, Benedict! —suspiró—. La que te va a caer…

—¡Benedict! —exclamó Nicholas con severidad.

—¡No era mi intención! —gritó Benedict—. Estaba apuntando a Anthony.

Nicholas lo cogió por el brazo y le dio un tirón a modo de regañina.

—Eso no lo justifica.

Y en ese momento, Georgie…, la verdad, no supo qué bicho le picó. No sabría decir qué la llevó a mover la mano que tenía pegada al costado. Fue como si, de repente, alguien la manejara cual marioneta.

Se recogió el barro del hombro y lo lanzó.

Y cayó justo en el cuello de Nicholas.

—Estaba apuntando a Benedict —explicó con dulzura.

En ese momento cometió el error de mirar a los niños. Sus sobrinos la miraban con expresiones idénticas, con los ojos de par en par y boquiabiertos, hasta que Benedict dijo con voz casi reverente:

—Tía Georgie, la que te va a caer…

Nicholas, maldita fuera su estampa, intervino para poner paz.

—Niños —dijo con una serenidad engañosa—, creo que vuestra tía no se siente bien.

Georgie le habría soltado un «Estoy estupendamente», salvo que no estaba estupendamente y le apetecía más acabar con todo aquello que demostrar que Nicholas se equivocaba.

—Volved corriendo a casa —les ordenó Nicholas a los niños—. Os seguiremos.

—¿Le va a caer una buena a Benedict? —preguntó Anthony, esperanzado.

—No le va a caer nada a nadie.

—¿Le va a caer una buena a la tía Georgie?

—A casa —les ordenó él con brusquedad.

Bastó que lo mirasen a la cara para que echasen a correr.

Georgie apretó los dientes.

—Siento lo del barro.

—No, no lo sientes.

—Tienes razón, no lo siento.

Nicholas enarcó las cejas.

—Me alegra que hayas capitulado tan rápido.

—No se me da bien mentir.

—A mí tampoco —dijo él al tiempo que se encogía de hombros.

—Sí, lo sé.

Y en ese momento vio el asomo de una sonrisa en los labios de Nicholas y, ¡por Dios!, que fue el colmo.

—No te rías —gruñó.

—No me estoy riendo.

Lo miró con los ojos entrecerrados.

Nicholas parecía estar a punto de levantar las manos a modo de rendición.

—¡No me río! Créeme, no le veo la gracia.

—Creo que deberías…

—Aunque me halaga que Edmund me haya concedido la condición de tío.

Nicholas quería reírse. Estaba segurísima.

—Deja de hacerte la indignada —protestó Nicholas—. Los dos estamos cubiertos de barro.

Ella lo miró en silencio y después echó a andar.

—¡Georgie, para! —La alcanzó al instante—. No hemos terminado.

—Yo sí —repuso ella. Había terminado—. Puedes decirle a tu padre que has cumplido con tu deber y que me has pedido matrimonio —añadió, cada palabra más cortante que la anterior—. Y después dile que te he dicho que no.

—No estás pensando con claridad.

—Ni se te ocurra. —Se le plantó delante, señalándolo con el dedo. Hizo un gesto en el aire y luego lo golpeó en el pecho—. Ni se te ocurra decirme que no sé lo que quiero. ¿Me oyes?

—No me refería a eso.

—¡Otra vez! ¿Te estás escuchando? Si tienes que decir tres veces que no querías decir eso en una misma conversación, a lo mejor deberías plantearte la inclaridad de tus palabras.

—¿La inclaridad? —repitió él.

¿Y encima la corregía? Sentía ganas de ponerse a gritar.

—Creo que deberías irte —dijo, tratando de hablar en voz baja. Los niños no estaban muy lejos de ellos.

—Al menos déjame…

Georgie estiró un brazo en la dirección aproximada de Crake House.

—¡Vete!

Nicholas cruzó los brazos por delante del pecho y la miró fijamente a los ojos.

—No.

Ella retrocedió.

—¿Cómo?

—Que no —repitió él—. Que no me voy a ir. No hasta que esté convencido de que realmente has escuchado lo que tengo que decirte.

—Quieres. Casarte. Conmigo —dijo ella, resaltando cada palabra con un gesto de los dedos—. Te he entendido muy bien.

—Georgiana, no te hagas la tonta. No te pega.

Se acercó un paso más a él.

—¿Desde cuándo eres tan condescendiente?

Él dio un paso adelante.

—¿Desde cuándo eres tan corta de vista y tan orgullosa?

A esas alturas estaban casi nariz con nariz, y Georgie hervía de furia.

—Un caballero aceptaría la negativa de una dama con elegancia.

A lo que él contratacó:

—Una dama consideraría una proposición matrimonial antes de rechazarla de plano.

—Eso no es lo que estoy haciendo.

—No te pido que te cases conmigo porque te tengo lástima —le aseguró, furioso y con voz tensa—. Te lo pido porque te conozco desde que tengo uso de razón. Me gustas, Georgiana. Eres una buena persona y no mereces pasar el resto de tu vida aislada por culpa de los actos reprobables de un imbécil.

La réplica se le atascó en la garganta, porque era ella la que se sentía como una imbécil.

Una imbécil que no tenía ni idea de qué decir.

Tragó saliva y detestó que el nudo que sintió en la garganta supiera a lágrimas. Detestó que él no entendiera por qué estaba tan enfadada. Y detestó que fuera tan buena persona y que no acabara de entenderlo.

Aunque, sobre todo, detestó estar en la espantosa situación en la que alguien podía tener un gesto amable, nacido del cariño y de las buenas intenciones, y que su primera reacción fuera la de echarse a gritar.

—Gracias, Nicholas —dijo ella, eligiendo sus palabras con sumo cuidado—. Ha sido muy amable de tu parte proponerme matrimonio.

—Amable —repitió él, y tuvo la sensación de que le había sorprendido la elección de una palabra tan sosa.

—La respuesta sigue siendo no —añadió ella—. No necesitas salvarme.

Eso lo ofendió.

—Eso no es lo que estoy haciendo.

—¿Ah, no?

La miró un momento antes de rendirse.

—Sí, bien, supongo que sí, pero es que eres tú, Georgie.

—¿Yo?

—Debes saber que no lo haría por nadie más.

El corazón le dio un vuelco. Quería llorar. Tenía muchas ganas de llorar y no sabía por qué. O tal vez tenía demasiadas razones para llorar y la idea de analizarlas todas era lo que le provocaba las ganas de llorar.

Negó con la cabeza.

—¿Alguna vez se te ha ocurrido que no quiero pasar el resto de la vida sintiéndome agradecida? —le preguntó.

—No seas ridícula. No sería así.

—Eso no lo sabes.

Nicholas no llegó a poner los ojos en blanco, pero ella se dio cuenta de que quería hacerlo.

—Y tú tampoco sabes lo contrario —replicó.

Georgie tomó aire para tranquilizarse.

—No puedes sacrificarte por mí.

—Eso es absurdo.

—«No seas ridícula». «Eso es absurdo» —repitió con voz acerada—. Hazme el favor, si no te importa, de no despreciar cada una de mis palabras.

Eso lo dejó boquiabierto.

—¿Sabes…?

Georgie esperó, conteniendo la respiración, mientras él se daba media vuelta y se alejaba de ella. Tenía todo el cuerpo rígido por la frustración, o tal vez por la furia, cuando la miró de nuevo.

—Olvida lo que te he dicho —dijo, enfadado—. Olvida que he intentado ser tu amigo. Olvida que estás en una situación difícil. Olvida que he intentado ofrecerte una salida.

Hizo ademán de alejarse, pero ella no soportaba que se marchara tan enfadado, así que le gritó:

—¡No seas así, Nicholas! ¡Deja de pensar que esto es por ti!

Él se dio media vuelta.

—¿Qué has dicho? —le preguntó en voz tan baja que le puso los pelos como escarpias.

Ella parpadeó, confundida.

—He dicho que dejes de pensar que es por ti —repitió.

Y entonces él se echó a reír. Se rio de forma tan escandalosa que Georgie no atinó a decirle nada. Se limitó a quedarse plantada como una tonta mientras se preguntaba cómo habían llegado a ese punto.

—¿Sabes? Eso fue casi lo que me dijo mi padre —dijo, secándose las lágrimas.

Ella negó con la cabeza.

—No lo entiendo.

—No. Él tampoco. —Guardó silencio y le hizo una reverencia; habían llegado a la bifurcación. Por un lado el camino seguía hasta la casa y por el otro hasta las caballerizas, donde suponía que Nicholas había dejado el caballo—. Que tengas un buen día.

Iba a ser un día estupendo, desde luego.

8

En fin, la cosa había ido bien.

Curioso que nunca se le hubiera ocurrido que ella podría decirle que no.

—Menos mal —se dijo mientras dejaba su caballo en manos de los mozos de cuadra de Crake House—. De todas formas no quería casarme con ella. He cumplido con mi deber —siguió diciéndole al prado desierto mientras se dirigía a la casa—. Se lo he pedido y ella se ha negado. No hay nada más que hacer. —A la postre, cuando abrió de un tirón la gigantesca puerta principal de Crake House y entró en el vestíbulo, murmuró—: De todas formas, era una idea absurda. ¡Por Dios! ¿En qué estaba pensando? ¡Georgiana Bridgerton!

—¿Señor?

Era Wheelock, que había aparecido de la nada, como era su costumbre. Nicholas estuvo a punto de dar un respingo.

—Siento haberlo sorprendido, señor.

Nicholas había perdido la cuenta de la cantidad de veces que Wheelock había pronunciado esa misma frase. Era casi el mismo número de veces que lo decía por decir. Wheelock vivía para pillar por sorpresa a los Rokesby.

—He salido a cabalgar —dijo Nicholas. No era una mentira. Había salido a cabalgar. A Aubrey Hall, donde le había pedido a una mujer que se casara con él, le habían tirado un montón de barro al cuello y lo habían rechazado, aunque no exactamente en ese orden.

Wheelock miró la manga embarrada de Nicholas, la misma que había utilizado para limpiarse el cuello.

—¿Qué? —soltó Nicholas. Más tarde se arrepentiría de haberle hablado a Wheelock de forma tan grosera, pero no podía hacer otra cosa en ese momento.

Wheelock hizo una pausa antes de responder, el tiempo justo para dejarle claro que uno de ellos era el epítome de la serenidad y la calma, y el otro, no.

—Solo quería preguntarle si le apetece un refrigerio —dijo el mayordomo.

—Sí —replicó él—. No. —¡Por Dios! No quería ver a nadie. Pero tenía hambre—. Sí, pero que lo lleven a mi habitación.

—Como quiera, señor, pero debo añadir…

—Ahora no, Wheelock.

—Seguro que le interesa saber que…

—Un baño —lo interrumpió Nicholas—. Subo la escalera, me doy un baño, me tomo una copa y me voy a la cama.

—¿A las once y media de la mañana?

—¿Esa hora es?

—Efectivamente, señor.

Nicholas le hizo una reverencia con una floritura exagerada.

—En ese caso, me despido de ti.

Wheelock lo miró como si se hubiera vuelto loco. ¡Demonios! Seguramente se hubiera vuelto loco.

Sin embargo, solo logró dar tres pasos antes de que Wheelock lo llamara de nuevo.

—¡Señorito Nicholas!

Nicholas gimió.

Podría haber pasado por alto un «señor», pero «señorito Nicholas» lo devolvió a la infancia, una época en la que la palabra de Wheelock era la ley. Se volvió despacio.

—¿Sí, señor Wheelock?

—Su padre espera en su gabinete.

—Mi padre siempre está esperando en su gabinete.

—Una observación muy sagaz, señor, pero esta vez lo está esperando a usted.

Nicholas volvió a gemir, en esta ocasión lo hizo para que el mayordomo lo oyera.

—¿Debo ordenar que envíen su refrigerio al gabinete de lord Manston? —preguntó Wheelock.

—No. A mi habitación, por favor. No estaré allí el tiempo suficiente para comer.

Wheelock no parecía muy convencido, pero asintió con la cabeza.

—Vas a enviarlo al gabinete de mi padre, ¿verdad? —le preguntó.

—A los dos sitios, señor.

Nicholas debería haberlo imaginado.

—¡Dios mío! Eres impresionante.

Wheelock asintió con un gesto elegante de cabeza.

—Se hace lo que se puede, señor.

Nicholas negó con la cabeza.

—Si los mayordomos gobernaran el mundo…

—Una utopía con la que solo podemos soñar.

Pese a su horrible estado de ánimo, Nicholas sonrió y se obligó a ir al gabinete de su padre. La puerta estaba abierta, así que dio un golpecito en la pared y entró.

—¡Ah! —dijo lord Manston, levantando la vista de la mesa—. Has vuelto.

—Como puede ver.

Su padre frunció el ceño mientras le señalaba el hombro con la cabeza.

—¿Qué te ha pasado?

Como Nicholas no tenía intención de contar la verdad, se limitó a decir:

—Está todo embarrado.

Su padre miró hacia la ventana. Parecía que iba a llover, pero ambos sabían que no había llovido en toda la mañana.

—Entiendo —murmuró.

—He estado en el lago —le explicó Nicholas.

Su padre asintió con la cabeza y esbozó una plácida sonrisa.

Nicholas soltó un suspiro y esperó. Sabía por qué estaba allí. Tres, dos, uno…

—¿Se lo has pedido?

Ahí estaba.

—Todavía no —mintió. No estaba seguro del porqué. Probablemente porque se sentía como un tonto. Un tonto rechazado.

—¿No has ido por ese motivo a Aubrey Hall?

—Georgie estaba cuidando a Anthony y a Benedict. No era el momento ideal.

—No, supongo que no. —Lord Manston rio entre dientes—. Edmund no bromeaba al decir que son «fierecillas». ¿La tenían desquiciada?

—La verdad es que no. Parecía tenerlos bien controlados.

Los ojos de lord Manston se clavaron en el barro con elocuencia.

—Fue un accidente —adujo Nicholas. No pensaba decirle a su padre que había sido Georgiana la que le arrojó el barro.

Su padre se encogió de hombros.

—Esas cosas pasan.

—Pues sí, efectivamente. —Nicholas se preguntó cuánto tiempo podrían mantener una conversación tan intrascendente.

—Será una buena madre.

—Probablemente lo será —convino Nicholas. Para los hijos de otro hombre. No para los suyos.

Le había dicho que no.

No.

Y no había más vuelta de hoja. Podía volver a Escocia al día siguiente. O al menos en cuanto le dijera a su padre que Georgie había rechazado su proposición.

Pero antes, un baño.

—Si eso es todo, señor…

—Mi secretario ha vuelto de Londres con una licencia especial —anunció su padre.

Nicholas estuvo a punto de gemir.

—¡Qué rapidez!

—El arzobispo me debía un favor.

—El arzobispo le debe un favor —repitió Nicholas. No era frecuente oír esas palabras dichas en ese orden.

—Me debía —lo corrigió su padre—. Ahora estamos en paz.

Nicholas no podía imaginarse qué había sucedido para que el arzobispo de Canterbury le debiera un favor a su padre.

—Espero que no lo haya desperdiciado.

Su padre lo miró extrañado.

—Tú fuiste quien dijo que necesitas regresar a Edimburgo. ¿De verdad quieres esperar tres semanas para que corran las amonestaciones?

Nicholas respiró hondo.

—¿Se le ha ocurrido que ella tal vez no acepte?

—No seas tonto. Georgiana es una muchacha sensata. Sabe cómo funciona el mundo.

—Yo sí que creía saber cómo funcionaba el mundo —murmuró Nicholas.

—¿Qué has dicho?

Nicholas negó con la cabeza.

—Nada.

Y luego para sus adentros añadió: «Absolutamente nada».

Georgie tardó exactamente una hora en darse cuenta de que estaba siendo una tonta.

Dos horas después, decidió que tenía que hacer algo al respecto.

Estaba sentada en el salón con su madre, como acostumbraba a hacer la mayoría de las tardes. Su madre estaba bordando. Ella también, algo que no acostumbraba a hacer casi nunca. Siempre se ponía la cesta al lado para dar la impresión de que, al menos, su intención era ponerse a bordar, pero casi siempre acababa mirando por la ventana o leyendo un libro.

Ese día, en cambio, se sentía inspirada para coger la aguja. Puntada arriba, puntada abajo. Puntada arriba, puntada abajo.

Nada elegante ni floral, solo una línea de puntadas limpia y recta. Puntada arriba, puntada abajo. Era algo casi mecánico, que resultaba satisfactorio, por raro que pareciera.

La conversación que mantuvo con Nicholas durante la cena de la noche anterior le recordó lo impresionada que se quedó por los puntos de sutura del médico en la mano de Anthony. Las puntadas eran tan uniformes y limpias como las que se hacían en un bastidor. Y el hombre se las había hecho a un niño que no paraba de gritar y de retorcerse.

Se preguntó cuánto había que practicar para alcanzar ese nivel de competencia.

Puntada arriba, puntada abajo.

Frunció el ceño. ¿Ella era lo bastante hábil con la aguja como para coser una herida? Probablemente, no. Su línea era recta y uniforme, pero la tela no era piel. Si estuviera cosiendo una herida real, no podría meter la mano por debajo, como lo hacía con la muselina estirada sobre el bastidor.

—¡Por Dios, Georgiana! —dijo su madre—. Nunca te había visto tan concentrada en tu labor. ¿Qué estás bordando?

No le quedó más remedio que enseñarle la hilera de puntadas, pulcra y ordenada, pero que no dejaba de ser una línea recta.

Su madre parecía perpleja, pero a Georgie no le pareció que estuviera fingiendo mostrarse interesada cuando le preguntó:

—Esto… ¿qué se supone que es?

—Nada —admitió—. Se me ha ocurrido comprobar cuántas puntadas idénticas soy capaz de hacer en línea recta.

—¡Ah! Parece un objetivo admirable. Hay que dominar lo básico antes de pasar a los aspectos más creativos del bordado.

Georgie intentó echarle un vistazo al bastidor de su madre.

—¿Qué estás bordando tú?

—Solo son flores. —Lady Bridgerton levantó su labor. Desde luego que solo eran unas cuantas flores, pero no dejaba de ser una obra maestra. Peonías rosas, lirios púrpuras, unas florecillas blancas preciosas, todas unidas por hojas de todos los tonos de verde posibles.

Estaba claro de dónde había sacado Benedict su talento artístico.

—Es precioso —dijo Georgie.

Su madre se sonrojó de placer.

—Gracias, querida. Me pasé varios días diseñándolo en papel antes de empezar a trabajar en la tela. Antes intentaba ser más espontánea, pero me he dado cuenta de que debo planificar las cosas.

—Te diviertes mucho cosiendo y bordando, ¿verdad?

—Pues sí. La verdad es que sí.

Algo en el tono de su madre despertó su curiosidad.

—Pareces casi sorprendida.

—No sorprendida… —Lady Bridgerton frunció el ceño y adoptó una expresión ensimismada, con la mirada perdida, como si estuviera reflexionando al respecto—. Supongo que nunca me he parado a pensarlo —admitió—, pero el proceso de creación resulta muy satisfactorio.

—¿De creación?

—Y también el resultado final. Y sabes que se es responsable de las dos cosas.

Georgie miró la hilera de puntadas que había hecho en su bastidor. Había usado hilo azul, solo porque lo tenía en la cesta y estaba en la parte superior del montón de hilos, pero en ese momento descubrió que le gustaba. Era relajante.

E infinito. Azul era el océano y también el cielo. Y el hilo que, si quitaba la tela del bastidor, podría seguir y seguir.

Solo tenía que eliminar los límites.

Adoraba estar en Aubrey Hall. De verdad que sí. Y también adoraba a su familia. Pero los muros de la propiedad se habían ido cerrando sobre ella durante años, tan lentamente que ni siquiera se había dado cuenta.

Nicholas le había ofrecido una alternativa. Tal vez no fuera la correcta, pero había sido tonta al rechazar su proposición de plano. Había elegido el orgullo por encima de la razón, y ni siquiera le había dado la oportunidad de explicarse.

Sí, le escocía que el único motivo por el que le había pedido la mano fuera que su padre lo había mandado llamar a Escocia para que lo hiciera, pero tal vez…

Tal vez…

¿Habría tal vez algo más?

O tal vez no lo hubiera, pero ¿y si lo había?

Y aunque no lo hubiera, aunque no estuviera destinada a encontrar el amor y la pasión y los corazones y las flores y cualquier cosa sobre la que cantaran los angelitos y los querubines en el cielo…

Quizá mereciera la pena intentarlo de todas formas.

Y en ese caso, ¿cómo se podía retirar un no a una proposición matrimonial?

Georgie se levantó.

—Voy a Crake House.

Su madre la miró con evidente sorpresa.

—¿Ahora?

—Sí. —Una vez tomada la decisión, Georgie quería llevarla a cabo—. Me llevaré un calesín.

—¿En serio? ¿Un calesín?

—Es más rápido que ir andando.

—¿Es que tienes prisa?

—No.

«Sí», se corrigió para sus adentros. ¿Y si Nicholas regresaba a Escocia esa misma tarde? Era muy improbable, la verdad fuera dicha, pero posible. En ese caso, ¿no se sentiría como una tonta?

Su madre miró por la ventana y frunció el ceño.

—Parece que va a llover, querida. No creo que debas ir.

Lo que realmente quería decir era: «No deberías salir si va a llover, porque puedes pillar un resfriado, dejar de respirar y morirte».

Georgie la miró con una sonrisa tranquilizadora.

—Hace más de un año que no tengo un episodio, mamá. De verdad creo que se me han pasado.

Su madre no replicó, y Georgie casi esperó que ordenara que le llevaran un tazón humeante de té muy reposado para que se inclinase sobre él y tomara vapores con una toalla gruesa sobre la cabeza. Había sido un ritual común durante su juventud; un ritual que su madre, sin duda, estaba segura de que le había salvado la vida en más de una ocasión.

—¿Mamá? —dijo Georgie, después de que el silencio se prolongara tanto que resultó incómodo.

Su madre soltó un suspiro.

—No le recomendaría a nadie que saliera con este tiempo —dijo—. Al menos no con el tiempo que creo que va a hacer dentro de unos minutos.

Como si se tratara de una señal, una gota de lluvia golpeó el cristal de la ventana.

Las dos Bridgerton se quedaron en silencio, mirando por la ventana, a la espera de que cayera la siguiente gota.

Nada.

—Falsa alarma —dijo Georgie con alegría.

—Mira ese cielo —replicó lady Bridgerton—. Está cada vez más negro. Hazme caso: si vas a Crake House ahora mismo, o bien encuentras la muerte en el camino o deberás quedarte allí a pasar la noche.

—O me mataré de vuelta a casa —añadió ella de broma.

—No bromees con este tema.

Ploc.

Otra gota de lluvia.

Ambas miraron de nuevo por la ventana.

—Supongo que podrías coger un carruaje —claudicó lady Bridgerton con un suspiro.

Ploc. Ploc, ploc, ploc.

La lluvia comenzó a golpear la casa, y los goterones iniciales se convirtieron en dardos afilados.

—¿Estás segura de que quieres ir ahora? —le preguntó su madre, a lo que ella asintió con la cabeza—. Ni siquiera estoy segura de que Billie esté en casa esta tarde —añadió—. Dijo algo de campos de cebada y, la verdad, no sé qué más. No le presté mucha atención. Pero me dio la impresión de que estaba muy ocupada.

—Me arriesgaré —dijo Georgie, sin querer corregir la suposición de su madre de que tenía intención de visitar a su hermana.

¡Clonc!

Lady Bridgerton se volvió hacia la ventana.

—¿Es eso… granizo?

—¡Por Dios! —murmuró Georgie. En cuanto decidía pasar a la acción, el universo se ponía en su contra. No le sorprendería que empezara a nevar.

En mayo.

Georgie se acercó a la ventana y miró al exterior.

—Quizás espere un poco —dijo, mordiéndose el labio inferior—. Por si el tiempo mejora.

Aunque no lo hizo.

Granizó durante una hora.

Luego llovió.

Luego escampó, pero para entonces ya había oscurecido. Si fuera una mujer más intrépida, o tal vez solo más tonta, le habría dicho a su familia que cogería un carruaje (no le habrían permitido ir en el calesín con los caminos tan embarrados y de noche).

Claro que eso habría suscitado demasiadas preguntas, tanto en casa como en Crake House, donde su llegada a esas horas habría sido muy poco ortodoxa.

—Mañana —se dijo a sí misma. Al día siguiente iría a Crake House. Al día siguiente le diría a Nicholas que había sido una tonta, y que aunque no estaba preparada para decir que sí, ¿aceptaría que no le dijera que no?

Cenó en su habitación, planeó lo que le diría a Nicholas la próxima vez que lo viera y finalmente se metió en la cama.

Donde pensó que se quedaría hasta que amaneciera.

Se equivocaba.

9

Georgie se sentó de repente en la cama, confusa y aturdida. No tenía ni idea de qué hora era, ni de por qué se había despertado, pero el corazón le latía con fuerza, tenía el pulso acelerado y…

Toc.

De forma instintiva se encogió contra el cabecero de la cama. Todavía estaba demasiado desorientada como para identificar el sonido.

Toc.

¿Era uno de sus gatos?

Toctoctoc.

Se mordió el labio inferior. Ese último ruido fue diferente, como muchos golpecitos todos a la vez. O mejor dicho, todos seguidos. Y desde luego que no era un gato.

Toctoctoctoc.

Allí estaba de nuevo y procedía de… ¿la ventana?

Era imposible. ¿Sería un pájaro? Pero ¿por qué iba a golpear un pájaro la ventana tantas veces seguidas? No tenía sentido. Tenía que ser una persona, pero no podía ser una persona. Estaba demasiado alta. En la fachada había un saliente, y suponía que era lo bastante ancho como para que una persona se mantuviera de pie, pero la única manera de alcanzarlo pasaba por trepar el enorme roble del que su padre siempre se quejaba porque estaba demasiado cerca de la casa. Pero incluso así, quienquiera que fuese tendría que arrastrarse por una rama.

Una rama que ella no creía que soportara el peso de una persona hasta llegar a la fachada de la casa.

Ni siquiera su hermana Billie, que era famosa por correr riesgos ridículos cada vez que trepaba a los árboles, lo había intentado con ese.

Además, hacía solo unas horas que había dejado de llover. El árbol estaría mojado y resbaladizo.

—¡Ay, por el amor de Dios! —dijo Georgie, que bajó de la cama de un salto. Debía de ser un animal. Un animal inteligentísimo o una persona.

Toc. Toc. Toc.

O piedrecillas. Alguien estaba tirando piedrecillas a su ventana.

En un primer momento pensó: «Nicholas». Pero Nicholas nunca sería tan tonto. Además, ¿por qué iba a aparecer de noche y a hurtadillas?

Y otra vez. Nicholas no era tonto. Era una de las cosas que más le gustaban de él.

Se acercó despacio a la ventana, aunque no tenía ni idea de por qué lo hacía. Si alguien estaba tirando piedrecillas, significaba que no podía entrar en la casa. De todas formas cogió un candelabro por si acaso, apartó la cortina y echó un vistazo al exterior. Sin embargo, estaba demasiado oscuro, así que se colocó el candelabro bajo el brazo y usó las dos manos para abrir la ventana.

—¿Quién anda ahí? —susurró.

—Soy yo.

Se quedó helada. Conocía esa voz.

—He venido a por ti, Georgiana.

¡Maldición! Era Freddie Oakes.

Judyth, que había saltado al alféizar de la ventana sin hacer ruido, bufó al instante.

Estaba nublado, pero había suficiente luz procedente de los faroles exteriores de la casa, de manera que lo vio encaramado en la larga rama del árbol, justo en el punto donde se unía al tronco.

Georgie intentó gritar, pero sin alzar la voz dijo:

—¡Por el amor de Dios! ¿Qué estás haciendo aquí?

—¿Has recibido mi carta?

—Sí, y quizá te hayas dado cuenta de que no te he contestado. —Se sacó el candelabro de debajo del brazo y lo amenazó, furiosa, con él—. Tienes que irte.

—No me iré sin ti.

—Está loco —dijo, hablando consigo misma—. Está loco de remate…

—Loco por ti —añadió él, que sonrió, y lo único que Georgie pudo pensar fue: «Qué desperdicio de esos dientes tan blancos y tan rectos». Se mirara por donde se mirase, Freddie Oakes era un joven apuesto. El problema era que él lo sabía—. Te quiero, Georgiana Bridgerton —dijo, esbozando de nuevo esa sonrisa tan segura de sí misma—. Quiero que seas mi esposa.

Georgie gimió. No lo creía ni por asomo. Y tampoco creía que él se lo creyera.

Freddie Oakes no estaba enamorado de ella. Lo que quería era que ella creyese que lo estaba para que le diera el sí. ¿De verdad la creía tan crédula? ¿Había tenido tanto éxito con las mujeres como para pensar que ella se dejaría engañar tan fácilmente?

—¿Ese es tu gato? —le preguntó.

—Uno de ellos —respondió Georgie, que apartó a Judyth. La gata de color gris plata bufaba con fuerza al tiempo que lanzaba zarpazos al aire—. Se le da bien juzgar a la gente.

Freddie pareció no entender el insulto.

—¿Has recibido mi segunda carta? —le preguntó.

—¿Cómo? No. —Dejó a Judyth en el suelo—. Y no deberías escribirme.

—Memoricé el contenido —dijo él—. Por si acaso yo llegaba antes que la carta.

¡Por Dios!

—Freddie —dijo—, tienes que irte antes de que alguien te vea.

—Mi querida Georgiana —entonó él.

—¡Para! Ahora mismo. —Levantó la cabeza para mirar al cielo—. Creo que va a llover de nuevo. No estás seguro en ese árbol.

—Veo que te preocupas por mí.

—No, me limito a decirte que no estás seguro en ese árbol —replicó ella—. Aunque sabrá Dios por qué me molesto. Solo un tonto treparía a esa rama con este tiempo y desde luego me vendría bien que hubiera menos tontos en mi vida.

—Señorita Bridgerton, me mata usted con sus palabras.

Ella gimió.

—Eso no estaba en la carta —explicó él.

—¡No me importa lo que diga la carta!

—Te importará cuando termine de recitarla —le aseguró.

Georgie puso los ojos en blanco. ¡Que Dios la ayudara!

—Esto es lo que he escrito. —Carraspeó como solía hacer la gente antes de un gran discurso—. «No tengo palabras para expresar lo que me angustia no haber recibido una respuesta suya».

—Para —le suplicó.

Aunque él siguió adelante, como ella sabía que lo haría.

—«Desnudé mi alma en la primera carta. Escribí palabras de amor y devoción, y solo obtuve silencio. Me inclino a pensar que no recibió mi carta, porque es usted demasiado bondadosa y agradable como para herirme con su silencio».

Freddie levantó la mirada expectante.

—Ya te he dicho que recibí la primera carta —dijo Georgie.

Eso lo desanimó. Pero se recuperó enseguida.

—Bueno —dijo, con el tono de voz que usaba alguien que decidía pasar por alto la lógica y los hechos—, también escribí: «Siento si la he asustado con mi ardor. Le aseguro que se debe a lo mucho que la quiero. No he sentido esto por ninguna otra mujer».

Georgie dejó caer la frente en una mano.

—Para, Freddie. Para. Nos estás poniendo a los dos en ridículo. Pero sobre todo te estás poniendo tú.

—No me estoy poniendo en ridículo —le aseguró él, que se llevó una mano al corazón con gesto dramático. El movimiento hizo que se tambaleara, y Georgie jadeó, convencida de que se caía al suelo. Pero debía de estar mejor agarrado de lo que ella creía, porque siguió encaramado al árbol, sentado a horcajadas en la rama que se extendía hasta su ventana.

—¡Por el amor de Dios, Freddie! Tienes que bajar antes de que te mates.

—No me bajaré de este árbol hasta que aceptes casarte conmigo.

—En ese caso, ya puedes ir pensando en hacerte un nido, porque eso no va a pasar nunca.

—¿Por qué eres tan terca?

—¡Porque no quiero casarme contigo! —Georgie se apartó porque los gatos saltaron al alféizar, primero Judyth y luego Blanca—. La verdad, Freddie, ¿no puedes encontrar a otra con la que casarte?

—Te quiero a ti.

—¡Ay, por favor! Los dos sabemos que en realidad no me quieres.

—Por supuesto que…

—¡Freddie!

Judyth bufó. Blanca la imitó, pero esa gata siempre hacía lo mismo que Judyth. En ese momento Cabeza de Gato saltó al alféizar, con lo que ya había tres gatos hostiles en fila, mirando a Freddie con gesto asesino.

—Muy bien. —Freddie apretó los labios y su actitud cambió por completo—. No te quiero. No quiero a nadie. Pero necesito casarme. Y tú eres la mejor candidata para el puesto.

—Lo normal sería pensar que la mejor candidata para el puesto sería una mujer que en realidad lo quiera.

—No tengo tiempo para encontrar a esa mujer —replicó—. Necesito casarme ya.

—¿Estás muy endeudado?

—Muchísimo —contestó él—. Tú eres la combinación perfecta de dote y aspecto físico.

—¿Así es como piensas convencerme?

—He intentado hacerlo de la manera más amable —contestó él.

—¿Secuestrándome?

Freddie hizo un gesto con la mano para quitarle importancia al asunto, haciendo que Georgie jadeara de nuevo por temor a que se cayera. Pero no lo hizo. Recordó que alguien le dijo en una ocasión que Freddie era un atleta nato, que en Eton era una estrella del críquet. Menos mal, porque tenía la sensación de que era la única razón por la que aún no se había caído al suelo.

—Lo hice todo bien —dijo él—. Bailé contigo. Te llevé a una librería.

—De la que me secuestraste.

Él se encogió de hombros.

—Mis acreedores adelantaron la fecha de pago de forma considerable. Así que, por favor, si no te importa… No tienes alternativa. Seguro que lo sabes. Tu reputación está hecha trizas.

—¡Por tu culpa!

—Pues entonces déjame compensarte. Una vez que nos casemos, todo se olvidará. Tendrás la protección de mi apellido.

—No quiero la protección de tu apellido —replicó Georgie, furiosa.

—Serás la señora Oakes —dijo él, y la verdad, Georgie no alcanzaba a entender si no le hacía caso de forma deliberada o si estaba demasiado imbuido de sí mismo como para percatarse de que ella estaba hablando.

Freddie se inclinó hacia ella.

—Cuando mi padre muera, serás lady Nithercott.

—Prefiero seguir siendo la señorita Bridgerton.

—La señorita Bridgerton es una solterona. —Empezó a avanzar por la rama—. Y tú no quieres serlo.

—¡Para, Freddie! —Georgie lo miró con creciente pánico. No podía estar pensando que la rama aguantaría su peso hasta que estuviera al lado de la ventana.

—Voy a entrar.

—Ni hablar.

—Acepta tu destino, Georgiana.

—Gritaré —le advirtió ella.

Tuvo el atrevimiento de reírse de ella, el muy cretino.

—Si fueras a gritar, ya lo habrías hecho.

—La única razón por la que no lo he hecho es porque mi hermano está aquí esta noche, y te destripará si te encuentra cerca de mí.

—Eso quiere decir que sí te importo.

¡Por Dios! Ese hombre era idiota.

—Me importa mi hermano —masculló ella—. No tengo el menor deseo de verlo encarcelado por asesinato. Y no necesito otro escándalo. Ya me has arruinado la vida.

—Pues déjame arreglarlo.

—Supongo que ha sido tu plan desde el principio.

Él se encogió de nuevo de hombros mientras avanzaba unos centímetros más.

—No vas a conseguir nada mejor.

—¡Freddie, no lo hagas! No soportará tu peso.

—Lánzame una cuerda.

—¡No tengo una cuerda! ¿Por qué crees que tengo una cuerda en mi habitación? Y, ¡por el amor de Dios!, retrocede.

Él no le hizo caso.

—No te acerques más —le advirtió Georgie. Empezaba a preocuparle que la rama sí aguantase su peso. No se estaba inclinando tanto como pensaba que lo haría.

—Te casarás conmigo —gruñó él.

—¿Sería más fácil si te diera dinero?

Eso lo hizo pensar.

—¿Lo harías?

—¡No! —Cogió el objeto que tenía más a mano, un libro, y se lo lanzó.

—¡Ay! —Lo golpeó en el hombro—. ¡No hagas eso!

Ella lanzó otro libro.

—¿Qué demonios estás haciendo?

—¡Defendiendo mi honor! —gritó. Intentó inclinarse hacia delante, pero los gatos se lo impidieron. Sin apartar la vista de Freddie, los cogió uno a uno y los bajó al suelo—. Si te preocupa tu bienestar —le advirtió—, recuerda lo que te pasó la última vez que intentaste convencerme de que me casara contigo.

—¡No seas…! ¡Por el amor de Dios!

Le dio un golpe en la cabeza con un tintero.

—Tengo otro aquí —lo amenazó—. Escribo muchas cartas.

La expresión de Freddie se tornó desagradable.

—Empiezo a pensar que no mereces la pena.

—Eso te he estado diciendo —masculló ella. Le lanzó el segundo tintero, pero cuando él se movió para esquivarlo, Cabeza de Gato (que nunca había sido el más inteligente de los tres gatos) se subió de nuevo al alféizar, soltó un escalofriante gruñido y saltó por la ventana—. ¡Cabeza de Gato! —Se abalanzó hacia delante, tratando de agarrarlo, pero el gato estaba en la cara de Freddie antes de que ella sacara los brazos por la ventana.

—¡Quítamelo de encima! —gritó Freddie.

—¡Cabeza de Gato! ¡Cabeza de Gato, vuelve! —masculló Georgie, intentando hablar en voz baja. Los demás dormitorios estaban en la fachada lateral de la casa, así que con un poco de suerte nadie habría oído el grito de Freddie.

Freddie sujetó al gato, tratando de quitárselo de encima, pero Cabeza de Gato se había agarrado con fuerza a su cabeza, como si fuera un pulpo peludo.

Un pulpo peludo con garras.

—¡La madre que…! —Las palabras de Freddie se convirtieron en un furioso gruñido mientras agarraba al gato por el cuerpo.

—¡No te atrevas a tirar a mi gato al suelo! —le advirtió Georgie.

Sin embargo, Freddie ya lo tenía agarrado por el abdomen. Cabeza de Gato soltó un maullido estremecedor y Freddie lo tiró al suelo.

A Freddie no le salió bien la jugada.

Aunque a Cabeza de Gato le fue de maravilla. Tras un aterrador momento en el que pareció quedarse suspendido en el aire, con todo el pelo erizado, clavó las garras en un grupo de hojas de una rama inferior y se quedó colgado. Freddie, en cambio, perdió el equilibrio por completo. Soltó un grito angustiado mientras trataba de agarrarse a algún sitio, pero todo fue en vano. Se resbaló de la rama y cayó, golpeándose contra varias ramas inferiores, hasta llegar al suelo.

—¡Ay, por Dios! —chilló Georgie, horrorizada, mientras se asomaba por la ventana—. ¡Ay, por Dios! —¿Estaba muerto? ¿Lo había matado ella? ¿Lo había matado su gato? Salió corriendo de su habitación y cogió una lámpara de una de las consolas del pasillo—. ¡Ay, por Dios! ¡Ay, por Dios! ¡Ay, por Dios! —Y así bajó la escalera, resbalando por el pasillo, hasta salir, descalza, por la puerta principal—. ¡Ay, por Dios!

Freddie estaba en la base del árbol, tirado en el suelo, inmóvil. Sangraba por la cabeza y parecía tener un ojo hinchado.

—¿Señor Oakes? —le preguntó con recelo mientras se acercaba a él—. ¿Freddie?

Él gimió.

¡Ay, gracias a Dios! No estaba muerto.

Se inclinó un poco más hacia él y le dio un puntapié en la cadera.

—Freddie, ¿me oyes?

—Perra.

Pues sí, la oía.

—¿Estás herido?

La miró con muy mala leche. Con muy mala leche y solo con un ojo, algo que lo empeoró en cierto modo.

—Esto… ¿Dónde te duele? —se corrigió.

—En todas partes, imbécil.

—En fin —dijo—, teniendo en cuenta que esto es todo culpa tuya y que yo soy la única que puede pedir ayuda, deberías demostrar un poquito más de educación.

Le acercó un poco la lámpara. Tenía mucha sangre en la cabeza, aunque en la oscuridad era difícil distinguir lo que era tinta y lo que era sangre. Pero eso no era lo peor. Tenía el brazo izquierdo torcido en un ángulo que no era natural y que definitivamente parecía inhumano.

Se estremeció al verlo.

—Creo que te has roto el brazo.

Su respuesta fue una retahíla de insultos soeces, todos dirigidos a ella.

—¿Señorita Georgiana? ¡Señorita Georgiana!

Era Thamesly, que bajaba a toda prisa los escalones de la entrada, ataviado con el batín. A Georgie no le sorprendió que el mayordomo fuera el primero en llegar a la escena. Siempre había tenido un oído estupendo.

—Señorita Georgiana, ¿qué ha pasado?

—Ha habido un accidente —contestó ella, preguntándose si debería apartar la vista. No recordaba haber visto nunca a Thamesly con otra cosa que no fuera el uniforme completo—. El señor Oakes está herido.

El mayordomo abrió los ojos de par en par.

—¿Ha dicho usted el señor Oakes?

—Pues sí.

Thamesly miró al hombre que estaba en el suelo.

—Parece que se ha roto el brazo.

Georgie asintió con la cabeza.

—Parece bastante doloroso.

—Lo es, tonto del bote —le soltó Freddie desde el suelo—, y como no…

El mayordomo dio un pasito hacia delante y le pisó la mano a Freddie.

—Es muy tarde para llamar al médico —le dijo a Georgie—. Detesto tener que molestar a un médico cuando las heridas no son de vida o muerte.

A Georgie se le llenaron los ojos de lágrimas. Nunca había querido tanto al mayordomo de la familia como en ese momento.

—Parece que también se ha cortado la cara —añadió Thamesly, que miró hacia abajo antes de levantar la vista—. Eso dejará una cicatriz.

—No si lo cosen bien —repuso Georgie.

—¡Qué pena que le haya pasado de noche! —dijo el mayordomo con un falso suspiro de compasión—. ¡Qué pena!

Georgie tuvo que taparse la boca para contener una carcajada nerviosa. Cogió al mayordomo del brazo para apartarlo de Freddie.

—Te adoro por esto —susurró—, pero creo que debemos conseguirle ayuda. Como se muera…

—No se va a morir.

—Pero si lo hace, lo llevaré en la conciencia.

—No creo que sea usted responsable de que este idiota haya trepado al… —Thamesly miró hacia arriba—. Supongo que se ha caído del árbol.

Georgie asintió con la cabeza.

—Estaba tratando de entrar en mi habitación.

Thamesly resopló por la nariz, furioso.

—Lo mato.

Resultó casi gracioso, ya que lo dijo con ese tono de voz tan monótono y tan característico. Casi.

—Ni se te ocurra —susurró Georgie con urgencia—. Su padre es un barón. Yo podría irme de rositas después de hacerle daño, pero seguramente ese no sea tu caso.

—No merece que se preocupe por él, señorita Georgiana.

—No, pero tú sí lo mereces. —Georgie lo miró. No se atrevería a decir que Thamesly había sido un segundo padre para ella, pero había sido una presencia tranquilizadora y compasiva en su vida desde que tenía uso de razón, y le tenía mucho cariño—. No perderé el sueño por él. —Georgie señaló con la cabeza a Freddie, que seguía hirviendo de furia en el suelo—. Pero si te castigaran por no haberle prestado las atenciones necesarias, nunca me lo perdonaría.

Los claros ojos azules de Thamesly se llenaron de lágrimas.

—Tenemos que conseguirle ayuda —dijo Georgie—, y luego tenemos que sacarlo de aquí.

El mayordomo asintió con la cabeza.

—Llamaré a sus padres.

—¡No! —Georgie lo agarró por el brazo con sorprendente alacridad—. Será mejor que nadie sepa que ha estado aquí.

—Debería pagar por lo que ha hecho.

—Opino igual, pero ambos sabemos que seré yo la que lo pague. Es imposible que podamos mantenerlo en secreto si alguien más se entera. —Georgie torció el gesto al tiempo que miraba hacia la casa y después hacia las caballerizas—. ¿Puedes enganchar un carro?

—¿Qué se le ha ocurrido?

—¿Puedes enganchar un carro? —repitió.

—Por supuesto —respondió el mayordomo, que sorbió por la nariz, claramente ofendido porque pusiera en tela de juicio sus habilidades.

—Voy a entrar a buscar zapatos, una bata y algo que podamos usar a modo de vendas. Tú engancha un carro y lo llevaremos a algún sitio para quitarlo de aquí en medio.

—Y luego, ¿qué?

—Y luego… —Se detuvo para pensar e hizo una mueca al tiempo que le daba una patada a la hierba—. Y luego…

¿Qué podían hacer?

—¿Milady?

Georgie levantó la cabeza. En realidad, solo podían hacer una cosa.

—Y luego vamos a buscar a Nicholas.

10

—Señor.

Nicholas le dio un manotazo al insecto que le estuviera zumbando junto al oído y se dio media vuelta.

—¡Señor! ¡Señor!

Se despertó mientras tomaba una honda bocanada de aire y se estremeció al incorporarse en la cama. Nunca se despertaba bien si interrumpían su sueño.

—¿Qué pasa? ¿Qué ha pasado?

Eso fue lo que creyó preguntar. La realidad seguramente fuera un galimatías. Parpadeó hasta abrir bien los ojos. Wheelock estaba de pie junto a su cama, sosteniendo una vela.

—¿Wheelock? ¿Qué demonios pasa?

—Lo necesitan —susurró Wheelock—. Ha venido Thamesly.

En caso de que estuviera todavía atontado por el sueño, esas palabras lo despejaron al instante.

—¿Thamesly? ¿Por qué? ¿Qué ha pasado? ¿Hay alguien herido?

—No he podido sonsacarle todos los detalles —contestó Wheelock—, pero creo que debe saber que me ha dicho que lo despierte a usted y solo a usted.

—¿Qué demonios está pasando? —murmuró Nicholas para sí mismo.

Wheelock le tendió un papel.

—Dejó esto para usted.

—¿Y se ha ido?

—Sí. Se fue de inmediato. Dijo que no podía dejar a la señorita Georgiana sola mucho tiempo.

—¡Georgiana! —Nicholas salió volando de la cama y se dirigió al armario en busca de su ropa. Wheelock ya estaba allí y le ofrecía una camisa, pero Nicholas quería leer primero el mensaje de Thamesly.

—¿Qué dice? —le preguntó Wheelock.

Nicholas leyó las escuetas frases a la luz de la vela de Wheelock.

—No mucho. Solo que Georgiana y él necesitan mi ayuda y que debo ir a la vieja granja de Millston.

—Creo que esa es…

—Donde Billie se torció el tobillo hace tantos años, sí. Creo que sigue abandonada, ¿no?

—Se está utilizando como almacén, pero nadie vive en ella.

Nicholas se vistió a toda prisa, acicateado por el miedo.

—¿Te ha dicho algo más Thamesly? ¿Se trata de Georgiana? ¿Está enferma? ¿Se ha hecho daño?

Wheelock negó con la cabeza.

—No lo creo, no. Dijo que otra persona necesitaba atención médica.

—¿Otra persona? ¿Quién puñetas iba a salir con ella a estas horas…? —Nicholas miró hacia el reloj, pero estaba demasiado oscuro como para distinguir la esfera—. ¿Qué hora es?

—Las dos y media, señor.

Nicholas maldijo en voz baja. Aquello pintaba fatal.

—Sus botas, señor. —Wheelock se las ofreció—. ¿Puedo sugerir que se las ponga fuera para hacer menos ruido?

Nicholas asintió con la cabeza, en señal de acuerdo y también de admiración.

—Estás en todo, ¿verdad?

—Es mi trabajo, señor.

Salieron de la habitación descalzos y bajaron en silencio la escalinata. Nicholas rara vez deambulaba por Crake House a esas horas de la noche. Los Rokesby solían acostarse temprano cuando estaban en el campo. No era como Londres, donde una miríada de compromisos y entretenimientos podían mantenerlos ocupados hasta altas horas de la madrugada.

La casa parecía distinta a oscuras. La luz de la luna se filtraba para iluminar el grandioso vestíbulo de entrada, proyectando sombras en el suelo y en las paredes. Reinaba un silencio absoluto, pero en el aire flotaba una emoción expectante, como si la casa estuviera conteniendo la respiración a la espera de que algo, o alguien, le pusiera fin al silencio.

No sabía si le gustaba esa sensación o no.

Al llegar al pie de la escalinata, Wheelock lo detuvo poniéndole una mano en el brazo.

—Espéreme fuera, señor —susurró—. Me reuniré con usted en menos de un minuto.

Nicholas quiso decir que no tenían tiempo que perder, pero Wheelock salió corriendo antes de que pudiera pronunciar palabra y no quería correr el riesgo de despertar a los demás si gritaba su nombre. De manera que salió de la casa y se detuvo en los escalones de entrada para ponerse las botas. El mayordomo apareció al cabo de un momento con sus zapatos en la mano.

—Voy a acompañarlo —anunció Wheelock.

—¿En serio? —Nicholas no se lo esperaba.

Wheelock retrocedió, ofendidísimo.

—Señor.

—¿Sabes montar? —le preguntó Nicholas.

—Por supuesto que sí.

Nicholas asintió con la cabeza a modo de aprobación.

—Pues vámonos.

Unos diez minutos después llegaron a la vieja granja, y Nicholas vio una luz —seguramente de una lámpara—, procedente de un lateral.

—Por aquí, creo —le dijo a Wheelock, que había resultado ser un jinete muy competente.

Aminoraron el paso, doblaron la esquina y Nicholas vio lo que parecían ser tres personas junto a la antigua cerca de piedra que rodeaba la propiedad. Georgie y Thamesly estaban agachados, atendiendo a una tercera persona que yacía en el suelo, irreconocible desde lejos.

—¡Georgiana! —la llamó en voz baja.

Ella alzó la vista, y el alivio fue evidente en todo su cuerpo.

—Me ocuparé de los caballos —dijo Wheelock mientras desmontaba.

Nicholas le entregó las riendas y se apresuró a acercarse al trío.

—Georgiana —repitió—, ¿qué pasa? ¿Estás…? —Bajó la mirada—. ¡Maldición! —Se llevó a Georgie a un aparte—. ¿Ese es Freddie Oakes?

Ella asintió con la cabeza.

—Se ha roto un brazo.

Oakes parecía a punto de echar espumarajos por la boca.

—Esa pu…

Thamesly le pisó la pierna a Oakes.

—¿Qué le hemos dicho sobre usar un lenguaje apropiado en presencia de una dama?

—Bien hecho, Thamesly —murmuró Nicholas.

—También tiene un corte en la cabeza —dijo Georgie—. He conseguido contener la hemorragia, pero no consigo detenerla del todo. —Levantó una venda que había estado presionando contra su frente, cerca del nacimiento del pelo.

—Acerca la lámpara —dijo Nicholas.

Thamesly lo obedeció. Era difícil de asegurar, porque había mucha sangre seca y seguía sangrando, pero parecía que Oakes tenía un corte no muy profundo en la sien. Tenía el resto de la cara lleno de arañazos, pero ninguno sangraba.

—Parece que ha perdido bastante sangre —comentó Georgie—. Ha pasado más de una hora desde que sucedió.

—Estoy seguro de que parece peor de lo que es —le aseguró Nicholas—. Hay muchos vasos sanguíneos en el cuero cabelludo. La cabeza siempre sangra más que cualquier otra parte del cuerpo.

—¡Gracias a Dios! —dijo ella.

Nicholas alzó la vista.

—¿Estás preocupada por él?

—No quiero que muera.

Nicholas lo examinó con rapidez. No podía emitir un diagnóstico adecuado sin un examen completo, pero de momento parecía que Freddie Oakes se recuperaría sin problemas.

—No va a morir —le dijo Nicholas a Georgie—. ¡Qué pena! Aunque… —Se acercó un poco más y le hizo un gesto a Thamesly para que acercara más la lámpara—. Estoy un poco confundido por el color de su sangre.

—¡Ah! Eso es tinta —dijo Georgie—. Le tiré un tintero encima. También tiene tinta en la camisa.

—¡Caray! —exclamó Oakes de repente—. ¿Eres tú, Rokesby?

—Efectivamente —contestó Nicholas, con voz tensa. No recordaba si Georgie sabía que Freddie Oakes y él habían estudiado en Eton al mismo tiempo, así que la miró y dijo—: Fuimos juntos al colegio.

—Fuimos grandes amigos —apostilló Freddie con una de sus sonrisas características.

—No fuimos grandes amigos —lo contradijo Nicholas.

Aunque Freddie no le hizo ni caso.

—¡Ay, qué tiempos aquellos!

Nicholas negó con la cabeza.

—No compartimos nada. Nada en absoluto.

—Vamos, no seas majadero.

—¿Majadero? —repitió Georgie.

Nicholas se encogió de hombros. No tenía ni idea de lo que significaba.

—Quédate quieto —le dijo a Freddie—. Tengo que echarle un vistazo a tu brazo.

—Hace años que no te veo —continuó Freddie—. ¿Cuántos? ¿Seis? ¿Ocho?

Nicholas no le hizo caso.

—¿Diez?

—No te muevas —masculló Nicholas—. ¿Quieres que te cure las heridas o no?

—Síííí —contestó Freddie, alargando la palabra de forma balbuceante—. Aunque debería decir que no tengo ni puñetera idea de lo que estás haciendo aquí.

—Vivo cerca —adujo Nicholas.

Georgie se asomó por detrás de él.

—Está estudiando para ser médico.

—¡Ah! —El semblante de Oakes se iluminó al punto—. Deberías haberlo dicho. —Volvió a mirar a Georgie—. Somos grandes amigos.

—No somos grandes amigos —soltó él, que torció el cuello para mirar a Georgie—. Lo echaron por copiar en los exámenes.

—Me pidieron que me fuera —lo corrigió Freddie.

Georgie miró a Nicholas.

—¿No es lo mismo?

Nicholas se encogió de hombros.

—Como nunca me han pedido que abandone una institución educativa, no sabría decirlo.

—No fue culpa mía —dijo Freddie—. Winchie me dio las respuestas equivocadas, el muy lerdo.

Nicholas puso los ojos en blanco. ¡Que Dios lo salvara de los idiotas!

—Pero somos amigos, ¿verdad? —Freddie usó el brazo sano para darle a Nicholas una alegre palmada en el hombro—. Ven a Londres algún día. Te llevaré al club. Te presentaré. Conozco a toda la gente.

Nicholas lo fulminó con la mirada.

—No quiero ser tu amigo y no quiero que me presentes a nadie. Pero si te callas de una puñetera vez, te recolocaré el hueso. —Miró a Georgie—. Perdón.

Ella negó con la cabeza, con los ojos como platos por la sorpresa. Más bien, fascinada por la conversación.

—No hace falta que te disculpes.

—¿Quieres contarme lo que ha pasado? —le preguntó él en voz baja.

—Luego —contestó ella—. Después de que atendamos sus heridas.

Nicholas palpó con tiento el brazo herido de Oakes.

—¡Ay!

—Lo siento —se disculpó él de forma automática.

—¿Puedo ayudar? —preguntó Georgie.

—No quiero que me toque —dijo Freddie.

—Ibas a casarte conmigo —le recordó Georgie con incredulidad.

—Eso no tiene nada que ver —gruñó Oakes—. Entonces no querías hacerme daño.

—¡Ah! Siempre he querido hacerte daño.

Nicholas estuvo a punto de soltar una carcajada al oírlo.

—¿De verdad quieres ayudar? —le preguntó.

—Pues sí. De verdad. —Lo miró con expresión radiante—. Es como si el destino hubiera intervenido. Anoche estuvimos hablando del tema.

—¿Estuvisteis hablando de mi brazo roto? —preguntó Freddie.

—De tu brazo roto, no —contestó Georgie, que lo miró irritada—. ¡Madre del amor hermoso! Freddie, usa la cabeza.

—¡Me has tirado de un árbol!

Nicholas miró a Georgie, impresionado.

—¿Lo has tirado de un árbol?

—Ya me gustaría.

—Creo que hay un gato de por medio —terció Thamesly, que acercó más la lámpara.

—¡Ah! —Nicholas le echó otro vistazo a la cara de Freddie—. Eso explica los arañazos.

—Algunos de ellos —replicó Freddie con voz hosca—. Los demás son del árbol.

—¿Te ha mordido el gato? —le preguntó Nicholas. Irónicamente, de todas las heridas de Freddie una mordedura de gato podría ser la más peligrosa.

—No. Aunque tenía las garras muy afiladas.

—El gato estaba asustado —dijo Georgie.

—Deberíais pegarle un tiro —le soltó Freddie.

Thamesly volvió a pisarle la pierna.

—Yo no hablaría mal del gato de la señorita Bridgerton —le recomendó Nicholas—. De hecho, voy a pedirte que no hables en absoluto, a menos que sea para responder a una pregunta directa formulada por mí.

Freddie apretó los labios, pero asintió con la cabeza.

—Bien. Ahora no te muevas. Voy a cortarte la camisa.

Nicholas había llevado consigo desde Edimburgo un pequeño maletín —nunca viajaba sin él— y lo había cogido antes de salir de Crake House. Sacó unas tijerillas, no muy adecuadas para cortar tela, pero tendrían que bastar. Probablemente podría desgarrar la tela más rápido una vez que hubiera hecho el corte inicial, pero no quería moverle el brazo más de lo necesario.

—Puedo hacerlo yo —se ofreció Georgie.

Nicholas la miró.

—La camisa. Puedo cortarla. Así, mientras, tú puedes curarle la cara.

—Buena idea. —Nicholas le entregó las tijeras.

Georgie sonrió y se puso manos a la obra.

—Sería más rápido si tuviéramos unas tijeras adecuadas —dijo Nicholas.

—Puedo hacerlo —le aseguró ella, y efectivamente lo hizo.

Nicholas examinó de nuevo la frente de Oakes. La herida más profunda necesitaba limpieza. Sacó la pequeña petaca de whisky que llevaba en el maletín e impregnó un pañuelo.

—Esto va a…

—Escocer, lo sé —dijo Freddie con pesar.

Nicholas asintió con la cabeza, dándole la razón. Seguramente fuera lo más sensato que había dicho en toda la noche.

Freddie se estremeció mientras Nicholas le limpiaba la sangre de la cara, pero era de esperar. Nunca se había visto con nadie que no se estremeciera cuando se limpiaba una herida abierta con whisky. A su lado Georgiana seguía trabajando diligentemente rasgándole la camisa, haciendo pequeños cortes con las tijerillas mientras avanzaba en una línea rectísima, algo que era innecesario.

—Ya casi está —anunció ella.

Nicholas captó el deje risueño de su voz.

—No estoy seguro de que necesites puntos de sutura —le dijo a Freddie, mientras examinaba más de cerca la herida—, pero seguramente no te apetezca aparecer por tu club en una temporada —dijo.

—¿Tan mal estoy? —quiso saber Freddie.

—Más bien es por la tinta. No se quita con tanta facilidad como la sangre.

—Parece enfermo —dijo Thamesly.

—¿Y estás seguro de que el gato no te mordió, ni te lamió, ni nada parecido? —preguntó Nicholas.

—¿Es peligroso que te lama un gato? —preguntó Georgie.

—Solo si se tiene una herida abierta.

—Menos mal —dijo ella—. Yo habría muerto en una semana.

Freddie murmuró algo en voz baja. Nicholas no lo entendió del todo, pero sí lo suficiente para echarle un poco más de whisky en la herida.

—¿Qué estabas diciendo del gato? —murmuró Nicholas.

Freddie lo fulminó con la mirada.

—Estoy bastante seguro de que no me mordió, ni me lamió, ni me escupió ni se me orinó encima…

—¡Ya está! —anunció Georgie, interrumpiendo con gran habilidad a Freddie mientras daba el último tijeretazo con una floritura. Miró a Nicholas—. ¿Qué hacemos ahora?

—Si quiere apartar la vista… —dijo Thamesly. Hizo un vago gesto hacia el torso desnudo de Freddie.

—No puedo tratarlo si no puedo verlo —señaló Georgie.

—El señor Rokesby está aquí para tratarlo.

—Y yo soy su ayudante. —Miró a Nicholas con una expresión muy feroz—. Soy tu ayudante, ¿verdad?

—Desde luego —contestó él. Y lo dijo en serio. Estaba haciendo un trabajo magnífico—. Necesitaremos algo para entablillarlo. —Nicholas miró a los dos mayordomos. Thamesly estaba sosteniendo la lámpara, así que se dirigió a Wheelock—. ¿Podrías encontrar un palo o algo que sea más o menos así?

Wheelock entrecerró los ojos mientras memorizaba el tamaño que Nicholas le indicaba con las manos.

—Enseguida, señor.

Nicholas se volvió hacia su paciente, pero habló con Georgiana.

—Tenemos que fijar el hueso antes de entablillarlo.

—¿Y cómo lo hacemos?

—Acércate a su cabeza —le indicó Nicholas—. Necesito que le sujetes la parte superior del brazo. Con fuerza. Es vital que lo mantengas inmóvil. Tiraré de la parte inferior para crear tracción. Eso separará los extremos del hueso para que pueda recolocarlo como es debido.

Ella asintió con la cabeza.

—Puedo hacerlo.

—¿No podría sujetarme uno de ellos? —preguntó Freddie al tiempo que señalaba a los mayordomos con un gesto de la cabeza.

—O te sujeta la señorita Bridgerton o no te sujeta nadie —replicó Nicholas con brusquedad—. Tú eliges.

Como Freddie estaba titubeando más de la cuenta, Nicholas añadió:

—Se requieren dos personas para este trabajo.

En realidad, no era cierto, pero desde luego que la tarea era más fácil si la realizaban dos personas en vez de una sola.

—Bien —aceptó Freddie—. Mátame.

—Lo suyo sería que quisieras que te reviviéramos —bromeó Georgie.

Miró a Nicholas con una sonrisilla preciosa y él cayó en la cuenta: «Está disfrutando».

No, se lo estaba pasando en grande. Le devolvió la sonrisa.

—¿Estás preparada? —le preguntó.

Ella asintió con la cabeza.

Nicholas miró a Freddie.

—Te va a doler.

—Ya me duele.

—Pero te va a doler más. ¿Quieres algo para morder?

—No lo necesito —se jactó Freddie.

Nicholas acercó la cara a la de su paciente.

—¿Estás seguro?

—Yo… ¿creo que sí? —Freddie empezaba a parecer preocupado.

Nicholas se volvió hacia Georgie.

—¿Estás lista?

Ella asintió con un gesto entusiasmado de la cabeza.

—A la cuenta de tres. Uno, dos…

Oakes soltó un grito espeluznante.

—Todavía no hemos hecho nada —dijo Nicholas con desdén.

—Me duele.

—No seas tan quejica —repuso Georgie.

—Si no te conociera como te conozco —dijo Freddie—, creería que estás disfrutando esto.

Georgie se inclinó hacia él, enseñándole los dientes.

—Y lo hago —le aseguró—. No sabes cuánto lo estoy disfrutando.

—Eres una ases…

—No lo digas —le advirtió Nicholas.

—Si te hace sentir mejor —le dijo Georgie a Freddie—, el motivo de que me lo esté pasando bien es principalmente académico. Tiene muy poco que ver contigo.

—Hable por usted, señorita Georgiana —se oyó que decía Thamesly—. Yo estoy disfrutando inmensamente con el dolor y la angustia del señor Oakes.

Wheelock asomó la cabeza para que lo vieran.

—Yo también.

—La alegre pareja de mayordomos —murmuró Freddie.

—Pues sí —dijo Wheelock—. De hecho, me atrevería a decir que nunca he estado más alegre en la vida.

—Tampoco es tan difícil conseguirlo —se vio obligado a señalar Nicholas—. No se te conoce precisamente por tu alegre semblante.

Wheelock sonrió, y lo hizo con tantas ganas que Nicholas estuvo a punto de estremecerse al verlo.

—¡Por Dios! —dijo—. No sabía que tuvieras tantos dientes.

—Los treinta y dos, señor —repuso Wheelock, que se dio un golpecito con el nudillo en un incisivo—. No es necesario estudiar Medicina para comprender la importancia de una buena higiene bucal.

—¿Podemos volver al tema? —preguntó Freddie, echando humo por las orejas y rezumando petulancia.

—Ni siquiera hemos empezado —dijo Nicholas—. Has gritado antes de que pudiéramos hacer algo.

—Bien. Dame algo para morder.

Todos guardaron silencio mientras miraban a su alrededor.

—Tengo un palo —anunció Wheelock, que sostuvo en alto una ramita de tamaño mediano—. Me tomé la libertad de recogerla cuando buscaba algo que sirviera de tablilla. Que también tengo. —Levantó un palo bastante grueso, un poco más corto que el cúbito de Oakes. Nicholas asintió con la cabeza para darle el visto bueno. Sería perfecto.

Freddie movió la cabeza para indicar que quería la ramita. Wheelock se la acercó a la boca de punta.

—Wheelock —lo regañó Nicholas.

El mayordomo suspiró y giró la ramita hasta dejarla en la posición correcta con un aspaviento. Oakes la mordió y gruñó para indicarle a Nicholas que continuara.

—¿Estás lista, Georgie?

Ella asintió con la cabeza.

—Uno…, dos…, tres.

Freddie emitió un gemido de dolor, pero Nicholas consiguió colocar el hueso en su sitio a la primera.

—Excelente —se dijo a sí mismo, palpando la extremidad para estar seguro—. ¿La tablilla?

Wheelock le entregó el palo.

—¿Puede alguien rasgarle la camisa por la mitad? Usaremos una parte para la tablilla y la otra para hacerle un cabestrillo.

—Yo puedo cortarla con la tijera —se ofreció Georgie.

—Será más rápido si la rasgas —le dijo Nicholas—. Lo habría hecho antes, pero me preocupaba que se le moviera demasiado el brazo.

—¡Ah! Bien. Detestaría pensar que todo mi trabajo ha sido en balde. O peor aún… —dijo antes de hacer una pausa para cortar el borde de la tela a fin de que fuera más fácil rasgarla—, que me dieras algo que hacer para mantenerme ocupada sin más.

—En absoluto. Eras indispensable.

Ella sonrió de oreja a oreja, y por un momento Nicholas se quedó sin respiración. Estaban en plena noche, rodeados por una oscuridad absoluta, que solo aliviaban la lámpara y la luz de la luna.

Y su sonrisa.

Cuando Georgiana Bridgerton sonreía así, le daban ganas de subir al cielo y bajar el sol para entregárselo en bandeja.

Aunque solo fuera para demostrar que su sonrisa era mucho más deslumbrante que el sol.

—¿Nicholas?

¿Qué le estaba pasando?

—¿Nicholas?

Era Georgie, con quien nunca había pensado casarse. Georgie, que, cuando pensó en casarse con ella, le había dicho que no.

Georgie, que…

—¡Señor!

Parpadeó. Wheelock lo estaba fulminando con la mirada.

—La señorita Bridgerton lo ha llamado por lo menos dos veces —dijo el mayordomo.

—Lo siento —murmuró Nicholas—. Solo estaba… pensando… —Sacudió la cabeza—. Lo siento. ¿Qué pasa?

—La tablilla —dijo Georgie, sosteniendo un trozo de la camisa de Freddie.

—Sí. Por supuesto. —Nicholas le quitó el trozo de tela y miró hacia abajo, ansioso y aliviado por tener un procedimiento en el que concentrarse. —Envolvió el brazo, utilizando la tela para mantener la improvisada tablilla en su sitio—. Deberías ver a un médico lo antes posible —le aconsejó a Freddie—. Él podrá entablillarte el brazo con algo más adecuado.

—¿No crees que el señor Oakes quiera usar una rama hasta que se le cure el brazo? —bromeó Georgie.

—Funcionaría si no le quedara más remedio —dijo Nicholas con una sonrisa torcida—. Pero estará bastante más cómodo con algo que no sea fruto de unos primeros auxilios improvisados.

—Bueno, pues yo estoy impresionada —confesó ella mientras lo observaba hacer un cabestrillo para el brazo de Freddie—. Cualquiera puede colocar un hueso roto en la comodidad de su hogar.

—¿Cualquiera? —murmuró Nicholas.

—Cualquiera con un poco de práctica —se corrigió—. Hace falta talento para hacerlo en plena noche sin nada más que un palo y una lámpara.

—Y whisky —añadió Nicholas al tiempo que levantaba la petaca a modo de saludo.

—Creía que era para su cara.

Él bebió un sorbo.

—Y para brindar por un trabajo bien hecho.

—En ese caso… —Ella estiró la mano.

—Es verdad —dijo él—, que no lo has probado.

—Señor Rokesby —dijo Thamesly con palpable desaprobación—. No me puedo creer que le esté ofreciendo bebidas alcohólicas a la señorita Bridgerton.

Nicholas miró al mayordomo.

—Estamos fuera en plena noche, atendiendo a un hombre descamisado, y ¿eso es lo que te molesta?

Thamesly lo miró fijamente un instante y después le arrebató la petaca de la mano.

—No mientras yo sea el primero que bebe —murmuró. Bebió un trago y después se la entregó a Georgie—. Señorita.

—Gracias, Thamesly —dijo ella, mirándolos al uno y al otro como si estuviera pensando: «¿De verdad acaba de pasar esto?». Bebió un sorbo con delicadeza antes de devolverle la petaca a Nicholas—. Está asqueroso.

—Te acostumbras.

—¿Hay algo para mí? —preguntó Freddie.

—No —contestaron todos a la vez.

—Desgraciados —refunfuñó Freddie.

—Esa boca, señor Oakes —dijo Thamesly.

—Por favor, no me pise de nuevo —gimió Freddie.

—Si mantiene la boca cerrada, no lo haré.

Nicholas miró a Georgie y ambos contuvieron una carcajada.

—Si se me permite la interrupción —dijo Wheelock—, debemos decidir qué hacer con él. Aunque me encantaría dejárselo a los lobos, no podemos abandonarlo sin más.

—¿Hay lobos? —preguntó Freddie.

—Está hablando, señor Oakes —le advirtió Thamesly.

—No hay lobos —dijo Georgie, con cierta impaciencia—. Por favor.

—Uno de nosotros va a tener que acompañarlo a casa —dijo Nicholas—. O, al menos, a una casa de postas. Supongo que podrá apañárselas solo desde allí. —Miró a Freddie—. Huelga decir que no puedes hablarle de esto a nadie.

—Como lo hagas —añadió Georgie—, le contaré a todo el mundo que un gato doméstico acabó contigo.

Freddie parecía dispuesto a protestar, pero Thamesly le dio un puntapié antes de que pudiera hablar.

—Súbelo al carro —dijo Thamesly—. Lo llevaré a la Rana y el Cisne.

—¿Estás seguro? —preguntó Georgie—. Son dos horas de viaje por lo menos. El Pato Mohoso está mucho más cerca.

—Cuanto más alejado esté, mejor —contestó Thamesly—. Además, está en el camino principal. Le resultará más fácil alquilar un carruaje que lo lleve a Londres.

Georgie asintió con la cabeza.

—Pero si te llevas el carro, ¿cómo voy a…? —Miró a Nicholas.

—Yo te acompañaré a casa —dijo él—. Wheelock cabalgará con nosotros si eso te hace sentir más cómoda.

—Yo sí que me sentiré más cómodo —terció Thamesly.

—¡Por el amor de Dios, Thamesly! —exclamó Georgie—. ¿Estás preocupado por mí o por mi reputación? Porque si es por mí, seguro que sabes que el señor Rokesby es el hombre más honorable del mundo. Y si es por mi reputación, ¡por Dios!, ¿qué queda de ella?

Thamesly la miró en silencio un momento y después le dio otro pisotón a Freddie en la pierna.

—¡Maldición! ¡Si no he abierto la boca!

—Ese ha sido porque me apetecía —dijo Thamesly.

11

—¿Puedo hablar un momento con usted, señor Wheelock? —Georgie colocó la mano en el brazo del mayordomo antes de que este pudiera ir a ayudar a Nicholas y a Thamesly a cargar a Freddie Oakes en el carro.

—Por supuesto, señorita Bridgerton. ¿Qué sucede?

Georgie señaló con la cabeza hacia un lado.

—En privado, si no le importa. —Aunque era difícil que Nicholas la oyera a esa distancia, era mejor prevenirlo que lamentarse después.

Wheelock asintió con la cabeza y se alejaron unos pasos.

—Esto… —¿Cómo empezaba? ¿Qué le decía? Se decidió por—: Tengo una petición inusual.

El señor Wheelock no dijo nada, pero enarcó las cejas, señalándole que continuara.

Georgie carraspeó. Aquello era mucho más difícil de lo que debería serlo. O tal vez era exactamente tan difícil como debería serlo. Esa tarde había cometido un gran error y nadie había dicho nunca que enmendar los errores propios fuera fácil.

—Debe saber que el señor Rokesby me ha pedido que me case con él —le dijo.

—No estaba al tanto —replicó Wheelock, sin que su expresión delatara expresión alguna—, pero no me sorprende.

—Sí, bueno… —Carraspeó de nuevo, tratando de decidir la mejor manera de continuar. No podía decirle a Wheelock que había rechazado la proposición. Quería a Nicholas como a un hijo. De hecho, siempre había sospechado que el benjamín de los Rokesby era su favorito de entre todos los hermanos—. No le di una respuesta —mintió. Al menos no le dio la respuesta correcta.

Wheelock frunció el ceño de nuevo. En esa ocasión, pensó Georgie, porque la creía loca o tonta por no haber aceptado a Nicholas de inmediato.

—Me gustaría tener la oportunidad de hablar con él al respecto esta noche —dijo.

—¿No puede esperar hasta la mañana?

Negó con la cabeza, con la esperanza de que el mayordomo no le pidiera más explicaciones.

—¿Debo suponer que no piensa rechazarlo?

—Así es —contestó Georgie en voz baja.

Wheelock asintió despacio con la cabeza, como si estuviera reflexionando.

—Sería difícil para usted encontrar el momento adecuado si lo acompaño a Aubrey Hall.

—Eso había pensado.

—Pero no querrá que el señor Thamesly se dé cuenta de la falta de decoro.

—También lo he pensado.

Wheelock torció el gesto.

—Intento regirme por un conjunto de normas y de comportamientos, y esto, señorita Bridgerton, va casi en contra de todas ellas.

—¿Solo casi? —dijo, esperanzada.

—En efecto —contestó él, que a todas luces sabía que estaba mal. Suspiró, pero lo hizo de forma exagerada y obviamente para que ella lo oyera—. Me inventaré alguna tontería una vez que el señor Thamesly se haya marchado con el carro. Así tendrá su momento a solas con el señor Rokesby.

—Gracias, Wheelock.

La miró con gesto arrogante.

—No haga que me arrepienta de mi decisión, señorita Bridgerton.

—No se me ocurriría —le prometió Georgie.

Fiel a su palabra, una vez que Thamesly se alejó con un descontento Freddie Oakes sentado a su lado en el asiento del carro, Wheelock «se percató» de que su caballo cojeaba de la pata delantera derecha.

Nicholas, que estaba comprobando su silla de montar, lo miró.

—¿Estás seguro? De camino hacia aquí no parecía tener problemas.

—Creo que… —Wheelock señaló—. Eso es. ¿Lo ha visto?

Georgie no vio nada, y estaba bastante segura de que Nicholas tampoco, pero Wheelock no les dio opción de seguir hablando.

—Tendré que llevarlo de vuelta de las riendas —dijo—. De lo contrario, corremos el riesgo de lesionarlo más. No creo que pueda cargar con mi peso.

—No, claro que no —murmuró Nicholas. Pero parecía un poco contrariado, ya que el plan original consistía en que los tres cabalgaran hasta Aubrey Hall para acompañar a Georgie—. Supongo que todos podemos ir andando a Aubrey Hall, pero…

—No tenemos tiempo —concluyó Wheelock, sacudiendo la cabeza—. El amanecer se acerca. Los criados se levantarán pronto.

—Confío en ti —le dijo Georgie a Nicholas. Parecía el momento adecuado para intervenir—. Y, por cierto, tampoco se puede decir que nunca hayamos estado a solas.

Esos ojos azules la miraron.

—¿Estás segura?

—¿Vas a atacarme y a violarme?

—¡Claro que no!

—Entonces estoy segura.

—¡Por Dios, Georgie! —dijo Nicholas en voz baja.

—No me regañes por el lenguaje. —Dejó escapar un pequeño resoplido—. Después de todo lo que ha pasado esta noche, seguro que tengo derecho.

—No hablaremos nunca de esta noche —sentenció Wheelock.

—Gracias, Wheelock —dijo Nicholas—. De corazón.

—Ha sido un honor, señor. Ahora, si me disculpan, debo regresar. Será mejor que esté en Crake House antes de que la servidumbre se despierte.

—Ve tan deprisa como puedas sin correr riesgos —le aconsejó Nicholas.

—¡Ah! Pero Wheelock, ¿podrías ayudarme a montar antes de que te vayas? —le preguntó Georgie.

Nicholas la miró.

—Puedo ayudarte yo.

—Solo tenemos un caballo —le recordó ella—. Supongo que te sentarás delante. ¿No será más fácil si montas tú primero?

Nicholas murmuró algo que ella no pudo entender, pero debía de estar de acuerdo con ella porque montó.

—Debe de resultar agradable ser tan alto —refunfuñó Georgie. Como si los hombres no tuvieran ya ventaja en…, en fin, en casi todo, para colmo no necesitaban la ayuda del escalón para montar.

Ni las manos de un mayordomo servicial. El pobre Wheelock parecía algo disgustado por tener que realizar una tarea tan indigna, pero, como en todo lo demás, no tuvo ninguna dificultad para ayudarla a sentarse en la silla.

—¿A este hombre se le da bien todo? —preguntó Georgie sin rastro de sarcasmo.

Nicholas se echó a reír.

—Que yo sepa, sí.

En ese momento Georgie se dio cuenta de la posición tan arriesgada en la que se había puesto ella misma. No recordaba la última vez que había montado a horcajadas, y era escandalosísimo lo mucho que tenía que subirse el camisón para poder abrir las piernas lo suficiente.

—Espera que me coloque bien la bata —murmuró. Como era abierta por delante, consiguió cubrirse las piernas. Más o menos.

—¿Estás cómoda? —le preguntó Nicholas.

—Sí —mintió ella.

Porque no se sentía nada cómoda. Al rodearle la cintura con los brazos, la distancia entre ellos desapareció por completo, y cuando él habló, ella sintió su voz. El cuerpo le vibraba cuando hablaba, y sentía el hormigueo contra la piel antes de que le calara hasta los huesos. Tenía los pechos pegados a su espalda, y con el movimiento del caballo, empezó a sentir una sensibilidad en ellos que le resultaba del todo desconocida. Se le endurecieron los pezones, como le sucedía cuando tenía frío, pero hasta ahí llegaba el parecido. En vez de ser una sensación desagradable, sentía un cosquilleo que la recorría por entero como si fueran chispas y la dejaba sin aliento.

Y sin sentido común.

¿Estaba excitada? Había visto cómo se miraban Violet y su hermano cuando creían que nadie los veía. Lo que fuese que sucedía entre ellos era distinto del amor. Era una especie de coqueteo ardiente, y ella nunca lo había entendido del todo.

En ese momento también se sentía abrumada por algo desconocido. Y además raro, porque se trataba de Nicholas, y aunque había decidido aceptar su proposición matrimonial, ni siquiera había imaginado que sentiría ese deseo de tenerlo más cerca, el anhelo de sentir ese cuerpo pegado al suyo.

Experimentaba una extraña avidez. Entre los muslos, en esa parte de su cuerpo de la que se suponía que no debía hablar.

No solo era avidez, sino que también era una sensación enloquecedora.

¡Por Dios!

—¿Estás bien? —le preguntó Nicholas, que la miró un momento por encima del hombro.

—Sí —consiguió decir—. Por supuesto. ¿Por qué?

—Porque has hecho un ruido.

Menos mal que iban a caballo y que cualquier sonido quedaba amortiguado por el viento y los cascos del caballo. Porque tenía la horrible sospecha de que, cuando el caballo había pasado del trote al galope, se le había escapado un gemido.

—Solo he bostezado —improvisó ella. Pero se alegró de la pregunta. Y de la vergüenza que estaba sintiendo. Necesitaba algo que la sacara de ese trance sensual.

—Ya no queda mucho —dijo Nicholas.

Ella asintió con la cabeza contra él, disfrutando de su calidez y de su cercanía, de su limpio aroma masculino y del tacto ligeramente áspero de su abrigo de lana.

Nicholas había estado magnífico esa noche. Había algo emocionante en un hombre tan eficiente, capaz de hacer cosas y de arreglarlas. Sus manos, de uñas planas y cuadradas, y la serenidad y seguridad de sus movimientos la habían hipnotizado.

Podría ser feliz con él. Estaba segura. Tal vez no sería la gran historia de amor que sus hermanos habían protagonizado, pero sería feliz. Tal vez incluso más que feliz.

¿Qué había a medio camino entre la felicidad y el amor?

Si todo salía bien, se casaría con ese hombre y lo descubriría.

Llegaron al prado meridional de Aubrey Hall, y entonces Nicholas detuvo el caballo, manteniéndolos ocultos detrás de una pequeña arboleda.

—No deberíamos acercarnos más —dijo—. Haríamos demasiado ruido. —Desmontó, estiró los brazos para ayudarla a bajar y le colocó esas enormes manos sobre las caderas.

En cuanto los pies de Georgie tocaron el suelo, él la soltó, tal como debería hacer.

Aunque deseó que no la hubiera soltado.

Le gustaba estar cerca de él. Le gustaba esa fuerza tan controlada, su determinación. Y el contacto de sus manos en las caderas, aunque solo hubiera sido para ayudarla a desmontar, había hecho que se sintiera como si fuera suya, algo que le había gustado.

—¿Cómo piensas entrar en la casa? —le preguntó él, lo que demostró que no estaba pensando en tonterías. De hecho, parecía muy estirado y formal, con las manos unidas delante del cuerpo, de esa forma en la que se les enseñaba a los caballeros cuando tenían que estar de pie.

Georgie sintió una punzada de decepción. Sin embargo, supuso que le estaba bien empleado por haberle dicho que no cuando él le pidió matrimonio.

—Thamesly y yo dejamos una de las puertas entreabiertas —respondió ella—. La del salón plateado. Está lejos de los aposentos de la servidumbre.

Él asintió con la cabeza.

—Te acompañaré andando. Todavía está bastante oscuro. No habrá nadie levantado.

—No hace falta. Siempre puedo decir que he salido a dar un paseo.

Él la miró.

—¿Vestida así?

—He hecho cosas más raras. —Se encogió de hombros, pero no pudo evitar cerrarse todavía más el cuello de la bata.

Nicholas dejó escapar un suspiro casi imperceptible.

—Por favor, dame el gusto de satisfacer mi naturaleza caballerosa y permíteme acompañarte hasta la puerta.

Por alguna razón eso le arrancó una sonrisa.

—Podrás verme desde aquí. Casi todo el camino.

Él no parecía contento, pero no discutió.

Georgie tragó saliva. Había llegado el momento de hablar o callar para siempre.

—Antes de que me vaya, quería preguntarte…

Nicholas la miró a los ojos.

—¿Es…?

Aquello era dificilísimo. Y la culpa solo era suya.

—Me estaba preguntando —comenzó de nuevo, sin llegar a mirarlo— si…

Nicholas cambió de postura y unió las manos a la espalda.

—¿Qué pasa, Georgie?

Ella alzó la vista, porque se trataba del tipo de cosas que se merecían algo más genuino que una mirada clavada en el suelo.

Él se merecía más.

—Me gustaría reconsiderar tu proposición matrimonial —dijo por fin.

Y entonces él dijo:

—¿Por qué?

«Pero ¡bueno!», pensó ella.

—¿Por qué? —repitió. No se le había ocurrido que él pudiera interrogarla. Le diría que sí o le diría que no, y ella continuaría a partir de ahí.

—¿Por qué? —insistió él—. Esta tarde te mostraste muy firme. —Frunció el ceño—. O, mejor dicho, a estas alturas, fue ayer por la tarde.

—Me pillaste por sorpresa —contestó ella. Algo que era verdad, y seguramente fuera mejor ser sincera—. Debería haberte pedido tiempo para pensármelo antes de contestarte, pero la lástima que me demostraba todo el mundo me resultaba tan horrible, que lo único que se me ocurrió fue que tú también te compadecías de mí y que esa era una razón terrible para pedirle matrimonio a alguien, y no quería que te arrepintieras. —Pero en ese momento comprendió que eso no era exactamente lo que había ocurrido. Respiró hondo y añadió—: No, eso no es cierto. No estaba pensando en ti. Estaba pensando en mí misma, lo cual no es tan egoísta como parece, o al menos espero que no lo sea, pero me resulta horrible que me compadezcas. Simplemente es horrible. Y era lo único en lo que podía pensar.

Las palabras le salieron como un torrente, pero Nicholas mantuvo una expresión pétrea. Sin demostrar lo que sentía y sin mostrarle desprecio, era… pétrea.

No sabía si eso la asustaba.

—¿Qué te ha hecho cambiar de opinión? —quiso saber él.

Por fin una pregunta fácil.

—Llegué a casa y me di cuenta de que estaba haciendo el tonto.

Nicholas esbozó una sonrisa torcida. Casi era una sonrisa de verdad. Eso seguro que era una buena señal.

Sin embargo, no dijo nada, lo que significaba que era ella quien tenía que hacerlo, y una vez que había conseguido decir lo importante no sabía si le quedaba algo por añadir.

—Creo que… Creo que…

«Creo que puedo hacerte feliz. Sé que lo intentaré».

«Creo que si voy contigo a Edimburgo, descubriré que no soy la persona que siempre he creído ser».

«Es posible que sea mejor persona».

—¿Georgie?

—Seré una buena esposa para ti —le aseguró.

—Eso nunca lo he puesto en duda.

—Había pensado ir a verte mañana. —Miró al cielo como si supiera decir la hora por las estrellas. Estrellas que ni siquiera se veían. Todavía seguía muy nublado, pero no parecía que fuera a llover—. Hoy, supongo. No tengo ni idea de la hora que es.

—Planeaba irme a Edimburgo.

—Pensaba ir a verte muy temprano.

—¿Ah, sí?

Ella asintió con la cabeza. Había un deje burlón en su voz, y le provocó una sensación que solo podía describir como efervescente.

—Pues sí. Pero entonces sucedió todo esto. —Hizo un gesto con el brazo hacia atrás, y supuso que él podía interpretar que se refería a Freddie Oakes y a su brazo roto—. Y después te vi…

Eso pareció hacerle gracia.

—¿Me viste?

—Mientras te ocupabas del brazo de Freddie.

—Técnicamente —dijo él—, fui yo quien te vio a ti ocuparte del brazo de Freddie.

—Me lo estás poniendo muy difícil —murmuró.

Él cruzó los brazos por delante del pecho, pero no parecía enfadado; más bien fue un gesto sarcástico, como si dijera: «¿Y qué esperabas?».

—Estabas ejerciendo la Medicina —señaló ella. Parecía una frase demasiado formal para ese momento, pero no sabía qué más decir. Y así siguió en su aparente propósito de mantener la conversación más incómoda de su vida—. Algo que me resultaba muy atractivo —murmuró.

—¿En el ejercicio de la Medicina? —preguntó Nicholas, y ella no supo interpretar si le hacía gracia o si lo ponía en duda.

—Sabías lo que estabas haciendo —contestó ella al tiempo que se encogía de hombros con impotencia.

—¿Y te gustan los hombres que saben lo que hacen?

—Eso parece.

Nicholas la miró a los ojos, y ella fue incapaz de apartar la mirada. No quería apartarla.

—Bueno, pues, señorita Bridgerton —dijo él—, supongo que se lo preguntaré de nuevo.

Georgie se quedó sin respiración. No fue una sorpresa. Sabía que él se lo preguntaría de nuevo; era demasiado honorable para rechazarla. Sin embargo, no había imaginado lo nerviosa que se sentiría pese a todo.

La cogió de la mano. Algo que no había hecho la primera vez.

—Georgiana Bridgerton —dijo—, ¿quieres casarte conmigo?

Ella asintió con un gesto solemne.

—Será un honor.

Y luego…, nada.

Se quedaron allí plantados.

—Bien. Bueno —dijo Nicholas.

Georgie tragó saliva.

—Pues ya está.

—Efectivamente.

Se meció sobre los pies mientras se preguntaba cómo era posible que se sintiera más incómoda en ese momento que cuando le estaba sugiriendo que le pidiera de nuevo matrimonio.

O más que sugerir, se lo había pedido abiertamente. Lo que seguro que era peor.

A la postre, Nicholas le puso fin al silencio.

—Está a punto de amanecer —dijo.

Miró hacia el este. No había ni rastro de rosa ni de naranja en el horizonte, solo una franja más clara de azul.

—Debería irme —dijo ella, aunque no hizo ademán de marcharse.

—Bien. —Él se llevó su mano a los labios—. Debes saber que no soy un hombre rico. Mi familia lo es, pero yo no lo soy.

—No me importa. —Era la verdad. Y aunque tal vez Nicholas no fuera rico como lo eran un conde o un vizconde, desde luego que nunca sería pobre. Como su esposa, no le faltaría de nada.

—Tendré que trabajar para vivir —siguió—. Algunos incluso me llamarían «burgués».

—Gente cuya opinión me importa un bledo.

Nicholas le sostuvo la mirada unos segundos más y luego murmuró:

—Ya casi es de día.

—Deberías besarme —soltó ella de repente.

Nicholas le dio un apretón en la mano.

—¿No es eso lo que hace la gente? —le preguntó ella, intentando disimular el bochorno.

Él también parecía un poco incómodo, lo que la hizo sentirse mejor.

—Supongo que sí —reconoció él.

—Nunca he besado a nadie —susurró—. Freddie lo intentó, pero…

Él negó con la cabeza.

—No habría contado aunque lo hubiera conseguido.

—No, supongo que no. —Tragó saliva con gesto nervioso y se quedó a la espera.

A la espera.

¿Por qué la miraba así? ¿Por qué no la besaba?

Tal vez dependía de ella. Él había sido valiente al pedirle que se casara con él. Y en ese momento le tocaba a ella.

Se puso de puntillas, se inclinó hacia delante y pegó sus labios a los de Nicholas. Se demoró un poco más de lo que creía que debía hacer, y después se alejó.

En fin. Pues ya estaba.

Su primer beso.

En general, no había sido muy emocionante.

Lo miró. Nicholas la miraba con expresión totalmente inescrutable.

Ella carraspeó.

—¿Debo suponer que este no ha sido tu primer beso, como lo ha sido para mí?

Él negó con la cabeza.

—No. Pero mis besos no han sido legión.

Ella lo miró fijamente un instante, y luego se echó a reír.

—¿Que tus besos no han sido legión? ¿Qué diantres significa eso?

—Significa que no he dado muchos besos —contestó él.

Y ella se percató… ¡de que estaba avergonzado!

Tal vez. No estaba segura.

Aunque tenía sentido que lo estuviera. Vivían en una sociedad estúpida, según comenzaba a darse cuenta. Se suponía que los hombres debían tener experiencia antes de casarse y que las mujeres debían ser puras como la nieve.

Georgie había aceptado que las cosas fueran así, pero después de todo lo ocurrido en las últimas semanas, ya se había hartado de todo. Era la misma hipocresía que llevó a la alta sociedad a brindar por Freddie Oakes mientras la denostaba a ella.

Muy bien, quizá no brindaron por él, pero su reputación no sufrió el menor daño.

—Lo siento —se disculpó—. He sido muy grosera. Me ha hecho gracia tu forma de decirlo, pero no lo que has dicho. Aunque debo confesar…

—¿El qué? —la instó él.

Le ardían las mejillas, pero de todas formas confesó:

—Me alegro de que no hayas besado a muchas mujeres.

Él empezó a sonreír.

—¿Ah, sí?

Ella asintió con la cabeza.

—No se te dará mucho mejor que a mí.

—Podríamos intentarlo de nuevo —sugirió él.

—¿Ahora?

—No hay mejor momento que el presente.

—No estoy segura de que eso sea del todo cierto —repuso ella—. En este momento estamos escondidos detrás de un árbol cerca de mi casa, a las…, no sé, tal vez las cinco de la mañana. Acabamos de atender el brazo roto de mi némesis, para lo cual he tenido que arrancarle literalmente la camisa del cuerpo y…

—¿Georgie? —la interrumpió—. Cállate.

Ella lo miró, parpadeando sin parar.

—Vamos a intentarlo de nuevo, ¿quieres?

12

Una vez que se anunció el compromiso, la rapidez con la que todo avanzó fue asombrosa.

Nicholas estaba impresionado. O, mejor dicho, estaría impresionado de no haber estado tan frustrado. Y tan abrumado.

Aunque sobre todo estaba frustrado.

Ese beso…, el que él sugirió de forma tan sibilina cuando murmuró «Vamos a intentarlo de nuevo, ¿quieres?».

Un desastre.

Se había inclinado para besar a Georgie y, la verdad, no sabía qué había pasado —¿habría saltado ella?—, porque sus frentes se golpearon con tanta fuerza que retrocedió, sorprendido.

No llegó a ver estrellitas. Parecía demasiado exagerado para el ramalazo de dolor que le atravesó el cráneo. Las estrellitas eran bonitas, y aquello no lo fue.

Lo intentó de nuevo, por supuesto. Había pasado veinte minutos en un incómodo estado de excitación. Y ella le había dejado muy claro que quería que la besara. Y además iba a casarse con ella.

Así que sí. Se propuso intentarlo de nuevo. La verdad, creyó ser bastante comedido teniendo en cuenta que había cabalgado desde la granja hasta Aubrey Hall entre las piernas desnudas de su futura esposa. Ella había intentado mantener el decoro tapándose con la bata, pero solo le duró treinta segundos.

Aunque mantuvo siempre la vista al frente (al menos lo hizo la mayor parte del tiempo) para evitar ver cómo se reflejaba la luz de la luna sobre su pálida piel, también tuvo que soportar el roce de sus pechos, que tenía pegados a la espalda, y de sus manos, que ella había entrelazado delante de su abdomen.

Toda. Toda ella estaba pegada contra él, y para cuando llegaron a Aubrey Hall, tenía una erección tremenda, algo de lo más incómodo cuando se montaba a caballo.

O cuando se desmontaba.

O cuando se ayudaba a una dama a desmontar de un caballo. Cuando le colocó las manos a Georgie en las caderas, le costó la misma vida no acariciarla por entero.

En cambio, la soltó como si se hubiera quemado. Metafóricamente hablando, no iba muy desencaminado.

Se colocó las manos por delante porque, ¡por el amor de Dios!, ¿qué otra cosa podía hacer? No podía quedarse allí plantado, con las calzas a punto de reventar.

Sin embargo, su primer beso había sido insípido. Y el segundo simple y llanamente doloroso.

Pensó en un tercero, pero en aquel momento el caballo estornudó. Sobre Georgie.

Y se acabó. El sol estaba a punto de salir, su ardor se había enfriado y, la verdad, tenían que hacer planes.

Debía volver a casa, informar a sus padres de que Georgie había aceptado su proposición y encargarse de utilizar esa licencia especial. Se casarían al cabo de un día, quizá dos, y después regresaría a Escocia. No sabía muy bien cómo se las arreglarían Georgie y él una vez que llegaran a Edimburgo; estaba bastante seguro de que no podría vivir con él en la habitación que tenía alquilada en la casa de huéspedes. Su padre había dicho algo sobre arrendar una casa en New Town, pero seguramente todo eso llevaría tiempo. Tal vez Georgie quisiera quedarse en Kent hasta que pudieran arrendar algo.

Sin embargo, ese no era el momento de tomar esa decisión. Ya lo hablarían más tarde, cuando ella no estuviera en bata y él no llevara en el bolsillo un pañuelo manchado de whisky y de la sangre de Freddie Oakes.

Se despidieron, tal vez con más rigidez de la cuenta, y Nicholas volvió a montar.

—¡Espera! —lo llamó Georgie.

Hizo girar su caballo.

—¿Qué pasa?

—¿Cómo se lo diremos? ¿A nuestras familias?

—Como quieras. —La verdad, no lo había pensado.

—La tuya ya lo sabe, me imagino.

—Solo mis padres. Y es evidente que no saben todavía que has aceptado.

Ella asintió despacio con la cabeza, con ese gesto que ya se había percatado que hacía cuando estaba pensando en algo.

—¿Me acompañarás? —le preguntó—. ¿Cuando yo lo anuncie?

—Como tú quieras.

—Pues sí. Tendrán muchas preguntas. Creo que será más fácil para mí si estás conmigo para compartir la carga.

—En eso consiste el matrimonio —murmuró Nicholas.

Ella sonrió al oírlo.

—¿Quieres que venga a verte dentro de un rato?

—Será un placer.

Y eso fue todo. El momento no tuvo nada de romántico, nada que le robara el aliento, ni que le desbocara el corazón ni nada de esas tonterías.

Hasta que ella sonrió.

Y se quedó sin respiración.

Se le desbocó el corazón.

Y sintió todas esas tonterías.

Georgie estaba desayunando cuando Nicholas llegó. Era lo que habían planeado; quería asegurarse de que sus padres estuvieran en casa cuando él llegara, y como la familia Bridgerton mantenía un horario matutino regular, le parecía el mejor momento para que todos estuvieran presentes.

Sin embargo, no había previsto que Nicholas llegara acompañado de sus padres.

—Habéis venido todos… —señaló ella con cierta sorpresa cuando él la saludó con una reverencia.

—No pensarías que iba a venir yo solo. —Enarcó una ceja, con una expresión muy traviesa para ser una persona tan seria—. Si voy a compartir tu carga familiar, tú debes compartir la mía.

—Me parece justo.

Nicholas se sentó a su lado.

—Además, no he podido impedírselo.

Eso la hizo sonreír, pero por alguna ridícula razón se llevó la taza de té a los labios para ocultar el gesto.

Los Rokesby eran visitantes habituales de Aubrey Hall, pero era bastante inusual que aparecieran tan temprano y, de hecho, lady Bridgerton se levantó para recibirlos con cara de sorpresa.

—¡Helen! —exclamó mientras se acercaba a su amiga—. No os esperaba. ¿Qué os trae a Aubrey Hall esta mañana?

—¡Ah! Bueno, en fin… —Lady Manston murmuró una retahíla de tonterías. Georgie se quedó impresionada. Conocía bastante bien a la madre de Nicholas; debía de estar a punto de estallar por las ganas de anunciar la noticia.

—¿Pasa algo? —preguntó lady Bridgerton.

—En absoluto. —Sin embargo, contestó con tanto énfasis y en voz tan alta que todos los presentes la miraron.

—Madre —dijo Nicholas en voz baja. Se levantó de su silla y la agarró del brazo para apartarla con delicadeza de lady Bridgerton. Miró a Georgie—. ¿Dónde está Edmund?

—Violet y él ya se han ido con los niños.

—Seguramente sea mejor así —replicó—. Bastante caótico va a ser todo dentro de un momento.

Lady Bridgerton los miró de uno en uno.

—¿Por qué tengo la sensación de que hay un secreto y de que todo el mundo lo sabe menos yo?

—Yo lo desconozco —terció lord Bridgerton con voz jovial mientras retomaba su desayuno—, por si eso te ayuda a sentirte mejor. —Le indicó con un gesto a lord Manston que tomara asiento a su lado—. ¿Café?

—O champán —murmuró lord Manston.

Nicholas lo miró al punto.

—¡Padre!

Georgie se mordió la lengua para no reírse de lo frustrado que parecía Nicholas.

—No me estás ayudando —le advirtió Nicholas.

Georgie decidió que lo único que quedaba por hacer era anunciar la noticia.

—Mamá, papá, tengo algo importante que deciros.

Nicholas carraspeó.

—O más bien, tenemos algo importante que decir.

Georgie no tenía intención de alargar el momento. Pero había algo fascinante y maravilloso en la reacción de sus padres: la sonrisa de felicidad de lady Manston y el júbilo engreído de lord Manston. Su madre puso los ojos como platos al percatarse de lo que sucedía. Su padre, por supuesto, siguió sin enterarse de nada hasta que ella anunció:

—Nicholas y yo hemos decidido casarnos.

—¡Ay, eso es maravilloso! —exclamó lady Bridgerton, y Georgie no creyó que fuera una exageración decir que su madre atravesó de un salto la estancia para darle un abrazo—. Es la mejor noticia que me podías dar —siguió—. ¡Ay, la mejor! No podría haber nada más maravilloso. No sé por qué no se me ocurrió a mí, salvo que Nicholas no estaba aquí, y no caí en la cuenta…

—Da igual cómo haya sucedido —la interrumpió Georgie en voz baja—, el caso es que está sucediendo.

—Sí, por supuesto —convino su madre. Miró a su marido—. Necesitaremos una licencia especial.

—¡Hecho! —gritó lord Manston, y Georgie no pudo evitar quedarse boquiabierta cuando lo vio sacarse el documento del bolsillo—. La tengo aquí mismo —anunció—. Podríamos conseguir que se casen esta misma tarde.

Georgie intentó intervenir.

—No creo…

—¿Deberíamos hacerlo? —preguntó su madre—. Me refiero a que sí, por supuesto, las circunstancias nos obligan a hacerlo con rapidez, pero ¿tantas prisas no parecerían un poco…?

—¿Qué más da lo que piensen los demás? —replicó lady Manston—. Nadie sabe cuándo le propuso matrimonio y todo el mundo va a pensar de todas formas que lo ha hecho en respuesta al escándalo.

—Es cierto —murmuró su madre—. Es la típica situación en la que debemos conformarnos con lo que hay.

—Estoy encantado —dijo su padre sin dirigirse a nadie en particular—. Encantadísimo.

Lord Manston se inclinó para decirle algo al oído. Georgie no sabía leer labios, pero estaba bastante segura de que le dijo: «Ha sido idea mía».

Nicholas se volvió hacia ella.

—¿Crees que alguien se dará cuenta si nos vamos?

Ella negó con la cabeza.

—Ni por asomo.

—Debemos hacer planes —anunció su madre.

—No hay tiempo para una gran boda —le recordó su padre.

—No me refiero a la boda —replicó ella—. Me refiero a después. ¿Dónde van a vivir?

—En Edimburgo, mamá —contestó Georgie, aunque la pregunta, si bien la concernía a ella, no iba dirigida a ella—. Nicholas debe volver a la universidad.

—Sí, por supuesto, pero… —Su madre dejó la frase en el aire e hizo un pequeño gesto con las manos como si esperase que todo el mundo pudiera interpretarlo.

—Pero nada, mamá. Me iré con él a Escocia.

—Querida —le dijo su madre—, es mejor que no te vayas a Edimburgo de inmediato.

Georgie mantuvo la expresión serena y decidida.

—Pero quiero irme.

—No seas tonta. No hay nada preparado.

—Me da igual.

—Eso es porque no sabes lo que te espera.

Georgie intentó no apretar los dientes.

—Pues aprenderé.

Su madre miró a lady Manston como si dijera: «Échame una mano».

Lady Manston sonrió con alegría.

—Lord Manston quiere arrendar una casa para vosotros en New Town.

—¿New Town? —repitió Georgie. En ese momento se dio cuenta de que no conocía mucho de Edimburgo. Nada, en realidad.

—Es la parte nueva de la ciudad —le explicó Nicholas.

—Eso me sirve de mucho —murmuró ella.

Él se encogió de hombros.

—Es la verdad.

Ella frunció el ceño.

—¿En serio?

—Algunos de los amigos de Andrew están involucrados en la planificación —dijo lord Manston—. Me han dicho que todo es muy moderno.

Andrew, el hermano mayor de Nicholas, era arquitecto por vocación, aunque no tenía estudios. A Georgie siempre le había gustado hablar con él de arquitectura e ingeniería, y si aseguraba que New Town era el lugar adecuado para arrendar una casa, estaba segura de que tenía razón.

Sin embargo, eso no cambiaba el hecho de que si alguien más intentaba decirle lo que le convenía, se echaría a gritar.

—Georgiana —dijo lady Manston—, vivir en Edimburgo será duro.

—¿Duro? —repitió Georgie.

«¿Qué demonios significa eso?».

Nicholas se inclinó hacia delante y miró a lady Manston con el ceño fruncido.

—¿De qué estás hablando? Es una ciudad perfectamente civilizada.

—No, no —respondió lady Manston—, no me refiero a eso. Estoy segura de que será un lugar precioso para vivir. Con el tiempo. —Se volvió hacia Georgie—. Debes entender que, aunque encontremos una casa adecuada, habrá mucho que hacer. Muebles que comprar y sirvientes que contratar.

—Puedo encargarme de todo eso —les aseguró Georgie.

—Georgie —dijo su madre—, no creo que entiendas…

—Puedo encargarme de todo eso —repitió ella.

—Solo si quieres —dijo Nicholas.

Estaba segura de que intentaba ser útil, pero lo que necesitaba de verdad era que pusiera fin a todas esas interferencias e insistiera en que viajaran al norte una vez casados.

—No voy a quedarme en Kent después de la boda —dijo Georgie con firmeza.

—La gente lo interpretaría como algo extraño —terció su madre.

—No me importa cómo se interprete —dijo Georgie—. Lo que me importa es lo que pienso yo. Y lo que piensa Nicholas —se apresuró a añadir.

Él asintió con la cabeza.

—Si me voy a casar con él, voy a casarme con él de verdad. Con casa de huéspedes y todo.

Nicholas carraspeó.

—En realidad —dijo—, no estoy seguro de que se permitan mujeres en el establecimiento de la señora McGreevey.

—¿Ni siquiera mujeres casadas? —preguntó su madre.

—La verdad es que no lo sé. Nunca he tenido motivos para preguntar. Pero los actuales huéspedes son todos hombres. —Se volvió hacia Georgie—. Quiero que vengas conmigo a Edimburgo, pero no estoy seguro de que te sientas cómoda en ese ambiente.

—No lo sabremos si no lo intentamos —murmuró ella.

—Pueden quedarse en Scotsby —dijo su padre de repente, y todos los ojos se clavaron en él—. Scotsby —repitió—. Estoy seguro de que os he hablado de la propiedad. Es un pequeño pabellón de caza. Hace años que no voy, pero no está muy lejos de Edimburgo. No veo por qué no pueden quedarse allí. Nicholas puede viajar cuando lo necesite.

—Es muy generoso de su parte, señor —replicó Nicholas—, pero ¿a qué distancia está de Edimburgo si se puede saber?

Su padre frunció el ceño.

—No lo recuerdo exactamente, pero no creo que sean más de dos horas.

—¿Dos… horas?

—En carruaje —aclaró su padre—. La mitad a caballo.

—Papá, eso no va a funcionar —dijo Georgie, que habló antes de que Nicholas pudiera protestar—. Nicholas está muy ocupado. No podemos esperar que viaje una hora de ida y otra de vuelta para ir a la universidad.

—¿Es que tienes clases todos los días? —preguntó su padre.

—Casi todos los días, señor —contestó Nicholas con educación.

—Perdóname —repuso su padre—. Suponía que casi todo eran tutorías y ese tipo de cosas. —Miró a los presentes—. En ese caso, no funcionará.

—Pero Georgiana puede quedarse en Scotsby —dijo su madre.

Georgie levantó la cabeza de repente.

—¿Sola?

—No estarás sola —le aseguró su madre—. No vamos a dejar que te vayas a Escocia sin servicio.

—Me refería a Nicholas —explicó ella.

—Es solo temporal, querida —le dijo su madre con una sonrisa afable—. Hasta que lord Manston pueda ocuparse de arrendar una casa en New Town.

—Nosotros nos encargaremos de buscar una casa —dijo Nicholas con firmeza.

—¿Cuándo? —quiso saber lord Manston—. Siempre dices que estás muy ocupado.

—No tanto como para encontrar una casa en la que mi esposa pueda vivir.

—Nicholas, querido —dijo lady Manston—. Por favor, acepta nuestra ayuda.

—Estoy encantado de aceptar ayuda —dijo—. Pero no estoy dispuesto a que me controlen.

Se hizo el silencio.

—Lo que Nicholas quiere decir —intervino Georgiana— es que preferimos tomar nuestras propias decisiones.

El silencio se prolongó.

—Lo que Georgie quiere decir… —comenzó Nicholas, pero su tono era tal que Georgie pensó que era mejor no dejarlo terminar. Le dio un fuerte codazo y esbozó una sonrisa complaciente.

—Scotsby será un buen hogar temporal hasta que encontremos una solución más a largo plazo —dijo. Se volvió hacia Nicholas—. ¿No estás de acuerdo?

Él no parecía muy convencido.

—Depende de lo que entiendas por «temporal».

—Obviamente —murmuró ella.

—En cualquier caso —dijo su madre, después de observar la conversación con interés—, necesitarás algo de ayuda, al menos al principio. Insisto en que te lleves a la señora Hibbert.

Georgie la miró.

—¿A la señora quién?

—A la señora Hibbert. Es la hermana de la señora Brownley.

—¿La señora Brownley? —repitió Nicholas.

—Nuestra ama de llaves —explicó Georgie, que se volvió hacia su madre—. No sabía que tenía una hermana.

—Acaba de mudarse —dijo su madre—. Enviudó hace poco. Pero tiene experiencia y está buscando trabajo.

—Bien entonces —accedió Georgie. No podía mostrarse en desacuerdo. No si la hermana de la señora Brownley necesitaba trabajo.

—Y os proporcionaremos un mayordomo —añadió lady Manston.

Georgie parpadeó.

—No estoy segura de que necesitemos…

—Por supuesto que sí —dijo lady Manston—. Y además, es el sobrino de Wheelock. No podéis decirle que no al sobrino de Wheelock.

—¿Richard? —preguntó Nicholas.

—Sí. Wheelock lleva varios meses preparándolo.

—Pero ¿y si no quiere mudarse? —quiso saber Georgie.

—No hay vacantes de mayordomo todos los días —dijo lady Manston—. Estoy segura de que ni se lo pensará. Y, además, Wheelock es oriundo del norte. Pero, claro, podéis preguntárselo vosotros mismos a Richard.

—Marian te acompañará, por supuesto —dijo su madre—, pero no me parece bien enviarla sola. Creo que la señora Hibbert tiene dos hijas. Ellas también os acompañarán.

—No puedes separar a una familia —protestó lady Manston.

—Desde luego que no.

Georgie carraspeó.

—Parece un séquito muy numeroso para un estudiante y su esposa.

—Por lo que necesitaréis un carruaje —dijo lady Manston, que se volvió hacia su marido—. Encárgate tú del carruaje. El que sea mejor para el clima frío.

—Tendrán que viajar con dos —repuso lord Manston—. Será imposible que entren todos en uno.

—No necesitamos dos carruajes —protestó Georgie.

—Por supuesto que no —le dijo el conde como si fuera tonta—. Uno regresará a Kent.

—Por supuesto —murmuró Georgie, preguntándose por qué se sentía como si le hubieran echado una reprimenda.

—Pero necesitarás dos cocheros —añadió lord Manston—, y al menos uno más por si acaso uno de ellos enferma.

—Y una escolta a caballo —dijo su padre—. Los caminos son peligrosos estos días. Nunca se es demasiado precavido.

—Me temo que no podréis llevaros a una cocinera desde aquí —añadió su madre—. Tendrás que contratar una en Escocia.

—Nos las arreglaremos —le aseguró Georgie con un hilo de voz—. Estoy segura.

—Las sobrinas de tu ama de llaves —le dijo lady Manston a su madre—. ¿Alguna de ellas sabe cocinar?

Georgie se volvió hacia Nicholas.

—¿No me dijiste que habías venido en coche de postas?

—La mayor parte del camino, ¿por qué?

—Empieza a parecerme muy atractivo.

La miró con una sonrisa torcida.

—Eso es porque nunca has viajado en uno.

—¿Podríamos coger uno y fugarnos? —le preguntó, esperanzada.

—¡NO! —rugió su madre.

Y la de Nicholas.

Georgie se asustó. Creía haber estado hablando en voz baja.

—Sácate eso de la cabeza —le dijo su madre.

—Estaba bromeando, mamá. —Georgie se volvió hacia el resto de la mesa, poniendo los ojos en blanco—. Estaba bromeando.

No pareció hacerle gracia a nadie. Salvo a Nicholas, que dijo:

—A mí sí me ha hecho gracia.

—Pues menos mal que voy a casarme contigo —murmuró.

—Mañana —dijo él de repente.

—¿Cómo?

—Mañana. —Nicholas hizo una pausa un tanto teatral—. Nos casaremos mañana. Y nos iremos inmediatamente después.

La declaración se topó con una resistencia inmediata, y la más firme procedió de lord Manston, que dijo:

—No seas tonto, hijo. No puedes mudarte con todo lo necesario para establecer un hogar en un solo día.

Nicholas se encogió de hombros.

—Pues entonces pasado mañana. En todo caso, me voy. Tengo que volver. Prefiero no dejar que Georgie viaje sola hacia el norte…

—¡No puede viajar sola! —exclamó lady Manston.

Nicholas sonrió.

—Pues entonces estamos de acuerdo.

Y en cierto modo parecieron llegar a un acuerdo. Los padres que acababan de asegurarles que no podían enviarlos a Escocia en solo una semana parecían no tener problemas con que se marcharan al cabo de dos días cuando la alternativa era que se fueran al día siguiente.

Georgie miró a Nicholas con asombro. Era bueno. Ni siquiera podía reprocharle la sonrisa ufana. Se la había ganado.

Dos días. Se casaría dentro de dos días.

O, para ser más exactos, se casaría y se marcharía a un nuevo país donde solo conocería a su futuro marido. Tenía que encontrar una nueva casa, establecer su hogar, hacer amistades nuevas y aprender nuevas costumbres.

Debería estar nerviosa.

Debería estar aterrorizada.

Pero no lo estaba.

Y mientras todos hablaban a su alrededor, con los padres haciendo planes y Nicholas tomando notas, comprendió que estaba sonriendo. Que se estaba riendo incluso.

Iba a ser estupendo.

13

No iba a ser tan estupendo.

La boda fue preciosa. El banquete de bodas, maravilloso.

Sin embargo, el viaje hacia el norte…

Nadie iba a salir vivo de aquello a menos que hicieran algo con Cabeza de Gato.

Las otras dos gatas no daban problemas. Judyth se había acurrucado en su cesta como cualquier gato y se había echado a dormir sin más. Blanca sintió la necesidad de demostrar su desprecio por todos los humanos, así que se pasó unos minutos incordiando y bufando antes de acomodarse en el rincón más lejano del asiento acolchado del carruaje.

Sin embargo, Georgie sabía cómo lidiar con una Blanca furiosa. Aunque se enfadase y bufara, la podía sobornar con uno o dos trocitos de queso.

Cabeza de Gato, en cambio…

Cabeza de Gato gruñía.

Cabeza de Gato maullaba.

Cabeza de Gato hacía ruidos que Georgie no creía que se oyeran fuera del purgatorio o del infierno.

Y aunque habría sido capaz de soportar semejante tortura ella sola, el grupo que viajaba estaba conformado por quince personas, y no estaba segura de cuánto tiempo podrían soportarlo los demás.

¡MIAUUU!

Georgie miró, nerviosa, a Nicholas, que iba sentado frente a ella. Estaba consiguiendo de forma admirable disimular todos los sobresaltos. Mucho mejor que…

¡MIAUUU!

Marian, su fiel doncella, parecía haber desarrollado un tic nervioso en la mejilla izquierda.

¡MIAUUU!

—Cabeza de Gato, cállate —dijo Georgie, dándole una palmadita en la cabeza. No sabía por qué pensaba que eso cambiaría las cosas. Ni que hubiera servido de algo las ciento sesenta y tres veces que se lo había dicho antes.

¡MIAUUU!

—¿Cuánto hace que salimos? —preguntó Marian.

Georgie intentó contestarle con un tono alegre.

—No llevo reloj.

—Yo sí —dijo Nicholas sin levantar la vista de su semanario de Medicina—. Han pasado tres horas.

—¿Tanto tiempo? —preguntó Georgie con un hilo de voz.

¡MIAUUU!

El tic nervioso de Marian se le trasladó al ojo.

Georgie miró a Nicholas de forma adusta, abrió los ojos de par en par y levantó la barbilla, el tipo de mirada que quería decir: «¡Haz algo!».

Él le devolvió el gesto abriendo los ojos de par en par, pero en vez de levantar la barbilla, ladeó la cabeza, como si dijera: «¿El qué?».

Georgie levantó la barbilla.

Nicholas ladeó la cabeza.

Ambos abrieron los ojos de par en par.

—¿Pasa algo? —preguntó Marian.

¡MIAUUU!

—Además de eso —murmuró.

—Nicholas —dijo Georgie con retintín—, a lo mejor a Marian le gustaría beber un sorbo de whisky.

Él parpadeó y después la miró con una expresión que estaba segura de que significaba: «¿Cómo iba a deducir que eso era lo que querías decirme abriendo tanto los ojos y levantando la barbilla?».

—Esto, señorita…

¡MIAUUU!

—Señorita Georgiana —dijo Marian con voz ronca—. No sé cuánto más voy a poder…

—¿Whisky? —le preguntó Nicholas, que le plantó la petaca en la cara.

Marian asintió con la cabeza, agradecida, y bebió un sorbo.

¡MIAUUU!

—Georgie —dijo Nicholas—, ¿se puede hacer algo?

Seguramente se merecía su admiración por haber aguantado tanto tiempo antes de decir algo, pero tres horas de constantes maullidos le habían dejado los nervios destrozados.

—Si lo hubiera —dijo, irritada—, ¿no crees que ya lo habría hecho?

¡MIAUUU!

Marian apuró la petaca.

—¿Va a estar así todo el viaje hasta Edimburgo? —quiso saber Nicholas.

—¡Que Dios nos ayude! —murmuró Marian.

—No lo sé —admitió Georgie, que apartó por fin los ojos de su doncella, a la que nunca había visto beber más de un vasito de jerez—. Nunca había viajado antes en carruaje. Las otras dos parecen bastante conformes.

—¿Estás segura? —preguntó Nicholas—. Aquella parece que está planeando matarte.

Georgie miró a Blanca. Había estado callada durante la mayor parte del viaje, y pensaba que se había resignado a la situación, pero en algún momento de las últimas horas el sol había cambiado de posición lo justo como para iluminar el rincón donde estaba acurrucada. Bajo la luz del sol quedaba claro que la tranquilidad de Blanca era más bien la postura tensa del animal traicionado que estaba pensando: «No me puedo creer que me estés haciendo esto».

Georgie le ofreció en silencio a Blanca un trozo de queso.

¡MIAUUU!

—A lo mejor a ese también le apetece un poco de queso —sugirió Nicholas.

Georgie se encogió de hombros. A esas alturas estaba dispuesta a probar cualquier cosa.

—¿Cabeza de Gato? —dijo dulcemente, enseñándole el apetitoso trocito de queso. Cabeza de Gato devoró el manjar y todos respiraron aliviados. No se lo comió precisamente en silencio; empezó a chasquear la lengua y a resoplar mientras meneaba los bigotes, pero eso era mejor que…

¡MIAUUU!

—¿Puede darle más queso? —le suplicó Marian.

—Es posible que tenga más whisky —dijo Nicholas.

—No le vamos a dar whisky a mi gato —sentenció Georgie.

Nicholas y Marian intercambiaron una mirada.

—¡Que no!

Nadie se apresuró a darle la razón.

—No podemos estar muy lejos de Londres —dijo Georgie, con cierta desesperación.

Nicholas se asomó por la ventanilla.

—¿Una hora? Tal vez noventa minutos.

—¿Nada más? —preguntó Georgie con forzada alegría—. Eso no es nada. Podemos…

¡MIAUUU!

—¿Puede meterlo en una cesta? —preguntó Marian.

Georgie miró a Judyth, con su suave pelo de color gris plata, tan tranquila en su cesta de mimbre.

—Solo tengo una cesta.

—¿Cómo es posible? —preguntó Nicholas.

Georgie lo pensó por un momento.

—No lo sé. Empezamos el viaje con tres. Las otras dos deben de haber acabado en el otro carruaje. O quizá vayan arriba.

—¿Arriba, dices?

Georgie sintió que su expresión se tornaba gélida.

—No vamos a poner a Cabeza de Gato en el techo del carruaje.

Marian se volvió hacia Nicholas y negó con la cabeza.

—De todas maneras lo seguiríamos oyendo.

—No sería tan malo —murmuró él.

Georgie, la verdad, no sabía si estaba hablando en serio o no.

—En fin, si solo tienes una cesta —dijo—, saca el otro gato.

—Pero Judyth se está portando muy bien —protestó Georgie al tiempo que la señalaba—. Ni siquiera ha abierto un ojo.

—A lo mejor está muerta —sugirió Nicholas.

—¡Nicholas!

Él se encogió de hombros.

—Así la cesta se quedaría libre.

Georgie lo atravesó con una mirada glacial.

—No voy a dignarme a contestarte.

Nicholas volvió a encogerse de hombros.

—Y nada garantiza que Cabeza de Gato no maúlle aunque esté en la cesta.

Nicholas levantó un dedo.

—Me has contestado.

Georgie murmuró algo en voz baja que no se consideraría apropiado para una dama de su posición.

¡MIAUUU!

—Ya casi estamos en Londres —dijo Georgie, casi a la desesperada. En ese momento acariciaba al gato con renovada firmeza, trasladando la mano hacia el hocico y acariciándole los mofletes con la suficiente fuerza como para que no pudiera abrir la boca, porque tal vez así…

Pero Cabeza de Gato lo intentó.

Grrrrrrr.

—Mejor así, ¿no os parece? —preguntó Georgie.

Grrrrrrr.

—Da la impresión de que va a estallar en llamas —comentó Nicholas.

Grrrrrrr.

—No puede ser sano que se reprima de esa manera —dijo Marian, preocupada.

Georgie la miró.

—¿Quieres que lo suelte?

—¡No!

Georgie asintió con la cabeza y siguió acariciándole la mejilla y la barbilla.

—Ya está, Cabeza de Gato. No pasa nada.

Cabeza de Gato no parecía agradecerle sus esfuerzos. GRRRrrrrr, logró soltar el gato, y Georgie descubrió que debía apretarlo con más fuerza para que no pudiera abrir la boca.

—Eres un gatito bueno —murmuró—. Muy muy bueno.

—Es un gatito muy malo —la contradijo Nicholas—. El peor, la verdad.

Georgie lo fulminó con la mirada.

—Es un gatito bueno —masculló ella.

Sin embargo, la pequeña mandíbula de Cabeza de Gato estaba tensa.

GRRRRR…

Marian frunció el ceño, preocupada.

—No parece que eso sea muy seguro.

—No, estoy convencida de que…

¡MIAUUUUUUU!

Cabeza de Gato lanzó un maullido tan potente que la mano de Georgie salió disparada de su cabeza. El sonido reverberó y el gato, a todas luces abrumado por la necesidad de desahogarse, estiró las patas y alargó el cuello, formando una especie de pentágono anaranjado, tenso y peludo, mientras maullaba por todas las injusticias del mundo hasta que…

Se calló.

Los tres humanos que viajaban en el carruaje contuvieron la respiración.

—¿Está muerto? —preguntó Nicholas al cabo de un rato.

Georgie lo miró con horror.

—¿Por qué no dejas de sugerir que mis gatos están muertos?

—Pero ¿lo está?

—Creo que se ha desmayado —le contestó mientras bajaba la vista, preocupada. El gato estaba tumbado de espaldas, panza arriba, con una pata cubriéndole la cara en un gesto teatral. Con cautela, Georgie le puso una mano en el pecho—. Todavía respira —dijo.

Marian soltó un suspiro. Aunque no de alivio, pensó Georgie.

—Hagas lo que hagas —dijo Nicholas en voz baja—, no te muevas. Como despiertes a esa fiera…

—Es un gato, Nicholas.

—Como despiertes a ese gato —se corrigió él, aunque no parecía arrepentido en lo más mínimo—, nuestro sufrimiento será indecible.

Marian miró por la ventanilla.

—¿Estamos aminorando la marcha?

Georgie frunció el ceño y se inclinó hacia delante para mirar.

—¡No te muevas! —exclamaron Nicholas y Marian a la par.

—¿Ya hemos llegado? —preguntó Georgie, que se esforzó por permanecer inmóvil.

—Eso depende de adónde creas que hemos llegado —murmuró Nicholas—, pero suponiendo que te refieras a Londres, no, no hemos llegado.

El carruaje se detuvo por completo.

—No te muevas —le dijo él—. Averiguaré por qué nos hemos detenido.

Georgie y Marian lo vieron bajarse de un salto. Al cabo de un momento, Georgie dijo:

—No podemos estar muy lejos de nuestro destino.

—No —murmuró Marian—. Se supone que debemos llegar a primera hora de la tarde. Lady Manston mandó a alguien para que avisara al servicio.

Georgie asintió con la cabeza, percatándose de repente de las mariposas que le revoloteaban en el estómago. Lo único bueno que le había aportado el jaleo de Cabeza de Gato era que no había tenido tiempo para pensar en la noche que tenía por delante.

El plan era pasar la noche en Manston House, en Londres. Era la primera parada lógica de su trayecto hacia el norte, y significaba que no tendrían que pasar su noche de bodas en una posada.

Tampoco tendrían que pasarla con sus familias, que seguían en Kent. Georgie no se imaginaba pasar su noche de bodas en Crake House, a sabiendas de que la familia de Nicholas estaba en sus dormitorios, en el otro extremo del pasillo. Lo único peor sería pasar la noche en Aubrey Hall, con su propia familia.

—¿Ves algo? —le preguntó a Marian, que se había levantado del asiento y se estaba asomando por la portezuela abierta.

—El señor Rokesby está hablando con Jameson —dijo Marian.

—¿Jameson, el lacayo?

Marian asintió con la cabeza.

—Parece enfadado.

—¿Jameson o el señor Rokesby?

—Jameson —confirmó Marian—. ¿No se suponía que debía llegar a Londres antes que nosotros?

—Y lo hizo.

—Bueno, pues ha vuelto.

—Eso no tiene sentido —replicó Georgie.

Marian se volvió para mirarla.

—Tenga sentido o no lo tenga, está aquí y está hablando con el señor Rokesby, y ninguno de los dos parece contento. ¡Ah! Un momento, aquí vienen Marcy y Darcy.

Marcy y Darcy eran las hijas gemelas de la señora Hibbert. Georgie no estaba segura de la edad que tenían. ¿Quince años? ¿Dieciséis? Viajaban en el segundo carruaje con su madre y con el sobrino de Wheelock (también llamado Wheelock). El grupo de viajeros se completaba con dos lacayos de Aubrey Hall que hacían de escolta, dos lacayos de Crake House (que también hacían de escolta), un cochero de Aubrey Hall, un cochero de Crake House, un mozo de cuadra de Aubrey Hall y Jameson, otro lacayo de Crake House, que fue quien se había adelantado.

—¿Sabes lo que ha pasado? —le preguntó Marian a Marcy.

O a Darcy, pues Georgie no estaba segura de cuál. Las dos muchachas eran totalmente idénticas en apariencia.

—Algo sobre la peste —dijo Marcy/Darcy.

—¿La peste? —repitió Georgie, que se levantó por instinto.

—¡No se mueva! —susurró Marian a voz en grito.

Georgie refunfuñó, pero la obedeció. Le apetecía tan poco como a Marian que Cabeza de Gato se despertara.

—¿Qué pasaba en vuestro carruaje? —le preguntó una de las gemelas a Marian. La otra se alejó, presumiblemente en busca de una conversación más interesante.

—¿Te refieres al ruido? —preguntó Marian—. Era el gato.

—Es imposible que pudierais oírlo en el segundo carruaje —protestó Georgie.

La joven criada se encogió de hombros.

—Parecía que el mismísimo diablo viajaba aquí dentro.

—Insisto —dijo Georgie, claro que nadie le estaba prestando atención—, no creo que lo hayáis oído.

Marcy/Darcy (tendría que aprender a distinguirlas) asomó la cabeza al interior.

—¿Lo ha matado, señora?

—No, no he matado al gato —le soltó Georgie.

Marcy/Darcy parecía no muy convencida.

—Estoy seguro de que el señor Rokesby no ha dicho nada de la peste —dijo Georgie.

—No ha sido el señor Rokesby, señora —replicó Marcy/Darcy—, ha sido Jameson, el lacayo.

—No puedo… Lo siento —se disculpó Georgie. No podía seguir así—. ¿Eres Marcy o Darcy?

—Marcy, señora. Puede distinguirnos por las pecas.

—¿Qué pecas?

Marcy se acercó más a ella, aunque el efecto fue bastante cómico, ya que su barbilla quedó a la altura del suelo del carruaje.

—Yo tengo más que ella —dijo al tiempo que se señalaba las mejillas—. ¿Lo ve?

—Quizás una de las dos podría peinarse de otra manera —sugirió Georgie.

—Antes lo hacíamos —repuso Marcy—, pero nuestra madre nos dijo que debíamos recogérnoslo en un moño apretado ya que vamos a formar parte de la servidumbre. —Hizo una rápida genuflexión, como si acabara de recordar que estaba hablando con su nueva señora. Por desgracia para ella, el movimiento hizo que se golpeara la barbilla con el suelo del carruaje—. ¡Ay! —gritó.

Cabeza de Gato se movió en el regazo de Georgie.

Todas se quedaron paralizadas. Bueno, al menos Georgie y Marian lo hicieron. Marcy se llevó una mano a una mejilla y empezó a saltar mientras gimoteaba de dolor.

—¿Estás sangrando? —preguntó Georgie.

—No se mueva —le suplicó Marian antes de preguntarle a Marcy—. ¿Estás sangrando?

—Creo que me he mordido la lengua.

Georgie jadeó cuando Marian se apartó y la cabeza de Marcy quedó a la vista. Marcy intentaba sonreír, pero solo consiguió que se le vieran los dientes manchados de sangre.

—¡Ay, por Dios! —exclamó Georgie. El aspecto de la muchacha no podía ser más macabro—. Será mejor que vayas a buscar al señor Rokesby. Él sabrá qué hacer.

—Es médico —le explicó Marian.

—Será médico —la corrigió Georgie—. Pronto.

Marcy se alejó a la carrera y Georgie siguió mirando a Marian, que volvió a sacar el cuerpo del carruaje para intentar averiguar qué sucedía.

—Mejor te bajas —murmuró Georgie. Miró a Cabeza de Gato, que seguía dormido en su regazo—. Ya que no puedo.

Marian la miró de forma elocuente, como si quisiera confirmar que no le importaba que saliera del carruaje.

—Vete —dijo Georgie—. ¡Pero intenta averiguar por qué nos hemos detenido!

Marian asintió con la cabeza y se sentó en el suelo con las piernas colgando por el borde de la portezuela antes de saltar. Georgie la oyó exclamar «¡Uf!» cuando aterrizó, pero estaba claro que no se había hecho daño, porque salió corriendo.

—Bueno —dijo Georgie, sin atreverse siquiera a mirar a Cabeza de Gato mientras hablaba—. Nos hemos quedado solos. —Blanca levantó la cabeza y bostezó—. Contigo y con Judyth —añadió al tiempo que inclinaba la cabeza en dirección a Blanca—. Pero si me haces el favor de quedarte quietecita otra vez para que olvide tu presencia, todos estaremos más contentos.

Blanca olfateó con desdén, pero volvió a tumbarse, claramente satisfecha de que la mirada asesina que le había dirigido a Georgie durante las últimas horas hubiera surtido el efecto deseado: que el carruaje hubiera dejado de moverse.

Sin embargo, justo cuando Blanca se acurrucaba de nuevo, Cabeza de Gato empezó a moverse y, después de dar un enorme bostezo, le quedó claro que se había despertado y que planeaba quedarse de esa manera.

Claro que, como no se movían, por lo menos estaba tranquilo. Georgie lo dejó en el asiento a su lado y se acercó a la portezuela abierta del carruaje. Bien podría estirar las piernas ya que Cabeza de Gato se había despertado. Todos los demás parecían estar caminando.

Uno de los lacayos de Aubrey Hall la vio en la portezuela y se apresuró a ayudarla a bajar. Pero antes de que Georgie pudiera acercarse a Nicholas, que seguía hablando con Jameson, Marian se acercó corriendo.

—¡Ay! Es terrible, señorita Georgiana —dijo, sin aliento por la carrera—. ¡Londres está infestado por la peste!

14

Que el Señor lo librara de las mujeres histéricas.

—Londres no está infestado por la peste —masculló Nicholas, que salió corriendo tras Marian antes de que provocara una revuelta.

—¿Ni siquiera un poquito? —preguntó la doncella.

—¿Quieres que lo esté? —replicó él, un poco desconcertado por el deje esperanzado que detectó en su voz.

—¡No! —La doncella se volvió hacia Georgie—. ¡Por Dios! ¿Cómo puede decir algo así?

Nicholas consiguió morderse la lengua, pero a duras penas. De todas maneras, el siguiente arrebato de Marian lo distrajo.

—¡Los fuegos del infierno y la plaga!

La miró fijamente.

—¿Cómo?

—Es lo que ha dicho Jameson —explicó Marian.

—No —la corrigió él—, no ha dicho eso. —Aunque, la verdad, era casi lo que había dicho Jameson literalmente. La única diferencia era que había añadido un montón de palabras malsonantes y de adjetivos que no eran apropiados para los oídos de las damas.

¡Que el Señor lo librara de los hombres histéricos!

Respiró hondo y se dirigió a Georgie.

—Hay varios casos de gripe en Manston House. Nada que se acerque a los fuegos del infierno. Y desde luego que no hay una plaga.

—En fin, eso es un alivio —repuso ella—. ¿Verdad?

—Lo es si consideramos que es mejor que la peste negra, sí —dijo con sequedad—. Pero la gripe no es un asunto trivial. Tendremos que rodear Londres. No podemos quedarnos en Manston House de ninguna de las maneras.

—Seguro que no es tan peligroso —dijo Georgie—. La casa es enorme. Lo único que debemos hacer es no acercarnos al ala afectada.

—La gripe es muy contagiosa y no entendemos cómo se propaga. Sencillamente no es seguro, sobre todo para ti.

—¿Para mí? —Georgie puso los ojos como platos, tal vez por la sorpresa o tal vez por la irritación. Fue incapaz de decidirse.

—Es una enfermedad de los pulmones —le explicó—. Puede que no hayas tenido un episodio respiratorio en años, pero es casi seguro que eres más susceptible que la mayoría de las personas a este tipo de enfermedad.

—El señor Rokesby tiene razón —dijo Marian con énfasis—. Su madre nos desollaría vivos si la lleváramos a una casa con semejante enfermedad.

Georgie miró a Marian con una expresión más penetrante de la que estaba acostumbrado a ver en su rostro.

—Mi madre —repuso ella— ya no es responsable de mi bienestar.

—No, pero yo sí —terció Nicholas, ansioso por zanjar la discusión—. Y no vamos a ir a Londres.

No pondría a Georgie, ni a ninguno de los demás, en peligro.

Era extraño. Hasta que Jameson lo informó entre jadeos del brote de gripe en Londres, Nicholas no había sentido todo el peso de sus nuevas obligaciones. No solo era responsable de Georgie a partir de ese momento. Era un hombre con unos criados a su cargo.

—Tenemos que ayudarlos —dijo Georgie. Acto seguido, como si algo hubiera cambiado en su interior, se le quebró la voz por la emoción—. Tenemos que ayudarlos, atenderlos, y… y tú eres médico.

—Todavía no lo soy —le recordó él.

—Pero seguramente sabrás qué hacer.

—Sé lo suficiente para tener claro que no hay nada que yo pueda hacer.

Ella jadeó al oírlo.

—No, no, no me refería a eso —se apresuró a decir. ¡Por Dios, qué fatalista había sonado!

Georgie agitó las manos con un gesto interrogante.

—Según el informe de Jameson —le explicó—, no hay nada que pueda hacer por ellos que no se esté haciendo ya. Han llamado a un médico y se les ha administrado a todos los enfermos corteza de sauce y caldo de huesos.

—¿Corteza de sauce?

—Parece que ayuda con las fiebres.

Ella frunció un poco el ceño.

—¡Qué interesante! Me pregunto cuál es la razón…

Nicholas esperó a que terminase de hablar, pero ella se limitó a negar con la cabeza.

—Da igual. —Parpadeó antes de levantar la vista, con una expresión radiante y alegre—. Y ahora ¿qué?

—Seguimos adelante —le contestó él—. Y tenemos que encontrar un lugar donde pasar la noche.

—¿Será un problema?

Nicholas soltó un suspiro. Su padre había enviado a un hombre por delante para que les reservara habitaciones en las posadas del camino; pero, evidentemente, no había reservado nada para la primera parada.

—Nos arriesgaremos como hace todo el mundo en el camino —contestó—. He realizado el trayecto de ida y vuelta a Edimburgo varias veces, y nunca he tenido dificultades para conseguir una habitación.

Por supuesto, nunca había viajado con una esposa, trece sirvientes y tres gatos.

Miau.

Era un sonido delicado, muy distinto a los aullidos que habían soportado toda la tarde. Miró a Georgie, enarcando las cejas con gesto interrogante.

Ella negó con la cabeza.

—No ha sido Cabeza de Gato.

Nicholas suspiró.

—Claro que no ha sido él.

Sin embargo, Georgie no lo oyó. Ya corría de vuelta al carruaje para atender a la que ella llamaba Blanca.

Que era un nombre casi tan ridículo como Cabeza de Gato, dado que Blanca era negra casi por completo.

—¿Ha encontrado alguien las otras cestas? —preguntó mientras seguía a Georgie hasta el carruaje.

—No creo que nadie las haya buscado —respondió Marian, que lo siguió a toda prisa—. ¿Quiere que lo hagamos?

—No, será mejor que nos pongamos en marcha. Las buscaremos para emprender el viaje mañana por la mañana.

Marian asintió con la cabeza, pero cuando él se apartó para permitirle a la doncella entrar en el carruaje, ella le dijo:

—Si no le importa, señor, he pensado que podría viajar en el segundo carruaje.

Georgie, que ya había subido, asomó la cabeza.

—¿Estás segura? Es más pequeño que este, y tendréis que sentaros tres en cada asiento.

—Estarán bien —dijo Nicholas para zanjar la discusión. La verdad, se había sorprendido al ver que Marian se subía al carruaje principal cuando emprendieron el viaje. Sin duda, como recién casados, era de esperar que tuvieran el espacio para ellos solos.

Miau.

Suspiró. Junto con los gatos.

Al menos el demonio ese estaba tranquilo. Aunque la prueba de fuego llegaría cuando las ruedas comenzaran a…

¡MIAUUU!

—Lo siento —se disculpó Georgie.

Nicholas intentó sonreír.

—No se puede hacer nada.

Ella le devolvió la sonrisa, aunque era una expresión en parte de disculpa, en parte de agradecimiento y en parte de ganas de tirarse de los pelos.

¡MIAUUU!

Nicholas fulminó al gato con una mirada gélida.

—No te interesa el romanticismo, ¿verdad? —murmuró.

—¿Qué has dicho? —preguntó Georgie, sobresaltada.

¡MIAUUU!

Él sacudió la cabeza. Le resultaba curioso que hasta que no estuvieron subiendo en los carruajes y le quedó claro que Georgie iba a viajar con sus mascotas, no recordó que no le gustaban mucho los gatos. Su hermana tuvo gatos. Fueron las criaturas más mimadas del planeta, y dejaron pelos por todas partes.

¡MIAUUU!

Y, al parecer, a algunos de ellos les gustaba quejarse.

—Lo siento —murmuró Georgie. Cogió un chal y después…

Nicholas puso los ojos como platos.

—¿Estás envolviendo a ese gato como si fuera un bebé?

—Creo que ayuda.

¡MIAUUU!

En fin, al menos no podía ir a peor.

—Tranquilo, tranquilo. Ya está, ya está, Cabeza de Gato —dijo Georgie—. Ya no nos queda mucho de camino. —Miró a Nicholas—. ¿Nos queda mucho?

Él se encogió de hombros. No estaba seguro de dónde iban a pasar la noche. Le había ordenado al cochero que se detuviera en la siguiente posada decente que se encontraran, pero si no había habitaciones libres, tendrían que seguir adelante.

Miiiiiau.

—Creo que se está quedando dormido —susurró Georgie.

—Alabado sea el Señor.

Georgie suspiró.

—Desde luego.

Cuando por fin se detuvieron para pasar la noche, Georgie estaba agotada. Había conseguido que Cabeza de Gato se durmiera, pero tuvo que acunarlo como si fuera un bebé durante el resto del viaje. Intentó acostarlo en una ocasión, con cuidado de mantenerlo firmemente envuelto en el chal, pero nada más tocar el asiento, el gato abrió los ojos de golpe y empezó a maullar de nuevo.

—No, no, Cabeza de Gato —murmuró ella mientras intentaba calmarlo con desesperación.

A continuación, intentó mantenerlo sujeto al tiempo que lo dejaba en el asiento. Se sintió muy tonta, doblada por la cintura mientras se inclinaba sobre él, pero si conseguía que volviera a dormirse en semejante postura, tal vez se quedaría así cuando apartase los brazos.

—Cógelo —le suplicó Nicholas.

—No se da cuenta de la diferencia.

—¡Sí que se da cuenta!

—¿Cómo puede darse cuenta? Lo tengo rodeado con los brazos…

—¡Se da cuenta!

Georgie lo cogió. Se calmó al instante. Se daba cuenta.

Dichoso gato.

De modo que lo llevó en brazos. Todo el viaje.

Lo llevó en brazos cuando se detuvieron en la primera posada, solo para que les dijeran que no había habitaciones libres.

Lo llevó en brazos cuando se detuvieron en la segunda posada, donde esperó mientras Nicholas y los cocheros hablaban durante al menos diez minutos, para decidir que no les gustaba el aspecto de los otros viajeros.

Georgie no estaba muy segura de lo que eso significaba, pero como todos ellos habían recorrido ya el camino principal que llevaba al norte y ella no, decidió confiar en su palabra.

Sin embargo, era tarde, mucho más tarde de su hora habitual para acostarse, y se dio cuenta de que todos estaban deseando ponerle fin a ese día de viaje cuando se detuvieron delante de la tercera posada. Por desgracia, resultó ser solo un poco mejor que las otras dos.

—Malas noticias, me temo —anunció Nicholas cuando abrió la portezuela del carruaje.

Georgie lo esperaba en el interior, con Cabeza de Gato todavía envuelto en el chal entre sus brazos.

—Por favor, no me digas que están llenos.

—No lo están, pero solo tienen una habitación disponible. Me temo que tendrás que compartirla con las criadas.

—¿Las cinco? ¿Cabremos?

—El posadero dice que puede subir un camastro extra.

—Pero ¿y tú?

—Dormiré en los establos, junto con los demás hombres.

—Pero es nuestra…

«Noche de bodas».

Las palabras quedaron suspendidas entre ellos.

—Nos las apañaremos —dijo Georgie con firmeza. Quizá fuera lo mejor. ¿Realmente deseaba pasar su noche de bodas en una posada llamada El Toro Bravo?

—Podríamos continuar camino —sugirió Nicholas—, pero parece que las otras posadas cercanas también están llenas y…

—No pasa nada, Nicholas.

—Los caballos están cansados —continuó él— y sospecho que todos estamos agotados.

—Nicholas —repitió—, no pasa nada. De verdad.

A la postre, él dejó de hablar y se limitó a mirarla, parpadeando.

—Gracias —dijo.

—No tienes nada que agradecerme.

—Podrías enfadarte mucho por todo esto.

—Podría. —Sonrió—. Todavía puedo. —Levantó a Cabeza de Gato—. ¿Quieres un gato?

—¡Dios, no! —Nicholas le tendió la mano—. Deja que te ayude a bajar. Deberíamos darnos prisa. Es tarde, pero me han dicho que aún podemos cenar. Lo he dispuesto todo para que nos sirvan la comida en un comedor privado.

Dejaron los gatos en manos de las criadas, los lacayos se encargaron del equipaje y Georgie y Nicholas atravesaron el patio.

La posada se encontraba en un cruce de caminos muy transitado, y después de pasar tanto tiempo en el carruaje, Georgie no estaba preparada para la ingente cantidad de personas que compartía el escenario. Nicholas, en cambio, parecía la mar de a gusto. Avanzaba con decisión y se abría paso entre los desconocidos mientras se dirigía a los escalones de entrada del viejo edificio de estilo Tudor que albergaba la posada El Toro Bravo. Georgie se sintió agradecida por tener a Nicholas o, para ser más exactos, por tener el codo al que se aferraba. Le habría venido mejor que Nicholas tuviera las piernas un poco más cortas, porque tenía que correr como un ratoncillo para no quedarse atrás.

De repente, Nicholas se detuvo a pocos pasos de la entrada —Georgie no sabía por qué, no había estado prestando atención— y se estampó contra él. Le rodeó la cintura con los brazos mientras intentaba mantener el equilibrio. Había mucho barro y el suelo era duro: una caída habría sido horrible, bochornosa y seguramente también dolorosa.

Todo terminó en un abrir y cerrar de ojos, pero el momento se alargó de la misma manera en la que un parpadeo podía hacerse eterno. Sintió que estiraba los dedos sobre su duro abdomen mientras se apoyaba en él para mantener el equilibrio. Sintió la mejilla contra la suave lana de su abrigo. Sintió que se quedaba sin aliento.

—¿Estás bien? —le preguntó Nicholas, y ella se percató de que empezaba a girarse entre sus brazos.

—Estoy bien, yo… —Se detuvo al darse cuenta de que lo estaba abrazando. Tenía la cara pegada a su fuerte espalda, sobre una curva que ni siquiera sabía que estaba allí—. Estoy bien —repitió, reacia a aflojar su abrazo.

Nicholas se volvió y quedaron cara a cara. ¿Cómo podían ser sus ojos de un azul tan luminoso incluso en mitad de la noche, cuando el cielo perdía todo el color?

¿Se debía a que sabía qué aspecto tenían? Había crecido rodeada de los Rokesby, y todos tenían esos maravillosos ojos celestes.

Sin embargo, eso le parecía distinto. Ella se sentía distinta.

—¿Estás segura? —le preguntó él.

Se dio cuenta de que Nicholas le había cogido una mano. Le parecía…

Íntimo.

Bajó la mirada hacia sus manos y después volvió a mirarlo a la cara. Lo conocía desde siempre, pero de repente el mundo entero era desconocido y nuevo. Él la cogía de la mano, y de repente se sentía llena de emoción, de desconcierto y de algo que no atinaba a definir.

—¿Georgie? —le preguntó él en voz baja—. ¿Estás bien?

Controló la respiración antes de contestarle:

—Sí. —Y el momento pasó.

Aunque algo en su interior había cambiado.

Resultó que el comedor privado de El Toro Bravo era privado en cuanto que estaba separado del comedor principal por una pared con el hueco de una puerta.

Solo eso, el hueco. Si alguna vez hubo una puerta que cerrara dicho hueco, había desaparecido hacía mucho, y si bien los demás huéspedes de la posada respetaban el límite con sus cuerpos, no podía decirse lo mismo de sus palabras y de sus conversaciones, que flotaban en el aire, ruidosas y escandalosas.

Eso convertía en un desafío el hecho de hablar, de modo que Nicholas casi deseó que hubieran ordenado que les llevaran la comida a la habitación donde estaban las criadas; pero después recordó que con las criadas estaban los gatos, y al menos uno de dichos gatos seguramente estuviera maullando y, la verdad, no quería saber nada del tema.

Tal vez fuera poco comprensivo de su parte, pero era la verdad. Ni siquiera la canción picarona que se colaba por la puerta lo molestaba. Tampoco lo haría en circunstancias normales, pero Georgiana era una dama y, si el oído no le fallaba, alguien estaba alabando, en pareados nada más y nada menos, la habilidad oral de una mujer desconocida, aunque muy diligente.

Debería levantarse y decir algo. Pero se moría de hambre, y el estofado de carne estaba sorprendentemente bueno.

«Ay, Martine, mi dulce muchachilla, mira qué guarrilla».

Nicholas sonrió a su pesar. Martine. Seguramente era francesa.

Y, con suerte, la pobre mujer también sería imaginaria si la letra de la canción tenía algo de verdad.

Miró de reojo a Georgie, con la esperanza de que ese lenguaje tan soez no la estuviera escandalizando. Se encontraba de espaldas a la puerta, de modo que al menos no podía ver a los hombres que bailaban con torpeza.

Georgie tenía el ceño fruncido. No era una expresión preocupante, solo esa expresión pensativa que adoptaba la gente cuando tenía la cabeza en otra parte.

Nicholas carraspeó.

Ella pareció no oírle.

Nicholas estiró un brazo y le agitó una mano delante de los ojos.

—Georgiana —dijo con voz cantarina—. Georgiana Bridgerton.

«Rokesby», pensó de repente. Georgiana Rokesby.

No creyó que ella se diera cuenta de su error; en cambio, parecía avergonzada de que la hubiera pillado ensimismada.

Se sonrojó. ¡Se sonrojó! Y estaba… preciosa.

—Perdón —murmuró ella antes de bajar la mirada—. Estaba pensando en un sinfín de cosas diferentes. Con este ruido cuesta concentrarse.

—Sí —convino, pero en realidad estaba pensando en lo mucho que le costaba concentrarse al mirarla. Era guapa, por supuesto, siempre lo había sido con ese pelo rubio cobrizo y esos inteligentes ojos azules. Era su esposa, pensó, y cuando la miraba, le parecía que algo había cambiado.

Por raro que pareciera, no estaba convencido de que se debiera únicamente al hecho de estar casados. Tenía la extraña sensación de que, aunque no hubieran pronunciado sus votos ante el sacerdote esa mañana, vería algo nuevo cada vez que sus ojos se posaran en el rostro de Georgie.

Ella se había convertido en un descubrimiento, y él siempre había tenido una mente muy curiosa.

Georgie bebió un sorbo de vino y se limpió la comisura de los labios con la servilleta. Miró por encima del hombro al oír unas carcajadas más estentóreas que las demás, procedentes de los hombres que había en la otra estancia.

—¿Las posadas son siempre tan ruidosas? —preguntó ella.

—No siempre —le contestó—. Pero esto me parece muy tranquilizador después del gato.

Ella soltó una carcajada.

—Lo siento —se disculpó Georgie—. No ha estado bien por mi parte.

—¿A quién temes ofender? ¿Al gato?

—Lo ha hecho lo mejor que ha podido —dijo ella.

—Es un demonio.

—¡No digas eso! Es que no le gusta viajar, nada más.

—A mí tampoco —dijo Nicholas—. Me ha estropeado la experiencia.

Le dirigió una mirada elocuente, con los labios apretados, los ojos entrecerrados y una expresión jocosa en ellos.

—Al final te caerá bien —le aseguró ella con voz remilgada.

—Si no lo mato antes.

—¡Nicholas!

—No te preocupes —replicó con forzada alegría—. No debes temerme a mí. Seguro que las criadas pierden el control antes.

—Cabeza de Gato es un gatito muy valiente.

Al oírla, solo atinó a enarcar las cejas.

—Fue él el que atacó a Freddie en el árbol.

—¿Ah, sí?

—Estuvo maravilloso —añadió Georgie, a quien le brillaban los ojos por el recuerdo—. Te habría encantado.

—Después de ver lo que le hizo a la cara de Oakes, estoy por darte la razón.

—Primero hizo esto. —Georgie agitó los brazos de manera que consiguió imitar con sorprendente fidelidad lo que haría un gato al saltar por una ventana—. Luego hizo esto. —Levantó los brazos por encima de la cara y dobló los dedos como si fueran garras—. Y luego hizo esto.

Nicholas no fue capaz de identificar el último gesto.

—¿Qué es eso?

Georgie esbozó una sonrisa jocosa.

—Abrazó la cara de Freddie con el cuerpo. La verdad, no sé cómo Freddie siguió respirando.

Nicholas se echó a reír.

—Te lo dibujaría si tuviera un mínimo de talento. Fue lo más divertido que he visto nunca. Bueno, lo es ahora. En aquel momento me aterraba que Freddie se cayera del árbol. Pero ¡por Dios!, si lo hubieras visto… Freddie no dejaba de gritar: «¡Quítamelo de encima! ¡Quítamelo de encima!» y de arañar a Cabeza de Gato…

—¡Lo arañó! —exclamó Nicholas, porque por algún motivo eso se le antojaba lo más gracioso de todo.

Y en ese momento sus carcajadas hicieron que Georgie también se echara a reír, como solía suceder con la risa, y los dos perdieron por completo los papeles. Se rieron sin parar hasta que Georgie tuvo que apoyar la cabeza en la mesa y él temió haberse lesionado un músculo.

—En fin —dijo Nicholas cuando consiguió recuperar la compostura lo suficiente y Georgie volvió a prestarle atención a su comida—, supongo que le debo una. Pero debes admitir que Cabeza de Gato es un nombre ridículo para un gato.

Vio cómo Georgie dejaba la cuchara a medio camino de su boca.

—¿Qué? —le preguntó. Porque, la verdad, ella había puesto una cara muy rara.

Georgie apretó los dientes y bajó la cuchara.

—¿Ah? —dijo con una pausa calculada—. Así que un nombre ridículo. Me pregunto de quién es la culpa.

Nicholas se quedó quieto. A todas luces era una pregunta cuya respuesta debía de conocer.

—¿Edmund? —sugirió, porque Edmund solía ser el responsable de ese tipo de cosas.

—Tú, Nicholas. Tú le pusiste el nombre de Cabeza de Gato a mi gato.

—Yo le puse el nombre de Cabeza de Gato a un gato. —Le salió más como una afirmación que como una pregunta.

—Le pusiste el nombre de Cabeza de Gato a mi gato.

—Estás de broma.

Georgie entreabrió los labios y dejó la cuchara en la mesa con mucho cuidado.

—Seguro que te acuerdas de Pena de Gato.

Nicholas no tenía ni idea de lo que estaba hablando.

—¿El gato de Mary? —le recordó Georgie—. El gato atigrado que tu hermana tenía cuando estabas en Eton…

En ese momento lo recordó. Fue hacía muchos años. Ese gato sí le caía bien. Era una criaturilla enclenque a la que le gustaba esconderse bajo las faldas de su madre y morderle los tobillos. Su madre gritaba de repente por la sorpresa, y sí, era gracioso.

Frunció el ceño de repente. ¿Pena de Gato?

Negó con la cabeza.

—Ese gato no se llamaba Pena de Gato.

La cara de Georgie, con su forma de corazón, se convirtió en un «Ya te lo dije».

—No, Pena de Gato se llamaba Ágape, pero Edmund y tú decidisteis que era mucho más divertido decir Agapena, y…

—Es más divertido decir Agapena. —La vio apretar los labios y fue consciente de que intentaba no reírse—. Quiero decir —siguió—, ¿quién le pone a una criatura viva el nombre de Ágape?

—Tu hermana lo hizo. Todas sus mascotas tienen nombres relacionados con la comida.

—Sí, bueno, menos mal que Felix no la ha dejado llamar a sus hijos Albóndiga, Pudin o Beicon.

—Uno de sus gatos se llama Albóndiga.

Nicholas puso los ojos en blanco al oírla.

—Era solo cuestión de tiempo.

Al oírlo, fue Georgie quien puso los ojos en blanco.

—Yo le había puesto el nombre de Parche a Cabeza de Gato.

—¿Por qué?

—Pero ¿tú lo has mirado?

Pues no, la verdad.

—Por supuesto que sí.

Georgie entrecerró los ojos.

—Se puede decir que sobre todo lo he oído.

Ella volvió a poner los ojos en blanco.

Nicholas soltó una risilla.

—Venga, tienes que reconocer que esa ha estado bien.

—Muy bien. Touchée! —Y luego lo miró fijamente, a la espera de que él volviera a encauzar la conversación.

—Muy bien —accedió—, cuéntame la historia. ¿Cómo es posible que sea el responsable del ridículo nombre de tu gato?

No necesitó que la alentara más.

—Como he dicho, lo llamé Parche. Tiene unas manchitas alrededor de los ojos. Parecidas a los parches triangulares que les ponen a los marineros holandeses en los ojos en las caricaturas de los periódicos.

Nicholas desterró la pertinente pregunta sobre cómo los periódicos que hablaban de la piratería que tenía lugar a pocos kilómetros de Aubrey Hall abandonaban la seguridad del gabinete de lord Bridgerton y caían en las manos de una impresionable jovencita, pero se limitó a decir:

—Creo que solo les cubre un ojo.

Ella frunció el ceño.

—Sí, bueno, se me ocurrió que era un nombre estupendo para un gato, pero luego Edmund y tú volvisteis a casa durante unas semanas cuando terminó el curso y para cuando os fuisteis de nuevo al internado, Ágape había pasado de ser Agapena a Pena de Gato, y por algún motivo eso te llevó a decidir que Parche sería Cabeza de Gato.

—Pues no me acuerdo, aunque sí parece algo que haríamos.

—Intenté que se llamara de nuevo Parche, pero se negaba a responder al nombre. Era Cabeza de Gato o nada.

Nicholas dudaba mucho de que los gatos respondieran a sus nombres, pero ni se le ocurrió discutir.

—Lo siento.

—¿De verdad?

—¿No debería sentirlo?

Georgie se tomó un momento para pensárselo. O, al menos, para dar la impresión de que se lo estaba pensando.

—Para ser justos, no sé si fuiste tú o fue más Edmund quien capitaneó la brigada del cambio de nombre.

—En cualquier caso, ¿qué te parece si me abstengo de nombrar a nuestros hijos?

No estaba seguro de dónde había salido esa idea ni de por qué demonios la había dicho en voz alta, pero esas palabras, «nuestros hijos», parecieron cortar por lo sano con la sensación de familiaridad creada por los recuerdos compartidos con la precisión de una guillotina.

Supuso que la broma era excesiva, teniendo en cuenta que ni siquiera habían tenido una noche de bodas.

En ese momento, con el asomo de una sonrisa, Georgie lo miró a la cara. Vio un brillo alegre en sus ojos cuando le dijo:

—¿Eso quiere decir que confías en que no le pondré Brunhilda a una niña?

—Brunhilda es un buen nombre —le aseguró él.

—¿Eso te parece? En ese caso…

Sin embargo, lo que pudiera haber dicho se perdió bajo el estruendo de una puerta que se abría de golpe, seguido por una voz masculina aterrada que gritó:

—¿Hay un médico en la posada?

Sin pensarlo, Nicholas se puso en pie.

—¿Qué crees…? —empezó Georgie, que lo siguió hasta el vano de la puerta. En el comedor principal vieron a un hombre, que parecía ser un mozo de cuadra, cubierto de barro y de sangre.

—¡Necesitamos un médico en los establos! —gritó el hombre.

—Voy a ver lo que pasa —le dijo Nicholas a Georgie—. Deberías terminar de comer en la habitación.

—Pero…

La miró.

—No puedes quedarte aquí sola.

—No, no me refería a eso. Debería acompañarte. Puedo ayudar.

Y, en ese momento, Nicholas supo en lo más profundo de su ser que podría hacerlo. Y que quería hacerlo. Y que sería útil. Pero…

—Georgie, me necesitan en los establos.

—En ese caso, te acompañaré a los establos. Puedo…

—Georgie, no permiten la entrada de las mujeres en los establos.

—Menuda tontería. —Se alisó las faldas, dejando claro que tenía la intención de seguirlo—. Entro en los establos todos los días.

—Entras en las caballerizas de Aubrey Hall. Estamos hablando de unos establos públicos.

—Pero…

—No —la interrumpió, porque no se imaginaba que pudiera intentar velar por su seguridad mientras atendía a un hombre herido—. Enviaré a un criado o a un lacayo para que te acompañe a la habitación donde están las criadas.

—Pero…

—No puedes acompañarme a los establos —dijo con firmeza.

—Pero yo…, yo… —Por un momento pareció perdida, como si no pudiera decidir qué hacer. A la postre, tragó saliva y dijo—: Muy bien. De todos modos, ya casi había terminado de comer.

—¿Vas a ir directamente a la habitación?

Ella asintió con la cabeza, aunque no parecía muy contenta con la situación.

—Gracias. —Se inclinó hacia ella y le dio un beso fugaz en la mejilla—. Es probable que no te vea hasta la mañana. De todas formas, iba a pasar la noche en los establos. En cuanto termine, bien puedo quedarme ya allí.

Georgie soltó un breve suspiro.

—En ese caso, buenas noches —dijo ella—. Supongo que…

—Directa a la habitación —le repitió. Lo último que necesitaba era preocuparse por el bienestar de Georgie.

—Sí —replicó ella, impaciente—. Ya me voy. Puedes ver cómo lo hago si quieres.

—No, confío en ti. Tengo que irme. Creo que Wheelock tiene mi maletín médico, y…

Aunque Georgie ya no le estaba prestando atención. No podía hacerlo. Él ya había salido por la puerta, ya que sus pies se movían más rápido que su lengua a la hora de terminar la frase.

Se dio media vuelta por última vez.

—Vete —le ordenó—. Vuelve a la habitación. Por favor.

Y luego salió corriendo, con la sensación de estar a punto de salvar el mundo.

15

Georgie no estaba de buen humor cuando se despertó a la mañana siguiente. Sabía que no debía enfadarse con Nicholas por insistir la noche anterior en que volviera a la habitación mientras él se ocupaba del herido que lo esperaba en los establos, pero sin duda la definición misma de «emoción» implicaba que estas no siempre eran racionales.

Además, estaba cansada.

Una habitación muy pequeña, una cama bastante destartalada, cinco mujeres (cada una con una larga trenza) y tres gatos… Nadie había dicho la noche anterior que se sintiera cómodo.

Sam (el mozo de cuadra que procedía de Aubrey Hall) le estaba tirando los tejos a Darcy y había llevado una hamaca de los establos, que había colgado de las vigas. Se la había ofrecido primero a ella, claro, pero la había llevado para Darcy, de modo que, aunque Georgie la miró con curioso anhelo, no la aceptó. Así que Darcy había dormido en una hamaca, y Marcy —a insistencia de su madre— había dormido en el suelo, pero eso significaba que tres mujeres tuvieron que dormir en una cama pensada solo para dos. Georgie se había despertado con el codo de Marian en la axila y un sabor desagradable en la boca.

Y con la misma frustración de la noche anterior.

En ese momento, mientras las mujeres se abrían paso por la concurrida zona de carga y descarga situada delante de los establos, buscó a Nicholas. Si no podía ayudarlo con su trabajo médico, al menos podía obligarlo a contarle los detalles.

Sin embargo, no lo vio por ninguna parte.

—El señor Rokesby —le dijo Georgie a uno de los criados mientras entregaba la cesta de Judyth a Marian—, ¿dónde está?

—Está durmiendo, señora Rokesby.

Georgie se detuvo con un pie en el bloque para subir a los escalones del carruaje.

—¿Está durmiendo? ¿Todavía?

—Sí, señora. Terminó de atender al herido hace pocas horas.

—¡Por Dios! ¿Qué ha pasado?

—No estoy seguro, señora, pero había mucha sangre.

Un criado apareció al otro lado de Georgie.

—Fue una pierna rota, señora. De esas veces en las que el hueso atraviesa la piel.

—Una fractura abierta —dijo Georgie. Tal vez estuviera presumiendo. No, desde luego que estaba presumiendo.

—Esto… Sí.

—¿Se pondrá bien? ¿El hombre con la pierna rota?

El criado se encogió de hombros.

—Es difícil de decir, pero si no se recupera, no será por culpa del señor Rokesby. Ha sido un verdadero héroe, señora.

Georgie sonrió.

—Por supuesto que sí. Pero… —¿Qué hacer? Se dio cuenta de que ella estaba al mando. Era una sensación desconocida. Desconocida, pero no desagradable, como pudo descubrir con alivio.

Carraspeó y se cuadró de hombros.

—La idea era reemprender la marcha temprano.

—Lo sé, señora —dijo el primer criado—. Es que estaba muy cansado. Queríamos esperar todo lo posible antes de despertarlo. Tiene algodón en las orejas y se colocó la corbata sobre los ojos, así que no es de extrañar que siga durmiendo, pero…

—¿Pero? —preguntó ella.

El primer criado miró al segundo y luego miró el carruaje. El segundo criado se limitó a clavar la vista en el zapato de Georgie, que seguía sobre el bloque.

—¿Pero? —volvió a preguntar ella.

—Pero el gato nos pone muy nerviosos.

Georgie hizo una pausa antes de bajar del bloque.

—¿Podrías llevarme hasta él?

—¿Hasta el gato?

Georgie se obligó a adoptar una expresión de paciencia absoluta.

—El gato ya está en el carruaje. Me gustaría ver al señor Rokesby.

—Pero está durmiendo.

—Sí, ya lo has dicho.

Los tres se quedaron allí plantados y se hizo un largo e incómodo silencio. El primer criado dijo a la postre:

—Por aquí, señora.

Georgie lo siguió hasta los establos, donde se detuvo en la entrada y señaló. En el lado izquierdo aún colgaba una solitaria hamaca, donde dormía un Nicholas completamente vestido al que apenas distinguía por la escasa luz. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho y los ojos cubiertos por la corbata.

Quería abrazarlo.

Quería estrangularlo. Si la hubiera dejado ayudarlo la noche anterior, no estaría tan cansado.

Sin embargo, no era el momento de mostrarse rencorosa.

Se dio media vuelta y regresó al carruaje. Podían retrasar la salida una hora. Nicholas necesitaba dormir, y ni que decir tenía que nadie iba a descansar en el carruaje. Acunar a Cabeza de Gato como si fuera un bebé parecía ayudar, pero no lo mantenía tranquilo por completo.

Se detuvo y miró hacia los establos por encima del hombro. Ya no podía ver a Nicholas, pero se lo imaginaba en la hamaca, meciéndose ligeramente con cada respiración.

Parecía comodísimo. Detestaba la idea de despertarlo. También era una pena que…

—¿Señora?

Alzó la vista. Uno de los criados la miraba con preocupación. Y no era de extrañar. Llevaba lo que debía de ser un minuto entero allí de pie, ensimismada.

—¿Señora? —le preguntó el criado.

Georgie esbozó una lenta sonrisa.

—Voy a necesitar algo de cuerda.

Nicholas se despertó con un sobresalto. Era inquietante abrir los ojos y no ver nada, y tardó un momento en recordar que la noche anterior se había cubierto los ojos con la corbata. Se desató el improvisado antifaz para dormir y bostezó. ¡Dios! Estaba exhausto. La hamaca era más cómoda de lo que había imaginado, pero mientras se acomodaba en ella la noche anterior no dejaba de pensar en que debería haber tenido la oportunidad de dormir en una cama con su esposa.

Su esposa.

Llevaba un día casado y casi ni la había besado.

Iba a tener que hacer algo al respecto.

Echó un vistazo a su alrededor. La suya era la única hamaca colgada y la puerta del establo estaba abierta de par en par. El cielo tenía el tono blanco tan típico de Inglaterra. Ver el cielo azul lo habría alegrado, pero aceptaría sin rechistar un cielo nublado sin lluvia.

Echó los pies al suelo justo cuando uno de los criados de Crake House aparecía por la puerta y le hizo un gesto.

—Buenos días, señor —lo saludó el criado—. Ya estamos casi listos.

—¿Listos? —repitió Nicholas. ¿Qué hora era? Se llevó la mano al bolsillo en busca de su reloj, pero antes de que pudiera echarle un vistazo, el criado dijo:

—La señora Rokesby ha estado muy ocupada.

—¿Ordenando que nos preparen el desayuno? —preguntó Nicholas. Eran las ocho y media, mucho más tarde de lo que había pensado empezar el día.

—Con eso y con… —El criado frunció el ceño—. Debería verlo usted mismo.

Nicholas no sabía muy bien si sentir curiosidad o miedo, pero se decantaría por la curiosidad hasta que algo lo convenciera de lo contrario.

—Es muy inteligente, vaya si lo es —dijo el criado—. Me refiero a la señora Rokesby.

—Pues sí —convino Nicholas, aunque no se le ocurría qué clase de inteligencia había podido demostrar a las ocho y media de la mañana en la posada El Toro Bravo.

Llegó a la puerta del establo y se detuvo en seco. Allí, en medio del camino de entrada, se encontraban los dos carruajes, rodeados por una pequeña multitud de curiosos.

Que parecían estar todos mirando a su esposa.

Georgie estaba de pie en el escalón del carruaje principal, ataviada para el viaje con un vestido de color ciruela y el pelo rubio cobrizo al descubierto, ya que no llevaba sombrero.

—Sí, así —dijo ella, que le estaba dando indicaciones a una persona que se encontraba en el interior del carruaje y a la que él no podía ver. Tras una pausa—: No, así no.

—¿Qué está pasando? —preguntó Nicholas a la primera persona con la que se cruzó.

—Es la cosa más rara que he visto.

Nicholas se volvió y parpadeó, y solo en ese momento se percató de que el hombre con el que hablaba no pertenecía a su grupo.

—¿Quién es usted? —le preguntó.

—¿Quién es usted? —replicó el hombre.

Nicholas señaló a Georgie.

—Su marido.

—¿De verdad? —El hombre sonrió—. Es para echarle de comer aparte. —Y soltó una carcajada.

Nicholas frunció el ceño. ¿Qué demonios?

—Llevo observándola un cuarto de hora por lo menos.

Al oírlo, decidió que no le gustaba este hombre.

—¿En serio? —murmuró.

—Si consigue que funcione… —El hombre sacudió la cabeza con admiración antes de volverse a mirar a Nicholas de frente—. Por casualidad no se dirigirán al norte, ¿verdad?

—¿Por qué? —le preguntó Nicholas con recelo.

Su nuevo mejor amigo lo interpretó como un sí.

—¿Sabe dónde van a parar? Me muero por saber cómo acaba. Estamos haciendo apuestas al respecto.

—¿Cómo dice?

—O las haríamos si pudiéramos asegurarnos de conocer el resultado. Supongo que no planean hacer una parada en Biggleswade, ¿verdad? ¿Podría dejar un mensaje en la taberna El Señorío del Rey y hacernos saber cómo resulta?

Nicholas le dirigió una mirada irritada al hombre antes de echar a andar a grandes zancadas hacia Jameson, que se encontraba más cerca de Georgie.

—Jameson —dijo, tal vez con más brusquedad de lo que pretendía—. ¿Por qué se ha congregado una multitud de espectadores alrededor de mi esposa?

—¡Ah, está despierto! —exclamó Jameson—. Buenos días, señor.

—¿Lo son? —preguntó Nicholas—. ¿Lo son?

—Eso esperamos todos, señor. Desde luego que la señora Rokesby está haciendo todo lo que está en su mano para que así sea.

—Pero ¿qué está haciendo?

—¡Un poco más alto! —ordenó Georgie—. Bien, bien. Ahora haz un nudo justo ahí. Asegúrate de que esté apretado.

¡MIAUUU!

Nicholas casi se había olvidado de ese espantoso sonido.

—¿Dónde está? —preguntó con voz desesperada. ¡Por el amor de Dios! No había dormido bien. O, mejor dicho, no había dormido mucho. No soportaba la idea de pasar otro día entero en el carruaje con la bestia.

—Hemos encontrado su cesta —le explicó Jameson al tiempo que señalaba una cesta de mimbre que descansaba en ese momento en el escalón superior del carruaje principal—. Aunque parece que no le gusta.

¡MIAUUU!

Nicholas le dio la espalda al gato con gesto decidido.

—¿Hago bien al suponer que las actuales maquinaciones de la señora Rokesby tienen algo que ver con el gato?

—No me gustaría estropearle la sorpresa, señor.

—Casi… —oyeron decir a Georgie, seguido de—: ¡Perfecto! —Asomó la cabeza—. Hemos… ¡Ah! Estás despierto.

Nicholas le hizo una pequeña reverencia.

—Como puedes ver. —Echó un vistazo por el abarrotado patio—. Como todo el mundo puede ver.

—¡Ah, sí! —Las mejillas de Georgie se tiñeron de un ligero rubor, aunque parecía que se debía más al orgullo que a la vergüenza—. Parece que hemos congregado un poco de público.

—Solo cabe preguntarse por qué.

—Entra, entra —lo invitó—. Tengo que enseñarte mi obra maestra.

Nicholas dio un paso adelante.

—¡Espera!

Se detuvo.

Ella levantó una mano.

—Un momento. —Miró detrás de él y dijo—: ¿Podría alguien darme al gato?

No había duda de a qué gato se refería. Uno de los mozos de cuadra recuperó la cesta de Cabeza de Gato y se la entregó a una de las sirvientas, que se la entregó a Georgie.

—Estaré lista dentro de un momento —dijo. Después cerró la portezuela.

Nicholas miró a Jameson. El lacayo sonrió.

¡MIAUUUAAAUUU!

Nicholas frunció el ceño. Eso no sonaba muy bien. Tampoco podía decirse que algún sonido procedente de ese gato sonara bien, pero eso sonaba peor que de costumbre.

¡MIIIIIIAUUUIIIAUUU!

Miró a Jameson de nuevo.

—Si no abre la portezuela en cinco segundos, voy a entrar.

Jameson se estremeció.

—Buena suerte, señor.

Se oyeron ruidos de forcejeo, seguidos de otro maullido, algo más apagado. Nicholas respiró hondo. Era hora de salvar a su mujer.

MIIIAA… Miiiii…

Miau.

Nicholas se detuvo en seco. Eso sonaba casi…

¿Feliz?

Miau.

—Lo ha conseguido —dijo Jameson, con un deje que solo podría describirse como reverente.

Nicholas lo miró y después volvió a mirar el carruaje.

Georgie abrió la portezuela.

—Entra —dijo, la viva estampa de una elegante anfitriona.

Presa de la inquietud y de la curiosidad a partes iguales, Nicholas subió los escalones del carruaje, y se topó con la visión de…

—¿Eso es una hamaca? —le preguntó, a lo cual Georgie asintió con un gesto entusiasmado de la cabeza—. ¿Para el gato?

—La he diseñado yo. Pero, por supuesto, no podría haberla montado sin la ayuda de Sam.

Nicholas se volvió y parpadeó mientras miraba al mozo de cuadra, que hasta entonces había pasado desapercibido y que estaba agachado en el extremo más alejado del carruaje, con cara de estar orgullosísimo de sí mismo.

—Todo fue idea suya, señor —dijo el muchacho con humildad.

Nicholas solo atinaba a mirar. Primero al mozo de cuadra, luego a Georgie y después al gato naranja, que estaba suspendido en una especie de red suelta confeccionada con cuerda.

—Creo que le gusta —afirmó Georgie.

Nicholas no estaba tan seguro. Era cierto que Cabeza de Gato parecía casi satisfecho, pero también parecía ridículo.

Y ridículamente incómodo. Le habían metido las cuatro patas por otros tantos agujeros de la red, de modo que quedaban colgadas como ramitas peludas. Tenía la cara aplastada, pero era visible a través de otro agujero, y un grueso trozo de cuerda le sostenía la barbilla.

—¿Se va a ahogar? —le preguntó Nicholas, que miró a Georgie con preocupación.

—No, creo que está cómodo. Tócalo. —Le cogió una mano y se la puso a Cabeza de Gato en la barriga—. Está ronroneando.

Nicholas miró a Sam. No estaba seguro de por qué. Pero sin duda había alguien que todavía conservaba una pizca de cordura.

—¿Seguro que no es solo una indigestión?

—No, no —le aseguró Georgie—, es un ronroneo, no hay duda. Aunque has planteado algo importante. Necesitará hacer sus necesidades en algún momento.

—Todos tendremos que hacer nuestras necesidades en algún momento —repuso él, algo aturdido.

—Sí, por supuesto. Es solo que es un poco… complicado meterlo en esto.

—¿Y sacarlo también?

—Todavía no he hecho el intento —admitió ella—. Esperemos resolverlo antes de que sus necesidades se conviertan en urgentes.

A su espalda, Sam resopló por la risa.

—Pero ¿qué te parece? —le preguntó Georgie.

Le parecía que se había vuelto loca, la verdad, pero estaba tan orgullosa de sí misma que no le diría algo así ni muerto.

—Creo que es ingenioso —contestó. Lo cual también era cierto. Era ingenioso y ella se había vuelto loca.

—No estaba segura de que le fuera a gustar —dijo Georgie con una emoción y un orgullo palpables—. Y todavía no sé qué pasará cuando empecemos a movernos, pero merecía la pena intentarlo.

—Desde luego.

—Al fin y al cabo, tú parecías muy cómodo en tu hamaca esta mañana.

—¿Yo?

—No quise molestarte. Todo el mundo dijo que trabajaste mucho anoche. Tendrás que contármelo todo más tarde.

—¿Se te ha ocurrido esto al verme a mí?

Cabeza de Gato emitió un sonido raro, pero no fue un maullido.

—Parece… —Nicholas se devanó la cabeza en busca de la palabra correcta—. No feliz del todo.

—Pero mejor que ayer —repuso Georgie alegremente.

—Ya lo creo. —Nicholas lo dijo con absoluta convicción. Nada podría ser peor.

Miiiauaumiau.

Nicholas movió la cabeza para ver mejor. Cabía la posibilidad de que el gato estuviera maullando de forma más débil por el sencillo hecho de que no podía abrir la boca. Pero mientras pudiera respirar…

—¿Nos ponemos en camino? —le preguntó Georgie.

Sam se acercó a la portezuela.

—Sí, señora.

Sin embargo, nada más bajar, Marian apareció en la portezuela.

—¿Viajarás hoy con nosotros? —quiso saber Georgie.

Nicholas le dirigió una mirada larga y penetrante a la doncella.

—Esto… Mis cosas están aquí —dijo Marian, que señaló con nerviosismo una bolsita que descansaba en el asiento posterior.

Una. Mirada. Larga. Y. Penetrante.

—Pero puedo ir en el otro carruaje —se apresuró a decir Marian.

Nicholas le hizo un gesto casi imperceptible con la cabeza a la doncella.

—¿Estás segura? —le preguntó Georgie—. Creo que el gato se comportará mejor que ayer.

—Yo… Esto…

Nicholas no apartó los ojos de la cara de Marian. Ella, a su vez, se esforzaba por no mirarlo.

—Creo que… Creo que es mejor…

Marian lo miró a los ojos sin querer. Nicholas enarcó las cejas.

—Me gustaría conocer mejor a la señora Hibbert —soltó Marian—. Y a Marcy y a Darcy.

—¡Ah! —dijo Georgie—. Supongo que tiene sentido.

—Además… —añadió Marian mientras miraba con cautela a Cabeza de Gato—, eso no parece natural.

Georgie frunció el ceño.

—Técnicamente hablando, supongo que es antinatural.

Nicholas miró al gato. A decir verdad, era difícil apartar la mirada.

Miau.

—Es hora de ponernos en marcha —anunció Nicholas. Alguien tenía que tomar la decisión. Le entregó su bolsita a Marian—. Nos vemos en la próxima parada.

En ese momento, y para evitar que alguien pudiera protestar, ni siquiera Cabeza de Gato, cerró la portezuela.

—¡Dios! Por fin —murmuró.

—¿Va todo bien? —le preguntó Georgie. Parecía…, no nerviosa exactamente. Tal vez curiosa—. ¿Nicholas?

En fin, tal vez un poco nerviosa.

—Deberías sentarte antes de que empecemos a movernos —le advirtió.

—¡Ah! Sí. Por supuesto. —Se sentó, aunque no donde él quería.

—¿No te mareas sentada en dirección contraria a la marcha? —le preguntó.

—¿Qué? ¡Ah! No. La verdad es que no.

—¿Seguro?

Se pusieron en marcha. Contuvieron la respiración, pero Cabeza de Gato no emitió sonido alguno.

—No mucho —se corrigió Georgie.

—En ese caso, siéntate aquí. —Estiró un brazo, la cogió de una mano y tiró de ella para que se sentara a su lado, en el sentido de la marcha—. No muerdo.

No le soltó la mano.

Georgie se sonrojó.

—Pensé que querrías espacio.

—Hay espacio de sobra.

Ella dio un tironcito y él le soltó la mano de mala gana, aunque supuso que la necesitaba para acomodarse.

Atravesaron el pueblo despacio, mientras los dos vigilaban con cautela al gato.

Aunque no emitió ruido alguno.

—Increíble —murmuró Nicholas.

—No estaba segura de que fuera a funcionar —admitió Georgie.

—Es muy posible que sea usted un genio, señora Rokesby.

Georgie se volvió hacia él y sonrió.

Y una vez más pensó en el sol y en lo feliz que se sentía cuando sus rayos se abrían paso entre las nubes tras un largo día gris.

—¿Georgie?

Vio cómo le brillaban los ojos por la curiosidad.

—Voy a besarte.

Porque, la verdad, ya era hora.

16

En cierto modo, Georgie sabía lo que iba a decir antes de que lo dijera. Hubo algo en los ojos de Nicholas, en su forma de mirarla y de cubrirle la mano con la suya antes de hablar. Y, por supuesto, era una locura que no se hubieran besado, no como Dios mandaba.

Estaban casados. Se suponía que iban a besarse.

Georgie no estaba segura de que debiera sentir…

Ni siquiera estaba segura de que debiera sentir algo…

Lo miró.

Miró a Nicholas, al hombre al que conocía de toda la vida y al que había dejado de considerar un niño hacía bien poco. Parecía incapaz de respirar con normalidad, o de apartar la vista de su boca, o de preguntarse qué sentiría si le rozaba los labios con los suyos.

Y pensó en el hecho de que había adoptado su apellido. Se había unido a él para lo bueno y para lo malo, hasta que la muerte los separara. Se suponía que era sagrado, pero lo que ella sentía en ese preciso momento no era espiritual, era primitivo y carnal, y la emocionaba aunque la aterrorizara a la vez, y…

—¿Georgie?

Su voz. Le provocaba cosas. Eso era nuevo.

—¿Georgie?

Apartó la vista de su boca con mucho trabajo y la clavó en sus ojos.

—Estás pensando demasiado —murmuró él.

—¿Cómo lo sabes?

Nicholas esbozó una sonrisilla.

—Lo sé sin más.

—Creo que me conoces —susurró.

El comentario pareció hacerle gracia a Nicholas.

—Siempre te he conocido.

Ella negó con la cabeza.

—No. No como ahora.

—No como te conoceré —le prometió él.

Apenas unos centímetros los separaban, y después, despacio, con suavidad, sus labios le rozaron la boca. Al principio fue una mera caricia. A continuación, Nicholas le tocó la nuca con una mano, y le costó la misma vida no derretirse contra él en ese preciso instante. La lengua de Nicholas le recorrió el punto donde sus labios se unían, y lo que empezó como un beso delicado se transformó en algo más apasionado.

Más ardiente.

Georgie jadeó por la inesperada sensación, y cuando entreabrió los labios, el beso se tornó más íntimo si cabía, más lujurioso.

No sabía que un beso podía implicar algo más que el simple roce de los labios. O que podría sentirlo en todas partes, en la piel, en la sangre, en lo más profundo del alma.

—Nicholas —murmuró, y ella misma captó el deje asombrado de su voz.

—Lo sé —fue su respuesta—. Lo sé.

Sintió que Nicholas le deslizaba las manos por la espalda, pero dio igual que la invitara a pegarse a él, porque ya se estaba inclinando hacia delante. Ese anhelo que la consumía…, no lo entendía del todo. Solo sabía que lo deseaba. Que deseaba estar más cerca.

Que deseaba a Nicholas.

Le devolvió el beso…, o creyó hacerlo. Nunca había besado a nadie, no de esa forma. Supuso que lo estaba haciendo bien solo porque a él parecía gustarle.

Y sabía que a ella le gustaba.

Con gesto titubeante, alzó una mano hasta tocarle el pelo. Seguro que a esas alturas se lo había tocado antes, pero de repente tenía que saber —en ese preciso instante— lo que se sentía al tenerlo entre los dedos. ¿Era suave? ¿Flexible? ¿Ambas cosas? El pelo de Nicholas siempre había tenido tendencia a rizarse, solo un poquito, y la asaltó el desquiciado deseo de darle un tironcito a uno de esos rizos, solo para ver lo deprisa que recuperaba la forma.

Aunque antes deseaba tocarlo, sin más. Sentir su calidez y deleitarse con la certeza de que la deseaba tanto como ella lo deseaba a él.

Era una sensación embriagadora y vertiginosa.

Era gloriosa.

—Georgie —murmuró él, y captó el asombro en su voz.

Así que le contestó con sus mismas palabras:

—Lo sé.

Nicholas sonrió. Percibió la sonrisa contra la piel cuando sus labios le recorrieron la mejilla hasta llegar a la garganta.

Echó la cabeza hacia atrás y se estremeció de placer cuando los labios de Nicholas se demoraron en el hueco sobre la clavícula. No sabía…, no tenía ni idea…, si alguien le hubiera dicho que…

Miau.

—Nicholas —chilló, aunque mantuvo la voz baja. Él estaba haciendo algo absolutamente escandaloso y maravilloso, y…

Miau.

Tal vez si no le hacía caso…

Miau.

Cometió el error de alzar la vista.

Cabeza de gato.

La miraba fijamente con una intensidad espeluznante.

—¿Qué pasa? —preguntó Nicholas, que seguía acariciándole la piel con sus cálidos labios.

—Nada —dijo Georgie con voz firme. Cerró los ojos.

Miiiia…

—¡Para! —le ordenó al tiempo que abría los ojos de golpe.

Nicholas se apartó al punto.

—¡No, tú no! —Lo aferró de un hombro—. Tú no pares.

Él la miró, desconcertado.

—¿Qué pasa?

MIIAUU.

Georgie miró fijamente al gato. Sin lugar a dudas, era el maullido más petulante que había oído en la vida.

—¿Has oído eso? —le preguntó a Nicholas.

Él siguió besándola, concentrándose en un punto especialmente sensible situado cerca de su oreja.

—No le hagas caso.

—No puedo hacer eso.

—Inténtalo.

Georgie volvió la cabeza, de modo que le hizo un desplante al gato.

Oyó que el gato tomaba aire y después…

¡MIAUUU!

—No —dijo Nicholas, aunque más bien fue un gemido—. No, no, no.

Georgie volvió a mirar al gato.

—Deja de hacer eso —masculló.

Cabeza de Gato hizo el equivalente gatuno al gesto de encogerse de hombros.

Georgie miró de nuevo a Nicholas.

¡MIAUUU!

—¿Qué? —Volvió la cabeza al punto.

Cabeza de Gato ronroneó.

—Bicho ladino —masculló.

Nicholas se quedó muy quieto.

—¿Me lo dices a mí o al gato?

Georgie se zafó de los brazos de su marido y se irguió en el asiento para fulminar al gato con la mirada.

—Ya basta.

—De verdad que espero que le hables al gato —comentó Nicholas.

—Solo suelta ese horrible maullido cuando me besas.

—¿Y si me besas tú?

—Nicholas —gimió ella.

—No es que quiera defender a la bestia —dijo—, pero ayer estuvo maullando por lo menos seis horas. Y recuerdo muy bien que no estábamos besándonos.

—Sí, pero eso fue distinto. No estaba en la hamaca.

Nicholas se pasó una mano por el pelo y miró al gato, que iba sujeto de esa forma tan ridícula.

—Para ser justos, es difícil saber hasta qué punto la hamaca está ayudando.

—Ahora mismo está tranquilo. Y además no tengo que llevarlo en brazos.

—Eso es verdad —murmuró Nicholas. Se apoyó en el respaldo del asiento y los dos observaron a Cabeza de Gato, que se mecía suavemente mientras el carruaje dejaba atrás un fielato a toda velocidad—. Es interesantísimo —siguió. Se inclinó hacia delante y miró al gato con expresión astuta—. Deberíamos poner a prueba la hipótesis.

Ese comentario la desconcertó.

—¿Cómo?

Nicholas adoptó de inmediato una pose académica.

—Una hipótesis es una teoría hecha sobre la…

—Sé lo que es una hipótesis —lo interrumpió ella—. Lo que no sé es a qué te refieres con poner a prueba una.

—¡Ah! Claro, eso. Como sabes, lo que distingue a la investigación científica es el examen riguroso de las hipótesis. Una teoría es solo una teoría hasta que se realiza un experimento para ponerla a prueba.

Georgie lo miró con recelo.

—¿Y cuál es tu teoría?

—Técnicamente —respondió al tiempo que inclinaba la cabeza—, la teoría es tuya.

—¿Mía?

—Que la bestia intenta impedir que nos besemos.

—Eso no es exactamente lo que he dicho —señaló Georgie—. Y, en todo caso, dudo de que sea cierto. No es tan listo.

—Listo o no —murmuró Nicholas—, es un engendro del demonio.

—¡Nicholas!

—Cuando lleguemos a Escocia, tendremos perros.

—No tan fuerte —advirtió Georgie—. Judyth podría escucharte.

La miró con cara de «Estás de broma».

—Ella sí que es lista.

Nicholas la miró fijamente un buen rato antes de sacudir la cabeza y poner los ojos en blanco, una combinación la mar de burlona.

—Tú eres quien quiere llevar a cabo un experimento científico con mi gato.

Nicholas miró con atención a Cabeza de Gato, que seguía colgado en la hamaca como una extraña planta peluda.

—¿Yo soy quien lleva a cabo experimentos? —replicó con ironía.

—Ha funcionado, ¿no? —repuso ella—. Estaba tranquilísimo.

—Hasta que te he besado.

—Bueno…, sí.

A Nicholas le brillaron los ojos por la expectación.

—Ha llegado el momento de mi experimento.

—Me estás asustando un poco —le dijo.

Él le restó importancia con un gesto de la mano.

—¿Puedo besarte?

A Georgie la sorprendió un poco y, la verdad, tal vez también se llevó una decepción al captar el tono clínico de su voz. Pero no se le ocurrió ninguna razón para negarse, así que asintió con la cabeza.

Nicholas le tocó la barbilla y la invitó a acercarse. Sus labios se encontraron y, una vez más, se derritió contra él. El mero contacto de esa boca contra la suya parecía provocarle un cosquilleo en los dedos, y su cuerpo estaba…

¡MIAUUU!

—Lo sabía —gruñó Nicholas. Se volvió a toda prisa y fulminó al gato con la mirada.

Georgie parpadeó.

—¿Qué? —Parecía aturdida.

Estaba aturdida.

—Gato dichoso y entrometido…

Nicholas pronunció otras palabras, pero bajó tanto la voz que no alcanzó a oírlas.

—Mira esa carita inocente —dijo Georgie. Estiró la mano y acarició la cara aplastada de Cabeza de Gato—. Es imposible que nos esté saboteando a propósito.

—Los hechos son los hechos, Georgiana. Tu gato es un demonio.

Se echó a reír a carcajadas al oírlo. No había otra respuesta posible.

—¿Puedo darle la vuelta? —le preguntó Nicholas.

—¿Al gato?

—¿Hay alguna forma de darle la vuelta a la hamaca para que no esté mirando hacia nosotros?

—Esto… No, no lo creo. —Georgie hizo una mueca mientras examinaba de nuevo su artilugio—. No a menos que lo saquemos y lo volvamos a colocar mirando hacia el otro lado.

Algo que no quería hacer. Le había costado muchísimo meter a Cabeza de Gato en la hamaca, y tenía los arañazos para demostrarlo.

Además, se moría de ganas de seguir besando a su marido, de modo que sugirió:

—Podríamos movernos nosotros.

Nicholas la miró.

Ella señaló.

—Al otro asiento.

—Creía que habías dicho que te mareabas si ibas en el sentido contrario a la marcha.

—No si me besas.

—Eso no tiene el menor sentido —protestó él.

Ella sonrió.

—Lo sé.

Nicholas la miró. Miró el asiento orientado hacia la parte posterior del carruaje.

Miró a Cabeza de Gato, que los observaba con una sonrisilla ufana.

—¡Vamos allá! —Sonrió y se colocó de un salto en el otro lado del carruaje, arrastrándola consigo.

Georgie cayó sobre el asiento y se echó a reír cuando Nicholas aterrizó sobre ella.

—Mucho mejor —gruñó él.

El comentario solo consiguió que se riera con más ganas.

—No sabía que esto podía ser tan divertido.

—Y lo que te queda por descubrir —murmuró él al tiempo que la acariciaba en el cuello.

Ella se apartó, lo suficiente como para mirarlo con una sonrisa traviesa.

—Pensé que habías dicho que tus besos no habían sido legión.

Nicholas gruñó de nuevo, y sintió su peso sobre ella, un gesto posesivo que le resultó excitante.

—Sé lo suficiente como para tener claro que voy a disfrutar enormemente de nuestra noche de bodas.

—¿Solo tú? —se burló ella.

Nicholas se puso serio antes de llevarse una de sus manos a los labios.

—Georgie, te prometo que haré todo lo que esté en mi mano para que sea una experiencia agradable para ti.

Parecía muy serio, tanto que la hizo sonreír. También hizo que le entraran deseos de conseguir que él sonriera. Estiró una mano y le tocó la mejilla.

—Seguro que puedes conseguir que sea más que agradable, ¿no?

Él hizo una pausa antes de decir:

—La primera vez puede ser difícil para una mujer.

Lo miró fijamente. ¿Hablaría por experiencia?

—Pero tú no has… Quiero decir… No con una mujer que no haya…

Él negó con la cabeza.

—No. No, por supuesto que no. Pero yo… —Carraspeó—. He hablado con gente.

Georgie le tocó la mejilla. Parecía muy avergonzado, y eso le encantó. Supuso que algunas mujeres querían un marido con muchísima experiencia. Muchísima experiencia con muchísimas mujeres.

¡Uf!

Le gustaba que Nicholas no hubiera estado con muchas mujeres antes que ella. No quería que la comparase con otras. Y después de cómo la había tratado la sociedad tras el asunto de Freddie Oakes, había decidido que si no era bueno para la mujer, el hombre también podía pasar sin eso.

—¿Georgie? —dijo Nicholas con un leve deje burlón—. ¿Adónde has ido?

—¿Mmm?

La besó en la comisura de los labios.

—Pareces muy seria ahora mismo.

—Solo estaba pensando.

—Así que pensando… Pues no deberías estar pensando.

Le fue imposible contener una sonrisa al oírlo.

—¿Ah, no?

—Si eres capaz de pensar, no debo de estar haciéndolo muy bien.

—No, en absoluto, yo… ¡Ah!

La mano de Nicholas siguió haciéndole cosas indecibles en la corva.

—Te ha gustado, ¿verdad?

—¿Dónde has aprendido eso?

Él sonrió y se encogió de hombros.

—Voy improvisándolo casi todo sobre la marcha.

Georgie suspiró, y volvió a suspirar. Porque de verdad que esa era la mejor forma de pasar un largo viaje en carruaje.

Y, por suerte para ellos, tenían todo el día por delante.

17

Al final del día, Georgie disfrutaba de un maravilloso estado de ánimo en su mayor parte.

En su mayor parte.

La hamaca de Cabeza de Gato había aguantado unas impresionantes cinco horas. Cinco gloriosas y maravillosas horas en las que se habían besado, habían dormido un poco y habían vuelto a besarse. Y en algún momento entre la siesta y los besos, Nicholas le regaló la detalladísima historia, emocionante y truculenta a más no poder, de la fractura abierta de la noche anterior.

Estaba fascinada. No era tan inmune a la sangre como le habría gustado: se le revolvió el estómago mientras Nicholas le describía cómo recolocó el hueso, pero solo un poquito, y estaba segura de que era algo a lo que podría acostumbrarse con un poco de práctica. Se lo comentó a Nicholas, y admitió que a él le sucedía lo mismo cuando empezó a estudiar. Algunos de sus compañeros incluso se habían desmayado. Habían recibido las burlas de los demás, pero al parecer era muy habitual y algo esperado. Casi un ritual de iniciación para cualquier nuevo grupo de estudiantes de Medicina.

Georgie no estaba acostumbrada a las historias de hombres que se desmayaban. Cada vez que alguien hablaba de alguien que se había desmayado, parecía que siempre se trataba de una mujer. Sin embargo, hacía tiempo que sospechaba que tenía menos que ver con una supuesta constitución más débil y más con los corsés. Como conocía muy bien la sensación de quedarse sin aliento, Georgie no podía entender que a alguien le hubiera parecido buena idea embutir a las mujeres en prendas que apretaban las costillas, comprimían los pulmones y, en general, impedían hacer algo que requiriera energía o moverse.

O respirar.

El caso de su hermana y el fuego en la corte era un buen ejemplo. Billie era la persona más atlética y coordinada que conocía, ya fuera hombre o mujer. ¡Por el amor de Dios! Si una vez hasta cabalgó montada de espaldas en la silla. Si Billie no era capaz de atravesar una habitación ataviada con tontillo y cotilla sin prenderle fuego a alguien, no se imaginaba quién podría lograrlo.

Cierto que cientos de muchachas habían conseguido ser presentadas en la corte sin provocar un incendio, aunque fuera de manera accidental, pero estaba segurísima que ninguna de ellas se sintió cómoda con su vestido.

En cualquier caso, nadie hablaba de que los hombres se desmayaran, por lo que Georgie se alegró, y no ocultó su regocijo, al enterarse de que más de uno se caía redondo al suelo la primera vez que veían cómo se diseccionaba un cadáver.

Le parecía mal que las mujeres no pudieran ser médicos. Seguramente una mujer médico podría hacerlo mejor a la hora de tratar a pacientes femeninas. Por fuerza tenía que conocer mejor la anatomía femenina que un hombre. Era simple sentido común.

Así se lo dijo a Nicholas. Él la miró con una expresión pensativa antes de replicar:

—Probablemente tengas razón.

Georgie ya se había inclinado hacia delante, preparada para una discusión. Al darse cuenta de que no había tal discusión, volvió a sentarse y fue incapaz de hablar durante un momento.

—¿Qué pasa? —le preguntó Nicholas.

—Se me acaba de ocurrir que la mayoría de las veces los dichos se convierten en tales porque son verdad.

Eso lo hizo sonreír antes de volverse un poco para mirarla a la cara.

—¿A qué te refieres?

—Me has desinflado como si fuera un odre.

La sonrisa de Nicholas se ensanchó.

—¿Y eso es bueno?

—Lo es para ti.

En cambio, ella no sabía muy bien qué hacer.

Nicholas se echó a reír.

—¿Esperabas que me opusiera a que las mujeres se conviertan en médicos?

—No esperaba que capitularas por completo.

—No es una capitulación si nunca he estado en el bando contrario —señaló él.

—No, supongo que no. —Lo pensó un momento—. Sin embargo, nunca te he oído posicionarte sobre el tema.

—No es algo en lo que haya pensado mucho —admitió él mientras se encogía de hombros—. No me afecta directamente.

—¿Eso crees? —Frunció el ceño. Esas palabras la irritaron, aunque no fuera capaz de precisar la razón—. Si trabajaras con mujeres —añadió, pensando en voz alta—, podrías ver a tus pacientes de otra manera. Podrías ver el mundo entero de otra manera.

Él la miró un buen rato antes de replicar:

—Esta conversación parece haber tomado un cariz muy serio.

Ella asintió despacio con la cabeza y bajó la vista cuando Nicholas entrelazó los dedos de sus manos. Él le dio un tironcito y ella se dejó arrastrar para acabar entre sus brazos.

—Ahora mismo no quiero hablar de nada serio —murmuró Nicholas.

Ella tampoco, no cuando él le susurraba travesuras contra el cuello.

Y así transcurrió la mañana. Entre besos y conversaciones, y conversaciones y besos. Bastaba para que una mujer pensara que un viaje de dos semanas en carruaje podría ser algo bueno.

Sin embargo, pronto llegó el mediodía, y el grupo tuvo que parar. Al igual que todas las cosas maravillosas… incluido el éxito de la hamaca de Cabeza de Gato.

Tenía que sacarlo de la red. Sería inconcebible dejar a cualquier criatura viva así durante más de unas cuantas horas seguidas, por muy cómodo que pareciera estar.

Los tres gatos se tomaron un pequeño descanso, al igual que la mayoría de los miembros humanos del grupo, y después todos regresaron a sus respectivos carruajes. Judyth y Blanca se acurrucaron en sus cestas (Blanca solo después de que la sobornara con un trozo extra de queso), pero Cabeza de Gato se negó en redondo a dejarse manipular. El sonido que emitió cuando Georgie intentó meterlo de nuevo en la hamaca…

—¡Por favor! —exclamó Nicholas—. ¿Lo estás destripando?

Georgie se volvió y lo fulminó con la mirada mientras Cabeza de Gato le empujaba la frente con la pata delantera derecha.

—¿Quieres intentarlo tú?

—¡Por Dios, no!

Georgie se quitó la pata de la frente y la deslizó por el hueco correspondiente de la red, pero su única recompensa fue otro maullido y el golpe de otra pata, en esa ocasión bajo la barbilla.

—No sé por qué hace tanto escándalo —masculló al tiempo que se apartaba esa segunda pata—. Estaba la mar de bien esta mañana.

Nicholas se frotó el mentón.

—¿Crees que es capaz de recordar tanto?

La mirada que le dirigió no fue especialmente cálida.

—Tú misma dijiste que no era muy listo.

—Es lo bastante listo como para acordarse de esta mañana —replicó ella.

Nicholas no parecía convencido.

Y así comenzó el segundo tramo de viaje de ese día.

Después de sufrir casi una hora de maullidos horripilantes, Georgie consiguió encontrar una postura que Cabeza de Gato parecía aprobar, y se pasó las siguientes tres horas meciéndolo como si fuera un bebé. En un momento dado, Nicholas se ofreció a sustituirla, pero era evidente que Cabeza de Gato había decidido que era Georgie y nadie más, y al cabo de cinco minutos decidieron que era mejor para la cordura de todos que Georgie lo cogiera de nuevo.

Cuando llegaron a la parada prevista en Alconbury, tenía tan cansados los brazos que le temblaban los músculos. Y por si la incomodidad física no fuera suficiente, la abrumaba la confusión. Cada vez que miraba a Nicholas, recordaba cómo habían pasado la mañana. No debería sentirse tímida, pero así era, y…

No. No se sentía tímida. Se trataba de otra cosa.

Esperó otro ramalazo de claridad, otra epifanía que la ayudara a definir esa extraña y conflictiva sensación que tenía en el pecho, pero no tuvo ninguno.

Solo sabía que sentía algo.

Con respecto a Nicholas.

¿Por Nicholas?

No. Eso era imposible. Lo conocía de toda la vida. Era ilógico pensar que todo cambiaría entre ellos solo porque habían intercambiado unos anillos. ¡Por el amor de Dios, solo había pasado un día!

—¿Georgie? —murmuró Nicholas.

Ella bajó la vista. Nicholas ya se había apeado y le tendía la mano para ayudarla a hacer lo mismo. Parecía cansado, aunque ni la mitad de lo que ella se sentía.

—Vamos a comer algo —dijo él mientras aceptaba la mano que le ofrecía.

Ella asintió con la cabeza y permitió que la ayudara a apearse. Lo que sentía, fuera lo que fuese, iba a tener que esperar. En primer lugar, porque no podía estar segura de la naturaleza de los sentimientos de Nicholas y no estaba preparada para que los suyos no fueran correspondidos; en segundo lugar, por algo mucho más urgente: tenía tanta hambre que se comería una vaca sin pestañear.

Cocinada, por supuesto. No era una completa salvaje.

Era lo bastante tarde cuando llegaron como para que todo el mundo decidiera comer enseguida, y a Nicholas y a ella los condujeron al que, sin duda, era el segundo lugar más agradable del comedor, al final de una larga mesa, ajada por el uso, pero por suerte limpia. En el otro extremo de la mesa, el que se encontraba más cerca de la chimenea, se sentaba una pareja con cara avinagrada junto con su hijo, también de cara avinagrada. Parecía que casi habían terminado de comer, pero Georgie estaba demasiado cansada y tenía demasiada hambre como para esperar a que dejaran libre los asientos. Estaría lo bastante calentita al otro lado de la mesa.

—¿Tienes hambre? —le preguntó Nicholas mientras le retiraba la silla.

—Me muero de hambre. ¿Y tú?

—Igual.

Se sentó frente a ella y dejó el sombrero en la mesa, a su lado. Llevaba el pelo revuelto, con mechones de punta en todas direcciones. Jamás podría estar así en un salón de la alta sociedad, pero allí, en mitad de un viaje, le resultaba divino.

—Estoy casi dispuesto a comerme la carne de sus platos —dijo Nicholas al tiempo que señalaba con la cabeza a la familia del otro extremo de la mesa.

Sin embargo, cuando un muchacho se acercó con queso y una cesta de pan, Georgie se dio cuenta de que Nicholas apartaba los ojos de la comida nada más percatarse del antebrazo del muchacho.

—Es una quemadura muy fea —dijo Nicholas, que estiró la mano hacia la manga del muchacho—. ¿Puedo?

El muchacho hizo ademán de apartarse, pero no pudo hacerlo, ya que llevaba una botella bajo el brazo. Soltó la botella a toda prisa en la mesa e intentó bajarse la manga de la camisa, demasiado corta, al tiempo que retrocedía un paso.

—No es nada, señor —dijo el muchacho al tiempo que miraba por encima del hombro—. Volveré con el resto de su comida en un momento. —Hizo una rápida reverencia, se despidió con un «señor» y un «señora» y salió corriendo.

Georgie vio que Nicholas clavaba la vista en la puerta por la que había desaparecido el muchacho. Lo vio respirar hondo antes de mirar la comida que tenía delante con expresión hambrienta mientras recorría con la mirada el pan, el queso y la botella de vino.

Tras lo cual miró de nuevo hacia la puerta.

Para acabar mirando de nuevo el pan, que hizo ademán de coger, aunque después se detuvo. Era como si solo tuviera fuerzas para hacer una sola cosa a la vez y pensar en el muchacho le impedía saber qué tenía que hacer con el pan.

Parecía hambriento… y resignado.

Georgie sintió deseos de besarlo.

—Volverá dentro de un momento con la sopa —le dijo. Aunque, la verdad, no tenía ni idea de si la sopa o el muchacho llegarían. Esperaron, sin tocar la comida por algún motivo inexplicable, hasta que una muchacha que parecía nerviosa apareció con dos cuencos humeantes. Los puso en la mesa y se volvió para irse, pero Nicholas la sorprendió al decir:

—Disculpa…

La joven se vio obligada a detenerse y a darse la vuelta.

—¿Señor? —Le hizo una rápida genuflexión a Nicholas, pero parecía que solo deseaba salir corriendo.

—El muchacho que vino antes que tú —dijo Nicholas—. Su brazo…

—Esperará, milord —se apresuró a decir la joven.

—Pero…

—Por favor, señor —lo interrumpió ella, que continuó en un susurro nervioso—: Al señor Kipperstrung no le gusta que nos ocupemos de otra cosa hasta que no hayamos despejado la mesa.

—Pero el brazo del muchacho…

Un hombre mayor —el señor Kipperstrung, supuso Georgie— apareció por la puerta que conducía a las cocinas y puso los brazos en jarras con gesto grandilocuente. La muchacha se volvió hacia la mesa y empezó a cortar el pan que había entre Georgie y Nicholas con ademanes igual de exagerados.

—¡Martha! —gruñó el señor Kipperstrung—. ¡Que vas a echar raíces! —Habló con un acento tan cerrado que Georgie no entendió bien las palabras, pero tenía la clara intención de que Martha se alejara de la mesa.

—¿Martha? —dijo Georgie en voz baja—. Si eres tan amable, ¿cómo se quemó el brazo el muchacho?

Nicholas la miró y, la verdad, ni aunque le fuera la vida en ello habría podido decir si la estaba reprendiendo, alentando o algo totalmente distinto. Llevaba toda la vida creyendo que era capaz de descifrar su expresión o, al menos, de captar su estado de ánimo. Una vez casada con él, parecía que fuera un desconocido.

—Por favor, señora —casi le suplicó la joven mientras destrozaba el pan—. Nos echarán.

Georgie trató de mirarla a los ojos, pero Martha volvió a centrarse en el pan y cortó dos rebanadas irregulares más antes de soltar el cuchillo.

Georgie miró entonces a Nicholas. ¿Iba a decir algo? ¿Debía decir algo? ¿Era siquiera su deber hacerlo?

Nicholas soltó un suspiro y por un momento pareció hundirse más en la silla.

Después tomó una honda bocanada de aire con gesto cansado y se puso en pie.

—¿Milord? —le preguntó el señor Kipperstrung—. ¿Martha se ha equivocado con la cena? Es tan inútil como su…

—No, no —lo interrumpió Nicholas, y Georgie lo vio esbozar una sonrisa que no le alcanzó la mirada. Le dio una palmadita en el hombro a Martha mientras la rodeaba con destreza—. Es atenta y rápida. Mi mujer y yo le estamos muy agradecidos.

El corpulento hombre no parecía convencido.

—Solo tiene que decírmelo y la…

Nicholas no lo dejó terminar. Levantó una mano, se dirigió a Martha y le dijo:

—Por favor, mi mujer tiene hambre y está cansada. ¿Podrías acompañarla a su habitación y asegurarte de que tiene lo que necesita?

Y antes de que Georgie pudiera decirle a Nicholas «Espera un momento», este se dirigió a la puerta.

—Verá, buen hombre —le dijo en un tono que a Georgie casi le pareció pomposo—, soy médico, y el muchacho que he visto hace un rato tiene una quemadura en el brazo que me interesa mucho.

El señor Kipperstrung resopló con fuerza.

—No es más que un rasguño, milord. Es un torpe y tiene suerte de que no lo eche. Si aprende a trabajar como es debido, no se hará daño.

—De todas formas —insistió Nicholas con un deje cortante en la voz—, hace mucho que no trato una quemadura de ese tipo y me vendría bien la práctica. Al fin y al cabo, no podemos ir quemando a la gente para poder curarla después.

Georgie casi se atragantó al contener una carcajada muy inapropiada. Esa última frase iba dirigida a ella, estaba segura.

El señor Kipperstrung parecía no saber qué decir, sobre todo porque Nicholas ya lo había dejado atrás. De hecho, solo pareció recobrar la capacidad de hablar cuando Nicholas ya había desaparecido por la puerta, e incluso entonces solo atinó a balbucear y a salir en tromba tras él.

Se produjo un largo silencio. Georgiana parpadeó. Luego volvió a parpadear. ¿Acaban de desentenderse de ella por completo?

—¿Qué acaba de pasar? —preguntó en voz alta.

Martha la miró con recelo, a todas luces sin saber si la pregunta era retórica.

Georgie soltó la cuchara que acababa de darse cuenta de que seguía sosteniendo. Miró a Martha.

Martha esbozó una débil sonrisa.

—¿La acompaño a su habitación?

Georgie sacudió la cabeza al tiempo que mascullaba para sí misma:

—No puedo creer que me haya dejado aquí.

—Yo… Esto… —Martha se retorcía las manos con la vista clavada en la puerta de la cocina como si esperase que brotaran llamas de ella en cualquier momento.

—Que sepas que yo podría ayudar —continuó Georgie. Miró a Martha—. Ni siquiera me lo ha pedido.

—¿Señora?

Georgie se puso de pie.

—Señora. —En ese momento, Martha parecía presa del pánico.

—Por favor, llévame a la cocina.

—¿Cómo? —Martha se quedó blanquísima—. Quiero decir, ¿está segura?

—Por supuesto —dijo Georgie con su mejor voz de «Soy una mujer rica y nadie me lleva la contraria».

En cierta forma era una voz nueva para ella, pero había tenido muy buenas maestras.

—Pero, señora, es la cocina.

—Supongo que es donde el señor Kipperstrung acaba de llevar al señor Rokesby.

—¿Se refiere al médico?

—Al mismo.

—¡Ay, no, señora! —dijo Martha—. Es mejor que no entre allí.

Esas palabras la convencieron de que era justo el sitio en el que quería estar.

Georgie no perdió la sonrisa en ningún momento.

—La verdad es que creo que sí quiero entrar.

—Pero es una dama.

Como no parecía ser una pregunta, no le respondió. En cambio, hizo ademán de rodear la silla de Nicholas, vacía en ese momento. Martha parecía estar a punto de echarse a llorar.

—Si es tan amable, señora, milady. —Martha se apresuró a adelantarse, prácticamente interponiéndose entre Georgie y la puerta—. El doctor, su marido, ha dicho…

—Creo que ha dicho algo sobre mis necesidades.

—Su comida… —dijo Martha con un hilo de voz—. Podría subírsela.

Se oyó un estruendo en la cocina. Martha dio un torpe paso hacia la puerta justo cuando Nicholas pasaba por ella de nuevo, agachándose para no golpearse la cabeza con el dintel mientras llevaba a alguien desmadejado sobre un hombro.

—¡Georgie! —exclamó Martha con evidente preocupación y sorpresa.

Eso detuvo a Georgie en seco.

—¿Perdón?

—Georgie —repitió Martha al tiempo que señalaba a Nicholas.

—¿Se llama Georgie? —le preguntó Nicholas a la joven.

—El clotheid de mi hermano —explicó Martha, que usó un adjetivo malsonante escocés sin pizca de acento escocés.

—¿Y se llama Georgie? —preguntó Georgie a Martha.

Martha asintió con la cabeza.

—Yo me llamo Georgie —dijo Georgie al tiempo que se llevaba una mano al pecho.

Martha puso cara de asombro. Si la horrorizaba la idea de que una dama tuviera nombre masculino o que una dama sugiriera que una moza de taberna la llamara por dicho nombre…, no quedó claro.

También parecía no darse cuenta de que tenía el rostro desencajado.

Georgie, en cambio, se dio cuenta de repente de que ya no sentía el menor cansancio. Esa vez Nicholas no podría impedirle que ayudara.

El otro Georgie eligió ese momento para gemir.

Si Nicholas reaccionó al ruido, ninguna de las dos personas llamadas Georgie se dio cuenta.

—Martha —dijo él—, tu hermano se va a poner bien. Pero no puedo curarle el brazo en la cocina.

—¿Por qué no? —quiso saber Martha, que no dejaba de mover la cabeza de un lado a otro en busca de… el señor Kipperstrung, que irrumpió por la puerta envuelto en una incongruente nube de harina.

—¿Por qué no? —preguntó el recién llegado.

Nicholas apretó los dientes, y Georgie supo que estaba perdiendo la paciencia.

—¿Por qué no aquí? —sugirió ella con voz alegre al tiempo que señalaba la mesa con un gesto de la mano. Como nadie respondió, bajó el brazo y comenzó a recoger con poca maña los platos de la familia con cara avinagrada que Martha no había podido retirar todavía.

—Un momento —dijo Nicholas. Pareció sorprenderse cuando eso funcionó y todos dejaron lo que estaban haciendo para mirarlo. Sacudió un poco la cabeza antes de llevar a Georgie el Muchacho al otro lado de la mesa.

—¿Qué ha pasado? —quiso saber Georgie.

Nicholas le dirigió una fugaz mirada antes de concentrarse de nuevo en su paciente.

—Se ha desmayado en cuanto le he tocado el brazo.

—Intentó decirme que no le dolía —susurró Martha.

—¿Pueden traerme un poco de agua caliente y unos paños limpios? —le preguntó Nicholas al dueño.

El señor Kipperstrung se quedó mirando, boquiabierto.

—¿Yo, ir a buscar agua?

Nicholas sonrió.

—Sí, por favor. Si es tan amable.

—¿En qué puedo ayudar? —preguntó Georgie con alegre disposición.

—¿La verdad? —le preguntó Nicholas.

Ella asintió con la cabeza.

—Dame de comer.

18

Nicholas no se dio cuenta de que habían pasado dos horas hasta que subió la escalera hasta su habitación de la posada Las Armas de Alconbury.

Georgie había estado increíble. Espectacular. Cierto que lo había mirado como si se hubiera vuelto loco cuando le pidió que le diera de comer, pero solo fue un instante.

Una vez que comprendió lo que él estaba haciendo, asintió con un gesto serio de la cabeza y se volvió hacia la comida que había en la mesa para cortar trocitos de pan, queso y algo que esperaba que fuese ternera. Trocito a trocito le fue dando de comer para que él tuviera las manos libres y así pudiera atender a Georgie el Muchacho.

Cuando le pidió que Jameson la acompañara al carruaje en busca de su maletín médico, no solo no se opuso a que le ordenara marcharse, sino que lo obedeció sin más y, cuando regresó, siguió dándole de comer mientras él evaluaba la situación y comenzaba a limpiar la herida.

Georgie se había remangado el vestido, imitándolo, y esperó a que él la necesitara. Le secó el sudor de la frente, lo ayudó a quitar trozos de piel quemada de la zona en la que estaba trabajando y, cuando él se lo pidió, le acercó la vela. Incluso atrapó una gota de cera con la mano desnuda.

Sin embargo, en cuanto empezó a ayudarlo con el brazo del muchacho, se olvidó de seguir dándole de comer. Él también se había olvidado de la comida, pero eso era típico. El hambre, el paso del tiempo…, nada parecía interferir con su concentración cuando trataba a un paciente. Solo el pelo que le cayó sobre la cara (y que Georgie le apartó) y el hecho de que se fue quedando sin luz (algo que Georgie solucionó con una segunda vela) interrumpieron la atención sistemática que le estaba prestando al brazo del muchacho.

No era una tarea tan sencilla como había pensado al principio. La quemadura tenía más de un día y nadie la había limpiado bien. Los trozos de suciedad y polvo se habían incrustado en la tierna piel, y le pareció un pequeño milagro que no hubiera signos de infección. Trabajó cuidadosa y metódicamente —le gustaba ese tipo de atención médica, la satisfacción era enorme al ver los resultados a medida que se avanzaba—, pero llevaba tiempo, sobre todo cuando estaba haciendo todo lo posible para que el muchacho no sufriera más.

Cuando por fin pudo empezar a concentrarse en las quemaduras menores que había alrededor de la herida principal, Nicholas apartó la vista del brazo de Georgie el Muchacho para mirar a la cara a su propia Georgie, momento en el que vio que se estaba quedando dormida.

—Cariño —susurró.

Ella se sobresaltó y abrió los ojos.

—Deberías irte a la cama.

—No —replicó ella sin fuerzas al tiempo que sacudía una mano—, te estoy ayudando.

—Y has sido indispensable —le aseguró—. Pero ya casi he terminado. Y te estás quedando dormida de pie.

Georgie parpadeó y bajó la vista. Para mirarse los pies, supuso.

Sonrió al verla. No pudo evitarlo.

—¿No necesitas la luz de las velas? —le preguntó ella.

—Todavía hay gente por aquí —le contestó—. Cualquiera puede sostenerla. Vete. Estaré bien, lo prometo. —En ese momento, al ver que ella no parecía convencida, añadió—: No te dejaría ir si no estuviera seguro de poder arreglármelas sin ti.

Eso pareció gustarle a Georgie, que bostezó.

—¿Estás seguro?

Asintió con la cabeza.

—Vete. Querrás pasar un tiempo a solas antes de dormir, estoy seguro.

—Te esperaré despierta —le prometió.

Aunque no lo hizo. Esperarlo despierta, claro. Nicholas no dudaba de que lo había intentado, pero se había quedado en el comedor mucho más tiempo del que esperaba. Mientras terminaba de curar la herida del muchacho, Martha se acercó tímidamente y le pidió su opinión por un bulto que tenía en el codo. Después el señor Kipperstrung confesó que tenía un terrible dolor de oído y la señora Kipperstrung —aún no daba crédito a que existiera una señora Kipperstrung— se lo llevó aparte y le preguntó si podía echarle un vistazo a sus juanetes.

Juanetes. ¡Ah, qué romántica era la Medicina!

Para cuando entró en su habitación, casi no se tenía en pie del cansancio. Se movió en silencio; sospechaba que Georgie no estaría despierta cuando abriera la puerta y, efectivamente, estaba tumbada de costado, con una mano cerca de la cara mientras se le movía con suavidad el pecho con cada respiración.

—Parece que se nos va a negar nuestra noche de bodas una vez más —murmuró. Lo dijo con una voz casi inaudible; casi se podía decir que solo había movido la boca. Pero quería decirlo, sentir las palabras en los labios. También quería acariciarle el pelo, apartar los mechones que le hacían cosquillas en la cara. Pero no quería despertarla. La necesitaba, pero ella necesitaba más dormir, y sospechaba que él también.

No sabía si podría hacer que su primera vez fuera perfecta, pero estaba decidido a intentarlo y tenía claro que eso no sucedería si se abalanzaba sobre ella cuando los dos estaban tan cansados que apenas podían moverse.

Miró a Georgie, dormida mientras un rayo de luz de luna se derramaba sobre su almohada. Ni con toda la interferencia casamentera de sus familias habrían podido lograr un mejor efecto visual. La luz de la luna a través de la ventana era romántica, y la forma en la que la larga trenza de su esposa dormida caía por el borde del colchón tenía un sorprendente atractivo. Lo asaltó el extraño impulso de recoger la trenza y colocarla sobre la almohada, a su lado.

No se imaginaba lo que era tener tanto pelo que tuviera que recogérselo antes de acostarse. Nunca se había dejado el pelo largo; no era su estilo, sin más, y, la verdad, le parecía que no merecía la pena todo el esfuerzo. Su hermano Andrew llevó el pelo por debajo de los hombros durante una temporada, pero había pasado casi una década en el mar como corsario, y al parecer llevar el pelo recogido en una coleta era lo que se esperaba de alguien así.

A él le gustaba el pelo de Georgie. Nunca lo había visto suelto o, al menos, no desde que eran niños. Pero incluso recogido el color era un innegable faro de calidez. Era rojo, pero no un rojo como tal, no como se imaginaba a los pelirrojos. En otras palabras, no era naranja.

Habían dormido un poco en el carruaje, y durante un tramo, mientras ella lo hacía y él estaba despierto, había observado los mechones mientras se maravillaba por el hecho de que cada uno fuera de un color distinto: rojo, castaño, rubio e incluso algunos que juraría que eran blancos; pero todos ellos se combinaban para formar algo que solo podía describir como el amanecer de un día invernal.

Se puso la camisa de dormir y se metió en la cama, intentando no despertarla. Pero mientras se quedaba dormido, se le ocurrió que no había nada más agradable en un día invernal que ese primer atisbo de sol, esa promesa de calidez. Y aunque intentó darle el espacio necesario para dormir, su cuerpo sintió la atracción que ejercía el suyo y se acercó a ella. Se acomodó tras ella, le buscó la mano y se durmió.

Georgie se despertó despacio, recuperando los sentidos de uno en uno. La brisa fresca de la mañana en la cara, la luz rosada del sol que se colaba por sus párpados. Estaba la mar de a gusto, cubierta por la colcha, y aunque su cerebro se estaba despejando poco a poco de la neblina causada por el sueño, deseó acurrucarse más, pegarse a la calidez, a la fuerza.

A Nicholas.

Abrió los ojos de golpe.

Estaba en la cama con ella. Algo que no debería haberla sorprendido, salvo que no recordaba cómo había llegado allí. ¿Qué había pasado la noche anterior? Nada íntimo, desde luego. Habían ayudado al muchacho, el otro Georgie, y luego Nicholas había insistido en que subiera a la habitación y se preparara para acostarse. Había pensado que desearía un poco de privacidad para prepararse. En aquel momento le pareció muy considerado. Y después…

Debió de quedarse dormida.

Volvió a cerrar los ojos, abrumada por la vergüenza. ¿Qué clase de novia se quedaba dormida en su noche de bodas? O la noche después de la noche de bodas, en su caso. Aunque daba igual. Seguía siendo una esposa terrible.

Permaneció así durante varios segundos mientras intentaba seguir inmóvil. ¿Qué debía hacer? ¿Despertarlo? Seguramente no. ¿Debería intentar levantarse? Nicholas le había echado un brazo por encima de la cintura. ¿Podría apartarlo sin despertarlo?

¿Podría moverse sin despertarlo?

Puso a prueba la idea al intentar apartarse un poquito.

Mmmmmmmm.

En cuanto a tipo de sonido, parecía somnoliento. Y graciosísimo. Y deseó poder verle la cara, pero los dos estaban de costado, con ella dándole la espalda, y si ese pequeño movimiento había provocado que musitara dormido, seguro que lo despertaba si intentaba darse la vuelta.

Aunque tal vez si se movía un poquito más. Y después otro poquito, centímetro a centímetro, hasta poder zafarse de su brazo. Luego podría darse la vuelta. Podría averiguar qué aspecto tenía cuando estaba dormido. ¿Dormiría plácidamente o en su cara se reflejaría lo que estaba soñando?

¿Cerraba los labios o se le quedaban entreabiertos? ¿Y qué pasaba con sus ojos? ¿Alguna vez lo había mirado de verdad cuando los tenía cerrados? Nadie parpadeaba tan despacio como para que otra persona recordara la expresión. ¿Seguiría pareciendo un Rokesby si no podía ver el azul eléctrico de sus ojos?

Volvió a avanzar hacia el borde, deslizándose sobre el colchón mientras se concentraba por completo en desplazarse un centímetro. Y luego esperó, porque no le convenía moverse demasiado rápido. Necesitaba estar segura de que se había vuelto a dormir antes de que ella se moviera de nuevo.

Y quizá también necesitaba un último momento antes de abandonar la cama, porque nunca había experimentado nada tan perfecto como el peso de su mano en la cadera.

Suspiró. Le encantaban sus manos. Grandes, fuertes y competentes, con uñas planas y cuadradas. ¿Estaba loca por el hecho de que las manos de un hombre le resultasen tan atractivas?

En ese momento se percató de que Nicholas se movía, bostezaba y se desperezaba, la clase de movimiento que se hacía cuando no se estaba del todo despierto.

—Georgie —dijo él, con voz ronca por el sueño.

—Buenos días —susurró.

—Georgie —repitió. En esa ocasión parecía algo más despierto. Y feliz.

—Estabas durmiendo —dijo ella, sin saber muy bien qué hacer—. No quería despertarte.

Cuando él bostezó, aprovechó el momento para hacer ademán de levantarse de la cama, pero Nicholas la sujetó con más fuerza con la mano.

—No te vayas —le pidió él.

No abandonó la cama, pero se incorporó.

—Seguramente tengamos que vestirnos. Es… —Echó un vistazo a su alrededor. Si había un reloj, no lo vio—. No sé qué hora es.

Él se movió en la cama tras ella, y con el rabillo del ojo vio que se sentaba y miraba hacia la ventana.

—Apenas está amaneciendo —dijo él—. El sol está todavía muy bajo en el horizonte.

—¡Ah!

¿Qué estaba intentando decirle en realidad? ¿Que no necesitaba salir de la cama todavía? ¿Que no quería que se levantara?

—Me encanta el amanecer —añadió Nicholas en voz baja.

Debería darse la vuelta. Lo tenía justo detrás, lo bastante cerca como para sentir su calor corporal más allá de la mano que le tenía apoyada en la cadera. Sin embargo, se sentía nerviosa y un poco desubicada, y no estaba segura de lo que debía hacer.

Y a nadie le gustaba no saber qué hacer.

—Estabas durmiendo cuando llegué anoche —siguió él—. No quise molestarte.

—Gracias, quiero decir… —Meneó la cabeza, solo un poco, con ese gesto de no saber muy bien qué decir—. Quiero decir, gracias —repitió. Aunque tampoco sonaba muy diferente dicho en otro orden—. Estaba muy cansada. —Se volvió para mirarlo. Era una cobarde si no lo hacía, y no quería ser una cobarde—. Quería esperarte despierta.

Nicholas sonrió.

—No pasa nada.

—No, yo creo que sí pasa.

—Georgie —dijo él con un deje cariñoso—. Necesitabas dormir. ¡Demonios! Yo necesitaba dormir.

—¡Ah! —¿Significaba eso que no la deseaba? No parecía tener sentido después de las horas que habían pasado en el carruaje. La había besado como si la deseara. La había besado como si deseara más.

Nicholas le colocó un mechón de pelo detrás de la oreja.

—Deja de pensar tanto.

Frunció el ceño al oírlo y al captar el brillo guasón de sus ojos azules.

—¿Cómo puedo dejar de pensar tanto? —le preguntó, quizás un poco malhumorada. Eso era fácil para él. O si no fácil, al menos no tan complicado y tan nuevo.

Nicholas se encogió de hombros.

—No lo sé, pero te juro que como sigas devanándote tanto los sesos, te saldrá vapor por las orejas.

—Vapor. ¿En serio?

Él sonrió.

—¿Humo?

—¡Nicholas!

—Te sorprendería lo que nos enseñan hoy en día en la Facultad de Medicina —comentó él con expresión muy inocente.

—Ya veo.

Nicholas le deslizó los dedos por el muslo, subiendo hasta llegar a su mano para continuar por el antebrazo.

—Me gustaría volver a besarte —dijo él en voz baja.

Asintió con la cabeza. A ella también le gustaría eso, aunque no sabía bien cómo expresarlo con palabras. O con actos siquiera. No se sentía helada, porque era una manera muy fría de describir lo que le corría por el cuerpo.

Aunque estaba paralizada. Totalmente inmóvil salvo por la respiración que, al contrario que todo lo demás, se le había acelerado. No sabía cómo moverse; había perdido la capacidad de hacerlo. Solo era capaz de reaccionar, y en cuanto él la tocara…, cuando la tocara de verdad…

No sabía muy bien qué pasaría, solo sabía que no se parecería en nada a cualquier cosa que conociera.

Nicholas se incorporó en la cama, y la camisa de dormir se le abrió un poco, dejando al descubierto parte del vello que le cubría el torso. Parecía muy íntimo, sobre todo porque ella también llevaba el amplio camisón de muselina blanca.

—Georgie —dijo él, que le colocó una mano en la mejilla con un gesto que fue mitad caricia y mitad súplica. Se inclinó hacia delante, ella lo imitó y se besaron.

Fue justo como en el carruaje.

Y al mismo tiempo fue totalmente distinto.

Nicholas pronunció de nuevo su nombre con un gemido y levantó la otra mano para sostenerle la cabeza, para sujetarla contra él mientras la exploraba. El beso era apasionado, y ardiente, y le hizo perder la cabeza por completo hasta el punto de desear entregarse todavía más.

Todo el momento era una contradicción: era igual pero distinto; se entregaba pero también recibía a cambio. Era todo muy nuevo para ella, pero él parecía saber perfectamente qué hacer.

¿Cómo sabía él cómo hacerlo? ¿Cómo moverse, tocar, dar y recibir del modo adecuado para volverla loca de deseo?

—Dime qué tengo que hacer —le susurró.

—Ya lo estás haciendo —le aseguró él.

Georgie no entendía cómo podía ser verdad, pero tampoco estaba segura de que le importase. Siguió besándolo, haciendo lo que le parecía correcto y confiando en que él le dijera si estaba mal.

Nicholas le tocó una pierna, y su mano le provocó una serie de maravillosos escalofríos allí donde la acariciaba.

—Dime qué tengo que hacer —susurró él.

Georgie se dio cuenta de que sonreía al oírlo.

—Ya sabes lo que tienes que hacer.

—¿Lo sé?

Ella se apartó y se dio cuenta de que lo miraba con expresión desconcertada.

—¿No has hecho esto antes?

Él negó con la cabeza.

—Pero… Pero… Pero eres un hombre.

Nicholas se encogió de hombros, la viva estampa de la despreocupación. Sin embargo, no la miró a los ojos.

—Siempre hay una primera vez para todo el mundo.

—Pero… pero… —Aquello no tenía sentido. Los hombres de su posición disfrutaban de sus locuras de juventud antes de casarse. Eso hacían. Así era como aprendían. ¿O no?

—¿Te importa que seas la primera? —le preguntó Nicholas.

—¡No! —¡Por Dios! Lo había dicho con más énfasis del que pretendía—. No, en absoluto. Solo me sorprende.

—¿Por mi pasado de granuja? —le preguntó él, que frunció el ceño e hizo una mueca burlándose de sí mismo.

—No, porque eres bueno en esto.

Nicholas esbozó una sonrisa traviesa de oreja a oreja.

—Así que crees que soy bueno, ¿eh?

Georgie se cubrió la cara con las manos. ¡Por Dios! Le ardían tanto las mejillas que temió quemarse las palmas de las manos.

—No he querido decir eso.

—¡Ah! Yo creo que sí.

Separó el índice de los demás dedos de la mano derecha, creando un espacio con forma de «V» a través del que lo miró.

—¿Tal vez solo un poco?

—¿Solo un poco bueno? —se burló él—. No puede decirse que sea un cumplido.

—¿No te das cuenta de lo avergonzada que estoy?

Él asintió con un gesto solemne de la cabeza.

—Y no te remuerde la conciencia.

Nicholas asintió de nuevo con gesto solemne.

—Ni un poquito.

Ella unió los dedos de golpe.

—Georgie —murmuró él mientras le apartaba las manos de la cara con cuidado—, si como dices soy bueno en esto, se debe a que estoy con la persona adecuada.

—Pero ¿cómo sabes lo que hay que hacer? —le preguntó ella con recelo. Porque si no lo sabía… En fin, iban a tener un problema. Contaba con que fuera él quien llevara la voz cantante.

—Hasta ahora solo te he besado —repuso él—, y debo confesar que ya lo he hecho antes.

Lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Con quién?

Nicholas separó los labios por la sorpresa, pero después soltó una carcajada.

—¿De verdad quieres saberlo?

—¿No querrías saberlo de tratarse de mí?

Él no respondió de inmediato.

—No estoy seguro —contestó.

—Bueno, pues yo sí. ¿Quién era?

Nicholas puso los ojos en blanco.

—La primera vez fue…

—¿Fue más de una vez?

Él le dio un golpecito en un hombro.

—No hagas preguntas si no te interesa saber las respuestas, Georgiana Bridgerton.

—Rokesby —le recordó ella.

—Rokesby. —Su mirada se suavizó—. Lo eres, sí.

Ella le tocó un hombro y dejó que sus dedos se deslizaran con gesto seductor por encima de la camisa de dormir hasta llegar a la cálida piel de su cuello.

—Aunque…

A Nicholas se le quebró la voz al preguntarle:

—¿Aunque?

Lo miró a los ojos. Una extraña sensación muy femenina la recorría por entero.

—Algunos dirían —dijo despacio— que todavía no soy una verdadera Rokesby.

Nicholas la besó, una vez, y con ternura, antes de susurrarle contra los labios:

—En ese caso, supongo que tendremos que hacer algo al respecto.

19

Nicholas nunca había planeado permanecer virgen tanto tiempo. Desde luego que nunca se había dicho: «No me acostaré con una mujer a menos que estemos casados».

No tenía objeción moral alguna a las relaciones sexuales antes del matrimonio y tampoco tenía objeciones religiosas. Tal vez sí tuviera una objeción médica: sabía demasiado sobre la sífilis como para que las relaciones indiscriminadas le resultasen atractivas.

Sin embargo, nunca había tomado la decisión consciente de mantenerse virgen hasta acostarse con su esposa. Se trataba más bien de que nunca se le había presentado la oportunidad. O, al menos, no se le había presentado la oportunidad adecuada, y la idea de hacerlo por el mero hecho de decir que ya lo había hecho nunca le había parecido bien.

Si hacía el amor con una mujer, debía significar algo. No tenía que significar que estaban casados. Ni siquiera debía significar que estaba enamorado. Pero debería significar algo más que tachar algo de una lista.

Tal vez las cosas habrían sido diferentes si lo hubiera hecho cuando era joven, cuando todos sus amigos eran tontos, escandalosos y estaban ansiosos por encontrar el placer. Podría haber sucedido —¡diantres!, habría sucedido casi con total seguridad— durante su primer año en Cambridge de no haber sido por un inoportuno catarro. Un grupo de amigos suyos había salido a divertirse y habían acabado en un burdel de lujo. Tenía la intención de acompañarlos, pero había enfermado el día anterior, y la idea de añadir una resaca a su congestión era más de lo que podía soportar.

Así que se había quedado en sus habitaciones, y a sus amigos les habían enseñado a «poner en práctica su virilidad». Él había escuchado sus alardes porque, en fin, porque tenía diecinueve años. ¿Alguien creía que no iba a escuchar?

Aunque también lo hizo porque creía poder aprender algo. En aquel momento se dio cuenta de que ninguno de sus amigos tenía ni idea de lo que estaban hablando, y que si quería aprender algo de verdad, debía preguntarle a una mujer.

Sin embargo, nunca lo hizo. ¿A quién le iba a preguntar?

No obstante, siguió escuchando, y a lo largo de los años los hombres hablaron y alardearon, normalmente cuando estaban un poco —o muy— borrachos. La mayoría de las historias eran pamplinas, pero de vez en cuando se enteraba de algo que lo llevaba a pensar: «Eso tiene cierto sentido». Y guardaba la información en su cerebro.

Porque llegaría el momento en el que querría tener esa información. Cuando hiciera el amor con una mujer, quería hacerlo bien.

Y ese momento por fin había llegado, y metido en situación, mientras besaba a su esposa, se dio cuenta de que estaba nervioso. No porque eso fuera nuevo para él, sino porque sería nuevo para ella. Él estaba seguro de que lo iba a disfrutar. ¡Demonios! Tenía la certeza de que seguramente iba a ser la mejor mañana de su vida.

Sin embargo, no estaba seguro de poder lograr que fuera la mejor mañana de la vida de Georgie. Ni siquiera estaba seguro de que pudiera lograr que la experiencia fuera agradable, divertida o indolora para ella.

Aunque pensándolo bien, si no era bueno para Georgie, no sería la mejor mañana de su vida tampoco.

Si alguna vez se encontró en una situación en la que tenía que aplicarse bien y sobresalir, era esa.

—¿Qué pasa? —susurró ella.

Se había pasado demasiado tiempo mirándola, se percató. La había puesto nerviosa.

—Quiero conocerte —dijo en voz baja y teñida de deseo—. Quiero conocer cada centímetro de ti.

Georgie se sonrojó al oírlo, y el leve rubor le tiñó las mejillas y el cuello.

La besó en la frente, luego en la sien y después en el hoyuelo que tenía cerca de la oreja.

—Eres perfecta —le susurró.

—Nadie es perfecto —repuso ella. Pero lo dijo con voz trémula, como si fuera una respuesta automática, un intento reflejo de aliviar la tensión de un momento que resultaba perturbador por su intensidad.

—Perfecta para mí —murmuró él.

—Eso no lo sabes.

La miró con una sonrisa.

—¿Por qué sigues diciendo semejantes tonterías?

Ella puso los ojos como platos.

—Tú… —dijo y la besó en la nariz— eres… —añadió antes de besarla en la boca— perfecta… —siguió, besándola de nuevo en los labios, pero acompañando la caricia con un gruñido— para mí.

Volvió a mirarla, satisfecho con su labor. Georgie parpadeó varias veces con rapidez, y fue incapaz de reprimir el placer que sintió por haberla desconcertado por completo. Le costaba saber si la expresión de Georgie era de sorpresa o de deseo —quizás una combinación de ambas o tal vez algo muy distinto—, pero tenía los labios entreabiertos y los ojos abiertos de par en par, y quiso perderse en ambos.

¿Cómo era posible que se hubiera pasado la vida conociéndola y no saber que necesitaba eso?

Nunca había visto nada tan hermoso como la piel de Georgie, pálida y luminosa a la luz de la mañana.

Su camisón no estaba diseñado para seducir; era una prenda básica y práctica, al igual que su camisa de dormir, pero mientras se lo subía por las delgadas piernas, centímetro a centímetro, lo agradeció. En algún momento mientras organizaban la apresurada boda, había oído a la madre de Georgie lamentar la falta de un ajuar adecuado. Quería ver a Georgie vestida con seda francesa y encaje belga, pero todavía no. No se creía capaz de soportarlo.

—Tienes que decirme lo que te gusta —le dijo.

Ella asintió con la cabeza, mirándolo con timidez.

Le tocó el muslo, rozándole con delicadeza la parte superior antes de darle un suave apretón.

—¿Te gusta eso?

—Sí.

Deslizó el pulgar para acariciarle la suave piel de la cara interna del muslo, pero se cuidó mucho de no subir demasiado.

Georgie todavía no estaba preparada para eso. Y tal vez él tampoco lo estuviera. Si la tocaba en ese punto, si sentía su calidez, estallaría.

Tenía que alargar el momento. No la había tenido tan dura en la vida y, pese a ser una situación nueva, sintió que un atávico instinto muy masculino se desataba en su interior, con fuerza y rapidez. Quería poseerla.

Quería hacerla suya.

La necesidad era tan feroz e intensa que apenas se reconocía a sí mismo.

Cuando volvió a hablar, le temblaba la voz.

—¿Qué más te gusta?

Ella lo miró como si no pudiera creer que le estuviera preguntando siquiera.

—Todo —susurró ella—. Me ha gustado todo lo que has hecho.

—¿Todo? —le preguntó con un ronco gruñido. Era casi vergonzoso lo mucho que le gustaba escuchar eso.

Ella asintió con un gesto tímido de la cabeza.

—Me gusta mucho cuando…

—¿Qué? —preguntó él con urgencia. Tenía que saberlo.

—Cuando me besas —susurró ella al tiempo que se llevaba los dedos a un punto justo por debajo de la clavícula—. Aquí.

Nicholas se quedó sin aliento. «Aquí» era el punto donde le nacía el pecho. «Aquí» estaba muy cerca de la punta rosada que se moría por descubrir.

«Aquí» era un lugar excelente para emprender el viaje. Sustituyó los dedos de ella por su boca, y le trazó con la lengua círculos perezosos y sensuales en la piel. Ella arqueó la espalda, gimiendo de placer, y el sonido avivó el fuego que ya ardía en su interior.

—Eres tan suave… —murmuró. ¿Alguna vez el sol le había tocado la piel? Quería explorarla, cada centímetro de ella. Quería un mapa de su cuerpo, y quería dibujárselo en el suyo propio.

¡Por Dios! ¿De dónde salían esas ideas? Era un científico, no un poeta. Y, sin embargo, cuando la besaba —en los labios, en la mejilla, en el cuello—, juraría que oía los coros celestiales.

El camisón se ataba al cuello con un sencillo lazo y él le dio un tironcito y observó cómo se fue haciendo cada vez más pequeño hasta que se deshizo del todo. No creía que el camisón estuviera pensado para que lo bajaran por el cuerpo, pero el escote abierto le permitió acceder a una mayor extensión de su piel. Le besó uno de los puntos recién descubiertos, y luego otro.

Y luego otro, porque parecía incapaz de resistirse a un solo centímetro de ella.

El camisón ya no bajaba más, así que deslizó los labios sobre la muselina, acariciándole un voluptuoso pecho hasta dar con el pezón.

Ella jadeó.

Se lo metió en la boca, y ella jadeó de nuevo, aunque fue un sonido más fuerte, teñido por un gemido de placer.

—¿Te gusta eso? —le preguntó mientras pensaba que se moriría si le contestaba que no.

—Sí.

Le acarició el otro pecho con la mano, jugueteando con el pezón a través de la tela. Georgie se retorció bajo su cuerpo, sin aliento por el deseo.

Se sentía como un dios.

—No sabía que fueran tan sensibles —dijo Georgie.

Eso lo sorprendió.

—¿Nunca te los has tocado?

Ella negó con la cabeza.

—Pues deberías. —Nicholas estuvo a punto de correrse en ese momento, con solo pensar en que se tocara.

—¿Es igual para ti? —quiso saber ella.

Tardó un momento en darse cuenta de lo que ella le pedía, pero una vez que captó lo que quería decir, se incorporó y se quitó la camisa de dormir con tanta rapidez que le sorprendió que no se rompiera.

—Tócame —le pidió.

O tal vez se lo suplicara.

Georgie levantó una mano y le tocó el pecho con las yemas de los dedos, empezando desde el centro antes de deslizarse sobre un pezón. Se estremeció por la caricia y ella apartó la mano.

—No —dijo, y apenas si reconoció su propia voz—. Me ha gustado.

Georgie lo miró a los ojos.

—Quiero que me toques —añadió él.

Ella volvió a levantar la mano, y esa vez la caricia fue más firme. No se trataba de que de repente Georgie supiera lo que estaba haciendo —tenía la sensación de que ninguno de los dos lo sabía—, sino de que tenía la certeza —algo que la volvía incluso osada— de que le estaba proporcionando placer.

Era un poderoso afrodisíaco, desde luego. Bien lo sabía él también. Cada vez que ella gemía de placer, el cuerpo le ardía en respuesta.

—¿Puedo besarte? —le preguntó ella.

—Por favor.

Ella se incorporó y ladeó la cabeza para mirarlo. La curiosidad en sus ojos era hipnótica; parecía estar examinando cada línea y plano de su torso. Era extraño ser objeto de un escrutinio tan intenso, aunque no podía echárselo en cara; él deseaba hacer lo mismo. Y si eso conseguía que se relajara más en el lecho conyugal, se quedaría así las horas que hicieran falta.

Podía explorarlo a su antojo.

La verdad, no se imaginaba una tortura más placentera.

Contuvo la respiración cuando ella se inclinó hacia delante y le rozó los labios con los suyos. Se le contrajeron los músculos bajo la piel, pero permaneció inmóvil. El corazón le latía con fuerza, y tenía la sensación de que el alma se le quería escapar del cuerpo. Ansiaba estrecharla entre sus brazos y tumbarla en la cama. Quería colocarse sobre ella, hacer que sintiera su calor, su peso.

Quería que ella entendiera lo que le estaba haciendo, que supiera que en ese momento él estaba a su merced.

Y al mismo tiempo quería dominarla.

Tomó una entrecortada bocanada de aire, y el sonido brotó de sus labios como un jadeo, por lo que ella lo miró.

—¿Lo estoy haciendo bien? —le preguntó.

Él asintió con la cabeza.

—Demasiado bien.

—¿Eso es posible?

—Me estás matando, Georgie.

—Pero ¿en el buen sentido? —murmuró ella. No podía decirse que sus palabras fueran exactamente una pregunta; era evidente que comenzaba a confiar en su atractivo femenino.

Él volvió a asentir con la cabeza, le cogió la mano y se la llevó a los labios.

—Quiero verte —le dijo.

Georgie no replicó, pero los ojos le brillaron y un leve rubor le tiñó las mejillas.

—¿Me dejas? —le susurró.

Ella asintió con la cabeza, pero no se movió. Necesitaba que él le quitase el camisón, se percató. Todavía no era lo bastante desinhibida.

Le arrugó la fina tela entre los dedos, sin apartar los ojos de ella mientras le quitaba despacio el camisón hasta pasárselo por la cabeza. Seguía teniendo la parte inferior del cuerpo oculta por las sábanas, pero el resto quedó desnudo ante sus ojos.

En todo su esplendor.

—Eres preciosa —le dijo.

Georgie se sonrojó. Por todas partes. Pero no intentó cubrirse.

Quería tocarle los pechos, tomarlos en las manos, pero ansiaba todavía más sentirlos pegados contra la piel desnuda de su torso, de modo que la estrechó entre sus brazos y la besó de nuevo.

Y una vez más.

Y otra, abrazándola con fuerza mientras la tumbaba en la cama. Pegó la pelvis contra la suya, y la sangre le corrió a borbotones por las venas cuando le preguntó:

—¿Te das cuenta de lo que me haces?

Ella asintió con la cabeza, pero parecía insegura, así que él dijo:

—Cambia cuando se excita. Aumenta de tamaño. Se endurece.

Ella asintió de nuevo con la cabeza, pero una vez más lo miró con expresión interrogante, así que le tocó una mejilla y le dijo:

—¿Sabes lo que sucede entre un hombre y una mujer?

—Sí —contestó ella—. Mi madre me lo contó, y luego lo hizo Billie.

Por alguna razón eso lo hizo sonreír.

—¿Y se parecían mucho sus historias?

—Mi hermana fue mucho más sincera.

—Y alentadora, espero.

Georgie esbozó una sonrisilla.

—Mucho. Aunque dijo… —Se interrumpió al tiempo que sacudía la cabeza.

—Dime.

—No. —Ella negó con la cabeza, pero no dejó de sonreír—. No puedo.

—¿Qué te dijo?

—No puedo. Es que no puedo.

Nicholas le acercó los labios a la oreja.

—Que sepas que puedo sonsacártelo. Tengo mis métodos.

Y mientras ella se volvía para poder verle la cara, él le colocó las manos en el torso y empezó a hacerle cosquillas.

Georgie chilló.

—Me parecía recordar que no tenías cosquillas —dijo él.

—Para. ¡Ay, por favor, para!

—Dime lo que te dijo Billie.

—¡Ay, por Dios! Nicholas, para.

—Dímelo…

—Muy bien, muy bien.

Dejó de hacerle cosquillas, pero no apartó la mano.

Ella bajó la vista con un gesto elocuente.

—No voy a retirar la amenaza de momento —murmuró él.

—Eres de lo peor.

Nicholas se encogió de hombros mientras se preguntaba qué magnífico dios les estaba concediendo tantas risas la primera vez que compartían el lecho conyugal.

Georgie hizo un mohín enfurruñado con los labios antes de decir:

—Me dijo que estaría segura de que no iba a funcionar, pero que me equivocaría y que funcionaría sin problemas.

Sospesó sus palabras.

—¿Por qué te resulta tan embarazoso?

—Porque me dijo que estaría segura de que no iba a caber —masculló ella.

—¿Por qué te resulta eso embarazoso?

—Porque sí.

Apoyó la frente en la de Georgie.

—Cabrá.

—¿Cómo lo sabes? —replicó ella.

Y en ese momento se echó a reír. Se rio tan fuerte que fue incapaz de seguir sosteniéndose con los brazos y cayó sobre ella, con todo su peso. Se rio tanto que al final tuvo que apartarse de ella para tumbarse de espaldas.

Se rio tanto que no se dio cuenta de que estaba llorando hasta que ella le secó las lágrimas.

—No intentaba ser graciosa —dijo Georgie.

—Precisamente por eso tiene gracia.

Ella frunció el ceño. O más bien lo intentó. Se dio cuenta de que no estaba enfadada de verdad.

—Cabrá —repitió.

—¿Lo sabes porque eres médico?

Nicholas le colocó la mano entre los muslos. Incluso sin acariciarla a fondo, supo que estaba excitada. Y que se mojaba por momentos.

—Lo sé —le contestó— porque estás hecha para mí.

Ella emitió un débil gemido y arqueó la espalda cuando él la tocó más íntimamente.

—¿Y tú estás hecho para mí? —preguntó ella a su vez, en voz tan baja que apenas fue un suspiro.

La acarició, y su parte más masculina se hinchó de orgullo y de placer a medida que la sentía cada vez más mojada.

—Vamos a ver —murmuró—, eres la primera mujer con la que me acuesto. Así que sí, creo que estoy hecho para ti.

A Georgie le brillaron los ojos, y él aprovechó su deleite para penetrarla con un dedo. La sintió muy estrecha, tanto que entendió por qué creía que no iba a caber en su interior, pero era un hombre paciente. Tal vez el cuerpo le pidiera a gritos satisfacción, pero se contentaba con seguir con lo que estaba haciendo, acariciándola y tocándola hasta que estuviera lista para que la penetrase.

—¿Sientes eso? —le preguntó, con la voz ronca por el deseo—. ¿Sientes lo mojada que estás?

Ella asintió con la cabeza.

—Gracias a eso sabemos que voy a caber. Tu cuerpo también cambia.

La cara de Georgie se iluminó por el asombro. Fue algo casi intelectual. Tal vez fuera algo intelectual, o tal vez lo habría sido de no estar ella también subyugada por el deseo. Nicholas se dio cuenta de que sus palabras la excitaban tanto como sus caricias, de modo que le acercó los labios a la oreja y le dijo:

—Cuando te toco así, te vuelves más suave. Y te mojas más. Significa que te estás preparando para mí.

Ella asintió con un gesto tembloroso de la cabeza.

—¿Te sientes vacía? —le preguntó.

Ella frunció el ceño, desconcertada.

—Como si quisieras más —le susurró—. Más aquí.

La penetró con un segundo dedo.

—¡Sí! —exclamó ella con voz jadeante.

—Sí, ¿te sientes vacía?

—Me sentía así.

—Pero ¿ya no?

Ella negó con la cabeza.

—Lo harás. —Movió los dedos y se vio recompensado con más humedad—. Desearás más.

—¿Otro dedo?

La miró con una sonrisa traviesa.

—¿Es eso lo que quieres?

—No lo sé.

—¿Lo probamos?

Ella asintió con la cabeza.

Añadió un tercer dedo.

—Como usted ordene, milady.

—¡Oh, Dios mío! —gritó ella. Pero no fue de dolor. Lo sabía por su expresión.

Podía llevarla hasta el clímax así. No se le había ocurrido que pudiera hacerlo; en realidad, su intención solo era prepararla para penetrarla. Pero si ella llegaba al clímax, si experimentaba la «pequeña muerte» femenina de la que tanto había oído hablar, sin duda, su inevitable unión sería aún más placentera, ¿verdad?

—Te gusta sentir la presión en tu interior, ¿no? —murmuró.

Ella tardó un momento en hablar, pero cuando lo hizo, sus palabras fueron claras.

—Me gusta.

—¿Te gusta cuando me muevo así?

Ella empezó a respirar con rapidez.

—Tomaré eso como un sí.

—Nicholas…

—¿Te gusta esto? —Flexionó un dedo, acariciándola por dentro.

Le gustaba. Georgie no dijo nada. Él sospechaba que no podía. Pero estaba claro que le gustaba.

Movió el pulgar, acariciándole los labios mayores y el pequeño botón que había oído que era muy sensible.

—¿Y esto? —susurró con voz traviesa.

Georgie separó los labios y empezó a jadear. De alguna manera, se las apañó para verla asentir con la cabeza.

—¿Más?

Ella repitió el movimiento. Con urgencia.

—Algún día te besaré ahí —le dijo, y sus palabras fueron la sensual letra de la melodía que creaban sus dedos—. Con la lengua te…

—¡Oh!

Georgie arqueó la espalda, con el cuerpo tenso. Sintió que se cerraba en torno a sus dedos y, por Dios, casi se corrió en ese momento al sentirla.

—¿Qué ha sido eso? —murmuró ella.

—Los franceses lo llaman la petite mort.

—Lo entiendo perfectamente.

Le sacó los dedos, y Georgie lo miró a los ojos al punto.

—Ahora sí me siento vacía —susurró ella.

Se colocó sobre ella.

—Creo que vas a caber —dijo Georgie.

Asintió con la cabeza al oírla.

—¡Ah, sí!

Su cuerpo estaba más que preparado para recibirlo, con los músculos relajados y ahítos de placer. Con tres embestidas la penetró hasta el fondo, y solo atinó a pensar que era lo más maravilloso que había sentido en la vida.

Y ni siquiera había empezado a moverse.

—¿Te duele? —le preguntó mientras pensaba una y otra vez: «Por favor, di que no, por favor, di que no».

—No —contestó ella—. Es una sensación muy rara, pero no me duele. —Alzó la vista—. ¿A ti te duele?

La miró con una sonrisa.

—¡Ah, no!

—Y ahora ¿qué? —quiso saber ella.

Apoyó un poco más de peso en los codos cuando empezó a moverse.

—Esto —le contestó.

Georgie abrió los ojos de par en par por la sorpresa.

—Por favor, dime si te duele —le suplicó, porque sabía que sus palabras eran lo único que podrían frenarlo en ese momento. El deseo que sentía por ella empezaba a abrumarlo, y solo quería penetrarla, hacer que lo sintiera. Quería poseerla, reclamarla, saber que era su cuerpo el que estaba en su interior, el suyo y el de nadie más, que él era el único que podría…

Se corrió tan deprisa que lo pilló desprevenido.

Gritó mientras la penetraba, una y otra vez, hasta que no creyó que quedara un solo centímetro de su interior que no hubiera recibido su simiente.

Y después se dejó caer.

No podía creer que hubiera esperado tanto tiempo para hacerlo.

Salvo que sí se lo creía. Porque nunca habría experimentado lo mismo con otra mujer.

Se trataba de Georgie.

Solo importaba Georgie.

20

Tres semanas después

A Georgie no le gustó mucho la rapidez con la que Nicholas se fue de Scotsby al poco de llegar.

Habían pasado una noche juntos.

Una.

La señora Hibbert preparó una cena sencilla pero maravillosa. La mujer se había disculpado sin cesar porque era lo único que había podido preparar con lo que había en la casa, ya que apenas si se habían instalado. Les aseguró que prepararía menús apropiados a partir de ese momento. A Georgie no le importó. Podría haberle servido la comida de una posada, con pan de harina recia y sopa de sobras, y no le habría importado. Solo quería estar con Nicholas.

A solas.

El viaje al norte había sido glorioso. No les había importado que Cabeza de Gato maullara la mitad del tiempo o que el enamoramiento de Sam por Marcy (¿o era Darcy?) no fuera correspondido, para ser correspondido después, y luego ya no, y un poco más tarde… En fin, la verdad era que no tenía ni idea de lo que había pasado, solo sabía que había sido todo muy dramático y que la historia acabó con la señora Hibbert echándole a su hija un sermón de los que hacían época, aunque luego descubrió que había regañado a la muchacha que no era.

Georgie no se dio cuenta de nada de eso. Estaba sumida en una feliz bruma de flamante amor, de conversaciones y de risas compartidas, de momentos tiernos y silenciosos, y de noches de descubrimiento erótico.

El matrimonio, decidió, estaba resultando ser una institución de lo más espléndida.

Sin embargo, después llegaron a su destino.

Tenía muy claro que las cosas cambiarían. Pero no había previsto con qué rapidez lo harían.

Una noche. Eso fue todo.

Se dio un buen baño, todo un placer después de tantos días de viaje. E incluso se lavó el pelo, un proceso que le llevaba muchísimo tiempo. Siempre había envidiado a su hermana Billie, que podía lavárselo, aplicarse un poco de vinagre de sidra de manzana mezclado con aceite de lavanda en el pelo húmedo y liso, peinarse sin más y listo.

En su caso, en cambio, nada era tan sencillo. Tenía el pelo muy rizado, pero muy fino. Domarlo, en palabras de Marian, «era la penitencia de un sacerdote». Tenían que secarle el pelo con cuidado o, de lo contrario, se despertaría al día siguiente con un zarzal en la cabeza.

O podía trenzarlo nada más. No quedaba tan bien como cuando se lo peinaba con cuidado, lo trataba y lo dejaba secar al aire, pero era mucho más rápido. Y de haber sabido que Nicholas se marcharía a la mañana siguiente, eso habría hecho para poder reunirse antes con él en su nuevo dormitorio.

Sonrió pese a la rabia que la consumía en ese momento. Nicholas se había vuelto loco cuando se soltó el pelo delante de él, húmedo y sedoso. Fue un gesto ejecutado con suma inocencia; las horquillas se le habían soltado por el peso. Ella levantó una mano para arreglarlo e hizo lo que hacía cuando estaba sola: echar la cabeza hacia delante, sacudirse el pelo y volver a echar la cabeza hacia atrás para que le cayera por la espalda. Jamás había estado tan contenta de tener un pelo como el suyo cuando él le hundió ambas manos en los mechones, masculló un «¡Dios!» y tiró de ella para pegarla a su cuerpo.

Esa noche le dejó un pelo tan revuelto que Marian casi se santiguó al verla a la mañana siguiente. Georgie se habría echado a reír —Marian ni siquiera era católica—, pero estaba demasiado abatida como para verle la gracia al asunto.

Nicholas se había marchado.

Al menos la había despertado para despedirse. Un suave beso en la mejilla y luego una suave sacudida en el hombro. Georgie lo vio sentado en el borde del colchón, mirándola mientras los débiles rayos de sol se colaban por la alta ventana.

Sonrió en aquel momento, porque verlo así siempre la haría sonreír a partir de entonces, se incorporó con descaro para pegar el cuerpo desnudo contra el suyo, ya vestido, y después…

Y después Nicholas le dijo que su caballo estaba ensillado y que se iría en cuanto la besara. Se mostró juguetón y dulce, pero la realidad de su inminente partida fue como un viento frío y húmedo.

La besó y se fue.

Y no había vuelto en casi una semana.

Georgie se pasó varios días enfurruñada. Había mucho que hacer, de modo que se mantuvo ocupada, pero no le gustó que la dejara atrás.

Sí, sabía que no podía acompañarlo a Edimburgo, al menos no todavía. Seguía alojado en una casa de huéspedes que no admitía mujeres.

Y sí, era plenamente consciente de que él no la había dejado. Tenía que volver a la universidad. Necesitaba hacerlo. Era un estudiante, y ya había perdido varios exámenes.

Y sí, de acuerdo, sabía que iba a pasar. No se trataba de una sorpresa y no tenía derecho a enfurruñarse.

Aunque lo hacía. Se encontraba en un lugar nuevo, en un país nuevo, ¡por el amor de Dios!, en lo que le parecían los páramos de Escocia, y aunque sabía que Nicholas se había comportado tal y como debía, se sentía abandonada.

Así que se dedicó a hacer que Scotsby se convirtiera en un hogar a pleno rendimiento. Nunca había creído a pies juntillas aquello de que las manos ociosas las cargaba el diablo, pero las manos ocupadas sí servían al propósito de no pensar en cosas desagradables.

Claro que no había mucho que hacer. La señora Hibbert también se había puesto manos a la obra para que la casa estuviera en orden y, la verdad, se le daba mejor que a ella. Además, los planes eran no vivir mucho tiempo en Scotsby; al fin y al cabo, ¿no tenían previsto arrendar una casa en Edimburgo? ¿Hasta qué punto quería volcar sus esfuerzos en una casa que pronto se quedaría vacía?

Estaba aburrida. Y se sentía sola.

Y Nicholas se encontraba a horas de distancia, aprendiendo todo tipo de cosas interesantes.

En ese momento, casi una semana después de su marcha a Edimburgo, intentaba no parecer impaciente mientras esperaba su regreso. No podía evitar que la impaciencia la abrumara, pero tampoco hacía falta irlo proclamando a los cuatro vientos.

Al final, se dio cuenta de que cuando se era la señora de la casa costaba mucho más ser invisible que cuando se era la hija de la señora. En Aubrey Hall se podía acurrucar en el alféizar acolchado de una ventana con un libro o retirarse a su habitación y a nadie le parecía raro.

Sin embargo, Scotsby era mucho más pequeña. Y como único miembro de la familia presente, contaba con toda la atención del personal de servicio.

Al completo.

Era imposible disfrutar de un momento de completa soledad. Intentó fingir que no se encontraba bien, pero las miradas de preocupación fueron inmediatas y evidentes. Estaba claro que su madre los había enviado a todos con instrucciones estrictas de no poner en peligro su «delicada salud».

De modo que eso no había funcionado.

Aunque por fin llegó el viernes, el día en el que Nicholas dijo que volvería. No tenía clases ni el sábado ni el domingo (aunque le había advertido de que no siempre era así), y había prometido volver a casa esa noche. Georgie no tenía ni idea de a qué hora debía esperarlo. Según sus cálculos, podía ser en cualquier momento desde cuatro horas después del mediodía hasta la noche.

Esperaba que llegara lo más temprano posible. La cocinera que la señora Hibbert había contratado en el pueblo era una fuente inagotable de historias aterradoras de salteadores de caminos y hadas traviesas. Y aunque a Georgie no le preocupaban demasiado las hadas, la idea de los salteadores de caminos la preocupaba mucho, ya que Nicholas viajaba a caballo solo.

Tal vez debería haber usado el carruaje.

Sin embargo, eso habría hecho que viajara más despacio.

Suspiró. Estaba literalmente esperando junto a la ventana.

—Doy pena —dijo en voz alta, sin dirigirse a nadie en particular. No, no daba pena. Solo se sentía sola. Algo sorprendente de por sí. Siempre le había encantado que la dejaran a su aire. Por supuesto que disfrutaba de las reuniones con amigos y familiares, pero nunca había sido el tipo de persona que no podía estar sola. Le gustaba el silencio. Disfrutaba de la soledad.

No se había dado cuenta de que era posible echar tanto de menos a alguien.

A las nueve de la noche estaba de nuevo en la ventana, con la misma sensación de que daba pena. Podía decir en su favor que no se había pasado allí plantada todo el día. Después de sentir lástima por sí misma a primera hora de la tarde, se levantó y realizó algunas tareas domésticas, en su mayoría innecesarias. Después cenó. Tenía hambre y sabía que Nicholas no querría que esperara.

Sin embargo, en ese momento volvía a esperarlo. Los días iban siendo cada vez más largos; el solsticio estaba muy cerca, por lo que el sol no se pondría hasta casi las diez. Y no oscurecería de verdad hasta pasada una buena hora después. Claro que Scotsby se encontraba en una zona bastante boscosa, lo que hacía que la noche pareciera más oscura de lo que realmente era.

Sin embargo, el dicho aquel que afirmaba que cuanto más se miraba el reloj, más lento pasaba el tiempo pareció ser cierto, porque el tiempo se hizo una eternidad, pero justo cuando tuvo que apartarse de la ventana para usar el orinal, Nicholas apareció por el camino de entrada, y ya estaba en el vestíbulo cuando ella regresó del dormitorio.

—¡Has llegado! —Le costó la misma vida no lanzarse a sus brazos. Lo habría hecho si él no hubiera parecido tan cansado.

Y mojado. No llovía en Scotsby, pero era evidente que lo había hecho en algún punto entre Edimburgo y la casa.

—Le diré a Marcy que te prepare un baño —le dijo al tiempo que estiraba las manos para cogerle el sombrero antes de que Wheelock el Joven pudiera hacerlo—. Pareces helado.

—El verano en Escocia es como el invierno en cualquier otro lugar —repuso Nicholas, que se estremeció con un escalofrío al tiempo que se encogía de hombros.

—¿Qué tal la semana? ¿Has aprendido algo nuevo?

Él la miró con cierta sorpresa. Supuso que no estaba acostumbrado a que nadie demostrara tanto interés por sus estudios.

—Sí, por supuesto —contestó él—. Nos hemos centrado en las propiedades de la circulación principalmente. Además de un poco en…

—¿Y te has reunido con el administrador de fincas?

Nicholas le entregó el gabán a Wheelock, que prácticamente se había colocado de un salto delante de Georgie para hacerse con él.

—¿El administrador de fincas?

—Para la casa —le recordó Georgie.

—La casa —repitió él.

—En la que podríamos vivir.

Nicholas parpadeó.

Se dijo a sí misma que estaba cansado. Que debía ser paciente. Así que añadió:

—En Edimburgo. Seguro que no quieres quedarte en Scotsby más tiempo del necesario.

—No, por supuesto que no. Es que no he tenido tiempo, nada más.

—¡Oh! —Georgie lo siguió al comedor. Eso no era lo que esperaba oír.

Nicholas echó un vistazo a su alrededor.

—¿Hay algo para comer?

—Sí, por supuesto, lo hemos mantenido caliente para ti. —Georgie le señaló una silla—. Siéntate.

La obedeció, y ella se sentó a su lado.

—Estofado de cordero —le dijo—. Está muy bueno. Con pan recién horneado y bizcocho de frambuesa de postre. Siento no haberte esperado.

—No, no. No seas tonta. Me han entretenido.

Georgie esperó a que la señora Hibbert llevara la cena. Después esperó a que Nicholas comiera un poco. Pero ya no pudo seguir esperando.

—¿Eso quiere decir que ni siquiera te has puesto en contacto con él?

Él la miró sin comprender.

—Con el administrador de fincas —le recordó ella.

—¡Ah, sí! —Se limpió la boca—. Lo siento, no.

Georgie hizo todo lo posible para que la decepción no se le reflejase en la cara. Estaba muy ocupado, se recordó. Estaba aprendiendo a salvar vidas humanas.

Nicholas estiró un brazo y la tomó de la mano.

—Lo haré esta semana, lo prometo.

Asintió con la cabeza, y después consiguió esperar cinco segundos enteros antes de preguntar:

—Una vez que te pongas en contacto con él, ¿cuánto crees que tardarás en encontrar una casa?

—No lo sé —contestó él, que empezaba a perder la paciencia—. Nunca he arrendado una casa.

—Pero ¿no dijo tu padre que lo avisaría de antemano? Para que te estuviera esperando.

—Es posible.

—Tal vez para cuando te reúnas con él, ya estará todo resuelto.

Nicholas se pasó una mano por el pelo.

—La verdad, no lo sé. Me caigo del cansancio, Georgie. ¿Podemos hablar de esto mañana?

Esbozó una sonrisa tensa. Tenía la sensación de que esa noche todas sus sonrisas eran tensas.

—Por supuesto.

Él comió, y ella lo observó, pero después, cuando el silencio empezó a incomodarla, le preguntó:

—¿Has aprendido algo nuevo esta semana?

Él la miró.

—¿No me lo has preguntado ya?

—No me has contestado.

—No me has dado la oportunidad.

—Lo siento —replicó, incapaz de eliminar por completo el deje sarcástico de su voz—. Me preocupaba el hecho de que no hayas ido a ver al administrador de fincas.

—Siento haber estado demasiado ocupado para encargarme de eso —le soltó—. Me he pasado todo el tiempo ocupándome de todo lo que me he perdido al ir a Kent por ti.

Allí estaba. La idea de que le estuviera agradecida. Casi se le había olvidado que en el fondo se lo esperaba.

—Gracias por casarte conmigo —repuso al tiempo que echaba la silla hacia atrás para ponerse de pie—. Siento haberte complicado tanto la vida.

—¡Por el amor de Dios, Georgie! Sabes que no me refería a eso.

—Sé que no es lo que creías que querías decir.

—No me pongas palabras en la boca —le advirtió él al tiempo que se levantaba.

—Sabía que esto iba a pasar.

Nicholas puso los ojos en blanco de forma tan exagerada que no le habría sorprendido que se le quedaran así para siempre.

—Me voy a la cama —anunció. Echó a andar hacia la puerta, con la esperanza de que él intentara detenerla, con la esperanza de que dijera algo, cualquier cosa.

—Georgie, espera.

Se volvió al mismo tiempo que él le colocaba una mano en el brazo.

—No quiero irme a la cama enfadado —dijo él.

Algo se ablandó en su interior al oírlo.

—Yo tampoco.

—Ni siquiera sé por qué estamos enfadados.

Ella sacudió la cabeza.

—Ha sido culpa mía.

—No —la contradijo él, con voz firme, aunque su cansancio pareció envolverlos a ambos—. No, no lo es.

—Te he echado de menos —le explicó—. Y me he aburrido. Y solo quería oír que podía mudarme a Edimburgo para estar contigo.

Nicholas la estrechó entre sus brazos.

—Eso es lo único que quiero yo también.

Una parte de ella quería preguntarle por qué, si ese era el caso, no había ido a ver al administrador de fincas, pero sabía que sería mezquino. Estaba agotado, y tenía todo el derecho a estarlo.

—No quiero que te sientas agradecida por haberme casado contigo —le dijo él.

—Pero lo estoy —admitió.

—Pues muy bien. Siéntete agradecida.

Se apartó para mirarlo.

—¿Cómo?

—Si te quieres sentir agradecida, adelante.

Ella parpadeó. No era lo que esperaba que dijera.

En ese momento la cogió de la mano y se la llevó a los labios.

—Pero yo también me siento agradecido.

Fue entonces cuando lo supo. Estaba enamorada de él. ¿Cómo no iba a estarlo?

—¿Podemos irnos ya a la cama? —preguntó Nicholas—. Estoy cansadísimo. Ni siquiera sé cómo sigo en pie.

Asintió con la cabeza, sin poder decir nada. Ese sentimiento, ese amor, era todavía demasiado nuevo. Tenía que darle tiempo, ver cómo la afectaba.

—¿Podemos hablar de todo esto por la mañana? —siguió él—. ¿De la casa? ¿Del administrador de fincas y de la mudanza a la ciudad? ¿Podemos hablar de todo eso más tarde?

Aunque no lo hicieron. Hablar del tema, claro. Se distrajeron —de forma muy agradable, tuvo que admitir—, pero eso implicó que cuando Nicholas regresó a Edimburgo el domingo por la noche, no se había discutido ni resuelto nada importante. Y Georgie descubrió que tenía por delante otra semana con muy poco con lo que mantenerse ocupada.

—Ni siquiera hay libros en esta casa —le dijo desesperada a Marian dos días después de la partida de Nicholas.

—Es un pabellón de caza —repuso la doncella. Alzó la vista de los calcetines que estaba zurciendo—. ¿Los hombres leen cuando cazan? Creía que solo daban vueltas por el campo mientras disparaban.

—Necesitamos libros —aseguró ella—. Necesitamos libros, y necesitamos papel y tinta, y la verdad, ahora mismo hasta me conformaría con un bastidor para bordar.

—No hay hilo —le informó Marian—. Ninguno que sirva para algo que no sea remendar. No trajimos ninguno de Kent.

—¿Por qué no? —le preguntó con voz cortante.

—No le gusta bordar —le recordó Marian.

—Me empezaba a gustar —refunfuñó. Le había gustado hacer todas aquellas puntadas uniformes. Resultó…, en fin, si no divertido, al menos sí gratificante.

—Supongo que podríamos recoger flores —sugirió Marian—. O… podríamos buscar hilo para bordar. La señora Hibbert encontró un rollo de muselina en el almacén el otro día. De muy buena calidad, y sin usar. A saber qué más se esconde allí.

—No quiero bordar —dijo Georgie.

—Pero acaba de decir…

—¡Ya lo tengo! —anunció, porque lo último que le hacía falta era oír cómo recitaban todas sus contradicciones—. Nos vamos de compras. Mañana a primera hora.

—¿Al pueblo? —Marian la miró con expresión titubeante. Habían estado en el pueblo. Era precioso. Y sin tiendas.

—No. Iremos a Edimburgo.

—¿Eso vamos a hacer?

—¿Por qué no? Tenemos un carruaje. Tenemos un cochero.

—En fin… —Marian frunció el ceño—. No sé. Creía que la idea era que debíamos quedarnos aquí.

—¿De quién ha sido esa idea? —replicó—. ¿No soy yo la señora de la casa? ¿Ante quién respondo?

—¿Ante el señor Rokesby? —sugirió Marian.

—No está aquí.

Lo dijo tan alto que en la cara de Marian apareció una expresión un tanto alarmada.

—No está aquí —repitió Georgie, un poco más calmada en esa ocasión—. Yo estoy al cargo, y digo que nos vamos a Edimburgo.

—Pero nunca hemos estado en Edimburgo. ¿No deberíamos ir por primera vez con alguien que conozca la ciudad?

—La única persona que conocemos que conoce la ciudad es el señor Rokesby, y ya está allí. Anímate, Marian. Será emocionante.

Sin embargo, Marian no parecía emocionada, y Georgie supuso que era comprensible. A Marian le gustaba la rutina. Ese era en parte motivo por el que se llevaban tan bien. Hasta hacía poco, la vida de Georgie había sido una rutina tras otra.

—¿Mañana, dice? —preguntó Marian con un suspiro.

—Mañana —le contestó con firmeza. Ya se sentía mejor.

Emprendieron la marcha bien temprano al día siguiente y a las diez de la mañana ya estaban en las afueras de la ciudad.

—¡Ay, mira, es el castillo! —exclamó Georgie al tiempo que señalaba la grandiosa fortaleza situada en la colina, justo en el centro de la ciudad.

Marian se deslizó por el asiento del carruaje para ver mejor.

—¡Ay, por Dios! —dijo con sorpresa—. Está justo ahí. —Miró a Georgie—. ¿Podemos visitarlo?

—No lo sé. Creo que ahora se usa como prisión.

Marian se estremeció con delicadeza.

—En ese caso, tal vez no.

—Puede tener otros usos —dijo Georgie—. Podemos averiguarlo. De todas formas, hoy no tenemos tiempo. Tenemos demasiado que hacer. Nuestra primera parada es el administrador de fincas.

Marian se volvió bruscamente para mirarla.

—¿Cómo? No puede hacer eso. No sin el señor Rokesby.

Georgie entrelazó las manos con gesto remilgado sobre el regazo.

—Como ha sido incapaz de hacerlo sin mí, yo debo tomar las riendas.

—Señorita Georgiana… —Marian no se terminaba de acostumbrar a llamarla «señora Rokesby» y, a decir verdad, ella tampoco se terminaba de acostumbrar a que se refirieran a ella de esa manera—: No puede ir sola al administrador de fincas. Las cosas no se hacen así.

—No se han hecho así hasta ahora —repuso Georgie, que se hizo la tonta con descaro—. Eso es cierto.

—Pero…

—¡Ah! Mira, ya hemos llegado.

El carruaje se detuvo frente a la pulcra fachada de una oficina, y Georgie esperó a que Jameson abriera la portezuela del carruaje y desplegara los escalones.

—Voy a entrar —dijo Georgie con férrea determinación—. Puedes acompañarme o quedarte en el carruaje. Aunque desde luego sería más apropiado que me acompañaras.

Marian dejó escapar un ruido que seguramente pretendía ser un suspiro.

—Va a acabar conmigo —murmuró.

—Por favor, Marian, ni que fuéramos a entrar en un burdel.

Marian apretó los labios mientras miraba el letrero que colgaba sobre la puerta.

—¿Nos espera el señor McDiarmid?

—Probablemente, no —admitió Georgie—. Pero él sabrá quién soy. Creo que lord Manston ya se ha puesto en contacto con él.

—Lo cree…

—Estoy segura —se corrigió al tiempo que la miraba por encima del hombro mientras se apeaba—. Era una forma de hablar.

Marian aún no parecía convencida.

—Probablemente se esté preguntando por qué tardamos tanto —dijo mientras se daba unos tironcitos en los guantes para que se le ajustaran a los dedos—. No me sorprendería que ya hubiera encontrado una casa.

—Eso sería maravilloso —admitió Marian—. Aunque no intentaría mudarse hoy mismo, ¿verdad?

—No, no, eso sería imposible —repuso con sequedad.

Muy tentador, pero imposible. De momento solo tenía que concentrarse en conseguir una casa para arrendar. Lo demás ya llegaría más adelante.

Tras mirar una vez más a Marian, subió los escalones y abrió la puerta.

—Vamos allá.

—¡Ay, ha sido increíble! —exclamó Georgie varias horas después. Marian y ella estaban sentadas a una mesa en El Ciervo Blanco (prácticamente a la vuelta de la esquina del auditorio anatómico donde se impartían las clases a las que asistía Nicholas), compartiendo una tetera—. ¿A que ha sido increíble?

Marian abrió la boca, pero antes de que pudiera decir una palabra, Georgie se contestó a sí misma.

—Ha sido increíble.

Estaba sentada de frente a la ventana abierta que tenía cerca y miró con una sonrisa al cielo, que la recompensó con su despejada inmensidad azul.

—¡Tenemos casa!

—Tenemos una casa en Scotsby —señaló Marian.

—Sí, pero ahora tenemos una en Edimburgo. Algo que tiene mucho más sentido. El señor Rokesby no puede estar yendo y viniendo todos los días.

—No ha estado yendo y viniendo todos los días —le recordó la doncella.

Georgie puso los ojos en blanco.

—Ya sabes lo que quiero decir. Scotsby es precioso, pero es la mar de inconveniente. —Se llevó una mano al pecho—. Soy una recién casada. Mi lugar está junto a mi marido.

—Eso es verdad —convino Marian.

Georgie la observó mientras se abanicaba, ya que Marian seguía intentando tranquilizarse. No sabía muy bien por qué la doncella se había alterado tanto por la idea de que dos mujeres entraran en el despacho del administrador de fincas; a ella le había parecido emocionante.

El señor McDiarmid no había querido arrendarle una casa. Ni siquiera había querido enseñarle una propiedad. Necesitaba a su marido, dijo el hombre. O a su padre. O a su hermano. O alguien que pudiera tomar una decisión.

—Le aseguro —le dijo Georgie con su voz más gélida—, que soy totalmente capaz de tomar una decisión.

Aunque no era una experta en voces gélidas, había visto a su madre y a lady Manston en acción. Sabía cómo actuar.

—Su marido tendrá que firmar —replicó el señor McDiarmid, con una voz tan cortante como el cristal.

—Por supuesto —repuso ella con desdén—. Pero es un hombre muy ocupado. Me ha encomendado que haga todas las visitas preliminares para que él pueda intervenir solo cuando sea absolutamente necesario.

Marian estuvo a punto de echarlo todo a perder en ese momento, ya que empezó a toser hasta que se le saltaron las lágrimas.

Por suerte, el señor McDiarmid se distrajo lo suficiente cuando fue a buscarle algo que beber y no la oyó mascullar:

—¡Ya basta!

El hombre tampoco pudo oír cuando Marian replicó con voz aguda:

—Pero el señor Rokesby no le ha encomendado nada.

De verdad, Marian sería incapaz de mentir aunque le fuera la vida en ello.

Después de diez minutos más de tira y afloja, el señor McDiarmid admitió que, efectivamente, había recibido la petición de lord Manston, y que tenía en mente dos propiedades que podrían servirle a la joven pareja, pero se opuso con rotundidad a la idea de enseñárselas a una dama sin su marido. No, de ninguna de las maneras consideraría siquiera la idea hasta que…

Georgie se levantó y anunció que se buscaría a otro administrador de fincas.

Después de aquello, resultó increíble la rapidez con la que fueron a ver la primera casa.

Georgie supo al instante que no serviría. El suelo estaba hundido y la escasez de ventanas era abrumadora. Pero la segunda casa, emplazada en New Town, la parte de la ciudad de la que tanto había oído hablar, era perfecta. Luminosa y bien ventilada, y lista para que la arrendaran completamente amueblada. La decoración no era la que ella habría escogido, pero se le parecía bastante. Y si eso significaba que podría mudarse cuanto antes…

El azul era tan bueno como el verde para una sala de estar. La verdad, le daba igual.

—¿Has bebido suficiente té? —le preguntó a Marian, aunque apenas llevaban cinco minutos sentadas—. Quiero ir a buscar a Nicholas. El señor McDiarmid dijo que puede firmar el contrato de arrendamiento hoy mismo.

—Se va a llevar una gran sorpresa al verla —dijo Marian.

—Pero una sorpresa de las buenas —repuso con más seguridad de la que sentía en realidad. No creía que Nicholas se enfadara porque ella se hubiera encargado de buscar casa por su cuenta. Pero tal vez no le hiciera gracia que hubiera ido a Edimburgo sin informarlo con antelación. Los hombres tenían esas cosas. Sin embargo, a lo hecho, pecho, y estaba ansiosa por compartir sus noticias.

El señor McDiarmid le había indicado sin querer la ubicación de la Facultad de Medicina cuando presumió de su cercanía a las casas que le estaba enseñando, de manera que Georgie estaba segura de saber adónde iba mientras Marian, Jameson y ella ponían rumbo a Teviot Place.

Nicholas le había hablado del gran auditorio anatómico, de las filas de asientos en pendiente orientados hacia el pequeño estrado situado al fondo. Le había dicho que, a veces, el profesor se limitaba a hablar, pero que otras veces había un cadáver allí abajo, abierto en canal para que todos lo vieran.

Georgie no estaba segura de querer ver eso, pero sí estaba ansiosa por ver la sala donde su marido pasaba tantísimo tiempo.

No fue difícil encontrar el auditorio anatómico, pero como dentro había más de un centenar de hombres, todos de espaldas a ella cuando se asomó por la puerta, encontrar a Nicholas entre todos ellos sí lo fue. Ese día llevaba un vestido verde oscuro y un sombrero que no sería tildado de elegante en ningún salón de la alta sociedad, pero en ese sitio estaba totalmente fuera de lugar.

Y destacaba mucho.

Aunque la suerte la acompañaba. El banco emplazado junto a la puerta estaba colocado de tal manera que si se inclinaba sobre el reposabrazos podía escucharlo casi todo. No entendió la mitad de las palabras, pero el contexto la ayudaba, y estaba fascinada.

—¿Has oído eso? —le susurró a Marian. Algo sobre la sangre, y la cantidad que había en el cuerpo humano.

Marian cerró los ojos.

—Intento no hacerlo.

Georgie se inclinó aún más. En ese momento el profesor hablaba de por qué la sangre era roja, y de cómo a veces las sangrías eran imprescindibles para restablecer el equilibrio del sistema nervioso.

—¡El cuerpo es una máquina animada! —dijo el profesor.

Georgie se miró las manos.

—Supongo —murmuró.

—¿Qué hace? —susurró Marian.

Georgie le hizo un gesto para que se callara antes de ladear la cabeza hacia la puerta abierta. ¡Maldición! Se había perdido algo.

—… ejecutar una variedad de movimientos… —siguió el hombre.

Georgie abrió y cerró las manos. Todo bien. Podía aceptarlo.

—… y para comunicarse e interactuar con organismos externos —concluyó el profesor.

En fin, eso hizo que pensara en Nicholas.

—Nos vamos —declaró Marian.

—¿Qué? No.

—Se ha ruborizado. No sé de qué están hablando ahí dentro, pero sí sé que no es algo apropiado. —Marian se levantó con presteza, intercambió unas palabras rápidas con Jameson, que había estado esperando al otro lado del pasillo, y luego acompañó a Georgie hasta la puerta del edificio para salir al patio.

21

—¿Georgiana?

A Nicholas casi se le paró el corazón al salir del auditorio y ver a Jameson esperándolo en el pasillo. No había motivo alguno para que el criado estuviera allí, en Edimburgo, y mucho menos en los terrenos de la Facultad de Medicina.

No había motivo alguno, salvo una emergencia.

Jameson debió de ver el pánico en la cara de su señor, porque antes de que Nicholas pudiera decir algo más que: «¿Qué hac…?» soltó:

—¡No pasa nada, señor!

Aún parpadeando por la sorpresa —y sí, por la preocupación, aunque le había asegurado que no había motivo para ello—, Nicholas dejó que el criado lo llevara al soleado patio donde lo esperaba su esposa.

—¿Georgiana? —repitió. Ella estaba hablando con su doncella y no debió de oírlo la primera vez—. ¿Qué haces aquí?

—¡Nicholas! —exclamó ella con evidente alegría. Se puso en pie de un salto para saludarlo—. ¡Tengo espléndidas noticias!

Lo primero que pensó fue: «Está embarazada».

Aunque era demasiado pronto. No para que ocurriera: el comportamiento que habían demostrado de un tiempo a esa parte garantizaba que acabara ocurriendo. Pero le parecía demasiado pronto para que ella lo supiera con certeza. Tal vez pudiera sospecharlo, pero no saberlo.

Y además, no era el tipo de cosas que ella le diría en medio de un concurrido patio universitario.

Tomó las manos que ella le tendía, aunque la alegría que veía en su cara seguía provocándole cierto recelo.

—¿Qué pasa? —le preguntó.

—¡Ay! No pongas esa cara de preocupación —replicó ella—. Te prometo que solo son buenas noticias.

—Estoy preocupado —admitió—. No puedo evitarlo. No esperaba verte aquí.

Por no hablar de que nunca había estado en Edimburgo. No conocía la ciudad, y había muchas zonas que no eran seguras para una dama. ¡Demonios! Había muchas zonas que no eran seguras para él.

—He hablado con el señor McDiarmid —explicó ella.

—¿Con quién?

Vio que una fugaz expresión impaciente aparecía en la cara de Georgie, pero tuvo la impresión de que ella se desentendía de la emoción enseguida.

—Con el señor McDiarmid. El administrador de fincas.

—¡Ah, sí! —¡Maldición! Llevaba más de una semana queriendo ir a ver al hombre. Era dificilísimo sacar el tiempo necesario con todos sus compromisos académicos—. El secretario de mi padre.

—No, ha estado en contacto con el secretario de tu padre —lo corrigió Georgie, que le dio un apretoncito en las manos antes de apartar las suyas—. Te aseguro que no ha visto a tu padre en persona en la vida. De haberlo hecho… En fin, eso ahora no viene a cuento.

Nicholas la miró fijamente un instante, pero no, no parecía que Georgie estuviera dispuesta a aclarar el misterioso comentario.

—¿Te importaría decirme qué pasa? —le preguntó. La verdad, no le quedaban fuerzas para adivinarlo.

—¡He encontrado una casa! —exclamó ella.

—Vaya, eso es marav…

Sin embargo, estaba demasiado emocionada como para oír cómo la felicitaba.

—Al principio no quería enseñarme nada —continuó, seguramente sin darse cuenta siquiera de que lo había interrumpido—. No dejaba de insistir en que tú tenías que estar presente, aunque le dije que estabas ocupadísimo y que si quería que usáramos sus servicios, iba a tener que tratar conmigo. —Hizo una pausa para poner los ojos en blanco—. La verdad es que no es un hombre agradable, pero lo he soportado porque solo quería encontrar una casa.

—¿Has arrendado una casa? —le preguntó.

—No he firmado nada, por supuesto. Eso tienes que hacerlo tú. Pero le dije que me habías encomendado la búsqueda y que estarías de acuerdo con lo que yo eligiera. —Entrecerró un poco los ojos y apretó los labios antes de añadir—: Más vale que te guste lo que he elegido, porque si no voy a quedar como una tonta y, lo que es peor, ese horrible hombre no volverá a hacer tratos con una mujer.

—Parece que las mujeres no deberían querer hacer tratos con él —repuso.

—No me quedaba alternativa, no si quería algo de inmediato. Además —añadió al tiempo que agitaba una mano en el aire, como dando a entender que era algo evidente—, no sé dónde encontrar a otro administrador de fincas.

«Seguramente todos sean iguales», pensó Nicholas. Casi todos los hombres estarían dispuestos a hacer tratos con una viuda, que podía firmar sus propios contratos, pero no con una dama casada. No cuando su marido podía llevarle la contraria en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Cómo conseguiste que te enseñara las propiedades adecuadas? —le preguntó.

Ella lo miró con una sonrisa descarada.

—Le dije que me buscaría a otro administrador de fincas.

Soltó una carcajada al oírla.

—¡Bravo! —le dijo—. Estoy impresionado.

—Haces bien —replicó ella con desparpajo. A todas luces estaba impresionada consigo misma, y era sorprendente lo mucho que a él le gustaba ver esa expresión en su cara—. ¿Podemos ir a su oficina ahora? —continuó, presa de una férrea determinación—. Dijo que podrías visitar la propiedad esta tarde. He estado cruzando los dedos para que estuvieras libre.

—Estoy libre, pero no necesito verla. —Estiró un brazo para tomarla de la mano entrelazando sus dedos meñiques—. Si tú crees que es la adecuada, confío en ti.

Ella lo miró como si no pudiera creerse del todo sus palabras.

—¿De verdad?

—Por supuesto. —Se encogió de hombros—. En cualquier caso, tu opinión debería tener más peso que la mía. Serás tú quien pase allí más tiempo.

—En ese caso, ¿podemos ir a firmar el contrato de arrendamiento? —preguntó con expresión arrobada por la emoción—. Dijo que lo tendría preparado, pero voy a ser sincera, no estoy segura de que hablara en serio. Creo que espera más que me pongas en mi sitio nada más verme por mi impertinencia.

—Se me ocurren un par de sitios donde ponerte por tu impertinencia, sí… —murmuró él—. Interesante.

—¡Nicholas! —exclamó Georgie. Puso los ojos como platos y señaló con la cabeza a su doncella, que seguía sentada en un banco cercano.

—No puede oírnos —susurró—. Y de todos modos no sabría a lo que me refiero.

—Eso es casi tan malo. No quiero que crea que no apruebas mis actos. —Se apartó un poquito—. Los apruebas, ¿verdad?

—¿Que te hayas encargado del administrador de fincas para que yo no tenga que hacerlo? ¡Diantres, pues claro! Ojalá se me hubiera ocurrido a mí. —Le tocó la barbilla para invitarla a inclinar la cabeza hacia él—. Pero avísame con antelación si vas a hacer algo así de nuevo. Me gusta saber lo que estás haciendo.

—Si te soy del todo sincera —replicó ella—, ha sido un impulso. Lo decidí ayer mismo. —Lo miró con timidez. Y quizás un poco avergonzada—. No me gusta pasar toda la semana en el campo sin ti.

—Lo siento. —Le dio un apretón en la mano. No le gustaba dejarla en Scotsby, pero no había pensado que hubiera alternativa.

—No tienes que disculparte por nada —repuso ella—. Sabía en lo que me metía. Pero no sabía cuánto me iba a desagradar.

Se inclinó hacia ella. Solo unos centímetros; al fin y al cabo, estaban en público.

—¿Me convierte en mal marido el hecho de que me guste oír que eres desdichada sin mí?

—No he dicho «desdichada» —lo corrigió ella al tiempo que ladeaba un poco la cabeza con coquetería.

—Sígueme la corriente —le pidió—. Yo he sido desdichado sin ti.

No era del todo cierto. La mayor parte del tiempo estaba demasiado ocupado como para ser desdichado, y cuando no estaba demasiado ocupado estaba demasiado cansado.

Aunque la echaba de menos. Por las noches, cuando se acostaba en la estrecha cama de la casa de huéspedes, anhelaba estirar los brazos y pegarla contra su cuerpo. Y después, durante el día, en los momentos más extraños, se daba cuenta de algo —generalmente algo raro, gracioso o inusual— y deseaba poder comentárselo.

Se había acostumbrado a su presencia de una manera que debería haberlo aterrado.

Sin embargo, no era el caso.

Lo único que hacía era despertar en él el deseo de tener más. Y eso empezaba por arreglar el asunto de la casa en New Town.

—¿Dónde está la oficina del señor McDiarmid? —le preguntó a Georgie—. Nos ocuparemos de eso ahora mismo.

Georgie sonrió y sacó un trozo de papel de su ridículo.

—Toma, he anotado la dirección.

Le echó un rápido vistazo al papel.

—No está muy lejos. Podemos ir andando. Dame un momento, y me encargaré de Jameson y tu doncella. Tendrán que buscarse un sitio adecuado donde esperarte.

—No deberíamos tardar mucho.

—No, pero ahora que estás aquí, deberíamos aprovechar el día. Puedo enseñarte la ciudad.

—¿De verdad? ¿No tienes nada más que hacer?

Tenía un sinfín de cosas que hacer. Todavía estaba atrasado en sus estudios, y tenía que prepararse para la reunión que había concertado con uno de sus profesores para finales de esa misma semana, pero solo veía la cara sonriente de Georgie. Su esposa estaba allí, y quería pasar tiempo con ella.

—Nada que no pueda esperar —le dijo—. Ven. Vamos a firmar el contrato de arrendamiento. Luego nos divertiremos.

Georgie aceptó su mano y sonrió, y a él lo asaltó un recuerdo de repente. Cuando estaban atendiendo a Freddie Oakes y ella le sonrió, y él deseó bajar el sol del cielo y ofrecérselo en una bandeja.

Todavía seguía sintiendo lo mismo. Bastaba una sonrisa de Georgiana para que se sintiera capaz de hacer cualquier cosa.

Fuera lo que fuese.

¿Era eso amor? ¿Ese sentimiento desquiciado y embriagador, esa sensación de infinitas posibilidades?

¿Era posible que se hubiera enamorado de su esposa? Parecía demasiado rápido, demasiado pronto, y sin embargo…

—¿Nicholas?

La miró.

—¿Pasa algo? —preguntó ella—. Parecías estar muy lejos de aquí.

—No —le contestó en voz baja—. Estoy aquí. Siempre estaré aquí.

Ella frunció el ceño, confundida, algo por lo que no podía culparla. Lo que decía no tenía sentido. Sin embargo, al mismo tiempo, tuvo la impresión de que el mundo acababa de cobrar sentido.

Tal vez aquello fuera amor.

Tal vez.

Probablemente.

Sí.

Noventa minutos después, Georgie subía de puntillas la escalera de la Respetable Casa de Huéspedes para Solteros de la Señora McGreevey.

—No estamos siendo muy respetables —susurró ella.

Nicholas se llevó un dedo a los labios.

Georgie soltó una risilla tonta. Pero por lo bajo. No pudo evitarlo. Era muy emocionante entrar a hurtadillas en la habitación de Nicholas.

La reunión con el señor McDiarmid había transcurrido sin contratiempos, aunque Georgie no pudo evitar irritarse por lo solícito que se había mostrado con Nicholas, al contrario que con ella.

Sin embargo, se mordió la lengua; no ganaba nada expresando su malestar. Quería que se firmara el contrato de arrendamiento, y quería que se firmara sin demora. Estaba claro que el camino más rápido para alcanzar sus objetivos era sentarse en silencio e interpretar el papel de esposa respetuosa.

Ella sabía que no era la verdad, al igual que Nicholas, y eso era lo importante.

No obstante, una vez que se ocuparon de todo eso, aún les quedaba un poco de tiempo antes de que fuese la hora a la que habían acordado encontrarse de nuevo con Marian y con Jameson para volver a Scotsby. De hecho, les quedaban varias horas. Nicholas había dicho que le enseñaría un poco la ciudad, pero dio la casualidad de que pasaron por delante de la casa de huéspedes y de que la señora McGreevey parecía haber salido…

Y lo siguiente que sucedió fue que subía la escalera entre risas.

—Me siento muy traviesa —susurró mientras Nicholas giraba la llave en la cerradura.

—Lo eres —replicó él—. Muy muy traviesa.

Se la comió con los ojos y, antes de que ella se diera cuenta, la puerta se cerró tras ellos y él la arrojó a la cama.

—¡Nicholas! —gritó susurrando.

—¡Chitón! Me vas a meter en problemas. Se supone que no deben entrar mujeres.

—Soy tu esposa.

La miró con una expresión tan inocente que resultó ridícula.

—Pero piensa lo que tardaría en explicarlo. Todo ese tiempo malgastado cuando podríamos estar haciendo esto.

Georgie chilló por lo bajo. No entendía si el «esto» se refería a tocarle el muslo o a besarla en el cuello, pero ambas cosas eran maravillosas. Y tampoco entendía cómo iba a quedarse callada.

—¿Qué pasaría si me encontrara? —le preguntó—. ¿Te pediría que te fueras de la casa de huéspedes?

Nicholas se encogió de hombros.

—Ni idea. Tampoco sería un desastre. Acabamos de firmar el contrato de arrendamiento de una nueva casa.

Georgie se obligó a ponerse seria, aunque solo fuera un momento.

—No estará lista para vivir hasta dentro de una semana por lo menos. Y por más que me gustaría tenerte conmigo en Scotsby, no puedes estar yendo y viniendo todos los días. Acabarías agotado.

Nicholas le dio un fugaz beso en los labios.

—En ese caso, tendremos que ser mucho más que silenciosos para que no nos sorprendan.

—Bueno, sí —claudicó ella. Pero a esas alturas estaba preocupada. Solo era una semana más, pero Nicholas necesitaba esa habitación—. Seguramente la señora McGreevey lo entendería.

Nicholas gimió.

—¿Por qué estamos hablando de la señora McGreevey?

—Porque no quiero que te echen de tu habitación.

—No me echarán —le aseguró él—, porque vamos a estar muy muy calladitos.

Georgie contuvo el aliento. La voz era ardiente y seductora, y sintió que se derretía entre sus brazos.

—¿Serás capaz? —murmuró él. Le apretó el muslo de una forma que habían descubierto que a ella le encantaba, y le acercó el pulgar de forma peligrosa a la entrepierna.

—¿De qué?

—De estar calladita.

—No —contestó ella con sinceridad.

—¡Qué pena! —Dejó de mover los dedos—. Tendré que parar.

Ella le agarró la mano.

—Ni se te ocurra.

—Pero eres muy escandalosa. —Sacudió la cabeza con fingida resignación—. ¿Qué hacemos?

Georgie le colocó con descaro una mano en el miembro. Por encima de la ropa, pero él captó la idea.

—¿Qué vamos a hacer?

—Bruja —gruñó él.

Ella le dio un apretón.

—¿Y tú eres capaz de estar calladito?

Nicholas enarcó una ceja.

—Yo soy capaz si tú también lo eres.

Ella nunca había sido capaz de enarcar una sola ceja, así que lo que le salió fue una especie de guiño ridículo.

—Bueno, pues yo también soy capaz si tú lo eres.

La miró fijamente un buen rato, y Georgie pensó que fue un milagro que no estallara en llamas. O en carcajadas. En ese momento Nicholas se puso en pie.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó ella, que se incorporó para sentarse en el colchón.

—Estoy —comenzó al tiempo que se llevaba las manos a la corbata— quitándome la ropa sin hacer el menor ruido.

—¡Ah!

—¿Ah? —repitió él—. ¿No tienes nada más que decir?

Se humedeció los labios con la lengua mientras lo observaba.

—Estoy muy contenta con tu decisión.

Nicholas acabó de desatarse la corbata y se la quitó de un tirón.

—Estás muy contenta con mi decisión —repitió él.

—Contentísima —lo corrigió ella.

Él esbozó una sonrisa. Diabólica.

—¿Sabes lo que me pondría a mí contentísimo?

—Me lo imagino —murmuró ella.

Nicholas se llevó las manos a los botones de la camisa. Solo había tres, pero necesitaba desabrocharlos para quitarse la prenda por la cabeza. Tal vez ella también debería estar desnudándose, pero ver cómo se quitaba tan despacio la ropa tal vez fuese lo más erótico que había visto en la vida.

Él no dijo nada, pero tampoco le hizo falta. La miraba fijamente a los ojos, y Georgie tenía claro lo que deseaba. Se llevó los dedos al corpiño, al fichú de seda que cubría la piel que el escote dejaba al descubierto.

Se lo quitó muy despacio.

—Me he vuelto descarada —susurró.

Él asintió con la cabeza, con los ojos desorbitados por el deseo, antes de quitarse la camisa por la cabeza.

—No puedo desabrocharme todos los botones —dijo ella, que se volvió para que él pudiera verle la espalda del vestido por encima del hombro.

—Un vestido muy poco práctico —murmuró él, que se sentó a su lado y empezó a desabrocharle los botones, uno a uno.

—Siempre he tenido ayuda —susurró.

Nicholas besó la piel desnuda que quedó al descubierto al desabrochar los botones superiores.

—Siempre a su servicio, señora Rokesby.

Georgie se estremeció mientras se preguntaba cómo era posible que su voz la sedujera en la misma medida que lo hacían sus caricias. Siempre se comportaba como un caballero, pero cuando estaban en la intimidad de su alcoba decía las cosas más indecentes…

No solo le hacía cosas, sino que se las describía con palabras ardientes y apasionadas. Le decía lo que quería, y cuando ella quería algo, la obligaba a decírselo a su vez.

De alguna manera eso era todavía más escandaloso. «Dime lo que deseas», le pedía él, y a ella le resultaba muy difícil complacerlo. Quería que fuese él quien llevara las riendas, quien le arrebatara el control, pero él no se lo permitía.

«Tienes que decírmelo», insistía él.

Ella negaba con la cabeza, demasiado avergonzada, pero él no le permitiría salirse con la suya. «¿Es esto lo que quieres?», le preguntaba, acariciándole los pechos antes de que su mano descendiera para colarse entre sus muslos. «¿O esto?».

Incluso en ese momento, mientras trataba de guardar silencio, Nicholas le susurró palabras pecaminosas al oído.

—Quiero saborearte.

Ella se estremeció. Sabía a qué se refería.

—Ni siquiera voy a quitarte el vestido. Voy a colarme bajo tus faldas y a lamerte hasta que estalles.

Bajó por su cuerpo dejándole un reguero de besos y se demoró a placer en sus pechos. Acto seguido, alzó la vista y, ¡por el amor de Dios! de algún modo ese gesto le resultó mucho más erótico: esos ojos que la miraban con un deseo ardiente.

Tuvo la sensación de ser la única mujer en el universo. La única mujer a la que él le prestaba atención. La única mujer a la que siempre desearía.

—Bueno —dijo él, con la voz ronca por la promesa de lo que estaba por llegar—, ¿qué me dices?

Ella asintió con la cabeza. Lo deseaba muchísimo.

Los dedos de Nicholas se colaron por debajo de su falda, pero solo un poquito.

—No es suficiente, cariño.

—Lo deseo —susurró.

—¿El qué? —preguntó él, que con un movimiento rápido se colocó de nuevo sobre ella—. ¿Qué deseas? —insistió—. Dímelo.

Se sentía electrizada. No entendía cómo expresar lo que deseaba aumentaba el deseo que sentía por él, pero lo hacía.

—Quiero que me saborees.

Nicholas la miró a los ojos un largo instante y, acto seguido, con un gruñido animal, descendió por su cuerpo y le separó los muslos para saborearla a placer.

Georgie estuvo a punto de soltar un chillido. De hecho, tuvo que taparse la boca con una mano.

Nicholas alzó la vista con una sonrisa ufana.

—No te detengas —le suplicó.

Él soltó una carcajada y retomó lo que estaba haciendo, torturándola de la forma más exquisita posible.

Ya lo había hecho antes, y ella seguía sin poder creerse que se lo hubiera permitido. No, eso no era cierto. Sí que se lo creía. Seguramente le permitiera hacerle cualquier cosa.

Lo que no podía creerse era que le hubiese gustado tanto. Su boca…, allí. Era tan íntimo. Y cuando él terminaba… Cuando ella terminaba…, volvía a besarla en la boca.

Y ella también se saboreaba.

Era erótico, carnal, y a ella le encantaba. Pero él se había alejado un poco y se estaba demorando a placer, dejando una suave lluvia de besos en la cara interna del muslo, sin llegar al lugar donde ella quería que estuviese. Donde lo necesitaba.

Con un gemido inquieto, separó más las piernas, pero él se limitó a reírse contra su piel.

—¡Qué impaciente! —murmuró Nicholas.

—Te necesito.

—Lo sé. —Parecía muy satisfecho.

Ella arqueó la espalda y alzó las caderas…

—Ahora, Nicholas.

Él la mordisqueó, rozándole la piel con suavidad con los dientes, muy cerca de donde más lo deseaba.

—Pronto, Georgiana —dijo.

—Por favor —le suplicó. No entendía cómo él sabía de qué manera hacer que lo deseara de forma tan desesperada, pero no le importaba. Solo le importaba…

—¡Oh!

—¡Chitón! —Le tapó la boca con la mano—. Debemos guardar silencio.

Sin embargo, en ese momento su lengua la acariciaba allí donde más lo deseaba, trazando perezosos círculos en ese sitio que ya había descubierto que era tan sensible.

—Nicholas, yo…

La hizo callar de nuevo al meterle un dedo en la boca, pero después gimió cuando empezó a chupárselo.

—¡Por Dios, Georgie! —gimió él contra su cuerpo.

No creía que él estuviera sintiendo tanto placer como ella sentía, pero había algo en el hecho de chuparle el dedo que la hacía sentirse muy descarada y la hacía ansiar más.

Nicholas empezó a mover la lengua más rápido. Y ella empezó a chupar con más fuerza.

—Georgie —gimió él, y ella sintió la vibración de sus palabras.

La tensión aumentó y sus músculos se tensaron.

Nicholas la penetró con dos dedos sin dejar de lamerla y mordisquearla.

Y ella estalló.

No, se corrió. Esa era la palabra que se usaba para describirlo, tal como él le había enseñado, al menos una de las palabras que se usaban. Y de forma extraña tenía sentido porque cuando se corría, cuando él la llevaba hasta el extremo del orgasmo, tenía la sensación de haber corrido muchos kilómetros.

No sabría explicarlo, ni definirlo, salvo que sabía que estaba exactamente donde se suponía que debía estar.

Con él.

Con Nicholas. Su marido.

En casa.

—¡Ay, por Dios! —suspiró. No estaba segura de poder moverse. Nicholas tal vez le había derretido los huesos.

—Me encanta sentirte cuando te pasa —dijo él al tiempo que ascendía por su cuerpo hasta dejar la cara sobre la suya—. Me hace desearte aún más.

Se rozó contra ella, no de forma exigente, sino más bien como un pequeño recordatorio. Seguía erecto, y todavía la deseaba.

—Necesito un momento —consiguió decir ella.

—¿Solo un momento?

Ella asintió con la cabeza, aunque en realidad no tenía ni idea. Estaba completamente ahíta. Tenía la piel muy sensible. Él seguía acariciándola con delicadeza, solo en el brazo, pero eso hacía que se estremeciera sin control.

—¿Qué vamos a hacer contigo? —murmuró él, con un deje risueño en la voz.

—No puedo moverme.

—¿Ni siquiera un poquito?

Ella negó con la cabeza, pero se aseguró de mirarlo con expresión burlona. Se quedaron tumbados, pegaditos en la cama tan estrecha, hasta que a la postre ella le dijo:

—Ni siquiera te has desabrochado las calzas.

—¿Quieres que lo haga?

Ella asintió con la cabeza.

Él se colocó de costado y la besó en la mejilla.

—Creía que no podías moverte.

—Tal vez sea posible despertarme.

—¿Ah, sí?

Ella asintió de nuevo con la cabeza.

—Quiero que tú también disfrutes.

La mirada de Nicholas se tornó seria.

—Siempre disfruto contigo, Georgie.

—Pero tú no…

Él le cubrió las manos con las suyas y la hizo girar sobre la cama hasta que quedaron cara a cara.

—No es un quid pro quo. Te lo ofrezco sin exigir nada a cambio.

—A mí también me gustaría ofrecértelo libremente —susurró ella, tras lo cual adoptó una expresión tímida—. Cuando pueda volver a moverme.

—Puedo esperar —le aseguró él. La besó en la nariz, después en los párpados cerrados y por último en la boca—. Amor mío, por ti puedo esperar una eternidad.

22

—No entiendo las sangrías.

Nicholas la miró con sorpresa… No, con estupefacción.

No, con asombro.

Porque apenas habían pasado cinco minutos desde la experiencia sexual más extraordinaria de su vida —algo que quizá no fuera un adjetivo muy adecuado teniendo en cuenta que empezó a tener relaciones sexuales hacía pocas semanas, pero de todas formas…

Estaba bastante seguro de que habían puesto el mundo patas arriba. De que el clima cambiaría. De que el día se convertiría en noche.

¡Demonios! No le sorprendería haber creado su propia fuerza gravitacional. Tal vez incluso habrían podido arrancar la luna del cielo.

Nada de eso explicaba la repentina curiosidad de su mujer sobre las sangrías.

—¿Qué has dicho? —le preguntó.

—Las sangrías —repitió ella, que no parecía interesada en el romanticismo pese a la situación en la que estaban: desnudos en la cama. Abrazados. Ella cambió de postura para mirarlo a los ojos—. No las entiendo.

—¿Hay alguna razón para que lo hagas? —Esperaba no parecer condescendiente, porque no era su intención. Pero era un tema complicado. La mayoría de los legos no entendía la ciencia que las respaldaba.

Para ser sincero, ni siquiera él estaba seguro de entenderla. No estaba seguro de que nadie la entendiera, simplemente parecía funcionar. O, al menos, lo hacía algunas veces.

—Bueno, no —contestó Georgie, que salió de debajo de él para poder tumbarse de costado, con la cabeza apoyada en una mano—. La verdad es que no. Pero he oído un poco de la clase de hoy. No tiene mucho sentido para mí.

—La clase de hoy no trataba específicamente de las sangrías —le dijo—. Solo se mencionó al final como un disruptor de la circulación.

Ella parpadeó varias veces.

—Que era el tema de la clase. La circulación sanguínea.

Ella se quedó en silencio de nuevo. Y después, como si hubiera decidido que las palabras de Nicholas eran irrelevantes, replicó:

—Bien. Bueno, el problema es este: no entiendo cómo, si los hombres se desangran normalmente tras una batalla, por no mencionar el resto de las personas que se desangran por otros motivos, la gente piensa que la extracción de sangre del cuerpo puede ser útil. —Ella lo miró fijamente un momento—. Está claro que la sangre es necesaria para la supervivencia.

—¡Ah! Pero ¿es necesaria toda la sangre para sobrevivir?

—¡Ah! Pero ¿no crees que cuanta más, mejor?

—No necesariamente. El exceso de líquido en el cuerpo se llama «edema», y puede ser muy peligroso.

—¿Edema?

—Hinchazón —le explicó él.

—Esto es como aquello de la «equimosis» —repuso ella, que torció un poco el gesto—. Galimatías médicos para que los demás no sepamos de qué habláis.

—¿Te refieres al moratón? —preguntó con inocencia.

Georgie le dio un manotazo en el hombro.

—Vas a equimosarme —fingió protestar.

—¿Esa palabra existe?

—Ni por asomo.

Ella rio entre dientes, pero después, siempre tenaz, retomó el tema que le interesaba.

—Todavía no me has dicho por qué sangráis a los pacientes.

—Todo es cuestión de equilibrio —contestó él—. De los humores.

—De los humores —repitió ella con escepticismo—. ¿Y esto es un hecho científico aceptado?

—Hay algunas teorías conflictivas —admitió Nicholas—. Y en algunas escuelas de pensamiento la sangría se está abandonando. Depende mucho de si el médico es un devoto de la medicina heroica o del solidismo.

A Georgie le pareció que eran demasiados conceptos que asimilar.

—Espera un momento. ¿Me estás diciendo que existe la medicina heroica?

—Algunos dirían que toda la Medicina es heroica —intentó bromear él.

—Deja de bromear —dijo ella con impaciencia—. Quiero que me expliques más sobre esto. Parece muy autocomplaciente que una rama de la ciencia se llame así misma «heroica».

—No estoy del todo seguro del origen del término —admitió—. También se conoce como «teoría del agotamiento heroico».

—¡Qué confianza da eso…! —murmuró Georgie.

—Seguramente por eso ha prevalecido el término más básico —replicó.

—Pero ¿qué significa?

—Se basa en la idea de que el cuerpo humano está sano cuando sus humores están en equilibrio. —Y añadió—: La bilis negra, la bilis amarilla, la flema y la sangre.

—Todos los líquidos —puntualizó ella.

—Eso es. Por eso la teoría se opone al solidismo, que se basa en la idea de que las partes vitales del cuerpo son las sólidas y, por tanto, son las susceptibles a la enfermedad.

Georgie frunció el ceño. Se había percatado de que lo hacía cuando reflexionaba. Y también se había percatado de que a él le resultaba fascinante. Cuando Georgie reflexionaba sobre algo, el movimiento de su cara era constante. Fruncía el ceño o movía los ojos de un lado a otro.

Su esposa no era una pensadora pasiva.

Y en ese momento se le ocurrió algo.

—¿Te han sangrado alguna vez? —quiso saber—. ¿Por tu enfermedad respiratoria?

—Dos veces —le contestó ella.

—¿Y funcionó?

Georgie se encogió de hombros.

—Según el médico, sí.

A Nicholas no le satisfizo esta respuesta.

—¿Qué criterio seguía?

—¿Para determinar si funcionó o no?

Él asintió con la cabeza.

Ella lo miró y le contestó con franqueza.

—No estoy muerta.

—¡Ay, por el amor de…!

Georgie lo interrumpió con un movimiento de cabeza.

—Según mi madre, es la prueba definitiva de que el tratamiento ha funcionado.

Nicholas sonrió, aunque en realidad no le hizo gracia.

—Pero —continuó Georgie— no creo que la sangría tuviera nada que ver con mi mejoría. En todo caso, me hizo sentir peor. Me dejó agotada. Y fue doloroso.

—El agotamiento es habitual. El cuerpo debe trabajar para producir sangre nueva y más saludable.

—… y que guarde el equilibrio con los otros tres humores —concluyó ella.

—Esa es la idea.

Ella frunció el ceño y emitió un sonido extraño, una especie de gruñido procedente del fondo de su garganta. Nicholas se dio cuenta de que se estaba impacientando.

—¿Cómo sabemos que no habría mejorado sin la sangría? —preguntó ella—. ¿Cómo sabemos que no habría mejorado más rápido?

—No lo sabemos —admitió.

Georgie lo miró directamente a los ojos y le sostuvo la mirada sin flaquear.

—¿Me habrías sangrado dadas las circunstancias?

—No puedo responder a eso —repuso—. No conozco todos los detalles. No sé hasta qué punto te costaba respirar. ¿Lo hacías de forma superficial, rápida? ¿Tenías fiebre? ¿Dolores musculares? ¿Tenías el bazo duro? —Hizo una pausa, aunque sus preguntas eran mayormente retóricas—. Es peligroso dar consejos médicos cuando no se tienen todos los datos a mano.

—No estoy segura de que el médico contara con todos los datos —murmuró Georgie.

—Desde luego que tenía más que yo.

Descartó sus palabras con un resoplido.

—Pero piénsalo —siguió ella—. El problema estaba en mi respiración. El problema que yo tuviera lo tenía en los pulmones, no en las venas.

—Todo está conectado —le explicó.

Ella puso los ojos en blanco. De forma exagerada.

—Sigues respondiendo con tópicos que no explican nada.

—Por desgracia, la Medicina es un arte a la par que una ciencia.

Lo señaló con un dedo.

—Otro tópico.

—No lo he dicho con esa intención —le aseguró—. Te lo juro. Ojalá tuviéramos más pruebas para guiar nuestras prácticas. De verdad que sí. Y no tengo claro que acabara sangrando a un paciente con dificultades para respirar. Al menos no como primer recurso.

—Pero cuando alguien tiene dificultades para respirar —replicó ella en voz baja—, puede que no haya tiempo para emplear un segundo recurso.

Lo recorrió un escalofrío, de aquellos que no eran tanto físicos como mentales. Nunca había presenciado uno de los ataques de falta de respiración de Georgie. Pero sí que había oído hablar de ellos a lo largo de los años. Nunca les había dado mucha importancia; siempre parecía enterarse de ellos después de que sucedieran, cuando era evidente que ella los superaba sin que le quedaran secuelas. Así que nunca había sido consciente de lo graves que eran.

Y además era joven. Y no tenía mentalidad médica. Desde luego que no pensaba como un médico.

—Georgie —dijo despacio mientras los pensamientos tomaban forma a medida que reflexionaba—, ¿alguna vez te sugirió tu médico que podías tener asma?

—Pues claro —contestó ella, con un tono y una expresión que dejaban claro que su pregunta le parecía un poco tonta.

—No, no —dijo Nicholas. Tenía la impresión de que entendía el motivo de que reaccionara así. Muchos médicos, especialmente los que no estaban afiliados a una universidad y, por tanto, no estaban tan al día de los avances médicos, utilizaban la palabra «asma» para describir cualquier tipo de enfermedad respiratoria. Se lo explicó y luego le preguntó—: ¿Alguien ha utilizado alguna vez el término «asma espasmódica» o «convulsiva»?

Ella hizo memoria un instante y después se encogió de hombros a modo de disculpa.

—No lo sé —contestó—. Delante de mí, no. Tal vez se lo dijeran a mis padres.

—Es un tipo de trastorno respiratorio muy específico —le explicó—, que se manifiesta de forma diferente en cada persona.

—¿Y eso dificulta el diagnóstico?

—No demasiado, pero sí es difícil de tratar. Porque cada persona parece responder a un tratamiento distinto. La buena noticia es que rara vez es mortal.

—Rara vez —repitió ella, con voz apagada.

—Mi difunto profesor, que falleció el año pasado, escribió largo y tendido sobre el tema.

Al oírlo, ella sonrió.

—¡Qué casualidad!

—Para serte sincero —siguió él—, escribió largo y tendido sobre casi todos los temas médicos. Su trabajo más importante fue la clasificación de las enfermedades.

—¿Lo recogió en un libro? —preguntó Georgie—. Me gustaría leerlo.

La miró con cierta sorpresa.

—¿En serio?

—¿A ti no te apetecería leerlo?

—Ya lo he hecho —respondió. El libro del doctor Cullen era de lectura obligatoria para todos los estudiantes de Medicina de la Universidad de Edimburgo. Nicholas sabía que algunos de sus compañeros se habían saltado las secciones que no les interesaban, pero él se había esforzado en prestarle la misma atención a toda la obra.

Algo que no siempre había resultado fácil. La Synopsis Nosologiae Methodicae era, en una palabra, densa.

—¿Te pareció interesante? —quiso saber Georgie.

—Por supuesto. Bueno, en su mayor parte. No sé si hay algún médico que encuentre interesantes todos los aspectos de la Medicina.

Ella asintió con un gesto pensativo de la cabeza.

—Creo que será una lectura entretenida.

—Seguramente, aunque tal vez te guste más otro de sus libros. Trata más sobre el tratamiento de las enfermedades que sobre su clasificación.

—¡Ah! Sí, eso parece más interesante. ¿Lo tienes?

—Pues sí.

—¿Aquí o en Scotsby?

Nicholas miró su desbordante estantería y señaló el libro con la cabeza.

—Ahí lo tienes.

Ella se volvió para mirar, sin saber a qué libro se refería.

—¿Puedo llevármelo conmigo? ¿O te va a hacer falta?

Sonrió al oírla.

—No lo voy a necesitar estos días hasta que vuelva a verte.

A Georgie se le iluminó la cara por la emoción, y él pensó que parecía más emocionada por la idea de leer Introducción a la Práctica de la Medicina que cualquier estudiante de Medicina que hubiera conocido, incluido él mismo.

—Gracias —dijo ella, antes de dejarse caer sobre la almohada con un suspiro—. Me ayudará a entretenerme mientras tú no estás.

—¿Tanto te aburres, entonces?

Ella hizo un mohín con la boca, no triste, pero sí un poco abatido.

—No debería aburrirme, tengo muchísimas cosas que hacer. Pero al mismo tiempo me da la impresión de que no tengo nada que hacer.

—Nada que quieras hacer —puntualizó.

—Algo así. —Se incorporó un poco sobre la almohada para mirarlo—. Quiero preparar nuestro hogar. Creo que voy a disfrutar mucho haciéndolo. Pero nuestro hogar no está en Scotsby.

—Una semana más —le recordó él, dándole un apretón en la mano.

Ella asintió con la cabeza y cerró los ojos mientras se tumbaba de nuevo sobre la almohada.

—Me gustaría no tener que irme.

—A mí también me gustaría que no te fueras —murmuró. Aunque, la verdad fuera dicha, bastante incómoda era ya la cama para él solo. Si ella se quedaba a pasar la noche, ninguno de los dos podría dormir. Y no precisamente por los motivos que a él le gustaría.

—¿Sabes qué hora es? —preguntó ella. Tenía los ojos cerrados y parecía tan contenta que casi resultaba insoportable.

Insoportable porque iba a tener que obligarla a levantarse de la cama en breve.

Estiró la mano hacia la mesilla de noche y miró la hora en su reloj de bolsillo.

—Tendremos que marcharnos pronto —le dijo—. El carruaje te espera dentro de media hora.

Ella soltó un gemido.

—No quiero irme.

Él se rio y le dio un empujoncito.

—¿Y si me quedo aquí? —preguntó ella, abriendo un ojo—. Estaré calladita, como un ratón de iglesia. Puedes traerme comida, y yo puedo leer tus libros de Medicina, y…

—… y posiblemente a la señora McGreevey le dará un ataque al corazón la próxima vez que venga a limpiar mi dormitorio.

—¿Ella limpia?

—Cada dos días.

Eso pareció asustarla.

—Cada dos…

—Hoy no —la interrumpió él.

—¡Ay, gracias a Dios! —Ella se sentó en la cama, y para su consternación, se cubrió con la sábana—. Estaba bromeando cuando he dicho de quedarme aquí. Bueno, un poco.

Él le dio un golpecito debajo de la barbilla.

—Eso aumentaría mis ganas de regresar a la casa de huéspedes.

Georgie se levantó de la cama para vestirse y se colocó de cara a la estantería mientras se ponía el vestido. Necesitaría ayuda con los botones, y él se preguntó cómo se las apañaría para abrochárselos todos cuando lo único que deseaba era besarle la delicada piel de la nuca.

—No te olvides del libro —le dijo ella, ajena a su ávida mirada—. Yo no sé a cuál te refieres.

—Es el verde, el de la izquierda —le dijo—, pero yo te lo doy. —Le seguía pareciendo raro que ella quisiera leerlo, aunque… si se paraba a pensarlo, tampoco era tan raro.

Nunca habría creído que una persona ajena a la práctica de la Medicina quisiera un libro tan denso.

Aunque no en el caso de Georgie. Para ella, tenía sentido. Se preguntó si habría alguna Facultad de Medicina que aceptara mujeres. Tenía la sensación de que su esposa sería una magnífica estudiante.

Terminaron de vestirse y salieron de la casa de huéspedes sin ser vistos. Hacía un día muy cálido para lo que era normal en Edimburgo, y el paseo hasta el carruaje fue muy agradable. Nicholas la tomó del brazo, mientras sostenía el grueso tomo con el brazo libre. No hablaron de nada importante; no lo necesitaban. Corría una brisa agradable y cálida, y se sentían muy cómodos y felices el uno con el otro; no tenían la necesidad de rellenar los silencios con una conversación superficial.

El carruaje la esperaba en las afueras de Old Town, el centro histórico de la ciudad, en una plaza relativamente tranquila. Jameson y el cochero estaban sentados en el pescante, compartiendo una hogaza de pan, y al parecer la doncella de Georgie esperaba en el interior.

—Aquí está —dijo la doncella, que se asomó cuando ellos se acercaron—. Se está haciendo tarde.

No era verdad, pero Nicholas no vio ninguna razón para señalarlo. Esperó a que Marian volviera a entrar en el carruaje y luego ayudó a Georgie a subir.

Sin embargo, cuando ella inclinó la cabeza para entrar, él no la soltó de la mano.

—¿Nicholas? —preguntó ella, que lo miró con una expresión risueña.

La miró. Contempló ese rostro que le resultaba tan familiar. O más bien que le había resultado tan familiar. En cierto modo le parecía nuevo. Sus ojos eran los de siempre: azules, alegres, aunque no tan claros como los suyos. Su nariz era la que siempre había tenido. Y lo mismo podía decirse de los labios, del pelo y de todo lo demás, salvo que…

Todo en ella era nuevo.

Todo en él era nuevo.

Acababan de empezar.

—Te quiero —confesó.

Ella lo miró con los ojos como platos.

—¿Cómo?

—Te quiero. —Se llevó su mano enguantada a los labios—. Se me ha ocurrido que deberías saberlo.

Ella miró a su alrededor, no con una expresión de pánico en los ojos, pero sí con desconcierto, como si esperase que alguien apareciera de repente y gritara: «¡Sorpresa!».

—Te quiero, tontorrona —le dijo.

Ella entreabrió los labios.

—¿Tontorrona?

—Por no creerme.

—Te… creo.

—Bien. —Sonrió mientras esperaba con paciencia su réplica.

Ella empezó a parpadear y movió la boca, un poquito. Le echó una miradita a su doncella por encima del hombro. Nicholas no supo por qué, tal vez fuera un acto reflejo, pero después se volvió hacia él y le dijo:

—Me quieres.

—Pues sí.

—En fin. —Tragó saliva—. Yo también te quiero.

—Me alegra mucho oírlo.

Eso la dejó boquiabierta.

—¿Eso es lo que tienes que decirme?

—Tú me has dicho: «¿Cómo?» —le recordó él.

—Me has sorprendido.

Se encogió de hombros al oírla.

—Tú a mí, no.

Ella jadeó.

—Que…

—No, no, no —la interrumpió al tiempo que retrocedía un poco para evitar el guantazo que ella tenía intención de darle en el brazo—. Ni se te ocurra hacerlo. Me quieres.

Ella entrecerró los ojos, y el gesto le arrancó una carcajada.

—Me quieres —repitió él—. No puedes retractarte.

—No puedo creer que me lo hayas dicho en este momento —protestó ella.

Él se subió de un salto al escalón del carruaje y se agarró con una mano al techo para mantener el equilibrio al tiempo que le rodeaba la cintura con la otra.

—¿Nicholas?

—No podía esperar —dijo.

Ella se sonrojó, sonrió y luego dijo en voz baja:

—¿Estamos dando un espectáculo?

—¿Te importa?

Ella negó con la cabeza.

—¿Y a ti?

—Ni por asomo. —La besó de nuevo—. Pero, por desgracia, tengo que dejarte marchar. No quiero que se te haga de noche en el camino.

Ella asintió con la cabeza, y él bajó de un salto.

—Hasta el viernes por la noche —se despidió—. Saldré hacia Scotsby en cuanto terminen mis clases.

Acto seguido, cerró la puerta del carruaje y lo observó alejarse. ¡Maldición! Iba a echarla de menos.

El señor McDiarmid había dicho que podrían ocupar la nueva casa a finales de la semana siguiente.

Se moría de ganas de que llegara el momento.

23

Dos días después Georgie volvió a Edimburgo.

Se suponía que no debería estar allí. O mejor dicho, Nicholas no la esperaba. El plan era que él volviera a caballo a Scotsby esa misma noche, pero el señor McDiarmid le había enviado un mensaje a Georgie en el que la informaba de que había que firmar más documentos relacionados con el arrendamiento de su nueva casa. Supuso que Nicholas podría haberse ocupado del papeleo a la semana siguiente, pero la verdad era que había estado buscando una excusa para volver a la ciudad.

Lo tenía todo planeado: lo sorprendería de nuevo fuera de clase, verían al señor McDiarmid para que Nicholas firmara los documentos y después regresarían juntos a Scotsby en el carruaje. Seguramente eso sería más cómodo para él que hacer todo el camino a caballo.

Como ya sabía moverse por Edimburgo, al menos lo justo como para llegar al auditorio, fue capaz de convencer a Marian de que no necesitaba que la acompañase. Jameson estaría con ella; el cochero, también. Además, ya no estaba soltera. No necesitaba carabina cada vez que saliera de casa.

Por no mencionar que, con Marian en Scotsby, tendrían el carruaje para ellos solos durante el largo viaje de regreso a casa.

Tal vez el matrimonio fuera algo nuevo para ella, pero no era tonta.

Claro que antes estaba el trayecto hasta la ciudad. Nunca había tenido problemas para leer en los carruajes, así que llevó el libro de Medicina que Nicholas le había prestado para que la ayudara a entretenerse.

Introducción a la Práctica de la Medicina, William Cullen, doctor en Medicina. Hasta el momento solo había conseguido leer el prefacio y la introducción. Cincuenta y dos páginas, así que tampoco podía decirse que se hubiera dormido en los laureles. El tema era fascinante, pero nunca había leído nada parecido y necesitaba mucha más atención y tiempo que sus lecturas habituales.

También había descubierto que Nicholas le había dado solo el primer tomo. De cuatro.

Tardaría meses en leerlo todo.

Y después pensó en todos los libros que tenía en la estantería de la casa de huéspedes. ¿Los había leído todos? ¿Era posible que un ser humano lo hiciera?

Se preguntó si el doctor Simmons, el hombre que le había tratado el asma en Kent, leía libros como Introducción a la Práctica de la Medicina. Según su ejemplar, la fecha de publicación original era 1777. El doctor Simmons tendría más de sesenta años cuando lo escribió. Habría completado su formación médica mucho antes de 1777. ¿Continuó estudiando por su cuenta? ¿Estaba obligado a hacerlo?

¿Quién vigilaba a los médicos después de que terminaran sus estudios? ¿Lo hacía alguien?

Tenía muchas preguntas.

Aunque podían esperar. En cambio, siguió leyendo el libro. Pasó a la primera página de la primera parte.

«De las pirexias o enfermedades febriles».

Fiebre. Eso sería interesante.

Terminó esa página con bastante rapidez y pasó a la siguiente.

«Libro uno».

«Un momento, ¿el libro uno de la primera parte?», pensó. Continuó leyendo.

«Capítulo uno».

Parpadeó. «Capítulo uno del libro uno de la primera parte».

¡Por el amor de Dios!

Al menos el doctor Cullen había dividido su texto en secciones más pequeñas, la mayoría de las cuales no llegaba a media página. El espacio en blanco de la página parecía facilitar la separación de cada tema en su mente. El capítulo uno comenzaba con la sección octava, ya que las secciones de la primera a la séptima formaban parte de la introducción. Por curiosidad, avanzó hasta el final del libro uno. ¡Doscientas treinta y cuatro secciones independientes!

¿Cómo era posible que hubiera doscientas treinta y cuatro cosas diferentes que saber sobre la fiebre?

Empezaba a desarrollar un renovado respeto por los estudios de Nicholas, y tenía su mérito, porque ya los respetaba muchísimo.

Leyó durante una hora, alzando la vista de vez en cuando para ver cómo el paisaje cambiaba al otro lado de la ventanilla. No podía evitarlo. Necesitaba darles un respiro a los ojos. Tal vez por eso el doctor Cullen había dividido su texto en tantas secciones pequeñas. Tal vez entendía que los seres humanos no podían concentrarse en un tema tan difícil durante más de media página seguida.

¿Cómo podía algo tan interesante ser tan difícil de leer? Iba por la sección cuarenta y cuatro, que empezaba en cierto modo de forma desalentadora: «Esto puede ser difícil de explicar…».

Suspiró. También era difícil de entender. Tal vez necesitaba descansar. Cerró los ojos.

Un instante.

El tiempo justo para aclararse la mente unos minutos antes de retomar la lectura. Una siestecita hasta que…

—¿Señora? ¿Señora Rokesby?

Georgie abrió los ojos, desorientada. ¿Ya habían…?

—Señora —repitió Jameson, que la miraba a través de la portezuela abierta del carruaje—, hemos llegado. A Edimburgo.

Pues sí.

Georgie parpadeó para despejarse y se frotó la frente con un gesto muy poco elegante mientras echaba un vistazo por la ventanilla. Se habían detenido en el exterior del auditorio de la Facultad de Medicina. No podrían dejar el carruaje allí durante mucho tiempo. El plan era que Jameson y ella se apearan, y que el cochero llevara el carruaje a la plaza donde la esperó unos días antes.

—Lo siento —se disculpó mientras recogía sus cosas—. Debo de haberme quedado dormida.

—Ha sido un viaje tranquilo, señora —repuso él.

Y un libro muy largo, pensó ella.

Jameson le tendió la mano para ayudarla a bajar y, una vez que el carruaje se marchó, se volvió hacia él y le dijo:

—No hace falta que entres conmigo en el edificio.

Estaba segura de que Jameson prefería quedarse fuera. La última vez que entraron y estuvieron oyendo la clase, el lacayo acabó con muy mal color de cara. Marian le dijo después que él le había confesado que a veces se desmayaba cuando veía sangre.

Sin embargo, Jameson negó con la cabeza.

—Discúlpeme, señora, pero no puede entrar sola.

—No me pasará nada —le aseguró ella—. Sé exactamente adónde ir. Y hay un banco justo en la puerta del auditorio. Puedo sentarme tranquilamente mientras espero a que salga el señor Rokesby.

Jameson no parecía convencido.

—No creo que el señor Rokesby lo apruebe.

—No le importará en absoluto —repuso, algo que era una mentirijilla. Nicholas preferiría casi con toda seguridad que Jameson la acompañara, pero tampoco se enfadaría si no lo hacía—. Estaré sentada justo en la puerta del auditorio —prosiguió—. Si pasa algo, solo tendré que alzar la voz y el señor Rokesby saldrá corriendo.

Sin embargo, Jameson no se dejó convencer, así que los dos entraron juntos en el edificio. Georgie llevaba consigo el enorme libro de tapas verdes con la idea de que ese detalle la hiciera encajar.

Obviamente, no debería estar allí dentro —la Universidad de Edimburgo no admitía mujeres entre sus estudiantes—, pero tal vez parecería la asistente de alguien o una dignataria que estaba de visita.

Era bastante improbable, pero se sentía mejor con el libro. Una armadura académica, por así decirlo.

Entraron y Georgie se sentó en el banco, justo al lado de la puerta abierta del auditorio. Jameson estaba al otro lado del pasillo, pero ella tenía la sensación de que no estaban lo bastante lejos como para que no oyera la clase, porque empezó a ponerse macilento.

No era de extrañar. El tema de la clase de ese día tenía que ver con el cuidado de las heridas, y el profesor acababa de empezar a hablar de los gusanos.

Y de larvas.

No estaba segura de entender la importancia, pero esa era la menor de sus preocupaciones. Jameson tenía la cara grisácea y sudorosa, y se estaba sujetando a la pared para mantener el equilibrio. Seguramente estaría mejor fuera.

—Jameson —susurró, tratando de llamar su atención.

Él no la oyó. O tal vez necesitara concentrarse por completo en no caerse.

—¡Chis! ¡Jameson!

Nada, pero lo vio tragar saliva un par de veces.

Georgie puso los ojos como platos. La cosa no pintaba bien.

—James… —Lo descartó. Se puso de pie y se acercó a él a la carrera—. Jameson, creo que deber…

—Gr, aj, aj…

¡Ay, por Dios! Iba a…

—… aaaajjj.

Jameson echó por la boca todo, y se refería a absolutamente todo lo que tenía en el estómago.

Georgie retrocedió de un salto, pero no fue lo bastante rápida para evitarlo por completo. De modo que el vómito le salpicó los zapatos y, sin duda, también el bajo del vestido y… «¡Ay, por Dios, que ha debido de comer pescado!», pensó.

Sintió que se le revolvía el estómago. ¡Ay, no…!

—¡Ay, señora Rokesby! —gimió Jameson—. Creo que no puedo…

Al parecer, todavía no lo había echado todo, porque dio otra arcada y acabó echando el resto del desayuno.

Georgie se tapó la boca con la mano. ¡Qué peste! ¡Ay, por favor! El olor le estaba provocando náuseas a ella también.

—Tengo que salir —gimió Jameson.

—¡Vete! —Georgie se agarró el estómago. Necesitaba que se fuera. Si pudiera alejarse del olor, podría contener las arcadas—. ¡Por favor!

Jameson salió corriendo, justo cuando salían unos cuantos hombres del auditorio.

—¿Qué pasa? —preguntó más de uno.

—¿Hay alguien enfermo?

—¿Qué ha…?

Alguien resbaló al pisar el vómito del suelo.

Alguien se chocó con ella.

Todos querían ayudarla, convertirse en el médico que la había salvado.

—¿Está usted enferma, señora?

—¿Tiene fiebre?

Todos se abalanzaban sobre ella, pero ninguno era Nicholas, y ella no podía alejarse del olor…

Intentó no respirar.

Tomó una bocanada de aire.

Y otra. Pero olía fatal y sufrió una arcada.

Intentó respirar de nuevo, pero el aire no llegaba.

Jadeó.

—Señorita, ¿está usted…?

—Nicholas —consiguió decir—. ¿Dónde está…?

No podía respirar. Abrió la boca y creyó que estaba tomando aire, pero no le llegaba a los pulmones.

No podía respirar.

Necesitaba aire.

Todos estaban muy cerca.

No podía respirar.

No podía respirar.

¡No podía respirar!

Nicholas casi siempre se sentaba en las primeras filas del auditorio. Sospechaba que ya no tenía la vista tan bien como antes por culpa de todo lo que había tenido que leer durante los últimos años, y había descubierto que no se despistaba tanto si se concentraba en las caras de sus profesores durante las clases.

Ese día se sentaba en la segunda fila, de ahí que estuviera entre las últimas personas en darse cuenta de que sucedía algo extraño en la puerta del auditorio. La mayoría de los estudiantes de las últimas filas ya habían salido cuando él se dio media vuelta, y vio que algunos se habían levantado de sus asientos y salían corriendo mientras se miraban.

Nicholas miró al compañero de al lado y ambos se encogieron de hombros.

—¿Sabes lo que está pasando? —preguntó Nicholas.

—Creo que alguien se ha desmayado en el pasillo —respondió otro estudiante.

—¿Y qué hacía esa persona en el pasillo? —preguntó otro.

Nicholas se encogió de hombros de nuevo. El pasillo del auditorio permanecía normalmente vacío durante las clases. A veces algún estudiante que llegaba tarde lo atravesaba a la carrera con la esperanza de entrar a hurtadillas y sentarse en la parte superior sin que nadie se percatara, y suponía que de vez en cuando había gente que se sentaba en el banco de al lado de la puerta a la espera de que la clase acabara. Eso fue lo que Georgie hizo unos días antes cuando fue a buscarlo, antes de que su doncella insistiera en que esperasen fuera.

—¡Doctor Monro! —gritó alguien con urgencia.

El profesor, que había estado observando el éxodo con visible irritación, dejó sus notas y subió a la carrera los empinados escalones.

—¿Deberíamos ir a ayudar? —preguntó el compañero que tenía al lado.

Nicholas negó con la cabeza.

—Hay demasiada gente. Solo estorbaríamos.

Y en ese instante, un segundo después de que él dejase de hablar y empezase la siguiente persona, se oyó un grito histérico que atravesó el edificio.

—¡LA JOVEN NO RESPIRA!

¿La joven?

Nicholas se puso en pie. Primero lo hizo despacio, mientras el cerebro se le coordinaba con las piernas.

¿La joven?

En la universidad no había mujeres. Nunca entraban mujeres, salvo cuando…

Cuando lo hizo Georgie…

Echó a correr.

Se tropezó con el hombre que estaba sentado a su lado y llegó a trompicones al pasillo central del auditorio.

Georgie estaba en el pasillo. No entendía por qué lo tenía tan claro, pero lo sabía. Estaba allí, y lo necesitaba.

Subió corriendo los escalones y se abrió paso hasta el pasillo. Un grupo de gente rodeaba a alguien tendido en el suelo.

—Apartaos —gritó alguien—. ¡Dejadle sitio al doctor Monro!

Nicholas se abrió camino a empujones.

—Esa es mi esposa —dijo, aunque todavía no podía verla—. Esa es mi esposa.

A la postre consiguió atravesar la multitud, y allí estaba Georgie, sentada en el suelo, jadeando en busca de aire.

—¡Túmbenla en el suelo! —exclamó el doctor Monro, con la autoridad de un médico que llevaba décadas ejerciendo la Medicina y sabía qué hacer.

Sin embargo, en cuanto la tumbaron de espaldas, empezaron los espasmos.

—¡Dejadla! —gritó Nicholas—. Así no consigue suficiente aire.

—Aléjenlo de mí —soltó el médico.

Nicholas lo agarró de un brazo.

—Es mi esposa.

El doctor Monro lo miró con expresión adusta.

—Si le importa su bienestar, se alejará de aquí y me dejará hacer mi trabajo.

Nicholas tragó saliva y retrocedió un paso, observando mientras su profesor, uno de los doctores más conocidos y reputados de Gran Bretaña, empezaba a reconocerla.

—Tiene un historial de asma espasmódico —dijo Nicholas, con la esperanza de que fuera cierto. Todo lo que Georgie le había contado apuntaba a ese diagnóstico. Y ciertamente eso era lo que estaba sucediendo en ese momento. Georgie parecía inhalar el aire como si jadeara, y los pulmones sufrían convulsiones mientras intentaban a la desesperada llenarse de aire.

El doctor Monro asintió con brusquedad.

—Señor —dijo Nicholas—, creo que necesita sentarse.

Georgie lo miró a los ojos. Nicholas se percató de que intentaba asentir con la cabeza.

El médico gruñó, pero la ayudó a incorporarse. Georgie tomó una bocanada de aire, pero Nicholas se dio cuenta de que no era suficiente.

«Por favor», parecían decirle sus ojos. Estiró la mano hacia él.

Nicholas se acercó a ella. Aunque el médico necesitase espacio, Georgie lo necesitaba a él.

—¿Qué acabo de decir? —protestó el doctor Monro.

—Quiere que le dé la mano —respondió Nicholas, luchando para mantener la voz serena—. Necesita consuelo.

El médico asintió brevemente con la cabeza antes de decir:

—¿Con qué frecuencia sufre de disnea?

—Desde que superó la infancia, no muy a menudo —respondió Nicholas—. Cuando era una niña, con bastante frecuencia.

Miró a Georgie en busca de confirmación. Ella asintió con la cabeza de forma casi imperceptible. Ya respiraba de forma más regular, pero cada vez que soltaba el aire lo hacía entre pitos y sibilancias.

—Parece que está mejorando, señor —señaló Nicholas. La miró fijamente mientras le echaba un brazo por encima de los hombros para ayudarla a mantenerse erguida—. ¿Te entra más aire?

Otro movimiento de cabeza casi imperceptible.

—Estoy… mejor.

—Todavía no estoy satisfecho —dijo el médico con seriedad—. He visto casos en los que el paciente parece mejorar, pero luego recae. Sobre todo jóvenes propensas a la histeria.

—No es propensa a la histeria —replicó Nicholas con tirantez.

—Sé… lo que… —Georgie intentó decir algo, pero le costaba mucho tomar aire.

—No hables —le aconsejó Nicholas—. Necesitas un poco más de tiempo.

—Pero… él…

—Tenemos que sangrarla —anunció el doctor Monro.

—¿Cómo? —Nicholas lo miró sorprendido—. No, no. Ya está mejorando.

—Y eso acelerará la recuperación. —Miró a la multitud—. Mis lancetas. ¡Ya!

Varios hombres se alejaron a la carrera. El doctor Monro le agarró la mano a Georgie para tomarle el pulso.

—Señor, no —dijo Nicholas—. No debe sangrarla.

Su profesor lo miró con absoluto desdén.

—Ya la han sangrado antes —le informó Nicholas—. Y no funciona.

Rezó para que eso fuera cierto. Él no estuvo presente y desconocía los detalles. Pero Georgie le había dicho que no sirvió de nada, y él debía confiar en lo que ella le contaba sobre su propio cuerpo y su propia salud.

El doctor Monro le hizo caso omiso.

—Vamos a tener que cortarle la manga del vestido para acceder a las venas del brazo —le dijo al hombre que tenía al lado.

—No la sangrará —repitió Nicholas con más énfasis—. No funciona.

—Está viva, ¿verdad? —replicó el doctor Monro.

—Sí, pero no porque la sangraran. Ella dice que la empeoró.

El médico soltó un bufido.

—No se puede uno fiar de los pacientes, sobre todo cuando relatan acontecimientos sucedidos varios años antes.

—Mi mujer es de fiar —aseguró él. Miró a Georgie. Seguía pálida, pero ya tenía mejor color de cara y los labios habían perdido ese tinte azulado tan aterrador que tenían cuando el médico la tumbó en el suelo—. ¿Te encuentras mejor? —le preguntó—. Pareces estar… ¡Ay!

Uno de los otros estudiantes acababa de darle un empujón. Todos seguían apiñados alrededor del médico, ansiosos por observar al gran doctor Monro en acción.

—¡Atrás! —vociferó Nicholas—. Necesita espacio.

Georgie asintió con la cabeza.

—Están demasiado cerca. Necesito…

Otro jadeo sibilante.

—Que todo el mundo retroceda un paso —ordenó el doctor Monro—. Necesito espacio para trabajar.

—Ella necesita espacio para respirar —replicó Nicholas.

El doctor Monro le dirigió una mirada penetrante antes de mirar de nuevo a Georgie.

—He descubierto que la sangre del brazo dominante tiene propiedades circulatorias más fuertes —dijo, dirigiéndose no a ella, sino a los estudiantes reunidos. Miró a Nicholas—. Supongo que su brazo dominante será el derecho.

Nicholas asintió con un gesto brusco de la cabeza justo cuando alguien regresaba con las lancetas.

—Pero no va a…

—Excelente —lo interrumpió el doctor Monro—. Y ahora observen la hoja seleccionada. Deben elegir una que…

—No. —Nicholas apartó a Georgie de un tirón.

—Señor Rokesby —dijo el médico—, le aconsejo que se aleje de su esposa.

—No.

—Señor Rokesby —repitió el doctor Monro con brusquedad—, ¿puedo recordarle que todavía no es médico? ¿Y que para llegar a serlo es necesario que yo lo apruebe? Lo diré una vez más: aléjese de su esposa.

Nicholas no titubeó.

—No —repitió. La cogió en brazos y se puso en pie—. La voy a llevar afuera.

—El cambio de temperatura le provocará una impresión demasiado fuerte —le advirtió el doctor Monro—. Necesita quedarse aquí dentro.

Nicholas no le hizo caso.

—Abrid paso —le dijo a la multitud reunida.

—Es una mala idea —le advirtió el médico.

Nicholas ni siquiera lo miró.

—Si se muere —dijo el doctor Monro—, usted será el responsable.

—No vas a morirte —le dijo Nicholas a Georgie mientras caminaba por el pasillo.

—Por lo menos, hoy no —replicó ella con una sonrisilla.

Nicholas la miró con una sonrisa tierna.

—Te regañaría por hacer semejante broma, pero dadas las circunstancias, la interpretaré como una señal de mejoría.

Ella asintió con la cabeza y, al exhalar, se oyeron menos pitos que antes.

—Por favor, dime que he hecho lo correcto al sacarte del edificio —le pidió.

—Había demasiada gente. —Respiró un par de veces y Nicholas vio que se estaba concentrando en ralentizar la respiración—. Y el olor —añadió mientras él empujaba la puerta principal.

Nicholas también lo había notado.

—¿Has vomitado?

Ella negó con la cabeza.

—Jameson.

—¿Jameson vomitó?

—Fue por culpa del tema de la clase. Jameson es… —Tosió—. Es muy aprensivo.

—¡Por Dios! —murmuró Nicholas—. Recuérdame que nunca le permita acercarse a mi consulta cuando me convierta en médico.

Si llegaba a convertirse en médico. No sabía si el doctor Monro cumpliría su amenaza. No lo tenía por un hombre vengativo, pero nunca lo había visto tan enfadado.

Sin embargo, no le importaba. No en ese momento, al menos. Georgie estaba fuera y, si bien el aire de la ciudad no era tan limpio como le gustaría, por lo menos era mucho mejor que el del pasillo del auditorio, con un montón de hombres rodeándola.

Las mejillas de Georgie empezaban a recuperar el color rosado.

—No vuelvas a asustarme de esa manera —dijo Nicholas con voz temblorosa. Jamás creyó que le temblaría la voz.

Ella levantó un brazo y le tocó la mejilla.

—Gracias.

—¿Por evitarte la sangría?

—Por creer en mí.

Se sentaron en un banco de piedra debajo de un árbol, aunque Nicholas seguía abrazándola de forma escandalosa, porque estaban en un lugar público. Claro que no estaba preparado para soltarla todavía.

—¿Cómo te sientes? —le preguntó.

—Mejor. No del todo bien, pero mejor.

—¿Cuánto tiempo sueles tardar en recuperarte del todo?

Ella se encogió de hombros con impotencia.

—No lo sé, la verdad. No sabría decirte.

Él asintió con la cabeza. Y después, como tenía que decirlo…

—Te quiero, lo sabes, ¿verdad?

Ella esbozó una sonrisa tierna.

—Yo también te quiero.

—Te lo voy a decir todos los días.

—Me encantará oírlo.

Nicholas frunció el ceño. Un poquito. Esa no era la réplica que se esperaba.

—¿Y…?

Georgie se llevó una de sus manos a los labios y se la besó.

—Y también te lo diré todos los días.

—Mucho mejor.

—Y pensar —comenzó ella, con lo que Nicholas describiría como una expresión desconcertada— que te he tenido todos estos años delante de las narices. —Lo miró con una expresión que, de repente, se había vuelto irónica—. ¿Tengo que agradecérselo a Freddie Oakes? Por favor, dime que no.

—¿Freddie Oakes? —repitió Nicholas.

—Él fue quien nos unió.

Puso los ojos en blanco al oírla.

—Lo habríamos hecho nosotros solos. Solo que habríamos tardado un poco más.

Ella soltó un largo suspiro, lento y sostenido, y Nicholas se alegró de oír solo una ligera sibilancia.

—La gente nos está mirando —susurró ella.

Nicholas miró hacia el edificio. La puerta principal estaba abierta y varios de sus compañeros de clase los miraban desde los escalones.

—¡Estoy bien! —gritó Georgie, que los saludó con la mano, pero el esfuerzo hizo que acabara tosiendo.

—Para —la regañó Nicholas.

—Están preocupados. ¡Qué tiernos!

—No son tiernos, son unos cotillas.

—¿Puedes culparlos?

Nicholas supuso que no podía. Ella había tenido un ataque de asma delante de un grupo de estudiantes de Medicina. Era imposible que no se mostraran curiosos.

—¿Por qué has venido? —se le ocurrió preguntar de repente.

—El señor McDiarmid tiene más documentos que firmar. Quería decírtelo, y después se me ocurrió que podríamos regresar juntos a Scotsby.

—Olvídate de los documentos —replicó—. Vámonos a casa ahora.

—¡No! Cuanto antes firmes, antes podremos mudarnos a la nueva casa.

—La casa puede…

—Y antes podremos estar juntos —lo interrumpió ella con firmeza.

Nicholas le dio unos golpecitos con un dedo en la mano.

—Ahí le has dado. Pero después nos vamos directos a Scotsby. Y tú te quedas en el carruaje mientras yo me encargo del señor McDiarmid. Quiero que descanses.

—Sí, señor —repuso ella con una sonrisa dócil muy poco habitual en ella.

—Y luego, cuando estemos en casa, más descanso —le ordenó.

Ella se llevó una mano al corazón.

—Te lo prometo.

—Nada de esfuerzos.

Georgie enarcó las cejas.

—¿Nada?

Él gimió. Había esperado realizar muchos esfuerzos con ella.

—Veo a Jameson al otro lado de la calle —dijo Nicholas—. Le diré que nos espere con el carruaje en la oficina del señor McDiarmid. ¿Crees que puedes ir andando? —Dos días antes habían caminado la misma distancia y no estaba lejos.

Ella asintió con la cabeza.

—En realidad, creo que me ayudará, siempre y cuando vayamos despacio.

Nicholas se apresuró a darle instrucciones a Jameson y luego volvió a su lado. Juntos caminaron por el casco antiguo de la ciudad.

—Nicholas —dijo ella.

La miró.

—Te quiero.

Sonrió al oírla.

—Yo también te quiero.

Dieron unos pasos más y luego, con una pequeña inclinación de cabeza, ella añadió:

—Es que quería decirlo primero.

—¡Qué competitiva!, ¿no?

—No —contestó ella con un deje risueño en la voz—, solo quería decirlo sin tener que añadir el «también».

—¡Ah! En ese caso, te quiero y yo también te quiero.

—¿Quién es el competitivo ahora?

—Yo no, desde luego.

—Bueno, pues en ese caso, yo te quiero tres veces.

—¿Eso tiene sentido? —le preguntó.

—Pues para mí que sí. —Le apoyó la cabeza en el hombro. Solo un momento, porque en esa posición no podían andar más de un par de pasos—. Todo lo relacionado contigo tiene sentido —añadió ella.

—Eso no es cierto.

—Todo lo relacionado con nosotros tiene sentido.

Nicholas comprendió al oírla que eso sí era cierto.

—¿Georgie? —le dijo él.

Ella lo miró.

—Te quiero.

Ella sonrió.

—Y yo te quiero.

—¿También?

—Siempre.

Nicholas sonrió. Con eso le valía.

Epílogo

Unos años después

—¿No debería hacerlo el médico?

Georgie sonrió y le aseguró al señor Bailey que sabía lo que estaba haciendo.

—El doctor Rokesby me pide a menudo que suture las heridas —contestó ella, pero el señor Bailey no se quedó tranquilo. Apartó con brusquedad el brazo de la mesa, con lo que casi consiguió reabrir la pequeña sección de la herida que ya había cerrado por completo.

—Quiero al doctor —dijo el hombre.

Georgie inspiró hondo y volvió a sonreír. Entendía por qué los pacientes querían a Nicholas. Él era el estimado doctor Rokesby, y ella —pese a todos los conocimientos que había adquirido en los últimos años— era, y siempre sería, la señora Rokesby.

Le gustaba ser la señora Rokesby. Le gustaba mucho. Pero en momentos como ese habría sido útil fulminar al señor Bailey con la mirada y decir: «Yo también soy médico».

El doctor y la doctora Rokesby. Eso sería maravilloso. Por desgracia, cuando preguntó en la Universidad de Edimburgo la recibieron con incredulidad.

Algún día se le concedería a una mujer el título de médico. Estaba segura de eso. Pero ella no lo vería.

Por desgracia, también estaba segura de eso.

—¡Doctor Rokesby! —lo llamó a gritos. Nicholas estaba tratando en la habitación de al lado a otro paciente cuyo estado era más grave que el corte que el señor Bailey tenía en el brazo.

Nicholas asomó la cabeza.

—¿Hay algún problema?

—El señor Bailey preferiría que tú le cosieras el brazo —respondió Georgie.

—Le aseguro que no le conviene —dijo él, dirigiéndose al señor Bailey—. Mi esposa es mucho más habilidosa con la aguja que yo.

—Pero usted es el médico.

Georgie puso los ojos en blanco anticipándose a lo que sabía que Nicholas iba a decir. Habían pasado ya por eso, y sabía que era la única manera de convencer a los hombres como el señor Bailey, pero seguía irritándola.

—Es una mujer, señor Bailey —señaló Nicholas con una sonrisa condescendiente—. ¿Acaso no se les da mejor manejar las agujas y el hilo?

—Supongo que…

—Déjeme ver lo que ha hecho hasta el momento.

El señor Bailey le mostró el brazo a Nicholas. Georgie no había logrado avanzar mucho antes de que empezara a protestar por ser ella quien lo atendía, pero los cinco puntos de sutura eran pequeños y uniformes y, sí, mucho mejores que cualquiera que pudiera haber dado Nicholas.

—Estupendo —dijo Nicholas, que la miró con una sonrisa antes de seguir hablando con el señor Bailey—. Mire qué parejos son. Le quedará cicatriz, es inevitable, pero será mínima gracias a su habilidad.

—Pero me duele —se quejó el señor Bailey.

—Eso también es inevitable —repuso Nicholas, cuya voz empezaba a delatar su impaciencia—. ¿Le gustaría beber un poco de whisky? He descubierto que ayuda.

El señor Bailey asintió con la cabeza y aceptó permitir, a regañadientes, que Georgie continuara.

—Eres una santa —le murmuró Nicholas al oído antes de volver a la otra habitación.

Georgie se mordió la lengua para no replicar antes de volverse hacia el señor Bailey con expresión neutra.

—¿Continuamos? —le preguntó.

El señor Bailey colocó el brazo de nuevo en la mesa.

—No pienso quitarle los ojos de encima —le advirtió él.

—Y muy bien que hace —repuso ella con dulzura. Era una lástima que no fuera de los que se desmayaban al ver la sangre. Eso habría facilitado mucho las cosas.

Veinte minutos después, ató el nudo y admiró su labor. Había hecho un trabajo excelente, claro que no podía decírselo al señor Bailey. En cambio, le dio instrucciones para que regresara al cabo de una semana y le aseguró que el doctor Rokesby en persona le examinaría la herida antes de decidir si había llegado el momento de quitar los puntos.

El hombre se fue, y ella se limpió las manos y se quitó la bata. Eran casi las seis, lo bastante tarde como para cerrar la pequeña clínica que Nicholas había abierto en Bath. Les había encantado vivir en Edimburgo, pero estaba demasiado lejos de la familia. No se podía decir que Bath estuviera a la vuelta de la esquina de Kent, pero ambos querían vivir en una ciudad, y era muy fácil ir a verlos desde allí.

Además, Georgie había descubierto que le gustaba que hubiera cierta distancia con su familia. Los quería a todos y ellos la querían a su vez, pero nunca la verían como una mujer adulta y competente. Su madre seguía sufriendo un ataque de pánico cada vez que la oía toser.

No, la situación que tenían era estupenda. Echó un vistazo por la clínica. Ese era su lugar.

—Dele tres gotas cada noche antes de acostarse —oyó decir a Nicholas mientras acompañaba a su paciente a la puerta—. Y aplique la cataplasma que le recomendé. Si no se siente mejor en tres días, lo examinaremos de nuevo.

—¿Y si se encuentra mejor? —preguntó una mujer.

—En ese caso, todos nos alegraremos mucho —respondió Nicholas.

Georgie sonrió. Se imaginaba a la perfección su cara, afable y tranquilizadora. La verdad, era un médico excelente.

Un hombre excelente.

La puerta principal se cerró y oyó que Nicholas cerraba con llave. Vivían en la planta alta y podían acceder al piso por una escalera situada en la parte trasera.

—¿Por qué sonríes? —le preguntó él cuando apareció en la puerta.

—Porque estaba pensando en ti.

—¿En mí? Espero que sea por algo bueno.

—Estoy sonriendo.

—Pues sí. Perdóname por no haberlo captado.

Georgie cruzó la pequeña estancia y se puso de puntillas para darle un beso.

—Solo estaba pensando que este es mi lugar —le dijo—. Aquí —continuó antes de darle un beso en la otra mejilla—, contigo.

—Eso podría habértelo dicho yo —murmuró Nicholas, que inclinó la cabeza.

Y en esa ocasión fue él quien la besó.

JULIA QUINN (1970, Nueva York, Estados Unidos), este es el seudónimo más utilizado por la escritora Julie Pottinger (de soltera Julie Cotler), la cual se graduó en Historia del Arte en la Universidad de Harvard, iniciando estudios de Medicina en la de Yale, que no concluyó por el inesperado éxito de sus novelas románticas de corte histórico —comenzó a escribir mientras intentaba ingresar en la universidad de Medicina—. En unos meses abandonó la universidad. En el mismo período en que fue llamada por la universidad, obtuvo su primer contrato con una editorial. Finalmente, decidió seguir una carrera literaria.

Julia Quinn ha sido traducida a más de 25 idiomas y es una habitual de las listas de los más vendidos del New York Times. A lo largo de su carrera ha recibido numerosos premios y galardones, de entre los que habría que destacar varios premios Rita.

Julia Quinn es autora de novelas feministas dentro del género histórico-romántico, donde es considerada una maestra de los diálogos.

Actualmente, Julia vive con su familia en el noroeste del Pacífico.