Contenido

Parte uno

La segunda parte

Parte tres

Cuarta parte

Parte cinco

Sexta parte

Parte siete

Parte ocho

Parte nueve

Parte diez

Parte once

Parte doce

Parte trece

Parte catorce

Parte quince

Parte dieciséis

Parte diecisiete

Parte dieciocho

Parte diecinueve

Parte veinte

Parte veintiuno

Parte veintidós

Parte veintitrés

Parte veinticuatro

Parte veinticinco

Parte veintiséis

Parte veintisiete

Parte veintiocho

Gracias por comprar este libro, esta es mi primera serie y es un honor publicarla y ver que la estás disfrutando.

Parte uno

Nicole arrojó un vaso de cristal a la pared sobre la mesa del comedor, y luego se encogió cuando se hizo añicos en un trillón de pedazos. —Me imagino que limpiarás eso, gruñó una voz a su derecha. Al volverse, vio el rostro enfadado de Vincent. Seguía siendo su marido, y ella había pensado honestamente que esa noche volvería a casa para hablar con ella porque se daría cuenta de que había cometido un error, que las cosas no estaban bien . Pero no lo había hecho, no lo hizo … en cambio, mencionó la palabra “D” y ella sintió como si su mundo se derrumbara a su alrededor. —¿No lo hago siempre?  murmuró ella un poco demasiado bajo, pero claro que nunca había sido muy de confrontarlo, , no a él.

Sacudió la cabeza, —No haré caso de que rompas un vaso Lalique, después de todo, ¿qué son otras cien libras en este mundo? Nada que tu padre no pueda pagar, ¿eh?

Ella se estremeció ante eso, la riqueza y el estatus de su padre siempre habían intimidado y despertado la envidia en su esposo. —Dijiste que querías el divorcio. ¿Esperabas que sonriera y me sintiese feliz?

Él se rió, pero no de una manera graciosa, —¿Te sorprende ? Me fui, me fui. ¿Pensaste que había cambiado de opinión? Cuando ella guardó silencio, supo que había acertado con la verdad. Riendo, negó con la cabeza. —¡Mírate! Me casé con una mujer que tenía algo que ofrecer, que tenía algo a su favor. Tú … eres un desastre. ¿Te preguntas por qué encontré a otra persona? Mírate en el espejo. .

Con un portazo de la puerta se fue y Nicole se desplomó en el suelo, sin darse cuenta de los fragmentos de vidrio clavándose en su carne.

¿Cómo había llegado a esto ? Nicole negó con la cabeza, hace un año estaba felizmente casada, Vincent la amaba, tenían una casa increíble, estaban económicamente seguros y estaban planeando para el futuro, una familia. ¿Y ahora? 

Ahora estaba sentada en el suelo de su comedor sintiendo como si su mundo hubiera terminado, cinco años perdidos, desperdiciados . ¿Cómo iba a hacer frente a esto? ¿Cómo podría seguir adelante? ¿Cómo podía mantener la cabeza en alto y vivir su vida sabiendo que Vincent la había dejado públicamente y ahora la avergonzaba aún más al persistir en esta ridícula relación con una tonta?

Los golpes de la puerta intentaron penetrar su devastación, su infierno personal, pero no lo suficiente como para despertarla, para hacerla levantarse e ir a abrirla. Alguien la llamó por su nombre, pero ella lo ignoró. Su humillación era completa. Vincent quería el divorcio, el hombre con el que se había casado tres años antes; el hombre que había pensado que la amaría para siempre se había ido. Ella estaba sola y era un desastre sin él. —¡Mierda Nic! ¿Qué diablos estás haciendo? ¡Estás sangrando!

Esa voz la obligó a mirar hacia arriba, a tomar nota, y percatarse de que su mejor amiga Kim, estaba parada frente a ella con una expresión de sorpresa en su rostro.

Cuando su amiga se acuclilló torpemente a su lado, inclinó la cabeza para que sus labios estuvieran cerca de la oreja de Nicole, —¿qué pasó amiga ? ¿Y por qué estás sentada sobre un florero  roto ?

Cuando Nicole se volvió hacia su amiga, esas lágrimas no derramadas que habían bloqueado su visión desde que Vincent se fue, finalmente cayeron corriendo por sus mejillas.

Kim se puso de pie y luego, usando sus manos, tiró de Nicole también. Mientras estudiaba a su amiga por un momento, suspiró aliviada, —son sólo unos rasguños, déjame limpiarte la pierna, luego puedes contarme todo sobre el bastardo.

Nicole miró con tristeza a su amiga, —quiere el divorcio.

Kim gimió, —y estabas tan convencida de que volvería.

Ella asintió con la cabeza mientras Kim la conducía al salón, —te mereces algo más que ese tonto, Nic, te mereces un hombre mejor. NUNCA ha sido lo suficientemente bueno para ti. Quiero decir que perdiste un bebé, tuviste un aborto espontáneo traumático, y él se va y se folla mujer diez años menor que él. No te mereces esa mierda.

Nicole sonrió con tristeza, —Tengo casi treinta y cinco; soy un desastre … ¿quién más me querría? Nunca tendré lo que quiero. Miró con envidia el estómago distendido de su mejor amiga, que sería madre en unos meses y era algo que había imaginado que también experimentaría. Y era otro clavo en el ataúd de la desesperación que se había apoderado de su vida desde que él la abandonó.

Kim tomó su mano, —cariño,podrás con esto. Eres la persona más hermosa que conozco, por dentro y por fuera. No estás acabada, lo superarás, ya verás . —Tiene veintiocho … es rubia … delgada … es una maldita modelo por el amor de Dios. —Y tú también eres hermosa, eres inteligente … ¿podría administrar decenas de cuentas de un millón de libras como tú? ¿Crees que ella y Vincent hablan sobre el FTSE? ¡Por supuesto que no! Ya verás como esa relación no dura, ese tonto va a quedarse solo al final, ya lo verás . —Me dijo que era mi culpa que tuviera una aventura.

Kim literalmente golpeó el sofá con ira, —Sólo un imbécil diría eso. —He engordado mucho, no me han teñido ni cortado el pelo en meses … y me veo horrible … Tiene razón. Como para demostrarlo , usó una mano para separar su cabello para mostrar sus raíces grises, y la otra para apretar su amplia cintura. —¿Quién querría esto?

Jalando su barbilla para que Nicole tuviera que enfrentarse a su amiga, casi gruñó, —ese hombre te ha menospreciado durante meses, la antigua Nicole no habría permitido que le reprocharan haber sido la causa de todo esto . Has estado de duelo por el bebé, recién lo estabas superando cuando se lió con esa chica. . Así que está claro que no ha estado muy triste y devastado, todo lo ocurrido ha sido sólo SU culpa .

Nicole se puso de pie, no quería que esto llegara más lejos, se sentía responsable, había dejado que pasara esto , había perdido a su marido, ahora tenía que decirle a su familia, a la sociedad que no era lo suficientemente buena. El fracaso no era algo que sus padres reconocieran y temía esa conversación.

A menos que no la tuviera .

En la cocina, sacó tres pequeños fragmentos de vidrio de su pantorrilla, y cada uno creó un chorro de sangre que se deslizó por su pierna desnuda. Agarrando una toallita húmeda, limpió la sangre seca y ahora fresca de su piel y luego se puso de pie, apoyada contra la encimera .

Unos momentos después apareció Kim en la puerta, —¿estás bien?

Ella asintió con la cabeza, —él dijo que llevará a Shelley … ese es su nombre, al baile de invierno organizado en el trabajo. ¿Cómo diablos voy a aparecer ahí si mi esposo, que también es mi ex jefe, irá del brazo con otra ?

Kim apretó su hombro, —ve, con la cabeza en alto y luciendo hermosa .

Extendiendo ambos brazos, se señaló a sí misma, —Si acaso llamaría la atención por el desastre que estoy hecha  . —Estás equivocada , eres hermosa. Y él verá lo que ha tirado. Una mano de pintura y estarás bien, y si quieres ponerte en forma, perder peso, entonces hablaré con Mike.

Su marido tenía algunos gimnasios en la ciudad como parte de su cartera de negocios, pero ambas mujeres sabían que el gimnasio era el último lugar al que Nicole se aventuraría por elección, otro síntoma de su falta de confianza y autoestima.

Como era de esperar, ella respondió bruscamente.  —¿Crees que voy a entrar en una cámara de tortura con espejos llena de mujeres operadas que me mirarán como si fuera la escoria de la tierra? Nunca me gustó el gimnasio y no puedo imaginarme yendo ahora. .

Estaba casi al borde de las lágrimas, nunca se había sentido tan indefensa, tan inútil y tan poco atractiva.

Kim suspiró, había visto a su mejor amiga perder hasta la última gota de su confianza en sí misma gracias al idiota con el que se había casado, y no podía soportarlo más. —Mira, tiene ese nuevo lugar, al otro lado de la ciudad, parte del complejo deportivo que él y sus socios compraron hace un par de meses. Iban a renovar el gimnasio, pero le sorprendió ver que está ocupado con una multitud adecuada y discreta. Algunos boxeadores, parte del personal del complejo, gente discreta , sin chicas despampanantes , sin nadie que te desanime. Sólo gente normal y entrenadores normales. Déjame hablar con él, conseguiré que te admitan .

Nicole parecía aterrorizada cuando Kim la animó , —vamos. Faltan ocho semanas para el baile. Al menos sentirás que has hecho todo lo posible. ¿Vale ?

Cuando entró al gimnasio tres días después, Nicole todavía no estaba muy segura de lo que estaba haciendo allí. Su cabello lacio y oscuro estaba recogido en una coleta , y había tratado de ocultar su cuerpo obeso y lleno de bultos debajo de una camiseta negra informe y unos pantalones deportivos sueltos. Manteniendo la mirada baja e ignorando el resto de la habitación, entró en el vestuario de mujeres y, nerviosa, arrojó su chaqueta y las llaves del coche en un casillero y luego se volvió para volver a entrar al gimnasio y esperar al entrenador que Mike le había prometido. Ocho semanas, eso era todo lo que tenía que soportar.

Sin embargo, Kim tenía razón, este no era un gimnasio normal, mientras estaba de pie miró a su alrededor, esperando parecer discreta y no aterrorizada. A su izquierda había un grupo de cintas de correr, a su derecha un grupo de bicicletas estáticas, pero el resto de la sala se componía de un ring de boxeo, algunos sacos de boxeo y muchas pesas libres. Había tres máquinas que reconoció de la última vez que estuvo en un gimnasio hace muchos años, pero todo lo demás era tremendamente diferente.

Unos pocos hombres musculosos estaban parados en la esquina charlando, con toallas alrededor de su cuello, otros tres se estaban viendo mientras hacían algún tipo de press de banca, y una mujer estaba levantando pesas bajo la instrucción de un hombre calvo de mediana edad. Nadie miró hacia arriba, nadie la miró fijamente y no había ningún aire de pretensión.

Había muchas cosas que decir sobre este gimnasio, pero no era imponente por la misma razón que otros gimnasios. No se sintió inmediatamente fuera de lugar, no se sintió intimidada de la misma manera. No era perfecto, pero era mejor que nada.

Maxim Chertoff estaba a punto de quemar el único fusible que le quedaba. Mike Parfitt se sentó detrás de su escritorio y aunque no tenía  una actitud arrogante , no estaba apreciando exactamente el efecto que estaban teniendo sus palabras en él. —¿Me estás diciendo que debo entrenar a alguien? ¿Me has convertido en un entrenador personal? ¿Es para eso para lo que valgo?

Mike negó con la cabeza, —por supuesto que no. Te estoy pidiendo que hagas esto como un favor personal. Mira Max, me debes un favor, por eso te lo pido . No te lo pediría, pero esta es una persona muy especial. , Necesito a alguien en quien pueda confiar. ¿Vale ?

Max siguió los ojos de Mike por la ventana unidireccional que miraba hacia el gimnasio y de repente vio a la mujer parada allí luciendo nerviosa. Muy bien. Nunca había visto a alguien tan fuera de lugar. Parecía de mediana edad, vestida con lo que parecía ropa de jardinería, y la forma en que sus ojos se posaron en el suelo no exudaba nada positivo. Infierno. Eso era lo que era, otra mujer con sobrepeso que quería que un entrenador personal asumiera la responsabilidad de sus propias malas decisiones. No era un entrenador personal y le molestaba mucho todo esto. —¿Esa ? ¿Es con quien debo trabajar?

Su nacimiento ruso apenas se notaba en su acento de estos días, hacía mucho tiempo que había dejado su país de origen, pero cuando estaba enfadado o estresado era más que una sutil insinuación en su voz.

Mike lo miró fijamente, —esa es una persona que necesita este lugar y te lo pido, como alguien a pesar de todo esto en quien confío. No me decepciones Max.

Max le frunció el ceño y salió de la oficina cerrando la puerta tras él. Cuando llegó al piso del gimnasio, supo que necesitaba un momento, para alejarse y respirar profundamente. Mientras caminaba hacia adelante, la mujer miró hacia arriba, todo en su comportamiento le dijo que no quería estar allí. Un indicio en algún lugar profundo de él le dijo que era su trabajo cambiar eso, hacerle ver que esto podía ser lo que ella quería que fuera, pero estaba demasiado ocupado tratando de controlar sus propias emociones. —¿Esperas al entrenador personal?

La cara que se asomaba por debajo de la espesa y rebelde melena parecía aterrorizada, se mordió el labio inferior nerviosamente antes de asentir. Él asintió con la cabeza y luego señaló la esquina de la habitación. —Comienza con un calentamiento, haz diez minutos en la cinta de correr. Luego regresó a la oficina para hablar con Mike nuevamente, tenía que salir de esto lo más rápido que pudiera.

Nicole lo vio desaparecer, estaba temblando. Todos en la habitación vestían de manera casual, tenían cierta edad , eran de apariencia normal, pero el hombre que le había fruncido el ceño era todo lo contrario. Su corazón todavía latía con fuerza por su mirada, por su escrutinio y por su desprecio. Todo esto estaba mal, primero él era significativamente más joven, luego todos en la habitación, incluida ella misma, le calcularían tal vez veinticinco años. Y era pecaminosamente guapo, a pesar del ceño fruncido, tenía el cabello oscuro raspado hasta el cuello, el vello facial desaliñado, rebelde a la vez que natural, como había leído en Vogue. Su camiseta hacía poco para ocultar el cuerpo tonificado y atlético debajo, y los pantalones cortos revelaban unas pantorrillas bien formadas. El hombre, o más bien el joven era apuesto , y no tenía intención de pasar más tiempo con él del necesario, esto era exactamente lo que esperaba evitar, sus imperfecciones se mostraban para que todos las vieran contra algo tan perfecto. .

Sería una buena pareja para el nuevo amor de Vincent, Shelley, y por un momento pensó en intentar arreglar eso. Pero eso significaba que estaba pensando en Vincent de nuevo, mientras su corazón se hundía aún más, se dirigió en dirección a las cintas de correr para hacer un “calentamiento”.

Parte dos

Nicole sabía que no estaba en forma, pero no tenía idea de que estuviese TAN fuera de forma . Había ‘trotado’ durante unos dos minutos y ahora estaba roja y jadeaba. Excelente. Al joven entrenador le encantaría. . Kim le había dicho que trajera agua, pero en realidad no le había hecho caso . Hasta que entró en el lugar , no se había imaginado realmente que iba a hacer esto.

Una mirada a su izquierda no fue productiva, pero a su derecha vio una fuente de agua, por lo que redujo la velocidad de su caminadora y luego, con las piernas temblando , se dirigió al oasis en la esquina, ¿realmente sólo había corrido durante dos minutos?

El estruendo de una música heavy la acompañaba a cada paso y luego, con cierta torpeza, se inclinó hacia el grifo y bebió el agua helada en una combinación de placer y dolor. Estaba increíblemente fuera de forma y no sabía cuándo había ocurrido eso , pero la sensación de un líquido helado golpeando su garganta era el paraíso. —¿Has calentado lo suficiente? La voz áspera y con acento escupió las palabras detrás de ella, y por un momento se sonrojó, sintiéndose intimidada. Pero no era por eso que ella estaba aquí. Respiró hondo y luego se levantó de su posición inclinada sobre la fuente de agua. —No sé cuánto calentamiento es ‘suficiente’; pensé que ese era tu trabajo.

Girándose, se encontró con su mirada por un momento, luego miró hacia otro lado incapaz de soportar su escrutinio. —¿Estás aquí para familiarizarte con la habitación … o para ponerte en forma?

Ella se encogió de hombros, —Si te hubieras tomado el tiempo de hablar conmigo, en lugar de gritarme, tal vez lo sabrías.

Miró hacia el techo por un momento y ella pudo ver que estaba respirando profundamente, diablos, incluso la columna de su garganta era hermosamente elegante. Lástima que fuera tan imbécil. —¿No visitas el gimnasio a menudo?

Ella negó con la cabeza, —Nunca . Los encuentro intimidantes, llenos de gente arrogante que mira con desprecio a alguien como yo. —¿Alguien como tú? repitió, sonando menos disgustado .

Nicole suspiró, —Mira , puedes ver que no estoy en forma, puedes ver que no estoy en condiciones … ¿tengo que explicártelo? Dame un programa y puedo seguir adelante.

La estudió por un momento y ella sintió que se sonrojaba de nuevo ante su escrutinio. —No es así como funciona esto … Debo entrenarte , eso significa que paso cada hora contigo en este lugar. Trabajamos en un programa y lo modificamos juntos.

Ella tragó saliva, ¿cómo diablos se suponía que iba a pasar tres horas a la semana en la compañía de este hombre? —Un calentamiento debe ser de diez minutos; latido cardíaco promedio del sesenta por ciento como máximo. Tienes que medir el nivel para que tu frecuencia cardíaca esté bajo control. La frecuencia cardíaca depende de la edad … ¿cuántos años tienes?

Ella lo miró fijamente, —¿No sabes NADA de mí?

Sacudió la cabeza, —No , pero aparentemente tú eres importante para Mike. Le escupió eso de una manera casi agresiva.  —Aunque no sé por qué … sacudió la cabeza casi con desesperación. —Treinta y cuatro. De mala gana, soltó las palabras. —Aproximadamente noventa pulsaciones por minuto … Señaló la bicicleta estática, —Ven .

Max se apoyó contra la pared y la vio marcharse; ella había hecho todo lo que le pidió, no podía negarlo, pero se sentía como un niño, con la tarea de cuidar a una mujer que realmente necesitaba una patada en el trasero. Ella le había gritado un par de veces cuando se preparaban para entrenar, pero tan pronto como comenzaron, pudo sentir su falta de confianza, su inseguridad. Si entrenaba gente, generalmente eran atletas, de alto nivel, motivados, talentosos, desafiantes y siempre como parte de algo más, algo más grande. A diferencia de esto, que lo hacía sentir como un tonto. No podía hacer esto tres veces por semana.

Subió las escaleras de regreso a la oficina, cogió el teléfono y llamó a Mike, como uno de los copropietarios no siempre estaba en el lugar, pero eso no significaba que pudiera vaciar la basura en Max. Estaba a punto de decirle eso.

Excepto que no respondió.

Jugó con la idea de dejarle un mensaje, un mensaje telefónico largo y ruidoso, pero luego supo que eso estaba por debajo de él. No podía ser tan infantil. Tenía que aguantar esto. Sabía que era una prueba y quería tener éxito, desafortunadamente necesitaba a Mike y a sus colegas tanto como aparentemente ellos lo necesitaban a él.

Agarrando su casco, regresó al piso del gimnasio y llamó a Carl, un hombre mayor que era gerente, supervisor y cuidador, todo en uno. —Me voy. Tengo cosas que hacer. Te veré más tarde.

Asintió con la cabeza, saludó con la mano y Maxim dejó el edificio. El sol brillaba, era primavera, su época favorita del año. Eso casi lo hizo sonreír, y no es que sonriera mucho estos días. Hace un año tenía el mundo a sus pies, ¿y ahora? Ahora era entrenador personal de una … ¿cuántos años había dicho? ¿Mujer de treinta y cinco?

Todavía enfadado , sacó sus llaves y luego se subió a horcajadas en su motocicleta, libertad, pensó con alivio mientras encendía el motor.

En veinte minutos estaba en una carretera despejada , el latido de la motocicleta se apoderó de su cuerpo. No era la emoción con la que había crecido, pero ayudaba , era una segunda mejor opción que ayudaba a distraerlo del fracaso de su propia vida. Con un giro del acelerador, puso al máximo el motor y se perdió en la distancia.

Nicole encendió la tele y se derrumbó en el sofá, reality TV y Pringles, así se iba a recuperar de su hora en el infierno. Probablemente no de la manera correcta, miró la copa de vino en la mesa y gimió, definitivamente no de la manera correcta. ¿Qué diría su Hitler a eso?

Alcanzando el vaso, movió dos dedos en dirección a la puerta. —¡Toma esto matón!

Fue gratificante, aunque no estaba allí para verlo, fue terapéutico. Pero un trago de vino en su estómago vacío no era la mejor sensación, así que abrió el tubo de Pringles y se metió un puñado en la boca de una manera casi desafiante.

Le dolía el cuerpo, tenía el corazón roto y ahora este hombre parecía haber destrozado lo que quedaba de su espíritu. Kim tenía razón, hace un año nunca habría dejado que un chico joven la hiciera sentir como una mierda, pero el caparazón débil en el que se había convertido había hecho precisamente eso.

Quería llorar, pero había llorado una docena de ríos en el pasado, y ya no quedaban más, y no estaba dispuesta a dejar que ese advenedizo fuera la razón. Ella era una gran administradora de cuentas en uno de los bancos más grandes del país, y él era un entrenador personal. Ella podía hacer eso, podía juzgar, podía mirarlo con desprecio.

Sonó el móvil , su identificación mostraba el número de Kim; estaba demasiado consternada para una llamada telefónica. Al desconectarse, respondió por mensaje de texto:  En el coche , hecha polvo por la primera sesión de gimnasio, ¿te llamo por la mañana? 

Su respuesta llegó casi al instante: ¿ Vienes a cenar mañana? 

Tengo reuniones . Voy al día siguiente, tendré una sesión de gimnasio a las cuatro … ¿puedo ir directamente de allí ?

Estaba posponiendo ver a su amiga, pero no quería que la viese derrotada, tenía treinta y seis horas para prepararse para la siguiente sesión y estaría allí. Ella resistiría la situación.

Aunque dos horas más tarde, llena sólo de patatas fritas y vino , no estaba tan segura.

Max estaba de pie con los brazos cruzados mirando la puerta cuando ella entró al gimnasio para la segunda sesión acordada. —Dudaba que vinieras.

Ella lo miró fijamente, —No te tengo miedo.

Eso lo hizo reír, y se sintió agradable, no se había reído durante lo que le parecieron siglos, pero tampoco había tenido nada de qué reírse. Mentalmente hizo una nota para cambiar eso, tenía que salir de la cuneta para volver a encarrilar su vida. —No, ya lo veo .

Nicole, no había averiguado su nombre hasta que creó su programa de entrenamiento en el ordenador el día anterior, estaba vestida como lo había estado dos días antes. Pantalones de chandal grises holgados y una camiseta negra igualmente informe, que no le sentaban bien , pero estaba claro que ella estaba muy lejos de la mejor forma física en la que podía estar. Su forma y aspecto decían mucho, por lo que le sorprendió su edad, le había parecido mayor desde la distancia, pero eso se debía a su elección de ropa y a su comportamiento general, cabeza gacha, sumisa … pero cuando miró hacia arriba vio que tenía un rostro juvenil, piel clara , ojos brillantes y una veta desafiante que causaba admiración .

Había una razón por la que había comenzado un programa de entrenamiento , y eso era lo que lo intrigaba, no tenía idea de cómo manejar ninguno de los ejercicios que él le había enseñado dos días antes; ella estaba tan fuera de lugar en un gimnasio como cualquiera podría estarlo. Pero claro, esto no era un gimnasio “normal”, su ropa, su inseguridad … ella ya le había admitido que se sentía intimidada en los gimnasios. Pero ella todavía estaba aquí, saliendo de su profundidad, y él no se lo había facilitado.

Quería reírse, porque sabía por qué se sentía así, después de todo, había una razón por la que él también había venido aquí, una razón por la que había buscado a Mike y este lugar, y era porque él también odiaba la pompa y la ceremonia. , la ropa ajustada , las esposas ricas y los hombres de negocios que se creían por encima de alguien como él.

Este lugar tenía un encanto y una amabilidad que lo atraía, estaba harto de que lo juzgaran por su edad o por las ideas que la gente se hacía sin conocerlo. Eso hizo que una voz dentro de él controlara su propio comportamiento, la forma en que estaba juzgando a esta mujer era exactamente lo que odiaba en los demás.

Tomando un suspiro, le dirigió una leve sonrisa, —tenemos que formalizar tu programa hoy. Hay varios objetivos que dependen de la intensidad y dirección de lo que hacemos en el gimnasio. Primero quiero que te pongas esto … le dijo mostrándole una banda, mientras ella lo miraba inquisitivamente. —Es un monitor de frecuencia cardíaca para realizar un seguimiento de tu progreso. Puede controlar los latidos de tu corazón desde este reloj. Él se lo entregó , —pero tienes que sujetar esto alrededor de tu pecho.

Sus ojos estaban muy abiertos, —No pensé que fuera tan serio. Pensé que sólo había venido aquí para … hacer un poco de ejercicio.

Negando con la cabeza, la llevó a la esquina de la habitación, —No . Esto es ciencia. Párate aquí.

Hizo un gesto hacia la balanza frente a él.

Pero en lugar de obedecer, ella no se movió. Cuando miró su rostro, vio que se había puesto blanco. —No. Sólo estoy siguiendo un programa de entrenamiento. Un poco de cardio, un poco de pesas. —¿Quieres mejorar? ¿Quieres alcanzar tus metas?

Ella lo miró por un momento, —Sólo quiero ejercitarme , no necesito que nadie más me juzgue.

Por eso no trabajaba con el público en general; por eso estaba más feliz con los atletas, la gente motivada y con ideas afines. No con los novatos, los despistados, los que querían una solución rápida, magia. —Necesitas un objetivo, algo en lo que trabajar, un ritmo cardíaco en reposo o un objetivo de peso.

Ella negó con la cabeza, —¿Me entrenarás o no? —A mi manera.

Nicole sabía que estaba siendo infantil, pero el desprecio de Vincent estaba allí en su rostro. Tenía la sensación de que este chico, porque eso es lo que él era, un chico, quería tocarla para envolver una banda alrededor de su pecho, o pesarla. ¿Le diría a los demás que ella estaba en la categoría de obesidad según su tabla de IMC? Estaba enferma y cansada de que la gente se riera de ella, vio la forma en que la gente la miraba en el trabajo, su familia, todos se reían de ella, no era paranoica, pero había pasado de ser una mujer exitosa, , casada con un hombre guapo, a ser un monstruo con sobrepeso que se echaba a llorar ante la menor mirada o palabra equivocada. Tenía poco menos de ocho semanas para poner su vida en orden.

Sacudiendo la cabeza, se dirigió a la cinta de correr y saltó sobre ella, encendiéndola antes de que él tuviera la oportunidad de cruzar la habitación tras ella.

Cualquier sensación de victoria duró poco, ya que comenzó a jadear y sudar en unos momentos. Nicole podía sentir los ojos de Max sobre ella y sabía que él estaba sonriendo de esa manera condescendiente, pero no iba a ceder. Bajó la velocidad un poco, respiró hondo unas cuantas veces y luego alargó el paso.

Significaba que logró un gran total de ciento setenta segundos en una carrera, pero siguió una caminata rápida y pasaron ocho minutos antes de que frenara hasta detenerse y casi se cae de la máquina. Escondiendo el tambaleo en su andar, mantuvo los ojos bajos y trató de controlar sus piernas de gelatina mientras cruzaba el suelo hacia su sitio favorito del gimnasio, la fuente de agua.

Cuando finalmente volvió a ponerse de pie, notó su reflejo en el espejo de distancia, su cara roja brillante, el pelo peinado hacia atrás y los zarcillos desaliñados pegados a su cara sudorosa, y se negó a mirar su cuerpo. No es de extrañar que Vincent la dejara. —Entonces, ¿has terminado?

Esa maldita voz , quería golpearlo, pero él era su camino a través de esto. Así que, en cambio, se volvió hacia él. Estaba apoyado contra la pared, con los brazos cruzados y una expresión de suficiencia en el rostro.

Como respuesta, ella frunció el ceño, luego pasó junto a él, y le dijo —para nada , he venido para entrenar una hora. ¿Qué sigue?

Parte tres

La hora había pasado con un mínimo de conversación. Ambos sostenían al otro con el brazo extendido, y Nicole tenía que recordar que él la estaba ayudando, que necesitaba su ayuda. La sesión fue agotadora, prensas de piernas, pesas de brazos, más cinta de correr.

Cuando finalmente se detuvo su dictador personal, Nicole no servía para nada. Si hubiera habido un colchón en el suelo, se habría dejado caer allí mismo. Tal como estaba, le había prometido a Kim que iría a cenar . Pensó que era mejor comer Pringles y vino otra vez, sola … tal vez dentro de su cama.

Pero no podía defraudar a Kim. Miró en dirección a los vestuarios femeninos, apenas eran eso, no había forma de que se cambiara y se duchara allí. Con el ceño fruncido permanente en su rostro, miró a Max, él estaba una vez más apoyado contra la pared cerca de la fuente de agua, mirándola intensamente. Agarrando su bolso, lo tiró por encima del hombro, pero no había llegado a la puerta, antes de que él la alcanzara corriendo. —¿El viernes ?

Por supuesto que tenían que organizar su tercera sesión, había una noche de trabajo planeada ese día , pero ella no tenía prisa por ir, así que asintió.  —¿A las cinco ?

Estudió su rostro por un momento, se sorprendió porque sus ojos eran color chocolate, hasta ese momento ella había evitado mirarlo a los ojos.  —Perfecto, gracias.

Regresó a su casa, se duchó, se cambió y luego condujo hasta casa de Kim, cuando eran casi las ocho. Su amiga embarazada estaba en la cama a las nueve y media la mayoría de las noches, por lo que, afortunadamente, no esperaba que fuese una noche muy larga .

Kim abrió la puerta y la abrazó. —Bueno, no está mal . Estás sobreviviendo a los entrenamientos.

Nicole puso los ojos en blanco, —Pues sí . Pero son los primeros días. Podía sentir los ojos de Kim sobre ella mientras caminaba hacia el salón, —No me hagas preguntas ridículas Kim, ¿Vale ?

Se dejó caer en el sofá, gimiendo por las agujetas que ya aparecían en sus piernas.

Riendo, Kim se sentó frente a ella, —¿entonces el lugar es lo suficientemente modesto para ti?

Cerrando los ojos, y dejando caer la cabeza hacia atrás, asintió levemente, —algunos aparatos , un ring de boxeo. No hay ninguna chica sexy o señora rica a la vista. —¿Y eso es algo bueno?

Ella se rió, —Bueno, al menos no me hace pensar   ¿qué diablos estoy haciendo aquí?

Kim dobló las piernas debajo de ella y estudió a su amiga por un momento; Nicole podía sentir sus ojos sobre ella.

Con un gemido los abrió, —¿Podemos comer?

Kim, riendo, asintió con la cabeza, —En unos cinco minutos. Y es saludable. No quiero que deshagas el buen trabajo que has hecho en el gym. Después de un momento, agregó: —¿Cómo ha ido el trabajo?

Trabajar en el mismo edificio del que solía ser el jefe su marido era bastante difícil, pero ahora que su separación se estaba volviendo de conocimiento común, se estaba volviendo cada vez más incómodo para ella. Pero con los padres que tenía, se había convertido en la maestra en ocultar sus emociones y sus inseguridades, Kim era probablemente la única persona que podía ver a través de eso.

Estos días ella no trató de esconderse, en cambio gimió, —Es increíble. Nadie me mira, NADIE chismea cuando salgo de la habitación, algunos lo hacen mientras yo sigo allí. Y ahora … soy el tema de conversación de todos.

Ella puso los ojos en blanco, sabiendo que Kim había entendido su sarcasmo perfectamente.

Le dijo sonriendo , —Bueno , tengo buenas noticias. Se ha abierto una nueva boutique al otro lado de la calle de mi oficina. Me gustaría que fuésemos, , los vestidos son hermosos y eso servirá para hacer daño a ese bastardo.

Nicole suspiró, —Quiero que se dé cuenta de lo que está a punto de tirar, no alejarlo más. —¡Te verás increíble!

Ella negó con la cabeza, —No creo que sea una gran transformación. —Ocho semanas, gimnasio, dieta … te sorprenderá la gran diferencia que eso puede hacer. —Si aguanto tanto.

Kim le apretó la mano, —Puedes hacerlo, no se trata de cómo te ves, se trata de cómo te sientes. No estás tan diferente, simplemente has perdido la confianza.

Ella suspiró, —No creo que ocho semanas con un chico obstinado empujándome sea suficiente para nada de eso … SI lo tolero tanto tiempo.

Sus oídos casi se levantaron al estilo de los dibujos animados, —¿Chico joven? —Un chico ruso, Max. Es un bastardo.

Nicole rara vez soltaba palabrotas y esperaba que Kim saltara sobre eso, en cambio sus ojos se abrieron y gritó. —¡MICHAEL! ¿Puedes venir aquí un momento?

Un gruñido vino de la oficina adyacente y Nicole miró inquisitivamente a su amiga mientras miraba hacia la puerta. Cuando se abrió, continuó mirando a su marido. —¿Joven ruso? ¿Has puesto al diablo  a entrenar a Nicole ?

Tuvo la decencia de sonrojarse, y aunque Nicole no estaba exactamente segura de qué estaban discutiendo, el lenguaje corporal hizo evidente que Kim estaba furiosa. —Él es el mejor Kim.

Ella negó con la cabeza, —lo llamas el maldito demonio ruso Michael. Ella negó con la cabeza. —Esperaba algo mejor cuando te pedí el favor. Me dices que el gimnasio está lleno de chicos agradables, personas mayores y experimentadas. ¿CUALQUIERA de ellos no pudo haber cuidado de Nicole? SABES que no se siente cómoda allí. .

Mirando a Nicole hizo una mueca, —lo siento, no quiero decir nada malo con eso.

Ella se encogió de hombros en respuesta, insegura de cómo se sentía. No esperaba estar envuelta en algodón, pero ¿era Max la mejor persona para sacar lo mejor de ella? La irritaba, diablos, ella apenas había podido respirar la mayor parte de su hora de entrenamiento esta noche. ¿Habría hecho eso alguno de los otros entrenadores?

Ella estaba reflexionando sobre ese pensamiento cuando Mike le respondió a su esposa: —¿Crees que no haría lo mejor por tu mejor amiga ? Max … es bueno, está motivado, maldita sea, sabe el fitness, el entrenamiento y la nutrición de adentro hacia afuera, vive y respira fitness. Tal vez sea un bastardo arrogante, pero es la única persona en el gimnasio que no se inclina por el levantamiento de pesas o el boxeo. Se volvió hacia Nicole, —Estoy seguro de que no es el más fácil de alguna manera, pero juro que es el mejor. —Estoy … err … se encogió de hombros torpemente.  —Estoy aquí para cenar, estoy realmente agradecida por todo lo que estáis haciendo por mí, honestamente. Volviéndose hacia Kim, sonrió, —mira, corrí durante ocho minutos seguidos esta noche … no creo que nadie más en el gimnasio me obligue a hacer eso. Necesito una patada en el trasero, amiga , lo sabes.

Ella estaba frunciendo el ceño a su esposo, —¿pero el diablo?

Mike negó con la cabeza, —es un apodo cariño. En verdad

Kim no estaba dispuesta a ceder tan fácilmente , pero cuando terminaron de cenar, los dos volvieron a ser la viva imagen del romance y el amor.

Al día siguiente en el trabajo, Nicole apenas podía levantar los brazos por encima de la cabeza. Todo le dolía y para la hora del almuerzo quería acurrucarse y dormir. Pero estaba ocupada , como siempre. Manejaba varias cuentas importantes y, a medida que se acercaba el final del año fiscal , eso siempre era un caos.

Desde que había empezado a salir con su jefe y luego se había enamorado de él, las cosas habían cambiado. Una vez casados, gracias a las conexiones de su padre , Vincent entró a trabajar en uno de los bancos más exclusivos del mundo, con clientes multimillonarios, paraísos libres de impuestos, viajes y dinero. Eso era lo que excitaba a Vincent. La había dejado atrás, en el trabajo, pero ahora parecía que eso también se extendía fuera del trabajo.

Mantuvo un tono discreto, no quería escuchar los chismes, no quería ser el centro de atención, pero partes del mundo financiero eran sociales y no podía evitar a todo el mundo todo el tiempo. —Los Franklin FD no se reunirán un viernes por la tarde.

Levantó la vista de la pantalla de su ordenador e hizo una mueca a su colega, que estaba apoyada contra el marco de la puerta de su oficina. Lisa era su equivalente, eran dos de un equipo de cuatro que administraban las grandes cuentas, pero el imperio de Franklin era una cuenta excepcionalmente grande y la compartían. —¿No lo harán?

Lisa negó con la cabeza, —quieren reunirse a las cinco y media, revisar la agenda de la reunión y luego cenar en el Grosvenor. ¿Estás ocupada ?

Nicole frunció el ceño, —No puede ser, ¿verdad? ¿A las cinco y media? Toda idea de un fin de semana tranquilo se evaporó. Cuando Lisa sonrió incómoda y luego se retiró, con la premisa de enviarle los detalles por correo electrónico, de repente recordó que había organizado una sesión con el diablo para el viernes. Desde que se enteró de su apodo la noche anterior, no podía pensar en él de otra manera .

No tenía idea de cómo contactarlo para reorganizar la sesión. Al acceder a su ordenador portátil, fue recompensada con un número de teléfono del gimnasio. Estaba a punto de colgar, pero alguien respondió al decimoquinto timbre. Una mujer. —Seven Arena Gym, ¿En qué la puedo ayudar?

Nicole hizo una pausa por un momento, no podía reconocer la voz, algo que odiaba, tener que hablar con extraños, —Yo … um … tengo una sesión de entrenamiento personal mañana. Necesito reorganizarla. —Uh … ¿es con Carl?

Nicole tragó saliva, de repente odiando esto, —no, con Max. —¿Max qué ?

Ella suspiró, —Max … Chertoff. —No lo sé … una voz habló a su lado y de repente su voz fue reemplazada por una conocida voz con acento ruso . —¿Te estás echando atrás Nicole?

¡Maldición! Ella nunca decía tacos , pero su monólogo interno estaba a punto de estallar. Respiró hondo, —no. Pero tengo una cita de trabajo que no puedo cambiar. —Ah.

El tono de su voz le decía que no le creía, —mira, tengo un trabajo, no puedo cambiar esto. ¿Podemos hacerlo en otro momento?

Él no habló por unos momentos, ella no estaba segura de si él estaba revisando un diario o simplemente poniéndola nerviosa , pero finalmente respondió, —no puedo hacerlo el fin de semana. Esta noche, esa es la única opción. ¿A las seis en punto?

Miró su reloj, tenía tres horas, para terminar su trabajo, llegar a casa, cambiarse y luego ir al gimnasio. No era fácil … pero era todo lo que tenía.  —Está bien. Seis pm.

Max colgó el auricular. La rubia que trabajaba en el mostrador de recepción le sonrió y se dejó caer de una manera bastante obvia contra el mostrador junto a él. Pero, aparte de un gesto de agradecimiento, apenas la miró a los ojos.

Nicole Ryan lo sorprendía a cada paso. Apenas había superado el entrenamiento ayer . Apenas podía caminar una vez que hubo terminado. Todo lo que él sugirió, lo duplicó, lo empujó, lo hizo más rápido. Era ridículo ya que claramente no estaba preparada para ello, y ahora estaba a punto de regresar para esforzarse de nuevo menos de veinticuatro horas después.

Tenía que admirarla, aunque estaba loca.

Y ella lo intrigaba ; todavía no podía entenderla. Se vestía casi como una vagabunda, pero casi tenía modales altivos, luego insinuó que se trataba de una reunión de negocios de alto nivel, y mientras se sentía intimidada, se sentía indigna. Reconoció que en ella lo había visto antes.

Tantas contradicciones. Pensó que podía calar a la gente, se basaba en su primera impresión, confiaba en su instinto. Pero esta Nicole lo desconcertaba .

Alcanzando una toalla se frotó la cara sudorosa. Una de las principales razones por las que se había mudado de Estados Unidos a Londres había sido para entrenar con un famoso entrenador de box que vivía en el East End. Hoy era la segunda vez que Arthur McCain se había aventurado al gimnasio Seven Arena y estaba agotado, pero definitivamente inspirado. Le encantaba empujar su cuerpo, la oleada de adrenalina era insuperable y se destacaba en la mayoría de los deportes físicos, … hasta que se lesionó la rodilla. 

Podía caminar, podía entrenar, hasta podía durar una hora con Arthur McCain, pero no podía participar en MMA, y ya no podía aspirar a competir en el Octágono de las artes marciales . Desde que era un adolescente había amado las artes marciales y, a medida que ese mundo crecía, se enamoró de la competencia, el deporte, el entrenamiento … todo.

Para disgusto de su familia, literalmente rompió todos los lazos cuando se mudó a Florida a la edad de diecinueve años. Cuatro años después, un accidente automovilístico le quitó los sueños, un conductor ebrio que subió a la acera lo golpeó contra una pared. Se había recuperado bien, podía correr, podía entrenar … pero no podía pivotar con el pie izquierdo, no podía saltar, y en su primera sesión seria después del accidente su rodilla no pudo soportar la más simple presión de sumisión.

Incluso ahora casi podría llorar, si así lo quisiera, porque sin eso, sin meta, sin destino, no tenía nada. Estaba luchando … y de alguna manera había terminado como entrenador personal. Es cierto que sólo para un cliente. Pero ahí era donde había caído. —¿Chertoff?

Miró hacia arriba para ver a Arthur juntando sus cosas, —¿Todo bien McCain?

El hombre mayor asintió con la cabeza, —Tengo en casa la visita de los nietos, un fin de semana perfecto. ¿Tú?

Literalmente, no tenía planes, a pesar de lo que le había dicho a Nicole. Pero no estaba dispuesto a admitirlo.  —Lo de siempre. Ya sabes cómo es.

Arthur se rió, —hace mucho tiempo que no soy tan joven como tú, y no era ni de lejos tan guapo. ¡Tu fin de semana será mucho más divertido que el mío! Diviértete.

Max sonrió, —¿entonces te veré en tu gimnasio la próxima semana?

Él asintió con la cabeza, —El martes espero verte.

Después de ver al hombre irse, se volvió para mirar el reloj, pero eso significaba volverse hacia la recepción y la recepcionista rubia. Parecía fuera de lugar en el gimnasio oscuro, pero él sabía que el miembro del personal de recepción habitual estaba enfermo; esta era un reemplazo de último minuto del socio de Mike. Ella le sonrió, moviendo las cejas. Era atractiva; tal vez en otro lugar la habría perseguido, pero no aquí, no ahora.

Todavía faltaban dos horas hasta que llegara Nicole. De repente, estaba ansioso por ver su reacción con la chica, ya que sabía que la bonita recepcionista con su lycra ajustada y bronceado falso era EXACTAMENTE el estereotipo que Nicole quería evitar.

Casi se frotó las manos con alegría, pero en el último momento se lo guardó en el bolsillo. Necesitaba una ducha, cambiarse … tiempo para prepararse para la tercera ronda.

Parte cuatro

La ducha estaba fría, no por elección y eso no ayudó al estado de ánimo de Max, ni a su opinión sobre el gimnasio, que era un agujero de mierda. No, había sido un día largo, y hablar con Arthur sólo hizo que el fin de semana que se avecinaba pareciera largo y solitario. Incluso un hombre de setenta y cinco años tenía una vida más atractiva e interesante que él.

Sólo había estado en Londres unos meses, y apenas se había recuperado. Había dejado una vida bastante animada y plena en Florida. Pero no podía quedarse allí, entrenando en un gimnasio, sabiendo que nunca competiría, que nunca volvería a ser parte real del equipo.

Limpio e hidratado, se dirigía a la oficina de arriba para relajarse, cuando la chica que trabajaba en la recepción lo llamó. Mientras agitaba las pestañas hacia él, le entregó el teléfono, Ahora sé que eres tú.

Cuando tomó el teléfono, tuvo que apartar la mirada. Ella lo molestaba . —Chertov. —Ah Maxim, se necesita mucho tiempo para encontrarte. La sangre en sus venas pareció detenerse ante la voz que lo saludó, su padre. ¿Cómo lo había encontrado? Por lo general, no estaba en este gimnasio en este momento. Una miríada de preguntas pasaron por su mente, no había ocultado su paradero, pero tampoco lo había difundido. Pero, como de costumbre, el ojo que todo lo ve lo sabía todo. Al instante, su padre se sumergió en su ruso nativo, como otra manera de intimidarlo , de controlar las cosas. El hombre que tenía a su patria en tan alta estima, pensaba que ningún lugar podía compararse con ella, especialmente ninguno de los lugares donde Maxim quería vivir. Ahora que estás de vuelta en Europa, al menos quiero verte. Puedo ir a Londres este fin de semana.

No era una sugerencia ni una oferta, era una orden. La ira de Maxim creció y se negó a aceptarlo, así que respondió en inglés, sabiendo que eso enfadaría a su padre: —Te dije cuando me fui a Miami que no tenía nada que decirte. Me arrojaste un ultimátum, e hice mi elección, la mantengo.

El anciano se rió, esto no es una opción. ¿Estás trabajando en un gimnasio? ¿Renuncias a todo lo que tienes por eso? ¿De verdad? Tu camino ha fallado. Vendré a verte el sábado, haz tiempo para mí. 

Max negó con la cabeza, —eso no sucederá; no estaré aquí el fin de semana. Así que por favor ahórrate el viaje. Lo creas o no, padre, tengo una vida.

Desconectó la llamada antes de que pudiera decir nada más, su ira amenazaba con burbujear, sólo su padre podía hacer esto, coger todos los elementos de su vida, lanzarlos al aire y luego dejarlos aterrizar donde él quería.  Controlar. Lo había estado haciendo desde que era un niño, Aleksi Guryanov, el maniático del control.

Era abrumador, se hacía cargo de todo y, a diferencia del resto de su familia, Maxim nunca había aceptado eso. Pero incluso después de seis años, podía sentir la misma sensación enfermiza que amenazaba con hundirlo, inundarlo, asfixiarlo. Sin pensarlo, arrojó el auricular a la pared detrás de la recepción, tan fuerte como pudo. Nadie lo hacía enfadar como su padre.

La chica rubia se estremeció con su arrebato ; alejándose del plástico que había volado por el espacio detrás del escritorio, lo miró nerviosamente. Una parte de él quería sonreír, era mucho más complejo de lo que la gente pensaba , no estaría de más que ella le tuviera miedo, debería tenerlo.

Cuando comenzó a sonreír, sus labios se curvaron con ira, se volvió y vio a Nicole frente a él, con la boca abierta. No había querido que ella viera esto, que lo viera vulnerable, que supiera que podía resultar herido. Ya tenían un punto muerto, un equilibrio, y él estaba empezando a controlarla. Ella era diferente. —¡A calentar ! Gritó en su dirección antes de irse de la recepción a la oficina sin mirar atrás, necesitando espacio, tiempo … distancia.

Nicole casi tuvo que romperse en dos para llegar al gimnasio. La reunión del día siguiente amenazaba con ser un desastre, ella y Lisa habían tenido que volver a calcular todos sus planes, repensar sus recomendaciones. Fue un infierno viviente. Pero ella había llegado de prisa a su casa y se las arregló para llevar algo adecuado para el gimnasio, por lo que logró llegar a tiempo para su cita. Un milagro. Como sabía que Max quería que fracasara, que él quería pulirse las uñas con arrogancia mientras ella corría por la puerta para no volver nunca más. Y ella no estaba dispuesta a permitir que eso sucediera. Ella sería la que tomaría lo que necesitaba. Ella entraría en ese baile dentro de unas pocas semanas mirando y sintiendo que era valiosa . Ésto era sólo un trampolín para llegar allí.

Cuando entró al edificio, vio a Max, medio volteado detrás de ella detrás del escritorio en el teléfono, se tomó un momento para observar su perfil lateral, a pesar de su confrontación anterior, podía apreciar la mandíbula fuerte, la nariz de tamaño perfecto y bastante lindas orejas. Cuando no estaba siendo un imbécil arrogante, tenía que admitir que era guapo.

Pero luego, atravesando la calma y sus sueños de él siendo amigable, se percató del tono de su voz, repentinamente enfadado , aún más forzada y acentuada de lo habitual. Apenas podía reconocer las palabras, y cuando llegó al escritorio un poco ansiosa, él había colgado la llamada. Estaba mirando a la distancia, con el ceño fruncido, y sus ojos casi chisporroteaban de ira. Y luego se volvió y arrojó el teléfono a la pared.

Cuando se hizo añicos en docenas de pedazos, dio un paso atrás. Lucía intimidante pero no del todo aterrador , se mordió el labio con aprensión cuando él se volvió en su dirección, preguntándose qué haría a continuación y por qué había hecho lo que hizo.

¿A calentar ?

Él le había soltado eso, frente a la rubia tonta, quien observaba toda la interacción con una mezcla de lujuria, y luego rápidamente miedo. Cuando Max desapareció, la otra mujer la miró con bastante sarcasmo, con la nariz recta. Nicole se miró a sí misma, su ropa holgada habitual y su cabello peinado hacia atrás. La rubia lucía como si hubiera pasado horas preparándose para trabajar en la recepción, y como era tan típico en esta clase de mujeres , estaba dispuesta y muy feliz de juzgarla porque no había hecho lo mismo.

Podría comprarme diez como tú, pensó Nicole mientras fruncía el ceño, y en realidad estaba orgullosa de sí misma por no preocuparse tanto como tal vez lo hubiera hecho en otro momento, se dio la vuelta y se dirigió a la cinta de correr antes de hacer la comparación mental con la mujer que tenía como objetivo reemplazarla en su matrimonio, y la comparación verbal que había hecho Vincent entre ellas . De repente, su deseo de no dejar que Max viera que se daba por vencida desapareció, y la depresión de su situación real amenazó con derrotarla.

Tomando una respiración profunda, se estabilizó, podía hacer esto. No le tenía tanto miedo a la cinta de correr como a principios de semana, parecía fácil hoy, especialmente porque no implicaba usar los brazos y no podía levantarlos por encima de la cabeza después del ejercicio del día anterior. .

Respiró hondo y se subió a la cinta transportadora de la muerte.

Maxim miró sus nudillos magullados y maldijo en ruso, golpear la pared no fue su mejor movimiento, especialmente después de pasar horas entrenando con Arthur antes. Había estado tan feliz, tan relajado y no podía recordar cuándo se había sentido así por última vez. No desde su accidente al menos. Incluso había estado deseando entrenar con Nicole. No es algo que alguna vez pensó que admitiría. Entonces llegó la llamada de su padre.

Conociendo a su padre, debía estarlo acechando, esperando el momento adecuado para llamar a su puerta y apoderarse de su vida. Max sabía que tenía que ocupar su fin de semana, haciendo cualquier cosa, lo suficiente como para que los espías empleados por su padre lo informaran.

La voz en el fondo de su cabeza le dijo que no podía evitarlo para siempre, pero aún no estaba listo para verlo .

Miró por la ventana hacia el suelo del gimnasio y la mujer que corría en la cinta. Ya estaba cansada, se notaba , pero no se rendía , no le dejaría verla darse por vencida . Esbozó una media sonrisa, atacándola ahora, presionándola ; esa era la única forma en que podía salir de su infierno.

Nicole lo sintió a su lado y sin mirarlo jadeó, —dime que esto se vuelve más fácil.

Él se rió, y ella prefirió eso a su grito enfadado de antes. —No estoy seguro; aguantas más y más a medida que mejoras.

Entonces miró hacia arriba, él estaba recostado contra la pared a su lado, con los ojos entrecerrados, pero había un toque de alegría en sus ojos, y eso la hizo sonreír. —Te encanta esto, ¿no? Tener permiso para intimidar a alguien.

Su boca se abrió, revelando sorpresa por unos momentos, esa expresión descuidada le dijo más sobre él que cualquier conversación, —¿crees que eso es esto? Si no presiono, nunca lograrás tus metas.

Ella lo había ofendido, podía notarlo por el tono de su voz. Eso fue inesperado. —Mmm. No lo pensé de esa manera.

Asintiendo, presionó los controles junto a ella inclinando la máquina un poco más. Su gemido lo hizo sonreír. —Dos minutos y luego golpearemos las esteras.

Con eso se marchó.

Apenas podía respirar cuando presionó detener. Demasiado para un calentamiento del sesenta por ciento de esfuerzo, se había sentido más del cien por ciento … si eso era posible. Había aprendido de su error y tenía una botella de agua y una toalla pequeña. Pero bebió toda la botella después de su calentamiento, y eso no presagiaba nada bueno, iba a necesitar una botella más grande. Eso la hizo reír y mientras se acercaba a las esteras, Max la miró fijamente. —Si tienes energía para reír, no estás trabajando al máximo.

Ella negó con la cabeza, —me dijiste el sesenta por ciento del esfuerzo.

Levantando una ceja ante su respuesta, estaba escondiendo una sonrisa y nuevamente eso la hizo sonreír. —Entonces, ¿qué tienes planeado para mí?

Sonriendo, señaló dos ‘cosas’ de aspecto ominoso en la esquina, —¿qué diablos son?

Se rió, —Son pesas rusas . ¿No las has visto antes? Cuando ella negó con la cabeza, un destello de maldad apareció en sus ojos.

Nicole gimió, —¿Por qué tengo la sensación de que me voy a arrepentir de esto?

Podía ver que ella estaba luchando, el movimiento de sus hombros se reducía y hacía muecas cada vez que las cargaba. Estaba dispuesto a bajarle la presión , si ella insinuaba que le estaba costando , pero no lo hizo. Ella hizo todo lo que él le exigió. Y sólo para ver si lo hacía, la presionó más fuerte.

Cuando terminó la hora, se derrumbó sobre la alfombra en un montón. Él mismo se sentía exhausto, debido a los noventa minutos luchando con Arthur, pero esos dos golpes contra una pared de ladrillos implacable estaban teniendo un efecto inesperado.

Él estaba flexionando los dedos cuando ella le preguntó: —¿Golpeaste algo?

Él la miró fijamente, sus ojos penetraron en los de ella, tratando de intimidarla, pero su rostro no cambió, no reaccionó. —¿Nos reuniremos la semana que viene? ¿El lunes?

No iba a discutir cosas con ella, eso no iba a pasar .

Nicole lo miró con complicidad. De repente sintió que no decir nada había sido peor que responder. —Tendré que revisar mi agenda . ¿Te llamo aquí?

No planeaba visitar el gimnasio por el resto del fin de semana, no era un empleado, estaba ayudando, así que negó con la cabeza, —Te daré mi número personal . Envíame un mensaje de texto.

Ella se rió, —¿pero definitivamente no te puedo llamar ?

Él la miró con el ceño fruncido, quería llamarla infantil, pero eso significaría que ella lo había irritado. En su lugar, se encogió de hombros, —lo que te parezca . No pensé que quisieras hablar conmigo.

Su risa fue genuina, no forzada ni sarcástica, —todavía puedes intimidarme en un mensaje de texto.

Sacudiendo la cabeza, se puso de pie de un salto y se dirigió al mostrador de recepción. La rubia le sonrió, y mientras él le devolvía la sonrisa, instantáneamente buscó un papel, donde garabateó su número. —¿Puedes avisarme mañana? Tengo que planificar mi semana lo antes posible.

Ella se había unido a él, pero su paso era rígido, él la había hecho trabajar duro, —cuando tenga mi agenda a mano mañana te enviaré un mensaje de texto.

Antes de entregarle el papel, lo volteó y escribió otro número, —esta es una gran masajista deportiva. Parece que la necesitas.

Mientras tomaba el papel leyó el reverso, —¿Stacey?

Él puso los ojos en blanco, —si le dices que te di el número, ella te hará hueco .

Nicole lo miró fijamente por un momento, y luego sonrió, —Stacey te debe algunos favores, ¿eh?

Con eso, giró sobre sus talones y marchó hacia la puerta, y por segunda vez ese día él quiso golpear algo.

¿Masaje? Nicole gimió cuando lo que se sintió como un codo se conectó con la parte posterior de su muslo. Esta era una forma de tortura china. Le dolía el cuerpo antes de que la engañosamente pequeña Stacey la atacara. Sus dedos eran como agujas pinchando los músculos tensos y doloridos. ¿Esto estaba destinado a ser divertido? —Estás REALMENTE tensa, Le dijo Stacey mientras repetía la sensación de desgarro en su otro muslo.

Sólo podía gruñir desde su posición boca abajo en una cama con la cara presionada en un agujero. —Ya casi termino, sólo faltan los glúteos .

Cualquier dolor que hubiera experimentado hasta la fecha simplemente se triplicó cuando dicho codo se conectó con su trasero. Contando lentamente con los ojos cerrados, contó hasta setenta y uno antes de que la mujer anunciara que había terminado.

Afuera, en la calle, aturdida y en estado de shock, tomó su móvil y envió un mensaje de texto rápido a Maxim.Yo NO necesitaba eso. ¿En qué tipo de tortura pervertida estás metido ? Stacey es una sádica. ¡Y tuve que pagar por ello!

Luego intentó deslizarse en su coche y dirigirse a casa, para darse un baño caliente y dormir … dormir mucho.

Parte cinco

Max miró el mensaje y no pudo ocultar la sonrisa que se apoderó de su rostro. De repente tuvo una imagen muy vívida de Nicole en la sala de masaje de Stacey mientras le trabajaban los músculos cansados. Un masaje deportivo podía ser muy doloroso , a veces se parecía a una tortura sádica, pero las recompensas al día siguiente eran a menudo inconmensurables. Había estado luchando por caminar saliendo del gimnasio; sabía que sin ese masaje ella estaría diez veces peor al día siguiente.

Rápidamente respondió: —Hay una delgada línea entre el placer y el dolor. Pero cosecharás las recompensas de tu dinero.

Guardándose el móvil en el bolsillo, se coló por la entrada trasera del edificio que albergaba el apartamento que estaba alquilando en ese momento, sabiendo que nadie lo había seguido, había tomado una docena de desviaciones inútiles en su motocicleta y luego usó la puerta trasera, por lo que nadie podía haberlo visto desde la puerta principal.

El espionaje de su padre no conocía fronteras, y odiaría haberle perdido la pista. Había un par de habitaciones encima del gimnasio, no era la mejor ubicación, pero él podría esconderse allí para evitar al anciano.

Al abrir la puerta, dejó la luz apagada deliberadamente. Si evitaba el salón, nadie sabría que estaba dentro. Cerró la puerta principal y se dirigió a su dormitorio, era tarde, estaba oscuro, no quería nada más que dormir.

¿Por qué Kim no le advirtió que el día después de tanto ejercicio dolería tanto? A media mañana, Nicole tuvo la tentación de llamarla y desahogar su ira. Pero la agitada preparación para la reunión de la tarde significaba que no tenía tiempo literalmente. Lisa estaba segura de que estaban listas para la reunión, pero ella no estaba tan segura.

Se iban a reunir en uno de los hoteles de lujo de Londres, era una reunión de negocios para discutir todas las propuestas y luego cenar en el restaurante del Hotel . Los Franklins eran una empresa familiar que sólo tenía una cartera de propiedades que ascendía a al menos cincuenta millones. No estaban en la escala de las cuentas que manejaba Vincent ahora, pero eran una fuerza enorme y, como tales, buscaban tantos beneficios y atajos para renovar su interés, como pudiesen . Había muchas cosas que podían ofrecer, pero no todas eran legales, y aunque apreciaba su trabajo, Nicole no tenía interés en arriesgar su libertad ni por el cliente ni por sus jefes. Lo que significaba encontrar tantas lagunas para explotar y esquinas que cortar como fuera posible.

Todo salió razonablemente bien, los términos que ofrecieron ambas partes fueron sorprendentemente generosos … hasta que se mencionó el nombre de Vincent. Eso aturdió a ambas mujeres casi hasta quedar en silencio. Desde que había dejado el banco, dos años después de que se casaron, no había hecho esto, les quería robar un cliente, aunque mientras ella se sentaba allí viendo a los directores financieros casi riéndose por la forma en que se retorcían, se sorprendió de que él no lo hubiera hecho antes. Siempre había sido despiadado. —Si nos dejan ver sus ofertas, ¿podemos tener un par de días para igualarlas? Hubo umms y ahhs en respuesta, pero en lugar de dejar la cena reunida en lo alto, Lisa y Nicole salieron a trompicones sorprendidas. —Esto podría hacernos perder trabajos, al quitarnos a un cliente tan grande como ese.

Nicole asintió con la cabeza, —Lo sé, maldito Vincent. Si hubiese sido cualquier otra persona yo no estaría tan malditamente molesta .

Lisa suspiró, —necesitamos un trago, vamos.

Esto iba en contra del instinto de Nicole, ya que no estaba de humor para beber, no era una borracha feliz y estar malhumorada al principio tenía que ser algo malo. Pero no tenía nada más que hacer y esperaba que ella y Lisa tuvieran tiempo para hacer planes desesperados.

Estaba equivocada.

El bar al que la llevó su colega estaba lleno de socios y amigos del trabajo, y aunque no tenía prisa por compartir el hecho de que su marido separado la había superado de manera tan regia, Lisa compartía los detalles y era indiferente al efecto sobre Nicole, por lo que la ira se sumó a su mezcla de emociones ya hirviendo.

Eso y varias copas de vino no eran una buena combinación, y poco después de las diez de la noche, se encontró llamando al hombre en cuestión. Vincent Brooker.

Desde el momento en que conoció a su entonces jefe y luego su esposo, se sintió abrumada. Él era suave, de una manera que ella siempre había anhelado, mundano, intimidante. Pero inmediatamente la destacó. A las pocas semanas estaban teniendo reuniones clandestinas, y ella estaba enamorada al poco tiempo. Había tenido una buena cantidad de novios, pero nada significativo, y nada tan especial como esto, así que de inmediato, estuvo obsesionada y totalmente enamorada.

A Kim nunca le gustó, y Nicole sabía que debería haber escuchado a su mejor amiga, pero visto en retrospectiva había sido algo maravilloso, e incluso ahora todavía lo amaba. Después de todo lo que había hecho. Desde que se enteró de su infidelidad, de su adulterio, se había sentado y había visto pasar el mundo, todo el mundo seguía adelante sin importarle. ¿Y él? Había planeado, había hecho esto a propósito. Ella lo sabía. Sabotear su trabajo, hacer que se diera cuenta de que él era tan superior a ella de la manera que siempre había querido. Siempre se había sentido amenazado por su familia, su posición social y su dinero.

Llamarlo fue un mal movimiento, pero era su única opción. Nadie más tenía la capacidad de lastimarla, de hacerla sentir tan inútil, pero en el momento en que salió, conectó la llamada, su voz sarcástica y condescendiente resonó a través del auricular.

Él había ignorado su última docena de llamadas, por lo que el hecho de que respondiera a esta le indicaba que la estaba esperando, odiaba que estuviera jugando desesperadamente con sus manos, pero esa era la forma en que esto se estaba desarrollando . —Nicole.

Ella suspiró, había pasado tanto tiempo deseando volver a escuchar esa voz, —Vincent. Necesito hablar contigo.

Con una exhalación bastante exagerada, respondió: —Estoy ocupado. —No tomará mucho tiempo. Se trata de la cuenta de los Franklin.

Su risa fue a la vez fuerte y prolongada, pasó un rato hasta que pudo volver a hablar, —¿quieres que me retracte de una decisión comercial que no eres lo suficientemente fuerte para mantener? —SABES mi agenda , mi carpeta de clientes, siseó.  —Conoces cada uno de mis clientes, ¿es esto lo que planeas hacer? ¿Robar todo por lo que he trabajado?

De nuevo se rió, —bienvenida al mundo real, ya era hora de que despertaras.

Con eso, colgó y la dejó sintiéndose peor que desmoralizada. —Hey Maxim, ¿qué pasa, porqué tienes esa cara tan laaarga?

Max levantó la vista de su posición al final de la barra para ver lo más parecido que tenía a una amiga que se tambaleaba a su lado, con su voz tan inestable como sus pies. Conoció a Saskia cuando estaba modelando, era una oportunidad de ganar algo de dinero entre peleas y acuerdos de patrocinio en Miami. Siempre había tenido mucha atención femenina … y masculina , sabía que era atractivo, y cuando una agencia se le acercó pensó, literalmente, ¿qué diablos? Y fue como quitarle un caramelo a un niño .

Su segundo trabajo había sido una sesión de ropa interior para un gran diseñador, y ahí había conocido a Saskia, ella era tan rubia como él moreno , sus rasgos escandinavos armonizaban perfectamente con los eslavos de él. Se veían increíbles en la pantalla, cualquiera podía ver eso. Y ella era la única mujer que no se arrojaba sobre él. Vivía en un mundo muy transitorio donde el dinero, la fama, el éxito … todo iba y venía, y mientras él estaba en la cima del árbol, medio famoso, rico, exitoso, todos querían una parte de él o de lo que tenía. Las mujeres querían sexo … y regalos. A algunas les dio , negó a otros, pero Saskia era diferente. Sobre todo porque era gay.

Así que cuando estaba perdido, necesitando salir, estaba extremadamente agradecido de saber que ella también estaba en la ciudad. Pero sentarse en un bar bebiendo un vodka apenas adecuado mientras bailaba y coqueteaba con todas las personas menores de cincuenta años no estaba resultando tan divertido como él pensaba. Ella estaba brincando a su lado, literalmente mientras lo miraba y esperaba una respuesta.

Saskia era divertida, muy marchosa , pero esta noche eso no era suficiente. Lo habían seguido hasta el club, lo sabía, y se dio cuenta de que lo estaban mirando mientras tomaba su bebida.

Sonriendo se inclinó más cerca, —¿podemos salir de aquí? ¿Ir a algún lugar nuevo?

Las cejas de Saskia se arquearon, —ahora me estás intrigando. ¿Qué está pasando?

Max se encogió de hombros, —sólo una mierda personal. Hay alguien aquí a quien no quiero ver.

Ella estaba disfrutando esto, —¿así que tenemos que escabullirnos como espías?

Max se rió por primera vez en lo que parecían siglos, —eres la mujer más hermosa del mundo y mides un metro ochenta, NO podrías escabullirte a ningún lado, pero una puerta trasera sería de gran ayuda.

Aplaudiendo con deleite, hizo una señal al camarero y les pidió a ambos otro vodka, luego, mientras lo bebía de un trago , lo miró, —cerca del baño, hay una escalera de incendios. Yo iré primero, dame cinco minutos para tomar un taxi, luego sígueme. ¿Vale ?

Sorprendentemente, como un reloj, en unos momentos ambos estaban en taxi cruzando la ciudad. Saskia tomó su mano mientras el horizonte nocturno pasaba volando por su ventana. —¿Vas a decirme qué pasa?

Miró a su amiga , —nada.

Ella se rió, —hace seis meses eras el más celebrado de los hombres , sé que has perdido tu pelea, y también sé que puede que NO sea el final, pero hoy, te ves perdido, derrotado. No me gusta ver eso.

Max mantuvo sus ojos en la ventana por un momento, no estaba derrotado, pero estaba tratando de encontrar una nueva ruta, una nueva vida. Pronto las cosas cambiarían; sólo tenía que lidiar con su padre. ¿Quizás eso significaba que TENÍA que reunirse con él? —Estoy bien Saskia, pero como dices, he pasado del ojo público en Miami a la nada, estoy siendo entrenador personal, ¿puedes creer eso?

Cuando se volvió para mirarla, fue recompensado al ver su boca colgando abierta en estado de shock, —¿qué? No puede ser. Puedes volver a modelar, hay docenas de personas que preguntan por ti, contacta a mi agente.

Sacudió la cabeza, —Ahora tengo una agenda diferente. No quiero ser modelo.

Ella apoyó la cabeza en su hombro, —pero eres TAN bueno en eso.

Entraron en un nuevo club, de nuevo algún lugar que Saskia deseaba visitar. Mientras ella estallaba en una ronda de saludos y besos al aire, él se dirigió al bar. Pocos lugares vendían vodka de alta calidad, y eso era lo que él ansiaba, miró detrás de la barra, estiró los ojos y luego gimió, sólo tenían vodkas baratas y comerciales, había algunos clubes rusos en Londres, y por un momento estuvo tentado a tomar un taxi y dirigirse a uno, pero luego gimió, su padre se enteraría. Y esa era la razón por la que necesitaba la bebida en primer lugar.

Pidió el mejor vodka que tenían, se bebió medio vaso y luego se tomó un momento para apreciar el ardor, la inyección de calor en sus venas. Saskia tenía razón en una cosa, había tocado fondo. Había tenido éxito, fama, mujeres … todo lo que necesitaba, en Miami, ¿y ahora? Ahora estaba haciendo favores a las personas que necesitaba para ayudarlo, y se escondía de su padre dominante.

Asintiendo con la cabeza al barman, pidió otra copa, olvido … había pasado mucho tiempo.

El vino que había bebido, el contacto con su marido, todo se agravaba para hacer que la cabeza de Nicole doliera como el infierno. Se arrepintió de todo lo que había hecho el día anterior, sin anticipar las acciones de su esposo, bebiendo … y luego llamando a ese hombre. Kim la mataría; era todo lo que le había dicho que no hiciera.

Pero la noche anterior estaba desesperada por una razón completamente diferente.

¿Hoy? Hoy había perdido incluso más que el día anterior.

Sin su trabajo … no soportaba pensar en eso. Ella tenía que hacer algo.

Tenía que planificar, su fin de semana no era lo suficientemente largo, pero tenía que averiguar cómo salvar su trabajo. No me has dicho la hora y el día de nuestra próxima sesión   .

Nicole miró fijamente el móvil , sus sesiones de entrenamiento eran lo más alejado de su mente, ahora tenía otra prioridad. Tenía que pensar en su trabajo, había pensado que recuperar a Vincent era lo más importante en su vida, pero él estaba tratando de arruinarla. Tenía que protegerse a sí misma. Se reclinó en su silla y pensó en ello, ¿era esto lo que seguía a la reacción de Vincent de la semana anterior? ¿Estaba él presionándola para que aceptara el divorcio? Era el tipo de juego que jugaría. Sacudió la cabeza por un momento, pasara lo que pasara  todavía tenía que enfrentarse a Vincent, incluso si era en un tribunal de divorcios. Ella no iba a caer sin luchar.

Tomando el móvil , redactó un mensaje rápido en respuesta.Lo siento, fin de semana agitado. ¿Lunes? ¿6? No puedo hacer nada antes.

Su móvil sonó en segundos,  buena elección. Hasta entonces.

Como había predicho, el resto de compañeros de la oficina estaban conmocionados, aturdidos y muy enfadados por la posible pérdida de un cliente tan importante. La gente de Franklin no les había mostrado lo que Vincent y su banco, más pequeño pero exclusivo, podían ofrecerle, por lo que sólo podía confiar en su integridad y reputación. Ofrecieron las mejores ofertas legales que pudieron . Si buscaban algo diferente, entonces bien podían mejor irse . Sólo tenía que convencer a sus jefes de eso. Ella no trabajaba con cuentas nuevas; no tenía otra forma de demostrar su valor, aparte de sus cuentas existentes, y debía asegurarse de que Vincent no pudiera volver a actuar.

Su móvil la molestaba y ni siquiera miró la pantalla mientras se lo acercaba a la oreja. —Nicole Stark.

Hubo una larga pausa y eso llamó su atención cuando su corazón reaccionó, —llegas tarde.

La voz fuertemente acentuada la hizo saltar, y mirando a la parte inferior derecha de la pantalla de su ordenador notó que eran poco más de las seis, tenía que ir al gimnasio, Maxim estaba esperando. —¡Mierda! Perdí la noción del tiempo … miró a su alrededor, tenía una bolsa de gimnasia consigo, era un viaje de quince minutos hasta el gimnasio … si el tráfico estaba fluido .  —¿Puedes esperar? ¿Puedo estar allí en veinte minutos?

Él dio un gruñido bastante teatral, —Yo también tengo una vida, ¿sabes? —¿Entonces podemos reorganizar la sesión? Lo siento.

Eso le hizo reír, —¡por fin! Una disculpa. Esto me gusta. Estaré aquí hasta las seis y media.

Con eso colgó, y eso significaba que tenía treinta minutos para hacer lo casi imposible.

Parte séis

Estaba sentado en el suelo, apoyado contra la pared, con las piernas desnudas emergiendo de sus pantalones cortos de tres cuartos y sus brazos bronceados y musculosos cruzados sobre las rodillas. Su rostro estaba sonrojado, su cabello húmedo, parecía como si hubiera estado corriendo. Su rostro anguloso y juvenil estaba vuelto hacia arriba y la estaba mirando por debajo de sus largas pestañas oscuras.

Sus ojos eran inquietantes y ella se sentía inadecuada ante su mirada. Con la esperanza de no sonrojarse , porque eso sería vergonzoso, se detuvo frente a él. —Lo siento, por hacerte esperar . Sólo necesito cambiarme.

Él asintió en silencio, y ella pudo sentir sus ojos sobre ella mientras se dirigía al desagradable vestuario.

Maxim se sentía extraño, necesitaba hacer algo y en su ausencia había golpeado un saco de arena. Colin, uno de los entrenadores mayores, trabajó con él, y en cuarenta minutos sintió esa sensación familiar de su cuerpo ardiendo, su corazón latiendo con fuerza y la adrenalina subiendo. Fue gratificante y reemplazó los pensamientos oscuros que constantemente ocupaban su mente. Pero sentarse aquí, bajando de ese subidón de adrenalina, estaba dejando su mente vacía y odiaba que su padre estuviera invadiendo su cabeza nuevamente.

Luego entró Nicole, toda remilgada y apropiada con un traje de negocios. Fue entonces cuando se dio cuenta de que no la había visto con nada más que con ropa desaliñada y holgada , ahora aquí estaba elegante, en gris carbón, con una blusa blanca ajustada sobre lo que era un pecho engañosamente impresionante. Él no se había dado cuenta, nunca se había dado cuenta de que por debajo de su ropa holgada estaba bien formada, sí, era más grande que la mayoría de las mujeres que conocía, pero con el cabello recogido en un moño alto , mechones cayendo de manera bastante seductora sobre su rostro, estaba a un millón de millas de la mujer con la que había estado entrenando.

Antes de que él pudiese procesarlo , ella estaba de nuevo frente a él, con su camiseta holgada gris lo que lo hacía preguntarse si se había imaginado a la mujer que había entrado en este lugar momentos antes. —A la caminadora . Le indicó y luego la vio cruzar la habitación obedientemente, pero no es que esperara que esa conducta durara, porque ella no era así usualmente.

Pero esta vez, mientras la veía irse, encontró que sus ojos buscaban más allá de la ropa, los indicios de las curvas que había visto antes. Cuando empezó a correr, sus brazos empezaron a moverse , y el algodón de su camiseta se tensó sobre su pecho, y su cuerpo casi explotó ante la clara hinchazón de un pecho amplio.

Mierda, maldijo por dentro, ahora tendría que intentar permanecer de pie sin que ella se diera cuenta de su repentina erección. Torpemente se movió a su lado, y en lugar de mirarla, saltó a la cinta de correr a su lado y aceleró, uniéndose a ella en un trote rápido bastante rápido. Sus ojos se movieron rápidamente hacia ella y, al mirar al otro lado, él se encogió de hombros, tampoco podía explicar lo que estaba haciendo, en lugar de eso, igualó el ritmo de ella. 

Veinticinco minutos después Nicole se desplomó boca abajo sobre una estera, había hecho diez tablas y su cuerpo estaba ardiendo. Después de algunas respiraciones y un estiramiento de su cuerpo, giró la cabeza hacia la izquierda, Maxim estaba sentado a su lado, pero desde su ángulo bajo todo lo que podía ver era su rodilla izquierda. Se quedó mirando los pelos oscuros que lo cubrían por un momento, antes de inclinar la cabeza hacia atrás para seguir su cuerpo hasta su rostro. Esos mismos ojos entrecerrados la estaban mirando de vuelta. —Entonces, ¿es qué te ha vuelto aún más sádico hoy? ¿O esto es porque llegué tarde?

La estudió durante un largo momento antes de que esos labios carnosos se abrieran y le respondiera , —no, esto es un aumento normal en la intensidad.

Sacudiendo la cabeza, SABIENDO que era más que eso, volvió su frente a la alfombra, —No lo creo. Pareces enfadado … como si no hubieras dormido …

Silencio, un silencio incómodo siguió a eso, así que se volvió una vez más para mirarlo, él estaba mirando hacia sus pies, ceñudo. —Lo siento, era sólo una observación …

Se volvió para mirarla, —mi vida no influye en lo que hago contigo.

Eso le dijo, pero no pudo callarse, algo en este hombre la presionó, la hizo arremeter verbalmente, para tomar represalias de una manera que no hacía con muchas otras personas. —Sigues diciéndote eso, pero te ves como una mierda. Se puso de pie de un salto con más energía de la que realmente tenía, sin darle la oportunidad de responder, le preguntó: —Entonces, ¿qué sigue Mein Fuhrer ?

Su ceño fruncido sólo se intensificó cuando se puso de pie.

Max odiaba que Nicole entrara en su cabeza con tanta frecuencia. Pero en momentos extraños e inexplicables ella estaba allí sonriendo, riendo, empujándolo, insultándolo. Mein Fuhrer , negó con la cabeza, no podía creer que ella le hubiera dicho eso. Lo abofeteó con eso . Más que eso, su padre siempre había sido un controlador, una especie de dictador, el hecho de que ella lo comparara con ese hombre lo molestaba más allá de lo imaginable … pero había sido duro con ella, resentido, hostil. 

Él era todo lo que ella había insinuado.

Encendió su motocicleta y la programó para carretera abierta. Habían entrenado dos veces más luego de eso , y él no lo había mencionado más, ni ella tampoco. Todavía existía una distancia entre los dos, pero estaban comenzando a entenderse, y eso era bueno. Funcionaban bien, él presionaba , y ella respondía , no se negaba a ninguna tarea e incluso en dos semanas su estado físico había mejorado.

Era fin de semana de nuevo, había evadido a su padre durante una semana, pero ese mismo día había vuelto a llamar.Mañana estaré en el Kensington Plaza Hotel. Nos reuniremos al mediodía.

Él había negado que lo haría, no tenía intención de reunirse con su padre, pero cuando regresó del gimnasio había una nota metida por debajo de su puerta. Ve o te arrepentirás .

Maxim no estaba asustado, su padre no lo lastimaría, quizás dañaría su propiedad, pero no tenía nada que lo afectara sentimentalmente, nada que no pudiera ser reemplazado. Perderlo todo era mejor que enfrentarse al hombre que lo había atormentado, la única persona viva que podía hacerlo sentir inadecuado. Lo odiaba …

Cuando llegó a casa, la adrenalina del viaje, el rugido y la potencia de su moto lo hicieron sentir mejor. Mucho mejor.

Recibió un mensaje de Saskia al salir de la ducha, una invitación a una fiesta de relaciones públicas en un hotel del West End. No estaba de humor, pero su vida pasaba de largo, todo lo que tenía que esperar era cenar solo y ver una película en la tele . Nada alentador .

—Entonces, ¿has arreglado las cosas? ¿En el trabajo?

Kim se sentó a la mesa frente a Nicole con su cena a medio comer frente a ella, y la preocupación grabada en su mente. Sabía que a su amiga le preocupaba que ella estuviera tan preocupada. Los últimos seis meses habían sido un infierno. Desde que vio a su marido follándose a una modelo en su casa, nada había estado a salvo, nada había estado bien. Había estado deprimida, abatida, sin querer salir, se dejaba llevar en todos los sentidos, su confianza desaparecía mientras comía y pasaba días en la cama, llorando.

Todo lo que le quedaba era su trabajo, la única constante, y ahora él estaba atacando eso. —Nada más, algunos clientes han firmado por un año más, eso me ha dado algo de gracia. Sólo tengo que esperar que no vuelva a levantar la cabeza.

Kim negó con la cabeza, —y TODAVÍA lo quieres de vuelta.

No era una pregunta, era una declaración. Nicole sabía que tenía razón, necesitaba ejercer su poder, necesitaba demostrarle que era fuerte, que podía ser la mujer que había conocido. Ella no sabía nada más allá de eso. No podía imaginarse la vida sin él, permanentemente, no podía imaginarse diciéndoles a sus padres que se iba a divorciar, no sabía cómo lidiaría con empezar de nuevo. —Quiero recuperar mi vida, Kim, la vida que perdí.

No estaba admitiendo ni negando nada, pero necesitaba hacer algo esta noche.

Kim asintió, —bien. No puedo verte volver a donde estabas. ¿Entiendes?

Ella asintió con la cabeza, —¿podemos ir a algún lugar después de esto? ¿Te apetece bailar un poco? ¿Antes de que seas demasiado grande para mantener el equilibrio?

Su amiga se rió y palmeó su estómago, —No soy una gran compañía, pero esta es la primera vez que has querido divertirte en … ¡mucho tiempo !

Nicole se rió, —¿He estado tan mal?

Kim arqueó una ceja, —Sin comentarios.

Unos momentos después, el móvil de Kim sonó, leyó el mensaje y luego miró a su amiga, —Mike y sus socios están en el Caballero Negro, un lugar nuevo en SoHo, ¿nos unimos a ellos?

Nicole asintió con la cabeza, —Perfecto … ¡puede que haya otros que puedan bailar mejor que tú!

El sitio estaba decorado de forma bastante cursi, como el interior de un castillo, o más bien como un diseñador con sede en Londres pensaba que se veía el interior de un castillo. La música era genial, dance y pop de la vieja escuela, lo que le recordaba sus días universitarios.

Antes de que tuvieran la oportunidad de ver a Mike, Kim se acercó y susurró: —¿Recuerdas esta canción? ¿Ese club en Reading?

Nicole se sonrojó ante los recuerdos borrachos que inundaron su cerebro, —¡Guau ! ¡Lo había olvidado! Me pregunto qué pasó con esos tipos.

Habían conocido a un grupo de hombres vestidos con togas romanas en un club nocturno cerca de su universidad; luego procedieron a desnudarse al ritmo de la canción que se estaba reproduciendo. Nicole entonces era muy ingenua y todavía se sonrojaba ante los recuerdos de los hombres rodeándola y Kim riendo casi desnuda. Kim se había reído, pero Nicole se había sentido sorprendida e intrigada a la vez. Su ingenuidad había sido casi tan vergonzosa como el encuentro.

Kim deslizó un brazo por el de ella y sonrió, —vamos, busquemos algunos hombres que nos inviten un trago .

Mike tenía algunos socios comerciales y Nicole se había reunido con ellos varias veces. Pero acercarse al grupo de hombres impecablemente vestidos fue intimidante. Kim, que estaba muy embarazada, por otro lado, se deslizó hacia su esposo y lo rodeó con sus brazos por detrás, sorprendiéndolo. Cuando se volvió la miró con tanta lujuria, tanto deseo, tanto amor, que por un momento tuvo que apartar la mirada. Eso es lo que extrañaba, más que nada. Nunca lo tuviste, una voz hizo eco en su cabeza, pero ella la descartó. Ella creía que Vincent la había amado , por eso todavía esperaba que a él todavía le importara. No podías dejar de amar a alguien tan fácilmente.

Los otros cuatro hombres reunidos sonrieron y le dieron la bienvenida al grupo, mientras Mike rodeaba a su esposa con un brazo protector. Una botella abierta de champán apuntó en su dirección, y Paul, el único otro hombre al que conocía muy bien, le entregó un vaso y ella sonrió mientras sorbía la deliciosa bebida. —Vinimos a bailar, le dijo Kim a Nicole, empujándola con el codo.

Mike la miró también, —sólo media hora, luego llevaré a esta chica a casa.

Kim le dio un codazo entonces, —viejo tonto.

En ese momento, sus brazos la rodearon por detrás y le acarició el cuello con la nariz, —¿Es mi culpa que mi esposa embarazada me ponga de ánimo juguetón?

Los hombres se rieron y las dos mujeres pusieron los ojos en blanco, Nicole colocó su vaso en la barra junto a ellos que estaba decorada como murallas, luego acompañó a su amiga a la pista de baile, que supuso estaba destinada a ser un foso de justas o algo así.

Saskia rodeada por sus amigos era una visión extraordinaria , habían atravesado muchos bares y clubes llamando la atención y despertando admiradores dondequiera que pasaran. Max era parte de un grupo de personas muy glamoroso, tenía la apariencia y el encanto para despertar interés , pero no le interesaban las mujeres, y definitivamente tampoco los hombres que se lanzaban en su camino. En cambio, se trasladó al bar de cada uno de los lugares y pidió el mejor vodka que tenían, eligiendo observar el caos desde la distancia. Cada vez que salían de un bar, aumentaban su número, pero sólo se les unían hombres y mujeres igualmente hermosos.

Era una vida plástica que había vivido durante años, pero a unos pasos de distancia, la veía como lo que era, superficial e irreal.

Saskia se acercó, con un par de personas detrás de ella, —estás muy tranquilo querido , ¿no vas a jugar esta noche?

¿Jugar ? Se refería a ligar con un polvo anónimo. No, él no era parte de ese plan. No estaba seguro de que volviese a serlo .

Sacudió la cabeza, —no, lo siento Saskia. Creo que me iré a casa.

Tomando su mano ella se rió, —ven al siguiente lugar con nosotros, baila conmigo, como sólo tú puedes … ¡entonces puedes irte!

Riendo empezó a seguirla, —Conseguiré tu permiso, ¿es eso lo que me estás diciendo?

Su risa siguió sus movimientos cuando salieron del bar en el que se encontraban actualmente.

Max puso los ojos en blanco en el “siguiente lugar”, otro bar de trucos lleno de la juventud privilegiada de Londres. El personal del bar estaba vestido con atuendos medievales y los tanques de cerveza de metal se derramaban por todo el lugar. —Vodka, gritó a través del estruendo a alguien vestida de sirvienta.  —El mejor que tengas .

Con el vaso en la mano, se volvió para examinar la habitación, y fue entonces cuando vio a Mike, Paul y los otros miembros del grupo empresarial con el que se había asociado y que lo apoyaban.

Deslizándose por la barra, se acercó a los hombres, quienes se volvieron para saludarlo. Los apretones de manos y las pequeñas charlas fueron un alivio bienvenido después de la velada que había tenido. —Esperaba verte Mike; quería pedirte un favor.

Mike lo miró y sonrió, —¿otro?

Él asintió con la cabeza, —Estoy teniendo algunos problemas con mi piso … Me preguntaba si podría mudarme a las habitaciones encima del gimnasio durante unas semanas.

Mike enarcó una ceja, —¡Eso es una pocilga !

Max asintió con la cabeza, —pero es funcional … ¿sólo hasta que resuelva lo de mi piso ?

Cada vez estaba más desesperado por escapar de las garras de su padre, y esperaba que las habitaciones del gimnasio funcionaran.

En respuesta, Mike le dio una palmada en la espalda, —¡lo que quieras, Chertov, todas  tuyas !

Cuando lo miró, sorprendido, agregó: —Nunca te había visto tan alegre , hizo un gesto hacia la pista de baile, y mientras Max seguía su dirección, casi se cae al ver a Nicole bailando, vestida … tragó saliva y miró a Mike, quien se rió, —una Nicole feliz hace a una Kim feliz, y gracias a ti me voy a acostar con mi esposa esta noche, así que si quieres habitaciones, ¡puedes TENER habitaciones!

Todos los hombres se rieron y, mientras Max se unía, sus ojos se volvieron hacia Nicole. Sabía muy poco sobre ella, últimamente ambos se habían mantenido a distancia, l llenos de animosidad. La había vislumbrado con su atuendo de negocios a principios de semana, pero esta noche estaba diferente de nuevo, vestía una camisa, brillante y flotante, y pantalones negros ajustados que cubrían lo que eran un par de piernas bastante impresionantes. No lo había sabido, no se había dado cuenta de eso. Primero sus gloriosos pechos, ahora piernas largas y bien formadas.

Ajustándose los pantalones, apartó la mirada de ella y pidió otro vodka.

calibre8 siete

—¿Estás segura de que no puedo tentarte con un sólo baile más? Nicole pasó su brazo alrededor de los hombros de Kim y se acercó más a su oído con su voz fuerte imponiéndose sobre el estruendo de la pista de baile. —En unos meses esto será cosa del pasado.

Kim gimió, meciendo la cabeza hacia atrás y cerrando los ojos mientras Nicole la alejaba del caos y la llevaba de regreso a donde estaban los hombres. Había pasado mucho tiempo desde que las dos se habían divertido, y era lo que ella necesitaba más que nada. El año pasado había visto su vida cambiar dramáticamente, desde el aborto espontáneo hasta las profundidades aún más oscuras de la desesperación cuando perdió su matrimonio, su identidad, ahora mientras bailaba, y se reía … se dio cuenta de que Vincent no era su identidad, que ella no podía permitir que él la arruinara así.

Sonriendo ante la revelación de que ella todavía estaba allí, que Nicole aún existía, la persona que amaba la diversión, trabajaba duro, y era una amiga leal, de que él no le había quitado eso, aunque ella le había dejado pensar eso.  —Me encantó esta noche, agregó con los labios aún cerca de su amiga.  —Ojalá lo hubiéramos hecho con más frecuencia en los últimos seis meses.

Kim se volvió y asintió con la cabeza, —Lo sé. Pero estamos aquí ahora, y me encanta ver de nuevo a mi vieja amiga de siempre .

Nicole la besó en la frente, —perdón por mi ausencia … ¡Mierda!

Los ojos de Kim se agrandaron ante el taco de su amiga, ya que estaba fuera de lugar y era inesperado , —¿Qué ? Pero Nicole no respondía, miraba a lo lejos luciendo casi asustada, —¿Qué pasa ? Le preguntó Kim de nuevo.

Habían llegado al borde de la pista de baile y se estaban acercando a su esposo y a los otros hombres, y cuando Kim se dio cuenta de que Nicole estaba mirando a ese grupo, siguió su mirada. Fue entonces que ella lo vio. —¿Quién diablos es ese? ¡Está buenísimo con B mayúscula!

Nicole se giró para mirarla, —¿en serio? Luego vio la genuina intriga y confusión en el rostro de su amiga al ver al hombre que estaba hablando con su esposo.  —¡Ese es mi entrenador personal!

Kim miró boquiabierta al hombre, y luego a Nicole, —¿pasas tiempo con él? ¡Es muy apuesto ! Ella apretó la mano de su amiga, —¿ESE es el Diablo? Madre mía .

Nicole se habría reído si no se hubiera sentido tan fuera de lugar, era todo muy inesperado. Ella lo miró, él vestía un par de vaqueros muy gastados, pegados a sus musculosos muslos y trasero, y una camiseta negra, ajustada, , pero sin embargo no poco masculina, su cabeza estaba vuelta de manera que ella no podía ver sus rasgos con claridad, pero ella sabía cómo se veía, la barba perezosa que parecía adornar constantemente su mandíbula, su nariz eslava y sus ojos que podían ser tan cálidos, pero a la vez tan penetrantes. —¡Es un bastardo! Era la única forma en que podía responder. —¡Pero uno para deleitar tus ojos , madre mía !

Llegaron al grupo, y cuando Kim extendió una mano para alcanzar a Mike, una mujer alta, rubia y hermosa se acercó a los hombres y tomó la mano de Maxim. Mientras los hombres lo incitaban, el malhumorado ruso fue arrastrado a la pista de baile con bastante desgana, si se podía creer en su lenguaje corporal.

Mike una vez más envolvió a Kim en un gran abrazo y le mordió la oreja, susurrándole sus deseos al oído, haciéndola sonrojar, lo que dejó a Nicole poca opción más que ver a Maxim bailando con una mujer que estaba lo más cerca posible de la perfección.

Paul se inclinó y le entregó otra copa de champán, —Mejor buscáis una habitación, ¿eh?

Nicole sonrió, estaba hablando de Mike y Kim, pero sus ojos seguían fijos en la pareja de portada de revista en la distancia, —tú y Tara estarían igual si ella no estuviera en casa con tus gemelos.

Él se rió, —tienes razón. Luego hizo una mueca y ella supo que estaba tratando de cambiar el tema. Dado que su esposo la había dejado, todos los días vivía situaciones incómodas similares. Hace unos meses, habría sacado su móvil y compartido fotos de su esposa e hijas, pero con su historia reciente, sólo sonrió con torpeza.

Así que ella agitó su vaso frente a él, terminando con el momento de incomodidad , —¡lléname el vaso de nuevo por fis!

Después de unos momentos de una pequeña charla, el brazo de Kim se enganchó alrededor de su codo, —¡Tengo que ir al servicio ! ¿Me acompañas ?

Nicole puso los ojos en blanco, pero estaba más que contenta de tener la oportunidad de escapar de la situación, y se abrieron paso entre la multitud hacia los baños. Compartiendo un cubículo, Nicole le dio la espalda mientras Kim usaba el baño, y cuando terminó, casi se puso de pie de un salto. —Nic, no puedo olvidar lo bueno que está tu entrenador personal , ¡no me extraña que estés sonriendo un poco más estos días!

Era su turno de usar el baño y la ignoró por un momento, aunque finalmente tuvo que decir: —Estoy feliz porque estoy contigo, él es un dictador, malhumorado y antipático. Considerando la mierda que es mi vida, me siento feliz cuando estoy contigo, ¿Vale ?

Cuando ella también terminó, Kim se volvió, —¿Por qué no coqueteas con él? ¿Tienes una aventura? ¡Es justo lo que necesitas, y no hay nadie que pudiese poner a Vincent más celoso!

Nicole negó con la cabeza, —sé realista, - él es unos quince años más joven que yo … —Como mucho diez … , y sabes que eso significa que está en su pico sexual, no estará exhausto después de un orgasmo …

Nicole hizo una mueca, había compartido secretos sobre su vida sexual con Kim y ahora odiaba haberlo hecho , —No voy a averiguarlo, además - ¿Has visto a la mujer con la que está ahí afuera? Parece una modelo o algo así. Seguro que se fijaría en alguien como yo, si se me ocurriese coquetear con él.

Kim suspiró, —sería perfecto para tu frágil ego, sexo caliente con un hombre buenorro . JUSTO lo que te recetó el médico.

Nicole se sonrojó, —Estás hablando desde tus hormonas. No me interesa.

Cuando salieron del cubículo y se lavaron las manos, Kim siguió riendo y enfureció a Nicole más allá de lo creíble.

Los brazos de Saskia estaban alrededor de su cuello y ella se retorcía contra él. Max la miró fijamente, —¿A qué diablos estás jugando?

Su expresión tímida hizo que él mirara por encima del hombro a una morena curvilínea que estaba mirándolos fijamente. —¿De verdad la estás poniendo celosa?

Saskia se encogió de hombros, empujando sus pechos contra su pecho. Puso los ojos en blanco, —Paso de juegos Saskia, y necesito un trago. Desenredando sus brazos de él, se volvió y la dejó de pie.

Los hombres con los que hacía negocios estaban abriendo otra botella de champán , y aunque no era fanático del champán, por esta vez aceptó un vaso y disfrutó de la sensación de sequedad en la parte posterior de la garganta. Prefería el sabor limpio del vodka de buena calidad, que además era mejor para él, ya que cuidaba mucho su dieta para maximizar su estado físico.

Ella había desaparecido, eso era obvio, ahora lamentaba no haberle hablado. Ella lo odiaba y él había jugado con eso. Eso no lo hacía feliz y lo sorprendió.

Mike todavía estaba allí, y eso significaba que su esposa no se había ido, así que tal vez Nicole todavía estaba en el bar. ¿Por qué te importa? Gimió por dentro, porque no SABÍA por qué le importaba. En realidad, no, aparte del hecho de que había tenido una erección por sólo mirarla en dos ocasiones diferentes … como un adolescente.

Mike se inclinó, —¿podemos hablar en la semana? ¿Estás listo para trabajar en algunas cosas?

A él le agradaba Mike, se habían conocido hacía unos años cuando todavía estaba peleando, había querido invertir parte del dinero que estaba acumulando, sabía que el mundo en el que estaba sólo duraría unos pocos años, así que lo había hecho. Se había imaginado que podía seguir peleando más tiempo del que lo había hecho, pero al menos había sido sabio. Desde que llegó a Gran Bretaña había estado oculto, evitando el radar de su padre. Esperaba tener un plan, una forma de contrarrestarlo, pero había estado demasiado ocupado entrenando … a una mujer … que se estaba metiendo bajo su piel.

Negando con la cabeza, miró a Mike, —Tengo algunas cosas más que hacer; ¿podemos hacerlo otra semana? Necesito estar de perfil bajo por un poco más de tiempo.

Mike lo estudió por un momento, y luego asintió. —¿Llamarás a mi asistente personal cuando estés listo?

Max sonrió, —sí, y mantendré mi parte del trato.

Mike se rió, mientras sus ojos miraban a lo lejos , —genial, ¡porque eso mantiene de buen humor a mi esposa!

Max siguió su mirada y las vio, serpenteando entre la multitud, la esposa de Mike, alta, esbelta, clásicamente hermosa, hinchada por el embarazo mientras cortaba con gracia entre el enjambre de personas, y detrás de ella, la mujer que seguía sorprendiéndolo e intrigándolo .

En ese momento levantó los ojos, hasta entonces las cabezas de las dos mujeres habían estado juntas en una discusión. La estudió, mientras sus ojos mientras revoloteaban sobre él, antes de enfocarse en sus ojos, y ver como mordía su labio inferior con sus dientes. Sacudiéndose un poco, le sonrió, algo incómodo, pero en lugar de verse correspondido, ella le frunció el ceño y luego volvió su atención a su amiga.

Max estaba feliz de estar al margen del grupo y observar las cosas desde la distancia. La gente reunida obviamente se conocía bastante bien; había muchos comentarios gritados, risas y codazos. Mientras tanto, Saskia estaba desfilando por la pista de baile, atrayendo mucha atención, sobre todo por el objeto de su deseo. Él estaba libre de problemas,, quería irse, salir de allí, pero algo lo hizo esperar su momento.

Algunos miembros del grupo se dirigieron al bar, presumiblemente para pedir más champán. Y las personas que ocupaban el espacio entre él y Nicole se movieron, así que dando un paso hacia la derecha, él se acercó a ella. Como si sintiera que se acercaba, levantó la vista y lo miró fijamente. —Nicole, le dijo, como una manera de ‘romper el hielo’.

Se quedó en silencio por un momento, luego asintió con la cabeza, —Maxim, ¿Lo estás pasando bien ?

Se encogió de hombros, había sido una noche de mierda, considerando todas las cosas, —Lo he pasado peor.

Los ojos de Nicole volaron de él a la pista de baile, y pasó un rato antes de que volviera a mirarlo, —Estoy segura, aunque imagino que venir habrá sido una mala idea .

Menosprecio , había sentido eso en ella antes, en un momento ella tenía confianza, era casi atrevida, luego al siguiente … se sentía incómoda, autocrítica, avergonzada. Normalmente, esos rasgos eran un indicio de debilidad, y lo alejaban, pero todo sobre Nicole lo intrigaba, especialmente el hecho de que todavía sabía tan poco sobre ella. —Creo que es curioso el lugar .

Se preguntó si fue la frase la que hizo que sus ojos se agrandaran, pero luego pensó que teniendo una madre británica, sabía que siempre que iba a decir algo sus ojos se abrían . Por un momento suspiró, su madre, otra razón por la que odiaba a su padre. —¿Curioso ? ¿Tú crees ?

Encogiéndose de hombros apuró su vaso de vodka, —Creo que no has visto los otros lugares en los que he estado esta noche. La música estaba alta y tuvo que acercarse para escucharlo.

Antes de responder, volvió a mirar hacia la pista de baile. —Supongo que la fiesta es donde vayan tú y tu séquito.

Siguiendo su dirección, vio a Saskia, que se defendía una vez más, con los brazos en alto, rodeada de gente hermosa pero dañada. Como siempre. —Saskia tiene su propio programa; yo sólo me acompaño en el viaje. Se encogió ante el doble sentido, pero Nicole no pareció darse cuenta de eso. —Es hermosa.

Él asintió con la cabeza, —lo es, pero prefiere escuchar eso de ti que de mí.

Al ver su rostro, pudo verla procesando eso por un momento, —¿en serio?

Él asintió de nuevo, —ella … es muy … alegre . Y lo que podríamos llamar una chica marchosa .

Ella digirió ese comentario, él observó con intriga cómo su rostro mostraba una docena de emociones. De repente se dio cuenta de que ella pensaba que estaban juntos, ¿eso era alivio? —Es realmente muy hermosa, fue todo lo que finalmente dijo .

Asintiendo con la cabeza al barman pidió otro vodka, —¿quieres un trago?

Ella miró la media copa de champán en su mano y negó con la cabeza, —Ya tuve suficiente.

Con otro trago para ocupar sus dedos algo inquietos, volvió a mirarla. —¿Entonces eres la mejor amiga de la esposa de Mike?

Ella asintió con la cabeza, antes de tomar un sorbo de champán, —Lo soy, desde hace casi veinte años.

Se había preguntado durante mucho tiempo por qué esta mujer era tan importante para Mike, Mike, que tenía a su esposa embarazada. Hasta que la conoció, se había preguntado si estaban teniendo una aventura, pero una vez que pasó tiempo con ella se dio cuenta de que no había ni rastro de eso. No había mencionado a Mike, no lo había buscado durante ninguna de sus sesiones, no había indicios de sentimientos por el otro hombre, pero eso no significaba que no se sintiera aliviado al saber que ella era genuina, que ella no era alguien a quien quisiera odiar. Le gustaba Mike, pero una vez le había gustado su padre. Todo lo que había necesitado había sido una noche … —¿Pensaste que no lo era ?

Su voz lo sacó de su ensoñación, de su viaje a los rincones más lejanos de su mente, su “casi” viaje de regreso a su infancia. Se quedó atónito por un momento por el lugar al que se había ido, hacia esas profundidades … —No estaba seguro de dónde encajabas en esta imagen.

Los labios de Nicole se curvaron en una cálida sonrisa, —¿pensaste que Mike estaría interesado en un desastre como yo?

Eso la hizo reír. —No eres un desastre. —¿No? Se acercó un poco más y lo miró fijamente, pensando que retrocedería, , pero no estaba dispuesto a hacerlo. En cambio, inclinó un poco la cabeza. —Pareces empeñada en mostrarte de la peor manera posible, pero no eres un desastre.

Eso la hizo retroceder, tragó saliva torpemente, su garganta se balanceaba, sus ojos estaban paralizados, —¿no me muestro bien? Tal vez debo quemar mi ropa … ¿o estás hablando de cirugía plástica?

Gimió, siendo absorbido por una conversación con la que no estaba contento, —te ves increíble esta noche. Pero normalmente, tu ropa de hacer ejercicio … es como si quisieras ser invisible . Y no deberías hacer eso. Su boca se secó de repente, —no deberías esconderte, sino más bien buscar atención.

¿Buscar atención? Pensó en las palabras de Maxim mientras volvía a llenar su copa de champán. Nunca había sido de las que buscaban atención, siempre había sido la estudiosa y trabajadora, pero siempre había sido divertida, siempre había disfrutado de la vida. Eso era lo que había perdido durante el último año, y eso era lo que Kim había mencionado antes. Quería ser de nuevo esa persona despreocupada, a la que no le importaba lo que pensaran los demás, pero había sido enterrada hacía mucho tiempo. 

Su cara se sentía caliente, pero luego se había sentido acalorada y molesta desde que Maxim decidió centrar su atención en ella. Deseaba que él desapareciera entre la hermosa multitud que todavía estaba en la pista de baile, pero él no mostraba señales de eso. En cambio, él estaba recostado contra la barra, casi tocándola con su codo, mientras sus ojos la miraban con interés . —¿Qué? Preguntó finalmente, incapaz de soportar más su escrutinio.

Se encogió de hombros, —Me estoy relajando, disfrutando de la compañía.

Se refería a ella, y ella no podía creer eso, no tenía nada que compartir con un hombre ruso extremadamente guapo y muy joven, ella sólo era una mujer mayor, insignificante, que pronto se divorciaría. —No te creo. Deberías ir a bailar antes de que te abandonen.

De nuevo se encogió de hombros, —¿a quién le importa si lo hacen? Son hedonistas … yo soy realista.

Puede que tuviera la intención de ser una especie de cumplido, pero sólo le recordó claramente que ella era la realidad. Simple y probablemente decepcionante. Al menos eso era lo que Vincent le había dicho . —Oye, no quise molestarte.

Su voz obligó a sus ojos a levantarse y odiaba que hubiera un indicio de lágrimas brotando allí. Ella SABÍA que Vincent no las merecía, pero ella todavía lo amaba, todavía quería hacer retroceder el reloj a una época en la que eran felices, cuando sabía lo que les deparaba el futuro. —No lo has hecho . Ella se apresuró a tranquilizarlo: —Tengo muchas cosas en la cabeza.

Maxim sonrió, pero no con la sonrisa sarcástica a la que se había acostumbrado, sino con una amable y genuina, —y te estoy molestando.

Era una declaración, no una pregunta, y tal vez la primera señal de que Maxim Chertov no era completamente arrogante y egocéntrico.

Estaba atacando sus barreras, sus defensas, eso era seguro. Mientras trataba de formular una respuesta, un brazo le agarró la muñeca y la tiró, alejándola del ruso y se encontró con el rostro sonriente de Kim. —¿Estás siguiendo mi consejo?

De repente recordó el consejo de Kim: olvidarse de Vincent coqueteando con Maxim, y eso la hizo sonrojarse, —sólo estamos hablando …

La sonrisa de Kim rayaba en lo desagradable , por su expresión engreída, Nicole frunció el ceño, —¿en serio?

Nicole puso los ojos en blanco y eso hizo reír a su amiga. —Siento interrumpir tu pequeña … charla, pero tengo que irme, tengo los pies hinchados y me duele la espalda. Ante eso, un par de brazos la rodearon por detrás, y la barbilla de Mike descansó en su hombro, sonriendo a Nicole, mientras le guiñaba un ojo. —Está desesperada por llevarme a casa, no creas nada sobre su dolor de espalda.

Kim le dio un codazo en broma, —Ya calla, , Nic, te llevaremos a casa.

Nicole suspiró, ambos estaban tan absortos el uno en el otro, que su devoción era casi nauseabunda, pero a pesar de eso, todavía ponían su bienestar primero.  —Estoy en la dirección opuesta a vosotros, divertíos, tomaré un taxi en un rato.

Kim negó con la cabeza, —No te dejaré sola, no es seguro.

En ese momento Maxim intervino, mirando a su alrededor para sonreír a su amiga, —La acompañaré en un taxi, no te preocupes.

Kim lo miró fijamente por un momento, luego su rostro se iluminó con una sonrisa de complicidad que hizo que Nicole se estremeciera, —Creo que estará … a salvo en tus capaces manos, incluso si te llaman el Diablo. Si algo le pasa iré detrás de ti con las hormonas del embarazo completas, ¿entiendes?

Maxim se rió y saludó burlonamente, —sí señora.

Kim la abrazó y se despidió , pero cuando sus cabezas se acercaron, agregó: —Ten cuidado … y con eso me refiero a usar condón.

Nicole se apartó y le dijo: —Ve a casa y viola a tu hombre. Hablamos mañana. —Definitivamente te llamaré.

Parte ocho

Parecía razonable en ese momento, pero tan pronto como Kim y Mike se fueron … todo se volvió un poco incómodo. De repente, todo se sintió un poco extraño, estar sola con Maxim, a pesar de que todavía había media docena de personas indirectamente con ellos.

Nicole jugueteó nerviosamente con la copa , y no fue hasta que Maxim se la quitó de los dedos que se dio cuenta de que estaba a punto de romperla. —No muerdo , ¿sabes?

Frunciendo el ceño lo miró, —¿tienes alguna idea de lo ridículo que suena eso con tu acento? Fue su turno de fruncir el ceño, así que ella se rió, —bueno, suenas como alguno de los rusos malos de James Bond, pero estás soltando frases realmente británicas. Es como un oxímoron. —¿Un malo? Él reflexionó sobre eso por un momento, y luego la miró fijamente.  —¿De James Bond? ¿Te refieres a un villano? ¿Por qué los rusos siempre deben ser los malos?

Ella se encogió de hombros, —No sé, supongo que eso se remonta a la guerra fría … y luego estás tú, ¡encajando perfectamente! Todo fuerte y agresivo .

Él se rió, con una risa profunda, natural y contagiosa, —¿así es como me ves?

Ella se encogió de hombros, —todos parecéis malhumorados, reservados, controladores. ¿Qué más puedo pensar? Cuando él puso los ojos en blanco, ella agregó: —¿Eres así con todos tus aprendices?

Su expresión cambió entonces y una vez más lo encontró difícil de leer, pasó un momento prolongado antes de que él respondiera, —eres la única a la que estoy entrenando .

Le tomó una eternidad asimilar esas palabras, ¿un entrenador personal que no entrenaba a más nadie ? Eso no tenía sentido. —No entiendo … ¿no eres popular?

Se pasó una mano por la cara, —Te estoy entrenando como un favor a Mike. No entreno a la gente; no soy un entrenador personal. En realidad, no.

Eso la confundió aún más, —entonces, ¿por qué lo haces? ¿Qué estás haciendo en el gimnasio? —Es una larga historia.

De repente ella pudo ver caer el telón, no estaba dispuesto a decir nada más. —Tengo tiempo y creo que merezco saber quién diablos eres.

Agarrando sus dedos alrededor de su muñeca, la condujo a través de la multitud, dirigiéndose hacia la puerta antes de que pudiera protestar. En la calle, el aire fresco la golpeó como un mazo y le tomó un momento encontrar sus pies y confiar en ellos. Él le soltó la mano y se quedó a unos metros de distancia mirándola. —¿Quién eres Maxim?

Ella negó con la cabeza, —así que soy un favor , ¿eso es lo que es esto? ¿Un asunto de negocios ?

Tomando sus manos, tiró de ellas, tratando de llamar su atención, —He entrenado gente, PUEDO entrenar gente, pero no es lo que vine a hacer aquí. Le estoy pidiendo un gran favor a Mike y le prometí que lo ayudaría. Él me dijo que eras importante para él y que confíaba en mí para trabajar contigo. Eso es todo. —No tiene sentido. El aire fresco no ayudaba; de hecho, estaba sintiendo decididamente náuseas. —No hay que buscar ningún sentido. Soy el entrenador que Mike planeó para ti, eso es todo.

Respiró hondo un par de veces, —Necesito irme a casa. —Hay un café al final de la calle, todavía está abierto, déjame invitarte un café. Luego me ocuparé de que llegues a casa.

Sin querer, pero aparentemente incapaz de negarse , le permitió que la llevara al café. Luego se sentó y observó mientras él ordenaba un par de bebidas . Era imposible no notar cómo todas las demás mujeres allí lo observaban, ya sabía que era atractivo, más que eso, y también era joven, muy joven. ¿Dónde encajaba en este mundo?

Sentado frente a ella bebió un sorbo de su bebida mirándola, esperando a que hablara, pero ella no tenía idea de por dónde empezar.

Pasaron largos momentos antes de que finalmente dijera: —Siento que me están engañando, que todos saben algo que yo no.

Sacudió la cabeza, —no es así, lo prometo. Estoy esperando que sucedan algunas cosas, tengo dinero que se liberará … y algunas opciones comerciales. Pero hasta entonces, estoy en un limbo. Mike me está ayudando, así que le estoy haciendo algunos favores … —¿Un limbo?

Él la miró fijamente y se rió, —mi madre era de Brighton, nos enseñó inglés. —¿Pero eres ruso?

Él asintió con la cabeza, —de Moscú. Mi madre conoció a mi padre cuando trabajaba para la embajada británica. Hablaba seis idiomas con fluidez, pero hablaba inglés con todos los coloquialismos y jergas que cabría esperar de alguien que ha nacido allí. —En el limbo … suspiró, —eso sonaba como la vida de mi madre.

Nicole hizo una mueca, —¿ya no está?

Él negó con la cabeza, —ella murió cuando yo tenía quince años.

Se veía triste, que todavía le afectaba, —Lo siento.

Encogiéndose de hombros, tomó su bebida y tomó un largo sorbo, —Sólo quiero que te sientas bien . Estamos progresando … en el gimnasio. No quiero que te detengas. —Porque entonces tendrías  un problema con Mike .

Sacudiendo la cabeza se inclinó hacia adelante, —no realmente. No es así. Trabajas duro, quiero que llegues a donde quieres estar.

Eso la hizo sonrojar, por lo que sonrió, —eso sería una playa en las Seychelles sin preocuparme por la familia, los amigos o el trabajo.

Él sonrió ante eso, —Podría llevarte las maletas . —¿Cuantos años tienes? Las palabras le salieron de repente antes de que tuviera tiempo de pensar en ello.  —¡Edad suficiente! Se reclinó en su asiento y le sonrió, pero debió sentir su incomodidad cuando agregó: —veinticuatro.

Nicole no pudo controlar el rubor que la invadió, casi doce años más joven que ella. Debería ser ilegal tener pensamientos sobre él, y no lo había hecho hasta que Kim lo sugirió. Ahora se sentía sucia . —Guau.

Maxim podía sentir cómo se cerraba, el pequeño progreso que habían hecho se disolvía en un instante. La edad era sólo un número, ¿por qué no podían todos ver eso? La gente dudaba de su capacidad para administrar el dinero, participar en tratos, ser un igual en todos los ámbitos. No estaba seguro de por qué su edad era un problema aquí, a menos que fuera porque ella no se sentía bien siendo dirigida por alguien más joven que ella. Pero cualquiera que fuese la razón, era una mierda. —He vivido solo desde que tenía quince años, y en el extranjero desde que tenía dieciséis. No creas que soy un niño .

Ella asintió con la cabeza, —Sé que no lo eres . Pero estoy cansada. Necesito irme a casa.

Vació su taza y se puso de pie, —yo también. Vamos, buscaré un taxi. —No vives cerca de mí, protestó al pensar en él viajando con ella.

Se encogió de hombros ante eso, —al menos evaluaré al conductor que tienes.

—¡Cuénteme TODO sobre su noche, señorita Stark!

Nicole se quedó boca abajo en las almohadas, con los labios apretados hacia un lado para poder hablar, —me duele la cabeza. El champán es MALO.

Kim soltó una risita, —Ni siquiera lo puedo recordar. Mira, es domingo, ¿Vamos de compras y comemos un brunch por ahí? Podemos ir en metro a Camden, no lo hemos hecho en mucho tiempo, ¿recuerdas ese pequeño puesto de comida brasileña?

Nicole gimió, —¿mencionas la mejor Moqueca cuando siento que voy a vomitar? Y de todos modos, no puedes comer gambas . —Puedo, si quiero, aunque no lo haré. Sólo quiero que el fin de semana continúe, nos divertimos mucho ayer.

Nicole rodó a su lado y miró su despertador, las diez de la mañana, si no llegaban a Camden en la siguiente hora, no tenía sentido intentar llegar allí. —Sólo quieres chismes que no existen. Cuando Kim se rió de nuevo, gimió: —Iré en la línea Victoria hasta Euston, estaré allí en cuarenta minutos. ¿Vale ? —Vale, nos vemos entonces.

Una ducha y una taza de café instantáneo lograron hacerla sentir un poco mejor , así que salió con vaqueros, un jersey de punto suave y sus botas marrones favoritas. Las gafas de sol protegían sus ojos del dolor de la luz del día y un paquete de mentas ayudó a quitarle el sabor a alcohol de la parte posterior de la garganta. Mientras su tren atravesaba la ciudad, muy por debajo de las calles, sus recuerdos de lo ocurrido después de que Kim se fue, las conversaciones con Maxim, sus confesiones, todo regresó.

Fue un día agitado, pero Nicole logró comprar un par de zapatos Irregular Choice y un chal, Kim compró lo que necesitaba para llevar en su ‘bolso de hospital’, es decir pantuflas suaves, jabones naturales y un camisón de encaje puro.

Entraron en un patio lleno de puestos de mercado que vendían comida de todos los rincones del mundo y se dividieron para encontrar la comida que deseaban. Diez minutos después, Nicole se sentó en un banco con su guiso de pescado brasileño favorito; Kim se unió a ella con unos fideos tailandeses. —Déjame ver esos zapatos de nuevo, preguntó Kim mientras se metía unos fideos en la boca.

Nicole gimió, —Podría tener otro zapatorgasmo , ¿estás preparada para eso?

Kim se rió cuando los zapatos de gamuza azul emergieron de la caja, el diseño usualmente incluía flores, colgantes de vidrio, corazones y cintas, pero los que había elegido eran un poco más discretos , azul real adornados con pequeñas palomas pálidas. . Eran totalmente imprácticos, pero mientras los miraban con los ojos muy abiertos, ambas estuvieron de acuerdo en que tenían muchos usos y que ‘irían con cualquier cosa’.

Kim sonrió, —estos zapatos, son algo que la vieja Nicole habría comprado sin pensar, me alegro mucho de tenerte de vuelta.

Nicole se rió, —Anoche miré mi guardarropa posterior al matrimonio, parece que voy a un funeral todos los días. —Bueno, te convertiste en la Sra. Conservadora-Esposa Ideal. Hablando de ropa, tendrás que elegir un vestido para el baile; faltan sólo seis semanas. Tenemos que ir a la boutique y empezar a buscar . —¿Qué vas a ponerte? ¿Aún te parece bien acompañarme ? —¡Definitivamente, no puedo esperar para hacerlo! ¡Vamos a mostrarle a ese hombre lo que se está perdiendo!

Nicole no estaba segura de cómo funcionaría eso, pero quería a su amiga y no había nadie más a quien quisiera a su lado cuando tuviera que enfrentarse a  Vincent, su marido.

Max miró al perro e hizo una mueca, ¿por qué lo había dejado entrar? Porque estaba lloviendo y estaba empapado hasta los huesos , y sabía  lo que era eso . El pequeño perro de pelo áspero movió su cola achaparrada mientras Max le lanzaba un trozo de jamón. —No tengo nada para alimentarte. No soy un amante de los animales, ¿sabes?

El animal se sentó en la cocina y lo miró con devoción, Max debería echarlo, después de todo se había mudado al diminuto apartamento encima del gimnasio. No era un lugar adecuado para una mascota.

Miró a su alrededor la cocina muy básica, era pequeña, y dudaba que el horno o el microondas funcionaran, tampoco estaba seguro de que hubiera agua corriente.

Pero había dormido en una cama razonablemente cómoda y había contratado una empresa de limpieza a la mañana siguiente para tratar de mejorar el lugar. Y su padre no tendría idea de dónde estaba. La entrada era una pequeña puerta escondida en un callejón , y nadie lo traicionaría, se había asegurado de eso.

Así que tenía algo de espacio para pensar.

Mientras miraba al perrito rascándose, se dio cuenta de que estaba huyendo, que su padre estaba ganando, pero hasta que se estableciera, hasta que supiera que estaba financieramente seguro, no quería verlo . Esa era la única forma de derrotarlo, porque no seguía las reglas, su padre era rico, muy rico y no había llegado a ese punto haciendo las cosas legalmente o siguiendo las reglas. Chuparía a Maxim de regreso a ese mundo por cualquier medio que tuviera.

El perro se acercó al sofá, el único mueble de la habitación y se subió a él, y Maxim quiso reír. —Hey gryaznyy , ‘desaliñado’ parecía el nombre perfecto para el perro, aunque no es que estuviera a punto de quedárselo . —¡No puedes ocupar el único asiento de la casa! Pero el perro se había acurrucado en un cojín y se veía como en casa. Se puso al lado del chucho y le rascó la cabeza.  —Te ves demasiado cómodo para molestarte, ¿eh?

El perro rodó sobre su espalda y pateó sus piernas hacia arriba, y Max se rió entre dientes, —si te vas a quedar aquí necesitas un viaje al veterinario … ¡y un baño!

Dos horas más tarde descubrió que ‘ella’ no estaba registrada, no tenía chip de identificación, pero había sido esterilizada, no se había reportado su desaparición y si no la reclamaban en una semana, era suya para siempre. Estaba desparasitada, limpia de pulgas y lo miraba como si literalmente fuera su papá. —Vamos Gryaznyy, de repente este era su nombre.  —Vamos a correr.  

—Estoy casada … bueno, estamos separados.

Max estaba agotado por el fin de semana y la nueva vida hogareña lo había extenuado , además el hecho de que su nuevo compañero de piso quisiera robarle la cama significaba que apenas había dormido. Desde que Nicole había llegado al gimnasio, había habido tensión entre ellos. La noche del sábado había sido intensa, se habían cruzado los límites y supuso que se debía a eso. Había llegado y se había lanzado a su rutina con su entusiasmo habitual.

Eso había sido algo inesperado.

La miró mientras se pasaba una toalla por la cara y luego bebía de su botella de agua. Sus ojos finalmente se posaron en él cuando vio que no respondía . No estaba seguro de lo que se suponía que debía decirle, no sobre esto. —Lo encontré en la cama con una modelo de veintiocho años.

De repente, todo empezó a encajar en su lugar. Su esporádica falta de confianza, su ir al gimnasio cuando, obviamente, no estaba acostumbrada, un hombre, su esposo, la había destrozado.

Parte nueve

No había respondido, no había dicho nada y eso era desconcertante. Había compartido una gran parte de sí mismo durante el fin de semana y Nicole había querido devolverle algo. Y ese comentario estaba destinado a ser el punto de partida de una conversación que ella pudiera controlar y dirigir. En cambio, Maxim tenía una expresión que no podía descifrar mientras la empujaba en dirección a las esteras en la esquina.

Después de una agotadora ronda de abdominales que le dieron ganas de llorar, finalmente habló. —No puedes cambiar POR alguien; sólo puedes cambiar por ti misma .

Se derrumbó sobre la colchoneta necesitando estirar sus adoloridos abdominales, y no tuvo más remedio que digerir ese comentario. —No me gusta la persona en la que me he convertido. Ésta no soy yo. No sé por qué, o por quién estoy tratando de cambiar … hay una lista larga. Pero estoy cansada de sentirme inútil.

Su mano se extendió sobre su muslo y ella sintió la necesidad de vomitar, se sentía tan… inapropiado, y ya estaba realmente ansiosa. Abriendo los ojos, se encontró con su rostro escrutador , —tienes que hacer esto por ti.

Ella se obligó a sentarse y se alegró de que él retrocediera, había algo muy desconcertante en que él la tocara, desde que Kim había mencionado lo de coquetear y usarlo para conseguir lo que quería, para recuperar su confianza.

Ahora la estaba presionando mentalmente, desafiándola, obligándola a pensar fuera de su zona de confort. ¿Por qué estaba haciendo esto? ¿Era para sentirse mejor, más deseable? ¿Era para mostrarle a Vincent lo que se estaba perdiendo? ¿Para recuperarlo? ¿O era para poder enfrentarse a sus padres sin que la despreciaran ?

No estaba segura, y no estaba segura de si una gran parte de este AHORA era para mantener la cara frente al propio Maxim.

Cerró los ojos por un momento, sin saber qué pensar o, lo que es más importante, qué decir. —No quiero molestarte; simplemente no quiero verte perder el tiempo … porque si haces esto por las razones equivocadas … fallarás Nicole. Esto tiene que ser sobre ti.

Se sentó, —Estoy haciendo esto porque estoy harta de estar atrapada en una rutina, estoy harta de que el mundo me pase de largo y estoy harta de que la gente me juzgue. ¿Responde eso a tu pregunta?

Se quedó en silencio durante un largo momento, luego asintió, metió la mano en el bolsillo y le entregó un folleto, —yoga. Piénsalo. El entrenamiento no se trata sólo de fuerza, cardio … se trata de flexibilidad. —¿No soy flexible? ¿Podría haberle pasado algo más?

Maxim se puso de pie de un salto, luego le agarró el pie derecho, le levantó la pierna y sonrió ante la expresión de su rostro mientras ella se retorcía, —tú, jovencita, estás fuera de forma. Pero eso no es nada con lo que la maravillosa Ruth no pueda ayudarte. ¿Irás allí?

Él bajó su pierna y ella dejó escapar el aliento que estaba conteniendo, —la última vez que seguí tu consejo tu masajista deportiva casi me mata. ¿Por qué debería confiar en ti esta vez?

Ofreciendo una mano, la ayudó a ponerse de pie, —porque SABES que tengo razón.

Más tarde subió las escaleras de la esquina del gimnasio hasta las habitaciones casi sin ventanas que constituían su hogar durante los últimos días, y la pequeña figura del perro apareció de la esquina y le pellizcó los talones. —Vamos Gryaznyy , vamos a correr. Un camino separado conducía al callejón trasero y los dos salieron a correr por el camino oscuro. Cuando se incorporó a la vía donde estaba la puerta principal del gimnasio, notó una gran berlina aparcada al otro lado de la calle. Las nuevas placas de matrícula, los cristales tintados … todo significaba una cosa, su padre. 

Silbando al perro, se metió en otra calle lateral antes de que lo vieran.

Gimnasio tres veces por semana Y ahora yoga … parecía que la quería matar . Pero tenía que admitir que desde su conversación bastante franca con Maxim, se sentía mejor. Esto ya no era una tarea, algo que TENÍA que hacer; era algo que ella QUERÍA hacer, incluso si no lo disfrutaba.

Pero eran más las partes de su cuerpo que le dolían que las que no , era viernes y se había arrastrado durante todo el día. Tenía previsto encontrarse con Maxim a las siete; su reloj le informó que eran poco más de las tres. Cogió el teléfono y llamó a Lisa, su colega. —Estoy exhausta ; me voy a tomar un par de horas libres, si no te importa. ¿Puedes cubrirme ? —Por supuesto, te veías cansada antes. ¿Nos vemos el lunes?

Ella suspiró aliviada, —Gracias, claro, ya nos vemos entonces el lunes .

Normalmente tomaría el metro a casa, pero hoy, hizo señas para tomar un taxi, se acomodó en el asiento, cerró los ojos y se relajó.

De regreso a casa, sabía que debería darse una ducha, pero no tenía energía. Un sueño era lo que necesitaba, y luego podría ir a su cita en el gimnasio.

Se puso el pijama, se metió en la cama y casi se derrumba debajo del edredón.

Max miró la puerta de la casa y se preguntó si debía derribarla. Eran casi las nueve, oscurecía y todavía no había encontrado a Nicole. Él no era de los que entraban en pánico, a la mayoría de las personas no les pasaban cosas malas, pero cuando ella no se había presentado a su cita, él había comenzado a temer la influencia de su padre. Vengarse de él era algo que Aleksi Guryanov encontraría beneficioso y divertido. La había llamado más de una docena de veces y luego llamó a su oficina. Finalmente alguien respondió a esa llamada y le dijo que se había ido temprano. Estaba a punto de llamar a Mike para pedirle consejo a Kim, aunque no quería asustar a una mujer embarazada, cuando pensó en el registro del gimnasio. A pesar de que Mike pagaba la cuenta de sus sesiones, el seguro del gimnasio significaba que debían tener sus datos alojados en su sistema primitivo: un gran libro de registro, con cada miembro ingresado manualmente.

Tardó unos minutos en encontrar su dirección y allí estaba, frente a una casa que no mostraba señales de vida.

Pensó en romper la puerta … o buscar una llave de repuesto, este no era el peor vecindario de Londres, pero ¿dejaría ella una llave debajo de una piedra o de una maceta? El pequeño jardín delantero parecía bastante vacío, probablemente no había escondites donde dejar una llave.

Última oportunidad, pensó mientras volvía a golpear la puerta. Tenía que estar dentro.

Nicole se sentía como si estuviera bajo el agua, los sonidos le llegaban a la cabeza, pero no eran claros, no podía oírlos bien. Trató de abrir los ojos, pero la cabeza le latía con fuerza, y cuando abrió los ojos, su visión estaba borrosa.

La puerta.

Eso fue lo que pudo oír. Cuando se puso de pie, se dio cuenta de que estaba en casa, de que estaba en su casa. Tambaleándose por las escaleras, se dirigió hacia la puerta y vio la silueta de alguien afuera. —Ya voy, gruñó, y afortunadamente los golpes cesaron.

Le tomó todo su esfuerzo coordinar para abrir la puerta, y cuando se abrió, se desplomó contra el marco de la puerta. Sus ojos se cerraron cuando una voz murmuró un improperio, y dos fuertes brazos la rodearon.

Dios, le dolía la cabeza, Nicole intentó levantar una mano para tocarla, para tratar de aliviar el dolor que sentía allí, pero con un gemido tuvo que renunciar a eso. —Nicole, ¿estás despierta?

Esa voz, trató de abrir los ojos de nuevo, estaba en su salón, en su sofá, envuelta en un edredón.

Dos ojos marrones aparecieron frente a ella y sus ojos tardaron un momento en enfocarlo . —¿Maxim ?

Suspiró, visiblemente aliviado , —maldición, me has preocupado mucho. ¿Cómo te sientes?

Quería encogerse de hombros; ella no estaba realmente segura, —Me duele … lo intentó.  —Mi cabeza … argh … mi cuerpo.

Con una sonrisa suave, se inclinó más cerca, —Kim está en camino, con medicamentos . Estás ardiendo. —¿Qué hora es ? preguntó de repente luchando por hablar por su boca seca. —Son las nueve y media.

Sus ojos se abrieron, —Lamento haber faltado a nuestro entrenamiento.

Se rió de eso, —Creo que puedo disculparte por eso.

Gimiendo, se echó hacia atrás, dejando de luchar para levantarse, —Me siento como la muerte. —¡Te parecerá poco! Me tenías muy preocupado.

Girando la cabeza lo miró, —¿en serio?

Él se rió de nuevo, —sí, parece que tengo un lado suave. —Lo sabía.

Eso le causó un gruñido , pero mientras ella volvía a dormirse, Nicole sonreía por dentro. 

—Tiene mala pinta .

Mike había hecho venir a Kim a la casa, y ella tenía lo que parecía una farmacia móvil que estaba extendida sobre la mesa de café del salón.

Kim estaba inclinada sobre Nicole frotando su brazo, —Estoy TAN contenta de que la hayas encontrado, Dios sabe lo que podía haber pasado. Levantó la cabeza para estudiar a Max por un momento, —Me sorprende que hayas venido aquí, que la hayas buscado . —Faltó a nuestra sesión de entrenamiento y no contestaba su móvil , así que me preocupé . Esperaba que eso fuera suficiente, ya que no estaba dispuesto a explicarle que le preocupaba que su propio padre pudiera haber tenido un papel en cualquier cosa que le sucediera. Afortunadamente, parecía que estaba pensando demasiado, pero lo hizo consciente de que tenía que lidiar con su padre y no ignorarlo. De lo contrario, estaría mirando por encima del hombro durante el resto de sus días. —Bueno, me alegro de que lo hicieras; gracias. No tienes que quedarte, yo la cuidaré de ahora en adelante.

Mike dio un paso adelante, hasta entonces había estado en silencio, sentado en un rincón y observó: —No me parece una buena idea Kim; no has estado muy bien. Tienes que cuidarte.

Ella hizo ademán de protestar, pero él agregó: —Ella ya te ha dicho que dormirá, estará bien.

Los ojos de Mike se encontraron con los de Max y se encogió de hombros. —No tengo nada que hacer esta noche, Kim. Estoy más que feliz de quedarme aquí por un tiempo. Mike tiene razón, necesitas cuidarte y Nicole se molestaría si no lo hicieras ..

Hizo un gesto hacia su estómago y ella sonrió, —Me doy por vencida .

Max asintió, —exactamente, no tengo nada planeado para el resto de la noche.

Ella lo mira con desconfianza, —¿un joven apuesto como tú? ¿No tiene nada que hacer un viernes por la noche? No me lo creo ni por un momento.

Él sonrió, —Disfruto quedarme en casa, no soy el marchoso que la gente piensa.

Mike resopló ante eso, y ambos se volvieron para mirarlo. Entonces Kim ladeó la cabeza y lo miró de nuevo, —hmmm, a lo mejor es verdad .

Una hora más tarde, había pedido una entrega del supermercado local, con los ingredientes de su sopa favorita y algunos otros ingredientes saludables, su frigorífico y alacenas estaban llenas de patatas fritas y galletas. Necesitaba algo más nutritivo que eso. Kim estaba sentada en el sillón frente a Nicole, que aún dormía, pero se había despertado durante unos quince minutos, había hablado con ambos, y luego se acurrucó y se volvió a dormir. Tenía fiebre, tenía calor y se había sentido mareada, Kim quería quedarse, pero Mike insistió en que debían irse. —Se despertó de nuevo, habló, tú la ayudaste a ir al baño, ahora está durmiendo. Y puede que se no despierte durante mucho tiempo.

Max asintió, —Estoy seguro de que es sólo una gripe, pero si no mejora en un tiempo, llamaré al médico. Pero su temperatura está bajando, estará mejor pronto, estoy seguro. Se paró en la puerta; Mike había salido para atender una llamada importante.  —¿Entonces ella no tiene familia? Quiero decir que me dijo que se había separado de su esposo … Las palabras parecían extrañas cuando las dijo , pensar en ella teniendo un esposo, en algún momento durante las últimas semanas él había comenzado a sentir un afecto protector por ella, ahora tenía que pensar en un hombre que se había casado con ella, para luego hacerle daño y abandonarla . —¡Ese imbécil ! Kim escupió las palabras, —¡no me hagas empezar! En cuanto a su familia, sus padres y sus hermanos … bueno, están un poco obsesionados con ellos mismos, ella vive fuera de su radar, así es como prefiere .

La estantería a su derecha estaba llena de fotografías enmarcadas y, cuando las miró, no reconoció a Nicole en ninguna de ellas. De repente se dio cuenta de que la persona que reía con el pelo con permanente, el jersey multicolor y las botas negras hasta la rodilla era ella. Su ropa loca y su cabello no eran lo que la hacían lucir tan diferente , sino la sonrisa, la expresión despreocupada. Era casi hedonista y tuvo que recuperar el aliento. Esa chica de las fotos estaba a un millón de millas de la mujer que conocía. —Ella se ve diferente, ¿eh? Le comentó Kim, a su lado. —¿Que pasó?

Kim se encogió de hombros, —es un cuento largo de contar, pero en ese entonces tenía poco de qué preocuparse. No lo ha tenido fácil, por eso me preocupo tanto por ella. Dejarte aquí, para que tú la cuides … . va en contra de todas las células de mi cuerpo. —No la lastimaré.

Kim se rió de eso, —No creo que tengas control sobre eso. Tú cuida  de ella, ¿me oyes? Ella es la mejor persona que conozco .

Pudo ver la honestidad en sus ojos y asintió, —Entiendo lo especial que es para ti.

Eso no era mentira, podía ver lo importantes que eran esas amigas la una para la otra , y lo más importante, sabía que quería ver regresar a la mujer desinhibida y loca que estaba en esas fotos.

Parte diez

—Algo huele bien.

Maxim estaba sentado con las piernas cruzadas en el suelo al otro lado de la habitación, con una revista en sus manos, —¿en serio?

Nicole se obligó a sentarse con un gemido, —Lamento causarte tantas molestias .

Dejó la revista y negó con la cabeza, —no es nada. Te ves mejor.

Asintiendo, se pasó una mano por el cabello, luego hizo una mueca ante los enredos, —hmm, iba a decir que sí, pero no estoy tan segura .

Se rió, —has estado dormida durante un par de horas, no es probable que te despiertes impecable. Pero tienes color, te pareces de nuevo a ti misma . Estabas horrible antes. —Gracias por quedarte.

Encogiéndose de hombros, se puso de pie de un salto, —no hay problema. ¿Quieres tomar algo ?

Se pasó la lengua por la boca seca y asintió con la cabeza, —¿te importaría traerme un vaso de agua?

Sacudió la cabeza, se dirigió a la cocina para llenar un vaso, regresó y se lo entregó, —¿tienes hambre?

¿Que si tenía hambre ?  Su estómago hacía ruido, pero sentía náuseas al mismo tiempo.  —No estoy segura, siento el estómago un poco sensible.  —He hecho sopa … Sus ojos se abrieron de repente en estado de shock, —¿Qué ? Puedo cocinar. —¿Hiciste sopa en mi casa?

Maxim se rió, —sí. Ordené algunas cosas … Realmente tengo que hablarte sobre tu dieta, había poco más que patatas fritas y galletas. Azúcar refinada y grasas trans. Estás deshaciendo TODO tu arduo trabajo si come estas cosas.

Gimiendo, se dejó caer contra el sofá, diciéndole —Odio la ensalada; por favor, no me quites el cielo de la comida. —Sólo necesitas moderación, ahora he hecho sopa, es nutritiva y alcalinizante. Básicamente te proporciona muchos nutrientes, sin grasa, y estabilizará la acidez del estómago. Te sentirás mucho mejor luego de beberla .

Regresó unos momentos después con un plato de sopa verde. —¿Qué hay ahí dentro?

Se sentó frente a ella, mirándola remover el cuenco con una cuchara, —espinacas para el hierro, brócoli por las vitaminas, jengibre para calmar el estómago y cúrcuma, que es un antibiótico natural. Todas las cosas que un cuerpo enfermo necesita.

La bebió lentamente, no sabía mal , y su cuerpo no protestó demasiado , pero a la mitad del tazón tuvo que dejar el tazón a un lado y volver a acostarse. —La habitación está dando vueltas.

Había venido a arrodillarse junto a ella, —¿Quieres que llame un médico?

Ella negó con la cabeza y cerró los ojos. —No. Estoy bien, sólo necesito descansar, eso es todo . Ya me ocupo yo, no te preocupes .

Sonriendo se sentó sobre sus talones, —No es molestia, no pienses así. Me alegro de poder ayudar. —No me gusta depender de los demás . —No es eso, me gustaría pensar que hay algo de amistad entre nosotros, y los amigos hacen estas cosas .

No le sentó bien, pero no tenía suficientes fuerzas para luchar contra él. Así que en su lugar tomó algunas respiraciones profundas. —¿Qué hora es? —Van a ser las once.

Volviéndose hacia él, abrió los ojos, —debes querer irte.

Encogiéndose de hombros dijo: —No hay problema . Si quieres que me quede, lo haré.

Eso la hizo sonrojarse. —No puedo esperar eso. Y ya me siento mejor, de verdad . —No voy a volver con una familia cálida o a cenar en la mesa; puedo pasar la noche en tu sofá .

Se sentó de nuevo, —Tengo gripe. Eso es todo. No necesito que te tomes tantas molestias … —Casi te caes por las escaleras antes. Su rostro era firme, por lo que sonrió.  —Regresaré para el desayuno entonces. Un desayuno saludable, ¿Vale ?

Su sonrisa de respuesta fue cálida y amistosa, —¿un desayuno saludable?

Él asintió con la cabeza, —avena, arándanos … —¿Sin beicon ? ¿Sin salchichas?

Sacudiendo la cabeza se puso de pie, —definitivamente no. Ahora déjame ayudarte a subir las escaleras. Ella lo miró con sospecha, así que él agregó: —Está bien, te veré subir y luego me iré.

El viento a través de su cabello era estimulante, y nunca le había gustado más tener una motocicleta que en ese momento, había sido un día loco, que culminó con el cuidado de Nicole. Nunca había hecho eso antes, preocuparse o cuidar a alguien . Sus años en los Estados Unidos los había dedicado a su profesión ; estaba allí para ser un luchador, el mejor luchador. Se había acostado con mujeres, se arrojaban sobre él y había sido lo que ambos habían querido. Pero desde que estaba en Londres las cosas eran diferentes y desde que había conocido a Nicole, el equilibrio de su vida se había torcido más allá de lo que quería reconocer . Y estaba disfrutando de lo que eso significaba .

Regresó al gimnasio y llevó la motocicleta a la pequeña área de almacenamiento en la parte trasera del edificio, luego subió los escalones para enfrentarse a un perro que parecía molesto . —¿Quieres salir? Una movimiento de cola achaparrada respondió , así que agarró la correa que había comprado antes, se la puso y los dos salieron a caminar .

Cada centímetro de su cuerpo le dolía, desde los pies hasta los dientes, incluso su cabello parecía doler. Arrastrándose fuera de la cama, se dirigió al baño y luego gimió ante su reflejo. Ella parecía la muerte. Fue un esfuerzo, pero se dio la vuelta y se metió en la ducha con la esperanza de que bañarse con suficiente agua caliente la hiciera lucir más presentable.

Cuando se tambaleó de regreso a su habitación en busca de un pijama limpio, pudo escuchar movimiento en la planta baja. Pensó en Maxim antes de que le entrara el pánico de que hubiera un intruso. Pero en lugar de investigar, se secó el cabello con un secador.

Estaba a punto de bajar las escaleras cuando sonó su móvil. Al mirarlo, sonrió al ver el rostro loco de su mejor amiga iluminado en la pantalla. —Hey amiga, ¿cómo estás?

Kim se rió, —Yo debería preguntarte eso. ¿Cómo te sientes? —Humana . Al menos un poco más humana .

Riendo, preguntó, —¿y cómo está tu entrenador ? ¿Se está ocupando de todas tus necesidades?

Nicole sintió que se sonrojaba, —ha estado fantástico en verdad . Me preparó comida anoche. Y debe estar abajo preparando el desayuno mientras hablamos. —¿SE QUEDÓ TODA LA NOCHE? Le preguntó gritando .

Nicole la hizo callar de inmediato: —¡Kim! Se fue a casa y regresó. Ha sido muy amable. Tienes una mente sucia. —Sé que tú también , fue su respuesta, y Nicole todavía estaba sonrojada mientras bajaba para enfrentarse a la música.

Maxim estaba de pie en la cocina, tarareando junto a la radio mientras removía algo en una sartén en la encimera, al oírla entrar, miró por encima del hombro, —siéntate. El desayuno corre por mi cuenta.

En unos momentos tomó un poco de té verde, avena y un plato de ensalada de frutas. Honestamente, era más de lo que podía manejar, pero estaba caliente, reconfortante … y era el primer desayuno que alguien le había preparado en mucho tiempo. —Tienes hambre, observó, y ella se dio cuenta de que, a pesar de que pensaba lo contrario, estaba devorando la comida. Pero cuando terminó su plato, la misma sensación de que la habitación daba vueltas, la fiebre y la cabeza pesada regresaron.

La había estado observando sentado en la barra del desayuno desde el otro lado de la cocina y se apresuró a acercarse, —de repente te has puesto blanca como una sábana. ¿Estás bien?

Ella negó con la cabeza, —Creo que me he excedido.

Mientras se tambaleaba hacia la seguridad del sofá, él la rodeó con los brazos y la guió hasta allí, y todo lo que pudo oler fue el aroma masculino de su loción para después del afeitado, no demasiado fuerte, no demasiado abrumador, pero un olor intrigante que estaba segura que no olvidaría, algo que le penetró por la nariz, limpio, fresco y muy seductor.

Dejándose caer en el sofá, ella apreció la preocupación en sus ojos, —Mierda. No creo que alguna vez me haya sentido tan débil …

Maxim estaba a su lado, —me estás preocupando mucho. Realmente no quiero dejarte así.

Ella negó con la cabeza, —Voy a poner un poco de televisión y dormir, lo prometo. Debes tener un millón de cosas que hacer. Estoy MUY agradecida por todo lo que has hecho por mí. No podría agradecerte lo suficiente.

Sacudiendo la cabeza, la miró por un momento, —No he hecho nada. Tengo una reunión esta mañana. Pero volveré más tarde.

De nuevo trató de tranquilizarlo, —mira, queda todavía sopa , tengo un teléfono … agitó la mano que lo contenía. —Estaré bien. —Te llamaré cuando haya terminado. ¿Vale ?

Con un asentimiento y una sonrisa ella estuvo de acuerdo, luego hizo una mueca cuando él procedió a regresar a la cocina y lavar los platos del desayuno.

Maxim había pasado la mayor parte del día con un nuevo asesor financiero; estaban tratando de liberar una parte de su inversión de las inversiones a largo plazo que había estado haciendo desde que ganó sus primeros dólares en Estados Unidos. No había previsto que su vida se convirtiera en una nube de humo de repente. Había ganado mucho dinero a través de sus patrocinadores y también de las peleas que tuvo al margen del mundo de las artes marciales , luego estaba el dinero del modelaje y, por supuesto, la compensación por el accidente que le cambió la vida que había ocurrido el año anterior.

Pero todo estaba comprometido en una inversión de alto rendimiento a largo plazo, y estaba trabajando con un asesor financiero sobre cómo extraer lo suficiente para vivir y tener el capital que necesitaba para algunos acuerdos comerciales con Mike y sus socios.

Ya era media tarde cuando lograron finiquitar un plan, y eso significaba que él podría hablar con Mike y exponerle su plan para volverse autosuficiente.

Al salir de la oficina en el centro de Londres, le envió un mensaje de texto a Nicole para ver cómo se sentía.¿Cómo te sientes? ¿Necesitas que te lleve algo?

Estaba en casa, con Gryaznyy lamiendo sus pies, cuando apareció una respuesta en su móvil .  Lo siento, he estado durmiendo. Me hacía falta . Me siento MUCHO mejor, incluso comí más sopa … lo cual es sorprendentemente bueno. Gracias por toda tu ayuda. Disfruta el resto de tu fin de semana.

No estaba conforme con ser apartado tan fácilmente, , así que volvió a escribir rápidamente:  Me sentiría mejor si veo que estás bien. Además, puedo asegurarme de que comas esta noche.

Ella protestó diciendo que él debía tener una vida, mucho que hacer, pero él no cedió . Lo único que tenía a su cargo era al perro, y ella se había acurrucado en un rincón dentro de él sin darse cuenta . Si no iba a verla, simplemente vería una película, sentiría lástima por sí mismo. Preferiría estar ocupado … preferiría pasar tiempo con Nicole. Ella era divertida, lo hacía reír, era diferente.Tengo una nueva película, es de acción … pero también hay un hombre apuesto . Podemos verla juntos. No aceptaré un no por respuesta.

Y no lo hizo.

Pasaron la mayor parte de la noche sentados en sofás opuestos, acurrucados viendo una película de espías, todo era acción y, para diversión de Nicole, no había ningún malo ruso. —¿Qué te ha parecido ? preguntó mientras ella se estiraba mientras los créditos comenzaban a correr.

Asintiendo con la cabeza alcanzó el vaso de zumo de naranja que él le había servido un poco antes. Lleno de vitamina C y lo mejor para combatir los virus según el gurú de la salud, —fue genial, aunque creo que el atractivo visual ayudó, me refiero a que los hombres que aparecían …

Puso los ojos en blanco, —Había espionaje, persecuciones de coches , ¿y todo lo que notas son los ojos azules y la hendidura en la barbilla del protagonista?

Riendo, le arrojó un cojín, —¡una mujer puede soñar!

Pero entonces fue él quien se sonrojó ante eso. —Entonces esa foto … o más bien fotos … señaló el estante que contenía las fotos que había observado el día anterior.  —Estás bastante … —¿Diferente ? ¿Extraña ? Tenía gustos bastante eclécticos en el pasado.

Sonriendo le dio un asentimiento, —tal vez. Pero creo que te ves feliz. —¿Normalmente no lo parezco ? Lo dijo a la ligera, pero sus ojos lo estaban estudiando, podía sentir su escrutinio. —No despreocupada , no así.

Ella se rió, —hace mucho tiempo que no estoy sin responsabilidades .

El silencio prevaleció mientras ambos se sentaban con los ojos fijos en la pantalla del televisor; eventualmente fue ella quien habló primero.  —Uno piensa al casarse que será feliz, ¿No es cierto ?

Se volvió para mirarla, mordiéndose una uña nerviosamente, mientras tenía tantas preguntas, de repente supo que ella no necesitaba eso, que debía dejar ese tema en paz. —Nunca me he enamorado.

Eso la hizo levantar las cejas, —¿De verdad? Yo tampoco, bueno, no hasta que conocí a Vincent. Hizo una pausa por un momento, —él era mi jefe. Me enamoré de él de inmediato. Éramos la envidia de todos. Aparentemente lo teníamos todo.

Ella bebió un poco más de zumo de naranja, —luego de repente no fui suficiente. —Dijiste que encontró a alguien más … Le dijo.

Eso fue recibido con un encogimiento de hombros, —Pienso que a lo mejor lo que quería era demostrarme algo , tal vez lo que quiere es que vuelva a ser la persona que era. —¿Tú crees ?

Negando con la cabeza, lo miró a los ojos una vez más, —No, ya no . Me hiciste darme cuenta de que él no es la razón correcta para querer cambiar. Quiero recuperar algo de la persona que era … asintió con la cabeza hacia las fotos.  —Recuperar mi fuerza . —¿Y luego? ¿Piensas volver con él?

Nuevamente se encogió de hombros, —No creo que esté lista para dejar pasar cinco años de matrimonio. Tengo que luchar por ello, Kim no puede ver eso, pero es lo que tengo que hacer.

Maxim se sintió enfermo, realmente enfermo. Tenía sus primeras conclusiones sobre este hombre, este supuesto marido, y esa mala impresión sólo se había multiplicado por diez en la breve conversación que había tenido con Kim. No quería que esta mujer sufriera a manos de un hombre que no la merecía de nuevo. Pero todo lo que podía hacer era ayudarla a alcanzar sus metas, y esperar que ella recobrara la razón lo más pronto posible .

Parte once

El lunes a las cinco de la tarde. Max miró el reloj de nuevo, sí, tenía que llegar en quince minutos, un par de días después de sentirse tan mal. Estaba seguro de que era un poco pronto considerando lo mal que había estado . Mientras alimentaba a Gryaznyy, miró hacia abajo viéndola devorar su comida con las mismas ansias de un animal que había pasado mucha hambre durante meses. Quién sabía cuánto tiempo había estado sin hogar. Nadie la había reclamado ; de repente parecía ser el padre del animal más desaliñado que había visto en su vida.

Poniendo los ojos en blanco, comenzó a lavarse las manos, mirando su reflejo en el espejo roto sobre el fregadero. ¿En qué se había convertido? Había pasado la mayor parte del fin de semana cuidando de una mujer; él no HACÍA eso, ni siquiera por las chicas con las se había acostado más de una vez.

Miró al perro. —¡Tú! Tienes la culpa, ¿me escuchas? ¡Todos pensarán que soy un blandengue ! Apoyado en la encimera, observó comer al perro, sin que sus comentarios lo afectaran. Se pasó una mano por la suave barba incipiente de la barbilla, —¡me llaman Diablo, joder!

Eso hizo que la perra mirara hacia arriba, pero un segundo después ya estaba de nuevo afanada con su comida.

Gimiendo, agarró su botella de agua y luego se dirigió al gimnasio.

Después del fin de semana, tenía la intención de tomárselo con calma a la primera señal de debilidad , pero Nicole volvió a bromear, presionando todos sus botones de nuevo. —¿Estás siendo suave conmigo, Chertov?

Max la miró por debajo de sus entrecerradas cejas, —¿estás diciendo que soy suave, Nicole?

Ella se rió con altivez, —no, estoy diciendo que sientes pena por mí.

Encogiéndose de hombros, la condujo a sus pesas rusas más temidas, su reacción lo empujó a presionarla , —estabas bastante enferma, sólo estaba evaluando cuánto podías manejar.

Ella se enfrentó a él, —Puedo manejar lo que sea que me indiques , lo SABES. —Haz cincuenta … . Medio gruñó mientras se alejaba de ella. Ella conocía el ejercicio y mientras contaba lentamente cada elevación , él no pudo evitar sonreír, la chica tenía descaro, estaba claro .

Nicole apenas podía respirar, normalmente hacía un par de series de veinte repeticiones, pero el hecho de que él le hubiera exigido cincuenta era una represalia a que ella lo llamara suave. Y cuando volvió a empujar esas pesas , tuvo que admitir que estaba contenta. Tenía cuatro semanas para ponerse un vestido ajustado, Maxim, siendo su amigo , no iba a lograr que eso sucediera. Mientras contaba en voz alta hasta cuarenta, podía sentir sus ojos escudriñándola. Comprobó su postura y luego ajustó la posición de su pie antes de terminar la serie. Dejó los objetos de tortura en el suelo, y luego casi se derrumbó junto a ellos, pero no del todo.

Mientras se mojaba la boca y la mitad de la cara con agua, sintió que Maxim se acercaba, —dos minutos, luego otra serie.

Ella no pudo contener el gemido que escapó de sus labios, y eso hizo que él la mirara con furia, enarcando una ceja. Frunciendo el ceño, se pasó un brazo por el cuerpo para estirar los tríceps, y un dolor placentero le atravesó el brazo.

En silencio, volvió a coger las pesas, temiendo la sensación de recarga en sus brazos, pero no podía dejarlo ganar, y esto era por el bien común, quería sentirse orgullosa entre sus colegas de trabajo y no sentirse una persona inferior cuando Vincent y Shelley aparecieran . Él era su némesis personal y ahora del trabajo, tenía que salvar las apariencias y, con suerte, también le daría algo en que pensar.

Con un gemido silencioso, pero con una sonrisa externa, volvió a levantar las pesas rusas y comenzó la nueva serie gritando sus repeticiones, en voz alta.

Si Maxim pensaba que ella se rendiría, estaba equivocado. El segundo set tomó mucho más tiempo, pero lo hizo. Luego, mientras ella miraba las colchonetas, esperando un respiro, algo de Pilates, algo que implicara acostarse boca arriba, él le arrojó un par de guantes de boxeo.

El ring dominaba la habitación en tamaño, pero había logrado casi ignorarlo desde la primera vez que vino al lugar, y mientras él la conducía a un saco de boxeo y no al ring en sí, de repente se sintió una tonta. Esto literalmente podría matarla. —Tienes que aprender lo básico antes de acercarte al ring.

Ella movió sus ojos hacia él y se mordió la lengua. Si hubiera abierto la boca, habría gritado que no tenía ninguna intención de subir al ring. Pero este era su juego, no el de ella.

Le abrochó los guantes y luego tomó dos almohadillas. —Dobla los dedos, pero mantén el pulgar suelto, por encima. Él ajustó sus manos, —está bien, ahora un empujón hacia adelante como este es un jab … generalmente lo haces con tu mano no dominante. Ella le lanzó su mano izquierda tan violentamente como pudo, tres veces, luego odió cuando él sonrió, apenas moviéndose bajo su máximo esfuerzo. —Tienes que usar tu peso corporal, no sólo tu brazo.

Como él le instruyó, ella se volvió un poco más segura y todo resultó un poco más fácil. Pero sus brazos estaban agotados. Cuando él sugirió un descanso, ella se quitó los guantes y luego se tambaleó hacia el borde de la habitación y su botella de agua .

Aunque apenas podía levantar los brazos para llevarse la botella a la boca, para diversión de Maxim. —¿Has terminado ? Le preguntó sonriendo.

Nicole miró el reloj a propósito; su hora estaba más que acabada, por lo que señaló que —bueno, ya ha terminado mi hora .

Mientras recogía dolorosamente sus cosas, pudo sentir que Maxim se acercaba, y al mirar hacia arriba se encontró con su sonrisa. —Lo hiciste bien.

Enderezándose, soltó una pequeña risa, —Suenas sorprendido.

Él negó con la cabeza, —no, no consigues nada si no eres terca y decidida . Extendiendo el brazo, le ofreció un fajo de papeles.  —Esto es un plan de dieta, después de ver lo que guardas en tu frigorífico y alacenas … Se estremeció involuntariamente .  —Si quieres mejorar tu cuerpo … tiene que ser por dentro y por fuera.

Se sonrojó al tomarlo, desde que Vincent se había ido, desde que lo había encontrado en la cama con otra … había estado comiendo pura comida chatarra , comida reconfortante, basura … tenía razón. Mirando a través de ella, gimió, —¿col rizada? ¿Quinoa? ¿Qué diablos …

Se rió, —súper alimentos, carbohidratos limitados, sin azúcar y mucha proteína. Llámame si necesitas ayuda.

Estudiándolo por un momento ella asintió con la cabeza, —Gracias por quitarme cualquier pequeño placer que me quedara.

Eso lo hizo sonreír , —No he mencionado la cerveza y el vino todavía …

Con un gemido de miedo, se volvió y salió corriendo gritando —¿Miércoles a la misma hora? sobre su hombro.

Al día siguiente, y una vez más Nicole no pudo levantar los brazos por encima de la altura de los hombros, le dolía cada parte de su cuerpo y estaba pasando una mañana infernal .

Kim la llamó a media mañana sugiriendo que se reunieran para almorzar. Solían hacer eso con regularidad, pero no lo habían hecho durante años. Así que Nicole estaba encantada de tener algo que esperar.

Se encontraron en un pequeño café, a medio camino entre sus oficinas y cuando Nicole entró, Kim ya estaba allí, tomando un chocolate caliente con crema batida y malvaviscos.

Cuando Nicole se movió entre las mesas, se puso de pie con torpeza para recibir un abrazo. —¡Te ves enorme! Exclamó  Nicole al sentarse frente a su amiga.

Su amiga pasó una mano por su creciente estómago, —Lo sé. Siento que apenas puedo llevar esto todo el día, ¿sabes?

Nicole ignoró la punzada de dolor que la golpeó en el pecho, debería haber sido ella, o al menos también debía de estar esperando . En cambio, tenía un historial reciente de tocar fondo.

Una camarera se acercó antes de que pudieran hablar, —¿Ya sabéis  lo que vais a tomar ?

Kim asintió, —Lasaña por favor.

Nicole sonrió y volvió a colocar el menú en la mesa, —un café negro y la ensalada súper por favor.

Cuando se volvió hacia Kim, su amiga estaba sentada con la boca abierta, —¿Qué ?

Nicole se sonrojó, —Estoy siguiendo un plan de alimentación , ¿vale?

Kim se rió, —¿Y este es otro cambio debido al bombón ruso? —No he cambiado nada.

Con una sonrisa de complicidad, negó con la cabeza, —Seguro .

Nicole puso los ojos en blanco, luego aceptó una taza de café de la mesera, —Sólo lo hago para ponerme en forma … ya faltan unas pocas semanas para el baile.

Kim sonrió mientras sorbía su chocolate caliente, y fue exasperante. —¿Qué?

Ella se encogió de hombros, —No sé, sólo que tienes un hombre muy sexy, tratando de pasar tiempo contigo … eso debería hacer sonreír a cualquier mujer.

Mientras tomaba un sorbo de café, hizo una pausa por un momento, —Kim, parece que piensas que él está interesado en mí, sale con modelos y es doce años más joven que yo. E incluso si él estuviese interesado, yo estoy casada.

Kim exhaló un gran suspiro, —¿Tiene veinticinco años? —Veinticuatro .

Kim negó con la cabeza, —Él tiene veinticuatro, tú treinta y cuatro, eso son diez años de diferencia. —Tengo casi treinta y cinco. —Así que ‘casi’ once años. Eso no es nada. Y si estaba tan interesado en las modelos con las que sale , ¿Por qué las abandonó la otra noche para pasar la noche contigo? Y no me hagas hablar del fin de semana pasado. ¡TE HIZO SOPA!

Ruborizándose, Nicole miró hacia abajo entrelazando sus dedos sin querer dejar que su mente divagara hacia lo que estaba diciendo Kim, finalmente mirando hacia arriba dijo las palabras que sabía que terminarían la conversación, —Amo a Vincent.

Vio el dolor cruzar el rostro de su amiga, Kim odiaba a Vincent antes de los eventos recientes, no podía entender la persistencia de Nicole en seguir esperando revivir su matrimonio fallido. Odiaba molestar a su amiga, pero no pensaba en Maxim, no de esa manera. —¿Entonces ya tienes preparado lo que llevarás al hospital ? Intentó resucitar la conversación; la inminente llegada del bebé siempre era un buen comienzo.

A las dos de la tarde, Nicole estaba de regreso en su oficina consciente de dos cosas, había trastornado todo el almuerzo al hablar de Vincent … y la ensalada súper realmente no era un alimento reconfortante.

A Max le encantaba correr, era una señal de que su rodilla resistía las demandas regulares y una señal de que su vida no había terminado cuando ese idiota lo golpeó con su coche . Además, amaba los días cálidos en Londres, una vez que dejabas atrás el tráfico y las carreteras agitadas; había parques, riberas de ríos, muchos lugares bonitos para explorar .

Gryaznyy era ya un elemento habitual en su hogar temporal y lo acompañaba en estos trotes. Él nunca había sido un fanático de los animales, pero tenía una debilidad por éste perrito, obviamente no tenía quien lo necesitara, lo quisiera . Tenían mucho en común. Mirándola mientras desaparecía en la maleza, hizo una pausa para trotar en el lugar mientras ella excavaba y luego salió con la nariz embarrada y orinó en el agujero que había cavado.  —Ah, es todo tan diferente para ti mi amigo, ¡vamos!

Habían corrido hasta Canary Wharf, calculaba que había recorrido unos seis kilómetros. No había corrido más de seis millas desde su lesión de rodilla, regresar iba a ser un desafío. —Vamos Gryaznyy . 

Desde Canary Wharf, volvió sobre su camino de regreso a lo largo del río hacia la ciudad, los caminos se volvieron más concurridos con hombres de traje corriendo entre los edificios. Eso era lo que haría pronto, vestirse para comenzar a trabajar en la City. ¿Cómo lidiaría con eso? No tenía idea, pero estaba listo para comenzar.

Al llamar al perro, comenzó a abrirse paso entre la multitud de la hora del almuerzo cuando, asombrado, se detuvo en seco. Caminando hacia él, y luciendo triste, estaba Nicole. —¡Oye! Se paró frente a ella mientras se acercaba, pero casi chocó con él antes de levantar los ojos, completamente sumergida en sus pensamientos . —Maxim .

Le encantaba la forma en que ella decía su nombre, entrecortada y suave, —¿Trabajas aquí?

Asintiendo con la cabeza señaló un edificio en la distancia, —En ese edificio . —¿Estás bien? Pareces distraída . Eso era una mentira; se veía espantosa, pálida, triste …

Ella asintió enérgicamente como respuesta, —Bien, sólo voy a tomar un almuerzo tarde. El trabajo es frenético en este momento. —Si me invitas un café, te acompaño . No había planeado detenerse a tomar un café, pero era una oportunidad improvisada para pasar un poco de tiempo con ella. Desde el fin de semana y su enfermedad, ella lo había mantenido a distancia y había dejado que la presionara con fuerza en el gimnasio durante sus sesiones, así que habían vuelto al nivel de hostilidad con el que habían comenzado. —Literalmente sólo tengo tiempo para tomar un café, hay un café a la vuelta de la esquina.

La siguió y luego se detuvo para silbarle al perro, que salió al trote de debajo de unos arbustos.  — Vamos Gryaznyy . No te pierdas . 

Sintiendo que él hacía una pausa, se volvió para mirar, y luego su boca se abrió por la sorpresa al ver aparecer al perrito y luego seguirlo. —¿Tienes un perro?

Él negó con la cabeza, —Es sólo una perrita callejera que merodea cerca del gimnasio. Siempre me sigue.

No estaba seguro de por qué mentía , por qué no quería que ella supiera que había acogido ese perro callejero, —Pero ¿lo llamaste algo, un nombre? — ¿ Gryaznyy ? Es perro en ruso .

Otra mentira y una que la satisfizo, con otro asentimiento solemne, fueron a la vuelta de la esquina al café antes mencionado. Y se preguntaba por qué había hecho eso, pero una parte de él sabía que él era el diablo, duro, implacable, le había servido bien el apodo y eso  es lo que él era.

Parte doce

Nicole estaba teniendo un mal día; una vez más Vincent había comenzado a influir en uno de sus más importantes clientes. Estaba a punto de perder otra gran cuenta y no estaba segura de que su trabajo pudiera sobrevivir a eso. Perder su trabajo era un pensamiento aterrador, no tenía idea de qué más podía hacer y necesitaba los ingresos ahora más que nunca. Había pensado en mantener su hogar conyugal, pero de repente eso parecía dudoso. Otra cosa sobre la que no tenía control.

Sonriéndole al camarero , pidió dos cafés y seleccionó un wrap de alubias y chiles. Pagando por ello, tomó la bandeja y se dirigió afuera hacia Maxim y su perrito. No había sabido qué pensar cuando, literalmente, chocó con él, pero una conversación con él parecía una buena distracción.

Cuando salió a la luz del sol, se levantó de un salto y le quitó la bandeja . Y mientras él descargaba las bebidas, ella se sentó frente a él. —Lo siento, no llevo dinero, le dijo un poco incómodo.

Nicole sonrió ante su vergüenza, —Es lo menos que puedo hacer después del fin de semana pasado.

Hizo un gesto con la mano, —Pareces pensar que hice algo increíble. Pero sólo me aseguré de que estuvieras bien. Eso fue todo.

Ella mordisqueó su Wrap , y luego se dio cuenta de que él la estaba mirando, —Está en tu plan de alimentación … alubias … ¡sin queso, grasa, azúcar ni placer!

Eso lo hizo sonreír, y a ella le gustó, —No era mi intención que fuese una tortura. —Me gustan las Pringles … y el queso … y la pasta.

De nuevo sonrió, —Pero quieres ponerte en forma ¿No es verdad?

Asintiendo con la cabeza, se inclinó hacia adelante, —Pero todavía quiero divertirme en mi vida. —Si la comida es lo único que te divierte , entonces necesitas más de unas pocas sesiones en el gimnasio.

Se sonrojó, la vergüenza la inundó, porque eso era exactamente en lo que se había convertido su vida. La desesperación y la depresión habían sido su guerra durante los últimos seis meses y se había abierto camino a través de ellas. Como si sintiera sus pensamientos, se rió entre dientes, —Luego de decir eso, te confieso que me encantan las rosquillas … es como mi vicio secreto. —¿Y te permites comerlas ?

La mirada que cruzó su rostro fue puramente pecaminosa mientras asentía, —Todos tenemos derecho a algún regalo.

Se sintió un poco menos codiciosa mientras se comía el resto del wrap mucho más lento y con más elegancia de lo que lo habría hecho. —Parecías un poco preocupada antes.

Ella gimió, —¿Alguna vez sentiste como si literalmente te quitaran el suelo bajo tus pies ?

Él asintió con la cabeza, —El último año todos los días.

Ella suspiró, —Tengo un trabajo muy exigente , no valdría la pena que me contrataran si no me presionaran, y estresaran”. —¿Quizás nuestra sesión de mañana sea justo lo que necesitas?

Nicole quería gemir en voz alta, pero se contuvo, —la idea me da ganas de llorar … pero sé que me sentiré un millón de veces mejor después.

El rostro de Maxim estalló en una sonrisa, —eso es algo que nunca pensé que oiría.

Ella tomó su taza de café y la acunó en sus manos, mirándolo por un momento, —Disfruto el boxeo. Aunque me mata por un día o dos después.

Se quedó callado un momento y luego agregó: —Nunca he conocido a nadie tan comprometida como tú. No en estas circunstancias. He entrenado mucho con atletas, y ellos TIENEN que trabajar, es parte de su estilo de vida, de su trabajo. —NECESITO hacer esto Maxim, de verdad que sí .

Él asintió con la cabeza, —Para ti. Cuando ella asintió de nuevo, él sonrió, —Te mereces algo mejor que un hombre que tienes que ganarte, Nicole.

De repente, la emoción amenazó con abrumarla y odió esa demostración de debilidad. Había llorado tantas lágrimas, y el hecho de que todavía estuvieran tan cerca la ponía nerviosa.  —No soy el tipo de persona que se casa a la ligera. —No pensaría eso de ti. Pero te mereces un hombre que adore el suelo sobre el que caminas. Una esposa debe ser adorada, apreciada.

Esas lágrimas estaban allí, todavía pellizcando sus ojos, si al menos Vincent la hubiera querido alguna vez. A veces era difícil recordar los buenos tiempos, las cosas que hizo por ella. Pero ella había sido feliz; estaba segura de eso, tenía que pensar eso.

Tomando una respiración profunda, sonrió, —No estaría tratando de resolver esto si él no lo hiciera.

Pero sabía que había poca convicción en sus palabras y, en consecuencia, había mucha comprensión en sus ojos. —Así que este perro …

Ambos miraron hacia un lado de la mesa y al animalito que estaba acurrucado con la cabeza sobre uno de los pies extendidos de Maxim. —Es una perrita extraviada que me sigue.

Fue la oportunidad de Nicole para cambiar de tema , —¿Un callejero que duerme con la cabeza en tu pie? Un poco raro . Cogió su móvil y tocó la pantalla.  —¿Cómo la llamaste? — Gryaznyy , le dijo sonriendo .

Riendo, giró su móvil para mirarlo, — sobaka . Luchó por pronunciar la palabra, —eso significa perro. No el nombre que usaste.

Él la miró fijamente por un momento y luego sonrió, Vale, me has pillado . Ella no tiene hogar; la acogí hace un par de semanas.

Riendo, tomó un sorbo de café y luego dijo: —No hubiese esperado eso de ti.

Se agachó y rascó las orejas del perro, —ignora mis duras palabras . —Bueno, ella es una especie de versión descuidada del perro que llevan algunas  chicas en un bolso .

La miró horrorizado y luego se inclinó para cubrir las orejas del perro.  —No hagas caso  dorogaya . 

Ella lo miró y sonrió cuando él dijo, —Eso significa mi amor. —¿Entonces el diablo tiene corazón? Ella ya había visto señales de que él era mucho más que el hombre egoísta que pensó que era cuando  lo conoció , así que no necesitaba que le respondiera .

Pero lo hizo de todos modos, —es lo que significa mi nombre.

Eso le llamó la atención, y se inclinó hacia adelante, con los codos descansando sobre la mesa frente a ella, —¿Por eso te llaman el diablo?

Él asintió con la cabeza, —Chertov … se traduce como hombre diablo, hombre del diablo. Alguien se enteró de eso cuando yo estaba en la universidad … y el apodo se quedó. —¿Y no has hecho mucho para cambiar eso? Cuando se encogió de hombros, ella añadió: —¿Hombre del diablo?

Él se rió, —Mira el nombre británico Cooper, significa fabricante de barriles, ¿no? O Turner … que es carpintero. —¡Pero ninguno de ellos se refiere al diablo reencarnado en la Tierra!

Volvió a reír, —Tal vez , pero es un nombre antiguo en mi país. —¿Cuál era el nombre de tu madre? —Bella Houghton. Ella era de Birmingham. Estuve una vez en la casa de su infancia, pero desafortunadamente no quedan miembros de la familia. —¿Tienes hermanos?

Pudo ver que comenzaba a cerrarse , no se sentía cómodo hablando de sí mismo, sin embargo, ella lo empujaba con avidez, queriendo saber más sobre él. —Mi padre se volvió a casar, tiene tres hijos y una hija.

No se le notaba cariño al decirlo , no hablaba de ellos y de su padre como hablaba de su madre, —No eres cercano a ellos.

Casi suspirando de alivio, asintió con la cabeza, —No, no lo somos . ¿Tienes que volver al trabajo? Te acompañaremos a la oficina.

Y así terminó la relajante charla. Parecía estar haciendo eso mucho estos días.

Casi una semana después, Nicole sacó su diario de su bolso mientras esperaba que Kim se uniera a ella en el café en el que siempre quedaban , tenían un gran fin de semana por delante. Faltaban menos de dos semanas para el baile de trabajo, y la tarea de hoy era encontrar un vestido. Lo había pospuesto todo lo que pudo, pero un vestido largo podría necesitar ajustes, y necesitaba tiempo para eso. Si todavía hubiera estado casada, es posible que le hubieran hecho un vestido a medida, pero esos lujos habían quedado relegados a su pasado. Ahora ella ya no era ese tipo de chica.

No es que eso le molestara, ir de compras no era su pasatiempo favorito, pero no era una snob. La salida de hoy no era el problema; era el domingo, al día siguiente, lo que temía, porque tenía que encontrarse con su familia. Sus padres la habían convocado para una cena familiar y, aunque se las había arreglado para posponerlos durante las últimas seis semanas, ahora no había forma de escapar del encuentro . No tenía excusas y la cena en el club favorito de su padre era la personificación del infierno.

Su padre era uno de los nombres más importantes del mundo financiero, viajaba por todo el mundo como director de sus negocios, era un gran inversor y alguien que tenía poder en la mayoría de los ámbitos de la vida. La presión sobre ella al crecer había sido enorme. Su padre había puesto toda su atención y esfuerzo en sus hermanos menores, no esperaba que ella tuviese una carrera, estaba casi entrenada para convertirse en una esposa de sociedad. Pero eso no era lo que ella quería; se había rebelado fuertemente cuando intentaron obligarla a casarse con el hijo de un colega, quince años mayor que ella, poco atractivo , antipático , sin ningún rasgo que le interesara .

Esa rebelión la había hecho prácticamente ser excluida de la familia, y por su cuenta había ido a la Universidad. Y a pesar de su apellido, la riqueza con la que se había criado, había tenido que trabajar duro en la universidad , obteniendo poco de su padre aparte de las cuotas. Su madre la veía con regularidad, le pagaba manicuras y pedicuras porque aparentemente eran lo más importante en la vida, y salían de compras una vez al mes, pero a eso se reducía la relación con sus padres , hasta que se casó con alguien que le gustaba a su padre.

Ahora que su matrimonio había terminado, no tenía idea de cómo la verían, la depresión en la que había caído después de su descubrimiento era algo con lo que ninguno de los padres quería lidiar. Así que no tenía idea de cómo la verían o la tratarían en la cena. —¡Parece que has perdido cincuenta libras!

Como de costumbre, Kim podía sacarla de lo más profundo con sólo unas pocas palabras, —¡al menos cien!

Su amiga se deslizó en el asiento de enfrente, —¿Qué pasa? —Mañana … cena familiar.

Kim hizo una mueca, —Mierda. Cancélala , ven a mi casa y te sacaré las uñas lentamente, una por una. —¡Suena relativamente indoloro!

Kim le tomó la mano y la apretó, —Vamos amiga, es hora de comprar.

Entraron a varias tiendas; Nicole estaba harta de ponerse prenda tras prenda por la cabeza. —Sigo pensando que el azul medianoche era el mejor, le dijo Kim mientras entraban a la boutique frente a la oficina donde trabajaba. Era el lugar del que le había comentado Nicole y ambas mujeres esperaban tener éxito.

Uno de los miembros del personal se cruzó mientras miraban algunos estantes de vestidos y se presentó como Patricia. —¿Qué estás buscando? ¿Puedo ayudar?

Nicole suspiró, —Necesito algo que me haga lucir presentable para un baile en el que mi futuro ex marido se llevará a su joven y hermosa chica .

Kim casi se atragantó con su franca admisión, pero Patricia no se inmutó, en lugar de eso colocó el brazo de Nicole en su codo y susurró, —Ese bastardo … tengo justo lo que necesita.

El segundo vestido que se probó hizo que Kim derramara una lágrima. —¿Tan mal me veo?

Kim negó con la cabeza, —Al contrario, te ves increíble, perfecta, hermosa. —No  lo creo, necesito entrenar al menos otras seis semanas.

Nuevamente negó con la cabeza, —no querida, has perdido mucho peso, la forma de todo tu cuerpo ha cambiado. —¡Huh!

Se volvió hacia el espejo, y luego se congeló ante su propio reflejo, el vestido era plateado, dos tirantes anchos le cubrían los hombros así como sus amplios senos, una banda de la misma tela luego envolvía firmemente debajo de su busto, dándole un buen apoyo al escote, visible a través de la V profunda que se formaba entre las tres bandas de tela. El vestido luego caía al suelo en pliegues sueltos, pero se dividía a la izquierda hasta la parte superior del muslo. Era pecaminoso pero elegante, opulento pero sencillo .

Y le quedaba increíblemente bien .

Patricia aplaudió, —Realmente te sienta bien. Aunque hay que hacerle algunos pocos ajustes , aquí y allá.

Kim se rió entre dientes, —¡Ves ! ¡Te lo dije! —No es lo mismo beber vino sin ti. Nicole miró el cóctel sin alcohol de Kim y suspiró: —Me siento como una alcohólica.

Kim hizo girar la bebida multicolor en su mano, —Yo también lo extraño. Sólo dos meses más y estaré fuera del trabajo, preparándome para la llegada de este pequeño mono.

Nicole sonrió y pudo ver a Kim hacer una mueca, —Está bien … estoy bien. No creas que no puedes hablar conmigo … —Pero habría sido el próximo mes …

Nicole asintió con la cabeza y tomó aire para tranquilizarse; todavía le dolía pensar en el bebé que había perdido. El bebé que debía nacer en unas tres semanas. Se había sentido tan feliz cuando se enteró de que Kim también estaba embarazada. Durante unas semanas se habían imaginado lo genial que sería tener una baja por maternidad juntas, descubrir la maternidad juntas. En cambio, tuvo que ver a su amiga pasar por eso sola. No estaba celosa ni resentida, realmente no lo estaba, y quería compartirlo con su mejor amiga como debería. Pero dolía, en el fondo. Aunque no estaba dispuesta a dejar que Kim lo viera. —¿Entonces estoy pensando que tal vez podrías llamarme mañana, a mitad de la comida? ¿Y proporcionarme una excusa para escapar?

Los ojos de Kim brillaron, —Tendré que pensar en algo original para sabotear toda la comida. ¿Qué tal una amenaza de bomba? ¿O una alarma de incendio?

Ambas se rieron entre dientes, chocando sus copas , —¡Por eso es que te quiero Kim Parfitt!

Parte trece

Su madre parecía mayor. Eso fue lo primero que pensó al verla . Judith Stark era el epítome de la elegancia y el glamour, siempre lo había sido. Y mantener su apariencia era un trabajo de tiempo completo; aparentemente, involucraba viajes regulares al cirujano plástico para someterse a cirugías, estiramientos o rellenos. Pero hoy estaba pálida y de aspecto bastante demacrado, y ninguna cantidad de maquillaje podía ocultar eso.

Estaba de pie junto a su padre cerca del bar del Club en el que estaban y, a pesar de todo, lucía impecable , con sus pantalones planchados y una larga cadena de perlas que Nicole sabía que eran antiguas e invaluables. Su padre vestía traje, rara vez lo había visto con menos, y junto a ellos estaban sus hermanos, David y Simon, seis y ocho años más jóvenes que ella y ambos habían sido absorbidos por el negocio familiar al lado de su padre . Los dos estaban casados con mujeres de buena posición y ambos tenían hogares perfectos proporcionados por su padre. Todo era un poco como en la película “Las mujeres perfectas” pero al revés.

La vida fuera del mundo establecido por su padre había sido difícil, pero era inmensamente preferible a lo que ellos tenían, a lo que habían sucumbido.

Los ojos de su madre se posaron en ella de repente y Nicole vio el atisbo de una sonrisa en la comisura de su boca durante una fracción de segundo, luego su madre la miró, de pies a cabeza y suspiró. Decepción. ¿Por qué lo haces? Nicole se preguntó por un momento, esto era un juego con su familia y, como de costumbre, como era típico, se había vestido deliberadamente de forma incorrecta para esta ocasión. Estaba elegante y presentable , pero que se hubiera puesto un vestido de tirantes que sólo llegara hasta las rodillas enfurecería a su padre. Pero eso lo había elegido . Era un fuego que a ella le gustaba atizar , ya que inevitablemente su atención y desprecio se volverían hacia ella en algún momento de esa tarde, ¿Así que por qué posponer lo inevitable? 

Fue la tristeza en los ojos de su madre lo que la hizo sentir como una vaca. Tal vez era hora de que ella también creciera, dejara de estar tan a la defensiva, dejara de aceptar este enfrentamiento, porque en su mundo el ataque era la mejor forma de defensa. —Mamá.

Se acercó a la mujer mayor y se besaron superficialmente en las mejillas, no podía recordar la última vez que sintió un verdadero afecto por parte de su madre, o que la apoyara en algo , pero pasaban por este ritual cada vez que se encontraban.

Su madre le tomó las manos y sonrió, —Estoy muy contenta de que hayas venido hoy.

Ella asintió afablemente, —Te he echado de menos los últimos meses.

Nicole hizo una mueca mientras seguía a su madre lejos de los hombres, quienes no se habían dado cuenta de que había llegado, sino que estaban demasiado ocupados charlando con alguien influyente, de eso no tenía ninguna duda. Había evitado a su madre los últimos meses, pero antes tampoco habían sido amigas íntimas. —¿Cómo estás Nicole?

Pudo leer cuál era la verdadera pregunta debajo de la fachada, ¿Has arreglado las cosas con Vincent? ¿Has salvado tu matrimonio? ¿Has superado este ‘bache ?  —Estoy bien. Finalmente superando mi crisis nerviosa de hace seis meses.  —Ocupada con el trabajo, así que bien .  

Su madre estaba igualmente hablando con acertijos, —¿Y has estado saliendo ? ¿Estás más cerca de volver a encarrilar tu vida? ¿Te has reconciliado con Vincent?  —Bueno, el bebé de Kim nacerá en las próximas semanas, así que no estamos socializando tanto como podríamos. Pero ella ha sido un gran apoyo para mí. ¿Has olvidado que perdí a mi bebé? 

Su madre tragó saliva con torpeza, —Esa es una buena noticia. Encantadora. ¿Cómo te sientes?

Nicole suspiró, —¿Sobre el hecho de que mi mejor amiga va a tener un bebé, o que me estoy acercando a la fecha de nacimiento de mi bebé?

Un leve ceño frunció el rostro de su madre por un breve segundo, pero luego le dijo , —La vida puede ser cruel.

Nicole quería reír a carcajadas … o gritar de rabia. Una de dos, en cambio, asintió, porque su madre tenía razón, la vida podía ser cruel … o más específicamente, su padre podía ser cruel. Su madre era simplemente débil. Ella lo sabía. —Oh, sí que puede. ¿Nos unimos a los hombres? Una vez más, su madre parecía nerviosa, pero Nicole no tenía la energía para lidiar con eso. Este empoderamiento que había comenzado con los viajes al gimnasio estaba creciendo dentro de ella.

Así que, ignorando la sugerencia de su madre de que se acercaran al restaurante antes que los hombres, en su lugar se movió hacia la parte trasera de su padre, y los ojos de los dos hermanos se movieron rápidamente para encontrarse con los de ella, y había aún más ansiedad, toda la familia estaba en eso. Los dos hombres que hablaban con ellos le sonrieron, en marcado contraste con todos los demás en la habitación. Su padre, al sentir su presencia, se volvió y sonrió. No había cambiado en absoluto, su cabello negro estaba encanecido, pero su rostro estaba casi desprovisto de arrugas y sus ojos azules eran tan fríos como los que recordaba de su infancia. —Ah, Nicole, permíteme presentarte a mis invitados, este es Aleksi Guryanov y su hijo, Valentin, son conocidos míos de negocios. Señores, esta es mi hija Nicole … Dudó entonces sobre qué apellido darle, ella no lo veía nervioso muy a menudo, así que decidió dar un paso adelante y zanjar el asunto . —Nicole Stark, encantada de conoceros , había usado su apellido de casada hasta hacía muy poco, pero no era la Sra. Brooker en ese momento, y a lo mejor nunca lo volviese a ser, así que usó su apellido de soltera.

Aleksi era un hombre de unos sesenta años, de pelo blanco y tan aterrador como podía parecer un hombre.  —El placer es todo mío, respondió mientras le estrechaba la mano, su voz era tan espeluznante e intimidante como su apariencia. Otro villano ruso fue su pensamiento inmediato, aunque estos dos eran más dramáticos y oscuros que Maxim. Pero igual rusos … eso la hizo sonreír, aunque no era raro, toda la ciudad estaba inundada de oligarcas y multimillonarios de Rusia, China, Malasia … la lista era interminable, y él era tan inquietantemente encantador como los demás. .

Valentine le recordaba a sus propios hermanos, que seguían los pasos de su padre, y hacían todo para ganar su favor . No, los dos hombres mayores eran los jugadores aquí, y la presencia de este hombre cambió drásticamente la mecánica del almuerzo.

Mientras se sentaban a cenar, Aleksi la buscó y se sentó a su lado, luego pasó quince minutos preguntándole sobre su trabajo. Ella debía ser cautelosa con lo que decía, ya que debía mantener la confidencialidad de sus clientes, , pero también había muchas formas en las que podía ser chantajeada y coaccionada en su puesto. No administraba cuentas pequeñas ; en su cartera de clientes tenía varios hombres de negocios conocidos y algunas celebridades . Entonces necesitaba ser discreta. Pero el hombre mayor parecía genuinamente interesado en sus ideas, pensamientos e intereses … y estaba crucificando a su padre.

Sin embargo, era tan propio de él sabotear una comida que su madre había organizado minuciosamente con otro asunto más. Esta estaba destinada a ser una ocasión familiar especial, podía imaginarse lo cansada que debía estar su madre de estos juegos . Lucía ansiosa, tensa … y eso significaba que esto también era mucho más que una comida familiar.

Mientras se sentaba y observaba las conversaciones que se desarrollaban a su alrededor, deseaba estar un poco más cerca de su familia, así que no estaba esperando ninguna sorpresa . Sus hermanos eran como títeres , se preguntaba si incluso estaban siguiendo las conversaciones, a diferencia de ella. Este empresario ruso tenía algo que su padre quería, estaban hablando de un trato, pero ella no estaba segura exactamente de qué.

Por primera vez en mucho tiempo, estaba viendo cómo se desarrollaba el drama sin estar en el centro de todo, y eso era surrealista. No había visto a su padre tan sumiso, tan desesperado; esto era una verdadera novedad . Si todavía no se preguntara cuándo sentiría sobre sí el desprecio de su padre hasta habría disfrutado las cosas.

Antes del postre, Aleksi y Valentin se pusieron de pie y el hombre mayor anunció: —Debemos irnos, tenemos un vuelo a Moscú en cuatro horas.

La cara de su padre cayó, pero el ruso no se dio cuenta de eso mientras asintió con la cabeza a todos alrededor de la mesa, agradeciéndoles por su hospitalidad, luego pasó un momento extra sonriéndole a Nicole, —Y un placer particular conocerla señorita Stark. —Igualmente. Mientras inclinaba la cabeza, desvió la mirada, ya que no estaba contenta, él la asustaba, pero se sentía bien que la escogieran entre la familia y la trataran un poco de manera especial.

Sus ojos vieron a los dos hombres irse deseando desesperadamente saber lo que estaba sucediendo, lo que significaban las corrientes subterráneas, pero en lugar de eso, su padre la devolvió a la realidad. —¿Qué te trae por aquí hoy?

Nicole respiró hondo ante la acusación y la hostilidad inmediatas, antes de volverse lentamente hacia su padre, — Mi madre me invitó.

Él negó con la cabeza, —típico de ti, TIENES que ser el centro de atención. Siempre lo hacías cuando eras pequeña . Al aparecer aquí vestida como una tarta … no es de extrañar que esos hombres no pudieran apartar los ojos de ti .

En el pasado, ella siempre se habría sentido intimidada , pero hoy, su comportamiento era diferente, la mecánica estaba alterada, por lo que no se acobardó ni retrocedió. Sólo se encogió de hombros. —Un minuto he venido para distraer a tu invitado , luego me visto mal y me acusas de ser una puta … no tiene sentido padre. Se puso de pie y alcanzó su bolso, —Gracias por invitarme mamá.

Volviendo a colocar la silla debajo de la mesa y alejándose de su familia, se volvió hacia ellos, —Ah y por cierto, Vincent ha comenzado el proceso de divorcio, otro escándalo en nuestra familia, ¿eh?

Mientras caminaba hacia la luz del sol se sintió mejor que en mucho tiempo, sonriendo cruzó la calle en dirección a la estación de metro y finalmente a la casa de Kim. Nadie más disfrutaría la historia tanto como su mejor amiga.

Era raro que Maxim no estuviera en la recepción del gimnasio esperándola. Pero hoy el lugar estaba casi desierto, excepto por un adolescente parado detrás del escritorio. Como el día anterior no había podido concentrarse, estaba reviviendo cada segundo de la cena y sentía como si hubiera pistas allí para que las viera, pero todavía no lograba verlas .

Lo que necesitaba era que Maxim la exprimiera para hacer todo más llevadero. Y nunca la defraudaba … pero no era habitual en él llegar tarde.

Se inclinó hacia el chico que jugaba con su móvil o, su trabajo era repartir toallas para aquellos lo suficientemente valientes como para ir a la ducha, y contestar el teléfono … él parecía lamentablemente poco calificado para ambas tareas, —¿Podrías indicarme la puerta de la habitación de Maxim?

Se encogió de hombros, —No te lo puedo decir.

Ella puso los ojos en blanco, —No soy una acosadora, y no voy a robarle, sólo necesito comprobar que está bien. —¿Comprobar que quién está bien?

Se dio la vuelta para ver a Maxim parado frente a ella , con sus brazos bronceados desnudos, una camiseta sin mangas y pantalones cortos, es decir, con su uniforme de gimnasia preferido, y se veía increíble. —Llegas tarde.

Maxim se encogió de hombros, —Tuve una llamada telefónica, no pude escapar. ¿Estás bien? Te ves …

Él no terminó así que ella sonrió, —¿Enchufada ? Tengo MUCHA tensión. Tal vez deberíamos golpear un rato la bolsa de boxeo .

Sus ojos brillaron, —¿QUIERES boxear ?

Cuando ella sonrió con entusiasmo, él se rió, —Calienta primero, luego iremos al ring.

Cuando Maxim le ató las manos, las envolvió de la manera más eficiente para protegerlas bajo los guantes que tenía entre sus rodillas, ella estaba zumbando, temblando de emociones que él no podía determinar. —¿De verdad quieres hacer esto?

Ella asintió, flexionando los dedos de la mano que había terminado de envolver, —He tenido el fin de semana más ridículo y parece que no puedo superarlo todavía . Así que, eh … estoy pensando que intentar romper tu nariz con uno de esos guantes podría ayudarme a controlar mis emociones.

Ella era honesta, él tenía que reconocerlo , atándose los guantes, se mordió el labio para evitar sonreír, como si fuera lo suficientemente rápida como para darle un puñetazo … . Levantando las cuerdas, le hizo un gesto con la cabeza para que entrara al ring, y ella lo hizo, con esa sonrisa todavía en el rostro.

Rápidamente se envolvió las manos y se puso sus propios guantes, luego la siguió al ring.

En menos de cinco minutos Nicole había conectado cinco golpes al cuerpo, golpeó su puño seis veces y amenazó con colapsar en el suelo una vez. Riendo, se quitó los guantes, tirándolos al suelo y luego la ayudó a quitarse los suyos. Agarrando una botella de bebidas, casi la vació todo. Pero cuando la dejó caer al suelo, le sonrió. —¡Ahora sé por qué dijiste que no necesitábamos protectores para la cabeza!

Se rió, —Es mucho más difícil de lo que parece.

Asintiendo con la cabeza, intentó sin éxito estirar los brazos, y aún riendo, él la agarró del brazo y lo estiró sobre su cabeza, el gemido que brotó de sus labios fue pecaminoso, y Max sintió un movimiento en la ingle, un movimiento que pensó que tenía bajo control.

Boxearon un rato más, mientras Max paraba y defendía , Nicole se balanceaba cada vez con más entusiasmo y habilidad. Ella logró un puñetazo en su torso desprotegido que le hizo escapar el aire de su boca en un ‘Ooof’ bastante satisfactorio para Nicole. Inmediatamente comenzó un baile, uno que la hizo estremecerse, pero sin embargo, un baile de la victoria.

Max negó con la cabeza con asombro, —¿De verdad, esa es la celebración por conseguir golpearme ?

Ella asintió con la cabeza, —He estado intentando esto durante dos semanas. Puedes hacerlo mejor, ¡Así que mejor no me subestimes !

Parte catorce

No puedes evitarme para siempre .

Maxim gimió ante el mensaje de texto que había recibido. No necesitaba firma; sabía exactamente quién lo había enviado , quién lo había encontrado. Su padre rara vez necesitaba presentación.

Evitarlo no estaba funcionando, por lo que sabía que se acercaba el momento de tener que enfrentarlo , de decirle de una vez por todas que no lo necesitaba. Suspirando arrojó su móvil al otro lado de la habitación, si fuera tan fácil ya lo habría hecho.

Odiaba sentirse tan desesperado, pero sabía que primero tenía que hacer cambios. Recuperando su móvil , llamó a Mike. —¿Podemos tener esa reunión ahora?

Hubo una pausa, —¿Estás listo para invertir?

Maxim suspiró, —Sí, ahora mismo no tengo disponible tanto como esperaba, pero será suficiente. Suficiente para hacer esto.

Podría significar que tendría que renunciar a su piso , quedarse en el gimnasio por un tiempo, pero en general, ese era un pequeño precio a pagar. —¿Podemos reunirnos a las dos? ¿En mi oficina?

Maxim colgó con una sonrisa irónica. Había conocido a Mike en un evento de artes marciales en Las Vegas años antes. Maxim estuvo allí con su entrenador y mentor, una leyenda de las artes marciales . Mike y sus amigos estaban en un fin de semana de despedida de soltero, se casaría con Kim unas semanas más tarde y había pagado para tener una sesión de entrenamiento con Pablo, Maxim iba a donde fuera el luchador y él había sido parte de ese día. Había sido una revelación adolescente y los ingleses estaban impresionados con él. De vuelta en la suite ejecutiva de Pablo habían comido, bebido y festejado. Y en algún momento Mike y él habían hecho amistad , no estaba seguro de cómo sucedió, pero así fue.

Cuando su carrera se vino abajo, porque su rodilla no aguantaba más que un trote en línea recta, llamó a Mike. Invertir en su última empresa comercial podía ser algo bueno para los dos , Mike buscaba un trato que a sus socios les interesara y eso hacía que el trato fuera mucho más aceptable para Maxim, porque era un riesgo, pero sobre todo era un riesgo personal para ambos hombres, y esperaba que eso significara que estaba tan bien investigado como era posible. Necesitaba que esto no fallara. De lo contrario, le quedaría muy poco. El resto de su dinero colocado en inversiones a largo plazo a las que no podría acceder durante algunos años.

A las cuatro y media salió a la luz del sol, con una sonrisa en el rostro, las cosas se estaban moviendo. Mike tenía un plan, habría un cambio de seis meses en su inversión, y si eso se concretaba … entonces nunca necesitaría a nadie más. Hasta su lesión en la rodilla, siempre había sentido que podía confiar en su cuerpo, su lucha, ahora el no poder continuar con esa vida le hacía sentir mal. No quería volver a modelar nunca más y no estaba preparado para pensar por qué se sentía así.

Así que de buen ánimo se dirigió de regreso a su hogar temporal.

Entró al gimnasio por la puerta principal, porque era la ruta más rápida y estaba seguro de que nadie lo seguía, y si lo seguían ya no estaba preocupado.

Julie estaba en la recepción, había comenzado a reconocer a algunos de los trabajadores ocasionales, pero esta chica era una coqueta, se lanzaba a él en cada oportunidad y él no estaba de humor para eso. —Hola Max. Incluso escucharle decir su nombre le desagradaba .

Asintió, dirigiéndose directamente a la puerta de su habitación. —Tienes un mensaje.

Deteniéndose en seco se volvió lentamente, —¿Un mensaje? Su corazón se hundió a sus pies a pesar de toda su valentía, no estaba listo para ver a su padre, todavía no.

Julie le sonrió sin que la sonrisa llegara a sus ojos, —Llamó Nicola.

Su suspiro de alivio casi lo desinfló. —¿Te refieres a Nicole? —Como sea. Ella no podrá venir , algo ‘surgió’, dijo entre comillas mientras hablaba.

Poniendo los ojos en blanco, murmuró un “gracias”. Luego corrió por el gimnasio y subió a sus habitaciones.

Al llamarla notó que , inmediatamente saltaba el contestador automático de Nicole, y eso lo hizo gemir, él y Nicole estaban llegando a algún lado, entrenaban bien juntos y ella estaba ganando confianza. La última vez que había ido al gimnasio se había puesto mallas, unas ajustadas a sus muslos y a su trasero sorprendentemente bien formado. Se había dado una ducha fría después de esa sesión.

Ahora que ella no había venido , y estaba posponiendo su sesión, no podía evitar que su mente divagara y tuvo miedo de que ella estuviera retrocediendo, huyendo, después de todo lo que habían hecho, de todo lo que habían logrado.

Caminando por la habitación no podía relajarse, así que se duchó y luego intentó llamar de nuevo. Cuando no hubo respuesta, le silbó a Gryaznyy , que estaba acurrucada en el sofá, —Vamos a dar un paseo … ahora. 

Ella no lo defraudó; saltó del sofá y se deslizó por el suelo para unirse a él en su prisa. Odiaba estar con correa, pero era temprano en la noche y el tráfico de peatones y coches era pesado. Caminaron un rato, hasta que ambos estiraron las piernas, pero Maxim no estaba listo para detenerse, y después de cuarenta y cinco minutos se dio cuenta de que estaba a unas cuadras de la casa de Nicole.

Consciente de que ella podría pensar que él es un acosador, giró a la izquierda y se dirigió a su casa, pero estaba tan cerca que era ridículo no acercarse .

Después de dos golpes pudo ver movimiento detrás de la puerta y suspiró aliviado. Nicole abrió la puerta y no pudo ocultar su sorpresa al verlo allí, pero Gryaznyy llamó su atención, por lo que se agachó para rascarle la cabeza. La miró, esperando a que finalmente volviera a su estatura completa.   —Traté de llamarte, y luego salimos a dar un paseo … Y entonces me di cuenta de que no estaba muy lejos de tu casa así que decidí pasarme en persona a ver si estás bien. —Lo estoy , le dijo en voz baja.

Se apoyó contra el marco de la puerta y estudió cada reacción de ella, —Cancelaste el entrenamiento de hoy .

Ella asintió con la cabeza, —No estoy a la altura. Era el primer signo de debilidad que demostraba . —Creo que lo estás, subestimas lo lejos que has llegado …

Con un bufido derrotista, dio un paso atrás y lo invitó a pasar, —No voy a tener esta conversación en la puerta.

Max la siguió al salón, —¿Qué ha pasado ?

Ella se encogió de hombros, —Nada, estoy exagerando. Simplemente no estaba preparada para entrenar.

Asintiendo, se sentó en una silla frente a ella, mientras la perrita se acurrucó a sus pies, —¿Por qué?

Esa pregunta la hizo desplomarse contra el sofá; echó su cabeza hacia atrás, cerrando los ojos. La vio tomar tres respiraciones realmente lentas y profundas, y luego levantó la cabeza para mirarlo. —Me siento como una perra egoísta y me odio a mí misma, así que prefiero no ahondar en esto.

Fascinado se inclinó hacia delante, —Eres muchas cosas, pero no te llamaría perra.

Riendo se puso de pie de un salto, —¿Una cerveza?

Max rara vez bebía cerveza, pero sabía que tenía que aceptarla, así que asintió. Pasaron varios minutos antes de que regresara de la cocina, con una botella de cerveza abierta en cada mano. Le pasó una a él y se sentó frente a él de nuevo. —Kim rompió aguas esta noche. —¡Mierda, eso es un poco antes de tiempo !

Ella asintió con la cabeza, —Sólo las aguas exteriores o algo así, de todos modos está en reposo en cama con la esperanza de poder aguantar lo más posible. —Debes estar preocupada . No tenía idea de qué tenía que ver esto con ella y su entrenamiento, así que sólo tenía que esperar, y escuchar. Pero no era conocido por su paciencia.

Nicole se mordió el labio inferior nerviosamente, —Lo estoy , y debería estar … —¿Pero?

Su risa era un poco ansiosa, —Me preocupo por ella, pero también soy egoísta. Eso es lo que pasa . —No entiendo. Nada de esto tenía ningún sentido, y nada de eso le dijo por qué había cancelado el entrenamiento de hoy. —El próximo viernes hay un baile en el trabajo. Un baile anual de verano. Es algo grande, y van clientes, trabajadores … Volvió a inclinar la cabeza hacia atrás y cerró los ojos, —Mi esposo estará allí … con su nueva novia .

De repente, todo encajó , —Es por eso que estabas haciendo ejercicio.

Ella asintió con la cabeza, —Es por eso que comencé. Quería ir a ese baile y sentirme hermosa y fuerte . —¿Y ahora? —TODAVÍA quiero sentirme así, todavía quiero que me mire y sepa lo que dejó ir.

Max sentía dolor por ella, se veía tan triste, tan desesperada, este hombre seguía siendo tan importante para ella. Un hombre que la dejó tan fácilmente. . —Te verás fantástica ; aún puedes mostrarle exactamente lo que se está perdiendo.

Ella negó con la cabeza, —No, Kim me  iba a acompañar . Ella iba a estar conmigo. No puedo hacerlo sola. —Puedes hacer lo que quieras sola. Eres una mujer fuerte e independiente. No necesitas a nadie.

Se puso de pie de un salto y empezó a caminar, —Él era mi jefe. Todo el mundo lo sabe, todos trabajaron con él, y todo el mundo me ha mirado con lástima, todo el mundo ha hablado de mí, se han reído de mí .

Ella negó con la cabeza de nuevo, luego se bebió la mitad de su cerveza, —Si no voy, él gana, ¿no? Él ríe de último ; me humilla en todos los niveles. Kim es mi roca. Ella lo haría soportable. Con un suspiro dramático, se derrumbó de nuevo en el sofá, —¿Te das cuenta ? Mi amiga no se encuentra bien ¿y qué hago? Pensar en mí. Soy una perra.

Él todavía estaba inclinado hacia adelante y pudo estirar la mano y tocar su pierna, —No eres egoísta, y no eres una perra. Estás un poco molesta porque tus planes no han salido bien, pero no tiene porque ser así .

Sacudiendo la cabeza, se apartó de su mano y pateó sus piernas hacia atrás, —No puedo ir por mi cuenta; prefiero no ir a tener que enfrentar todas esas caras burlonas .

Max sonrió, —No tienes que hacerlo. Si quieres puedo acompañarte .

Nicole lo miró fijamente durante mucho tiempo, —¿Qué ? Finalmente logró formular palabras.

Maxim simplemente le sonrió, —Es obvio, iré contigo, quiero decir, soy un hombre, soy más joven que él, me han dicho que no soy feo … puedo usar un traje de cena. Es la solución perfecta.

Nicole negó con la cabeza casi maniáticamente. —No. No funcionaría, no es posible. —Sólo piénsalo . Podía ver su mente trabajando , pero tenía razón, esta era la solución perfecta. —Puedo ser muy encantador, y puedo ser muy atento . Puedo convencer a este hombre fácilmente de que estoy locamente enamorado de ti … eso le dará que pensar.

La idea de salir con ella, de estar cerca, tener intimidad casi lo hacía sentir cálido por dentro, pero eso no era de lo que se trataba. Se trataba de una mujer a la que había llegado a gustarle mucho vencer a sus demonios. Sólo deseaba poder averiguar más sobre este esposo y golpear su rostro contra el suelo. Entonces se estremeció, había sido entrenado para luchar profesionalmente, estar atento a las señales y contrarrestarlas antes de recibir un golpe. Imaginarse golpear a alguien estaba a un millón de millas de sus pensamientos normales, por lo que se detuvo un momento para apreciar el efecto que esta mujer estaba teniendo en él. —No puedo hacer eso Maxim.

Se tragó sus dudas, sus pensamientos de que ella tenía razón, de que esto era demasiado para él, y sonrió: —¿Quieres mostrarle lo que se está perdiendo? ¿Quieres callar los chismes? ¿Quieres sentirte especial y poderosa ? Cuando ella asintió con la cabeza, aunque de mala gana, él le dedicó una sonrisa deslumbrante, —¡Entonces soy tu hombre!

Parte quince

Kim estaba pálida, acostada en su enorme cama doble, con el edredón bajo la barbilla. Nicole le sonrió desde la puerta y fue recompensada con una sonrisa débil y triste. —Hey , ¿Cómo te sientes?

El labio inferior de Kim tembló, y había lágrimas en sus ojos, —Asustada , petrificada …

Se apresuró a sentarse en el borde de su cama, —No te preocupes ; no te habrían dejado en casa si pensaran que había algún riesgo. ¿Verdad?

Kim se encogió de hombros y sonrió, —No sé qué hacer conmigo misma , me siento mal, mi cabeza no para … —Y nada de eso te hace bien . ¿Vale ? Necesitas relajarte, mira, estas son las últimas semanas antes de convertirte en mamá , ¿Por qué no intentas leer esos libros que compraste mientras puedas? Mike ha prometido tomarse las próximas dos semanas libres, y cuando él no esté aquí, yo vendré a cuidarte . ¿Vale ? Podrás con esto.

Kim sonrió, luego se secó las lágrimas que corrían por sus mejillas, —Está bien, todo irá bien , ¿No es cierto ? Cuando Nicole asintió con la cabeza, agregó: —Debes odiarme, por ser tan dramática. —Lo que me pasó no tiene nada que ver con esto, no te atrevas a sentirte mal por eso, no por mí . Tienes todo el derecho a estar preocupada, llorando y … todo. ¿Vale ? Pero eso no quiere decir que algo malo vaya a pasar, pon los pies en alto, te relajas y dejas que esa barriguita crezca. Luego, en unas semanas, él o ella estará aquí para hacer que tu vida sea increíble. ¿Vale ?

Kim se acercó y le apretó la mano, —¡Siempre dices lo correcto!

Nicole sonrió y luego la besó en la frente, —Aprendí de esta chica increíble que ha sido una piedra para mí desde que la conozco. Ella es mi heroína.

Kim se sonrojó, —Pelota . —¡Idiota!

Cayeron en insultos suaves fácilmente, que se convirtieron en un abrazo de oso. Cuando eso terminó, Nicole se tendió en el lado de la cama de Mike. —Entonces, ¿cómo te van las cosas? He acaparado el centro de atención durante bastante tiempo.

Nicole cerró los ojos por un momento, —Bien . Creo que he salvado la cuenta de McKinnock, así que los buitres han dejado de dar vueltas … por ahora.

Cada vez que derrotaba a Vincent, su confianza crecía. El equilibrio de su vida se reacomodó. Su placer por eso se detuvo drásticamente ante la expresión de Kim. —¿Qué? ¿Qué pasa? —El baile, no podré acompañarte . Kim trató de sentarse, —¿Qué vas a hacer? No puedo … tienes que … oh no …

Nicole la agarró de la mano, —Todo está bien. Había decidido no ir, pero Maxim me ha convencido de que vaya …

Sabía que se estaba sonrojando, sin decir nada más. Los ojos de Kim se iluminaron y se sentó de golpe, —¿Vas con el diablo? Tienes suerte … —No es así, sólo me va a acompañar , eso es todo.

La sonrisa de Kim era de oreja a oreja, —¿Te imaginas la cara de Vincent? Tendrá un ataque al corazón … oh Dios mío … ¡Ahora tengo aún más ganas de ir !

Nicole gimió, —No vas a dejar pasar esto, ¿verdad?

Kim sonrió, —¡Madre mía, eso va a estar mucho mejor de lo que pensábamos !

Volviéndose hacia ella, la miró fijamente, —¿De verdad? ¿Mejor que cuando Donnie Walberg te hizo ojitos ?

Las pestañas de Kim se agitaron, —Lo hizo, ¿no? Pero no es tan emocionante como alardear del hombre más sexy frente a tu exmarido. Aplaudió, —¿Por qué no puedo estar allí para ver la mirada de suficiencia desaparecer de su cara arrogante ?

Nicole suspiró, —Lo odias, ¿no?

Kim puso los ojos en blanco, Odiarlo implicaría que él significa algo para mí.

La aprensión y la ansiedad de Nicole parecieron aumentar a lo largo de la semana, todos en la oficina se estaban preparando, las mujeres haciéndose manicuras y bronceados falsos en las horas de almuerzo, los hombres corriendo a llevar a la tintorería el traje de etiqueta. Ella estaba tratando de no pensar en pasar una noche de una manera tan traumática, con Maxim a su lado y Vincent mirando.

Temblando, despejó su escritorio y se dirigió a su última sesión de gimnasio antes de el baile . Todavía estaban a dos días de la fiesta. Maxim le aseguró a Nicole que no quería que tuviese dolores musculares la noche en la que intentaba lucir lo mejor posible e impresionar. Así que estaba decidida a hacer que ésta última sesión valiera la pena .

Cuando sintió que Maxim entraba en el gimnasio, ella ya estaba corriendo a toda velocidad en la cinta, y él hizo algo que no había hecho en mucho tiempo, tomó la máquina a su lado y aumentó la velocidad hasta alcanzar su ritmo. —¿Así que estás nerviosa ? Le preguntó después de unos minutos.

Típico, ya estaba sin aliento y no podía mantener una conversación, así que asintió y luego jadeó, —sí … no … no lo sé.

Él sonrió, molestamente fresco a pesar del cambio de ritmo, —No te decepcionaré, ¿Vale ?

Ella asintió de nuevo, era todo lo que podía hacer, porque en cada uno de sus sueños, o pesadillas, no era él quien la avergonzaba, era ella … quien se ponía en ridículo, cayendo en medio de la habitación, el vestido se le deslizaba , y la nueva mujer de Vincent la humillaba en un baile estilo Zoolander. Los escenarios eran infinitos, y nadie más hacía nada malo, todo le ocurría a ella, cada una de sus debilidades e inseguridades explotaba en un desastre catastrófico, presenciado por todos sus compañeros de trabajo . —Lo sé, logró murmurar, —soy yo la que me preocupa.

Detuvieron sus máquinas y luego se dirigieron hacia las alfombrillas del rincón más alejado. —Flexiones , le ordenó, pero antes de que ella pudiera caer de rodillas, tomó su mano y la apretó.  —Los dejarás muertos Nicole, lo sé.

Mientras seguía cada una de sus instrucciones, sólo podía esperar que él tuviera razón. —Terminaremos con un poco de boxeo , Max vio a Nicole apretar su botella de agua, lo que hizo salir un chorro principalmente hacia su boca, pero algo de agua cayó también en su cara y cuello. Mientras el agua fría corría por su cuello, gimió de manera bastante tentadora.

Max tuvo que apartar la mirada por un momento, pero cuando miró hacia atrás, ella estaba buscando las tiras para las manos . Ella se estaba volviendo más experta en eso, y mientras él aseguraba las suyas alrededor de sus nudillos y muñecas, ella hizo un trabajo casi igual por sí misma. —Así que creo que deberíamos aumentar las apuestas aquí, quiero decir que te ofrezco mi mandíbula como objetivo, pero tal vez necesites más.

Se puso los guantes, poniéndose alerta , —¿Qué tienes en mente?

Él sonrió, —Bueno, , creo que si no puedes golpear mi cuerpo más de cinco veces, con golpes limpios, entonces bailarás conmigo al menos cinco veces en el baile. ¿Suena bien?

Ella se encogió de hombros y él pudo ver su mente funcionando, quería tomarlo con la guardia baja, estaba fingiendo desinterés. Como pensaba , tan pronto como pronunció la palabra “trato”, se balanceó. Pero él estaba preparado, y retrocedió un paso, ligero como siempre , y su guante se conectó con su antebrazo, por lo que ella siseó en voz baja.

En respuesta, le dijo: —Nicole, Nicole, Nicole. ¿Crees que soy tan crédulo?

Su siguiente golpe estuvo cargado de emoción y él pudo verlo venir a una milla de distancia, levantando su brazo izquierdo contrarrestó su golpe derecho mientras retrocedía fuera de su alcance. La frustración se apoderó de su rostro mientras rechinaba los dientes. —No dejes que la emoción te domine, Nicole. Tienes que estar tranquila y controlada.

Ella gruñó, —Te daré calma … calma y control. los siguientes tres golpes fueron erráticos y no pudo conectar con nada. Eso la enfureció aún más. —Respira hondo, inhala por cuatro segundos, sostén el aire por cinco, y luego exhala durante seis segundos … y luego vuelve a intentarlo.

A pesar de su obvia renuencia a seguir su consejo, la técnica de respiración mejoró su concentración y su siguiente puñetazo lo golpeó en la cadera. Con un grito de victoria, ella lanzó un segundo golpe, que él detuvo fácilmente. —No lo intentes, le ordenó, —Este es un juego táctico, necesitas buscar grietas, es un juego de espera.

Ella se movió hacia la izquierda, luego giró de nuevo, y esta vez lo atrapó, plantando su puño enguantado en sus costillas con otro gruñido de triunfo.

Eso lo había pillado desprevenido, pero ella no conseguiría otros tres golpes, estaba seguro de eso, iba a tener más de cinco bailes con ella de todos modos, eso era un hecho, pero la idea de que ella se los debía significaba que evitarían las discusiones en la noche, él tenía la intención de darle un buen espectáculo a su ex, y gran parte de eso significaba no discutir en absoluto.

Media hora después se derrumbó en el suelo en un montón, con sus manos enguantadas cubriendo sus ojos, mientras su pecho palpitaba . Se sentía como si hubiera nadado un tramo de una piscina sin salir a la superficie, le dolían los pulmones, el corazón le latía con fuerza y la cabeza le latía con fuerza también. Cuando finalmente abrió los ojos, Maxim sonreía con aire de suficiencia. —Así que yo gano.

Ella gimió, —Como si no lo supieras . Tú lo preparaste; no había forma de que perdieras.

Se encogió de hombros, —Se trata de verte mejorar.

Riendo a carcajadas, tomó una botella de agua y bebió un trago, deseando poder escupir lo suficientemente fuerte como para golpearlo con el líquido que estaba en su boca desde su posición en el piso.

Antes de que pudiera decir algo más, él le ofreció una mano y luego la ayudó a ponerse de pie, —Vamos a dejarlo hasta aquí . —¿Ya? Bebió un poco más. —Llevamos una hora, se acabó el tiempo.

Asintiendo un poco torpemente intentó sonreír, —¿Entonces nos vemos el viernes?

Él asintió con la cabeza, —Definitivamente . ¿El baile comienza a las siete? Cuando asintió con la cabeza, le preguntó —¿entonces te parece bien que te recoja a las seis, para una pequeña fiesta après ?

Ella no estaba segura, —Yo … er … —Nadie va directamente a una fiesta. Te busco , tomaremos champán en un encantador bar de vinos que conozco y después llegamos tarde para asombro de todos los presentes.

Su sonrisa era nerviosa, y él le apretó la mano, —Los dejaremos a todos muertos Nicole. Lo prometo.

Dos días después, eso no era un hecho. Nicole nunca había estado tan nerviosa. En parte porque todos en su oficina no hablaban más que de la noche que se avecinaba, pero también porque cuando llegó a la oficina por la mañana había visto a Vincent en la distancia hablando con su nuevo jefe. No lo había visto en semanas. Y eso había sido algo bueno, porque sólo el contorno de él en la distancia era suficiente para hacer que quisiera que el suelo se abriera y se la tragara.

Se había escondido detrás de su escritorio con miedo el resto del día. Lisa la llamó a la hora del almuerzo, tratando de sacarla a rastras, pero se quedó allí usando el trabajo como excusa .

Salió de la oficina a las cuatro, tenía la intención de ir a una peluquería, pero se fue demasiado tarde. Así que se fue a casa de Kim, ya que era una experta en esos arreglos en casa . Mike le había advertido a Nicole que la buscaría temprano, así que iban a tener que apresurarse.

Kim estaba en su habitación y sonrió cuando entró Nicole. —Pareces aterrorizada .

Ella asintió con la cabeza, —Lo estoy. Estuvo en la oficina hoy …

Su amiga se congeló, —¿El bastardo? ¿Vincent? ¿Estaba en tu trabajo? —¿Crees que fue para desquiciarme?

Kim farfulló de risa, —Seguro, pero no lo dejes que gane, amiga . ¿Vale ?

Frente al espejo, Kim sujetó, peinó y rizó su cabello, mientras le hacía preguntas sobre la noche. —Te verás increíble, ¿Max te recogerá? y —¿Sabes si alguien llevará un vestido del mismo color que el tuyo ? o, —¿Tienes tus zapatos listos?

Para cuando su cabello estuvo arreglado , Nicole estaba asombrada por lo maravilloso que se veía y exhausta por el aluvión que había enfrentado. Se miró por segunda vez en el espejo, se había colocado un tinte temporal en el cabello el día anterior, por lo que su lacio cabello castaño tenía profundidad y calidez. Pero ahora, arreglado en un moño desordenado, con rizos acariciando sus orejas y cuello, sabía que lucía perfecto, mejor de lo que lo había visto durante años. —¿Me enviarás una foto? ¿Cuando estés lista más tarde? Cuando Nicole asintió con la cabeza, agregó: —Lo siento mucho, te he abandonado esta noche, pero Max es mucho mejor para tu ego y porque en verdad sólo quería estar allí para ver al bastardo realmente darse cuenta de lo que había dejado escapar entre sus dedos.

Nicole sonrió, —Te enviaré una foto pronto, ¿Vale ? Y muchas gracias por lo que has hecho con mi cabello. Se ve increíble, como salido de una peluquería .

Un taxi la llevó de regreso a su casa, y ellase maquilló y estaba poniéndose el vestido a su cuerpo cuando llamaron a la puerta. Mientras bajaba las escaleras, miró su reflejo, conforme con la imagen que le arrojaba el espejo .

Respiró hondo, abrió la puerta y se encontró con los ojos brillantes de Maxim.

Parte dieciséis

En todo el camino, Max se había sentido inadecuado, el cuello lo ahogaba, la camisa estaba apretada, hacía mucho tiempo que no usaba corbata, y mucho menos una pajarita, todo le parecía muy opresivo . Había alquilado un coche con chófer para llevarlos al baile, sin reparar en gastos, y le había comprado flores. Pero toda su ansiedad desapareció cuando ella abrió la puerta y apareció como una visión de ensueño . No le prestó mucha atención a los detalles de su vestido, aparte de notar que acariciaba su cuerpo sensualmente , pero estaba seguro de que era hermoso. Cuando notó sus uñas perfectamente cuidadas, incluso cuando sabía como había estado días antes boxeando en el gimnasio, se dio cuenta de que normalmente era glamorosa, y eso sólo sirvió  para mostrarle con más claridad el efecto que había tenido el abandono de su ex sobre ella .

Hoy no eran las frivolidades de la ropa lo que lo hacía sonreír, era la expresión de su rostro, el miedo, la ansiedad, todas las cosas que él había llegado a esperar, pero tan pronto como sus ojos se posaron en él, se le iluminaron, lo que lo hizo sonreír . Le encantaba haberle causado esa impresión . Dejando que lo recorrieran sus ojos luminosos, dejó que los suyos se deslizaran por la pálida columna de su cuello tentador debajo de su cabello recogido, en el que llevaba una cadena de plata extremadamente fina, con un pequeño colgante plateado en forma de corazón , que caía una o dos pulgadas por encima de su escote. Por todo el tiempo que habían sido conocidos y, más tarde, amigos, sabía que ella tenía una belleza interior, pero también le resultaba sensual y cautivadora. El vestido se inclinaba profundamente entre sus pechos perfectamente redondeados y revelaba que no llevaba sujetador, y eso era algo que parecía desafiar la gravedad. Tratando de luchar contra su reacción a eso, continuó su lento estudio pausado.

El resto del vestido fluía a su alrededor como agua y llegaba hasta sus pies, completando la visión de la perfección. Ella no lo necesitaba en su brazo; ella podría enfrentarse al mundo sola. Si sólo tuviera la fuerza y la confianza que había perdido.

Tragando, con la garganta repentinamente seca, le dijo , —Te ves … increíble.

Se sonrojó, tan poco acostumbrada estaba a recibir cumplidos últimamente, pero luego volvió a lucir ansiosa.  —¿Qué pasa?

Nicole se encogió de hombros, —No sé si podré seguir adelante con esto.

Había llegado tan lejos que casi le daba lástima verla darse por vencida en el último momento . Sacudiendo la cabeza, extendió la mano y tomó su barbilla, levantando su rostro para que ella no pudiera evitar su mirada, —No te rindas, no ahora. Vas a eclipsar a todas las mujeres en esa habitación esta noche, te lo garantizo. Todos los hombres te admirarán, verán que estás con alguien . Seré para ti ese hombre que necesitas esta noche sin dificultades .

Entregándole las flores, él sonrió, —¿No te pondrás zapatos? Cuando ella negó con la cabeza, los vio en el suelo al otro lado del pasillo, unas sandalias brillantes que le hicieron pensar en Cenicienta.

Dejando caer su barbilla, pasó junto a ella y los tomó , luego, poniéndose en cuclillas, colocó cada sandalia en sus pies .

Cuando volvió a su altura completa, los tacones la hacían más alta , y sus ojos estaban a la altura de su barbilla, cuando por lo general era mucho más baja que él, pero ahora … podía ver claramente dentro de sus ojos O. —¿Vamos ?

Ella lo miró fijamente por un largo momento, y luego asintió, —Vale .

Maxim la había llevado a un bar de vinos a una cuadra del hotel donde se realizaría el baile esa noche. Nicole estaba sentada en un taburete en un rincón del ya ajetreado lugar , mirando a Maxim mientras buscaba las bebidas . Era un hombre muy apuesto con ropa de deporte , pero el traje de etiqueta parecía cubrirlo como un guante, enfatizando todos sus mejores aspectos: hombros anchos, pecho firme y caderas delgadas. Era el epítome de alto, moreno y guapo en cualquier momento, pero hoy, vestido para matar, bien afeitado … estaba impresionante . Casi se estremeció ante eso. Luego se volvió para mirarla, sonriéndole deslumbrante, y eso sólo aumentó el hormigueo que recorrió su cuerpo.

Cruzando la habitación llevaba tres tragos, que colocó frente a ella, —Un Martini para ti, con Prosecco chaser … Cuando ella enarcó una ceja interrogante ante el nombre de su elección, agregó, —La chica detrás del bar dijo que era el mejor cóctel que tenían.

Para él había escogido un vodka, o más bien un licor blanco puro.

Tomando el trago , lo inclinó hacia él y sonrió, —Salud .

Él respondió antes de tomar un buen trago a su bebida, —Me encanta tu cabello así. Ella levantó la vista con sospecha, pero él estaba sonriendo, —Tienes un cuello increíble …

En cuanto a los cumplidos, no podía negar que era original , y tenía que tomar eso como algo positivo, si se trataba de una frase hecha , para hacerla sentir mejor … había cosas mucho más exitosas que él podría haber dicho. —¿Mi cuello ? Asintió con una sonrisa bastante inocente, y fue contagiosa.  —A ti ese traje también te queda bien.

Movió las cejas, y le respondió —¿Eso fue un cumplido?

Ella se encogió de hombros sin comprometerse , —No sé, ¿Una observación tal vez?

Sonriendo, dio un sorbo a su bebida, —No quieres regalar nada, ¿verdad? —¿A ti? Definitivamente no. Lo podrías usar en mi contra, lo sé.

La estudió por un momento, con una mirada larga y que le hizo sentir escalofríos, realmente tenía la habilidad de hacerla sentir desnuda hasta el alma. Luego, de repente, arrugó la nariz, —No , no te haría eso Nicole. Te lo prometo.

Sonrojándose, alcanzó su bebida, mientras Maxim se rió entre dientes, —Así que esta noche, ¿Qué necesito saber? ¿Cuáles son las políticas de la oficina?

Temas seguros. Ella sonrió, —Bueno, mi jefe es Tim, asumió el papel de Vincent, mi ex, hace unos dieciocho meses. Es bastante conservador, no funciona bien bajo presión. Esta noche seguro se pondrá ciego de alcohol . Estoy en uno de los cuatro equipos a su cargo , administramos las cuentas más grandes, dos equipos se ocupan de las cuentas personales, y yo estoy e uno de los equipos que se ocupa de las grandes cuentas comerciales. Mi compañera en el equipo se llama Lisa. La notarás sin problema, tiene el pelo oscuro muy corto, es alta y muy guapa . Esos son los importantes.  —¿Excepto por el ex?

Ella hizo una mueca; ella no había querido pensar en él, no ahora . Estaba tranquila cuando no pensaba en él. Vincent era sólo un hombre, ella lo sabía, pero para ella parecía representarlo todo. Todo lo que siempre había querido, todo lo que había tenido … y ahora, todo lo que había perdido. Que parecía todo. Respiró hondo, tomó un sorbo de su bebida por un momento, y luego lo miró, —No me gusta hablar de él, tiene tanto poder … se presentó hoy en mi trabajo, está tratando de llegar a mí, creo.

Maxim asintió con la cabeza a sabiendas, —Él tiene el control sobre ti, él sabe que todavía te preocupas por él . Es fácil para él. Tienes que detener eso. —¿Y ahí es donde intervienes?

Él asintió a medias, encogiéndose un poco de hombros, —Tal vez, aunque tendremos que ver que pasa esta noche. ¿Qué pensará él de que estés conmigo? ¿Se pondrá celoso?

Nicole no pudo hacer nada más que encogerse de hombros porque no tenía idea, —Él siempre fue un hombre celoso … pero me dijo que me odiaba … —¿Así que no le importará que un hombre de veinticuatro años esté enamorado de ti?

Sus ojos se clavaron en los de él ante esas palabras, y él estaba sonriendo. Por supuesto que tenía que decirlo ; él está aquí para ayudarte! —Creo que es lo último que espera.  

Maxim negó con la cabeza, —No estoy de acuerdo, sólo estoy aquí para presionar si las cosas se salen de control … o pierdes los nervios, lo último que espera es que su ex llegue luciendo como si hubiese salido de una revista. , perfecta , hermosa y confiada . Eso es lo que lo aturdirá. —No me siento así .

Tomando su mano, la apretó cuando ella se estremeció, —No me tengas miedo, tengo que tocarte. Y tú eres las tres cosas, pero parece que esta noche es mi trabajo hacerte creer eso, más que estar contigo, tienes que convencer a tu ex. Así que será mejor que te acostumbres a mi atención.

El pensamiento de eso la hizo hacer una mueca y él se rió, —Irónico en una una mujer que estuvo casada por cuántos años? Ella levantó a regañadientes cinco dedos y él abrió los ojos en estado de shock.  —¿CINCO años? ¿En serio? Con incredulidad negó con la cabeza, —Has estado casada cinco años y no sabes cómo lidiar con las muestras de cariño . Es un bastardo. Debería matarlo. —No hagas una escena … por favor.

Extendiendo la mano, le tomó la mejilla con la mano y la movió lentamente, obligándola a mirarlo de frente. —No lo haré. Pero tampoco voy a permitir que un perdedor te impida disfrutar de esta noche. Nunca te sentirás tan querida y deseada en tu vida como esta noche. Te lo prometo .

De alguna manera su boca se había acercado a su oído, y sus palabras, su aliento contra su lóbulo estaban haciendo que todo su cuerpo temblara, cuando él se apartó y la miró, ella se volvió hacia él, y él tenía esa mirada cómplice en su rostro. Se preguntó si la iba a besar, y no sabía cómo se sentía al respecto … en realidad eso era una mentira, no quería nada más que inclinar la cabeza y finalmente sentir esos labios esculpidos devorándola. —Piensa que alguien que te conoce acaba de entrar por la puerta.

Las palabras la conmocionaron y tuvo que tragar saliva torpemente, y tratar de controlar sus sentidos errantes mientras el mundo real invadía ese momento de … ¿cómo lo describiría? ¿Lujuria? Girando lentamente la cabeza hacia la izquierda, vio a Lisa, su compañera de equipo en la puerta, con la boca abierta por la sorpresa. Ansiosamente, le sonrió y luego saltó cuando la mano de Maxim tocó su cintura. —Así que empieza ahora, ¿eh? Cuando volvió la cabeza hacia él, se sintió mareada. Pero él le sonreía, con una sonrisa tonta, —Porque seguiré tocándote … toda la noche.

¿Cómo responde uno a eso? Respirando profundamente, estaba sonriendo cuando Lisa y su compañero Steve se acercaron con una bebida en la mano.  —No dijiste que vendrías aquí primero Nic, este es mi bar favorito y también el de Steve.

Las dos mujeres se abrazaron y admiraron el vestido de la otra, luego Nicole sonrió, —Lo siento, , Lisa, Steve … este es Maxim Chertov.

Maxim extendió una mano, —Llámenme Max por favor, sólo mi madre muerta y Nicole me llaman Maxim.

Los tres se estrecharon la mano mientras Nicole digería eso, le dio intimidad a algo que era un obvio descuido; ella no había pensado en llamarlo de otra manera más que con su nombre completo. No fue capaz de pensar en eso mientras Lisa intentaba llamar su atención y levantar un pulgar no tan sutilmente. Maxim se rió entre dientes, su mano regresó a su cintura, otro gesto simple pero muy íntimo que pareció robarle el aliento de la garganta.

Lisa era la vida y el alma de cualquier fiesta y, en unos momentos, había descubierto más sobre Maxim de lo que Nicole imaginaba que él estaba feliz de compartir. Cuando los hombres fueron a rellenar sus bebidas, Lisa se volvió hacia ella con los ojos muy abiertos. —¿Dónde diablos lo encontraste? ¡Es absolutamente apuesto ! —Es un buen amigo, murmuró torpemente, sonrojándose profusamente.

Lisa se rió a carcajadas, —¿Amigo ? Estaba haciendo el amor en tu oído cuando llegamos. Ese NO es un amigo. Pero puedo ver por qué eres tímida . ¿Cómo va a manejar esto el Sr. Brooker?

Una vez más Vincent invadió su noche, la presencia constante se estaba volviendo molesta … y preocupante. —Me ha pedido el divorcio, admitió finalmente.  —No creo que esto sea asunto suyo.

Lisa asimiló eso, y antes de que pudiera responder, los hombres regresaron con bebidas y la conversación continuó fácilmente, toda mención de Vincent había terminado. Cuando llegó al fondo de su bebida, levantó la mano de Maxim y miró su reloj. —Llegamos elegantemente tarde. ¿Deberíamos movernos ?

Cuando ella se puso de pie, su mano no la soltó , y los cuatro salieron juntos del bar de vinos y cruzaron la calle hacia el hotel.

Max pudo sentir el momento en que Nicole se puso rígida de nuevo, las bebidas e incluso la llegada de su amiga habían aliviado su tensión, pero cuando pusieron un pie en el hotel, cada centímetro de ella se puso rígido. Los tiempos desesperados requerían medidas desesperadas, él no quería que ella entrara a ese salón de baile ansiosa y preocupada. Así que cuando los otros dos, Lisa y Steve, entraron , él se detuvo, tirando de su mano, haciendo que ella también se detuviera.

Cuando ella se volvió para mirarlo, con una pizca de confusión en sus ojos, él se inclinó, dejó que su frente tocara la de ella, —Te mereces algo mejor. Eres más que la última opción de alguien. Deberías ser su prioridad.

Se mordió el labio, la cercanía del momento la abrumaba, y fue puro instinto lo que lo hizo inclinar la cabeza, y deslizar sus labios sobre los de ella. El contacto le despertó un hormigueo nervioso, no podía recordar que un beso fuese algo tan … devastador, tan estremecedor, tan bueno . Sus labios eran tan suaves como él imaginaba, tal vez más suaves, y con el contacto se congeló. Pasó un largo rato antes de que su cabeza se moviera, ligeramente, se separara, su lengua se asomara. Pero para entonces, Max había ganado la batalla de la conciencia y retrocedió, con su frente una vez más descansando sobre la de ella. —Wow, suspiró, mirándola a los ojos.

Ella se apartó un poco, —¿Qué estás haciendo? Sus palabras fueron un susurro ronco.

Él sonrió entonces, su bravuconería se desinfló cuanto más tiempo estuvo fuera de sus brazos, —Relajándote y haciéndote darte cuenta de que lo que te dio NUNCA fue suficiente. Ahora vamos.

Volviéndose hacia la puerta, la atrajo hacia su costado y ella casi se derrumba sobre él. Pero estaba contento, cuando llegaron a la entrada del salón de baile, la miró y ella tenía los ojos nublados, dóciles. Pero también relajados y tranquilos.

Eso era lo que quería.

Y fue sólo él quien sintió los ojos mirándolo como dagas. Sí, el ex estaba ahí y Maxim quería frotarse las manos con alegría, el hombre estaba a punto de desear no haberse levantado nunca de la cama esta mañana.

Parte diecisiete

El salón de baile estaba bañado por la penumbra, había cortinas negras rodeando el salón y las luces de hadas eran la única iluminación. Más de veinte mesas redondas flanqueaban una pista de baile, cada una decorada con flores frescas y cristal. Todo el lugar era un brillante país de las maravillas.

Nicole estaba fascinada, haciendo una pausa, miró a Maxim, sus ojos estaban escaneando la habitación con bastante diligencia, pero sintió que ella lo miraba e inmediatamente le sonrió. —Hay un plano de asientos allí. Hizo un gesto hacia un enorme pizarrón negro donde estaban escritos decenas de nombres con letras ornamentales. —Más tarde, se acurrucó en la curva de su brazo que todavía estaba envuelto alrededor de ella protectoramente.  —Me siento con ganas de beber.

Sonriendo, llamó a uno de los camareros que llevaba una bandeja de copas de champán y tomó una para Nicole, —¿Podría traer un vodka por favor?

El joven asintió con la cabeza y desapareció cuando Nicole tomó la copa que le entregó, —Gracias .

Ella tenía esta sonrisa plasmada, lo sabía, pero ese beso … necesitaba analizarlo, necesitaba pensar y necesitaba recordar.

Una camarera se acercó con un vaso de vodka y Maxim lo tomó agradecido, luego volvió su atención a ella. —Entonces, ¿está aquí tu jefe?

Cada vez que él se inclinaba y le acercaba los labios a la oreja para hablar, a ella se le ponía la piel de gallina y pasaba un largo rato antes de que pudiera responder. Luego, tal como estaban, escondidos a un lado del salón , procedió a señalar a las personas importantes en la habitación. No estaba lleno, pero había gente hablando, tintineo de vasos y un fondo de música que ella no podía distinguir. Se sentía un ambiente íntimo, especial y sintió que le flaqueaban un poco las rodillas. —Un grupo interesante de personas, ¿alguna señal del ex?

Antes de que pudiera responder, su jefe se acercó, y pasó la siguiente hora presentando a Maxim a sus compañeros de trabajo y conocidos, y fue el repique de una campana en el centro del salón lo que anunció que la cena iba a comenzar y que pasaran al comedir para tomar sus asientos. —Debo ir al servicio , le dijo inclinándose y susurrándole al oído.  —¿Puedes encontrar nuestra mesa?

Él asintió con la cabeza, —¡No tardes!

Los baños estaban a lo largo de un pasillo a la izquierda del salón , y ella entró rápidamente, luego tomó un cubículo, se sentó en la tapa del váter cerrado, sacó su móvil y llamó a Kim. —¡Él me besó! Dijo tan pronto como su amiga respondió. —¿QUÉ? ¿Cómo estuvo? ¡Cuéntame más!

Nicole suspiró, —Dijo que quería que estuviera relajada, que me sintiera apreciada, deseada … y luego me besó. Y te juro que casi me desmayo . —¿Así de bueno fue ?

Nicole se rió entre dientes, —Era justo lo que recetó el médico. Ojalá Vincent lo hubiera visto. Eso habría sido perfecto. —Ojalá cerraras esa puerta Nicole, él no te merece, nunca lo hizo.

Ella suspiró, —No me sermonees, por favor. Sólo necesito pasar esta noche. —¿Vas a besarlo de nuevo? Le preguntó. —No, pero disfrutaré del recuerdo del último.

Kim gimió, —Por el amor de Dios mujer, eres joven, libre y te mereces un poco de diversión para variar, si es con un hombre MUY sexy, aprovecha que este hombre quiera besarte, y sino eres una tonta por rechazarlo. Eso es lo que creo.

Nicole cerró los ojos, era muy fácil decirlo para Kim, no es que no pudiera ver lo que estaba diciendo, pero no estaba dispuesta a tirar tan rápido a la basura su matrimonio fallido … todavía no podía admitir que su matrimonio estaba terminado , y comenzar sin más una aventura con un hombre más de diez años menor que ella.  —Déjame superar esto, ¿Vale ?

Kim suspiró, —Vale, vale, vale . Puedes mantener la cabeza enterrada en la arena por unos días más, pero no te quiero ver más suspirando por ese bastardo. ¿Te parece ?

Sintiéndose como una colegiala traviesa siendo castigada, dio un silencioso —Ok .

Eso hizo reír a Kim, —No te voy a sermonear, diviértete , eso es lo que quiero más que nada, ¡lo prometo” —Te llamaré más tarde.

Kim se rió entre dientes, —Sólo si lo estás pasando mal y no tienes nada más que hacer.

Nicole se retocó el maquillaje en el espejo, Kim le había aplicado más de lo que normalmente usaba y aunque se sentía horrible, como una máscara y eso le recordaba mucho a su madre, sabía que hacía que su piel se viera impecable, y sus ojos más brillantes. Repasó la línea del lápiz labial, y luego aplicó una capa de brillo labial transparente.

Estaba metiendo eso en su bolso cuando dio un paso hacia el pasillo, dirigiéndose hacia el comedor, pero una voz la detuvo en seco. —Tratar de avergonzarme, ¿es ese tu juego?

Ella se congeló, durante semanas había esperado escuchar la voz de Vincent, quería que se dirigiera a ella, quería una oportunidad para resolver las cosas. Pero ahora, en un lugar tranquilo, apartado … se sentía un poco amenazada. No la asustó, en realidad no, pero se sentía vulnerable.

Girándose, apareció ante su vista, se paró al otro lado del pasillo frente a ella. Una parte de ella notó que su traje parecía arrugado, había algo de barba incipiente en su mandíbula … él nunca estaba nada menos que afeitado, pero también notó la mirada en sus ojos, una mirada que la preocupó . —No tengo idea de lo que estás hablando.

Dio un paso hacia ella, levantó las cejas, los labios se curvaron en una mueca, y por un breve momento ella se sintió aterrorizada.

Max se quedó en el pasillo y miró al hombre. Tan pronto como el hombre calvo de mediana edad entró en el salón , Max supo que se trataba del ex de Nicole, Vincent , algo en sus modales, en la forma en que inspeccionaba el salón , incluso antes de ver a la rubia que iba de su brazo. Cuando Nicole se dirigió al baño, el hombre la siguió en la misma dirección; saltó y trató de seguirlo discretamente. El hombre lo sorprendió; no era nada especial, nada que mereciera la atención de Nicole, su devoción. Era más bajo que él y tenía una nariz y una mandíbula angulosas y ásperas. Y se veía enfadado .

El pasillo que albergaba las puertas de los baños estaba desierto, por lo que Max se quedó atrás, fingió leer el plano de asientos colocado dentro de la puerta, aunque sabía dónde estaban sentados. —Tratar de avergonzarme, ¿es ese tu juego? Su voz lo hizo dar un paso adelante, pero para cuando ella respondió: —No tengo idea de lo que estás hablando, él caminaba hacia ella con confianza. Si hubiera podido golpear al hombre, lo habría hecho allí mismo. Entonces notó que los hombros del otro hombre se levantaban, la ira se apoderó de él, este hombre estaba a punto de lastimar a Nicole de alguna manera, y no estaba dispuesto a permitir que eso sucediera. —Te estás perdiendo los aperitivos, Nicky, usó lo que se interpretaría como un apodo, aunque nunca la llamaría así, pero quería que este hombre estuviera celoso, especialmente ahora que intentaba asustarla.

Su cabeza se dio la vuelta para mirarlo en el mismo segundo en que Vincent también lo miró. Ignorándolo, levantó un brazo y la atrajo hacia su costado, —Es salmón ahumado … ya sabes lo que eso significa. Movió las cejas ante eso, sugestivamente, como si hubiera alguna connotación vinculada a eso. No tenía idea de si a ella le gustaba, pero quería irritar a ese hombre, a ese cerdo.

Ella lo estaba mirando nerviosamente, y él tuvo que decir algo, para romper el momento, —¿Estás bien?

Ella asintió con la cabeza, —Éste es Vincent Booker … mi … er …

Vincent dio un paso adelante extendiendo una mano, terminando la oración por ella, —Su esposo, yo soy su esposo.

Max quería reírse tan fuerte, esta noche era un plan simple y básico para hacer que Nicole se sintiera bien consigo misma, y en su lugar habían dado en el blanco, el hombre estaba celoso Y se refería a sí mismo como su esposo, el hombre que la había torturado con su solicitud de divorcio, con sus insultos. Ella no le había dicho todo, pero él instantáneamente supo qué clase de persona era . Luchó contra el impulso de apretarla, felicitarla; en lugar de eso, estrechó la mano que se le ofrecía y lanzó una mirada de asombro. —¿Eres el EX-marido? Mirando a Nicole, sacudió un poco la cabeza, —Nunca dijiste que estaría aquí, cariño.

Ella suspiró, —bueno, es un baile muy importante . —Apuesto que por la comida, y nos la estamos perdiendo, agregó Max. Luego, sonriendo a Vincent, se disculpó, —Si nos disculpas, , nuestra mesa espera.

Nicole estaba temblando mientras la guiaba de regreso a la mesa, así que cuando llegaron a la puerta del comedor, él retrocedió un poco, fuera de la vista de la fiesta principal, y entonces la tomó en sus brazos y la besó mientras lo hacía. La había besado antes, , devorándola con avidez, y al momento ella respondió, presionando su cuerpo contra el de él, empujando sus curvas hacia la dureza de su pecho. Luego temió perder el control. —Mierda, sigues haciéndome eso, se las arregló para decir Max después de apartar la cabeza de la de ella, mirando fijamente sus cálidos ojos.

Ella asintió, —Creo que eres TÚ el que está haciéndome cosas.

Su pulgar se extendió para deslizarse sobre su labio, —Eres mucho más hermosa sin eso. —¿Sin brillo de labios? Le preguntó.

Tomando sus manos, las apretó con fuerza, —No necesitas nada, eres perfecta como eres.

Ella balbuceó ante eso, —Sí claro, creo que o bebiste demasiado alcohol … o necesitas mucho más.

Riendo, le tomó la mejilla, —Eres hermosa, y eres la única que no se da cuenta. La estudió por un momento, y sus ojos la escrutaron, —Vamos , vamos a buscar ese salmón.

Cuando ya estaban en una mesa con sus compañeros de trabajo, ella se inclinó hacia él y le susurró: —Entonces, ¿Cómo puedes hacer que el salmón ahumado suene tan sucio?

Guiñando un ojo, levantó el tenedor, —Tal vez, sólo tal vez te lo muestre algún día.

Eso la hizo reír mientras alcanzaba su champán, más feliz que nunca de que él estuviera con ella, apoyándola y mucho más.

La conversación en la mesa fue alegre. Lisa era un demonio social y demasiado pronto tuvo gente debatiendo … y apostando por la duración del discurso que daría el dueño de la empresa, con quién bailaría Tony el de reproducción , eso era algo habitual, el hombre generalmente se lanzaba a todas las mujeres en la cena y, por supuesto, cuántas aventuras clandestinas ocurrirían. Todos se rieron entre dientes mientras se colocaba el postre frente a ellos, y el presidente de la compañía antes mencionado se puso de pie para comenzar su discurso anual.

Todos se volvieron para ver a los hombres pararse en la parte delantera de la sala y pasar al escenario. El ángulo en el que estaba sentada significaba que Max tenía la oportunidad de apoyar el brazo en el respaldo de la silla de Nicole, con las puntas de los dedos en su hombro desnudo.

La vio tensarse, empezar a girarse hacia él, pero la detuvo, inclinándose hacia adelante para apoyar los labios en su oído, —Relájate , esto se ve natural … confía en mí.

Ella asintió con la cabeza y, desde su ángulo, pudo ver que sus labios se curvaron en una sonrisa, una sonrisa sexy, y eso la hizo corresponder a sus labios también.

Lisa estaba sentada al lado opuesto de él y se rió, tocando su otro hombro, —Parece que alguien quiere verte a seis pies bajo tierra .

Sin volverse, susurró: —¿Calvo, bajo y malhumorado ? Su respuesta fue una risa y agregó, —Ya he conocido al ex. No está en mi club de fans. —Hmmm … está solo en eso.

En el pasado, Lisa habría sido exactamente el tipo de mujer por la que él se inclinaría , y aunque esto no era un prodigio en sí mismo, si él correspondía a su coqueteo, sabía que dejaría a su novio por una noche de diversión; había conocido a mujeres como ella antes, había confiado en que las mujeres fueran como ella antes.

La idea de una noche de sexo anónimo con una mujer ágil y atlética, era la materia de sus sueños.

Hasta ahora.

Él miró a su izquierda a la mujer inclinada hacia él, ella representaba todo lo contrario de cualquier mujer por la que se hubiese sentido atraído antes, pero estaba tan bajo su piel que era irreal, eso fue ANTES de sus besos, desde entonces él se sentía como un cachorro babeando al ver una golosina. Era baja, mucho más baja que las mujeres con las que solía salir , más corpulenta. Hacía mucho tiempo que había dejado de pensar en ella como una mujer con sobrepeso, pero tenía curvas femeninas, curvas deliciosas y que de repente quería explorar. Y ella era consciente de sí misma, se sentía avergonzada, casi incómoda en su piel, él siempre había encontrado que eso lo apagaba, pero en ella, era delicioso, entrañable y pecaminosamente atractivo.

Ese cuello , cerró los ojos por un momento, ¿por qué demonios le resultaba tan atractiva? ¿Porque ella era todo lo que él no estaba acostumbrado? Mientras un hombre en el escenario reflexionaba en voz alta sobre las tasas de rotación anual, la estudió, desde la parte superior de la cabeza hasta los pies asomando por debajo de su hermoso vestido. Odiaba parecer arrogante, pero había sido modelo, alguien con la confianza de Nicole nunca se habría acercado a él en el pasado. Y si no la hubiera conocido, es posible que se hubiera basado en sus primeras impresiones y nunca la hubiese mirado dos veces, y mucho menos llegado a conocerla.  

Sacudió la cabeza, ¿ cuándo se había vuelto tan egoísta, tan absorto en sí mismo? ¿Cuándo había dejado de ver más allá de la punta de la nariz? ¿Cuándo había dejado de ver a la gente realmente? 

Maxim le apretó el hombro, era un bastardo, no era de extrañar que ella se mostrase reacia a pasar tiempo en su compañía.

Moviendo la cabeza, lo miró por encima del hombro y él le devolvió la sonrisa. Estaba absorta en el discurso de su jefe sobre un trabajo que realmente amaba. Un trabajo que el hombre al otro lado del salón , disparándole dagas con los ojos, estaba tratando de arruinar. Esta noche estaba a punto de ponerse más emocionante, porque Vincent Brooker estaba a punto de encontrarse con su pareja, el matón estaba a punto de ser empujado a una esquina.

La mano de Nicole aterrizó en su muslo, y la descarga de electricidad que recorrió su pierna por ese contacto, hizo que se detuviera todo pensamiento racional. Estaba disfrutando de su compañía, de sus besos y, lo que es más importante, disfrutando de hacerla feliz. Y ahí estaba el malabarismo: hacer que su ex se alejara , permanentemente, sin molestarla.

Sonrió, no había nada como un desafío. De repente se llenó de optimismo y vida, por primera vez desde que perdió su oportunidad en el octágono de las artes marciales.

Parte dieciocho

—Estás en deuda conmigo .

Nicole de repente se sintió nerviosa, Maxim había sido el perfecto caballero mientras comían, pero ahora las formalidades habían terminado y la noche era suya para hacer lo que quisieran y su demanda la asustó y la emocionó. No la estaba decepcionando, estaba siendo el compañero perfecto , sabía que nadie en la habitación sospechaba de su relación. Era exactamente como lo había prometido; era el actor más grande, el romántico más grande.

Ella luchó contra una sonrisa, luego se inclinó hacia adelante y recogió el sobre de la mesa que contenía ‘Bank Dollars’ impresos, —¿Quieres apostar toda la noche? Había un casino instalado al lado donde los invitados al baile podían jugar a la ruleta, al blackjack o al póker .

Divertido, negó con la cabeza, mientras la miraba con fijeza , —No, no estaba pensando en eso en este momento. Obviamente, giró la cabeza hacia la pista de baile, escasamente poblada por algunas parejas que se balanceaban con la banda que tocaba una melodía de swing, y luego volvió a ella deliberadamente. —Recuerda que perdiste la apuesta.

Ella negó con la cabeza, —Es demasiado temprano para bailar.

Inclinándose hacia adelante, sonrió, —Nunca es demasiado temprano y me encanta esta canción. Mientras la miraba, cantó la letra de la canción con una voz ronca al compás del cantante de la banda.  —¡Qué día ha sido este! ¡Qué raro me siento ! Vaya, es casi como estar enamorado …

Se estremeció … literal y figurativamente ante la sugerencia de sus palabras y acciones. —Me lo debes … insistió , y luego le tendió una mano.

Nicole lo miró fijamente durante un largo rato, luego, con un movimiento de cabeza, deslizó su mano en la de él. Ella ignoró el calor que emanaba de su mano, a pesar de la cercanía entre ellos durante los últimos dos meses, él no la había tocado, no así, de hecho había pasado mucho tiempo desde que alguien la había tocado así.

En la pista de baile se detuvo y luego tiró de su mano, lo que la catapultó a su cuerpo duro. Para cuando ella se concentró y levantó los ojos hacia él, él la rodeó con el brazo derecho y aseguró su mano derecha con la izquierda. Ella todavía se tambaleaba un poco cuando él comenzó a moverse, inicialmente sólo hacia adelante y hacia atrás, pero cuando ella se relajó y siguió su ejemplo, la giró y la atrapó sin aliento contra su pecho.

Ella soltó una risita mientras él los guiaba entre las otras parejas y luego la hizo girar de nuevo con pericia. Tarareando, bajó la cabeza hasta que sus labios estuvieron al lado de su oreja mientras dejaba que la melodía controlara su movimiento por la pista de baile.

Después de unos momentos, ella se apartó, mirándolo a los ojos, —¿Sabes bailar? Él se rió entre dientes y ella agregó: —No, me refiero a bailar de verdad. No esperaba eso. Vincent tenía dos pies izquierdos, aunque ella no expresó ese hecho y odiaba bailar con él, pero tampoco es que tuvieran que hacerlo mucho. Se sentía casi surrealista estar en brazos de un hombre y que bailara con tanta habilidad.

Suspiró, —Mi madre insistió en que yo fuese a clases de baile cuando era niño. Te lo dije, ella era una dama inglesa … dijo que no eras un hombre si no podías bailar el vals con una dama.

Nicole quería desmayarse, sus rodillas amenazaban con debilitarse, este era el Diablo, el hombre que la había aterrorizado cuando la conoció, el que la estaba guiando por la pista de baile como un experto. Su corazón estaba acelerado, olía increíble, y la proximidad estaba volviendo locas sus hormonas. Cuando su barbilla rozó su frente, la suavidad la sorprendió, tanto que se inclinó hacia atrás y le pasó la punta de los dedos por la barbilla.

Él sonrió, —¿Qué ?

Encogiéndose de hombros sonrió nerviosamente, —Nunca te había visto bien afeitado , eres tan suave. —No soy así siempre , si es lo que te estás preguntando.

Nicole se sonrojó hasta la raíz de su cabello; era tan abierto, tan abiertamente sexual que a ella le costaba concentrarse. Dejando caer los ojos, rezó para que él la volviera a tomar en sus brazos, pero en cambio él siguió tarareando la canción, haciéndola girar de nuevo . —Te sonrojas … y me dan ganas de besarte de nuevo. Eso la puso roja como la remolacha, y él se rió cuando finalmente recibió su orden silenciosa y la atrajo de nuevo a sus brazos.

Max no recordaba haberse sentido tan relajado, tan feliz, tan contento como lo estaba con esta mujer, envuelta alrededor de él, sonrojándose profusamente. No estaba mintiendo, desde que se habían besado antes, había estado desesperado por repetirlo, y la forma en que ella evitaba sus ojos, con timidez … bueno, no estaba teniendo un efecto negativo en su libido. .

Le había ganado cinco bailes, y ya llevaban dos. . Inclinó la cabeza y susurró: —¿Quieres beber algo ?

Asintiendo con la cabeza, dio un paso atrás y luego le permitió llevarla de regreso a su mesa.

—¿Otro champán?

Ella negó con la cabeza, —¿Podrías traerme un whisky por favor?

Levantó una ceja y sonrió, —Ese es un trago serio.

Su sonrisa de respuesta fue omnisciente, confiada para variar, —Soy una chica seria. —Es cierto .

La barra libre había terminado, pero eso no era un problema, el hotel era un lugar de primera y tenían una selección de vodka de buena calidad, lo que le parecía perfecto . El barman estaba bien informado y debatieron los beneficios de cada uno de los vodkas almacenados antes de inclinarse ante el conocimiento superior de Max. La bebida era suave, TAN suave que bebió una gran parte en la barra. Y fue entonces cuando escuchó la conmoción a su derecha.

Girándose, se apoyó en un codo mirando el drama al otro extremo de la barra. Una mujer rubia, vestida con un vestido escarlata ajustado , estaba parada frente a un hombre calvo ahora familiar, gritando demasiado fuerte para el tipo de evento en el que estaban, y todos los reunidos escuchaban sin girar la cabeza ni mirar fijamente, pero la discusión era descaradamente obvia . —No me has prestado una pizca de atención esta noche; no sé POR QUÉ vine contigo.

Vincent estaba de espaldas a Max, pero pudo verlo encogerse de hombros, —No seas tan insegura .

Eso fue evidentemente un trapo rojo para el proverbial toro, —¿Insegura ? ¿Me acusas de eso? Ella negó con la cabeza indignada y se acercó a él, con la voz muy alta para la relativa tranquilidad del bar.  —¡ESO es lo que dijiste sobre ELLA!

Max no pudo controlar la sonrisa que estalló en su rostro, esto era mejor que cualquier telenovela. Nicole era muchas cosas, pero ella era la persona menos insegura que conocía, este hombre … abandonó el deseo de darle un puñetazo, Nicole estaba matando a su ex lentamente, al mostrarse hermosa y segura, y eso era mucho más doloroso para el hombre de lo que sería una nariz rota. Su plan estaba funcionando, ella estaba ganando confianza, sintiéndose deseable, y ese era el mejor castigo para la rata que tenía delante. —No te estoy comparando con ella … sólo necesitas darme un poco de espacio. Sabes que esta noche es importante para mí. Vincent ahora estaba hablando con los dientes apretados, su ira era casi palpable, y Max se preguntó, no por primera vez, cómo había podido Nicole casarse con él. Tenía cero características redentoras. —Este es mi trabajo, es importante, y TÚ comportándote así … no estás facilitando las cosas.

Sus ojos se agrandaron y Max se rió a carcajadas por la forma en que se alejó. Al escuchar la risa, Vincent se dio la vuelta y su rostro ya enfadado se puso rojo cuando vio a Max sonriendo.

Antes de que pudiera decir algo, Max agarró las bebidas de la barra, luego sabiendo que sería como echar sal a una herida abierta, le dijo , —Mujeres , ¿eh? Para después irse .

—¿Qué es tan gracioso? Nicole miró interrogante el rostro sonriente de Maxim.

Él sonrió, —Por esto y aquello. Debo decirte que se le está llenando de agua el barco a cierto hombre calvo malhumorado .

Su corazón latió con fuerza ante eso y se volvió hacia él, —¿Vincent?

Sentado a su lado, se encogió de hombros, —¡Odio que TODAVÍA te importe! Poniéndose de pie de un salto, extendió una mano, —Todavía me debes tres bailes más.

Se quedó en silencio mientras la empujaba a la pista de baile, y aún más silencioso cuando bailaban la sensual música que sonaba . —¿Vas a ignorarme toda la noche? Ella levantó la cabeza del lugar de descanso natural de su hombro.

Sus ojos estaban llenos de disgusto mientras la miraba fijamente, y pasó un buen rato antes de que él hablara, en cambio, la hizo girar unas cuantas veces hasta que ella perdió el equilibrio y se aferró a él desesperadamente. Cuando logró recuperar el equilibrio, volvió a buscar sus ojos y se encontró con una mirada dura. —Ese hombre no se merece tu interés, tu tiempo … tu nada; de hecho, no puedo entender por qué te acercaste a él en primer lugar.

Trató de detenerse, quedarse quieta y recomponerse, pero sus brazos la rodeaban con fuerza, moviéndola al ritmo de la música, impidiéndole alejarse de él. —Eso no tiene nada que ver contigo. No tengo que responder ante nadie.

Él asintió con la cabeza, —Excepto ante ÉL. Todo esto es para un idiota inútil que no tiene derecho a exigir un momento de tu tiempo.

Sacudiendo la cabeza, luchó contra él, —¿Y en cambio TÚ sí ? No eres diferente de todos los demás. ¿No es cierto ? —Estás equivocada . Quiero lo que es correcto para TI. Eres una mujer fuerte e independiente, y no puedo evitar estar molesto porque hace un par de horas te hizo inmovilizar en un rincón temblando como un animal asustado. Me equivoco al estar molesto porque a pesar de eso, te importa lo que él piensa, lo que él hace?

La canción que estaban bailando terminó y Nicole aprovechó la oportunidad para soltarse de sus brazos, —¿No ves que estás siendo como él? No volveré a aceptar eso.

Salió de la pista de baile, consciente de que él la seguía de cerca; en su mesa tomó el sobre que contenía los dólares y continuó su marcha hacia la puerta de salida del salón de baile .

Antes de que ella cruzara el pasillo hacia el ‘casino’ de enfrente, Maxim la agarró con los brazos alrededor de su cintura y la alejó de la fiesta por el corredor desierto.

Había una puerta que conducía a una veranda, y hasta allí la condujo . Girando sobre sus talones, ella le gruñó, —¿Vas a parar ya toda esta mierda dominante? Estoy harta y cansada de que los hombres intentan controlarme …

Ella no terminó la palabra cuando sus labios descendieron sobre los de ella. Había ira en los dos , ambos luchaban por ganar la batalla. A pesar del cosquilleo, la tensión, el placer del beso, Nicole no estaba relajada;  metió ambas manos entre ellos lista para empujarlo. Pero cuando ella movió los brazos, tratando de ganar fuerza, simultáneamente, su lengua se deslizó entre sus labios, justo cuando sus dedos se deslizaron sobre la suave tela de su vestido, y su mano aterrizó en la base de su columna, sobre la parte superior de sus nalgas haciendo que todo su cuerpo se estremeciera de deseo, generándole una oleada de lujuria contra la que no pudo luchar, pero no sólo fue eso. La acción la empujó hacia él, y su proximidad le reveló lo excitado que estaba .

Max finalmente sintió que su ira se calmaba, mientras ella se derretía en sus brazos, mientras su resistencia hacia él se desvanecía. No estaba celoso, no de ese hombre. Estaba molesto porque la molestara , porque lo que le sucediera a Vincent todavía fuese importante para ella. Pero no le había concedido el beneficio de la duda, la había tratado espantosamente. De nuevo veía aflorar su ira, cuando creía que la había enterrado cuando se fue de Florida, pero parecía que se había equivocado.

Ahora ella se mostraba dócil en sus brazos, respondiendo a sus besos con fervor, además de frotar su cuerpo contra él de una manera que amenazaba con hacerlo perder el control. Pero le debía una disculpa. A regañadientes, apartó los labios de los de ella, con la frente apoyada en la de ella y la observó mientras luchaba por recuperar el aliento.

Cuando sus ojos se abrieron y ella lo miró, él sonrió, —Lo siento. Estaba fuera de lugar. Estaba enfadado … él es tan … No puedo describir lo que pienso de él, y la idea de que él te haga daño de nuevo, de que te importe, me pone violento .

Cerró los ojos por un momento, tomó su propio aliento para calmarse, —Pero no es asunto mío.

Ella lo estaba mirando; deseaba que ella hablara, que dijera algo, cualquier cosa. Casi era consciente de los latidos de sus corazones mientras se miraban el uno al otro.

Finalmente ella habló: —Necesito averiguar qué significa todo esto. Han pasado tantas cosas …

Levantando una mano, tomó su mejilla, —No tienes que contestarme, no merezco una explicación. Descargué mi rabia contigo, y me he comportado tan mal como él.

Nicole suspiró y luego se frotó la cara con los dedos, como un gato. Eso era lo que estaba esperando, y levantó la otra mano para acunar su cabeza entre sus dedos, —Eres una mujer increíble, ¿lo sabías?

En lugar de una respuesta verbal, se puso de puntillas y plantó sus labios sobre los de él, y fue como si todas sus Navidades hubieran llegado a la vez.

Mientras sus labios cubrían los de ella, las manos acunaban su mandíbula, él se movió, la hizo retroceder hasta que ella descansó contra la pared, la firmeza de los ladrillos anclándola frente a él. —Tú eres … las palabras le fallaron, y en su lugar deslizó sus labios hacia su oreja, mordiendo su lóbulo. Una mano se aseguró en su cabello, inclinando su cabeza para exponer más de su deliciosa garganta, la otra bajó a su cadera y luego a su trasero, y aseguró su pelvis contra la de él. Y eso la hizo jadear.

Justo cuando pensaba que estaba a punto de perder el control, de quitarle el vestido , para poner los ojos y los dientes en esas hermosas curvas, la puerta detrás de ellos se abrió de golpe y dos personas entraron en la veranda tenuemente iluminada junto a ellos. Discutiendo.

Max ladeó la barbilla y le sonrió, —¿Estás bien? Cuando ella asintió con la cabeza, él tomó su mano, —¿Querías jugar al póker ?

Mientras asentía, las voces del otro lado de la terraza la hicieron detenerse en seco. —Te he dicho que lo dejes estar . Nos quedaremos otra media hora, luego puedes irte a casa. ¿Vale ?

Sabía que ella había reconocido la voz de Vincent y había tenido la sospecha de que era él tan pronto como entraron y se sintieron perturbados. Era irónico . —Te dije que quiero irme a casa, es posible que estés acostumbrado a una mujer sumisa a la que puedas dar órdenes, pero esa no soy YO.

De repente, Max no quería escuchar a esta pareja hablar de ella, eso era lo peor que podía pasar, así que deslizando un brazo alrededor de ella, se puso en cuclillas y la levantó en sus brazos.

Sorprendida, ella chilló, y eso lo hizo reír, un profundo sonido resonante que sabía que llamaría la atención de la otra pareja. Estaba oscuro pero ambos eran visibles, y tuvo que llevar a Nicole más allá de ellos para entrar al edificio. Cuando se acercó, la bajó al suelo y luego se inclinó para besarla suavemente. —Parece que nos han interrumpido.

Ella lo miró fijamente, luego a la gente que estaba frente a ella. Vincent tenía la boca abierta, la mandíbula floja. La mujer que estaba a su lado no mostró interés por un momento, luego sintió la tensión entre los tres. —Tú debes ser Shelley, observó Max con orgullo mientras Nicole extendía su brazo. Esperó hasta que la mano se encontró con la suya antes de decir : —Soy Nicole.

Max se inclinó hacia adelante con los ojos brillantes, —Y yo soy Max.

Los ojos de Shelley cambiaron de la conmoción al conocer a Nicole, a una pizca de deseo cuando lo miró. Pero no fue difícil volver la mirada hacia la mujer que estaba a su lado e ignorar a la ramera frente a él. —Y tenemos lugares donde estar. ¿No es así?

Mientras él deslizaba su brazo alrededor de su hombro, ella le sonrió, —¿Es así como dicen estos días?

Ella le siguió el juego, continuando con su broma. Estaba asombrado y TAN orgulloso de ella que quería tomarla en sus brazos de verdad. En cambio, ignorando a Vincent, quien claramente estaba pasando la peor noche de su vida, la arrastró hasta la puerta de regreso al hotel, luchando contra una risa cuando escuchó a la rubia volverse hacia Vincent detrás de él. —¿Esa es ella? Esa es la ‘ perra frígida, insegura y fea ‘ de la que te alegra que te aleje  . ¿En serio?

Max estaba desanimado por no poder quedarse para escuchar la respuesta, pero tenía una mujer en sus brazos que quería jugar al póker . Y si es lo que ella quería, lo conseguiría. Ese era el lema de la noche.

Parte diecinueve

Lisa estaba chillando, lanzando sus brazos al aire en la rueda de la ruleta cuando entraron al casino. Max sabía que ella querría analizar todo lo que acababa de ocurrir, pero no estaba dispuesto a permitir que eso sucediera. Estaban allí para divertirse, y eso era lo que estaba a punto de asegurarse de que pasara . —¿Jugamos a la ruleta con ellos … o prefieres jugar póker ? Tú eliges.

Nicole miró de la mesa de la ruleta llena de gente a la de póker más tranquila, —¿Sabes jugar Texas Hold Em? —No lo he jugado en mucho tiempo, pero me gustaría verte jugar. Especialmente porque tu jefe es uno de los hombres en la mesa.

Ella miró, había seis espacios en la mesa, tres estaban ocupados. Con una sonrisa ella asintió con la cabeza, —Perfecto .

Se sentó en un taburete y cambió la mitad de sus dólares por fichas, y Max se paró detrás de ella mientras le repartían su primera mano. Una camarera les trajo más bebidas, pero cuando una mano se convirtió en tres después de una hora, él estaba feliz de permanecer cerca de ella, sus cuerpos se tocaban mientras ella tomaba algunas manos de bajo valor. Ella le había dicho durante la cena cómo el póker atraía su mente matemática, pero nunca había jugado más que en línea sin dinero, ya que era una jugadora nerviosa. Esta fue su primera oportunidad de jugar contra otros, y aunque sólo lo hacía con dinero falso, al final de la noche ganó una enorme canasta de lujo de Fortnum y Mason.

Nicole sonrió cuando al descubrir la carta, apareció un tres. No podría haber predicho una carta mejor. Seguramente nadie podría vencerla. Su jefe parecía un poco ansioso, toda la mesa se había vuelto competitiva y una gran parte de la sala llena de gente estaba viendo cómo se desarrollaba el juego.

Ella fue la última en apostar y forzó la mano de todos por otros cien dólares. Dos se retiraron, pero los otros tres se quedaron para mirar .

Las cartas se voltearon mano a mano, una buena mano, otra buena y luego otra aún mejor. Había ganado ; tenía una gran mano … una inmejorable. Sonriendo, lanzó sus tres cartas y los tres hombres gruñeron.

Sonriendo con placer, recogió la enorme pila de fichas que le pasaron. Ganancias. Estaba feliz . Especialmente cuando dos de los jugadores gruñeron y abandonaron la mesa, prácticamente sin fichas. En algún momento, la mano de Maxim se posó en su cadera, la envolvió y se sintió natural, normal. Con la siguiente mano repartida, ella lo miró. —Esta será mi última mano, lo prometo.

Se encogió de hombros, —Ésta es tu noche.

Sonriendo, se volvió hacia la mesa y luego puso su cara de póker .

Perdió una pequeña cantidad en esa mano, y a pesar de la adrenalina, se puso de pie y se embolsó sus fichas, agradeciendo a todos en la mesa.

Maxim inmediatamente le dio un abrazo, —¡Eres un verdadero tiburón!

Riendo cruzó la habitación y cobró sus fichas y dólares, su total registrado para la competencia. —¿Todavía no te debo un baile?

Maxim sonrió, —Dos , pero los voy a guardar … para otro día. —Eso es hacer trampa; no he prometido que lo haremos de nuevo.

Arqueó una ceja ante eso, —En ese caso llevaré algo de música al gimnasio … podemos bailar allí.

Todo su cuerpo se calentó al pensar en Maxim bailando el vals con ella por el sudoroso gimnasio, con los otros clientes mirándolos. Sabía que se estaba sonrojando, y también que él le sonreía, disfrutando de su vergüenza. —Sí bueno, ya veremos.

Él tomó su mano, —Vamos . —¿Fuera ?

Llevándola de regreso a su mesa, asintió con la cabeza, —Sí . Conozco un café, abre hasta tarde. Hacen un gran café ruso.

Cuando se detuvo él se volvió para mirarla, —¿Café ruso?

Riendo, la atrajo a sus brazos, —Una mezcla especial de especias, café … —… Y déjame adivinar, ¿vodka?

Su sonrisa calentó su corazón, —Me conoces demasiado bien.

Y con ese aire de familiaridad, la llevó rápidamente a la noche.

No era un café, sino un bar, un bar en el sótano que desde fuera parecía bastante inocuo, pero tan pronto como un enorme gorila le abrió la puerta a Maxim con una sonrisa de reconocimiento, nada era lo que parecía. El suelo era de madera desnuda; pequeñas sillas de hierro rodeadas de mesas igualmente pequeñas. No había brillo ni glamour en la decoración, pero no se podía decir lo mismo de los clientes. Trajes de etiqueta, vestidos de noche y diamantes eran la norma, junto con acentos similares a los de Maxim.

Sacó una silla y la acomodó antes de sentarse frente a ella. Sintiendo su confusión, se acercó para tomar su mano, —¿Estás bien? Te ves … ansiosa. —Quizá sorprendida , todo esto parece surrealista.

Miró a su alrededor, y luego de nuevo a ella, —¿Éste lugar? Volvió a mirar a su alrededor, —Supongo que puedo ver lo que quieres decir.

En ese momento, un hombre mayor, gris, marchito se acercó corriendo, y dijo con voz ronca y acento muy marcado , —¿Maxim? ¿Eres tú? Ha pasado demasiado tiempo.

Maxim se puso de pie y abrazó al hombre mayor, —Yuri. No estaba seguro de que estuvieras aquí tan tarde. ¿Cómo estás?

Cuando se separaron, Yuri sonrió, —Parece que vivo aquí. Se volvió hacia Nicole y sonrió, —¿Y esta hermosa dama es? —Soy Nicole Stark, Nicole le ofreció una mano, pero Yuri la ignoró y se inclinó para besar sus mejillas.  —Cualquier amiga de Maxim es bienvenida aquí. Palmeando a Maxim en la espalda, sonrió, —¿Café ? —Por supuesto. Gracias.

Se sentó y sonrió cuando el hombre mayor se fue, cuando se volvió hacia Nicole, ella lo estaba estudiando. —¿Entonces es un amigo?

Maxim se pasó una mano por el cabello, —Algo así … es el padre de un amigo mío. Me cuidó cuando era más joven.

Por un momento Nicole pensó que iba a abrirse, a compartir algo de sí mismo con ella, pero él se reclinó en su asiento y miró hacia la barra.

Momentos después una mujer más joven, alta, rubia y extremadamente hermosa se acercó y colocó dos vasos frente a ellos, junto con un cuenco lleno de algo que parecía patatas asadas. Saludó a Maxim con un nivel similar de familiaridad, y con sorpresa en sus ojos él se levantó de un salto para abrazarla, pero esta vez conversaron en ruso. Escucharlo hablar en su lengua materna hizo que su interior se calentara, sonaba sexy, tenía que reconocerlo .

Cuando la mujer se fue, se volvió hacia ella una vez más y vio su cara menos feliz, —Lo siento, Natalya no confía en el inglés. No creas que estaba siendo descortés .

Ella lo estudió por un momento, —¿Son amigos ?

Él asintió con la cabeza, —Fuimos juntos a la escuela , mientras que su padre, Yuri, ha estado aquí mucho tiempo, Natalya ha estado trabajando en San Petersburgo. Lleva en Londres menos de un año. —Debe ser un gran alivio ver caras conocidas en un país diferente.

Dio un sorbo a su café y luego respondió: —He estado fuera de Europa por un tiempo, y tienes razón, ha sido más fácil sabiendo que ella y Saskia estaban aquí .

Quería poner los ojos en blanco, así que sus amigas eran dos rubias perfectas que parecían modelos . Había estado coqueteando con ella toda la noche, diciéndole lo maravillosa que era, pero en comparación con las únicas mujeres con las que lo había visto, era una gordita rechoncha. Como si estuviera realmente interesado en ella. Tenía que seguir recordándose a sí misma que no debía dejarse llevar; estaba jugando un papel … muy bien . Él le sonreía mientras tomaba un sorbo de su bebida, y ella tuvo que recordarse a sí misma que era mucho más joven que ella. Esto no podía ir a ninguna parte. —Gracias por esta noche, le dijo finalmente. Necesitaba irse a casa, era demasiado tarde.  —Todo salió exactamente como dijiste. Mi cabeza está bien y me siento fuerte en verdad .

Él sonrió, —Fue muy divertido. Deberíamos haber hecho esto hace mucho tiempo.

Eso la hizo tragar torpemente, —Sí, bueno. La temporada de fiestas realmente ha terminado para mí.

Inclinándose hacia adelante, con los codos sobre la mesa, apoyó la barbilla en las manos, —No del todo. Me debes dos bailes. Y yo elijo cuándo serán y dónde.

Ella puso los ojos en blanco, —Vale, lo que tú digas .

Suponiendo que estaba bromeando, tomó su propia bebida. Ella disfrutaba bastante del café alcohólico, pero casi farfulló y lo roció sobre la mesa cuando él respondió: —Sí, me parece bien. Saldremos mañana, por la noche, ahora … en mis términos.

Nicole se preguntó qué estaba pasando porque no podía dejar de mirarlo, —Mañana no puedo . Ella le dio una excusa de inmediato en lugar de desafiarlo. —Entonces cambia de planes, porque vamos a salir .

Su corazón comenzó a latir, los latidos viajaron a su cabeza, dejándola sorda por un momento.  —¿Por qué estás haciendo esto? —¿Hacer qué? Vamos a salir . Esta noche fue para ti … mañana será mi elección.

Ella puso los ojos en blanco, —Nadie estará por aquí mañana. No tienes que mantener esta fachada.

Eso hizo reír a Maxim, hasta el punto de que dejó caer la cabeza hacia atrás, —Esto nunca se trató de nadie más que de ti y de mi Nicole. Esta noche fue para verte recuperar tu confianza … mañana se trata de dar el siguiente paso. Ver cuánto diversión que podemos tener cuando sólo estamos nosotros dos .

De repente, estaba luchando por llevar aire a sus doloridos pulmones; su garganta estaba más seca que el desierto del Sahara. Ella pensó que debía estar bromeando, pero no se estaba riendo, en lo absoluto … parecía sincero. Pero eso no estaba bien. —Maxim, no vamos a tener una cita, no se trata de eso. Me has hecho un favor, eso es todo.

Él le sonrió y le dijo , —Pero quiero que tengamos una cita. Me encanta el dicho ‘Te rasqué la espalda, ahora debes rascar la mía’. He disfrutado esta noche y quiero que lo hagamos de nuevo.

Todo iba mal, de repente Nicole sintió como si se ahogara. Necesitaba aire fresco, pero la mano de Maxim que le rodeaba la muñeca le impidió salir disparada, casi como si hubiera predicho sus acciones. —No podemos. No está bien …

Él se rió, —¿Me odias? ¿O te gusto? Porque lo único que pido son unas horas. Eso es todo.

Su estado de ánimo había cambiado por completo, quería escapar desesperadamente. Pero no podía, en su lugar tenía que intentar relajarse, cambiar de tema.Actuar normal. Mientras, todo el tiempo, por dentro estaba literalmente temblando. Había muchas razones por las que esto estaba mal, por qué ella debería alejarse de él y nunca mirar hacia atrás, pero su pulgar jugando con el pliegue en el interior de la muñeca era un recordatorio franco de lo especiales que habían sido esos besos entre ellos. Estaba mareada, su estómago se sentía como si estuviera a punto de estallar por su boca o caerse de su trasero.

Maxim estaba hablando de su entrenamiento y del hecho de que había comido más grasas y calorías vacías esa noche que en el último año. —Ese es mi desafío logrado. Le replicó , finalmente sintiéndose capaz de unirse a la conversación.  —Te hice comer todo eso.

Él se rió, —Estoy tentado de llevarte a un restaurante de comida saludable mañana, pero disfruté mucho el colesterol. Así que iremos a un lugar ‘normal’.

Estaba a punto de hiperventilar de nuevo, la idea de otra cita con Maxim la aterrorizaba, quería quedarse sola, lamerse las heridas y averiguar qué significaban los sucesos de esta noche. En cambio, estaba a punto de perderse en la presencia distractora de este hombre bastante joven.

Muy joven. Demasiado peligroso. Demasiado.

Parte veinte

Kim le sonrió desde su posición en su lecho de reposo permanente, —Madre mía !

Nicole se sonrojó, —No tienes por qué empeorar esto.

Kim negó con la cabeza, —Un hombre apuesto te ayudó a poner celoso a tu ex esposo, te besó hasta que apenas podías estar de pie … , y esto es lo mejor, te ruega que vayas a una cita, y tienes el valor de restar importancia a esto? ¿Estoy entendiendo esto bien?

Nicole puso los ojos en blanco, —Es un gran error, Kim, no estoy preparada para esto. —Estás lista para cualquier cosa, tienes que saberlo. Es una cita por el amor de Dios, eso es todo.

De repente se sintió como si estuviera al borde de las lágrimas, Estás equivocada . NO estoy preparada para esto. Tienes razón, él es guapo, PUEDE ser encantador, cuando no está siendo un idiota egoísta …, pero por otro lado está demasiado fuera de mi zona de confort. —Mierda. ¡Le gustas !

Sacudiendo la cabeza, se pasó una mano por el pelo, —¿Pero lo has visto bien? Parece que ha salido de la portada de GQ, es apuesto y joven … ¡y todas sus amigas son modelos! ¡Esto no puede ir a ninguna parte! y no voy a abrir mi corazón para que cuando se aburra me aparte sin más . —No estoy diciendo que esto vaya a durar para siempre, pero tómalo como lo que es. Un hombre apuesto que quiere pasar tiempo contigo.

Nicole bajó la cabeza; ella nunca había sido alguien que tuviese relaciones casuales . Kim sabía eso mejor que nadie, su amiga se acercó y entrelazó sus dedos con los de ella. —Confío en él, y me agrada. NUNCA sentí eso con Vincent. No quiero volver a verte herida , pero necesitas vivir de nuevo. Este hombre te ofrece eso. La otra opción es volver a ser lo que eras, … alguien triste, infeliz y sin vida. No quiero eso para ti, cariño.

Odiaba que las lágrimas estuvieran tan cerca, todo el tiempo, pero eso era lo normal en los últimos tiempos , —Tampoco lo idealices Kim, él es joven, está comenzando, yo soy mayor, no tenemos nada en común . Cuando su amiga le dirigió una mirada interrogante, ella gimió: —Quiero un bebé … SABES eso, no voy a incluir a un joven de veinticuatro años en mis planes, no es justo. Él es joven y tiene todavía toda la vida por delante .

Kim gimió, —No puedes salir a buscar un padre para tu hijo , tienes que buscar a alguien que te quiera. Eso es más importante que un hombre con quien tener un hijo. Te lo digo en serio . —¿Y tú piensas que ese es él? Casi gritó, incrédula. Pero la verdad era que durante la noche anterior, estando con él, fue la primera vez que se sintió querida en su vida, la forma en que la tocaba, la forma en que la cuidaba … y la forma en que él la besó. En realidad, eso era una mentira, la besó como si fuera un hombre hambriento, como si la necesitara … y nunca antes la habían hecho sentir tan esencial como el oxígeno. ¿Kim tenía razón? ¿Podría funcionar esto? No era demasiado optimista de que pudiera ser todo lo que él quería, todo lo que necesitaba. Ella no pensaba ni de lejos que pudiese ser todo lo que él quería, al contrario, sentía que se quedaba corta en todos los sentidos , las perfectas Saskia y Natalya vinieron a su mente de nuevo, y miró al otro lado de la habitación hacia el espejo y gimió. No estaba ni cerca de o parecerse a ellas … pero si entrenaba, si hacía más ejercicio, podía bajar de  peso y a lo mejor podría convertirse en la persona que alguien deseara .

Gryaznyy corría por un arbusto; como de costumbre, olisqueaba profusamente cada brizna de hierba. —¡Vamos animal! Llamó  Max a la perrita . Pero estaba resuelta a olfatear hasta sentirse feliz. De nuevo estaban paseando junto al río. Durante las últimas semanas, Max había estado aumentando su distancia de carrera, su rodilla estaba resistiendo, y aunque estaba muy lejos de pivotar o lanzarse, e incluso de poder participar en cualquier deporte de contacto … era un comienzo, era una señal de que podría volver a algún tipo de deporte, lo cual era bueno, ya que era algo que lo ilusionaba , y todo lo que veía a su alrededor no eran más que recordatorios de lo que había perdido.

Al llegar a un cruce, un desnivel en el pavimento que conducía a un cruce de carreteras, tuvo que aguantar y esperar al perro, y fue entonces, mientras trotaba en el lugar, tratando desesperadamente de mantenerse caliente, cuando un coche se detuvo frente a él, y cuando la puerta se abrió, quiso salir corriendo.

Saliendo de la parte trasera de la limusina estaba el único hombre al que no quería ver. Su padre.

Durante un par de meses se las arregló para evitar esto, logró evadir a este hombre, pero este movimiento audaz lo decía todo.

Haciendo caso omiso de la ansiedad que apretaba su corazón, haciendo que su pulso latiera en su cabeza, se volvió hacia el hombre mayor, estirando un hombro en un intento de fingir indiferencia, cuando eso era lo más alejado de lo que sentía. Era intrépido, fuerte, un guerrero, había luchado contra hombres del doble de su tamaño; había confiado en su fuerza física para superar tantas cosas en el pasado. No debería tener miedo de este hombre, pero era así , porque sabía de lo que era capaz. Se estremeció ante los recuerdos que destellaron en su cabeza. No se convertiría en una víctima.

Esbozando una sonrisa falsa se volvió hacia el hombre mayor, —Padre . Esto no es propio de ti, acechar a alguien.

Aleksi asintió, sin una pizca de diversión ante ese comentario contradictorio y sarcástico: —He esperado y esperado, y tú no vienes.

Max se negó a responder en ruso, en cambio habló en su inglés claro pero con acento, —Te dije que no tenía nada que decirte. Me fui a los dieciséis años, me apartaste y tuve que lidiar con todo por mi cuenta . No te imagines ni por un momento que estoy a punto de regresar a tu lado , he podido vivir su tu apoyo desde hace mucho .

Su padre se estremeció ante eso, —Eres mi hijo. —Y no puedo hacer nada al respecto. Soy el hijo de Bella Houghton, y ella quería que me fuera de Rusia más que nada, tan pronto como viera realmente quien eras . Me suplicó que me fuera, y yo lo hice. No volveré, así que esto es una pérdida de tiempo. —Te dejé salirte con la tuya, te dejé vivir este ridículo sueño, pero ahora es el momento de hacer frente a tu legado, a tu responsabilidad.

Él seguía adelante a pesar de todo, y Max estaba pasando de ansioso a furioso por su descarado desprecio por sus deseos. —Así que me lesioné, mi elección de carrera ha cambiado, pero no te necesito. Tengo otras opciones.

Eso hizo reír a Aleksi, —Ja, ja, ja. ¿Trabajar en un gimnasio, ser entrenador personal para mujeres de mediana edad con sobrepeso? Eres un Guryanov; tienes una responsabilidad y un legado. NO PIENSO VERTE ser un fracasado  .

Max temblaba de rabia, asombrado por la miríada de emociones que su padre lograba provocar en una sola conversación, y sabía que gran parte de eso era en defensa de Nicole, a quien su padre acababa de mencionar de manera tan despectiva. Pero mencionarla era alertarlo de su existencia, y si su padre percibía el afecto que sentía por ella, entonces la usaría a su favor si pudiera. —¡Ja! El día que me fui TÚ me quitaste el apellido , ¿Acaso no me dijiste ‘ya no eres hijo mío; eres una vergüenza para el nombre de Guryanov’. Dejé de ser un Guryanov cuando me fui y dejé de ser tu hijo el día en que engendraste un hijo ilegítimo de otra mujer . Mi madre te adoraba, e incluso si no te hubieras casado con una adolescente a las pocas semanas de su muerte, si no fueses un criminal y un ladrón de negocios, entonces te odiaría por el hecho de que hiciste ESO. Cuando se veía un poco desconcertado, agregó, —La engañaste . Ella renunció a TODO por ti, y te fuiste a follar con quien pudiste. Valentin es tu hijo ahora, tómalo y sé todo lo que puedas ser. Déjame en paz.

Su padre no era alguien que él pensaba que escucharía, pero a pesar de todo, llamó a la perrita desaliñada y se alejó a paso rápido de él .

Todavía estaba enfadado y frustrado más tarde cuando se subió a su motocicleta, con el casco de repuesto atado al asiento detrás de él. No tenía idea de lo que pensaría Nicole acerca de montar en moto , pero necesitaba distancia, espacio y definitivamente algo de aire fresco, y eso lo obtendría de millas de camino siendo devoradas por su motocicleta y Nicole aferrada a él. Era egoísta, pero eso era algo que no podía evitar, no esta noche. La llevaría a la costa, a un parque de atracciones, para hundir sus pies descalzos en la arena. Un vínculo de regreso a la infancia, a la seguridad de los recuerdos de los viajes a casa con su madre, los días en la playa, las patatas fritas grasientas en un cono de papel y el hilo de caramelo en los palitos. Recuerdos felices y momentos placenteros para acabar con el odio maligno y el infierno de su padre.

Nicole no se dio cuenta de lo placentero que sería volver a ver a Maxim. Pero cuando sonó el timbre, ella abrió la puerta y se dio cuenta de lo apuesto que era. Hoy llevaba unos vaqueros gastados y una camiseta oscura que se aferraba a los músculos que había tenido el beneficio de tocar la noche anterior. Estar en sus brazos, sentir las duras líneas de su cuerpo había sido algo que había revivido y recordado mucho desde entonces, el pensamiento ahora incluso la hizo sonrojar. Su mandíbula estaba oscura con un crecimiento considerable de esa barba de aspecto casi arreglado. Luego miró su cazadora de cuero y los cascos de moto que tenía en sus manos.

Esos labios llenos de respuestas se rompieron en una sonrisa, —He venido en mi moto … ¿Puede que debas ponerte mejor unos vaqueros ?

Ella miró la falda que llevaba. Había tardado años en decidir cómo vestirse, y la respuesta había sido a través de una llamada telefónica a una Kim que se reía entre dientes, un top de túnica que favorecía su figura y una falda corta con unas sandalias de tiras. Totalmente incorrecto para una moto. Discúlpame un minuto, sonrió y luego corrió escaleras arriba.

Diez minutos después, vestida con vaqueros y cazadora , lo siguió fuera de la casa. Luego se congeló. Al final del sendero de su jardín había una hermosa motocicleta. Había tenido amigos que tenían motos, eran Kawasaki abolladas o motos de carretera Yamaha. Pero se fijó en la Triumph vintage que tenía frente a ella, con asientos de cuero y accesorios cromados , y aunque no era una experta, pudo darse cuenta de que era una moto en perfecto estado y muy apreciada , y no era en absoluto lo que esperaba de Maxim. La sorprendía todos los días. —Guau. Al volverse vio el orgullo en sus ojos ante su respuesta. —Este es mi orgullo y alegría.

Ella asintió con la cabeza, —Ya veo. Puedo ver mi reflejo en ella . Eso no era mentira, estaba perfectamente pulida .  —Y es mayor que yo, así que eso es algo bueno.

Él extendió la mano y envolvió una mano alrededor de su muñeca, luego tiró de ella para que ella cayera contra él, —¿Podrías ya dejar de hacer comentarios sobre la edad? Tienes un poco más de experiencia que yo. Eso es todo. Y esta moto … es más grande que cualquier cosa que se haga hoy. Es un Clásico. Es hermosa y no tiene precio.

Pero cuando sus labios se cernieron cerca de su oído, , se dio cuenta de que tenía muy poca experiencia en el tema. Con sólo unas pocas palabras la tenía hecha pedazos. —Necesitas esto, la giró hacia él y le puso el casco en la cabeza. Lo ajustó bien y de repente el mundo exterior pareció un poco distante. Pero mientras se subía a la moto detrás de él, dejando que su pelvis se hundiera contra su trasero, y sus brazos envolviéndose alrededor de su duro torso, supo que no tenía control sobre nada.

Parte veintiuno

Tardamos poco más de una hora en llegar a Southend-on-Sea. Siendo verano todavía había luz cuando llegaron allí. El viaje había sido estimulante para Nicole, abrazada a Maxim, mientras el viento frío la acariciaba .

Todavía mantenía la tibieza de su cuerpo una vez que la moto se detuvo; Maxim había conducido hasta la parte trasera de un café. Y saltando él también la ayudó a bajar de la moto. Cuando ella lo miró interrogante , él asintió con la cabeza hacia la parte trasera del edificio. —Esto es propiedad de otro amigo. Podemos dejar nuestros cascos aquí.

Ella lo siguió hasta la puerta junto a ellos mientras él conducía la moto hacia un patio. Un hombre apareció en la puerta, y tan pronto como vio a Maxim, su rostro se iluminó. —¡Hermano! Qué alegría verte . ¡Después de todos estos años finalmente regresas !

Se trataba de otro ruso, aunque este hombre tenía un acento mucho más suave. —Andrei, es bueno verte. Los dos hombres se abrazaron brevemente, —Sólo he estado aquí unos meses, pero siempre supe que vendría a verte . Esta es Nicole; la he traído para mostrarle el lugar .

Andrei dio un paso adelante, era un hombre de unos cuarenta años, sus rasgos oscuros eslavos lo hacían parecer un poco aterrador, y cuando sonreía le faltaba un diente adelante . Pero la sonrisa era amistosa y eso hacía su rostro muy cálido. —Cualquier amiga de Max es amiga mía . ¿Tienes tiempo para un café antes de que cerremos?

Maxim consultó su reloj, —uno muy rápido. Sonriendo, tomó la mano de Nicole, sin darle la oportunidad de cambiar de opinión, y la llevó al café a través de la cocina.

Para un hombre tan corpulento, el café era pintoresco, con fotografías de varias ciudades de Europa adornando las paredes, manteles de cuadros rojos y una enorme cafetera de cromo , que Andrei atacó con pericia mientras Maxim apoyaba la cadera en la barra , mientras su mano tocaba protectoramente en su cadera, manteniéndola cerca de él . —¿Entonces extrañas Miami? ¿La vida allá ?

Nicole sintió que Maxim se ponía rígido ante esa pregunta, pero ya sabía que no era muy dado a compartir detalles de su pasado, o de su familia. Ella se volvió y lo miró mientras él se encogía de hombros. —Me estoy diversificando, eso es bueno. Londres siempre me ha tratado bien.

Andrei asintió con la cabeza, —Pero sin el sol, la arena, las fiestas … las mujeres.

Ambos se quedaron inmóviles ante el hecho de que ella estaba allí. Una mujer. Que obviamente no era una mujer de Miami.

Andrei les entregó un café a ambos y luego los dos hombres explicaron cómo se conocían; el hombre mayor había trabajado en el primer gimnasio al que se había unido Maxim cuando era adolescente. Cuando se mudó a Londres, los dos se habían mantenido en contacto, y desde entonces se habían visto de forma intermitente. —Correcto. Maxim tomó sus tazas y se las entregó a Andrei, —Tenemos que irnos. A ver cuando te vienes a Londres, y podemos beber algo un poco más fuerte que un café. ¿Vale ?

Andrei asintió, estrechándole la mano, —Como dicen en este país, ¡es una cita!

A Max le encantaba la sensación de la mano de Nicole en la suya. No había imaginado que alguna vez estaría tan interesado en una mujer, no así. No sólo de una manera protectora, sino de un modo general . Pero eso era lo que sentía por ella. —¿A dónde vamos?

Él sonrió, deslizando su mano alrededor de su hombro, acercándola a él, —Al parque de atracciones. Para jugar en las salas de juegos y comer comida poco saludable.

Se detuvo en seco, —¿Tú ? ¿Comes perritos calientes o patatas fritas? ¿Te sientes bien? Ella levantó una mano y la colocó contra su frente, —Debes tener fiebre .

Se rió entre dientes, —No estoy enfermo, pero a lo mejor sí un poco caliente debido a la mujer que me acompaña .

Ella puso los ojos en blanco ante eso, —¡pah! Eres un pelotas .

Sacudiendo la cabeza la condujo hacia el muelle, —Nada que ver Nicole .

Digerir esas palabras, mientras lidiaba con el contacto con su cuerpo, era todo un malabarismo emocional, y ella hizo todo lo posible por mantener la cordura. No hablaron más ; simplemente pasaron junto a las tiendas y negocios en dirección al mar, a la costa. Una vez que llegaron allí, Nicole pudo ver el muelle a lo lejos penetrando el mar en calma , mientras las luces y contornos del recinto ferial comenzaban a iluminar el horizonte oscuro. —Un parque de atracciones, suspiró.  —No he ido a uno en años.

Se volvió hacia ella con una sonrisa, —De eso se trata , quería revivir mi juventud. Hay demasiada presión en la vida, el trabajo, la familia … Necesitaba relajarme . Y siento que este es el lugar indicado para hacerlo.

Al mirarlo, sonrió, había sentido una tensión en él esta noche, y la idea de montar en la montaña rusa amarilla que podía ver en la distancia la hizo sonreír. A ella le ENCANTABAN las emociones fuertes, pero tenía muy pocas en la vida.

Dando un paso adelante, tomó su mano, —Vamos . ¡Quiero montarme ahí !

Mientras señalaba la barandilla que se elevaba hacia el cielo, lo arrastró hacia el parque de atracciones tan rápido como sus piernas la llevaron.

Nicole gritaba a su lado, con la boca abierta y los brazos en alto mientras el coche en el que iban avanzaba zumbando y zumbando a lo largo de los desvencijados raíles. Nunca había sido fanático de las montañas rusas, pero disfrutaba la emoción. Con Nicole a su lado, no sólo disfrutando, sino abrazándose a él cada dos por tres , estaba cambiando de opinión. Tenía la capacidad de hacerle reconsiderar todo lo que creía saber y pensar . Ver su entusiasmo era contagioso.

Se sintió decepcionado cuando el coche redujo la velocidad y se levantaron las barandillas de seguridad. Nicole bajó primero y él pudo ver de cerca su trasero enfundado en vaqueros mientras se levantaba y trepaba. Eso tuvo un efecto distintivamente positivo tanto en su cuerpo como en su libido y salir tras ella fue ya algo un poco más incómodo. Había pensado que su cálido cuerpo abrazándolo desde Londres era el paraíso, pero cada pequeño y nuevo matiz a su lado parecía aumentar su testosterona, su ardor. Él sentía la atracción física entre ellos y eso le encantaba. —¿Quieres algo de comida? Le  preguntó, deslizando un brazo protector alrededor de ella mientras la conducía a través de la agitación de la gente reunida en el parque de atracciones.

Ella se encogió de hombros, —Prefiero dejar que mi estómago se calme primero.

Asintiendo con la cabeza, se movieron fuera de las luces, y el ruido hacia el muelle. Allí había más tranquilidad y oscuridad . Levantó la mano con la palma hacia arriba, esperando que ella deslizara su mano dentro .

Ella miró hacia abajo, lo miró fijamente por un momento, luego levantó la cabeza, lo miró a los ojos, y hubo un “casi” asentimiento mientras sucumbía, deslizando sus cálidos dedos en los de él, para entrelazar sus manos. Y Max sintió como si hubiera ganado la lotería.

Estaban muy conscientes del tacto de sus manos , su pulgar acariciaba inadvertidamente la base de su mano, y sus cuerpos se rozaban mientras caminaban.

—Así que este es el muelle más largo del mundo.

Miró a Nicole mientras ella se apoyaba en la barandilla, mirando al mar. El muelle se extendía frente a ellos hacia el agua oscura. —Casi una milla y media, agregó. —Loco, ¿eh?

Se movió para pararse a su lado, medio detrás de ella, mirando por encima de su hombro, —Es hermoso, toda una obra de ingeniería de calidad. Hay muchas cosas que los británicos hacen muy bien .

Ella se rió entre dientes, —¿Como tu Triumph? —Si el muelle es asombroso, entonces la moto es como su nombre, un triunfo de la creación – toda curvas, brillo y motor ronroneante . Todo envuelto en algo que es tan estéticamente agradable … suspiró.  —Es perfecta, imitada por el resto del mundo, pero … con más clase.

Ella se rió, —¡Pareciera que tuvieses algún tipo de relación inapropiada con tu máquina!

Apoyando la barbilla en su hombro, siguió sus ojos hacia el mar, sonriendo, —Adoro esa moto … y admito que me emociona sentarme en ella a horcajadas … Él sonrió mientras ella se sonrojaba, —Pero no se compara con el placer de estar con una mujer hermosa igualmente elegante.

Ella se volvió, y le dijo mirándolo , —E igualmente ‘vintage’.

Era una afirmación, no una pregunta y odiaba eso, —Está claro que no tienes dieciocho años, pero eres todo lo anterior, además de intrigante y divertida … y puedes inventar todas las excusas que quieras, pero me gusta ser contigo. Esto es mucho más que una relación entrenador / aprendiz; ¡Y no me importa si tienes quince o cuarenta y cinco años!

La giró en su abrazo, —Excepto si fuese algo ilegal … pero no lo es .

Nicole estaba mirando sus ojos cálidos, sintiendo su cuerpo entre él y la barandilla, sus manos agarraban el metal a ambos lados de sus caderas, asegurando un ajuste perfecto entre sus cuerpos. Amaba la sensación; sus labios no estaban separados por más de unos centímetros. Podía sentir su corazón latiendo contra su pecho a través del suyo … era un momento mágico, un momento intenso y personal que necesitaba procesar, lentamente.

Entonces ella se movió. Retorciéndose, acercó su pelvis un poco más cerca de él. No sabía si lo había hecho de manera accidental o si así lo había querido . Cualquiera que hubiese sido el motivo, recibió una intensa respuesta. Él estaba duro en cuestión de segundos, presionado contra su cuerpo suave, lo que era doloroso pero a la vez tan placentero. —¿Qué estás haciendo? Su voz ronca la sorprendió.

Nicole, a pesar de sus acciones, le dirigió una mirada de inocencia casi infantil. —No sé a qué te refieres.

Entonces gruñó, no conscientemente, el sonido escapó de sus labios como un león depredador, —Oh , yo creo que sí, señorita Stark.

No pudo resistir más, y acercó sus labios a los de ella que la atraían como una droga, y un gemido se deslizó de su boca mientras separaba los labios para él. Enterró su lengua en su boca con un movimiento casi agresivo, esperaba que ella se alejara, pero no lo hizo. Abrió la boca, deslizó la lengua para encontrar la de él, sus manos se estiraron para envolver su cabello y lo arrastró hacia ella.

Sus manos se deslizaron del frío metal al calor de su trasero, sus dedos se metieron en los bolsillos traseros de sus vaqueros , acercándola hasta casi estallar la erección en ella.

Su lengua se arremolinaba con la de él, sus dientes chocaban, se besaban cada vez con mayor pasión , y no fue hasta que escucharon pasos acercándose que terminaron el beso, casi simultáneamente. Apoyó la cabeza contra la de ella y la miró a los ojos. —Por Dios, , ¿Qué diablos me estás haciendo?

Eso fue recibido con una sonrisa, —No sé. Pero estamos en la calle …

Levantando la cabeza, asintió, —Lo sé. No ha sido algo muy inteligente. —No tengo que decirle lo que me gustaría hacer ahora.

Se mordió el labio inferior nerviosamente, —¿Tal vez buscar algo de comida?

Sonriendo, tomó su mano, —Esa es una gran idea.

Nicole comenzó a moverse, lista para escapar del momento, pero eso no significaba que sus piernas fueran tan largas como las de él. —Hay un buen pub en el frente, la miró, —o podemos ir a la tienda de patatas fritas. Depende de ti.

Ella no tenía ninguna preferencia, pero sentarse frente a él en un pub concurrido tenía sus atractivos.  —El pub suena bien. —Buena elección … Le respondió mientras se ponían en marcha .

Nicole vio que Maxim se acercaba a su mesa en la esquina de la barra, con una copa de vino en una mano y lo que parecía una coca cola en la otra. Sentándose en la silla frente a ella, le entregó la bebida. —¿Te parece bien ?

Cuando ella asintió, entablaron una conversación tranquila, sobre nada significativo, y luego llegó su comida, y eso provocó un poco de silencio mientras comían. Tenía más hambre de lo que imaginaba y el pastel de carne estaba para morirse.

Maxim terminó primero, colocando sus cubiertos en el plato y reclinándose en su silla, —Eso estaba increíble. Hacía mucho tiempo que no comía algo tan rico .

Ella sonrió, —Dale las gracias a los carbohidratos y a las grasas. Has tirado tu disciplina fuera de la ventana , ¿eh?

Él asintió con la cabeza, —A veces te olvidas lo rica que puede ser una comida.

Cogió el último bocado de comida y se lo comió pensativamente; Max sintió su repentino aumento de tensión. —¿Qué pasa?

Encogiéndose de hombros, alcanzó su vino, —Sólo pensaba en el hecho de que Vincent odiaba salir a comer conmigo. Decía que comía como un cerdo.

No sabía porqué le estaba diciendo eso, … pero de repente se sintió avergonzada.  —Sólo al final.

Evitando sus ojos, ella miró alrededor de la habitación, y él no habló hasta que ella finalmente volvió a mirar a la mesa, —Nunca te mereció, no tenía idea de cómo tratar a una mujer … y su nueva chica no estará mucho con él . Te lo aseguro. —Lo siento, no debería haber dicho eso.

Él negó con la cabeza, —No . La única persona que debería disculparse es él. Ese hombre es una escoria, todavía no puedo entender … Suspiró, pasándose una mano por el cabello, —¿Has tenido noticias de él? Quiero decir después de anoche.

Ella negó con la cabeza y le mostró la pantalla de su móvil , —Ha llamado pero no he hablado con él.

Aparecían cinco llamadas telefónicas esa tarde, cinco más que las cinco semanas anteriores. No podía imaginarse hablando con él, todavía no, no estaba lista. Pero de repente empezó a darse cuenta de que ya no necesitaba a Vincent. Y eso era tan aterrador como pensar en el tiempo que había pasado con Maxim. —Deberíamos irnos luego de esta comida .

Caminaron de regreso por el paseo marítimo, hasta que pudieron ver el café en la distancia. Entonces Maxim se acercó a ella.

No había procesado el beso que habían compartido antes, pero la proximidad, el olor de su loción para después del afeitado, la sensación de su cuerpo presionado contra el de ella … amenazaba con llevar su sentido común al límite. ¿Volvería a presionarla contra él ? ¿Sentiría su cuerpo contra el de ella? Ese pensamiento la hizo sonrojar, Vincent nunca la había besado de la forma en que lo había hecho antes Maxim, impulsivamente y completamente indiferente al hecho de que estaban en la calle.

Dejando caer la cabeza, se mordió el labio inferior, —No puedo resistirte. Su voz era un murmullo contra sus labios. Luego comenzó a besarla , experta, intensamente, y ella se sintió impotente para resistirse. Besaba tan bien que en poco tiempo ella estaba abrazada a él como si su vida dependiera de ello. —Maldita sea, estoy perdiendo el control en la calle otra vez. ¿Regresamos a Londres?

No quería que la noche terminara, pero sabía que no podían quedarse ahí para siempre, —Gracias por traerme aquí. Ha sido perfecto.

Él sonrió, —Debería disculparme, este no era el mejor lugar para una cita.

Nicole sonrió, —Ha sido algo diferente, pero me ha gustado . —Tuve un mal día, necesitaba relajarme, volver a mi juventud, ¿sabes?

Ella lo estudió por un momento, —¿Quieres hablar de eso? ¿Sobre tu mal día?

Sacudió la cabeza y físicamente se apartó de ella. Huyendo. Sentía repetidamente como si hubiera una pared de ladrillos entre ellos. Un minuto era encantador, incluso romántico, al siguiente podía apagarse y alejarse sin una segunda mirada. No sólo hoy, había habido al menos cinco ocasiones previas en las que se había cerrado antes de la de esta noche. Era todos los días, él se mostraba esquivo, reservado, y ella no estaba dispuesta a caer de cabeza en otro desastre con un hombre que tenía una agenda diferente a la suya. Ella todavía no sabía qué hacer respecto a él, y él no estaba haciendo nada para convencerla de que estar juntos era lo que necesitaba. Que valía la pena correr el riesgo. Hablaba de confiar en él, de aceptarlo, pero que se cerrara con tanta frecuencia la molestaba .

Como para ordenar sus ideas , comenzó a alejarse de ella, dirigiéndose al café una vez más, dándole la espalda. Pasaron unos momentos antes de que se diera cuenta de que ella no lo estaba siguiendo.

Girando la miró fijamente, —¿Estás bien? Cuando ella negó con la cabeza, suspiró, —¿Qué pasa ?

—¿Quién eres tú?

Eso llamó su atención y la miró por un momento, —¿Qué quieres decir? ¿Acaso no sabes quién soy?

Nicole respiró hondo, tenía que enfrentarlo y resolver esto, —Sé que te llamas Maxim Chertov, y sé que te conocí siendo mi entrenador personal … pero eso no es lo que eres . . ¿Qué haces exactamente Maxim? ¿Quién eres? ¿Por qué estás en mi vida? ¿Y por qué eres tan evasivo?

Parte veintidós

—Pensé que lo estábamos pasando bien, ¿De qué se trata todo esto? Maxim la estaba mirando; estaba molesto , distante, evasivo. Nicole no se arrepintió de haber arruinado el ambiente, después de todo, era importante. Y la animosidad le hizo darse cuenta de lo vital que era esta pregunta. Estaba invadiendo todos los aspectos de su vida y ella sabía poco más de él que su nombre. —Sabes todo sobre mí … se detuvo ante eso, no le había dicho todo, eso era mentira. Pero ella había compartido más de lo que imaginaba, y necesitaba más de él, necesitaba conocerlo.  —Sin embargo, no sé nada sobre ti, aparte de un montón de hechos contradictorios. Sin embargo, quieres que confíe en ti, que me abra a ti. . Él se veía confundido, por lo que ella agregó, —Usas una máscara. No revelas nada.

Cuando él no dijo nada, y sólo se quedó mirándola con una expresión de asombro en su rostro, ella negó con la cabeza, —Sé que eres de Rusia, pero has vivido en Miami durante años, tu amiga lo mencionó esta noche, no sé por qué vivías allí … o por qué ya no estás allí. Andrei insinuó que no fue por elección. Pero no sé nada al respecto.

Ella suspiró, —Vives encima del gimnasio en dos habitaciones sucias, pero usaste un esmoquin de diseñador para acompañarme al baile, ¿Cuál es el verdadero Maxim Chertov? Me llevaste a un bar que era como un lugar de reunión para gente rica , pasas el rato con modelos , pero actúas como si fueses pobre . No sé nada de ti, y lo que sé no encaja. Y eso me asusta. —¿Te importa cuánto dinero tengo? Le preguntó enfadado .

Ella negó con la cabeza con vehemencia, —¡Por supuesto que no! Pero el hecho de que no tengo idea de dónde vives … CÓMO vives, o si puedes pagar la cena a la que me acabas de invitar , de ESO es de lo que estoy hablando. . Pero si no quieres hablar conmigo, está bien … Puedo tomar un tren de regreso a Londres, ya he hecho mis seis semanas de entrenamiento … no tenemos que continuar con esto . Le dijo haciendo un gesto de cansancio con las manos .

Él negó con la cabeza, luego cerró los ojos por un momento, hizo una pausa, ella pudo ver que sus fosas nasales se ensanchaban mientras respiraba profundamente, luego, al abrirlos , le dijo: —Mi vida es … complicada.

Esperó un momento, pero no dijo nada más, —¿Cuál no lo es? ¿Eso es todo? Era como para reírse de él, si no le doliera tanto. Se estaba ganando el cariño de ella, haciéndola pensar que él era más que un amigo. Algo que nunca pensó que sucedería.

Pasó una mano por su cabello, —No, quiero decir mucho más complicada de lo normal . Esa era la señal que estaba esperando, una pista de que él quería compartir cosas, era mejor que cualquier cosa que pudiera haber esperado, —Estoy separado de mi familia.

Nicole sintió una punzada de algo, estaba abriendo una lata de gusanos, puede que no hubiese vuelta atrás, pero no había elección en esto, él le debía la verdad, —Algo habías insinuado . —A los dieciséis años me fui de casa, lejos de una familia que había llegado a odiar, mi madre murió y fue olvidada de inmediato … los odié por eso. —¿Por qué te decidiste por Miami?

Miró hacia el cielo por un momento, luego continuó: —Conseguí una beca para estudiar . Detesto a mi padre, pero hay algunos amigos y familiares que estuvieron felices de ayudarme, felices de actuar indirectamente contra mi padre, una red de familias conocidas en todo el mundo, crecí con Natalya como amiga, pero Yuri, su padre, a quien conociste anoche, era un conocido de mi abuelo, y así hay otros en muchos lugares. —Mientras mi abuelo vivía había algo de normalidad en mi vida, pero cuando murió tuve que marcharme. Afortunadamente me dejó algo de dinero, lo suficiente como para poder independizarme . Luego obtuve una beca en una universidad.

Pasando una mano por su mandíbula, sonrió maliciosamente, —No tenía tanto dinero, en realidad no. Así que en Miami hice un poco de modelaje. Así fue como conocí a Saskia. Trabajamos juntos. —¿Has sido modelo ? Él asintió con la cabeza, entonces ella preguntó, —¿De qué tipo? —Del tipo habitual.

Su mente estaba burbujeando, ¿qué significaba eso? Cuando él no dijo nada más, ella tomó su móvil y escribió su nombre en el motor de búsqueda. Pero lo que apareció en su pantalla no fue un conjunto de fotos de modelos. Era una selección de imágenes de Maxim, desnudo a excepción de unos pantalones cortos negros en varios momentos de lucha . No era boxeo, ya que los guantes eran diferentes y en algunos estaba luchando.

Sus ojos volvieron a la primera imagen, el cuerpo cincelado de Maxim, cada músculo en exhibición, su rostro una máscara de agresión, sus labios en una mueca, sus manos levantadas para atacar. A pesar de la violencia, la hostilidad, lucía apuesto, más que apuesto . Era espectacular. La fantasía de toda mujer. Lo que sólo la hizo sentir aún más inadecuada. Tragó saliva con torpeza, nunca lo había visto con menos que una camiseta sin mangas, pero incluso entonces había sido capaz de decir que era un deleite a la vista. Pero era mucho más que un pecho elegante, tenía muslos firmes, estómago plano y esos familiares ojos inquietantes, que todos veían. Nunca antes había querido colapsar en un montón de hormonas y deseo ante una foto, pero al mirarlas, supo que era una opción real. —Estas no son fotos de modelaje … finalmente logró levantar la mirada y hablar, él la estaba estudiando, midiendo su reacción. Sabía que ella encontraría estas imágenes y no las que estaba esperando; estaba tratando de leer su reacción ante ellas .

Él asintió lentamente, —Fui a los Estados Unidos como deportista de Artes Marciales mixtas , eso era parte de la beca.

Sabía que estaba mirando, pero luego fue casi un alivio ver que bajaba los ojos a la pantalla y buscaba más. Era bueno, no parecía impresionada por estas fotos, lo cual era positivo . De repente todo cobró sentido, la obsesión por el entrenamiento, la dieta, el fitness. —¿Todavía peleas?  Le preguntó con voz ronca.

Tan pronto como ella dijo esas palabras, su rostro se hundió y negó con la cabeza, —Estaba caminando a casa desde el gimnasio una noche y un conductor ebrio me golpeó hace un año. Me hizo daño en la rodilla. Nunca podré competir de nuevo.

Ella digirió eso por un momento, había perdido su sueño, lo sabía. Podía sentir el dolor que emanaba de él, y junto con la mirada de devastación que cruzó su rostro, supo el efecto que tenía en él, Y odias eso.

No era una pregunta, lo sabía.

Se encogió de hombros, —Siento como si me hubieran arrebatado mi mundo. Perdí todo ese día, mi futuro, mi carrera, mi pasión … Suspiró, —No estoy en Londres por elección, esto no era parte de mi plan. Pero estoy tratando de cambiar las cosas. —¿Con Mike ?

Él soltó una risa seca, —Sí . Estoy aquí esperando que Mike me ayude. Estoy invirtiendo; quiero trabajar con él, el gimnasio … es un hobby momentáneo . —Pero corres … entrenas … ¿Seguro que no puedes volver a competir?

Asintiendo con la cabeza, caminó por la acera hasta la barandilla y se quedó mirando al mar, ella tuvo que acercarse para escuchar su respuesta, —¿Alguna vez has visto una competencia profesional de Artes Marciales ? Cuando ella negó con la cabeza, él se rió, —Una lesión no es sólo una debilidad, es una forma de vencerte . Mi pierna sería el objetivo, perdería todas las peleas. Pero era bueno, , REALMENTE bueno .

Dejó caer la cabeza y Nicole se preguntó si estaría llorando. Desde atrás lo rodeó con los brazos, con la mejilla apoyada en un omóplato, —Debe haber sido un infierno.

Ella podía sentirlo asentir, pero él no dijo nada, pero después de un momento sus manos se posaron sobre las de ella en su cintura, y se quedaron así por un largo rato. Finalmente, Maxim se giró tirando de ella hacia su pecho, con la barbilla apoyada en su cabeza, y permanecieron así durante un tiempo igualmente largo, respirando entre sí.

Finalmente Nicole levantó la cabeza y miró a Maxim, lo miró a los ojos, la tristeza allí la hizo querer abrazarlo, consolarlo. Pero él no lo apreciaría; lo vería como lástima. Así que, en cambio, le dijo sonriendo , —Gracias .

Arqueó una ceja, —¿Gracias ?

Ella asintió, —Te arrinconé , no estabas obligado a decirme nada.

Gimiendo, él levantó una mano, le pasó el dedo por la mandíbula, ella se estremeció y lo hizo sonreír: —No me gusta pensar en el pasado … por eso no lo menciono. —Pero tienes que compartir cosas.

Dejando caer la cabeza, pasó sus labios sobre los de ella, —Me estás haciendo hacer y querer cosas que no pensé que fueran posibles.

Suspiró, —Tienes que abrazar la vida … sé lo que es dejar cosas importantes detrás , no saber lo que está pasando, no ver un futuro … tú, el entrenamiento, me han ayudado mucho. Sólo deseo poder ayudarte. —Lo haces todos los días.

Caminaron de regreso al café, a Andrei y hasta la motocicleta en silencio, ambos pensando en todo lo que había sucedido. —Vendrás a verme pronto, había dicho Maxim a Andrei cuando regresaron al café. Maxim hizo la súplica mientras sacaban la moto del patio y la llevaban a la calle.

Andrei asintió con la cabeza mientras ayudaba a Nicole a subir a la parte trasera de la moto , —Pronto amigo, lo juro.

Luego volvió a abrazar a Maxim mientras la moto se desplazaba veloz por las calles de regreso a la ciudad.

Mientras la moto  avanzaba , y Maxim se movía por las curvas y entre los vehículos, ella no podía concentrarse en nada más que en su cuerpo duro bajo sus manos, contra su pecho y entre sus muslos. El era un luchador; había lanzado su cuerpo en una guerra falsa contra otro. No tenía idea de cómo la hacía sentir eso. Pero siempre había tenido la sensación de que todo había sido con un propósito, había una razón para su dedicación a su condición física. ¿Pensaba ella que era porque era entrenador? No estaba convencida, pero nunca en sus sueños más locos había pensado que era porque él era un luchador. Y modelo. Ella tragó nerviosamente contra su hombro, sintiendo el suave cuero de su chaqueta contra su mejilla, no podía esperar un tiempo a solas para poder investigar sus fotos de modelaje, las de luchador la habían puesto más que un poco caliente bajo el cuello.

Pasó una hora antes de que el motor desacelerara y ella divisó su casa a lo largo de la calle. Como cuando llegaron a Southend, saltó de la moto y la ayudó a bajar. Pero al hacerlo se tambaleó en el borde de la acera, y por un momento temió caer, pero dos brazos la rodearon y la empujaron contra su cuerpo duro. —A veces, la vibración de la moto hace que las piernas se tambaleen un poco.

Nicole levantó los ojos y lo miró sin querer admitir que parte del temblor de sus piernas era por él, por tenerlo cerca a él. Y eso era algo por lo que quería distanciarse de él.

Retrocediendo sonrió, —Debe haber sido eso .

Pero él también sonrió, y ella sabía que él estaba al tanto de sus pensamientos , —Vale …

Así que ahora llegaba el incómodo ‘momento en la puerta’ … Nicole suspiró, —Te invitaría a pasar … Pero tengo que levantarme temprano mañana. ¿Algo sobre una sesión de Pilates reorganizada? Verás, tengo un demonio como entrenador personal …

Maxim se rió entre dientes, —Ah , entiendo que eso te preocupe . No podría de todos modos … no terminaría bien. Eso lo dijo acompañado por un brillo malicioso en sus ojos y ella no pudo evitar sonreír. —¿No?

Ante ese comentario, respiró hondo visiblemente y luego levantó una mano para tomar su mejilla, —No tienes idea.

La tensión aumentó repentinamente entre ellos , sus ojos penetraron en los suyos , sus dedos quemaron su mejilla, su cuerpo estaba a sólo un suspiro del de ella. Cuando bajó la cabeza sutilmente, ella sabía que la iba a besar, así que cerró los ojos.

Sus labios rozaron los de ella, y todo su cuerpo se sacudió, ese fue todo el estímulo que Maxim necesitó para deslizar su brazo libre alrededor de ella, colocándose sobre su pelvis, acercándola hacia él. Su beso fue tan experto como los anteriores, y su respuesta fue igual de descontrolada. Nunca se había sentido tan adorada, tan devastada, sus labios estaban haciendo el amor con los de ella, y aunque ella quería estremecerse ante la sensiblera analogía de la historia de amor, también sabía que era verdad. Él tomó, dio, fue maravilloso. Sus piernas querían colapsar de nuevo, quería pasar sus manos por su piel, tocarlo debajo de su camisa. Pero ella no …

Y una vez más fue Maxim quien terminó las cosas, retrocediendo un poco, —¿Ves lo que quiero decir?

Ella sabía que él estaba al tanto de que si continuaban con ese beso dentro de la casa, las cosas se saldrían de control. Y todavía no estaba segura … cuando él no la estaba tocando, de que era lo que quería.

Con una pequeña sonrisa nerviosa, asintió con la cabeza, —Gracias … por esta noche. Ha sido hermosa . Y gracias por hablar conmigo, podrías haberte ido.

Él gimió por ese murmullo en voz baja y fue su turno de sonreír, —¿Nos vemos pronto? —Almorzamos juntos mañana; nos vemos en el gimnasio. Nicole quiso protestar, , necesitaba su espacio, tiempo para reagruparse. Pero podía sentir esa duda, —Tenemos que discutir tu entrenamiento … ahora que has alcanzado tu objetivo.

Alcanzando su mano, tomó sus llaves y luego abrió la puerta principal, —Ciérrala detrás de mí, ¿Vale ? Con un asentimiento mudo, hizo eso, luego se derrumbó detrás de la puerta jadeando.

Parte veintitrés

Max no había dormido bien, pero desde hacía tiempo no descansaba bien , toda la noche había repasado la salida . Pensando en la conversación que había tenido con Nicole, se dio cuenta de que había pasado mucho tiempo desde que había hablado de todo lo que le había sucedido. Sus amigos no mencionaron el drástico final de su carrera, y los que conocían a su familia tampoco lo habían hecho . Nicole era la única persona “nueva” en su vida y eso significaba que le había hablado de los peores años de su vida. Pensó en su abuelo, en la vergüenza que había sentido mientras yacía en la cama, agarrando la mano de Max llorando de pesar por la fuerza maligna en que se había convertido su hijo, el padre de Max. Vitaly Guryanov había nacido en una familia de agricultores y la guerra lo había llevado al ejército a una edad temprana. Alguien dentro de las jerarquías de la milicia rusa vio algo en el joven, así que nunca regresó a la Rusia rural, sino que se quedó en Moscú y trabajó con el hombre al que más tarde se refirió como su segundo padre, un militar de gran rango que Maxim supo luego que era gay, y sabía que eso nunca habría sido aceptado en la Rusia de 1920. El hombre no tuvo esposa ni hijos y lo dejó todo en manos del joven. Su abuelo había sido sensato y había invertido el dinero heredado construyendo en los sectores manufacturero y agrícola. Se había diversificado bien y había ganado mucho dinero.

Al contrario, Aleksi, el único hijo de Vitaly y su amada esposa, había pasado su juventud de vacaciones, recorriendo sus propiedades con una selección de coches veloces, sin respeto por nada ni por nadie, y el abuelo de Max se había desesperado. La relación se había deteriorado hasta el punto de que, hasta el momento de su muerte, había sido una figura paterna para Max, disgustado por el comportamiento de su propio hijo hacia su nieto, como por la aparición de un hijo fuera de su matrimonio, menospreciando todo lo que el apellido Guryanov representaba.

Sí, pensó Max mientras se giraba y golpeaba su almohada, esa era sólo otra cosa por la que culpaba a su padre, ya que su abuelo había muerto decepcionado, preocupado y sobre todo, decepcionado.

Gryaznyy estaba dormida a los pies de su cama, pero Max sabía que la perrita sólo dormía una siesta. Y tan pronto como se sentó, se despertó y lo miró intrigada .  —¿Quieres que salgamos a dar un paseo? Le preguntó al animal. Ladeó la cabeza en lo que pareció ser una sorpresa, pero respondió con su entusiasmo habitual ante la idea de un paseo.

Así que salieron a pasear por las calles de Londres a las cinco de la mañana. El aire fresco de la mañana y la relativa tranquilidad no hicieron nada para calmar su mente hiperactiva. Caminaron en lo que él pensó que era un patrón aleatorio durante unos cuarenta minutos antes de darse cuenta de que estaban cerca de su casa, el piso que había alquilado cuando llegó a Londres. Mucho más lujoso que las habitaciones del gimnasio, pero aunque le gustaba estar allí, no extrañaba este lugar.

Mientras se acercaba, inmediatamente vio el gran automóvil frente a la entrada, con las ventanas oscurecidas, aparcado en una posición clásica de vigilancia. Tenía una opción, cruzar la calle y enfrentarse a ellos, o desaparecer. Era bastante notable que su padre no lo hubiera rastreado hasta el gimnasio, pero externamente no había ningún indicio de que existieran las habitaciones porque no tenían ventanas. No, en lugar de precipitarse de cabeza al caos, iba a retroceder y desaparecer.

Su caminata lo llevó a una milla de la casa de Nicole, y se enfrentó a la segunda encrucijada moral de la noche. Mirando con nostalgia en dirección a su casa, se detuvo, hasta que Gryaznyy le pisó los talones.   —Tienes razón, no ahora, no así, vamos, La perrita ladró mientras se ponía a trotar y rápidamente estaban de vuelta en la entrada aislada del gimnasio.

Los abdominales de Nicole ardían, como si la hubieran desollado. Colapsando sobre la alfombra, soltándose por primera vez en una hora, gimió. Paolo, el instructor , sonrió; los otros tres de la clase se habían abrigado y salían del salón. Paolo, el alto instructor colombiano, cruzó la habitación y le ofreció una mano, ayudándola a ponerse de pie. —Hiciste tus ejercicios muy bien hoy.

Nicole se rió, —Es mi ventaja competitiva.

Paolo volvió a reír, —Muy pocas personas son competitivas en algo como Pilates. —Lo serían mucho más si Maxim Chertov entrenara a más personas.

Él se rió, —Puede ser, pero lo que más anima siempre es demostrar algo a otro.

Ella asintió con la cabeza, —Gracias, pero obviamente dices eso porque no lo conoces .

Juntando sus cosas, quería sonreír para sí misma, hace unos meses habría participado anónimamente, escabulléndose por la puerta antes de que alguien la viera, ahora, estaba hablando, se dio cuenta. ¿Eso también se lo debía al entrenamiento con Maxim?

Su móvil estaba una vez más lleno de llamadas y mensajes perdidos, de Kim, Maxim y Vincent. Ella gimió en voz alta, luego leyó primero los que no eran ofensivos.

Kim: He tenido algunas contracciones, mi madre jura que son las del comienzo del parto , pero ¿quién sabe? Me vendría bien un abrazo. ¿Andas cerca ?  —¡Mierda, mierda, mierda! Inmediatamente se preocupó por su mejor amiga. Mientras corría, aunque dolorosamente hacia el coche, abrió el siguiente mensaje, de Maxim.—Me acosté tarde. Nunca había sucedido antes. Pero estuve paseando por la ciudad hasta la madrugada. Algo obviamente andaba por mi mente. O en alguien. Sé que dije que te recogería, pero ¿podemos vernos un poco más tarde? Lo siento.

Ella sonrió, él era tan considerado que sólo podía imaginar lo devastado que estaría si la defraudara.

Escribiendo una respuesta rápida, le dijo  No hay problema, me dirijo a ver a Kim. Hablamos más tarde . Luego se dirigió a su coche .

Sólo para encontrarse a su exmarido apoyado contra el capó. En la cena, ¿Había sido realmente hacía sólo dos noches? Parecía tenso, ansioso. Pero aquí, hoy, lejos de ese entorno, la puso inmediatamente nerviosa.

Tomando una respiración profunda, ofreció una sonrisa un poco ansiosa, —Vincent, ¿qué estás haciendo aquí? Esto está un poco fuera de tu zona de confort. Sé que odias estar tan al este. —¿No revisas tu teléfono? Se alejó del vehículo y se acercó a ella. —He intentado hablar contigo todo el fin de semana. —Tuviste una oportunidad el viernes por la noche. No puedo entender por qué necesitas hablar conmigo un día o dos más tarde. Ahora, si no te importa, tengo prisa. Sus pensamientos estaban con Kim, y el miedo que debía estar sintiendo ante las posibles señales tempranas del parto, semanas antes de tiempo.

Mientras trataba de abrir la puerta de su coche, la mano de Vincent agarró su mano, rodeando su muñeca. —¿Qué estás haciendo Vincent? Trató de liberarse de la mano, pero su agarre fue feroz. —Quiero hablar contigo, no aquí en la calle, ven a mi apartamento.

Ella negó con la cabeza, más distraída que asustada. —Tengo que irme. Llámame a la oficina si quieres hablar.

Pero aún así no soltó su muñeca, —Quiero hablar ahora.

Ella se retorció y tiró, pero aún así él no la soltó, —He querido hablar durante semanas, pero tú no has querido. Así que no puedes tomar ninguna decisión. ¡Ahora, déjame ir! O sino te arrepentirás.

Ella lo miró, luego bajó a su mano izquierda, sus dedos se envolvieron alrededor de ella, y cuando pensaba que la soltaría, él simplemente se rió. —Harás lo que te diga …

Él no había terminado su oración antes de que ella levantara su mano libre en un puño decidido y se la estrellara en la mejilla.

Su chillido era una reminiscencia de un niño, pero al mismo tiempo que sentía el dolor en su mano, pensó que se podría haber roto algo. Empujando a Vincent, se subió al coche y se marchó. Tenía la intención de ir directamente a casa de Kim, pero sabía que debía contarle a Maxim lo que había hecho . Sin embargo ahora su amiga la necesitaba más.

En un par de minutos estaba en la casa de Kim, su mano palpitaba y se veía un poco hinchada, qué ridículo había sido todo. Pero ella no pudo evitar sonreír, él se veía tan atónito cuando su dócil y débil esposa de repente se levantó como un fénix de las llamas y lo golpeó en la cara. Ella no era fanática de la violencia; de hecho, esa era una de las razones por las que odiaba la idea de que Maxim luchara. Pero había sido el acto más gratificante de los últimos seis meses … aparte del hecho de haber ido al baile del brazo de Maxim. Tendría que agradecerle por el entrenamiento de boxeo. Sin eso, nunca le habría podido golpear tan bien la mandíbula de Vincent.

Sonriendo e ignorando el dolor, saltó del coche y corrió por el camino de entrada a la casa de su amiga.

Mike abrió la puerta, y el hombre, normalmente tranquilo e imperturbable, lucía ansioso. —¿Mike? ¿Estás bien?

La abrazó con fuerza y luego, cuando la soltó, agregó: —Por lo general, es tan fuerte, odio verla así, ya sabes, preocupada, pálida.

Nicole sonrió, con la esperanza de levantarle el ánimo , —Sigue siendo Kim, ya lo verás , esto es sólo un pequeño problema, lo superarán .

A él le gustó eso, asintiendo y medio sonriendo, dio un paso atrás, —Ella está en la cama, compadeciéndose de sí misma.

Lo dijo con disgusto , pero ella sabía que el hecho de que Kim no quisiera  hablar con él, que estuviese sufriendo y que él no pudiese , lo estaba lastimando.

Cuando pasó junto a él, colocó una mano en su brazo, —Tienes que dejarla hacer lo que tiene que hacer, no te lo tomes como algo personal en tu contra, ¿Vale ?

Asintiendo de nuevo, preguntó: —¿Quieres un café ? . —Acabo de salir de Pilates, ¿Podría tomarme un zumo de naranja o algo así? —Seguro.

Los ojos de Kim estaban cerrados, pero su rostro estaba contraído por el dolor, Nicole hizo una pausa pensando que a lo mejor debía dejarla en paz, pero pareció sentir su presencia y abrió los ojos. —¡Nicole! Viniste.

Se sentó en el borde de la cama y abrazó a Kim, —Por supuesto que he venido . Ahora me vas a decir la verdad, porque un par de contracciones anticipadas les preocupan tanto a ti y a Mike ? —Rompí aguas. El médico del hospital dijo que no eran aguas principales, que sólo había perdido un poco , así que estoy aquí tratando de mantener las piernas cruzadas con la esperanza de poder aguantar unas semanas más.

Nicole podía sentir el miedo en su amiga, pero necesitaba restar importancia a la situación, —Si hubieras cruzado un poco más las piernas no estarías en esta posición, jovencita.

La hizo sonreír, logrando su objetivo.  —Así que te estás familiarizando cada vez más con esta habitación.

Kim asintió, —Es como para enloquecer .

Mientras su amiga acariciaba la cama junto a ella, Nicole se estiró y la abrazó, —Estarás bien, nena, te lo prometo. Este pequeño … Le palmeó el estómago distendido, —Tienes que acostumbrarte a darte por vencida . Porque una vez que él o ella llegue , tu vida tal y como la conoces se acabará para siempre, en el buen sentido, pero es increíble como un bebé de kilo y medio puede tomar así el mando de tu vida .

Kim sonrió, —¿Quieres decir que ya no vamos a ir a bailar?

Nicole se rió entre dientes, —Dependerá de lo fiable que sea el padre para dejar al pequeño con él . —Háblame del viernes. Ayer fuiste un poco evasiva .

Nicole suspiró, —Por dónde empezar. Ya te dije la mayor parte. Maxim fue el perfecto caballero. —¿Qué hay de Vincent? ¿Has tenido noticias suyas desde entonces?

Poniendo los ojos en blanco , asintió con la cabeza, —Ayer pasó todo el día enviándome mensajes de texto. Y hoy, cuando he salido del gimnasio, estaba esperando junto a mi coche . Le dije que se alejara en términos muy claros.

Los ojos de Kim se abrieron, —¿De verdad? Casi no puedo creer que lo hayas hecho, no te imaginas lo mucho que me alegra saber eso . —Bueno, él estaba allí, exigiéndome … en la calle. Le rogué que me hablara durante semanas. No quiso, y ahora, , quería hacerlo pero en sus términos, y ahora soy yo la que no quiere saber nada de él . Ella bajó los ojos, sintiéndose un poco avergonzada por golpear a su ex marido. —¿Qué pasó ?

Kim trató de sentarse, pero Nicole la empujó hacia abajo, —Le di un puñetazo, en la mandíbula … fuerte … —Mierda, ¿en serio? Su rostro se iluminó, —Me ENCANTARÍA haber sido una mosca en la pared para poder ver eso. ¡Bien por ti !

Nicole puso los ojos en blanco, —Estoy un poco avergonzada ahora, pero él no pensaba aceptar un no por respuesta. —¡Otra cosa por la que agradecerle al diablo, tu nueva destreza en el boxeo!

Ambas se estaban riendo cuando Mike apareció en la puerta con una gran caja de pizza, —¿Alguien quiere algo de comer? —¡Si!  Gritaron las dos simultáneamente.

Un par de horas más tarde Mike vio a Nicole llegar a la puerta, —Muchas gracias por venir. La abrazó con fuerza, algo que no era habitual en él. —Está bien, ella es mi mejor amiga. Haría cualquier cosa por ella.

Él asintió, —Nunca la calmo tanto como tú, no importa lo que haga.

Abrazó a Mike con fuerza, —No pienses creas eso, es diferente, eres perfecto para ella, el mejor , no lo olvides.

Dándole un beso en la mejilla, ella sonrió, —Llámame … si necesitan algo, ¿Vale ?

Nicole estaba un poco nerviosa mientras conducía a casa; no tenía idea de lo que haría Vincent. Mientras ella estaba ocupada, él había estado a un millón de millas de su mente. Pero ahora, sola, se daba cuenta de su vulnerabilidad. Cuando se detuvo en su casa, miró alrededor antes de salir del coche , luego luchó por abrir la puerta principal. Su muñeca izquierda ahora estaba magullada por la manera como la había agarrado , mientras que su otra mano tenía los nudillos magullados. Si no fuera tan doloroso, se reiría de su ridiculez.

Haciendo un café, planeó cómo pasaría la tarde. Tenía algunas cosas que hacer del trabajo , pero no estaba de humor para eso. En cambio, se preparó una bolsa de hielo y trató de bajar la inflamación de su mano. No podría escribir o usar su ordenador portátil si la inflamación no bajaba .

Justo cuando se sentó haciendo una mueca por el frío, sonó el timbre de la puerta. Inmediatamente ella se tensó. Vincent no era del tipo que se tomaba esto con calma, y un Vincent enfadado no era alguien que quería ver. . A ella nunca le gustó así.

De pie, cruzó el salón con la esperanza de mirar alrededor de las cortinas para ver al ocupante de la puerta antes de abrir la puerta, pero mientras lo hacía, un par de ojos marrones estaban haciendo exactamente lo mismo y se topó nariz con  nariz a través de la puerta de vidrio con Maxim.

El alivio la inundó , luego se apresuró a abrirle la puerta.

Parte veinticuatro

Max se había preocupado cuando no recibió una respuesta de Nicole, había estado pensado demasiado, pero la noche anterior había compartido una parte de sí mismo con ella, ¿Y no era acaso por miedo a que la gente al llegar a conocerlo cambiara de opinión, o lo juzgara que no le gustaba hablar de sí mismo ? Esa era en parte la razón por  la que le había escondido su yo más profundo.

La estaba acechando, lo sabía, simplemente apareciendo en su casa de nuevo, pero ya no le importaba lo que eso la hiciera pensar. Sólo necesitaba saber que ella estaba a salvo. Su rostro apareciendo en la ventana hizo que su corazón literalmente saltara de su pecho.

Pudo oírla correr hacia la puerta principal, y cuando la abrió, él cayó dentro y directamente sobre ella. No lo había planeado, tenía la intención de mostrar control, decoro, pero eso no fue lo que sucedió. En cambio, estaba aplastándola contra la pared, cerrando la puerta de una patada detrás de él mientras devoraba sus labios con un hambre que apenas podía comprender. Si hubiese notado algún indicio de resistencia, se habría detenido, pero ella inmediatamente lo estaba arañando, mientras se besaban apasionadamente . Ella lo dejó sin aliento.

Una de sus manos estaba en su cabello; la otra trepó por su brazo y, moviéndose, entrelazó los dedos y le dio un apretón en la mano.

Y eso fue recibido por un gemido, y su cerebro tardó un momento en darse cuenta de que era un gemido de dolor, no de placer. Era doloroso apartar sus labios de los de ella, separar sus cuerpos, pero tenía que hacerlo, tenía que mirarla. —¿Qué pasa? ¿Te lastimé? sus ojos buscaron los de ella mientras intentaba evadir su mirada. Mientras se mordía el labio, supo que estaba herida y odió que pudiera haberla lastimado.  —¿Nicole?

Finalmente ella lo miró pero él pudo ver lágrimas en sus ojos, —Estoy bien. De verdad . —¿Qué te duele? Por un momento se preguntó si era más que un dolor físico, pero mientras ella sacudía la cabeza negando que algo le doliera, ella liberó su mano de la de él. La cogió, la levantó y ella frunció los labios como si fuera a decir algo. Luego miró la mano que estaba entre ellos. —¿Qué diablos te pasó?

Su muñeca tenía tonos de verde y azul, si aún no se hubiera visto tan delgada, le habría preocupado que estuviera rota. —¿Te has caído?

Ella asintió, pero hubo un momento de vacilación que le hizo darse cuenta de que ese no era el caso. —¿Nicole?

Ella suspiró, —Vi a Vincent … antes.

El pulso en sus oídos era inmenso, apenas podía escucharla hablar por el estruendo, su ex la había lastimado . La demasiado familiar cortina roja de la rabia amenazaba con caer, no podía perder el control. Ahora no. —Maxim, Maxim … por favor.

Escuchó su voz, pudo ver sus labios moverse mientras hablaba, pero era difícil concentrarse. —Yo también lo lastimé …

Con eso, levantó la otra mano y le mostró un par de nudillos magullados. ¡Ella le había pegado ! Sacudiendo la cabeza por un momento, trató de concentrarse, —¿Lo golpeaste ?

Ella asintió, luego una sonrisa de orgullo escapó de sus labios, —Le pegué en la mandíbula. Pensé que iba a llorar.

Cuando ella comenzó a reír, una risa emocionalmente insegura, él la rodeó con un brazo, luego levantó la mano con los nudillos magullados hacia los labios y besó a cada uno. —Estoy tan orgulloso de ti.

Eso hizo que su sonrisa aumentara en intensidad, —¿En serio?

Le devolvió la sonrisa, deslizó su otro brazo alrededor de ella, jalándola contra su cuerpo y colocó sus labios sobre los de ella, —Como si no lo supieras .

Luego, sin saber de qué otra manera lidiar con la tensión, la besó de nuevo, no tan ferozmente, sino apasionada y profundamente, y la sintió derretirse en sus brazos.

Nicole se ahogaba en la emoción, el miedo, la ansiedad y ahora el deseo y la pasión. Su cerebro estaba confuso, pero su cuerpo parecía saber lo que quería. Y de momento era estar con Maxim.

Finalmente una pizca de sentido común flotó en su cerebro, y apartó los labios de los de él, aunque sus manos permanecieron extendidas sobre su espalda musculosa. Casi jadeando por la intensidad de todo, ella lo miró. —No deberíamos hacer esto.

Se encogió de hombros, —Los dos somos adultos …

Ella dio un paso atrás, y luego le sonrió diciendo , —Tienes razón … —Pero no estás lista .

Su sonrisa era de disculpa, —¿Quieres tomar algo ?

Estudiándola , pasó un largo rato antes de que él asintiera, —Vale …

Pero cuando ella lo dejó en el pasillo, rezando por un poco de distancia para recuperar el control de sus hormonas, él la siguió. Podía sentir el calor de su cuerpo cerca de ella mientras caminaba hacia la cocina. Sirvió dos vasos de agua, luego se volvió y lo vio apoyado en la pequeña mesa, con la cadera apoyada en la madera. Se veía increíble, con unos vaqueros que le quedaban perfectamente y una camiseta que se le pegaba sin apretar. Su cuerpo estaba duro, tenso, listo para cualquier cosa.

Ella le entregó el vaso y él asintió, sin apartar los ojos de los de ella. —Cuéntame lo que pasó.

Lo miró sorprendida , —¿Vincent? Él … me estaba esperando en mi coche , afuera del gimnasio donde estaba haciendo Pilates. . —¡Huh! ¿Crees que fue coincidencia? Y una mierda. Esta es su reacción cuando pareces haberlo superado.

Ella suspiró, —No lo sé. Él sólo …

No la dejó terminar, No lo justifiques Nicole, por el amor de Dios. Mira tu mano. ¿Qué hombre le haría eso a una mujer? —No pensaba justificarlo … Estaba tratando de decir que no sé POR QUÉ lo está haciendo, eso es todo.

Él guardó silencio, mirándola mientras tomaba un sorbo de agua. —¿No vas a decir nada ?

Sacudió la cabeza, —Encuentro que en estas situaciones hay pocas palabras que puedan ayudar.

Podía sentir la ira emanando de él en oleadas, —¿Estás enfadado ?

Sacudiendo la cabeza de nuevo, le respondió , —Estoy más que enfadado .

Nicole retrocedió un poco, —¿Conmigo ?

Fue entonces cuando él la miró a los ojos que se suavizó, —Por supuesto que no contigo … bueno, no más que mi disgusto por que te hayas casado con ese hombre en primer lugar. Y que hayas querido volver con él . —¡Ya no! Ella dio un paso hacia él, —Pensé que era lo que quería … pero no es así. Ya no . Me has hecho darme cuenta de que valgo más que ser la segunda mejor opción.

Finalmente sonrió, —Es así, , siempre debes ser el primer premio de alguien, nunca debes aceptar menos.

Su mano se elevó para tocar su mejilla y ella se encontró inclinada hacia su caricia , como un gato. Lo hizo gruñir, como un león, y eso hizo que ella se frotara aún más contra él. —Maldita sea, me estás poniendo esto muy difícil. —¿Qué? Le preguntó fingiendo inocencia. Había algo adictivo en su atención, que fuese tan cariñoso, pero también los indicios de la tensión que se estaba gestando entre ellos. Ella había tratado de ignorarla ; concentrarse en lo que pensaba que era lo correcto. Pero no aceptaba un no por respuesta. Y lo demostraba con cada pequeña cosa que hacía . —Me has empujado hacia atrás una docena de veces, lo entiendo, no estás lista … ese bastardo te lastimó … entiendo todo eso. Pero luego haces esto … miró al techo buscando un momento.  —No estoy hecho de piedra, ¿sabes? —Soy consciente de eso . Le dijo sonriendo , —Es sólo que tengo reservas … preocupaciones … dudas .

Él asintió con la cabeza, —¿Y alguna de esas cosas son REALES? ¿O te preocupa lo que dirá la gente? ¿Que soy un entrenador personal? ¿Que soy más joven que tú?

La conocía bien, eso era obvio, y todos esos habían sido temores legítimos para ella, al principio. Ahora, sin embargo, no le parecían válidos, pero la realidad era que, por los pocos besos que habían compartido, por la forma en que la tocaba, en que la cuidaba, sentía que estaba en peligro de perderlo todo, había sido humillada y destrozada una vez, no estaba lista para que eso sucediera de nuevo, no se sentía lo suficientemente fuerte para eso. Y Maxim era tan diferente a Vincent que sabía que lo que ya había pasado no era nada comparado con la devastación que él podía causar. ¿Y por qué no iba a hacerlo? Tenía muchas cosas a su favor, era joven, guapo, tan seguro , tan exitoso. Era superior en todos los sentidos y no podía pasar su vida esperando que él la dejara. Eso la convertiría en la persona más triste del mundo. —Creo que, en última instancia, queremos cosas diferentes, estamos en diferentes momentos de nuestras vidas Maxim.

Dio un paso hacia ella, —El único lugar donde quiero estar es donde estoy … aquí contigo. ¿Por qué complicar demasiado las cosas? —Porque no puedo vivir el momento, no puedo sólo vivir el presente . No funciono así. —¿Crees que eso es lo que es esto? Que me interesa sólo vivir el presente contigo, , yo tampoco funciono así.

Ella había estado mirando fotos suyas anoche, cuando regresaron de su cita, lo había buscado por Internet, se atiborró de imágenes de él, modelando y peleando … pero luego había visto las docenas de mujeres glamorosas con las que se había fotografiado. Estrenos de cine, eventos de moda … incluso los Oscar.

¿Cómo podía siquiera empezar a compararse con eso? Ni siquiera podía caminar con tacones altos. —Somos personas muy diferentes. Después de todo, se dijo, si una perfecta modelo no podía mantener su atención, ¿cómo podría hacerlo ella?

Negando con la cabeza, la acechó a través de la cocina, —Tienes razón, para empezar soy hombre … tú eres mujer. No entiendo tu punto de vista.

No podía responderle, pero necesitaba algo de espacio, algo de tiempo. Pero cuando ella abrió la boca para protestar, él la alcanzó, la atrajo hacia él y luego llevó sus labios a su mejilla, —Te deseo … más que cualquier cosa que haya deseado antes.

Se sentía como si se estuviera ahogando, pero a diferencia de sus peores pesadillas, no estaba asustada, no era amenazante, en cambio, se inclinó hacia él, para encontrarse con su beso de frente.

Y su corazón, su cabeza … todo su cuerpo se disparó.

Maxim la arrastró hacia él, la devoró, se la comió viva. Y si había un indicio de arrepentimiento, si había una señal de que ella quisiera alejarlo, entonces lo haría. Pero abrió la boca, sacó la lengua y lo besó con ansias . Sus pechos llenos y redondeados estaban presionados contra su pecho, sus muslos estaban a horcajadas sobre los de él. Cada parte de él estaba alineada con cada parte de ella.

Sus labios dejaron los de ella, trazaron un rastro a través de su mejilla, su mandíbula, sus gemidos marcaron su viaje. —¿Está bien? le preguntó al llegar a su oído, mordisqueando el lóbulo de su oreja. Esperó desesperadamente por una señal, y luego ella asintió con la cabeza, sutilmente , y tuvo que levantar la cabeza y mirarla a los ojos una vez más. Pero luego asintió de nuevo, sí.

Presionándola contra la pared, perdió su última contención. Sus manos se deslizaron por debajo de su camiseta, tocaron la piel suave y cálida de su cintura. Sus gemidos en su cuello sólo lo estimularon más, ella sabía delicioso, y él se estaba poniendo más duro cada segundo, todo su cuerpo vibraba de necesidad y deseo.

Sus manos se deslizaron alrededor de sus nalgas y la levantó, mientras ella jadeaba, él plantó sus labios sobre los de ella, luego se empujó entre sus muslos para poder mantenerla elevada, nivelada con él. Eso liberó sus manos, que se deslizaron sobre su piel una vez más, levantando su camiseta a medida que avanzaba, exponiéndola cada vez más. Cuando sus pulgares tocaron la parte inferior de su sujetador , pensó que podría desmayarse de deseo .

Mientras sus piernas se envolvían alrededor de él empujándolo aún más hacia ella, deslizó sus manos hasta ahuecar sus pechos. —¡Mierda! Ella echó la cabeza hacia atrás y él fue recompensado con la elegante columna de su cuello para jugar, mientras sus manos se acostumbraban al peso y las dimensiones de los perfectos senos vestidos de encaje. Pero fue cuando levantó la cabeza y se miró las manos que se estremeció, sus manos oscuras contra su piel pálida, el encaje color pastel de su sujetador , era una imagen exótica y erótica y no quería olvidar eso.

Pero sólo sería un recuerdo, ya que en el segundo en que intentaba agachar la cabeza, para conectarse con esa carne tentadora, un golpe en la puerta los perturbaba. Nicole reaccionó al ruido como si la hubieran abofeteado, y Max sintió como si lo hubieran empapado con agua fría. No por la idea de que los molestaran , sino por la forma en que Nicole lo apartó, se arregló la ropa y corrió a través de la habitación hacia el pasillo.

Hizo una pausa por un momento, necesitando controlar sus hormonas; no se había sentido fuera de control desde que era un adolescente. Tomando una respiración profunda, bebió el vaso de agua que había descartado en su pasión. Luego siguió a Nicole al pasillo. Y después se congeló.

En la puerta había dos agentes de policía, y cuando se acercó, Nicole se volvió, —Vincent dice que lo agredí.

Parte veinticinco

Toda la noche le había parecido una pesadilla. Desde su casa la habían llevado a la comisaría como una delincuente común, ninguna protesta de ella o de Maxim había servido de nada . No tenía idea de qué tipo de historia había inventado Vincent, pero él se había asegurado de que se tratara como algo muy serio . Ella le dijo a Maxim que la dejara en la estación, pero él se había negado, y se había sentado en la recepción a esperar .

La llevaron a una habitación y luego le colocaron fotos de Vincent frente a ella. Tenía a lo sumo un hematoma en la mejilla. Pero por la forma en que hablaban los dos oficiales estaba acusada de agresión grave. Todo era como una pesadilla.

Después de cuarenta minutos, un hombre irrumpió en la habitación, no era nadie a quien ella hubiera conocido antes, pero los oficiales lo conocían, y parecieron intimidados. —Ella tiene derecho a ser representada . El hombre alto de mediana edad se volvió hacia ella, —Soy Ernest Malcolm, seré su abogado.

Mientras se sentaba a su lado, los dos oficiales lo miraron fijamente, por lo que continuó, —Entonces la señorita Stark golpeó a su ex esposo después de una provocación prolongada y extrema para evitar que la lastimara y la amenazara. Claramente tiene los moretones. Casi telepáticamente levantó su muñeca para mostrarlos, —Él es al menos seis pulgadas más alto y cincuenta libras más pesado, la miró de arriba abajo, —Ella como mucho pesa ochenta libras.

Se inclinó hacia adelante apoyado en los codos y sonrió maniáticamente, —Entonces , ¿Pueden explicarme por qué diablos estamos aquí?

Nicole estaba confundida, miró a los dos oficiales que estaban negando con la cabeza, al hombre a su lado, ¿Cómo diablos sabía todo sobre ella … y Vincent? Ella nunca lo había visto antes en su vida. Ella lo estaba mirando cuando él se volvió en su dirección y también le sonrió.

Ella se dejó caer hacia atrás en su asiento y le permitió retomar la discusión, después de todo, él estaba en una posición de poder ; los dos oficiales parecían bastante disminuidos . —¿Tengo que hablar con la persona al mando ? Exudaba confianza y encanto, —No, pero esa no es una pregunta. QUIERO ver a su superior, porque estoy seguro de que podrá arrojar algo de luz sobre por qué una mujer abusada ha sido tratada como una delincuente de alto riesgo por defenderse .

Quería saltar hacia adelante y gritar: — SÍ, eso es exactamente lo que pasó … Pero claramente no necesitaba su ayuda. Así que se cruzó de brazos mientras los dos oficiales se retorcían más.

Ernest se volvió hacia el espejo a la derecha de ellos, —¿Entiendes lo que estoy diciendo DI Kane?

Una vez más, ambos agentes se estremecieron y, por primera vez, Nicole se relajó y observó cómo se desarrollaba el drama.

En unos momentos se abrió una puerta y los dos oficiales escaparon, en ese momento, Ernest se volvió hacia ella, —Encantado de conocerte Nicole, ¿Puedo llamarte así? Cuando ella asintió en silencio, él se rió entre dientes, —¡Tienes todo un gran club de fans!

Cuando ella comenzó a preguntar de qué demonios estaba hablando, la puerta se abrió y una mujer probablemente en sus cuarenta y tantos se paró en la entrada, mirándolos a ambos. —Ah DI Kane, qué placer. ¿Ya conoce a la señorita Nicole Stark? Aunque tengo la sensación de que ya sabe quién es … como algo más que una detenida. Ahora, ¿quiere que tengamos esta conversación frente a ella? …¿O a solas ?

Cuando abrió la puerta y lo dirigió al pasillo, sus ojos nunca dejaron de mirar los de Nicole.

En unos momentos, los dos oficiales regresaron a la habitación, —Tenemos suficiente información. Puede irse. —¿Puedo irme ? Ella se puso de pie de un salto.  —Ustedes llegan a mi casa hace cinco horas acusándome de ser una especie de criminal agresivo. ¿Y ahora soy libre de irme?

Sin responder, flanquearon la salida, así que ella agregó: —Yo diría que vais a recibir noticias de mi abogado, pero supongo que eso YA está sucediendo.

Mientras salía de la habitación, se sintió fuerte y poderosa . Hasta que llegó a la sala de espera y vio que en los asientos adyacentes estaban Kim, que debería estar de reposo , Mike y, por supuesto, Maxim. —¿Madre mía Kim, se puede saber que estás haciendo aquí? Deberías estar en la cama. A pesar de las palabras, no había animosidad en su voz y cayó en un abrazo con su mejor amiga. De repente, la apariencia de Ernest cobró sentido; Mike tenía muchos contactos.

Luego se volvió hacia él, —Gracias Mike. En verdad necesitaba esa ayuda.

Él le devolvió el abrazo, —No tienes nada que agradecerme, sólo estoy aquí para cuidar a esta mujer, Max lo hizo todo.

Tomando una bocanada de aire, esa familiar sensación de estar fuera de lugar se apoderó de ella cuando se giró para ver a Maxim sentado al final de la fila de asientos estudiándola intensamente. —¿Tú hiciste esto? Ella lo estudió durante un largo momento, sus ojos oscuros ardían, traicionando la aparente naturaleza casual de su postura, recostada en la silla, con las piernas cruzadas a la altura del tobillo. Su asentimiento fue brusco, apenas perceptible.  —Gracias.

Ella se inclinó y envolvió sus brazos alrededor de su cuerpo bastante hostil y colocó sus labios en su mejilla, —Estaba realmente en problemas allí.

Kim se reía tontamente detrás de ella, —Ya lo creo que lo estabas. Esa DI, es la hermana de la novia de Vincent.

Nicole se desenredó del cuerpo notablemente insensible de Maxim y se volvió hacia su amiga, —¿Qué ?

Ella asintió con la cabeza, —Ser una perra aparentemente es algo de familia.

Mike se puso de pie, —Bien , ahora que estás fuera … no hay necesidad de que mi esposa pase más tiempo lejos de su cama de reposo . Miró a Maxim, —¿llevarás a Nicole a casa?

Él asintió con la cabeza, —Por supuesto.

Entonces, después de una ronda de abrazos, se encontraron solos. Y la incomodidad era palpable. Pero reservando el momento por segunda vez esa noche, Ernest salió con paso seguro a la sala de espera. —Oh, están en diez formas de pánico ahí dentro, Max, funcionó como un regalo, tal como lo pensamos . ¡Recuérdame que nunca me convierta en un enemigo!

Los dos hombres se dieron la mano y finalmente Maxim habló: —Ernie, te lo agradezco, nunca me decepcionas . —Vamos a acabar con esa perra, acabo de advertirle. Se volvió hacia Nicole, —Si también quieres enfrentarte a ese bastardo ex tuyo, soy tu hombre.

Ella se encogió de hombros, —Sólo quiero el divorcio.

Con una sonrisa maliciosa, respondió: —No es mi área, , pero conozco a alguien que le quitará TODO lo que tiene. ¿Suena bien?

Sonriendo, asintió con la cabeza, —Perfecto .

El hombre desapareció en un resplandor de color y agitación , y Nicole sonrió por un momento, pensando en lo asombroso que era éste hombre. 

Pero las cosas no fueron tan fáciles con Maxim, a medida que pasaban el tiempo ; se hizo cada vez más evidente que él había orquestado todo lo necesario para sacarla. Y ella estaba muy agradecida … pero también preocupada. Había supuesto que Mike había intervenido … y por eso se lo había dicho al verlo . Lo peor que había podido decir. No había confiado en Maxim, no había esperado que él hiciese lo que hizo . —Vámonos .

La tomó del codo y la llevó afuera antes de darle la oportunidad de responder. —No tenía idea de que tenías contactos tan buenos.

Maxim buscaba un taxi de un lado a otro de la carretera y simplemente se encogió de hombros, así que extendió la mano y lo agarró del brazo, —¡Maxim! Mírame, ¿quieres? Se volvió lentamente, con sus ojos evasivos, así que ella le tomó la barbilla y lo obligó a mirarla, —Por el amor de Dios. Lo siento. Vi a Mike, y supuse … estaba equivocada . Pero no hagas que sea peor de lo que ya es.

Sacudió levemente la cabeza, —Nunca seré lo suficientemente bueno para ti, ¿verdad? Nunca verás más allá de tus prejuicios sobre mi edad.

Nicole se topó con eso, no estaba lista para lanzarse a una relación, era demasiado pronto y él era demasiado peligroso, pero tampoco quería que se alejara, que la dejara.

La pausa en su reacción sólo pareció confirmar lo que pensaba, y se volvió hacia la carretera, así que una vez más tuvo que acercarlo a ella. —Nadie ha hecho nada por mí excepto Kim; ella es la única persona que me ha respaldado. Mi propia familia, mi propio esposo apenas se molestarían, entonces ¿por qué pensaría que tú … alguien que recién conozco desde hace apenas un par de meses haría esto por mí? —Porque no soy como ellos, no te he dado ninguna razón para dudar de mí.

Ella asintió con la cabeza, —Es verdad, pero me tomo un poco más de tiempo para empezar a confiar. ¿Puedes culparme por eso? No he actuado precisamente bien contigo hoy. No soportaría salir lastimada de nuevo , y tengo miedo de que eso suceda contigo. . —¿Por mi fama de Diablo ruso iracundo ? ¿Crees todo lo que dicen?

Ella sacudió su cabeza; era mucho más complicado que eso. No pensó que él pudiese lastimarla agresivamente o físicamente, era su lado dulce, cariñoso y apasionado lo que la asustaba, lo que la aterrorizaba.

Pero eso tampoco sonaba bien. —No tienes que ver contigo, porque no es así ¿Vale? ?

Puso los ojos en blanco, —Siento como si me patearan en la espinilla … repetidamente.

De repente, el agotamiento la abrumó , no se había duchado luego de Pilates, y había pasado por nueve formas de infierno. —Necesito mi cama Maxim, quiero trabajar en esto, pero necesito algo de tiempo.

Agitando un brazo en el aire, llamó a un taxi, luego viajó con ella en relativo silencio; ambos tenían mucho en qué pensar.

Cuando disminuyó la velocidad cerca de su casa, suspiró, —Te invitaría a entrar … —… pero no confías en mí, finalizó él sus palabras.

Sacudiendo la cabeza se volvió hacia él, —Vamos Maxim, me criticas por actuar como si fueras demasiado joven para mí, pero luego eres tú el que parece un niño de cinco años. Hoy me han arrestado falsamente, por culpa de mi ex marido. Necesito comida, dormir y aclarar mi mente, en ese orden. No puedo lidiar contigo porque ya me confundes con sólo estar cerca de ti. Así que no necesito esa distracción. Pero lo haré … siempre y cuando no tires TODOS sus juguetes del cochecito de una vez.

Él la miró, y luego le sonrió diciéndole , —No los tiraré todos.

Ella asintió con la cabeza, —Vale … ¿Hablamos entonces mañana? Cuando él asintió, ella se inclinó y pasó sus labios brevemente sobre los de él.  —Aprecio todo lo que hiciste hoy … y espero poder mostrarte cuánto muy pronto.

Luego, con un guiño teatral, salió corriendo de la taxi y entró en la seguridad de su hogar.

El lunes por la mañana llegó y Nicole tuvo dificultades para ir al trabajo. No había dormido tanto como debería haber dormido, tenía mucho en qué pensar, pero también su muñeca izquierda y su mano derecha dolían como el infierno. Tenía que levantarse por la noche para tomar analgésicos, y por la mañana apenas podía mover los dedos de la mano con la que había dado el golpe .

Independientemente, se vistió y se dirigió al trabajo. Y al igual que con Vincent, su valor había parecido aumentar durante el fin de semana, todo gracias a la presencia de un hombre apuesto y encantador en su brazo. A media mañana, su jefe y varios miembros superiores de la junta habían visitado su oficina para charlar un poco. Algo que normalmente no sucedía, y cada una sacudió con entusiasmo su mano dolorida.

Escondiendo la mueca cada vez, fue recompensada con las palabras, —¡Madre mía, luces fatal ! Justo antes de la hora del almuerzo.

Casi sollozó cuando levantó la vista de su escritorio para ver a Lisa, su colega, apoyada contra el marco de la puerta, —Creo que me rompí la mano.

Cuando levantó la mano y se la mostró a Lisa, su amiga jadeó: —¡Mierda! ¿Qué diablos has estado haciendo?

Nicole se veía un poco tímida, no estaba orgullosa de su comportamiento, pero luego movió la otra mano frente a Lisa, —Bueno , Vincent hizo esto … No esperó su reacción, sino que agregó de inmediato: — Así que que hice esto … le dijo agitando la otra mano tentativamente, —Y le golpee su mandíbula.

Las manos de Lisa volaron a su boca mientras miraba boquiabierta como un pez dorado casi incapaz de respirar mientras trataba de digerir la historia.  —¿Por qué no pude haber sido una mosca en ESA pared? ¿No deberías haber ido al hospital ayer?

Nicole negó con la cabeza, —Pasé la mayor parte del día en la estación de policía. Trató de presentar cargos.

El rostro de Lisa se contorsionó aún más mientras procesaba lo que le estaba diciendo , —¡El muy bastardo. Lo golpearía aún más !

Cruzó la oficina hasta un pequeño perchero y regresó con la chaqueta de Nicole.  —Venga vamos.

Mientras le arrojaba la chaqueta, Nicole la miró interrogante, —Necesitas que te miren esa mano … y conozco a un médico de urgencias que me debe un GRAN favor. Vamos.

Parte veintiséis

Max podía sentir sangre en la boca, pero no le importaba. Esto era lo mejor que había sentido en mucho tiempo, la ira se mezclaba con la adrenalina y lo hacía golpear con fuerza, con precisión. Arthur McCain, su entrenador de boxeo, gritó instrucciones mientras él y el hombre-montaña que había ido al gimnasio con él, daban vueltas en el ring. Sabía que le sangraba el labio, podía saborearlo. Pero, Damien, el hombre que tenía enfrente tenía un ojo morado, a pesar de llevar un protector de cabeza. Era el luchador más pesado de Arthur, y el anciano le había prometido un entrenamiento DURO, pero su adrenalina, cada emoción que burbujeaba bajo la superficie, lo hacía sentir como un guerrero.

Pero las únicas derrotas que había tenido en el ring habían sido cuando se había vuelto demasiado confiado, así que cuando vio a Damien negar con la cabeza, y tratar de limpiarse el sudor de los ojos, dio un paso atrás e intentó tomar las cosas con calma. El hombretón estaba girando su muñeca derecha , además de flexionar levemente una rodilla, en la que reconoció los signos de una lesión, ya fuera reciente o antigua, y ahí lo golpeó .

Con dos golpes bien sincronizados, el hombre se derrumbó y Arthur gritó desde la esquina. —Nadie en las ligas amateur ha ganado a Damien en menos de cinco asaltos.

Él lo había hecho en dos y su rodilla se sentía muy bien. Eso le hizo sonreír. Cruzando el ring, le ofreció una mano enguantada a su oponente y lo ayudó a levantarse. Chocando los guantes, ambos se dirigieron al entrenador para tomar agua y quitarse los guantes bien atados.

Veinte minutos más tarde, después de discutir un rato sobre dónde entrenaría con Arthur, caminó hacia la recepción, Tracy, la recepcionista rubia estaba parada allí mascando chicle y limándose las uñas. —Me voy a duchar, si Arthur quiere concertar una sesión cuando aún no haya salido, , ¿Podrías tomar nota por favor ?

Ella agitó sus pestañas y asintió, —Por supuesto Max …

Mientras ella sonreía dulcemente, él se volvió y se fue corriendo. Llegó a los vestuarios bastante sudado y la ducha le parecía un oasis en el desierto. Su cuerpo estaba empezando a protestar en voz alta por la embestida que había sufrido, a pesar de dominar a Damien en una exhibición que todo el gimnasio había presenciado , el hombre le había dado algunos golpes fuertes al cuerpo, y ahora que la adrenalina había bajado estaba adolorido. Luego de meterse bajo la ducha y sentir el agua maravillosamente caliente y vigorizante, fue que pudo entender lo ocurrido el día anterior .

La pelea había sido una distracción oportuna ya que no había analizado su propio comportamiento en todo esto.

Se había excitado tanto al ver a Nicole de nuevo, que eso había nublado la complejidad de todo que les estaba pasando . Sabía que en ocasiones, cuando golpeaba a Damien, se estaba imaginando la cara de Vincent allí. Eso era peligroso para su deporte, pero también le preocupaba su cabeza, era impulsivo, siempre lo había sido, pero había pasado años en las artes marciales aprendiendo a perfeccionar eso, a controlarlo y a utilizarlo para luchar mejor. Pero ahora había actuado como un estafador. Esto iba en contra de todas las reglas.

Sin embargo con Nicole Stark también estaba rompiendo todas sus reglas. Ella era lo opuesto a todo lo que se había dicho a sí mismo que necesitaba en su vida. Él había preferido hasta ahora relaciones temporales, fáciles, pero con ella, en cambio, todo era complicado y difícil.

Sacudiendo la cabeza supo que era un pensamiento peligroso, se sorprendería si Nicole siquiera quisiera volverlo a ver , se había vuelto bárbaro con ella, en un momento en el que estaba más vulnerable.

Hizo una nota mental para llamar a Ernest, una vez hubiese terminado de ducharse, para ver hasta dónde había llegado con sus acciones,. Frotando champú en su cabello largo, lo estaba enjuagando cuando escuchó un ruido. Abriendo los ojos, miró más allá de la cortina de la ducha medio abierta y vio que la recepcionista rubia estaba ahí boquiabierta, mirándolo.

En el pasado probablemente se habría aprovechado de que una chica guapa se acercara a él en las duchas , , e incluso seis meses antes pudo haber hecho cosas malas con ella. Pero no estaba interesado, en cambio estaba enfadado . —Este es el vestuario masculino. Le dijo cerrando la cortina de la ducha y luego tomó una toalla.

Asintiendo con la cabeza, finalmente arrastró sus ojos de nuevo a los de él, mientras se lo comía con los ojos , —Tienes una llamada telefónica. —¿Y vienes a las duchas para decírmelo? ¿Qué me estás contando ?

Ella tuvo la gracia de parecer avergonzada, y él podía ver directamente a través de ella, esta no era la primera vez que se lanzaba en su dirección, pero nunca había hecho algo tan evidente . —Pensé que era importante. —Diles que dejen el mensaje.

Ella se encogió de hombros, —Sólo quería …

Ella dio un paso hacia él, una señal en el pasado sobre la que habría saltado literalmente. Por un momento se odió a sí mismo por ser tan superficial, pero recuperó la compostura justo cuando ella extendió la mano para tocarlo. —No lo hagas. Estuvo tentado de agarrar su muñeca para apartarla, pero inmediatamente pensó en Nicole y su muñeca magullada. En cambio, dio un paso atrás.  —Date la vuelta y vete. —Pero estaba pensando …

Levantó una mano, —No por favor, no estoy interesado.

Odiaba sonar como un bastardo, pero de repente sintió esta desesperada necesidad de ver a Nicole, de disculparse, de verla sonreír … de besarla. La sonrisa que se apoderó de su rostro era estúpida, pero no le importó, volviéndose hacia ella, tomó la camiseta limpia que había traído de su apartamento y comenzó a vestirse. Cuando terminó, ella todavía estaba allí mirándolo.

Sacudiendo la cabeza, pasó junto a ella y salió por la puerta. Sólo se detuvo para recoger a Gryaznyy , antes de salir afuera . Tenía una misión. 

Nicole se sentó en la veranda del bar, con vista a un pequeño parque, esperando que llegara Lisa con su botella de vino. Habían tardado dos horas en diagnosticar que tenía el metacarpiano fracturado. El médico lo había llamado “fractura por punción”, para gran diversión de Lisa, y ahora tenía la mano y el antebrazo enyesados. Se mencionó una férula para la muñeca, pero Lisa pareció incitar al médico para que su mano fuera lo más incómoda posible.

Cuando Lisa salió al sol de la oscuridad del pub, sonrió y, colocando las bebidas frente a Nicole, se echó a reír. —Le hiciste hacer esto, ¿no? Agitó su brazo envuelto en azul brillante frente a la cara de su colega. Y aunque intentó permanecer seria, fracasó. —Está bien, está bien. Él habló sobre entablillarte los dedos, pero le dije que eras una gimnasta que probablemente no escucharía los consejos cuando fueras al baño.

Nicole se echó a reír, —No sé qué es más ridículo, este brazo enyesado … ¡o el hecho de que un médico pueda creer que soy una gimnasta!

Lisa puso los ojos en blanco, Vamos , siempre te menosprecias. Eres una mujer hermosa.

Nicole se sonrojó, Hhmm, no estoy segura de eso. Pero si sigo yendo al gimnasio …

Lisa negó con la cabeza, —No te atrevas. No necesitas perder peso, no eres flaca, pero no todos lo son. Eres adorable como eres, ¿Vale ?

Ella no estaba convencida, así que Lisa agregó: —Bueno, tienes al hombre más sexy del planeta corriendo detrás de ti como un cachorro enamorado, así que algo debes estar haciendo bien. —Pah. Ella la despidió inmediatamente, —Ese cachorro es demasiado joven, demasiado guapo y demasiado popular para mí.

Lisa se encogió de hombros, —Sólo porque te hayas conformado con el imbécil de Vincent Brooker, no significa que él sea TODO lo que puedas conseguir. Este hombre, muchacho, o como quieras llamarlo, es MUY entusiasta, y yo no lo dejaría escapar .

Nicole cogió la copa de vino en su mano sin yeso por un momento, pensando que tal vez debería permitirse probar y disfrutar las cosas, en lugar de pensar demasiado en todo, porque sabía que eso era lo que estaba haciendo. Pero la verdad es que hasta ese momento nunca había sido capaz de simplemente dejarse llevar por la corriente, la mitad de su vida había luchado por encajar en lo que su familia quería que fuese , y la otra mitad había tenido que lidiar con la vida por su cuenta, sola . No tenía ninguna razón para confiar en nadie, la última persona en la que había confiado había sido Vincent, y él la había hecho pedazos.

Pensó en esos días después de haber perdido al bebé, lo devastada que había estado, lo mucho que lo necesitaba. Y él había tomado eso y le había causado más dolor, acusándola de ser ineficaz, inútil . Debería haberse marchado entonces, pero estaba demasiado afligida para poder hacer nada.

Su respiración se había vuelto agitada y de repente se sintió un poco mareada, pero no se había permitido pensar en el bebé durante mucho tiempo. —¿Estás bien? Lisa la miraba con ansiedad.

Ella asintió con la cabeza, —Odio cuando me pongo a mirar hacia atrás .

Lisa le apretó la mano, —Has tenido un año horrible. Te mereces algo bueno que te haga sentir bien contigo misma; aunque creo que tu amigo es MÁS que agradable a la vista. Mientras Nicole luchaba por verbalizar sus sentimientos, Lisa sonrió, —Sé joven e irresponsable por una vez, a ver cómo te va. No tienes nada que perder.

Mientras bebían su vino, Nicole sabía que eso no era estrictamente cierto.

Fue un agradable paseo a casa, cruzando el parque, pasando por calles salpicadas de sol, se sentía relajada, feliz, a pesar del dolor en ambas manos. Pasó por la tienda cercana a su casa, y compró otra botella de vino. Nunca había estado enferma y estaba más que tentada a quedarse en casa al día siguiente.

Tuvo un salto en su paso cuando entró en su calle, y se fijó en el hombre caminando hacia su casa en la dirección opuesta. No le fue difícil verlo, ya que primero vio a la perrita desaliñada que se detenía a oler cada grieta en el pavimento. —Maxim, su nombre era un suspiro en sus labios. Era un espectáculo para los ojos , no había tenido noticias de él en todo el día y se había preguntado si las cosas habían ido demasiado lejos. Su cabello estaba húmedo, , y con la camiseta y los vaqueros que llevaba , se veía tan comestible como Lisa lo había descrito.

Cuando sus ojos se elevaron hacia los de ella, , su rostro se iluminó de placer, y eso le provocó una oleada de felicidad que casi la derriba.

Ella comenzó a moverse, caminando rápidamente y mientras lo miraba, se dio cuenta de que él estaba haciendo exactamente lo mismo. Parecían estar en una  película, en la que se encontraban en la puerta de su jardín. Sus manos volaron hasta sus hombros, sus labios se apoyaron en los de ella antes de que ella pudiera hablar, antes de que cualquiera de ellos pudiera decir o hacer algo.

Y ella se dejó besar, dejando que pasara lo que tenía que pasar …

Parte veintisiete

Maxim se debatió entre disfrutar del momento, (Nicole había corrido hacia él, se había arrojado a sus brazos, y lo estaba besando como si estuviera hambrienta de él) y la decencia. La realidad era que eran sólo las seis y se estaban devorando en la calle de una manera que él sabía que ella no querría que sus vecinos vieran .

Pero era más fácil decirlo que hacerlo, alejarse de ella, acabar con este sabor del cielo. Quería castigarse a sí mismo por sonar como un autor de romance cursi, pero así era exactamente como se sentía … luego Gryaznyy lo mordió en el tobillo.   —¿Qué demonios …? Dejó escapar un grito mientras miraba a la perrita , que lo miraba con una expresión que decía:  ¿De verdad? ¿Quieres hacer esto AQUÍ?

Su ira se disipó instantáneamente, —Creo que fue el equivalente a una ducha fría.

Sus ojos no dejaron los de él mientras sonreía, —Creo que me gusta ese perro …

Instantáneamente temió que ella se arrepintiera de dejarlo ir, pero agregó rápidamente, —Mejor entramos, los vecinos son un poco entrometidos.

Suspiró, dejando salir el aire lentamente, —Pensé que ibas a … —¿Huir? Cuando él asintió con la cabeza, ella también suspiró, —He estado huyendo por demasiado tiempo. Ya me he agotado.

Música para sus oídos . Su sonrisa rozaba la idiotez, pero no le importaba.  —¿Estás de acuerdo con dejar entrar a Gryaznyy en tu casa?”

Sonriendo, tomó su mano, luego se inclinó para rascar la cabeza del perro, —Es genial, me gusta.

Mirando de Nicole al perro, asintió con la cabeza, —A ella también  le agradas .

Fue entonces cuando notó el yeso en su muñeca derecha. —¿Qué ha pasado ?

Hizo una mueca, —Me dolía mucho , así que Lisa me llevó al hospital. Definitivamente me he roto un metacarpiano.

Hizo una mueca, —Y ni siquiera puedo golpear a ese bastardo para hacerlo bien, ¿verdad?

Ella se encogió de hombros, —No quisiera que lo hicieras … y técnicamente esta es una lesión autoinfligida.

Tomando su otro brazo en su mano, se lo llevó a la boca, Pero ésta no lo es. Luego procedió a besar cada moretón de su muñeca izquierda, de manera íntima y muy sexy, mientras su lengua acariciaba su piel sensible. —Deberíamos entrar, finalmente logró decirle .

Nicole contenía la respiración, sabía que estaba agitada , pero era lo único en lo que podía concentrarse … su respiración, o más bien su falta. Maxim tomó su mano, inicialmente ella había tomado su mano entre las suyas, pero mientras se movían hacia la casa, él pareció tomar el control de la situación; no tenía idea de si eso era intencional o su imaginación. Pero de cualquier manera, se sintió empequeñecida por él, pero no de una manera amenazante, ni siquiera cuando le quitó las llaves para abrir la puerta de su casa.

Su casa no era pequeña, pero él la hacía parecer pequeña, al llenar el el pasillo, flotando sobre ella, mirándola fijamente , observando cada movimiento. La ponía nerviosa, pero la excitaba . Cuando él se paró frente a ella, se dio cuenta de que estaba esperando que ella hiciera un movimiento, que le diera una señal, que dijera algo. —¿Dónde estábamos? Sus palabras fueron tranquilas, pero él no las dejó pasar . En cambio, gruñó mientras la abrazó una vez más. Bajando los labios hasta que se cernieron sobre los de ella, le dijo , —¿Por aquí?

Ella asintió con la cabeza, luego extendió la mano para envolver sus brazos alrededor de él y unir sus bocas. Nicole se derritió contra él, porque la intensidad del beso en la calle los había calmado un poco, y sólo los dejó con ansias de explorarse el uno al otro.

Nicole estaba disfrutando de las sensaciones que la inundaban. No recordaba haberse sentido nunca tan excitada, tan desesperada, tan consumida. Sus manos querían tocar con tanta urgencia como su boca y sus labios querían saborear. Mientras sus manos se deslizaban debajo de su camiseta, buscando los contornos duros y cálidos de su columna, a la vez que él se reía entre dientes contra su cuello. —¿Estás impaciente?

Sabía que él podía sentir su asentimiento, pero no podía hablar, tenía la boca seca, con todo su ser en sintonía con esos labios. Esos labios excitantes que le recorrían la garganta. Su cuerpo vibraba con la tensión, el deseo, la necesidad de él . La estaba encendiendo completamente , y ella no recordaba haberse sentido así antes.

Morder su hombro no fue algo planeado, fue un impulso, al igual que el gemido que vibró contra su piel, arrancado de sus labios, luego Max echó la cabeza hacia atrás y exhaló, largo y lento.  —¿Qué me estás haciendo? La sorpresa, la falta de control, la desesperación en su voz, todo pareció alterarla aún más. De repente, necesitaba verlo, tocarlo, ver la piel que estaba tocando. Tirando de su camiseta, trató de empujarla por su pecho lo hizo reír. —Tan impaciente como yo.

De repente, la realidad de todo el asunto la sorprendió , por mucho que quisiera dejar de verlo, lo cierto es que él la deseaba por igual. No tenía idea de cómo se las arreglaría para desnudarse, para dejar que alguien tan acostumbrado a la perfección la viera. —Vamos arriba, le dijo temblorosa, su habitación estaba oscura, las cortinas estaban corridas, aunque ella no vería tanto de él como le gustaría, él no la vería a ella. Eso le dio algo de confianza.

Levantó las cejas con sorpresa y la estudió por un momento, luego sonrió, —Muéstrame el camino.

Ella se lamió los labios secos, luego asintió y lo condujo a su habitación.

Cuando entraron, él quiso encender la luz, pero ella lo detuvo, con una mano sobre la suya.  —Es mejor así.

Se encogió de hombros, —No necesito mis ojos, tengo cinco sentidos, puedo tocar y saborear mi camino alrededor de tu cuerpo de la misma manera.

Eso la hizo temblar y, riendo entre dientes, la atrajo a sus brazos y tiró de la blusa que llevaba. Debería importarle que los botones estuvieran sonando por todas partes, era su blusa de trabajo favorita, pero no le importaba. Deseó que ambas manos estuvieran funcionando normalmente, el yeso la coartaba , pero estaba apreciando las firmes curvas de sus pectorales cuando, ante su insistencia, él deslizó su camiseta sobre su cabeza.

Sus ojos la miraban y ella odiaba el escrutinio, la atención, así que en lugar de pasar las manos por su pecho, la suave piel sin pelo, bajó la cabeza y trazó un camino desde la clavícula hasta el pezón. Cuando pensó que él no podía gemir más fuerte, azotó su lengua sobre su pezón y fue recompensada con un siseo, — ¡joder!  De nuevo sonrió, amando que él estuviera tan fuera de control, tan bajo sus órdenes.

Mordiendo con los dientes ella sonrió mientras él se estremecía, al pasar su lengua sobre él. —Dios Nicole … estaba jadeando mientras la acercaba, —¡Estás a punto de hacerme explotar! Lo dijo como si fuera algo malo, pero sus palabras hicieron que su corazón se acelerara, estaba tan cautivado y tan absorto como ella. Eso era todo lo que ella había querido.

Dejó a un lado los recuerdos de su matrimonio, aquello nunca había sido como esto . En cambio, se rió cuando él la arrojó sobre la cama, rebotando suavemente sobre el suave edredón. Luego tuvo que mirar como en la penumbra del pasillo, él trepó lentamente por el colchón para enfrentarla.

Luego comenzó el asalto que había comenzado en el pasillo, terminando de abrir los últimos botones de su blusa , antes de besar lentamente su camino a lo largo de la abertura, por encima de la clavícula, entre sus pechos, pero cuando sus labios alcanzaron su abdomen, ella presa del pánico, lo arrastró hacia arriba para besarlo, para devorar sus deliciosos labios una vez más.

Sin quejarse, él le terminó de quitar la blusa , y la lanzó por encima del hombro. Sobre ella, él respiró lentamente a través de su cuello, hombro y luego la curva de su pecho. Fue una sorpresa tan grande, un cambio en la intensidad, que la hizo gemir impotente.

Cada célula de su cuerpo estaba ridículamente alerta, cada vello de su cuerpo se erizaba y con cada exhalación se estremecía y se estremecía.  —Maxim, por favor. Ella le estaba rogando, y no le importaba. Pero cuando ella lo alcanzó, tratando de tirar de él hacia ella, él negó con la cabeza. —Paciencia Nicole, esto va a ser … le mordió el pezón a través del encaje de su sostén y ella chilló como respuesta.  —Pasaron largos momentos de silencio antes de que terminara, … lento .

Poco sabía él que ya para ella era demasiado . Había estado casada durante varios años, pero antes de eso había tenido más bien poca experiencia sexual. A pesar de su juventud, ella sabía que ese no era su caso. Aunque no quería insistir demasiado en eso, bastaba con decir que lo quería desnudo y en ella. Ese era su único deseo.

Pero él tenía otras ideas. Sus manos habían bajado a su cintura y estaban comenzando a deslizarse por debajo de la cintura de su falda. Cuando ella comenzó a protestar, odiando que la tocara en lugares de los que no se sentía segura, volvió a morderle el pezón, distrayéndola.

En unos momentos, él estaba arrojando la falda sobre su hombro y haciendo girar sus manos sobre sus muslos y caderas. —Guau. Su voz fue un suspiro cuando finalmente logró arrebatarle el sujetador y miró sus pechos curvilíneos, coronados con los pezones oscuros que se destacaban con tanto orgullo en la penumbra.  —Eres perfecta .

Ella hizo ademán de protestar, pero cuando abrió la boca, él movió ambas manos para ahuecar sus pechos en el mismo momento en que empujó su lengua para encontrar la de ella.

La sensación de sus pulgares rozando sus pezones, sus dedos sosteniéndolos , sus labios y lengua bajando para unirse, fue abrumadora. Nunca antes había encontrado que sus pechos respondieran tanto al tacto, de hecho Vincent solía enfadarse cuando su juego previo “extendido” de lamer sus pechos, no la preparaba todo  lo que quería para él. Incluso había ido a un ginecólogo, quejándose de que nunca parecía responder bien a sus insinuaciones, que casi nunca lubricaba lo suficiente . El sexo se había vuelto doloroso en más formas que sólo físicas.

Por eso sentía como si estuviera teniendo una experiencia casi fuera del cuerpo mientras bajo sus manos todo su cuerpo respondía con desesperación. Y fueron tantas sus caricias que ella no sabía qué esperar a continuación, y eso era todavía la mitad de la diversión. Primero la mordió, bastante fuerte, haciendo que su pezón palpitara, luego la besó por encima del ombligo, suavemente, luego sus dedos trazaron el arco de encaje a través de su muslo con suavidad .

Casi se sintió avergonzada cuando él deslizó un dedo bajo el borde de sus bragas, tocando la carne suave y caliente que ella quería esconder, pero su suspiro de placer, junto con la comprensión de que estaba resbaladiza, húmeda, lista para él, hizo ella que quisiera explotar de placer.

De repente ella estaba desesperada por él, tratando de quitarle sus vaqueros ; los desabrochó, consciente de sus nudillos recorriendo su erección que parecía tensarse en cada costura. En unos momentos, se los quitó, los pateó y luego siguió con sus bóxers.

Nicole no podía ver mucho, pero cuando volvió a besarle la clavícula, ella deslizó la mano y lo rodeó con los dedos. Tragando saliva ante ese hecho, su garganta seca amenazando con ahogarla, trató de hablar, pero no pudo hacerlo .

Maxim gimió y luego se liberó de ella, mientras él se levantaba , ella hizo para alcanzar su mesita de noche, y coger un condón, a la vez que él , usando ambas manos, le quitó las bragas y las arrojó en otra dirección al azar, luego agarró ambos tobillos y se los tiró sobre los hombros.

Antes de que pudiera protestar, su rostro descendió hacia ella, y con un latigazo de su lengua, estalló en un millón de pedazos.

Cuando abrió los ojos, él la estaba mirando, con la barbilla apoyada en una mano levantada; era tan hermosa, tan abierta y tan honesta. Podía verla dormir todo el día, pero eso … —Maxim …

Levantando un dedo, lo colocó sobre sus labios, —Eso fue lo más sexy que he visto en mi vida. Cuando ella lo miró inquisitivamente, él sonrió, —Tú , finalmente dejándote ir. Quiero hacerlo de nuevo.

Su mano se deslizó sobre su piel hipersensible y ella se estremeció, —Quiero hacerte lo mismo. Podía verla sonrojarse, a pesar de que estaba bastante oscuro en la habitación, supo que no se sentía cómoda hablando de esto, estaba claro . Ignorando eso, simplemente la besó. —Por favor … Extendió una mano, y luego aseguró el cuadrado de aluminio . —¿Eso es lo que quieres ? Sin esperar respuesta, tomó el condón que le ofrecía y lo abrió. En cuestión de segundos, estaba posado sobre ella, y en el momento en que sus ojos se conectaron con los de ella, se sumergió en ella. Y luego, de repente, todas las bromas, todas las burlas … todo dejó de tener sentido . No creía en la magia, pero sucedió algo especial cuando se unieron, y sabía que la vida nunca volvería a ser la misma.

Parte veintiocho

—¿Dijiste que hay hielo aquí?

Nicole estaba en ese lugar feliz entre el sueño y la vigilia, pero la voz de Maxim lo penetró. Luego recordó que había ido a traerles una copa. —En la parte de arriba del frigorífico .

Hielo ? Se había imaginado que él haría té, traería vino. ¿Pero hielo? Todo era demasiado agotador, en cambio, cerró los ojos una vez más y dejó que su mente se remontara agradablemente a las últimas horas. Él había hecho cosas … la animó a hacer cosas que nunca pensó que haría. De repente, todo encajó en su lugar; había pensado que tenía problemas, que su mala respuesta al sexo, especialmente durante el último año, había provocado la ruptura de su matrimonio con Vincent. Ahora sabía que todo eso era una mierda. Este hombre había hecho que su orgasmo fuera más intenso y más frecuente en las últimas horas que en meses … tal vez incluso años de matrimonio. Él era un maestro, sabía lo que ella quería, le importaba lo que ella quería. Este hombre, suspiró, este hombre le había hecho el amor. Era cierto que ninguno de los dos estaba expresando amor verbalmente, y que no tenía idea de lo que pasaría en las próximas horas, mucho menos en las siguientes semanas, meses y años, pero esto no era sexo. Vincent … sólo buscaba su placer, no se había interesado por ella. ¿Cómo pudo haber estado tan ciega?

Luego pensó en Maxim, burlándose de ella, probándola, animándola … haciéndola gritar. Fue como probar el champán por primera vez después de haber probado sólo vino espumoso barato. Uno era sólo alcohol; el otro era suave, satisfactorio y un poco exótico. Eso lo resumía .

Mientras su mente la llevaba a otro recuerdo todavía gráfico, la puerta se abrió y él entró, feliz y confiado en su desnudez, con una bandeja en sus manos. —Tengo hambre, pero aquí no tienes mucho para comer.

Ella asintió con la cabeza, arrastrando los pies a través de la cama para que él pudiera sentarse a su lado, —Necesito ir de compras. He estado demasiado ocupada siendo arrestada.

Eso lo hizo reír, —Eso es cierto. . Encontré algo de fruta y zumo .

Ella puso los ojos en blanco, —¿Debes ser siempre tan saludable? —Estoy teniendo pensamientos muy poco saludables, así que piensa en esta comida como el yin de ese yang.

Cogió un trozo de kiwi y lo deslizó entre sus labios, contemplando una respuesta, —¿Pensamientos poco saludables?

Él asintió con la cabeza mientras bebía el vaso de zumo de naranja que sostenía, —Lo que estoy pensando te hizo gritar, así que eso tiene que ser malo, ¿verdad?

Confiada y excitada, aunque queriendo desmayarse ante sus palabras, por la sugerencia que había en ellas, en cambio asintió.

Se rió de nuevo, —Ya estás siendo tímida conmigo de nuevo, después de todo lo que acabamos de pasar.

Agarrando la sábana con fuerza sobre ella, deseaba que el suelo se abriera y la tragara, se sentía avergonzada, sin experiencia y odiaba que él pudiera ver a través de ella tan fácilmente. —Nicole, extendió la mano y le acarició la mejilla con la mano . Incapaz de responder por sus nervios, simplemente sonrió.  —Entonces, tengo que demostrártelo TODO otra vez. Su mano rozó su garganta y ella cerró los ojos, tragándose la ansiedad, la tensión que se acumulaba en ella. Él soltó una risa suave y sensual, nada humillante ni agresiva, luego su mano continuó deslizándose sobre su hombro, hacia la pendiente de su pecho tapado por la sábana, que sostenía con fuerza sobre ella.

Apartándola , despegando sus apretados dedos con la otra mano; se dio cuenta de que él estaba conteniendo la respiración, de la misma manera que ella cuando al quitar la sábana quedó su pecho desnudo. —Perfectos, susurró . Y el deseo en su voz la hizo abrir los ojos, para ver cómo bajaba la cabeza, mientras sus labios entreabiertos se tomaban su tiempo para devorar su piel. Le dolía un poco y se sorprendió al ver el enrojecimiento, la abrasión alrededor del pezón, —Te he hecho algo de daño con mi barba . Levantó los ojos para encontrarse con los de ella, —Debería haberme afeitado.

Fue un momento tan íntimo, él con la cabeza junto a sus pechos, sus ojos mirándola, ella ruborizándose por todo eso, incapaz de apartar la mirada de él. Ella sólo miraba sus labios , luego negó con la cabeza, —Me gusta.

Eso hizo que sus ojos brillaran y levantó la cabeza a su nivel, —¿Te gusta el dolor? Le preguntó incrédulo.

Nicole se encogió de hombros, —No al azar, pero cuando estamos …

Él negó con la cabeza, —Me has dejado hacer TODO contigo esta noche, no hay una pulgada de tu piel que no haya probado y AMADO, pero ¿Todavía eres demasiado tímida para decirme lo que te gusta? Me imaginé que habiendo estado casada . .. serías exigente, diciéndome qué hacer.

¿Cómo decirle a un hombre como él, tan vivaz, tan encantador, tan devastadoramente atractivo, que hasta que él entró en su dormitorio el sexo había sido una decepción, que ella nunca lo había disfrutado, y que hasta unas horas antes nunca había sentido un orgasmo?

La respuesta fue que no podía. Ella se encogió de hombros, —Nunca lo encontré fácil … —¿Decir lo que quieres? ¡Pero eso es ridículo! ¿Cómo sabré lo que quieres, lo que te gusta, si no me dices nada?

Él había llevado sus ojos a una pulgada de los de ella, sin dejarle salida .  —No necesitabas que te lo dijera. Lo sabías …

Suspirando, se movió para sentarse a horcajadas sobre su cuerpo, empujando la comida y la bebida hacia la mesita de noche, —Eso me imaginé , pero ahora, quiero ir directo al premio, quiero hacerte explotar … tantas veces como puedas . Su pulgar se movió hacia su garganta, reconociendo la forma en que estaba tragando, —No te pongas nerviosa.

Ella no podía evitar eso, estaba nerviosa, pero no por lo que él haría. No estaba asustada, sino de lo que no hacía , de sus propios defectos. —¿Quieres que te bese? Su pregunta la tomó por sorpresa, pero ella asintió, porque a pesar de todos sus miedos, todas sus inseguridades, no quería que esta noche terminara, y él la había hecho sentir especial, más que eso en sus brazos, y quería sentir eso de nuevo. Cuando esto terminara y él se hubiese ido definitivamente , ella quería tener tantos recuerdos como fuera posible.

Sus labios estaban a un suspiro de los de ella ahora, podía sentir su calor cerca de ella , pero aún así mantuvo sus ojos en los de él, fijos en su mirada. Cuando ella asintió, él negó con la cabeza, —Dímelo . —¿Si? Le respondió en voz baja. —¿Sí qué ?

Cerrando los ojos, respiró hondo, cuando los abrió le dijo: —Sí, quiero que me beses … —Será un placer … eso lo dijo en un murmullo contra sus labios ya que él ya estaba sobre ella, devorándola de nuevo. Pero, esta vez sí tenía un poco más de confianza, no había ignorado por completo el efecto que había tenido en él cuando estaban haciendo el amor antes. Qué tonta, casi había arruinado el momento riéndose a carcajadas, pero lo que había sucedido en su cama estaba a un millón de millas del gruñido egoísta al que Vincent se había referido como ‘hacer el amor’, así que eso fue relegado permanentemente al cajón de ‘sexo de mierda’ de su mente. . —¿Ahora que? La voz de Maxim en su oído hizo que se estremeciera con su intimidad. —Más besos …

Maxim estaba dispuesto a complacerla, pero no estaba dispuesto a ponérselo fácil a Nicole, aunque eso en sí mismo no era fácil. Él estaba flotando sobre ella, sus cuerpos se tocaban a lo largo de su longitud, pero no la tocaba, no movía los labios de los de ella . Estaba más duro que una roca, su erección presionando contra la suavidad de su muslo, sabía que ella podía sentir eso, y mientras la besaba tan profundamente como podía, apasionada y dulcemente . Quería que ella suplicara, no para alimentar su ego, no estaba interesado en eso, sino por ella, porque había amado el tiempo que pasaban juntos. Ella era fresca, era emocionante, era abierta y honesta, todo lo que él quería era que tuviera confianza, que estuviera orgullosa de sí misma, que se sintiera valorada. Tenía tantas razones para querer pulverizar a Vincent Booker en una pulpa, ella había estado casada con él durante años y no se sentía cómoda diciéndole lo que quería en la cama, porque no lo sabía. Esa fue la única conclusión que pudo sacar, ella había sido víctima de un amante egoísta y que la había empequeñecido como persona. Quería borrar todo eso.

Y sus besos estaban funcionando; ella le estaba devolviendo el beso con la misma pasión, los dientes chocando, las lenguas en duelo. Le estaba costando cada gramo de su fuerza resistirla. Ahora estaba frotando contra su muslo, frotando su pelvis contra cualquier parte de él que pudiera alcanzar, sus pechos empujándose hacia arriba tratando de presionarse contra él. Quería sacar la sábana de entre ellos y devorarla con su boca, con sus manos … toda . Pero necesitaba que ella dirigiera esto.

Pareció una eternidad antes de que ella gruñera, se retorciera frenéticamente, sus manos arañaban su columna vertebral, agarraban sus nalgas, lo arrastraban para sentirlo aún más cerca. —Di la palabra y lo haremos … lo que sea.

Ella mordió la base de su cuello, y cada músculo de su cuerpo convulsionó y él se arqueó sobre ella. —Mierda, Nicole. ¿Qué me estás haciendo? su risa era contagiosa, y él se reía cuando la miró, —Se supone que esto se trata de ti … de que yo te haga grandes cosas, de que te haga llegar de muchas maneras. —¿Y ahora? —Ahora estoy a punto de explotar, sólo porque me estás besando .

Fue entonces cuando vio el brillo en sus ojos, ese toque de confianza que había anhelado ver. —Dime lo que quieres … pasó un dedo lentamente a lo largo de su cuerpo, viendo cómo se estremecía cuando tocaba zonas sensibles. —Quiero que hagas EXACTAMENTE lo que hiciste antes.

Se rió, —Esa no es la respuesta correcta.

Contorsionándose, luchó por darle la vuelta, a medias sobre él, con la sábana envuelta alrededor de ella con fuerza, luego bajó la cabeza, —Creo que quiero hacerte llegar . Eso es lo que realmente quiero.

De repente, fue el turno de Max de quedarse atónito, sus palabras lo inflamaron de una manera que nunca pudo anticipar. —¿Es eso lo que quieres ? Le preguntó, con su voz repentinamente ronca. Cuando ella asintió con la cabeza, él cerró los ojos por un momento, luego, cuando los abrió, sonrió, —¿Qué tienes en mente?

Ella se retorció hasta que sus dos brazos quedaron libres, —Bueno, como no tengo un uso completo de mis manos … eso las descarta. Y de una manera calculada para hacerlo retorcerse, se lamió los labios, —Así que eso no me deja muchas opciones.

Observó, sin aliento, mientras ella comenzaba a quitarle la sábana, luego bajó la cabeza con determinación. Quería mirarla, pero de repente las sensaciones lo invadieron y luchó por concentrarse en cualquier otra cosa que no fueran sus labios.

Nicole estaba en su zona de confort, Vincent muchas veces la había obligado a practicar sexo oral, así que ella era buena en eso. Pero con Maxim, no se sentía robótico, no era una tarea. En unos momentos ella lo estaba disfrutando , amando que le diera una muestra del placer que le había brindado. Tenía las manos en su pelo, pero cuando lo miró; tenía los ojos cerrados y la cabeza echada hacia atrás en éxtasis. Eso hizo que todo su cuerpo se estremeciera, él era un hombre tan hermoso, y ella quería tocar su cálido cuerpo bronceado incluso ahora.

Cuando terminó, cuando ella cumplió su promesa, él se derrumbó contra las almohadas mientras ella trepaba por su cuerpo, mordiendo besos y caricias a medida que avanzaba.

Finalmente, su cabeza se inclinó hacia un lado y abrió los ojos para mirarla, —Wow .

Era una palabra, pero la hizo reír, y antes de que pudiera pronunciar una respuesta, él la rodeó con sus brazos y la atrajo hacia sí. —Nunca me había sentido tan impresionado.

Ella se rió de nuevo y él abrió un ojo, —Perdona el doble sentido, pero fue espectacular.  

Acariciando su cuello murmuró, —Era lo único en lo que dijo que era buena.

Ella se arrepintió de inmediato, por compartir algo tan personal, algo tan devastador. Y debería haber sabido que Maxim no le dejaría pasar eso.

Girando para mirarla, su rostro de repente estaba enfadado , —Te escondes, odias hablar de lo que te gusta … ¿Pero él alguna vez te lo preguntó? Porque estoy empezando a pensar que te casaste con un hombre extremadamente egoísta.

Había dado en el clavo; Vincent nunca se había preocupado por su placer, por eso esta noche con Maxim estaba siendo tan especial. Se sentía adorada, se sentía amada … sabía que él no la amaba, pero tenía la sensación de que haría cualquier cosa por hacerla feliz. Nicole nunca había tenido eso antes, con nadie. —Eres la primera persona que me hace sentir especial.

Sacudió la cabeza, —¿Después de cuántos años de matrimonio? Cuando comenzó a enfadarse , vio que la tristeza regresaba y sonrió, —Nadie me ha hecho sentir eso … especial tampoco.

Ella sonrió ante eso, y le respondió: —Nunca lo disfruté … hasta hoy.

Eso convirtió su sonrisa en una mueca, —Eres una mujer increíble, y no descansaré hasta que te des cuenta de eso también. ¿Me escuchas?

Mientras la miraba, esperando una respuesta, sus dedos se deslizaron sobre su hombro, y tiró de la sábana, bajándola por su cuerpo, sin apartar los ojos de los de ella. Inicialmente ella estaba tensa, pero cuando sus manos se extendieron por su cuerpo, sus cálidos ojos emitiendo la pasión que sentía en olas calientes, supo que no podía luchar contra él, no quería resistirse a él. —Puedes encender la lámpara … si quieres.

Él sonrió entonces, inclinándose hacia atrás, mirándola por completo, —No necesito luz, pero me hace feliz que me dejes verte . Ven aquí.

Y sus labios encontraron los de ella y fue tan explosivo como cualquier otro momento.

Continuará…

La segunda y última parte de esta historia estará disponible para la preventa en unos días.