Derechos de autor © 2023 Julia Monet

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Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida ni almacenada en un sistema de recuperación, ni transmitida de cualquier forma o por cualquier medio, electrónico, o de fotocopia, grabación o de cualquier otro modo, sin el permiso expreso del editor.

Contenido

Derechos de autor

Introducción

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Epílogo

Gracias

Introducción

Querido lector,

Antes de que te sumerjas en la trama de "El Heredero", quiero aprovechar un momento para expresarte mi más sincero agradecimiento. Que hayas elegido esta historia para ser parte de tu vida, aunque sea por un breve tiempo, es un regalo que valoro profundamente.

Escribir es un viaje emocionante y a veces desafiante, pero saber que hay lectores como tú, dispuestos a acompañarme en este camino, hace que todo valga la pena.

Si disfrutas "El Heredero", te invito a explorar algunos de mis otros trabajos que podrían interesarte. "Amor Inesperado" y "El rey de mi corazón" son solo algunos títulos que también han surgido de mi corazón y mi pluma.

De nuevo, gracias por tu apoyo y por permitirme compartir mis historias contigo. Espero que disfrutes de la lectura tanto como yo disfruté escribiéndola.

Con gratitud,

Julia Monet

Capítulo 1

Jackson McBride tenía resaca y sabía exactamente a quién culpar. Mientras tropezaba hacia la cocina entrecerrando los ojos, se frotó la cabeza dolorida y maldijo a los trazas de sus hermanos. Después de pasar la noche en bares con Denny y Dally, su boca tenía sabor a cervecería.

La luz tenue fluía por los ventanales que iban del  piso al techo. La lluvia bajaba por los paneles en arroyuelos. A Jackson le gustaba el clima en Vancouver. Había muchos días de lluvia, pero sin duda eso era mejor que los veranos pegajosos y húmedos de  Toronto. Estos viajes de negocios a la Columbia Británica eran la única parte de su trabajo que disfrutaba. Se volteó cuando Denny entró sin prisa en la cocina con una jarra negra en sus manos.

— Mira quién finalmente se levantó. Denny desordenó el cabello de Jackson mientras pasaba. 

—Oye, realmente terminaste bebiendo  bajo la mesa ¿verdad? Le dijo mientras levantaba  la jarra. 

—¿Café?

Jackson se quejó y se frotó las sienes.  

—Sí, por favor.

La generosa risa baja de Denny era única en los chicos McBride. Su madre siempre había dicho que los hermanos podían convertir un funeral en una fiesta  sólo riendo entre ellos mismos.

—Jackson se frotó los ojos cansados mientras Denny cogía una taza y le servía  café humeante de la cafetera.

—Ten. Denny deslizó la taza a través del mesón de mármol de la cocina. 

—Toma esto. Tenemos reunión familiar en cinco minutos. Dalton ya está preparando la videoconferencia.Jackson levantó la taza a la boca e inhaló profundamente. Levantó una ceja mientras las palabras de Denny se hundían en su mente.

—¿Reunión familiar?

Denny asintió y se cruzó de brazos.  

—Papá llamó. Lo sabrías si hubieras salido de la cama antes del mediodía. Sonrió.  

—Tal vez no deberías beber tanto, Rojo.

Jackson frunció el ceño. Odiaba cuando Denny lo llamaba así. Su cabello era de un magnífico tono de cobre; en realidad no era rojo en absoluto. No era la primera vez en su vida que deseaba parecerse más a su madre, como Denny y Dally, con su cabello negro y su facilidad  para broncearse. En cambio, era un McBride por completo, pelirrojo y propenso a quemarse al sol.

—¿De qué trata la reunión?, dijo mientras sostenía su taza.

Denny encogió los hombros. 

—Ya sabes cómo es papá. Probablemente algo fiscal. Vamos. Ponte una camisa y reúnete con nosotros en la sala. Me estás deslumbrando con ese pecho blanco como la nieve. Jackson puso los ojos en blanco y salió del cocina paseando. 

—No tengas celos.

—¿Por qué? ¿Porque puedo ver tu culo pálido desde el espacio? La risa de Denny siguió a Jackson por el pasillo.

En su habitación, Jackson peinó con los dedos sus ondas de cobre que le llegaban al mentón para que lucieran presentables y sacó una camisa negra del armario. Cuando se encontró con sus hermanos en la sala, estaba vestido y casi recuperado, aunque los latidos  en su cabeza le recordaban la juerga de la noche anterior.

Dalton y Denman McBride estaban sentados en el sofá de cuero, ninguno de ellos con un cabello fuera de lugar, a pesar de haber bebido al menos tanto como Jackson la noche anterior, si no más. Se volvieron como uno solo para saludarlo.

Habría sido imposible distinguirlos si no fuera por los ojos de Dally: el iris de su ojo izquierdo era mitad azul, mitad marrón, y usaba anteojos. Los gemelos eran idénticos aparte de esto. Altos y anchos de hombros pero delgados, se desparramaban por todo el sofá. Jackson era corpulento en comparación. Sólido como un tanque, pero no alto.Un portátil abierto estaba sobre la mesa de café de vidrio templado ahumado. Su padre aparecía en la pantalla. Jackson se apoyó en la parte trasera del sofá.

La voz de su padre, metálica por los altavoces, destilaba descontento. 

—Qué amable de tu parte aparecerte, hijo. Jackson inclinó su taza hacia la pantalla de manera sarcástica antes de tomar un trago.

—Escuchen chicos, es hora de poneros un poco de orden , gruñó papá. Detrás de su cabeza, el logo de Maple Airlines estaba emblazonado en la pared; estaba llamando desde la oficina, como de costumbre. 

—¿Supongo que habéis visto los periódicos?

Su padre sostenía una copia de The Star. Jackson se atragantó con su café, escupiendo. Presionó su mano sobre su boca y tosió para reprimir una risa. En la portada, en letras gruesas y negras, el titular decía: LOS HERMANOS MCBRIDE VUELAN ALTO. Debajo del titular, había una foto de Jackson y los gemelos apoyándose borrachos en medio de la calle. Estaban rodeados por un trío de mujeres bonitas. Jackson tenía  los ojos entrecerrados en la foto,  y sostenía una jarra de cerveza.Él se rió entre dientes. 

—No sé, creo que nos vemos bien, papá.

—Te ves como si fueras un estudiante universitario, dijo bruscamente su padre, 

—Y no parte del consejo de una aerolínea nacional. ¿Cómo crees que esto nos hace ver? Después de todos los privilegios que habéis tenido. Treinta años y no podéis  tomar una bebida correctamente.

—Creo que la sostuve muy bien, murmuró Jackson. 

—Está vertical.Denny y Dally rieron al unísono.Su padre solamente los miró fijamente, con la cara de piedra y las mejillas sonrojadas. Jackson se calló y dio un largo sorbo a su café. Era mejor no enfurecerlo. La idea de que todos los pelirrojos eran temperamentales era un mito, excepto cuando se trataba de Jonah McBride.

—No es una broma, chicos, dijo su padre enfadado. 

—Ya he tenido suficiente de sus juergas. Denman, Dalton, tenéis treinta y tres años. Mirad el ejemplo que estáis dando a vuestro  hermano menor.

Denny balbuceó.  

—No es nuestra culpa que Jackson no sepa beber.Jackson contuvo una risa.

—Basta. Su padre dio una palmada en su escritorio, haciendo temblar su vídeo transmisión.  

—Ya estoy harto de vosotros  tres. Es hora de sentar cabeza. Tomé una decisión. Los miró a cada uno por turno.  

—Si están tan interesados en vino y mujeres

—

—Principalmente cerveza, interrumpió Jackson en voz baja.

Su padre miró fijamente la cámara. 

—Sea lo que sea que os guste beber tanto. Agitó su mano. 

—No me importa. Esto se acaba ahora. Y eso de andar de mujeriegos tiene  que parar. ¿Qué pensaría vuestra  madre?

Jackson frunció el ceño. El dolor entre sus sienes se intensificó. Fue un golpe bajo traer a colación a su madre. Jackson apenas podía recordarla, salvo por una sensación vaga y las historias que su padre y los mellizos contaban. Carrie McBride era apenas un recuerdo de un recuerdo. Según contaba su padre,  era una santa.Denny y Dally se pusieron serios.

—Papá, dijo Denny. 

—No somos tan malos.

—Sois una pandilla  de playboys. Su padre les lanzó la palabra con desprecio. 

—Hay que sentar cabeza. Les crié para ser hombres. Ya he tomado mi decisión. Tienen tres meses para enmendar  sus actos, o los expulsaré de la junta directiva. A todos vosotros.Jackson se burló. 

—¿Qué se supone que debemos hacer? ¿Unirnos a un monasterio?

La sonrisa de su padre carecía de alegría. 

—No del todo. Quiero que encontréis esposas. Serán maridos, no monjes. Si no lo hacen, quedan fuera del negocio familiar. Además, también pueden despedirse de su herencia. No permitiré que el legado de los McBride sea dilapidado por un trío de casanovas borrachos. ¿Por qué? Cuando yo tenía vuestra edad, yo...Jackson lo ignoró. La historia era siempre la misma: cómo Jonah McBride construyó una aerolínea nacional desde cero, empezando con un sólo avión en el pequeño pueblo de un sólo hangar de su hogar de la infancia en las Montañas Rocosas, y cómo Jackson y los gemelos estaban quemando ese legado hasta los cimientos. No podía estar hablando en serio de que  se casaran.

—¿Me habéis comprendido?Jackson parpadeó ante la pantalla. Su padre lucía mortalmente tranquilo. Denny y Dally estaban encorvados con sus antebrazos apoyados en sus rodillas,  como si alguien acabara de disparar al perro de la familia.Una sonrisa asomó de los labios de Jackson. —Seguro, papá, dijo con voz aguda.Los gemelos lo miraron.

Jackson sonrió con suficiencia. 

—Debemos encontrar  una esposa o perderemos nuestro  lugar en la junta. Entendido.

—No puedes estar hablando en serio. Las cejas brillantes y negras de Denny se juntaron. 

—¿Estás siguiéndole la corriente en  esta farsa?Jackson encogió de hombros.Denny explotó. Si alguno de ellos tenía temperamento, era Denman McBride. Se levantó de su asiento, agitando los brazos mientras protestaba contra el plan de su padre.Jackson simplemente estaba sentado en la parte trasera del sofá, tomando sorbos de su café que se había enfriado. Ignoró el arrebato de Denny, mientras su mente analizaba  la perspectiva de libertad. ¿Casarse o perder su posición en la junta directiva? Era fácil. Simplemente no se casaría. De hecho, era el plan perfecto.Cruzó los tobillos y soltó un alegre silbido.

—¿Por qué coño estás tan contento? dijo Denny con enfado.

Jackson sonrió.  

—No pasa nada, hombre. Absolutamente nada. Allí viene la novia.

Denny levantó las manos. 

—Estás  tan loco como  papá.Su padre carraspeó y todos  se callaron. Jackson avanzó inclinado sobre la parte trasera del sofá, ansioso por escuchar cualquier loca idea que papá pudiera proponer a continuación. Una vena palpitaba en la frente de Denny.Dally finalmente habló, y su voz era reflexiva mientras pulía sus gafas en el dobladillo de su camisa. 

—No estoy seguro de sea legal lo que estás planteando.

—No me importan tus formalidades legales, rugió Papá. 

—Cásate o consigue otro trabajo. Si no encontráis  esposas adecuadas en las próximas doce semanas, podéis manteneros por vosotros  mismos y dejar de chupar la teta de Maple Airlines. Y tampoco penséis  que podéis  simplemente salir y pedirle matrimonio  a la primera mujer que conozcáis. Tengo poder de veto sobre vuestras elecciones. El sonido de un teléfono lo distrajo y miró hacia otro lado. 

—Tengo una reunión a las doce. Arreglen sus vidas. Miró a la cámara. 

—O algo va a pasar.La pantalla se quedó en negro.

Denny gruñó.  

—¿Encontrar esposas en sólo tres meses?

—Realmente no creo que esto sea legal, insistió Dally.

Los labios de Jackson se torcieron.  

—Legal o no, tendrás que pasar por el aro.

La cabeza de Denny se giró rápidamente.  

—¿Sólo nosotros? ¿Y tú? Tú también estás implicado en esto, ya lo sabes.

—Oh, lo sé. Simplemente no me importa.

Denny chasqueó su lengua. 

—No todo es una broma, Red. Puede que a ti no te importe el negocio, pero a Dally y a mí sí. Esto es serio.

—Más bien realmente loco, murmuró Jackson. Suspiró y gestó con su taza de café. 

—Mira, tengo tan poco deseo de casarme como de sentarme en la maldita junta, pero sé que vosotros sí tenéis  agitó la taza, derramando café mientras buscaba una palabra, 

—aspiraciones. No sé por qué estáis tan preocupados. Somos los herederos de la fortuna McBride. ¿Creéis que será difícil encontrar una esposa? Podéis elegir la que queráis.

—Denny entrecerró los ojos.

A su lado, Dally frunció los labios. 

—Esa es una forma muy baja de ver a las mujeres, Jackson. No olvides que aún tendríamos que vivir con estas esposas.

Jackson encogió los hombros.  

—O no.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que sólo tienes que casarte. No dijo nada acerca de permanecer casado. Mantén tus pantalones puestos y puedes obtener la anulación. Problema resuelto.

Dally pareció ofendido.  

—El matrimonio es un contrato, Jackson. No es un juego.

Denny se frotó la barbilla pensativamente.  

—No deja de tener sentido lo que dices, sin embargo, asintió a Jackson.  

—¿Y tú qué opinas?

Jackson rió. 

—Oh, no tengo la intención de casarme con nadie. Cruzó los brazos, apoyando la taza en su bícep. 

—Juego a este pequeño engaño durante tres meses y ya luego seré  un pájaro libre. Sin más órdenes , sin más intromisiones -. Denny lo interrumpió. 

—Y sin más dinero.

Él levantó sus hombros. 

—El dinero no lo es todo.Denny soltó una carcajada. 

—Como quieras. No pienso menospreciar una herencia que suma millones.

—Entonces comienza a buscar una esposa, respondió Jackson de manera rápida.Dally observó su intercambio con el ceño fruncido. Empujó sus gafas hacia arriba en su nariz. 

—Una vez más, no estoy seguro de que esto sea legal. Además, ¿dónde vamos a encontrar mujeres adecuadas en sólo tres meses? Escuchaste a papá. Él tiene la última palabra en nuestras elecciones.

La sonrisa de Jackson fue lenta y perezosa.  

—No estás usando la cabeza, hermano. ¿Quién es la mujer que nuestro papá venera?

Dally lo consideró.  

—¿Mamá?

—Exactamente. Entonces, ve a la fuente.

Al lado de Dally, Denny entrecerró los ojos y frunció el ceño al mirar a Jackson, antes de que la comprensión brillara en sus ojos. 

—Estás hablando de Dogwood, dijo.

Jackson sonrió con suficiencia.  

—Bingo.

Los ojos heterocromáticos de Dally estaban llenos de reservas detrás de sus lentes. 

—¿Crees que un pequeño pueblo en las Rocosas es la respuesta a nuestro dilema? Jackson, hay menos mujeres en Dogwood, no más. Es un pueblo de cinco mil personas.

—Entonces, ahí serás carne fresca, dijo Jackson. 

—Mira, si realmente quieres encontrar una mujer que papá apruebe, empezarás a buscar en Dogwood. Es donde se conocieron. Confía en mí. ¿Y tú? Preguntó Denny. 

—¿A dónde irás?

—Iré contigo. Necesito hacer que parezca que lo intenté.Denny resopló y sacudió la cabeza. 

—Nunca he entendido por qué, si lo odias tanto,  simplemente no te alejas.

La boca de Jackson se apretó. No tenía que explicarse a sus hermanos. Encogió los hombros y se alejó del sofá.

—Vosotros haced lo que queráis , dijo él. 

—Yo me voy.

Denny se frotó la mandíbula y gruñó: 

—No hemos ido a Dogwood desde que éramos adolescentes.

—Solíamos pasar allí cada verano, comentó Dally. 

—¿Por qué dejamos de ir alguna vez?Denny levantó sus hombros y luego los dejó caer. 

—No es exactamente un lugar de entretenimiento. Sin embargo, supongo que Jackson puede tener algo en mente.

Jackson sonrió. 

—Gracias, Denny.Tomó una respiración libre de preocupaciones. Era un buen plan. Si todo funcionaba, él estaría libre para septiembre.Denny lo miró con sospecha. 

—Si no fuese porque es una completa locura, pensaría que estás emocionado por ir.

—Jackson miró hacia abajo a su taza. Por un momento, el aroma de los pinos llenó sus fosas nasales, y escuchó el inconfundible sonido de un arroyo burbujeante. Captó el ligero susurro de una voz en su oído: la voz de una joven, confiada, cálida y llena de promesas, tal como sonaba cuando era un adolescente años atrás. Su corazón dio un salto.

—Sólo estoy ansioso por terminar con todo esto, dijo. 

—Eso es todo. Vamos, chicos. Nos vamos a casa para el verano.

Capítulo 2

Mechones de cabello castaño estaban pegados al cuello de Rose mientras manejaba por la Primera Avenida. Los veranos en Dogwood eran calurosos y lentos, y la Bronco no tenía aire acondicionado. Al pasar por la ferretería, el dueño, el viejo Herman Huang, saludó desde la puerta abierta. Rose disminuyó la velocidad, deteniendo la camioneta en la acera. Un Buick zigzagueó alrededor de ella, mientras sus ocupantes saludaban mientras pasaban.Ella se inclinó sobre el asiento del pasajero y agitó la mano al dueño de la ferretería. 

—¿Cómo va el negocio, Sr. Huang?

Él subió sus pantalones ya altos y se acercó a la camioneta de Rose, asomando su cabeza canosa por la ventana. 

—Buenos días, Alcaldesa. El negocio va bien. ¿Puede decirle al inspector de edificios que se apure? Tengo a los trabajadores haciendo fila alrededor de la cuadra.

—Lo haré. Sólo soy  Rose, sin embargo, señor Huang. Todavía soy sólo Rose.Su sonrisa irónica destacaba las arrugas de risa que enmarcaban su boca. 

—Ahora eres la Alcaldesa  Whitfield. Mejor acostúmbrate al respeto.

—¿Respeto? Rose resopló. 

—Si tan sólo  todos sintieran lo mismo.

El señor Huang se rió. 

—Alex Decker superará su derrota cuando termine de lamerse las heridas. Dale tiempo. Ella sacudió la cabeza y tomó una respiración profunda. 

—Espero que tengas razón. En una ciudad de cinco mil personas, un ciudadano descontento puede hacer muchas olas. Asintió y se retiró, subiendo de nuevo sus pantalones. 

—No te preocupes por él, Alcaldesa. Toma un poco de aire. Hoy hace calor.

Ella le hizo un gesto afirmativo con la cabeza. 

—Te veré en la reunión del consejo a fin de mes.

—Por supuesto,claro  que sí. Él le hizo un gesto con la mano mientras ella se alejaba.

Rose rodó por la calle, respirando profundamente el aroma del pavimento caliente mezclado con los árboles de cornus florales que bordeaban la mediana con césped, y sus flores blancas de cuatro pétalos esparcidas por la calle como nieve.La gente de Dogwood la había elegido con facilidad el mes pasado, aunque no todos estaban contentos al respecto. Alex Decker, el antiguo Alcalde, había estado quejándose ruidosamente de su derrota en el bar local durante semanas, quejándose de que Rose era demasiado joven, demasiado inexperta. Rose suspiró. Necesitaba encontrar una forma de solucionar las cosas. Él era un mal perdedor, pero ahora era uno de sus electores. Tenía el deber de cumplir con su responsabilidad.

Ella giró a la derecha en el camino de alta velocidad en el semáforo y luego suspiró de deleite ante la ráfaga de aire que entró por las ventanas. El límite de velocidad era solamente de cincuenta kilómetros por hora en la ciudad, pero era suficiente para generar una brisa.

Ella disfrutaba de la vista. Las montañas escarpadas en la distancia cercana. Los densos abetos verdes y los plumosos cedros que bordeaban la carretera. El río estrecho que serpenteaba junto a la autopista. El cornus florido nunca dejaba de inspirarle asombro.

Fue un corto trayecto en coche hacia el aeropuerto. Encontró aparcamiento y luego observó mientras un pequeño avión descendía hacia la única pista. Rose sonrió con anticipación.

Dentro del aeropuerto, algunos habitantes del pueblo se habían reunido mientras esperaban la llegada de los pasajeros. Rose les hizo un gesto con la cabeza, luego se dirigió al mostrador de información y hojeó algunos folletos mientras esperaba que Lily desembarcara. Los folletos eran escasos. No había mucho que hacer alrededor de Dogwood, aunque el senderismo era bueno.La puerta hizo un sonido al abrirse de golpe, y Rose levantó la vista. Dos hombres entraron al aeropuerto. La mano de Rose se detuvo en el estante de información, y sus cejas se alzaron en sorpresa.

Eran altos y guapos, de hombros anchos y cabello negro, y vestían  trajes grises tan ajustados que inmediatamente era evidente que no eran de aquí. Eran gemelos, casi idénticos, salvo que uno llevaba gafas cuadradas con montura negra. Al entrar en el aeropuerto, se dirigieron hacia la cinta de equipajes. Detrás de ellos apareció un tercer hombre. Rose inhaló profundamente y se acercó detrás del estante de folletos, mientras su corazón latía fuertemente en su pecho.

Era una mano más bajo que los gemelos, y sus  hombros  estiraban el algodón de su camiseta blanca sin adornos. Sus gruesos brazos bien musculados se flexionaban mientras ajustaba la bolsa colgada de su amplio pecho. Su cabello ondulado, rizado alrededor de sus orejas, brillaba cobrizo con la luz que entraba por las ventanas del aeropuerto. Parecía como si fuese un jugador de las las Tierras Altas - poderoso y fuerte. Ella tragó saliva. No lo había visto en más de una década.

Se acercó paseando hacia los gemelos. Rose tomó un aliento tembloroso mientras  sentía un destello de calor en  su interior. Estaba claro que los chicos McBride,  habían crecido mucho en los últimos catorce años.

Por un momento, ella estaba en dos lugares al mismo tiempo: en el aeropuerto, escondida detrás del escritorio de información, mientras también estaba con los tobillos sumergidos en un arroyo, riendo junto a un chico bajo el sol del verano. Un chico con cabello del color de un penique de cobre.Ella parpadeó rápidamente para borrar el recuerdo.

—¡Rose!

Ella se sobresaltó al escuchar su nombre y apartó su vista del exquisito físico de Jackson McBride. Lily estaba corriendo a través del pequeño aeropuerto hacia ella, con los brazos extendidos.

—¡Ahí estás!, gritó Lily emocionada.

Los ojos de Rose se desviaron hacia Jackson. Él se había volteado al escuchar su nombre. El aire se le fue a la garganta cuando sus ojos se encontraron. ¿Había reconocimiento en sus brillantes y azules ojos? ¿La recordaba? Un rubor subió a sus mejillas. No era probable. Había escuchado que se había convertido en un mujeriego fiestero desde la última vez que lo vio. Probablemente no había pensado en ella en años.Lily chocó contra ella y la abrazó con fuerza como un oso.

—Lil, dijo Rose sin aliento. 

—Vas a romperme una costilla.Lily retrocedió y sonrió ampliamente. Rose se obligó a imitar la sonrisa de su hermana. Lily era rubia, de largos cabellos  mientras que las trenzas de Rose eran de un profundo tono castaño, pero compartían los mismos cálidos ojos marrones y la misma estatura baja. La altura de Lily nunca le había molestado -su personalidad era lo suficientemente grande como para llenar una habitación- pero  Rose odiaba ser baja. Era difícil liderar una reunión del Consejo con autoridad cuando apenas tocaba el suelo con los pies mientras estaba sentada.Ella se arriesgó a mirar a Jackson y lo encontró todavía mirándola intensamente. Tragó saliva y apartó la mirada, saludando distraídamente a Lily.

—Lily se acercó. 

—¿Viste quién estaba en el vuelo? Rose la calló con el dedo. 

—Habla más bajo.

Lily sonrió ampliamente. 

—Sólo no estaba segura de que lo hubieras notado, considerando que me estabas prestando toda tu atención y eso.Rose hizo una mueca. 

—Lo siento. Bienvenida a casa.

—Ella se mordía el labio mientras Lily comenzaba a contar una historia sobre su vuelo. Rose escuchaba con media atención. La temeridad se había instalado en su estómago. Tenía que haber una razón por la cual los chicos McBride habían regresado a la ciudad. Ella tendría que investigar y asegurarse de que no causaran ningún problema. Su integridad como Alcaldesa dependía de conocer los quiénes y los qué de Dogwood.

—¿Rose?

Ella parpadeó.  

—¿Eh?

Lily entrelazó su brazo con el de ella. 

—No importa. Vamos. Vamos a ver a mamá. Debe estar hasta el cuello de pañuelos mojados a estas alturas. ¿Puedes llevar esta bolsa?Rose levantó la bolsa de mano de Lily y asintió. 

—Vale, vamos donde mamá. Yo manejaré.

—Oh no, no lo harás. Lily chasqueó los dedos frente a la cara de Rose. 

—Nos harás chocar. Estás ebria por Jackson McBride. Dame tus llaves.

Rose se sonrojó y le lanzó una mirada a su hermana. 

—¿Podrías bajar la voz? Respiró profundamente y tiró de Lily hacia el extremo opuesto de la cinta transportadora de equipaje, lejos de los hermanos McBride. 

—Sólo consigamos tu maleta y salgamos de aquí. Por favor.

Mientras encontraban un lugar junto al carrusel vacío, Rose apretó los ojos y rogó para que llegara el equipaje de Lily. Rápido. Estar en la misma habitación que Jackson la hacía sentir mareada. Podía sentir su presencia incluso con los ojos cerrados, podría haber girado en círculos y caminar directamente hacia él, como limaduras de hierro marchando hacia un imán.

—Ella tembló mientras que los recuerdos brillaban debajo de la superficie, como destellos de luz solar en el agua, justo fuera de la vista. La última vez que lo había visto, había sido un verano caluroso, muy parecido a este.

—Ella apartó los pensamientos. La primera bolsa cayó pesadamente por la rampa sobre el carrusel.

—Dime que eso es tuyo, suplicó Rose.Lily frunció el ceño. 

—No. ¿Estás...

—Estoy bien, dijo Rose tomando una profunda respiración. 

—¿Dónde están tus cosas?

—Es esa maleta de ahí. Señaló Lily. 

—La grande, azul. ¿Me ayudas a cogerla?Lily se dirigió hacia la gigantesca maleta mientras bajaba por la rampa, y Rose corrió más allá de ella, evitando cuidadosamente mirar a cualquier otro lugar que no fuera el equipaje de Lily. Con determinación sin igual, se acercó a la maleta, desesperada por agarrarla antes de que diera la vuelta en el carrusel. Cuanto antes pudiera salir de aquí, más rápido podría alejarse de Jackson McBride, y más rápido podría respirar. Un bajo murmullo en su oído la hizo detenerse abruptamente.

—Permíteme. Escuchó una voz  en su periferia como si se hubiera teletransportado allí. 

—La agarraré por ti.

—No, casi gritó, pero era demasiado tarde.

Jackson retiró la maleta de Lily del carrusel, luego se volvió, con el equipaje en la mano, y observó a Rose directamente. En la brillante luz matutina que entraba por las ventanas, sus ojos eran tan azules como un cielo de verano sin nubes.

—Hola, Rosie, dijo suavemente.Su voz tenía la delicada textura del terciopelo. Era sedosa, masculina y rebosante de recuerdos, e incendió algo en su interior. Sabía lo que él estaba pensando sin necesidad de que lo dijera. Inhaló profundamente y le arrebató la maleta de la mano.

—No me llames Rosie, dijo con amargura. 

—Vamos, Lily. Nos vamos.

Con fuerza malévola, arrastró la maleta de Lily a través del diminuto aeropuerto. No se detuvo hasta llegar a la camioneta, y no miró hacia atrás. Cuando llegó a la Bronco, se puso la mano en el pecho, respirando con dificultad.Jackson McBride. Aquí. En Dogwood.

—Rose. La voz de Lily estaba llena de preocupación mientras se abría paso entre los vehículos para detenerse a su lado. 

—Oye, ¿estás bien?Rose movió la cabeza, con los labios tensos. Lily puso su mano en su hombro y apretó. Rose estaba agradecida de que su hermana no dijera nada; no podía soportar los tópicos. Se enderezó y se limpió los ojos.Ella dijo rígidamente: 

—Ayúdame a meter esto en la camioneta.

Juntas, lucharon para meter la maleta en la parte trasera de la Bronco. Una vez dentro de la cabina, Rose encendió el motor y se detuvo con las manos en el volante.

—No quiero hablar de eso, ¿está bien? dijo ella. Odiaba el desprecio en su voz, el tono cortante. 

—Estás aquí para ayudarme con mamá, y eso es todo. ¿De acuerdo? Lily entrecerró los ojos, luego resopló y miró por la ventana. 

—Lo que tú digas. De todos modos, mamá ya debería estar  acostumbrada a todo esto. Es el tercer divorcio. Rose puso los ojos en blanco, pero se sintió aliviada cuando Lily no la presionó. 

—Sí, bueno. La repetición es la clave del éxito, ¿verdad?

Lily sonrió.

—¿Eso significa que mamá es una experta en matrimonios o en divorcios?

—Rose retrocedió la camioneta Bronco de su lugar.  

—No sé nada de  matrimonios, Lily.

—¿No quieres ser una novia sonrojada?

Rose se estremeció.  

—¿Y terminar como nuestra madre? Guió la Bronco por la carretera hacia la autopista.  

—No, gracias. Prefiero morir vieja y sola que sufrir eso.

Lily golpeó su brazo. 

—Oye, tranquilízate. ¿Vieja y sola? Tú y yo estaremos juntas hasta el final. Extendió sus manos por el aire. 

—Ya lo veo. Seremos compañeras de cuarto en la casa de retiro. Caminando juntas por el pasillo para jugar bingo. Compartiendo dentaduras.

Rose hizo una risa medio corazón mientras salía a la autopista. Mientras aceleraban hacia la ciudad, echó un vistazo al espejo retrovisor. Por un momento, creyó ver un destello de luz del sol en algo de color rojo cobrizo en el estacionamiento. Miró hacia otro lado, de vuelta al camino.

—Es un trato, Lily, dijo ella. 

—Tú y yo para siempre. Te lo digo ahora mismo, nunca me casaré.

Capítulo 3

Jackson miró fijamente la camioneta  de Rose mientras su corazón latía tan fuerte que podía sentirlo golpeando contra su esternón. Maldición, Rose había crecido hasta convertirse en una mujer. No había crecido más, pero ciertamente había evolucionado. Ya no era la adolescente flaca de piernas que recordaba cuando tenían dieciséis años, ahora era toda curvas, exuberante y sorprendentemente hermosa, pero esos ojos de ciervo, los mismos que lo habían perseguido durante más de una década, no habían cambiado.Denny le dio una palmada ligera en la parte posterior de la cabeza, y Jackson saltó.

—No has visto estas montañas lo suficiente? Denny dijo secamente. 

—Entra al coche.

—Jackson dejó que sus ojos recorrieran el paisaje. Las montañas cercanas, manchadas de marrón y verde con algunas cimas cubiertas perpetuamente de nieve, eran hermosas, cierto, pero no se comparaban con Rose Whitfield. Sin embargo, su camioneta había desaparecido por la carretera.¿Aún era una Whitfield? Una bola fría se formó en su estómago. Tal vez se había casado con algún chico local justo después de la escuela secundaria. De repente, se sintió enfermo.

—Jackson, advirtió Denny mientras subía al asiento del conductor del coche alquilado. 

—Tienes todo el verano para hacer el tonto, pero por ahora, preferiría mucho poder ponernos en camino, llegar a la casa y hacer pis en un baño privado.

Jackson sonrió con suficiencia. 

—Sí, sí.Se agachó en el asiento trasero. Siendo el hermano más joven y pequeño de los hermanos McBride, siempre era relegado al asiento trasero en cualquier vehículo.Denny salió del estacionamiento y maniobró el coche hacia la autopista. Dally tecleaba en su móvil desde el asiento del pasajero mientras que Jackson fijaba la vista en el exterior, observando cómo los árboles densamente agrupados pasaban a su paso. Reprimió un suspiro.Denny condujo el coche por el pueblo, reduciendo la velocidad a 50 y luego acelerando cuando llegaron al centro de Dogwood. El pueblo pasó volando, viejas casas Craftsman, pintorescas tiendas y un nuevo restaurante de comida rápida en las afueras. Jackson ignoró la mayoría de eso. No era el pueblo que estaba ansioso por ver.

La Casa del Arroyo estaba ubicada justo fuera de Dogwood, al final de un camino sin pavimentar en la parte posterior. Jackson se enderezó en el asiento trasero mientras se acercaban a ella, con la trepidación tensando sus músculos. Subieron la colina hacia la casa, con árboles a ambos lados. Cuando el edificio grande de dos pisos entró en su vista, hizo un sonido involuntario en la parte posterior de su garganta. De alivio.

La casa era más grande de lo que recordaba, pero de alguna manera más pequeña al mismo tiempo, majestuosa y expansiva, pero tan llena de recuerdos que era una maravilla que las paredes no hubieran expandido para dar cabida a ellos. Detrás de ella, un riachuelo serpentaba por los terrenos. Él no podía verlo todavía; el agua serpenteante yacía más allá de los cimientos de piedra de la casa, bajando una pendiente suave. Los terrenos eran montañosos, tenían las Montañas Rocosas ondulando la tierra por todos los lados.Jackson respiró profundo. Los hermanos McBride habían pasado cada verano aquí cuando eran niños, hasta que, cuando los gemelos cumplieron diecinueve años y dijeron que eran demasiado mayores para eso, Jackson también se negó a volver.

Denny estacionó el coche en la entrada de grava, y Jackson salió, dejando la puerta abierta detrás de él mientras la maravilla ardía en su estómago. Caminó lentamente por las desiguales escaleras de piedra, mientras su mente divagava a través de los años. Se detuvo y pasó la punta de su zapatilla de tenis sobre el escalón.Había besado a Rose justo aquí. Con dieciséis años y desesperadamente tímido por debajo de su fachada arrogante, se había parado en el escalón inferior, con las rodillas temblando, y la había besado.

—Oye, Rojo. Saca la cabeza de las nubes y ayúdame con el equipaje.

—En un minuto, Denny.Miró hacia  las ventanas, que estaban cerradas con persianas, y hacia la puerta principal, que estaba firmemente cerrada. Rose lo había visitado aquí, había tocado esa puerta, o, cuando eran mayores, había entrado sin decir nada, era como de la  familia. Antes de que todo cambiara.Jackson soltó un suspiro angustioso y se alejó de la casa. Denny le entregó una maleta del baúl del coche y una bolsa de mano, luego le colgó otra bolsa en el hombro. Dally estaba ocupado escribiendo en su teléfono móvil en el asiento delantero del coche de alquiler.

—¿Él no va  a ayudar ? preguntó Jackson, señalando con el pulgar en dirección de Dally.

—Dalton está ocupado con asuntos de la junta. Denny le dio una mirada significativa. 

—Sabes, ya que no estás haciendo tu parte.

Jackson se burló. 

—Lo que sea. ¿Alguna vez oíste la frase viajar ligero?

—Estoy seguro de que puedes manejarlo.

—Bien. Jackson se giró y miró la casa, la fachada de piedra y los maceteros bien cuidados que bordeaban la entrada. 

—¿Dónde dijiste que el cuidador dejó la llave?Bill dijo que nos encontraría aquí.

El estómago de Jackson se hundió.  

—Ah.

—Denny lanzó una mirada curiosa hacia él, pero  Jackson la ignoró.

Cuando Jackson comenzó a subir los escalones de nuevo, la puerta de la casa se abrió hacia adentro y apareció un hombre en el marco. Bill Whitfield estaba  mayor que la última vez que Jackson lo había visto, tenía el  cabello gris y el rostro envejecido, pero su postura encorvada de hombros y el mono  de color caqui polvoriento era el mismo.

—Señor Whitfield, dijo Jackson, con  voz entrecortada.

El Sr. Whitfield se enderezó y lo observó con una mirada estoica. Nunca había sido mucho de hablar, aunque siempre había sido paciente con los jóvenes hermanos McBride. De niño, Jackson había seguido al encargado por todo el terreno haciéndole preguntas sobre la tierra, la fauna local o cómo clavar un clavo derecho, y el Sr. Whitfield había sido extraordinariamente amable. Esto a pesar de que Jackson había sido un niño presumido y arrogante, inflado por la importancia de su apellido familiar. Se maravillaba de que el Sr. Whitfield nunca lo hubiera puesto en su lugar. Jackson estaba seguro de que había sido una molestia real para el hombre.No parecía tan paciente ahora, no con esa mirada evaluadora.

Jackson forzó una sonrisa amable.  

—Ha pasado mucho tiempo.

El Sr. Whitfield inhaló un corto y agudo suspiro por la nariz.Jackson levantó las bolsas. Las palabras no dichas colgaban en el aire entre ellos, pesadas y cargadas de verdad. Él sabía lo que estaba pensando el Sr. Whitfield. Y ahora has regresado, el chico que rompió el corazón de mi hija. Jackson movió sus hombros incómodamente. Tal vez volver a Dogwood había sido una mala idea.

El señor Whitfield se apartó.

—Por aquí, señor McBride.El rostro de Jackson se calentó al pasar por el hombre en el camino hacia la casa.

—Por favor, llámame Jackson.

El Sr. Whitfield no respondió. La cara de Jackson se ruborizó aún más, por la  vergüenza. Hizo una mueca mientras dejaba las bolsas en el vestíbulo. Denny y Dally entraron deambulando, apenas cargando equipaje. Jackson revisó  el opulento vestíbulo mientras los recuerdos se desvanecían en el espacio. Una gran escalera conducía al segundo nivel. La luz del sol entraba por las altas ventanas arqueadas, proyectando rectángulos de luz en el suelo de parquet. Partículas de polvo bailaban en la luz.

La voz del señor Whitfield era dura.  

—Todas sus habitaciones han sido ventiladas. ¿Necesitarán algo más?

—¡Bill! exclamó Denny, golpeando al cuidador en el hombro.  

—¡Qué bueno verte, amigo!

El Sr. Whitfield inclinó su cabeza.  

—Bienvenido, Sr. McBride. ¿Va a quedarse mucho tiempo?

Denny exhaló con fuerza.  

—Supongo que durante todo el verano.

El cuidador asintió. 

—Muy bien. Si no necesitáis nada  más, me retiraré a la cabaña.A medida que el Sr. Whitfield cerraba la puerta tras de sí, Denny frunció el ceño.

—¿De qué se trata todo eso? preguntó.

Dally encogió los hombros y ajustó sus gafas.

—Jackson se llevó el pulgar a los labios, perdido en sus pensamientos. Se sobresaltó cuando Denny aplaudió con sus manos juntas.

—Bueno, como sea. Por favor dime que hay un bar en esta ciudad de un sólo caballo.Denny puso su brazo sobre el hombro de Jackson y lo sacudió.

—¿Te apetece tomar algo?

Jackson exhaló lentamente. Ir al pueblo parecía una buena idea. No había esperado que la Casa del arroyo  estuviese  tan llena de recuerdos. Además, cuanto antes dejaran la casa, menos pensaría en Rose.

Sacudió a su hermano con camaradería. 

—Claro, ¡vamos al pub! Tenemos que encontraros unas  esposas , muchachos.Rose se paró en la cocina con los brazos cruzados e intentó no fruncir el ceño. En la mesa, Lily estaba sentada junto a su madre, agarrando su mano mientras que ella se lamentaba con angustia. Rose hizo todo lo posible por no mirar hacia otro lado. Desde que Lily había llegado, su madre estaba actuando exageradamente.

—No entiendo por qué me está dejando, lloró  con voz aguda.

Ella sacó un pañuelo limpio de la caja y se secó los ojos. Debía de llevar máscara de pestañas resistente al agua, porque aunque tenía los párpados hinchados, sus pestañas seguían bien recubiertas y sus lágrimas eran transparentes. Aspiró y movió la cabeza, y luego se acarició el nudo de su cabello, que estaba perfectamente peinado y del que no se le había escapado ni un pelo rubio.

Rose empujó su lengua contra su mejilla y la mordió, pero eso no impidió que las palabras salieran de su boca. 

—Probablemente porque le pediste el divorcio, mamá.

Su madrela miró con intensidad. 

—Fue un movimiento estratégico.

—Es un proceso legal, dijo Rose sin poder evitar el tono de exasperación en su voz. 

—¿Qué esperabas que sucediera? Su madre inclinó hacia atrás su cabeza y se lamentó. 

—Sólo  quería que Michael me prestara más atención.Rose admiraba su vibrato mientras sostenía la última palabra con un gemido como el de una cantante de ópera.Lily se recostó en su silla y tomó un sorbo de té. 

—De todas formas, Michael era un aburrido, Mamá. Puedes conseguir algo  mejor.Su madre la  cortó con un resoplido. 

—No hables así de tu padre.

—Padrastro, corrigió Rose de manera brusca. 

—Tenemos un papá.

Su madre movió los dedos en el aire como si quisiera apartar a Rose, con sus uñas pintadas brillando en la luz de la tarde que entraba por la ventana de la cocina. Rose contuvo un bufido de irritación. A diferencia de Lily, ella no tenía paciencia alguna para los dramas de su madre.

—Ya sabes lo que necesitamos, reflexionó Lily, mirando su té. 

—Una noche de chicas fuera.

Rose hizo una mueca.  

—No creo que eso sea tal

—

Su madrela interrumpió, agitando sus brazos de manera grandiosa. 

—Eso es una excelente idea, Lily, querida. Necesitamos música, gin y baile.Rose apretó los labios. No tenía ningún deseo de escuchar los histerismos de su madre sobria, mucho menos borracha. Ya era bastante malo que ella hubiera venido a quedarse en la habitación libre de Rose desde que Michael le había entregado los papeles del divorcio. Rose podía imaginarse a su madre en una mesa de bar quejándose de su divorcio a grito pelado para que todos la escucharan. Se estremeció de disgusto.

—Arreglado  entonces, dijo Lily con un tono alegre en su voz. 

—Podemos ir al Trib.

Rose suspiró.  

—Está bien. Pero yo conduciré.

Lily movió la cabeza.  

—Vestida así no.

Rose miró hacia abajo sus khakis y camiseta.  

—¿Qué? ¿Qué hay de malo en esto?

Su hermana hizo un chasquido con la lengua ante ella. 

—Pareces la mamá de un futbolista. Vamos, muéstrame lo que tienes en el armario. Se puso de pie y tomó la mano de Rose. 

—A ver si podemos recordarles a los chicos que tienes un trasero. Dios, ¿esos pantalones tienen pinzas?Rose siguió a Lily por el pasillo hasta el dormitorio principal.

—Lily, por Dios, ¿podrías ir más despacio?

Entraron en la habitación de Rose y Lily finalmente soltó su mano. Rose se sentó en el borde de la cama, refunfuñando.Lily giró en redondo hacia ella. 

—Debes ser más amable con mamá. Estás siendo un poco borde.

Rose levantó las cejas.  

—No es cierto. La estoy alojando. ¿Qué más quieres?

—Sólo... no seas tan crítica. Suspiró Lily.  

—Sé que ella es un desastre, pero sigue siendo nuestra madre.

—¿Cuándo ha actuado ella como una madre? se quejó Rose.

La boca de Lily se torció hacia abajo. 

—Lo está  intentando, Rose. Aunque no quieras reconocerlo. Está intentando conectarse contigo. ¿Por qué más estaría aquí? Podría haber venido a quedarse conmigo en la ciudad, salir de la ciudad, pero vino a ti. ¿Podrías al menos intentar ser amable?

Rose miró hacia abajo a sus pies y se cruzó de brazos. Sé que lo dices de buena fe, Lil, pero eres demasiado joven para recordar cómo fue cuando ella se fue, lo mucho  que tuvo que trabajar papá para sobrevivir. Era un sirviente. Lily la miró con ojos astutos y marrones. 

—¿Es esto sobre mamá o sobre crecer con los chicos McBride? Rose bufó. 

—No habríamos tenido que crecer en los terrenos de la Casa McBride si ella no hubiera volado en busca de ... agitó su mano. 

—... Lo que sea que esté buscando.

La boca de Lily se tensó con simpatía. 

—Sé que eso te lastimó. ¿Pero podrías intentar divertirte esta noche? ¿Por mí? Hizo un gesto hacia el armario de Rose. 

—Vamos, busquemos un vestido bonito y finjamos, sólo por una noche, que no eres la hija mayor ni la alcaldesa de Dogwood.

Rose miró a su hermana con ironía.  

—¿Qué se supone que debo ser en su lugar?

Lily sonrió.  

—Una mujer, Rose. Sólo una mujer.

Capítulo 4

El Tributary era ruidoso y oscuro. Jackson sólo había estado adentro una vez antes, cuando Denny y Dally lo llevaron de contrabando durante su último verano aquí. El Trib, como lo llamaban los lugareños, parecía  más grande  en aquel entonces. Un verdadero pub, con cerveza de barril y una pared de licores detrás del bar. No es que Jackson hubiera bebido algo en ese entonces; había sido expulsado casi de inmediato. A diferencia de sus hermanos, que llevaban años entrando en bares, a los dieciséis Jackson aparentaba  su edad.

Ahora que era adulto, el Trib le pareció más pequeño, pero tenía su  encanto. Las viejas placas de matrícula de todas partes de Canadá inundaban las paredes, el terciopelo de las mesas de billar estaba desgastado y los suelos estaban lisos y desgastados por décadas de baile. El lugar producía  una sensación  coloquial y casi dulce. Era muy diferente de los clubes urbanos y las tabernas clandestinas a las que Jackson estaba acostumbrado, pero le gustaba así. Apostó a que todos aquí se conocían por nombre.

—Hostia, dijo Denny a su lado, demasiado fuerte. 

—Este lugar es un basurero. Jackson le dio un codazo.

—Compórtate.Denny encogió sus hombros. A su lado, Dally observaba la habitación con interés.

—Es pintoresco, dijo Dally.Sonaba como si lo dijera en serio para Jackson. Dally era bueno en eso; nunca era alguien que lanzara un golpe bajo.

—Bueno, como sea, dijo Denny. 

—Mientras haya una bebida bien fría en mi futuro, no me importa dónde estemos.

Jackson le dio una palmada en el hombro.  

—Ese es el espíritu.

Mientras se dirigían paseando hacia el bar, zigzagueando entre las mesas altas, Dally saludó con la cabeza a algunos lugareños. La cabeza de Jackson se movió rápidamente mientras observaba en detalle el sitio.

—¿Buscas a alguien? preguntó Denny.Jackson sacudió la cabeza y casi se ruborizó, pero lo cubrió con un golpe juguetón a Denny. 

—Sólo  estoy mirando todo. Parece el lugar perfecto para encontrar una esposa. Sólo imagina, puedes escribir tus votos en la parte posterior de una servilleta de bar.

Su hermano lo miró furioso.  

—Ja, ja.

El Trib tenía tres cervezas de barril, y dos eran iguales. Jackson pidió una lager al joven barman, que no podía tener más de veinte años, con su barba irregular y su sincera sonrisa, mientras que los gemelos pidieron cada uno un Manhattan.

—Con tu mejor bourbon, dijo Denny apoyando su codo en la barra. 

—Y no demasiado vermuth. Sólo una pizca.

El camarero arrugó la nariz, entrecerrando los ojos hacia Denny.  

—¿Vermuth?

—Denny lucía ofendido. Abrió la boca, pero Dally intervino, levantando dos dedos.

—Tomaremos dos cervezas lager en su lugar, sonrió Dally al joven barman.  

—Por favor.Denny murmuró entre dientes acerca de los pueblos pequeños.

Cuando el chico regresó con sus bebidas, Jackson tomó la suya del bar. Mientras buscaba una mesa libre, notó algo raro en el ambiente y su sonrisa relajada se desvaneció. Estaban siendo observados. Varios cabezas se habían volteado al ver su llegada y seguían observando, midiendo a los hermanos McBride con miradas evaluadoras que se asemejaban a las del Sr. Whitfield en la Casa del Arroyo.

Jackson carraspeó y se dirigió hacia una mesa con la cabeza baja. Era posible que la gente de Dogwood tuviera buena memoria. Denny, en particular, había causado más de un problema, en aquellos veranos.

—¡Joder!, susurró Denny. 

—Me siento como el hijo pródigo.

Jackson sonrió con suficiencia mientras se acomodaba en un asiento vacío en la esquina cerca de la rockola. 

—¿Cómo se siente ser tan famoso, Denny? Siempre quise saberlo.Los gemelos se rieron al unísono mientras tomaban asiento al otro lado de la mesa frente a él.

—Creo que eres tú el famoso, dijo Dally riendo cálidamente. 

—Denny y yo éramos mayores. Teníamos que dar ejemplo. Pero tú eras salvaje.

Denny irrumpió, sonriendo a Jackson. 

—¿Recuerdas cuando tú y la hija del cuidador robaron una cuerda de la ferretería, y el dueño de la tienda...?

—El Señor Huang, interrumpió Dally.

—¿Los persiguió por la Primera Avenida agitando el puño y llamándote 'pequeño bastardo pelirrojo'? Carcajadas estallaron de la boca de Denny. 

—Pensé que te iba a dar una paliza. Pero la hija del cuidador inventó alguna historia y te sacó de apuros. Dios sabe qué dijo. Denny se calló, luego reflexionó, 

—Sabes, ni siquiera puedo recordar su nombre.Jackson tomó una respiración lenta por la nariz y luego dijo en voz baja: 

—Su nombre era Rose.

Denny golpeó el hombro de Jackson. 

—Rose. Así es. ¿Por qué estaban ustedes dos robando cuerda en primer lugar?Jackson negó con la cabeza. 

—No lo recuerdo.Denny se rió. 

—Bueno, sea lo que sea que estuvieran haciendo, no fue la primera vez que se metieron en problemas en esta ciudad. Jackson sonrió y dio un pequeño sorbo a su bebida. Denny y Dally comenzaron a intercambiar historias y él los ignoró. A veces, los gemelos olvidaban a todos excepto el uno al otro, pero a Jackson no le importaba.

Él sabía exactamente por qué él y Rose habían robado esa cuerda de la ferretería. Ese fue el verano en que tenían doce años y eran lo suficientemente grandes como para andar en bicicleta por su cuenta. Habían estado construyendo una casa en el árbol, y habían estado robando herramientas del cobertizo de su padre todo el verano. Algunos clavos aquí, un martillo allí. Necesitaban la cuerda para hacer una polea. Desafortunadamente, los atraparon cuando Rose cayó del árbol y se rompió el brazo. Jackson se retorció internamente, recordando sus gritos.

A veces, parecía que no había causado más que dolor a Rose Whitfield.

Tomó un largo trago de cerveza espumosa. Sus ojos se desviaron hacia la puerta. Se preguntó qué estaría haciendo ella en ese momento. Desde que la vio en el aeropuerto, había una extraña sensación de dolor en su corazón. Era como si la hubiera extrañado, pero no se había dado cuenta de la profundidad de lo que sentía  hasta ahora.Rose tiró del borde de su vestido mientras salía de la Bronco. 

—Joder, Lily. Te dije que este vestido era demasiado corto para entrar y salir de una camioneta con dignidad. Lily se rió mientras ayudaba a su madre a salir del vehículo. 

—Bueno, si tuvieras una camioneta normal en vez de esta reliquia de los años... ¿sesenta?, sería menos problema. ¿Esto lo llamas asiento trasero?

—Es de 1970 , murmuró Rose. 

—Es un clásico.Ella alisó el vestido sobre sus muslos. Lily había escogido uno de los pocos que tenía: un corto y movido modelo con flores que Rose había comprado en línea y nunca se había puesto. Combinado con las viejas botas vaqueras de Rose, gastadas y cómodas, era... todo un look.

—No me siento cómoda con esto, dijo ella mientras Lily se acercaba alrededor de la camioneta.

Lily se había pintado los labios de un rojo de ciudad grande.  

—Sí, pero pareces un snack.

Rose puso los ojos en blanco.

—Vale. Tomemos algo y luego nos vamos.Ella se aproximó a las puertas dobles del Trib y sosteniendo una de ellas, hizo pasar a Lily y a su madre. Cuando ya habían pasado, Rose tomó una respiración profunda y las siguió.

Estaba ligeramente iluminado por dentro, y le tomó a Rose un minuto acostumbrarse. Permaneció justo dentro de la puerta pestañeando mientras Lily se iba directo hacia el bar con sus tacones elegantes, y su brazo enganchado en el hombro de su madre. Rose exhaló un suspiro y caminó tras ellas. El vestido ondeaba sobre sus piernas desnudas, volando mientras caminaba, y ella lo ajustó de nuevo.

Ella notó la música mientras se acercaba al bar, y no pudo evitar la pequeña sonrisa que se curvó en sus labios. Los tonos familiares de Stevie Nicks llenaron el aire, Fleetwood Mac sonaba en la rockola.

—¿Recuerdas esto? dijo mientras se detenía junto a Lily. 

—La canción favorita de papá.

Lily sonrió. ¿

—Acaso podría no recordarlo? Solíamos cantar esto juntos en la cabaña, los tres. Hizo un puño y lo utilizó como micrófono, imitando las palabras, y luego dejó caer su mano. 

—Es decir, cuando no estabas por ahí pavoneándote por los terrenos con Jackson.Rose hizo una mueca.

Lily acarició el brazo de Rose. 

—Relájate. Estás bastante agitada. Sólo divirtámonos. Esta noche es sobre Mamá, no sobre Jackson Mc

—La mano de Lily se detuvo en el brazo superior de Rose. Rose frunció el ceño. Lily estaba mirando más allá de ella. Rose intentó girar para ver qué había capturado la atención de Lily, pero su hermana apretó su agarre en su brazo y sacudió la cabeza.

—Está aquí, dijo Lily en un susurro. 

—No mires. Está en la esquina.Rose cerró sus ojos. 

—¿Jackson?

—Temo que sí.

Rose abrió un ojo. 

—¿Está él solo?Lily apartó la mirada, hacia el bar.

—No. Esos hermanos suyos están con él. Dios, son altos, ¿verdad?Las mejillas de Lily tenían un leve tono rosado. Rose levantó las cejas.

—Simplemente... actúa natural, ¿quieres? murmuró Lily, aún sin mirar a Rose. 

—Están mirando hacia acá.

Los labios de Rose se apretaron mientras ardía un calor indignado en su vientre. Por supuesto, Jackson estaba aquí. No habría esperado menos; lo había visto en línea, en los periódicos y en esos blogs sarcásticos que narraban los estilos de vida de los ricos y famosos, y siempre tenía una bebida en la mano. Y una mujer a su lado. Bufó y cruzó los brazos sobre su pecho. ¿Cómo se atrevía a aparecer aquí y querer hacer lo mismo?

—Esta es mi ciudad, dijo con más fuerza de la que pretendía. 

—Jackson McBride es un invitado.

Lily entrecerró los ojos.  

—¿Estás segura de eso?

Rose tomó una respiración profunda, luego levantó su barbilla.  

—¿Soy la Alcaldesa de Dogwood o no?

Mientras Lily se enderezaba, sus ojos pasaron fugazmente por Rose y volvieron a ella. 

—Ahí lo tienes. Eres una mujer fuerte e independiente. Ahora ven antes de que mamá traiga a un nuevo amigo  a casa.

Rose se sobresaltó. Su madre estaba apoyada en la barra detrás de Lily, hablando con un caballero mayor sentado en uno de los taburetes. Lily guió suavemente a su madre lejos de él con una disculpa alegre.

—Estaba saludando nada más, dijo su madre, mostrando su sonrisa amable de labios rosados. 

—Es Dan McRae. Lo conoces, Rose. Enseña biología en la escuela secundaria. Se inclinó en un tono conspiratorio. 

—Me encanta un hombre que entiende de anatomía humana, si me entiendes...

—Mamá, interrumpió Rose, haciendo una mueca. 

—Por favor.

Lily se rió disimuladamente.

—Oh, relájate, Rose. Vayan a buscar una mesa. Yo pediré nuestras bebidas. Su madre se pavoneó hacia la mesa de los McBride. Rose palideció y agarró su mano, volteándola.

—Por aquí, mamá.

—Pero cariño, yo...

Rose forzó una sonrisa. 

—No quiero sentarme demasiado cerca de la rockola . Eso es todo. Me da dolor de cabeza.Su madre tocó su mano suavemente. 

—No seas aguafiestas, querida.Rose apretó la mandíbula y siguió a su madre hacia una mesa libre, pero se encontró directamente en el campo de visión de Jackson. Dejó que su mirada se desviara hacia la rockola en la parte trasera del bar. Él estaba allí, sentado en una mesa baja frente a ella, pero estaba mirando hacia abajo a su bebida. Sus hombros se relajaron un poco. Al menos estaba distraído. Miró de nuevo hacia él, su corazón latía con fuerza. No podía evitarlo.Había aumentado de tamaño. Mucho. Sus brazos estaban gruesos de músculo, y su antebrazo se flexionaba mientras giraba su vaso sin cesar sobre la mesa. Su ancho y musculoso pecho hacía abultar las mangas de su camisa. Ella se preguntó, fugazmente, si tendría que mandar a confeccionar su ropa para adaptarla a su físico. No había sido un chico delgado, siempre había sido atlético, y ella había visto sus fotos antes, pero no eso la había preparado para la fuerza completa de su presencia física. Jackson captaba la atención de todas las mujeres en el pub .

Una chispa de posesión estalló en la base de su columna vertebral, un lento latigazo de calor. Rose lo sofocó. Jackson ya no era suyo.Su madre finalmente eligió una mesa y tomó asiento, de  espaldas a  los chicos McBride. Rose gimió. Los únicos taburetes disponibles la sentarían directamente dentro del campo de visión de Jackson.

Ella murmuró para sí misma mientras sacaba un taburete del bar:  

—Mi ciudad, mis reglas.

—¿Qué has dicho, Rose? Le preguntó su madre, inclinando  la cabeza.  

—Sabes, realmente deberías hablar más fuerte.Rose sacudió la cabeza.  

—Nada. ¿Tenías que elegir una mesa alta? Se subió al taburete, ajustando su vestido sobre sus muslos.  

—¿Estás consciente de que ninguna de nosotras es muy alta verdad?

Su madre agitó su mano con desprecio. 

—Siéntate, Rose. A los hombres les gusta una mujer con confianza.Rose se preparó para un sermón acerca de su eterna soltería, uno de los temas favoritos  de su madre, quien se había casado tres veces, pero Lily apareció y la salvó.

—Hey-o, ayudadme  con estos, dijo Lily mientras empujaba hacia ellas un trío de bebidas. 

—Antes de que se me caiga alguna . Rose retiró un vaso de cerveza de las manos de Lily. 

—Gracias, Lil.

—Hay más de donde vino esto. Lily guiñó un ojo.

—Estoy conduciendo, le recordó Rose.

Su hermana sonrió. 

—El hecho de que nos hayas traído aquí no significa que tengas que conducir de vuelta a casa. Dogwood tiene un servicio de taxis, ¿verdad?

Rose se rió.  

—Sólo  tenemos un taxi. Uno. Además, no voy a dejar la  Bronco en el Trib durante la noche. ¿Cómo se vería eso?

Lily agitó la mano.  

—Oh, Rose. Relájate por  una vez.

—Soy la Alcaldesa  de

—

—Ya lo sabemos, dijeron Lily y su madre al unísono.Rose entrecerró los ojos.  

—Ja, ja. Luego se rindió y dio un trago a su cerveza.  

—¿Ves? Puedo divertirme. Soy una chica divertida, de verdad.Lily y su madre intercambiaron una mirada.

—¿Qué? preguntó Rose mientras limpiaba la espuma de cerveza de su labio superior.  

—¿Por qué estáis haciendo eso?

—Rose, dijo Lily suavemente.

—¿Cómo puedo decir esto delicadamente? Comprimió sus labios por un momento.  

—Estás destinada para una vida en la política.

Rose arrugó la nariz.

—¿Qué quieres decir con eso?

Mamá interrumpió. 

—Estás limpia como una patena, querida.

—Necesitas vivir un poco, dijo Lily. 

—¿Cuándo fue la última vez que tuviste  una cita?Rose puso los ojos en blanco. 

—No tú también. Por Dios,  Lily. Estoy bien. Estoy ocupada.

—Lo sé. La mirada de Lily se suavizó. 

—Tienes ambición. Pero a veces estás tan ocupada trabajando, que tal vez hay otros aspectos de la vida que se te escapan.Rose frunció el ceño. No era como Lily. Ni como su madre. Que vivían de  fiesta. Le gustaban los hombres; había salido con bastantes en la universidad, y había tenido citas desde que regresó a Dogwood, pero era un pueblo pequeño con pocos hombres solteros en él. Además, era difícil encontrar un hombre que entendiera sus aspiraciones. Era una chica de pueblo, pero tenía grandes sueños, y no todos los hombres podían conectar con  una mujer así.

Jackson lo había hecho, una vez. Rose miró hacia abajo mientras un recuerdo aparecía en su mente: ambos tumbados boca arriba cerca del arroyo, la hierba áspera pinchando sus muslos mientras ella miraba hacia el cielo azul y sin nubes y soñaba en voz alta, dibujando con sus manos en el aire. 

—Puedes hacerlo, Rosie, había dicho él, moviéndose en la hierba para mirarla con la mano debajo de la mejilla. 

—Lo haremos. Juntos.

De repente, el aire en el pub  estaba demasiado espeso y pesado para respirar.

Rose empujó hacia atrás su taburete.  

—Volveré en un minuto. Olvidé algo en la camioneta.

Lily asintió. Rose saltó de su asiento y se alejó apresuradamente de la mesa, abriendo la puerta principal del Trib y corriendo afuera como si el infierno la persiguiera. Se tambaleó por el aparcamiento hacia la loma cubierta de hierba que separaba el pub de la carretera. Finalmente, se detuvo, con el pecho tembloroso, y las lágrimas nublándole  la vista.Jodido  Jackson McBride. Su mera presencia era suficiente para descolocarla por completo.

El sonido de la puerta abriéndose y cerrándose la llevó de vuelta al presente. Respiró profundamente y presionó sus dedos sobre la piel delicada debajo de sus ojos. No sería adecuado que alguien encontrara a la Alcaldesa llorando fuera del bar local.La voz detrás de ella le hizo contener la respiración en la garganta.

—¿Rosie? Hubo una pausa. 

—¿Podemos hablar?

Capítulo 5

Jackson se detuvo en los escalones de concreto y observó cómo se tensaba la espalda de Rose. Su largo cabello caía por su espalda, en un rico y profundo color marrón. Le recordaba a los árboles que habían trepado cuando eran niños, la rugosa corteza negra-marrón raspando sus rodillas desnudas, los mechones de Rose ondeando por encima de su cabeza. Era imposible mirarla y permanecer en el presente. Todo en ella le recordaba el pasado; había sido la principal protagonista de todos sus veranos de niño.El vestido que llevaba era corto y dulce, negro con pequeñas flores. Desde esta distancia, parecían lunares. Sus piernas desnudas, esbeltas y bronceadas, se estrechaban bonitamente hacia sus pantorrillas, y un par de botas vaqueras desgastadas cubrían sus pies.

Jackson tomó una gran bocanada de aire y miró alrededor a los pocos faros que venían hacia abajo por la carretera y las luces encendidas en las tiendas al otro lado de la calle. Los últimos rayos del brillante atardecer aún emanaban sobre las cumbres de las montañas al oeste. Desvió su vista hacia Rose. Ella se había volteado para verlo. Sus ojos brillaban y eran insondables a la luz de las ventanas del pub.Un escalofrío le recorrió aunque la noche era cálida.

—¿Cómo has estado? se aventuró.

Ella no dijo nada, sólo lo observó con desconfianza evidente en su rostro. Jackson descendió lentamente los escalones y se detuvo. Ella era como un ciervo; él no quería asustarla moviéndose demasiado rápido.

—Estoy bien, dijo ella. Su voz se quebró y se aclaró la garganta.

—En realidad estoy bastante bien. Y tú... ¿cómo estás?

Él metió las manos en los bolsillos de sus vaqueros.  

—Estoy bien, supongo. Ya sabes. Los negocios van bien.

Ella cambió su postura, cruzó los brazos y levantó su mentón.  

—¿Qué te trae a Dogwood?

Él observó su postura combativa. Tal vez ahora no era el mejor momento para contarle sobre los ridículos planes matrimoniales. Se mordió el labio.

—Estamos sólo  de visita, dijo él. 

—Yo y los gemelos.

—Ya los he visto.

—Creo que todo el pueblo también , dijo. La risa que salió de su boca era bastante tímida. Podía sentir cómo se sonrojaba. Apartó la mirada de ella y señaló hacia el pub. 

—O al menos todos los que estaban adentro lo hicieron.

—Vosotros habéis hecho lo vuestro para ser recordados, dijo ella con alegría en su voz, pero la cortó rápidamente. 

—Espero que no tengan la intención de quedarse mucho tiempo.Frunció el ceño. Si tenía alguna ilusión de que ella pudiera cambiar de opinión, ella las estaba destrozando de inmediato y sin piedad.

—Solamente por el verano, dijo en voz baja.

—¿Por qué?

—No hay razón.

Ella inclinó la cabeza, frunciendo el ceño aún más. 

—¿Esto tiene que ver con la aerolínea? Espero que no tengáis la intención de interrumpir el servicio a Dogwood. Vosotros sois la única línea aérea  que vuela hacia o desde aquí.Jackson levantó sus manos. 

—No, no. Nada parecido a eso. No le dijo que Maple Airlines volaba a Dogwood a pérdida y sólo por orden de su padre. Si no fuera por el control absoluto de Jonah McBride en la compañía, y por la presencia de los chicos en la junta, el servicio a este pequeño y sin importancia pueblo de las Montañas Rocosas habría sido eliminado hace mucho tiempo. No les generaba  ninguna ganancia.

Ella asintió.  

—Bien. Me alegra. El aeropuerto más cercano está a varias horas de distancia.No pudo evitar la sonrisa que le tiraba de los labios.  

—Suena como si tuvieras un interés personal en esto.

—Lo tengo.

Una camioneta negro se detuvo en el estacionamiento cerca de la carretera, mientras sus luces iluminaban a Rose mientras disminuía la velocidad y se dirigía hacia ella. Ella se apartó del camino, hacia Jackson, dejando caer sus brazos a sus lados. La camioneta se aproximó a su lado y se detuvo, y un hombre de unos cincuenta años se inclinó hacia el asiento del pasajero.

—Buenas noches, Alcaldesa, dijo a través de la ventanilla abierta.

Jackson se sorprendió ante el título de Rose. ¿Alcaldesa? Algo en la forma en que el hombre lo dijo le hizo poner los  pelos de punta, era como si estuviera escupiendo sobre ella. El lenguaje corporal de Rose cambió de inmediato. Se endureció y plantó los pies, y sus manos se cerraron en puños antes de relajarse.

—Buenas noches, Sr. Decker, respondió ella.Su tono era frío como el hielo. Jackson frunció el ceño. No reconoció al hombre. Alto, con cabello rubio,  mayor que ellos. Nadie que Jackson recordara. Pero parecía conocer a Rose, y estaba claro que no le gustaba a ella, ni ella a él.El momento se extendió. Rose se mantuvo firme. Decker se recostó de nuevo en su asiento.

—Siempre es un placer, Rose, dijo con una sonrisa falsa y descarada. 

—Disfruta de tu noche.Rose asintió con la cabeza hacia él.

Decker se alejó, acelerando el innecesariamente grande motor de la camioneta, y Rose retrocedió. Jackson se acercó mientras observaba al hombre salir del estacionamiento y volver a la carretera.

—¿Sólo pasó para saludar? le preguntó él. 

—No me pareció muy amigable.Rose exhaló fuerte y volteó su cabeza hacia él. 

—No lo es.

—¿Cuál es su problema?Ella puso los ojos en blanco y movió su mano en dirección a él como si fuera insignificante. 

—Alex Decker es el ex Alcalde de Dogwood. Le gané en las últimas elecciones. Está resentido, eso es todo. Y ahora estoy tomando el control de su pub por una noche. Probablemente se ha ido  a casa a lanzar dardos a una foto de mi cara.Jackson frunció el ceño, Mirando hacia Decker. 

—¿Siempre te habla así de forma despectiva?Rose le lanzó una mirada irónica. 

—Puedo luchar mis propias batallas, Jackson. Su voz se suavizó. 

—Siempre fuiste sobreprotector.

—Contigo.Las comisuras de sus labios se curvaron hacia arriba. 

—De cualquier persona que tú... Se detuvo abruptamente. Cuando habló de nuevo, su voz se había enfriado. 

—De cualquier persona que consideres familia.

Ella se alejó. Jackson contuvo un gemido frustrado. Esto no estaba saliendo tan bien como él había esperado.Rose tomó una inspiración profunda e intentó mantenerse arraigada en el presente. No podía evitar los pequeños estallidos de recuerdos que seguían rompiendo su concentración, como las burbujas de gas que ascienden a la superficie en un vaso de refresco en la mesa de la familia McBride.

Jackson ya no era el chico al que entregó su corazón cuando era niña. Ya no. Había vivido más de una década desde la última vez que lo vio, y la mayor parte de ese tiempo  no había sido para mejor, si podía fiarse de sus búsquedas ocasionales en el internet sobre él. Siempre había tenido una gran autoestima, incluso como niño, y si lo que se decía en Internet era cierto, eso sólo había empeorado a medida que crecía. Era McBride, y lo sabía. Privilegiado y salvaje.Pero Rose había vivido su propia vida, y estaba orgullosa de ella.

Ella se volvió hacia él y levantó la barbilla. 

—Fue agradable verte de nuevo, Jackson. Disfruta tu estancia en Dogwood.Sus ojos parpadeaban de un lado a otro como si intentara entenderla, frunciendo el ceño antes de hablar en voz baja. 

—Gracias, Rose. Por cierto, enhorabuena por lo de  Alcaldesa. Realmente lo lograste. Su voz bajó tanto que apenas se escuchaba, como si hablara consigo mismo. 

—Yo sabía que lo lograrías.

Ella tragó la emoción que surgió en su garganta. 

—Gracias.

—Esta ciudad tiene suerte de tenerte. Hizo un gesto hacia el bar. 

—Voy a volver adentro. No puedo dejar a Denny y Dally solos por mucho tiempo. Quién sabe qué podrían hacer.

—Rose vaciló. Su mamá y Lily estarían preguntándose por qué estaba tardando tanto. También debía volver adentro. Empezó a avanzar, pasando junto a Jackson en dirección a la puerta. Al llegar a las escaleras, él tomó su mano y la levantó, con suavidad y firmeza mientras ella ascendía los escalones.

Un dolor tan profundo como una trinchera se encendió en el corazón de Rose al sentir su toque. Esto era una cortesía que nunca hubiera ofrecido cuando eran niños. Era un gesto cálido y caballeroso, en contradicción con el hombre que ella conocía: arrogante y egocéntrico, nunca pensando en nada más que en sus propios deseos.Estaba trastocando todas sus expectativas con cada respiración que pasaba. ¿Dónde estaba la seguridad, el encanto seguro de sí mismo? Su ausencia era desconcertante.Jackson soltó su mano sólo para subir corriendo los escalones y abrir una de las dobles puertas delanteras. Él no dijo nada mientras ella pasaba. No estaba segura de qué pensar de eso. Ella podía abrir sus propias puertas, de hecho lo había hecho durante años. Ella no necesitaba a Jackson McBride.

Una vez dentro, él tocó su brazo ligeramente con sus dedos, de un modo  rápido y aparentemente inocente que generó chispas como si ella fuera yesca y él  un pedernal. Rose miró hacia abajo a la mano de Jackson, luego hacia arriba a su rostro. Las luces bajas dentro del bar arrojaban sombras debajo de sus ojos y debajo de sus pómulos y daban un color dorado rosado oscuro a su cabello.

—Te veré por ahí, Alcaldesa Whitfield, murmuró él.

Ella asintió, golpeada por el silencio. Jackson se dio la vuelta y se aventuró de regreso a su mesa mientras ella se quedó dentro de la puerta, con las rodillas temblando y la piel aún quemada por su tacto.Lily se acercó a Rose cuando regresó a la mesa.

—¿Qué ha pasado? preguntó en voz baja, inclinándose hacia el oído de Rose.

Rose negó con la cabeza. 

—Nada. Lily se retiró, pero la mirada astuta en sus ojos le dijo a Rose que tendría que defenderse de las preguntas entrometidas de su hermana más tarde. Rose suspiró. A veces, Lily era un poco demasiado parecida a su madre.

Ella dio un sorbo a su bebida. Sus ojos se desviaron hacia la mesa de Jackson. Él estaba inclinado hacia adelante, sumergido en la conversación con sus hermanos. Rose no recordaba mucho sobre Denman y Dalton de sus veranos en la casa de McBride. Eran tres años mayores que Jackson, y siempre parecían tener poco interés en lo que él hacía. Ciertamente, nunca habían mostrado ningún interés en Rose. Pero los tres parecían aparecer juntos en las revistas de chismes regularmente en estos días, por lo que debieron haberse acercado más con los años.Sus ojos se desplazaron por la cara de Jackson. Él estaba sonriendo con una sonrisa segura que le quedaba natural. Le recordó al chico que había sido, insufrible y arrogante pero muy suyo. Mientras lo observaba, su mirada cambió. Él captó su atención y levantó ligeramente su copa.Rose se ruborizó y bajó la cabeza, fingiendo estar interesada en lo que Lily y mamá estaban hablando. No podía permitir que Jackson perturbara su concentración. Era justo como Lily había dicho: Rose tenía ambición, planes para tener éxito y ningún hombre, ni siquiera Jackson McBride, se interpondría en su camino.

—Sin importar lo guapo que sea, murmuró para sí misma.

—¿Perdón? Mamá hizo una pausa con su vaso a medio camino hacia su boca. 

—Honestamente, cariño, tienes que hablar más fuerte. A los hombres les encanta una mujer con confianza. Se sentó más derecha, pasando la mano por el aire como si estuviera exhibiendo joyería en el canal de compras en casa. 

—Aplomo, , Rose. Coraje.

Rose puso los ojos en blanco.  

—Sí, madre. Lo entiendo. Voy a envejecer sola.

—No seas amargada, querida. Te envejecerá prematuramente.

Rose se mordió el labio para evitar gritar. Esta iba a ser una noche interminable.

Capítulo 6

Después de cerrar el bar, Jackson no podía dormir. En lugar de eso, se revolcó y retorció bajo las sábanas en la Casa del Arroyo, sudando en el caluroso verano. Gimió y apretó los ojos contra la luz de la luna que entraba por la ventana del dormitorio. La había abierto y también  las cortinas para dejar entrar aire. Los veranos de Dogwood eran calurosos, y parecía que iban haciéndose cada vez más calientes a medida que pasaban los años.

Finalmente, se dejó caer boca arriba y abrió los ojos. En el techo, las sombras de las ramas similares a helechos se agitaban, proyectadas por el cedro rojo fuera de su ventana. Se frotó  los ojos y observó las ramas ondear.

¿Qué hacía anhelando a Rose? Había venido a Dogwood con el propósito explícito de evitar cualquier tipo de compromiso. Simplemente no había esperado que estuviese  tan bonita o que siguiera estando aquí. Por todo lo que él sabía, ella se había mudado de Dogwood. Y, sin embargo, aquí estaba, real y exhuberantemente adulta y tan amargada con él como una manzana agria. Recordó su actitud afuera del Trib. Esa barbilla elevada, la expresión de su boca. Había anhelado besarla. Pero ya lo había hecho, hace mucho tiempo, y luego la dejó atrás, y estaba claro que nunca lo había perdonado por eso.Jackson se dio la vuelta boca abajo y descansó su barbilla en sus manos entrelazadas. Tenía que tener cuidado. Venir a Dogwood era parte de un plan mayor. Tenía que mantener sus ojos en el premio.

Rose despertó al amanecer. La cálida luz dorada se filtraba por la ventana abierta de su habitación. Respiró profundamente el aroma de los árboles de cornejo y el césped húmedo por el rocío que se colaba en la habitación. Rodó hacia un lado y miró al cielo que estaba naranja y rosa a medida que el sol comenzaba a asomar por encima de las montañas.

Su madre estaba roncando suavemente en la habitación de invitados. Rose suspiró. Quizás podría salir sin que se despertaran su madre y Lily. Se levantó y se vistió con un par de pantalones cortos vaqueros y una sencilla blusa blanca sin mangas que se ataba a la cintura. Se hizo una coleta con su larga cabellera y luego se cepilló los dientes en el baño antes de avanzar sigilosamente por el pasillo y entrar en la cocina, pasando cerca de  Lily, quien dormía en el sofá cama desplegable.

Mientras tomaba sus llaves del bol donde las había dejado junto a la puerta principal, Rose miró de reojo el espejo con marco de peltre que colgaba de la pared. Se alisó el cabello.

—¿A dónde vas? murmuró Lily desde la sala de estar. 

—Madre mía, ¿qué hora es?

Rose asomó la cabeza en la habitación. 

—Es temprano. Vuelve a dormir.Lily entrecerró los ojos hacia ella. Marcas de almohada arrugaban su piel, pero seguía siendo tan rubia y hermosa como siempre.

—Vas a ir a jugar con Jackson, murmuró. 

—Te estás escapando. Como cuando éramos niñas.Rose abrió la boca para hablar, luego la cerró. Lily tenía razón. No había estado segura de que se dirigía a la casa de los McBride hasta ahora.

—Voy a ver a papá, dijo suavemente. 

—No podía seguir durmiendo. ¿Por qué no te vuelves a dormir?

Lily gimió y se dio la vuelta, tirando de la manta sobre su cabeza. 

—De acuerdo, pero si terminas embarazada por ese chico McBride, ¿quién le dirá a mamá?Rose contuvo una risa. 

—Te veré cuando regrese. Ella se deslizó fuera de la habitación y a través de la pequeña cocina, luego cerró la puerta detrás de ella.

La Bronco arrancó con un ronroneo profundo. Rose retrocedió del camino de entrada y luego condujo a través del vecindario residencial hacia la autopista, donde giró a la derecha. No había mucho tráfico a esta hora: unos pocos campistas con placas de Alberta regresando a casa después de un fin de semana de campamento, y el ocasional camión maderero. Rose giró a la izquierda desde la autopista hacia un camino de tierra. Se tomó su tiempo en las carreteras secundarias. Vio unos pocos venados bajo  la luz del amanecer. Sus luces iluminaron sus traseros blancos mientras se alejaban del camino al sonido de su camioneta. Las zonas menos pobladas alrededor de Dogwood a menudo estaban llenas de vida silvestre.

La casa McBride se encontraba escondida al final de un camino de grava. Cuando Rose alcanzó la cima de la colina, la casa apareció ante ella y tomó una respiración profunda. Era exactamente igual a como la había dejado: majestuosa y adinerada, con los terrenos extendiéndose como un océano desde la casa. Detrás de la casa, al pie de una pendiente, sabía que encontraría el arroyo, guía de tantos paseos estivales alrededor de la finca. Habían recorrido toda su extensión desde la casa hasta el pie de las montañas una vez, y su padre la había regañado cuando llegó a casa por alejarse tanto. Pero no a Jackson, su padre nunca le había dicho una palabra cruzada al chico.Rose se acercó lentamente hacia la casa, por el camino de entrada, luego giró a la izquierda, tomando el estrecho y bacheado camino hacia la cabaña de su padre. Era temprano, ella esperaba que los hermanos McBride todavía estuvieran dormidos. Hubiese deseado que la  Bronco tuviera un motor más silencioso.

Cuando llegó a la cabaña, casi había amanecido completamente. Saltó de la camioneta y se sacudió el polvo de los muslos. Había una luz encendida en la cocina. Papá estaba despierto.Rose tocó una vez, luego abrió la puerta y entró paseando.

—¿Papá?

Su voz era cálida y resonante mientras llamaba desde la cocina. 

—Rose, mi amor. Escuché esa camioneta tuya a un kilómetro  de distancia. Entra. Estoy haciendo café.La sala hundida estaba llena de chucherías y objetos hogareños. La evidencia de que había criado a dos hijas se encontraba por todas partes: fotos que Lily había dibujado y un jarrón de arcilla que Rose había hecho en clase de arte cuando era adolescente. Rose pasó la mano sobre la manta de colores tejida que estaba sobre el respaldo del sofá mientras caminaba. Este era su hogar.

Ella encontró a papá en la cocina. Llevaba su mono de color caqui, con las mangas arremangadas como siempre, mientras se entretenía haciendo café. Era un hombre muy activo, siempre en movimiento. A menudo se preguntaba cómo se las arreglaba para estar solo aquí en la cabaña sin dos niñas que crecían a las que cuidar, pero siempre le aseguraba que la casa McBride lo mantenía ocupado.

—Buenos días, dijo él.

—¿Con leche y azúcar?

—Rose lo abrazó por detrás y le dio un rápido apretón. 

—Sí, por favor. Tomó asiento en la rústica mesa de roble y pasó la mano sobre su superficie suave. 

—Recuerdo cuando hiciste esta mesa. Me encanta.

Se rió entre dientes.

—Sobras de volver a poner el suelo en la casa. Es una monstruosidad.

—No lo es, dijo Rose indignada. 

—¿Tienes alguna idea de cuánto dinero pagarían las personas por una mesa como esta ahora? Papá sirvió dos tazas, luego puso leche en cada una y también azúcar. 

—¿Qué necesidad tengo de dinero, Rose? Se giró con una taza en cada mano. 

—Ya soy el hombre más rico de la Tierra.

Ella le sonrió mientras él colocaba un café a su lado. Sus ojos brillaron en la luz amarilla de la cocina. Al sentarse, él enderezó una fotografía en la nevera.

—¿Qué te ha hecho despertar tan temprano? preguntó, cruzando los tobillos y llevando su taza a los labios. 

—Nunca te levantas con el sol a menos de que estés preocupada.

Rose suspiró.  

—No podía dormir.

Papá asintió sabiamente.  

—¿Esto tiene que ver con el chico McBride? Hizo una pausa.  Ella se mordió el labio.  

—Sí. ¿Por qué no me dijiste que venía?

Lo siento, Rose. No tuve la oportunidad. No me dieron mucho aviso.

Ella se recostó en su silla y soltó un suspiro agobiado.  

—Simplemente, nunca pensé que volvería a ver a Jackson.

—Lo sé. La boca del papá se curvó hacia abajo.  

—Llorabas hasta quedarte dormida  durante semanas cuando él no regresó.

—Sé que tú lo sabes. Ojalá no lo supieras.

Él cruzó los brazos y apartó la mirada de ella hacia las fotografías que llenaban el frigorífico.

—Un padre se asegura de conocer las heridas de sus hijas. Una rodilla raspada. Un brazo roto. Él la miró de reojo. 

—Un corazón roto. Hay algunas heridas que él no puede sanar. Pero se asegura de conocerlas. Sacudió la cabeza y levantó su taza nuevamente. 

—Cumplí  mi misión de ser el hombre que nunca te dejara, Rose. No quería que asociaras el amor con el abandono, especialmente después de que tu madre se fuera. Y luego Jackson.

Rose se inclinó sobre la mesa para apretar el brazo de su padre. 

—Hiciste un buen trabajo, papá. Siempre estuviste ahí para mí.

Él acarició su mano. 

—Estoy aquí para ti ahora. ¿Qué está haciendo que tu mente corra tanto? Puedo ver los pensamientos en tus ojos.Ella gimió. 

—¿Por qué están los chicos aquí? ¿Por qué ahora? Se frotó la frente. 

—Si tiene algo que ver con el aeropuerto, necesito saberlo. Perder el servicio a Dogwood sería un verdadero golpe para esta ciudad. Él juró que no era eso, pero ¿puedo confiar en él?

Papá levantó una ceja.  

—¿Ya hablaste con él?

—Anoche. En el Trib.

—¿Fuiste al pub?

Rose sonrió ampliamente.  

—No actúes tan sorprendido.Se rió entre dientes.

Ella corrió el dedo alrededor del borde de la taza, dudando antes de hablar. 

—¿No  he hecho todo bien por mí misma, verdad?Papá inclinó la cabeza.

—¿Qué quieres decir? Claro que sí . Acabas de ganar un puesto en el gobierno municipal. Todo el mundo te quiere y te respeta, Rose.

—Casi todo el mundo.

—Alex Decker es un idiota.Se le curvaron los labios en una sonrisa. 

—No te equivocas en eso. Tragó saliva. 

—Quiero que la gente me quiera.  ¿Por qué no...él?Papá respiró lentamente por la nariz. Ella sabía que Papá entendía que no estaba hablando de Decker ya. Se frotó su barbilla recién afeitada.No puedo darte la respuesta a eso, Rose. No sé por qué ese chico se fue, como tampoco entiendo por qué tu madre lo hizo, frunció el ceño. 

—Pero creo que algunas personas tienen una motivación interna. Un anhelo. Tu madre lo tenía, Jackson también, y tú también. Algunas ambiciones por las que irán sin importar el costo.

—¿Crees que yo tengo anhelos? preguntó ella.Asintió con la cabeza. 

—Sí, Rose, lo creo.

—¿Cuáles?Sonrió, y la piel arrugada alrededor de sus ojos se arrugó. 

—Sólo  tú puedes responder esa pregunta.

Rose devolvió la sonrisa.  

—Gracias por nada.

La sonrisa de papá se amplió. 

—De nada, le dijo mientras le daba palmaditas en la mano. 

—Ahora tengo que ocuparme de mi manzano. Una de las ramas se ha roto. ¿Quieres llevar mis herramientas?

Ella lo miró con recelo. 

—¿A la casa?

—¿Por qué no? Tienes tanto derecho de estar aquí como ellos. Soy tu padre. ¿Me das un aventón?Ella sabía lo que él estaba haciendo. Toda su vida, él la había animado a desafiar sus miedos, a mantenerse firme cuando alguien la hacía sentir pequeña.

Ella asintió.  

—Claro, papá. Te llevaré. Termina tu café primero. Pondré la escalera en la camioneta.

Papá levantó su taza a sus labios.

—Gracias, Rose. Sé que eres lo suficientemente fuerte como para manejar esto por tu cuenta.

Mientras salía enérgicamente de la cocina y entraba en la sala, las lágrimas le picaban en los ojos y tomó una respiración profunda para calmar sus emociones. Sabía lo que él quería decir. Podía enfrentar a Jackson McBride.Jackson entró en el vestíbulo abovedado con un café en la mano. Se detuvo junto a la puerta principal y apartó la cortina de la hoja de cristal. No había nadie afuera, pero había escuchado un vehículo en el patio. Extraño. El camino terminaba en la Casa del Arroyo, así que por qué alguien estaría conduciendo por aquí en plena madrugada estaba más allá de él. Quizás el señor Whitfield se había levantado temprano.

Él volvió a la cocina, tomando un sorbo de su café mientras caminaba. Se frotó el brazo desnudo, rascándose distraídamente mientras observaba la amplia habitación. Cuando era niño, pensaba que la casa era cómoda y cálida, una verdadera casa de campo. Había sido el lugar al que anhelaba regresar cuando estaba en Toronto, rodeado de la frialdad de los rascacielos de la ciudad y de las horas interminables de trabajo de su padre. Aunque sólo pasaba los veranos en Dogwood, consideraba que la Casa del Arroyo era su base de operaciones. Ahora, como adulto, encontraba la casa un poco ostentosa para su gusto. Demasiado grande. Demasiado vacía. Faltaba algo.Él aguzó los oídos al escuchar el sonido de un motor intruso en la tranquilidad rural. Definitivamente era una camioneta  acercándose. Frunciendo el ceño, regresó al vestíbulo y volvió a apartar la cortina. Afuera, un Ford Bronco celeste se estacionaba en la entrada de la casa, sus ruedas crujían en el gravilla. Jackson inhaló una bocanada de aire entre sus dientes al ver a Rose saltar de la cabina e ir hacia atrás para sacar una escalera de la pequeña cabina.Jackson dejó caer la cortina y se alejó de la puerta. A pesar de su resolución nocturna de evitar a Rose, su corazón se aceleró al  verla, y tuvo que contenerse  para evitar salir corriendo de la casa en este momento para abrazarla.Pero acababa de despertarse y todavía no se había duchado, y estaba bastante seguro de que no olía muy bien. Además, si intentaba tener con ella  algún tipo de gesto cariñoso, probablemente ella lo abofetearía con algunas palabras de rechazo.Salió del vestíbulo y entró en el pasillo donde había un espejo alargado colgado en la pared. Su cabello era un desastre de rizos enredados. Pasó su mano por él, y sus dedos se quedaron  atrapados en los nudos.

El sonido de los gritos de Rose lo hizo petrificarse. El vello de sus brazos se erizó, su respiración se aceleró repentina e intensamente mientras era transportado de vuelta en el tiempo. Sólo había escuchado a Rose gritar tan fuerte y por tanto tiempo cuando se había roto el brazo al caer del árbol. Esto era peor. Mucho peor.

—Rosie, susurró él.

Jackson dejó caer su taza de café. Rodó lejos de sus pies, derramando café caliente. Abrió de golpe la puerta y corrió afuera, mientras sus pies descalzos caminaban dolorosamente sobre la grava. Su cabeza giraba de un lado a otro. No la veía.La oyó gritar de nuevo,  desesperada   sin aliento. 

—¡Ayuda! ¡Ayuda!

El sonido venía de detrás de la casa. Él atravesó a toda velocidad el camino de grava y llegó a la hierba corta, rodeando la casa. La encontró en el patio trasero. Ella estaba agachada sobre la figura del señor Whitfield, tendido bajo el manzano, con lágrimas corriendo por su rostro. Jackson llegó a su lado y se arrodilló. El señor Whitfield estaba gris, con los ojos cerrados y la respiración agitada.

—¿Qué pasó? preguntó Jackson sin aliento.

—Se cayó de la escalera, sollozó ella. 

—Creo que se rompió la pierna. Es... es mi culpa. Estaba sosteniendo la escalera. Estaba distraída.

El Sr. Whitfield gimió.

Jackson negó con la cabeza. 

—Pase lo que pase, no es tu culpa, Rosie. Espera aquí. Voy a llamar a una ambulancia. No creo que sea seguro moverlo ahora mismo. No nosotros.

Rose parpadeó para alejar las lágrimas.  

—Por favor, apresúrate.

—Lo haré.

Él se levantó con esfuerzo y corrió de regreso a la casa, con una mueca en la boca. Mientras corría por el vestíbulo, alcanzó a ver a Denny y Dally en las escaleras, ambos parpadeando adormilados.

—¿Qué pasa? preguntó Dally. 

—¿Jackson? Escuché unos gritos.

—No ahora, gritó Jackson mientras se apresuraba hacia la cocina.Agarró su teléfono móvil de la mesa y marcó la línea de emergencia.

—¿Policía, bomberos o ambulancia? preguntó la operadora al atender la llamada.

—Ambulancia, respiró Jackson. 

—Y rápido.

Capítulo 7

Rose se sentó al lado de la cama de su padre con la cabeza entre las manos.

—Rose, dijo Lily colocando suavemente una mano sobre su hombro. 

—Rose, fue un accidente. Y no es tan malo después de todo. Él sólo  está magullado.Rose levantó la cabeza y limpió sus ojos. Lily se sentó a su lado, frotando su hombro en señal de consuelo. La cortina azul que rodeaba la cama de la sala de emergencias había sido cerrada a su alrededor, y Rose estaba agradecida por la privacidad. Había sido difícil detener el flujo de lágrimas. Su padre yacía en la estrecha cama del hospital con los ojos cerrados. El color había regresado a su rostro, pero lo que le habían dado para el dolor lo había dejado inconsciente. Probablemente era algo bueno. Aunque su pierna no estaba rota, sino que estaba torcida, la caída había sido fuerte  y su espalda tenía terribles moretones.

Rose tomó una respiración profunda para tranquilizarse.  

—Gracias por no traer a mamá.

Lily hizo una mueca.  

—Sí, no parecía ser el momento adecuado para una reunión familiar.

—¿Qué hiciste con ella?

—La dejé en tu casa. Espero que no esté husmeando en tus cajones.

Rose asintió distraídamente. 

—Eso está bien.Lily apretó su hombro. 

—Deja de rumiar. Esto no es tu culpa.

—Estaba sosteniendo la escalera.Los accidentes ocurren, Rose. Y papá está bien. Estará en pie de nuevo en poco tiempo. Lily dejó caer su mano y cruzó las piernas, moviendo su pie. 

—Demonios, estoy segura de que lo dejarán irse a casa hoy.

—No sé si eso es bueno, dijo Rose, frunciendo el ceño.La cortina azul se movió, y Rose se sentó más derecha. Jackson apareció, empujando la cortina con su codo ya que sus manos estaban ocupadas con tres tazas de café de poliestireno expandido. Mientras se deslizaba en su pequeño recoveco, Rose agachó la cabeza y se limpió las mejillas donde los restos de lágrimas hacían que su piel se sintiera tensa y caliente.

Jackson hizo un gesto con las tazas.

—Pensé que quizás necesitarían esto, señoras. Aunque no estaba seguro de cómo lo  toman. Así que hice cada uno diferente, por si acaso.Lily se levantó y lo invitó a entrar. 

—En realidad, voy a tomar un poco de aire. ¿Por qué no te sientas con Rose? Miró los cafés. ¿Tienes alguno sólo con leche?

—Sí. Él tocó una de las tazas con su dedo. 

—Éste. ¿Puedes cogerlo?

—Gracias, Jackson, le dijo Lily cogiendo  el vaso de sus manos. 

—Rose, volveré en un momento.Rose frunció el ceño a Lily, pero su hermana sólo sonrió mientras corrió la cortina y salió hacia la sala de emergencias. Rose se movió en su asiento. El espacio alrededor de la cama parecía demasiado pequeño para que pudiesen estar  tanto a ella como  Jackson.

Miró hacia abajo, luego levantó las manos.  

—¿Todavía tomas tu café con leche y azúcar?

Asintió con la cabeza. Él le pasó un vaso. Ella lo  sostuvo contra su pecho. El calor la reconfortaba.Jackson señaló hacia la silla vacía de Lily.

—¿Puedo?

Asintió de nuevo. Él tiró de la silla haciéndole espacio entre ellos, luego se sentó, aferrando el reposabrazos con una mano y el vaso de café  con la otra.

—¿Cómo está él? preguntó, haciendo una señal con la cabeza al papá de ella.

—Sólo tiene algunas contusiones .

Jackson suspiró. 

—Qué alivio. Sacudió la cabeza. 

—Debería haberlo ayudado a subir a tu  camioneta . Habríamos llegado más rápido. Pero estaba preocupado por su espalda y cuello. Me alegra que no sea muy grave.Rose juntó los labios y se frotó el punto entre las cejas. También se sintió aliviada, pero no iba a llorar delante de Jackson. En cambio, levantó el café a sus labios y dio un sorbo. Cayeron en silencio, interrumpido por sonidos de la sala de emergencias: voces susurrantes y el sonido de maquinarias médicas. Era extraño que él recordara cómo le gustaba su café. Sólo lo habían bebido juntos un puñado de veces durante la adolescencia.

—¿Recuerdas el día que seguimos el curso del arroyo? Le preguntó Jackson de repente.Rose lo miró con agudeza.

—Lo seguimos hasta donde se retorcía hacia las colinas, continuó mirando hacia abajo su café y picoteando el borde del vaso de poliestireno. 

—Recuerdo que estuvimos subiendo y subiendo por un tiempo antes de darme cuenta de que estábamos accidentalmente escalando una montaña. Sonrió levemente. 

—Nosotros paramos y nos dimos la vuelta. La vista era increíble. Podíamos ver todo. La casa era tan pequeña como un punto. ¿Recuerdas?

Ella tragó saliva. 

—Lo recuerdo.Él le echó un vistazo, y luego apartó la mirada. 

—Para cuando volvimos a la casa, ya era de noche. Todos nos habían estado buscando durante horas. Estabas en problemas. Le señaló a su padre. 

—Sin embargo, él no me dijo nada. Podría haberlo hecho. Jackson resopló. 

—Probablemente debería haberlo hecho. Era un mocoso insoportable. Los labios de Rose se contrajeron. Ella contempló a Papá, quien yacía respirando superficialmente. Rozó sus dedos sobre su mano mientras descansaba en la cama.

—Fuiste insoportable, le dijo ella a Jackson.

El rió. 

—Lo sé. He tenido mucho tiempo para reflexionar. Créeme.Un extraño sentimiento surgió en su pecho, una sensación creciente que se parecía sospechosamente a la esperanza. Rose lo aplastó. No tenía ningún interés en recordar con Jackson ni permitir que algo creciera entre ellos, incluyendo la nostalgia.

Ella endureció su tono. 

—Gracias por tu ayuda hoy. En la casa.Él pareció captar su cambio de humor. Se sentó más erguido y colocó sus pies como si estuviera preparándose para irse.

—Por supuesto, dijo en voz baja. 

—Voy a ver si Lily...

Un médico de bata blanca abrió la cortina y entró, sosteniendo un portapapeles. Rose lo reconoció de inmediato. Se parecía mucho a su padre, Herman Huang.

El doctor sonrió ampliamente. 

—Hola, Rose. ¿O debería decir ahora Alcaldesa Whitfield?

—Hola, Fern. Rose se puso de pie. Sus rodillas le dolían de estar sentada tanto tiempo. 

—Jackson, éste es el Dr. Huang. Fern, dime que tienes buenas noticias.

—De hecho, tengo buenas noticias. Fern miró a Jackson. 

—Para ambos.

—Oh, no estamos... juntos, aclaró Rose carraspeando. 

—¿Cuáles son las buenas noticias?

—Tu padre ya puede ir a casa. Fern arrancó un trozo de papel de su libreta. 

—Aquí tienes. Un analgésico suave. Tendrá que ir despacio durante algunas semanas, pero no pasará mucho tiempo antes de que esté como nuevo.

Rose exhaló en un soplido, sintiendo que sus rodillas se debilitaban . A su lado, Jackson se levantó y puso su mano debajo de su brazo, apoyándola. Ella se apoyó en él por un momento antes de reaccionar y lanzarle una mirada de reprimenda.

Se volvió hacia el doctor. 

—Gracias. Me aseguraré de que descanse, dijo.Fern empujó un poco más la cortina. 

—Volveré con una silla de ruedas para que puedan ayudarlo a salir y llevarlo a su coche. En la farmacia encontrarán muletas. Podéis  alquilarlas o comprarlas. Depende de vosotros.Jackson lo interrumpió. 

—Traeré la silla, Doctor. Si sólo me indica  dónde encontrarla.

Ella asintió con la cabeza hacia él.  

—Claro. Por aquí.

Jackson miró a Rose y luego salió detrás de Fern. Cuando se fue, Rose se dejó caer y soltó un aliento tembloroso. Su brazo ardía donde él la había tocado, como si hubiera dejado una marca en su piel. Se frotó las sienes mientras se hundía en su silla.

Papá se movió.  

—¿Se fue?

Rose entrecerró los ojos.  

—¿Cuánto escuchaste?

Abrió los ojos y sonrió. 

—Oh, todo.Él se movió ligeramente en la cama y emitió un gemido de dolor.Rose agarró su mano. 

—No te atrevas a moverte hasta que él regrese con la silla.

Papá la hizo un gesto con la mano. 

—Estoy bien. Sabes, debería haberle dado una buena paliza ese día. Se rió. 

—Tu pequeña caminata. Tú no tenías miedo y él no tenía sentido común. Era una combinación letal. Nunca dejé de preocuparme porque te lastimaras.Rose apretó su mano. 

—Lo siento, papá.

—Rose, dijo él mientras giraba la mano y agarraba sus dedos. 

—Fue un accidente. Puse la escalera en terreno blando. De todas formas, no me he hecho mucho  daño .

—¿Que no hay daños? soltó un sonido dolorido. 

—Sólo mírate.

—Estaré bien en unos días. Hay demasiado que hacer en los terrenos como para estar acostado convaleciendo.

—El doctor dijo que tendrías que tomarlo con calma durante unas semanas . Rose negó con la cabeza. 

—No lo permitiré, papá. Cuidaré de la casa de los McBride yo misma antes de permitir que te lastimes de nuevo.

Él entrecerró los ojos hacia ella. 

—Dudo mucho que sea así...Jackson reapareció con una silla de ruedas, sonriendo radiante. 

—Sr. Whitfield, ¡qué bueno verlo despierto! Hizo un gesto hacia la silla. 

—Su carroza le espera. Rosie, aparqué  el coche enfrente. No sé si podremos meter a tu padre en  tu  camioneta. ¿Te parece bien?

Rose lo miró fijamente. Él se estaba insinuando en la situación al más puro estilo de Jackson McBride, como si tuviera todo el derecho a estar allí y no tuviera un sólo pensamiento en su cabeza sobre por qué no debería hacerlo. Contuvo  su lengua y se dio una sacudida mental. Quizás debería ser más agradecida; estaba tratando de ayudar. De todos modos, tenía razón con respecto a la camioneta. No había forma de que ella pudiera subir a su padre en ella.

—De acuerdo, dijo ella. 

—Nos vemos de vuelta en la cabaña.

Jackson acercó la silla más cerca del final de la cama.  

—Suena bien.

—¿Jackson?Él inclinó la cabeza hacia ella.

Ella suavizó su voz. 

—Gracias.Bajó la cabeza mientras accionaba los frenos de la silla, pero ella observó cómo un rubor subía por sus mejillas.

—No hay problema, Rosie. Soy  tuyo, aclaró su garganta y luego dijo en voz baja: 

—Quiero decir que estoy aquí para ayudarte.

Mientras se acercaba a él para apartarse de su camino, rozó su brazo y su propio rostro se ruborizó cálidamente. Agachó la cabeza y salió detrás de la cortina, esperando mientras Jackson ayudaba a su padre a la silla de ruedas. Rose apretó los ojos con fuerza, pensando en lo que había dicho. 

—Soy tuyo. Tal y como solía decirlo.Ella se sacudió como si tuviese  agua encima y abrió los ojos cuando Jackson sacó a papá en la silla de ruedas. Jackson sonrió mientras empujaba la silla hacia la puerta. Rose lo siguió, el dolor en su corazón volvió a encenderse, el calor en su rostro se extendía por su cuello. No podía distinguir si el calor era por el anhelo o simplemente por la irritación.

Después de ayudar a su padre  a entrar en el coche -con delicadeza como una madre con un recién nacido- Jackson se apartó. Rose se inclinó y se preocupó por el cinturón de seguridad de su padre.

—Te veo en casa, dijo Jackson.

Asintió. La forma en que él dijo  "casa" la molestó, como si perteneciera a ambos. Era la casa de los McBride.

Papá refunfuñó con ella.  

—Por Dios, Rose, puedo abrocharme el cinturón yo solo. No estoy hecho de cristal.

Ella se puso de pie y colocó sus manos en su cintura. 

—Vale. Señaló con un dedo a Jackson. 

—Te veré en algunos minutos. Tengo que detenerme en la farmacia. Conduce con cuidado.

Jackson levantó sus manos.  

—Lo haré.

El calor en su cara se intensificó.  

—Bueno - está bien.

Ella avanzó enfurecida por el aparcamiento del hospital, con las mejillas ardiendo. Maldito Jackson McBride. ¿Por qué había vuelto a casa después de todos estos años? Se detuvo frente a la camioneta, con las llaves en la mano. ¡A casa! Incluso ella estaba pensando en Jackson como si perteneciera allí, ahora. Rose se subió a la Bronco y apretó la llave en el encendido con más fuerza de la necesaria. Este era su pueblo. Si Jackson quería llamar hogar a Dogwood con tanta tenacidad, nunca debió haberse ido.

Capítulo 8

Jackson condujo el coche de alquiler con cuidado por las calles de Dogwood, buscando el camino hacia la autopista. A su lado, el Sr. Whitfield estaba en silencio, con sus manos gastadas por el trabajo descansando en su regazo. El silencio hizo que Jackson se pusiera nervioso. Flexionó los dedos en el volante y buscó algo que decir. En la autopista, los árboles pasaban de prisa, como  un borrón verde. Jackson se mantuvo por debajo del límite de velocidad, conduciendo con precaución. Cuando giraron hacia el camino de grava que conducía a la Casa del Arroyo, el Sr. Whitfield finalmente habló.

—¿Cuáles son sus intenciones aquí, Sr. McBride?

Jackson le echó una mirada.  

—¿Mis intenciones?

El Sr. Whitfield miró directamente hacia adelante. 

—Aquí. En Dogwood.Jackson tragó saliva. A duras penas iba a decirle al padre de Rose que estaba aquí para evitar un plan de matrimonio y poder desvincularse del imperio familiar.

—No tengo ninguna intención, dijo cuidadosamente.

El Sr. Whitfield volteó la cabeza. 

—Entonces, ¿cuáles son tus intenciones con mi hija?Jackson inhaló aire entre sus dientes y lo sostuvo por un momento antes de responder.

—No tengo ninguna intención  con Rose. Su estómago tembló y sus oídos se sintieron calientes, como si hubiera sido atrapado en una mentira.

—Asegúrate de que así sea . La voz del Sr. Whitfield sonaba firme de una manera que Jackson nunca había escuchado antes. 

—Mi hija ha hecho bien sus asuntos. Es nueva en el gobierno local y no necesita distracciones.

Jackson tragó saliva.  

—Entiendo, señor.

—Bueno.

Se sumieron en el silencio. Jackson aceleró ligeramente al coronar la colina en dirección a la Casa del Arroyo, de repente ansioso por salir del coche. El Sr. Whitfield nunca le había hablado con una palabra airada cuando él era un niño, a pesar de que Jackson le había dado muchas razones para hacerlo. Jackson se mordió el labio. Estaba contento de no haber experimentado nunca el descontento del hombre cuando era niño. La tranquila censura cortaba como un cuchillo.Cuando aparcó el coche frente a la Casa del Arroyo, Denny y Dally bajaron trotando por las escaleras.

—¡Bill! dijo Denny agachando la cabeza para hablar a través de la ventanilla abierta del lado del pasajero. 

—¿Cómo estás? ¿Qué dijeron los médicos?.

El Sr. Whitfield lo despidió con la mano. 

—Estoy bien. Sólo un poco magullado. Nada más.Jackson salió del coche lentamente, dejando la puerta abierta. Apoyó el codo en el techo y habló con los mellizos.

—Rose está en camino con muletas.

Denny frunció el ceño y se inclinó nuevamente para hablar con el Sr. Whitfield.  

—¿Estás lastimado?

La voz del Sr. Whitfield era irónica. 

—Es sólo  un esguince. No te emociones demasiado.Dally se colocó detrás de Denny. Se subió las gafas en la nariz y luego cruzó los brazos. 

—Bueno, nos alegra escuchar eso. Estábamos bastante preocupados por ti.

El Sr. Whitfield negó con la cabeza. 

—No tenían porque, sólo me iré ahora a  mi cabaña, si no les importa.Jackson se metió de nuevo en el coche. 

—Lo llevaré allí, señor.Denny, con la cabeza agachada para mirar por la ventana abierta, le preguntó en silencio . Jackson negó con la cabeza a su hermano.

Denny encogió los hombros y tocó la puerta.  

—Bueno, llámanos si necesitas algo, Bill. Absolutamente cualquier cosa.

El Sr. Whitfield asintió hacia él. 

—Gracias. Estoy seguro de que estaré bien.Denny y Dally retrocedieron, y Jackson puso el coche en marcha, rodando lentamente cuesta abajo. Cuando llegaron al rancho, él salió del coche y se apresuró alrededor del capó.

—Le ayudaré, señor, si le parece bien.

El señor Whitfield frunció el ceño, pero al moverse en el asiento y poner los pies fuera del coche, soltó un gemido de dolor.Jackson se inclinó y puso su mano bajo el brazo del Sr. Whitfield. - Lo siento, señor.

—¿Por qué lo sientes? él estalló.

—No sé.

—Bueno, eso podría ser algo que debería  considerar, Sr. McBride.

Jackson se mordió la lengua. El hombre estaba sufriendo y era probable que estuviera irritado. Además, Jackson probablemente lo merecía. Mientras ayudaba al Sr. Whitfield a salir del coche, él colocó su brazo alrededor de la espalda del hombre, metiendo su hombro debajo de su axila para sostener la mayor parte de su peso.

—¿Está seguro de que no quiere esperar a Rose y las muletas? Le preguntó Jackson.

El Sr. Whitfield gruñó mientras saltaba hacia adelante.

Juntos, cojeaban hacia la puerta. Una vez adentro, Jackson ayudó al Sr. Whitfield a bajar el escalón, hasta la sala de estar y luego al sofá. El hombre estaba pálido. El sudor había formado gotas en su labio superior. Jackson se pasó la mano por el cabello enredado, flotando.

—¿Necesita algo más?

—Estoy bien, Sr. McBride. Puedes irte.

Jackson se frotó la mandíbula.  

—Creo que debería esperar a Rose.

El Sr. Whitfield exhaló fuertemente por la nariz. 

—No necesito una enfermera, dijo. Cerró los ojos y luego agregó: 

—Gracias. Agradezco tu ayuda.Jackson vaciló, luego finalmente se alejó. Mientras se dirigía hacia la puerta, escuchó la camioneta  de Rose retumbando hacia la casa y suspiró aliviado. Rose sabría qué hacer.Él la encontró afuera mientras ella salía de la camioneta y sacaba un par de muletas de la caja.

—¿Puedo ayudarte con eso?, Le preguntó él.

—No, ya puedo yo, le dijo ella sin mirarlo. 

—Gracias.

Permaneció junto a la parrilla de la Bronco y metió las manos en los bolsillos. 

—¿Hay algo que  pueda hacer?Ella suspiró y dejó las muletas, apoyando el brazo en los agarres acolchados y mirándolo fríamente. 

—Puedo encargarme de esto, Jackson. Gracias. Pausó. 

—Fuiste de gran ayuda hoy.

El indicio de gratitud en sus ojos fue atemperado por una desconfianza tan obvia que el estómago de Jackson se hundió hasta sus dedos de los pies. Dejó caer los hombros y miró hacia abajo a sus zapatos de tenis. Por un momento, en el hospital, ella lo había mirado de manera diferente, lo había visto como un hombre, estaba seguro de ello. Pero ahora, tenía la sensación de que estaba viendo al niño que solía ser, y no sabía cómo convencerla de que había una diferencia.Quizá ella tenía razón en desconfiar de él. Tal vez no había cambiado en absoluto. Quizá seguía siendo el mismo mocoso presumido y prepotente de siempre, y simplemente no lo sabía.

Carraspeó. 

—Este es un asunto de familia. Los dejaré solos. Forzó una sonrisa. 

—Si necesitan algo estoy justo arriba. Cualquier cosa... Rose.Algo parpadeó en sus ojos, alguna emoción que no podía discernir.

—Lo tendré en cuenta, Jackson.Ella se dirigió con paso firme hacia la cabaña. Él la observó desaparecer dentro y luego se dio la vuelta.

Cuando regresó a la casa, los gemelos estaban en la cocina apoyados en la isla, charlando tranquilamente. Se voltearon al unísono cuando él entró.

—¿Señor? dijo Denny con una sonrisa irónica. 

—No creo haberte escuchado decirle así a nadie, , excepto a nuestro padre. ¿Qué está pasando?

—Nada, gruñó Jackson, pasando junto a ellos hacia el frigorífico. Abrió la puerta y se asomó, luego tomó una botella fría de cerveza del estante. 

—¿Queréis una?

Mientras Jackson salía del frigorífico, Denny extendió su mano. Jackson les entregó a sus hermanos una botella a cada uno, luego buscó en los cajones de la cocina para encontrar un abridor.

—¿Y bien? ¿Habéis hecho algo? murmuró Jackson mientras buscaba en el cajón de cubiertos. 

—Decidme que ya habéis puesto rodilla en tierra para que podamos salir de esta mierda de pueblo.Él divisó el abridor de botellas y lo levantó en su mano, enderezándose. Abrió la tapa de su cerveza y luego dio un largo sorbo carbonatado.

La voz de Dally denotó confusión mientras enderezaba sus gafas. 

—¿Qué quieres decir con irnos? Acabamos de llegar. Esta fue tu idea.

—Sí, bueno. Olvidé lo pequeño que es Dogwood. Jackson encogió los hombros. 

—¿No les provoca desazón?

—¿Qué quieres decir? Le preguntó Dally, frunciendo el ceño.

—No sé, dijo Jackson con mal humor. 

—Luz. Sonido. Entretenimiento. No hay mucho que hacer en Dogwood, por si no lo habéis notado.

Denny intervino con facilidad. 

—Tengo la sensación de que hay mucho sucediendo en Dogwood, Jackson. Creo que simplemente no nos lo estás diciendo.

Jackson le lanzó a su hermano una mirada amarga. 

—Déjalo en paz.Denny levantó sus manos, con las palmas hacia afuera. Al otro lado de la isla, los ojos de Dally eran astutos y vigilantes detrás de sus lentes. Él abrió la boca para hablar, pero Jackson lo detuvo con la mano levantada.

—No es nada, insistió Jackson. 

—Vosotros poneos a lo vuestro. Haced lo que vinimos aquí a hacer.

—Los gemelos se miraron el uno al otro.

Denny extendió su botella. 

—Lo que tú digas, Rojo. ¿Te importaría? Ya que sólo  estás agitando esa cosa alrededor.Jackson quitó la tapa con un exceso de fuerza innecesario, luego devolvió la botella.

—¿No os molesta? se preguntó en voz alta. 

—¿La forma en que nos miran?

Dally ofreció su cerveza.  

—¿Quién? No te sigo.

Jackson frunció el ceño. 

—Ella no confía en mí. Quiero decir ellos no confían. Los habitantes del pueblo no confían en nosotros. Cerró los ojos con fuerza.

—Dios, sabéis lo que quiero decir.Resopló y abrió los ojos. Sus hermanos lo observaban con las cejas levantadas.

Jackson chasqueó la lengua y golpeó el abridor sobre el mostrador.  

—No quiero hablar de eso. Atravesó la cocina airadamente.  

—Haced lo que tengáis que hacer, y salgamos de aquí.

La voz de Denny lo siguió por el pasillo. 

—¿Estás seguro de que quieres irte?Jackson gruñó y cruzó el vestíbulo a grandes zancadas. Abrió la puerta de un portazo y bajó las escaleras pisando fuerte las piedras. Tomó un trago de cerveza, luego rodeó la casa y se detuvo de repente. Rose estaba parada debajo del manzano arreglando la escalera.

Sus piernas bien formadas estaban bronceadas por el sol de verano, y lucían muy bien con los pantalones cortos vaqueros  que llevaba puestos. Mientras ella se estiraba para estabilizar la escalera, su blusa subió y reveló un pequeño trozo de su espalda. Jackson inhaló aire fuertemente. Sólo el atisbo de su piel desnuda le hizo revivir un recuerdo de un día de verano lejano. Permaneció mirando fijamente, perdido en la memoria, y dejó caer la mano, mientras la botella al golpear su pierna se comenzó a derramar.

Había sido a finales de julio, con la temperatura alcanzando casi cuarenta grados por la tarde. Todo en el pueblo estaba cerrado. Él y Rose habían estado holgazaneando en cualquier sombra que pudieran encontrar, bebiendo té helado. Alrededor de las cuatro, se habían dirigido por el arroyo hasta donde el árbol de algodón sostenía su casa del árbol de la infancia, que les ofrecía su deliciosa sombra . Habían estado sentados con los pies en el agua fría e intercambiado historias sobre el año escolar, sobre cómo había sido cuando estaban separados. Jackson no se había sentido lo suficientemente valiente como para decirle que la había extrañado. Ferozmente. Durante meses.

Ella lo miraba con envidia

—Porque podía estar si camiseta y aprovechar  la poca brisa que podía sentir en su piel desnuda. Él se había sentido orgulloso de los pocos pelitos rojos que habían brotado en su pecho, el fortalecimiento de sus músculos, y había buscado la oportunidad de estar sin camiseta cerca de ella. Mientras tanto, ella sudaba dentro de  su linda blusa de encaje. 

—Vamos adentro, dijo repentinamente, levantando la tela sobre su cabeza. 

—Vamos, Jackson. Hace demasiado calor.Rose puso su pie en el primer peldaño de la escalera.

Jackson volvió sobresaltado al presente.  

—¿Qué mierda estás haciendo?

El pie de Rose resbaló. Giró y puso las manos en sus caderas.  

—¿Qué parece que estoy haciendo?

Él avanzó hacia ella por la colina. 

—Supongo que estás tratando de romperte el  cuello, dijo. La alcanzó y tiró de la escalera. 

—¿Te das cuenta de que esto no es seguro?Se ruborizaron sus mejillas. 

—Está bien. La aseguré con algunas piedras. La rama tiene que ser retirada antes de que caiga sobre alguien.

—¿Y la vas a bajar tú misma?

—Sí. Sus ojos destellaron con enfado mientras agarraba la escalera y la tiraba hacia sí misma. 

—Papá no puede hacerlo, y ciertamente tú no lo harás, así que alguien tiene que hacerlo.

—Jackson frunció el ceño y afianzó su agarre.

—No lo creo, Rosie.

—No me llames así.

—Es tu jodido nombre.

—Mira, escupió con exasperación en su voz, 

—Papá necesita descansar, y hay cosas por hacer por aquí. Si no lo hago yo, él lo intentará y se lastimará. Es mi responsabilidad. Así que las haré  yo.Jackson entrecerró los ojos. 

—No tienes que hacerlo sola.

—Oh, por favor. No sabrías lo que es un día de trabajo honesto aunque te mordiera en el trasero.

Él se estremeció, parpadeando hacia ella.

—¿Eso es lo que piensas?Sus ojos lo recorrieron de arriba a abajo.  

—Sí. Se enderezó.  

—Sí, así  es.

Tomó una profunda bocanada de aire por la nariz, tratando de calmar el calor que se agitaba bajo su piel. 

—Si hay algo que hacer por aquí, trabajaremos juntos en ello. No permitiré que te hagas daño en las tierras de la Casa del Arroyo.

Sus ojos se desviaron hacia su antebrazo. En su mente, un calor de deseo la recorrió, a su pesar.Rose habló secamente. 

—Sabes, ya no puedes mandarme sólo porque eres Jackson McBride. Ahora tengo un rango superior al tuyo.

Levantó una ceja.  

—Mi casa, mis reglas. Él le quitó la escalera de las manos.  

—Voy a ayudarte.

Rose frunció el ceño.  

—Está bien. Sostén la escalera si eso te complace. Señor.

Se puso colorado. 

—Bien. Arregla el jodido árbol  y terminemos con esto.Ella se alejó de él y subió por  la escalera hacia arriba. Jackson dejó su botella en el pasto y luego agarró la escalera con ambas manos.

—La sostendré para que sea segura

—

Miró hacia arriba y se quedó en silencio. Rose estaba encima de él, apoyada en el árbol, con su cuerpo magníficamente expuesto en sus pantalones cortos, y sus curvas exquisitas amplificadas por la flexión de sus rodillas. Inhaló con fuerza y volvió a mirar hacia abajo, luego hacia arriba y, finalmente, alejó la vista, sintiendo su rostro arder.

—¿Qué? gruñó ella, con su voz flotando hacia abajo en dirección a él.

—Nada. Sólo...termina de una vez. Jackson mantuvo la cabeza baja.

Él la escuchó manipular las ramas allá arriba. Al momento en que hizo fuerza para soltar la rama rota del árbol, emitió un pequeño sonido, casi un suspiro,  que sólo hizo ruborizar más su rostro. La rama cayó con fuerza a su derecha y rodó por la ladera de césped hacia el arroyo.

—Listo, jadeó. 

—Ya bajo.Sostuvo su firme agarre en la escalera hasta que el pie de ella rozó sus dedos.

—¿Jackson? Bajo enseguida.

Se sacudió y se apartó, aún sosteniendo la escalera con una mano. Rose llegó al suelo y pisó el césped. Se mantuvieron cerca, Rose con una mano apoyada en uno de los peldaños. Jackson respiraba suavemente por la nariz. Su corazón latía con fuerza en su pecho. Las mejillas de ella estaban rosadas por el esfuerzo o posiblemente por la ira. Estaba tan cerca que podría haber tocado con  sus dedos  su piel. Imaginó que estaría  caliente, , justo como aquel día junto al arroyo cuando su piel había brillado con el sudor.

—Ya, dijo ella moviendo la escalera. 

—Ahora puedes soltarla.Jackson parpadeó repetidamente, tratando de despejar la bruma sofocante de su mente.

—Vale, dijo vacilante. 

—Eso está... sí. Si necesitas hacer algo más en la casa, dime. Me aseguraré de que sea seguro.

El color en el rostro de Rose se profundizó.

—Está bien, si tanto te preocupa. Levantó su mentón.  

—Lo que tú digas, Sr. McBride.

Él dejó caer su mano. Rose recogió la escalera, luego la cargó a medias y la arrastró por la colina. Jackson se paró junto al manzano, aturdido por la parálisis mientras las chispas como fuegos artificiales explotaban en su pecho. Se agachó y recogió su botella, luego la pasó de mano en mano, con la boca torcida. ¿Estaba ella hablando en serio acerca de trabajar en la propiedad de la Casa del Arroyo? Tragó saliva con dificultad. Si lo estaba, iba a verla mucho  más. Sacudió la cabeza. Esto era una idea terrible. Por primera vez en un verano en Dogwood, no estaba seguro de que pudiera soportar el calor.

Capítulo 9

Para cuando Rose regresó a la cabaña, su furia no había disminuido en lo absoluto. Golpeó la puerta de la Bronco con un golpe sordo y sacó la escalera de la cabina con movimientos furiosos. ¿Quién coño se creía ese hombre? ¡Dándole órdenes como si fuera una niña! Emitió un gruñido agudo de frustración. Claramente, nada había cambiado. Fue una tonta al pensar que era algo más que un arrogante entrometido y estúpido, ni siquiera por un minuto.Ella arrastró la escalera hacia el cobertizo de herramientas y la arrojó de vuelta a su lugar en la esquina. Chocó ruidosamente contra la pared. Rose se sobresaltó por el alboroto, sus hombros subieron hasta sus orejas. Miró tímidamente hacia fuera de la puerta del cobertizo de herramientas, esperando que su padre no hubiera oído el ruido.Cuando regresó a la cabaña para chequearlo, lo encontró durmiendo en el sofá con la cabeza inclinada hacia atrás y roncando ruidosamente. Rose suspiró. Esto era bueno. Su padre necesitaba descansar. Ella se encargaría de la casa de los McBride por ahora, junto con Jackson. Juntos.

Ella salió a caminar de la cabaña hacia el arroyo, con la boca fruncida mientras pasaban mil cosas por su cabeza. El agua fluía y avanzaba por las colinas del este, bajando de las montañas y pasando por detrás de la casa de los McBride, para serpentear después más allá de  la cabaña para entrar  al área densamente arbolada que marcaba el límite occidental del terreno. Ella y Jackson no habían pasado mucho tiempo en el bosque cuando eran niños. Estaba prohibido debido a la gran cantidad de vida silvestre. Era una de las pocas reglas a las que habían obedecido. En cambio, solían recorrer las colinas hacia las montañas, hacia las posibilidades que se elevaban bruscamente hacia el cielo, cercanas, antiguas y casi incomprensibles en su magnitud.Rose siguió el arroyo, arrastrando sus zapatillas de tenis por la rocosa orilla, con las manos en los bolsillos y la cabeza agachada.

Si ella seguía el arroyo lo suficiente, pasando la casa hacia el este, encontraría la casa del árbol. Se preguntó si todavía estaba en pie. Se estremeció al pensarlo, aunque el día era cálido.Él había regresado  a la casa de los McBride ese verano más confiado y engreído que nunca. Había ganado más musculatura y se había vuelto más delgado al mismo tiempo, sus mofletes  se habían ido, y se había asegurado de destacarse, paseando su pecho descubierto durante las temperaturas inusuales. Se había inflado como un pavo real.

Durante ese verano, a Rose le parecía vivir en un estado permanente de rubor. Algo había cambiado a lo largo del año escolar; ella lo había anhelado a él de una manera nueva, lo había sentido en su cuerpo durante las noches mientras miraba por la ventana de la cabaña y se preguntaba si él también pensaba en ella. Y luego, él regresó, ya era un chico en el umbral de la madurez y lo sabía.Habían jugado en el arroyo muchas veces a lo largo de los años, salpicándose en sus trajes de baño, con sus cuerpos casi desnudos, y Jackson nunca la había mirado de la manera en que lo hizo ese décimo sexto verano. Rose había sentido un mareo con eso, con el poder que le confería. Por primera vez, había entendido que Jackson la deseaba. Lo sabía de alguna manera inexplicable, en lo profundo de sus huesos. Y sin su madre alrededor, no tenía a nadie a quien preguntar al respecto.

Por eso se había quitado su camiseta junto al sauce llorón. Para tentarlo. Para hacer algo, cualquier cosa para aliviar el anhelo en su vientre, el fuego que se encendía cada vez que él estaba cerca.Había extendido la mano y casi con indolencia tocó su brazo, rozando la parte posterior de sus dedos sobre su piel con una familiaridad que envió pequeñas descargas de placer a través de su cuerpo.

—Eres tan hermosa, Rosie.Ella había enrojecido.

—Tú  también.

De repente, se había quedado callado. Serio. Cada rastro de seguridad desaparecido. La miró con atención, como si ambos estuvieran al borde de una importante decisión. Su corazón había latido fuerte en su pecho, con la anticipación pasando por encima de la aprensión. Todo estaba cambiando, y rápido. Había entendido de alguna manera que era su decisión, que él estaba esperando a que dijera las palabras, que por muy seguro que se hubiera vuelto, esto era terreno nuevo para él también.

—Bésame, Jackson, susurró ella.

Fue el momento más audaz de su vida. Él cerró lentamente la distancia entre ellos, con su mano en su mejilla y una mirada de pura concentración en su rostro, como si nunca hubiera hecho esto antes. Él tocó sus labios suavemente, tentativamente. Tomó un momento antes de que el instinto se apoderara de Rose. Levantó su mano, tocó su cabello y suspiró.

Mientras caminaba a lo largo del arroyo, ensimismada, recordándolo, sus dedos se deslizaron hacia sus labios. Había sido dulce y torpe al explorar su boca, nunca apresurado, nunca rudo, sólo curioso, con una expresión de asombro en su rostro, sin ir demasiado lejos. Cuando se alejó para mirarla, con su mano descansando sobre la piel tensa sobre sus costillas, había sonreído tímidamente.

—Nunca he hecho esto antes.Habían reído ambos. Risitas tímidas y temblorosas que les hacían aferrarse el uno al otro sin aliento.

—Tampoco yo.Había enterrado su rostro en su cuello. Bien. Eres mía. Y yo soy tuyo, Rosie. Siempre seré tuyo.Rose tomó un suspiro tembloroso, deteniéndose en la base de la colina que tendía hacia la casa de los McBride. Se frotó los ojos y parpadeó para alejar las lágrimas que querían brotar, y entonces miró el agua que borbotaba a sus pies.Ese día ella se había enamorado de él. Se había enamorado desesperadamente  de ese chico dócil y vulnerable. Habían estado debajo del árbol por horas, con la piel enrojecida por el calor del día y el fuego entre ellos, hablando y tocándose. Él no la había presionado y ella no sabía cómo pedirle más.

Cuando el sol estaba coloreando el cielo de rosa al atardecer, habían salido juntos. Él tomó su mano y caminaron de regreso a la casa. Al acercarse a la mansión imponente, él se detuvo. Había un coche  en la entrada, elegante y negro, con el motor aún caliente. Su padre había venido a la casa. Esto nunca sucedía; las niñeras solían supervisar los veranos de los chicos McBride. Jackson sonrió de alegría.

—Debo irme, había dicho.Se había detenido en los escalones, con su mano todavía cálidamente agarrada en la suya, y la besó dulcemente en los labios mientras se despedían.

—Te veo luego, Rosie.Cuando Rose se había alejado, vio como la cortina se movió junto a la puerta y se ruborizó de que la hubiesen visto.En la mañana, el coche negro se había ido, al igual que los chicos McBride. Jackson se había ido sin decirle una palabra, sin siquiera una despedida. Rose no había vuelto a saber de él. Hasta ahora.

Jackson se lanzó sobre el sofá en la sala de estar y encendió el televisor, luego dio un sorbo a su cerveza. En la tele, algún tipo de partido de fútbol estaba en progreso. Tiró el mando a un lado y miró fijamente la pantalla. No le gustaba el fútbol canadiense, pero al menos ver a hombres chocar contra otros hombres por deporte lo distraería del deseo que quemaba en su cuerpo.

Se imaginó a Rose encima de él en la escalera y gimió. Necesitaba dejar de imaginar cómo era su cuerpo debajo de su ropa. Cómo se sentía. Los sonidos que podría hacer. Durante catorce años, su suspiro sin aliento ese día bajo el sauce había atormentado sus sueños. Había parecido una invitación, pero él había sido demasiado joven e inexperto para hacer algo al respecto. Todo había sido demasiado nuevo. Pero ahora eran adultos. Y aquí estaban, juntos. Y no podía dejar de pensar en hacerla suspirar de nuevo.Lo cual habría estado bien si ella no lo odiara a muerte.Se inclinó hacia adelante y descansó sus antebrazos en sus rodillas, dejando que su mentón se deslizara hacia su pecho. No culpaba  a Rose por guardarle rencor. Tal vez ella tenía razón.Su móvil  sonó donde lo había dejado en la mesa de café. Lo tomó y soltó un sonido de disgusto.

—Papá, dijo él al contestar  la llamada.

—Jackson, gritó papá. 

—¿Dónde diablos estás?

Frunció el ceño.  

—Estoy en la Casa del Arroyo.

Hubo una pausa. 

—¿En Dogwood?

—¿Dally no te lo dijo?

—No, las pausas entre las palabras de su padre eran como puntos suspensivos. 

—¿Qué estáis haciendo allí? Jackson suspiró y se recostó hacia atrás, cruzando su tobillo sobre la rodilla. 

—¿Encontrar una esposa, recuerdas? Tu pequeño plan.

—¿Decidisteis hacerlo más difícil para vosotros mismos? Es un pueblo de cinco mil habitantes.

—Oh, probablemente cinco-mil-y-tres ahora, dijo Jackson cansado. 

—¿Crees que vamos a encontrar esposas en la ciudad? Sería mucho más complicado. En Dogwood, puedes entablar una conversación con un extraño en la fila del banco. Además, pensé que estarías de acuerdo. Pensé que te gustaría que encontráramos mujeres como mamá.

—Que en paz  descanse, murmuró papá. 

—Necesitas mantenerte concentrado, hijo.Jackson entrecerró los ojos ante la advertencia en la voz de su padre. 

—Estoy concentrado.

—Recuerda, que debes tener mi aprobación para ese  matrimonio.

—Sí, dijo Jackson, incapaz de mantener una nota de impaciencia fuera de su voz. 

—Soy consciente de lo que apruebas y de lo que no .

—No me hables en ese tono.

Jackson tomó una respiración profunda.  

—Lo siento. Se frotó los ojos.  

—Todo está bajo control.

—Bueno.

Jackson casi podía verlo mirando su reloj.

—Verifica que esté bajo control, continuó papá. 

—Tengo una reunión.Él colgó sin siquiera despedirse. Jackson frunció el ceño y contempló la idea de lanzar su móvil al otro lado de la habitación.

Él cruzó los brazos y se encogió, apretando sus codos a los lados y sintiéndose de repente pequeño. Su pecho parecía que se estaba comprimiendo. Había un dolor cerca de su corazón,  que le hizo sentir enfermo. Su padre no estaba equivocado, necesitaba enfocarse. Lo que su padre no entendía, nunca podría entender, era que ellos apuntaban a objetivos diferentes. Los objetivos de Jackson no tenían nada que ver con aerolíneas, juntas directivas, comités o cualquier tipo de correo electrónico que comenzara con "Estimado Sr. McBride". Ellos querían cosas diferentes.

Si tan sólo pudiera renunciar de una vez, enfrentar a su padre y decirle la verdad: no soy como tú. Pero no podía hacerlo. Así que aquí estaba, haciéndolo por defecto. Arrastrándose por Dogwood buscando el fracaso para poder alejarse de todo con el permiso de su padre. La vergüenza hacía que su rostro ardiera. Ya no estaba seguro de lo que era correcto o incorrecto. Nunca debió besar a Rose ese día en la cabaña del árbol. Debió haberles ahorrado a ambos el dolor.

Jackson se levantó y agarró su cerveza, luego caminó por la casa hacia la cocina. Colocó la botella a un lado del fregadero y se apoyó en el mostrador cruzando sus brazos. Venir aquí había sido una decisión imprudente, emocional e impulsiva. Debería alejarse. Ahora. Pero ya estaba  metido demasiado profundo. Dogwood tenía ese efecto en él. Lo había sentido cuando era niño, y lo sentía ahora; irse de la ciudad de nuevo sería arrancarse por completo.Las lágrimas empañaron su visión. Cerró los ojos y presionó las palmas contra sus párpados hasta ver estrellas. Lo único que igualaba la magnitud de lo que podía ganar al quedarse en Dogwood, lo que tenía la oportunidad de ganar, era lo que podía perder.

Denny deambuló hasta la cocina.  

—¿Por qué pareces como si alguien acabara de dispararle a tu perro?Jackson bajó las manos y se enderezó.  

—¿Qué? Nada. Alergias.

—Oh. Pensé que tal vez tenía algo que ver con la hija del cuidador.

Jackson forzó una sonrisa.  

—Rose? Encogió los hombros.  

—No. Oye, ¿qué te parece si salimos de aquí un rato? Vamos al pueblo. Necesitamos encontrar un traje de boda para ti.

Denny sonrió. 

—Vamos a buscar a Dalton. Creo que me vería muy bien con un traje de boda, ¿pero crees que puedo usar uno blanco?Jackson rió entre dientes y guió a su hermano fuera de la cocina. 

—Puedes hacer lo que quieras, Denny. Tu vida es tuya.

Capítulo 10

Unos días después, Rose se levantó con el sol de nuevo. Estaba parada junto al fregadero de la cocina en pijama y miraba por la ventana los colores que pintaban el cielo. Rosas y morados se reflejaban en las nubes que se habían juntado durante la noche. Había pronóstico de lluvia para la tarde, y ella estaba agradecida por ello. Habían pasado varias semanas de calor intenso. El pasto se estaba secando y apenas era mediados de junio.En los dos días desde que había discutido  con Jackson debajo del manzano, había ido varias veces de ida y vuelta entre su casa y la cabaña, a veces sola, a veces con Lily a su lado. Papá se quejaba de ser vigilado, pero ella pensó que estaba disfrutando de la atención de sus hijas, especialmente la de Lily, ya que ella nunca estaba en casa en Dogwood lo suficiente para él.Rose se apartó del mostrador y se dirigió al salón. Su hermana dormía en el sofá desplegable con la cara aplastada en la almohada. Rose se sentó en el borde de la cama, bajándose con cuidado para despertar a Lily suavemente.

Lily se movió. 

—¿Qué hora es?

—Temprano, susurró Rose.Lily emitió un ruido incomprensible, luego levantó el borde de su manta. Rose sonrió y se estiró junto a su hermana, jalando la manta sobre ambas y metiendo su mano debajo de su mejilla.

—Ese chico McBride te tiene nerviosa, murmuró Lily adormilada. 

—Deberías besarlo de una vez.

Rose hizo una mueca.  

—No estoy segura de que eso sea una buena idea.

La boca de Lily se curvó hacia arriba.  

—Esa es la única manera de descubrir si es un príncipe.

—¿Es eso así?

—Sí. He besado mi parte de sapos, Rose. Yo lo sabría.

Rose rió. 

—Eres una soñadora.

—Es difícil soñar cuando interrumpes mi sueño embellecedor. ¿Vas a ver a papá hoy?

—Sí. Hay algunas cosas que hacer en los terrenos, suspiró Rose. 

—No puedo seguir evitándolas más.

—De acuerdo. Yo entretendré a mamá. La llevaré  de compras o algo así, dijo Lily bostezando. 

—Alguien tiene que hacerlo. A una hora más razonable también. Levantó la cabeza y entrecerró los ojos hacia la ventana de la sala. 

—Dios mío, Rose, ni siquiera ha terminado de  amanecer.Rose rió y apartó un mechón de pelo de Lily de su rostro. 

—Vale. Vuelve a dormir. Se sentó y acomodó la manta alrededor de Lily. 

—Gracias por volver a casa este verano. Es sólo que yo... no soy buena con Mamá. No como tú lo eres.Lily la despidió con un gesto de mano y se acurrucó en su almohada. 

—No te preocupes por eso. Fue una buena excusa para tomar unas largas vacaciones. Las cosas en la galería han estado tensas desde hace un tiempo. Lo necesitaba.

Rose se detuvo, sentándose en el borde de la cama. 

—¿Quieres hablar de ello?

—No. Vete ya, dijo Lily con una sonrisa. 

—Pero no hagas nada que yo no haría.

—Eso suena terriblemente parecido a un permiso.Lily sacó la almohada de debajo de su cabeza y la lanzó a Rose, riendo.

—Sal de aquí de una vez, se rió, 

—o te haré venir de compras con mamá.Rose lanzó la almohada hacia ella y luego se levantó. 

—Está bien, está bien. Te quiero, Lil.

La voz somnolienta de Lily la siguió por el pasillo.  

—Yo también  te quiero, dijo ella.

Rose se duchó y luego se vistió con unos vaqueros  y una camisa larga y ligera de manga larga. Se estudió a sí misma en el espejo de cuerpo entero en su habitación. No era un look que gritara atractivo sexual, pero estaría agradecida de tener cubiertos sus brazos y piernas hoy. Los arbustos alrededor de la casa de los McBride necesitaban una poda. Mordió su labio y tiró de su camisa para ajustarla  alrededor de su sección media, de manera que la tela moldeara su torso. Tal vez debería cuidar más su apariencia.Ella puso los ojos en blanco  y dejó caer la camisa de manera natural. No iba a arreglarse para Jackson.

Para cuando llegó a la casa de McBride, ya había salido el sol, pero las luces aún estaban apagadas dentro de la casita de su padre. Rose asintió en aprobación. Su padre necesitaba dormir más. Aparcó y luego se aventuró en el cobertizo de herramientas.

El cobertizo era muy similar a su papá: detallado y ordenado. Un banco de trabajo de madera picado y rallado cubría toda una pared. Había dejado un proyecto en curso perfectamente alineado sobre él: una caja de interruptores de luz junto con un tramo de cable y un soldador. Rose negó con la cabeza al verlo. Había aprendido muchas habilidades de su padre, pero el cableado eléctrico no era una de ellas. Cogió unas tijeras de podar junto con algunas herramientas de jardín y cargó la camioneta.

A medida que avanzaba hacia la casa de McBride, ella examinaba las ventanas en busca de alguna señal de que alguien estuviera despierto, pero todas las luces estaban apagadas. Aparentemente, ella era la única perturbada por el insomnio en estos días.

Rose estacionó en la entrada de la casa y saltó de la Bronco, tomándose un momento para ponerse un par de gruesos guantes de jardinería mientras inspeccionaba el seto de cedro. No estaba demasiado mal. Con un poco de corte aquí y allá, estaría terminada antes de que Jackson ni siquiera saliera de la cama. No había tiempo para esperar a que él y su ridículo plan trabajaran juntos. Además, después de esto tenía que ir al Ayuntamiento y hacer un trabajo real. Desde el accidente de papá, había estado dejando atrás sus deberes como Alcaldesa.Rose asintió, satisfecha con su plan, y sacó las tijeras de la camioneta.

Jackson despertó al sonido de ramas quebrándose. Rodó hacia un lado y miró su móvil que estaba sobre la almohada a su lado. Sólo  eran las seis y media de la mañana. Parpadeó para despejarse el sueño de los ojos. Los sonidos de ramas quebrándose continuaron. Alguien estaba trabajando en el patio.

Él lanzó su manta y salió de la cama, luego se tambaleó adormilado hacia la ventana. Afuera, en la entrada, Rose estaba atacando el seto con un par de malvadas tijeras de jardín. Jackson frunció el ceño. ¿No había sido muy claro acerca de sus deseos? No quería que ella trabajara en el terreno sin él.

—Joder, Rose, murmuró él.Se puso ropa fresca, unos vaqueros y una camiseta roja, y bajó corriendo las escaleras donde se calzó sus zapatos de tenis en la puerta principal.

Al salir de la casa, la encontró de espaldas. Recortaba los cedros con unas tijeras. Llevaba una camisa sin forma de manga larga y un par de vaqueros  que apenas lograban disimular la curva de sus caderas. Él cruzó los brazos y entrecerró los ojos, esperando a que se volteara. No quería arremeter contra ella y correr el riesgo de asustarla, pero algunas palabras elegidas se le agolpaban en la garganta.

Finalmente, Rose hizo una pausa, dejando caer las pesadas tijeras contra su pierna con una mano. Después se quitó un guante resistente introduciéndolo en el hueco de su brazo, y se limpió la frente con su mano desnuda.

—Rosie, advirtió.

Ella saltó y se volvió hacia él.  

—Hostia, Jackson. Me asustaste.

—No hubiera tenido que hacerlo si hubieras hecho lo que habíamos acordado.Rose levantó su mentón.  

—No tengo tiempo para esperarte. Tengo otras responsabilidades que atender.

Jackson avanzó por el camino de entrada hacia ella, mirando las tijeras detenidamente. 

—Son afiladas. ¿Qué pasaría si algo sucediera y estuvieras aquí afuera sola por mucho tiempo antes de que yo te oyera?

Ella puso  los ojos en blanco.  

—Son tijeras de jardín. Estoy podando ramas, no luchando contra una horda de invasores con un hacha.

—Ni siquiera  pienses en tocar un hacha, yo...  

—¿Qué? Lo interrumpió ella.  

—¿Qué vas a hacer? Ella resopló.  

—Soy una mujer adulta, Jackson. No me vas a doblar sobre tus rodillas.

—Puedo ver eso, respondió agresivamente. Sus ojos se abrieron al imaginarlo.  

—Quiero decir, soy consciente. Tomó una respiración profunda.  

—Ambos somos adultos.Se sonrojó.  

—Es muy amable de tu parte haberlo notado.

Jackson se frotó la barbilla. 

—¿Siempre has sido tan terca?

—Sí - su voz era irónica - 

—Tal vez ya se te había olvidado.Él sacudió la cabeza. No recordaba que discutieran así cuando eran niños.Existe una diferencia entre terquedad y un completo desprecio por las consecuencias, dijo en tono seco. 

—Si recuerdo correctamente, eras el líder de nuestra pequeña pandilla. Yo seguía donde tú liderabas.

Rose frunció los ojos. 

—Eso no es verdad.Arqueó las cejas.

—¿No lo es? No le tenías  miedo a nada. Todavía no lo tienes. Claramente.Dices eso como si yo fuera la única que siempre nos metía en problemas. Si había alguien que ignoraba  las consecuencias, ese eras tú. Nunca te dijeron una palabra dura. Se apartó el cabello de los ojos. 

—Hacías lo que querías, y nadie hacía nada para detenerte.Jackson la estudió, serenado por su evaluación. Él sabía más sobre palabras severas de lo que ella se daba cuenta. Apartó la mirada.

Tomó una respiración profunda.  

—¿Podrías dejarme ganar la batalla por una vez?

—No me había dado cuenta de que esto era una guerra.

—¿De verdad? Esto se estaba volviendo absurdo.  

—Seguro que se siente así. Vamos, Rosie. Estamos en el mismo equipo. Bajó la voz  

—Siempre lo hemos estado.Rose mordió su labio, luego su postura se suavizó.  

—No hagas eso.

—¿Hacer qué?

—Convencerme, dijo enigmáticamente.  

—Puedes ser persuasivo cuando quieres serlo.

—Sólo estoy tratando de evitar que me apuñalen con un par de tijeras gigantes, dijo él mientras dejaba que una sonrisa esperanzadora curvara su boca.

Ella miró hacia abajo a las tijeras de jardín que tenía en la mano. 

—Está bien. Muchas manos hacen el trabajo ligero, ¿verdad? Se las ofreció a él. 

—Tengo cosas que hacer hoy. No estoy cediendo, que conste. Estoy aprovechándome de ti. ¿Cómo son tus habilidades en la poda?

Jackson tomó las tijeras y las levantó en su mano.  

—Pasables, tal vez. Vi mucho a tu papá.

Rose finalmente sonrió.  

—Lo hiciste. Lo seguías como un cachorro perdido.

Él rió suavemente. 

—Bueno, fue muy amable conmigo, incluso cuando le di razones para no serlo.Ella lo estudió, luego dejó caer sus brazos sin fuerza.

—Está bien. Tú te encargas de los setos y yo arrancaré las malas hierbas.

Sus cejas se fruncieron mientras ella se apartaba de él y se ponía de nuevo el otro guante. Él conocía esa postura: la caída derrotada de sus hombros, la curva en su cuello al darle la espalda. Estaba molesta.

—RosieElla lo miró por encima del hombro. Por alguna razón, había dolor en sus ojos. 

—No tengo  tiempo, Jackson. Vayamos al grano.Suspiró internamente y levantó las tijeras. Mientras se sumergía en el trabajo, cortando ramas errantes y moldeando el seto, Rose estaba arrodillada en la hierba al final de la hilera de arbustos y retirando pedazos de diente de león y otras plantas del follaje. Jackson la observaba discretamente. La postura encorvada de sus hombros evidenciaba decepción.

Frunció el ceño. Tal vez había sido demasiado contundente con ella sobre trabajar sola, pero no podía soportar la idea de que Rose resultara herida, especialmente aquí en la Casa del Arroyo, de nuevo. Además, ella no estaba en la nómina. No era su trabajo cuidar los terrenos. El hecho de que ella pensara lo contrario hizo que se formara un nudo incómodo en su estómago. No le gustaba la idea de que Rose se subyugara a su familia. O a cualquier persona.Se detuvo en el acto de cortar una rama.Él era un idiota.No era empleada, pero él la había mandado como si lo fuera. Él negó con la cabeza, sintiéndose molesto consigo mismo. Él había estado alardeando como un pequeño rey toda su vida, y los viejos hábitos mueren difícilmente. No lo sorprendía  que ella estuviera molesta. Él había cometido un error.Él retrocedió y examinó su trabajo.

—¿Rosie?Ella se sentó  de nuevo en cuclillas.

Él se tocó  el interior de la mejilla con los dientes. 

—No creo que sea muy bueno en esto.Rose se puso de pie y sacudió la hierba de sus rodillas, luego se acercó y se puso a su lado. Inclinó la cabeza.

—Está un poco torcido. Un atisbo de alegría hizo que su voz temblara.

—¿Verdad que sí? Mantuvo la mirada en el seto mientras hablaba. Podía sentir el calor inundando su rostro. 

—Cometí errores. Lo veo ahora.En su periferia, captó el brusco giro de su cabeza.

—Eres un poco brusco, dijo lentamente.

—Puedo aprender, dudó por un momento, 

—Tal vez deberías liderar. Creo que trabajamos mejor así.Él le tendió las tijeras de podar. Rose las tomó de él, mirando hacia abajo las hojas afiladas y dándoles vueltas en sus manos en lugar de hablar.

Una gota de lluvia cayó en la frente de Jackson. Miró hacia arriba. Mientras estudiaba el cielo, más gotas caían y chapoteaban en los arbustos.

—Creo que ha comenzado a llover, murmuró él.

Rose levantó la cabeza. 

—Tal vez... Balanceó su cabeza hacia atrás y hacia adelante. 

—Quizás pueda volver mañana y trabajar juntos en esto.Él le sonrió. 

—Me gustaría eso. Dejó que su voz se suavizara aún más. 

—Podría utilizar un toque más suave.Las mejillas se le sonrojaron de tal manera que le provocó un apretón en el estómago. Inhaló profundamente por la nariz mientras la lluvia empezaba a caer con fuerza. El aire olía fresco y verde, como el aire alrededor de las orillas del arroyo cuando eran niños. El agua oscureció la camisa de Rose en un tono profundo de azul, empapando sus hombros y el contorno de sus pechos. De repente, estaba sin aliento. Ella levantó la mano para protegerse los ojos de la lluvia.

—Está cayendo muy fuerte, dijo ella. 

—No esperaba esto.

La voz de Jackson sonó tensa por la emoción.  

—Yo tampoco.

—Te veo más tarde, sonó vacilante.  

—Tengo-- tengo que ir al trabajo.

Jackson asintió, sin confiar en sí mismo para hablar. Rose se volteó y tiró las tijeras en la parte trasera de su camioneta. Mientras subía a la camioneta y cerraba la puerta, miró brevemente hacia atrás. Jackson se quedó parado bajo la lluvia, su  moverse  mientras la veía partir. Puso una mano en su pecho. Por un momento, las gotas en la piel de Rose la hacían brillar como algo precioso, y eso lo dejó sin aliento.

Capítulo 11

Cuando Rose llegó a casa, su madre y Lily estaban despiertas y sentadas en la mesa de la cocina. Rose lanzó sus llaves en el tazón en el mostrador y se quitó los zapatos. Se quedó parada justo dentro de la puerta, mientras seguía recordando a  Jackson y  la forma en que la había mirado bajo la lluvia, como si quisiera decirle algo.

—Eso ha sido  rápido, dijo Lily, moviendo las cejas. 

—No esperaba que regresaras tan pronto. Rose le lanzó una mirada a su hermana, deseando que no mencionara a Jackson. Lily se mordió el labio.

—¿Dónde estabas, querida? Le preguntó su madre mientras  sostenía su taza de té con ambas manos y miraba a Rose por encima del borde.

—No era nada mamá, sólo tenía  algunas tareas pendientes antes del trabajo. Y me sorprendió la lluvia.

—Ya lo veo. Su madre levantó una ceja. 

—Pareces una rata mojada.

-  

—Gracias, dijo Rose con sequedad.

—¿Cómo está tu padre?

—Él está bien, respondió Rose distraídamente.

—No podía dejar de imaginarse a Jackson como había estado parado en el camino de entrada, con la seriedad en su voz. 'Cometí errores', había dicho. ¿Se refería al seto o...a otras cosas?

—¿Y ese tal McBride? Le preguntó su madre.  

—¿Cómo se llama?

—Jackson, murmuró Rose. Parpadeó y miró a su madre.  

—¿Qué?.Su madre  agitó la mano.  

—Oh, cariño. No estoy completamente desconectada.

Rose cruzó los brazos.  

—Podrías haberme engañado.

—Rose. La voz de Lily tenía una advertencia.

Su madre  puso su taza sobre la mesa y habló con aire despreocupado. 

—Miren  chicas, yo sé unas cuantas cosas sobre el amor. Miró a Rose con intención. 

—Y yo sé cuando una mujer está añorando a alguien.

Rose frunció el ceño.  

—No creo que sea asunto tuyo.

—Soy tu madre.

—Entonces actúa como tal, dijo Rose con un tono brusco.  

—Si te preocupa tanto por quién estoy suspirando, ¿dónde estabas cuando era adolescente?

Su madre se movió en su asiento.

—Oh, Rose. Siempre tuviste espinas.

En la mesa, los ojos de Lily estaban abiertos mientras miraba de un lado a otro entre ellas. Rose respiró profundamente, luego la dejó salir. El enfado se escapó de su cuerpo y dejó caer sus manos sin fuerza.

—Sólo... Se interrumpió, sacudiendo la cabeza. 

—Prefiero mantener algunas cosas en privado.

Su madre insistió. 

—Somos mujeres. Hablamos. Rose apretó sus labios. No estaba acostumbrada a hablar de chicas. Quizás si hubiera tenido una madre a la que acudir cuando era niña, sentiría algo diferente, pero sólo había tenido a Lily para confiar en ella y, como hermana mayor, sentía que tenía que guardar sus preguntas para sí misma: sus esperanzas y sueños, y también sus decepciones.

—Tengo que prepararme para ir al trabajo, murmuró ella. 

—Tengo algunas cosas que hacer en el Ayuntamiento.

Lily se levantó de su asiento.  

—Mamá y yo podemos entretenernos. ¿No es así, mamá?

Su madre asintió.  

—Sí, Lily. Eso me gustaría. Miró a Rose.  

—Trabajas demasiado, cariño.

Rose encogió los hombros.  

—Me gusta mantenerme ocupada.

—No estés tan ocupada que no puedas poner una fecha en tu calendario, La regañó su madre.  

—No te estás haciendo más joven.

Rose se mordió la lengua. Estos tardíos intentos de convertirse en una buena madrela estaban sacando de quicio. Era demasiado poco, demasiado tarde. Emitió un ruido indeciso y salió de la cocina a grandes zancadas. Lily entabló una conversación con su madre y  sus voces se alejaron mientras Rose caminaba por el pasillo. Rose las ignoró, pero una punzada de culpa atravesó su corazón. No debería usar a su hermana como escudo. No era justo para Lily. Rose tendría que compensarla más tarde.

Después de ducharse, se vistió con un par de pantalones grises suaves y una blusa blanca. En el baño, se miró en el espejo, apretando un pasador de pelo entre los dientes mientras se recogía el cabello. Se detuvo y sacó el pasador de su boca. Su cabello se soltó en cascada  y cayó en ondas marrones oscuras alrededor de sus hombros.

—Quizás debería llevar el pelo suelto hoy. Pasó sus dedos por sus oscuros mechones. ¿Qué preferiría Jackson? Aquel día bajo el sauce, él había tocado su cabello, lo había acariciado con sus dedos con una mirada de asombro en su rostro. Eres tan hermosa, Rosie.Ella se imaginó a él tocándola ahora como el hombre que era hoy en día. La idea fue tan vívida que cerró los ojos y agarró el borde del lavabo, dejando que su barbilla se hundiera en su pecho mientras tomaba un aliento tembloroso. El pensamiento de besar a Jackson era abrumador.

Ella tragó el nudo en su garganta y abrió los ojos. No había tiempo para el anhelo. Tenía trabajo que hacer.

Pero cuando ella volvió a la cocina y agarró sus llaves, no pudo sacudirse la sensación de dualidad que la atrapó, como si estuviera en dos lugares al mismo tiempo: aquí, en el presente, en la cocina camino al trabajo, la mujer fuerte y ambiciosa que siempre había sido, y al mismo tiempo en el abrazo de Jackson en la casa, temblando a merced de sus besos mientras llovía a su alrededor. Sólo que esta vez no era un recuerdo, era un deseo.

—¿Te veremos para cenar, Rose?, preguntó Lily.

Rose asintió con su mente llena de Jackson mientras abría la puerta.  

—Sí. O sea... quizás. Tengo algunas cosas que hacer. Salió corriendo de la casa.  

—Te llamaré.

Mientras ella arrancaba la camioneta y retrocedía fuera del camino de entrada, girando hacia el Ayuntamiento, sus pensamientos estaban en la perspectiva de trabajar con Jackson de nuevo más tarde, como había prometido. Por primera vez en su breve carrera municipal, ella no podía esperar para terminar el trabajo.

El día pasó rápido, con reuniones tras reuniones en la sala de conferencias. Rose apenas pasó tiempo en su oficina durante todo el día, lo cual estaba bien para ella ya que todavía tenía  las decoraciones del antiguo Alcalde. Durante su corto mandato, apenas había tenido tiempo de dejarse sentir en el espacio. El escritorio de caoba era absurdo. Se preguntó cuánto habían costado los gustos de champán de Alex Decker al Municipio de Dogwood.

Alrededor del mediodía, Herman Huang, de la ferretería llamó para recordarle que presionara al inspector de construcciones para que aprobara los permisos que estaba atrasado en otorgar.

—Es un efecto dominó, Alcaldesa Whitfield, dijo el Sr. Huang por teléfono. 

—Sé que lo entiendes. Si los comerciantes no pueden obtener permisos, no vienen a la tienda a por materiales.

—Tomo nota, dijo solemnemente. 

—Lo investigaré.

Finalmente, a las cuatro en punto, Rose se preparaba para irse cuando la recepcionista asomó la cabeza en su oficina y le dijo que Alex Decker estaba en el mostrador de recepción. A Rose le dio escalofríos.

—Gracias, Jas, dijo mientras colocaba los papeles en su escritorio. 

—Salgo en un minuto.

Jas jugueteó con el extremo de su larga trenza negra.  

—Él dijo que tenía prisa.

Rose eligió sus palabras cuidadosamente. 

—El Sr. Decker ya no es el Alcalde. No tiene autoridad sobre ti. Ni sobre mí. Tomó una respiración profunda para calmarse. 

—Estaré afuera en poco tiempo. No te preocupes. Hiciste lo correcto al venir a buscarme.Jas retrocedió, y Rose se recostó en su silla y presionó sus yemas de los dedos en sus ojos. No estaba de humor para Decker. Ella tenía lugares a donde ir. Finalmente, suspiró y recogió sus cosas.

Ella lo encontró esperándola en el mostrador de recepción, apoyado en el largo mostrador que separaba a los empleados del Ayuntamiento del público. Parecía indulgente, como si tuviera todo el tiempo del mundo para estar parado y hostigar a los empleados públicos, lo que supuso que era así, ya que había perdido recientemente su trabajo. Rose sospechaba que no había planeado perder la elección. Parecía estar teniendo dificultades para superarlo.Decker levantó la vista cuando ella entró en la oficina.

—Rose, le  dijo, lanzando hacia atrás el mechón de cabello gris rubio que caía sobre sus ojos.Ella se detuvo y colocó su bolsa en el suelo, manteniendo el mostrador entre ellos como un muro de contención y distancia. Esperaba que él entendiera el mensaje. Ahora él era el público y ya no un servidor público, aunque su resistencia a llamarla "Alcaldesa" parecía indicar que no había entendido nada en absoluto.

—¿Sr. Decker? ¿A qué debo el placer?La escudriñó con sus ojos grisáceos y avizores. 

—No vamos a andar con rodeos, ¿verdad? ¿Qué están haciendo los McBride en Dogwood?

Rose movió su cabeza.  

—No sé. Estoy segura de que puede preguntarles.

Decker sonrió con suficiencia.  

—Pensé que podría hacerlo a través de ti , ya que pareces conocerlos bien.

Ella levantó su barbilla y mantuvo su voz firme. 

—No estoy segura de lo que estás insinuando.

—Recuerdo que tú y esos chicos eran cercanos, dijo inclinándose hacia adelante en un tono confabulatorio sin bajar la voz. 

—Tú y el más joven en especial. ¿Jackson, cierto? ¿No está empleado tu padre por la familia McBride? Si Jackson está aquí por negocios, eso parece un conflicto que deberías abordar.Rose frunció el ceño. 

—El pueblo de Dogwood está muy consciente de la relación de mi padre con la familia McBride. Le aseguro que no hay ningún conflicto de intereses.

—¿Entonces no están aquí por el aeropuerto? Frunció el ceño.Ella echó hacia atrás los hombros, deseando ser más alta. 

—Que yo sepa, su visita no tiene nada que ver con el aeropuerto. Si lo fuera, me abstendría de cualquier decisión relacionada, ya que el pueblo tendría que aprobar o rechazar cualquier solicitud relacionada con Maple Airlines y el  pueblo. Lo miró con determinación. 

—Soy consciente del posible conflicto. No lo hay.

Decker se enderezó.  

—Asegúrate de que no la haya, Rose. Me desagradaría ver cuestionada tu imparcialidad.

Se dio vuelta para irse. Rose frunció el ceño en su dirección. Mientras la puerta se cerraba detrás de él, ella tomó su bolsa y sacudió la cabeza, refunfuñando. El hombre era un mal perdedor.

—Te veré el lunes, Jas, dijo a la recepcionista.

Jas asintió con los ojos bien abiertos. Claramente, había escuchado toda la conversación. 

—Sí, Alcaldesa.Rose usó la puerta trasera para evitar tener más encuentros con Decker. Cuando salió, la lluvia había parado y el día se había vuelto bochornoso y cálido. Condujo a través del pueblo hacia la casa de McBride, mordiéndose el labio y reflexionando sobre la amenaza de Decker. Tendría que lidiar con él, y pronto, pero no estaba segura de cómo hacerlo.

Capítulo 12

Jackson caminaba de un lado a otro en la cocina mientras esperaba a Rose. Miró el reloj en su móvil, frunciendo el ceño. Casi eran las cinco. Había esperado que ella ya estuviera aquí. ¿Acaso no había dicho que volvería?

El sonido de un vehículo hizo que alzara la cabeza con esperanza. Salió corriendo de la cocina, bajó por el pasillo y llegó al vestíbulo donde apartó la cortina. Sus hombros se inclinaron aliviados. Era la camioneta azul claro  de Rose. Abrió la puerta y bajó trotando los escalones para esperarla. Cuando ella aparcó  y salió de la camioneta, se cubrió los ojos contra la luz del sol y levantó la otra mano como saludo.

—Hola de nuevo, dijo ella.

Se obligó a sonar tranquilo. 

—Hola. No pareces lista para recortar setos.Rose bajó la mirada hacia sus pantalones grises y su bonita blusa. Lo miró tímidamente.

—Me olvidé de cambiarme. Estaba distraída.

Jackson sonrió.

—¿Distraída? Siempre fuiste muy enfocada. Hizo un gesto sobre su hombro. 

—¿Por qué no entras? Has tenido un día largo y odiaría ver que te mancharas esa camisa tan bonita con hierba.

Rose arrastró su zapato en la gravilla.  

—¿Estás seguro?

—Por supuesto, Rosie. Adelante.Rose vaciló. No había entrado en la casa de los McBride en más de una década.

—Vamos, Rosie, dijo Jackson mientras giraba y subía los escalones.  

—Descansa un poco.

Ella levantó sus hombros, de repente tímida.  

—De acuerdo. Seguro. Eso suena bien.

Él la condujo hacia la casa. Al dar Rose el primer paso sobre el umbral, su respiración se detuvo. Había olvidado lo majestuosa que era la casa por dentro. La impresionante escalera curvada, el alto techo del vestíbulo. La luz del sol de la tarde entraba por las altas ventanas y calentaba el espacio.Jackson miró sobre su hombro.

—¿Vamos a  la cocina?

Rose asintió, siguiéndolo con el corazón en un puño.Tenía un paso fácil, con los brazos balanceándose ligeramente de una manera que hacía que los músculos bien definidos de sus hombros se marcaran  y  relajaran debajo de su camiseta roja. Ella se quedó mirando la parte posterior de su cabeza, obligándose a no sonrojarse. Jackson tenía una espalda fuerte. Nunca había sido pequeño, pero ahora era aún más grande. No era alto, pero era ancho, aunque cualquiera era alto en comparación con Rose.

Él la condujo a la cocina. Ella miró a su alrededor furtivamente. El espacio era el mismo. Aireado y abierto, con una isla central cubierta de piedra gris y rayada, rodeada de tres sillas altas. Ella y Jackson habían pasado horas allí de niños. Habían columpiado sus piernas mientras se sentaban en los asientos altos, golpeando los gabinetes de la isla con los dedos de los pies mientras la niñera de Jackson les preparaba el almuerzo. Este lugar había sido como un segundo hogar para Rose, una vez.

—¿Qué te puedo ofrecer, Rosie? dijo Jackson mientras abría el frigorífico de acero inoxidable. 

—Tenemos agua y cerveza, o hice té helado, si te gusta.Ella se apoyó contra la isla. 

—El té helado suena bien. Gracias.Agachó la cabeza y luego apareció con una jarra cubierta de condensación. 

—Té . Puso la jarra sobre la encimera y rebuscó en los armarios en busca de vasos. 

—Cuéntame acerca de tu día.Rose se tocó las uñas en la piedra gris. 

—¿Recuerdas a ese hombre del Trib? ¿Alex Decker?

Jackson colocó dos vasos altos en la isla con un suave tintineo. 

—Lo recuerdo. No parecía muy entusiasmado contigo.Él le sirvió un vaso y se lo entregó. Rose lo sujetó contra su cuerpo, tocando el borde del vaso con sus dedos.Ella le comentó:

—Él está preocupado por mi ética. Cree que puedo estar sesgada en mis decisiones con vosotros, los chicos de la ciudad. Cree que están aquí debido al aeropuerto.Jackson se apoyó en la isla frente a ella y descansó sus antebrazos sobre la encimera. 

—Te lo prometo, Rosie. No estoy aquí por asuntos de negocios. Sólo..., hizo una pausa, 

—Estamos aquí por placer.Se calentaron sus mejillas y agachó la cabeza.

—Se lo dije. Pero no creo que me haya creído.

—¿Estás preocupada de que él cause un revuelo?

Rose lo consideró.  

—No sé qué podría descubrir sobre mí que sea preocupante, dijo.

La voz de Jackson era seca. 

—Entonces tú y yo hemos llevado vidas muy diferentes.La sonrisa que jugueteaba en sus labios la hizo sentir calidez en su interior.

Ella se inclinó hacia adelante.  

—No me sorprende. Siempre tuviste la costumbre de meterte en problemas.

—Sólo porque tú empezabas. Su sonrisa se amplió.  

—¿Recuerdas haber robado la cuerda de la ferretería?Ella gimió.

—¿Cuántos años teníamos? ¿Doce? Tal vez Alex Decker simplemente no ha retrocedido lo suficiente aún, dijo.

—Tú y tu pasado sombrío, dijo Jackson, riéndose entre dientes.

—Creo que tú eras la sombra.

—Rosie, reflexionó,  

—Es totalmente posible que sólo estuviéramos igualmente emparejados.

Rose tomó un sorbo de su té helado para ocultar el repentino temblor en su mano. Esto era extraño; no estaban discutiendo y eso la ponía nerviosa. Puso su vaso en el mostrador algo bruscamente y se sobresaltó con el sonido. Mientras inspeccionaba la base del vaso buscando astillas, evitó la mirada de Jackson.

Ella quería preguntarle. Necesitaba saber. Desesperadamente. ¿Por qué te fuiste? Pero esta repentina tregua entre ellos era tan delicada que tenía toda la resistencia elástica de un hilo de algodón de azúcar, y ella no quería romperla. Aún no.

Ella se arriesgó a mirar a Jackson. Él la estaba observando con esos ojos claros y azules, y el rastro de una sonrisa aún en sus labios. Cómo podía lucir tan sereno era algo que iba más allá de ella cuando por dentro estaba hecha un nudo.

—Gracias por la bebida, dijo ella.

—Cuando quieras.

—¿Cuánto tiempo estarás aquí? Le preguntó ella.

La traza de humor desapareció de su mirada. 

—El verano, al menos. Había alguna emoción en sus ojos que ella no podía comprender. 

—Tal vez más tiempo. Depende de lo que hagan Denny y Dally.

Ella torció la cabeza. 

—¿No tienes negocios que atender?

—Sí. Debo regresar a Toronto. Pero ojalá no por mucho tiempo.Rose tomó una profunda respiración para aplacar la fuente de esperanza que brotaba en su pecho. La posibilidad de pasar todo el verano en la casa con Jackson era tan parecida a los viejos tiempos, que le confería una sensación mareante de déjà vu.

Jackson hizo un gesto con su té helado.  

—¿Te parece  bien? ¿Que  esté aquí?Ella parpadeó ante él.  

—Es tu casa.

—Es tu ciudad.

Ella se mordió el labio. Su voz bajó a un susurro.

—Esto también fue tu hogar, una vez.

Miró hacia abajo. Su voz salió baja y ronca. 

—Es complicado. Yo...Todo su cuerpo parecía estar suspendido en un espacio liminal. El espacio entre saber y no saber. Podría preguntarle directamente. Las palabras estaban en sus labios. ¿Por qué te fuiste?El sonido de la apertura y cierre de la puerta del frente rompió el hechizo. Jackson se enderezó y se alejó de la isla.

—Eso deben ser Denny y Dally regresando del pueblo, dijo con tono nervioso.

—Oh. Rose aferró su vaso a su pecho. Podía sentir su propio latido martilleando contra su pulgar. Habían estado tan cerca. 

—Puedo irme. Si es-.

Jackson la detuvo.  

—No, por favor quédate. Yo... yo no quiero que te vayas. No todavía.Rose se ruborizó.  

—Está bien, Jackson. Me quedaré.

Capítulo 13

Jackson giró su vaso entre sus manos. El pasado y el presente estaban en riesgo  de colisionar, pero no estaba listo para que Rose se fuera, no cuando finalmente estaban encontrando terreno común. Se mordió el labio nerviosamente. Sin duda Denny y Dally entenderían si les pedía que mantuvieran un secreto.

—¡Jackson! gritó uno de los gemelos. 

—¡Mueve tu culo hasta aquí y ayuda!Denny irrumpió en la cocina cargando varios sacos de papel con comida, deteniéndose en seco al ver a Rose. Dally chocó contra él por detrás.

Denny sonrió.  

—No me di cuenta de que teníamos visita.Depositó sus bolsas en la isla, seguido por Dally, y se aglomeraron alrededor de Rose y le estrecharon la mano.

—Escuché que eres la Alcaldesa  ahora, dijo Denny.  

—¿Es verdad?Ella agachó la cabeza, luciendo tímida.  

—Sí, lo soy. ¿Denman, verdad?Él le sonrió.  

—Por supuesto. Qué bueno verte de nuevo. ¿Recuerdas a Dalton?

Dally empujó sus gafas hacia arriba de su nariz y se apoyó contra la isla, cruzando los brazos y mirándola curiosamente. 

—Hola, Rose. ¿A qué debemos el placer de tu visita?Jackson inhaló profundamente, sin saber qué decir o qué podría revelar Rose, antes de soltar un ligero resoplido por su nariz, asombrado por su propia arrogancia. Se estaba adelantando a sí mismo. No había nada que contar.Rose simplemente encogió los hombros y señaló su vaso. 

—Tuve un largo día en la oficina.Denny miró a Jackson con evidente intención. 

—Al menos alguien trabaja por aquí. Jackson ha estado deprimido y solo en la casa durante días. Al menos ahora puede deprimirse con compañía.

Jackson reprimió un gemido.  

—Dame un respiro.

Denny se rió y se dirigió a Rose. 

—No hagas caso a Jackson. Se pone irritable cuando no ha comido. Jackson, ¿por qué no enciendes la barbacoa? Rose, ¿te quedarás a cenar, verdad?

Ella miró a Jackson. Él se obligó a sonreír animándola. No iba a echarla de la casa sólo por sus hermanos, aunque era tentador llevársela lejos de las miradas curiosas de Denny. Él le hizo un gesto hacia la puerta del patio antes de que Denny pudiera decir algo más.

—Vienes conmigo  fuera, eh, ¿Rose? Tartamudeó sobre su nombre, pero no sería conveniente llamarla con apodos delante de los mellizos, quienes podríanchivarse a su  padre. 

—Podrías echarme  una mano.

Denny se rió. 

—Eso es verdad. ¿Por qué no te aseguras de que el Rojo aquí no se vuele los dedos mientras yo y Dalton desempacamos los comestibles?Jackson hizo una mueca y rodeó la isla para poder alejar a Rose de sus hermanos. La llevó afuera y al porche trasero. Fuera, el aire era cálido y húmedo, y el césped más allá del borde de la cubierta todavía brillaba por la lluvia de la mañana. Jackson tomó una respiración calmante. Era un alivio alejarse de las burlas de Denny.

—Lo siento por ellos, murmuró.

—Oh, parecen bastante amigables.Jackson puso los ojos en blanco. 

—Tal vez para ti. Caminó hacia la enorme barbacoa y la arrastró hasta el centro de la cubierta. 

—Les gusta sacarme de quicio siempre que pueden.Con la espalda hacia Rose, él abrió la barbacoa y examinó la parrilla, luego giró uno de los mandos. Rose se paró a su lado con los brazos cruzados.

—Me pregunto cuándo fue la última vez que se usó esta cosa, dijo frunciendo el ceño.

—No creo que el propano se eche a perder, dijo ella mientras se inclinaba y abría la válvula del tanque de propano. 

—Puede que quieras abrir esto antes.

El calor subió al rostro de Jackson.  

—Gracias.Ella chocó su hombro con el de él.

—¿Quieres que lo haga yo?

—¿Podrías? se rió Jackson.  

—Te prometo que mi masculinidad no se ve amenazada por tu habilidad con la parrilla.Rose sonrió.  

—Cierto. Se me olvidó que eres un chico de ciudad. Por aquí, hacer barbacoas es como ir a la iglesia.

Mientras Rose manipulaba los mandos, Jackson retrocedió y observó. Ella hizo  clic a algo, y la parrilla se encendió. A medida que las llamas se fortalecían y lamían la rejilla de metal, ella cerró la tapa de la barbacoa, y luego se volteó hacia él.

—Vamos a dejar que eso se caliente.

Él le sonrió.  

—Gracias. ¿Quieres…?

—Antes de que pudiera pedirle que caminara con él hasta el arroyo, Denny asomó la cabeza por la puerta del patio.

—¿Quién quiere golpear un poco de aves de corral? Denny exclamó.  

—No es un eufemismo. Vamos a comer pollo.

La boca de Jackson se tensó de irritación. Había tanto que decirle a Rose. Las palabras se acumulaban en su cerebro, ansiosas por ser liberadas: una explicación por todos los años que habían pasado, por la manera en que la dejó, por cómo lo sentía. Pero no era el momento adecuado. Rose empezó a caminar hacia la puerta, haciéndole señas para que la siguiera antes de deslizarse adentro. Jackson fulminó con la mirada a Denny, quien encogió los hombros mientras se retiraba a la cocina, dejando la puerta entornada. Suspirando, Jackson lo siguió.Los gemelos habían comprado los ingredientes para hacer souvlaki. Mientras Denny y Dally pelaban y cortaban patatas  en la isla, Rose se ocupaba del pollo en el mostrador y Jackson estaba parado con las manos en los bolsillos, sintiéndose inútil.

—Jackson, dijo Rose por encima del hombro. 

—¿Podrías abrir la llave del fregadero? Necesito un par de manos extra.

Se unió a ella junto al fregadero  y sus hombros se rozaron. El contacto incidental envió una sacudida a través de su cuerpo que comenzó en su brazo y terminó en algún lugar alrededor de sus dedos de los pies. Tomó una respiración profunda y deseó que sus manos no temblaran.Denny reflexionó desde atrás de él: 

—Rose, no sé si lo sabes, pero Jackson es bastante buen cocinero.

—No es cierto, murmuró Jackson. 

—No le prestes atención a nada de lo que diga.Rose dio un suave codazo en el costado a Jackson, enviando otra chispa de electricidad por sus venas. Jackson sacudió la cabeza, deseando que Denny no dijera nada embarazoso. Denny agachó la cabeza y contuvo la risa.

—No seas tímido, Denny elevó su voz.

—Rose, no dejes que te engañe. Él conoce su camino alrededor de una cocina. Pero es soltero, así que sólo sabe cocinar para uno.

Rose claramente estaba reprimiendo una sonrisa. Mientras se giraba hacia el fregadero, Jackson abría el grifo y probaba la temperatura con los dedos. Él le echó una porción de jabón en la palma de la mano. Mientras Rose se enjuagaba las manos, apoyó su espalda baja en el borde del mostrador y volvió a desear en silencio que Denny se callara. La sonrisa de Denny era malévola y gozosa.

—De todas formas, dijo Denny, con su voz rebosante de humor calculado, 

—Creo que es hora de que Jackson aprenda a cocinar para dos. ¿Qué dices, Rojo?

Jackson fulminó a su hermano con la mirada.  

—Muy gracioso, dijo.

Denny se rió entre dientes. 

—Oh, vamos. Cocinar para uno es tan solitario. Tal vez deberías intentar cocinar para una familia. Jackson puso los ojos en blanco, y sus mejillas se sonrojaron.

—Ja, ja, dijo secamente a sus hermanos antes de dirigirse a Rose. 

—Empiezo a envidiarte, sabes. Sería bueno tener  una hermana en lugar de estos payasos.

Rose se rió.  

—No estoy segura de eso. Lily es casi igual de mala.

Denny rodeó la isla y pasó su brazo por encima del hombro de Jackson. 

—Sólo estoy bromeando contigo, Rojo. Sabes cuánto me gusta hacerte sonrojar para que coincidas con tu cabello.Jackson le dio un codazo en las costillas. El calor zumbaba en sus mejillas como un enjambre de abejas. Denny le despeinó el cabello, riendo disimuladamente.

En la isla, la voz de Dally estaba teñida de compasión. 

—Jackson, ¿por qué no entretienes a Rose mientras Denman y yo hacemos el resto? Podemos hacernos cargo de esto desde aquí.Jackson casi se marchitó de gratitud. Dally siempre sabía que no había que llevar las cosas demasiado lejos.

—Supongo que Dalton tiene razón, dijo Denny dándole un empujón. 

—Deberías mostrarle el lugar a Rose.

Jackson miró a Rose.  

—No quiero aburrirte hasta la muerte.

—En realidad, hace mucho que no veo la casa, dijo ella.  

—Podríamos hacer un pequeño recorrido.

Denny intervino.  

—Entonces es una cita. Te llamaremos cuando la cena esté lista.Jackson frunció el ceño mientras él pasaba.

Rose no pudo evitar la sonrisa que se curvó en sus labios mientras seguía a Jackson. Él estaba ruborizado tanto que sus orejas estaban rojas. Las bromas continuas  entre él y sus hermanos eran conmovedoras. Aunque era obvio que estaba avergonzado, estaba claro que se querían  ferozmente.

—Hermanos, ¿verdad? dijo ella mientras lo alcanzaba en el amplio pasillo que conducía de regreso al vestíbulo. 

—¿Qué haríamos sin ellos?

Jackson la miró de reojo. 

—Bueno, te puedo decir que habría pasado mucho menos tiempo encerrado en armarios cuando era niño.Ella se rió. 

—Claro. Siendo el  más joven, la debes haber sido objeto de muchas bromas.

—Bueno, eran mucho más grandes que yo. Siempre era Denny y Dally contra el mundo, pero ahora nos llevamos genial. Hizo una pausa. 

—La mayoría del tiempo.

Entraron al vestíbulo donde la gran escalera se curvaba hacia arriba en dirección al segundo nivel.

—Vamos, dijo él. 

—Te mostraré la vieja casa familiar.Mientras subían juntos los escalones, Jackson puso su mano bajo su brazo como si quisiera guiarla. Fue un gesto cálido y familiar, parecido a cuando la ayudó a subir las escaleras en el Trib. El contacto hizo que el estómago de Rose se agitara.

Al alcanzar la cima de las escaleras, Jackson retiró su mano. La ausencia de su contacto era como un vacío, y los pensamientos de Rose acudieron para llenar ese espacio. De repente, ella se preguntó si él era así con todas las mujeres. Le echó una mirada oblicua. Él captó su mirada y sonrió. Su rostro se ruborizó intensamente. Su sonrisa era deslumbrante.Jackson extendió su brazo por el aire. 

—¿Recuerdas el piso de arriba? Principalmente habitaciones. Se detuvo delante de una habitación y asomó la cabeza. 

—Convertiría una en un gimnasio si dependiera de mí. ¿Quién tiene tantos invitados? Honestamente, había olvidado lo grande que es la Casa del Arroyo.Rose miró hacia el interior del dormitorio. Una majestuosa cama tamaño king ocupaba gran parte de la habitación, y las paredes con paneles oscuros estaban cubiertas por cortinas. Con las pesadas cortinas abiertas, la luz del sol de la tarde entraba a la habitación. Podía ver la tierra ondulándose en la distancia desde la ventana.

—¿No es aquí donde solía dormir tu niñera?, preguntó ella mientras se retiraba.

Jackson asintió. 

—Una de ellas. Si recuerdas, hizo falta un pueblo para criar a los chicos McBride.

—Recuerdo. Teníais todo un séquito.

—Ha sido excesivo, dijo con sequedad, luego su voz se apagó. 

—Creo que tal vez papá pensó que necesitábamos un equipo completo para reemplazar a mamá. Sabes, mientras nos abandonó en Dogwood para trabajar todo el verano.Rose inclinó la cabeza.

—Pensé que te gustaba venir aquí, dijo.

Se sacudió y sonrió, pero sus hombros se encorvaron. 

—Por supuesto que me gustaba. Pero lo extrañé cuando estuve aquí. Siempre sentí que estaba dividido en dos, sin importar dónde estuviera en el mundo. Estaba papá, y luego estaba... tú.

Un nudo de emoción se alojó en la garganta de Rose.  

—Nunca me dijiste que te sentías así.Jackson miró hacia abajo.  

—Sí, bueno. No quería admitir que lo extrañaba.

Ella lo observó. Él acomodó un mechón de cabello cobrizo detrás de su oreja y se pasó la lengua por  los labios.

—Rosie... se interrumpió, y luego la miró fijamente tratando de tener una mirada alegre, pero falló.

—Oye, ¿recuerdas mi habitación? Te va a encantar. Confía en mí.

Él tomó su mano y la guió por el pasillo hasta la última habitación a la izquierda. Al detenerse en la puerta, apretó su mano con más fuerza. Su corazón dio un vuelco, intentando mantenerse al ritmo del flujo de sangre en sus oídos.

—Échale un vistazo, dijo con una sonrisa. 

—Nada ha cambiado.Rose apartó su mirada de su perfil y buscó en la habitación. Una sonrisa tiró de sus labios. Él tenía razón; la habitación era prácticamente la misma que cuando eran niños. Pósters de bandas musicales cubrían las paredes, y había una manta de Star Wars en la cama sin hacer. Ella se rió y terminaron de entrar .

—Esto es como una cápsula del tiempo, dijo ella. 

—¿Siempre has tenido una lámpara de lava?

—Siempre.

—No lo recuerdo, dijo mientras su respiración se entrecortaba y miraba hacia abajo sus manos entrelazadas, de repente tímida. 

—Nunca pasamos mucho tiempo aquí arriba. Siempre estábamos fuera. Pero supongo que nadie tuvo que animarnos mucho para salir de la casa. Éramos como animales salvajes, pisoteando por todo el terreno.

Jackson se rió entre dientes. 

—En realidad, creo que tal vez a las niñeras les preocupaba que pasáramos demasiado tiempo solos en mi habitación.

Un rubor se extendió por las mejillas de Rose.  

—Nunca lo había pensado de ese modo.

—Por supuesto que no lo hiciste. Su voz se suavizó.  

—No me viste  de esa manera hasta... más tarde.

Ella tomó una respiración profunda que hizo temblar su pecho, con su corazón palpitando.  

—Eso no es verdad.

Él agachó la cabeza y capturó su mirada, y su voz era un susurro. 

—Rosie...Uno de los gemelos gritó desde arriba de las escaleras. Rose no podía decir quién era.

—Hey, chicos. ¡La cena está casi lista!

Probablemente era Denman.

Rose miró a Jackson, con los labios entreabiertos a punto de hablar. Él levantó sus manos entrelazadas y las presionó contra su pecho. Inhaló profundamente y contuvo la respiración, con la sangre palpitando en sus oídos. La superficie de su pecho musculoso estaba caliente contra la parte posterior de su mano. Podía sentir sus latidos, acelerados y fuertes.

—Supongo que aún no se nos permite estar solos en mi habitación, dijo con una sonrisa irónica.

Ella rió sin aliento.  

—Y-yo supongo que no.

Inclino su cabeza hacia la puerta.  

—¿Vamos?

Rose asintió, sin confiar en sí misma para hablar. Mientras Jackson la llevaba fuera de la habitación, ella soltó el aliento contenido. Caminaron juntos por el pasillo de la mano. Al llegar a la parte superior de la escalera, él la soltó y luego rozó sus dedos contra su brazo, con una expresión en su rostro casi de arrepentimiento.Ella parpadeó ante él, mareada por la chispa eléctrica que cargaba el aire entre ellos, luego agarró la barandilla y comenzó a bajar las escaleras con piernas que tambaleaban.Él era como un faro. Ella estaba consciente de él, de sus movimientos y estado de ánimo, de su cercanía. Mientras descendía los escalones junto a ella, su mano se flexionó contra su muslo, y ella se contuvo antes de suspirar. Quería que la tocara de nuevo, sentir esa corriente de energía bailar sobre su piel.

Al entrar en la cocina, él se separó de ella, avanzando con grandes zancadas para ayudar a Denman a poner la mesa. Rose se quedó atrás, mirando  alrededor de la isla, observándolo moverse. Cuando él dejó un cuchillo en la mesa, dirigió una mirada hacia ella, y sus ojos eran cálidos como un cielo besado por el sol. Él le sonrió brevemente.

—No es ahí donde van los cuchillos, interrumpió Denman. 

—Hostia, hombre, ¿quién te enseñó a poner la mesa?

Jackson apartó la mirada mientras Denman lo empujaba y reorganizaba los cubiertos. Mientras discutían sobre el lugar de los cubiertos, Rose juntó sus manos y se apoyó en la isla. El toque de Jackson perduraba en sus dedos, la almohadilla de su pulgar, la parte trasera de su mano. Su brazo superior hormigueaba. Se sentía marcada, como si fuera un lienzo que él había pintado con sus manos.

Se sentía perdida. Durante catorce años, lo había recordado como el chico insensible que le había destrozado el corazón. Pero había algo familiar en esta parte de Jackson, en su suavidad, en este hombre que le sujetaba la mano y la presionaba contra su corazón. Este era el chico del que se había enamorado bajo la casa del árbol. Las lágrimas picaban los ojos de Rose, y miró hacia abajo a sus manos mientras intentaba ocultarlas, contenerlas. No sabía qué pensar al respecto.

—Espero que hayas traído hambre, Rose, dijo Dalton mientras entraba con un plato humeante de souvlaki. 

—Hicimos suficiente como para alimentar a un pequeño ejército.Rose levantó su mentón y sonrió. 

—Ciertamente. Estoy muriendo de hambre.

Dalton colocó el plato en el centro de la mesa.  

—Bien. Estamos muy contentos de que te hayas unido a nosotros.

Ella miró a Jackson.  

—Yo  también.

Capítulo 14

La cena con Rose y los mellizos fue un ejercicio de autocontrol. Jackson tuvo que hacer un gran esfuerzo para no tomar la mano de Rose al otro lado de la mesa. Quería echar a sus hermanos y continuar la conversación que él y Rose habían empezado arriba, cuando le había cogido la mano y había sentido su pulso en su palma. Ardía de deseo por ella con una intensidad que lo sorprendía. El anhelo de estar cerca de ella, de tocarla, de decir con su cuerpo lo que no podía decir con palabras, lo tenía atrapado.Pero Rose y los gemelos estaban conversando animadamente, y no era el momento. Jackson mayormente se callaba, tomando pequeños bocados con el estómago nervioso y uniéndose a las risas donde era apropiado. Rose encajaba perfectamente con sus hermanos de una manera que lo complacía, bromeando con Denny y debatiendo con Dally en un nivel intelectual.

—Rose, reflexionó Dally mientras terminaban su cena, 

—Me pregunto por qué nunca hicimos esto en el pasado, los cuatro juntos. Raramente te veíamos, aunque vivías justo al pie de la colina.

Denny le dio un puñetazo en el hombro a Jackson de forma bromista. 

—Creo que Jackson te mantuvo lejos de nosotros. Apenas lo vimos, tampoco, a menos que cuentes la parte trasera de su cabeza cuando estaba saliendo por la puerta.Jackson hizo una mueca a Denny. Al otro lado de la mesa, Rose captó la mirada de Jackson.

Ella sonrió.  

—Creo que éramos básicamente salvajes.

Jackson rió suavemente.  

—Es verdad.

Dally descansó sus antebrazos en la mesa y se arregló las gafas. 

—Bueno, las niñeras sólo fueron efectivas hasta cierto punto con cualquiera de nosotros. Creo que todos éramos un poco salvajes. Necesitábamos una mano más firme.

Jackson se burló.  

—¿Tú? ¿Salvaje? Es difícil de imaginar cuando siempre tenías la nariz metida en un libro.

Dally parecía indignado. 

—Eso no es verdad. Denny y yo nos metimos en todo tipo de problemas. Simplemente no lo recuerdas porque siempre estabas haciendo tus cosas. Miró a Rose. 

—Me tranquilicé en la universidad. Tuve que hacerlo. La facultad de derecho requiere un esfuerzo concentrado.

Denny se rió.  

—Sí, esos fueron tus años perdidos.

—Denman, por otro lado, dijo Dally con una sonrisa,  

—Sigue tan salvaje como siempre.

—No te hagas el  inocente, Denny arrojó un pincho vacío sobre su plato.  

—Tú también tienes tus momentos.

—Dentro de los límites de la ley.

Los gemelos rieron, y Rose se unió a ellos. Jackson miró impotente mientras ella levantaba la barbilla, inclinaba la cabeza hacia atrás y su cabello caía en cascada sobre sus hombros. No había oído reír así a Rose desde que tenían dieciséis años. El sonido hizo que su corazón se hinchara casi dolorosamente.

Denny se alejó de la mesa, aún riendo.  

—Bueno, estoy lleno.Dally lo imitó.  

—Denman y yo podemos lavar los platos.

Denny asintió y miró por la ventana. 

—Mira eso. Todavía hay un poco de sol. Tiempo suficiente para dar un paseo por los jardines.

Miró a Jackson con intención. Jackson se ruborizó. Mantener sus sentimientos por Rose en secreto parecía ser una causa perdida con los gemelos alrededor. Tendría que hablar con ellos más tarde. Rose interrumpió con un toque de humor en su voz. 

—En realidad, se está haciendo tarde. Probablemente debería ir a casa.

Jackson se puso de pie y murmuró: 

—Te acompañaré hasta la salida.Las mejillas de Rose estaban ligeramente rosadas. Jackson reprimió una sonrisa irónica. Al menos no era el único que se estaba sonrojando gracias a las torpes habilidades de casamenteras de los gemelos. Él asintió hacia la puerta. Ella empujó su silla hacia atrás y lo siguió, agradeciendo la hospitalidad de Denny y Dally.

Cuando salieron, el aire nocturno tenía un toque de frescura y la promesa de más lluvia. Rose caminaba al lado de Jackson en silencio, perdida en sus pensamientos. Se acercaron a la Bronco y disminuyeron la velocidad.Jackson rozó sus dedos con los de ella. 

—Me alegra que hayas venido hoy. No estaba seguro de que lo harías.Ella lo miró oblicuamente. En la luz de la casa de McBride, su cabello resaltaba en vetas de oro.

—¿Te volveré a ver? preguntó él.Dudó, sin estar segura de cómo responder. Este sentimiento entre ellos se sentía tan efímero. En cualquier momento, él podía desaparecer. No estaba segura de si su repentina tregua era un acto de  valentía o una locura. Pero aún así... Jackson era como una llama que la atraía hacia él. No podía apartar la vista de su luz.

Mordió su labio.  

—Hay algunas malas hierbas en el patio trasero. Podría volver mañana.

Él asintió con fuerza.  

—Cierto. Hay algo de maleza. Te podría ayudar.

—Si quieres

—

—Acepto.

Se acercó a ella, y su mano rozó su mejilla. Acarició su rostro con su pulgar mientras su mirada ardía. Su pulso se aceleró ante su cercanía. Su respiración se entrecortó como si fuera a hablar, pero luego simplemente asintió y abrió la puerta de la Bronco para ella.

—Hasta mañana, dijo él con seriedad en su voz.

—Adiós, Jackson, susurró ella.Sus ojos eran oscuros como el índigo a la luz de la luna. 

—Nada de despedidas, Rosie.

Ella subió a la camionetay arrancó el motor con las manos temblorosas. Mientras se alejaba, miró por el espejo retrovisor viendo como Jackson se alejaba. Él levantó su mano.

Cuando llegó a casa, apagó la Bronco y se sentó en el camino de entrada, mirando fijamente su casa mientras la adrenalina ardía en sus venas. La luz de la cocina estaba encendida, la suave luz amarilla era la única indicación de que alguien podía estar despierto. Esperaba que no fuera su madre.

Al salir de la camioneta, ella movió la cabeza maravillada. A lo largo de los años, había imaginado algunos escenarios diferentes, repitiéndolos una y otra vez en su cabeza mientras se preguntaba qué haría en caso de ver a Jackson otra vez, pero enamorarse de él no estaba en ninguno de ellos. No estaba segura de qué hacer.

Dentro de su casa, ella se quitó los zapatos llenos de barro y caminó de puntillas hacia la cocina, donde encontró a Lily en el fregadero con los brazos hasta los codos en agua jabonosa.

—Bueno, bueno. Lily se volteó hacia ella y sonrió.

—Pero si  es mi hermana mayor llegando tarde y con sigilo . Esto parece que fuese un  déjà vu.Rose hizo una mueca hacia ella. 

—Silencio. Despertarás a mamá.

—Salió. Lily se secó las manos en un paño de cocina. 

—Creo que tenía una cita con ese profesor de biología del Trib.

Rose rodó sus ojos.  

—Ahí viene la novia.Su hermana rió y miró a Rose de arriba abajo.  

—Iba a decir lo mismo sobre ti.

—Ni lo pienses.

Lily se hundió en una silla de la mesa y lanzó la toalla a un lado. 

—Habla. Te estás enamorando de un chico. Mírate. Estás toda roja.Rose miró de reojo el espejo de peltre junto a la puerta. Era verdad. Sus mejillas estaban rosadas.

—Es complicado.

—No realmente, se burló Lily. 

—Verás, cuando  un chico y  una chica se gustan...

—Ja, ja. Rose se volteó hacia el espejo para mirar a su hermana. 

—No necesito una charla sobre los pájaros y las abejas, gracias.

Lily se recostó en su silla y sonrió.  

—Yo sólo decía, en  caso de que hayas olvidado cómo funciona.

Rose frunció el ceño mientras tomaba asiento, luego suspiró.  

—No sé qué hacer, Lil.

—¿Sobre Jackson?Rose asintió con la cabeza.

Lily se frotó los brazos superiores, al descubierto por su blusa fina de manga corta. 

—Bueno, él te rompió el corazón. Pero ustedes eran adolescentes, Rose. Fue hace mucho tiempo. ¿No crees que puedes darle una segunda oportunidad? ¿Alguna vez le has preguntado por qué se fue?

—No. Parece que no puedo sacar las palabras para preguntarle.

—¿Por qué no?

"Rose miró hacia abajo a sus manos.  

—No sé.

—Quizá temes lo que él podría decir.

Ella reflexionó sobre las palabras de Lily.  

—Tal vez.

—Deberías hablar con mamá.

El cambio repentino de tema hizo que Rose levantara la cabeza rápidamente.  

—¿Sobre qué?

Lily encogió los hombros.  

—Sobre muchas cosas. Te extraña, ¿sabes?

Rose frunció el ceño.  

—Estoy justo aquí.

Lily se recostó y deslizó su dedo sobre la superficie de la mesa, dejando una huella húmeda. 

—¿De verdad? Eres tan cerrada. No estoy diciendo que no tengas derecho a estar así. Ella nos dejó. Lo que estoy diciendo es que ella merece tanto el perdón como tú o yo, y Jackson también. Suspiró pesadamente.

—A veces las personas buenas toman malas decisiones, Rose. No puedes guardar eso contra ellos para siempre. Tienes que darle un poco de gracia a la gente.

—Rose frunció el ceño, estudiando a su hermana.

—O puedes terminar sola, concluyó Lily.Rose bufó. 

—Suenas como mamá.

—Bueno, tal vez eso no siempre sea algo malo, dijo Lily mientras se levantaba y volvía al fregadero, sumergiendo sus manos en el agua jabonosa. 

—¿Me  ayudas a secar estos platos?.Rose se levantó y agarró el paño de cocina de la mesa. Mientras se unía a su hermana junto al fregadero, sus pensamientos divagaron. Tal vez Lily tenía razón. Tal vez Jackson merecía una segunda oportunidad.

Capítulo 15

A la mañana siguiente, Jackson se inclinó sobre los jardines detrás de la casa para remover la tierra con una pala. Rose se arrodilló a unos pocos pies de distancia, sacando las malezas. Había estado callada desde que llegó a la casa. No estaba de mal humor exactamente, pero sí reservada, como si estuviera reflexionando sobre algo. Él no estaba seguro de si eso era algo bueno o malo.Volteó su pala y un vegetal blanco, parecido a una  endibia salió con la tierra. Tocó el pequeño vegetal  con sus tiernos y verdes brotes, luego la colocó suavemente nuevamente en la tierra para que pudiera crecer.

Jackson se levantó y se frotó la espalda. La hierba se inclinaba lejos de la casa, hacia el arroyo, luego iba hacia arriba de nuevo, ondulando en olas verdes mientras se desplazaba hacia las montañas.

—¿Rosie?Ella levantó su cabeza.Él hizo un gesto hacia ella. 

—¿Por qué no hacemos una pausa? Quiero mostrarte algo.

Ella inclinó la cabeza y frunció el ceño, pero se quitó los guantes de jardinería sin más instigación y los dejó sobre el pasto. Al ponerse de pie, se sacudió las rodillas.

—Vamos, le dijo él a ella.

Él la guió hacia  la colina en dirección al  riachuelo, y luego a lo largo del torrente de agua, sus zapatos de tenis crujían sobre las rocas. Había muchos árboles por todo  el terreno aquí y allí: altos y delgados cedros y abetos junto al  ocasional álamo cuyo grueso y rugoso tronco era bueno para trepar.Rose siguió en silencio por un tiempo antes de hablar. 

—¿Adónde vamos?

—No muy lejos.

Ella miró a su alrededor, pero si tenía alguna reserva, no lo expresó. Simplemente siguió el curso del arroyo junto a él. Parecía no notar el barro en sus zapatos . Siempre le había encantado eso de ella; nunca había tenido miedo de ensuciarse.La hierba en las orillas crecía larga y descuidada, entrelazada aquí y allá con maleza. A medida que se acercaban al álamo de algodón, el grande con la hendidura profunda en su tronco justo encima de sus cabezas, Rose jadeó.

—¿Es esa la casa del árbol? exclamó ella.

Jackson sonrió.  

—Lo que queda de ella.Rose se acercó con determinación al árbol de algodonero de grueso tronco y descansó la mano sobre la corteza.  

—No sabía que todavía estaba aquí.

Jackson se quedó atrás. El largo cabello castaño de Rose se deslizaba alrededor de sus hombros como ondas de seda. Un suave viento jugaba con los mechones, levantándolos lejos de su rostro. Con el sol alto en el cielo, su piel era dorada.

—¿No vienes  mucho por aquí? preguntó él.

Ella sacudió la cabeza. 

—No. Nunca. Tocó una de las tablas gastadas que habían clavado al árbol para hacer una escalera. 

—Tantos recuerdos.

—Buenos,  espero, murmuró recordando su brazo roto.Rose volteó sobre su hombro para verlo. No respondió, pero había una luz en sus ojos que indicaba que ella también estaba recordando.

Jackson desvió su mirada hacia la casa del árbol. Habían construido una plataforma en la esquina de las ramas del árbol de algodón y habían hecho lo posible por instalar paredes y un techo. Les había llevado todo el verano construir la casa. Ese había sido el año en que cumplieron doce años. Rose había hecho la mayor parte del plan. Ahora, las paredes se inclinaban hacia la izquierda y la madera se había grisado con el tiempo, pero la estructura aún se mantenía en pie.

—Esto es increíble, dijo ella. 

—¿Te das cuenta de que han pasado casi veinte años desde que construimos esto?No pudo evitar que su voz se tornara tierna. 

—Pensé que te gustaría verla, dijo.

—Así es.Ella se quitó los zapatos y agarró la vieja escalera de madera, poniendo su pie en el primer peldaño.Jackson extendió una mano.

—Rosie, no. No creo que sea una buena idea.

—Parece lo suficientemente sólido. Probó la pieza de madera con su pie. 

—Vamos, no seas un gallina.

Él avanzó hacia adelante mientras ella se levantaba paso a paso hasta poder agarrar los bordes del agujero en la plataforma sobre su cabeza. Él se encogió al oír crujir los tablones.

—Esto es mucho más difícil de lo que recordaba, dijo ella, riendo sin aliento mientras se levantaba y desaparecía en la casa del árbol. 

—Jackson, ¡vamos!Soltó un suspiro contenido y miró la escalera con recelo. 

—Eres un poco más ligera que yo.

—¿Me estás adulando? Rió. Su cara apareció en el agujero. 

—Sube aquí. Esto es increíble.

Jackson suspiró, evaluando el plataforma de madera llena de agujeros y desgastada por el viento. ¿Cuáles eran las posibilidades de que los soportara a ambos? Hizo un sonido de derrota en su garganta mientras comenzaba a subir. Esto era una locura. Probablemente todo se desmoronaría a su alrededor.Las tablas crujieron mientras subía. Hizo una mueca, esperando que los pedazos de madera se rompieran bajo su peso en cualquier momento, pero pronto estaba asomando su cabeza por el agujero en la plataforma y levantándose con un gruñido.

—¿Ves? dijo Rose. 

—Como en los viejos tiempos.

Se puso de pie y sacudió sus manos. 

—Un poco más difícil en las rodillas de lo que solía ser. Sondeó las tablas del suelo con la punta de su zapato. 

—Dudo mucho que esto sea estructuralmente sólido.

Rose se rió. 

—Si alguna vez lo fue. No puedo creer que hayamos construido  esto.La luz del sol entraba por las grietas del techo. Puntos de luz ondulaban en su piel mientras se movía. Dio un paso hacia él.

—Cuida tus pasos, suplicó él.

—Estoy siendo cautelosa, dijo ella. 

—Lo prometo.Ella rodeó el agujero en el suelo y se paró junto a él, inclinándose para mirar por la ventana que habían cortado en la pared de contrachapado.

Ella silbó.  

—Eso es un largo camino hacia abajo.

—Sí, lo es, amonestó él.  

—Ten cuidado.Rose recogió su cabeza y lo miró irónicamente.  

—Lo recuerdo, levantó la mano,  

—estuve enyesada durante semanas. No te preocupes. No tengo intención de repetirlo.

Asintió.  

—Bien. Miró por la ventana hacia las montañas.  

—Deberíamos haber traído bebidas.

Ella se giró hacia él.  

—¿Tienes sed?

Él levantó los hombros y luego los dejó caer tímidamente.  

—No, solo pensé que podríamos brindar. Ya sabes. Por la historia.

Elevó su barbilla y lo estudió. Había una sinceridad en su mirada que no había estado allí en el jardín, y pensó que tal vez, sólo tal vez, había abandonado algo de su desconfianza durante la cena, pero no podía estar segura  si era sólo un deseo. Una vez, había sido capaz de saberlo. Había tenido una pésima cara de póker cuando eran niños. Ahora, no podía decir exactamente lo que se escondía detrás de sus ojos marrones curiosos, que brillaban como gemas bajo la luz moteada que se filtraba a través de los orificios en el techo desgarrado. Podría estar pensando cualquier cosa.

—Estoy fuera de práctica, susurró.Ella levantó una ceja.

Él parpadeó, sin darse cuenta de que había hablado en voz alta. Abrió su boca para decir algo, tratando de encontrar el hilo de sus propios pensamientos, pero su mente era un revoltijo. El rostro de Rose estaba inclinado justo a la derecha, y ella estaba muy cerca de él. Si inclinaba la cabeza, podría besarla en este momento, y el pensamiento lo hizo arder por dentro.

Una sonrisa se dibujó en los labios de Rose.  

—Sabes, no eres lo que esperaba.

—¿No lo soy?Ella negó con la cabeza.  

—No. Pensé... Pensé que serías como dicen esas revistas de chismes.

—¿Qué dicen?

—Que eres un playboy. Se acercó más a él.  

—Un lujurioso. Que los chicos McBride son todos iguales. Que todo lo que hacen es perseguir mujeres y beber champán.

Su frecuencia cardíaca aumentó al estar cerca de ella y su voz salió ronca. 

—No creas todo lo que lees.

—Entonces, ¿no es verdad?Jackson bajó la voz. 

—¿Crees que soy así?Tenía unos ojos oscuros e indescifrables. 

—No sé quién eres, Jackson.

—Conoces al niño que fui, dijo lentamente. Pensó que su corazón podía salirse del pecho. 

—Y puedes ver al hombre que soy hoy en día. Ha habido mucha vida entre medio, no toda ha sido buena, pero puedes ver que he cambiado. Su voz se elevó como una súplica. 

—¿No es cierto?. Los ojos de Rose recorrieron su rostro como si estuviera estudiándolo o recordando.

—Puedo ver que algo es diferente, dijo en voz baja.

Él inhaló bruscamente. El aire en la casa del árbol se había espesado con la niebla de la memoria.

La voz de Rose salió en un susurro. 

—Jackson, ¿por qué volviste a Dogwood?

—Porque te extrañé.Levantó su mano y apartó un mechón de pelo oscuro de su sien, colocándolo detrás de su oreja y dejando que la yema de sus dedos acariciara su mejilla.

—Regresé por ti, susurró él.No se había dado cuenta de que era la verdad hasta ahora.Su mirada se desvió hacia su boca y su respiración se aceleró visiblemente. Era la señal que esperaba. ¿Estaría tan ansiosa por besarlo  como él por besarla? Apenas se atrevía a respirar. Lentamente, inclinó su mentón con los dedos.

—Rosie, susurró él.

—¿Sí?

—Te dije que te encontraría de nuevo, ronroneó. 

—No esperemos otros catorce años.Ella emitió un pequeño sonido que lo envolvió como un sudario. Con el corazón latiéndole fuertemente en el pecho, reclamó su boca con la suya.

El corazón de Rose latía con fuerza. No fue un beso suave. Era suplicante y rozaba lo tosco, diferente al que habían compartido bajo el sauce años atrás. Entonces, su caricia había sido vacilante, sus labios suaves e inseguros, pero Jackson había aprendido algunas cosas en la década intermedia, eso estaba claro. Cubrió su boca con la clase de pasión que sólo había leído en libros. Había una necesidad en su beso, una desesperación, como si no pudiera acercarse lo suficiente, como si intentara decir algo con su cuerpo que no podía poner en palabras. Hizo que sus rodillas se debilitaran.

Sus respiraciones se aceleraron y agitaron mientras él la bebía. Él la abrazó con sus brazos fuertes. Ella sólo podía aferrarse a él, transportada por la fuerza de su ardor a algún lugar fuera del tiempo. Cada terminación nerviosa de su cuerpo chisporroteaba con conciencia, de Jackson, de su aroma y de la dureza del cuerpo contra el suyo, del refugio del árbol crujiendo bajo sus pies y el calor de la tarde que había crecido bochornoso alrededor de ellos, pero también estaba aferrada al pasado mientras los recuerdos se arremolinaban como rizos  de humo. Jackson tenía razón; en cierta forma, él había cambiado.Su beso se suavizó. Se alejó de ella, levantando la cabeza y apoyando su frente contra la suya. Rose no pudo evitar el gemido que escapó de su boca. Jackson gimió y la besó de nuevo, con un suave roce de labios.

—Rosie, murmuró él, pasando los dedos por su cabello. 

—Te extrañé tanto.

La intensidad cruda en su voz la dejó sin palabras. Él la besó suavemente en la frente, después en las sienes y mejillas. Su boca era casi fría contra la fiebre repentina que hacía arder su piel.

La pregunta sin respuesta aún persistía. El porqué de su partida se le atoraba en la garganta, pero ella no quería romper el embrujo que la casa del árbol había creado sobre ellos, no cuando su toque provocaba un torrente de calor en los surcos de sus venas. Cerró los ojos. Tal vez debería entregarse a esto aquí y ahora. Tal vez, el pasado ya no importaba tanto. Sólo...Jackson acarició su rostro con las yemas de los dedos y volvió a decir su nombre. Ella abrió sus ojos, suavemente.

—Te extrañé, murmuró él.

Había una seriedad en sus palabras, como si su beso hubiera desbloqueado algo tierno y vulnerable en él. Rose vaciló. Con la pregunta sobre su partida aún sin respuesta, no podía estar segura de que no desaparecería de nuevo.

—Me sorprendes, susurró ella.

—Espero que sí, dijo, sonriendo.Su sonrisa juvenil era la misma de siempre, la graciosa y encantadora a la que estaba acostumbrada. Ella se ablandó hacia él, sonriendo en respuesta. Jackson hizo un sonido suave en su garganta, casi un gruñido, y volvió a presionar sus labios contra los de ella, suavemente esta vez. Ella se aferró a él, a la deriva en las olas de sus besos, mientras sus manos acariciaban  su cabello sedoso, la parte posterior de su cuello, por su propia voluntad. Cuando se separaron, todo pensamiento sensato había huido de su cerebro.Jackson miró alrededor y Rose imitó su gesto, apartando su mirada de su atractivo perfil. La luz del exterior se había debilitado a medida que las nubes cubrían el sol.Jackson acarició su mejilla con las yemas de los dedos. 

—Supongo que deberíamos salir de aquí antes de que llueva.

—Debería ver cómo está  papá antes de irme.

—Ah. Sus ojos brillaron. 

—Creo que él tiene algunas preguntas sobre mis intenciones. ¿Por qué no voy contigo?

—¿Quieres ver a mi papá?

—Claro. ¿Por qué no? Encogió sus musculosos hombros. 

—A menos que prefieras ir sola.

Ella sonrió.  

—No, está  bien. Se alejó de él y tomó su mano.  

—Vamos. Salgamos de aquí antes de meternos en problemas.

—No podemos permitir eso, dijo riendo.  

—Después de ti, Rosie.

Capítulo 16

Mientras bajaba de la casa del árbol, Jackson tenía la cabeza llena de Rose y su beso que lo hizo delirar. La sensación de sus suaves curvas contra su cuerpo persistía, haciéndolo arder. Él quería más, pero no podía presionarla. Ella todavía estaba lastimada por la forma desalmada en que la había tratado de joven. Se podía dar cuenta.

Se detuvo en la base del árbol. El aire estaba pegajoso y caliente. El olor de la hierba al sol llenó sus fosas nasales. Se mordió el labio mientras escuchaba el murmullo del arroyo. Arriba, en la casa del árbol, parecía tan simple. Pero ahora, la realidad estaba interrumpiendo. Había venido a Dogwood para evitar un matrimonio, pero de repente todo en lo que podía pensar era en una larga y feliz vida con Rose, la única mujer en el mundo con la que no se atrevía a jugar. Su ritmo cardíaco se aceleró. Esto era peligroso.

Rose bajó la escalera. Jackson se quedó en la base del árbol por si acaso, pero ella llegó al suelo con seguridad, bajando el último escalón de madera y sacudiéndose las manos mientras se ponía los zapatos. Le sonrió tímidamente, y él sintió su rostro sonrojarse. Entre el calor del verano y la pasión todavía presente en los ojos de Rose, él ardía en llamas. Se imaginó besándola sin sentido contra el árbol de algodonero, con sus manos en su espalda, y sus labios suaves y esponjosos bajo los suyos. Carraspeó y trató de suprimir su deseo en vano.

—¿Jackson?

—¿Sí, Rosie?Se detuvo, con la boca abierta. 

—No sé lo que iba a decir. Creo que me gusta simplemente escucharte decir mi nombre. Nadie me llama Rosie excepto tú.

Él reprimió el gemido de placer que quería escapar de sus labios. Si pudiera, diría su nombre una y otra vez, susurrándolo en su oído junto con todas las dulces palabras que pudiera pensar, sólo para que ese rubor deliciosamente hermoso en sus mejillas se intensificara. Parecía como si hubiera sido besada apasionadamente. Estaba radiante.

En cambio, tomó una respiración profunda para calmarse y extendió su mano. 

—¿Qué te parece si comprobamos cómo está tu papá?Rose tomó su mano. Sus dedos se entrelazaron cálidamente con los suyos.Rose respiró profundamente, tratando de concentrarse. Jackson había encendido algo dentro de ella con ese beso, un fuego ardiente y aún estaba emitiendo chispas molestas. Incluso el roce de su mano sosteniendo la suya le produjo un delicioso escalofrío. Todavía estaba sintonizada con él, con la forma en que su voz se había vuelto baja, suave y casi ronca, con el roce de su pulgar contra la parte posterior de su mano. Se recordó ser cautelosa. Lo que había entre ellos, aunque era un fuego, tenía un agarre tenue en sus brasas; aún podía apagarse sin previo aviso.

Mientras caminaban juntos por el sinuoso camino del arroyo, las rocas crujían bajo sus pies y trozos de hierba húmeda se pegaban a sus zapatos. Rose miraba las montañas, que tenían picos nevados incluso en junio, y Jackson seguía su mirada.

—Amo este lugar, murmuró. 

—Siempre lo hice. Nunca me sentí en casa en Toronto. No hay suficiente espacio verde.Rose lo estudió de reojo. Mechones de cabello caían alrededor de su rostro. Siempre había adorado su color, como una moneda de cobre. Quería extender la mano y meter los mechones ondulados detrás de su oído, acariciar su rostro, sentir la aspereza a lo largo de su mandíbula bajo sus dedos.Ella se obligó a apartar la mirada.

—También me encanta estar aquí. Me fui por un tiempo para ir a la universidad en Vancouver, dijo sacudiendo la cabeza. 

—Fueron cuatro años de añoranza. Vivía para las vacaciones y el hogar.Jackson giró la cabeza hacia ella. 

—¿Qué estudiaste?

—Geografía. Levantó los hombros. 

—Me gustaba pensar en la manera en que las personas y los lugares interactúan. Trabajar para el pueblo siempre fue mi objetivo. Quería marcar la  diferencia.

—Lo recuerdo. Tenías grandes planes para  Dogwood.

—Aún los tengo, sonrió Rose. 

—¿Alguna vez fuiste a la escuela?

Jackson se rió. 

—Más o menos. Cuando llegó el momento de estudiar Suspiró. 

—Mi padre tenía muy claro en qué invertiría. Denny estudió negocios. Dally tiene un grado en derecho. Yo estudié economía.

Rose frunció el ceño. 

—No parece que estuvieras demasiado emocionado al respecto. Se encogió de hombros. 

—Yo no estaba interesado en eso. Tomaba otras clases cada vez que podía. Intenté con historia, ciencias políticas y otras cosas, pero hice lo mínimo indispensable en todo. Es una maravilla que me haya graduado alguna vez.

—¿Qué prefieres hacer?

Él la miró con atención.  

—¿Qué?

—Quiero decir, si pudieras hacer cualquier cosa. ¿Qué harías?Jackson frunció el ceño.  

—Eso es precisamente. No estoy seguro, dijo mirando hacia abajo.

—He estado haciendo lo que otras personas quieren que haga durante tanto tiempo, que no creo que lo sepa.

—Construiste una linda casa en un  árbol.

Él rió. 

—Sólo porque me obligaste a hacerlo.Ella se unió a él. Era imposible no reír junto a Jackson y sus contagiosas carcajadas de cuerpo entero.Ella chocó su hombro con el de él. 

—Te encantaba construir, ¿recuerdas? Solías subirte allí con tablas y clavos y trabajar en ello durante horas. Te encontrabas absorbido en eso como en nada más. A veces olvidabas comer.Él chocó su hombro contra el suyo. 

—Puedo pensar en otras cosas que capturaron más mi atención.Rose se ruborizó.

—Eso fue después, dijo suavemente.

Se rió de nuevo.  

—Eso siempre fue así. Simplemente nunca lo notaste hasta... Hizo una pausa.  

—Hasta el final.

Un dolor punzante atravesó el corazón de Rose al escuchar sus palabras. Había reflexionado sobre su historia lo suficiente a lo largo de los años. Ella conocía su verdad. Jackson había estado demasiado ocupado gobernando el mundo y a todos a su alrededor como un niño para darse cuenta de cómo ella se aferraba a cada una de sus palabras. Pero ahora, se preguntaba si estaba recordando mal, si el lente de su partida había oscurecido su pasado y coloreado su interpretación de los eventos. Él seguía subvirtiendo sus expectativas. Cada vez que creía saber quién era él, la sorprendía.

Cayó el silencio entre ellos. Caminaron tomados de la mano por el camino lleno de baches hacia la casa de campo. Al acercarse, Rose sacó sus dedos de los de Jackson y puso su mano en su brazo para detenerlo.

—Esto puede ser un poco tenso, dijo ella, haciendo un gesto hacia la cabaña.Sonrió. 

—Oh, sé que lo será.

—¿Estás listo para ello?

Jackson pasó sus dedos por su rostro.  

—Lo estoy.

Él sostuvo su rostro con las manos y acarició sus labios con los suyos. Sus rodillas se debilitaron y escalofríos de calor le recorrieron la piel con su beso. Iba a pasar todo el verano sonrojada si esto continuaba.

El sonido de una puerta abriéndose los interrumpió. Rose miró la cabaña. Papá estaba parado en la entrada, apoyándose en una muleta.Ella carraspeó y tiró de la parte inferior de su blusa. 

—Hola, Papá.

Papá miró a Jackson con severidad.  

—Bueno, más vale que entréis y os refresques.

El rubor en las mejillas de Rose se profundizó. Miró a Jackson, a los puntos de color en sus propias mejillas.

—Gracias, Sr. Whitfield, dijo Jackson con voz grave.Papá se volvió gruñendo y desapareció dentro de la cabaña. Rose contuvo una risa ahogada: la sonrisa de Jackson era mucho menos segura de sí misma que unos momentos antes.

Jackson extendió su mano hacia ella.  

—Creo que tienes razón. Esto puede ser una batalla cuesta arriba.

Dentro de la cabaña, el Sr. Whitfield los llevó a una pequeña cocina. Jackson trató de no mirar fijamente, pero toda la casa estaba llena hasta el borde con evidencia de la vida de Rose, y supuso que también de la de su hermana, aunque nunca había pasado mucho tiempo con Lily. Las imágenes en las paredes contaban una historia de su progresión como jóvenes artistas, desde salpicaduras de color pintadas con los dedos hasta bosques pastel y cielos azules dibujados rudamente, e incluso una detallada representación de la Casa del Arroyo en lápiz, la cual estaba enmarcada junto al frigorífico. Él miró de cerca esa imagen. Estaba firmada por Rose Whitfield.

—No sabía que pintabas , susurró.

—Ella lo apartó. 

—No lo hago. Eso fue hace mucho tiempo.Ella sonaba avergonzada. Él suprimió una risa y la dejó llevarlo a un asiento en la mesa. El Sr. Whitfield cojeaba por la cocina con una muleta, sacando vasos del armario.

—Papá, déjame hacer eso, Lo reprendió Rose.Bufó. 

—Tonterías. Vosotros sois mis  invitados.Ella puso los ojos en blanco. 

—Solía vivir aquí.Jackson sintió una extraña agudeza en su pecho mientras intercambiaban palabras, cada uno intentando cuidar al otro. Era una guerra amatoria de desgaste, con Rose desgastando a su padre, su voz firme pero suave, hasta que finalmente se dio por vencido y tomó asiento. La interacción fue tan dulce que le dolía a Jackson, y se frotó el pecho para calmar la nostalgia que florecía allí. Un nudo de emoción se formó en su garganta.

—Puedo serviros limonada. El Sr. Whitfield gruñó mientras se sentaba en la silla frente a Jackson, usando su muleta para facilitar su descenso. 

—Gracias Rose, pero no soy un inválido.

—Ya lo sé, papá, dijo mientras se apresuraba en la encimera, 

—pero el doctor dijo que debías descansar.

—Es ridículo. Soy demasiado viejo para dejar de moverme. Si lo hago, me pondré rígido.

Rose colocó dos vasos helados de limonada sobre la mesa. 

—Entonces te aceitaré como al Hombre de Hojalata. No te hará daño descansar por unas semanas.

El Sr. Whitfield levantó su copa y suspiró. Mientras Rose regresaba al mostrador para tomar su propia copa, Jackson se obligó a apartar la mirada de ella. Quería devorar sus curvas, atesorar cada uno de sus movimientos en su mente. Su Rosie. Pero no sería educado hacerlo teniendo a su padre en la sala. En su lugar, Jackson giraba su vaso con los pulgares y observaba cómo el líquido dentro formaba un pequeño remolino.

—Señor McBride.

Jackson levantó la vista. El señor Whitfield lo estaba observando por encima del borde de su vaso. Jackson le sonrió con esperanza y dio un sorbo de limonada. Al tragar, el sabor lo hizo exclamar en sorpresa. Había algo floral y delicado debajo del sabor a limón.

—Esto está delicioso, dijo mientras bajaba su vaso. 

—¿Qué le ha puesto?

—No es arsénico, si te preocupa. Es jarabe de saúco. A Rose y a Lily les encantaba cuando eran niñas.Rose acercó una silla adicional a la mesa y se sentó.

—Es verdad. Es bueno. Pero creo que simplemente nos gustó la idea de beber flores, dijo.

—Vosotras podéis hacerlo, dijo el Sr. Whitfield. 

—Ambas sois mis pequeños capullos.Rose cubrió su rodilla con la palma de su mano. 

—Lo sé, por eso nos pusiste nombres de flores, dijo.El señor Whitfield se rió entre dientes y acarició su mano.Jackson dio un sorbo de limonada para disimular la emoción que amenazaba con mostrar en su rostro. No podía recordar que su padre alguna vez hubiera expresado tal adoración por él, ni siquiera por Denny y Dally.

—Entonces, Sr. McBride. ¿Cómo van las cosas en la casa?

Jackson sujetó su vaso.  

—Va todo bien .

—¿Y tus hermanos?

—Están bien, dijo Jackson mientras tragaba saliva.  

—Están disfrutando de la visita.

El señor Whitfield asintió con la cabeza. 

—Hay mucho por hacer en Dogwood si lo buscas. Los chicos de la ciudad deberían salir y pasear por los senderos. Ya no puedo hacerlo con mis rodillas, pero hay una caminata bastante fácil en el borde este del terreno. Les puedo dibujar un mapa. Solías disfrutar explorando esas colinas, aunque no creo que tus hermanos estuvieran tan enamorados del aire libre como tú.Jackson arriesgó una pequeña risa. 

—Tiene una buena memoria, Sr. Whitfield. Denny y Dally estaban más interesados en las chicas locales que en el aire fresco.

—Lo recuerdo. Pasabas más tiempo por los terrenos, dijo el hombre con una sonrisa en la comisura de los labios. 

—Eras  mi sombra durante el verano.

Jackson miró hacia abajo mientras una oleada de sentimientos chocaba contra su corazón. Reconoció la emoción. Era una ola de arrepentimiento tan fuerte que le hizo llorar. No se había dado cuenta de cuánto había echado de menos al señor Whitfield. Tal vez Rose no había sido la única a la que había dejado atrás aquel verano.

Cuando pudo hablar, Jackson dijo en voz baja: 

—Recuerdo esos días con cariño. Fue muy paciente con mis preguntas. Se aclaró la garganta y miró al hombre. 

—Aprendí mucho de usted, señor Whitfield.

El padre de Rose dejó su vaso sobre la mesa. Miró a Rose y luego a Jackson.  

—Llámame Bill, dijo.

Jackson asintió. Su garganta estaba demasiado obstruida para hablar.

Rose aplaudió ligeramente con las manos.  

—¿Quién quiere queso y galletas? Preparo una excelente tabla de embutidos.

Jackson sonrió a ella.  

—Eso suena muy bien, Rosie. Yo te ayudaré.

Había una luz en sus ojos cuando lo miró. Él tuvo la sensación de que ella entendía mejor la importancia de su interacción con su padre, incluso más que él mismo.

Jackson se puso de pie.  

—Bill, ¿puedo traerte  algo?

—Tomaré otro vaso de limonada. Bill empujó su vaso al otro lado de la mesa.  

—Gracias... Jackson.

Capítulo 17

Más tarde, Rose estaba de pie en el patio trasero de su casa, mirando al horizonte mientras el sol se ponía detrás de las montañas. Con un vaso de té helado en una mano, se balanceaba suavemente mientras regaba el césped con la otra, perdida en sus pensamientos. La puerta trasera se abrió, sorprendiéndola. Lily salió descalza al césped mojado.

—Hola, Lil.Lily se detuvo a su lado y miró el césped con una expresión preocupada en su rostro.Rose inclinó la cabeza. 

—¿Qué estás mirando?

—Nada. Sólo me preguntaba  qué ha captado tu atención tan completamente. Lily sonrió con suficiencia. 

—¿El césped o los McBride?Rose se rió y cambió la manguera del jardín hacia su derecha para rociar agua en los pies de Lily. Lily gritó y golpeó el hombro de Rose.

—Ocúpate de tus propios asuntos, le dijo Rose, riendo.

Lily resopló.  

—Eso no va a pasar. ¿Hablaste con Jackson, o qué?Un rubor se extendió por las mejillas de Rose.Lily levantó las cejas.  

—¿Lo hiciste? Su boca se abrió de par en par.  

—Lo besaste, ¿verdad? Podría jurarlo.

El rubor de Rose se intensificó. Era imposible ocultarle algo a su hermana, aunque ella lo intentara.

—No fue nada, murmuró ella.

Lily se rió. 

—Oh, eso es algo, sin duda. ¿Hablaste con él, o sólo lo besaste?Rose abrió la boca para hablar, pero vaciló. 

—Y-yo creo que principalmente sólo nos besamos.

—¡Esto es algo bueno! Chilló Lily. 

—¡Un avance!

—Supongo que sí. Rose mordió su labio. 

—No sé, Lil.

—Háblale, Rose. Sólo pregúntale. Sea lo que sea que te esté preocupando, sólo pregúntale. ¿Qué es lo peor que podría pasar?Rose consideró las palabras de Lily. Tal vez su hermana tenía razón. Era absurdo tener miedo del pasado, especialmente después de todos estos años. ¿Qué podría decir Jackson que arruinara su floreciente romance ahora?

Ella cuadró sus hombros.  

—Está bien. Se lo preguntaré.

—Vale. Sonrió Lily.  

—Ya era hora.

Jackson se recostó en la sala de estar con la tele encendida. Las noticias de las once repitieron los titulares del día, pero él no estaba escuchando. En su lugar, estaba de vuelta en el árbol, con sus labios presionados contra la boca de Rose, sus manos acariciando su cabello, su piel caliente. Cerró los ojos y se recostó en el sofá, perdido en una ensoñación.Denny irrumpió en la habitación con una cerveza en la mano.

—Ahí está él, exclamó Denny. 

—¡El novio!

Jackson parpadeó rápidamente y se sentó derecho.  

—¿Qué?

Denny se rió entre dientes. 

—Nunca pensé que mi hermano menor sería el primero en caminar por el pasillo. Por lo que parece, correr. Tu pequeño plan no está exactamente funcionando a tu favor. Inclinó la cabeza mientras se sentaba junto a Jackson en el sofá y apoyaba los pies en la mesa de centro. 

—¿O sí?

Jackson frunció el ceño.

—No es lo que piensas -

—¿De verdad? Tú estás... Denny se detuvo, chasqueando los dedos,  

—...¿cuál es la palabra? Estás eufórico, hombre. Enamorado.

—No lo estoy.

—Nunca te había visto mirar a una mujer como miraste a Rose esta noche. Estás enamorado de ella, dijo Denny mientras tomaba un trago de su cerveza.  

—Por eso vinimos a Dogwood, ¿no es así? Pensé que querías salir de la junta.

—Es así.

—Entonces estás dando un salto volador en la dirección equivocada.

—No me estoy casando con Rose, dijo Jackson bruscamente.

—Oh, por favor Denny se burló.  

—Prácticamente estabas midiendo su dedo anular con los ojos.

La cara de Jackson ardía. A veces, Denny era demasiado perceptivo para su propio bien. Se frotó la parte posterior del cuello.

—Mira, Denny, necesito que mantengas esto entre nosotros.

Denny tomó otro sorbo de su bebida y luego inclinó el cuello de la botella hacia Jackson.  

—Lo que quieras.

—Lo digo en serio. No se lo digas a papá.

Denny inclinó la cabeza.  

—¿Por qué no?

Jackson pasó sus dedos por su cabello con exasperación. 

—Porque te estoy pidiendo que no lo hagas. Sólo que... no puedo explicarlo, ¿vale? Tú no entenderías. Te pido que guardes un secreto por mí. Sólo por  una vez.

Denny encogió los hombros. 

—No veo cuál es el gran problema. Si te casas con Rose, ganas. Conservas el dinero, el prestigio, el trabajo, todo.Jackson murmuró entre dientes, 

—No todo. Suspiró y se inclinó sobre el sofá para tomar la cerveza de la mano de Denny. 

—Dame un trago de eso.

—Hey, ahora busca tu cerveza.

Jackson tomó un largo trago antes de devolverla.  

—Sólo necesito que hagas esto por mí. Por favor, Denny. Di que lo harás.

Las cejas de Denny se juntaron.  

—Vale, Rojo. Relájate. No diré nada, dijo.

—Dally, tampoco.

—De acuerdo, ya está. No diremos nada.

Jackson tomó una respiración profunda y dejó sus hombros relajarse.  

—Gracias.

—Sin embargo, necesitas trabajar en tu cara de póker.Jackson arqueó una ceja ante él.

—Si estás tratando de ocultar tus sentimientos por Rose, continuó Denny,  

—lo estás haciendo muy mal. Sólo eso te  digo. Cuando papá llegue, lo tendrás difícil.

Jackson se sentó recto. 

—¿Qué quieres decir con 'cuando papá llegue'?

—Mañana. Denny levantó las cejas. 

—Pensé que habías hablado con él.

—No me dijo nada de eso, estalló Jackson. 

—Mierda. Se levantó y se frotó nerviosamente la mandíbula. 

—Tienes que mantener esto en secreto. Prométeme que lo harás.Denny puso los ojos en blanco. 

—Te lo prometo, Jackson. ¿De acuerdo?

—Bien. Sólo necesito más tiempo.

—¿Para qué?Jackson ignoró a su hermano mientras salía de la habitación y subía furioso las escaleras. Esto era un desastre. Él tenía que mantener a Rose alejada de su padre. Pero con su obstinada determinación de trabajar en los terrenos de la Casa del Arroyo, eso iba a ser todo un reto.

Se hundió en el borde de su cama y se frotó la frente cansado, con los hombros encorvados. Aquel lejano día de julio regresó a su mente. El calor abrumador. La piel sudorosa de Rose bajo sus manos. Su beso en las escaleras de la Casa del Arroyo. El coche de su padre en el camino de entrada, con el motor aún caliente. Y lo que vino después.

Inclinó su cabeza hacia atrás y miró al techo, recordando a Rose en la casa del árbol. Ella se aferraba a él como si estuvieran a la deriva en una ola y sólo tuvieran el uno al otro para agarrarse. Si tan sólo supiera lo mal que él mismo estaba luchando. Él quería más de ella, posiblemente más de lo que estaba dispuesta a dar, y estaba listo para esperar, para tomarse su tiempo y mostrarle cómo había cambiado. Quería demostrarle que ahora era un hombre, con los deseos y el honor de un hombre. Pero todo era tan... complicado.Descansó su cabeza en sus manos y suspiró entre sus palmas.Con su padre a punto de llegar, no se sentía como un hombre. En cambio, se sentía más bien  como el chico que solía ser.

Capítulo 18

Temprano a la mañana siguiente, mientras Rose se tambaleaba por los caminos traseros en dirección a la casa de McBride, el sordo rugido de un avión por encima la hizo mirar hacia arriba. Cubrió su mano contra la luz temprana de la mañana para ver el avión descender hacia el aeropuerto. Sería el vuelo de Maple Airlines desde Vancouver.Ella tuvo un pensamiento para el insoportable Alex Decker y sus teorías conspirativas, pero luego se burló, al darse cuenta de que confiaba en las palabras de Jackson. Si él decía que no estaba aquí por motivos oficiales de la aerolínea, ella le creía.

La casa apareció ante ella. Las luces seguían apagadas, pero el coche de alquiler de los chicos McBride no estaba en el camino de entrada. Su estómago se hundió con la decepción al girar hacia la cabaña de su padre. Quizás Jackson no estaba en casa. Había esperado que pudieran trabajar juntos esa mañana. De hecho, lo había esperado con ilusión. Pero quizás él había ido al pueblo.Cuando salió de la camioneta, ajustó el dobladillo de su sencilla blusa verde y alisó sus pantalones cortos vaqueros. No era precisamente un atuendo para hacer mantenimiento  de jardines, pero había cuidado más  su apariencia hoy. Con suerte no sería  en vano y Jackson se presentaría.

Ella se deslizó dentro del cobertizo y se detuvo justo dentro de la puerta, jugueteando con el dobladillo de su blusa. La perspectiva de revivir el pasado con Jackson hacía que se sintiera como ese avión descendente, sin base, como si estuviera cayendo del cielo. Tal vez era bueno que no estuviera cerca, después de todo.

Ella se alejó de la puerta y la dejó cerrarse detrás de ella. Encima del banco de trabajo, la longitud de alambre de cobre seguía esperando a ser soldada, y las herramientas estaban colocadas de la manera adecuada. Cruzó el pequeño espacio y pasó distraídamente la mano sobre el banco de madera, considerando cómo abordar la conversación sobre el pasado. Sólo pensar en Jackson le hizo recordar los besos de ayer. Soltó un breve y agudo suspiro. Menos de veinticuatro horas después, ya estaba anhelando su toque. Apoyó los antebrazos sobre el banco y cerró los ojos, recordando.

El sonido de unos pasos acercándose  la hizo saltar. Giró rápidamente, presionando su espalda contra el banco de trabajo mientras su ritmo cardíaco aumentaba. Los pasos se acercaron más. Ella no sabía si debía esperar que fuera Jackson o no.

—¿Rosie?, llamó. 

—¿Estás ahí?El ronroneo del motor de un coche que se hacía más fuerte lo interrumpió. Sus zapatos crujieron en la grava.

Rose cruzó el cobertizo de herramientas y puso su mano en la puerta, pero al girar el pomo, escuchó a Jackson jurar en voz baja afuera. Sus pasos volvieron a sonar, esta vez alejándose rápidamente. Con el ceño fruncido, Rose se paró de puntillas para mirar por la ventana. El sedán rojo de los chicos había regresado a la casa, y Denman y Dalton salían de los asientos delanteros justo en la colina. Dalton rodeó la parte trasera del coche y abrió la puerta trasera como un conductor, luego se inclinó para hablar con alguien en el asiento trasero. Cuando se enderezó, un hombre bajó del auto.

Rose miró fijamente. Era grueso y de amplio pecho, con rizados y cuidados mechones de cabello cobrizo rojizo. Su corta y poblada barba tenía algunos destellos grisáceos. Parecía igual a Jackson, pero más mayor, igualmente seguro de sí mismo pero sin ese andar juvenil. Cuando empezó a avanzar hacia Jackson, que estaba junto a la Bronco, irradiaba autoridad mientras bajaba la colina.Un escalofrío recorrió el cuerpo de Rose. Por un momento, volvió a tener dieciséis años, parada afuera de la casa de los McBride mientras un coche negro estaba estacionado en la entrada.

—Hijo. Su voz ronca resonó bajando la colina.Los músculos de los hombros de Jackson estaban visiblemente tensos debajo de su delgada camiseta gris. 

—Papá.Rose se frotó las manos nerviosamente. Eso estaba lejos de ser una emotiva reunión familiar , pero no podía salir del cobertizo sin interrumpirlos. No estaba segura de qué hacer. Agarró el mango de la puerta, pero el sonido de la voz del Sr. McBride la hizo detenerse.

—¿Qué estás haciendo en Dogwood, Jackson?

Hubo una pausa antes de que Jackson respondiera.  

—Estoy haciendo lo que me dijiste que hiciera.

El Sr. McBride aspiró fuerte por la nariz. 

—Nunca te dije que volvieras aquí. De hecho, si recuerdo correctamente, creo que te ordené explícitamente que te alejaras de este pueblo.

La voz de Jackson era serena. 

—Nunca me dijiste que me mantuviese  alejado de Dogwood. Sólo de  lo que contiene.

—No te hagas el listo. Sabes tan bien como yo cuál era nuestro trato, dijo el Sr. McBride con firmeza. 

—Teníamos un acuerdo. Por qué decidiste desafiar las reglas ahora y volver a esta ciudad, a esta gente, y poner todo en juego, es algo que no comprendo.Jackson sonó repentinamente fatigado. 

—Sólo  quería venir  a casa  un rato, papá.

—Esta no es tu casa.

—¿Y Toronto sí lo es? La voz de Jackson se volvió tensa. 

—¿En la oficina? ¿Cómo tú?

—No te pongas malhumorado conmigo.

Hubo una pausa. Rose contuvo la respiración.

El Sr. McBride habló de nuevo. 

—Te ordené que encontraras una esposa y volvieras a casa a la ciudad, no que vinieses a buscar nada aquí.

Rose frunció el ceño, juntando las cejas. ¿Encontrar una esposa? ¿De qué estaba hablando él?

—Sé por qué estás aquí, Jackson.

—¿Sí? murmuró Jackson.

—¿No he sido claro? Tengo poder de veto sobre tu decisión. Si tienes algún deseo de retener incluso un débil agarre en tu herencia, harás lo que digo y encontrarás una esposa. Su voz era lacónica. 

—Pero tú y yo sabemos que Rose Whitfield no es una novia adecuada.Rose se sobresaltó como si la hubieran abofeteado. Retrocedió de la puerta mientras el viento le quitaba el aliento de los pulmones.

—No es una persona de nuestra misma clase, el tono de voz  del Sr. McBride era glacial. 

—Nunca lo fue. Si viniste aquí con la intención de casarte con Rose, te puedo decir desde ya que eso no va a suceder. Lo prohíbo. Tú sabes cuál es el costo.Rose miró por la ventana, su cuerpo temblaba. Jackson estaba parado en el camino lleno de baches con las manos apretadas a los lados, y no dijo nada.

El Sr. McBride giró sobre sus talones.  

—Prioridades, hijo.

Rose se dejó caer sobre sus pies. Sus labios se habían entumecido y las rodillas le temblaban. Era todo lo que podía hacer para mantenerse de pie. Tragó saliva de forma convulsiva; de repente, su garganta estaba seca. ¿No era una novia adecuada? Apretó los puños mientras la ira ardía en su vientre. ¿Quién demonios pensaba que era el padre de Jackson? ¿Quién creía que ella era? ¡No era la novia de nadie! Pero Jackson estaba parado allí. No la había defendido. Apenas había dicho una palabra.

Frunciendo el ceño, Rose tiró de la puerta del cobertizo de herramientas, dejándola golpear contra la pared. Mientras Jackson se volvía para enfrentarla, la sangre visiblemente drenaba de su rostro.

—Rosie

—

Ella habló entre dientes apretados. 

—No tienes que decir nada.Él dio un paso vacilante hacia ella, pero ella levantó la mano. Su pecho se agitaba mientras intentaba recuperar el aliento; era como si algo estuviera sentado en su esternón, apretándole la vida.

—Supongo que no estabas bromeando cuando dijiste que no estás aquí por negocios - gruñó ella. —Rosie, no es lo que piensas. Yo... —¿Qué? ¿Viniste aquí buscando esposa? ¿Pensaste que podrías elegir a tu gusto en Dogwood?Frunció el ceño.  —Sé cómo suena eso, pero... —Parece que has venido aquí en busca de una novia, su voz se quebró.  —Pero no yo, ¿verdad? Aunque no te agrade, es bueno que sepas que  no tengo ninguna intención de casarme con nadie. Preferiría no acabar como mi madre y seguro que no me casaría contigo.

La mirada de Jackson era solemne. No dijo nada.Rose buscó en su rostro, con las cejas fruncidas. 

—¿Por qué no te defendiste? ¿O a  mí?

—Es complicado.

—Todo es complicado contigo, presionó sus dedos sobre sus ojos. 

—No has cambiado, Jackson. Eres igual que siempre. Bueno, no soy una persona de pueblo con la  que puedes jugar y luego abandonar. No esta vez.

—Por favor. —¿Qué? Dejó caer las manos. Su voz temblaba.  —¿Qué pasa? ¿Por qué dejaste Dogwood todos esos años atrás? Dímelo.Tomó una profunda respiración que hizo que su pecho se elevara, luego la sostuvo, sin hablar. Sus hombros se encorvaron.Rose abrió  la puerta de la Bronco y se lanzó a la camioneta.  —Olvídalo. Ya no hace falta.Jackson puso su mano en la puerta mientras ella sacaba las llaves de su bolsillo con torpeza. —Rosie, por favor escucha. —No, dijo mientras introducía las llaves en el encendido y cambiaba bruscamente a la marcha de la camioneta. —Ve a buscar una esposa adecuada para ti.

Ella aceleró el motor y retrocedió por el camino. Su visión se nubló con lágrimas y parpadeó rápidamente para despejarla. Pero al girar en el camino de entrada de la casa de los McBride, luego de girar y acelerar hacia la carretera mientras levantaba  gravilla por el gesto brusco, no pudo evitar que las lágrimas afloraran. ¡Cómo pudo haber sido tan estúpida!Ella le había permitido suavizar su corazón con sus besos. Había pensado, por un momento, que él volvería por ella, él lo había dicho. Había empezado a creer que esta vez las cosas podrían ser diferentes. Pero había sido una tonta por creerle.

Las lágrimas corrían por su rostro. De niña, ella sabía que Jackson venía de una familia adinerada, que asistía a escuelas elegantes y usaba zapatillas de diseñador. Había sido imposible no notar su estatus, ya que se había creído mucho. Pero de alguna manera, ella nunca se consideró menos que su igual. A pesar de la actitud arrogante de Jackson, ella no tenía motivos para pensar que no era bienvenida en la familia McBride, hasta hoy.

¿Habían simplemente tolerado los McBrides a la pobre hija del cuidador todo este tiempo? Agarró el volante con manos blancas como la nieve y aspiró una bocanada de aire entrecortada. El calor la hacía arder. ¿Cómo no se había dado cuenta? Sacudió la cabeza. Bueno, daba igual. Ya lo había decidido. Jackson McBride le había roto el corazón por última vez.

El dolor de ver partir a Rose era tan profundo, tan doloroso, que todo lo que Jackson podía hacer era no caer de rodillas.

—No, gemía mientras se tiraba de  los cabellos. 

—No, no, no.

Miró hacia la Casa del Arroyo, donde su padre había desaparecido adentro. Sus manos se cerraron en puños. La grava crujía bajo sus pies mientras avanzaba hacia la casa. Subió los escalones delanteros y abrió de un golpe la puerta, con la ira quemándolo como una fiebre. Denny estaba en el vestíbulo quitándose los zapatos.

—Oye, Rojo, ¿qué estás...?

—No ahora, dijo Jackson mientras pasaba furioso junto a su hermano. 

—¿Dónde está papá?

—Creo que está en la cocina.

—¿Y Dally?

—Bueno, no es que tenga dispositivos de seguimiento en la familia, Jackson. Debe estar  cerca.

—Bien. Los zapatos de Jackson golpearon el piso de parquet mientras comenzaba a caminar por el pasillo. 

—Lo que sea.

Encontró a su padre en el comedor parado junto a la ventana y con su móvil en la mano. Jackson se detuvo justo dentro de la puerta, apretando sus puños tan fuerte que sus brazos temblaron.

—¿Cómo pudiste hacer eso? explotó él. Su padre colocó su teléfono sobre la mesa del comedor y apoyó las yemas de sus dedos sobre la pantalla antes de hablar con calma.

—¿Cómo pude hacer qué?

—Ella escuchó cada palabra que dijiste, gritó Jackson. 

—La menospreciaste. Ella te escuchó.

La voz de papá era firme. 

—Si Rose no está consciente de su posición en la vida, eso no es mi problema. Tal vez sea hora de que entienda su lugar.

—¿Su lugar? La voz de Jackson tenía un tono  histérico. 

—Ella es la maldita alcaldesa de Dogwood. Vienes aquí y la insultas a ella en su propia ciudad, ¿y estás hablando de que Rose entienda su lugar? ¿Y tú qué?.Papá miró hacia abajo a su móvil, luego levantó su mano y se limpió las puntas de los dedos en su chaqueta de traje. Su boca se torció debajo de su barba cobriza, tupida y marcada por canas.Fijó a Jackson con una mirada dura. - Me sorprende que, con tu educación, con todo lo que te he dado, no entiendas cómo funciona este pueblo. ¿Qué es lo que hace que Dogwood sea lo que es, Jackson?

Jackson frunció el ceño en consternación.  

—La gente hace Dogwood.

Papá movió ligeramente la cabeza.  

—Esa es una evaluación a nivel superficial. Puedes hacerlo mejor. Se enderezó.  

—Te diré quiénes hacen esta ciudad. Nosotros lo hacemos.

Jackson bufó y cruzó los brazos.  

—Oh, por favor.

Papá siguió adelante con voz más fría. 

—Si hubieras puesto tanta energía en tu carrera como en andar por ahí con mujeres como Rose, ya lo entenderías. Sin Maple Airlines, Dogwood no sería la ciudad que ves hoy. ¿Realmente piensas que una ciudad campesina en medio de las Montañas Rocosas podría sobrevivir sin nuestra caridad? La aerolínea trae mucho dinero a esta ciudad de maneras que ni siquiera puedes empezar a comprender, pero deberías saberlo. Lo sabrías si hubieras prestado atención en lugar de estar anhelando por un amorío de la infancia. Rose Whitfield quizás sea la Alcaldesa, pero lo es  porque nosotros se lo permitimos.

—Mentira, exclamó Jackson. 

—Rose se abrió paso por sí misma.

Su padre le refutó. 

—¿No creció ella en el terreno? Le pusimos comida en la mesa, Jackson. ¿Quieres casarte con una mujer que es dependiente de ti?

Jackson parpadeó ante su padre. 

—Bill Whitfield trabajó duro por su dinero. Su voz subió incrédulamente. 

—Para proveer a su familia. Rose puede haber crecido en los terrenos de la Casa del Arroyo, pero no somos sus dueños. Ella nunca ha pedido una ayuda económica de ti o de nadie.

Papá entrecerró los ojos.  

—¿No?Jackson inclinó su cabeza, uniendo sus cejas.

Papá resopló. 

—Si ella es tan independiente, pregúntale a Rose cuánto sabe sobre el aeropuerto. No permitiré que te cases con esa mujer, Jackson. Lo prohíbo. Tú conoces el precio.

La ira palpitaba en las venas de Jackson. 

—No puedes seguir exigiéndome que cumpla esa promesa, papá. Han pasado catorce años.

—Puedo y lo haré.Jackson emitió un sonido de molestia y se apartó de la entrada, avanzando hacia su padre con la rabia erizándole la piel.

Dally entró caminando en la sala de comedor desde el patio con las manos en los bolsillos, y sus ojos heterocromáticos llenos de precaución. 

—Papá. Jackson. Lo siento por interrumpir.Jackson se mordió la lengua. La mirada de Dally estaba tranquila detrás de sus lentes mientras se acercaba a su padre y ponía su brazo alrededor de sus hombros.

—Papá, ¿qué te parece si preparamos algo de desayuno? instó Dally. 

—Debes estar hambriento después de ese vuelo.Su padre levantó la barbilla y observó a Jackson mientras hablaba con Dally. 

—Eso suena muy bien, hijo, dijo.Jackson tomó una respiración profunda y lenta por la nariz. Confiaba en Dally para intervenir. Siempre había sido un aliado, un amortiguador entre ellos. El pacificador de la familia.

—¿Quieres desayunar, Jackson? preguntó Dally.

—No, frunció el ceño Jackson. 

—Voy a dar un paseo.No esperó a que papá o Dally respondieran. Los esquivó, pasando por la puerta del patio. El sol de la mañana le pegó en los ojos, cegándolo momentáneamente, pero sus pies lo llevaron hacia abajo, hacia el arroyo. Había caminado ese camino mil veces. Se metió las manos en los bolsillos de sus vaqueros mientras paseaba por las rocosas riberas. A medida que el peso de su situación lo abrumaba, sus hombros se encorvaron.

Ese día, hace años, él dejó a Rose y corrió hacia la casa, ansioso por ver a su padre, quien nunca iba a Dogwood. Lo encontró en su oficina. El hombre había sido frío. Severo. Con los brazos cruzados, fruncía el ceño a través de su barba.No debes volver a verla, le  había ordenado.

Aún eufórico por el beso con Rose, Jackson había protestado vehementemente, pero su padre era inmutable como una piedra. Habían discutido. Luego, papá lo había dejado sin argumentos, pronunciando el ultimátum que cortaría su conexión con Rose en un instante, como un bisturí cortando una arteria:

—Si insistes en verla, puedes despedirte de tus hermanos. La elección es tuya, hijo. Rose Whitfield o el nombre de la familia McBride.Jackson había retrocedido, aturdido.

—Denny, susurró.

—¿Y Dally?

—Nunca más los volverás a ver, dijo su padre. 

—No permitiré que ningún hijo mío manche el nombre de la familia. Si te quedas aquí, acabarás preñando a esa chica y terminarás viviendo en algún pueblo perdido trabajando en la fábrica. ¿Quieres seguir ese camino? Piénsalo bien. Piensa también en ella. ¿Arruinarías a Rose por una tontería de juventud?Jackson lo había mirado con asombro, mientras su mente analizaba  las posibilidades. No quería arruinar la vida de Rose. La amaba.Su padre había tomado su silencio como aceptación. Asintió una vez, firmemente, como si el asunto estuviera cerrado.

—Salimos esta noche.

Ahora, las lágrimas pinchaban en los ojos de Jackson mientras caminaba lentamente junto al arroyo. Ese había sido el momento que dividía su vida en dos partes: no podía tener a la chica que amaba sin perder a los hermanos que eran tan queridos para él. Suspiró y se pasó la mano por los ojos. Había dejado un pedazo de su corazón en Dogwood ese día, y no había estado completo desde entonces.Así que, él había aprovechado la oportunidad que se le presentó para fracasar cuando su padre le pidió que se casara. Había parecido tan sencillo. No casarse, pero mantener el apellido de la familia y también el de sus hermanos. Pero lo había arruinado. Se había acercado demasiado a Rose, demasiado rápido. Y ahora, con la llegada de su padre, su gran plan había quedado destrozado bajo sus pies.No podía sacrificar a sus hermanos por Rose, pero la idea de dejarla de nuevo le parecía algo imposible de hacer. No podía hacerlo. No esta vez.

Jackson pasó las manos por su cabello y miró a su alrededor. Había llegado a la casa del árbol con sus tablas grises y paredes torcidas, todas acurrucadas en la v de un árbol de algodonero. Puso su mano en el tronco. La corteza era áspera debajo de su palma. El arroyo murmuraba detrás de la casa del árbol, mordisqueando las raíces nudosas del árbol donde se sumergían en el agua.

Jackson se giró y se dejó caer contra el árbol de algodón, las varillas de la escalera clavándose en su espalda. Rose le había dicho que nunca se casaría, nunca se casaría con él, en realidad. Y él no podía culparla por ello, pero no estaba listo para dejarla ir. Dejó caer la cabeza hacia adelante, el mentón en el pecho. Tenía que haber una manera de complacer a todos. No podía perder a Rose. No de nuevo. Pero temía que ya lo hubiera hecho .

Capítulo 19

Dos días después, Rose estaba recluida en su oficina revisando papeles minuciosamente. Había leído el mismo párrafo tres veces. Sus ojos se sentían arenosos, no sólo  por leer letra pequeña. Cada vez que se detenía y dejaba que su mente vagara libremente, comenzaba a llorar. No podía dejar de repetir las palabras que el padre de Jackson había dicho  directamente, 

—No eres lo suficientemente buena para casarte con mi hijo.

¡Casarse con Jackson!

La injusticia de ello la hizo arder. Si alguna vez hubiera querido casarse, lo habría hecho. Simplemente no estaba en su radar. No iba a terminar como su madre. Pero ser tan completamente despreciada por el padre de Jackson la hirió profundamente. Venía de un hogar humilde, pero no estaba avergonzada de sus comienzos, ni lo había estado nunca.

—¿Alcaldesa? Se escuchó un golpe en su puerta.

Rose parpadeó rápidamente antes de levantar la vista. Jas estaba parada en la puerta abierta.

—Sí, Jas? Miró a la recepcionista con cortesía y esperó que sus ojos no estuvieran demasiado hinchados.

Jas encogió sus hombros y torció el gesto.  

—Te necesitan en la primera línea.

Rose suspiró fuertemente. 

—Es el Sr. Decker, ¿verdad?

—Y amigos.Rose enderezó el paquete de papeles en su escritorio, luego se puso de pie cansada. 

—Voy para allá.Ella siguió a Jas hasta la oficina principal y encontró a Decker parado frente al mostrador, golpeteando sus dedos sobre el roble manchado. Rose flaqueó por un momento antes de poder enderezar su columna vertebral. Él no estaba solo y ella estaba demasiado exhausta para lidiar con eso. Dos hombres y una mujer estaban con él. Los fornidos hermanos Fontaine, a su derecha, eran dueños de una tienda de mecánica a lo largo de la autopista. Doris Danforth, a la izquierda de Decker, era una exconsejera municipal. Cada uno de ellos había hecho campaña por Decker en las últimas elecciones.

—Sr. Decker, dijo Rose, manteniendo su tono sereno. 

—¿En qué puedo ayudarle hoy?

Decker se inclinó sobre el mostrador.  

—Tengo una queja que expresarte, Rose.

Levantó la barbilla.  

—Es bienvenido a hacer una cita. Estoy muy ocupada, y...

—Es urgente, su tono era sarcástico.  

—Yo, y estos ciudadanos preocupados detrás de mí, queremos saber con mucho interés por qué Jonah McBride está en Dogwood.

Rose suprimió un ceño fruncido. ¿Tenía algún tipo de vigilante en el aeropuerto que le alertaba cada vez que uno de los McBride aterrizaba en propiedad de la ciudad?

—Como he dicho antes, simplemente están de visita, dijo con tranquilidad.

Decker le respondió. 

—Eso es conveniente.Rose arrugó la cara. 

—No estoy segura de cuál es su problema, Sr. Decker. Tendrá que hablar claramente.Inclinó la cabeza y la miró por encima de su nariz. 

—No debería sorprenderme que no sepas lo que está pasando en tu propio distrito. ¿Has estado distraída, verdad?

—¿Disculpa? Le preguntó Rose con brusquedad.

—Algunos podrían decir que estás desconectada.

Rose apretó los dientes. 

—Sé muy bien lo que sucede en Dogwood. Si tienes algo que decir sobre mí y los McBride, dilo.Decker entrecerró sus ojos y se detuvo demasiado tiempo. 

—Estás comprometida. Deberías dimitir de inmediato.

—¿Por qué? Actualmente no hay solicitudes ante la ciudad que se refieran al aeropuerto. Si las hubiera, yo lo sabría. No hay  nada.Decker frunció el ceño.

—¿Entonces realmente no sabes por qué están aquí los McBride?

—Rose apenas se contuvo de poner  los ojos en blanco.

Sonrió de una manera que no llegó a sus ojos. 

—Sabía que estabas demasiado cerca de ese chico más joven. Sabía que no podías manejarlo. Nunca estuviste a la altura del trabajo, y me aseguraré de que todo el pueblo lo sepa.

Rose se enderezó, buscando cada centímetro de altura. 

—Sr. Decker, le voy a pedir que se marche. Si desea hacer alguna alegación oficial en este consistorio, está completamente invitado a hacerla, pero no me quedaré aquí parada para recibir insultos. Cruzó los brazos. 

—Es hora de irse, Alex, antes de que llame a seguridad. Dirigió su mirada hacia los hermanos Fontaine y la Sra. Danforth. 

—Si el resto de ustedes tiene algo que decir, díganlo. De lo contrario, ya saben dónde está la puerta.

El rostro de la señora Danforth estaba fruncido, como si hubiera olido algo desagradable.Ella examinó a Rose de pies a cabeza. 

—Espero que estés preparada para la próxima reunión del consejo, Alcaldesa.Decker giró bruscamente la cabeza hacia ella.

—Ya  es suficiente, Doris. Le sonrió sin alegría a Rose. 

—Volveremos.Rose arqueó una ceja cuando el grupo de cuatro personas empezó a dirigirse hacia la puerta. Decker se acercó y le habló al oído de la señora Danforth. Cuando la puerta se cerró detrás de ellos y Rose pudo ver cómo se dispersaban hacia sus coches a través del cristal, dejó caer los brazos a los costados y se apoyó en el mostrador.

—¿Alcaldesa Whitfield? ¿Está bien?Rose se alejó del mostrador con la boca fruncida en actitud reflexiva. 

—Estoy bien, Jas, gracias. Si el Sr. Decker vuelve, llámame. Si no estoy aquí, llama a seguridad. ¿Entiendes?

Jas asintió.  

—Sí, Alcaldesa.

La boca de Rose se torció mientras salía en zancadas de la oficina principal y entraba en la parte de atrás. Se detuvo frente al conjunto de archivadores que cubrían la pared. Frunció el ceño mientras se frotaba la mandíbula. Algo en la interacción no le parecía correcto.Rose estaba preparada para la próxima reunión del consejo. Se había asegurado de ello, ya que era sólo su segunda reunión desde que se convirtió en Alcaldesa. Pero la Sra. Danforth había insinuado lo contrario. Era extraño.

Ella se dio la vuelta y caminó por el pasillo hacia el departamento de finanzas. No había sido Alcaldesa el tiempo suficiente como para conocer bien al equipo de finanzas, pero el contable siempre había parecido amable. No sería problema  entrar a preguntar algunas cuestiones sobre el presupuesto.

Mientras levantaba la mano para golpear la puerta del funcionario, Rose se detuvo. Tal vez Decker tenía razón. Tal vez esto estaba fuera de su alcance. Resopló y sacudió la cabeza, luego levantó la mano de nuevo. Alex Decker podía irse a paseo. Un largo paseo. Rose era una buena Alcaldesa. Se había estado preparando para ello toda su vida.Mientras bajaba los nudillos, su móvil sonó en su bolsillo trasero. Era su padre.

Ella acercó el teléfono a su oreja.  

—¿Papá?Su voz sonaba tensa.  

—Rose, mi amor. Necesito un favor.

—Por supuesto. ¿Qué es?

—Estoy en la ferretería. Me agaché para recoger un trozo de manguera. Jadeó.  

—Mi espalda...

Rose gruñó.  

—Quédate donde estás. Iré enseguida.

Mientras se apresuraba hacia su coche, archivó a Decker en su mente. Se ocuparía de él más tarde.

Jackson había estado en la casa del árbol durante horas. Mientras se sentaba con las piernas estiradas, el sol horneaba la pared de contrachapado a su espalda. Miraba sus palmas, las líneas de la vida grabadas en su piel, fuertes e ininterrumpidas. Si tan sólo sus manos tuvieran la respuesta.Él y Rose habían trabajado muy duro en la casa del árbol durante ese verano en el que cumplieron doce años. Ninguno de los dos sabía nada acerca de construcción, pero ella había estado obstinadamente decidida, y Jackson habría hecho cualquier cosa para complacerla. Se había sorprendido a sí mismo con sus propias capacidades. Por primera y posiblemente única vez en su vida, había construido algo desde cero.

La vergüenza quemaba su rostro. ¿Cómo había podido quedarse ahí parado el otro día mientras su padre la insultaba? ¿No había aprendido nada desde que regresó a Dogwood? Debería haber dicho algo. Debería haberse defendido a sí mismo y a ella. Tal vez no era el hombre que esperaba ser. Ese tipo de hombre que construía cosas en lugar de destruirlas.Una brisa suave golpeó las paredes y la casa del árbol crujía mientras las ramas del álamo se mecían. Jackson inhaló el aroma de la madera vieja y del polvo, luego tosió suavemente en su mano y suspiró. No iba a resolver sus problemas con Rose desde aquí arriba. Se puso de pie y luego se bajó por la escalera. Saltó ligeramente al suelo, se sacudió las manos y miró hacia arriba a la casa del árbol. Era muy similar a su relación con Rose. No la había cuidado y se había deteriorado. Había sido abandonada.

Mientras pensaba en las paredes de contrachapado, se preguntó si podría arreglarlo, pero no estaba seguro de si estaba pensando en la casa del árbol o... algo más.

Él metió sus manos en los bolsillos mientras se alejaba del álamo y comenzaba a regresar hacia la casa, siguiendo el arroyo sin pensar. Había estado enamorado de Rose desde niño, y sus sentimientos no habían cambiado. De hecho, ahora eran más fuertes que nunca, porque era lo suficientemente mayor como para hacer algo al respecto.

Al igual que su relación con Rose, él no podía dejar que la casa del  árbol cayera en el abandono. Simplemente no podía. De repente, arreglar su proyecto de la infancia parecía vital. Aceleró el paso al acercarse a la Casa del Arroyo, los engranajes de su cerebro empezaron a trabajar más rápido mientras ideaba un plan. Cuando entró, Denny y Dally estaban en el vestíbulo poniéndose los zapatos.

—¿A dónde vais? preguntó Jackson.

Dally habló mientras se deslizaba en sus mocasines. 

—Al pueblo. No vamos a encontrar esposas aquí en la Casa del Arroyo.

—A diferencia de algunas personas, interrumpió Denny con una sonrisa irónica.

Jackson entrecerró los ojos hacia su hermano.

—Ja, ja. ¿Dónde está papá?

Dally respondió: 

—Él está en la sala de estar. Trabajando. Frunció el ceño. 

—Quizás deberías venir con nosotros, Jackson. Deja a papá tranquilo.

—Sí, murmuró Jackson. 

—¿Puedes dejarme en la ferretería? Tal vez deberíamos alquilar otro coche para no ir todos apretujados en ese Taurus como una tropa de payasos de circo.

Denny sonrió con suficiencia. 

—¿Tienes algún sitio adónde ir?Jackson encogió los hombros y apartó la mirada. Denny puso  los ojos en blanco y levantó las manos. 

—No es necesario que te expliques, Rojo. Sé que te gustan tus secretos.

Se apiñaron en el coche con Jackson en el asiento trasero como de costumbre. Él se apoyó en la puerta y miró por la ventana mientras los cedros y abetos pasaban volando. Denny encendió el aire acondicionado a toda velocidad. El día era caluroso y no había señales de la vida salvaje que normalmente poblaba los caminos secundarios de Dogwood. Cualquier animal con sentido común probablemente estaba con la cabeza sumergida en un arroyo frío en este momento.

El centro de Dogwood estaba ocupado, con todos los espacios de estacionamiento llenos, pero pocas personas realmente afuera en la calle. Las cafeterías estaban atestadas, al igual que cualquier otro lugar con aire acondicionado. Si Jackson recordaba correctamente, a veces la ciudad cerraba temprano en días como este para que todos pudieran bajar al río y refrescarse, aunque algunos de los aventureros más fervientes probablemente buscarían sombra yendo a una larga caminata en las montañas. Sólo pensar en ello le recordó sus errantes días de juventud con Rose.Denny redujo la velocidad del coche y lo estacionó en doble fila fuera de la ferretería.

—¿Quieres que entremos contigo? preguntó.Jackson sacudió la cabeza mientras salía del coche. 

—Te llamaré cuando haya terminado.Denny encogió los hombros. 

—Como quieras. Vamos, Dalton, bajemos al río. Hace demasiado calor para lo que Jackson está haciendo.

Dally murmuró su conformidad. Jackson los despidió con la mano antes de pasear por la tienda. Estaba bendecidamente fresco dentro. Vagó por los pasillos en busca de herramientas, tablas de dos por cuatro, clavos y más, antes de darse cuenta de que necesitaría un carrito. Mientras se dirigía hacia la parte delantera de la tienda donde estaban los cajeros, casi choca con alguien.

—Hup, ten más cuidado, hijo.

Jackson parpadeó. Era Herman Huang, luciendo muy similar a cuando  en que Jackson y Rose eran niños. Estaba parado al final de un pasillo con una pistola de precios en su mano.

— No te había visto, dijo Jackson. 

—Lo siento.

El Sr. Huang lo miró de arriba abajo y luego entrecerró los ojos para observar el rostro de Jackson. 

—Conozco ese cabello. Eres el chico McBride.

Jackson agachó la cabeza, repentinamente nervioso. 

—Sí. Uh, es bueno verlo, Sr. Huang.El hombre ajustó sus pantalones. Su cabello estaba más gris que la última vez que Jackson lo había visto, y había líneas más profundas alrededor de su boca, pero su mirada era tan perspicaz como siempre.

—No te he visto desde que eras así de alto, dijo el Sr. Huang, levantando su mano alrededor de la altura del pecho.

Jackson sonrió irónicamente.  

—Bueno, tampoco es que haya crecido mucho  más .

El severo rostro del señor Huang se rompió en una sonrisa.  

—Conozco ese sentimiento. ¿Qué te trae a Dogwood?

—Estoy sólo de visita.

—¿Has visto a Rose? Recuerdo que vosotros  dos erais uña y mugre. El Sr. Huang sonrió irónicamente.  

—Aparte de  ladrones.

El rostro de Jackson se encendió.  

—Puedo pagar por todo lo que tomamos prestado, tartamudeó.

El Sr. Huang lo despidió con la mano. 

—Tonterías. Eso fue hace mucho tiempo. Pero hoy estaré encantado de recibir  tu dinero. ¿Qué estás buscando?

—Sólo buscaba algunas cosas para un proyecto. Necesito madera, unas pocas herramientas, rascó su cabeza Jackson. 

—Y supongo que un camión para moverlas.

—Yo te lo entregaré, dijo el señor Huang mientras buscaba en su bolsillo y sacaba un pequeño lápiz amarillo y un cuaderno pequeño con espiral. 

—Escribe todo lo que necesitas. Lo haré transportarlo hasta la casa.

Jackson tomó el lápiz y el cuaderno, su voz se llenó de gratitud.  

—Gracias, Sr. Huang.

El Sr. Huang se subió sus pantalones que ya estaban bastante altos.  

—De nada. Es bueno verte, Jackson.

Un nudo se formó en la garganta de Jackson. Asintió a Mr. Huang y luego avanzó por el pasillo hacia el depósito de madera en la parte trasera. Mientras caminaba, tomó una respiración profunda para calmarse. A veces era imposible reconciliarse con Dogwood. Se sentía simultáneamente bienvenido y no deseado, parte de la familia y un completo marginado.

Él deambuló por toda la tienda, escribiendo artículos y precios. La lista era larga. No estaba totalmente seguro de que necesitara todo, pero le parecía mejor estar preparado. Cuando le dio el cuaderno al Sr. Huang en el mostrador, el hombre miró la lista con especulación, asintiendo con la cabeza mientras leía.

—Lo haré entregar a la casa esta noche, Jackson.

—Gracias.

—Asegúrate de encontrar algo de sombra, sonrió el Sr. Huang. 

—Hace mucho calor. Sus ojos se deslizaron más allá de Jackson hacia algo detrás de él. 

—¡Bueno, qué suerte! Es la Alcaldesa de  Whitfield.Jackson se congeló.

—¡Rose! llamó el Sr. Huang hacia ella.

La boca de Jackson se quedó seca.  

—Señor Huang, quizás sería mejor si...

—Rose, mira quién es.Jackson apretó los dientes.  

—Si no le importa, yo...

—Aquí viene ella. El Sr. Huang hizo un gesto más allá de Jackson.  

—¡Alcaldesa Whitfield, esto es una reunión! Se rió.  

—Espero que no estén conspirando para quitarme mis productos. Tengo mis ojos puestos en ambos.

Jackson sintió su presencia sin siquiera voltearse para verla, como un rayo de sol, cálido contra su espalda. Se giró para ver. Rose estaba detrás de él con un trozo de manguera de jardín en su mano, y una expresión de tortura absoluta en su rostro.

—Hola, Sr. Huang, dijo ella, con la voz tensa.

—¿Sabías que Jackson estaba en la ciudad?, continuó hablando el Sr. Huang sin notarlo. 

—Jackson, Rose es nuestra nueva Alcaldesa. Y está haciendo un buen trabajo. Estamos muy orgullosos.Jackson giró el cabo del lápiz entre sus dedos, mirando de ida y vuelta entre Rose y el Sr. Huang. 

—Sí, había oído eso. Uh, felicidades, Rose.Frunció el ceño ante él.Jackson trató de tragar y sólo logró emitir un extraño ruido de gorgoteo en la parte posterior de su garganta.

—Qué bueno verte de nuevo, logró decir él.Los ojos de Rose estaban demasiado brillantes bajo  las luces fluorescentes. Parecía como si quisiera llorar. Su boca se torció tristemente y apartó la mirada. El estómago de Jackson se contrajo. No iba a permitir que Rose llorara frente a la gente del pueblo. Golpeó el lápiz en el mostrador, asustando a Mr. Huang.

—Gracias por su ayuda, dijo Jackson mientras sacaba su billetera. 

—¿Cuánto le debo?El señor Huang lo miró a él, y luego a Rose, con creciente preocupación.Necesitaré facturarte, dijo lentamente, 

—Por un pedido tan grande. ¿Qué tal si lo cargo a la cuenta de tu padre, Rose? No es necesario que te quedes por aquí.Jackson se torció para mirarla. Ella claramente expresó alivio.

—Gracias, dijo con la voz ronca. 

—Necesito...Ella se quedó callada y miró a Jackson apesadumbrada, luego huyó. Jackson se quedó plantado en el lugar mientras la culpa convertía sus intestinos en plomo.

—¿Señor McBride? La voz del señor Huang sonaba ronca.Jackson se volteó para enfrentarlo. La sonrisa irónica del hombre desapareció, reemplazada por una boca firme y una mirada reflexiva.Jackson deslizó su tarjeta sobre el mostrador y luego dijo en voz baja: 

—Cargue la cuenta. Cualquiera sea el costo. No me importa.

El señor Huang tomó su tarjeta y frunció el ceño. 

—Necesitaré un momento.

—Está bien. Jackson no pudo evitar la rigidez en su voz. Se sentía como el peor de los peores, y estaba haciendo todo lo posible por mantener sus emociones bajo control. 

—El precio no importa. Lo pagaré... lo pagaré.

Mientras el dueño de la tienda  tomaba su tarjeta y se acercaba al ordenador, Jackson se desplomó contra la caja registradora y se pellizcó el puente de la nariz, apretando sus ojos cerrados. Tal vez esto había sido una idea tonta. Sólo era una casa en un  árbol. Una fantasía de la infancia. Tal vez debería irse y nunca volver. Sería más fácil para Rose. Pero su padre estaba aquí, y también Denny y Dally. Irse sin ellos no haría mucho por el dolor de Rose. Y no podía dejarla de nuevo. No así. Abrió los ojos y miró sombríamente por la ventana al sol ardiente. Tenía que quedarse. Podía arreglar esto. Sólo necesitaba las herramientas adecuadas.

Capítulo 20

Los días pasaban uno detrás de otro. Rose pasaba más tiempo en la oficina y menos tiempo en la casa de los McBride, aunque, extrañamente, cada vez que iba a la cabaña para revisar a su padre, no había señal de Jackson. Era como si hubiera desaparecido, pero el resto de la familia seguía allí. Si no hubiera visto sus zapatos fuera de la puerta un día -unos Vans negros llenos de barro- podría haber inferido que se había ido de la ciudad. Fue un extraño consuelo que no lo hubiera hecho, aunque seguía furiosa por su extraña reacción pasiva hacia su padre.El clima se aplacó un poco, el calor abrasador disminuyó durante unos días, pero la tregua fue efímera. Para el sábado, el sol volvía a arder y los árboles de Dogwood en la Primera Avenida  estaban engalanados con flores, y sus pétalos blancos estaban esparcidos por la calle como una manta blanca.

Rose estacionó al final de la Primera Avenida y caminó hasta la cafetería Lucy en la esquina. Se detuvo justo adentro, mirando alrededor. La campanilla sonó, revelando que había entrado  alguien más detrás de ella. Se volteó para ver  que Lily había llegado.

—Hola, Lil.

Lily la abrazó fuerte. 

—Hey, hermana. Espero que no te moleste. Traje

— Su madre entró en el café con un cómodo caftán. 

—Rose, cariño. Te ves cansada.Rose inhaló profundamente y luego contuvo la respiración por un momento para calmar su irritación antes de decir con sequedad: 

—Gracias, mamá.

—Sólo te  digo querida, que no estás durmiendo lo suficiente para estar hermosa. Mamá puso sus manos sobre los hombros de Rose, luego besó sus mejillas rápidamente. 

—Te vas cuando yo me levanto y llegas tarde a casa. Te quemarás.Rose la ignoró. 

—Tengo cosas que hacer.

—No estés demasiado ocupada para vivir.Rose frunció el ceño y miró a Lily suplicante.

Lily miró para otro lado. 

—¿Quién quiere un latte?Rose siguió a su hermana hasta la caja mientras su madre encontraba una mesa en la terraza.

—Dime que se va a casa pronto, murmuró Rose.

Lily sacudió su cabeza. 

—Michael no la dejará. Creo que esto es real. Sigo animando a mamá a firmar los papeles del divorcio y seguir adelante, pero ella se muestra vacilante. Le dio un codazo en las costillas a Rose y se rió. 

—Creo que le gusta quedarse contigo.

Rose escupió con desdén.  

—¿Porque nos llevamos tan bien?

—Tendrás que resolverlo. No puedo quedarme aquí para siempre.

—¿Qué? Rose frunció el ceño y miró a su hermana.  

—No puedes irte.

—Tengo una vida en la ciudad, Rose.Rose balbuceó, buscando en el rostro de Lily. Su hermana parecía hosca, muy diferente a su disposición habitualmente descarada y jovial.

—¿Ha pasado algo?

Lily sacudió su melena rubia. 

—No es nada que no pueda manejar. Sólo que no puedo huir de mis problemas para siempre. Tarde o temprano, tengo que volver a la galería.

—¿Qué problemas? Rose frunció el ceño con preocupación. 

—Lo siento, Lil. Con todo lo que ha estado sucediendo, no he estado pendiente de  ti. Deberíamos hablar.

—Si se supone que debo hablar de mis problemas, dijo Lily con una ceja arqueada, 

—entonces quiero oír sobre Jackson.Rose abrió la boca para replicar, pero el camarero las interrumpió al llegar a la caja. Rose suspiró internamente mientras Lily pedía sus bebidas. Mientras esperaban su pedido, ella lanzaba miradas furtivas a su hermana. Los hombros de Lily estaban encorvados bajo el peso de alguna carga privada.

—Lil.

Las facciones de Lily se suavizaron.  

—Sólo pasemos un buen rato con mamá, ¿de acuerdo? Hablamos después.

Rose asintió. Cuando Lily tomaba una decisión sobre algo, era difícil hacerla cambiar de opinión. Se unieron a su madre en la mesa y la encontraron tarareando alegremente para sí misma.

—Gracias, querida, dijo mamá al coger su café con leche de manos de Rose. Miró hacia el otro lado de la calle, hacía la ferretería. 

—¿Cómo está Herman Huang? ¿Lo ves mucho?, preguntó.

Rose tomó asiento.  

—Está bien, mamá. Viene a todas las reuniones del concejo.

—Es viudo, ¿verdad?

—Por favor, no hagas del Sr. Huang tu próxima conquista, dijo Rose, gimiendo.  

—Es un hombre muy amable. ¿Qué pasó con el profesor de biología del Trib?

Mamá movió su mano en el aire como si descartara el pensamiento. 

—Dan es un buen tipo, pero es muy tenso para mí. Se inclinó hacia adelante, con los ojos abiertos mientras sostenía su latte con ambas manos. 

—Entre tú y yo, es un poco rígido en la cama.Lily se rió disimuladamente mientras que Rose hizo una mueca.

—Mamá, protestó Rose, apartando su café con leche.

Los hombros de Lily se sacudieron.  

—Quiero decir, habría pensado que ser rígido en la habitación sería algo bueno, pero...

- 

—¡Lily! Rose intentó fruncir el ceño, pero sus labios se convulsionaron con una risa contenida. 

—Vaya  dos. Estamos en público.Mamá se inclinó hacia atrás en su silla y levantó su barbilla. 

—Oh, Rose. Una madre también es una mujer.Rose movió la cabeza y miró hacia otro lado, a la calle. Sabía muy bien sobre la feminidad de su madre. Demasiado bien, de hecho. Mientras observaba a la gente caminar, divisó a Decker más allá de la cuadra, junto al banco. Frunció el ceño mientras lo veía subir corriendo las escaleras y entrar en el edificio.Su madre siguió su mirada. 

—Hablando de cuerpos sin vida.Rose frunció el ceño ante su madre. 

—¿Alex Decker?

Mamá bufó y arregló las mangas largas mientras cruzaba los brazos. 

—Sí. ¿Sabes que me dejó plantada tres veces antes de casarme con Michael?Rose inclinó la cabeza. 

—No. No sabía eso. ¿Cuándo fue esto, exactamente?

—Él era el Alcalde en ese momento. Hace dos o tres años. Fue de lo más extraño. Cada vez que salíamos en una cita, él tenía que hacer una parada en algún lugar.

—¿De verdad? Rose arqueó sus cejas. 

—¿Dónde?

—Oh, siempre paraba  en algún lugar. El banco, su unidad de almacenamiento, el aeropuerto.

—¿El aeropuerto? ¿Para qué?

—Él nunca lo dijo.

—Eso ni siquiera está en el camino hacia nada. Rose se rascó la barbilla. 

—Me pregunto qué estaría haciendo.

Su madre  encogió los hombros. 

—No sé. Pero puedo decirte que siempre pagaba en efectivo donde sea que fuéramos, lo que me parecía un poco extraño. ¿Quién lleva efectivo todo el tiempo?

La boca de Rose quedó abierta. 

—¿De veras!, se echó hacia atrás, apoyó el brazo en el respaldo de la silla y miró fijamente la orilla donde Decker había desaparecido. 

—Es un poco extraño. ¿Notaste algo más inusual sobre él, mamá?

—Además de su extraña aversión hacia el placer de una mujer, no, sonrió la madre de manera tensa. 

—Recuerden bien mis palabras, chicas. Un hombre egoísta en la cama también lo será en otras áreas de su vida.Rose gimió mientras trataba de sacudirse la imagen mental de Decker haciendo algo sexual de su mente. 

—Eso no es lo que quería decir, pero... anotado. Gracias.

Lily habló.  

—¿Por qué todas estas preguntas sobre ese tal Decker?

Rose se frotó los ojos. 

—No sé. Sólo es una sensación. Él está muy interesado en la presencia de los McBrides, lo que hace que mis sentidos arácnidos se activen. Hay algo extraño en él. Sólo que aún no he tenido la oportunidad de investigarlo.

—Bueno, no me sorprende, dijo su madre.

—Él definitivamente estaba obsesionado con el aeropuerto.

—Mamá, por favor, dijo Rose mientras sacudía su cabeza, luego detuvo su movimiento y consideró las palabras de su madre.

Decker tenía un gran interés en los McBride y si había algo por lo que los chicos eran famosos en Dogwood, aparte de sus travesuras de infancia, era por Maple Airlines. Rose se frotó el labio, pensando. Tal vez era hora de que ella hiciera una visita al gerente del aeropuerto.Lily le dio un codazo en las costillas. 

—Rose, céntrate. No estás atenta.

Ella parpadeó y volvió a la Tierra. Lily y mamá la miraban expectantes.

—¿Qué? ¿Qué me perdí? preguntó Rose.

Lily suspiró. 

—Nada. Miren, necesito hacer una llamada telefónica. Diviértanse ustedes dos. Vuelvo en unos minutos.Rose se acomodó en su asiento mientras Lily se levantaba de la mesa. Ella observó fijamente a su madre. Mamá le sonrió con alegría, aparentemente ajena a los pensamientos apresurados que sus comentarios incidentales habían agitado.

—Um... Rose buscaba algo que decir. 

—Entonces, ¿cuándo vas a firmar los papeles del divorcio?.

Mamá sonrió agradablemente. 

—Deja que Michael se cocine en su propio jugo. ¿Te molesta mi compañía?Rose se mordió el labio para evitar gritar.

Más tarde, después de que terminaron sus cafés, Rose se despidió de ellas y condujo por la ciudad hacia la carretera. Ella abrió las ventanas y dejó que su pelo se enredara en su cara. Era un día de verano perfecto afuera: caliente como el infierno y sin nubes en el cielo.

Intentó concentrarse en la tarea que tenía entre manos, pero sus pensamientos seguían vagando hacia Jackson. Habría sido un buen día para meter los pies en el arroyo como cuando eran niños. Por supuesto, desde su enfrentamiento la semana pasada afuera de la casa de los McBride, él la había dejado sola. Ni siquiera había intentado solucionar las cosas. Ella suspiró. Por alguna razón, eso la molestaba. Ella se sacudió y se volvió a enfocar en la carretera, frunciendo el ceño. No estaba segura de por qué debería sentirse tan abatida por todo el asunto de Jackson cuando no tenía ningún interés en casarse con él. Que él encontrara a su esposa en Dogwood.

De repente, ella tembló, el pensamiento de Jackson casándose con otra mujer le dejaba un sabor amargo en la boca. Su visión se nubló con lágrimas mientras apretaba el volante con ambas manos.

El aeropuerto se hizo visible mientras la carretera curvaba junto al río. Señaló con el intermitente, luego giró hacia el estacionamiento y apagó el motor. Se desplomó miserablemente en su asiento con las llaves en el regazo.

Ella no quería casarse con Jackson. Habían pasado catorce años separados, ya no tenían nada en común y ella no lo amaba. Apretó los ojos cerrados, alejando la voz molesta que quería protestar. Sacudió la cabeza. Ella no lo amaba. Ese beso había sido un error. Lo que sea que ella sintiera por Jackson, no era amor.Aunque si no era amor, no estaba segura de por qué dolía tanto .

Ella presionó sus yemas de los dedos contra sus párpados e inhaló profundamente. Cuando estuvo segura de que no lloraría, salió de la Bronco y cerró la puerta con más fuerza de la necesaria. Mientras avanzaba hacia el aeropuerto, alcanzó a verse reflejada en las puertas corredizas de vidrio y se frotó la arruga entre sus cejas.

Tomó un poco de conversación encontrar al administrador del aeropuerto. Como empleado de la ciudad, trabajaba en las oficinas traseras en lugar de enfrente con el personal de la aerolínea.

—Señor Brar, dijo ella, extendiendo su mano cuando él salió al área común del aeropuerto para saludarla.

Él sonrió.  

—Por favor llámame Sukh. ¿En qué puedo ayudarte, Alcaldesa?

Era un hombre alto y delgado vestido con un traje gris claro y un turbante amarillo. Su barba negra tenía un toque de gris. Él había sido contratado por el ayuntamiento después de Rose, así que ella había interactuado con él poco más allá de recibir informes de su oficina, y según su conocimiento, estos principalmente venían a través del empleado del aeropuerto, pero siempre pareció amable en sus escasos encuentros. Aun así, era un hombre ocupado, y ella se sentía terrible por quitarlo de su escritorio por lo que era poco más que una suposición.

—Llámame Rose, dijo sonriendo. 

—Lo siento por molestarte, Sukh. Esperaba que pudieras responder algunas preguntas.

—Dispara, dijo, cruzando los brazos y apoyándose en la pared. 

—Es amable de tu parte visitar nuestro pequeño puesto avanzado.

—Por supuesto. Ella inclinó la cabeza. 

—¿Es algo que el antiguo Alcalde hacía con frecuencia?

Sukh negó con la cabeza. 

—Sólo sé lo que he oído desde que empecé después que tú, pero sí, supongo que lo hacía, dijo.

Las cejas de Rose se fruncieron. 

—¿Y eso se detuvo cuando fui elegida?Sukh inclinó la cabeza. 

—Que yo sepa. ¿Por qué lo preguntas?Ella suspiró. 

—No lo sé. Sólo...un presentimiento. Entre tú y yo, he tenido algunos problemas con Alex Decker. Esperaba que pudieras arrojar algo de luz sobre su interés en la aerolínea.

Sukh se alejó de la pared. 

—Honestamente, no estoy seguro, Rose. Las cosas están funcionando sin problemas por aquí, según puedo decir, y no lo he visto rondando, si es lo que estás preguntando. Diré que es un poco--Él se calló y sus labios se adelgazaron.

—¿Qué ? preguntó Rose.

Sukh encogió sus hombros. 

—Mira, no estoy aquí para decirte cómo hacer tu trabajo, pero iba a decir que es un poco extraño que Maple Airlines no pague un arrendamiento más alto. Simplemente pensé que era la forma en que el pueblo endulzaba el trato, por así decirlo. Estoy seguro de que sería difícil atraer a otra aerolínea a Dogwood si alguna vez se van. Pero esto no es algo que esté dentro de mis funciones , y honestamente, estoy sorprendido. Eso es todo.Rose parpadeó ante él.

—¿El contrato de arrendamiento es bastante bajo?Asintió con la cabeza. 

—Sí, lo es. ¿Sabes por qué?

Ella sacudió la cabeza.  

—No tengo ni idea.

—Bueno, algo para investigar, tal vez, se frotó la mejilla barbuda.  

—Pero no quiero pisar los pies de nadie. Esto es asunto del departamento de finanzas.

—Por favor, dijo Rose.  

—Sin duda. Investígalo. Me harías un favor.

—De acuerdo. Lo haré. Sonrió ampliamente.  

—Ahora, no me gusta decirlo, pero soy un hombre ocupado. Si no hay nada más...?Ella devolvió la sonrisa.  

—Puedo entender una indirecta. Gracias, Sukh.

Él asintió con la cabeza.  

—Nos vemos, Alcaldesa.

Al salir del aeropuerto y conducir la Bronco por la autopista, Rose se sintió más ligera. Era bueno tener aliados, y algo en Sukh le hacía parecer confiable. Miró el reloj en su móvil y frunció el ceño. Todavía había tiempo para ir a la casa de los McBride, pero estaba indecisa. Claramente, Lily la necesitaba, pero también  papá.

Ella suspiró de frustración mientras conducía por la ciudad. En lugar de girar hacia su casa, aceleró más allá del centro de la ciudad y luego se desvió por los caminos secundarios. Levantó la barbilla. ¿Y qué si se encontraba con Jackson? Tenía derecho de estar en la casa de los McBride también. Era su hogar tanto como lo era el de él. Demonios, había pasado más tiempo en los terrenos que Jackson. Brincó en su asiento mientras la Bronco rodaba por el camino lleno de baches. Preparándose para el encuentro, pisó el acelerador hasta que la casa de McBride apareció ante ella.

Capítulo 21

Jackson clavó otro clavo y luego se sentó en cuclillas y se limpió el sudor de la frente. El suelo de contrachapado crujió debajo de él. Tener que usar un martillo le había costado acostumbrarse. No lo había hecho en casi veinte años. Al principio, golpeaba más la madera que el clavo. Los vídeos de YouTube ayudaron, parecía haber un vídeo para todo, incluyendo cómo colocar vigas para enmarcar una pared, la tarea actual en cuestión.

Observó su trabajo burdo y sacudió la cabeza ante la extrañeza de todo ello. Mucho había cambiado desde su llegada a Dogwood. Había querido alejarse tanto como pudiera de la junta directiva de la aerolínea, y sin duda lo había logrado. No había revisado su correo electrónico en días.

Se puso de pie. Necesitaba traer más tablas de dos por cuatro para asegurar las paredes. Cruzó el pequeño espacio y bajó hacia donde había  una pila de madera rubia. Mientras tocaba el suelo, su móvil vibró en su bolsillo. Era Dally preguntando dónde estaba.

La boca de Jackson se apretó. Había logrado mantener en secreto la reconstrucción de la casa del árbol hasta ahora. Por pura suerte, el Sr. Huang había entregado los materiales mientras Denny y Dally estaban fuera con su padre. Le respondió un mensaje de texto a Dally con una mentira evasiva sobre no estar haciendo nada.

Dally respondió rápidamente su mensaje: 

—Vamos a dar un paseo. Encuéntrame en la casa.Jackson levantó la vista hacia la casa del árbol y mordió el interior de su mejilla. Tenía trabajo que hacer. Pero era inusual en  Dally buscarlo en privado. Tal vez quería algo.Su curiosidad despertó, y respondió por mensaje de texto, 'voy en camino', luego guardó el teléfono en su bolsillo.

Mientras caminaba de regreso a la casa cerca del arroyo, se limpió la cara con el antebrazo. Todavía no era mediodía, pero hacía un calor infernal. Los veranos aquí eran casi tan malos como el calor de Toronto, que te pegaba la camisa a la espalda tan pronto como salías afuera. El martilleo de los clavos dentro de la cabaña lo había cubierto de sudor. Al menos sólo iba a ver a Dally, a quien no le importaría si olía a trabajador.

Cuando llegó a la casa, encontró a Dally sentado en los escalones, con sus largas piernas extendidas delante de él. Llevaba pantalones de lino y una camisa de vestir arremangada para dejar al descubierto sus antebrazos. Dally siempre estaba presentable, a diferencia de Jackson, quien era más probable que usara camisetas y vaqueros sin importar la ocasión. Dally entrecerró los ojos y se cubrió los ojos multicolores con la mano.

—¿Dónde estabas?

Jackson encogió los hombros.  

—¿A dónde quieres ir?

Dally pasó sus dedos por su corto cabello negro.

—Donde sea. Tú conoces mejor los terrenos que yo. En algún lugar sombreado. Hace calor.No pudo llevar a Dally hasta el arroyo porque lo conduciría hasta la casa del árbol. Jackson movió su barbilla hacia la cabaña del padre de Rose y hacia el borde occidental del terreno.

—Detrás de la casa de Bill, probablemente habrá un bosque fresco y agradable, dijo.

Dally se puso de pie y sacudió sus pantalones ligeros.  

—Siempre y cuando no haya osos. Se detuvo.  

—¿Hay osos por aquí?

Jackson sonrió.  

—Claro, pero ellos te temen más a ti de lo que tú los temes a ellos.

Dally descendió los escalones de piedra y le lanzó a Jackson una mirada de desconfianza. 

—Te lo juro por Dios, Jackson, si vemos un oso....

—No hay osos, Dally. Corrí desenfrenadamente por las montañas de Dogwood durante muchos años , y nunca vi un oso. Vamos.

Dally lo miró sobre sus lentes. 

—¿Fue cuando estabas explorando con Rose?Jackson gruñó en respuesta mientras se ponía a la par de él.

Caminaron por el camino hacia la cabaña de Bill, luego se desviaron hacia la izquierda donde una desaliñada frontera de árboles demarcaba los cuidados jardines de la Casa del Arroyo de la vegetación no mantenida de la tierra real. Al adentrarse en el bosque, la densa y desordenada cobertura arbórea rápidamente borró la mayor parte del sol, dejándolos a la sombra.Jackson respiró profundamente y soltó un suspiro de satisfacción. Aunque nunca había pasado mucho tiempo en el bosque con Rose, siempre le había gustado su aspecto. Era tan natural,, tan diferente de su hogar en la ciudad. Algo en el bosque se adecuaba a él. Le gustaba el olor de las hojas de pino, el musgo y la tierra húmeda.No había senderos para caminar, así que él hizo un camino con Dally paralelo a la línea de árboles. Por mucho que le gustara la naturaleza salvaje de Dogwood, no tenía ningún deseo de perderse en ella.

—Dijiste que no habría mosquitos, dijo Dally, dando palmadas a los insectos.

Jackson se rió.  

—Les encanta la sombra. ¿Estás seguro de que te sientes capaz de hacer esto?

Dally hizo una mueca y se rascó el cuello.  

—Sí. Estoy bien. Caminó con cuidado al lado de Jackson.  

—Sólo quería hablar. Apenas te he visto en toda la semana.Jackson deslizó sus dedos a lo largo de las espinosas ramas de un abeto mientras pasaba.  

—He estado ocupado, dijo.

—Haciendo?

—Nada. Sonrió Jackson.  

—Te sorprendería cuánto tiempo ocupa eso.Dally sacudió la cabeza y exhaló un bufido de risa.  

—De acuerdo, Jackson. Lo que tú digas.Estuvo en silencio por un momento.  

—Bueno, hablando de esa discusión con papá.Jackson gimió.

Dally insistió.  

—Te escuché gritándole. No me mires así. Tu voz estaba elevada, y no estaba intentando escuchar a escondidas. ¿Qué promesa le hiciste?

—No es nada, dijo Jackson frotándose la nuca.  

—Sólo era una  discusión diferente, de hace mucho tiempo.

—¿Algo sobre Dogwood ?Jackson hizo una mueca de dolor.

—¿O acerca de Rose, tal vez?Jackson suspiró.  

—No puedo hablar al respecto.

—¿Por qué no?

Se detuvo y se volteó para enfrentar a su hermano. 

—Porque te afecta a ti y a Denny, ¿está bien? Nos afecta a todos. Y preferiría no involucrarte cuando puedo resolverlo por mi cuenta.

—¿Por qué sientes la necesidad de enfrentar esto tú solo?

—¿Esto es el juego de veinte preguntas? Jackson le lanzó una mirada irritada.

Dally devolvió su mirada con nivel. 

—Mira, sé que Denman tendría algo superficial que decir sobre veinte preguntas, pero él no está aquí y odio tener que decírtelo, pero veo a través de esta mierda secreta. Sea lo que sea que estás cargando, es pesado, Jackson. Puedo decirlo. No necesitas llevarlo solo.Jackson miró hacia abajo, dobló sus brazos mientras las lágrimas le picaban los ojos. Dally tenía razón. Era una carga pesada, y estaba cansado de llevarla solo. Se frotó la cara miserablemente.

—Nunca te lo dije, porque sabía lo que ibas a decir, murmuró.

—Pruébame .

Jackson vaciló. Sabía que podía confiar en Dally. Eso nunca había sido cuestionado. Pero había guardado el secreto durante tanto tiempo que no estaba seguro por dónde empezar.

—Ese último verano aquí, dijo vacilante, 

—Papá me descubrió besando a Rose.

Dally frunció el ceño.  

—¿Y qué? No es gran cosa, ¿verdad? Tenías dieciséis años. Suficientemente mayor como para besar a una chica.

Jackson encogió los hombros. 

—Rose no era cualquier chica, apretó los ojos y habló de prisa: 

—Papá me dijo que no la volviera a ver. Si lo hacía, él nos mantendría separados.

—¿A ti  y a Rose?

—No. A ti y a mí. Y a Denny. Me puso a elegir. Rose o la familia.Las cejas de Dally se fruncieron. 

—Ya veo, hizo una pausa como si estuviera digiriendo las palabras de Jackson. 

—Y nos elegiste a nosotros.Jackson mordió el interior de su labio e intentó reprimir su dolor. No quería que Dally pensara que se arrepentía de haber elegido a sus hermanos.

Los labios de Dally se comprimieron. 

—Siempre supe que había algo detrás, cierto resentimiento por una razón que yo no entendía. Sabía que tú y Papá no se llevaban bien, pero nunca entendí por qué. ¿Es por esto?

—Sí.

—Jackson, lo siento mucho. Debes haberme odiado a mí y a Denman a veces.Jackson se apartó y presionó las palmas de sus ojos. 

—No. Nunca. No sé. Se estremeció. 

—Quizás a veces sentí algo de resentimiento. O resentí la elección que había hecho. Rose y yo sólo teníamos dieciséis años. ¿Qué debía haber hecho?Dally puso su mano en el hombro de Jackson. 

—Deberías habernos dicho. Te habríamos apoyado.

—Esa es exactamente la razón por la que no te lo dije. Sabía que estarías conmigo, y tú también habrías tenido problemas.

—Pero tú la amas.

Los hombros de Jackson temblaron. 

—Sí, pasó sus manos por su cabello. 

—Sí, lo hago. Ya no puedo ocultarlo más. Y todo está arruinado. Pero tal vez ella tiene razón en odiarme. Fui un cobarde.

—No, dijo Dally, su voz suavizándose. 

—No eras un cobarde, sólo eras un niño. Un niño que nunca debería haber tenido que tomar una decisión así.Jackson se dobló por la mitad y puso las manos en las rodillas, dejando caer su cabeza hacia adelante. Si no hubiera tomado esa elección, su vida podría haber resultado diferente. Le mareaba pensar en cuánto hubiera sido diferente. ¿Eso era algo bueno o malo?

Dally le frotó la espalda reconfortantemente.

—Siento mucho que te haya pasado eso, pero eras un niño, Jackson. Papá no tenía derecho.

Jackson asintió con la cabeza, incapaz de hablar.Su hermano continuó. 

—Entonces, ¿fue por esto por lo que volviste a Dogwood?

—Sí.

—Y ahora papá está aquí. ¿Qué significa esto para tu promesa?

—No sé.

—Mírame, dijo Dally guiándolo suavemente para ponerse de pie. 

—Ya eres lo suficientemente mayor como para tomar tus propias decisiones, y papá no puede alejarte de nosotros ahora, no importa lo que diga. Sé que Denman sentirá lo mismo. Somos hermanos. Nadie nos puede arrebatar eso.

La voz de Jackson salió ronca.  

—¿Tú crees?

—Lo sé. Siempre supe que eras infeliz, pero nunca supe por qué. La mirada de Dally se suavizó.  

—Creo que es porque necesitas seguir lo que está en tu corazón.

Jackson soltó un suspiro pesado y miró hacia arriba, hacia el dosel de hojas sobre su cabeza. 

—Lo intenté, Dally. Pensé que si fracasaba en este plan de matrimonio, él tendría que liberarme, y lo haría sin castigarte a ti ni a Denny. Pero él sabe de Rose. Y aún así no la aprueba.

—Luego creo que necesitas enfrentarte a él.

—No es tan fácil. Tú sabes, es papá.

Dally hizo una mueca. 

—Lo sé. Él es... más grande que la vida misma. Pero si quieres casarte con Rose, deberías casarte con Rose.

—Desearía que fuera tan simple, pero no creo que ella sienta lo mismo por mí. Apenas nos conocemos luego que he regresado.Dally se rió y ajustó sus gafas. 

—Entonces no viste lo que yo vi. Rose puede tener reservas, pero la química entre ustedes dos es algo más. Se necesitan el uno al otro.

—¿Realmente crees eso? Jackson se permitió tener esperanzas, pero eso sólo duró una fracción de segundo. 

—Incluso si ella tuvo sentimientos por mí en algún momento, no creo que me perdone ahora.

—Entonces ella se lo pierde.Jackson miró a su hermano irónicamente. 

—¿Porque soy una buena captura tan excelente?

Dally sonrió.  

—No me hagas enumerar tus muchos defectos, Jackson.

Jackson soltó una risa sin aliento.  

—Bueno, no te esfuerces demasiado para tranquilizarme. Sus risas se desvanecieron.  

—Mira, estamos teniendo una conversación sincera.

Dally le dio un golpe en la espalda. 

—¿Verdad? Somos un par de románticos, si me preguntas. Ahora venga, salgamos de aquí. Me están comiendo vivo y quiero volver a la casa.

Jackson asintió y siguió a su hermano. Sus pensamientos se centraron en su predicamento y se mordió el labio preocupado. Era fácil para Dally decir que sólo debía casarse con Rose. Él no era quien perdería todo. Jackson se frotó las sienes. Ya no estaba seguro de lo que significaba ganar o perder.Pronto quedó claro que Dally no tenía idea de a dónde iba. Jackson le dio un toque en el hombro y movió la cabeza en dirección a la Casa del Arroyo.

—Quizá deberías seguirme, Dally. Vamos.

Dally rió.  

—Ve tú delante.

Capítulo 22

Rose apagó el motor. Al salir de la Bronco, un movimiento detrás de la cabaña de su padre llamó su atención. Se cubrió los ojos con la mano. Era Jackson y uno de los gemelos emergiendo de entre los árboles. Maldijo por lo bajo. No estaba de humor para los McBride. No cuando se sentía tan vulnerable.

Sus ojos se desviaron hacia la musculosa figura de Jackson. Él llevaba una simple camiseta blanca que dejaba al descubierto sus fuertes brazos, junto con unos pantalones caqui de aspecto polvoriento. Inclinó la cabeza, frunciendo el ceño. Parecía como si hubiera estado rodando por el cauce de un arroyo o algo similar. Su cabello estaba desordenado, rizado detrás de sus orejas, y tenía manchas de hierba en las rodillas.

La vio y levantó una mano en saludo. Ella inhaló bruscamente y apartó la mirada. No debería estar echándole un vistazo. Todavía estaba enfadada con él. Ella jugueteó con una correa de amarre en la cabina de la camioneta, tratando de recuperar el aliento. Debería ir rápidamente al chalet y ver a su padre, pero estaba paralizada.Los pasos de Jackson se acercaron y luego se detuvieron.

—Hola Rosie, dijo suavemente.

Ella se arriesgó a mirarlo. De cerca, su piel brillaba sudorosa, y polvo beige se adhería a sus antebrazos. Olía como a madera recién cortada. Era una fragancia extrañamente atractiva y leñosa.

Ella luchó por mantener su voz neutral.  

—Hola Jackson. Hola Dalton.

Dalton sonrió a ella, luego dio una palmada en la espalda a Jackson.  

—Estaré en la casa. Creo que debería hablar con...

—No, interrumpió Jackson. Agarró el brazo de Dalton.  

—Por favor, no lo hagas. Aún no, Dally.

Dalton asintió con la cabeza.  

—De acuerdo, Jackson. Lo que tú digas. Miró a Rose.  

—Me alegra verte de nuevo.

—Igualmente, murmuró ella.

Dalton se dirigió hacia la casa, dejándolos solos. Rose miró hacia todos lados excepto a Jackson: hacia los árboles que punteaban los terrenos, el bosque detrás de la cabaña, las montañas blancas de pico en la distancia. En cualquier lugar excepto en los brillantes y demasiado perceptivos ojos azules de Jackson.

—¿Cómo has estado? Le preguntó él.Ella encogió los hombros, manteniendo la cabeza baja. Había una suavidad en su voz que le hizo daño.

Él movió sus pies. 

—Es sólo... que no te he visto en toda la semana. Me estaba preocupando.

—He estado por aquí, convocó el coraje para mirarlo. 

—Pero tú no estabas aquí.Tenía las cejas fruncidas y su boca estaba hacia abajo. Se cruzó de brazos y se abrazó fuertemente a sí misma mientras hablaba.

—Lo siento por lo que sucedió, Rosie.

Tomó una respiración temblorosa.  

—Eso no cambia lo ocurrido. Me mentiste.

Levantó una ceja.  

—¿Lo hice?

—Sí. Dijiste que volviste por mí. Se giró para mirarlo directamente.  

—Eso fue una mentira.

Los hombros de Jackson cayeron. 

—No creo que lo haya sido. Era cierta  cada palabra.

—Pero no es por eso que estás aquí. Rose imitó su pose, cruzando los brazos protectoramente.

—Sí y no. No vine aquí para casarme, Rosie. De verdad.

Dejó caer sus brazos y pronunció las palabras con dificultad. 

—Entonces, ¿por qué estás aquí? Te juro por Dios, Jackson, si me dices una vez más que es complicado...

Se frotó las sienes, pareciendo adolorido. 

—No es tan simple, ¿Vale? Dejó escapar un gruñido frustrado. 

—¿Qué quieres que diga? Sus ojos brillaban de dolor. 

—¿Quieres la verdad? Te diré la verdad. Estoy aquí porque nunca te olvidé. Estoy aquí porque soy estúpido. Estoy aquí porque

—porque no pude alejarme, incluso cuando significaba que perdería todo. Nunca vine aquí esperando ganar, Rosie. Deberías saberlo.

—¿Ganar qué? La exasperación se coló en su voz. 

—¿Una esposa?

—No, maldita sea. Su voz era ronca. 

—Tal vez. Sí. Joder.Cruzó el espacio entre ellos en un latido del corazón. Antes de que pudiera responder, la tomó en brazos, acercándola lo suficiente para besarla. Ella parpadeó en shock. Con sus brazos atrapados entre ellos, sus manos encontraron  su pecho, fuerte como una roca. En lugar de apartarlo, se mantuvo quieta, atrapada en su abrazo. Podía sentir su respiración, irregular y llena de emoción.

—Regresé por esto, susurró.

—Pero... Lamió sus labios. 

—No entiendo por qué te fuiste al principio.Gimió. 

—Eso es complicado.Ella empujó contra su pecho. 

—No quiero escucharlo, Jackson.

—Rosie. Su voz era firme.

Ella se detuvo.  

—¿Qué? Por amor de Dios, ¿qué quieres de mí?

—Esto, gruñó él.

Él la besó. Exploró su boca con fervor, como si quisiera convencerla de algo, como si la necesitara. Ella se entregó a él sin pensar, emitiendo un suave gemido que parecía inflamarlo más. Había una rudeza en su tacto, en la forma en que sostenía su cabeza con los dedos enterrados en su cabello. Ella no podía decir dónde terminaba la frustración y empezaba la pasión, pero la energía de ese  beso funcionaba para ella. Cuando se separó, su respiración estaba descontrolada. Ella inhaló superficialmente, temblando.

—Esto y más, susurró. 

—¿Por qué no puedo tenerlo? Descansó su frente contra la suya. 

—¿Por qué es tan complicado?Rose susurró, 

—Tú dime.La dejó ir con un sonido de molestia, alejándose de ella tan repentinamente que casi tropieza.

—Tengo cosas que hacer, dijo casi para sí mismo. 

—Tengo que tomar una decisión. Miró hacia  ella, con los ojos brillando con alguna emoción. 

—Tengo que decir lo que pienso.Rose lo estudió, sin saber bien  cómo responder a sus palabras.

—Lo digo en serio, Rosie. Regresé por ti y lo demostraré. Sólo necesito que me des algo de tiempo.Ella exhaló abruptamente, casi riéndose de la absurdidad. 

—Ya te he dado catorce años.

—Así que  un poco más no hará daño, acarició su rostro, 

—¿Verdad? Por favor, no te rindas  todavía.Ella comprimió los labios, sin palabras que decir.Su mirada recorrió rápidamente su cuerpo, como si estuviera grabando una imagen de ella en su cerebro.

—Te pido que confíes en mí, dijo suavemente. 

—Lo sé, es mucho. Pero soy tuyo, Rosie. Su voz bajó con sinceridad. 

—Recuerda eso. Soy tuyo.

Luego, se fue caminando hacia la casa de McBride. Rose se apoyó contra la Bronco, agarrando la cabina de la camioneta para mantenerse erguida. Las lágrimas le nublaron la vista. Algo en la forma en que lo había dicho la hizo querer creer en él.

—Maldita sea, dijo mientras se alejaba de la camioneta.

Nada con Jackson nunca fue fácil.Rose tembló. Todavía podía sentir su cuerpo bajo sus manos, como si tocarlo hubiera encendido una chispa en sus palmas que aún ardía.

—¿Rose?

Ella levantó la vista. Su padre estaba parado en la puerta. Llevaba su habitual mono beige y su muleta había desaparecido. Rose carraspeó y se alejó de la Bronco. Sus mejillas ardían. Había olvidado que estaba parada justo afuera de la cabaña de su padre.

—Hola, papá.

—¿Quieres entrar?

Asintió con la cabeza, todavía sin aliento.  

—Claro.Se le curvaron los labios con lo que parecía ser alegría.  

—Cuando estés lista, querida.

El corazón de Jackson latía como un animal enjaulado cuando entró en la casa. Cerró la puerta detrás de él y se apoyó en el marco, con el pecho jadeante. Sus párpados se cerraron lentamente. Todavía podía sentir a Rose en su abrazo. La forma en que temblaba. La forma en que se rendía a él. Quería más. Un beso nunca era suficiente. Inhaló lenta y profundamente para calmar el pulso que latía en sus venas. Podía sentir su propio latido en la garganta.

Poco a poco abrió los ojos. La Casa del Arroyo estaba como la había dejado, pero parecía más vacía que antes. Se imaginó a Rose en el espacio. No pudo evitarlo. El pensamiento tomó una calidad soñadora mientras más lo imaginaba. Él y Rose. Aquí. Juntos. Como en los viejos tiempos, pero también muy diferentes. De la manera en que se sentía en este momento, si pudiera elegir, haría el amor con ella en todas las superficies de la casa. Él la quería aquí. A su lado.

Se sacudió de su ensimismamiento.  

—Recomponte.

La voz de Denny lo asustó. 

—Sí, amigo. Regresa a la Tierra. ¿Dónde estás?Jackson fulminó a su hermano, quien estaba parado en el pasillo hacia la cocina sosteniendo un tazón de patatas fritas en su mano.

—Estoy justo aquí, dijo Jackson.Denny lucía una sonrisa burlona. 

—Lo dudo. Creo que todavía estás por ahí intentando conquistar a Rose.

Jackson se quejó.  

—¡Por el amor de Dios, puedo ir al baño en esta casa sin que alguien lo sepa? ¿Estabas espiándome?

Denny señaló por la ventana. 

—Literalmente estás en mi campo de visión cuando miro afuera. No es mi culpa que manosees a Rose por todos los terrenos de La Casa del Arroyo. Consigan una habitación.

—¿Dónde?, exclamó Jackson levantando las manos. 

—¿Dónde exactamente debo hacer eso, Denny?

—No lo sé. Tú eres el que tiene todos los secretos.Jackson sacudió la cabeza y pasó por delante de Denny hacia la cocina. Su hermano lo siguió. Al entrar en la espaciosa habitación, Denny se metió un puñado de patatas fritas en la boca y se sentó en la isla.

—Así que, cuenta, dijo con la boca llena.

Jackson le lanzó una mirada irónica.  

—No hay nada que contar.

Denny se rio por lo bajo. 

—Eso me pareció bastante divertido, dijo.

—Bueno, eso es extraño, Denny, porque yo soy tu hermano, y probablemente no deberías verme besándome con chicas bonitas.

Denny se burló. 

—Otra vez, estabas en mi línea de visión. ¿Por qué estás siendo tan reservado acerca de Rose, de todos modos? ¿Y qué demonios has estado haciendo toda la semana? Te ves...como un obrero.

Jackson cogió una cerveza del frigorífico. 

—¿Es algo tan malo?

—No. Denny masticó otra patata frita. 

—Sólo  digo, que para un chico con una herencia con muchos ceros al final, pareces como si acabaras de salir de un día de duro trabajo en una cuadrilla de construcción. Es extraño e innecesario.

—Esta conversación entera es extraña e innecesaria, dijo Jackson mientras destapaba su cerveza. 

—¿Podemos hablar de otra cosa? No te veo cortejando a ninguna mujer. ¿Qué pasa?Denny se rió. 

—No todos tenemos una mujer a quien volver, Rojo. Por eso soy exigente. ¿Y qué?

—No seas demasiado exigente. Hay mucho en juego en tu felicidad nupcial.

—Sí, sí.

Jackson dio un largo trago de cerveza. Se deslizó fácilmente después de su día en la bochornosa casa de árbol. Puso la botella en la isla y exhaló fuertemente.

—Denny, hay algunas cosas que necesito hacer, dijo mientras mantenía la mirada fija en su hermano. 

—Hay cosas en mi vida que necesitan cambiar. No quiero entrar en detalles, pero me gustaría tu apoyo. Sin bromas. En serio.

Denny arrugó su rostro.

—¿Qué, crees que no apoyaría tus decisiones? Jackson, soy tu hermano. Básicamente somos los tres mosqueteros. Todos para uno y uno para todos, y toda esa mierda.

La risa hizo temblar el pecho de Jackson. Era la conversación más sincera que él había tenido con Denny, pero así era Denny y él lo amaba por eso.

—Gracias, dijo mientras se inclinaba sobre la barra y tomó una patata frita del tazón de Denny y la metió en su boca. Hizo una mueca. 

—Oh, qué asco. Tienen eneldo. ¿De verdad? Eres un pagano.

Denny rió a carcajadas y apartó el bol de patatas de la zona de alcance de Jackson. 

—Es la forma más fácil de guardar todas las patatas para mí.

Jackson sintió cómo su corazón se ablandaba hacia su hermano mientras su risa llenaba la habitación. Tal vez Dally tenía razón allá en el bosque. Tal vez Jackson guardaba demasiados secretos. Se quedó tranquilo cuando pensó en aquel lejano día en que su padre había utilizado a sus hermanos en su contra. Aquel ultimátum había creado una distancia artificial entre él y los gemelos. Todavía lo sentía hoy en día, una distancia innecesaria entre él y Denny, y era una lástima. Los gemelos merecían la verdad.Le dio una palmada en el hombro a Denny y lo abrazó fuerte.

—Gracias, hermano.

Denny levantó una ceja.  

—¿Por qué?

Jackson sonrió.  

—No sé. Sólo... gracias.

—De nada, Rojo.

—No me llames así.Denny sonrió y metió otra chip en su boca.

Capítulo 23

A medida que pasaban los días, los recuerdos de la pasión de Jackson no se desvanecían para Rose. De hecho, parecía que las imágenes en su mente sólo se hacían más nítidas. En el trabajo, en casa, en la tienda de comestibles, todo en lo que podía pensar era en el ardor de Jackson. El jueves, estaba sentada  en su oficina jugando con  un lápiz en su escritorio y mirando al vacío. De repente, parpadeó y se abanicó con la mano. Esto se estaba volviendo ridículo. Sólo eran simples besos.Besos tan apasionados que prácticamente levitaba cuando pensaba en ellos.Ella gimió y descansó su cabeza entre sus manos. Quería confiar en él, pero estaba caminando en una cuerda floja, y cualquier pequeño empujón podría hacerla caer hacia un lado o hacia otro. No quería volver a salir lastimada. Pero no podía sacarlo de su mente.Sonó su teléfono de escritorio.

—¿Sí? dijo en el auricular.

—El Sr. Brar quiere hablar contigo, dijo Jas desde recepción.

—Gracias, dijo Rose mientras se sentaba y arreglaba el borde de su blusa. 

—Pásame la llamada por favor.

Hubo un suave clic en el otro extremo de la línea, luego Sukh contestó, saludándola calurosamente. 

—Hola Rose. Espero no estar interrumpiendo.Rose miró hacia abajo al lápiz en su mano. 

—No. Para nada. ¿Qué pasa, Sukh?Bueno, investigué ese problema sobre el que me preguntaste. Y creo que encontré algo, vaciló. 

—Algo extraño. Pero no tengo los medios para probarlo.

Ella inclinó la cabeza. 

—¿Oh? ¿Extraño de qué manera?

—¿Recuerdas que te dije que el pago del arrendamiento de la aerolínea parecía inusualmente bajo?

—Sí, dijo ella lentamente.Sukh continuó diciendo: 

—Revisé nuestros informes financieros. En realidad, me remonté unos cuantos años atrás y noté algo sospechoso. Los pagos de arrendamiento de la aerolínea han ido disminuyendo a lo largo de los años.

Rose se inclinó hacia adelante en su silla de escritorio.  

—¿Cuántos años?Se detuvo.  

—Bueno, empezaron a bajar justo en el momento en que Alex Decker asumió el cargo.

Ella dejó escapar un silbido bajo. 

—Ya veo.

—Pero ahí  está la cosa, Rose. No puedo verificar que los informes sean verdaderos. Antes de hacer cualquier otra cosa, creo que deberíamos llamar a la sede de Maple Airlines y preguntarles cuánto pagan al municipio de Dogwood. Sin embargo, al hacerlo, podríamos levantar la alarma antes de estar listos.

Rose se inclinó hacia atrás en su silla. 

—Eso es un problema. Creo que veo una manera de resolverlo. Sin embargo, necesitaré unos días.

—Claro. ¿Me mantendrás al tanto? Esto también afecta mi resultado final, pero no creo que debamos hacer acusaciones sin conocer toda la historia.

—Estoy de acuerdo, Sukh. Te mantendré informado. Excelente trabajo.

—Gracias, Rose. Esperemos que esto no termine en llamas. Para ninguno de nosotros.Ella se despidió y colgó, luego entrecerró los ojos mientras miraba pensativamente la pared vacía de su oficina.

—Esa rata despreciable, murmuró ella.O bien Maple Airlines había obtenido  una oferta increíble gracias a Alex Decker, o los números estaban manipulados. De cualquier manera, ella necesitaba averiguarlo. Y sabía a quién preguntar.

El pensamiento de ver a Jackson hizo que su estómago diera vuelcos. No estaba segura de cómo lo iba a interrogar sobre la aerolínea cuando no parecían poder estar en la misma habitación sin discutir o besarse o ambas cosas. Sopló y se pellizcó las uñas nerviosamente. Esto no iba a desaparecer. Tenía que enfrentarlo, tanto este asunto con Jackson como el problema con Decker. Si había algo que su padre le había enseñado, era que ella podía pelear sus propias batallas.Ella se levantó y agarró su bolso, luego se dirigió hacia la oficina principal.

—Jas, ya me voy  por hoy. Por favor, toma los mensajes para mí.

Jas sonrió y asintió.  

—Sí, señora Alcaldesa.

Cuando Rose salió afuera, su vello se erizó en los brazos. Escudriñó el cielo y vio nubes oscuras colgando bajas sobre las montañas. Se frotó los brazos nerviosamente. El relámpago siempre era una preocupación durante los veranos de Dogwood cuando la hierba estaba seca como yesca. Un incendio forestal podría empezar en un abrir y cerrar de ojos.Ella subió a la Bronco y agarró el volante. Era hora de obtener algunas respuestas. Necesitaba ver a un hombre acerca de un contrato de arrendamiento.

Jackson estaba sentado en  la casa del árbol, con sus piernas colgando por la abertura del suelo. Él inclinó la cabeza hacia atrás y bebió profundamente de una lata de refresco, luego se limpió la boca con la parte posterior de la mano. Observó las paredes de la casa del árbol, sintiendo una sensación de satisfacción en su estómago.

Un trueno lejano interrumpió su concentración. Se levantó con esfuerzo y miró por la ventana. Había nubes de tormenta en el cielo. Se frotó el cuello y decidió que debería volver a la Casa del Arroyo. Era una mala idea estar al aire libre cuando un rayo podía caer en cualquier lugar. Miró por la ventana de la casa del árbol y se mordió el labio, esperando el próximo trueno, pero nada sucedió.Su móvil vibró en su mano. Era un mensaje de Denny.

—Rose está preguntando que dónde estás.

"ackson levantó las cejas. Escribió de vuelta con toques de dedos vacilantes.

—Dile que estoy en la cabaña del árbol.

Denny respondió por mensaje de texto,  

—¿Qué casa del árbol?

—Tú sólo  dile.

Esperaba, pero nada más llegó de Denny. Jackson examinó la casa del árbol, mirando críticamente su obra, y luego sacudió el serrín de sus vaqueros. Sus manos temblaban mientras ordenaba las herramientas que estaban esparcidas por el suelo. Había llevado una manta por si necesitaba una siesta, y estaba doblada en la esquina cubierta de polvo. La empujó hacia la pared, debajo de un tramo de techo sin romper, y salió de la casa del árbol para esperar a Rose.

Mientras esperaba, observó cómo se acercaban las nubes de tormenta. El viento se levantó, agitando su pelo y llevando las nubes de tormenta más cerca de la Casa del Arroyo. Jackson metió sus manos en los bolsillos y empezó a caminar. Era una mala idea que  Rose estuviese viniendo por el bosque. Ambos deberían estar adentro. Tal vez podría encontrarse con ella en el camino.No había recorrido mucho cuando la divisó. Ella llevaba puesto un vestido verde joya que rozaba sus rodillas mientras caminaba junto al arroyo hacia él. Levantó su mano y saludó con la mano.

—Aquí estás, llamó ella.

Él trotó hacia ella y se detuvo.  

—Oye.

Rose levantó la vista hacia el cielo. Sus labios desnudos se veían suaves, esponjosos y rosados de una manera que lo hizo desearla.Ella dijo 

—oí truenos, ajena a su mirada detallada.

Aclaró su garganta.  

—Yo también. Deberíamos volver a la casa.

—Sí, quizás, ella miró alrededor de él y respiró con fuerza.  

—Oh Dios mío. ¿Qué hiciste?

Ella maniobró a su alrededor y fue hacia la casa del árbol. Él la alcanzó, presionando sus dedos juntos nerviosamente mientras ella inspeccionaba la estructura.

—¿La arreglaste? Le preguntó ella.

Miró hacia abajo hacia sus manos polvorientas. Habían desarrollado callosidades debido a trabajar con un martillo.

—En cierto modo, dijo él.

Ella puso su mano en la escalera recién remodelada.  

—¿Lo hiciste tú solo?.

Asintió.Ella le sonrió.  

—Esto es asombroso. Eres asombroso.

Jackson se ruborizó con una mezcla de orgullo y vergüenza. La admiración en su mirada de ojos oscuros era como helio en su pecho. Podría haber flotado lejos.

Un destello de rayo rasgó el cielo oscuro de nubes, distrayéndolo. Entrecerró los ojos hacia las nubes gris purpúreo y contó los segundos en voz baja. Rose estaba haciendo lo mismo, tal y como solían hacer de niños cuando las tormentas de verano pasaban sobre las montañas. Los truenos  la ponían nerviosa y contar segundos la calmaba. Un estruendo partió el aire.

—Ese estuvo cerca, murmuró él.

Ella mordió su labio. 

—Deberíamos volver a la casa.

—No sé si deberíamos recorrer esa distancia en el claro en este momento. Esta tormenta está a punto de estallar, señaló hacia arriba, en dirección a la casa del árbol. 

—¿Qué piensas?Las primeras gotas de lluvia golpearon el pasto, convirtiéndose rápidamente en una inundación de agua. Rose se presionó contra el tronco del árbol de algodonero y observó la tormenta, frunciendo el ceño. Otro rayo de luz rasgó el cielo, seguido de cerca por un trueno.

—Jackson, suplicó ella sobre el rugido del agua.

Asintió con la cabeza. 

—Vamos adentro.La hizo subir la escalera. Rose subió rápidamente, a pesar de  su bonito vestido, y luego entró a través del agujero en el suelo. Jackson apartó la vista, pero no lo suficientemente rápido como para evitar ver sus piernas suaves y bronceadas. La siguió. Una vez dentro, sacó la manta del rincón y la sacudió para quitarle el polvo.

—Aquí, dijo. 

—Podemos sentarnos en esto.Estrechos ríos de agua corrían por los agujeros en el techo. Encontró un lugar seco y extendió la manta. Rose se sentó doblando sus piernas y él se sentó a su lado.

—Qué mierda, dijo, secando el agua de su brazo. 

—Creo que estaremos atrapados aquí por un tiempo.

Jackson miró por la ventana el aguacero. Otro rayo desgarró el cielo, seguido de un trueno cercano. El aire se sentía lleno de humedad  y cálido. Era una verdadera tormenta de verano.

—Sí, supongo que sí, dijo él.

Rose arregló su vestido sobre sus muslos.  

—Todavía me ponen nerviosa estas tormentas. ¿Es eso tonto?

—No del todo.

Ella mordisqueó su labio. 

—Mira, vine aquí para preguntarte algo.Antes de que pudiera continuar, un relámpago iluminó la casa del árbol momentáneamente. Los ojos de Rose reflejaron la luz y luego se escuchó un trueno tan fuerte que hizo temblar las paredes de contrachapado. Rose se asustó y él puso su mano en su espalda, acercándose más a ella.

—Está bien. Estamos bien aquí.Tenía los ojos bien abiertos.

—¿Estás seguro?

—Estamos más seguros de lo que estaríamos afuera, te lo puedo decir con seguridad. No te preocupes. Le enviaré un mensaje a Denny para hacerle saber que estamos esperando a que pase la tormenta.

Ella tembló.  

—Vale.

—Al menos no estamos perdidos en el bosque, dijo sonriendo animadamente.  

—No esta vez.Lo miró en silencio por un momento antes de estallar en risas.  

—Cierto. Se me olvidó eso. Cuando entramos al bosque detrás de la casa de papá y esa tormenta se desató.

Él sonrió.  

—La única vez que nos aventuramos allí. Dios mío, pensé que nunca saldríamos .

Ella rió.  

—Realmente estábamos perdidos. Me metí en un buen  lío por eso. Te culpé a ti, por supuesto.

Jackson se llevó una mano al pecho.  

—¿A mí? Luego se rió.  

—No, tienes toda la razón. Esa fue totalmente idea mía. Lo siento.

Los ojos de Rose brillaron con alegría.  

—Es gracioso recordarlo ahora, pero en aquel momento...

—Estabas tan enfadada conmigo, silbó.  

—Pensé que nunca me perdonarías.Ella golpeó su pierna con la rodilla.  

—Pero lo hice, ¿no es así?Su voz bajó mientras la emoción le apretaba la garganta.  

—Sí, lo hiciste.

Ella inhaló lentamente y contuvo la respiración por un momento antes de exhalar. Él no pudo resistirse; dejó que sus nudillos recorrieran la curva de su espalda hasta su cintura, rozando las suaves curvas de su cuerpo. Ella suspiró.

—Eso es bonito, susurró ella.Se le saltó el corazón. Lentamente, levantó su mano de nuevo y recorrió su espalda con sus dedos, tocando suavemente para probar. Rose cerró los ojos y emitió un pequeño sonido de placer. Él reprimió un gemido sorprendido. Tal vez era la magia de la cabaña del árbol. Tal vez era su preocupación por la tormenta. Pero ella se apoyó en su toque como si quisiera más.

—¿Nadie te toca así, Rosie? susurró.

Ella sonrió y abrió sus ojos. Sus pestañas negras sombreaban su mirada. 

—No, Jackson. Nadie me toca así.Giró su mano y dejó que su palma se curvara alrededor del hueco de su cintura, luego acarició su piel a través de la tela delgada de su vestido con su pulgar.

—¿Y así?

Ella tembló visiblemente.  

—No. Nadie.

Jackson deslizó sus dedos por su costado, tropezando con los pliegues de la seda de su vestido y sintiendo las curvas suaves debajo de él. Rose inhaló temblorosamente. Extendió los dedos y dejó que su palma rozara su cadera antes de descansar en su muslo. Le dio un apretón suave a su pierna. Ella suspiró audiblemente. Él apenas reprimió un gemido de triunfo. Ella era como una flor abriéndose ante él, vibrando ligeramente bajo su toque tierno. No podía creer su suerte.

—Bueno, eso es una lástima, Rosie, murmuró él. 

—Si viviera en Dogwood, te tocaría todo el tiempo.

Sus ojos oscurecieron bajo sus pestañas bajas.  

—¿De verdad?

—Sí, si me lo permitieras, haría todo lo posible para asegurarme de que nunca salieras de la cama.

Una sonrisa burlona se dibujó en sus labios.  

—Eso suena muy distractor.

—Sé algunas cosas sobre las distracciones, acarició su muslo.

—Tú, por ejemplo.

—¿Soy una distracción?Jackson gruñó y se acercó más a ella. Sus piernas se tocaron.

—Sí, Rosie, dijo él.  

—Lo eres. He estado distraído desde que llegué aquí. Cuando te vi en el aeropuerto, quise abrazarte en ese mismo momento.Se le pusieron las mejillas coloradas.  

—No lo habría adivinado. Sus ojos se abrieron.  

—¡Oh! El aeropuerto...

El trueno retumbó, haciendo temblar la casa del árbol. Rose gritó y agarró fuertemente la mano de Jackson. Él cambió de posición y la tomó en sus brazos. Ella estaba temblando.

—Estás bien, Rosie. Estamos bien.

Ella rió sin aliento. 

—Lo siento. Me comporto como una tonta.

—No. Está bien tener miedo.

—Solías hacer esto cuando éramos niños también. Tomar mi mano cuando llovía.

—Sí, lo hacía, besó la parte superior de su cabeza, demorándose en el aroma de su cabello. 

—¿Sabes por qué te abracé?.Ella negó con la cabeza. Su mano descansaba sobre su pecho.Su respiración se detuvo en su garganta.

—Te abracé porque haría cualquier cosa por ti, Rosie.Ella exhaló con prisa, como si él le hubiera quitado el aire. Sus brazos se enroscaron alrededor de su espalda. Se acercó más a él. Presionó su rostro contra su pecho y respiró por un momento antes de inclinar su cabeza hacia atrás para mirarlo.

—Todavía estoy molesta, dijo en voz baja. 

—Mis sentimientos están heridos, Jackson.

—Lo sé. Lo siento. Ojalá me dejaras aliviar el dolor.Ella vaciló. 

—¿Aliviarme  cómo?Una sonrisa curvó sus labios, y acarició su mejilla con el pulgar. 

—Así.Ella soltó un suspiro suave.

—¿Más? murmuró él.

Asintió con la cabeza y su voz salió en un susurro.  

—Sí.ÉL dejó caer un beso delicado y suave en su boca.  

—¿Más?

Ella envolvió sus brazos alrededor de su cuello.  

—Sí. Bésame otra vez.

—Oh, Rosie, gemía.  

—No tienes que decirme dos veces.

Rose se inclinó hacia Jackson mientras su boca encontraba la suya. Con los ojos cerrados, era consciente del olor a serrín que se aferraba a su ropa, y lo respiró profundamente, luego suspiró contra sus labios. Le recordó, de alguna manera, aquel día hace mucho tiempo. El sudor en su piel. El calor. El aire sofocante del verano. Y la forma en que ella había querido que él la tocara, de la forma en que lo estaba haciendo ahora.Ella gimió suavemente y levantó la mano, encontrando sus cabellos cobrizos enredando sus dedos en los mechones. Él respondió intensificando su beso.

—¿Esto calma tu dolor, Rosie? susurró contra su boca.

Ella susurró de vuelta.  

—No sé. No puedo pensar con tus manos sobre mí así.

—¿Quieres que pare?

Una sonrisa torció sus labios. 

—No.

—Gracias a Dios.Volvió a capturar su boca. Sus manos se deslizaron por su espalda, amasando y sujetando, acercándola a su cuerpo tanto como era posible en su incómoda posición sentados.

—Oh, Rosie, susurró. Él inclinó su cabeza hacia atrás y cubrió la piel delicada de su cuello con besos. 

—He querido esto por tanto tiempo. He soñado contigo. Dime cuándo parar, y lo haré.Ella apretó sus manos en su cabello. Detener a Jackson no podía estar más lejos de su mente. Su boca y manos estaban despertando el  deseo dentro de ella. Estaba sepultada bajo las deliciosas sensaciones. Apartó las complejidades que persistían entre ellos. Quería más.

—¿Y si no quiero que te detengas?, jadeó ella.

—Entonces no lo haré, su voz era ronca. 

—Te quiero, Rosie. He esperado tanto tiempo.Se estaba derritiendo bajo sus atenciones. Temblores de necesidad la hacían estremecer. La tocaba como si supiera todos los lugares que la hacían derretirse. Sus palmas estaban callosas, sus yemas de los dedos ásperas por trabajar en la casa del árbol. La sensación era emocionante. Tenía hambre de ella, podía decirlo, y eso despertó un hambre en ella también.

—Necesito de ti, susurró ella. 

—Por favor.Gruñó una maldición entre dientes y envolvió sus manos alrededor de su cintura, tirando de ella hacia su regazo en un movimiento suave y fuerte, de manera que Rose se encontró montanda en sus muslos musculosos, con sus rodillas presionadas en la suave manta. Ella rió sin aliento.

—¿Qué es tan gracioso? gruñó él.

—Nunca hubieras ejecutado ese movimiento cuando éramos adolescentes.

Él se rió. 

—No creo que tuviera la perspectiva adecuada a los dieciséis. Pero estoy seguro de que lo hubiera descubierto. Pensaba en ti mucho. Tiró de sus caderas. 

—Todavía lo hago. Y ahora tengo muchos más movimientos en mi repertorio.Ella echó la cabeza hacia atrás y rió. Mientras dejaba caer su cabeza de nuevo, pasó sus manos sobre sus fuertes hombros y subió por su cuello para sostener su rostro. Él la miró con lujuria desenfrenada en sus ojos.

—Se siente como la primera vez, susurró ella.Brillaron sus ojos. 

—Sí. Así es, la abrazó con más fuerza contra su cuerpo. 

—¿Más?Rose cerró los ojos y gimió por el cálido placer que pulsaba en sus venas.

—Más, Jackson. Abrió los ojos para mirarlo. 

—Joder, todo.Se detuvo por un momento, sus ojos estaban tan tormentosos como el clima fuera de la casa del árbol, luego deliberadamente giró sus cuerpos, colocándola suavemente sobre la manta y sosteniéndose encima de ella. Acarició el cabello que enmarcaba su rostro, con una caricia repentinamente gentil e interrogante.

—¿Estás segura?

—Sí, susurró ella.

Él enterró su rostro en su cuello. 

—Oh, Rosie.Besó la piel suave cerca de su oreja haciéndola temblar. Ella enterró sus manos en su cabello. A la mierda con las realidades que los esperaban fuera del refugio. Este momento les pertenecía sólo a ellos.

—Soy tuya, susurró ella.

Levantó su cabeza. 

—¿Lo eres?

—Sí, respondió ella, sosteniendo su mirada abiertamente. 

—Siempre lo fui.Algo se rompió en su mirada, como si los últimos vestigios de sus barreras se desmoronaran. Al bajar la cabeza y besar su rostro – sus mejillas, la punta de su nariz, sus párpados cerrados – el corazón de Rose se ablandó, luego se rompió, pero incluso cuando fue hecho pedazos, Jackson lo reconstruyó con sus manos. Lo cosió junto con sus labios, manos y cuerpo hasta que se sintió nuevo.

El acto de entregarse a él se sentía natural para Rose. Mientras se movían juntos, los truenos retumbaban en el cielo, pero ella no tenía miedo. Estaba segura adentro con Jackson, y no quería estar en ningún otro lugar. Estaba en casa.

Capítulo 24

La tormenta rugió por encima de sus cabezas durante horas. Yacían juntos dentro de la casa del árbol escuchando el golpeteo de la lluvia sobre el techo. Rose descansaba la cabeza en el pecho de Jackson, mientras él le acariciaba el cabello y miraba al techo, perdido en sus pensamientos.Los parches rotos en el techo eran como portales que llevaban a otro mundo. Un mundo con un cielo oscuro y expansivo que simbolizaba la felicidad en lugar de la desgracia. Un mundo en el que había hecho el amor con Rose, finalmente, después de anhelarlo durante tanto tiempo. Un mundo en el que ella confiaba en él. Le daba miedo parpadear. Parecía un sueño.Rose se removió y inclinó la cabeza para mirarlo.

—Un penique por tus pensamientos, dijo.

—Sólo estaba pensando en la suerte.

Ella sonrió, sus ojos brillando.  

—¿Como encontrar un condón en tu cartera?

Él rió. 

—Sí, algo así. Y esta tormenta. Finalmente te atrapé a solas.

—Lo que no es nada  fácil. Tu casa está llena de chicos McBride, y yo tengo a Mamá y Lily, hizo un gesto con la mano. 

—Esta puede ser toda la privacidad que podamos obtener.

La risa de Jackson se profundizó.  

—Nuestra cabaña en el árbol de la infancia. Muy extraño.

—Un poco, dijo con una sonrisa.  

—Pero me encanta lo que has hecho con el lugar.

Él le sonrió ampliamente. Ella correspondió su mirada abiertamente, con una luz brillando en sus ojos.

Jackson se serenó, pero de repente se sintió algo nervioso.  

—¿Qué sucede ahora, Rosie?Su respiración se detuvo audiblemente.  

—No sé. Estás aquí ahora, pero ¿por cuánto tiempo?

—No lo sé, dijo honestamente.  

—Lo siento.

Ella lo observó con sus ojos oscuros y críticos.  

—¿Realmente estás aquí para encontrar una esposa?

Él encogió incómodamente sus hombros. 

—¿Supuestamente? Sí. Escuchaste a mi padre. Nos dio a mis hermanos y a mí un ultimátum. Encontrar esposas dentro de los próximos tres meses, o perder nuestros trabajos en la aerolínea y nuestras herencias también. Hizo una mueca. 

—Si no me caso...

Las cejas de Rose se fruncieron.  

—¿Lo perderás todo?

—Sí.

Ella apartó la mirada. 

—Y yo no cumplo con los requisitos.Jackson levantó su mentón. 

—No quiero que pienses así. Lo que él dijo fue inaceptable. No es cierto. Cualquier hombre tendría suerte de tenerte.

Rose soltó una risa amarga.  

—Cualquier hombre tendría que esforzarse mucho. No soy del tipo que se casa.

Su corazón se hundió.  

—¿No?Ella negó con la cabeza.  

—Nunca he visto que funcione para alguien. Tomó una respiración profunda.  

—De todos modos, no deberías tener ningún problema para encontrar una novia.

El ceño de Jackson se frunció.  

—¿Qué?Rose se incorporó para sentarse a su lado.  

—Para salvar tu trabajo. Y tu herencia. No tendrás problemas. Su voz se había vuelto monótona.  

—Los chicos McBride son probablemente los solteros más codiciados de todo Dogwood. Puedes escoger  a quién quieras.

—Rosie

—Ella buscó sus prendas a tientas sin mirarlo.  

—Debería irme, dijo.

—Por favor, no lo hagas.

—Los cielos se están despejando. Es hora de que vuelva a la casa.

Él agarró su mano.  

—Rosie, mírame.

Ella hizo una pausa. Su mirada no decía nada. 

—Mira, vine aquí para preguntarte sobre la aerolínea. Alex Decker ha estado husmeando durante semanas, y creo que tiene que ver con los pagos de arrendamiento de Maple Airlines. Sólo necesito saber si los números en mis informes coinciden con lo que la aerolínea realmente paga. ¿Puedes hacer eso por mí?

Jackson retrocedió. Su tono era neutro. Luchó por encontrar alguna manera de salvar la interacción. Habían estado tan cerca, tan amorosos, sólo  momentos atrás.

Rose movió su brazo. 

—Ya puedes soltarme.La soltó y se recostó en sus codos. 

—Puedo revisar los pagos del arrendamiento. Haría cualquier cosa por ti. Lo sabes. Sólo tienes que pedírmelo.Los ojos de ella brillaron, pero no habló. Sólo se vistió sin encontrarse con su mirada. Jackson siguió su ejemplo y se puso los pantalones, la incertidumbre hacía que su estómago se revolviera.

—Te acompañaré de vuelta a la casa, dijo suavemente.

Asintió mientras arreglaba el dobladillo de su vestido.  

—Bien. Vamos.

Jackson terminó de vestirse y luego la ayudó a bajar de la casa del árbol. Mientras se dirigían juntos hacia la Casa del Arroyo, el cielo oscuro pesaba sobre ellos. Él quedó  en silencio. Arreglar la casa del árbol no era suficiente. Necesitaba enfrentar a su padre. Y pronto.

Rose caminaba junto a Jackson con la cabeza baja, apenas viendo a dónde iba. No se arrepentía de haberse acostado con él. No exactamente. Él había sido tierno, apasionado y atento, y pensó que atesoraría el recuerdo para siempre. Pero él estaba aquí para casarse, no para divertirse con su amor  de la infancia. Iba a elegir una novia, alguien a quien su padre aprobara, y si no lo hacía, perdería toda su fortuna. No tenía ningún deseo de interponerse entre Jackson y su herencia. Él debería ir por el dinero.Pero ¿Porqué le había hecho el amor de esa manera? Las palabras que susurró. ¿Había sido todo una mentira? Las lágrimas le ardían en los ojos.

—Rosie, háblame, imploró.Ella le echó un vistazo por encima del hombro.

—No hay nada que decir.Él se echó un poco hacia atrás como si sus palabras lo hubieran golpeado, y luego se quedó en silencio.

Rose miró hacia adelante de nuevo. Miró con melancolía las montañas en la distancia. Sus picos dentados se encontraban con el cielo crepuscular en una mezcla de azul y gris. Las nubes persistentes eran tan pesadas como su corazón.

Por primera vez, se enfrentó al idealismo de sus propios sueños juveniles, pensamientos que había enterrado pero que estaban surgiendo a la superficie como pequeñas burbujas de esperanza que explotaban al ser expuestas a la luz. La verdad era que ella era del tipo de personas que se casan. Había querido casarse con Jackson, había estado soñando con ello en secreto desde que era una niña pequeña. Oh, había endurecido su corazón en contra de ello, pero la esperanza todavía estaba viva en lo profundo. Y ahora, tenía que ceder. No podía competir con el dinero.

A medida que se acercaban a la casa, Jackson se detuvo, arrastrando los pies, pero ella avanzó con determinación hacia su camioneta. Cuando llegó a ella, abrió la puerta y luego se volvió hacia él.

—¿Echarás un vistazo al contrato de arrendamiento? dijo ella con rigidez.

—Lo haré, murmuró. 

—Podría llamarte para comentarte lo que averigüe , pero no tengo tu número.

Rose se lo dio. Jackson sacó su móvil del bolsillo y marcó los dígitos. Parecía que iba a hablar, pero ella volteó la cabeza. Dolía demasiado estar cerca de él. Había conocido la paz en sus brazos, y ahora estaba destrozada. Sólo podía culpar a  su propia ingenuidad .

—Adiós, Jackson, dijo ella mientras subía a la Bronco.

Él le cerró la puerta.  

—Sin despedidas.

Su boca se afiló. Tal vez no estaban diciendo adiós esa noche, pero algún día lo harían. Como el día en que él caminara por el pasillo con alguien más. Ella asintió con la cabeza y arrancó la camioneta. Mientras se alejaba de la casa, dejándolo atrás, derramó lágrimas silenciosas.

Cuando llegó a casa, estaba serena, pero sus ojos estaban enrojecidos y la piel de su rostro estaba tensa y caliente. Al entrar en la casa, gimió consternada. Su madre seguía despierta, vestida con una bata mientras bebía té en la mesa de la cocina.

—Hola, querida, dijo mamá.

Rose se quitó los zapatos, manteniendo la cabeza baja para ocultar las pruebas de que había estado llorando.  

—Hola, mamá. ¿Dónde está Lily?

—Ella salió, dijo su madre empujando la tetera sobre la mesa.  

—¿Té?

—No, gracias, murmuró Rose. Miró a su madre.  

—Estoy cansada. Me voy a la cama.

—No tiene sentido irse a la cama con el corazón roto, Rose.

Rose se apoyó  contra el dintel de la puerta y dejó caer su barbilla sobre su pecho. 

—¿Es tan obvio?

—Sé lo que es el desamor cuando lo veo. Siéntate. Sé que no quieres escuchar esto de tu madre, pero no necesitas sufrir sola.

Rose se arrastró hacia una silla y se derrumbó en ella. Su madre  tocó su mano brevemente y luego fue al armario por una taza. Cuando regresó, vertió una taza humeante de té de la tetera de cerámica verde de Rose y la deslizó hacia ella a través de la mesa.

—¿Quieres hablar de eso? preguntó mientras volvía a sentarse en su silla.Las lágrimas de Rose empezaron a brotar de nuevo. 

—Es inútil, mamá. No hay esperanza para Jackson y yo. Venimos de mundos diferentes. Era obvio cuando éramos niños, y ahora es aún más evidente.

—Es cierto que los McBride tienen dinero, pero esa diferencia no los hace mejores que tú.Rose bufó con amargura. 

—Dile eso al padre de Jackson. Él no me aprueba.

Su madre le respondió.

—Jonah McBride tiene la cabeza tan metida en su propio trasero que es sorprendente que pueda caminar. Algunas cosas nunca cambian.

Rose arqueó una ceja.  

—¿Lo conoces?

—Lo hice. Cuando era joven. Él solía venir a la casa con los chicos cada verano. Eso se detuvo cuando su esposa murió. -Dijo su madre, moviendo la cabeza-. —Esos pobres chicos, primero perder a su madre por el cáncer y luego perder a su padre por el dolor. Es una lástima.Rose se inclinó hacia adelante con interés.  —No sabía que los conocías. Apenas conozco la historia. Jackson nunca habla al respecto. —No podría hacerlo. Era tan joven que apenas lo recordará. Su madre miraba fijamente su taza como si estuviera leyendo las hojas de té. Parecía estar buscando las palabras adecuadas.  —Antes de irme, conocía bien a la familia McBride. Carrie y yo éramos amigas. Los ojos de Rose se abrieron mucho.

Mamá continuó. 

—Cuando ella murió, Jonah estuvo inconsolable durante semanas. Creo que juró nunca volver a amar a alguien tan profundamente como había amado a su esposa. Desafortunadamente, eso también se aplicó a los niños. Recuerdo a Jackson siguiéndolo de cerca cuando era joven, desesperado por alguna migaja de atención, llorando.Rose aferró su taza de té. Nunca había escuchado a su madre  hablar así.Su madre  enderezó su espalda en la silla y apretó los labios como si estuviera disgustada. 

—Así que si Jonah McBride no te aprueba, no te sorprendas y no lo tomes personalmente. Dudo que alguna mujer alguna vez se compare con la memoria de Carrie. Él cerró una puerta dentro de sí mismo ese día y aún no la ha abierto. Su madre  la miró directamente a los ojos. 

—Eres una mujer notable, Rose. Te has hecho bien por ti misma. Yo era joven y estúpida cuando te dejé, porque pensé que estarías mejor sin mí. Tuviste éxito a pesar de mí. Deberías estar orgullosa.Las lágrimas resbalaron por las mejillas de Rose. Las secó con el dorso de la mano.

—Te esperé a que regresaras, dijo con la voz entrecortada. 

—Te esperé durante tanto tiempo.

La boca de su madre  se apretó. Sus ojos brillaban con lágrimas no derramadas. 

—Lo siento, dijo mientras se secaba los párpados con la yema de sus dedos, notando las lágrimas acumuladas en sus pestañas. 

—Lo he lamentado por mucho tiempo.Rose se secó los ojos.

Su madre  habló reflexivamente. 

—Tú y Jackson no son tan diferentes, sabes. Ambos han sufrido una gran pérdida. La diferencia es que yo estoy aquí ahora para compensarlo contigo. Él no tiene esa oportunidad. Su padre es todo lo que tiene. Hizo una pausa. 

—Y supongo que también a sus hermanos.Rose apoyó los codos en la mesa y sujetó su cabeza con las manos.La voz de su  madre  tembló. 

—No sé si todo esto te está siendo útil. ¿Lo está siendo, querida?Rose movió la cabeza. 

—No sé. Quizás.Su madre  golpeó el antebrazo de Rose, con un golpecito rápido y titubeante. 

—Deberíamos haber hablado sobre esto antes.

—Tal vez deberíamos haberlo hecho, mamá.

—Bueno, lo hicimos ahora, y eso es lo más importante. Ahora, dime más sobre este problema con Jackson.Rose suspiró y miró a su madre. Había una sinceridad en la mirada de su madre, una luz esperanzadora que suavizó el resentimiento en el corazón de Rose. Mientras Rose comenzaba a explicar los eventos desde la llegada de Jackson, su madre escuchaba atentamente y Rose se encontró relajándose en su presencia  por primera vez en sus vidas.

—Así que, como puedes ver, mamá, dijo ella al finalizar. 

—Está condenado.

Su madre frunció el ceño y golpeteó su taza de té con sus uñas bien cuidadas. 

—No sé qué pensar de eso, querida. Parece que ese hombre te ama. ¿Tú sientes lo mismo?

Rose miró hacia abajo su taza de porcelana vacía. 

—Sí, lo hago. Lo amo. Siempre lo he hecho.

—Entonces  no debes darte por vencida. Su madre extendió su mano y agarró la de Rose en la mesa. 

—Puede que pienses que no creo en el amor, pero lo hago. Y creo en ti, querida. Creo en ti.

Capítulo 25

Los próximos días pasaron en una neblina sofocante. Jackson había encontrado a alguien en la oficina central que le habló sobre los pagos de arrendamiento de Maple Airlines, pero estaba esperando los informes. Mientras tanto, Rose no le respondía sus mensajes.

Él yacía en la cama el viernes por la noche con su teléfono sobre su pecho, mirando por la ventana y pensando en Rose. La forma en que se había movido con él en la cabaña del árbol. La suavidad de su piel. La forma en que sus ojos se cerraban a medias mientras gemía. Había sido una verdadera comunión que lo había dejado temblando, así que no estaba seguro de por qué se sentía tan culpable al respecto ahora.Jugaba con su móvil mientras consideraba su inminente decisión. ¿Y si se enfrentara a su padre y eligiera a Rose? Las cosas eran diferentes, ahora. Como había dicho Dally, su padre no podía mantenerlos separados ahora que eran adultos. Por lo tanto, no sabía por qué no se decidía. Cada vez que imaginaba enfrentar a su padre, se echaba atrás y no terminaba de hacerlo.

Miró el reloj. Era un poco después de la medianoche. Con un suspiro, se levantó de la cama, se puso una camiseta y unos pantalones de jogging. Con cuidado de evitar los escalones que chirriaban, se deslizó hacia abajo en la oscuridad.Fuera, el calor del día se había suavizado. El cielo estaba sin nubes y lleno de estrellas. Jackson caminó por el sendero hacia la cabaña de Bill, con la intención de desviarse hacia el arroyo. Sacó su móvil para encender la linterna, pero un brillante resplandor rojo frente a la cabaña lo hizo detenerse de golpe. 

—Estás saliendo muy tarde. La voz de Bill emergió de la oscuridad.

Jackson se puso la mano en el pecho.  

—Me asustaste. No creía que alguien estaría levantado. ¿Estás fumando?

Bill se rió.  

—Es citronela. Estoy tratando de alejar a los mosquitos. Siéntate.

Jackson se abrió paso por el camino lleno de baches. Sus ojos se estaban ajustando a la oscuridad. Tomó asiento en la silla Muskoka junto a Bill. Una pequeña mesa de bistró entre ellos sostenía una bobina de citronela encendida. El humo cítrico llenaba el aire.

—¿Cómo te has estado sintiendo últimamente? Le preguntó Jackson.

—Mejor que  nunca. Bill movió sus hombros.  

—Casi completamente curado. 

—Me alegra saberlo. 

—¿Qué haces despierto? Le preguntó Bill.  

—Cuando eras niño, sólo te escapabas cuando venías a ver a Rose.

Jackson hizo una mueca.  

—¿Lo sabías?

Bill sonrió.  

—Un padre se asegura de saber cuáles son las ventanas de la casa que rechinan cuando se abren.

Jackson rió, mientras un sonrojo subía por  sus mejillas.  

—Y yo creyendo  que te habíamos engañado. 

—En lo  más mínimo. Fue un poco complicado, para decirte la verdad. Tú eras el hijo de mi empleador, y era difícil disciplinarte. Pero puedes tener por seguro  que te hubiera dado una tunda si hubieras hecho algo impropio con mi hija.El calor en la cara de Jackson se intensificó.Pero nunca te desaprobé , Jackson, continuó Bill.  

—Fuiste un buen chico. Un poco arrogante, pero tenías un corazón blando y eso te salvó.La garganta de Jackson se obstruyó por la emoción. Miró hacia el cielo estrellado y respiró profundamente.

—¿En qué estás pensando? Bill cruzó los tobillos y se reclinó en su silla.  

—Has estado dándole vueltas a algo desde que regresaste a Dogwood.Jackson frunció el ceño y consideró las palabras del hombre, pero no sabía qué decir.

El hogar. A veces, tarde en la noche, su pecho le dolía y se llenaba de un anhelo sin forma tan fuerte que no podía respirar. Pero desde que llegó a Dogwood, el sentimiento había disminuido, aunque no había desaparecido por completo. Anhelaba algo, y nunca podía identificar la raíz. 

—No sé lo que significa un hogar, Bill, dijo en voz baja. 

—Tal vez esa es una pregunta para que la reflexiones. Bill apoyó su codo en el brazo de la silla y se frotó la barbilla.  

—Estoy seguro de que significa cosas diferentes para diferentes personas, pero para mí, el hogar es lo que anhelo cuando estoy lejos. 

—¿Como un lugar? 

—O personas.

Jackson entrelazó sus manos en su regazo y miró hacia abajo a sus dedos entrelazados.  

—¿Y si las personas y lugares que anhelas  no puedes tenerlos?  

—¿Por qué no puedes tenerlos?

Jackson habló lentamente.  

—Digamos que... ¿alguien te está impidiendo estar con ellos?

Bill asintió sabiamente.  

—Entonces diría que esa persona no era tu amigo.  

—¿Y si fuera un padre? Jackson mantuvo sus ojos en sus manos.

Bill se movió en su silla, haciendo rechinar la madera debajo de él.  

—Ese es un dilema. Un padre -digamos un padre, como yo- provee un lugar para sus hijos. Eso es una especie de hogar. El primer hogar. Pero cuando los hijos alcanzan la mayoría de edad, el deber de un padre es apoyarlos mientras crean un nuevo lugar para sí mismos.

La voz de Jackson bajó a un susurro.  

—¿Y si descubren uno antiguo de nuevo? 

—No puedes controlar a tus hijos para siempre, Jackson.Jackson levantó la mirada mientras digería las palabras de Bill. Mientras observaba, una estrella fugaz cruzó el cielo sobre las montañas. Cerró los ojos y pidió un deseo. Finalmente, aclaró su garganta y se secó los ojos. 

—Gracias, Bill. 

—De nada, Jackson.

Se sentaron en silencio por un tiempo. El aire nocturno estaba lleno del zumbido de los mosquitos y el ocasional sonido distante de animales. 

—Extrañé este lugar cuando no estaba aquí, reflexionó Jackson en voz baja.  

—Tal vez tengas razón sobre el hogar.

La voz de Bill estaba llena de humor seco.  

—A menudo tengo razón. Es uno de los placeres de ser un hombre mayor, se rió.  

—Pero sí, Dogwood es la joya de las Rocosas. Pintoresco, tranquilo. Muy diferente de la ciudad a la que estás acostumbrado. Sería un buen lugar para llamarlo  hogar.

Jackson se inclinó hacia adelante y apoyó su barbilla en sus manos.  

—Tal vez. Juro que cuando regresé a Dogwood, respiré por primera vez en una década. Miró fijamente en la oscuridad por un momento, pensando, luego se sacudió.  

—Debería volver a la cama. Es tarde. Gracias por la charla.

Bill asintió con la cabeza.  

—Creo que me quedaré despierto por un rato y miraré las estrellas. Buenas noches, Jackson. Y bienvenido a casa.Jackson se levantó de la silla. Dio unos pasos, luego se detuvo y se dio la vuelta. Bill había cerrado los ojos y entrelazado las manos sobre su vientre. El aire estaba espeso con humo de citronela. Jackson regresó a la Casa del Arroyo. Mientras caminaba, el peso de su decisión lo oprimía. Era fácil para Bill decir que un padre debía renunciar al control; él no conocía a Jonah McBride. Su padre tenía un control de hierro sobre sus hijos.

Pero mientras subía los escalones de piedra hacia la casa y ponía su mano en la puerta, Jackson se detuvo, no escuchando los sonidos nocturnos sino su propio cuerpo: el latido de su corazón y el flujo de la sangre en sus oídos, casi audibles en la relativa tranquilidad de la noche. Esa sensación en su pecho todavía estaba allí. El anhelo. Pero había disminuido de alguna manera, como si las palabras de Bill hubieran eliminado el peso que oprimía su corazón.

Agarró el mango de la puerta y abrió la puerta lentamente, luego se paró en los escalones y miró hacia adentro de la casa oscura. Al levantar su pie y pasar el umbral, se imaginó a sí mismo regresando a la Casa del Arroyo después de un día de trabajo duro. Volviendo a casa con Rose. Una vez adentro, cerró la puerta, dejando que su mano se quedara un rato en el bloque de madera. Sonrió, luego subió las escaleras a la cama.Durmió profundamente, sin despertar hasta bien entrada la mañana. La luz de media mañana entraba por la ventana, iluminando los posters de bandas en las paredes, la manta de Star Wars estaba enredada en sus piernas, y la lámpara de lava en su mesita de noche. Parpadeó adormilado para mirar su móvil y revisó su correo electrónico. Había un mensaje de la sede central de Maple Airlines. Jackson lo hojeó. Era información del arrendamiento de los últimos cuatro años. Los números no tenían sentido para él, pero Rose los necesitaba. Marcó su número, esperando dejar un mensaje. 

—Hola, le respondió. Sonaba nerviosa.

Jackson parpadeó rápidamente y se impulsó hacia una posición sentada, con las mantas cayendo de él.  

—Rosie.  

—Hola, Jackson.

Él se tambaleó buscando algo que decir.  

—Yo... ¿cómo estás?  

—Estoy bien. Sólo trabajando en el Ayuntamiento. ¿Cómo- cómo estás tú?  

—Oh, ya sabes. Aguanto como puedo. Se frotó la frente, que de pronto estaba húmeda de sudor.  

—Oye, conseguí esos informes que pediste. ¿Te los puedo enviar por correo electrónico?  

—Claro, dijo ella. Dio una dirección de correo electrónico de la ciudad de Dogwood.  

—Muchas gracias.  

—De nada. Espera un momento, dijo. Bajó su teléfono y le envió el informe mientras aún estaba en línea.  

—Ya está. Debería estar llegando ahora.

Hubo una larga pausa, luego ella emitió un pequeño sonido de preocupación.  

—¿Rosie?  

—Estoy aquí. Sólo estoy...pensando.  

—¿De qué se trata? Le preguntó él.

Ella se detuvo de nuevo.  

—Los números no coinciden.

Jackson frunció el ceño.  

—¿Cómo así?Rose habló lentamente, como si estuviera eligiendo cuidadosamente sus palabras.  

—Maple Airlines paga un arrendamiento al pueblo. Según tu informe, el valor del arrendamiento ha aumentado según la inflación durante los últimos cuatro años. Pero según el mío... Hizo una respiración profunda y audible.  

—Mira, no sé cómo decirte esto, así que simplemente lo diré. Alguien ha estado manipulando los números de este lado. Lo que tú pagaste no es lo que el pueblo recibió. La voz de Rose tomó un tono áspero.  

—Por lo que veo en tu informe, esa persona ha defraudado al pueblo  decenas de miles de dólares. Es mucho dinero, Jackson.

La piel de Jackson se puso fría.  

—Hostia. ¿Estás hablando en serio?  

—Pues sí.

—¿Crees que es...

—Alex Decker, hizo un chasquido con su lengua.  

—Tiene que ser él. Pero él no pudo haberlo hecho solo.  

—¿Crees que está involucrado   alguien en la aerolínea?Ella vaciló.  

—No sé. Necesito hablar con  las autoridades.

—¿Estás segurao? La mente de Jackson corría a toda velocidad.  

—Tengo que decirle a papá.

—¿Puedes mantenerlo en secreto hasta que hable con la policía? Le preguntó ella.

—¿Por qué?

—Esto requiere una investigación criminal, y no quiero que tu padre haga nada que pueda alertar a quien sea responsable. Necesitamos actuar como si nada estuviera mal. Esperar nuestra oportunidad. Su voz se endureció.  

—Quiero atrapar a Decker in fraganti. Entre tú y yo, voy a hacer que este tipo pague por lo que ha hecho.

Jackson frunció el ceño.  

—Puedo darte algunos días, Rosie, pero no puedo ocultárselo a papá para siempre.  

—Sólo hasta que haya bajado a la estación. Iré hoy. Podemos hablar con tu padre esta noche. Creo que debería estar allí.  

—Está bien. Se frotó la mandíbula.  

—Mierda. ¡Qué desastre.  

—Sí, bufó ella.  

—Mira, tengo que preparar lo que llevaré  a la policía ¿Puedo pasar por tu  casa más tarde?  

—Por supuesto, Rosie. En cualquier momento.  

—Vale, hizo una pausa y su voz se suavizó,  

—Gracias, Jackson. Esto es exactamente lo que necesitaba.La gratitud en su tono hizo que su pecho se sintiera apretado.  

—De nada, dijo él.  

—Lo mío es tuyo.

—Te veré más tarde.  

—Esperaré con ansias.

Ella colgó y él dejó caer su mano. Esperaba que Rose tuviera las cosas bajo control. Cualquier cosa que sucediera, estaría justo a su lado cuando ella acabara con Decker.

Capítulo 26

Rose se encorvó sobre el volante. Sus ojos se sentían arenosos. El día había sido largo y agotador. Necesitaba descansar, pero le había prometido a Jackson que estaría allí cuando hablara con su padre. Necesitaba estar allí. Esto no era sólo por  la aerolínea. La reputación de Rose estaba en juego. Necesitaba al padre de Jackson de su lado.

Ella llegó a la casa, apagó el motor y miró por el espejo retrovisor. Su máscara de pestañas estaba corrida, así que se limpió suavemente debajo de los ojos. Parecía tan cansada como se sentía. Echó un vistazo al paquete de informes en el asiento del pasajero. Todavía no podía creerlo. Un robo de esta magnitud. ¡En Dogwood! Sacudió la cabeza por la audacia de Decker.

Mientras subía los escalones de la casa McBride con los papeles en mano, ajustó el dobladillo de su blusa rosa sin mangas. Jackson abrió la puerta antes de que pudiera llamar. Curiosamente, llevaba una camisa y pantalones en lugar de su camiseta y vaqueros  habituales.

—Rosie, la saludó.  

—Escuché que venías.Giró para mirar la Bronco.  

—Oh, claro. Necesita unos ajustes. Volvió a girar hacia Jackson.  

—¿Estás listo para esto? 

—Como siempre. Papá está en la sala de estar.

Él dio un paso atrás para dejarla pasar, luego cerró la puerta detrás de ella.  

—Sígueme.

Él la llevó al salón. Rose se detuvo en el marco de la puerta, mientras sus ojos recorrían el espacio. Estaba igual que cuando eran niños. Un sofá de cuero negro y mullido estaba junto a la pared, donde se hundían en raros momentos de ver televisión, y la mesa de centro de madera oscura y el sillón eran los mismos. La diferencia era Jonah McBride.Estaba sentado  en el sofá, con los pies apoyados en el suelo alfombrado mientras se inclinaba hacia adelante, con los antebrazos apoyados en sus muslos. Vestía una camisa de vestir almidonada y pantalones azul marino. Con su cabello rojo, hombros anchos y elegantes ropajes, él y Jackson parecían copias exactas uno del otro. Jackson incluso había arreglado su cabello naturalmente rebelde.

—¿Papá? Jackson sonaba nervioso.  

—Rose está aquí. Necesitamos hablar contigo.Jonah apartó la mirada de la enorme televisión, donde un presentador de noticias financieras estaba en silencio, y miró primero a Jackson y luego a Rose. Rose apenas se contuvo de moverse nerviosa bajo su mirada evaluadora. Sus ojos eran azul hielo, más claros que los de Jackson, y su rostro era impasible y difícil de leer. Tenía la sensación de que estaba acostumbrado a salirse con la suya. Cuando volvió a posar su mirada en Jackson, Rose respiró aliviada.Jackson, también, pareció marchitarse bajo la mirada de su padre y empezó a inquietarse. 

—Espero que sepas lo que estás haciendo, hijo, le dijo Jonah mientras se recostaba un poco y descansaba su antebrazo en el brazo del sofá. El cuero crujía bajo su corpulento peso.  

—Tienes cinco minutos.Jackson apretó los puños mientras una expresión de impotencia cruzaba su rostro. Jonah miró su reloj y volvió a la televisión.

Rose frunció los ojos.  

—Esto puede tomar más de cinco minutos, Sr. McBride. Necesito su completa atención .

El hombre no respondió. Mientras tanto, Jackson parecía perdido, como si su padre hubiera tomado el control de la situación y lo hubiera dejado sin propósito. Rose frunció el ceño. Nunca había visto a Jackson rendirse ante nadie. Entró más en la habitación y tomó asiento en el sillón, luego golpeó el paquete de papeles sobre la mesa de café. 

—Tenemos un problema, dijo ella, con voz rápida.  

—Le  sugiero que apague el televisor.Jonah levantó una ceja ante ella. Lentamente, como si hubiera sido su idea, tomó el control remoto y apagó la televisión. 

—¿En qué puedo ayudarte, Rose? Su voz era nítida.Rose contuvo una mueca de irritación. Sonaba como si no tuviera ninguna intención de hacer nada por ella. Cruzó las piernas y ajustó su asiento en la silla, buscando una postura casual que contrastaba con su corazón acelerado de repente. Si Jonah intentaba desestabilizarla con su mirada gélida, estaba funcionando. 

—Sr. McBride, comenzó, convocando toda la autoridad que pudo reunir como Alcaldesa,  

—He descubierto una discrepancia entre mis registros y los suyos, y creo que debería saber de ella. Abrió el paquete y colocó los informes en la mesa de café mirando a Jonah.  

—Alguien, ya sea dentro del pueblo o de la aerolínea, o posiblemente de ambas partes, está ayudando al ex Alcalde de Dogwood a desviar fondos de los pagos de arrendamiento de Maple Airlines. Este robo ha estado ocurriendo durante años y son  decenas de miles de dólares. He hecho una declaración a la policía y están abriendo una investigación. Quería que lo supiera.Jonah tomó una respiración lenta y medida por la nariz pero no dijo nada. Sus ojos recorrieron los informes.

Rose siguió adelante.  

—Si quiere abrir una investigación interna, es su negocio, pero no debe decir o hacer nada que pueda alertar al culpable. Esto está ahora en manos de la policía. Tengo la intención de ver a Alex Decker acusado y llevado ante la justicia.Jonah acarició su barba corta y espesa una vez, luego dejó caer su mano.

—Estoy al tanto del Sr. Decker, dijo finalmente.Rose arqueó las cejas. 

—¿Sí?

—Sí. Lo he estado vigilando desde hace un tiempo. Jonah cruzó los brazos sobre su robusto pecho.  

—No estoy aquí en Dogwood por accidente.

Ella se inclinó hacia adelante.  

—Entonces sabe que ha estado robando dinero.

Jonah asintió.  

—Una investigación interna está en curso.Rose suspiró aliviada.  

—¿Entonces lo mantendrá en secreto hasta que la policía pueda recopilar las pruebas contra Decker?

Él levantó su barbilla y la miró fijamente con una mirada indescifrable, haciendo una pausa demasiado larga.  

—Sí.

Ella se reclinó hacia atrás.  

—Bien. Gracias.Jonah seguía mirándola fijamente. Trató de no moverse nerviosamente. Parecía estar evaluándola y no estaba segura de lo que estaba buscando. 

—Gracias por avisarme , Rose, dijo, sonando todo menos agradecido.  

—Debo decir que cuando me enteré de esto durante una auditoría interna a principios de este año, también tenía mis ojos puestos en ti.

Rose se estremeció.  

—¿Disculpe?  

—El señor Decker lo logró hacer. Tú tenías el mismo acceso. Lo que no quedabaclaro era tu motivación.Hizo un gesto hacia Jackson, quien seguía parado en silencio.  

—Pero tenías motivos para guardar rencor contra mi familia.

Un destello de ira calentó la cara de Rose.  

—Nunca robaría al pueblo o a la aerolínea.

Jonah encogió los hombros.  

—Las personas necesitadas a menudo aprovechan la oportunidad si se les presenta.Rose le respondió.  

—¿Las personas  necesitadas?Jackson dio un paso hacia su padre, pero pareció vacilar. Retrocedió. Rose frunció el ceño. 

—Señor McBride, tal vez no tenga acceso a una fortuna como la suya, pero jamás robaría para obtenerla. Esta ciudad es mi hogar. Mi vida. Tengo toda la intención de asegurarme de que el ladrón reciba su merecido, dijo, apretando los puños.  

—Si alguien debería estar bajo sospecha, es Decker. Estoy de su lado.

Jonah se burló.  

—Los McBride están del lado de ellos mismos. Esta situación estaba perfectamente bajo control antes de que tú llegaras.

Rose cruzó los brazos.  

—¿Bajo control y estabais   investigándome?, dijo. 

—Tenías  todas las oportunidades para continuar lo que estaba haciendo el  Sr. Decker, dijo Jonah fríamente.  

—Mi investigación no pudo descartarte. Tu salario es el de un funcionario público. Estás ajustada de dinero, Rose. La oportunidad estaba allí.Rose lo miró fijamente mientras un destello de frío le helaba las entrañas. Lentamente, recolectó los informes y luego se puso de pie. Se volvió para irse. Intentó encontrarse con los ojos de Jackson, pero él estaba mirando fijamente a su padre con las manos apretadas a los lados. Antes de que pudiera irse, emitió un sonido de frustración y se volvió hacia Jonah. 

—Sabes, no sé cuál es tu problema, espetó ella. 

—¿Realmente me objetas porque soy la hija del cuidador? ¿El dinero es realmente tan importante para ti?

Jonah sonrió con ironía.  

—El dinero se gana. Algunas cosas se heredan.

Rose cuadró sus hombros mientras una fría furia ardía en su vientre.  

—Quizás no vengamos de una familia adinerada, pero mi familia merece su respeto. Mi padre, en especial, merece más. No tiene mucho, pero daría la camisa de su espalda a cualquiera que la necesite. Su voz tembló.  

—Es un gran hombre y aspiro a ser como él. Usted no se lo merece, señor McBride. 

—Los Whitfields, dijo despectivamente.  

—Son demasiado emocionales. Siempre lo han sido. 

—Bueno, prefiero ser emocional que...

Jackson pareció salir de su trance, pronunciando una sola palabra a través de su mandíbula apretada.  

—No.

Rose se volvió hacia él, levantando las cejas. Si él pensaba que iba a quedarse aquí parada mientras era irrespetada, se equivocaba. Abrió la boca para hablar.

La voz de Jackson temblaba con una rabia apenas contenida.  

—No hables con ella de esa manera.Jonah giró la cabeza para mirar a su hijo, pero Jackson se le arrojó encima. 

—No insultes a Rose, escupió, con su voz ganando fuerza.  

—No te atrevas. No permitiré que hables mal de la mujer que amo.

Rose casi tropezó. Se agarró del brazo de la silla y se enderezó. Su corazón galopaba en su pecho mientras se preguntaba si lo había escuchado correctamente.

La voz de Jonah contenía una advertencia.  

—Tú sabes adónde  te llevará esto.  

—¿A Rose? Escupió Jackson.  

—No me importa. La elijo a ella.  

—Te das cuenta de que estás renunciando a tu herencia.

Jackson levantó su barbilla.  

—No me importa el dinero. Pero no puedes impedir que esté con mis hermanos. Ahora somos adultos, papá. Denny y Dally nunca te permitirían sacarme de sus vidas.

Jonah se tomó su tiempo para responder. El aire en la habitación era tan denso con tensión que Rose sentía como si estuviera respirando bajo el agua. ¿De qué mierda estaba hablando Jackson? De repente, las piezas encajaron. La vacilación de Jackson. Su incapacidad para enfrentarse a su padre. Claramente, algo más que dinero estaba en juego.

Cuando Jonah habló, su voz era dura como el hierro.  

—Esa es una decisión que deben tomar Denman y Dalton. Habrá consecuencias.

Las cejas de Jackson se juntaron.  

—No puedes descargar tus problemas conmigo en los mellizos. Su voz se quebró.  

—¿Por qué eres tan duro conmigo, papá?

La mente de Rose giraba con pensamientos mareantes a medida que la situación se hacía clara. Todas las cosas que su madre le había contado eran verdad. La forma en que Jackson ansiaba la atención de su padre. Su incapacidad para cumplir con las expectativas de Jonah. La farsa sobre el  matrimonio que debían contraer. Jonah McBride era un maestro en mantener a todos a distancia, y lo hacía mediante la manipulación.Ella dijo lentamente:  

—Control no es amor.

Jonah la miró con atención.  

—¿Disculpa?

Su voz ganó fuerza mientras continuaba.  

—El control no es amor. No estás amando a tus hijos, simplemente los estás controlando. Eso no es amor.Las cejas de Jonah se fruncieron. Sus ojos adquirieron una chispa de ira que hizo que Rose vacilara. Tomó una lenta y profunda respiración por la nariz, luego exhaló igual de despacio, como tratando de calmarse, y luego se dirigió hacia ella a zancadas. Rose retrocedió un paso.A medida que Jonah la pasó y salió furioso de la sala de estar, sus palabras gruñidas eran tan silenciosas que no estaba segura de que estuvieran destinadas a que las escuchara. 

—¿Qué saben ustedes dos sobre el amor? murmuró.Rose lo observó con el ceño fruncido mientras se alejaba, hasta que Jackson la  llamó  por su nombre. Ella se volteó. La expresión en su rostro era indescifrable. Su declaración de amor quedó suspendida en el aire como un eco. Presionó sus manos contra su estómago, sin saber qué decir. 

—Jackson- 

—Has estado magnífica, susurró él.  

—Durante toda mi vida, nunca me he enfrentado a él de la manera en que lo has hecho  tú ahora.Rose dejó caer las manos.  

—No es un Dios, Jackson.

Jackson pasó sus manos por su cabello.  

—Lo sé, pero... no es tan fácil. Es el único padre que tengo. Toda mi vida, he querido que me dé sólo una pizca de aprobación. En cambio, obtuve niñeras e internados y... su voz se quebró,  

—...y Dogwood.

Ella cruzó los brazos y se agarró firmemente los brazos superiores.  

—¿Eso es todo lo que significa Dogwood para ti?  

—No. Cruzó el espacio entre ellos y la tomó en sus brazos.  

—Dogwood es más que eso. Dogwood eres tú. Te elijo a ti, Rosie.

Ella vaciló.  

—¿Pero si me eliges a mí, correrás el riesgo de perder a tus hermanos? Se le nublaron los ojos.  

—Quizá.  

—No puedo pedirte que lo hagas, Jackson.Su boca se curvó hacia arriba en las esquinas.  

—No tienes que hacerlo. Papá no puede mantenernos separados.

—Pero podría tomar represalias, gimió Rose.  

—Oh Dios, ¿por qué es todo tan complicado?

Jackson encogió de hombros.  

—Te lo dije.

Ella soltó un gemido de frustración. Él la atrajo hacia sí. Rose suspiró y se recostó en él, enroscando sus brazos alrededor de su cintura y presionando su mejilla contra su pecho. Sintió su pulso, fuerte y constante, y deseó que su propio corazón dejara de latir con tanta fuerza.

Jackson apoyó su barbilla en la parte superior de su cabeza.  

—No me importa el dinero, dijo pausadamente.  

—¿A ti sí?

Ella sacudió la cabeza.  

—No.

Suspiró.  

—Bien.

Alguien -Denman o Dalton- carraspeó detrás de ellos. Rose se apartó de Jackson y se dio vuelta para encontrar a Dalton recostado contra la entrada de la sala con los brazos cruzados, con sus ojos heterocromáticos transmitiendo preocupación. Denman estaba a su lado con un tazón de palomitas en sus manos. 

—¿Le dijiste lo que pensabas a papá? preguntó Dalton. 

—Sí, dijo Jackson. 

—Bien. Dalton se alejó de la pared.  

—Estoy orgulloso de ti, Jackson. Nada nos separará. Te lo prometo. Ni el dinero ni Papá. Lo digo en serio.

A su lado, Denman lucía una expresión inquisitiva.  

—Creo que me he perdido algo.

Dalton le dio una palmada en el hombro.  

—Te explicaré después. Necesitamos apoyar a Jackson pase lo que pase, ¿Vale?

Denman encogió los hombros y se metió un pedazo de palomitas de maíz en la boca.  

—Todos para uno y uno para todos.

Dalton sonrió.  

—¡Ese es el espíritu!

Rose pudo sentir que parte de la tensión disminuyó del cuerpo de Jackson al lado de ella.

Denman entrecerró los ojos mientras observaba a cada uno de ellos.  

—¿Ya terminamos con los juramentos de solidaridad o qué? Hay un maratón de La Jaula de Cristal en la tele. Levantó su tazón de palomitas.  

—Quería verlo. Rose, ¿qué piensas de Alan Rickman?

Rose sonrió.  

—Los dejaré a vosotros dos solos. Tiró del brazo de Jackson.  

—¿Qué dices de que nos vayamos de aquí por un rato?

Jackson apretó su mano en respuesta.  

—Leíste mi mente.

Capítulo 27

El cielo estaba oscuro cuando llegaron a la casa de Rose. Jackson estudió la pequeña casa  con curiosidad. Era muy a la imagen de Rose. Compacta y ordenada, con revestimiento azul y adornos blancos. Un pequeño árbol  había esparcido flores por el césped impecable, y las manchas se esparcían por la hierba negra como estrellas.

Rose estacionó en la entrada y luego se volteó hacia Jackson.  

—No creo que alguna vez hayamos entrado furtivamente en una casa, dijo.

Se rió a carcajadas.  

—No juntos. Si mal no recuerdo, tú fuiste a casa por la ventana muchas veces.Su boca se contrajo.  

—Quizás deberíamos dar la vuelta.

—¿Tienes miedo de presentarme a tu madre?Ella gimió.  —Vamos, Rosie, relájate. Su risa se desvaneció y mordió su labio nerviosamente.        —No puede ser peor que lo que acaba de pasar con mi padre.

Rose hizo un sonido lastimero.  

—Siento que esto es culpa mía.

—No, dijo con gravedad.  

—Esta es mi elección.

—Pero tus hermanos... no quiero ser la causa de tu infelicidad.

—¿Crees que estaría infeliz en Dogwood?  

—No lo sé. ¿Planeas quedarte?

Él pasó sus dedos por su cabello, considerando sus palabras.  

—No estoy seguro de que pueda llamar a la Casa del Arroyo mi hogar nuevamente. Pertenece a papá.

Ella se marchitó. ―Oh, Jackson, lo siento tanto...

Él levantó su barbilla con los dedos.  

—No te preocupes por todo eso. No necesito la casa.  

—¿Estás seguro?  

—Nunca he estado más seguro de algo.

Se inclinó a través del asiento para besar su mejilla, mientras su corazón latía con cariño hacia ella. Sus labios encontraron su rostro cálido, su piel suave. Inhaló su aroma y cerró los ojos antes de retroceder. Podría pasar toda su vida haciendo esto, besando a Rose.Su rostro se ruborizó. Él pasó sus dedos por sus oscuros mechones y le colocó un mechón detrás de la oreja. 

—Quiero quedarme aquí en Dogwood, susurró.  

—Nunca debí permitir que papá nos separara. 

—Fue hace mucho tiempo, susurró ella de vuelta.  

—Éramos sólo niños. No fue tu culpa. 

—¿Entonces, me perdonas?

Su mirada se suavizó.  

—No sabía contra qué te estabas enfrentando. Desearía que me lo hubieras dicho. Por supuesto, te perdono. 

—Oh, Rosie, tomó sus manos y las apretó  entre las suyas.  

—Todos estos años, no importa donde estuviera, nunca me sentí en casa. Y no estaba seguro de que Dogwood fuera mi hogar tampoco. Pero no era un lugar que estaba buscando. Su voz se espesó con emoción.  

—Era a ti. Siempre fue a ti .

Ella miró hacia abajo a sus manos. Por un momento, pareció vacilar, y su corazón latía fuertemente en su pecho. Seguramente, no había calculado mal. Seguramente, ella también sentía algo por él.Ella lo miró, con sus ojos brillando con lágrimas no derramadas.La sensación de elevación en el pecho de Rose era como una corriente de aire, levantando su espíritu como si fuera un pájaro, con las alas extendidas, surcando un cielo sin fin. Las lágrimas le pellizcaron los ojos, así que  parpadeó, dejando que las gotas cayeran.

Ella podía sentir el pulso acelerado de Jackson en sus manos. Él le frotó los dedos cálidamente con los suyos. 

—¿Realmente quieres quedarte aquí? susurró ella. 

—Sí, dijo suavemente. Su respiración se detuvo.  

—Te amo, Rosie. Soy tuyo. Lo he sido siempre.Ella inhaló profundamente, sintiendo una sensación ligera y expansiva en su pecho que parecía que iba a explotar. Era como si los deseos más profundos de su corazón se estuvieran haciendo realidad. Jackson estaba en casa. Aquí en Dogwood. Para quedarse. Ella cerró los ojos, saboreando la idea.Él acarició su mejilla con el pulgar.  

—No tienes que decirlo. Yo sólo... 

—Ella soltó una risa que era tenía también algo de llanto. 

—Oh, Jackson. Te amo también. Nunca dejé de amarte.Una sonrisa curvó sus labios y desabrochó rápidamente el cinturón de seguridad para inclinarse a través del asiento y abrazarla. 

—Gracias a Dios , dijo con un suspiro tembloroso.  

—Nunca volveré a dejarte de nuevo.

Ella presionó su rostro en el hueco de su cuello. Él olía a madera recién cortada y a jabón. Sus brazos eran fuertes y reconfortantes. 

—Oh, mi querida Rosie, susurró en su cabello.  

—Todos estos años, todas estas pérdidas. Pensar que podríamos haberlo evitado.Se echó hacia atrás. 

—¿Qué quieres decir?

Él lucía adolorido.  

—Si hubiera enfrentado a mi padre antes...  

—Jackson, dijo suavemente,  

—Sólo tenías dieciséis años. Nunca debiste haber tenido que tomar esa decisión.

Asintió, pero no parecía creerla. Ella acarició sus rizos cobrizos con las yemas de los dedos, deseando poder darle fuerzas. 

—Te enfrentaste a él hoy, dijo ella.  

—Hiciste lo correcto. La parte más difícil ya pasó.

Él cubrió sus manos con las suyas.  

—Espero que tengas razón.Ella volteó sus manos y apretó los dedos de él, tratando de transmitir su confianza en él sin palabras.Inhaló profundamente y miró alrededor. 

—¿Deberíamos entrar?Rose gimió. Lo último que quería hacer esta noche era soportar la mirada entrometida de su madre, pero no había ningún otro lugar adónde ir. A menos que...

—Tal vez deberíamos alojarnos en un hotel, bromeó ella.

Jackson rió.  

—Rosie, ¿estás evitando la parte difícil, verdad?Ella suspiró.  

—Bien. Vamos. Pero no digas que no te advertí. Mamá y Lily pueden ser tan malas como tus hermanos.

Jackson sujetó la mano de Rose mientras entraban a la casa. Mientras ella abría la puerta, apretó sus dedos firmemente. Adentro, la cocina era un espacio alegre con paredes amarillas brillantes, toallas de cuadros azules y electrodomésticos antiguos pero bien mantenidos. Dos mujeres estaban sentadas en la mesa de la cocina con una baraja de cartas entre ellas. Ambas tenían pelo rubio, aunque las trenzas de la madre de Rose estaban teñidas de blanco. Ambas miraron a Rose y a Jackson cuando entraron. 

—Mamá, Lily, dijo Rose, con su voz llena de precaución.  

—Recordáis  a Jackson.La madre de Rose llevaba puesta una bata ligera y blanca que ondeaba mientras dejaba sus cartas.  

—Jackson McBride. Se levantó de su asiento.  

—Bueno, no te he visto desde que eras un niño, pero apostaría lo que fuera a que eres el vivo retrato de tu padre.Ella cruzó la cocina y lo envolvió en un abrazo que lo sorprendió. Él se quedó ahí parado incómodo, sin saber qué hacer. La madre de Rose era aún más baja que Rose. Él podría haberle dado una palmada en la cabeza. Mientras ella se echaba hacia atrás, le sonrió. 

—Rose me ha contado todo sobre lo buen joven en que te has convertido. Entra. Voy a poner a hervir el agua.Su voz era elegante y exagerada, pero de alguna manera cálida y acogedora al mismo tiempo. Él tenía la sensación de que ella podría llenar una habitación con su personalidad. Ella se alejó flotando y comenzó a ocuparse en preparar té. Él miró a Rose, quien encogió los hombros. 

—Recuerdas a Lily, dijo ella.La sonrisa de Lily no era muy diferente a la de Rose, aunque su cabello y piel eran más claros.  

—Hola, Jackson. Es agradable verte trayendo a mi hermana a casa por la puerta delantera, por una vez.Jackson carraspeó mientras sus mejillas se encendían.Lily se rió entre dientes y recogió las cartas de la mesa.  

—¿Qué tal se te da el póker?Arriesgó una pequeña sonrisa.  

—Sé cómo jugar.

—Bueno, mejor saquemos la mesa y hagamos un poco de espacio. Lily inclinó la cabeza hacia Rose.  

—Vamos, hermana, échame una mano.Rose miró de reojo a Jackson con una expresión de impotencia en sus ojos, antes de cruzar la cocina y ayudar a Lily a mover la mesa lejos de la pared, luego reorganizó las sillas. 

—No tienes que jugar, susurró mientras regresaba a Jackson.

Una sonrisa tiró de sus labios.  

—Oh, creo que sí lo haré.

Él se deslizó en una silla y descansó las manos en la mesa. Lily le tendió el mazo de cartas.Ella dijo alegremente:  

—El que tiene los músculos más grandes se encarga de esto.Rose hizo una mueca al sentarse.  

—Lily.

Lily se rió.  

—Oh, relájate, Rose. Se inclinó hacia Jackson, bajando la voz en tono conspirativo. 

—Ella necesita relajarse, ¿verdad? .Rose le dirigió a su hermana una mirada exasperada. Jackson reprimió la risa, agitando su pecho. Tomó las cartas de Lily y comenzó a barajar. 

—Está bien, dijo mientras cortaba la baraja y abanicaba las cartas con los pulgares.  

—El juego es Texas Hold'em.

Lily chilló mientras comenzaba a repartir.  

—Ahora estás hablando mi idioma. Mamá, ¿estás segura de ese té? Tal vez deberíamos probar la colección de licores de Rose.

Rose finalmente esbozó una sonrisa.  

—¿Qué colección de licores?  

—Sé de hecho que tienes una botella de whisky sin abrir en el cajón cerca del horno.  

—No seas chismosa.

Lily apoyó su codo en la mesa y descansó su barbilla en su mano.  

—¿Por qué no? De todos modos, no hay nada emocionante en tus cajones. Miró a Jackson.  

—De hecho, no ha habido nada allí por mucho tiempo.Las mejillas de Rose se tornaron rosadas y apretó los ojos.  

—Lily, ya para .

Jackson carraspeó.  

—Vaya. Tu hermana realmente es tan mala como mis hermanos.Rose le lanzó una mirada irritada a Lily.  

—¿Verdad? No estaba bromeando.Lily se veía orgullosa mientras deslizaba sus cartas hacia sí misma y las colocaba boca abajo. Cuando la madre de Rose regresó a la mesa con una tetera de cerámica y cuatro tazas, Jackson terminó de repartir la última carta. 

—Entonces, dijo su madre mientras tomaba asiento.  

—Jackson McBride. Qué placer verte de nuevo.Jackson miró a Lily, luego a Rose, quien aún estaba roja en la cara. 

—Oh, dijo con tono suave, 

—De verdad , el placer es todo mío.

Capítulo 28

Para Rose, los siguientes días pasaron velozmente  mientras se atrincheraba  entre el Ayuntamiento y su hogar. Jackson se asentó perfectamente, bromeaba con Lily y hablaba con su madre, aunque en privado a menudo se preguntaba en voz alta a Rose qué haría a continuación. Eso la hacía sentir dolor en el corazón. Por mucho que lo negara, aún sentía como si esta grieta entre Jackson y su familia fuera culpa suya. Pero sus manos estaban ocupadas preparándose para la próxima reunión del Concejo Municipal.

El día antes de la reunión planeada, ella llegó a trabajar a las ocho y se acurrucó en su oficina. Respondió un correo electrónico de Sukh y contestó algunas preguntas de diferentes personas del pueblo, pero era difícil concentrarse. Donde quiera que miraba, se preguntaba si alguno de sus colegas había estado involucrado en el plan de Decker.

Cuando sonó su teléfono a las tres, lo cogió distraídamente.  

—¿Sí?  

—Hola, Sra. Alcaldesa, dijo Jas.  

—Tengo a una oficial de policía en la línea.

Rose se enderezó.  

—Gracias, pasa la llamada.Jas conectó la llamada. Rose tomó una respiración profunda.Aquí la Alcaldesa Whitfield, dijo ella.

—Hola Alcaldesa. La mujer al otro lado de la línea tenía un leve acento de la costa Este.  

—Soy la oficial Power. Hablamos el otro día.

El corazón de Rose latía más fuerte.  

—Sí, recuerdo. ¿Qué puedo hacer por usted, oficial?  

—Nuestra investigación continua, dijo la oficial de policía,  

—Pero gracias a la información que nos proporcionó, tuvimos suficiente para arrestar al Sr. Decker esta mañana temprano bajo sospecha de robo.

Rose exhaló un pesado suspiro y cerró los ojos.  

—Gracias a Dios.  

—El Sr. Decker tendrá la oportunidad de pagar una fianza, continuó el Agente Power.  

—Por lo tanto, estará de vuelta en la comunidad mientras que se  considera el caso. Pero con condiciones. Tendrá que mantenerse alejado del Ayuntamiento.

Los labios de Rose se adelgazaron mientras consideraba esto.  

—Supongo que puedo informar a seguridad.  

—Creo que eso es lo mejor. Sabe dónde encontrarme si tiene alguna preocupación. Puede llamar  en cualquier momento.

Se despidieron. Rose colgó, luego se inclinó hacia adelante en su silla y apoyó su frente en sus manos. No creía que tuviera nada que temer de Decker, pero no se sorprendería si se comportara como un idiota, si le daban la oportunidad. Al menos se había quitado a Decker de encima por uno o dos días.Ella se recostó y miró hacia el techo, soltando un suspiro reprimido. Luego se sacudió y recogió sus cosas, resolviendo dar por terminado el día e ir a casa con Jackson. Estaba más que preparada para la reunión del Consejo de mañana por la noche.

El sol quemaba afuera. Ella caminó con paso decidido a través del estacionamiento hacia su Bronco, balanceando sus bolsas, cuando una extraña sensación de hormigueo súbita en la nuca la hizo detenerse y mirar a su alrededor. Frunció el ceño y sujetó fuertemente sus bolsas con las manos. No había nadie cerca excepto por algunos peatones caminando al otro lado de la calle. Rose sacudió la cabeza y resopló. Este asunto con Decker le había puesto los nervios de punta. Se subió a la camioneta y se alejó, dejando entrar aire a través de las ventanas abiertas.

Cuando llegó a casa, encontró a Jackson y sus hermanos parados en el césped. Su sedán rojo estaba aparcado en el camino de entrada. Saltó de la camioneta y los saludó efusivamente. 

—Denman, Dalton. Qué bueno verlos.Se alegraba  de verlos. Había estado preocupada de que no vinieran en absoluto, que quizás Jonah ejerciera presión sobre ellos para mantenerse alejados. Pero los mellizos parecían estar relajados. Altos y de cabello negro azabache, estaban vestidos más informalmente de lo que ella había visto, pero supuso que incluso Denman y Dalton McBride tenían que capitular ante el calor abrasador del verano. 

—Hola, Rose, dijo Dalton mientras pulía sus gafas en el borde de su camisa y fruncía el ceño al mirarla.

Denman sonrió.  

—Empezó a sentirme mal. Eres la única aquí con un trabajo regular.Rose rió suavemente mientras Denman le daba un codazo a Jackson en las costillas. Jackson frunció el ceño a su hermano y luego sonrió a Rose mientras la abrazaba fuertemente. 

—Estás en casa temprano, murmuró él.  

—¿Estás lista para tu reunión de mañana por la noche? 

—Sí, creo que sí, dijo Rose apretándolo en respuesta.  

—Por cierto, la policía arrestó a Decker hoy.

Jackson silbó.  

—Eso es una buena noticia.

—Dijeron que podría salir bajo fianza. Tal vez mañana.Frunció el ceño.  

—Bueno, eso no suena seguro para ti.

Rose encogió los hombros.  

—Alex Decker puede ser un ladrón, pero no es una amenaza. Aún así, informaré a seguridad en el Ayuntamiento. No te preocupes.

Frunció el ceño.  

—No me gusta, Rosie.  

—No me gusta tampoco, interrumpió Denman.  

—Quizás deberíamos ir a esa reunión tuya.Rose los despidió con la mano.  

—Realmente no creo que intente nada en una habitación llena de gente, dijo. Se ablandó al ver la mirada escéptica en el rostro de Jackson.  

—Pero agradezco vuestra preocupación. Si queréis  venir a la reunión, no voy a impedirlo.  

—Gracias, dijo Jackson.  

—Me sentiría mejor estando allí.  

—También me  parece bien, dijo Denman.  

—De todos modos, deberíamos irnos antes de que papá se dé cuenta de que nos hemos ido.

Jackson asintió.  

—Gracias por venir.  

—Cuando quieras, Rojo.Rose abrazó a los gemelos uno por uno, luego se apartó mientras ellos caminaban despreocupados hacia su coche y se alejaban. Ella tomó la mano de Jackson y entrelazó sus dedos con los suyos.  

—¿Estás bien?, preguntó suavemente.

Tomó una respiración profunda.  

—Sí. Se sacudió, y luego le sonrió.  

—De todos modos, tenemos la casa para nosotros. Tu mamá y Lily están en una matiné.Rose sonrió.  

—¿Qué haremos con nuestro tiempo a solas?

—Se me ocurren  algunas cosas.Ella se rió.  

—Tú me guías, guapo.Su risa era sonora mientras la llevaba dentro de la casa.

Después de una noche de amor con Rose, Jackson despertó temprano, con el amanecer aún asomando su rubor rosa sobre las montañas. Rose dormía profundamente con su mano bajo la mejilla, y su lustroso cabello castaño en desorden alrededor de su rostro. Él sonrió, luego se levantó suavemente de la cama para no despertarla. Caminó por el pasillo, pasando junto a  Lily que dormía en el sofá de la sala de estar, y entró en la cocina. Se hizo un café y se rascó la cabeza mientras bostezaba.

Mientras avanzaba hacia la mesa para sentarse, se detuvo junto a la puerta y husmeó afuera, escudriñando el cielo. Todavía estaba mayormente oscuro. Se detuvo, frunciendo el ceño. La camioneta  de Rose estaba aparcada  en la entrada. Algo en ella parecía fuera de lugar, pero era difícil distinguir en la oscuridad. Con cuidado, tratando de no hacer ruido, abrió la puerta y caminó descalzo en el césped sosteniendo su café en la mano.

A medida que se acercaba a la Bronco, la extrañeza se hizo evidente. La camioneta estaba en el suelo, con los cuatro neumáticos desinflados  como globos de goma negra. Jackson se arrodilló para inspeccionar el lado del conductor delantero, mirando de cerca en la oscuridad. Maldijo. Alguien había rajado los neumáticos de Rose.

Se levantó y miró alrededor del vecindario. Una extraña sensación de cosquilleo hizo que los vellos de sus brazos se erizaran, pero la calle estaba en calma. Mientras estudiaba los neumáticos rajados, una fría bola de ira se formó en su estómago. Si alguien estaba tratando de intimidar a Rose, estaban a punto de arrepentirse. Estaba furioso.Entró enfurecido en la casa y dejó su taza en la encimera con más fuerza de la necesaria, su sangre ardía. No había forma de evitar que Rose se enterara, pero podría asustarla. Se frotó los ojos y volvió al dormitorio para despertarla.

—Rosie -susurró mientras se sentaba en la cama-  

—Despierta, mi amor.Ella suspiró mientras parpadeaba.  

—¿Jackson?

Él sonrió con arrogancia.  

—¿Estabas esperando a alguien más?

Ella golpeó su pierna juguetonamente antes de levantarse y sentarse.  

—Jaja. Sonrió.  

—Buenos días.

Tomó su mano.  

—Lo siento por despertarte. Tengo malas noticias.Mientras él le contaba sobre la camioneta, su rostro se desanimó y la sonrisa desapareció.

—¿Estás seguroa? Le preguntó ella, con incredulidad en su voz. 

—Temo que sí.Rose exhaló un suspiro fuerte y murmuró para sí misma.  

—¿Qué mierda está pasando en mi pueblo? 

—No lo sé, Rosie, dijo Jackson mientras se frotaba la nuca.  

—No puedo evitar preocuparme de que tenga algo que ver con mi presencia aquí.Lo miró agudamente. 

—¿Tú?Todos nosotros. Los McBride. No creo que seamos bienvenidos en Dogwood.

Ella sacudió la cabeza.  

—Tonterías. Las únicas personas que resentirían tu regreso son idiotas como Alex Decker y sus amigos aduladores. Ellos son la excepción, no la regla. Y ellos están tan molestos conmigo como contigo. Yo fui la que entregué a Decker. Esto debe haber sido obra de uno de sus lacayos.

Jackson frunció el ceño.  

—Bueno, ciertamente enviaron un mensaje. No creo que debas asistir a la reunión del Consejo esta noche. 

—Tengo que hacerlo, dijo ella.  

—Te la certeza de que  no voy a dejar que ese ladronzuelo me intimide. Levantó la barbilla.  

—Llamaremos a la Agente Power en la comisaría, y le informaremos lo que ha pasado. Quizás puedan enviar un oficial o dos para vigilar el Ayuntamiento esta noche.Jackson suspiró. Con la barbilla en alto y los ojos llameantes, podía decir que no había forma de discutir con Rose. 

—De acuerdo, Rosie. Lo que tú digas. Pero estaré allí. Y los mellizos también. Él le apretó la mano.  

—Si me necesitas, estoy ahí.

Asintió con la cabeza, y él la abrazó fuertemente, apoyando su barbilla en su cabeza e intentando consolarla, pero sus cejas se fruncieron mientras la ira surgía y hervía en sus venas. Nadie se metía con los McBride, ni con nadie que ellos consideraran familia. Alex Decker tendría lo que merecía, de una manera o de otra.

Capítulo 29

Rose se movía inquieta en su silla, explorando la habitación con sus ojos. La reunión del Consejo acababa de empezar, y no había señal de Decker o sus amigos, pero eso no evitaba que su corazón latiera rápido cada vez que alguien entraba por las puertas de la cámara. Había alertado a seguridad sobre la posible presencia de Decker, pero como la seguridad del Ayuntamiento se limitaba al oficial de cumplimiento de la normativa, Gordon, que hacía  guardia en la entrada, no se sentía particularmente tranquila.

Afortunadamente, Jackson y los gemelos estaban de pie  junto a las puertas de la cámara. En un lado, Jackson vestía de negro con sus brazos musculosos cruzados sobre su pecho, pareciendo pensativo. En el otro, Denman y Dalton lucían igual de inquietos mientras se recostaban contra la pared. Ella se encontró con la mirada de Jackson y él le hizo un leve gesto con la cabeza. Ella reprimió un suspiro de alivio. No se había dado cuenta de cuánto necesitaba que él estuviera ahí.

—¿Alcaldesa Whitfield?Rose parpadeó y miró a su colega, Percy, uno de los concejales del pueblo. Él la estaba mirando expectante, como si le acabara de hacer una pregunta. Rose bajó la cabeza y movió sus papeles, exprimiendo su cerebro.

—Sí, gracias, Consejero, murmuró ella mientras el tema en cuestión volvía a su mente.

Mientras seguía hablando sin parar sobre permisos, intentando responder, de alguna manera, a su pregunta, sus ojos se desplazaron sobre la pequeña multitud de personas del pueblo sentadas en los bancos frente al arco de sillas del consejo. Herman Huang estaba allí, asintiendo con la cabeza, mientras Lily estaba al fondo del grupo, incómodamente emparedada entre mamá y papá. Esa era una extraña reunión, y Rose estaba contenta de ser requerida en otra parte.Ella terminó su discurso y ordenó  sus papeles con poca memoria de lo que había dicho.

—Gracias, Alcaldesa. Percy asintió con su cabeza canosa hacia ella.

Rose tragó saliva y le sonrió con fuerza. Tenía la garganta seca. Mientras alcanzaba su vaso de agua, las puertas de la cámara se abrieron y ella levantó la vista para ver quién había entrado en la habitación. Suprimió un gemido. Doris Danforth avanzó hacia uno de los asientos traseros del consistorio. Llevaba un vestido largo de flores y su habitual expresión de disgusto, como si hubiera estado mordiendo limones todo el camino al ayuntamiento. Rose hizo una mueca. Debería haberles dicho a Jackson y a los gemelos, y la seguridad, sobre la señora Danforth, aunque no representaba una amenaza para la seguridad de Rose. Más bien era una molestia.Rose volvió su atención a la reunión. Las horas pasaron. Empezó a mover su pie, ansiosa por la parte de la reunión donde pudiera plantear el problema del robo de Decker. Miró de nuevo a la Sra. Danforth y encontró a la mujer mirándola con hostilidad en sus ojos. Rose mordió su labio y apartó la vista, escuchando a medias mientras se aprobaba la última moción, luego se puso de pie de su asiento.

—Gracias, Concejo, dijo ella, forzando su voz para que sonara alegre y no chillona por los nervios. 

—Y ahora, debo hacer un anuncio, si me permiten. Hemos recibido la información de  que el exAlcalde, Alex Decker, ha sido arrestado por un delito de corrupción contra el  pueblo.

Hubo suspiros audibles en la multitud cuando varias personas del pueblo levantaron la cabeza. Rose evitó mirar a la señora Danforth y se erguió todo lo que pudo, cuadrando los hombros y fortaleciendo su voz. Lily le dio un inequívoco pulgar arriba.

—Se está llevando a cabo una investigación, continuó Rose, 

—Así que él ya no es bienvenido aquí en el  Ayuntamiento. He informado seguridad al respecto. Tomó una respiración profunda. 

—Debo dejarlo  en claro ante quienquiera que haya ayudado al Sr. Decker-

—Zorra.Rose se detuvo en medio de su discurso y miró hacia la multitud. La Sra. Danforth estaba parada en el pasillo con una mueca en su rostro. Su epíteto quedó suspendido en el aire.Rose tartamudeó. 

—¿Cómo dice?

La Sra. Danforth apuntó con un dedo huesudo hacia Rose. 

—No estás capacitada para ser Alcaldesa, bruja. Se dio la vuelta y examinó a la audiencia consternada. 

—¡Conspiró junto a los chicos McBride! ¡El Alcalde Decker ha sido incriminado.

Rose no pudo contener la risa incrédula que salió de su boca. 

—En realidad, el Sr. Decker ya no es Alcalde.

—Todavía lo sería si no fuera por ti, dijo la Sra. Danforth con desdén. 

—Pero sé que actúas  en complicidad con los McBride.La forma en que ella enfatizó la palabra 'actúas' no dejó ninguna duda en la mente de Rose sobre lo que quería decir. Rose frunció el ceño.

La boca de la señora Danforth se torció mientras miraba a Rose de arriba abajo. 

—Todos sabemos quién posee este pueblo. Quién paga por la aerolínea. Y quién te paga a ti. Parece que no es casualidad que entraras al cargo  justo antes de que regresaran a la ciudad. Eres uno de ellos. Siempre lo fuiste.Rose se enderezó, pero fue su padre quien habló al levantarse de su asiento.

—Mi hija ha ganado el puesto que tiene  por su propio mérito. Los McBride no tuvieron nada que ver con eso.

La Sra. Danforth lo miró con severidad y luego le susurró a Rose: 

—No eres nada sin la caridad de esa familia. La única razón por la que llegaste a algo fue porque estabas durmiendo con él.Ella lanzó su mano hacia Jackson.

Rose frunció el ceño mientras su sangre comenzaba a hervir.  

—Doris, creo que es hora de que te vayas.

La señora Danforth hizo un bufido y cruzó los brazos. Jackson tenía una expresión confusa, con las palmas levantadas como si se preguntara cómo demonios se suponía que debía sacar a una mujer de setenta años de la habitación. Rose resopló y puso los ojos en blanco, rodeando el escritorio de los consejeros y caminando por el pasillo.

La boca de la señora Danforth era cruel. 

—Es una lástima, ya sabes. Él preguntó por ti.Rose se detuvo repentinamente. 

—¿Quién lo hizo?La anciana llevaba una expresión astuta. 

—Él merodeó por aquí. Pero no le permití reunirse  con mi Alex. Le dije que eras tú quien  tenía el cargo ahora.

Rose parpadeó al darse cuenta.  

—¿Jonah?

La señora Danforth levantó su mentón. 

—Sí. Él dijo que no iría tras Alex si yo te implicaba. Pero entonces metiste tu nariz donde no debías. Arruinaste todo. El dinero era nuestro.

La boca de Rose se le cayó. 

—¿Ibáis a incriminarme?Finalmente, Jackson se alejó de la pared y se dirigió con pasos largos hacia la Sra. Danforth. Ella se giró hacia él con sus ojos cerrados de manera perpleja.

—Tú, escupió ella. 

—Nunca debiste haber vuelto a Dogwood.

Jackson sonrió con sarcasmo.  

—Bueno, lo hice. Se inclinó hacia adelante.  

—Y acabas de implicarte tú misma en el robo. Levantó su teléfono.  

—La policía está en camino.

La señora Danforth temblaba mientras apretaba los puños.  

—¡Tú, sinvergüenza y malhechor! ¡Esta es nuestra ciudad! No perteneces aquí.

Jackson cruzó los brazos. 

—En realidad, Doris, Dogwood pertenece a las personas que lo aman. Las personas que lo protegen, que construyen cosas en lugar de derribar a los demás. Miró a Rose. 

—Personas como Rose. Y ella no es una McBride, en realidad. Es una Whitfield.

Rose encontró la mirada de Jackson. La piel alrededor de sus ojos se arrugó mientras él le sonreía.

—Por ahora, añadió suavemente.

Un rubor calentó el rostro de Rose con sus palabras. Ella reprimió una sonrisa complacida, volviéndose en cambio hacia la señora Danforth.

—¿Tiene algo más que decir en su defensa? levantó una ceja Rose.

La señora Danforth frunció el ceño pero no dijo nada.

Rose asintió una vez, firmemente. 

—Eso es lo que yo pensaba. Supongo que fuiste tú o uno de los otros secuaces de Decker quien pinchó mis neumáticos, pero  dejaré que se encargue  la policía al respecto.

Denman abrió la puerta, miró hacia afuera en el pasillo, luego se agachó nuevamente adentro.  

—La policía está aquí.

Rose sonrió fríamente.  

—Justo a tiempo. Ahora, si no le importa, tengo una declaración que hacer, y señaló con  su brazo.  

—Y todos los demás aquí también.

La Sra. Danforth observó la habitación y la vida pareció escaparse de su cuerpo. De repente, parecía pequeña y frágil mientras se encogía sobre sí misma.Ella dijo: 

—Quería que mi Alex tuviera éxito, con su voz  delgada y chillona.

Rose la miró. 

—Sí, bueno. Él es un hijo de puta exitoso, así que tienes eso a tu favor.Jackson tosió en su mano mientras sus hombros temblaban de risa. En su asiento, Lily sólo  resopló.

Denman sonrió cuando llegó al final del pasillo.  

—Salgamos al exterior, dijo ofreciendo su brazo.  

—¿Por favor Sra. Danforth?Apretó los labios y se apresuró pasando junto a él hacia la puerta.  

—No necesito ayuda de gente como tú.

Denman se enderezó, mientras una risa salía de sus labios.  

—Yo sólo le ofrecía mi ayuda.

Dalton guió a la Sra. Danforth hacia la puerta mientras el  sonido de los radios de la policía se escuchaban  en el pasillo. Rose tomó una respiración profunda y sacudió la cabeza. Miró a Jackson, quien la estaba mirando con calidez.

Se acercó y le susurró al oído: 

—Estoy orgulloso de ti, Rose. Te besaría, pero entiendo que estás actuando de manera  oficial en este momento.

Él se recostó hacia atrás, sonriendo. Su cabello cobrizo brillaba bajo las luces fluorescentes del techo, y sus ojos parecían tener  destellos. Rose echó la cabeza hacia atrás y rió. Con una sonrisa en su rostro, agarró el cuello de su camisa y tiró de él.

—Qué más da que sea la Alcaldesa, dijo ella. 

—Y no me llames Rose.

La sonrisa divertida de Jackson se transformó en algo más suave. Levantó su mano y apartó un mechón de cabello detrás de su oreja, luego sostuvo su rostro con su mano.

—Sí, Rosie, dijo con una voz suave y llena de recuerdos. 

—Te llamaré como quieras. Soy tuyo.Rose sonrió y presionó sus labios contra los de él.

Más tarde, cuando todo se había tranquilizado, Jackson se paró enfrente del Ayuntamiento y se mordió el labio inferior pensativamente. La policía había llevado a la Sra. Danforth a la comisaría. Ella había implicado a  los hermanos Fontaine en el corte de los neumáticos de Rose y los policías habían ido a hablar con ellos también. Jackson debería haber estado aliviado. Parecía que los detractores de Rose estaban en camino de una larga batalla legal. En cambio, estaba preocupado. Todavía estaba el asunto no tan pequeño de la oposición de su padre a Rose.Sacó su móvil del bolsillo y encontró el número de su padre. Levantó el teléfono a su oído y esperó.

—Hola, respondió, autoritario, su padre.

Jackson hizo una mueca.  

—Hola, papá.

Hubo silencio al otro lado de la línea.

Jackson hizo un chasquido con su lengua por la irritación.  

—¿Estás ocupado?

Papá resopló.  

—¿Por qué?

—Necesitamos hablar.

—¿Acerca de qué?Jackson tomó una respiración profunda.  

—Sobre Rose.La pausa del padre era como un abismo bostezante. Sería fácil caer en él y nunca volver a salir. Jackson apretó los ojos y se obligó a hablar.

—Voy a casarme con ella, Papá. Su padre seguía  en silencio.

Jackson dijo las palabras con desagrado.  

—Con o sin tu aprobación.

Su padre  inhaló ruidosamente antes de hablar. 

—¿Esta es tu elección?

—Sí, lo es.

—Entonces ya no eres uno  de los nuestros, hijo.

—Bueno, ella lo es ahora, dijo Jackson. 

—Porque la voy a hacer mi esposa, y no hay nada en el mundo que puedas hacer al respecto. Sé que lo intentaste.Su padre  exhaló bruscamente. Hubo una larga pausa. 

—Todo lo que hice, lo hice por ti. La ira se filtró por el teléfono. 

—No te faltó nada, Jackson. Nada. Y lo estás tirando todo por la borda. ¿Por qué?Jackson levantó el mentón. 

—Por el amor de mi vida, papá. Su aliento se atragantó. 

—Pensé que lo entenderías. Tú también estuviste enamorado una vez.

La voz de su padre bajó de tono, cuando le respondió con aspereza.  

—Sí, hijo, lo estuve.

El sonido de una puerta abriéndose interrumpió la concentración de Jackson. Miró hacia donde Rose salía del Ayuntamiento. La llamó con un gesto para que se acercara. Ella vino a pararse a su lado, frotándose los brazos a través de su blusa.

—Papá, tengo que irme, dijo.Rose levantó las cejas. Jackson apretó su brazo.

La voz de su padre era ronca.  

—¿Qué harás sin dinero? ¿Sin trabajo?

Jackson miró a Rose y sonrió. 

—Bueno, supongo que lo descubriré en el camino. Aquí en Dogwood.Una sonrisa curvó los labios de Rose, y apoyó su cabeza en el hombro de él. Jackson inhaló lentamente, oliendo el dulce aroma de los árboles de cornejo en la noche. Con Rose en sus brazos, todo parecía posible. Como el amor, y el matrimonio, y un hogar.

—Hijo, no quiero que te arrepientas de esto, dijo su padre, con  voz ahora suave. 

—Quiero que estés seguro.

—Lo estoy. Nunca he estado más seguro de algo.

—Entonces has tomado tu decisión.

Jackson cerró los ojos. Su voz salió suave pero segura. 

—Sí. Elijo a Rose.Dejó caer su mano. Si su padre dijo algo más, no lo escuchó. Deslizó la llamada y luego miró fijamente su teléfono, respirando superficialmente, con el corazón acelerado.La mano de Rose en su mejilla lo despertó.

—¿Estás bien? susurró ella.

La luz del Ayuntamiento se reflejaba en sus hermosos y oscuros ojos. Jackson la absorbía. La forma en que la luz formaba un halo en su cabello. La suave curva de sus labios. Su delicada nariz.

—Estoy bien, dijo él mientras cubría sus manos con las suyas.

—Deseo poder hacer esto mejor para ti, dijo ella.

—Puedes hacerlo. Él llevó sus manos a su pecho y las sostuvo fuerte contra su corazón, que latía como una obertura. Las palabras salieron fácilmente. 

—Cásate conmigo.

Epílogo

Hacía calor el día en que Rose se convirtió en una McBride. El sol ardía sobre los terrenos de la Casa del Arroyo mientras las frondosas ramas de los álamos creaban sombras moteadas en el apuesto rostro de Jackson. La casa del árbol proporcionaba un poco de sombra mientras Rose, descalza, estaba parada junto al arroyo hundiendo los dedos de los pies en la hierba calentada por el sol. Jackson estaba a su lado, con las manos sudorosas entrelazadas con las suyas. Por una vez, llevaba una camisa con botones mientras que ella había escogido un vestido de encaje azul.El oficiante seguía hablando en voz monótona. Rose contuvo una risita. Todo era tan surrealista. ¿De verdad estaba casándose  con Jackson! Sus manos temblaban, y él apretó sus dedos.

—Si alguien tiene alguna razón para oponerse a esta unión, hable ahora o calle para siempre.

La respiración de Rose se detuvo, y miró a Jackson. Él sostuvo su mirada firmemente. A su alrededor, Mamá y Lily, Papá y los gemelos fueron testigos, y ella estaba bastante segura de que ninguno de ellos tendría una palabra desagradable que decir sobre su matrimonio. Deseaba que Jonah estuviera aquí para aprobar, pero él había volado de regreso a Toronto, y Jackson le había asegurado varias veces en las semanas desde que le propuso matrimonio que no necesitaba la bendición de su padre.

Fue una ceremonia organizada apresuradamente. Ni Rose ni Jackson querían esperar. Además, estaban inseguros de si se correría la voz sobre su plan de casarse en el árbol, que técnicamente estaba dentro de los terrenos de la Casa del Arroyo y, por lo tanto, ya no era accesible para Jackson. Así que se apresuraron un poco.

—Ya he esperado toda una vida, Rosie, dijo él cuando ella planteó la idea de una boda rápida. 

—No quiero seguir esperando más. Ella suspiró aliviada. Después de catorce años separados, la idea de esperar más tiempo para hacer oficial su relación era casi un anatema para ella. Sabía su verdad en su corazón. Lo amaba demasiado como para dejarlo ir de su vista nunca más.

—No esperemos más,  había susurrado ella.

Para cuando el oficiante los declaró marido y mujer, Rose estaba sonriendo tanto que pensó que su rostro se rompería. Se rió cuando Jackson la tomó en sus brazos antes de que el oficiante terminara de hablar. Jackson le dio un beso completo en los labios que la dejó sin aliento antes de levantar la cabeza y sonreír al resto de los invitados.Lily hizo un ulular a través de las manos en forma de cuenco.Jackson dejó de besar  a Rose, pero mantuvo un agarre firme en su mano. El corazón de Rose se llenó cuando ella lo miró primero a él, y luego a sus familias. Denman y Dalton convergieron hacia  ellos, los abrazaron ruidosamente, luego Denman dio una palmada en la espalda a Jackson tan fuerte que casi se cayó. Rose rió, y también lo hizo Lily, quien se acercó a su lado. ¿Eran imaginaciones  de Rose, o la mirada de Lily se detuvo en Denman? Su padre se acercó y Rose se metió en su abrazo antes de hacer una seña a Jackson para que se acercara. Jackson vaciló, parecía dudoso, pero finalmente dio un paso adelante y estiró su mano.

Su padre miró la mano de Jackson, y luego lo abrazó. 

—Bienvenido a la familia, Jackson. Luego, su voz se volvió tan baja que Rose no estaba segura de si estaba destinada a escucharla, y dijo: 

—Bienvenido a casa.Los ojos de Rose se llenaron de lágrimas  al ver la emoción que se pintaba en la cara de su nuevo esposo mientras daba un paso atrás y se aclaraba la garganta.

—Gracias, Bill, dijo Jackson en voz baja.Su madre abrazó a Rose efusiva e histriónicamente. 

—Hija mía, por fin casada. Se alejó y sostuvo a Rose a distancia un momento  mientras se secaba los ojos. 

—Nunca pensé que vería este día. Literalmente, mi amor. Literalmente nunca pensé que encontrarías un hombre.

—Gracias, mamá.

—Señora McBride. Su madresacudió la cabeza, mientras las lágrimas caían por sus mejillas. 

—Qué momento para estar vivos. Necesitamos música, gin y baile.

—Estábamos esperando tener un momento tranquilo-

—Tonterías, querida. A nadie le gustan las personas tímidas.

—Rose puso los ojos en blanco.

Misericordiosamente, Jackson alejó a Rose para que se parara debajo de la casa del árbol durante un momento de tranquilidad. Entrelazó sus dedos, luego cubrió sus ojos con la otra mano y miró el terreno ondulado que los rodeaba. Rose siguió su mirada. Las Montañas Rocosas alrededor de Dogwood se elevaban abruptamente desde el suelo, con picos blancos y dentados donde se encontraban con el salvaje cielo azul. Por un momento, Rose fue transportada, escapando a esos dulces días de verano de hace años cuando ella y Jackson habían recorrido los terrenos de la mano, explorando, descubriendo, siempre juntos.

—Siempre estábamos en alguna aventura, ¿verdad? se preguntó en voz alta.Jackson apretó sus dedos.

—Seguro que lo estábamos, dijo él, con una pequeña sonrisa en sus labios. 

—¿En qué estás pensando?.

Ella se derritió en sus brazos y suspiró.  

—Estaba pensando solamente.

—¿Acerca de qué?

—El pasado.Se acurrucó en su pecho.  

—Y el futuro.

—¿Y el presente?

Ella sonrió.  

—Sí. Y el hoy. Aquí. Juntos.Jackson apoyó su barbilla en la parte superior de su cabeza.  

—Muy bien. Eso suena como una gran aventura para mí, dijo.

FIN

Gracias

Querida lectora, lector,

Has llegado al final de "El Heredero" y, por ello, quiero agradecerte sinceramente. Tú, como lectora, lector, has dado vida a estos personajes y a esta historia, y eso es un regalo que atesoro. Cada página que has leído ha marcado un paso en este viaje que hemos compartido, y por ello, te estoy muy agradecida.

Si disfrutaste "El Heredero", te invito a explorar mis otras obras. "Amor Inesperado" y "El Rey de Mi Corazón" están ahí para llevarte a nuevos mundos, para compartir más historias y emociones contigo.

Recuerda que tus opiniones y comentarios siempre son bienvenidos y valorados. Si tienes un momento, me encantaría conocer tus pensamientos sobre "El Heredero".

Gracias de nuevo por tu apoyo y por acompañarme en este viaje literario. Hasta nuestro próximo encuentro en las páginas...

Con cariño,

Julia Monet