Cuando Harrison Tolly, hijo ilegítimo del conde de Ashwood, se entera de que Alexa Carey está embarazada, se ofrece a casarse con ella para protegerla del escándalo y así salvar el honor de la familia. La perspectiva de la boda y del bebé que está en camino le garantizan una nueva vida de privilegios, pero su corazón pertenece a lady Olivia Carey —la esposa de su despótico señor y hermana de Alexa—, a la que intenta cortejar a pesar de las dificultades.

Julia London

Seducir a Lady X

Los secretos de Hadley Green - 03

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Titivillus 26-12-2021

Título original: The Seduction of Lady X

Julia London, 2013

Traducción: Laura Fernández Nogales

Editor digital: Titivillus

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A Julie Kenner, Kathleen O’Reilly, Dee Davis, Jacquie D’Allesandro, y Sherri Browning Erwin, mis cómplices. Por su gran devoción a nuestra amistad durante todos estos años

Prólogo

Inglaterra, 1809

Veintiocho almas servían a la familia Carey en Everdon Court, y cada una de ellas, desde la joven que pelaba patatas en la cocina hasta el señor Brock, el mayordomo, sabían muy bien que debían mantenerse alejados de lord Carey si querían conservar su trabajo. Su señoría tenía un temperamento frío y calculador y, con una o dos copas de whisky en el cuerpo, se podía sentir provocado por el detalle más absurdo. Después de haberse tomado unas cuantas copas era muy capaz de despedir al jardinero que le había servido durante veinte largos años, solo porque quizá no había conseguido podar los setos según había exigido el marqués ese día en concreto. Incluso podía llegar a ordenarle a un joven mozo de cuadra que empaquetara sus cosas y se marchara de la casa inmediatamente si lady Carey se reía de algo que el chico hubiera dicho mientras ella se subía al caballo.

Los sirvientes evitaban al marqués siempre que podían y, cuando no lo lograban, se esforzaban por no levantar los ojos del suelo y mantener la boca cerrada. Sin embargo, lady Carey no podía mantenerse oculta ante su marido. Cómo aquella mujer conseguía sobrellevar un matrimonio con aquel hombre tan frío era una fuente de interminable fascinación para dos viejas amigas que formaban parte del servicio de la casa: la señorita Foster, la cocinera, y la señora Perry, el ama de llaves. La señorita Foster creía que la habilidad de lord Carey en el lecho conyugal tenía que ser la clave de la lealtad que la marquesa le había demostrado durante los seis años que llevaban casados.

—Una mujer puede tolerar muchas cosas si se la maneja como es debido entre las sábanas, ¿no crees? —opinaba con alegría.

Pero la señora Perry, que llevaba casada mucho más de seis años, se lo discutía:

—Estás loca si crees que eso es lo único que hace falta. Yo apostaría a que lo que la hace comportarse así es más bien la amenaza; seguro que sabe que si lo hace enfadar, la tratará de alguna forma muy poco placentera.

—Tonterías —contestaba la señorita Foster—. Si eso fuera cierto, Nancy ya nos habría contado algo —dijo, refiriéndose a la doncella personal de lady Carey—. Además, tampoco creo que esté dispuesta a prescindir de todo esto, ¿no crees?

La señorita Foster se refería a la enorme mansión de Everdon Court. Tiempo atrás había sido una fortaleza, pero con el paso de los siglos, los Carey —tanto el apellido como el título procedían de las tierras fronterizas que en su día fueron conocidas como Careyridge— fueron añadiendo alas a la torre principal y eliminando almenas. En la actualidad, la casa disponía de dieciocho habitaciones, dos patios y un salón para banquetes anexo a una sala de baile que podía albergar a cien invitados. Estaba decorada con algunos de los muebles franceses más elegantes, piezas procedentes del desmantelamiento de la aristocracia francesa que se había llevado a cabo durante los veinte años anteriores.

—Sí, pero ¿qué importancia puede tener todo esto cuando se está casada con una persona así? —argumentó la señora Perry. A ella habría muy pocas cosas capaces de convencerla de que se quedara en casa si el señor Perry la tratara tan mal como el marqués trataba a la marquesa—. Esto solo son objetos materiales. Lady Carey se merece tener el afecto de un hombre.

—Quizá lo que ella quiera sea un hijo —sugirió la señorita Foster—. Un heredero le iría muy bien.

La señora Perry la fulminó con la mirada.

—Si hubiera tenido que nacer un hijo de esta unión, ya habría nacido hace mucho tiempo.

Hasta el último de los veintiocho empleados de la casa conocía muy bien el problema de la pareja en ese sentido. Todos esperaban cada mes con ansiosa expectación: ¿estaba o no estaba embarazada?

—Entonces, ¿tú crees que la señora es estéril? —preguntó la señorita Foster.

—No —contestó la señora Perry con seguridad—. Yo creo que el problema es de él, con todo el whisky que bebe.

—Quizá tengas razón —dijo la señorita Foster—. Y también es posible que no pueda hacerlo.

Las dos mujeres se miraron y dejaron escapar unas risitas.

Lo que ninguna de las dos podía saber era que el matrimonio del marqués y la marquesa de Carey existía de forma mecánica entre las sábanas y, más allá de eso, apenas existía. La mayoría de las veces, lord Carey no era un amante ni exigente ni excitante; se limitaba a cumplir con los deberes maritales necesarios para conseguir un heredero y guardaba sus preferencias para una joven de la ciudad que llevaba cuatro años recibiéndolo con los brazos abiertos.

Cuatro años atrás, lady Carey creyó estar embarazada, y tal como habría hecho cualquier mujer, le dio la feliz noticia a su marido, que se sintió abrumado de alivio y gratitud. Sin embargo, dos meses después, lady Carey descubrió que ya no estaba embarazada, o que quizá nunca lo había estado, y la decepción que se apoderó del marqués fue tan profunda que jamás llegó a recuperarse del golpe.

Desde entonces, lady Olivia Carey, que se había casado en una elegante ceremonia, rodeada de la alta sociedad inglesa, abandonó toda esperanza de poder disfrutar de un matrimonio basado en el respeto y la admiración mutua. No había nada que detestara más —excepto su tendencia a beber en exceso— que las dos visitas semanales que su marido hacía a su dormitorio, y siempre se sentía muy agradecida de que los encuentros acabaran en cuestión de minutos.

A veces, mientras esperaba tendida a que Edward la fecundara, se preguntaba lo que se debía de sentir al tener un amante apasionado. O cariñoso. De hecho, Olivia aceptaría encantada a cualquier amante que no se comportara como un animal respondiendo a una primitiva necesidad de procrear.

A veces se quedaba allí tumbada y contaba los paneles del techo, mientras calculaba cuántos llegaría a contar antes de que él terminara.

Y otras veces, cuando aparecía apestando a whisky y la manoseaba con torpeza, Olivia se pasaba el rato pensando en cómo podría asesinarlo sin que nadie lo descubriera. Dispararle era demasiado arriesgado, ya que no estaba muy segura de cómo se disparaba un arma. Estaba convencida de que se pondría a trastear con el artefacto y acabaría perdiendo el elemento sorpresa.

Empujarlo desde la azotea de Everdon Court era una alternativa mucho mejor, aunque podía hacerlo sospechar si lo invitaba a reunirse con ella allí. Y además necesitaría que se colocara justo en el borde, preferiblemente en algún lugar donde ella pudiera coger carrerilla y tener la fuerza suficiente para empujarlo.

El envenenamiento parecía la alternativa más inteligente, pero la señorita Foster jamás la dejaría acercarse a la comida de su señoría. La cocinera era extremadamente meticulosa y se enorgullecía mucho de lo que servía. Le costaría demasiado convencerla de que, de repente, tenía interés en prepararle el almuerzo a su marido. Y, además, ¿cuánto veneno se necesitaba para matar a un hombre? ¿Y si no le ponía la cantidad suficiente? ¿Y si le ponía tanto que estropeaba el sabor del plato?

Pero, últimamente, los pensamientos criminales de Olivia habían empezado a perder fuerza por un solo motivo: hacía un mes que Edward no era capaz de cumplir con «su deber» —como él decía—, debido a su afición a la bebida. No es que hubiera dejado de intentarlo, pero se rendía en seguida y ella se daba entonces la vuelta y se quedaba mirando fijamente los gruesos cordones dorados que mantenían abiertas las cortinas del dosel de su cama. En esos momentos, no podía evitar sentir una punzada de envidia por Alexa, su hermana pequeña.

No era que envidiase la desastrosa situación de esta, lo que envidiaba era el hecho de que se hubiera enamorado tan profundamente de un hombre, que no podía evitar pasearse por la casa con una mirada de permanente anhelo en los ojos. Alexa se negaba a decirle a Olivia la identidad de aquel que se había ganado su devoción y lo único que ella sabía era que se trataba de un caballero que su hermana había conocido en España, cuando estuvo de viaje con lady Tuttle. La joven apenas conseguía hablar de otra cosa que no fuera el suave color castaño de sus ojos, el sonido de su risa, o de su inteligentísima conversación.

Y Olivia envidiaba también la tranquila y desesperada tristeza con que Alexa parecía envolverse como si fuera un pesado manto de invierno. Ella también quería saber lo que era aquello y lo que se experimentaría en esa situación. Quería sentir.

Cuando volvió de España, Alexa tardó quince días en revelar que estaba embarazada del hombre del que se había enamorado. Olivia lo adivinó por el modo en que se apoyaba la mano en el vientre sin darse cuenta cada vez que hablaba de amor. Y a pesar de lo mucho que admiraba la determinación de su hermana menor por proteger a su amante de la condena pública y del escándalo, sentía unas infinitas ganas de estrangularla por haber llevado su insalvable problema a Everdon Court.

Cuando Olivia le preguntó, Alexa trató de negarlo, ¡típico de ella! Había sido siempre una niña consentida a la que nunca habían obligado a responsabilizarse de sus problemas y todavía no había aprendido a afrontar sus errores. Prefería negarlo todo y buscar culpables siempre que podía, y a Olivia le tocaba encargarse de recoger los platos rotos.

Especialmente desde que murió su madre.

Alexa era ocho años menor y ella era su única hermana. Fue la única hija que su madre tuvo con su segundo marido. Era rubia, igual que Olivia y que su madre, pero tenía los ojos castaños, no azules como los de ellas, y también era más bajita.

Su madre siempre la había mimado. Todo el mundo lo hacía. Alexa había sido una preciosa niña de pelo rizado y una sonrisa con hoyuelos que casaba a la perfección con su carácter alegre y desenfadado.

—El diablo besó a esta niña cuando nació —solía decir su madre.

Y era cierto. Alexa era muy traviesa. Cuando creció, demostró poseer un espíritu libre que no comulgaba con las normas sociales que gobernaban la vida de los demás. Nunca pensaba en las consecuencias de sus actos, mientras que Olivia, por el contrario, siempre había sido muy circunspecta, tranquila y responsable.

Pero a pesar de todo eso, Alexa no se había comportado nunca de un modo tan imprudente como en esa ocasión.

Cuando por fin admitió la verdad de su embarazo, se dejó caer de rodillas y se tapó la cara con las manos, mientras todo su cuerpo se convulsionaba debido a los sollozos.

—¿Y ahora qué voy a hacer, Livi? —preguntó—. ¡No sé qué hacer!

A Olivia se le rompía el corazón al verla tan desconsolada, en particular porque Alexa realmente no sabía qué hacer. Ella ya imaginaba que apenas habría pensado en las consecuencias de lo que había hecho.

Por desgracia, la única salida que tenían era decírselo a Edward, y Olivia sabía muy bien que eso no tendría buen final. Su marido no podía soportar el carácter de su hermana.

—Siempre está intentando llamar la atención —se quejó en una ocasión, cuando Alexa asistió a un baile en Londres y bailó cuatro veces seguidas con el mismo caballero.

Cuando Olivia le explicó a la joven que eso no se hacía a menos que existiera un acuerdo de compromiso previo con el caballero, Alexa se mostró arrepentida y dijo:

—Discúlpame. No lo sabía.

Pero eso no consiguió apaciguar a Edward.

—No demuestra ningún respeto por el buen nombre de los Carey ¡y yo soy primo segundo del rey! —le espetó a Olivia, como si los bailes de su hermana fueran una traición en toda regla.

—¿Qué vamos a hacer, Livi? —le preguntó ahora Alexa, convirtiendo con habilidad el asunto de su embarazo en un dilema para ambas.

—No tenemos más remedio que explicárselo a Edward —contestó Olivia con cansancio.

La joven inspiró con fuerza y se abalanzó contra las rodillas de su hermana para suplicarle una solución diferente a la que proponía.

—Oh, Alexa —dijo ella con tristeza, agachándose para abrazarla—. ¿Y qué esperabas? ¿Acaso no resultará evidente a los ojos de todo el mundo dentro de algunas semanas?

—Sí, pero yo pensaba que me ayudarías a ocultárselo a Edward.

—Pero ¡tengo que decírselo! ¿Cómo voy a conseguir ocultárselo?

Había muchas cosas que su hermana no comprendía, en particular lo impotente que era una mujer en un mundo dominado por los hombres. En cuanto pronunciaba sus votos matrimoniales, estaba condenada al destino que su marido quisiera imponerle. Y no había modo de escapar.

—¿Y se lo tenemos que decir ahora? —preguntó Alexa con lágrimas en los ojos—. Hoy se celebra la cena en honor del duque de Rutland y ya sabes cómo es el marqués.

Olivia lo sabía mejor que nadie. Edward no toleraría el más mínimo escándalo mientras el duque de Rutland estuviera en su casa.

—Se lo diremos después de la cena —respondió—. Pero no podemos esperar más.

Olivia no estaba segura de quién se sentía más aliviada, si ella o Alexa.

1

Harrison Tolly, el administrador de las propiedades de la familia Carey, era conocido en todo el pueblo de Everdon por su carácter afable y su tendencia a ayudar a los amigos necesitados. Y ese era el motivo por el que su amigo Marcus Dembly, el propietario de Dembly’s Goods, estaba convencido de que Harrison lo ayudaría a resolver su problema: tenía demasiados caballos en su establo.

El hombre había llevado uno de los animales hasta Everdon Court para enseñárselo a Harrison y se estaba esforzando mucho para convencerlo de que tenía que darle una oportunidad.

—No tengo ninguna intención de comprarte el caballo, Dembly —le dijo él mientras admiraba al ruano—. Ya lo sabes, ¿no?

—Pues no lo entiendo —contestó Dembly—. ¿Por qué sigues dependiendo de los caballos de Everdon Court cuando podrías tener uno propio? Tienes un establo estupendo en la casa de campo. He pensado que quizá te gustaría tener tu propia montura para poder ir a visitar a tu lady X siempre que quisieras. —Sonrió y le dio una palmadita en el hombro.

Lady X era la forma que tenían los amigos de Harrison de referirse a la mujer que este adoraba desde hacía años. Aunque, a decir verdad, ellos no sabían que la adoraba desde hacía tanto tiempo, solo habían sacado sus propias conclusiones porque Harrison se negaba a revelar su identidad.

Él jamás la habría mencionado si no hubiera advertido en alguna ocasión indicios que podrían haber acabado en boda. A veces tenía la sensación de que la mitad de Everdon deseaba verlo casado, mientras que la otra mitad esperaba que no se casara con nadie de su familia, dadas las circunstancias de su nacimiento, que lo habían dejado sin padre.

—Eres bastante persuasivo —le dijo a su amigo con tono agradable—. Pero no pienso comprar un caballo que no necesito y que tampoco puedo alimentar. Cosa que también sospecho es el motivo de que tú mismo estés tan ansioso por venderlo.

—Maldita sea, Harry, tú pruébalo, ¿quieres? —le espetó Dembly, claramente enfadado—. Ya que he venido hasta aquí, por lo menos podrías darme ese gusto.

—Está bien —dijo él encogiéndose de hombros—. Déjame el caballo un día y así podré cabalgar en condiciones. ¿Cómo se llama el castrado?

—Relámpago —contestó Dembly.

—Qué original —murmuró Harrison—. Ya puedes marcharte —añadió luego, despidiendo a su amigo—. No quiero tenerte pegado a mí esperando que ocurra algún milagro.

Colocó el pie en el estribo del animal, dándose cuenta inmediatamente de que Dembly lo había ensillado con una montura de gran calidad, y lo montó. Una vez en la silla, tuvo una estupenda sensación; el caballo era fuerte y robusto. Y grande. Tan grande que Harrison en seguida pensó que necesitaría un campo entero y una cuba llena de zanahorias cada semana para alimentarlo debidamente.

Espoleó al animal para tranquilizar a su amigo y salió por las puertas de Everdon Court en dirección a la casita del señor Fortaine, el arrendatario al que pretendía visitar ese día. Tomó el camino del bosque que conducía a la carretera del río y, cuando dejó atrás la espesura, se encontró con lady Carey, que estaba en el verde claro que había junto al río.

La dama estaba de pie ante un caballete. Llevaba un sombrero de ala ancha, un vestido de muselina blanca y sostenía una paleta en la mano. Uno de sus lacayos estaba sentado en una roca junto a la orilla del río, con una caña de pescar en la mano.

Harrison trotó hasta ella. Lady Carey volvió la cabeza y cuando vio que era él quien se acercaba sonrió alegre.

Esa sonrisa atravesó a Harrison como un rayo.

—¡Señor Tolly! —exclamó con voz risueña—. ¡Qué agradable sorpresa! Es usted la mejor persona que se me ocurre para pedirle una opinión sincera sobre mi pintura. ¿Le importaría venir a verla?

—No sabía que fuera usted una artista —dijo él mientras desmontaba del caballo.

—¿No? —respondió ella, sonriendo con timidez.

Él se acercó para echarle un vistazo a la obra. Tuvo que ladear la cabeza y entrecerrar un poco los ojos, pero tras una cuidadosa consideración, decidió que la pintura representaba una oveja comiendo margaritas en un campo. Una oveja con cara de hombre. En realidad, el rostro le resultaba vagamente familiar. Se parecía bastante al marqués.

—¿Qué le parece? —preguntó ella con entusiasmo—. ¿Le gusta?

—Bueno… es muy colorido —dijo él.

—¡Colorido! Es usted muy amable.

Harrison la miró de reojo; ella tenía una juguetona sonrisa en los labios, mientras observaba el cuadro con despreocupación.

—No tengo mucha habilidad para interpretar obras de arte —añadió él—. Pero si no me equivoco, ha pintado usted una oveja con un rostro conocido.

La dama sonrió con más alegría.

—¡Exacto! ¿No le impresiona mi habilidad?

—Ah… —Volvió a mirar la pintura—. Sí, estoy impresionado, pero no con su habilidad.

Lady Carey estalló en carcajadas y le brillaron los ojos.

—Estoy completamente de acuerdo con usted —dijo con humor y posó el pincel sobre la cola de la oveja—. Mi marido cree que una dama de mi posición tiene que pintar. Y por eso pinto. —Dio unos toquecitos sobre la paleta—. Tengo debilidad por la naturaleza —continuó y empezó a retocar las margaritas que salían de la boca de la oveja—. Ya sabe, caballos y pájaros. Ovejas. Incluso burros. —Le guiñó un ojo.

Harrison no pudo evitar reírse.

—Es muy probable que sea usted la mejor retratista de ovejas que he visto en mi vida.

Lady Carey se rio con calidez.

—¿Está su hermana por aquí? —preguntó Harrison, mientras ella añadía algunas margaritas más a su campo.

—Por desgracia, no. Alexa no se encuentra muy bien.

Él pensaba que la señorita Hastings era un poco problemática. Era evidente que el marqués no le tenía mucho aprecio.

—Esa chica es muy ligera de cascos —dijo lord Carey un día sin venir a cuento—. Siempre demuestra una desagradable falta de decoro.

Harrison no tenía ni idea de por qué el marqués tenía esa opinión de su cuñada, porque él nunca había oído decir nada parecido sobre la señorita Hastings. Más bien le parecía que, sencillamente, lord Carey no la soportaba.

—Siento oír eso —le dijo a lady Carey.

La dama esbozó una preciosa sonrisa, pero entonces vio algo a su espalda que le llamó la atención:

—¿Tiene usted un caballo nuevo, señor Tolly? —le preguntó, al tiempo que se inclinaba a un lado para ver bien al animal.

—Es una forma de decirlo —contestó él—. A mi amigo, el señor Dembly, le gustaría que lo comprara. Por lo visto no parece importarle mucho que yo no necesite ningún caballo.

—¿No lo necesita? Pues este tiene aspecto de ser un gran corredor.

Harrison miró al animal y luego a ella.

—¿Le gustaría montarlo?

Lady Carey se quedó boquiabierta.

—¿Puedo? —preguntó, dejando la paleta.

—Claro que puede. Aunque no está ensillado para que lo monte una dama…

—Oh, no tiene importancia —dijo, haciendo un gesto despreocupado con la muñeca—. Me sirve tal como está.

Se acercó al caballo y Harrison la ayudó a subir ofreciéndole las manos, ya que el estribo estaba demasiado alto para ella. Lady Carey colocó el pie sobre los dedos entrelazados de él y montó cuando la levantó. Se sentó sobre la silla y rodeó la montura con la rodilla. Su otra pierna quedó expuesta de pantorrilla para abajo y, a pesar de que llevaba medias blancas, Harrison pudo ver perfectamente su contorno bien torneado.

—¡Oh, es un caballo estupendo! —dijo ella, inclinándose hacia adelante para acariciarle el cuello—. Y muy fuerte.

Sus pechos se apretaron contra la chaquetilla que llevaba, cuando alargó el brazo para acariciar al animal, y Harrison no pudo evitar imaginar aquellos pechos pegados a su cuerpo.

—¿Cree que podría animarlo un poco? —le preguntó ella.

Harrison accedió a sus deseos golpeando con suavidad la grupa del caballo y este lentamente empezó a avanzar. Lady Carey lo hizo trotar por el claro, describiendo un gran círculo alrededor de su caballete y de Harrison, que se quedó allí de pie, con las piernas separadas y los brazos en jarras. A ella se le cayó el sombrero, pero el lacayo se apresuró a recuperarlo.

—¿Recuerda la carrera entre el señor Williams y el señor Janus de hace unos meses? —le gritó a Harrison mientras trotaba a su alrededor.

Como si él pudiera olvidar ninguno de los momentos que había pasado en su compañía. Aquel día en particular, con ayuda de su encantadora sonrisa y sus cautivadoras carcajadas, lo había convencido de que hiciera algunas apuestas en su nombre.

—Mi marido jamás me dejaría apostar —le susurró—. Cree que es poco femenino. ¿Qué piensa usted, señor Tolly?

—Yo creo que está usted loca por querer hacerlo por el señor Janus —contestó en voz baja—. Pesa unos cinco kilos más que el señor Williams y es imposible que lo venza con ese jamelgo.

—Tengo fe en el señor Janus —insistió ella con coquetería y le puso algunas monedas en la mano—. ¿Le gustaría apostar conmigo?

Harrison hubiera hecho cualquier cosa por estar más tiempo con ella.

—¿Qué me propone, señora?

—Si el señor Janus gana por un cuerpo, me tendrá que dar diez libras.

—¿Diez libras? —repitió él, arqueando una ceja con diversión.

—Le ruego que me disculpe, ¿es demasiado para usted? —lo provocó ella.

—Creo que está usted demasiado segura de sí misma.

—¿Eso cree? —respondió con coquetería—. Si el señor Janus gana por menos de un cuerpo, yo le daré diez libras a usted.

—¿Y qué pasa si no gana? —preguntó él, mirando fijamente sus brillantes ojos azules.

Lady Carey se encogió de hombros.

—En ese caso, le daré veinte libras.

Él se rio, pero aceptó la apuesta.

El señor Janus venció cómodamente aquella tarde y lady Carey se fue a su casa con catorce libras en el bolsillo. Pero solo ganó por una nariz, lo que significó que perdió la apuesta con Harrison. Sin embargo, eso no bastó para apaciguar su espíritu triunfante.

En realidad, nada consiguió hacerlo, hasta que el marqués descubrió que su mujer era la única persona que había apostado por el señor Janus. Carey se mostró indignado por su actitud y la obligó a entregarle sus ganancias.

—Está usted muy callado, señor Tolly —le dijo ahora la dama cuando pasó trotando por su lado—. Estoy segura de que no lo ha olvidado.

—Sabe usted perfectamente que lo recuerdo —dijo él—. En especial lo orgullosa que estaba usted de sí misma.

Ella se rio.

—¡Pues claro! Ese día demostré que era la única capaz de entender a un caballo. —Entonces espoleó al animal y lo hizo galopar.

Harrison observó cómo su clara melena rubia se liberaba de las horquillas y flotaba al viento. Cuando rodeó el final del claro y galopó de vuelta, se le había deshecho casi todo el recogido y los mechones le caían libremente sobre los hombros.

—Le debo diez libras —dijo ella.

—Apenas lo recuerdo.

—No le creo. Me parece que es usted un buen amigo y que está intentando quitarle importancia al hecho de que no cumpliera mi palabra.

«Un buen amigo». A Harrison se le encogió un poco el estómago al oír esas palabras.

—Fue una apuesta amistosa —dijo Harrison—. ¿La ayudo a bajar?

—Por favor.

Olivia alargó el brazo en su dirección y Harry la cogió de la cintura mientras ella le rodeaba los hombros con los brazos. Mientras la bajaba del caballo, su falda y sus piernas rozaron las de él y luego lo acarició con la melena.

Harrison se moría de ganas de tocarle el pelo y poder sentirlo entre los dedos.

La dejó en el suelo y ella lo miró con ojos llenos de afecto.

Porque era afecto, ¿verdad? No creía que su cabeza le estuviera engañando. Fuera lo que fuese lo que vio en ella, esa imagen le aceleró el pulso.

Las manos de lady Carey resbalaron por su pecho y luego le dio un golpecito en la cara al tiempo que esbozaba una sonrisa.

—Acabaré mi cuadro para poder demostrarle a mi marido que he hecho lo que se supone que debe hacer una dama.

Se alejó de él y Harrison tuvo la sensación de que una corriente de frío aire primaveral ocupaba su lugar.

—Me ayudará a organizar los asientos para la cena, ¿verdad, señor Tolly? —le dijo la dama por encima del hombro, mientras regresaba a su caballete.

—Eso depende —contestó él y sonrió cuando ella se volvió—. ¿Va a venir el señor Wallaby?

—Peor aún —respondió Olivia, mientras Harrison observaba cómo se volvía a recoger el pelo con elegancia—. También asistirá lady Ames.

—¡Cielo santo! —exclamó él y se puso una mano en el pecho con aire juguetón—. Me pondré la armadura más pesada que encuentre.

La carcajada de lady Carey resonó en el aire.

—Siempre me hace usted reír —le dijo, al tiempo que cogía el sombrero que le entregaba el lacayo—. Buenas tardes, señor Tolly.

—Buenas tardes —contestó Harrison.

Ella se volvió hacia su pintura y se puso seria de nuevo. Tolly subió al caballo, le hizo dar media vuelta y se marchó trotando en dirección a la casita del señor Fortaine. Su cuerpo no era más que una masa de nervios confusos y emociones contradictorias.

Alexa seguía en la cama con un paño frío en la frente y la almohada húmeda a causa de las lágrimas, que parecían no tener fin. No le apetecía levantarse y desde luego no quería asistir a la cena en honor del duque y la duquesa de Rutland.

Y lo cierto era que a Olivia le parecía muy bien. Ya tenía suficientes cosas por las que preocuparse para, además, tener que estar pendiente de si su hermana ofendía a Edward con solo respirar. Lo que no era algo tan descabellado.

Habían citado a los invitados a las siete en punto y a las seis el marqués aún no había regresado de solo Dios sabía dónde. Pero Brock había ido a decirle a Olivia que, en cambio, el obispo Ogden, que era conocido por llegar siempre antes de hora, ya estaba esperando.

—Bajaré en un momento —le dijo al mayordomo y se contempló por última vez en el espejo.

Llevaba un vestido de seda azul con bordados en los bajos. Se lo tenía que agradecer al señor Tolly: fue él quien le trajo aquella fabulosa muestra de Londres y luego quien pidió la cantidad de tela suficiente para confeccionar el vestido, junto con otras cosas que necesitaban para la casa.

Olivia oyó llegar a Edward antes de verlo; era imposible confundir sus ebrios pasos avanzando por el vestíbulo. Justo cuando su marido cruzó la puerta de su habitación, Olivia se estaba poniendo una diadema de perlas en la cabeza.

Se quedó allí quieto, con el hombro apoyado en el marco, mirándola fijamente; estaba completamente ebrio. Luego se separó de la puerta y entró en la habitación.

—Mi querida esposa.

—Bienvenido a casa, milord —dijo ella.

Él dejó resbalar la mirada por todo su cuerpo, pero Olivia sabía que ese gesto no iría seguido de ningún cumplido. Edward le rodeó los hombros con el brazo. Apestaba a whisky y a perfume y cuando intentó besarla, ella volvió la cabeza y los labios de él se posaron en su mejilla. Intentó besarla de nuevo, pero Olivia volvió aún más la cabeza y se apartó.

—¿Me estás rechazando? —siseó su marido.

—Te agradecería —dijo ella, liberándose de su abrazo—, que por lo menos tuvieras la delicadeza de quitarte el olor a perfume de otras mujeres del cuerpo.

El rostro de Edward se llenó de manchas rojas.

—¿Acaso crees que eres tan deseable? —le preguntó—. Me das asco.

Se acercó de nuevo a ella, pero Olivia levantó una mano.

—Esta noche tenemos invitados. El obispo ya ha llegado y el duque no tardará en aparecer.

Su marido la fulminó con la mirada y apretó los dientes, pero no trató de alcanzarla de nuevo.

—Si me disculpas, bajaré a hacerle compañía al obispo hasta que puedas unirte a nosotros.

Pasó de largo junto a él sin siquiera mirarlo y esperando que la volviera a llamar.

Pero no lo hizo. Aquella noche iba a ir un duque a la casa y sin duda Edward estaba mucho más preocupado por la imagen que pudiera ofrecerle a este que a Olivia.

Para cuando el marqués hizo acto de presencia, el duque y la duquesa ya habían llegado. Edward se había bañado y se había puesto un traje de lo más formal. A Olivia le parecía increíble que hubiera conseguido recomponerse de ese modo, pero ya lo había hecho en otras ocasiones. Nadie podría sospechar que solo tres cuartos de hora antes había entrado tambaleándose en su dormitorio, apestando a whisky y perfume.

El señor Tolly estaba junto a su marido y ella se mostró encantada de verlo. Harrison Tolly era una buena influencia para Edward. A decir verdad, aquel hombre ejercía una buena influencia sobre cualquiera. Olivia suponía que solo era un poco más joven que el marqués, pero estaba en mucha mejor forma, ya que su marido se había ido dejando durante los últimos años. El señor Tolly era un poco más alto que Edward y mientras este tenía el pelo de un rubio dorado, el señor Tolly lo tenía castaño, con reflejos color caoba, y los ojos grises.

Los ojos de Edward en cambio eran de un castaño tan oscuro que parecían prácticamente negros. Dos oscuros pozos sin fondo.

Los dos hombres saludaron al duque y a la duquesa y luego se pasearon por la sala para dar la bienvenida al resto de invitados, mientras se acercaban lentamente a Olivia. Ella estaba junto al obispo, que le había cogido cariño hacía ya muchos años y rara vez abandonaba su compañía cuando estaba en su casa. Olivia le estaba enseñando el cuadro que había pintado.

Edward saludó al obispo y luego se mostró desconcertado por la presencia del caballete y la pintura.

—¿Qué es esto? —preguntó—. ¿Y qué hace en el salón?

—Es el cuadro que me pediste que pintara —dijo Olivia—. Le he pedido al lacayo que lo traiga aquí. ¿Te gusta?

La miró de un modo un tanto extraño y luego observó la pintura.

—¿Qué es? ¿Una oveja?

—¡Una oveja! —Olivia se rio—. Es un caballo, amor.

El señor Tolly, que estaba justo detrás de Edward, arqueó una ceja y esbozó una breve sonrisa. Olivia tuvo que morderse la lengua para evitar reírse, mientras Edward se inclinaba hacia adelante y escudriñaba la pintura.

—Es un caballo estupendo, lady Carey —dijo el obispo—. Creo que es un poco bajito, pero un caballo formidable.

El hombre también miraba la pintura de cerca, mientras agarraba con fuerza su segunda copa de jerez, como si temiera que se la arrebatara una ráfaga de viento.

—Un caballo —repitió Edward.

—Sí. Un caballo.

El señor Tolly bajó la vista. A Olivia no le pasó inadvertido que se estaba aguantando la risa.

Edward le dio la espalda a la pintura.

—En ese caso es una ejecución completamente infantil. Ponlo en la habitación de los niños, que es donde debe estar.

—Ah, sí, en la habitación de los niños quedará estupendo —opinó el obispo.

—Estoy de acuerdo —dijo Olivia con alegría—. Quizá decida añadirle algún otro elemento a la pintura.

Como por ejemplo una soga alrededor del cuello del animal. O una explosión violenta. Pero Edward no la oyó; ya se había marchado.

—Ese caballo ha sufrido una importante transformación en las últimas horas —le comentó luego el señor Tolly.

—¿Verdad que sí? —dijo ella, esbozando una coqueta sonrisa.

—Señor Tolly, ¿es usted? —gritó lady Ames desde la otra punta del salón—. Tengo que hacerle una pregunta de considerable importancia, señor.

Él miró a Olivia con una imperceptible mueca de desagrado antes de alejarse para hablar con lady Ames.

La cena se sirvió a las ocho en punto. Olivia se sentó a un extremo de la mesa, junto al obispo. Aquella no era la organización de sitios que había planeado con el señor Tolly y estaba convencida de que el obispo era el responsable de los cambios; sin duda, le habría pedido a alguien que le cambiara el sitio. Edward estaba al otro extremo, en compañía del duque y la duquesa. Se le veía relajado y se reía mucho.

El obispo Ogden empezó a hablar en cuanto el vino empezó a fluir. Olivia se esforzó todo lo que pudo por escucharlo con atención, lo intentó con todo su empeño… pero el hombre acostumbraba a divagar largo y tendido antes de acertar a decir algo que diera sentido a su conversación.

En dos ocasiones, mientras trataba de seguir el hilo de la misma, Olivia miró en dirección al señor Tolly y sus miradas se cruzaron. Él le sonreía con diversión: era muy consciente de la agonía por la que estaba pasando. En una de esas ocasiones, ella hizo un sutil movimiento con la cabeza en dirección al obispo, sugiriendo en silencio que quizá el señor Tolly quisiera unirse a su conversación. Pero él rechazó sutilmente la oferta.

Aparte de la tediosa conversación, a Olivia le pareció que la velada progresaba bastante bien. En ningún momento tuvo la sensación de incomodidad que la asaltaba cuando Edward y ella cenaban solos. Su marido parecía estar de buen humor y los invitados estaban disfrutando de la comida y de la compañía. Y entonces el obispo le preguntó a Olivia por Alexa.

—Por desgracia, mi hermana está enferma —respondió, cuando Ogden quiso saber por qué no se había sumado a la cena.

—Vaya, qué lástima. La verdad es que disfruto mucho de su compañía; es una joven muy alegre. Supongo que su salud no corre peligro, ¿verdad?

Olivia sonrió y negó con la cabeza.

—Solo está cansada del largo viaje que ha hecho de vuelta desde España.

—Ah, claro. ¿Y qué va a hacer ahora la señorita Hastings? —preguntó entonces el obispo, acomodándose de nuevo contra el respaldo de la silla.

—Pues… —Olivia aún no había pensado en lo que debía explicar sobre Alexa—. Supongo que irá a Londres.

Esa respuesta parecía segura; todo el mundo asumiría que su hermana se iría a la ciudad en cuanto comenzara la Temporada, para lograr un buen matrimonio.

Quedó muy claro que el obispo entendió exactamente eso, porque entonces dijo en voz bien alta:

—Claro que irá a Londres. Una joven tan guapa y alegre como la señorita Hastings seguro que encuentra una buena pareja, particularmente teniendo la suerte de contar con el apoyo de la familia Carey.

—¿Estamos hablando de mi cuñada? —preguntó repentinamente Edward desde el otro extremo de la mesa, sorprendiendo a Olivia.

La conversación cesó y todo el mundo la miró a ella, que notó cómo se le calentaban las mejillas.

—Así es, milord —contestó el obispo y se cambió de postura en la silla para poder ver mejor a su anfitrión—. Estaba diciendo lo afortunada que es la señorita Hastings de contar con el apoyo del marqués de Carey para la próxima Temporada.

—¿Yo? —Edward se rio como si jamás hubiera pensado en eso—. ¿No tienes un tío en Londres que pueda cuidar de ella, querida?

Olivia se puso tensa. Edward sabía muy bien que el hermano de su padre estaba en la cárcel a causa de sus elevadas deudas.

—No —contestó, y sonrió al tiempo que negaba con la cabeza.

—Pues yo creo que sí —insistió él—. ¿Cómo se llamaba? Ah, sí. Barstow. —El marqués miró los rostros curiosos de sus invitados—. El señor Barstow es hermano del padre de mi esposa. Cuando este murió, su padrastro, lord Hastings, la adoptó. Quizá lo hiciera porque su pariente de sangre más cercano no era más que un derrochador. —Se volvió a reír, pero su risa fue recibida con un incómodo silencio.

—Yo era muy pequeña cuando mi padre murió —dijo Olivia—. Para mí lord Hastings es como mi verdadero padre.

—Un parentesco muy beneficioso para ti, debo decir —dijo Edward con alegría—. ¿Y dónde está nuestro tío Barstow, querida? ¿Sigue en la cárcel por culpa de sus deudas?

Lady Ames resopló y el obispo frunció el ceño al tiempo que miraba su copa de vino. El señor Wallaby en cambio pareció bastante sorprendido y se volvió hacia Olivia, interesado por su respuesta.

Hubo un tiempo en que ella se esforzaba por hacer chistes de las puñaladas de Edward, pero ya no tenía paciencia para eso. No tenía ningún sentido que intentara negarlo.

—Sí —respondió—. Según tengo entendido, está en la prisión de King’s Bench.

—Por deudas de juego, ¿verdad? —insistió Edward con despreocupación—. ¿No pudo pagar sus deudas o es que no quiso hacerlo?

—Mucho me temo que en este momento debe de seguir jugando con el propósito de salir de allí —dijo Olivia, sonriéndole a su marido.

—En ese caso, permítanme proponer un brindis —intervino el señor Tolly—. Por su tío Barstow, milady. Espero que mejore su suerte.

Ella sonrió con agradecimiento y levantó su copa de vino.

—Que así sea, señor Tolly.

—Que así sea —repitió el duque de Rutland y se rio mientras levantaba la copa.

Una oleada de risas recorrió la mesa y todos los invitados levantaron sus copas uniéndose al brindis del señor Tolly.

Olivia se dio cuenta de que Edward la miraba fijamente mientras a su vez levantaba la copa. Casi le parecía sentir cómo su ardiente mirada le taladraba la piel.

A las dos y media de la madrugada, cuando el duque y la duquesa se marcharon, la mayoría de los demás invitados los siguieron y solo dejaron en la casa al obispo y al señor Wallaby. Este estaba decidido a enseñarle a Edward una lanza africana que había descubierto en un mercado de Londres, y los tres hombres desaparecieron en el estudio con sus copas de oporto. Olivia oyó cómo Edward le pedía a uno de los lacayos que les llevase una botella de whisky.

Esa botella y la lanza mantendrían ocupado a su marido. Olivia se retiró a sus aposentos. Estaba muy cansada y se durmió bastante rápido, soñando con pinturas de caballos galopantes.

Se despertó bruscamente al notar un peso encima y cuando abrió los ojos vio que se trataba de Edward, que estaba tumbado encima de ella, con solo la camisa de dormir. Olía a alcohol y le estaba abriendo las piernas al tiempo que empujaba.

—Edward…

Él le tapó la boca con la mano y le volvió la cabeza al tiempo que intentaba penetrarla, pero el whisky lo había vuelto a dejar completamente flácido. Rugió y se esforzó por recomponerse, pero no lo consiguió.

—¡Haz algo! —le gritó.

—¿Y qué quieres que haga yo? —le preguntó Olivia sin ningunas ganas de tocarlo y con la secreta esperanza de que no la obligara a hacerlo.

Él lo intentó de nuevo, al tiempo que rugía a causa del esfuerzo, pero al final se apartó y se dejó caer al lado de ella, con un brazo apoyado sobre el vientre de su esposa. La bebida lo había vuelto a dejar fuera de juego.

Olivia se quedó tumbada boca arriba en la oscuridad, con el brazo de Edward sobre su cuerpo, mientras pensaba cómo podría utilizar la lanza del señor Wallaby para clavar a su marido en la pared. Necesitaría que alguien la ayudara, porque el arma parecía pesada y, además, estaba segura de que Edward no se quedaría quieto esperando que ella lo atravesara con una lanza. Lo que sí tenía bien claro era que se la clavaría justo por debajo de la cintura.

Lo mejor sería que lo hiciera al día siguiente, porque ya no podía retrasar más la confesión sobre el estado de Alexa. Y a Olivia no la sorprendería en absoluto que fuera él quien acabara clavándole la lanza a ella al saberlo.

2

El vestíbulo de Everdon Court, que conducía a los aposentos privados del marqués de Carey, era tan largo y sobrecogedor como la nave del coro de la abadía de Westminster y, a cada paso que daba, Alexa lloraba un poco más fuerte y se esforzaba un poco más por reprimir sus sollozos.

Tenía la sensación de que las dos se encaminaban al patíbulo, un plomizo paso tras otro.

—Levanta el ánimo, Alexa —murmuró Olivia cuando pasaron junto a un par de lacayos, y se acercó un poco más a su hermana pequeña—. Ya no hay nada que hacer. Ahora tienes que enfrentarte a lo que has hecho.

—Sí, ya lo sé —dijo Alexa con un hilo de voz—. Pero no entiendo por qué no se lo puedes decir tú por mí.

Olivia suspiró. Alexa conocía perfectamente la respuesta a esa pregunta. Ella había esperado todo lo que había podido antes de que la protuberante cintura de Alexa empezara a llamar la atención, pero ya no podía esperar más. Si su marido descubría el estado de su hermana antes de que esta se lo comunicara, tanto Alexa como ella sufrirían las consecuencias.

No le costaba imaginar la clase de castigo que les pondría Edward y, a decir verdad, aquella tarde lluviosa Olivia creía que era muy posible que ella tuviera más miedo de decírselo que Alexa.

Después de lo que se le antojó un rato interminable, llegaron a las pulidas puertas de roble del estudio. Cuando Olivia levantó la mano para llamar, Alexa se derrumbó junto a ella.

—Estoy muy cansada —murmuró—. No me encuentro bien.

—Levántate —ordenó Olivia y tiró de su hermana para obligarla a hacerlo.

Luego llamó a la puerta.

Esta se abrió inmediatamente y las recibió un lacayo haciendo una reverencia.

—¿Está ahí mi marido, Charles? —preguntó Olivia.

Antes de que Charles pudiera responder, escuchó la voz de su esposo.

—Pasa.

Olivia miró a Alexa y entró tirando y guiando a su hermana al mismo tiempo. Pero en cuanto cruzó el umbral, descubrió que su marido no estaba solo. Harrison también estaba en la sala.

Cuando las vio entrar, el señor Tolly esbozó una cálida sonrisa, al tiempo que inclinaba ligeramente la cabeza a modo de saludo.

—Lady Carey. Señorita Hastings. ¿Cómo están?

—Ah… —Olivia intentó encontrar la respuesta más adecuada, teniendo en cuenta que en ese momento no estaban precisamente bien.

—¿Sí? ¿Qué ocurre? —preguntó su marido con sequedad, sin levantar la vista de los papeles que tenía sobre el escritorio.

Olivia lo miró.

—Alexa… y yo… tenemos que decirte una cosa —expuso—. ¿Nos permites un momento?

—Adelante —contestó Edward con impaciencia— y daos prisa. Como habrás advertido, ahora mismo estamos ocupados.

Ella miró al señor Tolly, que esbozó una sonrisa y sus ojos grises parecieron bailar. Entonces hizo una reverencia mientras hacía ademán de retirarse.

—¿Adónde va, Tolly? —preguntó su señoría—. Puede quedarse.

—Edward… es personal —se apresuró a decir Olivia. Por el bien de su hermana, prefería que el señor Tolly no estuviera presente.

—El señor Tolly ha oído más detalles personales y privados sobre esta familia que yo mismo. Se queda aquí. —Edward levantó la cabeza y la miró—. ¿Qué ocurre?

El señor Tolly dio un lento paso atrás, con una expresión repentinamente hermética.

En el fondo, Olivia agradeció que estuviera allí, pues era la única persona capaz de razonar con Edward. Su marido, a pesar de ser un hombre que se caracterizaba por no escuchar nunca a nadie, valoraba mucho su opinión. Y una vez, un día particularmente horroroso en que Edward levantó la mano para pegarle a Olivia por alguna supuesta ofensa, el señor Tolly le cogió el brazo y evitó que la golpeara.

En esa ocasión, Edward gritó muy sorprendido:

—¿Con qué derecho me pone las manos encima? ¡Lo voy a despedir!

El señor Tolly lo miró entonces con tranquilidad, como si no le estuviera costando ningún esfuerzo detenerlo.

—Adelante. Si cree que mi trabajo es más importante para mí que mis principios, está muy equivocado. No pienso quedarme aquí sin hacer nada mientras un hombre pega a una mujer.

Olivia temió entonces que su marido lo despidiera inmediatamente, incluso que se pelearan. Pero, para su sorpresa, Edward recuperó la compostura. Y jamás volvió a intentar pegarle.

Desde entonces, prefería herirla con las palabras.

Sin embargo, el marqués no siempre había sido tan cruel con ella. Quizá sí indiferente, pero al principio no se había mostrado particularmente agresivo. No obstante, a medida que fueron pasando los años y Olivia no se quedaba en estado, el cariño que Edward sentía por ella quedó reducido a la nada.

La crueldad había empezado hacía tres años, cuando Olivia creyó, por fin, que estaba embarazada. Edward se puso muy contento y empezó a mimarla y a hacerle regalos… Pero dos meses después, Olivia tuvo el período y la agresividad de Edward volvió a hacerse patente con más fuerza que nunca.

—¿Por qué me estás haciendo esperar, Olivia? —le preguntó ahora con sequedad, devolviéndola al momento presente—. Ya te he dicho que tengo trabajo.

Alexa se estremeció. Su hermana le pasó un brazo por los hombros y comenzó a decir el pequeño discurso que había ensayado mentalmente: Alexa se había ido a España. Había tenido muy mal comportamiento y estaba terriblemente arrepentida; estaba embarazada. Con el rabillo del ojo, pudo ver que el señor Tolly se estremecía y se preguntó si sería por repulsión o porque era consciente de que aquello no traería buenas consecuencias para nadie.

El discurso de Olivia fue seguido por un momento de absoluto silencio. Cuando Edward posó su fría mirada sobre Alexa, que temblaba frente a él, no se oía ni un suspiro, ni un crujido.

Los ojos de su cuñado se fijaron en su abdomen y luego la miró a la cara.

—¿Es cierto?

—Sí, milord —admitió la joven con un hilo de voz.

—¿Y quién lo ha hecho? —preguntó él en un tono tan suave y grave que Olivia sintió que un escalofrío le recorría la espalda.

Cuando vio que Alexa no respondía inmediatamente, Edward sonrió un poco y añadió:

—Puedes confiar en mí, Alexa.

«No, ¡no puedes confiar en él! ¡Nunca confíes en él!».

La joven bajó la vista y negó con la cabeza.

—No voy a decirlo.

Olivia miró al señor Tolly, que le sostuvo la mirada solo un momento, y ella pensó —o quizá se lo imaginó— que había visto una luz de ánimo en sus ojos. ¡Siempre se mostraba tan calmado y optimista! Olivia quiso poder apoyarse en él, posar la cabeza en su ancho pecho y sentir sus fuertes y protectores brazos alrededor, manteniéndola a salvo de Edward.

—¿No lo vas a confesar? —repitió Edward, levantándose de la silla.

—No —respondió Alexa.

Su cuñado dejó escapar un sonido de sorpresa.

—Pero querida, supongo que eres consciente de que si no me dices quién te ha puesto en este aprieto, solo puedo suponer que se trata del hombre más inadecuado del mundo. O… que eres una puta.

Ella se tragó un sollozo.

—Edward, por favor —suplicó Olivia.

Su marido la miró.

—Por favor, ¿qué? —preguntó, mientras el veneno rebosaba de su fría sonrisa.

—Por favor, déjala en paz —le imploró Olivia—. Ella es muy consciente del error que ha cometido y Dios sabe que pagará por ello de muchas formas durante el resto de su vida. No tienes por qué seguir castigándola.

—Ya veo —dijo su marido despreocupadamente, mientras rodeaba el escritorio para detenerse frente a él—. Por lo visto, de repente crees estar en posición de poder decirme lo que tengo que hacer. ¿Quieres que te diga lo que me parece más interesante de esta situación? —preguntó, sentándose en el borde del escritorio.

—No —se apresuró a contestar ella.

—Me parece muy interesante que mientras que tú eres tan estéril como un páramo escocés, tu hermana sea una puta al parecer capaz de concebir un bastardo de cualquier hombre que le levante la falda.

Olivia se enardeció. Su falta de entendimiento con su marido no era ningún secreto, pero aquello había sido muy humillante.

—Solo hay un hombre —intentó defenderse Alexa con inocencia, pero Edward se apresuró a replicar.

—Solo uno, ¿eh? —Y se rio como si la situación fuera divertida; luego hizo un gesto en dirección al vientre de la joven—. La única diferencia entre vosotras dos es que una solo es media mujer. Una de vosotras me hizo creer que podía darme herederos y no puede. O no quiere.

Posó su dura mirada sobre su esposa y Alexa se echó a llorar. Por detrás de Edward, el señor Tolly se dio media vuelta y empezó a mirar por la ventana, al tiempo que ponía los brazos en jarras.

Olivia advirtió la tensión de su mandíbula, como si se estuviera esforzando por seguir callado.

—El dilema que tenemos entre manos es qué hacer con esta otra —meditó Edward en voz alta, dejando resbalar su mirada por el cuerpo de Alexa—. Ahora que tu madre ha muerto, ya no hay nadie que pueda salir en tu defensa, ¿verdad? —le preguntó—. Desde luego, dudo mucho que el granuja de tu tío Barstow se vaya a ofrecer a ayudarte. Estás a mi absoluta merced; yo soy tu benefactor y proveedor. Y, sin embargo, no puedo olvidar que soy primo segundo del rey. El nombre de los Carey es importante en este país. ¿Acaso pretendes mancillar mi buen nombre? Nombre, permíteme recordarte, del que te beneficias socialmente por mera asociación.

—No, milord —respondió Alexa en voz baja.

—Entonces, ¿por qué te has dejado seducir por un cualquiera? ¿Acaso pensaste en tu hermana, que lleva mi nombre? ¿Pensaste en otra cosa que no fuera en satisfacer tus más bajos instintos?

La joven agachó la cabeza y tomó la sabia decisión de no contestar.

—¿Qué hago ahora contigo, Alexa? —prosiguió Edward con frialdad—. Ahora ya sé que tu hermana conspiró para casarse conmigo, aunque ya poco puedo hacer para remediarlo. Pero lo que no puedo permitir es que tu falta de juicio provoque un escándalo que ensucie el nombre de mi familia y, como consecuencia, el nombre del rey, ¿comprendes, Alexa? Que yo sepa, aún tengo cierto control sobre esta familia, ¿no te parece? ¿O acaso hay alguna otra persona a la que puedas irle a pedir ayuda en este desagradable asunto?

La joven palideció.

—No —dijo casi en un susurro—. Dependo de su merced, milord.

Alexa contempló a Edward con incomodidad mientras se secaba las lágrimas con un pañuelo.

Olivia tuvo entonces un mal presentimiento y sintió un hormigueo en la espalda.

—Quizá si nos tomamos un momento para…

Edward la miró con dureza.

—Gracias, señora, pero no necesito su ayuda para decidir lo que hay que hacer con esta puta. Si nadie se va a casar con ella, tendré que mandarla al convento de San Brendan, en Irlanda, acompañada de una generosa donación. Las hermanas ya decidirán qué hacer con el niño.

—¿Qué? —Olivia se sintió palidecer.

El señor Tolly le dio la espalda a la ventana y frunció intensamente el ceño.

—¿A qué te refieres con eso de que decidirán qué hacer con él? —preguntó Alexa afligida.

Edward se encogió de hombros.

—Es un hijo bastardo. Será mucho mejor para él que lo críe un arrendatario irlandés en lugar de tener que pasarse la vida tratando de encontrar algo de aceptación en nuestra sociedad. Si crees que voy a consentir que te alojes aquí y que voy a permitir que críes a un bastardo en Everdon Court ante los ojos de todo el mundo y a costa de mis ganancias…

—¡No pienso dejar que me quites al niño! —exclamó Alexa.

—¿Qué te hace creer que puedes decirme lo que tengo que hacer? —preguntó Edward con firmeza.

El tono de su voz era amargamente frío y Olivia sabía por experiencia que solo iría a peor. Entonces se puso delante de Alexa para evitar que dijera nada más.

—Milord, ¿crees que tal vez podrías considerar alguna alternativa?

—¡Cómo no! —contestó él con magnificencia, haciéndole un gesto con la mano—. Diviérteme con lo que tú consideras que es una alternativa aceptable. Dios sabe que me vendrá muy bien un poco de entretenimiento, después de las noticias que acabo de recibir.

—Olivia, ¡no voy a darle mi bebé a nadie! —exclamó Alexa por detrás de ella, con los ojos llorosos—. ¡No pienso hacerlo!

Olivia deseó que su hermana permaneciera en silencio.

—Milord, la menor de las primas de mi padre vive en una pequeña mansión en Gales y tiene cuatro hijos. Es un lugar muy alejado y allí hay muy pocos miembros de la sociedad. Quizá Alexa pueda irse con ellos y, cuando nazca el niño, mi primo podría acogerla.

Oyó cómo su hermana se tragaba otro sollozo.

Edward arqueó las cejas.

—¿Esa es tu idea? ¿Mandarla con un primo que vive de la agricultura?

Ahora Edward era como un gato jugando con un ratón. Olivia nunca ganaba aquellas batallas, pero jamás dejaba de intentarlo.

—Es para quitarla de tu vista —dijo—. Mi prima es de la misma sangre que mi padre y sé que no se lo contará a nadie —añadió con desesperación.

Edward se rio como si hubiera dicho una tontería.

Se levantó del escritorio y posó los dedos bajo la barbilla de su mujer, obligándola a echar la cabeza hacia atrás para mirar sus fríos ojos oscuros.

—Querida Olivia —prosiguió, con un leve suspiro—. ¿De verdad crees que confiaría en alguien de tu familia? ¿No fueron quienes me engañaron para que creyera que eras la esposa que más me convenía? —Entonces inclinó la cabeza y le rozó los labios con los suyos, cosa que a ella le provocó un escalofrío de repulsión—. Los dos sabemos que en realidad eres la peor opción para mí.

Olivia sintió ganas de borrarle aquella sonrisa de la cara a arañazos. Pero sabía que el señor Tolly estaba en la habitación y que Alexa seguía lloriqueando detrás de ella.

—Soy muy consciente de lo mucho que me detestas, Edward —repuso en voz baja—. Pero no castigues a Alexa por ello. Ella no te ha hecho nada.

—Partirá para el convento de San Brendan mañana mismo y se quedará allí; de lo contrario, se puede ir al infierno.

—¡No! —sollozó la joven y se desplomó en el suelo.

Olivia se dio media vuelta y se arrodilló a su lado para ayudarla a levantarse, pero su hermana estaba inconsolable.

—Levántate, levántate —la animó—. No te dejes vencer —le susurró.

—Yo me casaré con ella —dijo el señor Tolly con absoluta claridad.

Olivia experimentó una violenta sacudida y levantó la vista.

El señor Tolly había aparecido junto a ellas e intercambió una mirada con Olivia mientras se agachaba y cogía a la joven del brazo. Consiguió ponerla de pie y la obligó a mantenerse derecha. Olivia se tambaleó mientras lo miraba fijamente.

Estaba loco, ¡loco! Pero el señor Tolly había agarrado a Alexa con firmeza y estaba mirando a Edward con los ojos ligeramente entrecerrados y los dientes apretados.

Este se rio.

—¿Que se va a casar con ella, Tolly? Venga hombre, ¡pensaba que era usted más listo! No puede rebajarse a eso. Esta mujer ya no sirve para nada —le indicó, como si le estuviera explicando por qué debería preferir el whisky a la ginebra—. Comprendo que quizá sienta cierta compasión por el niño, dado que usted mismo es un bastardo. Pero ha conseguido labrarse un buen porvenir, señor Tolly. Si insiste en esto, solo conseguirá volver a destrozarse la vida.

—No, señor Tolly —se apresuró a decir Olivia, con el corazón acelerado—. Es un ofrecimiento verdaderamente noble, pero…

—¿Noble? —se burló Edward—. Es una locura.

—¡No me casaré con él! —gimoteó Alexa—. ¡No pienso hacerlo! ¡No podéis obligarme!

—¡Señorita Hastings! —dijo el señor Tolly, al tiempo que cogía a Alexa de la barbilla y la obligaba a mirarlo—. Por favor, escúcheme —añadió, suavizando el tono de voz—. Por ahora diremos que nos vamos a casar y entretanto trataremos de pensar un plan para protegerla del escándalo, tanto a usted como a la familia Carey.

Alexa empezó a negar con la cabeza, pero él se agachó un poco y la miró directamente a los ojos.

—Sé fuerte, muchacha —dijo con amabilidad—. Ahora lo que tienes que hacer es pensar en el hijo que llevas dentro y ser fuerte, Alexa.

Ella se llevó una mano al vientre y pareció reflexionar sobre lo que le había dicho, mientras se secaba las lágrimas. Al final asintió, pero le flaquearon las fuerzas y se apoyó en él con aspecto de ir a desmoronarse al más mínimo contacto.

—Tolly, me deja usted estupefacto —exclamó Edward con cierta alegría—. Ya sé que hay pocas cosas que dejaría usted de hacer por proteger el buen nombre de la familia Carey. Se podría incluso pensar que es usted uno de los nuestros. Pero, en este caso, me parece que es un estúpido. Alexa Hastings le hará el mismo bien en un convento irlandés que convirtiéndose en su esposa.

Olivia jamás había visto al señor Tolly con un semblante tan serio.

—Si me lo permite, milord, yo me ocuparé de esta desafortunada complicación para que usted pueda centrar su atención en asuntos más importantes.

El marqués lo miró con escepticismo durante un buen rato, pero él le sostuvo la mirada con firmeza, sin dejarse intimidar. Finalmente, Edward se encogió de hombros y se dio media vuelta.

—Haga lo que quiera. Pero manténgala alejada de mi vista. No quiero tener que recordar que hay una puta paseándose por Everdon Court. Llévesela a la casa de la viuda hasta que encuentre un lugar donde enviarla.

Como si fuera un mueble roto.

El señor Tolly le dio la vuelta a Alexa y la guio con rapidez hacia la puerta.

Olivia trató de seguirlos, pero Edward la detuvo, apoyándole la mano en el brazo.

—Lady Carey —dijo con dureza. Ella cerró un momento los ojos antes de volverse hacia él—. No te he dado permiso para que te retires.

Se apoyó de nuevo sobre el escritorio y cruzó los brazos con despreocupación.

—Adelante, señor Tolly —añadió con desdén—. Apártela de mi vista.

Olivia miró a su hermana por encima del hombro, pero fue con la mirada de Tolly con la que se encontró y le pareció que veía furia en sus ojos.

La puerta se cerró detrás de él y de Alexa y ella se quedó a solas con Edward.

Este la observó durante un buen rato: paseó la vista por su vestido de color melocotón y se entretuvo en su escote de tal modo que Olivia se estremeció.

—¿Cómo puede ser que tu hermana se abriera de piernas para vete a saber quién en España y se haya quedado embarazada y tú no puedas hacerlo? —soltó por fin.

La pregunta no la sorprendió, pero aun así la dejó sin aliento. Le hablaba como si tuviera algún defecto, pero nunca parecía considerar que quizá fuera él el motivo por el que aún no habían tenido hijos.

—Te he hecho una pregunta.

—No lo sé.

—A mí me parece que si una hermana es fértil, la otra también debería serlo.

Olivia tragó saliva.

—No creo que sea necesariamente así. Somos personas diferentes, no copias idénticas.

—Es posible —dijo él—. Aunque también es posible que estés tomando algún elixir para abortar mi semilla. Brock me explicó que, hace poco, recibiste la visita de una vieja bruja.

Confusa, Olivia trató de recordar las últimas visitas que había recibido y se acordó de la señora Gates, que había ido para hablar con ella sobre los actos de caridad que se habían empezado a organizar en beneficio de los pobres. Era una mujer anciana y tenía una melena gris que parecía tan ingobernable como sus pupilos.

—Si te estás refiriendo a la señora Gates, está a cargo de la casa de pobres de la parroquia.

—Es una vieja bruja.

Olivia se esforzó por no levantar el tono de voz.

—Ella no me trajo ningún elixir. Yo tengo tantas ganas de tener hijos como tú. Y ya deberías saber que jamás se me ocurriría poner en práctica esa clase de técnicas; ni siquiera puedo soportar oírte hablar de ello.

Edward se rio y se separó del escritorio para acercarse a ella.

—¿De verdad quieres un hijo, Olivia? Porque a mí no me lo parece. Es imposible no preguntarse por qué no has concebido ya, si de verdad tienes tantas ganas de tener hijos. O bien eres incapaz, y en ese caso tu madre me mintió, o me engañas —dijo despreocupadamente, mientras la miraba a la cara—. Yo me decanto por esto último. A mí me parece que lo que quieres es vejarme de todas las formas posibles.

La ira empezó a bullir en el interior de Olivia.

—Eso no es cierto —exclamó—. Yo nunca he deseado otra cosa que convertirme en esposa y madre.

—Mentirosa —le espetó él—. Vives rodeada de riqueza y sirvientes y aun así nunca me das ninguna alegría. Lo único que haces es cargarme con los problemas de la huérfana de tu hermana y esperar que yo los haga desaparecer como por arte de magia. Me engañaste para que me casara contigo y lo único que yo te he pedido, lo único que te he pedido a cambio de toda la generosidad que te he demostrado, es que me des un heredero. Eso es lo único que quiero, un heredero. Pero tú no te quedas encinta. Y cuando concibes, abortas.

Olivia jadeó; ese comentario hizo que le flaquearan las rodillas.

—¿Cómo te atreves a decir algo tan vil? —replicó con aspereza—. El doctor Egan dice que no le he hecho ningún daño a mi cuerpo. Soy una esposa obediente…

—¿Obediente? —la interrumpió Edward, sorprendido. Luego, sonrió.

—¿Así es como llamas a tu actuación en nuestro lecho conyugal? ¿Obediente?

—No puedo llamarlo de otro modo —dijo ella, entrecerrando los ojos.

Él resopló. Apretó los dientes y se acercó al aparador, donde se sirvió un vaso de whisky.

A ella se le encogió el estómago e intentó concentrarse en una pintura que había colgada sobre la repisa de la chimenea. El pintor había representado a algún antepasado de Edward sentado en una roca; el hombre miraba al artista, mientras su perro lo miraba a él.

Olivia se sintió como ese perro. Ella siempre tenía que estar vigilante, no podía dejar de estar alerta a cuanto hacía Edward.

—Yo no creo que seas obediente en absoluto. —Se bebió todo el whisky de un trago—. Creo que lo que haces es conspirar para expulsar mi semilla de tu cuerpo. —Se sirvió un poco más.

La inquietud empezó a marear a Olivia, pero estaba decidida a mantener el tipo mientras estuviera con él.

—¿Y eso cómo puede ser? Me obligas a quedarme ahí tumbada y me vigilas para asegurarte de que no me muevo. ¿Cómo iba a conseguir expulsarla?

—Las mujeres disponéis de una gran variedad de artimañas —repuso él, volviéndose y mirándola mientras se acercaba a ella—. Tal vez haya enfocado mal todo este asunto —añadió con aire reflexivo—. Quizá no haya estado haciendo uso de mis derechos maritales con toda la determinación que debería.

Su mirada recorrió su pecho y Olivia resistió el impulso de taparse los senos con los brazos.

—Quizá no haya sido todo lo impositivo que debería.

Ella se alarmó.

—¿A qué te refieres?

—Me refiero, esposa —gruñó—, a que tal vez he sido demasiado delicado en lo que a mis deseos se refiere. Quizá fueras una esposa más obediente si yo fuera un marido más insistente.

La alarma que sentía Olivia en seguida se convirtió en pánico y miró en dirección a la puerta para valorar las posibilidades que tenía de escapar de allí.

Edward la sorprendió acariciándole la mejilla y luego le posó la mano sobre el hombro y el cuello.

—Si tu hermana ha conseguido quedarse embarazada, tiene que haber un modo de dejarte encinta a ti también. —Presionó con el pulgar sobre su cuello con suavidad—. Si de verdad deseas que no eche a Alexa a la calle, cosa que tengo todo el derecho del mundo a hacer, tendrás que encontrar una manera de darme un heredero. No pienses que puedes desafiarme. Piénsalo, ¿quién os acogerá a las dos, cuando haya acabado contigo? ¿Quién? ¿Esa prima que tienes en Gales, con cuatro bocas que alimentar? ¿El hermano de tu madre, que languidece en King’s Bench? Todo el país os dará la espalda. Nadie te tocará por miedo a sufrir las iras de Carey. Piensa en eso cuando te estés tomando tus elixires y tus hierbas —añadió en voz baja; luego la soltó al tiempo que echaba una fugaz mirada hacia atrás—. Ahora, vete, tengo trabajo que hacer.

Olivia se apoyó en el brazo de una silla y, cuando vio que Edward volvía a acercarse al aparador para servirse más whisky, se apresuró a salir de la habitación.

3

Alexa Hastings no dejaba de llorar. Estaba echada sobre el sofá; sus sollozos resonaban por toda la casa y sus hombros se sacudían con la fuerza de ese llanto.

Harrison no sabía qué hacer para ayudarla. Había intentado persuadirla y tranquilizarla y al final sencillamente le había pedido que dejara de llorar. Pero nada de eso funcionó. La joven solo se calmaba durante un minuto, se disculpaba por los inconvenientes que estaba causando y luego volvía a empezar.

Estaba observando cómo lloraba mientras pensaba que quizá un poco de láudano pudiese solucionar el problema, cuando apareció Rue, la doncella pelirroja y regordeta que le servía en la casa de campo donde vivía. Ella era uno de los muchos empleados que había salvado del marqués. La chica era un tanto obtusa, las matemáticas básicas, así como muchos otros conocimientos, le eran absolutamente desconocidas, pero Harrison sintió lástima de ella cuando Brock la despidió de la casa principal a causa de su ineptitud.

En aquel momento, miró su joven y redonda cara y se dio cuenta de que sin una persona que la cuidara, a la larga el mundo acabaría devorándola. Así que se la llevó a la casa de campo para que le hiciera de doncella, aunque en seguida descubrió que era muy probable que Rue fuera la peor doncella de toda Inglaterra.

También salvó a la señora Lampley, su cocinera y ama de llaves. La mujer llevaba muchos años casada con el guarda, que murió repentinamente una noche, después de cenar. Entonces, Carey decidió que la señora Lampley ya no le servía de nada. Le ordenó a Brock que encontrara otro guarda y no pareció importarle deshacerse de ella y de su hijo pequeño. Entonces Harrison se los llevó a los dos a la casa de campo para que la mujer cocinara y limpiara allí.

Pronto, Harrison empezó a sospechar que el motivo de la muerte del señor Lampley no era otro que la terrible forma de cocinar de la señora Lampley.

No sabía muy bien por qué acogía a todos aquellos inadaptados, pero suponía que tendría que ver con sus humildes orígenes. Tenía veintinueve años y era hijo bastardo de una amante profesional. No supo quién era su padre hasta que cumplió los dieciséis. Fue un marginado social hasta que consiguió labrarse un porvenir, pero incluso entonces parecía como si cualquier paso que daba estuviera manchado por las circunstancias de su nacimiento. Suponía que ese hecho le hacía sentir cierta afinidad con aquellas personas que no acababan de encontrar su lugar en el mundo.

Sus amigos ya le habían advertido que si no se andaba con cuidado, acabaría teniendo una casa llena de perros extraviados.

—Visita —dijo Rue, mirando con curiosidad a la señorita Hastings.

—¿Visita? ¿Quién es? —preguntó Harrison.

—No lo sé —contestó la chica—. Pero me ha dicho que le diga que es urgente.

Harrison reprimió una queja. Estaba hasta las cejas de problemas y lo último que necesitaba era tener uno más.

—Ocúpate de la señora Hastings, Rue. Asegúrate de que no se ahoga en sus propias lágrimas —dijo, mientras salía de la habitación.

Cuando llegó al vestíbulo, no vio a nadie y se preguntó qué habría hecho la doncella con la visita. Pero entonces miró en dirección a la puerta y se dio cuenta de que estaba entreabierta. Estaba lloviendo a mares, pero Rue había dejado al pobre visitante esperando en el porche.

Harrison hizo entrar al caballero y en cuanto este puso los pies en el vestíbulo, su sombrero de lana y su empapada capa empezaron a gotear sobre las baldosas.

—¿Sí? —le preguntó con impaciencia.

—¿Señor Tolly?

Eso era evidente. Él era el único residente de la casa de campo de los Carey.

—Sí. ¿Con quién tengo el placer de hablar, por favor?

—¿El señor Harrison Tolly?

«Por el amor de Dios».

—Sí —dijo, frunciendo el ceño—. Ahora que ya hemos dejado bien claro quién soy, quizá sea usted tan amable de decirme quién es usted y qué desea.

—Soy Theodore Fish —contestó el hombre, inclinando ligeramente la cabeza—. Creo que tengo sorprendentes noticias para usted.

No podía ser de otra forma. ¿Qué había ocurrido de repente con los asuntos normales y corrientes? ¿Qué había ocurrido con los sencillos problemas que se derivaban de la dirección de las cuatro propiedades de la familia Carey, como arrendatarios que no pagaban sus gastos, o las entregas de harina que llegaban con retraso, o los bajísimos precios de la ternera? ¿Qué había ocurrido con los problemas que a Harrison se le daba tan bien resolver?

Suspiró y apoyó el hombro en la pared con cansancio.

—¿Y qué noticias son esas, señor Fish?

El hombre parecía un poco desconcertado. Era evidente que esperaba otra reacción después de anunciar que traía noticias sorprendentes, quizá un jadeo de sorpresa o un grito de alarma.

—¿Le suena el nombre de Ashwood? —preguntó el señor Fish.

Vaya, definitivamente sí que era sorprendente. Harrison conocía muy bien ese nombre, pero hacía años que no lo oía. Se irguió y miró al hombre con recelo.

—Daré por hecho que le suena el nombre —dijo el señor Fish con cierto aire de suficiencia.

Él entrecerró los ojos.

—¿Quién es usted? —preguntó—. ¿Y qué diablos es lo que quiere?

—¿Me permite, señor? —dijo el señor Fish mirando hacia la puerta con poca sutileza—. Las noticias son bastante complejas y requieren algo más que una explicación superficial.

De todos los meses, semanas y días del año, el señor Fish había elegido darle esas noticias precisamente en aquel momento. Harrison miró por encima del hombro en dirección al salón, donde el sonido del llanto de la señorita Hastings sonaba como una tragedia en tres actos. Volvió a posar los ojos sobre el tal señor Fish y lo observó a conciencia.

—Está bien —dijo con reticencia—. ¡Rue! —gritó, mientras el caballero se adentraba un poco más en el vestíbulo y se desprendía de la mojada capa.

La doncella salió del salón con un vestido que le iba demasiado estrecho. Tenía que encontrarle una ropa más adecuada.

—Ve a buscar una toalla para el señor Fish y luego lleva un poco de té al estudio.

—¿Al estudio, señor? ¿No lo llevo al salón?

Harrison le dedicó una incisiva mirada. La chica tenía muy buen corazón y como el incesante llanto de la señorita Hastings seguía oyéndose desde el vestíbulo, quería que él lo arreglara. Eso era lo que todo el mundo quería de él: que arreglase esto o reparase aquello.

—No, Rue, al salón no. Al estudio —replicó con seriedad—. Y deberías decirle a la señorita Hastings que se sentiría mucho mejor si se retirara a su habitación y se pusiera un paño frío en la frente.

Arqueó una ceja en dirección a la chica. No dirigía aquella casa con mano dura precisamente y en momentos como aquel se arrepentía mucho de ello.

El arco que dibujó su ceja tuvo el efecto deseado y Rue bajó rápidamente la vista.

—Sí, milord —dijo en voz baja y se marchó a toda prisa.

—Señor —la corrigió él—. ¡Y no te olvides de decirle a la señora Lampley que traiga el té! —le gritó mientras se marchaba. Luego se volvió hacia el señor Fish y dijo—: Por aquí, señor —y señaló en la dirección opuesta.

El hombre colgó su capa en el respaldo de una silla y dejó el sombrero al lado de la misma. Luego miró hacia el lugar donde se oía el llanto de la señorita Hastings.

Harrison lo acompañó hasta el estudio, su refugio privado y su habitación favorita. Las molduras de madera hacían resaltar el color verde de las paredes. Las estanterías estaban llenas de los libros que llevaba coleccionando desde que era niño: obras de ficción, poesía, estudios sobre lugares en los que no había estado y sobre personas que no conocía.

Entre sus más antiguos recuerdos, a pesar de lo confusos que estos eran, podía recordar a uno de los supuestos amigos de su madre, un sonriente caballero con peluca y grandes encajes en los puños, que siempre le daba dulces antes de subir la escalera y desaparecer en el dormitorio. Ese caballero le cogió cariño y se ocupó de que tuviera un tutor.

El tutor de Harrison, el señor Ridley, era un gran amante de la lectura y le inculcó ese amor. Para Harrison, esos libros eran toda la compañía que tenía mientras su madre estaba ocupada con otras cosas y a él no le quedaba más remedio que quedarse solo.

Le indicó al señor Fish que se sentara en un sillón orejero de cuero negro que estaba junto a la chimenea, en la que ardía un buen fuego. El agua que chorreaba de las embarradas botas del hombre goteaba en la elegante alfombra Aubusson que había heredado de la casa de su madre.

Él también se dio cuenta.

—Le ruego que me disculpe —dijo—. Está diluviando y Everdon Court está bastante alejado de la carretera principal.

Sí que lo estaba. Requería cierto esfuerzo llegar hasta la elegante mansión que se levantaba entre mil acres de espeso bosque y campos cultivados.

—No se preocupe —contestó Harrison y se sentó frente a él, cruzando las piernas con despreocupación.

Entonces, Rue irrumpió en la estancia con una toalla y se la entregó al señor Fish al tiempo que le hacía una reverencia.

—Disculpe, ¿qué más tenía que hacer, señor? —le preguntó a Harrison.

—Buscar a la señora Lampley.

—Ah —exclamó la chica como si el sol hubiera empezado a brillar a través de la ventana y se marchó de nuevo a toda prisa.

—Muchas gracias —dijo el señor Fish y empezó a secarse la cara, los hombros y las manos—. Soy incapaz de recordar un diluvio como este.

—¿Qué ocurre con Ashwood? —preguntó Harrison con impaciencia.

El otro hombre dobló la toalla cuidadosamente y la dejó sobre su regazo.

—Se trata de un asunto bastante extraordinario —empezó a decir—. Le aconsejo que respire hondo, señor Tolly, porque hay indicios que hacen pensar que el difunto conde de Ashwood podría ser pariente suyo.

Él no pudo evitar sonreír ante aquella cuidadosa descripción.

—Si esa es su forma de decir que yo podría ser su hijo bastardo, le ahorraré el esfuerzo y le confirmaré que es cierto, señor Fish.

A este casi se le salieron los ojos de las órbitas por la sorpresa.

Harrison nunca hablaba del tema y no le gustaba que nadie se lo recordara.

—Si ha venido hasta aquí para decirme algo que sé desde hace mucho tiempo, debe saber que está usted perdiendo el tiempo. No llegué a conocer personalmente al hombre que me engendró, pero sé perfectamente quién era.

—Estupendo —contestó el señor Fish con decisión—. Descubrimos su parentesco en los archivos de una parroquia de Londres. Sin embargo, ese no es el motivo de mi visita, señor Tolly.

—Es imposible que haya algo más.

Él sabía todo lo que había que saber sobre la larga relación que el conde mantuvo con su madre. Para su disgusto, lo cierto era que había pocos secretos entre madre e hijo.

—Al parecer, es muy posible que usted sea su único heredero —dijo el señor Fish al tiempo que estiraba las manos hacia el fuego.

Harrison se encogió de hombros.

—Sigo siendo su hijo bastardo. No consigo comprender el sentido de su visita.

—En este caso tan poco habitual, el hecho de que sea su hijo bastaría para convertirlo en legítimo heredero de Ashwood.

Al oír eso, Harrison se echó a reír.

El señor Fish apartó los ojos del fuego y se lo quedó mirando.

—No hubiera venido hasta aquí si no creyera que es cierto, señor Tolly.

Él le iba a decir que había hecho el viaje en balde, pero entonces el joven hijo de la señora Lampley apareció con el té. Harrison fue a buscarlo a la puerta y cogió la bandeja; luego regresó junto a la chimenea y dejó el elegante servicio de plata —que había pertenecido a su madre—, sobre una pequeña mesa.

—¿Ha venido usted desde Londres, señor Fish? —preguntó con tono agradable mientras servía el té.

—He venido directamente desde Ashwood siguiendo instrucciones de la condesa. Aunque ella ya no es condesa. El difunto conde y su esposa adoptaron a la señorita Lily Boudine y hasta hace poco todos creíamos que ella era la única superviviente y por tanto la legítima heredera. Sin embargo, ahora que hemos descubierto su existencia, la joven ya no puede asumir ese título.

—Yo tampoco puedo —dijo Harrison con tranquilidad—. Las leyes acerca de la progenie son bastante restrictivas y muy explícitas en cuanto a la legitimidad se refiere. ¿Miel?

El señor Fish negó con la cabeza ante su ofrecimiento.

—Es cierto que son muy restrictivas, a menos que alguien haya adquirido un título y una propiedad por mandato real, así como los términos para su herencia.

Harrison resopló.

—Dudo mucho que ni siquiera un mandato real pueda hacer merecedor de una mansión tan elegante como Ashwood a un hijo ilegítimo. Así que ahorrémonos el discurso, señor Fish. ¿Hay algún documento que yo pueda firmar para que esa condesa pueda seguir ostentando el título? Muéstremelo y se lo firmaré sin problemas.

Tolly bebió un sorbo de té y miró el reloj de la chimenea.

El señor Fish no se movió.

—¿Sorprendido? —preguntó Harrison.

El hombre dejó la taza de té sobre la mesa.

—Después del año que he pasado, señor, ya poco puede sorprenderme. Sin embargo, me temo que no me está entendiendo. El rey Enrique VIII le otorgó el título y la propiedad al primer conde de Ashwood y lo vinculó específicamente a la progenie de sangre del conde y a todo lo que ello conlleva, etcétera, sin dar ninguna importancia a la legitimidad. Repito, a la progenie de sangre. Eso significa que como único superviviente masculino del difunto conde ha heredado usted la propiedad. Y además nuestro abogado de Londres cree que puede usted también reclamar el título legalmente.

De repente aquella reunión captó toda la atención de Harrison. Se quedó mirando fijamente al caballero, tratando de adivinar cuál era su juego.

—Discúlpeme, señor Fish, pero ¿de verdad espera que me crea que ha venido hasta aquí para darme una propiedad y un título? —Se rio—. Jamás me creeré que yo pueda tener algún derecho que no pueda ser rápida y fácilmente eliminado por algún abogado con iniciativa. Soy hijo bastardo del conde, un hombre al que recuerdo haber visto una o dos veces en toda mi vida. Mi relación de sangre, como dice usted, es ilegítima.

El señor Fish asintió.

—Lady Ashwood, es decir, lady Eberlin —se corrigió—, pensó que sería muy probable que reaccionara usted de este modo.

Se metió la mano en el bolsillo del abrigo y sacó una carta, que le entregó.

El húmedo sobre estaba lacrado con un sello de cera en el que se podía apreciar el escudo del duque de Darlington, un nombre con mucho peso en Inglaterra. La breve misiva presentaba al señor Fish como hombre de confianza y auténtico enviado de Ashwood y declaraba que el duque de Darlington confirmaba todo lo que le estaba diciendo a Harrison. El duque finalizaba la carta con la palabra «enhorabuena» escrita probablemente de su puño y letra, al final de la página.

Harrison pensó que debería alegrarse ante aquella sorprendente noticia, pero no fue así. Le devolvió el sobre al señor Fish mientras millones de pensamientos se agolpaban en su mente. Para empezar, estaba la complicada situación con Alexa. Y luego su problema personal y privado respecto a lady X.

—No lo quiero —dijo con rotundidad.

El señor Fish casi escupió el té.

—¿Disculpe?

—No quiero nada de esto —repitió Harrison, mirándolo fijamente—. Dígale a su condesa que me haga llegar los documentos necesarios para cederle la propiedad y yo se los devolveré firmados.

El señor Fish parecía estupefacto. Se puso de pie.

—¿Se da usted cuenta de lo que está diciendo?

—Claro que sí —replicó él con firmeza.

Se pasó los dedos por el pelo e intentó asimilar aquella imposible e inoportuna noticia. Su padre jamás lo había reconocido, ¿y ahora iba a heredar su propiedad? Se sentía muy receloso, estaba seguro de que tenía que haber alguna trampa. Y él no quería tener nada que ver con Ashwood ni con cualquier trampa relacionada con ese nombre, por tantos motivos que le empezó a dar vueltas la cabeza.

—¡Es imposible! —exclamó el señor Fish—. Ningún hombre en su pleno juicio rechazaría una cosa como esta con tanta facilidad.

—¿Cree usted que me resulta fácil? —le espetó Harrison.

El señor Fish se recompuso.

—Jamás presumiría saberlo. Pero lo que sí sé es que esto es un mandato real. Y como cualquier hijo nacido para heredar, quizá usted no quiera aceptar la riqueza que acaba de caer en sus manos, pero le pertenece de todos modos.

—¿Señor Tolly?

Tanto Harrison como el señor Fish se sorprendieron al oír a la señorita Hastings. Estaba de pie en el umbral de la puerta, pálida, con los ojos hinchados y las manos entrelazadas ante el regazo. Miró a uno y luego al otro.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó—. ¿Pasa algo?

—No pasa nada —le aseguró Harrison Tolly, dirigiéndose con brusquedad hacia la puerta—. Por favor, señorita Hastings, vuelva a su habitación.

Pero ella seguía mirando fijamente al señor Fish.

—Ha heredado —dijo y posó sus ojos castaños en Harrison—. ¿Qué ha heredado? ¿Y qué significa? ¿Significa que…?

—No significa nada —se apresuró a decir él y luego la cogió del codo y le hizo dar media vuelta para acompañarla fuera del estudio—. Por favor, vuelva a su habitación, señorita Hastings. En seguida me reuniré con usted.

Ella miró con recelo por encima del hombro en dirección al señor Fish antes de irse.

Harrison cerró la puerta y se envaró al ver la comprensiva sonrisa del señor Fish.

—Por lo menos, ya veo un motivo por el que podría usted mostrarse reticente a aceptar la noticia —comentó con aire astuto.

Él frunció el ceño. No había nada que pudiera decir sobre la señorita Hastings hasta que descifrara qué estaba pensando al tomar la drástica decisión de ofrecerse a casarse con ella. ¿Y qué diablos se suponía que debía hacer ahora?

—Maldita sea —murmuró y se dirigió al ventanal, preguntándose cómo diablos escaparía de aquel lodazal que parecía más profundo y espeso a medida que avanzaba el día.

4

Edward cumplió su palabra y trató de conseguir que Olivia se rindiera a sus deseos, pero tal como le sucedía últimamente, era incapaz de obligarse a sí mismo.

—Tú eres la culpable —le dijo con amargura—. Le quitarías el deseo a cualquier hombre.

La mañana del domingo se tranquilizó un poco. Alargó el desayuno y se puso a leerle a Olivia algunos pasajes de la Biblia en voz alta, pues había decidido que con la lluvia, y a pesar de que los sirvientes sí recorrieron los cuatrocientos metros que los separaban de la iglesia, el tiempo era demasiado malo para que su esposa y él se aventuraran a salir.

Olivia estaba tranquilamente sentada y fingía prestar atención a su lectura, mientras escuchaba el incesante zumbido de la voz de su marido. Estaba preocupada por Alexa. No había vuelto a casa la pasada noche y no dejaba de preguntarse adónde la habría llevado el señor Tolly. Por lo menos podía estar segura de que su hermana estaba en buenas manos.

Pensó también en el señor Tolly, que tan digno y capaz se había mostrado en el estudio de Edward, dispuesto a solucionar el problema de Alexa como si fuera suyo y salvarla del destino al que la hubiera arrojado su marido. Intentó imaginar cómo se sentiría si alguien hiciera algo tan heroico por ella, si alguien llegara galopando a Everdon Court y la salvara del infierno de matrimonio que llevaba sufriendo desde hacía seis años.

Negó con la cabeza y dobló la servilleta con aire distraído. Nadie la iba a salvar. ¿Salvarla de qué? Ella era una marquesa que vivía rodeada de lujos, con toda la riqueza y los privilegios que el título conllevaba. No era la primera mujer de la historia que sufría un triste matrimonio.

Por desgracia, había sellado su destino cuando se mostró de acuerdo con su madre el día en que esta le dijo que Edward sería un buen marido para ella.

Fue la noche en que su familia cenó en Everdon Court por primera vez. ¡Menuda tonta e inexperta joven era por aquel entonces! Se quedó muy impresionada con aquella enorme mansión, los muebles y las obras de arte y, a decir verdad, también con el propio Edward. Aquella noche se mostró encantador, le pasó los dedos por la mejilla y no dejó de remarcar su belleza.

A ella le pareció que no era un hombre especialmente atractivo, pero sí muy agradable. Y parecía tener mucha confianza y seguridad en sí mismo. Olivia se emocionó con la idea de casarse y poder tener hijos.

Lo mismo le ocurrió a su madre.

—¿No te ha parecido encantador? —exclamó en el carruaje, de regreso a su casa.

—Parece muy agradable —concedió Olivia.

—¿¡Agradable!? Ese hombre tiene unas rentas de veinte mil al año, Livi. Tienes que pensar en eso. Es muy importante que te cases bien. Yo no estaré siempre aquí para cuidar de Alexa y tendrás que hacerlo tú. Y no podemos depender de ella para que encuentre la pareja adecuada, ¿verdad? —preguntó y se rio mientras daba unos golpecitos sobre la rodilla de su hija menor.

Alexa, que por aquel entonces tenía doce años, se ofendió mucho al oír ese comentario.

—¡Yo no me casaré nunca! —declaró—. ¡No pienso dejar que ningún hombre me diga lo que tengo que hacer!

—Estoy seguro de que sí te casarás —dijo entonces lord Hastings—. Pero también estoy convencido de que asustarías a cualquier hombre que reciba veinte mil libras al año.

—Livi, cariño, no me cabe ninguna duda de que el marqués nos pedirá tu mano en matrimonio —dijo su madre con excitación—. Parece haberse quedado prendado de ti y acaba de heredar el título. Necesita conseguir un heredero. Así que recuerda: cuando os caséis, debes comportarte en todo momento como una esposa recatada y obediente —le aconsejó—. No discutas nunca y hazlo sentir complacido.

Olivia parpadeó para contener las lágrimas que le provocó ese recuerdo. Solo Dios sabía lo mucho que se había esforzado para complacer a su marido, pero había sido imposible. Incluso antes de empezar a despreciarla, siempre tuvo muy mala opinión de ella. Nunca le había dedicado la clase de cálidas sonrisas que recibía cada día del señor Tolly. A decir verdad, Edward jamás parecía haberla tenido en cuenta.

Pero el señor Tolly… Olivia no podía evitar pensar que no le importaba nada que solo ganara cinco mil libras al año, ella hubiera seguido prefiriéndolo por encima de todos los demás. Ese hombre la había seducido con su calidez, su amabilidad y su permanente sonrisa. Se había quedado cautivada por la brillante luz que proyectaba en su anodina vida.

Entonces recordó lo que había ocurrido unas semanas atrás, cuando las gélidas garras del invierno parecían decididas a no soltar nunca Everdon Court. Ella había ido al invernadero a recoger algunas flores para decorar el salón y darle un aire más primaveral. Estaba mirando las plantas cuando entró el señor Tolly en busca del señor Gortman, el jardinero.

—Señora —dijo, llevándose la yema de los dedos al ala del sombrero y esbozando una sonrisa que la cautivó de pies a cabeza.

Olivia se sintió extrañamente emocionada de verlo.

—Tiene que ayudarme, señor Tolly —le dijo en seguida. Era la manera que tenía de conseguir estar con él el máximo de tiempo posible: pedirle ayuda. Entonces levantó dos macetas—. ¿Amarillas o blancas?

Él contempló las flores.

—Rojas.

—¿Rojas? —Ella se rio y miró a su alrededor—. Pero si no hay rojas.

—Ah, se equivoca, sí las hay —le dijo, al tiempo que le guiñaba un ojo con astucia—. Usted no conoce al señor Gortman tan bien como yo. Venga.

Entonces le quitó las macetas y las dejó a un lado. Luego le cogió una mano y se la apoyó en el brazo para acompañarla a un pequeño cobertizo que había junto al invernadero. El interior del cobertizo era muy cálido; a uno de los lados, el carbón encendido brillaba sobre un pequeño brasero. Pero no fue el brasero lo que hizo que Olivia se quedara maravillada: fueron las flores rojas. Allí había macetas y más macetas de flores de ese color: geranios, crestas de gallo, dalias y rosas en miniatura.

—El señor Gortman está planeando replantar el pequeño jardín que hay junto al estanque —le explicó el señor Tolly.

—¡Son preciosas! —exclamó Olivia, apreciando la belleza de aquellas plantas. La pequeña habitación albergaba la promesa de la primavera—. ¿No le parecen preciosas, señor Tolly?

—Sí —le contestó instantáneamente y en voz baja, y Olivia se dio media vuelta para observarlo. Pero él no estaba mirando las flores, la estaba contemplando a ella y lo hacía de tal forma que un escalofrío le recorrió las venas.

Pero el momento desapareció en seguida, porque el señor Tolly se acercó a la puerta para abrírsela.

—Hablaré con el señor Gortman por usted. Estoy seguro de que estará encantado de hacerle un arreglo floral.

Olivia se preguntaba si podría ser que estuviera tan desesperada por ver algo en la expresión del señor Tolly que se lo había imaginado.

—Gracias, pero no quisiera imponerle nada. Es evidente que se ha tomado muchas molestias en cultivarlas por una razón en particular.

Sin embargo, a la mañana siguiente Olivia se despertó y se encontró un jarrón lleno de flores rojas sobre el tocador.

—¿De dónde han salido estas flores? —le preguntó a su doncella.

—Las ha mandado el señor Gortman, señora —contestó Nancy.

Ella se alegró tanto como si le hubieran regalado diamantes y ahora, al recordar aquello, no pudo evitar que una sonrisa apareciera en sus labios.

—¿En qué está pensando, lady Carey? —preguntó Edward, sobresaltándola.

Volvió a prestarle atención a su marido con reticencia. Estaba sentado a la cabecera de la mesa, con la Biblia en una mano, mientras tamborileaba con los dedos de la otra sobre la madera.

—¿Disculpa? —dijo ella.

—No creo que el pasaje que acabo de leer sea el responsable de esa preciosa sonrisa que brilla en tu cara. Nunca me has parecido la clase de mujer a la que la palabra sagrada le provoque ninguna alegría.

Olivia no contestó; no había oído ni una sola palabra de lo que su marido estaba leyendo.

—Me gustaría saber lo que piensas sobre el pasaje.

Edward sabía muy bien que no estaba prestando atención. Ella suspiró.

—Te ruego que me disculpes; no estaba escuchando.

Él arqueó una ceja con aire divertido.

—Eso es evidente. ¿Y por qué no escuchabas, Olivia? ¿Acaso me encuentras aburrido? ¿Tan poco interesante te parezco?

—En absoluto —dijo y pensó rápidamente en la mejor manera de reconducir la situación—. Me temo que llevo algunos días preocupada por Alexa.

—Ya veo —dijo Edward, asintiendo con aire reflexivo—. Así que tu hermana ocupa un lugar más importante que tu marido en tus pensamientos.

—En esta ocasión en particular, así es —concedió Olivia con descaro.

Él arqueó una ceja y la observó con curiosidad, como si estuviera sorprendido de que lo hubiera admitido.

—Lamento que te provoque inquietud. Es evidente que tu preocupación es un motivo más para hacerla desaparecer de nuestras vidas.

—Es mi hermana —dijo ella—. Y quiero que esté aquí conmigo, como querría cualquier hermana. Está en un terrible aprieto, Edward. La gente la evitará, la ridiculizará y todos dirán cosas desagradables. Su familia es lo único que le queda.

Edward apoyó la espalda en el respaldo de la silla y la observó con atención.

—Ese es precisamente el motivo por el que no podemos tenerla aquí y lo sabes muy bien. Sus actuales circunstancias arruinarían la reputación de esta familia.

—Lo entiendo —dijo Olivia con cautela—. Pero he pensado que quizá no tenga por qué enterarse nadie.

Sabía que había muy pocas probabilidades de que aceptara, pero la esperanza es lo último que se pierde.

Sin embargo Edward puso los ojos en blanco y dijo:

—Eres tan ingenua como simple. Sinceramente, no entiendo cómo puedes pensar en pedirme algo así. Si fueras una buena esposa, ya estarías intentando eliminar esa desgracia de nuestras vidas empleando cualquier medio a tu alcance. Si de verdad me quisieras, la habrías echado en lugar de habérmela traído. Parece que hayas olvidado quien soy.

—Claro que no lo he olvidado, Edward. La traje a vivir contigo porque pensé que te desagradaría que fuera de otro modo.

Él negó con la cabeza.

—Siempre tienes alguna excusa a mano. Si no alejas a tu hermana de nosotros, lo haré yo por ti. Me aseguraré de que jamás vuelve a deshonrarnos con su comportamiento.

—Pero el señor Tolly se ha ofrecido a darle su apellido.

Edward resopló y pasó la página de su Biblia.

—La puta de tu hermana es bastante guapa. Estoy seguro de que lo que busca Tolly es el placer que encontrará en su lecho conyugal. —Levantó los ojos y la miró fijamente—. Placer que a mí se me ha negado en el mío.

Olivia sintió que se inflamaba. No podía ni mirarlo a la cara.

—Tolly sabe muy bien lo que hace —continuó él con alegría.

—¿Alguien ha dicho mi nombre? —preguntó el administrador entrando en el comedor en ese preciso momento, con su habitual sonrisa en los labios.

Olivia sintió cómo la tensión la abandonaba automáticamente.

—¡Ah, señor Tolly! —dijo Edward sonriendo aún más—. Gracias por venir. Siéntese y permita que lady Carey haga algo útil y le sirva un té. ¿Olivia?

Ella se mordió la lengua y, obedientemente, se levantó para servirle un té al señor Tolly.

—Precisamente le estaba preguntando a mi esposa la opinión que le merecía un pasaje de la Biblia —explicó Edward mientras Olivia se acercaba al aparador.

—No pretendía interrumpir —dijo el señor Tolly.

—No nos ha interrumpido —le aseguró él.

Olivia sirvió el té y se dio media vuelta; Edward la estaba mirando fijamente y luego se rio.

—En realidad me ha confesado que no estaba prestando mucha atención a mi lectura. ¿Qué puede hacer uno con una esposa que ignora descaradamente a su marido cuando este le está leyendo un pasaje de la Biblia?

Olivia colocó el servicio de té ante el señor Tolly.

—Gracias —dijo este y la miró esbozando una fugaz sonrisa.

—Es un placer. —Se sentó delante de él, mientras los ojos grises de Harrison siguieron clavados en ella.

—Estaba leyendo sobre los Efesios, Tolly. ¿Conoce usted las cartas que el apóstol Pablo escribió a los Efesios? —preguntó Edward.

El señor Tolly hizo una mueca.

—Me temo que no estoy tan familiarizado con el tema como debería.

Si estuviera casado con Edward estaría más que familiarizado con esa epístola. Su marido acostumbraba a elegir sus lecturas entre las páginas de san Pablo.

—Si no tiene inconveniente en compartir las lecturas espirituales de un hombre en compañía de su mujer, proseguiré —dijo entonces, como si fuera el arzobispo. Levantó la Biblia y leyó:

»“Esposas, someteos a vuestros esposos como al Señor. Porque el esposo es la cabeza de su esposa”. —Acto seguido, bajó la Biblia y le sonrió a Olivia con frialdad.

El señor Tolly miró su taza de té con incomodidad y se la acercó a los labios.

Pero Olivia le dedicó una alegre sonrisa a su marido. Lo despreciaba, pero despreciaba todavía más que la ridiculizara delante del señor Tolly.

—Leéis muy bien, milord. Quizá deberíais considerar dedicaros a predicar.

Edward frunció el ceño.

—Ahora que por fin te has dignado a prestarme atención, querida, quizá seas tan amable de darme tu interpretación de este pasaje.

Olivia sabía muy bien a lo que se exponía si lo desafiaba, pero ya no le importaba. Había llegado a un punto en que pensaba que sería una bendición que Edward la desterrara también a ella. Y asimismo estaba dispuesta a dejar que la golpeara; estaba segura de que resultaría menos doloroso que su compañía.

—¿Mi interpretación? —preguntó, como si estuviera reflexionando sobre ello—. Oh, pues no sé qué decir, querido. Pero estoy convencida de que estás ansioso por indicarme lo que debería pensar.

El señor Tolly se atragantó con el té.

A Edward se le oscureció la mirada, se reclinó hacia atrás y la observó cuidadosamente.

—Creo que necesitas que alguien te recuerde que el libro sagrado advierte que una esposa debe venerar a su marido.

—¿Ah, sí? —preguntó Olivia con expresión de corderita inocente, luego se encogió ligeramente de hombros—. A decir verdad, no recuerdo muy bien esas palabras… Aunque —añadió, levantando un dedo—, lo que sí recuerdo es donde se dice que un marido debe mostrarse benevolente con su esposa.

La tos del señor Tolly empeoró de repente.

—Discúlpenme —dijo con voz ronca y se puso en pie para dirigirse al aparador.

Como era de esperar, a Edward no le resultó nada gracioso su comentario.

—Me parece que estás intentando provocarme.

—¡En absoluto! —contestó Olivia dulcemente—. Yo nunca tengo la intención de provocarte.

Su marido apretó los labios con tanta fuerza que se le convirtieron en una fina línea.

—Si me permite interrumpir, milord —dijo el señor Tolly mientras volvía a sentarse a la mesa—. Aún nos queda mucho que hacer antes de su viaje.

—¿Viaje? —repitió Olivia.

—Sí —dijo su marido con firmeza—. Viaje.

Ella reprimió el impulso de saltar de alegría.

—¿Adónde vas?

Edward se puso de pie de repente. El señor Tolly también se levantó.

—Me voy a Londres. Y antes de que lo preguntes, permíteme decirte que no puedes venir.

Si no lo despreciara tanto, Olivia lo habría besado.

—Jamás me atrevería a sumarte otra preocupación con la carga de mi presencia —le dijo con dulzura.

Él tiró la servilleta sobre la mesa.

—Señor Tolly, por favor, quédese con mi esposa un momento. Yo creo que necesito tomar un poco el aire antes de empezar —dijo y después de mirar fijamente a Olivia, salió del comedor.

El administrador se quedó de pie hasta que lord Carey se hubo marchado, luego se dio media vuelta y la miró a ella con una leve sonrisa en los labios.

—Efesios —dijo, al tiempo que se volvía a sentar.

—Sí, en esta casa elegimos cuidadosamente nuestras lecturas. Pero no se preocupe por eso, señor Tolly. Estaba deseando hablar con usted.

—Claro.

Olivia se inclinó hacia adelante y estiró la mano sobre la mesa.

—¡No puede decir en serio que se va a casar con Alexa! No pienso permitirlo.

—Claro que…

—No, no —dijo ella, negando con la cabeza—. Fue muy caballeroso por su parte que se ofreciera y Dios sabe que jamás podré agradecérselo lo suficiente. —Olivia hablaba muy de prisa; sabía que Edward podía volver en cualquier momento—. Pero no pienso permitir que cargue con un matrimonio y una esposa no deseada durante el resto de su vida.

—Es…

—¿Está usted loco? —susurró, mirando nerviosamente en dirección a la puerta—. No hay vida ni felicidad en un matrimonio con alguien a quien no se ama. Su corazón es puro y ha sido usted muy amable al proponerlo, pero ni Alexa ni usted pueden cometer ese error. Piénselo —le suplicó—. ¿Acaso no quiere casarse con una mujer a la que ame?

Él apretó los dientes y tragó saliva con fuerza. Olivia creía entenderlo: se había ofrecido precipitadamente y ahora estaba arrepentido. En un desdichado momento había visto a una mujer en apuros y, al igual que Olivia, había creído que Alexa estaría perdida si nadie lo evitaba.

—Señor Tolly… ha sido usted tan bueno conmigo… —susurró ella—. Mi hermana ha arruinado su vida, pero usted no puede permitir que la compasión que siente arruine también la suya para siempre. Se me rompe el corazón cada vez que pienso en Alexa, pero ni ella ni yo podemos arrastrar a alguien como usted a…

De repente, el señor Tolly alargó el brazo por encima de la mesa, posó la mano sobre la de Olivia y se la estrechó con suavidad. El contacto con su piel la dejó a ella de piedra. Se quedó mirando aquella mano, que era el doble de grande que la suya, y observó sus dedos, que rodeaban los suyos con seguridad.

—Tranquilícese, se va a poner enferma —le dijo en voz baja—. Y estoy seguro de que me conoce lo suficiente como para saber que no soy un hombre incauto. Debe comprender que no me ofrecí a la ligera. Necesito un poco más de tiempo para encontrar la forma de que tanto ella como yo podamos evitar el matrimonio y consigamos, al mismo tiempo, proteger su reputación… y también la suya, lady Carey.

La emoción que le provocaba su mano era tan poderosa que a Olivia se le aceleró el corazón. Aquel contacto le transmitía tantas cosas: protección, seguridad…

«No me sueltes. No me sueltes nunca».

—Es tan injusto —murmuró, con la mirada clavada en su mano, en una pequeña peca que tenía encima del pulgar—. ¿Dónde está mi hermana? ¿Está bien?

—Está en la casa de campo.

El señor Tolly no parecía tener la intención de soltarla y ella imaginó que le estaba transmitiendo su fortaleza. Casi podía sentir su fuerza fluyendo entre los dos.

—Como es normal, está enfadada y confusa —continuó él—, pero pronto estará bien. Lady Carey, míreme —le pidió con suavidad.

Olivia no quería apartar la vista de su mano. Se preguntó cuándo habría aparecido aquella peca en su pulgar y si tal vez habría pasado la juventud bajo el sol. Se preguntaba tantas cosas sobre él…

El señor Tolly le estrechó los dedos y ella levantó la mirada con reticencia.

—No se preocupe —le dijo—. Yo me ocuparé de que su hermana esté bien.

—No me cabe ninguna duda de que bajo su supervisión estará mejor cuidada de lo que lo ha estado nunca. Pero me preocupo por usted, señor. ¿Qué hay de sus afectos personales y de sus deseos? Es usted muy joven, apenas mayor que yo. Estoy segura de que querrá encontrar el amor y tener hijos. ¿Acaso está dispuesto a olvidarse de todo eso?

Él deslizó la vista hasta los labios de ella, que sintió un escalofrío instantáneo que la recorrió de pies a cabeza y le calentó las mejillas. Se le aceleró el corazón y entrelazó los dedos con los suyos.

—Si me permite el atrevimiento —dijo el señor Tolly como si estuviera sopesando cada palabra—, mi afecto personal es para una mujer con la que jamás podré casarme por muchos motivos. Si al final tuviera que contraer matrimonio con la señorita Hastings, y no estoy seguro de que eso suceda, debe creerme cuando le digo que estaré totalmente de acuerdo con el arreglo.

Entonces oyeron pasos aproximándose por el vestíbulo. La mano del señor Tolly se deslizó de nuevo por encima de la mesa, apartándose, pero cuando Edward entró en el comedor, él seguía mirándola a los ojos.

Justo cuando su marido levantaba la vista de los documentos que tenía en las manos, Olivia cogió la taza de té y se la llevó a los labios para esconderse tras ella. Estaba vacía y la dejó delicadamente sobre el plato, dedicándole una secreta mirada al señor Tolly.

—Olivia, será mejor que vayas a tus aposentos —dijo su esposo.

Ella se puso en pie.

—Que pase un buen día, señor Tolly. Edward.

Podía sentir cómo la mirada del señor Tolly la seguía mientras rodeaba la mesa. Salió de la habitación con el corazón acelerado al recordar la imagen de sus ojos grises y entonces sintió un leve escalofrío en la espalda al pensar en la intensidad con que la había mirado.

5

La tarde del domingo, Harrison tuvo un pequeño contratiempo con la señorita Hastings, su futura esposa.

—Habla usted como un marido, señor Tolly, y no hemos pronunciado nuestros votos todavía —se quejó ella con aire petulante.

Como Harrison nunca había sido marido de nadie, no tenía ni idea de cómo hablaban estos. En su opinión, él lo hacía como la única persona razonable que había en aquel salón.

La señorita Hastings estaba decidida a ir a llorar sobre el hombro de su hermana, pero Harrison estaba igual de decidido a impedir que lo hiciera hasta que lord Carey hubiera abandonado Everdon Court.

Aquella tarde, el marqués había demostrado estar de especial mal humor cuando él le explicó que su hermano pequeño, lord Westhorpe, había tomado una serie de decisiones respecto a la propiedad que los Carey tenían en Surrey que les habían costado una significativa suma de dinero. Y lord Carey no toleraba que nadie cometiera errores. Estaba convencido de que él jamás los cometía y esperaba que los demás tampoco incurrieran en ello.

—David acabará arruinándonos —afirmó con severidad—. Después de siglos construyendo la fortuna de esta familia, ¡desde que Eduardo II se sentó en el trono!, será él quien acabará dilapidándola con su estilo de vida despilfarrador y la poca atención que presta a los detalles.

Harrison se consideraba muy afortunado de que, por el motivo que fuera, el marqués lo escuchara. Carey siempre consideraba sus opiniones, le pedía consejo y, la mayoría de veces, lo trataba como a un igual en lo que respectaba a la gestión del vasto imperio de su familia, que rivalizaba con los bienes del hombre más rico de Inglaterra.

Él, por su parte, era un excelente y capaz administrador: había aprendido del mejor de Inglaterra. Pero no era tan ingenuo como para pensar que estuviera a salvo del despido. Ya lo había visto en demasiadas ocasiones.

Aunque sí le gustaba pensar que había impedido algunos despidos en Everdon Court. Harrison no podía evitar mostrarse protector con los sirvientes que trabajaban en la mansión. Eran personas desprotegidas, que vivían al antojo de hombres poderosos como Carey y, cuando era un niño, él mismo estuvo en esa situación durante mucho tiempo.

Se había pasado la infancia viendo cómo su madre batallaba para conservar el favor de los caballeros que la mantenían, porque en cuanto se cansaban de ella, se llevaban consigo su generosidad. Uno de los recuerdos más dolorosos de Harrison se remontaba a la noche en que su madre se enteró de que habían visto a su benefactor en compañía de una mujer más joven. Se dejó caer al suelo llorando y él, que todavía era un niño, se sintió completamente inútil. No podía hacer nada por ayudarla.

Quince días después, se trasladaron a un lugar mucho más humilde, él con sus libros y su madre con las joyas que utilizaba para pagar la manutención.

Pero en la actualidad Harrison tenía una posición muy distinta. Ahora ostentaba cierto poder gracias a la confianza que la familia Carey había depositado en él.

Estaba convencido de que había conservado su puesto gracias a la buena relación que tuvo con el difunto padre de lord Carey. El padre del marqués lo contrató gracias a la recomendación de uno de los amantes de su madre. El entonces marqués se mostró muy magnánimo, pasó por alto la situación de Harrison y en seguida le cogió cariño. Siempre lo trató como a un igual. El hijo siguió su ejemplo y acabó confiando en Harrison tanto como su padre.

Aquel día, sin embargo, había detectado una leve variación en el tono del marqués y tenía que ver con la situación con Alexa Hastings. Cuando Harrison había recogido sus cosas para retirarse, su señoría lo detuvo con una pregunta:

—¿Qué pretende hacer con esa puta?

Él se erizó al oír esa palabra. La señorita Hastings era una joven de dieciocho años que había cometido un grave error que cambiaría toda su vida, pero no le gustó que lord Carey se refiriera a ella de ese modo.

—Pretendo encontrar una situación que complazca a todas las partes implicadas y si no lo consigo, estoy dispuesto a casarme con ella —respondió con sinceridad.

Una sombría expresión se adueñó del rostro del marqués.

—Estoy sorprendido, Tolly. Yo siempre le he tratado con respeto ¿y así es cómo me lo paga? ¿Casándose con una puta mientras trabaja para mí?

—Le ruego que me disculpe si le he ofendido —le contestó él con tranquilidad. Sabía muy bien cómo complacer el ego de Carey—. Pero si nadie se casa con esa chica, el escándalo podría resultar ruinoso para la familia.

El marqués no contestó, pero lo miró con suspicacia.

—Es mi deber preocuparme por sus propiedades —añadió Harrison y le devolvió la mirada con firmeza, retándolo a negar el hecho de que siempre se había mostrado absolutamente leal a sus intereses.

Al final, Carey apartó la vista.

—No puedo comprender su interés por los asuntos de las Hastings y arruinar su propia vida al inmiscuirse, pero si eso es lo que desea, adelante. Aunque debo insistir en que se apresure en encontrar una solución mientras estoy fuera —concluyó, centrando su atención en los documentos que tenía delante—. Y llévesela a algún lugar donde no pueda verla —añadió luego—. No puedo soportar siquiera mirarla y ya no es bienvenida en mi casa. Si tiene usted alguna objeción que oponer a mis instrucciones, recuerde que yo preferiría deshacerme de ella de una vez por todas.

Harrison sabía muy bien que Carey hablaba en serio. El marqués había desterrado a su propio primo dos años atrás, por acumular incontrolables deudas de juego. Le redujo la renta y lo mandó a vivir a Escocia, advirtiéndole que le quitaría toda la asignación si algún día se le ocurría volver a pisar Inglaterra.

—Muy bien —contestó y se marchó antes de decir algo de lo que pudiera arrepentirse.

Dejó a lord Carey tarareando una alegre cancioncilla.

Harrison volvió a la casa de campo preguntándose por qué había seguido en aquel puesto durante tanto tiempo. ¿Había sido por el generoso salario? No, el dinero no lo era todo. ¿Había sido por las Rue del mundo, que necesitaban que alguien como él cuidara de ellas? Tal vez. ¿El trabajo? Sí, le gustaba mucho lo que hacía.

Fuera cual fuese el motivo, Harrison se había quedado allí y había soportado todos los prejuicios y las intolerancias del marqués. Incluso, aunque diera crédito a lo que le había dicho el tal Fish, no podría marcharse de allí.

No quería pensar en Ashwood. No quería considerar la posibilidad de que hubiera un lugar al que pudiera ir, al que pertenecer, donde poder gobernar su vida en libertad. Si pensaba en ello se sentía intranquilo y esa era una sensación que no le gustaba en absoluto.

Y sin embargo estaba bastante intranquilo cuando entró en la casa que los Carey, padre e hijo, tan amablemente le habían cedido para que viviera mientras trabajara para ellos. La casa de campo era una mansión en muchos aspectos muy superior a las casas que poseían muchos lores y damas. Demasiado grande para que en ella viviera un hombre solo.

Aquella tarde, Rue lo vio llegar y se ocupó en seguida de sus prendas mojadas.

—¿Está lloviendo? —le preguntó, mientras sostenía su abrigo empapado.

Harrison evitó sonreír ante la obviedad.

—Así es. ¿Dónde está la señorita Hastings? —inquirió él, mientras se dirigía hacia su estudio.

—Se está poniendo la capa y todo eso. Dice que quiere ir a la casa grande.

—¿Eso dice? —replicó él lentamente—. ¿Y dónde está ahora?

—En el salón, milord.

—Señor —la corrigió él y se encaminó hacia allá.

Cuando llegó, la señorita Hastings ya llevaba la capa y se estaba poniendo los guantes.

—Buenas tardes.

Ella lo miró con el rabillo del ojo.

—Señor Tolly.

—¿Puedo preguntarle adónde va?

Entonces ella se dio media vuelta para mirarlo.

—Habla usted como un marido, señor Tolly, y no hemos pronunciado nuestros votos todavía. ¡No puede separarme de mi hermana!

Él entrelazó las manos detrás de la espalda y agachó la cabeza.

—No tengo ninguna intención de separarla de su hermana —dijo, como si estuviera hablando con una niña—. A decir verdad, espero que durante los próximos quince días, el período de tiempo que el marqués pasará fuera, pueda estar hasta el último momento con ella. Pero lord Carey aún no se ha marchado y debe usted quedarse aquí hasta que lo haga. Y no hay discusión posible al respecto.

—¿Por qué? —preguntó Alexa—. Él no puede hacerme nada. No es mi padre.

—Lamento discrepar —respondió Harrison—. Hay pocos hombres en este país que sean tan poderosos como el marido de su hermana. Y si quiere verla arruinada públicamente, lo puede conseguir con una sola palabra. Una sola palabra, señorita Hastings. Si el marqués desea desterrarla, lo hará y nadie podrá hacer nada para detenerlo. Nadie.

Ella hizo una mueca de dolor al oír eso.

—Yo solo quiero estar con Olivia, señor Tolly. Quiero estar con mi hermana. No puede usted imaginarse lo difícil que es todo esto para mí.

—Su hermana también desea estar con usted —le aseguró él—. Sin embargo, le conviene esperar, por su propio bien. Su señoría partirá mañana para Londres y cuando se haya ido, podrá usted ir y venir cuándo y cómo le plazca.

—Gracias a Dios —murmuró la joven y agachó la cabeza mirando al suelo.

—Así que… si es usted tan amable de quitarse la capa y los guantes —dijo él.

Pero la señorita Hastings no lo hizo. Levantó la cabeza, lo miró y se mordió el labio inferior.

—Señor Tolly… no me gustaría que pensara que no le agradezco que interviniera en mi favor, porque sí se lo agradezco. Pero no deseo casarme con usted.

Harrison suponía que la ingenua joven no pensaría que él sí lo deseaba.

—Lo entiendo perfectamente —contestó—. No hay por qué decir nada más al respecto…

—Al contrario. Necesito desesperadamente decirle esto —insistió la señorita Hastings con seriedad—. Soy muy consciente de que no estoy en posición de discutir, pero por motivos de conciencia, realmente no puedo casarme con usted. Porque yo no… —Miró alrededor de la habitación como si estuviera buscando algo y al final posó los ojos en un ángel de porcelana que Rue había dejado sobre la mesa—. Yo no le amo —concluyó en voz baja.

Lo dijo como si él le hubiera declarado su amor de algún modo y Harrison no pudo evitar sonreír.

—Claro que no me ama. Apenas me conoce.

—Sí. Bueno y además… también es porque es usted administrador. Y yo siempre esperé una situación mejor.

El descaro de la chica era tan fascinante como su brutal sinceridad. Pero esa afirmación abrió una pequeña grieta en la buena voluntad de Harrison.

—Es cierto, soy administrador —dijo—. Y usted está embarazada sin estar casada.

La señorita Hastings se sonrojó intensamente.

—¿Cómo se atreve a hablar de eso?

—¿Y por qué no iba a atreverme? —replicó él—. Supongo que se habrá dado cuenta de que esta no es precisamente una situación ideal para ninguno de los dos. Sinceramente, espero que consigamos encontrar la manera de evitar el matrimonio, por el bien de ambos…

—Estoy impaciente por saber qué solución se le ocurre —murmuró ella, sarcástica.

—Pero si no lo consigo —prosiguió Harrison, ignorando su escepticismo—, debe usted recordar que necesita desesperadamente un marido y que es mi deber evitar que el escándalo salpique el buen nombre de los Carey.

—¿Por qué?

La pregunta lo sorprendió.

—¿Por qué? —repitió él.

—Sí, señor Tolly, ¿por qué es su deber evitar que el escándalo salpique el buen nombre de los Carey? No veo que a usted eso le afecte en absoluto.

Harrison se incomodó ante aquella verdad.

—Yo creo que debería usted casarse con alguien a quien ame —continuó la señorita Hastings—, alguien compatible con usted, tanto a nivel de temperamento como en posición.

—Naturalmente, eso sería lo que más me gustaría, pero me temo que quizá ya sea tarde para mí. Y me atrevería a decir que también es demasiado tarde para usted.

—¿Por qué es demasiado tarde para usted?

Por segunda vez aquel día, Harrison se vio obligado a decir en voz alta el secreto que llevaba tantos años guardando.

—Resulta, señorita Hastings, que la mujer a la que yo deseo está lamentablemente fuera de mi alcance. Y eso es cuanto necesita saber de mi situación. Estamos hablando de la suya.

—¿Quién es esa mujer? —preguntó ella con curiosidad.

—Eso no es de su incumbencia.

—Pues yo creo que sí. Si nos vamos a casar, creo que tengo derecho a saberlo.

Él arqueó una ceja con escepticismo.

—Entonces, ¿nos vamos a casar?

La señorita Hastings puso los ojos en blanco.

—¿Quién es ella? —le preguntó de nuevo.

Harrison sonrió con toda la paciencia de que fue capaz, a pesar del incómodo rumbo que estaba tomando la conversación.

—Llamémosla lady X.

La joven se rio.

—¿Lady X? ¿Y quién podría ser? ¿Olivia? —Se rio de su broma y Harrison también sonrió—. ¿Se trata de mi hermana? —le preguntó con los ojos abiertos por la sorpresa.

—Esa es una sugerencia completamente absurda.

—Oh, ¡ya sé quién es! —dijo ella de repente, esbozando una alegre sonrisa—. Lady Martha Higginbottom. ¡Sí, tiene que ser ella! Olivia me dijo que va a menudo de visita y que nunca tiene mucho que decir.

Harrison se rio. Ya había jugado en otras ocasiones a ese juego de adivinanzas en el bar con sus amigos, que siempre le gastaban bromas sobre su misteriosa lady X. Ellos también tenían sus propias teorías.

—Supongo que entenderá a lo que me refiero, ¿verdad, señor Tolly? Si ama usted a lady Martha, debe usted encontrar la forma de poder estar con ella. Estoy segura de que lord Higginbottom estaría dispuesto a casarla con un administrador; a fin de cuentas es la tercera hija.

Él esbozó una irónica sonrisa.

—No tengo ninguna intención de casarme con lady Higginbottom, señorita Hastings. Escuche, le sugiero que dado que somos dos personas razonables, nos centremos en el problema que tenemos entre manos para buscar la mejor solución.

—¿Y eso significa…?

—Significa…

Cielo santo, Harrison no tenía ni idea de qué significaba. Él tenía tan pocas ganas de casarse con aquella chica como ella de casarse con él. Y tal como la señorita Hastings había apuntado con astucia, no tenía ninguna esperanza de encontrarle una solución al problema.

Pero ella era tan joven que no comprendía que las pocas alternativas de que disponía desaparecieron en cuanto concibió el hijo que llevaba en el vientre.

—Significa —prosiguió— que tenemos que planearlo con cuidado. Por su bien y por el bien de su hermana. ¿Está usted absolutamente segura de que el padre de su hijo no asumirá su responsabilidad?

Las mejillas de la señorita Hastings adquirieron un oscuro tono carmesí y la joven bajó la vista.

—Seré sincera con usted, señor Tolly. No tengo ninguna intención de hablar con usted sobre algo tan personal. Preferiría hacerlo con Olivia.

—Estoy intentando ayudarla, señorita Hastings. Cuanto más sincera y honesta sea conmigo, menos nos costará encontrar la salida de este lodazal.

Ella gruñó como si él le estuviera imponiendo su voluntad. Harrison recordaba que hubo un tiempo en que Olivia también se mostraba igual de vehemente. Cuando se casó con el marqués, llenó aquella vieja casa del alegre entusiasmo que solo una guapa joven podía demostrar. Le encantaba organizar pícnics y reuniones para tomar el té con amigos.

Mientras la señorita Hastings se paseaba en aquel momento delante de él, hablando apasionadamente de que no tenía ningún deseo de casarse y de que encontraría la manera de criar a aquel hijo ella sola, incluso aunque eso significara tener que vender verdura, Harrison intentó recordar el momento exacto en que la luz del sol empezó a desaparecer de la casa principal. Parecía como si el difícil matrimonio de lady Carey estuviera quitándole toda la luz.

—No me asusta tener que trabajar, ¿sabe? —dijo entonces la señorita Hastings, dando por finalizado su soliloquio—. No me asusta en absoluto.

—Esa es una excelente noticia para un futuro marido —contestó Harrison—. No seré yo quien se interponga en su camino si siente la necesidad de vender verdura. Sin embargo, me gustaría evitarlo en la medida de lo posible, lo que significa que debe mostrarse más comunicativa conmigo. ¿Le parece bien que tomemos el té mientras hablamos del tema?

Ella suspiró. Sabía que la había vencido y empezó a quitarse los guantes.

—Está bien. Pero mañana volveré a Everdon Court, que es donde debería estar. Y no pienso pedirle permiso a usted para hacerlo. Pienso irme cuando yo quiera.

Harrison sonrió mientras se acercaba al cordón de la campana.

—Me parece muy bien.

—Hablo muy en serio, señor Tolly —le advirtió ella, al tiempo que dejaba los guantes sobre una mesa y empezaba a desabrocharse la capa—. Será mejor que sepa cuanto antes que soy una mujer muy independiente. Y por cierto, si vamos a ser más comunicativos el uno con el otro, será mejor que me llame Alexa. ¿Cómo prefiere que lo llame yo?

Estuvo a punto de decirle que debería dirigirse a él como loco de remate, pero respondió:

—Harrison.

—Estupendo, entonces te llamaré Harry —dijo la chica, mientras salían del salón.

6

Edward no cenó con Olivia aquella noche. Ella no sabía dónde estaba ni tampoco le importaba, así que cenó sola y luego se retiró a sus aposentos tranquilamente. Cogió un libro que le había dado el señor Tolly una tarde que lo sorprendió leyéndolo. En cuanto ella expresó interés por el mismo, él insistió en que se lo quedara.

—No puedo aceptarlo —contestó Olivia, admirando las cubiertas de cuero rojo del libro.

—Pero debe hacerlo —le contestó el señor Tolly, esbozando una encantadora sonrisa—. Me lo acaban de traer de Londres. Y según tengo entendido es una historia bastante fascinante acerca de un administrador.

Esbozó una sonrisa ladeada, como si eso le divirtiera.

—¿Un administrador? ¿En serio?

—En serio. Quizá no se haya dado cuenta de que los administradores son un colectivo realmente fascinante —replicó, con los ojos brillantes—. Siempre saben un montón de secretos e historias intrigantes.

—¿Ah, sí? —preguntó ella con diversión—. ¿Qué clase de secretos?

—Oh, los habituales —dijo él con tono despreocupado—. Toda clase de cosas relacionadas con el juego, los saqueos y los enredos. Amantes ilícitos y líos.

Olivia sonrió.

—No podría estar más interesada.

—¿No? —Entonces le puso el libro en la mano y ella se preguntó si él también habría sentido la chispa que saltó entre los dos cuando lo hizo—. Quédeselo —insistió—. Es la alegre historia sobre los habitantes del castillo de Rackrent.

Olivia miró con nerviosismo hacia el pasillo, esperando que Edward apareciera en cualquier momento para preguntarle qué estaba haciendo.

—Gracias —dijo con suavidad. Era incapaz de recordar cuándo fue la última vez que Edward le dio algo o sintió el deseo de complacerla—. Lo aprecio más de lo que soy capaz de expresar.

El señor Tolly le dedicó una sonrisa que le provocó un hormigueo y ella se alejó apresuradamente, agarrando el libro con firmeza.

Y lo cierto era que lo que le había dicho sobre el libro era verdad: era una historia muy entretenida. Y cuando Olivia acabó de leerlo aquella noche, lo posó sobre su regazo, apoyó la cabeza en el respaldo del diván y cerró los ojos. Imaginó al señor Tolly sentado en un sillón de la casa de campo, pasando una agradable velada leyendo aquel libro y riéndose para sí de vez en cuando.

Oyó a Edward aproximándose por el pasillo incluso antes de verlo. Sonó un golpe, como si hubiera chocado con algo, seguido de una maldición. Olivia pensó que debía de estar ebrio de nuevo y un segundo después lo vio entrar tambaleándose en su habitación y parpadear en dirección a la luz.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó él.

Ella dejó el libro a un lado y se alisó la tela del regazo. Podía percibir el olor a whisky desde la otra punta de la habitación.

—Estaba leyendo.

—¡Leyendo! —se burló Edward como si no se creyera que fuera capaz de hacerlo—. Pues espero sinceramente que estés leyendo algo que mejore tu capacidad intelectual —añadió y empezó a desatarse el pañuelo del cuello a base de tirones—. La verdad es que creo que no recibiste la educación adecuada, Olivia. No tienes ningún conocimiento, ni opiniones propias sobre ningún asunto de interés.

Ella se preguntó cómo podía ser que aquel hombre pudiera siquiera pensar que conocía sus opiniones acerca de nada. Jamás le preguntaba lo que pensaba y siempre se apresuraba a cortarla en cuanto intentaba hablar.

—¿Y qué asuntos son esos? —preguntó ella con despreocupación.

Edward suspiró con impaciencia.

—A eso es exactamente a lo que me refiero. No debería tener que enumerártelos, ¿no crees? ¿Qué estás leyendo?

—Un libro.

—¡Eso es evidente! ¿Qué libro es?

—El castillo Rackrent —contestó Olivia y se levantó para dirigirse a la chimenea.

Él olvidó sus intentos de quitarse la ropa y se la quedó mirando, tambaleándose un poco.

—No parece que tenga ningún interés. ¿Qué clase de libro es?

Entonces ella se dio cuenta de que iba a empezar otra vez.

—Una historia de ficción —contestó, encogiéndose de hombros.

Edward dejó caer las manos y se le oscureció el semblante.

—¿Es que tengo que explicártelo todo? ¿Por qué tienes un juicio tan pobre? No me gusta que leas ficción, Olivia. Por el amor de Dios, si quieres leer, procura que sea algo que tenga algún interés. No algo que te debilitará la mente y te la dejará peor de lo que ya la tienes.

Ella se imaginó sosteniendo un arco y una flecha, tensando el arma y luego soltando la flecha que se hundiría entre los ojos de Edward.

—Sí, querido —respondió con recato y cuando él la miró con recelo, sonrió con toda la inocencia que pudo.

Pero como era de esperar, Edward aún no estaba satisfecho.

—¿De dónde has sacado este libro? —le preguntó su marido con malicia.

Olivia vaciló solo un momento, pero lo suficiente como para que él enrojeciera de cólera.

—Te he hecho una pregunta.

—Me lo prestó el señor Tolly.

Algo parpadeó en los ojos de Edward.

—Tolly —repitió él. Le dio la espalda y empezó a desabrocharse el chaleco—. Me parece que últimamente está demasiado involucrado en los asuntos femeninos de esta casa —dijo, al tiempo que conseguía, por fin, quitarse el chaleco—. Debo admitir que me decepcionó bastante que saliera en defensa de la puta de tu hermana. Pero no hay que olvidar que él también es bastardo. Y quién mejor para educar a un bastardo que un maldito bastardo, ¿no?

—¡Edward! —exclamó Olivia, horrorizada por sus palabras—. ¿Cómo puedes decir algo así? El señor Tolly siempre ha sido un leal trabajador, tanto para ti como para toda la familia.

Él se encogió de hombros.

—¿Acaso eso hace que sea menos bastardo? ¿Acaso no es el hijo de una puta, igual que lo será el hijo de tu hermana?

Una oleada de impotente furia le oprimió el pecho. Sabía muy bien que no debía discutir con su marido, pero no podía soportar que alguien hablara mal del señor Tolly o de su hermana.

—Alexa no es una puta…

—Y ahora descubro que se está dedicando a prestarles libros a los deficientes —prosiguió Edward como si no la hubiera oído—. Tendré que corregir su falta de juicio.

Se tambaleó al sacarse la camisa de los pantalones.

—No es una falta de juicio —se apresuró a decir Olivia—. Yo le pedí que me trajera una obra de ficción y él se limitó a cumplir mi encargo.

Edward se quedó inmóvil. Levantó la cabeza y le dedicó una dura mirada.

—¿Se lo pediste tú?

A ella se le aceleró un poco el pulso, pero lo miró directamente a los ojos.

—Así es. Los días pueden resultar bastante aburridos cuando no se tiene ninguna ocupación.

Se encogió involuntariamente al ver la expresión que apareció en el rostro de él, el ceño fruncido con desaprobación, que acentuaba las arrugas que tenía entre las cejas.

—Vaya. —Se deshizo de la camisa y se quedó allí de pie, con el pecho y los brazos desnudos—. Por lo visto, también tengo que explicarle a la marquesa —dijo, con la voz llena de repulsión—, que el señor Tolly es el responsable de gestionar nuestras propiedades y diversos negocios en nombre de esta familia.

—Estoy al corriente de cuáles son sus responsabilidades, Edward.

—¿De verdad, Olivia? —le preguntó con malicia—. Pues yo creo que si tuvieras claras cuáles son sus responsabilidades, comprenderías que ese hombre no tiene por qué dedicar su tiempo y su esfuerzo a buscar obras de ficción para entretenerte.

—Por el amor de Dios, solo es un libro…

—¡No te atrevas a decirme lo que es o no es! —le espetó él—. Eres una ignorante, Olivia. Para mí ahora mismo no eres más que una vaca.

Lo odiaba. Lo despreciaba. Odiaba sus continuos desprecios, la forma cruel que tenía de sonreír, odiaba el aire que respiraba y el espacio que ocupaba. La esperanza que albergó de poder disfrutar de un matrimonio feliz era absurda, ¡qué ingenua había sido!

Durante mucho tiempo, pensó que la mejor manera de soportarle era seguirle la corriente en todo. Y al principio tuvo menos problemas. Pero a medida que iba pasando el tiempo, las cosas con las que tenía que estar de acuerdo eran cada vez más absurdas y degradantes. Y aquella noche Olivia tuvo la sensación de que ya no podría soportarlo ni un minuto más.

Estaba segura de que acabaría pagando el precio, pero se cruzó de brazos y apartó la vista.

—No temas, amor —prosiguió Edward como si estuvieran jugando—, no te hago completamente responsable de tus muchas imperfecciones. Creo que tienes un defecto de nacimiento, igual que tu incapacidad para concebir hijos. —Se rio—. Bueno, tu incapacidad para concebir hijos o ideas —añadió—. Está claro que me casé con una retrasada.

Olivia empezó a caminar en dirección al vestidor. Y cuando se acercó a su marido para pasar de largo, le dijo:

—Es bastante más probable que el defecto lo tengas tú, querido.

La respuesta de Edward fue rápida: la cogió del brazo y tiró de ella.

—¿Crees que yo tengo algún defecto? —le susurró, mientras le daba la vuelta y la empujaba boca abajo contra la cama.

Olivia se liberó inmediatamente y se alejó de él.

—No pienso permitir que me vuelvas a forzar —le dijo casi sin aliento.

A Edward se le oscureció la mirada y le dio una bofetada con el revés de la mano. La fuerza del golpe la volvió a lanzar sobre la cama. Olivia se sorprendió, pero consiguió apoyarse en los codos y llevarse los dedos a los labios. Tenía sangre.

Se enfureció. No le importaba que la copulación fuera el derecho legal de un esposo. No le importaba que su madre le dijera que el deber de una buena esposa era someterse a los deseos de su marido.

No pensaba permitirle que le pusiera la mano encima, no sin defenderse lo mejor que pudiera.

Entonces se levantó de la cama y se enfrentó a él apretando los puños.

—Eres una bestia. Aleja tus sucias manos de mí.

La carcajada de Edward fue sonora y estridente. Alargó los brazos para agarrarla, con una sonrisa de loco en los labios. Olivia intentó librarse de él, pero su marido era más rápido y fuerte y la volvió a lanzar boca abajo sobre la cama, inmovilizándola con su propio cuerpo.

—Estúpida puta —le susurró, humedeciéndole el cuello con su cálido aliento y dejando que su hedor a whisky se le colara por la nariz—. ¿Acaso crees que te elegí como esposa por tu brillante conversación? ¿O por tu gran belleza? Te elegí por un solo motivo: para que me dieras un maldito heredero. ¡Y seguiré intentándolo hasta que me des lo que me debes!

Le colocó el brazo en la nuca y le presionó la cara contra la colcha.

—Y si no puedes o no quieres darme un heredero, me ocuparé personalmente de no tener que volver a verte nunca más. ¿Me entiendes?

Dicho eso, apartó el brazo y cuando Olivia inspiraba para llenarse los pulmones de aire, la cogió del hombro y le dio media vuelta con brusquedad.

—Así que te lo preguntaré una sola vez. Lady Carey, ¿estás dispuesta a abrir las piernas para mí como una esposa obediente o me vas a obligar a forzarte?

Olivia temblaba de furia. Se apoyó en los codos y levantó la cabeza hasta tenerla justo debajo de la de él. Edward confundió su gesto, miró sus labios y agachó la cabeza como si fuera a besarla. Pero ella volvió la cara para evitar que lo hiciera y dijo:

—Jamás me volveré a entregar a ti voluntariamente.

Edward esbozó una espantosa sonrisa.

—En ese caso no me dejas alternativa —dijo y la tumbó en la cama de nuevo.

Olivia se resistió, pero no le sirvió de nada. En cuestión de segundos, él le había inmovilizado los brazos por encima de la cabeza con una mano. Le subió la falda por encima de la cintura mientras ella intentaba golpearlo con los pies, luego le abrió las piernas con la rodilla, se sacó el miembro de los pantalones y la penetró como la bestia que era, mientras la fulminaba con la mirada con aire triunfante por haberlo conseguido.

Cuando hubo acabado, Olivia se incorporó y se agarró el vestido para cubrirse los pechos, luego cerró los ojos y recordó la enorme mano del señor Tolly sobre la suya, estrechándole los dedos, tranquilizándola y transmitiéndole su calma.

7

Incluso en medio del frenesí de actividad derivada de los preparativos del viaje del marqués, Harrison percibió el cambio de actitud de lord Carey. Cuando acabaron de cargar el carruaje y les pusieron los arneses a los caballos, Carey adoptó una actitud distante y distraída. Se podría haber dicho que tenía un aire incluso receloso.

Receloso de Harrison en particular.

Estaban de pie en el sendero de delante de la casa, en compañía de Brock. Uno de los lacayos abrió la puerta del carruaje, decorado con plumas negras y elaboradas cenefas doradas a los lados.

—Ya está todo listo, milord.

—Gracias.

El marqués hizo ademán de ir a entrar en el coche, pero cuando tenía un pie en el escalón, se detuvo y miró hacia atrás, a Harrison.

—A usted le gusta leer, ¿verdad, Tolly?

Era una pregunta muy extraña y él sintió cómo se le erizaba el vello de la nuca.

—Sí, señor.

—¿Libros de ficción?

A Harrison le pareció percibir cierto tono de burla en su voz.

—De vez en cuando.

—Yo creo que la ficción es una pérdida de tiempo para un hombre bien educado —dijo Carey, mientras se alisaba el guante de la mano izquierda—. Pero supongo que es una elección personal. —Entonces lo miró fijamente—. Sin embargo, si mi esposa quiere leer, deseo que sea algo más enriquecedor que un cuento de hadas. Olivia ya tiene suficientes tonterías en la cabeza como para meterle todavía más.

Harrison no supo qué contestar a tan desconcertante e intolerante opinión.

Pero el marqués no había acabado. Bajó su pulida bota del escalón del carruaje y se dio media vuelta para situarse frente a Tolly.

—Me gustaría saber cuándo le ha facilitado libros a mi mujer.

Lo decía como si Harrison le hubiera dado una llave de sus aposentos privados, acompañada de una invitación al adulterio.

—Fue un encuentro casual, milord —contestó con tranquilidad—. Como a mí me gusta leer historias de ficción de vez en cuando, pido que me traigan libros de Londres. Una tarde, lady Carey pasó casualmente por allí justo cuando yo estaba examinando el envío que había llegado.

—Pasó casualmente por allí, ¿no? —preguntó el marqués con escepticismo.

Harrison no había tenido nunca tantas ganas de golpear a un hombre como las que sentía en ese momento. Siempre había sido absolutamente honesto con Carey. En más de una ocasión, este había ensalzado su franqueza.

—Sí. Pasaba por allí —repitió con frialdad.

Pero el marqués seguía mirándolo fijamente, como si estuviera buscando alguna señal que revelara que ocultaba algo. Entonces dio un paso adelante y se le acercó un poco más.

—Dígame, Tolly, ¿esos libros que usted pide son para ella?

Durante todos los años que llevaba trabajando para aquel hombre, nunca, ni una sola vez, Harrison había hecho nada que no fuera completamente honorable.

—Claro que no —respondió bruscamente—. Ya le he dicho que son para mí.

Si Carey advirtió la dureza que desprendía su tono, no lo demostró. En realidad, sus facciones parecieron relajarse. Lo miró de arriba abajo una vez más y luego se dio media vuelta y subió al carruaje.

—Buen viaje, milord —dijo Brock.

El marqués no contestó. El cochero cerró la puerta, subió al vehículo y arreó a los caballos. Furioso, Harrison se quedó allí, con las manos firmemente agarradas a la espalda mientras el carruaje se alejaba.

Cuando desapareció de su vista, se dirigió a Brock:

—¿Ha ocurrido algo?

—Que yo sepa no ha pasado nada fuera de lo común, señor —contestó el mayordomo, mientras el coche desaparecía de la vista por detrás de él—. Pero nadie sabe lo que sucede detrás de las puertas cerradas, ya me entiende.

Harrison preguntó entonces:

—¿Está lady Carey en casa?

—Creo que estaba ocupándose de la correspondencia en el salón verde.

Harrison entró en la casa principal por delante de Brock. Estaba tan indignado que se le había acelerado el pulso. Se encaminó al salón de lady Carey y llamó a la puerta con insistencia.

—¡Adelante! —dijo ella y él entró en la habitación.

Lady Carey estaba sentada ante una mesa, con una taza de té junto al codo y un buen montón de hojas de pergamino delante. La punta de su pluma se deslizaba rápidamente por la página. Cuando levantó la vista y lo vio allí, su rostro se iluminó con una alegre sonrisa. Harrison pudo ver el brillo de sus ojos azules incluso desde la otra punta de la habitación. Y no había ni rastro del ceño que acostumbraba a formarse entre sus cejas. Estaba radiante de felicidad.

De repente, a Harrison le flaqueó la sonrisa.

—¡Buenos días, señor Tolly! —lo saludó con alegría—. ¿No le parece que hace una mañana preciosa? Nunca pensé que me alegraría tanto de ver el sol, pero después de lo mucho que ha llovido, casi tengo ganas de ponerme a bailar. Parece usted sorprendido. No tema, le prometo que no lo haré. —Se rio—. ¿Le apetece un poco de té?

—Señora, yo… ¿está usted bien?

Olivia dejó de sonreír.

—¡Claro! —Se puso rápidamente en pie y se acercó a las ventanas para descorrer un poco más las cortinas.

—Hoy estoy decidida a dar un paseo bajo el sol por el jardín.

Él se acercó a ella, que se esforzaba por darle el perfil en todo momento, mientras se apoyaba en el alféizar de la ventana para mirar fuera.

—La lluvia lo ha puesto todo muy verde, ¿verdad?

Harrison estaba demasiado concentrado en la marca que le vio en la cara como para poder contestar.

—Debería pedirle a Brock que abriera las ventanas —continuó Olivia y le dio de nuevo la espalda para regresar al escritorio.

Dejó resbalar la mano por encima de la mesa mientras la rodeaba, al tiempo que mantenía la cabeza vuelta hacia un lado. Lo miró de reojo y luego jugueteó nerviosa con su pelo, que se había recogido en un moño en la nuca.

—Señor Tolly, me está mirando tan fijamente que me hace sentir un poco incómoda.

—Le ruego que me disculpe —se apresuró a decir él—. No pretendía molestarla, pero me ha sorprendido la…

—Un accidente —lo interrumpió, apartando la vista—. No es nada. Le aseguro que parece peor de lo que es.

—Un accidente —repitió él con escepticismo. A Harrison se le aceleró el corazón cuando empezó a asimilar la verdad de lo que había ocurrido. No se podía creer que Carey le hubiera pegado por culpa de su maldito libro—. Señora… por favor, míreme.

Ella suspiró y, a pesar de su reticencia, hizo lo que le pedía. Entonces pudo verle perfectamente el moretón.

—Le aseguro que no es nada, señor Tolly —repitió en voz baja y miró al lacayo que esperaba junto a la puerta, listo para servirla en lo que necesitara—. Fue un accidente. Créame, por favor.

Harrison también miró al lacayo.

—Richard, por favor, déjenos a solas un momento para que pueda hablar de unos asuntos privados con la señora.

El lacayo asintió y se fue.

Luego, Harrison se volvió de nuevo hacia ella y le miró los labios. Al ver la herida, se le aceleró el corazón y luego se le encogió. Lady Carey permanecía de pie tras el escritorio, con la cabeza gacha, como si fuera una niña castigada. Él quería decir algo para iniciar la conversación, pero apenas se le ocurría nada.

—Si me permite…

—¿Cómo se encuentra hoy Alexa? —le preguntó ella, dándole de nuevo la espalda.

Él se tragó la frustración que sentía y dio unos golpecitos sobre el escritorio.

—Está mucho más tranquila. —Eso no era exactamente verdad. La tarde anterior, mientras tomaban el té, la joven se había estado quejando sobre las injusticias de la vida y luego se había quedado sumida en una silenciosa contemplación—. Sin embargo, creo que no se va a resignar a que otros planifiquen su futuro.

—Entonces efectivamente debe de estar mucho mejor —comentó lady Carey esbozando una irónica sonrisa—. Mi hermana nunca ha permitido que otras personas le planifiquen el futuro.

Cruzó los brazos y se quedó mirando fijamente el bucólico cuadro que había colgado sobre la chimenea. Representaba un valle verde en el que pastaban las vacas y en una de las esquinas se veía una familia con tres revoltosos hijos, comiendo bajo un enorme roble.

—Y, a decir verdad, en esta ocasión no puedo culparla —prosiguió lady Carey con aire reflexivo—. A mí me planificaron la vida y la que tengo no se parece en nada a lo que creía que sería.

Harrison sabía muy bien cómo habían planificado su futuro; él había formado parte de esa planificación.

—La vida tiene una desconcertante forma de manifestarse.

Harrison observó a la feliz familia del cuadro, disfrutando de su pícnic, y pensó en la primera vez que vio a lady Carey. Él se había criado en la periferia de la buena sociedad londinense y no había nada que no hubiera visto: preciosas mujeres, hombres peligrosos y los juegos que jugaban los unos con los otros. Pero la noche en que Olivia Hastings acudió a cenar a Everdon Court acompañada de sus padres, se quedó boquiabierto. Para él, era la personificación de la belleza femenina: aquella brillante melena rubia, algunas pecas encima de la nariz y los ojos tan azules como un par de nomeolvides. Era una tímida chica de dieciocho años que se había criado en casas de campo, bajo la atenta mirada de su madre y su padrastro, su institutriz y sus tutores. Tenía una sonrisa sincera y cálida, libre de los artificios y de los juegos de seducción que se estilaban en Londres.

Aquella joven respondió con risas e inocencia a las bromas de lord Carey. Cantó como un pájaro cuando le pidieron que lo hiciera después de cenar y ganó al marqués jugando a las cartas, coronando su victoria con una alegre carcajada de triunfo.

Harrison estuvo junto a ellos todo el rato y no fue capaz de quitarle los ojos de encima, mientras sentía cómo crecía en su interior una intensa envidia de Edward Carey.

Pero cuando los Hastings les dieron las buenas noches y se metieron en su ornamentado carruaje para volver a su casa, lord Carey se encogió de hombros y dijo:

—Supongo que servirá. Siempre que pueda concebir un heredero, ¿eh? —Y le dio a él una cómplice palmadita en el hombro cuando pasó por su lado de camino a sus aposentos.

A Harrison lo sorprendió mucho que el marqués no hubiera advertido la belleza y el encanto de Olivia Hastings y que tuviera una reacción tan distinta a la suya.

—Debería haber opuesto más resistencia cuando mis padres decidieron planificar mi futuro —continuó lady Carey sin dejar de mirar la pintura. Entonces esbozó una irónica sonrisa y lo miró a él de reojo—. ¿Le sorprendería que le dijera que jamás lo cuestioné? Desde que era una niña, me indicaron la clase de hombre con el que me casaría, el tipo de vida que viviría, y también sabía que tendría que cuidar de Alexa.

—Creo que, ya desde niños, a todos nos dicen la clase de persona que seremos.

—¿Con usted también lo hicieron? —preguntó ella.

Sí, a Harrison le dijeron que las puertas nunca se abrirían para alguien como él. Que sería un hijo ilegítimo a los ojos de la sociedad hasta el día de su muerte.

—En mi caso hicieron más hincapié en lo que no podía ser.

—Oh. —Ella pareció sorprenderse—. Pues yo creo que usted puede ser cualquier cosa que se proponga, señor Tolly. De niña, yo jamás tuve la imaginación, o quizá la libertad, de plantearme todo lo que podía llegar a ser.

Eso a Harrison le resultó interesante.

—¿Y ahora?

Entonces ella lo miró.

—Oh, sí —respondió con complicidad—. Ahora tengo mucha imaginación.

Habría dado cualquier cosa por saber lo que ella imaginaba. Estaba claro que había perdido la inocencia, pero en su lugar había aparecido una sofisticación que a él le resultaba igual de cautivadora.

—Es probable que por aquel entonces comprendiera que sus padres solo querían lo mejor para usted —le sugirió.

Ella le dedicó una escéptica mirada y volvió a concentrarse en el cuadro.

—Mis padres únicamente vieron esta unión como lo que era: una oportunidad de mejorar su posición al mismo tiempo que la mía.

Eso era cierto. Harrison conocía muy bien a lord y lady Hastings, fue él quien negoció la dote de su hija en nombre de su señoría. Quien se encargó de supervisar los detalles y algunos de los trámites burocráticos de la boda del marqués.

Tuvo muchas ocasiones para reunirse con la señorita Hastings y con sus padres antes de la boda y ella le pareció un encanto en todos los aspectos, siempre estaba alegre y se mostraba muy agradable.

Sus padres, en cambio, le parecieron unos oportunistas.

La volvió a mirar, allí de pie, con la cabeza ligeramente inclinada hacia atrás y su rubia melena brillando bajo la cálida luz del sol y recordó el día de su boda. Estaba radiante y llena de esperanza por el futuro que la esperaba. Y basándose en su experiencia, Harrison solo podía afirmar que lady Carey no había hecho otra cosa durante aquellos años que intentar complacer a su intratable marido.

Había hecho de anfitriona para familiares y amigos porque Carey así lo deseaba, pero luego siempre criticaba los menús que ella elegía y la clase de entretenimientos que programaba. También redecoró el salón rojo, pero su esposo se apresuró a apuntar que lo había hecho con los gustos habituales de la sociedad rural. Lady Carey intentó incluso ir a cazar con él, pero el marqués le dijo que montaba como una niña.

Harrison jamás le había oído hacerle ni un solo cumplido ni nada parecido y, sin embargo, ella siempre estaba alegre.

Pero eso había cambiado.

Recientemente, había advertido la aparición de un ceño en su sereno semblante y ese ceño parecía crecer a medida que aumentaba la afición por la bebida del marqués.

Por desgracia, solo había una cosa que aquella preciosa y agradable joven podía hacer para agradar a su marido y era concebir un heredero. Carey se lo confesó en una ocasión a Harrison. Nada más casarse con ella, le dijo que su mujer ya había tenido tiempo más que suficiente para concebir un hijo, como si eso fuera algo que se pudiera encargar en la tienda del pueblo. A medida que iban pasando los días y ella seguía sin concebir, el marqués llegó a decir que estaba seguro de que la madre de lady Carey sabía que su hija era incapaz de tener hijos y que le había hecho cargar con una esposa estéril.

Pero cuando una vez la marquesa creyó por error que estaba encinta, algo cambió en su esposo. A partir de entonces, Carey empezó a insinuar abiertamente que no se quedaba embarazada a propósito.

Harrison había tenido que tratar con toda clase de hombres durante su juventud, pero jamás había oído a ninguno hablar sobre su esposa de una forma tan irrespetuosa como lo hacía lord Carey. Lo peor era que las críticas de su señoría eran tan maliciosas e imprimía tanta seguridad a sus comentarios que era capaz de hacer que personas ajenas a la familia creyeran que lo que decía podía ser verdad.

Pero durante aquellos seis años de matrimonio, seis años de suspicacias y menosprecio, Harrison nunca había sospechado que la pegara.

Lo intentó en una ocasión. Estaba completamente ebrio y él lo detuvo. Carey se mostró arrepentido y pesaroso al día siguiente y Harrison supuso que se debió a un arranque de locura momentánea, provocado por la bebida.

—Jamás cuestioné los planes que otros hicieron para mí y quizá debería haberlo hecho —prosiguió lady Carey—. Ahora mi hermana está haciendo eso mismo, pero por desgracia sus acciones no le han dejado muchas alternativas. Aun así… he estado pensando, señor Tolly —dijo y fijó su atención en él—. Creo que mientras mi marido esté fuera, podremos reflexionar sobre lo que es mejor para Alexa con la cabeza más fría. Me refiero a usted y a mí, claro, porque las ideas de ella al respecto no suelen ser particularmente provechosas. —Esbozó una pesarosa sonrisa.

—Comprendo. Mencionó usted que tenían una prima en Gales…

—No —dijo ella, negando con la cabeza.

¿No? Harrison había puesto muchas esperanzas en aquella prima.

—Entiendo que su señoría no…

—La verdad es que hace muchos años que no nos escribimos. No puedo asegurar que esté todavía en Gales y tampoco que tenga cuatro hijos. Eso es lo que creo recordar. Solo lo mencioné con cierta esperanza y mucho pánico, para serle completamente sincera.

—Ah —dijo Harrison. Eso limitaba mucho sus opciones.

—Creo que debe ser usted quien se encargue de encontrar la situación más indicada —añadió ella con esperanza—. Lo haría yo misma si pudiera proceder sin levantar habladurías o sospechas. Pero no quiero ni imaginar lo que podría hacerme Edward si se enterara de que estoy recorriendo el campo en busca de una viuda a la que Alexa pueda hacerle compañía o incluso un viudo con el que se pudiera casar. Ya sabe que es primo lejano del rey.

A él no le pasó por alto el tono sarcástico que desprendió su voz cuando hizo ese comentario.

Deseó tener alguna solución, pero estas no colgaban precisamente de los árboles. Lady Carey no había sido la única que había hablado con esperanza y un poco de pánico el día anterior.

—Disponemos de quince días antes de que vuelva Edward. Y he pensado que quizá usted podría decir que va a viajar a Ridgeley para supervisar las propiedades que tenemos allí y aprovechar ese tiempo para hacer algunas discretas averiguaciones.

—Debo serle sincero, señora. La verdad es que no tengo muchas esperanzas.

—Sí, ya lo sé, pero tenemos que intentarlo, señor Tolly.

Él negó con la cabeza.

—Es una extraña proposición para hacerle a cualquiera.

—Ya había pensado en eso —dijo ella, asintiendo—. Pero tengo ahorrado todo el dinero de mi asignación y eso nos será de mucha ayuda.

Se refería a la cantidad que lord Carey le daba para que se comprara las cosas que ella quisiera.

—¿Cuánto dinero tiene? —preguntó Harrison.

—Setenta y dos libras.

Si la situación no hubiera sido tan delicada, se habría echado a reír.

—Cielo santo, lady Carey. Eso solo podría mantener a su hermana hasta que naciera el niño, pero…

—También tengo algunas joyas que podría vender —se apresuró a añadir.

Al oír eso, Harrison sintió una familiar punzada en el estómago. Eso era exactamente lo que había hecho su madre; esta había vendido sus joyas para pagar el alojamiento y poder enviar a Harrison a una buena escuela. Las había vendido para pagar su aprendizaje.

—Antes de llegar a eso, permítame que intente hacer lo que pueda —dijo él.

Ella sonrió con gratitud.

—Gracias. Yo también haré lo que pueda. ¿Empezamos hoy mismo?

¿Y dónde podía llevar uno a una mujer soltera embarazada de un hombre desconocido?

—Tenemos que ser discretos —añadió lady Carey.

—Claro.

—Encontraremos algo —añadió ella, como si fuera él quien necesitara que lo tranquilizasen—. Hay que organizarlo todo antes de que Edward regrese, porque si no he conseguido solucionarlo antes de que vuelva, él solo contemplará dos opciones. Y yo no puedo permitir que me separe de mi hermana; ella es toda la familia que tengo.

—¿Cuál es la otra opción que aceptaría el marqués? —preguntó Harrison con curiosidad, buscando cualquier alternativa que pudiera explotar.

Ella parpadeó y la marca que tenía en el labio quedó perfectamente expuesta a la luz del sol.

—Que yo me quedara embarazada. Si pudiera darle un heredero, él pondría todo el reino a mis pies. —Sonrió con pesar.

Eso conmovió a Harrison: semejante tristeza en aquellos preciosos ojos. ¿Cuántas veces se había tumbado en la cama y había imaginado esos mismos ojos en imposibles circunstancias íntimas? ¿Cuántos días había paseado por la extensa propiedad de Everdon Court con la esperanza de poder verla aunque fuera solo un segundo?

Vislumbrar la intensidad de su dolor le resultaba tan frustrante como cuando, siendo solo un niño, era incapaz de ayudar a su madre. Harrison quería tocar a lady Carey, abrazarla y tranquilizarla. Quería acariciarle el pelo.

Entonces ella dijo:

—Le ruego que me disculpe. Le he incomodado con mis preocupaciones.

—En absoluto —respondió él, pero era cierto que se había inquietado, como si estuviera patinando por un lago recién helado y no supiera qué zonas eran demasiado finas para sostener el peso de su cuerpo. Y sin embargo era incapaz de contenerse y seguía patinando cada vez más lejos de la orilla.

Llevaba mucho tiempo reprimiéndose y ocultando sus verdaderos sentimientos, profundamente enterrados bajo la losa del deber y el honor. Él quería que ella fuera feliz y descubriera lo que un hombre podía sentir por una mujer.

Apenas fue consciente de lo que estaba haciendo cuando le puso los dedos bajo la barbilla y le volvió la cabeza para poder ver bien el moretón.

—La verdad es, señora, que se merece usted mucho más que un reino —murmuró y le deslizó el pulgar con mucha suavidad por encima del moretón—. Desde luego, no se merece esto.

Lady Carey se quedó sin aliento. Abrió los ojos, sorprendida, pero no se alejó de él. Un atrevido anhelo brillaba en los ojos de Harrison, que le volvió a tocar el moretón con suavidad, deseando poder hacerlo desaparecer.

Ella cerró los ojos.

—Siempre ha sido usted muy amable conmigo, señor Tolly. ¿Qué haría yo sin usted?

Esas palabras se enredaron como un zarcillo alrededor de su corazón. Si ella supiera… Si supiera cómo la reclamaba su alma y cómo la buscaba desde el primer día que le puso los ojos encima…

—Supongo que ninguno de los dos podrá nunca responder a eso —murmuró—. Encontraremos una solución, señora. Le doy mi palabra.

Entonces ella abrió los ojos y Harrison sintió algo. Fue ínfimo pero intenso, como el aleteo de un colibrí entre ellos.

El sonido de la puerta abriéndose los sorprendió a ambos y Harrison dejó caer la mano en seguida.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —preguntó la señorita Hastings.

8

—Alexa, por el amor de Dios —dijo Olivia.

Estaba temblando. Había tenido que hacer uso de toda su fuerza de voluntad para alejarse del señor Tolly: había estado a un suspiro de dejarse caer en sus brazos. ¡En sus brazos! ¿En qué estaba pensando? ¿Habría algo que pudiera empeorar aún más su existencia? ¿Había algo más peligroso que eso?

—¿Qué? —preguntó su hermana.

—Estábamos hablando del apuro en el que te has metido, naturalmente. Ahora mismo no hay nada más importante que eso —respondió ella, mientras cruzaba la sala.

Alexa la miró con curiosidad. Luego miró al señor Tolly.

El corazón de Olivia había empezado a palpitar en cuanto él la había tocado y en ese momento palpitaba con una ansiedad que la estaba dejando sin aliento. Se llevó la mano al pecho en un inútil intento de calmarlo.

—La verdad es que no sé qué haría sin los consejos del señor Tolly.

No se atrevió a mirarlo, porque estaba convencida de que sus ardientes mejillas la delatarían. En vez de eso, siguió concentrada en el aparador, examinando los distintos decantadores de cristal.

Cogió uno de ellos y sintió el peso de la mirada de Alexa.

—¿Le apetece un whisky, señor Tolly?

—No, gracias. —Su tono de voz era absolutamente calmado y destilaba la misma seguridad que de costumbre.

—¿Whisky? —preguntó Alexa con tono receloso—. No sabía que te gustara el whisky, Livi.

—Bueno… sí que me gusta. —Olivia se sirvió una cantidad pequeña y luego se lo bebió como si fuera agua, tosiendo un poco por el ardor. Quizá aquello no fuera una buena idea—. ¿Por qué has tardado tanto? —preguntó y dejó la copita sobre la mesa.

Cuando levantó la cabeza, se vio reflejada en el espejo que colgaba sobre el aparador. Los círculos grises que le rodeaban los ojos y los intensos tonos del moretón contrastaban con la palidez de su piel.

—No me encontraba muy bien esta mañana —contestó Alexa—. Últimamente estoy muy cansada.

—Pues siéntese, por favor —ofreció el señor Tolly y le acercó una silla.

Ella se sentó.

—Me gustaría… ¡Olivia! —exclamó de repente. Se levantó y cogió a su hermana de los brazos al tiempo que miraba horrorizada el cardenal que tenía en la cara—. Cielo santo, ¿qué te ha pasado?

Ella volvió la cabeza y se apartó.

—Un accidente.

—¿Un accidente? ¡Te lo ha hecho él! Siempre he sospechado que era de esa clase de hombres. El marqués tiene un corazón muy negro.

—¡Alexa! —dijo Olivia y miró en dirección a la puerta abierta. El señor Tolly comprendió en seguida lo que estaba pensando y se acercó para cerrarla—. Debes tener mucho cuidado con lo que dices en esta casa —le advirtió a su hermana—. Estás hablando de mi marido y, en este momento, también de tu benefactor… y aquí hasta las paredes oyen —añadió en voz baja.

—¡Me da igual! ¡Tienes que dejarle, Livi! —insistió Alexa—. ¡No puedes permitir que te trate así!

A veces parecía que su hermana tuviera ocho años en lugar de dieciocho.

—¿Acaso crees que se lo permito? —replicó Olivia acaloradamente.

—Se lo permites quedándote aquí —le espetó Alexa—. Deberías irte de esta casa.

—¿Y adónde sugieres que vaya exactamente? ¿Y para hacer qué si me haces el favor de explicarte? —preguntó ella—. Yo no puedo dejar a Edward. Es mi marido y, según la ley, tiene derecho a hacer conmigo lo que quiera. Incluso si me permitiera abandonarle, ¿adónde podría ir? ¿Contigo? ¿A un convento de Irlanda?

La joven se sonrojó.

—Solo estoy diciendo que no deberías permitir que te tratara como lo hace.

Olivia suavizó el tono de voz.

—Ya sé a qué te refieres. Pero debes tener cuidado, cariño. Y no te preocupes. A pesar de lo que pueda parecer, Edward no acostumbra a pegarme.

En cuanto dijo esas palabras, sintió cómo la bilis trepaba por su garganta. Su madre le había dicho en una ocasión que los hombres que pegaban a sus esposas eran como lobos, en cuanto probaban la sangre una vez, ya no podían volver a comer otra cosa.

—Por desgracia, tú y yo somos dos ovejas en este mundo, Alexa. No tenemos familia, ni dinero, ni leyes que nos protejan. Hasta que podamos encontrar una solución mejor, tendremos que hacer lo que él diga.

—Es completamente injusto que los hombres puedan hacer lo que les dé la gana y nosotras tengamos que obedecerles —dijo la chica con amargura. Cuando volvió a sentarse, miró al señor Tolly con desconfianza—. ¿Podríamos quedarnos a solas, Livi? Me gustaría hablarte en confianza.

—No —respondió Olivia—. Necesitamos la orientación del señor Tolly. Podemos confiar plenamente en él y precisamos su ayuda desesperadamente.

Alexa dejó caer los hombros.

—¿Sabías que ayer no me dejó venir a verte? Solo es el administrador de esta finca, pero se permite el lujo de darme órdenes a mí, que soy hija de un vizconde. Nadie debería obligarme a contraer matrimonio con un administrador.

Olivia resopló y el señor Tolly arqueó una ceja.

—¿Nunca ha oído decir que uno no debe morder la mano que le da de comer? —le preguntó él.

Olivia se asombró ante la arrogante actitud de su hermana.

—Deberías haber pensado en todos esos remilgos cuando estabas en España.

—¡Dios! —exclamó la joven poniendo los ojos en blanco—. ¿Es que me lo tenéis que estar recordando constantemente?

—¡Alexa! —gritó Olivia horrorizada.

—¡Livi, por favor!, ¿por qué no nos podemos ir a vivir a otro sitio? —insistió su hermana—. Tú sabes que serías más feliz.

—Piensa en lo que estás diciendo, Alexa —dijo Olivia con impaciencia—. No tenemos dinero. ¿De qué viviríamos?

—Me buscaré un trabajo —contestó la chica—. Podría buscar trabajo como institutriz.

Su hermana suspiró.

—¿Por qué no? —replicó ella—. Soy perfectamente capaz. ¡Por lo menos, yo estoy intentando encontrar una solución!

—¿Me permiten? —preguntó el señor Tolly con aparente tranquilidad.

—¿Por qué no me sorprende que quiera añadir su voz al coro? —dijo Alexa con desánimo.

—Oh, cielo santo —gruñó Olivia.

Pero el señor Tolly ni se inmutó y dijo con tranquilidad:

—Mi madre dio a luz un hijo sin estar casada: yo.

Alexa jadeó y miró a su hermana con una sorprendida expresión.

Olivia también estaba atónita de oírlo hablar de aquello con tanta naturalidad.

—Señor Tolly, no es necesario…

—Le ruego que me disculpe, lady Carey, pero si me permite, creo que puedo resultar de alguna ayuda —dijo él y entrelazó las manos detrás de la espalda, al tiempo que inclinaba la cabeza para mirar a Alexa—. Mi madre no tuvo la suerte de encontrar un trabajo de institutriz. Era una amante profesional.

Alexa lo miró boquiabierta.

—Se vio obligada a vender su cuerpo a cambio de dinero. Eso no era lo que quería, pero por desgracia fue la única salida realista de la que dispuso.

Sorprendida por su sinceridad, o quizá por la verdad, la muchacha se levantó de repente y se alejó de él.

Pero el señor Tolly prosiguió su discurso sin hacer caso.

—En cuanto a mí —continuó—, no supe la verdadera identidad de mi padre hasta que alcancé la mayoría de edad. Solo lo había visto de lejos. Ni siquiera podría decirle de dónde procede mi apellido. La buena sociedad siempre me evitó y mis compañeros de juegos eran los hijos de la servidumbre. Mi madre vendió las joyas que le regalaban sus amantes para sobornar al director de una buena escuela; este la utilizó, se quedó con las joyas y me rechazó de todos modos. Entonces ella negoció con uno de sus benefactores para que se ocupara de mi educación.

—Señor Tolly ya ha dicho usted suficiente —dijo Alexa.

El color había abandonado sus mejillas. Olivia era incapaz de afirmar que no hubiera abandonado también las suyas; notaba que se le habían disparado el corazón y la imaginación.

—Volvió a vender sus joyas una vez más para pagar mi educación —prosiguió él con tenacidad—. Me estremezco al pensar a qué me dedicaría hoy en día si no hubiera sido por lo que hizo mi madre. Yo no tenía ningún mecenas ni protección alguna y ahora que ella ya no está, estoy completamente solo en el mundo, porque no tengo ningún pariente legítimo. Y esa es la realidad de la situación en que se encuentra usted, señorita Hastings. Su hermana está decidida a evitar que tenga usted que sufrir el mismo destino que le tocó vivir a mi madre y que su hijo no tenga que crecer entre las sombras.

Olivia estaba anonadada. Jamás había oído al señor Tolly hablar sobre su infancia y nunca imaginó que esta hubiera sido tan dura. No demostraba ningún indicio de ello y a sus ojos eso aún lo hacía parecer más extraordinario.

Sus explicaciones también hicieron mella en Alexa.

—Le ruego que me disculpe —dijo la joven con dramatismo—. Lo siento. Lo siento, Harry.

—¡Harry! —exclamó Olivia.

—No pasa nada —dijo el señor Tolly—. Alexa y yo hemos acordado ciertas normas.

—No quiero parecer desagradecida, Livi, y aprecio mucho lo que me acaba de contar. Pero no quiero casarme con él. Creo que siempre he sido muy sincera en ese sentido.

Aquella era la peor de las frustraciones: Olivia era incapaz de hacer nada por su hermana cuando esta más la necesitaba. Por no mencionar que también era incapaz de conseguir que comprendiera la gravedad de su situación. ¡Era tan ingenua para ser una mujer que estaba a punto de convertirse en madre!

—Lo comprendo —dijo, intentando no parecer enfadada—. No es la situación ideal para ninguno de los dos. El señor Tolly y yo seguimos teniendo la esperanza de poder encontrar una salida.

Alexa resopló.

—Si existiera una alternativa ya hubiéramos pensado en ella y se la habríamos ofrecido a tu maldito marido.

Olivia no podía discutirle eso.

—Ojalá mamá estuviera aún con nosotras —añadió Alexa con aire melancólico—. Seguro que ella sabría qué hacer. Ella siempre sabía qué hacer, ¿verdad?

—Mamá creía que la solución a todos los problemas era casarse bien.

Olivia se encogió de hombros cuando su hermana la miró con sorpresa y luego continuó:

—Cuando mi padre murió, empezó a planificar su boda con lord Hastings mientras aún estaba de luto. Y cuando tu padre murió, ni siquiera se molestó en respetar el período de duelo. Se fue corriendo a Italia en busca de un tercer marido, y allí encontró al bien dispuesto signor Ruffalo.

Olivia se dio cuenta entonces de que su madre no era tan distinta a la del señor Tolly, porque lo único de lo que disponía para negociar era ella misma y tenía dos hijas a su cargo.

—Pero mamá estaba enamorada del signor Ruffalo —discutió Alexa.

Olivia jamás creyó eso. Su madre había sido una auténtica superviviente. Una mujer que consiguió conservar su estatus social de la única forma que podía hacerlo una viuda sin herencia: casándose bien. No tenía ni idea de lo que de verdad sentía por el signor Ruffalo, pero sí que sabía lo que necesitaba. Era exactamente lo mismo que necesitó en su día el señor Tolly: seguridad.

La madre de Olivia y su hermana estaban preparando su viaje a España cuando la mujer falleció. Un mes antes de partir, se quejó de que estaba muy cansada y se retiró más temprano que de costumbre. La mañana siguiente, su doncella no consiguió despertarla; murió mientras dormía. Así, sin más, Bettina Hastings Ruffalo, el gran apoyo de sus dos hijas, su guía y confidente, desapareció repentina y trágicamente de sus vidas.

Olivia daría lo que fuera por recuperarla, aunque fuera solo un día.

Cuando falleció, la pobre Alexa no tenía consuelo. De repente ya no tenía hogar. Los escasos fondos que su madre pudo dejarles no eran suficientes ni de lejos para mantenerla. Y el signor Ruffalo no quiso hacerse cargo de ella y regresó a Italia poco después del funeral.

La situación era justamente aquella para la que su madre había estado preparando a Olivia toda su vida: tenía que cuidar de su hermana pequeña. Naturalmente, ella le había asegurado a Alexa que siempre tendría un hogar en su casa, pero en el fondo se alegraba de no tener que poner ese ofrecimiento a prueba, dada la opinión que Edward tenía de la joven. Y de repente la situación forzó esa circunstancia.

En cuanto acabó el medio año de luto de rigor, lady Tuttle, una amiga de su madre, se ofreció para ir a España con Alexa en sustitución de su madre. Por lo visto, la dama siempre había deseado ver las iglesias de ese país. Alexa por su parte, estaba impaciente por ir.

—Es precisamente la clase de diversión que necesito, y estoy segura de que mamá me habría animado a ir —razonó con Olivia.

Esta se sintió aliviada; Edward cada vez se mostraba menos paciente con la presencia de Alexa en Everdon Court. Además, se alegró de que su hermana pudiera entregarse a una buena diversión. Pensó que era demasiado joven como para tener que angustiarse por su situación y era evidente que tendría mucho de qué preocuparse en los años sucesivos. Así que le dio su bendición para que partiera.

Ahora, de vuelta en Everdon Court, Alexa se lamentaba. Cruzó la habitación con aire ausente. Por detrás de ella, Olivia y el señor Tolly intercambiaron una cautelosa mirada.

—Si me tengo que casar con el señor Tolly —dijo—, quizá me acabaría de convencer que me ofreciera una casa en Londres.

Él se rio.

Entonces Alexa dijo sorprendida:

—No necesito sirvientes, solo una cocinera. Y una doncella. Pero nadie más, puedo criar a mi hijo yo sola —añadió, como si le estuviera ofreciendo un trato justo.

—¿Estás insinuando que el señor Tolly deberá pagar esa cocinera, la doncella y la casa y quedarse en Everdon Court? —preguntó Olivia con impaciencia.

—¿Por qué no? ¿No prefieres tú también ese acuerdo, Harry? —Entonces se dirigió a su hermana—: Tampoco es que él tenga ningunas ganas de casarse conmigo. ¿Sabes?, está enamorado de otra mujer, me lo dejó muy claro.

La inesperada información que había revelado Alexa dejó a Olivia de piedra.

El señor Tolly pareció quedarse igual de estupefacto ante las palabras de la joven.

—Por lo visto, no quiere hablar del tema con nadie porque ella es una dama. —La chica jugueteó con el cordón de las cortinas—. Lady X.

—¿Lady X? —repitió Olivia, con un débil hilo de voz.

—No me dijo su verdadera identidad porque no me conoce lo suficiente como para confiarme algo tan importante. Y eso es precisamente a lo que me refiero.

Olivia miró al señor Tolly, que estaba apretando los dientes.

Lady X… ¿sería ella?

Se le aceleró tanto el pulso que se quedó sin aliento.

«No, no, esto es ridículo».

El señor Tolly era el fiel administrador de la familia Carey, todo un modelo de decoro y decencia. Él jamás…

—Señorita Hastings, ha hablado de algo que le conté a usted en confianza y le ha dado más importancia de la que tiene en realidad —explicó él con tranquilidad.

—¿Ah, sí? —dijo ella—. Pues a mí me pareció que hablaba usted muy en serio. —Entonces miró a su hermana y suspiró—. Oh, cielos, no eres tú, Livi, si es eso lo que estás pensando. Es evidente que se trata de lady Martha Higginbottom.

—¿Qué? —exclamó el señor Tolly—. Le aseguro que no se trata de lady Martha.

—¡Cuando le dije su nombre el otro día, se puso casi carmesí! —lo acusó Alexa.

Olivia se puso en pie, esperando poder apaciguar así los violentos latidos de su corazón. Estaba claro que se trataba de lady Martha. Era joven, soltera y disponía de una dote que le iría muy bien a un hombre de la posición del señor Tolly.

Pero resultaba sorprendente. Increíble. Olivia no tenía la sensación de que lady Martha fuera la clase de mujer que pudiera interesarle. Era aburrida, tediosa y siempre se mostraba muy tímida, en particular en presencia de un hombre tan viril como el señor Tolly… Pero a decir verdad, ¿qué sabía Olivia sobre él o lo que le gustaba?

—Te equivocas —le dijo el señor Tolly a Alexa con seriedad.

—Bueno, quienquiera que sea, no deberías estar pensando en casarte conmigo si amas a otra —prosiguió la joven con despreocupación—. Supongo que no querrás que renuncie a su propia felicidad, ¿verdad, Livi?

—¡Claro que no! —respondió esta—. Pero tu descuido nos ha dejado con muy pocas alternativas. Ahora todos debemos redoblar nuestros esfuerzos para encontrar una solución adecuada.

—¿A qué te refieres con eso de encontrar una solución adecuada? —preguntó su hermana con recelo.

—Por ejemplo, una viuda que necesite compañía —dijo Olivia.

En aquel momento, era incapaz de pensar en nada más; era incapaz de quitarse al señor Tolly y a su lady X de la cabeza.

—¿Una viuda? —repitió Alexa con incredulidad—. ¿Acaso pretendes que pase todo el día sentada tejiendo y rellenando cajas de rapé?

—A mí me parece que esa alternativa es mucho mejor que un convento. Quizá no sepas que estos son fríos y que las hermanas se enorgullecen de llevar una vida austera. Allí no hay vestidos ni fiestas de sociedad. Solo trabajo y devoción, nada más. ¿O quizá después de lo que ha explicado el señor Tolly prefieras la vida de una amante profesional? Por Dios santo, ¿es que no has escuchado ni una palabra de lo que ha dicho, Alexa? Nos has cargado con un problema de difícil solución y esperas que cuantos te rodean corran a solventarlo mientras tú te niegas a aceptar la realidad. No existen soluciones sencillas a este dilema ¡y aún no te he visto poner nada de tu parte! ¿Acaso no te das cuenta del gran sacrificio que ha hecho el señor Tolly al ofrecerte su ayuda? ¿No podrías mostrar un poco de agradecimiento?

Su hermana palideció.

—Yo no quiero…

—Sí, ya has dejado perfectamente claro que eso no es lo que deseas. ¿Acaso crees que él sí lo quiere? ¿O yo? ¿Acaso no has pensado que quizá el señor Tolly te hizo esa oferta porque sabe que la alternativa es mucho peor?

Alexa apretó los labios.

—Te ruego que me disculpes. Claro que sé a qué te refieres, pero, por favor, intenta comprender que todo esto está siendo muy difícil para mí. Y no quiero obligar al señor Tolly a hacer algo así después de que me confesara la estima que siente por lady X; además, también ha heredado y no quiero ser una carga para él.

¡Heredado! ¿A qué se refería? A Olivia empezó a dolerle la cabeza.

—¡Cielo santo, Alexa, eso no es asunto tuyo! —saltó el señor Tolly.

Olivia se sentía repentinamente exhausta.

—Por favor, márchate, Alexa. Ve a echarte o a hacer lo que te apetezca —dijo, haciéndole gestos en dirección a la puerta.

Su hermana parpadeó.

—Pero yo…

—No. Hoy ya no puedo soportar seguir escuchándote. Te estás aprovechando de nuestra relación y de la generosidad del señor Tolly sin ningún remordimiento y te estás comportando de un modo completamente egoísta.

Alexa resopló y se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Livi, ¿cómo puedes decir algo así? —le preguntó con voz débil, pero ella volvió a hacer gestos en dirección a la puerta.

Ya no podía soportar a su imposible e imprudente hermana ni un minuto más.

La joven se marchó sin decir ni una sola palabra más y con una expresión dolida en el rostro.

Olivia no se movió. No podía respirar. Tampoco se sentía capaz de mirar al señor Tolly. Pero cuando por fin lo consiguió, se dio cuenta de que él la estaba mirando fijamente.

—No tenía usted por qué hablarnos de su… madre —le dijo con incomodidad.

Él sonrió al percibir su incomodidad.

—No tengo nada que esconder, señora. Y creo que ella necesitaba escucharlo. Estoy seguro de que acabará aceptando la verdad. Me temo que en este momento solo siente miedo e incertidumbre por el futuro.

Tenía razón.

—Gracias —dijo Olivia con gratitud—. Sé que debe de haberle resultado muy difícil.

Él se encogió de hombros.

Ella tragó saliva y se miró la mano.

—No sabía que había heredado. —Levantó la vista.

El señor Tolly vaciló, pero entonces dijo:

—Creo que las circunstancias son cuestionables. Y no tiene nada que ver con esto.

—Tiene mucho que ver con esto. —Olivia tenía la sensación de que se le estaba encogiendo el corazón—. ¿Nos va a dejar?

«Por favor diga que no, diga que no…».

—No —se apresuró a decir él. Pero luego bajó la vista y añadió—: Quiero decir, no lo sé. —Se dio media vuelta de repente—. Aún desconozco muchos detalles de esa herencia, señora, pero creo que lo más importante es solucionar el problema de su hermana. Si le parece, partiré inmediatamente para hacer algunas averiguaciones, ¿me da permiso para que me retire?

Olivia no podía pensar. Tenía la sensación de que la tierra se estaba agrietando bajo aquella casa y estaba a punto de tragárselos a todos.

—¿Señora?

—Sí —dijo y miró en dirección a la ventana. Aire. Necesitaba aire—. Gracias, señor Tolly. Como siempre, muchas gracias.

Lo oyó salir de la habitación y se quedó allí de pie, completamente rígida y respirando profundamente.

¿Qué haría sin él? ¿Cómo iba a ser capaz de soportarlo?

9

Alexa Hastings era una niñata petulante, desconsiderada y desagradable. Harrison se debatía entre los esfuerzos por infundirle un poco de sentido común y las ganas de mandarla a hacer gárgaras. ¿Cómo iba a ayudar a aquella chica a encontrar una solución adecuada? ¿Y cuál era exactamente esa solución adecuada? ¿El matrimonio?

Esperaba que los conocidos de la familia Carey fueran lo bastante amables como para olvidarse de las matemáticas cuando naciera el bebé, pero no tenía muchas esperanzas. Siempre lo sorprendía lo peligrosamente ineptos que podían llegar a ser algunos de los miembros de la aristocracia en lo que a los cálculos de su contabilidad se refería, pero lo precisos que podían ser calculando el momento exacto de la concepción de un hijo.

¿Institutriz? Resopló. Incluso ella debería saber que eso era imposible mientras le estuviera creciendo la barriga. A ningún padre le gustaría tener que explicarles a sus hijos por qué su institutriz iba a tener un bebé sin estar casada.

¿Dama de compañía? Esa era quizá su única esperanza, encontrar alguna anciana viuda a la que pudiera hacer compañía mientras la mujer se calentaba los pies en la chimenea. Harrison se devanó los sesos. Tenía que encontrar cualquier solución, porque no se podía casar con Alexa Hastings.

Pero sabía que lo haría si no encontraba otra salida. Lo haría porque tenía que proteger a ese niño de la vida que a él le había tocado vivir.

Mientras cabalgaba de camino a Everdon, iba examinando meticulosamente todas las posibilidades y las iba rechazando una a una por considerarlas demasiado públicas o demasiado crueles. No podría soportar el desconsuelo de lady Carey. Pero tampoco verla con otro moretón y, al igual que ella, temía que si no lograban solucionar el problema de su hermana, la ira del marqués solo iría en aumento.

Harrison ya no sabía hasta dónde sería capaz de llegar ese hombre. La bebida parecía haberse llevado por delante su sentido común.

Llegó entonces a la taberna de la ciudad, en busca del consejo de Robert Broadbent, su mejor amigo. Robert era un soltero rubio, de ojos castaños, que tenía fama de seducir a viudas y jovencitas por igual. Era dueño de una pequeña propiedad, un excelente cazador y jugador y un hombre ambicioso y lleno de vida.

Harrison llevaba más de diez años cazando y frecuentando bares con Robert.

Benny, el propietario de la taberna, saludó a Harrison cuando entró en el establecimiento. El hombre era tan flaco como una brizna de hierba, mientras que su esposa era robusta como un barril.

—¡Harrison Tolly! —exclamó Sue al tiempo que limpiaba un poco de cerveza que se había vertido sobre la mesa—. Ya estábamos empezando a preguntarnos dónde te habrías metido.

—¿Me estás diciendo que me has echado de menos? —le preguntó él, al tiempo que agarraba su mano agrietada para besarle los nudillos.

—Ya sabes que sí. Siempre te echo de menos cuando no vienes por aquí, amor. —Sue sonrió con coquetería.

Harrison se rio y le guiñó un ojo. Cuando se dio media vuelta, se encontró cara a cara con Fran, una de las camareras.

—¿Y a mí? ¿Me has añorado? —le preguntó la joven, dejando resbalar la mirada por todo su cuerpo.

—Mis días estaban incompletos sin ti —respondió Harrison, rodeándola para seguir su camino por el establecimiento.

—Entonces, quizá podrías haberme hecho una visita, ¿eh, señor Tolly?

—Eso nunca —contestó Robert en su lugar. Estaba sentado a la misma mesa de siempre, donde muchos días pasaba una o dos horas charlando con amigos o comiendo estofado aguado—. Si el señor Tolly visita a alguna mujer es a lady X —añadió riendo.

—Lady X —repitió Fran con una expresión a caballo entre la intriga y los celos.

Harrison se rio.

—No pierdas la esperanza, Franny. No hay ninguna lady X.

—Ya lo creo que la hay. —Robert levantó dos dedos en dirección a Fran—. Tráenos un par de cervezas, muchacha, y rápido.

—Las tengo justo aquí —intervino Benny apareciendo junto a ellos. Dejó dos jarras de cerveza frente a Harrison y este deslizó una en dirección a Robert.

—¿Dónde te has metido? —le preguntó este, bebiendo de la jarra—. ¿Qué tontería se le ha ocurrido al marqués esta semana?

—Ninguna —respondió él con naturalidad—. Se ha marchado quince días a Londres.

—¿Una quincena entera? ¿Y se ha marchado sin ti? —preguntó Robert, arqueando las cejas—. Tu lady X debe de estar impaciente. ¿Cuánto tiempo hace que tuviste oportunidad de visitar la habitación de tu dama?

Robert se quedaría de piedra si supiera el tiempo que hacía que Harrison no pisaba los aposentos de ninguna dama.

—Bastante —dijo suspirando.

A veces, cuando estaba en Londres, Harrison visitaba una casa apartada, cerca de la calle Regent Street para aliviar su necesidad. Pero le resultaba imposible crear lazos románticos con ninguna mujer debido a lo que sentía por lady Carey. Era incapaz de pensar en nadie más.

Su amigo le sonrió.

—Bastante, ¿eh? Y estás aquí sentado con una pinta de cerveza. Estás loco, chico. Anda, vete, ve a ver a tu amada. Dime dónde está y nos encontraremos allí.

Harrison se rio y bebió un trago de su cerveza.

—Eres un maldito gallito reservado —comentó Robert, observándolo con astucia—. Ya sabes que acabaré por descubrir su identidad —lo amenazó y luego hizo chocar su jarra contra la suya—. ¿Qué haces aquí cuando por fin puedes gozar de un poco de libertad?

—Tengo un pequeño problema para el que necesito tu ayuda.

—¿Mi ayuda? —repitió Robert—. Normalmente, entre nosotros los consejos van en la dirección contraria, ¿eh? ¿Y qué clase de ayuda necesitas?

Harrison dejó la jarra a un lado. No acostumbraba a hablar de su trabajo con nadie, ya que la discreción era uno de los aspectos más importantes de su profesión. Pero aquel problema le resultaba doblemente doloroso, ya que por un lado era incómodo para los Carey, y por otro le recordaba las dificultades que había tenido que afrontar él en su propia vida. Dificultades que había conseguido dejar atrás.

En ese momento recordó la primera vez que se dio cuenta de lo que significaba no tener padre: fue un día en que tres chicos mayores se abalanzaron sobre él y le dieron una paliza, mientras le gritaban que era un asqueroso bastardo. También se acordaba del día en que el amante de su madre le asignó un tutor, pero le dijo a ella, delante de Harrison, que no iba a hacer nada por conseguir que lo aceptaran en la escuela, por temor a que lo asociaran con aquella situación.

Se tragó esos viejos y dolorosos recuerdos y dijo:

—¿Te puedo hablar con franqueza?

—Claro, ya sabes que puedes hacerlo, Harry.

Miró a su alrededor para asegurarse de que nadie podía oírlo.

—Tiene que ver con la hermana pequeña de la señora, la señorita Hastings. La conoces, ¿verdad?

Robert asintió.

—Una preciosidad con el cabello del color de la miel.

Harrison le contó todo lo que había ocurrido, incluido el debate de aquella misma mañana. Confiaba en Robert y se lo contó todo… excepto que él había intervenido impulsivamente y se había ofrecido para casarse con la insolente joven. Esa omisión fue producto del orgullo: no quería que su amigo supiera lo tonto que era.

Cuando acabó, Robert se acabó el contenido de su pinta y la dejó a un lado.

—Es una triste historia, pero por desgracia también muy común. Supongo que si se fuera a un convento irlandés no lo pasaría mucho peor de lo que lo pasará si se queda aquí, teniendo en cuenta las ganas que tiene el marqués de deshacerse de ella.

—Se merece algo mejor —dijo Harrison con sequedad—. Dame una solución, Robert. Dime qué puedo hacer para salvar a esa tonta y que pueda seguir viviendo con su hermana.

—Harry, chico —respondió su amigo con lástima, al tiempo que se reclinaba hacia atrás y apoyaba la bota contra la pared—. No me necesitas a mí para que te diga que no existe ninguna alternativa, a menos que consigas encontrar por arte de magia a alguien que esté dispuesto a casarse con ella. Y aunque lo consiguieras, me temo que Carey repudiaría a la chica en el acto para ahorrarse el escándalo. Si consiguiera casarse rápido, tal vez pudiera minimizarlo, pero aun así… —Negó con la cabeza—. ¿Qué caballero estaría dispuesto a darle su apellido a un hijo bastardo? Yo no lo haría.

Harrison sabía mejor que nadie que los caballeros no acostumbraban a hacer eso.

—Tenía la esperanza de que quizá conocieras algún lugar al que pudiéramos enviarla hasta que dé a luz.

Robert resopló.

—Ya sabes que, en principio, no acostumbro a mezclarme con la clase de personas decentes que estarían dispuestas a acoger a una muchacha en esa situación.

—Sí, ya lo sé, pero conoces a muchas viudas —lo presionó Harrison—. Quizá sepas de alguna que tenga ganas de tener compañía.

—Yo solo me relaciono con viudas jóvenes y atractivas y ninguna de ellas se plantearía nada parecido. Y ahora que lo pienso, hace mucho tiempo que no estoy con una viuda joven. Bess Walls fue la última que…

—Entonces viudas viejas —lo cortó él con impaciencia, antes de que su amigo empezara a enumerar sus conquistas.

—No —contestó este.

Tal como Harrison había imaginado, no había nada que hacer por la señorita Hastings. Ni tampoco por él, en realidad. Cuando intervino y se ofreció a casarse con Alexa, estaba seguro de que conseguiría encontrar una salida; tenía un don para encontrar salida a los problemas de más difícil solución. Pero en aquel momento su bolsa de trucos parecía estar tristemente vacía. Había sucumbido a la mirada de terror que había visto en el rostro de lady Carey aquella tarde en el estudio del marqués y había abierto su estúpida boca, ahora no le quedaba más remedio que cumplir su palabra.

—Por ti, intentaré hacer todo lo que pueda por encontrar a alguien que pueda ser de ayuda —sonrió Robert—. Anímate, chico.

—Gracias —contestó Harrison—. Te agradeceré cualquier cosa que puedas hacer. Supongo que no tengo que decirte que el tiempo es de gran importancia.

Se acabó la cerveza y habló sobre otros asuntos antes de regresar, abatido, a Everdon Court y a la casa de campo. Aún no se había dado por vencido. Decidió hablar con la señorita Hastings sin que lady Carey estuviera presente. Una conversación en la que pensaba dejarle muy claras las normas de su acuerdo y aclararle que no estaba dispuesto a tolerar su mal comportamiento.

Cuando entró en la casa de campo, Rue estaba en el pequeño vestíbulo, puliendo una maceta de latón.

—¡Buenas tardes, señor Tolly! —Siguió frotando la maceta.

—Buenas tardes, Rue —dijo él y se quitó los guantes—. ¿Dónde puedo encontrar a la señorita Hastings? —le preguntó, mientras se desabrochaba el abrigo.

La doncella dejó de frotar y se encogió de hombros.

—La señorita Hastings se ha retirado. Necesitaba descansar un poco después de tanta charla. —Hablaba como si estuviera recitando.

Harrison se quitó el abrigo.

—¿Qué charla?

Rue parpadeó, levantó la cabeza y por unos momentos posó los ojos en el fresco que había en el techo, como si estuviera tratando de memorizarlo.

—Pues la mía, supongo —contestó, como si acabara de descubrir la verdad. Se volvió a encoger de hombros y se puso a pulir de nuevo—. Sí, se ha marchado a descansar y luego lady Carey me ha dicho que no la molestara mientras descansaba.

Harrison se volvió.

—¿Ha venido lady Carey?

—Sí. —Rue sonrió con orgullo, como si la visita fuera mérito suyo.

Lady Carey nunca pisaba aquella casa.

—¿Ha venido a buscar a su hermana? —le sugirió a la doncella, con la esperanza de acelerar sus explicaciones.

Ella asintió.

—Pero la señorita Hastings ya se había retirado a descansar y su señoría me ha dicho que no la molestara y también ha dicho que le gustaría hablar con usted cuando volviera de tomarse su pinta…

—¿Mi pinta? —repitió Harrison con aspereza—. Por el amor de Dios, Rue, ¿qué le has dicho para que ella dedujera que me estaba tomando una pinta?

A la chica le empezó a temblar el labio inferior y se le llenaron los ojos de lágrimas.

Él tuvo que echar mano de todo su autocontrol para conservar la calma.

—¿Por qué le has dicho eso a lady Carey? Yo no te he dicho adónde iba. Para ti, igual podría haber estado de rodillas en la iglesia, rezando por todas las almas de esta casa.

Ella suspiró y abrió mucho los ojos.

—¡Gracias, milord! ¡Nadie había rezado nunca por mí!

Harrison suspiró.

—Rue…

—¡Yo no sabía adónde había ido! Y entonces la señora Lampley ha dicho que si no estaba usted aquí y tampoco estaba con la señora, quizá hubiera ido usted a la ciudad a tomarse una pinta, porque a veces le gusta beber un poco de cerveza.

—Por el amor de Dios —exclamó él—. Escúchame. De ahora en adelante, no tratarás de adivinar dónde estoy. Limítate a decir que no estoy en casa sin añadir nada más. ¿Lo entiendes?

—Sí, milord —respondió ella con timidez.

—Señor —la corrigió y se dirigió hacia la puerta, y de paso, cogió su abrigo.

—¡Le agradezco mucho sus plegarías, señor Tolly! —le gritó Rue mientras se marchaba.

—Cielo santo —murmuró Harrison mientras se marchaba.

10

Cuando llegó a la casa principal, Brock lo dirigió a los jardines, donde Harrison vio a lady Carey junto a los setos. Llevaba un sombrero de paja que se le había resbalado de la cabeza y le colgaba a la espalda. Los rayos de sol se reflejaban sobre su cabello. Llevaba un vestido blanco de encaje suizo, con lazos rosa y verdes y una chaquetilla asimismo verde. Parecía la mismísima primavera.

Sostenía una cesta llena de malas hierbas y hojas secas en el brazo. El asa de la misma estaba forrada con una cinta rematada con un lazo, pero este se había deshecho y la cinta flotaba tras ella.

Estaba observando unas rosas recién plantadas y Harrison admiró la elegante curva de su barbilla y su largo y esbelto cuello mientras se le acercaba. Por algún motivo, su perfil le volvió a traer a la memoria el día de su boda. Jamás olvidaría el aspecto que tenía cuando se colocó junto al marqués, con un vestido de seda del color de las nubes. Una tímida sonrisa de placer asomaba a sus labios y miraba a lord Carey con los ojos brillantes y una expresión de radiante felicidad y esperanza.

A Harrison le pareció que era la más bella de las novias e, incluso entonces, sintió un pequeño aguijonazo en el corazón al comprender que jamás podría hacerla suya, que en aquel preciso instante ella estaba uniendo su destino al de Carey para siempre.

Lady Carey oyó sus pasos sobre la gravilla; se volvió de repente y cuando lo vio avanzando por el camino del jardín se le iluminó el semblante.

—¡Señor Tolly! —exclamó, como si hiciera un mes que se había ido en lugar de algunas horas—. Ha vuelto usted bastante rápido de tomarse esa pinta, ¿verdad? —Esbozó una traviesa sonrisa.

No pensaba disgustarla: se sentía absolutamente avergonzado.

—Le ruego que me disculpe, señora, pero mi doncella ha hecho sus propias suposiciones acerca de mi paradero.

Ella se rio y el sonido de su risa, tan ligero y liviano, lo sorprendió. Parecía fuera de lugar, teniendo en cuenta lo que había ocurrido aquellos últimos días y como no acostumbraba a oírla reír, el sonido le trajo viejos recuerdos. Recuerdos de los días y las primeras semanas después de la boda, cuando su risa resonaba a todas horas por los pasillos de Everdon Court.

—Espero que por lo menos se haya acabado esa pinta antes de volver. Sinceramente, me sentiré muy decepcionada si no me asegura que se ha bebido todo un barril de cerveza después de la charla con mi hermana. —Le sonrió.

Él también sonrió. Aquella cálida expresión suya era un hermoso cambio después de la desagradable conversación que habían mantenido con Alexa en el estudio.

—Hasta la última gota —contestó.

El sol se reflejó en la trenza que colgaba por la espalda de ella, junto al sombrero. Harrison se imaginó deshaciendo aquella larga trenza y sintiendo sus sedosos mechones rozándole la piel.

Se preguntó cómo era posible que el marqués pudiera mirar a aquella mujer cada día, perderse en sus cristalinos ojos azules, observar sus generosos labios sonrosados y sus finas cejas y no caer de rodillas, agradecido de que fuera suya.

—Espero que pueda perdonar a Alexa, señor Tolly. Lo cierto es que no suele ser tan…

¿Arrogante? ¿Desconsiderada?

—Infantil —dijo finalmente, esbozando una tímida mueca de dolor.

Infantil. Una buena palabra para describir a Alexa Hastings.

—La pobrecilla debe estar hecha un auténtico lío, porque nunca antes la he visto comportarse de un modo tan obstinado.

Eso no tranquilizó a Harrison.

Ella se dio cuenta en seguida y suspiró mientras se volvía en dirección a una rosa de tallo muy largo, para recortarle los brotes de alrededor.

—No debería haber ido a la casa de campo sin mandar antes un mensajero —añadió—. Me parece que he intranquilizado un poco a su doncella.

—Mi doncella siempre está intranquila —le aseguró Harrison con sequedad—. Y usted, señora, es bienvenida en la casa de campo siempre que quiera.

—Gracias —dijo, esbozando una coqueta sonrisita—. Prometo no convertirlo en un hábito.

Decepcionante, pero previsible.

—He ido a comprobar cómo estaba Alexa y a mantener una seria charla con ella, pero estaba descansando. —Hizo una pausa y, ausente, se quitó una pequeña hoja de la manga. Volvió a suspirar y levantó la vista para mirarlo a él—. ¿Le importaría pasear un rato conmigo, señor Tolly? Hace un precioso día de primavera y, a pesar de nuestros problemas, no puedo evitar alegrarme de ello, después del largo y desgraciado invierno que hemos pasado.

—Me encantaría —respondió Harrison—. ¿Me permite que le lleve la cesta?

—Gracias —dijo ella y él alargó la mano para cogerla.

Al hacerlo, sus dedos rozaron los suyos.

Pasearon por el jardín y lady Carey le fue enseñando algunas de las nuevas especies que había plantado el señor Gortman. Entonces llegaron ante la vieja puerta de madera que separaba los jardines del parque. Lady Carey la abrió, se subió al último escalón y se dejó mecer por la puerta.

El corazón de Harrison se alegró de ver sus ganas de jugar.

—¿Puedo confesarle un secreto, señor Tolly? —preguntó, protegiéndose los ojos del sol con la mano, mientras levantaba la cabeza para mirarle—. En realidad, mi intención era hablar con usted.

—¿Disculpe?

—Hoy, cuando he ido a la casa de campo. Le he dicho a Brock que salía a dar un paseo y luego he tomado el camino de los sirvientes en dirección a la casa de campo para hablar con usted.

Él se sintió imprudentemente complacido ante esa confesión.

—¿Ah, sí?

—Sí. Ya sé que no dejo de repetírselo, pero ha sido usted tan bueno con nosotras, que me siento en eterna deuda con usted.

Harrison no pudo evitar que se le escapara una pequeña sonrisa. Él no tenía nada de bueno: deseaba a la esposa de otro hombre. Y eso lo convertía en un depravado y un adúltero.

—Estoy seguro de que decirme eso no debía de ser el propósito de su visita. Y, por cierto, yo no soy bueno. Es mi deb…

—No —lo interrumpió ella levantando una mano—. Se lo suplico, no diga eso. No se atreva a decirme que lo que lo empuja a ser amable es la obligación de cumplir con su deber. —Sonrió—. Yo sé mejor que mucha gente que el deber no obliga a tanto.

Harrison no quiso pensar en lo que se escondía detrás de esa afirmación.

Lady Carey arqueó una ceja.

—¿Me equivoco? ¿No es cierto que su amabilidad nace de algo completamente distinto?

A él se le encogió un poco el corazón y sintió una oleada de calor que se le deslizaba por la nuca. Esperaba que ella dijera en voz alta, para que lo oyera Dios y toda Inglaterra, que sabía que él la amaba, que siempre la había amado, y que la deseaba desde hacía seis agonizantes años.

—Me temo que no comprendo a qué se refiere.

—Es evidente —dijo ella—. Aunque muchos no se hayan dado cuenta de su verdadera naturaleza, yo sé que es usted un hombre bondadoso y que no puede soportar ver sufrir a nadie. Hay muy pocas personas que hubieran acogido a Rue, pero usted lo hizo. Está dispuesto a arriesgar su futura felicidad para evitar el sufrimiento de otra persona.

Los ojos de Harrison se posaron en el moretón de su labio. Él no era bondadoso, pero estaba completamente enamorado. La miró mientras ella esperaba que dijera algo, que le confirmara que era un hombre bueno.

«Te quiero». Eso era lo que quería decirle, las palabras exactas que le provocaban la opresión que sentía en el pecho. La quería tanto que no habría sabido cómo decírselo aunque hubiera tenido el valor de hacerlo. Parecía razonable pensar que tenía que haber palabras para describir el sentimiento que albergaba por ella, pero solo era capaz de pensar en esas sencillas dos palabras: «Te quiero».

Cuando vio que no decía nada, lady Carey se mordió el labio y apartó la vista.

—Oh, cielos —dijo—. El señor Gortman debería venir a arreglar un poco esto. Edward se enfadará si ve tantas hojas por el suelo.

—Yo me encargaré de decírselo al señor Gortman —contestó Harrison, aliviado por la distracción.

Siguieron paseando mientras ella dejaba resbalar los dedos por los setos y él sentía aquellas viejas ganas desesperadas de tocarla. Entonces llegaron al laberinto y se adentraron en el mismo hasta llegar al centro.

—¿Le importaría sentarse un rato conmigo? —le preguntó lady Carey.

Sentarse. Sí. Harrison necesitaba tomarse un momento para recomponerse y reforzar el muro que había construido alrededor de su corazón.

Tomaron asiento en un banco que había frente a una ornamentada fuente en la que se podía apreciar la escultura de tres caballos, levantados sobre las patas traseras y entrelazando las patas delanteras en una extraña danza equina. Debajo de ellos, un grupo de pájaros se bañaba en la piscina poco profunda que les proporcionaba la fuente.

Lady Carey se acomodó en el banco apoyando sus elegantes manos sobre el regazo y dejando al descubierto la minúscula cicatriz blanca que tenía en los nudillos y que Harrison había visto en tantas ocasiones.

—Me encanta la primavera y su promesa de un nuevo comienzo. ¿Cuál es su estación favorita, señor Tolly?

Su estación favorita.

—La primavera —se apresuró a responder—. A mí también me gustan los nuevos comienzos.

Le gustaría poder reescribir un nuevo comienzo para ese día. Le gustaría poder hacerlo también para su vida, siete años atrás, un comienzo a su lado. Incluso se permitió imaginarse rodeándola con el brazo; cómo ella le apoyaría la cabeza sobre el hombro y quizá uno o dos niños andarían correteando por allí, tratando de cazar los pájaros que se bañaban en la fuente.

Entonces lady Carey empezó a juguetear distraídamente con la punta de su trenza.

—Ya sé que estoy siendo insensible. Estoy hablando de nuevos comienzos cuando mi hermana debe enfrentarse a un futuro incierto y usted se ha ofrecido a sacrificar su futuro por ella.

La pequeña fantasía de felicidad en la que Harrison estaba perdido se desvaneció.

—Tiene que buscar su propio camino a la felicidad, señor Tolly. No hay nada que deba importarle más. Y estoy igual de decidida a encontrar una solución para Alexa. Espero que pueda usted ayudarme, porque yo ya he pensado en ello hasta la saciedad.

—Yo también —admitió él.

Hubiera querido tranquilizarla de algún modo, pero no podía hacerlo.

—Tenemos muy pocas alternativas, ¿verdad? —preguntó ella.

A Harrison siempre le había parecido que lady Carey apreciaba las opiniones sinceras y decidió que lo mejor que podía hacer era ser franco con ella.

—Muy pocas. No conozco a nadie lo bastante de confianza como para que pueda acogerla durante el embarazo. Pero podría ir a Londres y tratar de buscar a alguien allí.

—Cielos, no —exclamó lady Carey—. No quiero ni imaginar lo furioso que se pondría mi marido si descubriera que está usted en la ciudad. Y tampoco creo que haya nadie allí a quien se le pueda confiar un secreto tan delicado.

—La verdad es que yo tampoco.

—Ya sé que parece imposible, pero mi madre me dijo una vez que los Hastings siempre encontramos la forma de aterrizar de pie. Siempre decía que éramos como gatos. —Sonrió de repente—. Cuando era pequeña, ella me dibujaba una nariz y bigotes de gato en la cara con carbón. —Se rio de ese recuerdo—. No dejaba de decirnos que no debíamos olvidar lo afortunadas que éramos y que siempre encontraríamos una nueva oportunidad. Quizá se pueda pensar que nuestra suerte se acabó cuando ella murió, pero yo soy optimista. —Sonrió esperanzada.

—Estoy completamente dispuesto a hacer lo que prometí que haría —dijo Harrison.

—¡Oh, señor Tolly! —exclamó ella con impaciencia—. ¡Creo que no ha comprendido lo que pretendía decirle! Está usted demasiado acostumbrado a solucionar todos nuestros problemas. ¿Recuerda la cena que dio Edward para celebrar que el capitán Granville había regresado de la guerra?

—Claro.

Ella sonrió con más ganas y le brillaron los ojos.

—¿Recuerda cómo organizamos los sitios?

Harrison también sonrió.

—¿Cómo iba a olvidarme de eso?

Sentar a treinta y seis invitados ilustres era una tarea desmesurada, incluso para el más experimentado de los secretarios. Por desgracia, ni él ni lady Carey tenían mucha experiencia en ese sentido.

—Pasamos dos días metidos en el salón de fiestas, reorganizando las tarjetas con los nombres.

Ella se rio encantada.

—¡Si no movimos a lord Rothbone una docena de veces, no lo movimos ninguna! Éramos incapaces de decidir quién tendría que sufrir la desgracia de sentarse a su lado.

—A mí me gusta mucho el abadejo —dijo Harrison, imitando al viejo y rollizo lord—. Pero en salsa no me gusta nada. El abadejo en salsa me recuerda a la ternilla.

—A mi marido no le gusta la ternilla —dijo entonces lady Carey, imitando la aguda voz de lady Rothbone.

Harrison se rio.

—¿Tiene carne de venado? Me apetece comer un poco de carne de venado. Pero no lo quiero muy hecho. La carne de venado muy hecha me recuerda a las suelas de zapatos de los granjeros. ¿Ha visto alguna vez el zapato de un granjero? Están llenos de barro y estiércol.

Ella se rio con muchas ganas, al tiempo que se presionaba el estómago con las manos para contener las carcajadas.

—Creo que lord Braxton nunca nos ha perdonado que lo sentáramos junto a lord Rothbone.

—No puedo culparle —contestó Harrison—. Después de la cena apenas me atrevía a mirar al pobre hombre a los ojos.

Ella le sonrió con cariño y luego posó la mano sobre la de él. El contacto sorprendió a Harrison, que tenía el puño apretado bajo la mano de Olivia.

—No podría haberlo hecho sin usted, señor Tolly. Yo estaba perdida cuando llegué a Everdon Court, tan verde como el pasto del verano, y era tímida como un ratón. Si no hubiera estado usted aquí para guiarme, me habría perdido en un mar de dudas.

Él recordó a aquella joven e inexperta marquesa que quería hacerlo todo bien.

—Me atribuye demasiados méritos, señora. Usted siempre ha sabido lo que debía hacer. Yo no la he guiado, solo me he limitado a ayudarla.

—Es usted demasiado modesto. —Apartó la mano de la de él—. Cuando murió mi madre, fue usted quien me ayudó a organizarlo todo.

—Esa es la naturaleza del trabajo que hago para esta familia.

—Es posible. Pero del mismo modo que en esta situación, usted fue mucho más allá de su deber. Yo me senté en su despacho, llorando como una niña, y usted se sentó a mi lado con su pañuelo de hilo a mano.

En aquel momento de angustioso dolor, no había nada que él deseara más que poder rodearla con los brazos y estrecharla. Pero tuvo que conformarse con ofrecerle el pañuelo.

—¿Y qué me dice de la seda azul que me trajo de Londres? Yo solo había oído hablar de ella a mi amiga Bernie y usted se aventuró con valentía por la calle Bond en mi lugar y me buscó una tela que coincidía exactamente con la descripción que le había dado. Trajo usted un retal metido en el bolsillo, como si temiera que alguien pudiera verlo. Y, sin embargo, no se imagina la alegría que me dio a mí ver aquel retal. Pedí que me trajeran la seda inmediatamente y ahora es mi vestido de fiesta favorito, y todo porque usted fue tan amable de buscarla y traérmela.

Harrison se estaba empezando a sentir incómodo. Ella se había puesto ese vestido de seda azul para asistir a una velada en casa del conde de Elmont. Aquella noche Harrison apenas era capaz de mirarla vistiendo aquella seda, sin sentir cómo la sangre se le aceleraba y se le agolpaba en las ingles, haciéndolo sentir incómodamente duro, mientras la veía irse cogida del brazo del aburrido marqués.

Aún recordaba que ella le había dedicado una mirada por encima del hombro y había revoloteado los dedos en dirección al vestido como para preguntarle si le gustaba. Oh, sí, le gustaba mucho.

—Señora, ya le he dicho que me atribuye demasiado mérito.

—No es verdad. Dependo más de usted que de ninguna otra persona en el mundo. —Le sonrió con tanto cariño que él volvió a sentir de nuevo cómo la sangre galopaba por sus venas—. Y la verdad es que este es otro de esos momentos en los que quiero depender de usted, señor Tolly. Pero por desgracia no voy a dejar que me ayude. Esta vez no. Me niego a permitirle que se case usted con Alexa.

Harrison arqueó una ceja, sorprendido, y ella levantó la barbilla como si esperara que se lo discutiera.

—¿No me va a dejar? —le preguntó con suavidad—. Porque no hay ningún pariente con quien la señorita Hastings pueda ir, no hay ninguna viuda, ningún buen samaritano que esté dispuesto a acogerla y, en ese caso, por el bien de su hermana, por el suyo propio y en particular por el del niño que va a nacer, debe casarse y debe hacerlo pronto.

—Sí, sí, estoy de acuerdo. Pero no con usted, señor Tolly.

—Intentaré no ofenderme —dijo Harrison—. ¿Tiene algún otro hombre en mente?

—Aún no. Pero tengo joyas con las que negociar y seguro que se me ocurrirá alguien que esté lo bastante desesperado como para quererlas. No carezco completamente de contactos.

Estaba siendo muy ingenua. Harrison se le acercó un poco más.

—Señora, discúlpeme, pero creo que no lo entiende. —Le habló con suavidad—. Es muy probable que ninguno de los hombres que usted pueda pensar que le convienen a su hermana quiera aceptar a su hijo. Y aunque encuentre a uno lo bastante bondadoso como para querer casarse con ella, jamás aceptará ese hijo como si fuera suyo. Por mucho que me duela, debo decirlo en voz alta: Alexa ha arruinado su vida. Sin un acuerdo, sin la promesa de una generosa renta, cosa que puedo asegurarle que su señoría se negará a proporcionar, nadie querrá ni tocarla.

Lady Carey se volvió de repente sobre el banco y se puso completamente frente a él, con una expresión seria en el rostro.

—¿Cómo puede soportarlo?

—¿Disculpe?

—Tengo que saberlo, señor Tolly. ¿Cómo puede ofrecerse para algo así cuando siente tanto afecto por otra mujer? ¡Cuando acaba usted de heredar! ¿Es que no considera que se merece esa herencia y disfrutar de un final feliz en compañía de su lady X?

A él lo sorprendió mucho oírla decir esas palabras.

—Lady Carey…

Ella se inclinó hacia él, mirándolo fijamente a los ojos.

—¿Acaso no ha presenciado ya suficiente infelicidad en esta casa como para saber lo que se esconde tras un matrimonio no deseado? ¿Es que desea vivir presa de esa inquietud y esa desesperación toda su vida?

Su confesión lo desconcertó: una nauseabunda mezcla de furia y dolor se adueñó de sus entrañas.

—La situación que está dispuesto a aceptar es insoportable. Es usted un buen hombre y se merece una esposa a la que poder amar, hijos y la felicidad a la que la mayoría de la gente solo puede aspirar. ¡Lo que se propone hacer es una locura! ¿Le tiene miedo a mi marido? ¿Teme por lo que pueda hacerles a usted o a Alexa? ¿Es ese el motivo por el que estaría dispuesto a darle la espalda a su lady X, a esa mujer que ama por encima de las demás…?

—No puedo tenerla.

Lo dijo con más aspereza de la que pretendía, pero debía detenerla antes de que enumerara las muchas cosas que jamás podría disfrutar junto a ella. Cerró los puños sobre las rodillas.

—Es así de simple.

Lady Carey ladeó la cabeza. Parecía confusa.

—¿Y por qué no?

¿De verdad no comprendía el motivo? ¿Es que no se daba cuenta de cómo la estaba mirando? Harrison tragó saliva y luchó contra las ganas de tocarla, de decirle cosas que nunca podrían salir de sus labios.

—Creo que es imposible que pueda usted entenderlo, así que le agradecería que no lo intentara.

Pero ella se mantuvo impertérrita. Le tocó un puño.

—Creo que quizá sea usted quien está malinterpretando la situación, señor Tolly. ¿Está usted seguro de que no puede tenerla?

—Completamente —respondió con firmeza y se movió lo justo como para alejar la mano de sus dedos.

Lady Carey dejó escapar un suspiro.

—Le ruego que me disculpe. No es asunto mío interferir en este tema ni ofrecerle consejo. Y sin embargo no puedo evitar decirle que estoy segura de que lady Martha estaría encantada. Y si no lo está, yo estaría dispuesta a intervenir.

Tardó un rato en comprender lo que ella estaba pensando y cuando se dio cuenta se puso en pie de un salto.

—¡Lady Martha! —exclamó—. Cielo santo, señora, por favor tenga la amabilidad de pensar que yo me sentiría atraído por alguien con más… —era incapaz de pensar en una palabra que describiera a la boba y aburrida damisela—, vigor que lady Martha. ¡No tengo ningún interés por esa joven!

Ella se echó hacia atrás y abrió los ojos sorprendida.

—Pero si no se trata de lady Martha, entonces, ¿quién es?

Harrison se puso frente a ella con los brazos en jarras y la miró fijamente.

Lady Carey pareció comprender algo en ese instante. Batió las pestañas mientras fruncía pensativamente el ceño y bajó la vista hasta su regazo.

—Dios mío… ¿sabe ella… lady X es consciente del afecto que le tiene?

—Por lo visto no —replicó él con sequedad.

Lady Carey se mordió el labio inferior.

—Pero si lo supiera, quizá podría…

—¿Podría qué? —preguntó Harrison con impaciencia—. ¿Abandonar a su marido y vivir por debajo de su estatus, con su reputación destruida? No, señora. Si yo confesara el afecto y la estima que siento por lady X, solo conseguiría comprometerla y yo jamás la deshonraría.

Entonces ella levantó la vista, con los ojos llenos de comprensión.

Y de tristeza.

Harrison se arrepintió de haber dicho esas palabras. Debería haber dejado que siguiera creyendo que estaba enamorado de lady Martha.

Lady Carey se puso en pie y, para su sorpresa, le acarició la mejilla. Él se puso tan nervioso al sentir aquella única y suave caricia que se quedó sin habla.

—Pobre hombre —murmuró ella—. Le comprendo mejor de lo que cree.

De repente, Harrison se sintió como si se estuviera cayendo por un precipicio. Llevaba todos aquellos años haciendo equilibrios en el borde, sosteniéndose prácticamente en las puntas de los pies, sin dejarse atraer nunca por el abismo, pero manteniéndose lo bastante cerca como para poder oler las rosas que le perfumaban el pelo y sentir la suavidad de su caricia.

Y ahora estaba cayendo, con tanta fuerza y tan de prisa que ni siquiera era capaz de suponer lo que podría pasar a continuación. Lo único que sabía era que de repente la había rodeado con los brazos y que sus labios se habían posado sobre los de ella, en unos labios tan suaves y suculentos como él sabía que serían y que sin embargo lo quemaron como un trozo de carbón caliente.

Harrison le sujetó la cara y se perdió en su sabor. Llevaba tantos años esperando… Deslizó la lengua por encima de sus labios y luego la llevó hacia el interior de su boca, la enredó con la suya antes de tambalearse y desaparecer en el deseo que había conservado oculto en su interior.

Lady Carey le devolvió el beso mientras presionaba el cuerpo contra el suyo. Se agarró a él como si temiera caerse, le rodeó el cuello con el brazo cuando Harrison le rodeó la cintura para inmovilizarla, para sentir su bien torneada figura contra su cuerpo la mayor cantidad de tiempo posible.

Su erección le presionó el pantalón, exigiendo que saciara la necesidad que se había adueñado de su cuerpo. En algún lugar perdido en los confines de su mente, Harrison era completamente consciente de lo peligroso que era besarla, pero en aquel momento no le importaba nada.

Su mano vagó por el cuerpo de ella y se deslizó por la curva de su cadera, subió por su cintura y acabó posándose sobre uno de sus pechos. Solo entonces, lady Carey dejó escapar un sonido de alarma. Solo entonces, ella retrocedió y se alejó de él.

—Oh, Dios mío —dijo, con voz ronca y se llevó las palmas de las manos a las mejillas—. ¿Qué he hecho?

La expresión que asomó a sus ojos era de auténtico terror.

—Respire —le dijo él.

—Esto jamás debería haber ocurrido —dijo frenéticamente—. ¿Y si nos ha visto alguien? Ha sido un error, ¡un espantoso error!

—Por favor, no se deje llevar por el pánico…

—¡Es demasiado tarde para eso! —exclamó con aspereza y cogió la cesta.

Se acercó a él con la intención de pasar de largo, de huir, pero Harrison la agarró del brazo.

—Señora.

Ella lo miró a los ojos y él vio en los suyos una mezcla de pasión desenfrenada y miedo.

—Suélteme —dijo y sacudió el brazo para que lo hiciera.

Luego corrió por el camino, con el lazo desatado de la cesta flotando detrás de ella. Lo que había visto en sus ojos era la peor clase de deseo. Harrison lo sabía, porque era el mismo que corría por sus propias venas y creando profundas grietas en su interior.

Cuando dobló la esquina y desapareció, él gimió y se pasó ambas manos por el pelo.

—¡Maldición!

11

En la casa de campo, una melancólica Alexa examinaba el piano. Le pareció que estaba desafinado, pero no se le daba demasiado bien tocarlo, por lo que no podía estar completamente segura.

La madre de Alexa tenía un piano que aseguraba que procedía del palacio de Versalles. Ella no comprendía cómo era posible que su madre hubiera conseguido una cosa como esa, pero el instrumento estaba hecho con madera de la mejor calidad y las teclas eran de marfil pulido. Estaba segura de que el piano del señor Tolly no procedía de Versalles. Dudaba que procediera siquiera de York.

Suspiró con fuerza y tocó algunas notas.

No cabía duda de que Carlos tendría también un piano. Su familia era rica. No es que ella lo hubiera preguntado nunca, pero era evidente. Carlos Alfonso de la Fuente vivía en un castillo desde el que se veía todo Madrid.

Alexa lo conoció casi por accidente. Un día, lady Tuttle cayó enferma. La mujer se desmayó mientras paseaba con ella por los jardines de la plaza de Oriente. Carlos acudió al rescate, hablando un inglés perfecto teñido de un precioso acento, y les había ordenado a sus sirvientes que acompañaran a lady Tuttle al hotel donde la dama se alojaba con Alexa.

Cuando comprendió que no tenían acceso a ningún médico, Carlos les envió al suyo personal para que reconociera a lady Tuttle. Cuando este dijo que lady Tuttle debía descansar y recuperarse antes de proseguir su viaje, Carlos les ofreció una casita que pertenecía a su familia, para que se alojaran en ella.

Y así fue como empezó su tórrido romance. Él era alto, moreno y atractivo. Tenía unos profundos ojos castaños y una sonrisa tan brillante como el mar Mediterráneo. Las visitaba a diario para interesarse por la salud de lady Tuttle y, en cuestión de una semana, empezó a acompañar a Alexa por las calles de Madrid para enseñarle la ciudad.

Ella no pretendía que sucediera nada entre los dos. Era cierto que en seguida se quedó prendada de su belleza. Y también que le estaba muy agradecida por la ayuda que les había prestado y se sentía en deuda por su alegre compañía. Pero no estaba preparada para lo rápido que se enamoró de él. Cada vez que lo recordaba, se le llenaban los ojos de lágrimas. Alexa lo amaba.

Era un hombre encantador y sofisticado. Le enseñó historia de su país y también algo de lengua española. Lo quiso saber todo sobre ella y la miraba de una forma que conseguía que se le acelerara el corazón y se le humedecieran las palmas de las manos.

Un mes se convirtió en dos y dos en tres. Carlos cada vez se mostraba más atrevido y la provocaba con besos y caricias juguetonas. Y Alexa fue bajando la guardia, empezó a aceptar cada caricia y a sonreírle cuando la besaba. Y entonces llegó un día de lluvia. Hacía un tiempo muy malo para salir, pero ella no se quería quedar encerrada en aquella casita de dos habitaciones que compartía con lady Tuttle.

Carlos fue a visitarlas y mientras la mujer dormía en una de las habitaciones, él llevó a Alexa a un lugar en el que nunca había estado: entre los brazos de un hombre, uno que acabó internándose en su cuerpo.

Fue una experiencia físicamente mágica y emocionalmente fascinante. Ella tuvo la sensación de ser suya y de que Carlos le pertenecía. Jamás había sentido nada tan profundo en toda su vida.

Siguió manteniendo relaciones íntimas con él y asumió que se casarían. Y no era un producto de su imaginación; Carlos no dejaba de decir cosas como: «Algún día seremos como esa pareja de ancianos», y señalaba una pareja de viejos que caminaban juntos por el parque. O también: «Nuestros hijos serán muy valientes».

Alexa creyó en esas palabras con todo su corazón.

Él le habló con elocuencia sobre su vida y su trabajo. Le describió el lugar donde vivía con su familia, una antigua fortaleza en las colinas que habían convertido en un hogar. Y mientras lady Tuttle roncaba al otro lado del vestíbulo, Alexa compartía su lecho e imaginaba cómo debía de ser su familia. Veía un ruidoso grupo de hermanos, algunos casados y con hijos, otros no. Imaginaba las comidas familiares en casa de Carlos y se veía allí, sentada entre ellos, como si fuera un miembro más de la familia.

—Quiero conocerlos —le dijo un día.

—Sí, claro. Cuando sea el momento, mi amor —le contestaba.

Y Alexa confiaba en él.

Lady Tuttle empezó a recuperarse. Quería volver a su casa, a Inglaterra, quería volver junto a sus hijos, y Alexa empezó a pensar en cómo le iba a decir que ella no tenía ninguna intención de regresar. Incluso llegó a escribirle una carta a Olivia explicándole que se iba a quedar en España con Carlos.

Pero no llegó a enviar esa carta.

Un día, Carlos no fue a visitarla. Y tampoco apareció al día siguiente. A finales de semana, lady Tuttle estaba decidida a proseguir viaje y Alexa estaba frenética: para entonces ya sabía que se había quedado embarazada de él.

Tocó algunas notas más en el piano de la casa de campo y luego empezó a tocar con ambas manos, interpretando una canción que recordaba de su infancia, mientras su mente vagaba por los recuerdos que conservaba de Madrid.

Al principio se enfadó consigo misma por no saber más cosas sobre el lugar donde vivía Carlos. Se preguntó si le habría estado ocultando información a propósito, porque solo le había dado algunas descripciones de donde se encontraba la casa. Por eso fue tan sorprendente que Alexa consiguiera encontrar ese sitio.

Tuvo que recurrir a su ingenio para encontrar el camino: alguna discreta pregunta a la florista que le llevaba las flores que él le mandaba y unas cuantas palabras en español para que la ayudaran a orientarse entre las atestadas y confusas calles de Madrid. Pero al final lo logró.

Recordaba muy bien cuando se detuvo a los pies de la colina y se quedó allí admirando el viejo castillo. Era tal como Carlos se lo había descrito, con las paredes recubiertas de hiedra y una fuente al final del camino. Subió la colina hasta llegar a la puerta principal. Quería dejarle una nota, jamás imaginó que lo vería allí, de pie en el camino junto a un caballo, casi como si estuviera esperándola.

Pero no la estaba esperando a ella.

Pensó un poco aturdida en lo curiosas que eran las cosas que recordaba de aquella soleada mañana. Como por ejemplo su caballo y la silla con las borlas y una flecha roja repujada en el cuero. Y también recordaba que la buganvilla que cubría la pared que él tenía a su espalda necesitaba una buena poda.

Alexa recordaba con dolorosa y abrasadora claridad que cuando levantó la mano para llamarlo, apareció una mujer en el camino. Entonces se dio cuenta de que había un segundo caballo y que la mujer iba vestida para montar, igual que Carlos. Era muy hermosa; tenía una melena negra y unos labios de un rojo muy oscuro. Los dos se reían y hablaban en español a un ritmo que ella era incapaz de seguir.

Se quedó allí, detrás de la verja, sin que nadie advirtiera su presencia y observando, presa de las náuseas, mientras Carlos cogía a la mujer del hombro y se acercaba para besarla en la mejilla. Ella le puso la mano en la espalda y recostó la cabeza en su hombro. Entonces, Carlos le pasó el brazo por los hombros y la estrechó con fuerza.

En ese preciso momento, una luz de comprensión brilló en la cabeza de Alexa. Sin decir una sola palabra y sin dejar escapar un solo sollozo, se dio media vuelta y bajó la colina. Y siguió andando sin prestar atención a la gente, a los animales o a los carruajes que atestaban la calle, sin ver nada más que la imagen de Carlos besando a aquella hermosa mujer.

Siguió caminando hasta que llegó a la casita donde lady Tuttle ya había encargado a un pequeño ejército que se ocupara de sus cosas.

Incluso en ese momento, un mes después de todo aquello, el recuerdo seguía siendo demasiado doloroso como para soportarlo.

Alexa siguió tocando la canción, pero sonaba triste.

Estaba decidida a dejar atrás el pasado; ¿qué otra cosa podía hacer? Había hecho algo espantoso: se había enamorado de un español y lo había amado tanto y con tal intensidad que concibió un hijo suyo. Un hijo creado con felicidad e ilusión.

Y entonces descubrió que él estaba casado.

No había otra explicación. La repentina desaparición de Carlos de su vida, el beso en la mejilla a aquella mujer… Alexa suponía que ella debía de estar fuera mientras él la seducía.

Se despidieron una tarde de lluvia, entre besos y promesas y con una brillante sonrisa en los labios, y Carlos se marchó a su casa, por lo visto para estar con su mujer.

Alexa jamás volvió a verlo. Le dejó una nota agradeciéndole que les hubiera dejado utilizar la cabaña y volvió corriendo a Inglaterra y a Olivia, el único lugar al que podía ir.

No podía saber lo que ocurriría cuando llegara a Everdon Court. Lo único que quería era meterlo todo debajo de una alfombra y fingir que nunca había pasado.

Pero su hermana adivinó la verdad. Siempre ocurría lo mismo. Livi se comportaba a todas horas con corrección e inteligencia. Durante toda la vida de Alexa, ella había sido siempre su ideal, lo que debía esforzarse por llegar a ser.

A nadie le importaba que Alexa no tuviera ningún interés en ser tan remilgada como Olivia. Le decían que debía serlo si quería encontrar una pareja cuando fuera mayor. Pero a ella nunca le habían importado tanto las apariencias como a su hermana.

Pensó que Olivia estaba empeorando la situación al insistir en que debían contárselo a Edward, que era muy frío y distante. No quería acabar como su hermana, que estaba casada con un hombre completamente insensible.

Pero entonces Alexa le vio el moretón en el labio y eso la asustó. Aquella evidencia física le había hecho comprender que debía levantarse y enfrentarse a lo que había hecho, porque si no lo hacía, sería Livi quien sufriría las consecuencias.

Ojalá supiera cómo podía hacerlo sin tener que marcharse a Irlanda. Lo cierto era que no tenía más salidas, pero cuanto más se resistiera, más alto sería el precio que pagaría su hermana por culpa de su error, a manos del animal de su marido.

Alexa sabía que había sido muy desagradable con Olivia y con el señor Tolly y la verdad era que no había sido esa su intención. Pero últimamente era presa de confusas y conflictivas emociones.

Ella no quería casarse. A pesar de lo dolida que estaba, seguía deseando a Carlos. Se desesperaba recordando todo lo que él le había dicho y se preguntaba cómo había sido capaz de imbuir tal cantidad de promesa en sus palabras, o cómo había sido capaz de mentirle con la facilidad con que lo había hecho.

Había llorado hasta quedarse dormida y había acabado abandonando toda esperanza. Lo que quería era volver a la casita en la que Carlos y ella habían pasado tantas tardes maravillosas y despertarse enredada entre sus piernas y sus brazos, con la cabeza apoyada en su hombro.

Alexa se había esforzado mucho por olvidar ese sueño. Pero no quería vivir en un convento y no tenía ninguna intención de abandonar a su hijo.

Ese mismo día, Olivia había penetrado en la niebla que rodeaba a Alexa desde su terrible descubrimiento en Madrid y la había convencido de que se encontraba en una situación muy difícil.

Aquella tarde, Alexa valoró sus alternativas y se dio cuenta de que eran dolorosamente escasas. Pensó en lo que Harry le había contado sobre su vida, en el hijo que crecía en su interior. ¿Y si se trataba de un niño como Harry? ¿Lo rechazarían igual que a él? ¿No lo dejarían ir a la escuela?

Alexa no tenía joyas para vender y la mera idea de tener que hacer lo que había hecho su madre para poder mantener a su hijo la hacía estremecer.

Su hermana tenía razón. Debía casarse.

Y el señor Tolly le parecía tan buen candidato como cualquier otro. Era agradable, atractivo y acababa de heredar algo que esperaba que beneficiara a su hijo. Pero lo más atractivo de todo era que las alternativas a Tolly eran demasiado desagradables. Sencillamente, tenía que servir.

Harrison volvió a la casa de campo sin recordar cómo lo había hecho para llegar hasta allí: en su cabeza solo había lugar para el beso de lady Carey. Aún le palpitaba todo el cuerpo y tenía los nervios de punta. Llevaba tantos años reprimiendo el deseo que sentía por ella, que estaba sorprendido de lo rápido que había sucumbido a él. Parecía como si una ligera brisa de primavera lo hubiera ayudado a saltar aquel precipicio.

En solo un instante, toda su vida había cambiado y ya nunca volvería a ser el mismo hombre que era hacía solo unas pocas horas.

Y lo peor era que lo repetiría sin dudar ni un momento.

Entró en el vestíbulo con la intención de retirarse a su estudio con una botella de whisky, pero se quedó de piedra al oír la música. Era el viejo piano del salón de su madre, aunque nunca la había oído a ella tocarlo.

Presa de la curiosidad, se encaminó a lo que él llamaba, con optimismo, la sala de la música.

Alexa estaba sentada ante el instrumento, con su dorada cabeza inclinada; tocaba suavemente, mientras fruncía el ceño con concentración.

Harrison carraspeó, ella levantó la vista y le sonrió.

—Ya estás aquí.

—Ya estoy aquí —dijo, mientras entraba en la habitación—. Por favor, continúa. Desde que trabajo aquí, nunca ha sonado música en esta casa. Quizá consigamos sacudir algunas viejas telarañas o hallar algún tesoro escondido.

Ella sonrió con vergüenza y se posó las manos en el regazo.

—No se me da muy bien. Solo estaba matando el tiempo mientras te esperaba. ¿Puedo hablar contigo, Harry?

Él reprimió un gemido. No estaba de humor para aguantarla en ese momento; tenía que enfrentarse a las consecuencias derivadas de su propio mal comportamiento.

—¿No puedes esperar? Tengo bastante trabajo que…

—Solo será un momento —dijo ella, levantándose del piano y agarrándose las manos con fuerza—. Por favor, señor Tolly. Ya sé que no me he portado bien, pero prometo que no volverá a ocurrir.

Esa arrepentida promesa lo sorprendió. Incluso tenía aspecto de estar arrepentida. Aun así, Harrison seguía mostrándose receloso.

—En ese caso, adelante.

—Yo, ah… —Alexa inspiró con fuerza y volvió a empezar—. He pensado mucho en lo que me habéis dicho tanto mi hermana como tú.

Él ya no estaba interesado en ayudarla. En realidad, ahora se trataba más bien de lo contrario. Lo que deseaba era que Alexa desapareciera.

—Y he llegado a la conclusión de que tenéis razón.

Aquel era el primer milagro del cielo que presenciaba Harrison. ¿De verdad esperaba que creyera lo que le estaba diciendo? La miró con recelo.

—¿Ah, sí? Discúlpame, Alexa, pero no pareces la joven que conozco.

—Ya lo sé. —Tragó saliva con fuerza—. Tú fuiste muy amable al ofrecerme matrimonio y un apellido para mi bebé, dada mi complicada situación, y yo… yo me he dado cuenta de que me he comportado como una tonta y una desagradecida. Pero tras pensarlo detenidamente…

Hizo una pausa y tragó saliva una vez más, y Harrison evitó poner los ojos en blanco mientras esperaba a que añadiera que no se podía casar con él, etcétera, etcétera.

—Después de pensarlo detenidamente —repitió Alexa con un tono de voz muy suave—, he llegado a la conclusión de que es posible que encontremos la forma de llevarnos bien e incluso llegar a ser felices. Por tanto, me gustaría aceptar tu oferta de matrimonio.

Harrison sintió cómo se le desbocaba el corazón; ya no podía sentir nada, porque todo había dejado de moverse. El aire, su respiración. El tiempo. Se quedó mirándola fijamente; ella apretaba los labios con fuerza y su pecho subía y bajaba debido a su nerviosa respiración.

Él no sabía qué decir. Todo su mundo se había puesto del revés después de besar a lady Carey en el jardín y tenía la cabeza hecha un auténtico lío. ¿Y ahora aquello? No podía hablar, no podía ni moverse.

La señorita Hastings palideció.

—Ya sé lo que debes de estar pensando. Que soy quisquillosa y que no ayudo en nada y te pido disculpas. Pero nunca antes había tenido que hacer frente a un dilema como este. Te pido disculpas por mi mal comportamiento.

¿Estaba soñando?

—Por favor, di algo —le suplicó ella.

—¿Es una broma, o alguna clase de truco?

—¿Qué? ¡No!

Harrison se cruzó de brazos.

—Entonces, ¿puedo preguntarte qué ha pasado en las últimas tres horas que ha provocado este sorprendente cambio de opinión? ¿Cómo es que de repente me he ganado tu aprobación?

—Nunca he dicho que no la tuvieras —contestó con un débil tono de voz.

—Pues a mí me parecía evidente que no era así.

Alexa bajó la vista y deslizó el dedo por el borde del piano.

—Creo que no estaba preparada para aceptar que no puedo estar con la persona de la que me enamoré. Pero ya lo he hecho. Y te considero completamente aceptable y, la verdad, tengo mucho miedo de lo que pueda ocurrirle a Olivia si no arreglo mi situación.

Por lo menos había algo en lo que estaban de acuerdo.

—Espero que seamos capaces de encontrar una salida más agradable para ambos, pero si no es así, quiero que sepas que estoy abrumada por tu amabilidad —añadió ella.

Harrison cruzó la habitación y se dejó caer en un sillón. Solo podía pensar en lady Carey. No quería pensar en aquella chiquilla.

—No me cabe ninguna duda de que esta situación sería mucho más sencilla para los dos si nos conociéramos un poco más —dijo Alexa, nerviosa—. Se me ha ocurrido que podríamos hablar de cómo conseguir estar el uno en compañía del otro hasta que consigamos alcanzar esa familiaridad.

Harrison estaba estupefacto. Tenía tantas ganas de casarse con aquella chica como de adentrarse en las profundidades del infierno. Pero había sido él quien había puesto aquella máquina en marcha al abrir su estúpida bocaza y ahora no tenía ni idea de qué podía hacer para darle la vuelta a la situación. Sintió un enorme peso de aplastante frustración sobre los hombros. ¿Es que no había forma de escapar de aquella pesadilla?

12

Después de aquel sorprendente, inquietante y excitante beso en el jardín, Olivia tenía que escapar de los pensamientos y sentimientos que la avasallaban y se fue al único sitio donde nadie la buscaría. El único lugar donde nadie, en especial Edward, se aventuraría nunca: la habitación infantil.

Subió a toda prisa la escalera de la parte de atrás de la casa y abrió la puerta pintada de verde con ambas manos. Después la cerró rápidamente y corrió el cerrojo. Se quedó allí de pie un momento, con la frente y las manos apoyadas en la puerta cerrada, intentando recuperar el aliento.

Pero le resultó imposible; el aire había desaparecido de sus pulmones sin dejar rastro.

Olivia se dio media vuelta y observó la habitación. Gracias a las ventanas que daban tanto al norte como al oeste y al vivo color amarillo de las paredes, era una estancia luminosa y alegre. Las cortinas blancas hacían juego con el dosel de la cama infantil. La oscura madera de cerezo brillaba bajo la luz del sol que se colaba por las ventanas.

Edward había encargado la cuna durante aquellos dos meses que Olivia creyó estar embarazada. La habían puesto en el centro de la habitación, junto a la cama de la niñera, pero ahora estaba en un rincón.

Junto a la chimenea, un montón de flores amarillas pintadas adornaban la mesa y las sillas infantiles. Y el oso de peluche que le había regalado su madre estaba sobre una estantería, esperando al niño que nunca habitaría aquel cuarto.

Pero ese día Olivia no estaba pensando en eso. Lo único que pensaba era que aquella habitación era demasiado luminosa y alegre para su estado de ánimo. Comenzó a caminar arriba y abajo sobre la alfombra amarilla y verde, mientras se mordía la uña del pulgar con nerviosismo.

No sabía qué hacer ni tampoco qué pensar. ¿Cómo había ocurrido? ¿Cómo había llegado a besarla Harrison Tolly? ¿O quizá había sido ella quien lo había hecho?

Apenas sabía lo que había pasado. Un momento estaba hablando y al momento siguiente estaba besando al señor Tolly, dejándose llevar por él y por su intensa fantasía.

—¿En qué diablos estabas pensando? —se reprendió en voz alta.

Los había puesto a ambos en una situación muy arriesgada y, sin embargo, Olivia no se había detenido porque deseaba ese beso más de lo que jamás había deseado nada en toda su vida.

Más que nada.

El peso de su deseo la hizo sentarse en el suelo, donde se agarró las rodillas con ambos brazos mientras inspiraba con fuerza. ¿Qué era peor, el miedo a que la descubrieran o el dolor de desear más?

Se llevó los dedos a la boca, desesperada por recordar cada momento y cada sensación. Su sabor —a canela— y su olor a ropa limpia.

Ella jamás había besado a nadie de un modo tan apasionado, pero también había sido un beso sorprendentemente tierno. Harrison la deseaba. No solo deseaba su cuerpo, la deseaba a ella.

Cerró los ojos y se llevó el dorso de la mano a la boca. Podía ver su rostro, sus labios, sus ojos llenos de deseo. Podía sentir su boca sobre la suya, sus brazos a su alrededor, todo el anhelo que él sentía por ella.

«¡Qué injusticia!». Recibir aquella clase de beso, con el poder y la fuerza del deseo de un hombre, y sentir esas intensas ganas de más sabiendo que jamás podría tenerlo. Era devastadoramente doloroso.

Muy despacio, Olivia deslizó un brazo por la alfombra hasta quedar tumbada de lado, con la cabeza apoyada en él. Cerró los ojos e imaginó descaradamente el duro y cálido cuerpo del señor Tolly internándose en el suyo. Imaginó sus manos tocándola, acariciándola, deslizándose por sus pliegues más secretos. Imaginó su boca y su lengua sobre su piel, y la forma en que la miraría mientras la poseía, su pelo cayéndole sobre la frente, sosteniéndose sobre ella con ayuda de sus brazos, y una expresión rebosante de deseo y afecto.

Sintió una punzada de dolor en el pecho y una lágrima de frustración resbaló por su mejilla. Le deseaba más que el aire que respiraba. Y la peor de las torturas era saber que sería la última cosa de la tierra que podría tener.

«Yo soy su lady X.».

¿Cómo podía no haberse dado cuenta? Gimió y se dio la vuelta hasta quedar mirando el mural que había pintado en el techo, una colorida escena en la que unos barcos capitaneados por osos con chalecos y pañuelo en el cuello navegaban por un lago.

¿Qué era lo que él le había dicho? Que nunca podría tener a su lady X, que no podría pedirle que abandonara a su marido para vivir en un estatus inferior y con la reputación destruida.

—Oh, sí, sí que puedes —gimoteó.

Ella no dudaría ni un momento en abandonar a Edward y dejar atrás todo lo que tenía. Ya había vivido demasiados años en su desgraciada jaula como para preocuparse por las circunstancias o por su reputación. Estaba dispuesta a vivir con el señor Tolly en una casucha, a criar gallinas, hacer pan y cultivar trigo.

«Pero entonces ¿qué será de Alexa?».

No podía pedirle al señor Tolly que la salvara; tenía que pensar en su hermana y en el hijo de esta. Y por mucho que le doliera tener que admitirlo, él era la única opción viable para salvar a Alexa.

Pero había mucho más. Edward jamás accedería a dejarla marchar. Nunca aceptaría que lo hubiesen engañado ni permitiría que se divorciara de él. No, él preferiría quedarse a su lado para atormentarla. Ese hombre estaba medio loco y jamás, jamás permitiría que su reputación se manchara con difamaciones. Antes destruiría a Harrison. Y a Alexa. Y a ella.

Olivia cerró los ojos y reprimió las lágrimas que amenazaban con desbordarse.

Estaba atrapada para toda la vida en aquel matrimonio sin amor, condenada a vivir en una jaula de oro que cada día era más pequeña, hasta que al final se quedaría aprisionada contra los barrotes y sería incapaz de respirar y de moverse. Y se iría asfixiando lentamente hasta la muerte.

Se puso de pie, se arregló el peinado deshecho y se sacudió la falda.

No es que no se hubiera dado cuenta de la realidad de su vida antes, pero esa tarde había vivido la esperanza de algo distinto. Cuanto antes consiguiera enterrar ese anhelo, mejor.

Quizá… Inspiró con fuerza y soltó el aire. Quizá pudiera emparedar a Edward en su estudio. Se imaginó atándolo a una silla y luego amontonando tranquilamente un ladrillo tras otro, mientras él le gritaba que se detuviera. Levantaría una pared tan alta que conseguiría dejar de verlo y de oírlo. Qué distinta sería la vida si ya no tuviera que verlo ni oírlo.

Olivia se acercó a la ventana y miró el jardín donde había besado al señor Tolly.

—Tienes que recomponerte, muchacha —murmuró.

Ya tenía demasiados problemas como para crearse otros nuevos.

Nancy Carthorn, una exuberante pelirroja con grandes aspiraciones, llevaba cuatro años trabajando como doncella en Everdon Court. A la joven le gustaba su trabajo, en particular porque pasaba los días en los aposentos privados de la marquesa, rodeada de toda su ropa elegante, sus vestidos y sus joyas. Su puesto era muy superior al de todos los demás empleados de la casa, quizá con la excepción del señor Brock.

Sus ocupaciones eran ciertamente mejores que las que tenía que desempeñar la pobre Lucy Krankhouse en la cocina, que no tenía más remedio que trabajar junto a la irascible señorita Foster. Lucy estaba bajo las opresivas órdenes de esta, que se enfadó bastante cuando pensó que se había perdido su mejor cucharón; en opinión de Nancy, la chica estaba recibiendo un trato muy injusto.

Lo mejor del puesto de ella era que podía decirle lo que pensaba a lady Carey y entonces la señora hablaba con el señor Brock. Ya lo hizo cuando Fred no la dejaba en paz y ahora él estaba en los establos, recogiendo el estiércol, en lugar de persiguiéndola por la escalera del servicio.

Aquella noche, Nancy mencionó la infelicidad de Lucy mientras le cepillaba el pelo a la marquesa. Pero ella no parecía prestarle mucha atención. Eso la sorprendió mucho. Normalmente, lady Carey solía escuchar con educación todo lo que Nancy le decía y a menudo le ofrecía su opinión personal al respecto, información que ella se apresuraba a divulgar en cuanto tenía la menor oportunidad. Pero esa noche parecía estar distraída y Nancy dejó de contarle sus preocupaciones.

—Le ruego que me disculpe, señora, pero ¿está usted bien?

—¿Humm? —murmuró la marquesa y levantó la vista.

—Se la ve un poco pálida —comentó Nancy.

Lady Carey se miró al espejo y entrecerró un poco los ojos.

—Supongo que estoy cansada —dijo, encogiendo un poco los hombros.

Cansada, pálida… Las manos de Nancy se detuvieron sobre el pelo de la señora. Cielo santo, ¿sería posible que estuviera embarazada? ¡Eso traería un poco de luz a aquella melancólica casa! Todo el mundo sabía que lo único que conseguiría hacer feliz al marqués sería un heredero.

—Nancy, ¿qué ocurre? —preguntó la señora mirándola en el reflejo del espejo.

Ella en seguida siguió ocupándose de su pelo.

—Disculpe. —Le puso una horquilla en el cabello para sostenerle el peinado—. Solo estaba pensando que debe usted ser cuidadosa y no cansarse mucho, señora. Tiene que ahorrar fuerzas.

—¿Para qué tengo que ahorrar fuerzas?

Había hablado demasiado. Nancy se dio la vuelta para coger más horquillas.

—Por ningún motivo en particular —contestó—. No me gustaría verla fatigada. —Se dio la vuelta y sonrió—. Eso es todo.

La marquesa no dijo nada; se quedó allí sentada en silencio, con aire pensativo, mientras Nancy acababa de peinarla. Cuando hubo acabado, lady Carey se puso en pie y se estuvo mirando al espejo durante un buen rato. Llevaba un vestido que parecía estar hecho con hilo de oro puro. Tenía el corpiño ajustado y ahora que el señor no estaba, había prescindido del tafetán que solía llevar para ocultar su cuello con modestia.

Aquella noche se había empolvado y perfumado el escote y se había puesto unos pendientes de diamantes. Si hubiera llevado una corona habría parecido una princesa.

—Está usted muy guapa —le dijo con admiración.

—Gracias. —Lady Carey le dedicó una sonrisa fugaz antes de salir de sus aposentos, dejando que la cola de su vestido se deslizara tras ella.

Nancy sonrió para sí misma mientras ordenaba la habitación. Hasta el último de los empleados de la casa estaba esperando con ansiedad a que su señora diera a luz a un heredero, ¿y no sería bonito tener un bebé correteando por la casa?

Estaba impaciente por contarles a la señorita Foster y a la señora Perry lo que sospechaba.

13

El salón rojo parecía vacío sin la opresiva presencia de Edward. Era como si este acaparase todo el aire de la habitación. Olivia tenía que reunirse allí con él después de cenar: le gustaba que ella bordara mientras él leía los periódicos. No le importaba que a Olivia nunca le hubiera gustado coser, o que la señora Perry tuviera que arreglar después todas sus creaciones, ni siquiera tenía en cuenta que ninguno de los dos deseaba estar en compañía del otro. Edward simplemente consideraba que aquello era lo que debían hacer las parejas casadas.

Aquella noche, Olivia estaba a solas con el lacayo Bruce, que esperaba en silencio junto al aparador por si necesitaba algo.

Ella se paseaba por la habitación, apretándose el estómago. «Respira, maldita sea». Parecía incapaz de recomponerse después de lo que había ocurrido aquella tarde.

—¡Olivia!

El sonido de la voz de Alexa llamándola desde el pasillo la sobresaltó. Tragó saliva, inspiró profundamente de nuevo y se dio media vuelta justo cuando su hermana entraba en el salón a toda prisa.

—¡Estás aquí! ¿Dónde te habías metido? Te llevo buscando un buen rato sin encontrarte.

A ella se le aceleró el pulso al darse cuenta de que Alexa podría haberla visto con el señor Tolly. Cielo santo, ¡los podría haber visto todo Everdon Court! Había sido tan temeraria y tan tonta…

—Ah… tenía que ocuparme de la correspondencia.

Advirtió que el lacayo la miraba y luego apartaba la vista. ¿Acaso sabía que estaba mintiendo?

—Tengo que hablar contigo, Livi —dijo su hermana—. Hay algo que debo decirte.

Si se tenía que basar en su nerviosa conducta, era evidente que lo que tenía que decirle era espantoso y Olivia tuvo ganas de ponerse a gritar.

—Bruce, por favor, sírvenos un poco de vino —dijo—. Alexa, por favor, no me hagas enfadar esta noche —añadió en voz baja, mientras el lacayo se volvía hacia el aparador—. Ya he tenido suficiente por un solo día.

—¿Hacerte enfadar? —repitió su hermana, como si la sorprendiera que el asunto pudiera resultar irritante—. No, Livi, no pretendo hacerte enfadar. —Cuando vio su recelosa expresión, suspiró—. Está bien, supongo que no te puedo culpar por temer eso. Ya sé que he tenido un comportamiento horrible y quiero pedirte disculpas.

Una disculpa era lo último que Olivia esperaba de su hermana, que nunca había sido muy proclive a ellas. Alexa no acostumbraba a mostrar remordimientos. La debía de estar mirando con la boca abierta y expresión atónita, porque la joven añadió con cierta irritación:

—No entiendo por qué te muestras tan sorprendida.

—Porque lo estoy —respondió ella—. Y no puedo evitar preguntarme qué te ha provocado este repentino cambio.

—Pues resulta que he tenido tiempo para reflexionar.

Se calló un momento mientras Bruce le ofrecía una copa de vino a Olivia. Luego cogió a su hermana del codo y la guio hasta el otro extremo de la habitación, para sentarse junto a la ventana. Volvió a mirar al lacayo y susurró:

—Lo siento, Livi. No tengo excusa para ello, excepto que no estaba preparada para aceptar que… —Se inclinó hacia adelante para poder susurrarle al oído—. Que no puedo casarme con el padre del niño.

Olivia se animó al oír eso. Alexa se había mostrado muy reacia siquiera a mencionar a aquel hombre.

—Pero ¿estás segura? —susurró a su vez, aprovechando el momento—. He estado pensando. ¿Y si mandáramos a alguien a buscarlo? Quizá si le ofreciéramos…

—No —la cortó Alexa con dureza y estrechó la mano de su hermana. Luego miró al lacayo con inquietud.

—Gracias, Bruce —dijo Olivia—. Ya puedes retirarte.

El sirviente asintió y salió del salón.

—Está bien —continuó ella entonces—. Te lo preguntaré una vez más, Alexa. ¿No podemos ir a buscar a ese hombre? ¿No crees que quizá podamos apelar a su responsabilidad moral?

—¡No! —exclamó la joven.

—Por el amor de Dios… ¿Por qué no?

—Ya sé que eso es lo que tú querrías —dijo Alexa con impaciencia—. ¿No crees que yo desearía exactamente lo mismo? ¡Pues claro que sí! Pero mi relación con él es… —Se mordió el labio y bajó la vista—. No es como tú te imaginas.

—¿Y cómo me la imagino? —preguntó Olivia con enfado—. ¡Ese hombre te dejó embarazada y eso significa que tiene una responsabilidad, tanto si lo quieres admitir como si no! A mí me parece que esa es la mejor solución de todas las que hemos pensado hasta ahora.

—Entiendo que…

—¡No, tú no lo entiendes! —replicó Olivia—. Si lo entendieras me dirías algo más, me dirías su nombre para que por lo menos pudiera intentar ayudarte.

—No —contestó Alexa con firmeza y se puso en pie.

—Esto es típico de ti —replicó Olivia, enfadada.

—¿Y qué significa eso?

—Significa que siempre le das más importancia a lo que tú deseas que a lo que desea cualquier otra persona.

—¡Me ofendes! —exclamó su hermana—. Tengo mis motivos.

—¿Qué motivos? —preguntó ella, poniendo los ojos en blanco.

—Y esto es típico de ti, Livi. Siempre tan superior y tan segura de ti misma.

—En esto sí estoy completamente segura —respondió—. Si es un hombre decente…

—¿Podrías olvidarte de eso, Livi? Estoy segura, sin la menor duda, de que su situación no le permitiría ayudarme.

Su hermana suspiró y miró por la ventana. Entonces se trataba de lo que sospechaba.

—Está casado.

Alexa dejó escapar un sonido de disgusto y se volvió en dirección al aparador.

—¿Quieres escuchar lo que he venido a decirte o no?

—Claro que quiero —dijo Olivia con cansancio, deseando que fuera algo sencillo.

Alexa apoyó las manos sobre el mueble.

—Me he dado cuenta de que tienes razón: necesito tu ayuda.

—Gracias a Dios.

La chica se dio media vuelta.

—Y también he comprendido que tienes razón respecto al señor Tolly —prosiguió—. Ha sido increíblemente amable conmigo.

Algo se contrajo en su interior. Suponía que su hermana no se refería a…

—Estoy intentando decirte que el señor Tolly y yo hemos decidido…

Olivia no podía respirar. Se puso de pie y miró a su alrededor sin saber adónde ir para no oír lo que sabía que Alexa iba a decir. ¿Qué había ocurrido? ¿Qué clase de rayo había caído para conseguir que cambiara repentinamente de opinión?

—Hemos acordado que si no encontramos otra salida, lo mejor que puedo hacer es casarme. Y lo hemos hablado…

—¿Qué? ¿Cuándo?

—Hoy —respondió Alexa, levemente sorprendida—. Esta misma tarde. ¿Por qué lo preguntas?

—Solo… continúa —dijo Olivia con sequedad, apoyándose en el marco de la ventana.

—En realidad no hay mucho más que decir, ¿no te parece? Ya sé que tú hubieras preferido enviarme a casa de alguna viuda anciana para esconderme de la sociedad, pero yo prefiero esto. Por lo menos, así podré disfrutar de algo parecido a una vida.

¿Ella iba a tener una vida? Pero ¿qué había del señor Tolly?

—Harry parece amable y tiene un físico atractivo.

—¿Tienes que llamarlo Harry? —la interrumpió Olivia—. Ni siquiera yo lo trato de una forma tan familiar y hace muchos años que lo conozco. Lo he visto todos y cada uno de los días de mi vida de casada y nunca lo he llamado por su nombre de pila.

—Pero yo me voy a casar con él, no puedo llamarlo señor Tolly toda la vida —replicó Alexa encogiéndose de hombros—. Además, los dos hemos acordado que lo mejor es que nos tratemos con más familiaridad para aumentar las posibilidades de que nazca el afecto entre nosotros.

La daga que se le clavó en el corazón entró limpiamente, llevándose todo lo que encontró por delante. Olivia cerró los ojos.

—¿Eso ha dicho él?

—No han sido sus palabras exactas, pero eso era lo que sentía.

Así que mientras ella estaba tumbada en el suelo de la habitación infantil, reprimiendo un inoportuno deseo y llorando por él, Harrison Tolly le estaba prometiendo un futuro a su hermana.

Se sentía como si le acabaran de arrancar el corazón.

—Livi, por favor —dijo Alexa detrás de ella—. Me estoy esforzando por hacer lo que deseas.

No había nada que Olivia pudiera decir. Su hermana estaba haciendo exactamente lo que le había aconsejado que hiciera. Pero eso había sido antes de aquella tarde, cuando Olivia había vivido un momento de felicidad puro y profundo. Y sin embargo había sido solo un momento.

Se había subido al barco equivocado en el río de su vida, varios años atrás. El que ella quería estaba en la orilla opuesta, pero la corriente era demasiado fuerte y no había forma de alcanzarlo.

«Tienes que recomponerte». Olivia tragó saliva. Apretó la mano contra el frío cristal de la ventana y dijo:

—La verdad es que es la mejor salida que tenemos. Y estoy segura de que serás feliz a pesar de las circunstancias. El señor Tolly es… Él es…

«Él lo es todo».

Era su seguridad, la única persona a la que quería ver cada día. Era la alegría y la luz de un día oscuro. Él era su sueño de felicidad.

—Bueno, está aquí —dijo Alexa con despreocupación.

Olivia no lo había oído entrar, pero cuando se volvió estaba de pie junto a la puerta, con las manos entrelazadas a la espalda. Tenía un aspecto viril. Deseable. Y dolido.

—Mi hermana estaba a punto de hacerte un cumplido —dijo la joven, volviéndose en dirección al aparador para seguir examinando las botellas que había sobre él—. Pero parece haberse quedado sin habla después de conocer mi cambio de opinión. Por lo visto, hoy he sorprendido a todo el mundo.

—La verdad es que ha sido un giro ciertamente inesperado. —La mirada del señor Tolly se encontró con la de Olivia.

—Para que nadie pueda decir que Alexa Hastings es incapaz de darse cuenta de lo que más le conviene —dijo la chica, mientras se servía un poco de agua—. ¿Whisky o quizá un poco de oporto, Harry? Supongo que debería informarme de qué prefieres beber por las noches.

—Whisky —contestó Olivia en voz baja.

Su hermana la miró con sorpresa y sonrió.

—Supongo que estás hablando de las preferencias de Harry y no de las tuyas, ¿no?

—Un whisky sería estupendo —dijo él, acercándose al aparador—. Por favor, permíteme.

Alexa se alejó del mueble.

—¿Ya te has recuperado de la noticia, Livi? ¿Crees que podemos hablar de los preparativos?

«Preparativos». Sonaba tan… definitivo. Olivia se hundió en el sillón.

—Yo había pensado que quizá podríamos celebrar una ceremonia íntima aquí, en Everdon Court —dijo Alexa con ligereza.

—Imposible —murmuró ella.

—¿Por qué? —preguntó su hermana.

—No creo que al marqués le haga ninguna gracia —dijo el señor Tolly con tranquilidad—. Quizá deberías pensar en algo más íntimo.

—¿Cómo de íntimo?

—Los dos solos.

La chica resopló.

—¿Sin Olivia siquiera? ¿O quizá uno o dos amigos?

—Yo creo que dada la naturaleza de nuestra… unión —dijo él como si estuviera buscando la palabra adecuada—, deberíamos ir a Escocia y solucionar el asunto de la forma más discreta posible.

Cielo santo, tenía toda la intención de hacerlo cuanto antes. Olivia apartó la vista. No podía mirarlo e imaginárselo huyendo a Escocia para casarse.

Y por lo visto Alexa tampoco.

—¡Escocia! —exclamó—. Yo pensaba que lo haríamos de la forma más normal posible. ¡No pensé que tuviéramos que fugarnos!

—Tenemos que alejarnos de la opinión pública. —El señor Tolly parecía calmado, pero Olivia detectó cierta tensión en su voz.

Su hermana no tuvo ocasión de quejarse, porque justo en ese momento entró Brock y les informó de que la cena ya estaba servida.

—Gracias a Dios. Estoy hambrienta. ¿Podemos seguir con la conversación mientras cenamos? —preguntó Alexa y se marchó detrás del mayordomo, sin parecer advertir las dudas de Olivia y la tensión en el rostro del señor Tolly.

Pero este no estaba distraído en absoluto. Sus ojos recorrieron el rostro de Olivia como si llevara años sin verla. Tenía aspecto de querer decir algo. Ella podía sentir cómo sus propias defensas empezaban a erosionarse y cómo le subía la temperatura del cuerpo.

Entonces él le tendió el brazo, tal como había hecho en miles de ocasiones anteriores. Olivia vaciló; tenía miedo de tocarlo, pero tenía el mismo miedo de dejar pasar la oportunidad de hacerlo. Posó la mano sobre su brazo con suavidad. El señor Tolly apoyó la mano encima de la de ella inmediatamente y deslizó los dedos debajo de los suyos para acariciarle delicadamente la cara interior de la muñeca.

Fue apenas un leve contacto, pero se deslizó por todo el cuerpo de Olivia. De algún modo consiguió llegar hasta el comedor a su lado. Sin dejar de mirar hacia adelante, él siguió acariciándole la muñeca mientras cruzaban el largo vestíbulo.

Cuando llegaron al salón, vieron que Alexa ya había tomado asiento. Él acompañó a Olivia hasta su silla.

—La sopa huele divinamente —dijo Alexa mientras Brock se la servía en los cuencos. Luego se marchó llevándose la sopera.

Alexa cogió la cuchara y probó la sopa, pero luego la dejó de nuevo.

—Livi —dijo, mientras seguía con despreocupación la cenefa de la plata con el dedo—, sin duda debes de estar de acuerdo con Harry en que lo mejor es que nos vayamos a Escocia, pero si hacemos eso, ¿no especulará todo Everdon sobre el motivo? Yo creo que eso, en lugar de evitar el escándalo, provocaría todavía más habladurías.

—Aunque nos casáramos en la abadía de Westminster seguiría sin haber ninguna diferencia, Alexa —dijo el señor Tolly con paciencia—. En cuanto demos la noticia empezarán las especulaciones, porque solo existe un motivo para casarse con tanta prisa. Además, no pasará mucho tiempo antes de que alguien te vea y entonces en seguida lo comprenderán.

La joven se sonrojó y miró a su hermana muy dolida.

—Está bien, ya lo entiendo, en serio, pero esta es la única boda que tendré en mi vida. Me gustaría que por lo menos pudiera ser una ceremonia íntima.

—Podrás celebrar tu fiesta íntima cuando regresemos —dijo el señor Tolly con firmeza—. Cuando estés casada y ya no puedas comprometer la reputación de quienes te rodean.

Alexa volvió a mirar a Olivia como si fuera una niña esperando que el otro padre le diera una respuesta diferente. Ella quería esgrimir mil razones por las que su hermana y el señor Tolly no se podían casar, pero no era el momento de desanimarse. Ya se ocuparía de curar sus heridas más tarde.

Olivia dejó la cuchara.

—Quizá haya una forma de resolver esta situación sin que parezca completamente vergonzosa —dijo con cautela.

—Estaré encantado de escuchar cualquier sugerencia —convino Harrison con sequedad.

Lady Carey miró su cuenco de sopa.

—Creo que podríamos decir que os conocisteis y fue amor a primera vista.

Consiguió decir la frase sin atragantarse con las palabras. El señor Tolly apartó la vista.

—Y como no teníamos idea de cuánto podría tardar en regresar el marqués, no podíais soportar esperar ni un día más. Es una historia de amor. —Se le estaba rompiendo el corazón—. Podríamos invitar a algunas damas a tomar el té y aprovechar para plantar la semilla —añadió después de pensarlo un poco.

Cielo santo, ¿aquellas palabras estaban saliendo realmente de su boca?

Su hermana reflexionó y luego sonrió.

—Creo que es una idea espléndida, Livi.

—Muy bien. Ahí tienes tu explicación, Alexa —dijo el señor Tolly—. Ahora hablemos de cuándo partiremos hacia Gretna Green.

Ellos dos se pusieron a hablar del asunto, mientras Olivia picoteaba su cena. En seguida advirtió que el trato familiar entre el señor Tolly y Alexa no se limitaba a los nombres; estaba claro que habían alcanzado cierta intimidad en la casa de campo, la clase de relación gracias a la cual se podían permitir mantener una conversación como aquella sin inhibiciones. Trató de convencerse de que ese trato familiar era bueno y necesario para ellos. La situación ya era suficientemente complicada y necesitaban estar cómodos el uno con el otro para poder sobrellevarla.

Cuando ella se casó con Edward era tímida, no sabía cuándo era el mejor momento para hacerle preguntas, o cuándo podía dar su opinión. Y como resultado, siempre se había sentido incómoda en su compañía.

Era una auténtica boba.

Ahora se había convertido en una mujer mucho más dura.

Su privada y profunda pérdida personal se le estaba clavando dentro y se hinchaba en sus venas. El señor Tolly había sido su amigo, su confidente, y ya no podría volver a tener eso nunca más. Por culpa de aquel beso, ella siempre se mostraría cautelosa y trataría de no revelar demasiado. Por culpa de Alexa, jamás podría confesarle a nadie sus verdaderos sentimientos.

La suya era una situación espantosa: ahora temía quedarse a solas con él, y también no volver a estarlo más.

La peor tortura de todas sería ver a su hermana junto a él y ser testigo de cómo daba a luz a los hijos del señor Tolly mientras ella se pudría en Everdon Court junto al animal de su marido.

—¿No te gusta la comida, Livi?

—¿Disculpa?

Alexa miró el plato de Olivia.

—Llevamos un buen rato hablando sobre los preparativos y tú estás ahí, mirando tu cordero completamente embobada. La verdad es que yo tampoco creo que este sea el mejor asado que ha hecho la señorita Foster.

—No, al cordero no le pasa nada. Es que no tengo mucho apetito.

—Oh, Livi —dijo su hermana con simpatía—. Ya sé que todo esto está resultando muy difícil para ti, pero estoy dispuesta a arreglarlo en seguida. —Le dio unas palmaditas en la mano.

Ella esbozó una escueta sonrisa, miró su plato y se imaginó lanzándolo a la otra punta de la habitación.

—Entonces ¿ya habéis decidido cuándo partiréis? —se obligó a preguntar.

—Aún no. Necesitaré unos días para organizarme y preparar el ajuar —contestó Alexa.

Un ajuar. Cielo santo.

—Supongo que podremos irnos hacia finales de semana —dijo el señor Tolly en voz baja.

—¿Tan pronto? —preguntó Alexa, forzando una sonrisa.

—¿Has olvidado que prometiste acatar mis decisiones hasta que estemos seguros de que hemos conseguido reducir el escándalo lo máximo posible?

—No sabía que eso también afectaría a mi boda.

—Empieza en tu boda —le recordó él.

La joven abrió la boca para discutir, pero la cerró rápidamente. Miró a su hermana con el rabillo del ojo.

—Está bien. Para demostrarte que puedo ser una esposa tan obediente como cualquier otra, aceptaré.

Harrison no dijo nada. Volvió a concentrarse en la cena. Olivia no pudo evitar advertir que él tampoco había comido mucho. Alexa, sin embargo, parecía ignorar por completo la tensión que reinaba en la mesa. Estaba demasiado ocupada tratando de conferirle la mayor dignidad y pompa posible a su boda, dadas las incómodas circunstancias, y no dejaba de hablar para llenar el silencio que flotaba a su alrededor.

Afortunadamente, su parloteo permitió que Olivia se pudiera refugiar en sus propios pensamientos. Cuando les retiraron el plato principal y Brock volvió para servirles el budín, ella levantó la vista y sus ojos se encontraron con los del señor Tolly. La estaba mirando. El corazón se le hundió aún más profundamente en la desesperación que la embargaba. Aquel hombre la conocía muy bien. La conocía mejor que nadie.

Y entonces, como si quisiera certificar que así era, Harrison le sonrió. Era la misma sonrisa tranquilizadora que llevaba seis años esbozando para ella. La misma sonrisa que había hecho que se enamorara de él.

14

Después de la cena, los tres se retiraron al salón. Harrison se preguntó por qué lo habían hecho. ¿Para continuar hablando sobre ajuares y reuniones para tomar el té y seguir poniéndolo nervioso? Él decidió quedarse de pie junto a la chimenea, contando los minutos que faltaban para poder huir de aquella noche interminable.

No le pasó por alto que Alexa estaba intentando agarrarse a su boda como si de una cuerda se tratara, que se esforzaba por aferrarse a cualquier cosa que pudiera darle seguridad; sin embargo, seguía pareciendo que no se diese cuenta de lo peligrosa que era su situación. La muchacha hablaba del tema como si Harrison le hubiera pedido de rodillas que se uniera a él en un camino de felicidad conyugal.

En aquel preciso instante, le estaba hablando a lady Carey sobre un vestido con total seriedad. Estaba tan concentrada en decidir lo que se pondría el día de la boda que no parecía advertir lo distante que estaba su hermana.

Harrison había sido muy claro respecto a sus reservas cuando Alexa cambió sorprendentemente de opinión. Le dijo muy sinceramente que él no deseaba casarse, pero que era algo necesario para librarla del destierro, para salvar a su hermana de la ira del marqués y también para evitar que la familia Carey sufriera las consecuencias de un escándalo irreparable. La joven le aseguró que lo entendía y que le estaba muy agradecida por su generosidad y su ayuda y que se esforzaría por ser tan buena esposa como él se merecía.

Lo que él merecía era que alguien le diera un buen golpe en la cabeza por haber besado a lady Carey en el jardín. Se había tomado una libertad impensable con ella y sin embargo allí estaba, incapaz de quitarle los ojos de encima. Lo único que había conseguido con aquel beso era que su apetito aumentara todavía más.

Harrison llevaba todo el día luchando consigo mismo: se había imaginado en su interior cálido y firme, con sus piernas alrededor de la cintura y consciente de que los ojos le brillaban debido al placer carnal que se le había negado durante tantos años y que él tantas ganas tenía de descubrirle.

Maldición, la mera idea de poder darle placer bastaba para hacer reaccionar a su cuerpo.

Harrison les dio la espalda y fingió interesarse por los libros que había en la estantería, mientras se obligaba a extinguir las llamas de su deseo.

Lady Carey estaba junto a la ventana y tenía la mirada perdida en la oscuridad; parecía como si fuera a saltar y perderse en ella en cualquier momento. No podía culparla, estaba perdiendo el control de su vida. Y él también. Para ser un hombre que se había labrado su propio porvenir en el mundo, que había sido dueño de su destino desde muy temprana edad, se había convertido en esclavo de una situación que no le concernía y en la que se había implicado precipitadamente. Casi podía oír el sonido de la pesada puerta de acero cerrándose de un portazo tras él y la llave girando en la cerradura.

Le hubiera gustado mucho acercarse a la ventana y saltar junto a lady Carey.

Entonces, de repente —o quizá no tan de repente, porque Harrison había dejado de escuchar lo que decían—, Alexa estiró los brazos por encima de la cabeza y bostezó.

—Por favor, disculpadme, pero estoy muy cansada.

—Te acompañaré a la casa de campo —se ofreció él rápidamente, ansioso por evitar aquella incómoda situación.

—Creo que estoy demasiado cansada como para caminar hasta allí. Y la verdad es que pienso que debería quedarme en la casa principal mientras el marqués no esté, ¿no os parece? No creo que Rue se pueda considerar precisamente una buena carabina. ¿Me puedo quedar, Olivia? —Bostezó de nuevo.

—¿Hum? —dijo lady Carey, dejando de mirar por la ventana.

—Prefiero dormir aquí.

—Sí, claro —dijo su hermana al tiempo que hacía un ligero pero firme movimiento con la muñeca—. Haz lo que quieras.

—Gracias —contestó Alexa y, levantándose, cruzó la sala para darle un beso en la mejilla—. Buenas noches.

Le sonrió a Harrison mientras cruzaba la habitación con las manos en la espalda, como si le doliera.

Lady Carey y él la observaron marchar de la habitación en silencio y completamente inmóviles. A Harrison se le aceleró el pulso cuando oyó los pasos de la chica subiendo la escalera. En seguida pensó que aquello le daba un momento para explicar lo que había ocurrido cuando volvió del jardín y se dio media vuelta en dirección a lady Carey.

Ella abrió sus ojos azules y se llevó una mano a la nuca, un gesto que hacía cuando se sentía inquieta. Miró la puerta abierta y echó a andar rápidamente hacia ella.

—Si me disculpa, señor Tolly. Yo también debería darle las buenas noches…

Él no estaba dispuesto a permitirlo: se movió con agilidad, llegó antes que ella a la puerta y la cerró.

—¿Estás evitándome?

—¡Sí! —exclamó ella y se dispuso a alejarse.

—Lady Carey… Olivia —dijo con seriedad.

Ella siguió dándole la espalda, pero levantó los hombros y suspiró.

—Olivia —repitió él con un tono de voz más suave.

—No debería llamarme así.

—Por lo menos déjame que te explique…

—No hay nada que explicar —lo cortó y se volvió a mover, dejando una silla entre ellos deliberadamente.

Luego se llevó ambas manos a la cara y se presionó las sienes con los dedos.

—No quiero que pienses que te he besado en el jardín y luego me he dado media vuelta y me he aprovechado de tu hermana —dijo, avanzando hacia ella con cautela—. No, Olivia. Ella me ha pillado completamente por sorpresa, tal como estoy seguro de que ha hecho contigo.

—¡Señor Tolly! —gritó, levantando la mano—. ¡No hable de eso!

Harrison se dejó llevar por el impulso, alargó el brazo y la cogió de la muñeca. Ella intentó liberarse, pero él no la soltaba.

—Harrison, Olivia. Me llamo Harrison.

—¡Aléjate! —dijo ella con dureza y trató de soltarse y marcharse de allí, pero él le cogió la cara con los dedos y la obligó a mirarlo—. Olivia, escúchame.

—¡No digas mi nombre! —gritó y lo miró jadeante, como si las palabras la hubieran dejado sin respiración.

—¿Cómo se supone que voy a evitarlo? —preguntó él, mientras paseaba los ojos por el rostro más hermoso que había visto nunca—. Te he besado y yo…

Entonces ella le golpeó en el pecho con el puño.

—¡No lo digas! —dijo, con la respiración entrecortada, y le volvió a golpear—. ¿Me has oído? ¡Ni lo menciones, Harrison Tolly! Te prohíbo que digas mi nombre, porque cada vez que lo dices se me rompe el corazón en mil pedazos.

Él la cogió entre sus brazos y la estrechó con fuerza. Olivia se agarró a su ropa con tanta fuerza como lo haría alguien que se estuviera ahogando.

—No lo digas, nunca lo digas —le suplicó—. Yo no pretendía que ocurriera, pero ahora que ha pasado no puedo soportarlo. No puedo soportarlo —repitió y le golpeó el brazo con el puño.

—Estate quieta —le pidió Harrison—. Y por el amor de Dios, intenta respirar.

La abrazó con la mejilla pegada a su sien, hasta que notó cómo recuperaba la respiración relajada y regular. Ella no soltó la tela de su chaqueta, pero él fue sintiendo cómo se relajaba poco a poco y cómo la tensión iba abandonando su cuerpo. Por fin, volvió la cabeza, le apoyó la mejilla en el hombro y suspiró con cansancio.

Se quedaron de esa forma un buen rato, hasta que Olivia se enderezó, se pasó los nudillos por debajo de los ojos y tomó aire con fuerza.

—Vaya —dijo—. Esto es un poco raro.

—No lo es.

Ella sonrió y le acarició la mejilla.

—Sí lo es. Lo sabe tan bien como yo, señor… —vaciló—. Harrison —dijo con cuidado, poniendo a prueba el sonido de su nombre—. Apenas he pensado en otra cosa que en lo que ha pasado en el jardín. Yo no pretendía que ocurriera. Jamás pensé que pudiera ocurrir algo así. Pero me han abandonado las defensas y me he sentido… me he sentido…

Cerró los ojos y dejó los labios ligeramente separados mientras soltaba un suspiro.

Harrison respiró hondo. Esperaba que Olivia dijera que se había sentido culpable o comprometida, mientras que él se había sentido revivir con ese beso. Había volado con el beso y no tenía ninguna intención de disculparse. Ni con ella ni con nadie.

—Me he sentido viva —concluyó Olivia, y luego abrió los ojos.

Él parpadeó, sorprendido. Se le empezó a hinchar el corazón.

—Olivia…

—Pero ¡no tengo derecho a sentirme así! —exclamó y lo soltó—. Estoy casada y cuando he pensado en lo que podría pasar si mi marido, mi marido, el hombre al que juré fidelidad, para bien o para mal, y tú sabes mejor que nadie que es para mal… ¿Qué pasaría si descubriera ese beso? —exclamó, angustiada.

—No traería nada bueno para ninguno de los dos —concedió él—. Yo tampoco pretendía que pasara esto, Olivia. Y no volverá a ocurrir; te doy mi palabra. Me mantendré alejado de ti…

—¡No quiero que te alejes de mí! —gritó—. Ya sé que debería querer que lo hicieras, pero no quiero.

Harrison estaba perdido. Él tampoco quería alejarse de ella, pero no tenía alternativa. Estar cerca de aquella mujer significaba coquetear con el desastre; ya había descubierto que el muro que llevaba años construyendo alrededor de su corazón era tan débil como un castillo de naipes.

—Dime lo que quieres y lo haré; no me importa lo que sea —dijo él—. Te ayudaré como pueda.

Ella hizo un sonido de frustración.

—Si pudieras ayudarme ya lo habrías hecho hace mucho tiempo. Nadie puede hacer nada por mí.

La verdad de esa afirmación retumbó en el interior de Harrison y lo hizo sentirse impotente. Era incapaz de salvar a la persona que significaba más para él que cualquier otra en el mundo. Se pasó los dedos por el pelo y trató de recobrar su equilibrio. Lo único que sabía era que quería volver a tocarla, abrazarla y llevársela a la cama.

—¿Sabes lo que de verdad deseo? —preguntó Olivia con voz suave y entrecortada.

—¿Qué? Dímelo; yo te lo daré —respondió con seriedad.

—Lo que deseo es algo que jamás podré tener… Te quiero a ti, Harrison.

Él se quedó sin aliento. Era lo último que esperaba oír de sus labios. Una semana antes hubiera saltado de alegría ante esa declaración. Se la habría llevado de Everdon Court, lo más lejos que hubiera podido. Pero ahora… Ahora todo era distinto. Le cogió las manos y posó los ojos en sus hermosos y largos dedos.

—Te he dejado asombrado, ¿verdad? —dijo ella—. No puedes llegar a imaginarte lo mucho que dependo de ti. Tú has sido mi gran apoyo durante todos estos años, Harrison. Tú has sido el único que me ha mantenido con vida.

A él se le encogió el corazón. Menudo par de infelices estaban hechos. Se llevó las manos de Olivia a los labios y le besó los nudillos.

—Esas palabras me llenan el corazón de alegría y desesperación al mismo tiempo. Jamás me habría atrevido a soñar que algún día te oiría decir esto.

—Y hoy —continuó ella—, hoy he experimentado unos segundos de auténtica felicidad. No hay palabras para explicar lo destrozada que me siento al pensar que no lo volveré a sentir de nuevo.

—Ojalá lo hubiera sabido antes —dijo él—. Tú tenías que saberlo, debías sentir que te adoro desde el momento en que apareciste en Everdon Court con tu vestido amarillo y aquellas perlas.

Olivia levantó la mirada, sorprendida.

—¿Recuerdas lo que llevaba puesto?

—Me acuerdo de todo —contestó—. Recuerdo el día en que fuiste a dar un paseo a caballo y volviste con ramitas en el pelo. Habías perdido el sombrero al intentar pasar por debajo de una rama demasiado baja. Tú te reíste y dijiste que había sido un atrevimiento estúpido. Y yo pensé que eras una mujer vibrante.

—Oh, Harrison.

—Recuerdo un día de verano en que invitaste a algunas damas a tomar el té en el cenador del jardín y la señorita Shields contó una historia que te hizo reír con tantas ganas que te tuviste que apretar el estómago con las manos mientras llorabas.

—¿Cómo puedes acordarte de eso? —preguntó ella, sonriendo encantada—. Tú no estabas allí.

—Te estuve observando desde una de las ventanas del estudio. También recuerdo tu primer aniversario de boda y el vestido plateado que llevabas. Parecías una auténtica princesa y cuando estabas en medio del baile, me miraste y me guiñaste un ojo.

Olivia sonrió con suavidad.

—Parecías un poco triste allí de pie, apartado de todos y completamente solo.

—No estaba triste —dijo, mirándola a los ojos—. Estaba fascinado. Llevo muchos años fascinado.

Ella se sonrojó.

—¿Por mí? Yo siempre he creído ser una mujer poco interesante.

—¿Tú? —Negó con la cabeza—. Jamás. ¿Recuerdas una noche, hará dos o tres años, que nevó muchísimo y estuvimos jugando a cartas? Me venciste sin piedad y me ganaste tres coronas.

—Y tú te enfadaste mucho —asintió, sonriéndole—. ¿Qué más recuerdas?

La sonrisa de Harrison desapareció.

—Recuerdo la alegría que brillaba en ti como un rayo de sol cuando creíste estar embarazada y la desesperación que te ensombreció el rostro después. Y yo no podía… —Tragó saliva—. Yo no podía hacer nada para aliviar tu dolor.

Ese triste recuerdo hizo que ella apartara la vista y se soltase la mano.

—Recuerdas muchísimas cosas.

—Lo recuerdo todo, Olivia. Cada momento. Porque yo te he admirado ardientemente desde la primera vez que te vi.

—¿Por qué no me lo dijiste nunca?

—¿Decírtelo? —Él sonrió, negó con la cabeza y le rozó la mejilla con los nudillos, tal como había deseado hacer miles de veces—. ¿Cómo iba a hacer algo así? Tal como has dicho, eres una mujer casada. Estás por encima de mí en la sociedad, en matrimonio, en todos los sentidos en los que una mujer puede estar por encima de un hombre. Y yo te tenía demasiada estima como para ponerte en un aprieto al revelarte mis sentimientos. Hasta hoy. Hoy he sido incapaz de resistirme a ti.

—Harrison… he sido yo la que no se ha podido resistir a ti —murmuró ella. Se le empezaron a llenar los ojos de lágrimas—. Desearía… desearía poder parar el tiempo. Poder vivir unos días de felicidad, solo para mí, contigo. Pero eso no es lo que me ha tocado en la vida. Ni tampoco a ti. Es imperativo que lo que ha ocurrido hoy entre nosotros no vuelva a ocurrir nunca.

Pero su mirada contradecía las palabras que salían de sus labios. La mirada de Olivia no se despegaba de la boca de Harrison y él empezó a sentir cómo se le calentaba la sangre. Entonces le cogió la mano y entrelazó los dedos con los suyos.

—Es lo mejor —dijo ella, como si estuviera intentando convencerse.

Sacó la punta de la lengua para humedecerse el labio inferior y a Harrison se le aceleró el corazón. Tuvo que hacer una auténtica demostración de autocontrol para evitar ponerle las manos encima.

—Tenemos que esforzarnos para superar esto —continuó ella—. Debemos conseguirlo. Pero Harrison, no podría vivir sin tu amistad. Si no puedo tener por lo menos eso, pereceré en esta fría y vieja mansión, atrapada en este oscuro matrimonio. Prométemelo. Prométeme que siempre seremos amigos.

Una pequeña grieta se abrió camino a través del corazón de él. No cabía duda de que siempre sería su amigo. Pero la certeza de que nunca podría tener nada más con ella resultaba cruelmente decepcionante. Tenía la sensación de haber corrido una carrera y haberse caído a solo un metro de la línea de meta. Era una difícil petición.

—No solo seré tu amigo, sino que siempre estaré cerca de ti. Y siempre te llevaré en el corazón, Olivia.

Se llevó la mano al pecho y la posó sobre su pecho.

—Oh, cielos —dijo ella, esbozando una trémula sonrisa—. ¿Cómo pueden doler tanto unas palabras tan dulces? Mi buen y leal amigo.

Estaba intentando ordenar sus sentimientos y colocar el cariño que sentían el uno por el otro en el lugar adecuado, pero Harrison no quería que el sitio fuera ese. La quería para él. Y se preguntaba cómo iba a conseguir enterrar aquel desesperante y devorador deseo.

Pero lo haría por ella. Harrison sonrió. Se inclinó hacia adelante y dejó que sus labios le rozaran la sien. Inspiró su fragancia apoyando la boca sobre su pelo y la cogió de la mano. Podía sentir su respiración y el calor de su aliento en el cuello. Aquella sensación le recorría todo el cuerpo y generaba pequeñas enredaderas en su interior que se enroscaban en sus venas y sus huesos.

Se resistía a marcharse y a dejar aquel momento atrás, pero consiguió soltarle la mano y se obligó a alejarse de la única mujer a la que amaría en toda su vida.

Cuando ya casi estaba en la puerta, Olivia lo llamó. El corazón de él dio un vuelco cargado de esperanza y se volvió.

—Ya te echo de menos.

Tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para salir por aquella puerta y dejarla allí.

«Olivia. Dulce Olivia».

Siguió caminando sin mirar atrás. Pero le seguía doliendo el corazón, no dejaba de pensar en ella y sintió el intenso dolor de haberla perdido cuando jamás había sido suya.

15

La mañana siguiente, Olivia se despertó sobresaltada. Perdida en el estado entre el sueño y la vigilia había sentido un peso invisible posándose sobre ella y se había incorporado de golpe mirando por toda la habitación.

Pero no había nada fuera de lo normal. Todo estaba tal como lo había dejado la noche anterior.

Se llevó la mano al pecho y en seguida se dio cuenta de que lo que la había despertado era la inmensa pena, el enfado y la frustración que sentía con todos y con todo cuanto la rodeaba.

Añoraba a Harrison más de lo que jamás pensaba que fuera posible.

Se cubrió la cara con las manos. La noche anterior se había quedado despierta durante un buen rato, con dolor de cabeza, pensando en cómo era posible que Alexa hubiera aceptado aquel matrimonio y que además lo hubiera hecho con tanta intensidad que incluso deseara celebrar una boda. Se le encogía el corazón solo de pensarlo. Era devastador.

Pero no podía culparla. El suyo también había sido un matrimonio de conveniencia y ella también lo acogió con los brazos abiertos. Eso era lo que hacían las jóvenes de su posición, las educaban para desear la mejor pareja en cuanto a fortuna y relaciones sociales se refería, no la mejor pareja basada en el afecto.

Levantó la cabeza y se recostó en los almohadones. Cuando tenía dieciocho años, se quedó sorprendida de que el marqués de Everdon expresara su interés por ella después de una sola cena en Everdon Court.

Edward envió a Harrison Tolly a negociar su dote. Olivia recordaba cómo llegó a caballo a su casa, con la capa flotando tras él. Se bajó de su montura, se quitó el sombrero y les sonrió a Olivia y Alexa, que estaban junto a lord Hastings en el camino de entrada.

Su padrastro lo hizo entrar en casa y le ofreció té. Él se sentó ante la pequeña mesita y la taza parecía un juguete en su enorme mano.

—Si me permite, señorita Hastings —le dijo a Olivia—. Lord Carey es un hombre muy afortunado.

Ella recordaba muy bien cómo se ruborizó de placer al oír ese comentario y la sonrisa que él le había dedicado. Le pareció un hombre atractivo y encantador. Creyó que Harrison era un buen augurio, una señal de lo que iba a vivir en Everdon Court. Pensó que su vida estaba a punto de eclosionar como si fuera el capullo de una rosa, estirando sus pétalos y abriéndose a todo lo que el mundo podía ofrecerle.

Dios, menuda ingenua.

Pero suponía que Alexa debía de estar sintiendo algo parecido, la promesa de algo nuevo, la esperanza de un futuro brillante, en particular después de la agitación emocional por la que había pasado.

Y Olivia no tenía ninguna duda de que gozaría de un brillante y feliz futuro junto a Harrison.

Tal como ella pensó que le ocurriría con Edward.

—Tonta —murmuró en voz baja y se levantó de la cama.

Se acercó a las ventanas y descorrió las cortinas para ver la luz de la mañana. Trató de recordar el momento, la ocasión o incluso el día que marcó el principio de su desilusión. ¿Fue cuando descubrió la afición de Edward por el whisky? ¿O quizá cuando se dio cuenta de que se comportaba de un modo distinto con ella y que la hacía culpable de la situación? ¿Fue cuando le dijo con despreocupación que era aburrida o cuando empezó a controlarla preguntándole en todo momento dónde estaba y con quién se veía? ¿Fue por la falta de deseo que sentía por ella? Edward nunca había querido nada más que penetrarla como un animal para plantarle su semilla y luego marcharse.

Cuando se lo explicó a su madre, lady Hastings le suplicó que tratara de ser más provocativa en la cama. Pero por mucho que lo intentó, Olivia no consiguió provocar en él nada más que ira.

¿Fue quizá cuando descubrió que Edward tenía una amante? Oh, qué tonta se sintió ese día. Apenas llevaban casados dos años cuando los invitaron a casa del gordo alcalde Barrow, junto a una docena de parejas más, para pasar un largo fin de semana de caza. Desde el primer momento, Olivia tuvo la sensación de que había algo que trataban de esconderle. Todos desviaban la vista y siempre se callaban en cuanto ella entraba en alguna habitación. La única persona que no parecía cuchichear era la señora Bronson, que había ido acompañada de su marido, el señor Bronson.

A Olivia le caía muy bien la señora Bronson. Tenía una conversación muy animada, hablando de la última moda de Londres, de las personas con las que había cenado o sobre las jovencitas que se esperaba que destacaran la próxima Temporada. Y parecía prestarle mucha atención a Olivia.

Y al final, la dama se apiadó de ella y la apartó del grupo.

—Querida… ¿es que no comprende quién es la señora Barrow?

—¿Quién es? —preguntó Olivia con inocencia.

—¡Por el amor de Dios! Es una amiga especial de su marido.

Dijo la palabra «amiga» con un tono que ella comprendió en seguida. Se sintió humillada. Se había pasado todo el fin de semana hablando con la amante de Edward ante los ojos de todo el mundo.

En todos aquellos años, Harrison había sido la única persona que había aportado alguna calidez a su vida. Siempre tenía una sonrisa a punto, un guiño o una broma. Siempre estaba dispuesto a jugar a cartas con ella cuando no había nada más que hacer durante las largas tardes de invierno. Siempre estaba allí para ayudarla a planificar las veladas sociales que se celebraban en la mansión y para asegurarse de que Everdon Court estaba preparada para recibir a los miembros de la familia de Edward, que a veces iban a pasar largas temporadas.

Harrison siempre había estado allí para salvarla.

Se alejó de la ventana irritada consigo misma. Cruzó la habitación, cogió el cepillo y empezó a pasárselo con fuerza por el pelo, esbozando muecas cuando se tropezaba con algún enredo.

Tampoco era que Harrison se hubiera muerto. Se iba a casar con su hermana y seguiría estando muy presente en su vida. No tenía por qué deprimirse por eso. Olivia ya había sufrido mucho durante los últimos años como para dejarse arrastrar por el dolor a aquellas alturas.

Estaba angustiada por las consecuencias de un deseo inútil y un duelo sin sentido. Tenía que poner buena cara y seguir adelante, tal como siempre había hecho.

¿Qué podía hacer para vencer la melancolía que la inundaba? En sus labios se dibujó una pequeña sonrisa. Invitaría a la señorita Bernadette Shields, de Harkingspur Grange, y a lady Martha a Everdon Court. Nadie conseguía hacerla reír como Bernie. Y siempre incluía a lady Martha cuando invitaba a alguien a tomar el té, porque la pobre era tan tímida que si no fuera por las esporádicas invitaciones de Olivia, no tendría ningún contacto con la sociedad.

Pero la verdadera razón por la que quería invitar a aquellas damas a Everdon Court era porque Edward no las soportaba. No podía resistir que su mujer pasara el rato con personas que no hubiera seleccionado él personalmente, pero tampoco podía prohibir la amistad que la unía a aquellas dos damas en particular, ya que sus padres eran hombres muy influyentes en el condado. Si Edward quería dar la imagen de ser un pequeño rey benevolente en aquel rincón de Inglaterra, no le quedaba más remedio que permitir que Olivia se relacionara con ellas.

Y, aunque fuera sin saberlo, la dos jóvenes damas la ayudarían a soportar la pérdida de Harrison. En cuanto acabara de desayunar, le pediría a Brock que enviara un mensajero a avisarlas.

La señora Lampley mandó a Rue a la casa principal en busca de ropa de cama limpia.

—No puedes usar tanta lejía, Rue —reprendió a la chica, negando con la cabeza—. Si le pones demasiada se come toda la ropa.

—Sí, señora —dijo la doncella.

Rue no solía salir de la casa de campo, porque tenía demasiado miedo de que la acusaran de estar haciendo algo mal. Aquella mañana se tomó su tiempo y paseó por el camino, contenta de poder estar un rato al sol. Cuando llegó a las cocinas de Everdon Court, no vio a nadie. Había un plato de magdalenas sobre una mesa de madera, entre algunos cuencos de cerámica y un saco de harina, y decidió coger una.

—¡Rue!

La joven se asustó tanto que dejó caer la magdalena. La señorita Foster entró corriendo en la cocina con el delantal lleno de huevos.

—¿Qué diablos crees que estás haciendo? ¿Acaso ves algo en esta mesa que te esté invitando a servirte?

Rue miró la mesa.

—No, no lo ves —respondió por ella la señorita Foster—. Recógela.

La chica se agachó y cogió la magdalena. No sabía qué hacer con ella y se la metió en el bolsillo del delantal.

—¡No pienses que puedes entrar en mi cocina y hacer lo que te venga en gana! ¡Quizá sí que puedas hacerlo en la cocina de la señora Lampley, pero aquí no pienso tolerarlo! —La cocinera, que seguía agarrando con fuerza las esquinas de su delantal, se inclinó hacia adelante y clavó los ojos en ella—. Resulta que esas magdalenas son para lady Carey. Las necesita. —Se puso derecha y empezó a dejar los huevos en un cuenco—. Espero que pronto aumente bastante su apetito, tú ya me entiendes.

—¿Está hambrienta? —preguntó Rue con la boca llena de magdalena.

—Oh, pues claro que está hambrienta —dijo la señorita Foster y se rio—. Está el doble de hambrienta.

—Yo siempre me siento el doble de hambrienta cuando me olvido de desayunar. Para cuando llega el mediodía, tengo la sensación de que me voy a desmayar.

La cocinera suspiró con impaciencia.

—No es porque se haya olvidado de comer, pequeña mentecata. Está comiendo por dos.

La chica parpadeó. Eso era precisamente lo que ella quería decir. A veces, tenía la sensación de que comía para alimentar a dos personas.

La señorita Foster chasqueó la lengua.

—Está esperando un bebé —susurró y esbozó una amplia sonrisa—. Pero no se lo digas a nadie, ¿me oyes? El marqués está de viaje y no estaría bien que la gente fuera hablando de estas cosas.

Rue frunció un poco el ceño. Ella le había oído decir a la señorita Foster que la marquesa era estéril. Quizá se refiriera a otra cosa distinta.

—¿Es que te vas a quedar aquí todo el día? ¿Qué quieres?

—Sábanas —contestó ella.

—¡Sábanas! ¿Tengo aspecto de tener la llave del armario de las sábanas? Ve a buscar a la señora Perry y desaparece de mi cocina.

Media hora después, Rue regresó a la casa de campo tomándose su tiempo por el camino. Cuando entró en el vestíbulo, por poco no chocó con la señora Lampley.

—¡Oh! Disculpe —dijo, haciendo una reverencia.

—¿Por qué me haces una reverencia? —preguntó la mujer, mientras cogía las sábanas que ella llevaba entre las manos—. Hay que vaciar los orinales. ¿Qué es eso?

—¿El qué? —preguntó Rue.

La señora Lampley le hizo un gesto con la cabeza señalándole el delantal. La joven bajó la vista; los restos de magdalena se habían aplastado y le habían manchado todo el bolsillo.

—¡Lo siento! —lloriqueó, cuando vio que la señora Lampley fruncía el ceño al ver la mancha—. ¿Cómo iba a saber yo que la señora necesitaba una magdalena para alimentar a dos personas?

—¿Qué? ¿De qué estás hablando?

—La señorita Foster me ha dicho que las magdalenas eran para la señora, porque está comiendo por dos y que yo no podía coger ninguna.

La señora Lampley parpadeó. Y entonces esbozó una lenta sonrisa que le iluminó el semblante.

—Vaya, vaya, vaya.

16

Cuando Alexa se despertó, tenía demasiadas náuseas como para poder comer y decidió que lo que necesitaba era un poco de aire fresco. Se fue hasta la casa de campo a coger algunas cosas, porque no tenía ninguna intención de quedarse allí mientras Edward estuviera fuera.

El día se estaba empezando a poner gris y olía a lluvia, cosa que no le gustó en absoluto. El viaje a Escocia ya iba a ser lo bastante duro sin andar tambaleándose en el interior de un carruaje por carreteras llenas de surcos. Se apoyó la mano en el vientre y pensó en el niño que llevaba dentro.

Quizá debiera convencer a Harrison de que esperaran algunos días más.

Cuando llegó a la casa de campo, se detuvo ante la escalinata de la entrada y se quitó el barro de las botas. Mientras lo hacía, apareció un mensajero en el pequeño camino de entrada. Alexa se detuvo y lo miró con curiosidad.

—Buenos días, señorita. Traigo una carta para el señor Tolly.

—Espere aquí —contestó, y entró en la casa.

Cuando Alexa llamó, Rue y la señora Lampley salieron del salón. El ama de llaves saludó con la cabeza y se fue rápidamente hacia el otro lado, con los brazos llenos de sábanas. La pobre Rue tenía el mismo aspecto de siempre: parecía que no tuviese ni idea de lo que debía hacer. Se quedó mirando a Alexa con los ojos abiertos como platos.

—¡Oh! —exclamó finalmente—. Es usted, señorita.

Alexa pensó que si se iba a convertir en la señora de aquella casa haría algunos cambios, empezando por contratar a algún lacayo o un mayordomo, una persona que supiera lo que había que hacer con las visitas y no se sorprendiera cada vez que aparecía alguien en la puerta.

—Ha llegado un mensajero con una carta para el señor Tolly —explicó Alexa—. ¿Podrías avisarle?

—¡Un mensajero! —gritó Rue, que por lo visto estaba encantada con la noticia—. Yo soy la encargada de darles una moneda a los mensajeros siempre que vienen —añadió y corrió hacia un pequeño hueco que había junto a la entrada.

No se dio cuenta de que tenía un pequeño taburete al lado y se puso de puntillas para alcanzar la estantería. Por fin consiguió meter un par de dedos en un cuenco y le enseñó una moneda a Alexa con aire victorioso, mientras se dirigía a la puerta.

—¡Ya tengo su moneda, señor! —le dijo al mensajero con orgullo antes incluso de salir de la casa.

Alexa puso los ojos en blanco. Se desató el sombrero y lo dejó sobre una mesa. Ya se estaba quitando la capa cuando la doncella volvió a entrar en el vestíbulo, agitando una carta en el aire.

—¿Dónde está el señor Tolly esta mañana? —preguntó ella.

—Creo que ya se ha ido —respondió la chica frunciendo un poco el ceño mientras reflexionaba—. Pero se supone que no debo decirle a nadie que se ha ido a tomar una pinta.

—¡Una pinta! ¡Rue, por el amor de Dios! —exclamó Harry, apareciendo en lo alto de la escalera, detrás de ellas, en mangas de camisa y chaleco. Empezó a bajar—. Ni me he marchado ni he ido a tomarme una pinta. —Cuando llegó al vestíbulo le sonrió a Alexa—. Buenos días.

—Buenos días, señor —contestó ella y se esforzó por sonreír con alegría.

Él volvió a mirar a Rue y se fijó en la carta.

—¿Qué tienes ahí?

—¡Una carta! La ha traído un mensajero —dijo la chica—. Le he dado una moneda, tal como usted me explicó que hiciera.

—Tal como yo te expliqué, ¿eh? Entonces deberíamos marcar este día en el calendario. Es una gran noticia, Rue —dijo Harry y tendió la mano para que le entregara la carta.

La radiante muchacha se la puso en la palma.

—¿Te apetece un poco de té? —le preguntó entonces él a Alexa—. Fuera está todo muy húmedo.

—Terriblemente húmedo, sí —dijo ella—. Sí, gracias.

—Entonces, ¿voy a buscar el té? —quiso saber Rue.

—Sí, ve a buscar el té —contestó Harry y le hizo un gesto a Alexa con la cabeza mientras la doncella se marchaba—. Vamos al estudio.

Ella lo siguió hasta el estudio y se sentó en el sillón que él le ofrecía junto a la chimenea.

—Discúlpame un momento, por favor —pidió Harry con educación mientras rompía el lacre del sobre.

Alexa lo observó mientras leía el contenido de la carta frunciendo ligeramente el ceño. Tenía aspecto de haberse peinado el pelo con los dedos y pensó que aquellos pantalones de ante le sentaban de maravilla. La verdad es que era un hombre bastante atractivo: tenía buena constitución, era fuerte y no se lo veía demasiado delgado.

Además, siempre había sido amable con ella a pesar de las circunstancias. Era posible que hubiera tomado la decisión óptima, después de todo. Quizá incluso consiguiera llegar a amarlo.

Miró alrededor mientras él leía. En aquella estancia no había tantos muebles como en el resto de la casa, pero sí muchos libros. Estaban apilados en el escritorio y sobre una mesa colocada entre dos sillones. También en una estantería que ocupaba toda una pared y en la que no cabía ni uno más.

Alexa era incapaz de imaginar que alguien tuviera interés por tener tantísimos libros, por no hablar del dinero que habrían costado. A ella le parecía que uno o dos eran más que suficientes. Un atlas. Una Biblia, por supuesto. Quizá un libro histórico o científico. ¿Qué más se necesitaba?

Harry suspiró con fuerza y ella volvió la cabeza justo cuando lanzaba la carta sobre el escritorio.

—¿Hay algún problema?

—No.

Lo vio apretar los dientes y quedarse mirando el enorme ventanal un momento. Entonces pareció recordar que ella estaba allí y volvió a sonreír.

—Espero que hayas descansado bien —dijo, mientras se sentaba en el sillón a su lado.

—La verdad es que sí, gracias.

Entonces él empezó a tamborilear con los dedos sobre una de sus rodillas con aire distraído.

—Creo que va a llover.

¡Dios! ¿Aquella era la clase de conversación que mantendrían cuando estuvieran casados? ¿Del tiempo y de lo mucho que habían descansado?

—¿Va todo bien? —preguntó.

—¿Qué? —dijo él—. Sí, todo va bien. —Dejó de dar golpecitos con los dedos—. ¿Para ti también?

—Todo bien —respondió Alexa con exasperación.

—¿Y cómo ha amanecido hoy lady Carey? —preguntó entonces Harry.

—No he bajado a desayunar. No me encontraba muy bien.

Él posó la mirada en el abdomen de ella un momento.

—¿Ya te has recuperado?

—Bastante.

—Me alegro —dijo y volvió a concentrarse en la chimenea una vez más.

—Creo que tienes razón. Parece que va a llover —comentó Alexa, mirándolo con atención—. Y estaba pensando que quizá debamos esperar a que pase la lluvia, antes de embarcarnos en un viaje largo.

Él asintió, pero luego la miró.

—¿Disculpa?

—Hay un camino muy largo hasta Gretna Green —dijo ella.

—¿Te lo estás replanteando? —preguntó Harry en voz baja.

—En absoluto —se apresuró a asegurarle—. Pero me he dado cuenta de que viajar no me resulta tan fácil como antes. —Se llevó las manos al vientre.

Él asintió y se puso en pie.

—Yo creo que cuanto más tiempo pase más difícil te resultará. Pero lo pensaré. No tienes por qué preocuparte, Alexa. Todo saldrá bien.

Ella no comprendía cómo podía pensar eso. Toda aquella situación era un auténtico desastre. Lo miró mientras se acercaba al escritorio, cogía de nuevo la carta y la volvía a dejar sobre la mesa.

—¿Esto le parecerá bien a tu lady X? —preguntó.

Eso hizo que Harry volviera la cabeza.

—¿Cómo dices?

—Lady X —repitió ella—. Pareces bastante distraído y he pensado que quizá seas tú quien se lo esté replanteando.

A él se le ensombreció el semblante y Alexa se sonrojó. Había cruzado el límite. Otra vez. Pero lo había hecho sin querer.

—Quizá te tranquilice saber que no me he creado ninguna expectativa —añadió, en un débil intento de suavizar su metedura de pata.

Eso a él pareció hacerle gracia, a juzgar por la suave e irónica sonrisa que esbozó.

Un fuerte golpe metálico y el ruido de cristales rotos los sobresaltó a ambos.

—¡Oh, vaya! —oyeron gritar a Rue.

—¿Qué diablos ocurre ahora? —preguntó Harry—. Volveré en cuanto me haya asegurado de que solo se trata del servicio de té y que la casa sigue en pie.

Salió por la puerta con decisión.

Alexa se quedó sentada un momento. Las cosas parecían estar muy tensas entre ellos. ¿Cómo iban a vivir juntos? Suspiró y se recostó en el sillón. Su mirada se posó en la carta abierta que él había dejado en el escritorio. Desde el vestíbulo le llegaba su voz diciéndole a la doncella que tuviera cuidado porque se podía cortar.

Alexa se levantó y se acercó al escritorio. Echó una furtiva mirada a la misiva abierta. La caligrafía parecía de mujer. Ladeó la cabeza y leyó la firma: lady Eberlin.

¡Era ella! Era su lady X.

Alguna otra persona se había unido al coro de voces procedentes del vestíbulo; Alexa podía oír la relajada y profunda voz de Harry mientras dos mujeres discutían entre ellas. Después de mirar por encima de su hombro, se inclinó sobre el escritorio y echó un vistazo a la carta.

Y luego la leyó por segunda vez.

Cuando se acercó a la ventana y observó aquel día tan gris apenas vio nada. La cabeza le daba vueltas.

Cielo santo. Estaba a punto de casarse con un hombre que era el legítimo heredero de la propiedad de Ashwood, en Sussex y, si lo que decía lady Eberlin era cierto, con derecho al título de conde.

Eso significaba que ella sería condesa. O heredera, como mínimo.

De repente comprendió cómo debía enfrentarse a su matrimonio con Harry. De repente todo parecía posible.

17

Harrison tenía la sensación de que todo lo que podía salir mal estaba saliendo mal. Un envío de madera preparada y limpia para el mercado se había perdido por el camino. El puente que cruzaba el pequeño río de la finca se había derrumbado debido a la crecida de agua. Acababa de recibir la notificación de que lord Westhorpe adeudaba atrasos que ascendían a más de doscientas libras y además de todo eso, él era el único que podía encargarse de organizar los discretos preparativos para viajar a Gretna Green.

Como resultado de todo ello, Harrison no pudo ver a Olivia. Ella no salió de la casa principal y él se quedó en su puesto. Y aunque él consideraba que esa era la única manera de poder seguir adelante, la situación resultaba agónica.

No dejaba de pensar en ella y concentrarse le resultaba imposible. Cada voz de mujer y cada risa femenina le encogían el corazón y se imaginaba que era ella. No dejaba de decepcionarse una y otra vez. Cuando recibió aquella carta de lady Eberlin —antes lady Ashwood— en la que la dama lo animaba a ocupar su legítimo lugar como heredero de Ashwood, Harrison jugueteó con la fantasía de secuestrar a Olivia y esconderla allí.

Pero sabía que era una idea absurda; no podrían esconderse en Ashwood. Estaba enamorado de una mujer casada y además casada con un hombre muy poderoso. Y luego estaba Alexa. No podía abandonar a aquella pobre chica a su suerte. Y tampoco dejar que su hijo viviera la misma clase de vida que le había tocado vivir a él.

Pero por mucha curiosidad que sintiera por Ashwood, no tenía ninguna intención de mudarse allí con Alexa. No tenía ninguna intención de irse de Everdon Court. Jamás volvería a conciliar el sueño si abandonaba allí a Olivia con el marqués.

En realidad, no volvería a conciliar el sueño si no podía verla cada día. Trató de imaginarse viviendo en Ashwood, pasando la vida sin ella.

Le resultaba imposible pensar en ello y después de dos días albergando esa clase de pensamientos empezó a sentirse inquieto. Se moría de ganas de ver a Olivia, pero a la única mujer a la que veía era Alexa.

Tenía la sensación de que esta había conseguido vencer alguna clase de obstáculo emocional. Era como si hubiera tomado una decisión y se estuviera concentrando en pensar en el futuro que la esperaba como esposa suya. Pasaba muchas horas en la casa de campo, se mostraba amable y atenta con él y en más de una ocasión se había ofrecido a ayudarlo en lo que pudiera.

Harrison también había advertido otro sutil cambio en su comportamiento y era algo a lo que no tenía ningunas ganas de enfrentarse. La sonrisa de la joven había cambiado: ahora era más suave y provocativa. Se podría decir que resultaba incluso seductora.

Y también se había dado cuenta de sus despreocupadas y discretas caricias.

La primera vez que Alexa lo tocó, Harrison se tensó instantáneamente. Ella sonrió y dejó resbalar la mano por su brazo; cuando se marchó, a él lo asaltaron incómodas imágenes de lo que le esperaba.

Alexa Hastings era una joven muy hermosa, pero Harrison se sentía incapaz de albergar ningún sentimiento por ella.

Evidentemente, había pensado que si se casaban tendría que tratarla como un esposo debe tratar a su esposa. En todos los sentidos. Incluido el lecho conyugal. Y Harrison tenía la intención de honrar los votos matrimoniales, pero confiaba en poder esperar algún tiempo para hacerlo. Algunos meses. Quizá incluso años.

Primero tenía que conseguir alejar a Olivia de su corazón. ¿Era mucho pedir? ¿Acaso no merecía algunas semanas para tal sacrificio? Teniendo en cuenta las atenciones que le estaba demostrando Alexa, suponía que ella sí creería que era mucho pedir y eso a él lo estaba poniendo de mal humor.

La realidad de su colosal error se abatiría sobre él al día siguiente, que era cuando había planeado partir para Escocia si el tiempo lo permitía. Había llovido toda la semana, pero el día anterior el sol hizo una débil aparición. Alexa tenía razón al decir que la lluvia había empeorado las carreteras y que resultaría mucho más complicado viajar en esas condiciones, pero Harrison estaba nervioso. Solo tenía tres días para solucionar el problema; si tardaba más, dejaría la propiedad desatendida en ausencia del marqués.

Y por el bien de Olivia también era importante que solventara el asunto y volviera a su puesto antes de que regresara el marqués, porque su señoría se pondría muy furioso si descubría que él no estaba y que la culpable era la hermana de su esposa.

Por desgracia, había amanecido con un cielo gris y plomizo, pero Harrison había planeado partir al alba del día siguiente si no llovía.

Aquella tarde, cuando fue a la casa principal para cobrar los alquileres, vio un carruaje de Harkingspur Grange en el camino.

Una vez en el vestíbulo, se quitó el sombrero y la capa húmeda y se los entregó al mayordomo.

—Estoy esperando al señor Fortaine. Será mejor que no lo haga entrar por la puerta principal, porque ha estado esquilando ovejas bajo la lluvia y desprende un olor muy particular. Y tampoco puedo responder del estado de sus botas.

—Sí, señor Tolly.

—¿Quién ha venido de visita? —preguntó con curiosidad.

—La señorita Shields y lady Martha —contestó el mayordomo.

Él recorrió el pasillo que conducía a los despachos, en el ala sur. La puerta del salón estaba abierta y oyó las risas de las damas mientras se acercaba. También las vio al pasar por delante; estaban todas reunidas alrededor de la mesa de juego. Alexa estaba sentada de espaldas a la puerta y enfrente de lady Martha. Lady Carey y la señorita Shields estaban a ambos lados de ella. Olivia estaba sentada en el filo de la silla y miraba fijamente a la señorita Shields, que por lo visto les estaba contando una anécdota.

—Os doy mi palabra —oyó decir Harrison a la alegre joven—, en cuanto lady Rollingoke advirtió que el señor Carver entraba en la habitación, se acercó a él como si fuera un ganso en busca de unas migajas de pan.

Alexa se rio divertida.

—¿Señor Tolly?

La voz de Olivia lo pilló por sorpresa y Harrison se dio media vuelta. Estaba apoyada en la puerta del salón.

—¡Olivia! —oyó decir a la señorita Shields—. Aún no os he contado cómo reaccionó el señor Carver.

—Un momento, por favor, Bernie —dijo ella y salió del salón para acercarse rápidamente a él. En sus ojos brillaba un intenso deseo, el mismo que Harrison sentía arder en su corazón—. Alexa me ha dicho que tienen la intención de partir mañana —susurró.

¿Era cosa de su imaginación o había una nota de sufrimiento en su voz?

—Siempre que no llueva —contestó él.

—Oh. ¿Y cuándo volverán?

Él apretó los dientes y la observó de pies a cabeza.

—Dentro de tres días.

Olivia parpadeó como si estuviera sorprendida. Pero luego levantó la cabeza y sonrió.

—Eso me dará el tiempo suficiente para comprarle un regalo de boda apropiado.

—Olivia…

—Señor Tolly, ya casi me he conformado —dijo—. Ya hace mucho tiempo que aprendí a aceptar las cosas como son.

—En ese caso, quizá puedas enseñarme a mí, porque yo aún no lo he conseguido por más que lo he intentado.

—En realidad es muy sencillo. Hay que pasar por un período de luto. Y luego hay que estar agradecido por lo que se tiene y recordarse que podría ser peor. Mucho peor.

—¿Podría ser peor? —le preguntó él en voz baja.

En los ojos de Olivia brilló un intenso dolor, pero siguió sonriendo.

—Sí, podría ser peor. Venga, señor Tolly, usted siempre ha tenido una sonrisa a punto.

«Señor Tolly». Se había alejado de él.

—Es imposible mirarla y no sonreír, lady Carey —dijo y sonrió por ella.

«Pero me queda tanto por decir. Te quiero. Siempre te he querido y siempre te querré».

—Me gustaría despedirme de usted, pero… —Encogió un poco los hombros—. Le deseo buen viaje. —Se dio media vuelta para marcharse.

Harrison no podía dejarla marchar así, de modo que se dejó llevar por el impulso y le rozó los dedos. Fue un contacto infinitamente menor del que necesitaba, pero era cuanto estaba dispuesto a arriesgar.

Olivia no volvió la cabeza, pero le cogió la mano y se la estrechó. Luego lo soltó y siguió adelante, conteniendo el llanto y con la cabeza bien alta.

Él se quedó solo en el pasillo, mientras el calor de aquella caricia le quemaba los dedos y una ráfaga de intempestivo calor cargada de rabia, frustración y profundo deseo lo recorría de pies a cabeza.

—¿Estoy en lo cierto, Livi? —oyó preguntar a Alexa cuando Olivia entró en la habitación.

—¿Acerca de qué, querida? —inquirió ella con voz clara y alegre.

Harrison se dio la vuelta y se encaminó hacia el despacho, sintiendo cómo el corazón se le encogía cada vez más, hasta que deseó que le desapareciera del todo.

Olivia no tenía ni idea de lo que pretendía cuando salió a toda prisa al pasillo para ver a Harrison. Imaginaba que solo verlo. Ver sus ojos, su sonrisa, una sonrisa que estaba tristemente ausente aquella tarde. No tenía ninguna intención de decir lo que había dicho. No hasta que vio el apetito en sus ojos, el mismo apetito que a ella la estaba devorando por dentro y que la había hecho comprender con absoluta claridad que tenía que dejar de desearlo. Por el bien de ambos.

Pero era imposible, quizá fuera incluso más difícil desde que Alexa había experimentado aquel milagroso cambio de actitud. De repente, su hermana no dejaba de hablar sobre la boda y sobre su matrimonio como si Harrison la hubiera cortejado como lo haría cualquier pretendiente y luego hubiera pedido su mano. Y cuanto más parecía Alexa aceptar su destino, más ahogada se sentía ella por el suyo. El pájaro encerrado en aquella minúscula jaula no dejaba de crecer y se asfixiaba contra los barrotes.

—¿No vas a tirar, Olivia? —preguntó Bernie.

Miró la mesa, hizo a un lado sus pensamientos y luego tiró una carta.

—Oh, querida —dijo Bernie—. No creo que eso nos haga ningún bien, ¿no crees?

Olivia miró la carta y en seguida se dio cuenta de su error.

—Es extraordinario —comentó lady Martha mientras recogía las cartas—. La señorita Hastings y yo ganamos de nuevo.

—Olivia, nunca te había visto jugar tan mal —dijo Bernie, observándola con sagacidad—. ¿Estás preocupada por algo? Tienes que contarnos lo que es, porque la lluvia nos ha dejado sin diversiones.

Ella se sonrojó. ¿Tan predecible era?

—No te preocupes, Livi —intervino Alexa, esbozando una dulce sonrisa—. No me importa que lo sepa todo el mundo.

Olivia parpadeó.

Su hermana sonrió con más intensidad.

—¿Se lo digo yo?

A ella se le encogió el corazón. Había dicho solo que plantarían la semilla. Alexa no pretendería decirles…

—Me voy a casar —soltó la chica con alegría, sonriéndoles a Bernie y a lady Martha.

—¡Alexa! —gritó Olivia.

Lady Martha parecía asombrada, pero Bernie exclamó, encantada:

—¡Alexa! —La cogió de la mano y se la estrechó—. ¿Por qué me lo habéis ocultado? ¿Con quién? ¿Quién ha sido el afortunado de conseguir tu mano en matrimonio?

—Eso es lo más increíble —respondió la joven, rebosante de felicidad—. Cuando regresé de España solo tenía una cosa en mente: ver a mi hermana.

«Oh, cielo santo».

—Pero conocí a una persona en esta misma casa y debo confesar que fue amor a primera vista. Bueno, a segunda o tercera vista en realidad, porque ya lo había visto antes en alguna otra ocasión. Pero nunca había tenido oportunidad de hablar con él y cuando lo hice me quedé prendada.

—No me digas que se trata del señor Broadbent —dijo lady Martha incómoda.

—No, no —exclamó Bernie con nerviosismo—. Es el hijo del barón Peterman, ¿verdad, Alexa?

—No —respondió esta y sonrió—. Es el señor Tolly.

Lady Martha jadeó.

—¡El señor Tolly! —repitió con escepticismo.

La señorita Shields palmoteó con alegría.

—¡El señor Tolly! ¡Oh, no encuentro las palabras para expresar la profunda satisfacción que me produce oír eso! La verdad es que siempre he admirado mucho a ese hombre. Es muy atractivo y considerado. Y su generosidad no conoce límites. ¿Sabéis que lleva dos años pagando el alquiler del señor Gastón?

—¿Qué? —preguntó Olivia. No tenía ni idea de eso.

—Es cierto. Estoy segura de que es demasiado modesto como para hablar del tema, pero se lo oí decir a la señora White. Por lo visto, el señor Gastón se hizo daño en el brazo cosechando el trigo y ahora ya no es capaz de hacerlo. Cuando le pidió al señor Tolly que le diera un poco de tiempo hasta que encontrara a alguien que se quedara con su parcela, él no quiso ni oír hablar del tema. «¿Y qué hará con sus hijos, señor?» —dijo Bernie imitando a Harrison—. Váyase a casa y sea un buen padre para ellos. Trabaje lo que pueda y yo me ocuparé de que su renta sea satisfecha.

—No puedes hablar en serio —dijo Alexa.

—¡Claro que sí! Lo sabe toda la congregación. Todo el mundo lo adora, Alexa. Has tenido muy buena suerte con esa unión.

Ella se rio de repente.

—Más de la que te crees.

—¿Y cuándo se celebrará la boda? —preguntó Bernie—. Espero que esperéis a que haga más calor. Organizar un almuerzo durante la húmeda primavera es muy deprimente.

—Oh —dijo Alexa. Miró a Olivia, pero su hermana se limitó a encogerse de hombros. Parecía decidida a dejar que fuera ella quien encontrara la manera de salir de aquel atolladero—. El señor Tolly y yo hemos pensado que podríamos sencillamente fugarnos y casarnos.

Bernie abrió la boca de par en par y lady Martha parecía a punto de desmayarse.

Olivia suspiró. No creía que su hermana fuera capaz de empeorar la situación, pero acababa de hacerlo.

—Lo que quiere decir Alexa —explicó con tranquilidad—, es que como no sabemos cuándo volverá mi marido y no es muy apropiado que vivan tan cerca el uno del otro…

—Claro, claro —dijo Bernie—. Ya entiendo a qué te refieres. Entonces ¿será en primavera?

—La señorita Peugeot se va a casar también esta primavera —comentó lady Martha.

—Nosotros aún no lo hemos decidido —dijo Alexa y cambió de postura.

Olivia tenía ganas de golpearla en ambas espinillas por haber mencionado el asunto. Aquella chica nunca pensaba antes de abrir su estúpida boca.

—Pero naturalmente, vosotras seréis las primeras en saberlo —añadió Olivia—. ¿Jugamos otra mano antes de pedir el té?

—Por favor —dijo su hermana y cogió el mazo de cartas para barajarlas.

—Abril es una estupenda época del año —apuntó Bernie—. Cuando me case, me gustaría celebrar mi boda en abril. La tuya fue preciosa, Olivia, pero fue en febrero e hizo un día mortalmente frío y gris. —Se estremeció.

—Sí, ¿verdad? —replicó ella—. Frío como el hielo.

—Señora. —Brock entró en el salón y agachó la cabeza para susurrar—. Disculpe, pero su señoría ha vuelto.

Ese anuncio la sorprendió. Olivia no esperaba a Edward por lo menos hasta una semana después.

—¿Ahora? —susurró a su vez.

—Sí, señora. Él, su hermano y otros caballeros acaban de llegar al sendero de entrada.

—¿Qué ocurre, Livi? —preguntó Alexa.

—Ah… —se obligó a responder—. Al parecer, mi marido ha vuelto un poco antes de lo previsto.

—Eso es porque no soporta estar lejos de ti —dijo Bernie con alegría.

Olivia se levantó.

«¡Qué pronto!».

Alexa parecía igual de sorprendida que su hermana y también se puso en pie.

—Supongo que deberíamos ir a…

—Deberíamos —contestó Olivia.

—¡Qué estupenda noticia, Alexa! —cacareó Bernie—. ¡Ahora que ha vuelto el marqués ya no hay necesidad de precipitarse! Puedes esperar a que mejore el tiempo y ofrecerle a tu familia una preciosa boda en primavera.

A Olivia le fallaron un poco las rodillas al pensar que su amiga podría decirle algo parecido a Edward. Estaba segura que si lo hacía, su marido explotaría de rabia. Aunque en aquel momento lo más urgente era recibirlos, a él y a sus invitados, porque si no lo hacía, pagaría por ello más tarde.

—Por favor, disculpadme —dijo con la mayor suavidad posible y salió de la habitación secándose las manos en la falda sin darse cuenta.

18

Olivia salió de la casa justo a tiempo de ver cómo Edward desmontaba y aterrizaba en el suelo junto a su caballo. Se rio mientras un lacayo corría a ayudarlo y luego empujó al joven antes de tambalearse hasta ponerse de pie.

—Ten cuidado de no romperte la maldita pierna —dijo su hermano menor, David, lord Westhorpe.

Los otros dos caballeros se echaron a reír. Olivia ya los había visto otras veces, se trataba de lord Fennick y lord Keddington.

Un sonriente Keddington cogió a Edward del brazo y se lo pasó sobre los hombros para ayudarlo a subir los escalones.

—Y aquí está mi preciosa esposa —farfulló Edward cuando pasaron por su lado—. Al mirarla, cualquiera pensaría que soy un hombre afortunado.

—Y eres un hombre afortunado —contestó Keddington.

—Querida Olivia —la saludó David, subiendo la escalera con los brazos abiertos. Ella le sonrió; él la cogió y la estrechó en un cálido abrazo antes de darle un beso en la mejilla—. Estás tan hermosa como siempre, querida. Me alegro mucho de verte. —La volvió a besar en la mejilla y luego entrelazó un brazo con el suyo—. ¿Y qué novedades me cuentas? He oído decir que tu hermana ya ha vuelto de España —comentó, mientras la acompañaba hasta el vestíbulo.

Edward y sus amigos habían dejado las limpias baldosas de la entrada llenas de barro.

—Así es —respondió Olivia.

—Y dime… —empezó a decir David, pero el alboroto que llegaba del pasillo lo hizo callar.

Por lo visto, los caballeros se habían encontrado con las damas. Oyeron cómo les suplicaban a estas que se quedaran para entretener a unos exhaustos viajeros.

Cuando Olivia y David llegaron al pasillo, pudieron ver cómo Alexa rescataba la mano de Bernie de entre las garras de Fennick.

—Por favor, dejen que la señorita Bernie y lady Martha regresen a su casa —dijo, esbozando una dulce sonrisa—. No pueden hacer esperar más a su familia. —Luego, con suavidad, empujó a Bernie por el pasillo; su amiga estaba disfrutando de las atenciones de los caballeros a pesar de la evidente ebriedad de estos.

La única persona que no parecía encontrarlas encantadoras era Edward, que los miraba a todos furioso como un niño consentido, mientras esperaba, apoyado en la pared, que sus amigos volvieran a prestarle atención.

—Señorita Hastings, me alegro mucho de volver a verla —dijo David, alejándose de Olivia para saludar a Alexa.

Ella aprovechó para acompañar a Bernie y a lady Martha hasta el vestíbulo.

—Me parece que vas a estar muy ocupada, ¿eh? —le dijo Bernie con alegría mientras cogía su capa de manos del lacayo.

—Siempre lo estoy —respondió Olivia.

El sirviente abrió la puerta y ella se entristeció al ver que había empezado a llover de nuevo.

—Tienes que convencer a tu hermana de que espere a casarse cuando mejore el tiempo —dijo Bernie—. Es un mal augurio que llueva el día de la boda.

A Olivia se le aceleró el corazón.

—Haré todo lo que pueda. ¡Gracias por venir! —repuso con jovialidad, esperando acelerar la partida de sus amigas antes de que pudieran decirle algo a Edward.

Cuando por fin se subieron al carruaje, soltó un suspiro de alivio y volvió corriendo al vestíbulo. David y Alexa estaban allí; su hermana tenía la espalda apoyada en la pared y David se inclinaba sobre ella como si le estuviera revelando un gran secreto.

—¡David! —le gritó Edward desde el salón—. ¿Dónde estás?

—¡Ya voy! —El joven le dijo algo a Alexa que la hizo reír.

De repente, Edward apareció en la puerta del salón y se le endureció la mirada al darse cuenta de que era Alexa quien estaba entreteniendo a su hermano.

—Señorita Hastings, ¿le apetece venir con nosotros al salón? —preguntó David mientras se disponía a seguir a Edward.

—Quizá en otra ocasión —dijo ella—. Tengo un fuerte dolor de cabeza y debería retirarme.

—Es una lástima —contestó él, esbozando una agradable sonrisa—. Tendré que consolarme con su encantadora hermana. —Entonces le tendió la mano a Olivia, que se apresuró a cogérsela, no fuera a ser que a Alexa le diera por cambiar de opinión.

Como era consciente de que Edward las estaba fulminando a las dos con la mirada, Olivia le dijo a esta en voz baja:

—Ve a la casa de campo y quédate allí. Yo iré luego.

Alexa miró a Edward y luego se marchó rápidamente por el pasillo.

Ella no miró a su marido, pero dejó que David la llevara hasta el salón, donde lord Fennick y lord Keddington ya habían conseguido encontrar el whisky.

Edward los siguió y cogió el vaso de whisky que le ofrecía Fennick. Luego miró a Olivia con dureza.

—Quizá estuvieras más cómoda en tu salón —le dijo.

—¡En su salón! —David se rio—. ¿Acaso pretendes privarme del placer de su compañía? Ya sabes el gran aprecio que siento por tu esposa, Edward.

—Ya la verás en la cena.

—Claro —dijo ella—. Bienvenido a casa, milord —añadió y se marchó de la habitación.

El día no mejoró y la lluvia se convirtió en diluvio. Olivia no podía soportar el bullicioso sonido de las carcajadas de los hombres resonando por la casa; la voz de Edward era la más alta de todas.

Cuando se encontró de nuevo con ellos para cenar, se sentía muy triste. La noche fue tal como la imaginaba: ella sola en compañía de cuatro caballeros que habían pasado toda la tarde jugando al billar y bebiendo whisky. Y con el transcurso de las horas habían perdido los modales, se sentaban de cualquier modo a la mesa y se deshacían en delirantes carcajadas provocadas por los asuntos más triviales.

Edward era el peor de todos. Cuando Olivia entró en el comedor, abrió los brazos de par en par:

—Ah, mi querida esposa.

La abrazó y la besó en la boca con fuerza, para regocijo de los demás. Cuando por fin se separó de ella, fue un milagro que Olivia consiguiera resistir la tentación de frotarse la boca con la mano para limpiarse.

—¿Ya te he dicho que David te ha echado de menos? —preguntó Edward en voz alta, mientras se encaminaba hacia su sitio con cierta dificultad. Le hizo un gesto de rechazo al lacayo que estaba junto a la silla para apartársela—. Insistió en venir a Everdon Court solo para verte.

—Si no recuerdo mal, fuiste tú quien insistió para que viniera —contestó David mientras ayudaba a Olivia a sentarse—. Para ser exactos llegaste incluso a amenazarme con reducir mi asignación —añadió, mientras se dejaba caer en la silla que había junto a la de ella—. No para de torturarme, Olivia. Si no fuera por ti, no habría quien lo aguantara.

Ella sonrió.

Su cuñado se llevó la mano a la barbilla y le devolvió la sonrisa.

—Eres encantadora, querida. Siempre he pensado que eres la mujer más bonita del mundo. Además, siempre estás de buen humor. Es una suerte que pueda disfrutar de tu sonrisa y tu conversación durante la cena.

—Me halagas, milord —contestó Olivia—. Es imposible no preguntarse si posees ese talento de forma natural o si lo practicas por los distintos comedores y salones de Londres.

—Muy justo y al mismo tiempo muy cínico.

—Ya hace algunos años que te conozco —dijo ella, guiñándole un ojo.

David se rio y se llevó la mano de ella a los labios para besarle los nudillos.

—Te adoro, Olivia.

—¿Dónde está tu hermana? —preguntó Edward, mientras levantaba la copa para que le sirvieran más vino.

—Sí, ¿dónde está tu preciosa hermana? —preguntó David, mirando alrededor.

—Se ha ido a la cama, tenía dolor de cabeza —contestó Olivia y Edward resopló.

—¿Y Tolly? —quiso saber David—. ¿Dónde se ha metido nuestro hombre?

—¿A qué estás esperando? —le gritó Edward a uno de los lacayos que aguardaba pacientemente a un lado, mientras esperaba que el marqués diera su visto bueno al vino—. ¡Llena las copas, hombre!

El sirviente se apresuró a hacer lo que le mandaba.

—Estoy al borde de la desesperación, Olivia —le explicó David, mirándola con unos grandes y tristes ojos—. Mi hermano dice que me estoy descontrolando y amenaza con recortarme la asignación. Pero tengo la esperanza de que el señor Tolly lo haga entrar en razón.

—Tienes que aprender a valorar el dinero en lugar de ir repartiéndolo entre todas las faldas de Londres —se mofó Edward.

—¿Y me culpas a mí de eso? —replicó David con alegría—. Yo no tengo la suerte de tener una atractiva esposa que me caliente la cama.

Olivia se sonrojó.

Su cuñado se rio y le guiñó un ojo.

—Fennick, ¿qué hay de Basingham? ¿Qué es eso que he oído decir acerca de sus deudas? —preguntó Edward y se llevó la copa de vino a los labios, que bebió como si fuera agua.

Olivia miró por la ventana mientras los hombres hablaban. Podía oír el sonido de la lluvia que caía a raudales, empapando Everdon Court y cuanto rodeaba la casa. Se imaginó a esta flotando por el valle en dirección al mar. Ella estaría en el tejado y saltaría a una roca justo antes de que llegara al mar y se fuera a la deriva. Y luego imaginó cómo observaría su lento hundimiento y las botellas de whisky que aparecerían flotando en la superficie cuando toda la mansión hubiera desaparecido.

El oporto llegó tras una cena que pareció alargarse eternamente. A ella le resultaba incomprensible que Edward consiguiera permanecer sentado en la silla.

Estaba decidiendo cómo y cuándo iniciaría su maniobra de huida cuando David se le acercó y le dijo:

—¿En qué estás pensando?

Olivia miró sus brillantes ojos.

—Estoy pensando que estáis todos bastante borrachos —le susurró.

Su cuñado se rio y alzó el vaso para fingir un brindis.

—Me temo que ya no se puede hacer mucho por remediar eso. Cuando cuatro hombres se ven obligados a quedarse encerrados en una casa por culpa de la lluvia, no pueden evitar llenar sus copas y pensar en la vida.

Olivia se rio.

—Qué cosa tan curiosa en la que pensar cuando uno se está llenando la copa.

—Dime una cosa —continuó David, apoyando ambos brazos en la mesa—, ¿tu hermana tiene algún pretendiente? ¿Hay alguien a quien tenga una estima especial? Es muy atractiva y mi hermano me ha dicho que necesito una esposa. Venga, dime, ¿le ha echado el ojo a alguien en particular?

Oh, Dios, aquello era lo último que Olivia podía soportar.

—No sabría decirte.

—Claro que sí —replicó David tocándole el brazo—. Eres su hermana. ¿Tú qué crees? ¿Crees que le resultaría atractivo un hombre con serios apuros económicos? —Se rio de su broma.

—No lo sé —respondió ella, riéndose también—. Pero a decir verdad, creo que sí hay alguien por quien siente un cariño especial. Se ha mostrado muy reservada con el tema, pero creo que sí.

David entrecerró los ojos con recelo.

—Yo soy conde y procedo de una familia distinguida. ¿Crees que la persona por la que está interesada goza de una posición mejor que la mía?

—No sabría decirte —contestó—, pero intentaré averiguarlo.

—Es lo único que te pido —dijo él—. Tú me conoces bien, Olivia. Tú y yo somos buenos amigos. Ya sabes que nunca me plantearía casarme con una mujer a la que no considere hermosa, o con quien no pueda hablar. Contigo puedo hablar. Tú siempre has sido muy sincera conmigo. Quiero casarme con una mujer como tú. —Sonrió como si creyera que lo que había dicho la complacería—. ¿Verdad que me ayudarás?

—Si puedo lo haré —respondió ella.

Al parecer satisfecho con esa respuesta, David se volvió a reclinar sobre el respaldo de la silla.

—Cartas, caballeros —dijo en voz alta—. ¿Jugamos una o dos rondas?

—Pensaba que no lo preguntarías nunca —contestó Fennick.

Entonces, la mirada de Olivia se tropezó con la de Edward.

La estaba fulminando, y esa era toda la señal que necesitaba para saber que debía retirarse. Antes de levantarse de la silla, le hizo un gesto al lacayo y este se apresuró a retirársela.

—Caballeros, si me disculpan, los dejaré con sus cigarros y sus cartas.

Ellos se pusieron en pie con distintos grados de éxito mientras Olivia abandonaba la sala mirando fijamente hacia adelante.

Cuando estuvo en sus aposentos, se quitó las joyas y la diadema, mientras pensaba si debería siquiera mencionarle a Alexa el interés que David había manifestado. Estaba batallando con el rebelde cierre de su pulsera, cuando la puerta se abrió de repente y Edward entró tambaleándose en la habitación.

Olivia gimió sorprendida y se rodeó con los brazos, preparándose para cualquier cosa. Preparándose para lo peor.

Él se agarró al respaldo de una silla para no caerse y deslizó la vista por el cuerpo de ella. Luego empezó a tirar del nudo del pañuelo que llevaba al cuello con torpeza.

—Lady Carey —dijo, arrastrando un poco las palabras—, no consigo discernir por tu expresión si te alegras de ver a tu marido o no.

—Yo tampoco puedo saber si te alegras de verme por tu expresión —le dijo ella con cautela.

—¿Yo? —Se le resbaló la mano que había posado en la silla y recuperó rápidamente el equilibrio—. No sé a qué te refieres. Yo siempre me alegro de verte, Olivia. Y siempre conservo la esperanza de que algún día te conviertas en la esposa que merezco.

A ella se le heló la sangre.

—Tengo que admitir que esta noche has estado cerca de conseguirlo —añadió, abandonando el intento de desatarse el pañuelo y concentrándose en dirigirse hacia la cama—. No podría pedir una anfitriona más encantadora. —Se dejó caer de espaldas sobre el colchón, apoyándose en las almohadas y cruzando las piernas a la altura de los tobillos. Luego le sonrió y dio unos golpecitos a su lado—. Ven aquí, amor mío.

«No, no, esto no, ahora no».

—¿Por qué estás dudando? —preguntó con frialdad.

Ella se tragó una oleada de repulsión y cruzó la estancia. Con cautela, se sentó en la cama junto a él.

Edward le acarició el brazo. Su mirada vidriosa confirmó la sospecha de Olivia: estaba terriblemente ebrio. Ella solo quería que aquello acabara rápidamente. Cuanto antes intentara hacer lo que había ido a conseguir y se frustrara a causa de su incapacidad, antes se marcharía.

—Esta noche he visto una nueva faceta de ti —dijo él—. Amable. Cortés. No he podido evitar preguntarme qué debería hacer para poder disfrutar de semejante trato. ¿Qué? —le preguntó y la agarró del antebrazo.

Quizá si no le pegara o no la poseyera sin su consentimiento se sentiría más inclinada a sonreírle.

—¿No quieres decirme lo que piensas, preciosa?

«¿Preciosa?». Esa palabra, envuelta de su aliento de oporto, le hizo sentir náuseas.

—Quizá la amabilidad sea algo recíproco —contestó.

Él la observó con los ojos entrecerrados y la cabeza ladeada.

—¿Es que yo no soy amable contigo?

Olivia apartó la vista. No tenía ningunas ganas de seguir con aquella absurda conversación.

—Así que en eso es en lo que he fracasado como marido —dijo Edward y se rio mientras trataba de incorporarse con torpeza—. ¡No he sido amable!

El colchón se hundió cuando él se le acercó y se apoyó en un codo.

—Prometo ser más amable —susurró y le quitó una horquilla del moño. Un grueso mechón de pelo se descolgó por el cuello de Olivia—. Prometo ser todo lo amable que un hombre debe ser con su esposa. Prometo ser el hombre más amable del mundo. —Le quitó otra horquilla, soltándole buena parte de la melena.

Olivia se preparó para lo que estaba a punto de ocurrir. Ya había aprendido que si se relajaba no resultaba tan desagradable.

—Te prodigaré abundantes… —se detuvo, buscando la palabra adecuada—, sí, abundantes atenciones, esposa. ¿Es eso lo que deseas? —le preguntó y la cogió por los hombros para tumbarla en la cama.

Ella se quedó acostada boca arriba, mirando fijamente el techo de la habitación. Edward posó el dedo sobre la marca que tenía en el labio. Casi había desaparecido durante su ausencia.

—Eso no fue muy amable por mi parte, ¿verdad?

—No.

—No debería haberlo hecho —dijo y le acarició la mejilla—. Lo siento, Olivia. Lo siento mucho. Pero tú tampoco deberías provocarme.

Ella se estremeció ante la idea de que él pudiera creer eso. Siempre se esforzaba para no provocarle. Pero Edward sonreía magnánimo, como si acabara de demostrarle lo amable que podía ser y no pudo dejarlo pasar.

—¿Y eso incluye que respire? —le preguntó con sencillez.

Edward resopló, pero siguió sonriendo.

—Querida Olivia —suspiró y le dio un beso en la mejilla. Desprendía un hedor tal que parecía que se hubiese bañado en oporto y sudor—. Mi estúpida esposa —añadió, dándole un beso en los labios. Su boca estaba asquerosamente cálida y pegajosa—. Prometo ser bueno y amable contigo, mi amor… a menos que quizá te guste más mi hermano. Solo tienes que decirlo y lo invitaré a tu cama en seguida.

Ella se tensó de pies a cabeza.

—¿Qué tontería es esta?

—¿Te gustaría que él estuviera aquí en mi lugar?

Olivia sofocó un grito y trató de alejarse de él, pero Edward se movió sorprendentemente rápido para estar tan borracho y la inmovilizó con su cuerpo y un brazo.

—¿Crees que él sería más amable que yo?

—¡Deja de decir eso! —gritó ella y se abalanzó contra él.

—¿Acaso sabes o eres capaz de imaginar lo humillante que ha sido para mí ver cómo le sonreías y cómo hablabas con él como si estuvierais compartiendo un secreto?

Olivia lo empujó de nuevo y Edward se cayó de costado sobre la cama.

—¡Edward, es tu hermano! Y eso lo convierte en mi hermano —espetó Olivia, enfadada—. ¡Cómo te puedes atreves a sugerir algo tan vil!

—No me mientas —replicó él, agarrándola de la muñeca para tumbarla de nuevo en la cama, esta vez boca abajo—. Ni siquiera puedo soportar mirarte a la cara —murmuró y empezó a rebuscar la abertura de su vestido.

Pero en ese momento, algo estalló en el interior de Olivia: se echó hacia atrás y le golpeó la oreja con el codo. Edward gritó de dolor y la soltó para llevarse las manos a la oreja. Entonces, ella se dio media vuelta y lo empujó con todas sus fuerzas.

Como estaba cerca del borde de la cama, Edward se cayó y se golpeó la cabeza con la mesita de noche.

Olivia gritó y se puso en pie. Luego se inclinó sobre él, pero tenía miedo de tocarlo. ¿Lo habría matado? Se arrodilló y le tocó el cuello…

Entonces Edward gimió y se llevó la mano a la cabeza.

—Maldita sea —murmuró y se tumbó de costado.

Olivia se puso de pie como pudo y salió corriendo de la habitación. Una vez en el pasillo, miró a su alrededor, asustada. No se atrevía a ir hacia la escalinata principal: no tenía ni idea de dónde estaban sus invitados. Así que se fue en dirección a la escalera del servicio.

No había ninguna vela encendida, por lo que tuvo que encontrar el camino a tientas hasta el piso de abajo. No hacía ningún ruido gracias a la alfombra que cubría los escalones.

Una vez abajo, se detuvo un momento para recuperar el aliento y se llevó la mano al pecho, donde el corazón le latía salvajemente. Escuchó para ver si Edward la estaba persiguiendo, pero no oyó nada.

El pasillo estaba muy oscuro y Olivia echó a andar lentamente. Pensó que cruzaría toda la casa hasta la biblioteca y allí se sentaría en el sofá hasta que pudiera pensar qué hacer. Oía a los caballeros riendo y hablando en el salón pequeño, el tintineo de los vasos, el olor a tabaco… y también algo que sonaba como un ronquido.

Redujo el paso y se acabó de deshacer el moño. Luego se hizo una cola con uno de los mechones. Tuvo que inspirar profundamente varias veces para calmar el ritmo de su corazón. Cuando estuvo todo lo relajada que podía estar dadas las circunstancias, siguió avanzando por el vestíbulo con la intención de pasar por delante del pequeño salón sin que nadie la viera. Pero al moverse, oyó la voz de Harrison.

Eso la hizo parar en seco.

—Por el amor de Dios —dijo entonces David—. Es imposible jugar a este juego entre tres personas. Tolly, ve a buscar al marqués para que seamos cuatro, a ver si así conseguimos acabar la partida.

—Dudo mucho que él nos vaya a ser de mucha ayuda —contestó Keddington entre risas—. En su estado, era casi incapaz de sostener las cartas.

Olivia dio un paso adelante y echó una ojeada al interior del salón. David, Harrison y Keddington estaban sentados a la mesa de juego. Lord Fennick estaba tumbado en el sofá, con un brazo colgando y roncando sonoramente.

Entonces Olivia tuvo una idea: ocuparía el lugar de Edward. Si su marido se despertaba, le diría que había estado allí todo el rato. Le haría creer que todo el episodio había sido un sueño de borrachera. Se armó de valor y entró en la sala.

Harrison levantó la vista y le brillaron los ojos cuando la vio. Acto seguido, arqueó una ceja en muda interrogación. No existía ningún lugar en la Tierra donde se sintiera más segura que a su lado y siguió avanzando al tiempo que carraspeaba.

David y Keddington se dieron media vuelta y también la vieron; Keddington se puso en pie con torpeza y lanzó una avergonzada mirada en dirección a Fennick.

—Buenas noches, caballeros. —Miró al hombre dormido.

En ese momento, David ya había conseguido ponerse de pie y se rio.

—No te preocupes por él.

Olivia asintió.

—¿A qué estáis jugando?

—A un juego que es muy aburrido cuando solo hay tres jugadores. ¿Serías tan amable de ir a buscar al borracho de mi hermano?

Ella sonrió y entrelazó las manos a su espalda mientras miraba las monedas que los caballeros tenían apiladas al borde de la mesa.

—Creo que no podría despertarle por mucho que lo intentara.

—Si me permite, milord —dijo Harrison sin levantar la vista de sus cartas—. Lady Carey es bastante buena jugadora.

—Vaya, vaya —contestó David mirando a su cuñada—. ¿Tienes algo para apostar, querida?

Ella levantó el brazo, aún llevaba la pulsera de diamantes con aquel rebelde cierre.

—Claro que sí.

Keddington parecía sorprendido y Harrison se rio.

—No te importa ser la pareja de tu administrador, ¿verdad? —preguntó David.

Olivia le sonrió a Harrison.

—No se me ocurre una pareja mejor —respondió.

David sonrió y apartó una silla de la mesa con despreocupación.

Aquella terrible noche estaba dando un giro de ciento ochenta grados.

Gracias a un poco de suerte y a un error de lord Keddington, Olivia y Harrison ganaron la primera mano.

—Cielo santo, hombre —exclamó David—. Estamos jugando contra una dama y su administrador. Si no somos capaces de ganarles, ¿qué clase de jugadores se supone que somos?

—Milord, el género o la ocupación de una persona no determina su habilidad para jugar a cartas —replicó Olivia y tiró una carta que superaba la de su cuñado.

—Tiene usted mucha razón, señora —convino Keddington, tirando otra carta que superaba la de ella.

—Supongo que debería sentirme afortunado de poder seguir aquí después de todo —comentó Harrison y, para alegría de Olivia, lanzó la mejor carta y se las llevó todas—. Bien jugado, lady Carey.

—El mérito es todo suyo, señor Tolly —respondió ella inclinando gentilmente la cabeza, y barrió hacia su lado las monedas que había sobre la mesa.

Harrison y ella ganaron la mayor parte de las manos que jugaron. Cuando le llegó el turno de repartir a él, Olivia se excusó y se acercó al aparador para servirse un poco de agua. Mientras se llenaba el vaso, lord Keddington dijo:

—Si me permite el atrevimiento, señora, ¿puedo preguntarle si su hermana se ha decidido por algún pretendiente?

Esa pregunta la sorprendió.

Se dio media vuelta. Harrison estaba repartiendo las cartas, pero Olivia se dio cuenta de que estaba reprimiendo una sonrisa.

—Esa es una pregunta muy interesante, milord —dijo, mientras volvía a la mesa de juego.

—No te molestes, Keddington —intervino David—. Ya se lo he preguntado yo.

De repente, Olivia tuvo la sensación de que Harrison iba a atragantarse y le costó mucho contener la risa. Todo aquello era absurdo. Parecía el argumento de una obra de teatro.

—No me ha contado nada en concreto —respondió ella—. Pero creo que sí.

Tanto David como Keddington la miraron con curiosidad.

—¿Quién es? —preguntó David—. Te conozco, Olivia, y sé que estás callando algún secreto. Dices que no sabes quién es, pero yo creo que sí lo sabes. ¿De quién diablos se trata?

Ella le sonrió a Harrison y luego se dirigió de nuevo a su cuñado.

—Estoy segura de que no pretenderás que traicione la confianza de mi hermana —dijo con dulzura—. Es posible que sepa más de lo que quiero admitir, pero lo único que puedo decirte es que el caballero es bastante atractivo y muy amable.

—A mí no me importa si ese tipo es un ángel. ¿A cuánto asciende su fortuna? —preguntó David.

—Oh, eso no lo sé —contestó Olivia y sonrió con malicia al oír el impaciente resoplido del joven—. No sería apropiado por mi parte preguntar eso.

—Creo que ya sé a quién se refiere —intervino Harrison de repente, sorprendiéndola—. Es un tipo un poco tonto, ¿no?

—Quizá un poco —admitió ella—. Pero con buenas intenciones.

—Ya veo, se trata de un adulador, ¿verdad? —dijo Keddington con irritación, al tiempo que tiraba una carta.

Harrison se rio.

—A pesar de la buena opinión de su señoría, yo siempre he sospechado que ese hombre tiene un problema con lo que dice. Parece lanzarse a hablar sin la más mínima reflexión previa.

—En ocasiones se piensa demasiado antes de hablar —replicó Olivia—. A mí me gusta bastante su aparente falta de juicio.

Él le sonrió con tanto cariño que ella se estremeció.

—Mucho me temo que lo que pretende es hacerla sonreír con sus tonterías.

—¿De qué diablos estáis hablando? —preguntó David y lanzó una carta que Harrison superó automáticamente.

—Se equivoca con ese hombre, señor Tolly —continuó Olivia—. No es tonto. Es un caballero elegante y un buen hombre.

—Pues me alegro mucho por él —dijo David y superó la carta de ella para llevarse todas las demás.

Olivia miró a Harrison desde el otro extremo de la mesa y sonrió.

Siguieron jugando hasta altas horas de la madrugada; lo suficiente como para que Fennick se despertara. Cuando lo hizo, Olivia se excusó y, después de dedicarle una última y furtiva sonrisa a Harrison, regresó a sus aposentos.

Edward estaba exactamente donde lo había dejado: roncando en el suelo.

Lo tocó cuidadosamente con la punta del zapato. No se movió. Lo dejó allí y se fue a la habitación contigua a lavarse y prepararse para dormir; luego saltó por encima de él y se metió en la cama. Aquella noche durmió profundamente, soñando con Harrison.

Un rayo de luz se estaba empezando a abrir paso entre las cortinas cuando intuyó la presencia de alguien en su cama y se despertó.

—Lo siento, Olivia —dijo Edward.

Ella se deslizó rápidamente por la cama y se levantó. Su marido tenía el pelo revuelto y la ropa arrugada. Se había quitado el pañuelo del cuello y el chaleco y se había sacado la camisa de los pantalones.

—Te ruego que me disculpes —insistió él.

¿Qué estaba ocurriendo? Edward nunca se disculpaba absolutamente por nada. La única vez que lo había hecho fue cuando la golpeó y…

Entonces lo comprendió todo: él no se acordaba de lo que había pasado.

—¿De verdad crees que basta con una disculpa? —le preguntó para ponerlo a prueba.

Edward esbozó una mueca y bajó la vista.

—Ya te he dicho que lo siento. Tendrás que conformarte con eso, porque no puedo hacer nada más.

El hombre, confundido, se marchó de la habitación con la chaqueta en la mano, arrastrando una de las mangas por el suelo.

Olivia parpadeó y luego se dejó caer en el borde de la cama, incrédula. El muy tonto creía que había hecho algo mucho peor de lo que había hecho. Y ella, por descontado, no iba a hacer nada por desmentirlo.

Nancy subió en cuanto amaneció para cambiar el agua del aguamanil de lady Carey y atizar el fuego. Cuando llegó a lo alto de la escalera vio a su señoría tambaleándose, con la chaqueta en una mano y aspecto de haber sido arrastrado por el campo. El marqués no le dijo nada cuando pasó por su lado y ella se apresuró hacia la habitación de su señora.

—Buenos días, Nancy —la saludó lady Carey cuando asomó la cabeza por la puerta.

Estaba sentada junto al fuego, que ardía con intensidad. Debía de haberlo atizado el señor.

—¿Sigue lloviendo? —preguntó.

—Así es. —Lady Carey no solía sonreír por las mañanas, pero aquel día tenía una enorme y brillante sonrisa en los labios—. ¿Cómo se encuentra, milady?

Ella se rio.

—Muy bien —dijo, como si la sorprendiera la pregunta—. La verdad es que me encuentro muy bien. —Entonces volvió a concentrarse en el fuego sin dejar de sonreír.

Un poco más tarde, cuando Nancy fue a la cocina con las sábanas sucias, se encontró con la señora Perry y la señorita Foster, que estaban sentadas a la mesa de la cocina, tomando un té.

—Por fin estás aquí —dijo la señora Perry—. Le he pedido a la chica que esperase para hacer la colada hasta que bajaras con las sábanas de la señora. ¿Por qué has tardado tanto?

Ella dejó caer las sábanas sobre un montón de servilletas sucias.

—Esta mañana lady Carey no estaba sola.

—¡Oh! —exclamó la señorita Foster poniéndose derecha y centrando su atención en Nancy.

—El señor ha salido tambaleándose de su habitación a medio vestir y parecía haber pasado la noche de su vida.

—Vaya —comentó la señora Perry y se sonrojó mientras se reía.

—Lady Carey tenía una sonrisa del tamaño del Támesis y estaba sentada ante un fuego atizado, como si acostumbrara a levantarse así todas las mañanas. Estaba bastante alegre; la verdad es que no parecía ella misma.

—Eso es lo mismo que me pasó a mí cuando estaba embarazada del tercero —dijo la señora Perry con tono de mujer experimentada—. No podía dormir y siempre estaba despierta antes del amanecer.

—¿Crees que se lo habrá dicho al señor? —susurró la señorita Foster.

—Creo que sí —opinó Nancy—. Él nunca suele quedarse a dormir en la cama de la señora. Apuesto a que ha sido una noche especial, ya sabéis a qué me refiero.

Las tres mujeres soltaron unas risitas infantiles y empezaron a discutir sobre la fecha en que el bebé de los Carey haría su aparición.

19

Harrison se sentó a los pies de su cama y se quedó mirando un charco de agua que se formaba en la base de la ventana, por la que se colaba la lluvia.

Él siempre se había enorgullecido de saber afrontar situaciones difíciles con decisión y encontrar en seguida una salida. Era una habilidad que adquirió en Londres cuando no tenía a nadie a quien recurrir y tuvo que encontrar él solo la manera de resolver muchas situaciones complicadas. Pero le estaba costando mucho encontrar la solución a lo que le estaba ocurriendo.

Menudo desastre había provocado. Estaba muy confuso y el ardiente deseo que sentía por Olivia no lo ayudaba a pensar con claridad. Le había resultado casi insoportable estar sentado frente a ella en la mesa de juego. Tenía que esforzarse muchísimo para mostrarse reservado cuando estaba a su lado. Lo único que quería era sonreírle, hablar con ella y poder tenerla para él solo. La había visto bromear con su cuñado e imaginó cómo sería pasar cada noche juntos para disponer de su preciosa sonrisa para calentarlo y sus risas para aliviarlo.

Cuando intentó imaginarse esas mismas noches en compañía de Alexa no fue capaz.

Le resultaba imposible olvidar el ansia que sentía por Olivia. Cuanto más miraba sus ojos, más trastornado se sentía. Su deseo había ido aumentando durante todos aquellos años, alimentado por minúsculos rayos de esperanza, hasta convertirse en algo vivo que anidaba en su interior. Tenía vida propia y él no disponía del poder suficiente como para destruirlo. No podía eliminarlo ni someterlo. Estaba atrapado por su fuerza y condenado a aquella angustiosa situación de desear lo que no podía tener.

¿Cómo podía seguir adelante con aquella farsa que había montado con Alexa? ¿Estaba destinado a convertirla en una mujer desgraciada a causa de su incapacidad de cuidar de ella como debería hacer un buen marido? Era una auténtica locura y Harrison era incapaz de reflexionar sobre la situación con claridad.

Supuso que la única ventaja de aquella persistente lluvia era que acababa con cualquier esperanza de poder llegar rápidamente a Gretna Green y eso le daba un poco más de tiempo. Pero ¿tiempo para qué? ¿Para seguir pensando en el tema? Le parecía estar esperando su propia ejecución.

Se lavó y se vistió y luego fue al piso de abajo. La señora Lampley estaba encendiendo las chimeneas. Intentó leer, pero no dejaba de dar vueltas al problema y los pensamientos se le entremezclaban con imágenes de Olivia desnuda debajo de él.

Poco después del desayuno, llegó un lacayo de la casa principal.

—Su señoría me ha pedido que venga a buscarle. Por lo visto, sus invitados se marchan ya y lord Westhorpe quiere hablar un momento con usted.

Harrison agradeció mucho la distracción.

Se encontró con el hermano del marqués en el estudio de este y mientras el simpático y joven lord daba golpecitos con la pluma en una taza, Harrison repasó con él las finanzas de la propiedad de Cornualles.

Algunos minutos intentando escuchar bastaron para que lord Westhorpe soltara la pluma con impaciencia.

—Ya es suficiente, Tolly —le dijo—. Espero que puedas hacer algo con la administración de la finca.

Ese era precisamente el problema de lord Westhorpe: no tenía paciencia para dirigir una gran propiedad y prefería delegar en otras personas. En consecuencia, todos sus asuntos adolecían de falta de atención personal.

—Haré todo lo que pueda, milord —dijo Harrison. Era imposible manejar los intereses de aquella propiedad desde tan lejos, cosa que ya les había explicado en más de una ocasión a lord Carey y a lord Westhorpe—. Sin embargo, debo recordarle que es imperativo que le dedique su atención personal a la mina. Muchas minas producen grandes beneficios, pero la nuestra tiene más gastos que rendimiento.

—Prometo prestar más atención —dijo el joven, esbozando una encantadora sonrisa—. Por cierto, ¿qué hay de mi asignación? Hablarás con mi hermano, ¿verdad, Tolly? Me ha amenazado con reducírmela y es imposible que pueda vivir con menos de lo que me da.

Él lo miró con escepticismo y Westhorpe se encogió de hombros, avergonzado.

—Ya sé que crees que vivo por encima de mis posibilidades, pero mantener una buena posición en Londres resulta muy caro.

—Estoy seguro de que sí, milord —dijo Harrison—. Las facturas que han llegado de la sombrerería de madame Broussard son impresionantes.

El joven lord sonrió.

—Ya me entiendes. Es lo único que te pido, Tolly. Necesito mi asignación. Muy bien, ya me marcho. Espero volver a verte dentro de unos quince días. —Le guiñó un ojo cuando pasó junto a él—. Me gustaría volver a ver a la señorita Hastings sin que Keddington esté presente.

Harrison debió de parecer sorprendido, porque Westhorpe se rio.

—Algún día tengo que empezar a pensar en el futuro, ¿no? Y, entre nosotros, mi cuñada parece incapaz de darle descendencia a mi hermano. De seguir así las cosas, mi hijo sería el legítimo heredero. —Sonrió como si fuera perfectamente aceptable contemplar el matrimonio como una vía para heredar—. Confío en que esta conversación se mantenga en secreto —añadió con ligereza.

—Por supuesto.

Harrison no podía ni imaginar lo que diría Westhorpe cuando se enterara de que había sido él quién se había casado con Alexa. Aquel lodazal era cada vez más profundo y lo succionaba con fuerza hacia sus profundidades.

Lord Carey apareció con aspecto soñoliento para despedir a los caballeros; se apoyó en el marco de la entrada mientras observaba cómo montaban en sus caballos bajo la lluvia. El agua se coló por la puerta y mojó las baldosas de mármol del vestíbulo.

En cuanto partieron, se volvió y dijo:

—Tenemos que hablar, señor Tolly.

Harrison lo siguió hasta el estudio y esperó de pie mientras el marqués se servía un vaso de whisky. Le ofreció el decantador, pero él negó con la cabeza. Solo eran las diez y media de la mañana.

—Dime, ¿qué me he perdido estos días que he estado fuera? —preguntó su señoría mientras bebía un sorbo de whisky.

—Poca cosa —contestó Harrison—. Hablé con el señor Fortaine acerca de sus rentas y me aseguró que estarán pagadas para finales de mes.

—No te estoy preguntando por las malditas rentas —le espetó Carey y se bebió todo el whisky del vaso de un trago—. Estoy hablando de la puta que vive en mi casa. ¿Por qué sigue aquí?

Harrison se estremeció. Esperaba poder acabar aquella entrevista sin lanzarse sobre el marqués.

—Se han organizado algunos preparativos, pero la lluvia nos ha imposibilitado llevarlos a cabo.

A Carey se le ensombreció el semblante.

—Déjame decirte una cosa, Tolly, Keddington preguntó por ella. ¿Puedes imaginarte lo incómodo que me hizo sentir eso? ¿Qué se supone que debo decir? ¿Que esa mujerzuela está embarazada de un hijo bastardo, pero no está comprometida con nadie? —Hizo un sonido de disgusto—. Si alguien descubre su estado, me convertiré en el hazmerreír de toda Inglaterra.

A Harrison lo irritaba ver que la vida de la joven le importaba mucho menos que la imagen que de él pudiera tener la sociedad. De repente, el marqués le pareció más despreciable que nunca.

—Tengo intención de llevármela a Escocia en cuanto cesen las lluvias —dijo.

Carey lo fulminó con la mirada y volvió a coger el decantador de whisky.

—Me parece que te has vuelto muy atrevido, Tolly. No olvides que solo eres el administrador de esta propiedad. Tú no eres nadie para informarme de lo que pretendes o no pretendes hacer. Y tampoco eres tú quien debe decidir cuándo se hacen las cosas.

Harrison esperó con tranquilidad, sosteniéndole la mirada y retándolo silenciosamente a seguir hablando.

Pero el marqués hizo exactamente lo que él esperaba que hiciera: bajó la vista y se sirvió otro whisky.

—Échala de aquí. Me da igual adónde la mandes, pero la quiero fuera de Everdon Court.

Harrison asintió con sequedad y se dirigió a la puerta.

—Y otra cosa —añadió Carey.

Él se forzó a darse la vuelta.

El marqués le clavó una penetrante mirada y preguntó:

—¿Cómo ha estado mi esposa mientras yo estaba fuera?

Esa pregunta le puso los nervios de punta. La había visto triste, maltratada e, incomprensiblemente, valiente a pesar de todo.

—¿Disculpe?

—¿Estaba simpática? —le preguntó, encogiéndose de hombros—. ¿Hablaba con la gente? ¿O quizá paseaba triste por la casa, con aspecto de echar de menos a su marido?

¿De qué diablos iba todo aquello?

—No sabría decirle, milord. Apenas la he visto.

—¿Ah, no? —dijo Carey, esbozando una leve sonrisa—. Es muy interesante que diga eso, teniendo en cuenta que cuando le he preguntado a Brock si ha tenido usted ocasión de hablar con mi esposa durante estos días me ha dicho que una tarde se reunió con ella en el jardín.

Harrison Tolly tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no abalanzarse sobre aquel hombre y darle un puñetazo en pleno rostro.

—Me reuní con ella para hablar sobre la situación de su hermana.

—Entonces sí la ha visto —dijo Carey con una sonrisita en los labios.

—En esa ocasión, sí —contestó Tolly—. ¿Tiene alguna otra curiosidad más, señor?

El marqués frunció el ceño.

—Tenga cuidado, Tolly. Puede retirarse.

Por su parte, lord Carey se dio media vuelta y se acercó al aparador.

Harrison salió de la habitación, se fue a su despacho y cerró la puerta. Se quedó un momento de pie, con los brazos en jarras y sintiendo cómo la furia le recorría todo el cuerpo, hasta que se volvió y dio un puñetazo en la pared con todas sus fuerzas, rompiendo el yeso.

Esbozó una mueca de dolor y estiró los dedos, sacudiendo la mano.

Tenía que haber una escapatoria, alguna solución. Si conseguía averiguar la forma de sacar a Olivia de aquella casa sin acabar en la horca, podría salvarlos a todos. Solo tenía que pensar en cómo hacerlo.

20

La tarde siguiente, una inquieta Alexa oyó exclamar a Rue:

—¡Por todos los santos, milady!

Salió al vestíbulo y vio cómo Olivia le daba un empapado paraguas a la doncella, que se limitó a dejarlo en el paragüero sin escurrirlo.

—Buenas tardes, Livi —la saludó Alexa—. No esperaba verte por aquí.

—Me gusta mucho más la compañía que hay en esta casa que la que tengo en la casa principal —contestó su hermana, que sonrió a Rue y le dio la capa.

—Gracias, señora —dijo la chica, haciendo una reverencia.

—Cuélgala en el perchero, Rue —le indicó Alexa.

Cuando Rue se volvía para hacerlo, Alexa preguntó:

—¿Y a tu marido ya le parece bien que vengas a esta casa a mezclarte con los proscritos?

Olivia sonrió con remordimiento.

—Si dejara de hacer todo lo que no aprueba mi marido, jamás me levantaría de la cama. —Entrelazó el brazo con el de su hermana—. Si estuviera en tu lugar, estaría encantada de haber sido relegada a la casa de campo.

—Ven a echar un vistazo antes de afirmar eso —contestó Alexa y tiró de ella hasta el salón—. Los muebles de esta casa son deprimentes. Espero que Harry esté dispuesto a hacer pequeños cambios.

—¡Dispuesto! —exclamó Olivia, mirando a su alrededor—. A mí esta casa me parece encantadora. Espero que no lo molestes con insignificancias como los muebles.

—No pretendo molestarlo —replicó Alexa con impaciencia. Además, ella tenía intenciones de residir en Ashwood, no en aquella vieja casa—. Pero creo que tienes razón; me parece que seré bastante feliz con Harry.

Olivia miró a su alrededor.

—Soy incapaz de imaginar que nadie pueda ser infeliz con él. En cualquier caso, ¿por qué les anunciaste a Bernie y a lady Martha que os ibais a casar?

—Pensaba que eso era lo que habíamos planeado.

—Acordamos plantar la semilla. No proclamarlo.

—¿Y qué diferencia hay? —preguntó ella encogiéndose de hombros.

—Pues creo que hay mucha diferencia —respondió su hermana con paciencia—. Supongo que comprenderás que si alguna de ellas habla del tema, en particular teniendo en cuenta que Bernie piensa que ahora que Edward ha vuelto deberías esperar a que mejore el tiempo para casarte, todo el mundo se preguntará por qué os habéis fugado a Escocia para hacerlo a toda prisa.

Alexa suspiró.

—No pensé que pudiera hacer ningún daño. Y la verdad es que ahora que ya lo he dicho no creo que importe tanto. ¿Acaso no será evidente para cualquiera en cuestión de semanas? Si quieres saber mi opinión, creo que Harry y yo deberíamos irnos de esta casa en seguida.

—Por favor no digas eso —dijo Olivia—. Me duele mucho oírte decir eso.

—Está bien, no lo diré. Pero es lo que pienso —contestó ella con tono petulante antes de sentarse. Quería irse de allí, se estaba empezando a sentir prisionera—. Cada vez que pienso que hace casi quince días que planificamos todo esto… —dijo, negando con la cabeza—. Yo no quería ni pensar en el asunto, pero ahora… ahora comprendo que es lo mejor. —Sonrió avergonzada—. Por primera vez desde hace semanas estoy empezando a tener ganas de seguir con mi vida. —Harry no era Carlos, pero Alexa ya había aceptado lo inevitable. Nunca podría estar con Carlos y por tanto no tenía sentido que siguiera soñando con ello—. ¿Quién sabe? —añadió, esbozando una sonrisa—. Quizá podamos añadir otro hijo a nuestra pequeña familia.

Olivia desvió la vista y la posó en un jarrón de porcelana china que había sobre la repisa de la chimenea.

—Quizá —contestó distante.

Entonces Alexa se dio cuenta de que su hermana tenía miedo de perderla.

—Te estoy muy agradecida, Livi —dijo—. Lo digo sinceramente. Tú siempre has estado ahí para ayudarme.

—Bueno —respondió Olivia—, estoy segura de que tú harías lo mismo por mí.

—¿De verdad lo crees así? —preguntó Alexa con curiosidad—. Me gustaría pensar que lo haría, pero nunca se invierten los papeles, ¿no crees? Siempre soy yo la que te necesita. La verdad es que no sé qué haría sin ti.

Su hermana la miró con curiosidad.

—Sé muy bien cómo soy —dijo ella, para evidente sorpresa de Olivia—. Dependo de ti para todo. Siempre lo he hecho y supongo que siempre lo haré. Pero esta vez me has salvado, Livi. —Puso la mano sobre su vientre e imaginó lo que sería tener que sobornar al director de una escuela para que su hijo pudiera ir a clase—. Siento no haberlo comprendido antes, pero ahora lo entiendo. Tú sabías lo que necesitaba cuando yo no podía o no quería verlo y me salvaste a pesar de todo.

Su hermana se sonrojó.

—Le estás dando mucha importancia, cariño. Yo solo quiero ayudar.

—Pero tú siempre me ayudas —insistió Alexa. Se puso en pie—. Gracias por todo. Gracias por consentir mis caprichos, por mostrarme el mejor camino cuando mamá murió y por salvarme cuando ni siquiera era consciente de que necesitaba que me salvaran. Te debo mi vida y la vida de mi hijo. —La rodeó con los brazos y la estrechó con fuerza.

—Oh, Alexa —dijo Olivia, abrazándola a su vez. Luego la soltó y esbozó una leve sonrisa—. No le des tanta importancia, por favor.

Entonces llegó a sus oídos el sonido de la puerta principal al abrirse, seguido de los pasos de un hombre que cruzaba el vestíbulo. Harry apareció en el umbral del salón, todavía con la capa puesta.

Parecía sorprendido de verlas allí y alternó la mirada entre Olivia y Alexa.

—Buenas tardes —dijo esta.

—Buenas tardes —respondió Harry, mirando sin embargo a Olivia.

—Yo, ah… espero que no le importe que haya venido —dijo ella, entrelazando las manos a la espalda.

Alexa pensó que aquellas reacciones eran culpa del marqués. Aquel hombre la había hecho tener miedo de su propia sombra.

—Claro que no. Siempre es bienvenida en esta casa. Siempre. ¿Va todo…?

—Todo va bien, señor Tolly —se apresuró a contestar Olivia y sonrió—. Solo quería saber cómo se encontraba Alexa y pasear un poco. Tengo la sensación de vivir enjaulada por culpa del tiempo y he pensado que sería agradable caminar, a pesar de la lluvia. —Se llevó la mano a la nuca—. Debería regresar.

—No tienes por qué tener tanta prisa —intervino Alexa.

—Edward se estará preguntando dónde me he metido.

—¿Me permite que la acompañe? —preguntó Harry.

—No, no —dijo ella, sonriéndole—. Es mejor que se quede y hable con mi hermana. Estoy segura de que tienen mucho que contarse.

—La verdad es que sí —contestó Alexa y se sentó en el sofá—. Hay mucho de qué hablar, Harry.

—Por lo menos deje que la acompañe hasta la puerta —insistió él.

Era un buen administrador y se mostraba muy atento con la marquesa. Alexa esperó que también se mostrara atento con su esposa.

—Gracias —dijo Olivia con suavidad, saliendo del salón.

Él la siguió mientras miraba a Alexa.

Esta estaba sentada en el sofá y deslizaba los dedos por el tapizado de terciopelo, deteniéndose sobre un áspero parche que estaba empezando a desgastarse. Oyó a Harry y a su hermana susurrando en el vestíbulo y luego el ruido de la puerta al abrirse y cerrarse.

Él reapareció poco después; se había quitado la capa. Por la ventana, Alexa vio con el rabillo de ojo cómo Olivia se alejaba de la casa con su paraguas.

—¿Cómo estás hoy? —preguntó con alegría.

Harry la miró con curiosidad.

—Bien, gracias. ¿Y tú?

—Muy bien, gracias. —Sonrió.

—Estupendo —dijo él con aire distraído—. ¡Rue! —gritó—. Rue, ¿qué ha pasado con el brandy?

—¿El brandy, milord? —preguntó la chica, apareciendo en el vestíbulo.

—Señor —la corrigió Harry—. Sí, el brandy. Un líquido de color ámbar que estaba en un decantador de cristal. Hace bastante falta en un día frío y húmedo como hoy.

—¿No se lo ha bebido usted, milord?

—No soy ningún lord —le explicó él con paciencia—. Y no, no me he bebido una botella entera de brandy. Por favor, ve a preguntarle a la señora Lampley.

—Sí, lo haré, mi… señor —dijo Rue.

—¿Puedo hablarte con franqueza? —preguntó Alexa cuando la chica se marchó.

—Claro —respondió Harry y empezó a rebuscar entre las pocas botellas que había en el aparador—. Eres libre de decir lo que piensas.

—Estoy pensando en Everdon Court. El marqués no soporta verme y yo no lo soporto a él. Me gustaría marcharme.

—Creo que es mejor que te quedes un tiempo en la casa de campo —respondió.

—Yo tenía en mente algo un poco más drástico.

Harry cogió un decantador y frunció el ceño mientras lo observaba con atención.

—¿Me estás escuchando? —le preguntó Alexa, al tiempo que se ponía en pie—. Por favor, marchémonos de aquí. Vayamos a alguna parte donde no esté el marqués. No puedo soportar vivir confinada en esta casa de campo sin poder ver a mi hermana porque, de lo contrario, podría disgustar a su marido.

Entonces Harry la miró.

—¿Y adónde quieres ir, Alexa? —preguntó, con un tono de cierta impaciencia.

—He pensado que podríamos… podríamos ir a Ashwood.

Harry se quedó de piedra. Volvió la cabeza y la miró fijamente como si no se pudiera creer lo que acababa de oír. Entonces entrecerró un poco los ojos.

—¿Qué sabes tú de Ashwood?

Su tono de voz era peligrosamente grave y la incertidumbre aceleró el corazón de Alexa.

—Lo dijo el hombre que vino a verte. Dijo que habías heredado.

—No recuerdo que te lo dijera a ti —replicó él con suspicacia.

—Lo oí sin querer —mintió ella.

A Harry se le oscureció el semblante.

—¿Qué? —preguntó Alexa—. ¿Qué es lo que he dicho?

De repente, él dio unos pasos hacia ella y la miró de una forma que la hizo sentir como si fuera una niña incapaz de comprender nada.

—No vuelvas a mencionarlo jamás.

—Pero ¿por qué? —preguntó Alexa.

En la carta ponía claramente que Ashwood le pertenecía. ¿Por qué no quería admitirlo?

—Porque yo te lo pido. Eso no es de tu incumbencia. Formaremos aquí nuestro hogar, tal como estaba planeado.

—Tú lo planeaste. No yo. Sabes que el marqués no soporta mi presencia.

—Entonces deberás resignarte a la idea de que, por lo menos durante un tiempo, llevarás una vida muy tranquila. Ya tendrás más cosas en las que ocupar tu tiempo cuando nazca el niño.

Alexa lo miró boquiabierta.

—¡No es justo!

—¿Justo? —repitió él—. ¿Quieres que te diga lo que no es justo? No es justo que yo tenga que olvidar mi vida por ti. No es justo que tu hermana tenga que languidecer en la prisión de Everdon Court cada día del resto de su vida. No es justo que tú, gracias a tu sorprendente falta de juicio, nos hayas cargado con este problema. ¡Eso es lo que no es justo!

Esas palabras la pillaron tan desprevenida que se le llenaron los ojos de lágrimas y le empezaron a resbalar por las mejillas. Agachó la cabeza avergonzada, pero no fue capaz de dejar de llorar.

—Por favor, no llores, por el amor de Dios. —Harry suspiró y la rodeó con los brazos—. Vamos, Alexa. Ya verás cómo algún día recordaremos esto y nos reiremos.

—¡Yo nunca me reiré de nada de esto! —lloriqueó ella.

—Tienes razón —dijo Harry, suspirando de nuevo—. Solo era una forma de hablar. Creo que yo tampoco me reiré; lo que quiero decir es que todo acaba poniéndose en su sitio. Ya verás cómo no tendrás que sufrir durante mucho tiempo.

Alexa sorbió por la nariz y apoyó la cabeza en el hombro de él. Le gustaba el olor de su aromática colonia. Era robusto y fuerte y se sintió conmovida por su apoyo. Levantó la cabeza y lo miró a los ojos.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Tengo fe.

A ella ya hacía mucho tiempo que la había abandonado la fe y de repente quiso poder sentir la que él tenía. Entonces no pudo contenerse: se puso de puntillas y lo besó con atrevimiento.

No sabía lo que esperaba que ocurriera, pero en ningún caso que Harry retrocediera como si lo hubiera picado un insecto.

—¿Qué diablos estás haciendo? —preguntó él.

Alexa se sonrojó.

—Yo… Como estamos a punto de casarnos he pensado que…

Harry se alejó hasta que estuvo en la otra punta de la habitación.

Ella se sintió humillada y empezó a llorar de nuevo. Estaba confusa y cuando Rue entró con la botella de brandy, pensó que se moriría de vergüenza por haber sido tan abiertamente rechazada.

—Rue —dijo Harry cogiendo la botella de manos de la chica y colocándola en el aparador—. Voy al pueblo a tomarme una pinta.

—¿Y puedo decirlo? —preguntó Rue con nerviosismo.

—Me importa un pimiento —espetó y se marchó a toda prisa de la casa.

21

A la hora del té, Edward seguía arrepentido y saludó a Olivia con amabilidad cuando entró en el salón. No dijo nada cuando ella ignoró la costura que tenía abandonada junto a la silla y tampoco se quejó cuando se levantó para mirar por la ventana mientras él leía el periódico.

Pero cuando mencionó que la lluvia parecía estar amainando Edward dijo:

—Así tus paseos a la casa de campo serán mucho más agradables. —La miró por encima de las gafas y se bebió el contenido de su copa de vino con avidez; luego le hizo una señal al lacayo para que le llenara la copa de nuevo.

Olivia miró el decantador. Estaba casi vacío y eso significaba que Edward se había bebido la mayor parte del vino durante la última hora. Lo que a su vez significaba que podía ocurrir cualquier cosa.

Esperó que llegara su condena y la consecuente prohibición de sus visitas a la casa de campo. Esperó que su marido hiciera algún comentario cruel.

Cuando el lacayo le llenó la copa, él le pidió que se retirara.

—Estoy preocupado por tu salud, amor —dijo Edward entonces, mirándola fijamente—. Si paseas bajo la lluvia te pondrás enferma.

—Tampoco llovía tanto.

Volvió a su asiento con cautela, mirando el reloj de la repisa de la chimenea y contando en silencio los minutos y las horas que tendría que seguir haciéndole compañía.

Poco después, entró la señorita Foster con el té y al hacerlo golpeó sin querer una de las puertas de madera de roble contra el escritorio.

—Oh, discúlpenme milord y milady —dijo con alegría—. Brock me ha pedido que les trajera el té, porque el señor Dembly ha salido a hacer un recado. Me temo que me estoy volviendo algo torpe con la edad.

—Gracias, señorita Foster —contestó Olivia y se levantó del sillón para ayudarla.

Edward frunció el ceño, pero no le ordenó que se sentara.

Sin embargo sí lo hizo la señorita Foster.

—¡Siéntese, señora, por favor! Permítame que yo le sirva. He hecho un pastel de higos especialmente para usted. Sé lo mucho que le gustan.

A Olivia no le gustaba especialmente el pastel de higos de la señorita Foster y no sabía de dónde habría sacado la mujer esa idea.

—Muy amable. Gracias.

—¿Sirvo el té? —preguntó entonces la cocinera.

—Sí —contestó Edward, sin molestarse en levantar la vista del periódico.

A la señorita Foster no se le daba tan bien servir el té como a Brock y en seguida se empezó a oír un tintineo de la porcelana china y el peltre. Edward suspiró con intensidad y bajó el periódico para pellizcarse el puente de la nariz entre el índice y el pulgar.

La mujer no pareció darse cuenta del gesto de impaciencia del marqués. Dejó el té en la pequeña mesita que había junto a su sillón y luego le ofreció una taza a Olivia.

—Gracias, señorita Foster —dijo ella.

—Es un placer —respondió la cocinera con entusiasmo.

Luego, esbozó una alegre sonrisa y destapó el pastel de higos haciendo una floritura. Cortó una gruesa porción y la dejó en la mesa, junto a Edward.

Él la ignoró.

La mujer levantó el cuchillo para cortar otra porción, pero Olivia se apresuró a detenerla:

—No, gracias, señorita Foster. Esta tarde no me encuentro muy bien. Prefiero esperar, si no le importa.

La cocinera pareció alicaída.

—Estoy segura de que está delicioso, pero no me encuentro muy bien —explicó Olivia y se señaló el estómago para indicar la fuente de su incomodidad.

La señorita Foster se iluminó de repente y le guiñó un ojo.

—Lo entiendo perfectamente. Mi hermana se encontraba exactamente igual cuando estaba embarazada; apenas conseguía comer nada.

Por un momento, esas palabras parecieron no tener ningún sentido para Olivia.

—¿Disculpe? —dijo.

Pero entonces se dio cuenta de lo que estaba insinuando la mujer; lo comprendió al mismo tiempo que Edward.

Este la miró a ella y luego a la señorita Foster.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó.

La cocinera parpadeó.

—Discúlpeme, milord, solo era el parloteo de una anciana. —Volvió a cubrir el pastel con la tapadera.

—Eso no es lo que te he preguntado —dijo él, dejando el periódico a un lado—. ¿A qué te refieres exactamente?

—¡Le ruego que me disculpe, señora! —dijo la señorita Foster—. ¡He hablado más de la cuenta!

—¡Te he hecho una pregunta, mujer! —gritó Edward—. Explícate.

La señorita Foster parecía tan horrorizada como Olivia.

—Ha habido algún malentendido —dijo esta, pero su marido le hizo un gesto con la mano para indicarle que se callara, mientras miraba fijamente a la cocinera. Entonces se levantó del sillón y se puso frente a la pobre mujer.

—Lo único que quería decir es que mi hermana no podía comer cuando estaba embarazada. Y creía… creía que quizá la señora…

—¡Oh, no! —gritó Olivia—. No, señorita Foster, ¡está usted equivocada! No estoy embarazada. ¿De dónde ha sacado una idea como esa?

La pobre parecía a punto de desmayarse en cualquier momento. Con nerviosismo, miraba alternativamente los fríos ojos de Edward y los de Olivia.

—Lo sabe todo el mundo, señora. Lo he oído en…

—Eso es todo —la cortó Edward y señaló en dirección a la puerta—. Déjanos.

La señorita Foster salió del salón sosteniendo aún en la mano el cuchillo que había utilizado para cortar el pastel de higos.

Edward apretaba los dientes y miraba a Olivia con dureza y ella supo que había perdido la batalla.

—No estoy embarazada —dijo—. No comprendo por qué cree que lo estoy.

—¿Serías capaz de mentirme? —preguntó él, con un tono de voz sorprendentemente suave.

—No, claro que no. Eso es lo único que quieres de mí, Edward. Si llevara tu hijo en mi vientre estaría bailando en el tejado.

Sus palabras no consiguieron apaciguarlo, a juzgar por su oscura mirada.

—Puedes pedirle al doctor Egan que venga a examinarme si no me crees.

—Claro que te creo. Creo que no es mi hijo el que llevas en el vientre. Pero entonces no puedo evitar preguntarme… si ese niño no es mío, ¿de quién es?

—¡Cómo te atreves, Edward! —gritó ella—. ¡No estoy embarazada de nadie! Yo te soy fiel.

—Entonces, explícame por qué los sirvientes de esta casa creen que sí que lo estás —dijo y alargó el brazo de repente para agarrarla. Ella trató de esquivarlo, pero él la retuvo con facilidad y la aplastó contra la pared para inmovilizarla—. Espero que no me estés mintiendo —susurró—. Porque si descubro que me has engañado y que estás intentando hacer pasar a algún niño bastardo por mi hijo, te mataré.

Olivia jadeó.

—¡Suéltame!

Edward le sujetó la cara, y le apretó la cabeza contra la pared.

—No me mientas.

—No te estoy mintiendo.

Olivia dejó caer con fuerza el pie sobre el empeine del de Edward. Él siseó al sentir el dolor y la soltó automáticamente. Entonces ella aprovechó para alejarse a toda prisa y colocarse detrás del sofá.

—Se trata de Tolly, ¿verdad? —le espetó Edward—. Es tu amante.

—Estás loco —dijo ella acaloradamente—. Primero me acusas de entenderme con tu hermano ¿y ahora también con el señor Tolly? Te lo diré una vez más: yo siempre te he sido fiel, incluso a pesar de lo difícil que me resulta serlo.

Edward abrió los ojos como platos y se estremeció mientras la señalaba con el dedo.

—Pagarás por esto, Olivia. Juro por Dios que lo pagarás.

A pesar del terrorífico escalofrío que le recorrió la espalda, ella levantó la barbilla.

—Es imposible que consigas castigarme más de lo que ya lo has hecho durante estos últimos años.

Él cogió su copa de vino y la lanzó hacia la otra punta de la habitación. El recipiente se estrelló contra la pared, haciéndose añicos y el vino resbaló por el papel pintado.

—Mentirosa —rugió y se dio media vuelta para salir de la habitación—. ¡Mentirosa! —gritó en el vestíbulo.

Olivia se agarró al respaldo del sofá y se sentó mientras el pánico, la furia y el odio la dejaban sin aliento.

En la casa de campo, Rue estaba reuniendo las botas del señor Tolly para lustrarlas, cuando oyó que alguien aporreaba la puerta.

Soltó las botas y corrió a asomarse al rellano de la escalera justo cuando la puerta se abría de par en par y el marqués entraba de golpe en el vestíbulo.

—¡Tolly!

Rue dio un chillido y lord Carey levantó la vista.

—¡Baja ahora mismo! —le espetó.

Ella no quería hacerlo y dio un paso vacilante.

—¡Ahora!

La muchacha corrió escaleras abajo.

—¿Dónde está? —preguntó, cuando llegó a la planta baja—. ¿Dónde está Tolly?

La conducta del marqués la asustaba. Tenía los ojos muy abiertos y le brillaban con intensidad. En una ocasión, el hermano de Rue cazó un zorro rabioso y el animal tenía también una inquietante mirada. Lord Carey tenía los mismos ojos que aquel zorro.

—¿Dónde está? —gritó de nuevo.

Ella estaba temblando. Vio a la señora Lampley en el pasillo y cómo escondía a su hijo detrás.

—¡Por el amor de Dios, te acabo de hacer una pregunta, estúpida!

—¡No puedo decírselo! —gritó Rue.

Los ojos del marqués se encendieron aún más, la cogió del brazo y la zarandeó.

—¿Por qué? —inquirió—. Por qué no puedes decírmelo.

Ella pensó que se iba a desmayar de miedo.

—¡Porque al señor no le gusta que diga que ha ido a tomarse una pinta! —gritó y cerró los ojos, convencida de que aquel hombre le iba a pegar.

Lord Carey le dio un empujón y Rue se desplomó en el suelo. Cuando volvió a abrir los ojos, ya se había ido, dejando la puerta abierta de par en par.

Empezó a ponerse en pie lentamente, mientras se oía el sonido de un caballo alejándose de la casa. Entonces, la señora Lampley se le acercó y le pasó los brazos por debajo de los suyos.

—Venga, ponte de pie, querida —le dijo.

—¿Le has visto? —preguntó Rue—. Parecía poseído por el diablo. ¡Y además olía a alcohol!

—Tú no eres nadie para decir a qué olía o dejaba de oler el marqués —la reprendió suavemente la mujer—. Cierra la puerta antes de que entre más lluvia y luego limpia todo este barro.

22

Cuando Harrison entró en la taberna, en seguida se dio cuenta de que Robert parecía molesto. Su amigo frunció el ceño cuando él se sentó a su lado.

—¿Llevas el pañuelo del cuello demasiado apretado o es que las botas te están pequeñas? —preguntó Harrison mientras se quitaba la capa y el sombrero—. Pareces un poco triste.

—Tú también lo estarías si estuvieras en mi lugar —replicó Robert—. Uno cree conocer bien a un hombre y entonces descubre que no lo conoce en absoluto. —Levantó dos dedos para indicarle a la camarera que querían dos cervezas y luego lo fulminó a él con la mirada.

Harrison se rio.

—Está bien, viejo amigo. ¿Por qué estás tan enfadado?

—¿Cuándo pensabas decírmelo, Harry? ¿Acaso no somos amigos? ¿Es que no confías en mí?

—¡Claro que confío en ti! ¿Qué es lo que crees que no te he dicho?

Robert gruñó y se recostó en el respaldo de la silla. Dejó de mirarlo a él y se cruzó de brazos.

—Vamos, hombre, no pretenderás que adivine lo que te pasa —dijo Harrison—. ¿Qué es exactamente eso que crees que te he ocultado?

—Que planeas casarte con la señorita Hastings, eso tenías que decirme —le espetó Robert—. ¡La misma señorita Hastings a quien hace solo quince días estabas desesperado por colocar en casa de alguna vieja viuda!

—Ah —dijo él con seriedad.

—Ah —remedó Robert.

Fran dejó las cervezas sobre la mesa sin mirar a Harrison y se marchó en seguida. Sin sonreír, sin interesarse por su salud, sin rozarse contra él como hacía siempre. Harrison gimió y agachó un momento la cabeza. Aquel mes iba a ser el peor de su vida.

—Supongo que ya lo sabe todo Everdon, ¿no?

—Unos cuantos —respondió Robert, arrastrando las palabras—. Y aún no has contestado a mi pregunta. ¿Cuándo pensabas decírmelo? ¿Cuándo naciera vuestro primer hijo? —Resopló y bebió un trago de cerveza.

Él también bebió.

—No quería ocultártelo, Rob. Pero aún no había decidido cuándo hacerlo público.

Su amigo abrió los ojos como platos.

—Entonces ¡es cierto! Vaya, siempre pensé que, por principios, eras contrario al matrimonio. Creía que pensábamos lo mismo, que era mejor acostarse con ellas que casarse.

—No creo que pensemos lo mismo en ese sentido —contestó Harrison esbozando una irónica sonrisa—. Pero tampoco he tenido nunca prisa por ser un hombre casado. Sin embargo… —Miró a su alrededor—. Las cosas han cambiado.

—Entonces, ¿te has enamorado? ¿Has olvidado lo que sientes por tu lady X y te has enamorado de una mujer que no es más que una niña? Y antes de que contestes —añadió, inclinándose hacia delante y señalándolo con el dedo—, debes saber que no te voy a creer si me dices que sí. La señorita Hastings es hermosa y es posible que sea muy agradable, pero apostaría todo lo que tengo a que no es tan atractiva como tu lady X.

—No puedo negarlo —dijo Harrison—. No lo es. Sin embargo, se encuentra en un aprieto y yo, en mi infinita bondad, he decidido ayudarla.

—¿Por qué? —preguntó Robert.

—¿Y por qué no? —contrarrestó él—. Tampoco voy a poder tener nunca a lady X.

—No comprendo por qué no —dijo Robert con obstinación.

—¿Acaso no es evidente? —replicó Harrison con impaciencia—. Está casada. Y no precisamente conmigo. —Se acabó el resto de la cerveza.

—Sí, era lo que sospechaba —dijo su amigo—. Y, sin embargo, te las has ido arreglando muy bien hasta ahora. ¡Parecías incluso feliz! Y ahora, de repente, decides casarte con una mujer a la que apenas conoces. —Negó con la cabeza—. No te reconozco.

—Eso no es lo que quería —explicó Harrison—, pero me he metido en un callejón sin salida. Y por cierto, ¿cómo te has enterado?

Robert puso los ojos en blanco y dijo:

—A Bernadette Shields le gusta mucho el sonido de su voz.

Harrison gruñó y le hizo una seña a la camarera para que le llevara más cerveza.

—No tengo ni idea de cómo se ha enterado la señorita Shields, pero apostaría a que la señorita Hastings también disfruta mucho del sonido de su voz.

—Por todos los santos, Harry —dijo Robert con exasperación—. Si no tienes ganas de casarte con esa chica no te dejes poner los grilletes. Ese camino solo te conducirá al resentimiento y la infelicidad. ¿Estás preparado para vivir así el resto de tu vida?

Dios no, no estaba preparado en absoluto. No quería hablar del tema, ni siquiera pensar en ello. Quería disfrutar de una hora o dos de libertad.

—No, no lo estoy, pero di mi palabra. Maldita sea, es mucho peor que eso, me ofrecí a hacerlo, Robert. Sentí lástima por la chica y me ofrecí y ahora no puedo ignorar que lo hice.

Su amigo lo miró boquiabierto. Luego negó con la cabeza y lo miró con tristeza.

—¿Cuándo?

—En cuestión de días —murmuró él—. En cuanto la lluvia lo permita. —Se cambió de postura en el asiento y tiró de sus cadenas invisibles—. Venga, háblame de otra cosa. Deja que me beba una cerveza sin tener que pensar en mis problemas por un rato.

—No creo que pueda mejorar tus noticias, pero lo intentaré —dijo Robert, suspirando y reclinándose en el respaldo—. Han detenido a Andrew Penstock por caza furtiva —empezó a contar y cuando estaba a media anécdota sobre el señor Penstock y su desafortunado encuentro con un agente, la puerta de la taberna se abrió con un sonoro golpe que asustó a toda la clientela.

Todos los que estaban en el establecimiento se volvieron para ver quién había llegado.

Lord Carey entró tambaleándose y escudriñó a conciencia a los presentes mientras se quitaba los guantes, tirando de los dedos uno por uno.

Harrison se extrañó al verlo. No recordaba que el marqués hubiese ido a la taberna ni una sola vez. Cuando la mirada de Carey se posó en él y empezó a avanzar ruidosamente por entre las mesas hasta donde estaba sentado, Harry pensó que debía de tratarse de algo relacionado con la propiedad.

—Parece que haya estado nadando en una piscina de whisky —murmuró Robert.

—Y supongo que así es —contestó Harrison en voz baja y se puso en pie—. ¿Milord? —dijo, cuando Carey apartó con torpeza la última mesa de su camino con tanta fuerza que la hizo volcar.

Harrison oyó cómo Robert se levantaba detrás de él.

El marqués lo miró a él con veneno en los ojos. Se agarró al respaldo de una silla para sostenerse y dijo:

—¿De verdad creías que te podrías ir pavoneando por Everdon Court como un maldito gallo sin que yo me enterase? ¿De verdad creías que un bastardo como tú podría engañarme sin sufrir las consecuencias?

La estancia se quedó tan en silencio que se podía oír el vuelo de una mosca. A Harrison se le aceleró el pulso. Hizo un gesto en dirección a la mesa.

—Milord, quizá esté más cómodo si se sienta…

—¡No quiero sentarme! —gritó Carey tambaleándose un poco contra la silla—. ¡Sé que te has acostado con ella, Tolly! ¡Sé que has dejado embarazada a mi mujer!

—Cielo santo —murmuró Robert.

—Está equivocado, milord —dijo él con dureza—. Por favor siéntese antes de que siga poniéndose en ridículo.

—Traidor —le dijo el marqués con acidez—. Después de todo lo que he hecho por ti…

—No pienso quedarme de brazos cruzados mientras mancilla usted el buen nombre de su esposa y el mío con sus calumnias. Está usted equivocado.

Algo brilló en los vidriosos ojos de Carey. Se abalanzó hacia adelante y hundió el dedo en el pecho de Harrison al mismo tiempo que lo empujaba.

—Conseguiré que te cuelguen, Tolly. ¡Me encargaré de que te cuelguen por haberte llevado a mi mujer a la cama!

Él se quitó la mano del marqués del pecho de un manotazo y lo agarró del brazo con fuerza.

—Ya es suficiente —dijo en voz baja—. Se está usted poniendo en ridículo. Siéntese antes de que cause algún daño irreparable.

Harry era consciente de que Robert estaba junto a él y de que todos los presentes los estaban mirando completamente boquiabiertos.

Carey no parecía comprender nada. Tenía aspecto de ir a golpear a Harrison en cualquier momento y este se preparó para ello. Pero en el fondo el marqués era un cobarde. Se soltó el brazo y se tambaleó hacia atrás, topando con una mesa.

—No sabes lo que has hecho —le dijo—. Aún no has comprendido cómo vas a pagar por esto. —Se dio media vuelta, chocando de nuevo con la mesa y, dando un grito de rabia, la empujó con todas sus fuerzas antes de salir de nuevo a la noche.

Nadie se movió; los clientes apenas respiraban. Un momento después, cuando pareció que el marqués ya no iba a volver, los hombres comenzaron a regresar a su sitio. Se empezó a oír un murmullo y los presentes empezaron a lanzar miradas furtivas en dirección a Harrison.

Cuando Robert le apoyó la mano en el hombro, se sobresaltó.

—Siéntate. Cuanto más tiempo estés aquí de pie más te mirarán —le dijo y lo ayudó a sentarse, acercándole luego su jarra de cerveza.

Harrison la agarró por el asa, sintiendo cómo la rabia crecía en su interior.

—Debería marcharme —dijo—. No quiero ni imaginar lo que le habrá hecho a lady Carey si esto es lo que me ha demostrado a mí en público.

—Espera —respondió Robert—. Recupérate primero. No adelantarás nada si llegas allí tan furioso como él.

Tenía razón, pero Harrison no podía dejar de imaginar las muchas formas en que Carey podía haber lastimado a Olivia. La sangre corría desbocada por sus venas.

—Bueno —añadió Robert, mientras se llevaba su jarra a los labios—. Supongo que por fin se ha destapado el secreto de lady X.

—Cielo santo —murmuró Harrison. Luego bebió también—. ¡Cerveza! —le gritó a Fran—. ¡Tráeme cerveza!

Tenía que llevarse a Olivia lejos de allí.

Ashwood era todo lo que tenía, el único lugar al que podía ir. Pensó en Alexa, en Olivia, en el fiel personal de Everdon Court. Robert estaba hablando muy serio de algo, pero la cabeza de él iba a toda velocidad y su sangre galopaba como un río desbocado. Todo se había descontrolado y no sabía cómo arreglarlo.

Entonces, la puerta de la taberna se abrió de nuevo y Harrison se puso automáticamente de pie, al tiempo que se volvía en dirección a la entrada.

Pero no era Carey, sino una mujer, que gritó:

—¡Ayuda! ¡Que alguien venga, ha habido un accidente!

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó Harrison, mientras varios de los presentes salían corriendo a ver lo que había pasado.

Entonces entró otro hombre. Miró por todo el establecimiento con ojos aterrorizados hasta encontrarlo a él.

—¡Dese prisa, señor Tolly! ¡Es el marqués! Cabalgaba demasiado de prisa. El caballo ha resbalado en el barro y se ha roto una pata.

El intenso estallido de un disparo lo hizo estremecer.

—¿Dónde está? —se apresuró a preguntar—. ¿Se ha hecho daño?

El hombre tragó saliva.

—Creo que está muerto, señor. Se ha roto el cuello.

23

—Has traicionado mi confianza —le dijo Olivia a Nancy, indignada.

El tono con que se dirigió a ella, pilló a la chica desprevenida y palideció mientras la miraba.

—Yo… No sé a qué se refiere, señora.

—¿No lo sabes? —preguntó Olivia—. ¿Y qué otra persona de esta casa sería tan presuntuosa como para creer que está al tanto de algo tan íntimo como un embarazo?

A la doncella se le demudó el semblante.

—No estoy embarazada, Nancy —dijo ella, apretando los puños para no gritar—. Pero tus impropias especulaciones han provocado una terrible discusión entre mi marido y yo.

—Le ruego que me disculpe, lady Carey —murmuró la chica con lágrimas en los ojos y agachando la cabeza.

—Ya es demasiado tarde para eso. —Señaló la puerta—. Vete. Déjame sola.

A Nancy le empezó a temblar la barbilla mientras se daba media vuelta para salir de la estancia. Olivia oyó sus sollozos cuando desaparecía por el pasillo. Ella nunca le había levantado la voz a ningún sirviente, pero la Olivia condescendiente —la mujer que temía hacer enfadar a su marido— ya no existía. No sabía lo que iba a pasar, pero se enfrentaría a lo que fuera con la cabeza bien alta.

Empezó a pasear de un lado a otro, valorando todas las posibilidades. Nunca había visto a Edward tan enfadado. Olivia había cogido el atizador de hierro de la chimenea y lo había escondido detrás del sillón, donde lo pudiera tener a mano. Y estaba preparada para utilizarlo: él no volvería a forzarla ni le levantaría la mano si ella podía evitarlo.

Entonces oyó voces en el piso de abajo. Le palpitaba tan de prisa el corazón que temió que se le fuera a salir del pecho. Al parecer, Edward había vuelto acompañado de algunos hombres. Trató de escuchar. Las voces eran cada vez más fuertes y le dio la sensación de que alguien gritaba. Después oyó pasos que avanzaban a toda prisa en dirección a su cuarto.

Alargó el brazo en busca del atizador y lo agarró por el mango. Tenía la respiración tan acelerada que temió que pudiera tener un ataque. Los fuertes golpes que sonaron en la puerta le provocaron un escalofrío de terror que se deslizó por su espalda.

Otro fuerte golpe y ella levantó el atizador.

—¡Lady Carey! —gritó Brock desde el otro lado de la puerta.

Olivia soltó el atizador.

—¡Lady Carey!

Corrió hasta la puerta y la abrió de golpe. El mayordomo estaba pálido.

—¡Brock! ¿Qué ocurre? ¿Qué ha pasado?

Nunca lo había visto en aquel estado; el pobre hombre apenas era capaz de hablar. Entonces ella le puso la mano sobre el brazo.

—¡Brock! Brock, tranquilo. Cuéntame lo que ha pasado.

Él tragó saliva y se llevó la mano al pañuelo del cuello.

—Será mejor que me acompañe, señora. Ha habido un terrible accidente.

«Harrison». Edward lo había matado. Notó que se le doblaban las rodillas y se le encogió el estómago. Se agarró al marco de la puerta para evitar desmayarse.

—Edward…

Brock asintió y a ella le dio un vuelco el corazón.

—Su señoría se ha caído del caballo —dijo el mayordomo con voz entrecortada—. El caballo ha resbalado y se han caído los dos.

«No ha sido Harrison».

Soltó el aire que estaba conteniendo; sus pensamientos iban a toda velocidad.

—Cielo santo, Brock, ¿se ha hecho mucho daño?

El hombre se estremeció.

—Señora… ha muerto.

Olivia se lo quedó mirando fijamente. No podía ser. Tenía que tratarse de otra persona, no de Edward. Cuando vio que Brock no hablaba, preguntó:

—¿Mi marido ha muerto? —Apenas era capaz de encontrar las palabras.

—Lady Carey.

«¡Harrison!».

Su cielo estaba allí, vivo y con una triste expresión en el rostro. Llevaba la capa mojada y tenía barro en el dobladillo de la misma. Con su oscuro y húmedo pelo revuelto.

Olivia tuvo que reprimir las ganas que sintió de lanzarse a sus brazos.

—¿Es cierto? —preguntó, con apenas un hilo de voz.

Él asintió.

—¿Dónde…? —preguntó con voz temblorosa—. ¿Dónde está?

—Lo han llevado al salón de día —contestó Brock con voz ronca.

—Tengo que verle.

—No se lo recomiendo —dijo Harrison en tono claro y firme—. Se ha roto el cuello con la caída.

Olivia lo miró decidida.

—Tengo que verle —insistió.

Tenía que comprobar que estaba muerto con sus propios ojos.

Harrison intercambió una mirada con Brock y luego le ofreció el brazo.

—La acompaño.

Había varios hombres en el vestíbulo, todos ellos hablando en voz baja. Guardaron silencio cuando ellos dos empezaron a bajar la escalera y miraron a Olivia con una expresión que parecía recelosa. Cuando pasó a su lado, solo uno de los presentes se dirigió a ella.

—La acompaño en el sentimiento, señora —dijo.

Harrison la guio por el largo pasillo que conducía al salón de día.

Había dos hombres dentro y Olivia en seguida vio las botas de Edward sobresaliendo del borde de la mesa en la que lo habían dejado. Las botas seguían húmedas. Aún no llevaba muerto el tiempo suficiente como para que se le hubieran secado.

Soltó el brazo de Harrison y dio algunos pasos hacia adelante, con los ojos clavados en aquellas botas, hasta que se puso junto a él. Tenía la ropa empapada y varios mechones de pelo dorado pegados a la frente. Se había hecho una herida en la mejilla de la que aún goteaba sangre y el pañuelo de cuello estaba tan sucio de barro que la tela parecía marrón. También se había roto el chaleco y, sin querer, Olivia se preguntó por qué.

Se obligó a mirarlo a la cara. Tenía la piel gris, los labios azules y la cabeza ladeada de una forma un tanto extraña. Estaba muerto de verdad.

«Edward está muerto».

Se tapó la boca con la mano y observó su cadáver horrorizada. Los caballeros que la rodeaban se volvieron un poco y evitaron mirarla.

Se había ido. Ya no podría seguir torturándola. Y aun así, Olivia nunca le había deseado realmente la muerte. Era un hombre muy joven, tenía toda la vida por delante. Sin embargo, no pudo evitar sentir una abrumadora sensación de alivio que la obligó a ponerse de rodillas junto a él. Ahora que estaba muerto parecía relajado. Ya no tenía el ceño fruncido ni apretaba los puños. Tenía el mismo aspecto que el joven que ella conoció siete años atrás. El mismo aspecto que aquel hombre con el que pensó que podría ser feliz.

Se puso en pie y cuando consiguió darse media vuelta, se alejó de él.

Harrison estaba a escasos metros y esperaba con las manos a la espalda, mirándola fijamente.

—Tenemos que avisar a la familia —dijo en voz baja—. Y al vicario.

—Claro.

—Y a la funeraria.

—No se preocupe, señora. Yo me encargaré de todo.

—Gracias. —Olivia miró a Edward una vez más. Muerto—. Gracias por traerlo a casa —dijo—. Si me disculpan…

Sintió la repentina necesidad de estar sola. Agachó la cabeza y salió de la habitación, alejándose de su difunto marido y de la opresión que había sufrido a su lado y que creyó que seguiría sufriendo toda la vida. Recorrió el pasillo y se alejó del vestíbulo en dirección a la escalera de servicio.

Sus pensamientos iban casi a la misma velocidad que su corazón; aún no había conseguido recuperar el aliento. Subió corriendo la escalera hasta el primer piso y luego se dirigió a la habitación infantil.

Esta estaba fría y tan oscura que solo podía intuir los muebles. Entró, cerró la puerta y se sentó a los pies de la pequeña cama, donde empezó a respirar hondo.

¿Cómo era posible? ¿Qué clase de milagro la había liberado de su prisión? ¡Estaba muerto! Olivia se sorprendió al sentir una oleada de lástima, pero esta en seguida fue sustituida por una sensación de alivio mucho más intensa.

La tensión empezó a abandonar su cuerpo al mismo tiempo que la realidad se filtraba en su interior: era libre.

Se quedó en la fría habitación infantil, mirando fijamente las gotas de lluvia que golpeaban las ventanas y sintiendo algo que llevaba tanto tiempo sin sentir que al principio no lo reconoció.

Era esperanza. La angustia había desaparecido y, en su lugar, su interior se estaba llenando de esperanza.

Pero también había algo más, algo que moraba en los confines de ese alivio: culpabilidad. Ella le había dicho cosas que sabía que lo enfurecerían. Había sido la responsable de que se marchara de Everdon Court completamente ebrio. ¿Eso no la convertía, en parte, en responsable de su muerte? ¿Acaso no había fantaseado con esa posibilidad de vez en cuando?

El alivio, la culpabilidad, la confusión… Todo ello resultaba abrumador.

Cuando por fin salió de la habitación infantil y fue de nuevo al piso de abajo, la casa estaba en silencio. ¿Cuánto tiempo había pasado en aquel cuarto? Se dirigió en silencio al salón y cuando dobló una esquina del pasillo vio brillar la luz de una única vela.

Harrison estaba sentado fuera del salón de día, debajo de un candelabro de pared. Tenía los codos apoyados en las rodillas y la cabeza en las manos.

Cuando ella se acercó por el pasillo enmoquetado, él no levantó la cabeza.

—¿Harrison?

La miró al oír su voz y se apresuró a levantarse.

—¿Estás bien? —preguntó ella.

—Sí —contestó él—. Un poco aturdido.

—Yo también. —Miró la puerta del salón.

—Ya ha venido el dueño de la funeraria —explicó él—. Está aquí con su mujer; Brock está con ellos. También han partido ya varios mensajeros hacia Londres para darle la noticia a la familia.

Ella ya sabía que Harrison se ocuparía de todo.

—Olivia…

—Apenas puedo creerlo —dijo, antes de que él tuviera oportunidad de hablar o pudiera preguntarle cosas que no podía contestar—. Tengo la sensación de estar soñando.

—Lo comprendo.

—Me he librado de él. —Las repentinas lágrimas le nublaron la visión—. Había soñado muchas veces con la libertad, pero nunca deseé que pasara algo así.

Harrison asintió. Tenía aspecto de ir a decir algo, pero apretó los labios y le acarició la cara.

—Hay mucho en que pensar. Pero de momento hay mucho que organizar.

—Sí.

—Deberías intentar descansar un poco.

—¡Es imposible!

—Inténtalo —la animó—. Mañana por la mañana empezará a llegar mucha gente y la marquesa deberá estar allí para recibirlos y presidir el funeral.

Tenía razón. Olivia asintió y le acarició la mano. Luego pasó junto a la puerta del salón de día, medio esperando que Edward saliera de allí tambaleándose para preguntarle adónde iba y por qué no pasaba la noche velándolo.

Pero la puerta no se abrió. Estaba muerto de verdad.

24

El sonido de alguien llorando despertó a Alexa la mañana siguiente. La joven se incorporó y se apoyó en los codos. Rue estaba de pie junto al armario, con el sombrero de tela puesto del revés y doblaba y guardaba las cosas de Alexa.

Esta se tumbó de costado, soltando un suspiro exasperado.

—Por favor, intenta no llorar a estas horas de la mañana, Rue —dijo y cerró los ojos.

—Le ruego que me disculpe, señorita. —La chica sorbió con fuerza—. Todo es culpa mía. Yo no tendría que haber dicho que se había ido a tomar una pinta y por eso ha muerto.

Alexa abrió los ojos.

—¿Qué has dicho? —Se sentó en la cama—. ¿Qué estás diciendo? ¿Qué le ha pasado al señor Tolly?

Rue jadeó y abrió los ojos como platos.

—¿Le ha pasado algo al señor Tolly?

—¡Por el amor de Dios, Rue, pero si acabas de decir que está muerto!

—No, ¡el señor Tolly no, señorita! ¡Oh, no! —lloriqueó la muchacha—. ¡Yo no podría soportar que le ocurriera nada malo al señor Tolly!

Alexa se levantó de la cama.

—Entonces, ¿por quién lloras? —preguntó.

—Por el señor. Es él quien ha muerto.

Ella gimió.

—Por todos los santos, muchacha, ¡dime de qué hablas! ¿Por qué dices eso?

—¡Porque es verdad! —gritó Rue—. Ayer por la noche se cayó del caballo y se rompió el cuello. ¡Está muerto, señorita!

La noticia era tan sorprendente que Alexa no alcanzaba a comprenderla. ¿Edward estaba muerto?

—Ayúdame a vestirme —le pidió.

Parecía como si la muerte del marqués se hubiera llevado la lluvia. El cielo estaba intensamente azul y la luz del sol se reflejaba en las gotas de rocío que brillaban sobre los árboles.

Cuando Alexa corrió hacia la casa principal, vio muchos carruajes en el camino y entre ellos el coche negro de la funeraria. Aún no se podía creer lo que había ocurrido y que el marqués ya no estuviera. La señora Lampley se lo había contado todo; estaba ansiosa por explicar los rumores que corrían por todo Everdon. Según dijo la mujer, el marqués cabalgó hasta el pueblo bajo la lluvia, luego entró en la taberna y allí, ante Dios y todos los presentes, acusó a Harry de engañarlo.

—¿A qué se refiere? —le preguntó ella—. ¿Acusó al señor Tolly de tener una aventura ilícita con mi hermana?

—Peor aún —contestó la señora Lampley—. ¡Acusó al señor Tolly de haberla dejado embarazada!

Alexa se quedó demasiado sorprendida como para decir nada y el ama de llaves se lo tomó como una invitación para seguir hablando. Le contó que el marqués había abandonado la taberna hecho una furia y que cabalgó demasiado de prisa, teniendo en cuenta que era de noche y que había barro en los caminos, y entonces se cayeron, él y el caballo.

Ahora ambas bestias estaban muertas.

Alexa no dio crédito alguno a las acusaciones del marqués. Olivia jamás quebrantaría sus votos matrimoniales; ella siempre antepondría el decoro al deseo. Su hermana estaba más preocupada por las apariencias que por su propia felicidad.

Cuando llegó a la casa principal, un sombrío lacayo la acompañó al salón. Allí en seguida vio a Olivia, frente a una pareja de caballeros con brazaletes negros. Llevaba un modesto vestido negro y se había hecho un moño bajo, cubierto por crepé asimismo negro. Entonces la vio a ella en la puerta y les pidió a los caballeros con los que estaba hablando que la excusaran un momento. Hizo pasar a su hermana a una antesala y cerró la puerta.

—Se ha ido Alexa —susurró—. ¿No parece increíble? ¡Está muerto!

Olivia estaba pálida, parecía que no hubiera dormido en toda la noche, pero había algo distinto en ella. Alexa tardó un rato en darse cuenta de qué era: parecía más joven. Ya no había tensión en su rostro.

—Estoy atónita —dijo Alexa—. Parece imposible.

—Yo no pude creerlo hasta que lo vi. Y aun así parece tan… —Olivia negó con la cabeza—. Hemos avisado a la familia. El funeral se celebrará el viernes. Nos quedaremos en casa hasta entonces.

A Alexa no le importaban los preparativos. Esperó a que su hermana le dijera algo más para, por lo menos, saber si estaba informada de los eventos relacionados con la muerte de su marido. Pero Olivia se limitó a mirar por la ventana con aire distante. Parecía que estuviera a muchos kilómetros de aquella habitación.

—¿No te preocupa el modo en que ocurrió todo? —le preguntó ella con cautela.

Esa pregunta hizo que Olivia la mirase con perplejidad.

—Se cayó del caballo y se rompió el cuello.

—Cielo santo —dijo Alexa al comprender lo que ocurría—. No tienes ni idea de lo que pasó, ¿verdad?

—¿A qué te refieres? —preguntó su hermana—. Había bebido mucho y se cayó del caballo.

—No, Livi. —Alexa le cogió las manos—. No sabes lo que sabe todo el mundo. No sabes lo que ocurrió ayer por la noche.

—¿A qué te refieres? —preguntó ella—. Ya te he dicho lo que pasó. Deja de irte por las ramas y habla claro.

—Ayer por la noche, Edward fue a la taberna del pueblo, donde Harry estaba con un amigo y allí, delante de todo el mundo, lo acusó de haberlo engañado y de haberte dejado embarazada.

Olivia gimió como si alguien la hubiera golpeado.

—¡En la taberna! —repitió con incredulidad—. No, tiene que haber algún error —dijo, negando con la cabeza—. Yo no he oído nada de eso.

—Es la verdad. Edward estaba borracho y acusó públicamente a Harry. Este se enfrentó a él y le dijo que no se quedaría de brazos cruzados mientras mancillaba tu buen nombre y Edward se marchó. Y fue entonces cuando ocurrió el accidente.

Olivia se la quedó mirando fijamente, mientras la confusión le nublaba la vista.

—Yo no he oído nada de eso —repitió, frunciendo el ceño—. ¿Por qué el señor Tolly no me lo dijo cuando trajo a Edward a casa?

—Quizá no quiso inquietarte más de lo que ya lo estabas —supuso Alexa.

Su hermana se llevó la mano a la frente como si le doliera la cabeza.

—Tengo que hablar con él —dijo en voz baja—. Tengo que escuchar lo que pasó de sus propios labios.

—¿Quieres que vaya a buscarlo? —preguntó Alexa, con intención de resultar útil.

Olivia negó con la cabeza.

—Se ha ido a Everdon a organizar el funeral y a buscar crespones.

Entonces alguien llamó a la puerta.

—Lady Carey, ha llegado el conde de Manbrooke —dijo una voz masculina.

—Tengo que irme —dijo Olivia. Cogió a Alexa de la mano y se la estrechó—. Busca algo negro para ponerte. Debemos cuidar las apariencias.

Ella resopló.

—¿Por qué? Edward ya no te puede mandar más, Livi.

—Porque ahora dependemos de la caridad de la familia Carey, Alexa. Por eso. Por favor, haz lo que te pido —le pidió y se marchó a recibir las condolencias de las visitas.

La mañana dio paso al día y poco a poco Olivia empezó a comprenderlo todo: las miradas de los caballeros que había en el vestíbulo por la noche, cuando llevaron el cuerpo de Edward a casa, y las curiosas miradas del personal. Olivia tenía muchas ganas de hablar de ello con Harrison, pero no tenía ni un solo momento de tranquilidad. La tarea de enterrar a un marqués era ciertamente complicada.

Siempre que veía a Harrison estaban en compañía de otras personas. Él se había esforzado mucho para asegurarse de que todo estuviera a la altura de un hombre del nivel de Edward. Organizó los preparativos para el funeral, contrató a las personas necesarias para la procesión hasta la iglesia y a oradores que se ocuparan de ensalzar en el púlpito la valiosa vida de lord Carey.

Los familiares de este fueron llegando unos tras otros, todos ellos muy apenados. Su hermana, lady Belinda Mathieson, abrazó a Olivia en más de una ocasión para llorar sobre su hombro y la animó a hacer lo mismo.

—Debes de estar en estado de shock —le dijo entre lágrimas—. No es sano quedárselo dentro; debes dar rienda suelta a tus emociones, Olivia.

—Ya hace rato que he superado el shock —trató de tranquilizarla ella, pero Belinda no quería aceptarlo.

—Eso no puede ser, querida. No has derramado ni una sola lágrima.

Olivia dejó que su cuñada la abrazara de nuevo.

—Tienes razón, Belinda —dijo finalmente con sequedad—. Me causa una profunda conmoción pensar que se ha ido.

Y mientras la joven seguía allí de pie, abrazándola, ella se preguntó si los Carey habrían oído hablar de lo que había pasado la noche anterior.

David parecía el más sorprendido de todos.

—No me lo puedo creer —le dijo a Olivia cuando llegó—. Jamás pensé que algún día tendría que ocupar el lugar de Edward. No me siento debidamente preparado. ¿Cómo voy a poder responder a las expectativas que él creó?

—Lo conseguirás —le aseguró ella—. El señor Tolly te ayudará.

—Sí. Gracias a Dios que tenemos a Tolly —respondió David. Luego miró a Olivia y esbozó una débil sonrisa—. Y gracias a Dios que te tenemos a ti. Todos nosotros te tenemos en gran estima, Olivia. Mi hermana, mis tías, mis tíos y mis primos. No debes preocuparte por tu futuro. Todos estamos de acuerdo en que tendrás un lugar entre nosotros y una asignación para todo lo que necesites. Somos muy conscientes de que no tienes a nadie que cuide de ti.

Para cuidar de ella.

Olivia no tenía dinero ni nadie a quien recurrir, salvo Alexa. Todo había ocurrido tan de prisa que no había pensado en lo que ocurriría cuando Edward estuviera enterrado y la familia regresara a sus vidas. Deseó poder hablar con Harrison, buscar su consejo y su consuelo.

Esperaba que Alexa hubiera entendido mal lo del incidente en la taberna. Si alguien sabía exactamente lo que había ocurrido, ese era Harrison. Estaba impaciente por hablar con él.

La oportunidad no se presentó hasta la mañana del funeral. Olivia no podía dormir, así que se levantó antes del alba y se puso su vestido de bombasí negro con lazos también negros. Cuando empezara la procesión, se pondría un sombrero negro con velo.

Cuando terminó de vestirse, recorrió la silenciosa casa hasta el salón donde yacía el cadáver de Edward. Podía oír los lejanos ruidos de las cacerolas en la cocina, mientras la señorita Foster se preparaba para el día. Olivia no tenía apetito.

Abrió la puerta del salón muy lentamente —aún no había superado la conmoción que le provocaba ver el cadáver de su marido— y se sorprendió mucho al descubrir allí a Harrison. Estaba junto a las ventanas y miraba fuera. Llevaba un traje negro, con un brazalete de crepé asimismo negro. Cuando ella entró, se volvió y esbozó una sonrisa que relajó sus cansados rasgos.

Olivia se apresuró a cerrar la puerta. Se miraron el uno al otro.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó ella.

—Espero a los de la funeraria. Llegarán muy pronto para prepararlo todo. —Su mirada se paseó por el rostro de Olivia. Ninguno de los dos había hecho el más mínimo movimiento hacia el otro: no osaban hacer nada estando Edward en la habitación de cuerpo presente—. ¿Cómo estás? —preguntó él, con voz ligeramente entrecortada.

—Tan bien como cabría esperar. Llevo mucho tiempo queriendo hablar contigo. Alexa me explicó lo sucedido la noche en que murió Edward. Pero tengo que saberlo por ti, Harrison: ¿es cierto?

La sonrisa de él se desvaneció y agachó la cabeza para mirarse las manos.

—Oh, Dios —murmuró ella, apoyándose en la puerta cerrada—. ¿Todo el mundo oyó sus acusaciones?

—Todo el mundo —le confirmó él.

Entonces miró a Edward y tuvo una corazonada: Olivia sabía que no importaba lo falsa que fuera aquella acusación, tendría consecuencias.

Harrison también lo sabía; su mirada gris parecía envejecida.

—Los rumores se extienden rápidamente, en particular cuando son sobre alguien tan conocido como el marqués. Debes estar preparada para las preguntas que sin duda te formulará su familia.

—No me han preguntado nada —dijo ella—. Aún no lo deben de haber oído.

Harry sonrió con comprensión.

—Es posible que aún no lo hayan oído, pero lo harán. Y cuando te pregunten, debes pensar muy bien lo que vas a decirles. Como ya sabes, tu estatus en la familia ha bajado ahora que lord Carey ha muerto.

—Sí —respondió ella—. Pero David me tiene mucho cariño.

Harrison parecía escéptico.

—Ahora él es el marqués, Olivia. Y eso podría cambiar la perspectiva que tiene de las cosas.

Ella sabía que tenía razón y que no podía dar nada por sentado. Entonces se sintió abrumada por un repentino cansancio. Se separó de la puerta y cruzó la habitación hasta donde estaba él. Tuvo la sensación de haber cruzado kilómetros. Harrison la observó con el cuerpo tenso y las manos a ambos lados del cuerpo.

Aquello estaba mal, muy mal, pero Olivia necesitaba su consuelo. Al llegar frente a él, se inclinó hacia adelante y apoyó la mejilla en su hombro. Harrison levantó el brazo y le rodeó la espalda. Luego volvió la cabeza y la besó en la coronilla.

—Ten cuidado —susurró—. Eres una viuda sin heredero. Si a eso le añadimos el escándalo, es como si estuvieras haciendo equilibrios sobre la finísima rama de un árbol. La pregunta no es si se romperá o no, sino cuándo. Y luego la incógnita será averiguar lo dura que será la caída.

Ella cerró los ojos.

—Dios mío, no sé qué hacer.

Entonces, él le puso un dedo debajo de la barbilla y la obligó a mirarlo. Luego esbozó una suave y reconfortante sonrisa.

—Sé tú misma, amor. Tienes que ser la vibrante y preciosa mujer que has sido siempre. Cuando termine el funeral, ya pensaremos en nuestro futuro.

A Olivia se le encogió el corazón.

Oyó el sonido de un carruaje acercándose por el camino. Harrison agachó la cabeza y le dio un beso en la mejilla y ella pudo sentir sus cálidos labios sobre su fría piel.

—Sé valiente —le susurró.

Entonces él se dirigió hacia la puerta y salió de la sala para recibir al enterrador.

Cuando se marchó, Olivia se quedó mirando el amarillento rostro de Edward. Sintió un gélido escalofrío y se llevó la mano al estómago para reprimir las náuseas.

25

En el funeral, Harrison se sentó justo detrás de la familia y ni un momento apartó la mirada de la espalda de Olivia, sentada entre Westhorpe y lord y lady Mathieson.

El funeral fue todo lo que Carey habría deseado. Harrison se había asegurado de que no faltara la pompa y las palabras floridas que dieran debido testimonio del gran hombre que él mismo siempre aseguró ser.

Después del entierro, la familia recibió la visita de gentes procedentes de toda Inglaterra, que se acercaron a presentar sus respetos.

Olivia estuvo majestuosa en su papel de viuda. Habló con cada uno de los visitantes y se fingió una dolida esposa, agradecida por las palabras que decían de su marido y por su preocupación por el dolor de la familia, además de mantener una actitud digna en todo momento, a pesar de los susurros que parecían revolotear por toda la sala.

Harrison también percibía el continuo escrutinio. Se encontró con más de una mirada recelosa y más de un abanico se levantó para esconder un intercambio de chismorreos.

Se quedó en un discreto segundo plano, disponible por si la familia lo necesitaba, pero alejado de la actividad para no dar pie a más habladurías.

Cuando la gente empezó a marcharse, vio cómo Westhorpe apartaba a Olivia del grupo. La cogió del codo y acercó la cabeza a la suya para hablarle con seriedad. Ella lo miró y asintió con expresión serena. Cuando su cuñado le soltó el brazo, se dio media vuelta y miró a Harrison, que estaba en la otra punta de la habitación. Por su mirada, él supo instantáneamente que había llegado el momento, que la familia Carey había oído los rumores sobre lo que había ocurrido la noche en que murió el marqués. Había llegado el momento de hacerles frente.

Entonces apareció un lacayo a su lado.

—Señor Tolly, si es tan amable, a lord Carey le gustaría hablar con usted en el estudio.

El nuevo lord Carey.

—Gracias Bruce —dijo.

La verdad era que no había pensado mucho en qué iba a decir, pero sí tenía muy clara una cosa: no pensaba aceptar ninguna responsabilidad por lo que le había sucedido al marqués. Aquel maldito bastardo se lo había buscado todo solo.

Harrison esperaba que Olivia también lo recordara.

Cuando entró en el estudio con ella, se dio cuenta de que Westhorpe no parecía tener muy claro cómo debía proceder. Harrison siempre le había tenido simpatía. A David lo habían educado como segundo hijo y nunca le habían encargado ninguna responsabilidad. Su sed de placer fue debidamente alentada por su padre, a quien le resultaba más sencillo darle dinero que buscarle una ocupación de utilidad.

El joven carraspeó con nerviosismo. Luego se acarició la barbilla con aire reflexivo, se acercó a la ventana y miró fuera antes de volverse y sonreírle a Olivia, aunque fue una sonrisa un tanto débil.

—Olivia, ya sabes lo mucho que te aprecio, ¿verdad?

—Tanto como yo a ti, David. Siempre hemos pasado buenos ratos juntos, ¿verdad?

—Sí, bueno… —Suspiró—. Por desgracia el aprecio que te tengo no basta para que pueda ignorar los inquietantes comentarios que hemos oído mi familia y yo los últimos días. En particular acerca de las últimas horas de mi hermano —añadió, mirando a Harrison.

—Lamento que hayáis oído esas cosas —dijo ella—. Pero Edward estaba equivocado. Terriblemente equivocado.

Harrison se apoyó contra la pared y cruzó los brazos.

—El problema de los chismorreos es que rara vez están basados en la verdad.

—Esto no son un mero parloteo, Tolly. Es el testimonio de varias personas que estaban en el bar cuando mi hermano se enfrentó a ti. —Miró a Olivia—. Por mucho que me duela decirlo, lo que me han contado es que mi hermano fue a la ciudad para enfrentarse a Tolly y acusarlo de haberlo engañado contigo. Y también se mencionó algo sobre un futuro hijo.

—Oh, David —dijo ella con tristeza, como si se sintiera decepcionada de que osara siquiera mencionarlo—. Lamento mucho que tu familia haya oído esas calumnias. Pero no son ciertas. Yo no le engañé. Y tampoco estoy embarazada.

—Pero entonces, ¿por qué iba a pensar Edward algo así? ¿Por qué cabalgó hasta el pueblo bajo la lluvia y en plena noche para enfrentarse a él? —preguntó, haciendo un gesto en dirección a Harrison.

—Porque era un borracho que desconfiaba de todos los que lo rodeaban —dijo él sin rodeos.

Westhorpe lo miró asombrado.

Harrison se separó de la pared sin dejar de mirar al joven lord fijamente. Y luego continuó:

—¿He dejado de ser sincero con usted alguna vez, milord? ¿Acaso no sospechaba que la afición que su hermano tenía por la bebida distaba mucho de ser normal? Usted sabe bien que yo jamás mancillaría su nombre, ni ante usted ni ante nadie, pero las circunstancias son excepcionales. Lord Carey tenía una gran afición por la bebida y era muy desconfiado, en particular en todo lo que a su mujer se refería. Y la única verdad es que su señoría dio crédito al equivocado parloteo de una doncella.

Westhorpe parecía confuso. Se pasó la mano por el pelo.

—Ya sé que los sirvientes hablan —admitió—. Pero también conocía muy bien a mi hermano y nunca vi en él al hombre que acaba de describir, Tolly. Es cierto que le gustaba beber, pero no más que a cualquiera. Y también era una persona racional, no alguien inclinado a escuchar cuchicheos ni a juzgar apresuradamente. ¿No crees, Olivia?

Ella vaciló y, por un momento, Harrison pensó que le daría la razón a su cuñado. Pero entonces negó lentamente con la cabeza.

—Por lo que a mí respecta, no acostumbraba a ser precisamente racional. Era muy cruel.

Westhorpe estaba completamente asombrado. Se quedó mirando a su cuñada como si no la hubiera visto nunca.

—¿Cómo esperas que me crea eso? —le preguntó—. Él nunca mencionó que tuviera motivos para desconfiar de ti, Olivia. Pero incluso yo he advertido que existe una buena amistad entre tú y el señor Tolly.

—David, el señor Tolly está a punto de casarse con mi hermana.

—Lady Carey… —empezó a decir Harrison.

—El señor Tolly ha sido mi buen amigo en esta casa y en este matrimonio durante muchos años. Edward no podía ni verme, David. Llegó incluso a pegarme. Y la noche en que murió, estaba borracho y se comportó de un modo absolutamente irracional. Y pese a lo que digan los cotilleos que hayas podido oír, yo siempre le he sido fiel, igual que el señor Tolly. Tal como te acabo de decir, él ha llegado a un acuerdo con Alexa.

Westhorpe parecía completamente estupefacto. Los miró alternativamente a los dos.

—La señorita Hastings —repitió y miró a Harrison en busca de confirmación—. Te vas a casar con la señorita Hastings.

Él asintió.

—¿Y por qué diablos accedería ella a casarse contigo? —preguntó entonces—. Tiene muchas posibilidades de contraer matrimonio con un hombre con título, con alguien que sea legítimo y mejorar así su situación —añadió, como si casarse con Harrison fuera a arrastrarla a las profundidades de la sociedad.

—Ella es la que está embarazada —contestó Olivia en voz baja.

—Cielo santo —murmuró Harrison—. Lady Carey, no hace falta decir más.

—Tiene que saber la verdad —dijo ella—. David acaba de perder a su hermano y tiene que saber la verdad.

Westhorpe no pareció apreciar mucho eso. Fulminó a Harrison con la mirada.

—¿Y así es como agradeces la generosidad de mi hermano? —le preguntó enfadado—. ¿Corrompiendo a la hermana de su mujer?

—Yo solo estoy intentando salvar su reputación —respondió él y habría seguido hablando si Olivia no lo hubiera interrumpido.

—No lo entiendes, David —dijo ella con suavidad—. El hijo que espera mi hermana no es del señor Tolly. Él se ha ofrecido generosamente a ayudarla.

Westhorpe palideció.

—¿Qué diablos ha pasado aquí? —exclamó. Se volvió y les dio la espalda—. No estoy preparado para esto. Todo lo que ha ocurrido ha sido muy desafortunado —añadió—. No quiero ni pensar en todo lo que ha ocurrido a espaldas de mi hermano. ¿Y tu hermana está arruinada? —Se volvió para mirarla—. Y ahora tenemos un escándalo en torno a la muerte de mi hermano. Toda Inglaterra hablará del tema, si no lo están haciendo ya. Los rumores corren como la pólvora. Y por lo visto la cosa aún podría empeorar.

—¿Y qué podemos hacer? —preguntó Olivia—. Hemos intentado evitar el escándalo, todos nosotros nos hemos esforzado mucho. Pero por desgracia, la desconfianza y las sospechas de Edward, mezcladas con whisky, nos han traído hasta aquí.

—¿Eso es lo que nos ha traído hasta aquí? —se mofó Westhorpe—. Pues a mí me parece que entre tu hermana y tú lo volvisteis loco.

—Eso no es cierto —dijo Olivia con voz temblorosa por la indignación—. ¿Cómo te atreves a decir una cosa así?

—No sé qué debo hacer —la interrumpió David—, pero lo que sí sé es que no puedo tolerar esto en mi familia. No podemos permitir que haya más habladurías y mientras vosotros dos sigáis aquí, especialmente si el señor Tolly se casa con la señorita Hastings y ella tiene un hijo… ¿Es que no lo ves, Olivia? El escándalo cada vez es mayor y justo en el momento en el que yo debo asumir el control de los títulos y las propiedades de la familia. Todo el mundo estará pendiente de mí para juzgar lo que hago. No veo la forma de evitarlo.

—¿De evitar el qué? —preguntó ella.

—Creo que su señoría está sugiriendo que Alexa y yo deberíamos marcharnos —dijo Harrison.

—Sí, eso sería lo mínimo —contestó Westhorpe. Entonces negó con la cabeza—. Los últimos invitados se están yendo. Debería ir a despedirlos. Hablaré con mi tío sobre todo esto y decidiré cuál es la mejor forma de proceder. Vamos, Olivia. Nuestros invitados esperan que salgamos a decirles adiós.

Ella miró a Harrison con impotencia, pero luego dejó que Westhorpe la acompañara a la puerta.

Cuando salieron del estudio, Harrison apretó los puños. Tenía un mal presentimiento. Un presentimiento muy malo en realidad.

26

Después de cenar, los Carey se reunieron en el estudio de Edward. Todos menos Olivia. A las once y media se retiraron a descansar. Ella lo sabía porque se había quedado esperando en el salón.

Ninguno de ellos le dirigió la palabra cuando pasaron por delante de la puerta abierta del mismo, excepto David. Su cuñado entró y se quedó en el umbral, con los brazos en jarras.

—Bueno —dijo—. Ya hemos tomado una decisión.

—¿Ah, sí? —preguntó ella, poniéndose en pie.

—Supongo que no es ninguna sorpresa que le pidamos a Tolly y a tu hermana que se marchen en seguida. Me hubiera gustado que él se quedara para ayudarme, pero eso es imposible, dada la situación en la que él mismo se ha puesto con la señorita Hastings.

Como si Harrison fuera el culpable de aquello. Como si él fuera, de algún modo, responsable de la muerte de Edward o de la situación de Alexa. Por la actitud de David, Olivia en seguida dedujo que a ella no la esperaba un destino mucho mejor.

—¿Y qué hay de mí? —preguntó con tranquilidad.

—En cuanto a ti —dijo él suspirando—, nos gustaría que te quedaras en Everdon Court y respetaras el período de luto por Edward, tal como él se merece y tal como corresponde a una marquesa. Una vez concluya ese tiempo, nos encargaremos de que tengas cuanto necesites.

Parecía que, después de todo, habían decidido desterrarla.

—Eso suena muy siniestro.

David suspiró de nuevo.

—Mi tío no es tan misericordioso como yo, Olivia —contestó con suavidad—. Ha sido él quien ha sugerido que seamos muy claros en este punto: si no cooperas con nosotros y haces todo lo que te digamos, haremos que te quedes sin un centavo y apartada de la sociedad. Y, naturalmente, eso también incluiría a tu hermana. Mi tío no quiere volver a verte más, pero yo le he convencido de que por lo menos te deje quedar aquí el período de luto.

Olivia parpadeó.

—¿Me vais a echar?

David la miró con incomodidad.

—Tal como ha apuntado mi tío, tú no nos aportas nada. Eres la única que se ha beneficiado de este matrimonio, en fortuna, en posición y en relaciones. Por tanto, nos encargaremos de utilizar ese beneficio para asegurarnos de que no provocas más escándalos que puedan afectarnos.

—No me lo puedo creer —dijo ella con suavidad—. ¿Cómo puedes hablarme como si fuera una delincuente? No hace ni quince días yo era tu querida amiga, ¿te acuerdas?

Él la atravesó con la mirada.

—Deberías descansar, Olivia —dijo y dio media vuelta para marcharse de la habitación.

Ella no se movió. Se quedó mirando la puerta abierta y el pasillo que se extendía al otro lado, deseando hablar. Quería explicarles toda la verdad sobre Edward. Quería disculparse por haber imaginado todas aquellas maneras de deshacerse de él y luego, de algún modo, haberlo conseguido. Quería decirles que lamentaba su pérdida, pero que se alegraba de ser libre.

Olivia pensó que era irónico que el sentimiento de culpabilidad le resultara casi tan insoportable como el matrimonio.

Media hora después de medianoche, recorría la oscura casa con una única vela para iluminar sus pasos. Pensó lo silenciosa que se podía quedar una casa cuando la abandonaba una alma. Ella siempre había podido sentir la presencia de Edward entre aquellas paredes, incluso aunque no estuviera cerca de él. Pero ya no era así. El lugar en el que él había habitado ahora estaba sencillamente… en paz.

Recorrió los pasillos en silencio, deteniéndose una vez para mirar por la ventana y admirar la luna llena, que vertía su pálida luz sobre los jardines donde ella y Harrison se habían dado aquel beso. Cerró los ojos y recordó cada instante, sintiendo cómo el recuerdo la hacía entrar en calor.

Sabía que le iba a perder.

Olivia conocía muy bien a los Carey y comprendía el porqué de sus actos. La familia jamás toleraría el escándalo —y en particular uno tan ligado a la muerte de Edward—. Y sospechaba que Harrison también lo sabía. Le darían la oportunidad de vivir por su cuenta y a cambio le ofrecerían alguna carta de recomendación para que encontrara un nuevo trabajo.

Pero ¿qué sería de ella? Salvo su dote, no tenía dinero. ¿Cuánto tiempo se podría mantener con eso? Estaba convencida de que la cantidad no le bastaría para pagar una casa y mucho menos para costear el mantenimiento de la misma.

Y luego estaba Alexa, cuyo secreto se había esforzado tanto por ocultar. Ahora, todo el condado y medio Londres especularían sobre ellos de formas que Olivia ni siquiera era capaz de imaginar. Los Hastings solían aterrizar de pie, pero al final acababan despeñándose de la cima de la montaña de la forma más espectacular.

Dobló la esquina del pasillo muy despacio y vio brillar luz; a medida que se iba acercando, se dio cuenta de que esta procedía de debajo de la puerta del despacho del señor Tolly.

Aceleró el paso. Posó la mano sobre la suave madera de la puerta, apoyó la mejilla en su superficie y luchó consigo misma. Debería seguir adelante y dejarlo tranquilo. Ya habían provocado suficiente escándalo. Pero la tentación de verlo y abrazarlo la superó.

Antes de que pudiera darse cuenta de lo que estaba haciendo, colocó la mano sobre el pomo de la puerta y lo hizo girar.

Cuando abrió y asomó la cabeza, vio a Harrison de pie tras su escritorio, en mangas de camisa. Se había quitado el pañuelo del cuello y tenía el chaleco desabrochado. Miraba la puerta fijamente y cuando vio que era ella, salió de detrás del escritorio.

Ella entró en el despacho y cerró la puerta, luego dejó la vela sobre una mesa.

Harrison parecía preocupado; era evidente que creía que algo iba mal.

—¿Olivia?

Ella no encontró en su mente ningún pensamiento consciente, estaba inmersa en un mar de emociones. Corrió hacia él. Le rodeó el cuello con los brazos y ocultó la cabeza junto a su cuello.

Harrison la abrazó con fuerza. Suspiró con intensidad y le dio un beso en la sien.

—¿Estás bien?

Olivia negó con la cabeza.

—Nunca estaré bien —contestó, dejando que sus emociones salieran a la superficie, muy consciente de lo rápido que menguaba su capacidad de estar por encima de sus deseos—. Quiero vivir un instante de felicidad, Harrison —dijo—. Solo uno.

—Ah, cariño —suspiró él y le apartó el pelo de la cara.

La miró con preocupación, desesperación y amor, todo a la vez. Podía sentir la conexión que había entre ellos y cómo el corazón de Harry tiraba del suyo. Todo lo que siempre había deseado estaba allí, justo delante de ella, y aun así, el abismo que los separaba parecía incluso mayor de lo que era antes de que Edward muriera.

Levantó la cabeza, se puso de puntillas, y lo besó, empujada por todo lo que estaba sintiendo.

Pero él se apresuró a apartarla y le advirtió:

—No me toques, Olivia. Mi capacidad para resistirme a ti ha sido puesta a prueba y no puedo prometerte que no vaya a aprovecharme de cualquier estímulo que reciba.

—Un instante. Es lo único que pido. Quiero saber, por una vez en mi vida, lo que se siente al saberse amada.

Los ojos de Harrison brillaron con intensidad cuando la atrajo hacia sí. Luego posó los labios sobre su boca y la besó con fuerza mientras la abrazaba como si tuviera miedo de que desapareciera si la soltaba.

Ella sabía muy bien lo que estaba haciendo. Estaba dando crédito a las habladurías y traicionando a su hermana, pero a pesar de estar perdida en aquella niebla de intensa excitación y deseo, también sabía que esa sería la única ocasión que tendría de experimentar lo que se sentía al saberse completamente deseada, y a la vez desear con la misma intensidad a la otra persona. No pensaba huir de aquello, esa vez no.

Ahora era libre.

Harrison la hizo girar y la apoyó contra la puerta al tiempo que la cerraba con llave. Su boca, tan cálida y húmeda sobre la de Olivia, resultaba tan tormentosa como placentera. Sacudía y agitaba hasta el último de sus huesos y sus nervios. Se arqueó contra Harrison y tuvo la sensación de estar fundiéndose en él, como si su cuerpo encajara entre sus brazos porque estaban hechos para estar juntos. Entonces se pegó a su sólida figura y sintió cómo los músculos de él se movían bajo sus manos.

Olivia nunca había sentido nada con tanta intensidad como aquello: la necesidad de tenerlo sobre su cuerpo, en su interior y alrededor. Cuando la lengua de Harrison se enredó con la suya y él le deslizó las manos por la cintura, el torso e incluso por los pechos, Olivia se olvidó de Alexa, de Edward y de todo lo que había pasado. En ese instante solo lo veía y solo lo sentía a él. Se sintió incitada por el evidente deseo y afecto que percibía en Harrison. Por fin había desatado su deseo y estaba dejando que colisionara con el de Olivia en una lasciva tormenta de placer.

Harrison exploró su boca con entusiasmo mientras le acariciaba todo el cuerpo, dejando resbalar las manos por una de sus curvas y luego por otra, al tiempo que ella le pasaba los dedos por el pelo, el cuello y el pecho.

De repente él la levantó, dio media vuelta con ella en brazos y la tumbó sobre un sillón. Luego posó la cabeza en el hueco de su cuello.

—Por fin puedo sentir el latido de tu corazón —dijo.

Su acelerado y galopante corazón. Olivia echó la cabeza hacia atrás y soltó un gemido mientras Harrison paseaba los labios por la piel de su pecho. Una ráfaga de cálidos escalofríos cargados de expectativa se deslizaron por su espalda estallando entre sus piernas y humedeciéndola. Cuando él presionó su dura erección contra ella, Olivia inspiró profunda y entrecortadamente.

Entonces, Harrison le cogió la cara y posó la frente sobre la suya.

—No te imaginas el poder que ejerces sobre mí. Con solo una mirada, un suspiro o una sonrisa puedes reducir mis emociones a puro apetito.

—Es el mismo poder que tienes tú sobre mí —dijo ella y le apartó un mechón de pelo de la frente.

Harrison la besó con ternura y deslizó las palmas por sus hombros, se las pasó por las costillas y siguió hasta llegar a sus caderas. Entonces metió una mano por debajo del vestido, y la subió por su pierna.

Olivia gimió y se pegó a él, rodeándole el cuello con los brazos mientras lo provocaba con la punta de la lengua. Harrison subió un poco más la mano y acarició la suave piel del interior de su muslo.

Ella jadeó al percibir aquella electrizante sensación. Una vocecita le dijo que cerrara las piernas, que se detuviera antes de ir demasiado lejos y acabara traicionando todo aquello en lo que siempre había creído. Pero otra voz, una mucho más fuerte, la animó a disfrutar del momento: sabía que nunca volvería a tener una oportunidad como aquella.

Olivia abrió un poco más las piernas.

Harrison gimió. Le acarició el muslo mientras le besaba la cara y el cuello. Cuando rozó con los dedos el vértice de sus piernas, una exquisita sensación recorrió el cuerpo de ella como un río desbocado.

Entonces buscó el cierre de sus pantalones, encontró los botones y empezó a desabrochárselos con los dedos. El miembro de Harrison escapó de su confinamiento hacia las manos de Olivia, que cerró los ojos mientras él la acariciaba y cabalgó gustosa la ola de placer que le estaba provocando mientras a su vez lo acariciaba a él y sentía cómo se hinchaba y endurecía entre sus palmas.

Los dedos de Harrison se deslizaron por el centro del placer de ella y se introdujeron profundamente en su interior; cada vez los movía más de prisa.

La sujetó colocándole un brazo por debajo y, sin dejar de mirarla a la cara, observó cómo sucumbía a su caricia y a placeres que nunca antes había conocido.

—Harrison —dijo ella con voz entrecortada.

Él se colocó entre sus piernas.

—Déjate ir y permítete esto.

Empezó a acariciarla de nuevo y cuando Olivia se hallaba ya a las puertas del clímax, se hundió completamente en su cuerpo.

Ella jadeó con fuerza al sentir a Harrison en su interior. Se dejó caer sobre el sillón al tiempo que se agarraba de sus brazos, se movía con él, contra él, arqueándose para acoger sus embestidas. Harrison se movía dentro de ella mientras la acariciaba, llevándola hacia un explosivo clímax que estalló a su alrededor. Un segundo después, él gruñó y salió de su cuerpo para verter la semilla sobre su muslo.

Olivia se agarró a los brazos del sofá como si tuviera que esforzarse para seguir respirando. Harrison apoyó la frente sobre la suya mientras batallaba por recuperar el aliento.

—Nunca… —dijo jadeante—. Nunca me había sentido tan satisfecho. Jamás he deseado a ninguna mujer como te he deseado a ti durante más de seis años. Solo a ti. Siempre a ti.

Ella le cogió la cara y le dio un beso en la boca; dejó los labios sobre los de él para potenciar la sensación de haberse unido por completo.

Harrison le besó la mejilla, la frente y luego le dio un tierno beso en los labios antes de rodearla con los brazos y estrecharla con fuerza.

Olivia nunca se había sentido tan cerca de otra persona. El corazón le empezó a latir con fuerza en el pecho, parecía querer saltar al de Harrison. Podía sentir cómo las lágrimas asomaban a sus ojos y cómo la sangre corría cálida y pesada por sus venas. La gloria brillaba sobre ellos, rodeándolos por completo.

Pasó un buen rato antes de que Harrison le pusiera una mano en la mejilla y la besara con suavidad y languidez. Luego se echó hacia atrás.

—No —dijo Olivia, alargando los brazos.

Pero Harrison se puso en pie. Se colocó bien la ropa y se abrochó. Le sonrió mientras se pasaba los dedos por el pelo y luego alargó el brazo y le acarició la cabeza.

Ella apretó la mejilla contra su palma y cerró los ojos, desesperada por grabarse en la memoria cada momento y cada sensación. Pero entonces la realidad empezó a abrirse camino como una nube de humo, envolviendo los tiernos pensamientos que albergaba sobre Harrison y deslizándose entre los dos.

Él apoyó una rodilla en el suelo y se agachó junto a ella, cogiéndole la cara entre las manos.

—Vámonos de aquí, Olivia —le dijo en voz baja—. Vayámonos de Everdon Court de una vez por todas.

Ella le apretó la mano entre las suyas. Luego le besó las yemas de los dedos una a una.

—¿Qué me dices?

—¿Y adónde iríamos?

—A Ashwood —se apresuró a decir él—. Acabo de heredar la propiedad. Nos iremos allí y…

—Y el escándalo nos seguirá hasta allí —contestó ella.

—Me importa un pimiento el escándalo —replicó Harrison con seriedad y le sujetó la cara, obligándola a mirarlo—. Tú eres lo único que me preocupa, Olivia. Tú eres lo único que me ha preocupado durante todos estos años. ¿Sabes cuánto te quiero? Te quiero y Dios sabe lo mucho que he deseado poder decírtelo, besarte y hacerte el amor. Y ahora, después de la desgracia que ha caído sobre esta familia, ha ocurrido el milagro y ya no tengo por qué amarte a distancia. Ahora puedo amarte cada día, mantenerte y cuidar de ti en todos los sentidos.

Ella sintió un torrente de lágrimas intentando abrirse paso hacia sus ojos. Tragó saliva para frenarlas y cogió las manos de Harrison entre las suyas.

—No puedo irme contigo —murmuró.

Él hizo un sonido de impaciencia, pero Olivia le apretó las manos.

—¿Qué pasa con Alexa? No puedo olvidarme de ella por ir tras mi felicidad.

—Tu hermana lo comprenderá…

—No, no lo hará. Ella cree sinceramente que podrá disfrutar de una buena vida junto a ti y que le darás un apellido a su hijo. —Lo miró a los ojos—. Y tú sabes muy bien lo importante que es eso. Alexa sabe que su situación es desesperada y ha depositado todas sus esperanzas en ti. ¿Quieres que le diga que ahora que mi marido ha muerto te quiero a ti y que ella se las tendrá que arreglar sola?

—Podría vivir con nosotros en Ashwood…

—¿Los tres? —preguntó Olivia—. Harrison, Alexa está esperando el futuro que nosotros pensamos para ella. Fuimos nosotros quienes la convencimos de que debía aceptarlo. Y ahora duerme tranquila sabiendo que su hijo no tendrá que sufrir el mismo destino que padeciste tú. ¿Cómo podría arrebatarle eso? Es mi hermana.

—No me importa —contestó él con aspereza.

—Es posible que no te importe ahora. Pero dentro de algunos años, cuando la veas a ella y a su hijo, ¿no crees que te sentirías un poco culpable? Estoy segura de que sí. Creo que tendrías la sensación de haber alcanzado tu propia felicidad a expensas de un niño inocente.

—Pero yo te quiero —insistió.

—Y yo te quiero a ti —le dijo ella con tristeza—. Por desgracia, a veces el destino interfiere en nuestra felicidad.

Entonces Harrison se soltó de las manos de Olivia y se puso en pie.

—Si estás decidida, se te ocurrirán muchos motivos por los que no puedes venir conmigo. Pero ¿te has parado a pensar en aquellos por los que sí deberías hacerlo? ¿Has pensado en tu propia felicidad? Ahora eres libre, Olivia. Libre.

Ella agachó la cabeza, miró su vestido negro y negó con la cabeza.

—No lo soy. Solo he cambiado de jaula. Ahora soy prisionera del amor que siento por ti y del hecho de que soy cuanto mi hermana tiene en el mundo. Alexa tampoco es libre, es prisionera de un hijo bastardo. Y el niño… Él no es libre en absoluto, ¿verdad? Ese niño se enfrenta a toda una vida de censura.

Harrison gruñó exasperado y se dio media vuelta, entrelazando un momento los dedos por detrás de su cabeza. El peso de su decepción llenaba la estancia y presionaba a Olivia.

—¿De verdad esto es lo que quieres? —le preguntó con amargura.

—Claro que no. Yo quiero estar contigo. Pero no puedo olvidar que hay otras personas que tendrán que vivir con las consecuencias de mis deseos. Edward está muerto por culpa de ellos. Tú y Alexa estáis al borde de la ruina por culpa de ellos.

—Lo que dices no tiene ningún sentido.

—Porque no quieres verlo —replicó Olivia, poniéndose de pie—. Yo soy la responsable de todo esto, Harrison. Edward está muerto por mi culpa. Y a ti y a Alexa os van a echar por mi culpa.

—¡Eso es absurdo!

—¿Tú crees? Piénsalo. Si no te hubiera besado y no me hubiera enamorado de ti, ¿crees que Edward habría pensado que tú y yo teníamos una aventura?

Él la miró sorprendido.

—No puedes creer eso de verdad. —La cogió entre sus brazos con fuerza—. No es culpa tuya, Olivia. El marqués estaba borracho, estaba enloquecido y se comportó de forma temeraria. Es tan sencillo como eso.

—Pero yo le di motivos para que se marchara cabalgando a…

—Silencio —dijo Harrison y la estrechó contra su pecho—. Silencio.

Era imposible explicar el sentimiento que la angustiaba: se sentía culpable de que Edward creyera que le había sido infiel, cosa que en el fondo de su corazón era cierta. Se sentía culpable por no sentir más pena por su muerte. Se sentía terriblemente culpable por la decepción que le había provocado a Harrison.

Lo miró y esbozó una mueca al advertir el dolor que había en sus ojos.

—Te quiero, Harrison. Más de lo que puedo expresar con palabras. Pero no me puedo ir contigo.

Se alejó de su abrazo y se dirigió hacia la puerta. Vaciló un momento allí, con la esperanza de que la llamara. Pero cuando se dio cuenta de que no decía nada, se dio la vuelta.

—Yo también te he querido desde siempre —le dijo—. Y siempre te querré.

—Eso no me consuela —contestó él con frialdad.

—A mí tampoco —respondió ella.

No parecía que hubiera nada más que decir.

Olivia cogió la vela y salió del despacho, sintiendo cómo se le rompía el corazón en mil pedazos.

27

Rue le dijo a Alexa que el señor Tolly la quería ver en su estudio antes de desayunar.

Él llevaba chaqueta gris, pantalones negros, un pañuelo anudado al cuello, impolutamente blanco, y un chaleco gris oscuro. De no ser por el brazalete de luto y los oscuros círculos que le rodeaban los ojos, habría parecido un día totalmente normal.

—Gracias por venir —le dijo Harry con frialdad, como si ella fuera una sirvienta—. He pensado que deberías saber que a finales de semana partiremos para Ashwood.

Alexa jadeó sorprendida. Estaba eufórica, impresionada y de repente tenía la esperanza de que en su vida por fin iba a haber algo más que las tristes paredes de aquella casa.

—¡Qué gran noticia! Pensaba que estabas decidido a quedarte aquí.

—Las cosas han cambiado tras la muerte de lord Carey.

—Y viviremos allí —dijo ella, para asegurarse de que lo había comprendido bien.

—Sí.

Alexa esbozó una enorme sonrisa.

—Gracias, Harry —dijo. «Y gracias, Olivia»—. Ya sé que no querías abandonar Everdon Court, pero creo que es lo mejor. ¡Vas a ser conde!

—Te sugiero que no vendas la piel del oso antes de matarlo. Aún no sé qué nos vamos a encontrar allí y mucho menos si es cierto que puedo heredar un título. De momento, conformémonos con saber que tenemos un lugar al que ir por el bien de tu hijo.

—Claro —respondió ella.

Harry era un hombre cauteloso, pero Alexa estaba convencida de que tendría un título antes de que acabara el año.

—Eso es todo por ahora —dijo él y cogió la pluma.

Ella se inclinó hacia adelante para ver lo que estaba escribiendo y se dio cuenta de que la carta iba dirigida al señor Fish.

—¿Lo sabe Olivia?

—No —contestó y empezó a escribir.

—Entonces se lo diré esta mañana, ¿te parece?

Harry no dijo nada y Alexa rodeó el escritorio para mirar por la ventana. Otro soleado día de primavera. Pronto los campos estarían llenos de flores. Esperaba que hubiera jardines en Ashwood. Las condesas debían tener jardines.

Seguía sonriendo cuando se dio la vuelta y posó las manos sobre los hombros de Harry, que se tensó instantáneamente. Ella las apartó.

—Disculpa.

—Si me permites, Alexa, tengo muchas cosas que hacer antes de que nos marchemos.

Se sentía mortificada. Su madre siempre decía que en los matrimonios de conveniencia el afecto aparecía con el tiempo, pero que tardaba un poco más que en los casos en que uno era libre de elegir. Esperaba que eso fuera cierto.

A media mañana, la mayor parte de los Carey ya se habían marchado; solo quedaba David. Belinda le dijo a Olivia un torpe adiós y luego corrió hasta el carruaje donde la esperaba su marido.

Nadie más se dignó dirigirle la palabra.

Cuando por fin se marcharon todos, David le pidió que fuera a verlo al estudio.

Ella se dirigió hacia allí arrastrando su vestido negro por la alfombra.

No quería hablar con David. Lo que quería era pasear hasta el lago y sentarse en una roca, para recordar tiempos mejores, en los que podía disfrutar de la compañía de Harrison.

Su cuñado estaba paseando de un lado a otro cuando ella entró en el estudio. Él carraspeó.

—Mi tío y yo hemos pensado que quizá estarías más cómoda en la casa de campo. —La miró con cautela, como si esperara una reacción histérica.

Por lo menos no era un convento en Irlanda.

—¿Y el señor Tolly? —preguntó.

—Le hemos pedido que se marche.

Olivia suspiró y se sentó en el borde de una silla.

—Después de quince años de prestarle sus servicios a esta familia, se lo acaba echando basándose en un rumor.

—No deberías sorprenderte tanto —dijo David—. Todos estamos de acuerdo en que algo ha ocurrido en esta casa, aunque no nos pongamos de acuerdo en lo que es. En cualquier caso, la decisión ya está tomada y pensamos que una existencia tranquila en la casa de campo sea quizá la mejor forma de llorar tu pérdida.

Como si ni siquiera pudieran confiar en que fuera a guardar luto por su marido como era debido.

—Disculpe, ¿interrumpo?

La voz de Harrison llenó de esperanza a Olivia. Se levantó en seguida, mientras él entraba. Tenía un aspecto tan viril y estaba tan atractivo… se lo veía tan competente. Pero no parecía el de siempre.

Y ni siquiera la miró.

No esbozó su clásica sonrisa, no demostró ninguna calidez y a ella se le encogió el corazón. Debería haberlo imaginado.

—Adelante, Tolly —contestó David—. Precisamente estábamos hablando de ti.

—¿Ah, sí? Solo he venido para informarle de que la señorita Hastings y yo partiremos a finales de esta semana. Dejaré instrucciones sobre varios asuntos para mi sucesor.

—En cuanto a eso, ¿crees que me podrías sugerir a alguien? —preguntó el joven marqués.

Él esbozó una fría sonrisa.

—A nadie en absoluto.

David frunció el ceño.

—¿Tienes idea de adónde vais a ir?

—He decidido aceptar mi herencia y ocupar el lugar que me corresponde en Ashwood.

David resopló. Cuando vio que Harrison no sonreía, lo miró con escepticismo.

—¿A qué te refieres? ¿Pretendes que me crea que has heredado la propiedad de Ashwood al oeste de Sussex?

—Exacto —contestó él con tranquilidad.

—Pero ¿cómo es posible? —insistió David—. ¿Cómo puede heredar un bastardo una propiedad como esa?

—Cuando el padre del bastardo no deja ningún heredero legítimo y el decreto original de la propiedad especifica claramente que la herencia debe ir a manos de un heredero de sangre.

David se rio sorprendido.

—Vaya, parece que hablas en serio.

—Y así es.

Harrison se volvió entonces hacia Olivia y la traspasó con la mirada.

Ella se estaba quedando sin aliento y empezó a sentirse mareada, como si fuera a desmayarse.

—¿Os tenéis que marchar tan pronto? Hay tantos detalles que preparar.

—Lord Carey tendrá un nuevo administrador y él se encargará de todo.

—Tiene razón, Olivia —dijo David—. Y, entretanto, tú puedes empezar a familiarizarte con la casa de campo. —Miró a Harrison—. Le hemos pedido a lady Carey que establezca allí su residencia. Supongo que hay servicio, ¿verdad?

—Ella merece un mejor trato —replicó él con frialdad.

David alzó las manos.

—Si mi tío se hubiera salido con la suya, la habría echado de la casa. Ha sido todo cuanto he podido hacer, dadas las circunstancias.

—¿Lo mejor que ha podido hacer? —se burló Harrison—. Lo mejor que podía haber hecho era creer sus explicaciones y admitir que su hermano se estaba volviendo loco por culpa de la bebida.

—Creo que es mejor que te vayas, Tolly —le dijo el joven con tranquilidad—. Edward ya no está aquí para defenderse de tus acusaciones y yo no pienso tolerar que nadie mancille ni una vez más su buen nombre.

—Y sin embargo sí permitirá que se mancille el de lady Carey —replicó él con dureza.

A David se le ensombreció el semblante.

—Ella ya no es de tu incumbencia.

Olivia lo miró, tristemente. Le había hecho tanto daño que podía ver el dolor reflejado en sus ojos grises. Entonces, él apretó los párpados.

—No —dijo en voz baja—. Supongo que no. —Hizo una rápida reverencia—. Si me disculpan —dijo y se marchó de la habitación.

Nada de lo que había tenido que soportar Olivia durante aquellos últimos seis años de su vida había sido tan duro como tener que ver cómo Harrison se alejaba de ella con decisión. Mientras, ella se quedaría allí, en su minúscula jaula. No se podía mover. Le habían atado las alas.

28

—¿Te lo puedes creer? ¡Voy a ser condesa! —le dijo Alexa a Olivia.

Nadie podía imaginar que algo así pudiera sucederle a ella; su hermana siempre había sido la que estaba destinada a convertirse en una dama. Y después de todo lo que había ocurrido, Alexa no se podía creer que fuera ella la que se encontrara en esa situación.

—Sí, parece que todo se ha arreglado para ti —dijo Olivia, mientras miraba fijamente el encaje de su chal negro.

Apenas se había fijado en ella durante aquellos dos días, cosa que irritaba mucho a Alexa. Esta creía que la excitación que sentía ante la perspectiva de su futura vida fuera de aquellas paredes, hubiera sido mucho mayor si Livi no pareciera tan abatida.

Aunque tampoco era tan insensible como para no comprender su aflicción: su hermana había perdido su posición en la sociedad, a ella y su amistad con el señor Tolly.

Además, la habían obligado a trasladarse a la casa de campo.

Pero Alexa pensaba que, a la larga, Olivia acabaría por conformarse. A esta le iba a gustar mucho el pequeño estudio de la casa, lleno de libros, atlas y todas esas cosas.

—Harry ha dejado muchos de sus libros para ti —le dijo, con la esperanza de que eso la animara un poco—. Dice que no has podido permitirte el lujo de leer durante estos últimos años y que ahora podrás aprovechar para disfrutar de muchas de sus novelas. Aunque no ha dejado todos los libros —añadió—. Hemos empaquetado montones y montones de ellos.

—Eso es muy considerado de su parte —contestó Olivia distraídamente y se recostó en la otomana, dejando vagar la vista por la ventana.

—Francamente, Livi, pensaba que estarías un poco más animada ahora que por fin te has librado de Edward.

—¡Alexa!

—¿Me equivoco? —preguntó ella, encogiéndose de hombros—. ¿No te sientes un poco más aliviada?

Su hermana resopló.

—Lo que para una persona es libertad, para otra puede ser una jaula.

Alexa puso los ojos en blanco. Cogió dos sombreros y levantó uno mientras sostenía el otro sobre su vestido.

—¿Cuál prefieres? —preguntó.

—El azul.

Ella se lo puso y lo observó detenidamente. Podía ver el perfil de Olivia reflejado en el espejo. Tenía la cabeza agachada y pellizcaba la tela del sofá. Alexa nunca la había visto tan desanimada. Su hermana era siempre tan… estable.

—¿Estás triste porque me voy? Porque eso no significa que no vayamos a vernos. Vendrás a visitarme a Ashwood.

—Creo que aún no comprendes la posición que voy a ocupar aquí a partir de ahora, querida —dijo ella—. No tengo dinero.

—¡Livi! —exclamó Alexa entre risas—. Puedes permitirte lo que quieras. Sigues siendo lady Carey.

—No por mucho tiempo —contestó ella, encogiéndose de hombros—. David pronto se casará y tratará de tener un heredero. Me considero afortunada de por lo menos seguir teniendo un techo sobre la cabeza.

—Eso es una bobada —se burló Alexa—. Siempre serás bienvenida en Ashwood. —Se echó hacia atrás para observar el vestido que se había puesto para el viaje—. Harry enviará a alguien a buscarte —añadió y cerró el pequeño baúl que contenía sus cosas—. Y antes de que te niegues también a eso, déjame decirte que lo estás poniendo todo muy difícil. —La miró y sonrió—. Ya sé que no quieres que nos vayamos, Livi. Ojalá pudieras venir con nosotros. Pero las dos tenemos que sacarle el mayor partido a la situación, ¿no crees?

Su hermana esbozó una irónica sonrisa.

—Resulta irónico que ahora tú estés conforme con los planes y que yo sea la que se tenga que quedar para arreglárselas sola. Supongo que eso significa que hemos cerrado el círculo.

Alexa no supo qué contestar a eso. ¿Acaso no era lo que Livi quería?

—Supongo que sí —dijo, encogiéndose de hombros.

Olivia volvió a mirar por la ventana.

—¿Cuándo os casaréis?

A ella también le gustaría saber la respuesta a esa pregunta.

—Harry dice que primero tenemos que averiguar el estado de Ashwood y de sus finanzas antes de fijar una fecha. Pero será pronto. Ya le he dicho que me parece muy raro que hace solo quince días fuera imperativo que me casara en seguida y que ahora que el marqués ha muerto podamos esperar.

—¡Señorita Hastings! —gritó Rue desde el vestíbulo.

Alexa puso los ojos en blanco.

—Nunca llama a la puerta —susurró.

Y era cierto. La doncella abrió sin llamar y asomó la cabeza.

—El señor Tolly dice que ya es la hora.

Rue estaba radiante. Llevaba un vestido nuevo. Alexa era incapaz de entender por qué Harry creía indispensable llevarse a la chica a Ashwood, pero le había dejado muy claro que el asunto no era discutible.

—Toma —le dijo Alexa y le entregó el baúl.

—¿Lo llevo al carruaje?

—No se me ocurre de qué otra forma podría llegar a Ashwood —contestó ella.

Rue hizo una alegre reverencia y se marchó con él.

Luego, Alexa se dio media vuelta y se puso frente a su hermana.

—Supongo que esto es una despedida, Livi. Pero solo por ahora.

Su hermana asintió. Se levantó de la otomana y abrió los brazos.

Alexa la abrazó con fuerza, inspirando la familiar fragancia que Olivia desprendía y cerró los ojos.

—Vendrás a verme, ¿verdad, Livi? Ya sabes que no puedo vivir sin ti.

—Yo tampoco puedo vivir sin ti —contestó Olivia. Le dio un beso en la mejilla y entrelazó el brazo con el de ella—. Sé que vas a estar muy bien cuidada —dijo, mientras salían de la habitación—. Prométeme que harás todo lo que te diga el señor Tolly. Él ha sacrificado muchas cosas por ti, Alexa. Se merece todo tu respeto.

—¡Claro! —exclamó ella—. Tienes que creerme cuando te digo que, después de mucho pensarlo, estoy muy contenta con esta decisión. Creo que Harry y yo nos vamos a llevar muy bien. Y estoy segura de que seremos muy felices. —En particular cuando él se convirtiera en conde y ella en condesa—. Tienes que prometerme que vendrás a verme cuando nazca el niño, Livi.

Su hermana sonrió.

—Esperaré ansiosa a que llegue la noticia de que has dado a luz un niño sano —le dijo.

Harry las estaba esperando en el vestíbulo, con la capa puesta, cosa que hacía parecer sus hombros aún más anchos. Sostenía el sombrero entre las manos y esperaba con las piernas ligeramente separadas.

Alexa le sonrió mientras Olivia y ella bajaban la escalera.

Harry no le devolvió la sonrisa. Estaba mirando a Olivia y Alexa advirtió que tragaba saliva. ¿Tan difícil resultaba aquello para él? ¿Tan unido estaba a aquel trabajo y a aquella familia?

Cuando llegaron al vestíbulo, abrazó de nuevo a su hermana.

—Adiós, Livi —dijo y se dirigió a la consola para coger sus guantes.

—Entonces esto es una despedida —comentó Olivia.

—De momento —respondió Alexa y miró por encima del hombro para sonreírle a su pobre hermana.

Pero Olivia se lo había dicho a Harry y ella pensó que parecía bastante desesperada. Aquello era muy extraño. En todos los años que su hermana había pasado atormentada por Edward, no recordaba haberla visto como entonces. La había visto apenada, cansada y triste, pero nunca desesperada.

Quiso decir algo para alegrar el momento, pero entonces miró a Harry y, para su sorpresa, para su enorme sorpresa, vio en su cara la misma expresión que en la de Livi. Y en él había algo más: deseo. Deseo desesperado.

Alexa conocía muy bien aquella mirada. Una fugaz imagen le recordó que ella la había visto en los ojos de Carlos en más de una ocasión; era una mirada de angustia mezclada con anhelo. Y verla en el rostro de Harry resultaba tan sorprendente que no estaba segura de lo que debía hacer. Tampoco importaba, ni él ni Olivia parecían saber que ella seguía estando allí.

—Esperaré fuera —dijo y salió de la casa. Pero al hacerlo volvió la vista atrás. Y vio que ellos sencillamente estaban allí, mirándose el uno al otro.

Alexa empezó a pensar, repasando todos los momentos en los que había visto juntos a Harry y a Olivia. ¿Cómo había podido estar tan ciega? ¿Cómo podía haber pasado por alto algo tan evidente? ¿Y por qué su hermana no le había hablado de sus verdaderos sentimientos?

Se subió al carruaje con Rue.

—Parece que vamos a tener un buen día para viajar, ¿verdad, señorita? —canturreó la chica—. Yo nunca he salido de Everdon. ¿Y usted?

—Yo sí —contestó Alexa, distraída.

—Me gustaría mucho que lady Carey pudiera venir con nosotros —prosiguió Rue, mirando la casa de campo por la ventana—. Pero supongo que el heredero tiene que quedarse aquí con los Carey.

Alexa la miró.

—¿El heredero? ¡No hay ningún heredero!

—Pero eso es lo que dijo el marqués la noche que…

—¡Eso era un rumor malintencionado, Rue! Era completamente falso y no debes seguir repitiéndolo.

—Oh, no. No lo haré. Prometo no decirle a nadie que el bebé de la señora no es el heredero.

Alexa estaba a punto de contestarle, pero justo entonces vio un movimiento fuera. Era Harry, que salía de la casa de campo. Se subió al caballo, le hizo una señal al conductor y el coche empezó a avanzar tan de prisa que una sacudida lanzó a Alexa contra el respaldo del asiento.

Se apresuró a darse media vuelta y mirar por la ventana. Olivia estaba agarrándose a la puerta abierta de la casa, observando cómo se alejaban, y tuvo la sensación de que le iban a fallar las piernas.

Cielo santo. Harry y Livi estaban enamorados.

29

Para el gusto de Harrison, Ashwood no estaba lo suficientemente lejos de Everdon Court y de Olivia. Eso era lo peor de la propiedad que había heredado, pese a que había muchas cosas por las que sentirse desanimado: la pintura desconchada, las grietas en las paredes o los muebles viejos, por mencionar solo unas pocas. Pero si hubiera podido coger aquella mansión venida a menos y llevársela a Escocia, se habría conformado.

Como no podía hacerlo, decidió recurrir al whisky para aplacar su furia durante la semana que pasó allí.

Lo que más lo irritaba era que él nunca había huido de nada en toda su vida, hasta ese momento. Siempre había ido hacia adelante, siempre había buscado el lugar donde sentirse aceptado; y cuando empezó a trabajar para el marqués de Carey, creía que lo había encontrado.

También se había sentido verdaderamente aceptado por sus amigos: Robert, el señor Dembly… Y por Olivia.

Pero había cometido un grave error.

Cuando el marqués murió, Harrison creyó que incluso un hombre como él podía conseguir lo que siempre había deseado: una mujer a la que amar y cuidar e hijos a los que adorar y a quienes poder dar su apellido. Una chimenea, un hogar, risas y recuerdos.

Y haber creído tan ciegamente en ello y tener que ver cómo esas esperanzas se desvanecían repentinamente, le había provocado una furia interna que estaba dirigiendo contra el mundo en general.

Ya hacía mucho tiempo que se había acostumbrado a la censura de la buena sociedad debido a las circunstancias de su nacimiento y la sórdida ocupación de su madre, aunque de niño le costaba comprenderlo. Él no era sus padres. Él era una persona independiente.

El padre de lord Carey había sido un hombre muy íntegro, capaz de ver a cada persona como era, sin juzgarla. De no ser por él, Harrison jamás hubiera podido disfrutar de la vida que había llevado los últimos quince años. Y tampoco hubiera conocido a Olivia.

A menudo pensaba en sus últimos minutos juntos en el vestíbulo. Durante aquellos últimos días se le habían ocurrido muchas cosas, cosas que le hubiera gustado decirle. Pero no dijo nada. ¡Nada! Se sintió morir cuando ella le pidió, con lágrimas en los ojos:

—Por favor, márchate ya, Harrison. Y no mires atrás, porque yo no podría deshonrar a esta familia ni traicionar a mi hermana. No puedo hacerlo, ni por ti ni por mí.

En ese momento apenas fue capaz de mirarla a la cara. Se preguntó si aquella conexión que creía que había entre ellos habría sido producto de su imaginación. Quizá Olivia había buscado consuelo en él debido al dolor que sentía y no por amor, como Harrison había querido pensar. Quizá el amor que sentía por ella le había nublado la razón.

De lo único que estaba seguro era de que seguía amándola y de que la había amado durante tanto tiempo que no sabía de qué otra forma podía sentir. Excepto, quizá, con el rechazo.

Últimamente había aprendido lo que era sentirse profundamente rechazado.

También se sentía privado de una tranquila incursión en sus sentimientos. Necesitaba tiempo, necesitaba una botella, quizá incluso una mujer, algo que hiciera desaparecer el dolor. Necesitaba algo que lo ayudara a dejar de echarla de menos.

Pero mientras estaba frente a la entrada de Ashwood, observando la fachada y esperando a que llegara el señor Fish, se dio cuenta de que Alexa era un involuntario recordatorio de todo lo que había perdido.

¿Cómo iba a casarse con ella? ¿Cómo podía dedicar afecto y lealtad a una mujer a la que no amaba? ¿Cómo podría no casarse con ella? Ya habían recorrido un largo camino y si se echaba atrás a esas alturas, solo conseguiría empeorar el destino de la joven y de su hijo. ¿Sería capaz de condenar al niño que esperaba a vivir el mismo destino que había sufrido él? ¿No había sido ese precisamente el motivo de que Olivia le hubiera pedido que se marchara?

Y, sin embargo, cada día que pasaba sus dudas no hacían más que aumentar. Era evidente que Alexa percibía sus reticencias. Ella no lo había presionado, pero se estaba impacientando. Quizá también se estuviera empezando a arrepentir.

Alexa había optado por mantenerse lo más ocupada posible, cogiendo las riendas de la mansión y haciendo listas de todo lo que iban a necesitar.

Harrison le había asegurado que en cuanto revisara la contabilidad de la mansión con el señor Fish, se concentrarían en el asunto de darle un apellido a su hijo. Así era como tenía que pensar en ello: lo que estaba haciendo era darle un apellido al niño. No podía pensar en ello de ninguna otra manera, porque si no, tendría que convertirla a ella en su esposa en todo el sentido de la palabra.

Oyó el sonido de un carruaje acercándose y se volvió. Una calesa llegaba a toda prisa por el camino que conducía a la casa, con las plumas negras de su decoración agitándose violentamente. Se detuvo frente a él y antes de que el cochero pudiera bajarse del vehículo, se abrió la puerta y salió una atractiva mujer de melena negra y unos pálidos ojos verdes.

—¡Usted es el señor Tolly! —le dijo y se le acercó con la mano tendida.

—Así es. —Harrison le estrechó la mano al tiempo que hacía una pequeña reverencia—. ¿Y usted es…?

—Soy lady Eberlin —contestó ella con alegría—. La anterior lady Ashwood, pero eso fue antes de descubrir que usted existía. —Esbozó una generosa sonrisa. Tras ella, un caballero de ondulado pelo rubio salió también de la calesa—. Permítame que le presente a mi marido, lord Eberlin —dijo la mujer, haciendo un gesto con la mano y dando un pequeño paso atrás.

Cuando Harrison estrechó la mano del caballero, vio que el señor Fish se bajaba también del carruaje con un grueso libro de contabilidad debajo del brazo.

—Bienvenido a Hadley Green y a Ashwood, señor Tolly —dijo lord Eberlin.

—Gracias —contestó Harrison—. Señor Fish. ¿Cómo está?

—¡Señor Tolly! —El hombre se puso bien el pesado libro de contabilidad que llevaba bajo el brazo—. Estoy muy bien, señor, muy bien. Muy contento de que finalmente haya decidido venir.

—Fue gracias a mi carta, ¿verdad? —preguntó lady Eberlin con alegría—. Mi marido cree que no debería haberle escrito, pero entonces llegó a mis oídos la noticia de que había decidido venir y tal como le dije a él, debió de ser mi carta lo que acabó de convencerlo.

Y sonrió tan ilusionada que Harrison no tuvo corazón para negarlo.

—Debo reconocer que fue usted muy persuasiva, señora —dijo y advirtió la irónica sonrisa de Eberlin.

—Supongo que tendrá muchas preguntas que hacer —continuó la mujer.

—Unas cuantas —respondió Harrison, haciendo un gesto en dirección a la casa—. ¿Quieren pasar?

Cuando entraron, Alexa bajaba por la escalinata y Harrison advirtió con una ligera inquietud que mirándola con atención ya se podía advertir una ligera hinchazón en su vientre.

Ella pareció sorprendida de tener invitados y Harrison intentó recordar si había llegado a mencionárselo.

—Permítanme que les presente a la señorita Alexa Hastings. Señorita Hastings, lord y lady Eberlin y el señor Fish.

—Es un placer —dijo Alexa haciendo una reverencia. Luego miró a Harrison con la evidente esperanza de que dijera algo más.

—Linford, ¿nos podría traer un poco de té? —le pidió Harrison al mayordomo. Luego se dirigió al grupo—. ¿Pasamos?

No le pasó desapercibida la mirada que le dedicó Alexa con los ojos entrecerrados mientras iban hacia el salón.

Hablaron sobre el tiempo durante algunos minutos. Linford trajo el servicio de té tan de prisa que Harrison se preguntó si tal vez habría empezado a prepararlo después de comer.

Alexa sirvió, pero él se dio cuenta de que se comportaba de un modo extrañamente reservado y de que apenas hablaba.

—¿Qué le parece la casa, señorita Hastings? —le preguntó lady Eberlin.

—Preciosa —respondió ella y luego bebió un poco de té con delicadeza.

Lady Eberlin estaba ansiosa por hablarle a Harrison de la propiedad y de la mansión. Estaba particularmente orgullosa de la escalinata principal.

—Es una obra de arte —concedió Harrison—. ¿Quién fue el artista que la talló?

—Lo hizo el padre de mi marido —respondió ella con una expresión radiante.

Eberlin no levantó la vista de su taza de té y Harrison tuvo la sensación de que había otros secretos flotando en la habitación.

—Le cuento la historia porque es probable que Ashwood no le parezca una propiedad valiosa —explicó lady Eberlin—. Sé que al principio no era usted muy proclive a aceptarla.

Alexa lo miró.

—Yo nunca pensé que la propiedad careciera de valor, lady Eberlin. Lo que pasa es que no comprendía cómo podía haber heredado algo tan importante. Y la verdad es que prefería el trabajo que desempeñaba en Everdon Court. El hecho de aceptar mis responsabilidades aquí significaba que debía renunciar a una ocupación que me gustaba mucho.

—Pero estoy segura de que el título de conde y todos los privilegios que conlleva le resultarán más atractivos que un trabajo de administrador, ¿no? —le preguntó lady Eberlin entre risas.

—Claro, ¿no es así? —preguntó a su vez Alexa, mirándolo fijamente y esperando su respuesta.

Harrison la ignoró y dejó la taza en la mesa.

—Quizá usted no esté al corriente de que yo no llegué a conocer a mi padre, lady Eberlin. Solo lo vi de pasada e incluso entonces no sabía quién era. No me enteré de que era el hombre que me dio la vida hasta que alcancé la mayoría de edad. Cuando el señor Fish vino a comunicarme la noticia de que yo había heredado la propiedad, no me sentí especialmente interesado en el tema. Supongo que no es fácil de entender a menos que se haya estado en la misma situación.

—A decir verdad —dijo lady Eberlin, dejando la taza de té en el plato y posando las manos en su regazo—, le entiendo perfectamente. Lord Ashwood era mi padrastro y no sé si llegó siquiera a saber cómo me llamaba. Me sorprendí mucho al saber que me había nombrado heredera y al principio también me mostré reacia a aceptar. En realidad, yo me marché a Italia y mandé a mi prima a hacerse cargo de la casa…

—Querida, quizá debamos dejar esa historia para otro día —dijo Eberlin con suavidad.

—Es cierto —asintió ella—. Lo que le quiero decir, señor Tolly, es que le puedo asegurar, por experiencia personal, que con el tiempo llegará a cogerle cariño a este lugar.

—¿Puedo preguntarle por qué decidió renunciar? Yo jamás habría sabido nada de todo esto si usted no hubiese mandado al señor Fish a comunicármelo.

Ella abrió los ojos, sorprendida.

—Porque no es mía, es suya. —Sonrió—. Se la hubiera entregado antes, pero no supe de su existencia hasta que encontramos a la señora Priscilla Braintree. Y si ella no hubiera tenido ese retrato, quizá jamás habríamos dado con usted. Ahora nos alegramos mucho de poder entregarle su legítima herencia y quizá preguntarle por las joyas.

—¿Disculpe? —preguntó Alexa.

—Lily, cariño, creo que te has adelantado un poco —intervino lord Eberlin, poniéndole una mano en la rodilla. Y entonces se dirigió a Harrison—: Estábamos tratando de descubrir el paradero de unas preciosas joyas de rubíes que desaparecieron de las cosas de la tía de mi esposa hace ya más de quince años. Repasamos las cuentas del viejo conde y eso nos llevó hasta la señorita Braintree. Esta tenía un retrato de su madre, señor Tolly, y en ese retrato llevaba el collar de rubíes de la colección. La señora Braintree no sabía qué había sido de las joyas, pero sí conocía su existencia. A partir de ahí, ya solo tuvimos que escarbar un poco más para descubrir su identidad y averiguar dónde encontrarle.

—Si me permite la indiscreción —dijo lady Eberlin—, ¿puedo preguntarle si sabe lo que pasó con las joyas?

Y se inclinó hacia adelante, como si esa respuesta fuera de vital importancia para ella.

Harrison frunció un poco el ceño. Su madre tenía bastantes joyas.

—¿Rubíes, dice? —preguntó mientras pensaba.

—Sí, rubíes —respondió la mujer—. Un collar, una tiara y unos pendientes.

—Ah, sí —dijo él—. Los recuerdo muy bien. Mi madre los guardaba en una caja.

Lady Eberlin intercambió una mirada con su marido antes de seguir preguntando.

—¿Y sabe usted qué fue de esas joyas?

Harrison se encogió de hombros.

—Imagino que estarán adornando el cuello de alguna gran dama.

Lady Eberlin pareció desanimarse y su marido frunció el ceño, mirando el fondo de su taza de té.

—¿He dicho algo malo? —preguntó Harrison.

—En absoluto —respondió Eberlin—. Lo que ocurre es que esperábamos poder encontrarlas, para resolver uno o dos misterios.

—Me encantaría poder ayudarles —dijo él—. Los rubíes fueron un regalo que recibió mi madre. De vez en cuando, se veía obligada a vender algunas de sus joyas para pagar nuestro alojamiento y mi escolarización. Recuerdo muy bien ese collar, a ella le gustaba mucho y se lo ponía a menudo. Pero acabó vendiéndoselo a un joyero para poder pagar mi educación.

—Oh, cielos —exclamó lady Eberlin, evidentemente decepcionada—. ¿Es posible que sepa usted de dónde sacó esas joyas en concreto?

—Es bastante evidente, amor —dijo Eberlin y le cogió las manos.

—De mi padre —contestó Harrison sin rodeos—. Si me permite la franqueza, señora, está claro que él se las quitó a su tía para obsequiar a su amante. Permítame disculparme por ello. Pero no me sorprende su comportamiento. A fin de cuentas, tuvo un hijo al que no quiso reconocer.

Él nunca había pensado mucho en lo poco que le había dado su padre durante todos aquellos años, pero en ese momento recordó lo doloroso que fue saber que el conde lo había visto a él, su hijo, en muchas ocasiones y que lo había ignorado por completo. Para ese hombre, era como si Harrison no hubiera existido nunca.

Él se había pasado muchos años rezando para tener un padre, observando el desfile de hombres que pasaban por la vida de su madre y preguntándose si alguno de ellos sería el elegido. Cuando era muy pequeño, imaginaba que uno de ellos era realmente su padre pero que el hombre no sabía de su existencia y que si Harrison conseguía averiguar cuál de ellos era, podría ir y decirle que era su hijo. En su inocencia, imaginaba que el hombre se pondría de rodillas, agradecido, lo cogería para abrazarlo y le prometería que nunca lo dejaría.

Miró a Alexa. Estaba sentada muy quieta y tenía los ojos clavados en un retrato que había sobre la chimenea. Estaba seguro de que debía de estar pensando lo mismo que él, que su hijo estaría en una situación parecida. Harrison no podría perdonarse dejar que ese niño sufriera su mismo destino. Estaba haciendo lo correcto. Por muy doloroso que le resultara, estaba haciendo lo correcto por aquel niño.

—No era mi intención remover recuerdos desagradables —se disculpó lady Eberlin—. Yo solo estaba impaciente por solucionar el misterio de lo que había ocurrido con las joyas.

—Y ya tienes la respuesta, amor —dijo Eberlin, dejando la taza—. Les dejamos para que puedan empezar a poner en orden las cuentas de la propiedad. Estoy seguro de que el señor Fish tiene muchas cosas que contarle.

—Así es —dijo este, apoyándose el libro de contabilidad en el regazo.

—Gracias por venir —dijo Harrison, y los acompañó a la puerta.

Ambos se detuvieron un momento en el vestíbulo para admirar la escalinata.

—Es una obra asombrosa —comentó Harrison mientras contemplaba las serpenteantes hojas de parra talladas a lo largo de la barandilla—. Supongo que su padre es un excelente ebanista.

—Lo era. Ya falleció —respondió Eberlin y luego apretó los dientes—. Lo ahorcaron por haber robado los rubíes.

—¿Disculpe? —preguntó Harrison, perplejo.

El caballero tragó saliva y lo miró.

—Era el amante de lady Ashwood. El viejo conde dejó que lo acusaran y lo colgaran por ese delito, después de haberle dado las joyas a su madre.

Harrison estaba atónito.

—Yo… No sé qué decir.

Eberlin sonrió.

—No hay nada que decir, señor Tolly. Ya hace mucho tiempo que lo acepté. Espero que usted también consiga hacerlo. Por cierto, tenemos una caja llena de cosas que nos dio la señora Braintree y que podrían resultarle interesantes. Pediré que se la traigan mañana. Que pase un buen día.

—Que pase un buen día, señor —añadió lady Eberlin y salió de la casa con su marido.

—Nadie puede decir que Ashwood no haya visto unas cuantas tragedias —comentó el señor Fish—. Pero me gustaría pensar que vendrán tiempos mejores. ¿Echamos un vistazo a los libros?

Se retiraron al estudio, donde el hombre le ofreció un detallado informe sobre los negocios de Ashwood. El señor Fish era muy meticuloso y se defendía tan bien como Harrison esperaba poder hacer algún día. Era evidente que la propiedad sufría las consecuencias de una mala gestión financiera, pero él tenía mucha experiencia arreglando esas situaciones; lord Westhorpe le había dado la posibilidad de practicar durante muchos años.

—Creo que podremos darle la vuelta a las finanzas de Ashwood mediante algunos movimientos estratégicos —dijo, cuando el señor Fish hubo terminado.

—Estoy completamente de acuerdo, milord —contestó el hombre.

—No soy un lord, señor —lo corrigió Harrison.

El señor Fish sonrió.

—Quizá todavía no, pero creo que es algo inevitable. Lady Eberlin está decidida a que reciba usted lo que legítimamente le pertenece.

—Señor Fish —dijo entonces Harrison—, me gustaría casarme con la señorita Hastings tan pronto como sea posible. Sería preferible que pudiésemos evitar o acelerar los trámites burocráticos. —Lo miró de reojo—. ¿Cree que podría encargarse de eso?

El hombre parpadeó y luego asintió.

—Creo que sí.

—Es probable que ya se haya dado cuenta de que tenemos un poco de prisa. ¿Cuándo podemos contar con la presencia de un clérigo?

Al señor Fish se le sonrojaron ligeramente las mejillas.

—Creo que el viernes. ¿Quiere que hable con el vicario en su nombre?

—Sí, pero hágalo con discreción, por favor.

—Por supuesto —respondió.

Harrison sintió el calor que le trepaba por la nuca y entrelazó las manos a su espalda.

—Gracias, señor Fish. ¿Hay algún asunto más?

—No. Volveré mañana con los detalles que necesita.

Entonces se marchó —aunque en realidad sería más correcto decir que corrió— y Harrison se dio cuenta de que el calor que había sentido en la nuca se le había trasladado a las mejillas. Ya había lanzado el dado. Ya no había vuelta atrás.

30

Alexa se puso uno de los pocos vestidos que no se le ceñía a la cintura y que tenía espacio suficiente para albergar sus crecientes pechos. Tendría que hablar con Harry sobre la ropa adecuada para su cada vez mayor volumen.

Mientras se ponía los pendientes, se preguntó cuál sería el mejor momento para hacerlo. Lo cierto era que no lo había visto mucho desde que habían llegado a Ashwood. ¿Debería mencionárselo antes de la cena, normalmente silenciosa? ¿O quizá sería mejor que lo hablaran después, durante el callado rato que pasaban el uno en compañía del otro antes de retirarse a descansar?

Se miró el vientre en el espejo, volviéndose hacia un lado y luego hacia el otro.

La verdad era que Ashwood no era la casa que había imaginado. Ni la casa ni los alrededores, todo ello descuidado. Pero suponía que eso era de esperar, teniendo en cuenta que nadie había cuidado de aquel lugar desde hacía mucho tiempo. En cualquier caso, la propiedad podía volver a ser un lugar espectacular con solo algunas reformas e ideas.

Pero lo que no le gustaba de Ashwood era Harry. Su futuro conde.

Alexa creía que se casarían, que ella se convertiría en condesa y que pasaría los días preparando la habitación infantil e invitando a damas a almorzar.

Lo cierto era que no había dedicado mucho tiempo a pensar en otras cosas. Había evitado hacerlo. Porque cuando pensaba en que algún día tendría un bebé, no podía evitar acordarse de Carlos y eso le provocaba un dolor insoportable y… bueno, prefería no sentirse así.

Pero sí le gustaba pensar en cómo decoraría la habitación infantil y en cómo Harry y ella pasearían por los alrededores y hablarían y se convertirían en la clase de amigos que debían ser un hombre y una mujer si estaban casados.

Sin embargo, llevaban allí más de una semana y en lugar de estar más unidos, tal como ella esperaba, Harrison cada vez parecía más distante. A decir verdad, Alexa tenía la sensación de que estaba incluso enfadado. Ya no era el sonriente y sereno hombre que había conocido en Everdon Court. Y cuando ella cometió el error de comentárselo una noche, él le contestó con sequedad que en ese momento Ashwood necesitaba su atención y que si eso no cumplía sus expectativas lo sentía mucho.

Aquella noche, Alexa se retiró sintiéndose como una niña a la que han tratado con condescendencia.

Además, sabía que no era verdad. No era Ashwood lo que ocupaba sus pensamientos, era Olivia. Había visto la verdad el día en que se marcharon de Everdon Court y Harry y su hermana parecían incapaces de dejar de mirarse el uno al otro.

Pero Alexa ya lo había razonado todo. Harry y ella se habían embarcado en un nuevo camino y, estando a un día de camino de Everdon Court como estaban, el afecto que había entre Olivia y él acabaría por desaparecer.

Pero no podía seguir fingiendo. La verdad resultó más que evidente aquella tarde, cuando lord y lady Eberlin fueron a visitarlos. Harry solo la presentó como señorita Hastings. Había dejado que los Eberlin supusieran la verdadera naturaleza de su relación y ella se sintió humillada.

Harry no podía ni decir que se iban a casar y como no lo había especificado, estaba segura de que los Eberlin habían pensado que era su hermana, su ama de llaves o su amante y cualquiera de esas posibilidades dificultarían mucho la explicación de un repentino matrimonio.

Alexa suponía que solo disponía de un mes antes de que su situación fuera evidente a los ojos de todo el mundo. Por no mencionar que la fecha del parto resultaría cada vez más difícil de explicar de forma creíble.

Ella había accedido a unir su futuro al de Harry y ahora estaba colgando de una cuerda muy insegura.

Era Olivia quien impedía que Harry se fijara en ella. Al mirarlo en retrospectiva, podía verlo todo con mucha claridad: la forma en que se sonreían el uno al otro, como si compartieran un secreto. O las veces en que Alexa se los había tropezado y los había encontrado con las cabezas muy juntas, susurrándose algo.

Siempre había sido tan tonta al creer que estaban hablando de ella…

Recordaba muy bien el día en que el decoro de su hermana patinó un poco y se refirió a él por su nombre de pila, un evidente indicador de que existía cierta intimidad entre ellos, porque Olivia jamás cruzaría los límites de la corrección y llamaría al administrador por su nombre.

Y, por supuesto, también recordaba el día en que Rue, Harry y ella se marcharon de Everdon Court. En el vestíbulo de la casa de campo, la tensión se podía cortar.

¿Cómo podía haber estado tan ciega?

¡Era tan poco propio de Olivia! Ella siempre había sido la hija tranquila y estudiosa, la hija de la que su madre dijo en una ocasión que tenía tan buen carácter y disposición que temía que se estuviera perdiendo las cosas buenas de la vida.

Y sin embargo era Olivia, la sencilla Olivia, quien tenía el amor de Harry en sus manos. Alexa ni siquiera era capaz de atraer su atención, por no hablar de la imposibilidad de meterse en su corazón.

Tenía que hacer algo. No podía quedarse en Ashwood engordando cada día más y languideciendo a la sombra de un escándalo, sin el amor de nadie, olvidada y sola.

Se llevó la mano a la suave curvatura de su abdomen mientras se miraba en el espejo. Había llegado la hora de que fuera más valiente de lo que lo había sido hasta el momento. Tenía que hablar con Harry inmediatamente.

Cuando llegó al salón, las puertas de este estaban abiertas. Harry estaba allí de pie, con una mano en la repisa de la chimenea y la cabeza gacha, como si estuviera pensando con mucha concentración. Parecía que ni siquiera fuera consciente de que a su lado había un lacayo esperando recibir órdenes.

Cuando el criado vio a Alexa, dijo:

—Buenas noches, señorita. ¿Le sirvo un poco de vino?

Harry se dio media vuelta, sorprendido.

Ella sonrió al lacayo.

—No, gracias, Louis.

—Alexa —saludó Harry—. ¿Cómo estás?

—Bien, gracias. ¿Y tú?

Él asintió. Luego cogió su copa de vino y bebió, acabándose lo que quedaba de un largo trago. Dio algunos pasos para acercarse a ella, le dio un beso en la mejilla y luego hizo un gesto en dirección al sofá.

—¿Cómo te ha ido el día? —le preguntó.

—Aburrido —admitió Alexa—. ¿Y el tuyo?

—Ocupado —respondió él. Clavó los ojos en la alfombra—. Hay mucho que hacer.

Ella ya tenía bastante.

—Harry, ¿te puedo hacer una pregunta?

—Claro. —Él seguía mirando la alfombra, medio ausente.

—¿Cuándo nos vamos a casar? —le preguntó sin rodeos.

Harry se levantó del sofá tan de prisa que parecía que se hubiera quemado.

—Gracias, Louis. Creo que nos las podremos arreglar solos —le dijo al lacayo.

Este asintió, salió del salón y cerró la puerta.

Harry se dio la vuelta para mirarla a ella.

—Deberías ser un poco más discreta con tus comentarios.

—¿Por qué? Pronto todo Ashwood sabrá que estoy embarazada. Y entonces estoy segura de que todo el mundo tendrá la misma curiosidad que yo por saber qué estoy haciendo aquí contigo.

—No empieces —gruñó Harry—. Pensaba que te lo había dejado claro. Hay asuntos que debo resolver antes de que nos casemos.

—¿Qué asuntos? —preguntó Alexa con escepticismo.

—Tal como ya te he explicado, hay muchas cosas relacionadas con la herencia y los aspectos legales del matrimonio que es preciso resolver antes.

—¿Y por qué hay que hacerlo antes de que comparezcamos ante un clérigo? —preguntó ella.

Él suspiró como si lo estuviera agobiando.

—Para que pueda concederte todos los derechos y privilegios que te corresponderán cuando te conviertas en mi esposa. Sinceramente, Alexa, si voy a ser tu marido, tienes que aprender a confiar en mí.

—Ahí está el problema, Harry —dijo ella, enfadada, y se cruzó de brazos—. No confío en ti. Creo que ya es hora de dejar de fingir.

—¿De fingir sobre qué exactamente?

—De fingir que no estás locamente enamorado de mi hermana, de eso.

—Cielo santo —murmuró él.

Se acercó al aparador y se sirvió más vino.

—¿Acaso lo niegas?

—¿Vas a calumniar a Olivia con esta desconsiderada conversación? —le espetó él, evitando su pregunta—. Cuando pienso en todo lo que ha hecho por ti…

—¡Yo no la estoy calumniando! —dijo Alexa con rabia, al tiempo que se ponía en pie—. Estoy diciendo algo que los dos sabemos que es cierto. Hace un mes era de suma importancia que me casara contigo para que pudieras salvar mi reputación. Y sin embargo ahora resulta que es algo que puede esperar. Pero yo cada vez estoy más gorda y tú siempre estás de mal humor. Y lo que creo es que no tienes ninguna intención de casarte conmigo.

—Estás imaginando cosas —replicó con sequedad—. Necesitas una ocupación.

—¡Y ni siquiera lo has negado! —exclamó ella—. Vi cómo la mirabas cuando nos fuimos de Everdon Court. He visto cómo os sonreís. Puedo ver perfectamente la estima que sientes por ella, Harry.

—¡Espera! —dijo él con aspereza—. Sentir estima por alguien no es lo mismo que sentir amor.

Alexa gritó.

—¿Por qué no quieres admitirlo?

—¿Por qué no dejas de meter las narices en mis asuntos? —le espetó.

La joven suspiró.

—Tú no me conoces, Alexa. No supongas que porque haya decidido protegerte, eso significa que sabes algo sobre mí.

Se volvió, se acabó el vino y dejó la copa en el aparador.

—Yo no te pedí que te casaras conmigo, Harry —dijo ella en voz baja.

Él negó con la cabeza y suspiró mirando al techo.

—No, no lo hiciste —contestó con un tono de voz un poco más relajado—. Yo me ofrecí y tú aceptaste y el viernes un clérigo nos unirá en matrimonio.

—¿Disculpa? —dijo Alexa cuando se dio cuenta de lo que había dicho—. ¿El viernes?

—Sí, el viernes. Como ya te he dicho, hay algunas cosas que se deben solucionar antes.

Ella resopló, sorprendida y encantada. Corrió hacia él, le rodeó la cintura con los brazos y le apoyó la cabeza en la espalda.

—¡Gracias, Harry! ¡Estaba empezando a pensar que no cumplirías tu palabra!

Él suspiró. Se pasó las manos por la cabeza y se movió para que ella tuviera que dejar caer los brazos. Se dio media vuelta y la observó con sus ojos grises.

—¿Aún no te has dado cuenta, muchacha? El niño que estás esperando no tiene apellido.

—Sí, pero yo…

Harry le cogió la barbilla con los dedos.

—Te voy a contar un pequeño secreto, Alexa. Renunciaría a todo esto —dijo, haciendo un gesto para abarcar la habitación que los rodeaba—, a cambio de haber tenido un padre. Renunciaría a todo lo que he tenido en mi vida a cambio del privilegio de saber lo que se siente al ser abrazado por un padre. Mi vida habría sido mucho más sencilla si hubiera tenido un apellido legítimo. Y eso es lo que debemos hacer por tu hijo. Ahora debes dejar de preocuparte por tus deseos egoístas, porque pronto llegará al mundo una criatura indefensa que tendrá prioridad.

Alexa lo observó con atención en busca de algo que no estaba viendo, de la certeza de que estaban juntos en aquello. Percibía algo muy extraño en todo el asunto, como si la convicción de Harry fuera firme, pero su corazón no estuviera en ninguna parte.

—¿Me das tu palabra? —le preguntó.

Él tragó saliva como si se estuviera obligando a ingerir un elixir amargo.

—Hoy mismo le he pedido al señor Fish que se encargue de organizarlo. Y él me ha asegurado que el viernes nos podremos casar.

Alexa parpadeó. Se llevó la mano al vientre y asintió.

—Gracias.

Era lo que ella quería, pero de repente tuvo la sensación de que el suelo se movía bajo sus pies y tenía problemas para mantener el equilibrio.

—¿Cenamos? —le preguntó Harry ofreciéndole el brazo.

Alexa no tenía mucho apetito, pero dejó que la acompañara hasta el salón.

Tal como acostumbraba a ocurrir, no se dijeron mucho mientras tomaban un primer plato a base de sopa de cebolla. Alexa apenas la probó. No conseguía olvidar las inseguridades que amenazaban sus sentimientos. Ya tenía lo que quería. Entonces, ¿por qué de repente se sentía tan inquieta?

—Creo —dijo con cuidado—, que en cuanto nos hayamos casado deberíamos ir a visitar a Olivia.

Harry levantó la cabeza al instante.

—Estoy segura de que después de todo lo que ha tenido que pasar, agradecerá la compañía —añadió Alexa.

La emoción empañó los rasgos de Harry. Cogió el cuchillo y el tenedor y cortó un trozo de carne.

—O tal vez podríamos invitarla a venir aquí…

—No —contestó él, abruptamente, antes de que ella pudiera sugerir que su hermana podría asistir a la boda.

Dejó los cubiertos sobre la mesa y se reclinó, mirándola fijamente.

—A mí me parece que por lo menos le debemos eso —dijo Alexa.

—No —repitió Harrison con firmeza.

Ella desvió la vista. Su inquietud no hizo más que aumentar.

—Entonces le escribiré y le diré que iremos a visitarla a Everdon Court después de la boda.

Harry no discrepó. En realidad no dijo nada en absoluto.

La sensación de malestar no abandonó a Alexa en toda la cena y cuando Harry y ella se sentaron en el salón después de cenar —él con su libro—, Alexa se quedó mirando fijamente la pintura de un hombre a caballo que colgaba sobre la chimenea.

No conseguía tranquilizarse. Era como si estuviera sentada sobre un cojín lleno de bultos y no lograra encontrar un espacio terso.

—¿Estás nerviosa? —le preguntó Harry.

Alexa no se había dado cuenta de que la estaba mirando. Negó con la cabeza y esbozó una irónica sonrisa.

—La inquietud es la gran maldición de mi vida —reconoció con vergüenza—. Livi te podría decir que siempre parece que esté sentada sobre carbón ardiente.

Harry sonrió y volvió a concentrarse en su libro.

—Una vez, cuando era niña, mi madre nos mandó a las dos a visitar a nuestra abuela —contó Alexa—. A mí nunca me gustó esa anciana. Estaba enferma y era dura de oído. Apenas sabía quiénes éramos y era cruel.

Harry cerró el libro.

—Era mala —prosiguió ella, sorprendida de haber captado su atención—. Mamá decía que sufría de senilidad, pero yo creo que era muy consciente de lo que hacía. —Frunció un poco el ceño al recordar a aquella malvada vieja que las golpeaba con un bastón cuando creía que se portaban mal—. Fuera como fuese, mi madre nos dijo que debíamos ir a visitarla. Olivia era la responsable de que yo me portara bien y que no hiciera enfadar a la abuela.

Harry sonrió.

—Nos sentamos en la salita. Ella siempre tenía un bastón en el regazo y cada vez que consideraba que hacíamos algo que no deberíamos haber hecho, nos pegaba con él. Pero aquella tarde había tomado mucho láudano para alguno de sus muchos dolores y no dejaba de cabecear mientras hablaba. Entonces yo vi un pájaro de hierro en su mesita —explicó, dibujándolo en el aire con las manos—. Era un pájaro decorativo muy extraño. Estaba posado en una bisagra y supuse que se debía de inclinar hacia adelante y picotear sobre la mesa, para luego volver a su posición inicial. Así que lo cogí. Olivia me dijo que lo dejara en su sitio en seguida, pero yo fui obstinada y no quise hacerlo; era muy inquieta.

—¿Igual que ahora? —preguntó Harry.

Ella sonrió.

—Exactamente como ahora.

—¿Y qué ocurrió?

—Yo tenía el pájaro en la mano cuando la abuela se empezó a despertar. Olivia lo cogió y se pilló el dedo en la bisagra, haciéndose un corte aquí —dijo, señalándose el nudillo del meñique—. Cuando la abuela abrió los ojos y la vio con el pájaro en la mano, la golpeó con el bastón, diciéndole que no debía tocar las cosas que no le pertenecían. —Alexa esbozó una sonrisa avergonzada—. Todo fue culpa mía.

Harry arqueó una ceja.

—Ya he visto esa cicatriz.

¿Había visto la minúscula cicatriz en los nudillos de Olivia?

—Livi no gritó ni dijo una sola palabra de protesta. Lo único que dijo fue: «Le ruego que me disculpe, abuela». Y cuando nos fuimos y yo le dije lo mucho que lo sentía, ella me contestó que no debía pensar más en eso, pero que me estaría muy agradecida si la próxima vez no tocaba las cosas de la abuela.

Harry se rio.

—Por lo visto lleva mucho tiempo cuidando de ti, ¿verdad?

—Sí. —Alexa perdió la vista en el fuego durante un momento y se dejó llevar por aquel recuerdo—. Sinceramente, mi hermana es la única que se ha preocupado por mí.

—A mí siempre me ha gustado su sentido del humor —comentó él—. Tiene un sentido del humor muy agudo.

—¡¿Olivia?! —exclamó Alexa, sorprendida al oír eso—. ¿A qué te refieres?

—En una ocasión, lady Fenster acudió a una cena que se celebraba en Everdon Court. Es una mujer obstinada, que no tiene ningún problema para decir lo que piensa sobre cualquier cosa. No le gustó mucho la crema de puerros que se sirvió aquella noche y dijo que si los puerros no se recogían en su momento, luego sabían más a suciedad que a puerro. Evidentemente, estaba insinuando que los que se habían utilizado para hacer la crema no se habían recogido en el momento óptimo y por tanto la crema sabía a suciedad. Lady Carey se lo tomó con muy buen humor, se disculpó por la crema y la devolvió a la cocina al tiempo que pedía que le prepararan otra a lady Fenster. Supongo que imaginarás que daría bastante trabajo.

—Ya me lo imagino —contestó Alexa.

—Algunas semanas después, los marqueses volvieron a invitar a varias de las personas que acudieron a esa cena a una fiesta al aire libre y a jugar a croquet. Lady Fenster se considera muy buena jugadora y su color preferido es el azul, así que lady Carey le dio el mazo y la bola azul. Pero cada vez que daba un golpe, la bola de lady Fenster se desviaba hacia el lado.

—¿Por qué? —preguntó Alexa.

—Eso es lo que quiso saber lady Fenster. Se quejó ruidosamente de ello. Entonces lady Carey cogió la bola azul delante de todo el mundo, la examinó y dijo: «Oh, ya veo dónde está el problema, la bola está deformada». Lady Fenster quiso saber qué había ocurrido y entonces lady Carey añadió: «Supongo que no se habrá recogido en el momento oportuno». —Harry se rio—. Evidentemente, lady Fenster no recordaba su comentario, pero los demás sí. Poco después, el jardinero me contó que lady Carey le había pedido que puliera un poco la bola y la repintara.

Ella se rio.

—¿Livi hizo eso?

—Ya lo creo —dijo él y sonrió con cariño.

Alexa nunca le había visto esa faceta. Para ella, Olivia era la persona que siempre estaba allí cuando necesitaba una mano amiga o un hombro sobre el que llorar. Era la hermana mayor, la persona a la que podía recurrir en los malos momentos y a la que podía olvidar en cuanto las cosas mejoraban y había otras personas más interesantes con las que estar.

Nunca había pensado que Olivia pudiera ser divertida. O traviesa.

Esos pensamientos la estuvieron incomodando durante el resto de la noche.

Cuando se retiró a sus aposentos, le pidió a Rue que se marchara, se sentó en un sillón y se quedó mirando fijamente el fuego hasta que este quedó reducido a un montón de cenizas.

Cuando su madre murió de forma inesperada, Alexa se sintió apenada e indignada. En aquel momento pensó que la vida estaba siendo injusta con ella. Había perdido a su padre y a su madre. Se había quedado en el mundo sin dinero y un padrastro que se marchó a Italia casi antes de que se enfriara el cuerpo de su madre. La única persona que le quedaba era Olivia.

Ella fue quien la animó a irse de viaje a España.

—Deberías ir ahora que aún eres joven.

Le dio el dinero que había obtenido al vender los broches de perlas de su madre y ella se fue de viaje pensando que podía hacer cuanto se le antojara para compensar lo mucho que había sufrido.

No pensó ni una sola vez en el sufrimiento de Olivia.

En España hizo algo que no debería haber hecho y cuando se le rompió el corazón, supo sin ninguna duda que Livi sabría cómo arreglárselo. Y eso era exactamente lo que había hecho su hermana. Le había dado el hombre al que amaba. Lo hizo porque ella estaba casada y no podía tener a Harry, pero cuando Edward murió y todo cambió… A pesar de las circunstancias, Olivia siguió asegurándose de que alguien cuidaba de ella.

En ese momento, Alexa pensó que había llegado la hora de que empezara a solucionar sus propios problemas. Había llegado la hora de que se enfrentara a lo que había hecho y a las consecuencias.

Se puso en pie, se dirigió al pequeño escritorio que había en su habitación, se sentó, sacó una hoja de pergamino y hundió la pluma en el tintero.

Y le escribió una carta a Carlos.

31

La mañana del viernes, el señor Fish llegó acompañado del vicario de la parroquia, el señor Meachamp, que sería el encargado de celebrar la ceremonia. El señor Fish haría las veces de testigo y Harrison ya le había pedido a Rue que hiciera lo propio. Cuando le explicó a la sencilla chica que iba a ser testigo de su boda con la señorita Hastings, la joven pareció confusa.

—¿Qué ocurre, Rue?

—Pero milord, entonces, ¿usted no está enamorado de lady Carey? —preguntó con evidente inquietud.

—Señor —la corrigió él—. ¿De dónde has sacado eso de que estoy enamorado de lady Carey? —le preguntó, con la esperanza de que sus sentimientos no fueran tan evidentes como para que incluso Rue se hubiera dado cuenta de ellos.

—¡Porque ese es el motivo de que su señoría se cayera del caballo! Todo el mundo lo sabe.

Aquella chica realmente carecía de sentido común. Harrison le rodeó los hombros con un brazo.

—Su señoría se cayó del caballo porque estaba borracho. ¿Y qué te he dicho siempre sobre los rumores y los chismorreos? ¿Tienes que escucharlos o no?

Rue frunció el ceño.

—No, milord.

—Señor. ¿No te acuerdas de que antes de marcharnos de Everdon Court ya te expliqué que todo lo que hubieras oído decir sobre la noche que murió el marqués no eran más que rumores y chismorreos?

—No —contestó ella, reprimiendo las lágrimas.

Harrison ladeó la cabeza.

—¿Intentarás recordarlo ahora?

—Sí.

—Ahora escúchame, Rue. Te voy a explicar una cosa que no puedes decirle a nadie de fuera de esta casa. ¿Lo entiendes?

La muchacha asintió.

—La señorita Hastings está embarazada y yo me voy a casar con ella para que su hijo tenga un apellido.

—¡La señorita Hastings! —exclamó Rue—. ¿También se ha acostado usted con ella?

—Por el amor de Dios —exclamó Harrison y señaló el sofá—. Siéntate, boba. Y, por el amor de Dios, ¿crees que podrías prestar atención aunque solo sea por una vez?

No tenía ni idea de si Rue lo había escuchado o no, pero aquella mañana estaba en el salón con el vestido planchado y bien remendado. También llevaba un ramo de flores silvestres que, según anunció, había cogido el día anterior. Pero a juzgar por la apariencia de las flores, había olvidado ponerlas en agua.

—Ya estamos preparados para empezar, señor —dijo el señor Meachamp, el vicario.

Harrison asintió. Un extraño escalofrío le recorrió la espalda, pero se dijo que no era sentencia de cárcel y que con el tiempo incluso podría llegar a cogerle cariño a Alexa. La distancia que sentía hacia ella en ese momento no era culpa de la joven, se debía a que su corazón estaba atrapado por el de Olivia.

Como mínimo, esperaba poder llegar a ser un buen padre para el hijo de Alexa.

—Linford, vaya a buscar a la señorita Hastings, por favor —pidió.

«Tal vez tengamos más hijos».

A Harrison le gustó ese pensamiento. Él siempre había querido tener una gran familia. Y quizá la tía Olivia fuera a visitarlos.

Eso era absurdo. Era evidente que Olivia iría a visitarlos y él jamás dejaría de sentir el dolor y la tristeza de estar cerca de ella y no poder tocarla. De oírla reír y saber que no era por él.

No importaba lo mucho que se esforzara por pintar de rosa aquella situación, siempre estaría oscurecida por la luz de la preciosa cara de Olivia, sus brillantes ojos azules y un mechón de pelo rubio rozando su mejilla.

Ella era la mujer que amaba. Ella era la mujer a la que deseaba. ¿Cómo diablos había llegado a aquella situación?

Pero ya no había vuelta atrás. Así que se cogió las manos a la espalda y buscó fuerzas para hacer lo que tenía que hacer.

Cuando Linford fue a buscar a Alexa, esta se estaba mirando al espejo. Llevaba un alegre vestido de baile amarillo que le confeccionaron en Madrid y que Rue la había ayudado a adaptar para la ocasión, el mismo vestido que había planeado ponerse durante la Temporada de ese año en Londres. Era muy bonito y la hacía parecer mucho más alegre de lo que estaba.

Porque Alexa no era una novia feliz.

Siguió a Linford hasta el salón, preparada para pronunciar sus votos matrimoniales. Pero cuando cruzó el umbral y vio a Harry allí de pie, en compañía de las personas que iban a ser los testigos de su matrimonio, sintió una punzada en el corazón.

—¿Alexa? Si eres tan amable —dijo Harrison, haciendo un gesto hacia su lado, como si quisiera acabar con aquello cuanto antes para poder empezar a enterrarlo bajo la montaña de arrepentimiento que se había echado sobre los hombros.

Ella se acercó lentamente, presa de una enorme contradicción.

Harry frunció el ceño.

—¿Estás bien?

¿Bien? ¿Cómo podía estar bien? Se llevó una mano al vientre con aire distraído y esbozó una temblorosa sonrisa.

—Estoy bien, gracias. Quizá mejor de lo que lo he estado en mucho tiempo.

Él arqueó las cejas, sorprendido.

—Me alegra oírlo. Si te colocas a mi lado, podremos empezar.

Ella hizo lo que le pedía y saludó al vicario.

—Reverendo —dijo, colocándose junto a Harrison—. Señor Fish, gracias por venir. Y a ti, Rue… gracias.

—Le he traído flores, señorita —dijo la chica, entregándole el triste ramito.

Alexa miró el ramo, sorprendida y conmovida.

—Gracias.

Se dio cuenta de que le temblaba la mano y apretó las flores con más fuerza mientras le sonreía al vicario.

—¿Señorita Hastings? ¿Señor Tolly? ¿Empezamos? —preguntó el hombre.

—Sí —respondió Harry con brusquedad. Estaba resignado a su suerte.

El clérigo les pidió a Rue y al señor Fish que se acercaran un poco más y se colocaran a ambos lados de Alexa y Harry.

—Queridos hermanos —empezó, con un solemne tono de voz—, estamos aquí reunidos ante Dios…

Alexa observó el movimiento de su boca mientras hablaba. Parecía un sueño. Miró a Harry y de repente lo comprendió todo: lo que la estaba haciendo sentir mal era la certeza de que era Olivia quien debería estar allí y no ella. Estaba ocupando el lugar de su hermana.

—Primero se creó para la procreación de los hijos… —prosiguió el vicario y miró directamente a Alexa.

Todo el mundo sabía que si una mujer iba a tener un hijo, tenía que estar casada. Era evidente que debía casarse con Harry por el bien de su hijo. ¿No era eso precisamente a lo que se estaba refiriendo el hombre?

—En segundo lugar, se creó como remedio contra el pecado y para evitar la fornicación… —dijo, alzando un poco la voz.

Ah, sí, los peligros de la fornicación. Alexa los conocía mejor que la mayoría y sabía bien de la profundidad de aquella angustia. No porque hubiera fornicado, sino porque seguía sin poder recordar los momentos que había pasado entre los brazos de Carlos y no sentir el dolor que le provocaba lo mucho que le echaba de menos. Volvió a mirar a Harry con el rabillo del ojo y se preguntó si él también se sentiría tan angustiado. ¿Cómo podía ser de otro modo? Él amaba a Olivia, igual que ella amaba a Carlos.

«¿Hasta dónde alcanza tu dolor, Harry?».

Debería ser su hermana quien estuviera allí a su lado. Pero Olivia no estaba embarazada y ella sí.

—… la unión de esta pareja. Si alguien conoce algún impedimento por el que no puedan ser unidos en santo matrimonio, que hable ahora o calle para siempre.

El vicario miró al señor Fish, que tenía la vista fija en el suelo. Luego miró a Rue, que negó furiosamente con la cabeza y dio un paso atrás.

Entonces, el vicario miró a Harrison.

—Señor Tolly, ¿acepta usted a esta mujer como legítima esposa para vivir con ella en santo matrimonio y promete usted amarla, protegerla, honrarla y estar a su lado en la salud y en la enfermedad, y renunciar a todas las demás para quedarse a su lado hasta que la muerte los separe?

Un escalofrío recorrió a Alexa de pies a cabeza.

—Lo prometo —contestó Harry con un tono de voz sorprendentemente claro y fuerte. Incluso consiguió esbozar una sonrisa dedicada a ella.

«Pobre hombre».

Alexa estaba paralizada.

—Señorita Hastings —prosiguió el vicario—, ¿acepta usted a este hombre como su legítimo esposo para vivir con él en santo matrimonio y promete usted obedecerlo, servirlo, amarlo, honrarlo y estar a su lado en la salud y en la enfermedad, y renunciar a todos los demás para quedarse junto a él hasta que la muerte los separe?

Alexa vaciló. Miró a Harry y se perdió en sus ojos grises. No vio ninguna emoción en ellos, ni siquiera un resquicio. Debería ser Olivia quien estuviera allí, no ella.

—Yo… debo decir que no.

Nadie dijo nada durante unos instantes.

—¿Disculpa? —preguntó Harry como si no la hubiera entendido.

Pero de repente Alexa se expresó con mucha claridad.

—No puedo —reiteró, negando con la cabeza.

—Alexa —dijo Harry en voz baja—. ¿De qué estás hablando?

—Ya sé que esto es un poco inoportuno, pero… Yo no estoy enamorada de ti —añadió disculpándose—. Estoy enamorada de otra persona.

A él se le oscureció el semblante.

—Por el amor de Dios —susurró acaloradamente—. Creía que ya habíamos decidido que…

—Y tú también —susurró ella a su vez—. Esta no es la respuesta. Tiene que haber otra salida. Para los dos.

—Pero ¡señorita Hastings, usted lleva su hijo en el vientre! —susurró Rue en voz alta.

Alexa puso los ojos en blanco y luego miró al sorprendido vicario, avergonzada.

—No es suyo —explicó—. El señor Tolly ha sido tan amable de prestarse a fingirlo, pero tengo que ser honesta. El hijo no es suyo.

—Cielo santo —dijo el señor Fish, asombrado.

—Pero estás embarazada. Y tu hijo no tiene padre —le recordó Harry.

—Sí —dijo ella con aire reflexivo—. Este niño tendrá que cargar con mi vergüenza, de eso no hay duda. Pero ¿de verdad quiero que cargue también con las consecuencias de mis actos en beneficio de las apariencias?

En realidad, Alexa se lo estaba preguntando a sí misma, aunque ya conocía la respuesta. Y la respuesta era no. Era posible que su hijo fuera un bastardo, que nunca llegara a conocer a su padre y fuera rechazado por la sociedad. Pero se negaba a destruir la felicidad de otra persona solo para fingir que las cosas no eran así.

De repente parecía verlo todo con mucha claridad.

El vicario y Rue se la quedaron mirando fijamente.

Y Harry…

Harry suspiró mirando al techo.

—Si nos disculpan un momento —dijo y cogiéndola del codo con delicadeza le hizo dar media vuelta y la sacó del salón para poder hablar con ella en privado.

Pero Alexa ya había tomado una decisión y no cambiaría de idea por nada del mundo.

32

Los días posteriores a la marcha de Alexa y Harrison de Everdon Court, Olivia pasaba mucho tiempo mirando el reloj de encima de la repisa de la chimenea.

En la casa de campo no tenía ninguna ocupación; no tenía nada que hacer con todas las horas del día salvo pensar en Harrison.

También pensaba en Alexa y se preguntaba cómo estaría, pero a decir verdad, Olivia había empezado a comprender que en realidad estaba muy enfadada con su hermana.

Alexa le había quitado mucho. Incluso siendo solo una niña, acaparó siempre los favores y las atenciones de su madre y su padrastro. Ella era alegre y hermosa y fue la que tuvo la oportunidad de salir a conocer mundo mientras Olivia se veía obligada a casarse para poder cuidar de su hermana cuando llegara el momento.

Y ahora Alexa se había quedado con Harrison. Se había quedado con el amor de su vida.

Él le había dejado un vacío tan grande que Olivia tenía miedo de no poder volver a llenarlo nunca. Su ausencia se había llevado el brillo de cuanto la rodeaba. El tiempo parecía haberse detenido y los minutos se le antojaban años. El aire estaba viciado y tenía la sensación de que no podía respirar. El silencio… el silencio era absoluto: ya no había nada, ni un sonido, solo el constante tictac de las agujas del reloj.

Anhelaba volver a estar con Harrison y se moría por volver a ver su sonrisa reflejada en sus ojos grises.

Cada día se levantaba y se preparaba para enfrentarse al vacío que anidaba en ella. Intentaba distraerse de sus pensamientos, pero nada parecía funcionar. La costura era inútil.

Fue a visitar a Bernie, pero su amiga parecía inquieta. Al principio Olivia no comprendía el motivo de que se comportara de ese modo tan extraño, pero acabó cayendo en la cuenta: los rumores.

La jovialidad de Bernie le resultó extrañamente dañina. Olivia no quería jovialidad. Si hubiera podido decidir, habría hecho que todo el mundo se arrastrara sombríamente como ella, con dolor en el corazón y los ojos entrecerrados.

En Everdon Court tampoco encontró la compañía de nadie. Los Carey se marcharon poco después del funeral y cuando David regresó, pocos días después, lo hizo acompañado de muchos amigos. O eso fue lo que Olivia le oyó decir a la señora Lampley.

—La señora Perry no sabe qué hacer con ellos —le explicó la mujer, negando con la cabeza—. Dice que juegan toda la noche, duermen hasta mediodía y que no aparecen cuando la cena está servida. Y la pasada noche tuvieron invitadas, usted ya me entiende —añadió, arqueando las cejas.

Olivia no pudo evitar esbozar una pequeña sonrisa. Edward se hubiera puesto hecho una furia.

Pero a ella nunca la invitaban a la casa principal.

Su mal humor aumentaba de día en día. Ya no encontraba ningún motivo para reírse y nada que la divirtiera. No había nada que pudiera aliviar su dolor.

Una mañana, cuando paseaba por la casa de campo en busca de una ocupación, abrió la puerta del estudio en el que, según la señora Lampley, Harrison pasaba la mayor parte del tiempo, leyendo o trabajando.

—Sentía un enorme aprecio por sus libros —le había dicho.

Olivia había evitado ir a aquella estancia. Además de la habitación en la que dormía, aquel lugar era donde más cerca se sentía de su presencia. Pero cuando entró, no se sintió abrumada. Había desaparecido de aquel cuarto de la misma forma que había desaparecido de los demás de la casa.

Miró a su alrededor. Las estanterías estaban vacías. Harry se había llevado toda su colección de libros y ya no había nada sobre el escritorio: estaba completamente limpio. En aquel lugar no había nada que indicara que él había estado allí alguna vez.

Excepto por un pequeño montón de libros que había sobre una mesita, junto a la ventana. Olivia se acercó, cogió el primero de la pila y deslizó los dedos por el lomo. Abrió el libro: Camilla.

Pasó la primera página y se sorprendió al encontrar una nota.

Para O.: Este libro lo escribió Fanny Burney. En todos los años que viví en Londres, jamás vi el mundo que ella describe. Su novela me abrió los ojos a una ciudad muy distinta de la que yo conocí.

H. T.

Olivia parpadeó sorprendida y se dejó caer en el sillón muy lentamente.

Dejó ese volumen y abrió el siguiente: Fausto. En el interior, encontró otra nota.

A pesar de que esta historia me resulta inverosímil, también me parece increíblemente entretenida. Mientras te escribo esta nota, tengo la sensación de que yo también he hecho un pacto con el diablo. Tendrás que leer el libro para entender a qué me refiero.

Olivia cerró el libro sobre su regazo. Cuando se dio cuenta de que Harrison le había dejado un regalo de despedida en aquellos libros y en aquellas notas, sintió un profundo dolor. Se acercó los libros al pecho y se inclinó sobre ellos, llorando. Los sentimientos que había pasado tantos años ocultando para poder seguir adelante con su vida, finalmente se desbordaron y se vertieron sobre aquellos objetos que Harrison había tocado y le había dejado a ella.

Olivia lloró hasta que ya no pudo más y cuando vertió la última lágrima, se puso en pie y se limpió los ojos con la manga.

—Ya es suficiente —dijo con suavidad.

Ya estaba hecho. Él se había ido y no iba a volver, y ella no podía seguir viviendo de esa forma, lamentándose desesperanzada. ¿Iba a ser una de esas mujeres que se echan a perder tras enviudar? ¿O prefería recuperarse y seguir adelante? Aún le quedaba mucho por vivir y ya era hora de que empezara.

Y así, con esa nueva perspectiva, amaneció la mañana del lunes. Hacía un día gloriosamente brillante y los colores de la primavera se veían magníficos. Se puso sus mejores botas y una reluciente bufanda roja, cogió la novela de Camilla, se la puso bajo el brazo y se fue a la cocina.

—¡Buenos días, milady! —canturreó la señora Lampley—. Parece que se ha levantado usted a la misma hora que el sol.

—La verdad es que sí. Me gustaría que me preparara una cesta con el almuerzo, señora Lampley. Hoy tengo la intención de dar un paseo bien largo.

—Es una idea estupenda —contestó la mujer—. Esta mañana no hay ni una sola nube en el cielo.

Olivia sonrió, cogió una magdalena y le dio un mordisco.

—Deliciosa. —Por primera vez desde hacía semanas conseguía percibir el sabor de un alimento.

—¡No se lo va a creer, pero he recibido una carta de Rue! —dijo la señora Lampley, mientras forraba la cesta con un paño.

—¡De Rue! —repitió Olivia con escepticismo—. Supongo que mi hermana la ayudaría a escribirla.

—Lo dudo mucho —respondió la señora Lampley—. La carta está muy mal escrita y la ortografía es atroz. —Se rio mientras cortaba un trozo de queso y lo metía en la cesta—. Me contaba que el señor Linford, el mayordomo de Ashwood, la había ayudado a escribir algunas palabras.

Olivia sonrió.

—Espero que esté bien.

—Oh, sí. Y parece muy emocionada de que le hayan pedido que sea testigo en la boda del señor Tolly y la señorita Hastings. Está muy orgullosa de eso.

Ella se quedó sin aliento. Miró a la señora Lampley, que sonreía con alegría, mientras cortaba una buena rebanada de pan.

—¿Mi hermana y el señor Tolly se han casado? —se oyó preguntar.

La mujer detuvo el cuchillo.

—Le ruego que me disculpe, señora. He dado por hecho que lo sabría. Se lo oí mencionar a la señora Perry.

¡La señora Perry! ¿Cómo era posible que lo supiera la señora Perry y Olivia lo ignorara?

—Se han casado —repitió.

—Sí.

La señora Lampley se sacó la carta de Rue del bolsillo del delantal y se la entregó a Olivia.

Ella la leyó dos veces, porque había muchas faltas de ortografía y marcas extrañas. Pero quedaba muy claro que Alexa y Harrison habían puesto fecha para la boda —y de eso hacía ya tres días—, y de que Rue sería testigo.

Ya hacía tres días pues que eran marido y mujer.

Se sentó en el taburete de trabajo de la señora Lampley, mirando fijamente la pésima carta de Rue.

—¿Se encuentra bien, señora? —preguntó la mujer.

—Me apena no haber podido estar allí para asistir a la boda —mintió.

—Vaya, claro. Quizá la avisaron por carta, pero se perdió por el camino.

—Quizá —murmuró Olivia.

De repente, la cocina, con sus techos bajos y sus paredes de piedra empezó a resultarle un tanto asfixiante.

—Bueno —dijo, devolviéndole la carta—. Creo que me iré a dar ese paseo bajo el sol. —Cogió la cesta que le había preparado y se esforzó por sonreír—. Que pase un buen día señora Lampley.

—Que pase un buen día usted también, lady Carey.

Olivia salió y se quedó de pie en el jardín, rodeada de las gallinas que picoteaban alrededor de sus botas en busca de grano. Había sido mejor no saberlo. Estaba a punto de desfallecer al enterarse a posteriori, no quería ni imaginar la desesperación que habría sentido de haber sabido el día, la hora y el momento en que Harrison le prometió eterna fidelidad a Alexa.

Ya estaba hecho. Todo había terminado. Él se había casado con su hermana, y de todas las crueldades que había tenido que sufrir Olivia, aquella era la peor de todas. Y lo malo era que se había infligido ese dolor ella misma. Había sido ella quien había insistido en el asunto, quien había apartado a Harrison de su vida; ella era la única responsable.

Estaba cansada de todo aquello.

Recorrió el camino hasta la verja de la entrada, se subió al primer barrote y se impulsó para abrirla, columpiándose sobre ella. Luego saltó y cerró la puerta y cuando se dio la vuelta vio dos jinetes que se acercaban, procedentes de la casa principal. Olivia se detuvo mientras se ponía bien el sombrero.

David y otro caballero se pararon al llegar a su altura.

—Lady Carey —la saludó su cuñado quitándose el sombrero—. ¿Cómo estás pasando el día?

—Muy bien —respondió ella, recordando hacerle una reverencia al nuevo marqués—. He oído que acabas de llegar de Londres.

—¿Me permites que te presente al señor Eason?

—Señora —la saludó el hombre, inclinándose sobre el cuello de su caballo.

—Buenos días, señor —dijo Olivia.

—El señor Eason es el nuevo administrador —explicó David y se puso de nuevo el sombrero.

—Ah. —Olivia sonrió.

Su cuñado se miró la mano.

—Quería invitarte a tomar el té para decírtelo, pero ya que estás aquí, aprovecho para informarte de que mi tío y yo hemos pensado que quizá estarías más cómoda viviendo en la mansión Greystone, en Ridgeley.

A Olivia se le encogió el corazón. Miró al señor Eason, que parecía muy incómodo.

—Ridgeley —repitió.

David asintió.

—¿En Cornualles? —preguntó ella con serenidad.

—Sí —dijo el joven marqués—. Evidentemente, te proporcionaríamos una doncella. Y una cocinera. En Greystone vive ya una pareja que se encarga de todo.

—Pero eso está en Cornualles, David —insistió ella—. Y mi vida está aquí.

—Sí, ya… —Se cambió de postura sobre la montura—. Pero es que necesitamos la casa de campo para el señor Eason. Él es el nuevo administrador y tiene que estar cerca de mí.

El hombre parecía querer esconderse debajo de una piedra. Olivia se acercó al caballo de David y apoyó la mano en el cuello del animal.

—Pensaba que éramos amigos.

—¡Y lo somos! —se apresuró a responder él—. Claro que lo somos. Lamentamos mucho los inconvenientes, Olivia. Pero ¿qué otra cosa podemos hacer?

Sí, ¿qué otra cosa podía hacer la familia de un hombre cruel y enajenado que deshacerse de su esposa?

—Supongo que lo que quieres es exiliarme a Cornualles. Mi marido no lleva muerto ni quince días y ya me estáis obligando a abandonar mi hogar.

—¿Y quién tiene la culpa de eso? —preguntó David. Miró con incomodidad al señor Eason, pero no encontró su apoyo.

—Me adelantaré para echar un vistazo, ¿de acuerdo? —dijo este y espoleó su caballo.

—El señor Eason traerá a su familia a Everdon Court a finales de mes —explicó David.

Olivia entrecerró los ojos.

—¿Tengo solo una semana?

Él se encogió de hombros.

—Si hubiera otra manera de hacer las cosas… —empezó.

—Hay muchas otras formas, David. Pero tú quieres perderme de vista y yo no puedo hacer nada para impedirlo. Pues adelante. Ya me has comunicado tu veredicto, así que ahora, si me disculpas… —Y echó a andar por el camino.

—Olivia —la llamó el joven con tono suplicante.

Ella se dio media vuelta y continuó avanzando de espaldas.

—¡Edward era un borracho, David! ¡Era cruel, estaba loco y me forzaba! ¿Tú sabes… sabes por todo lo que he tenido que pasar? Pero ¡nunca le engañé! —Se dio la vuelta y se marchó sendero adelante.

Odiaba a su cuñado. Odiaba a todos los Carey. Odiaba que las mujeres no tuvieran voz y cualquiera pudiera tiranizarlas.

Estaba encantada de abandonar Everdon Court, pero no pensaba irse a Cornualles. David y su familia podían tomarse las represalias que quisieran, pero ella no pensaba pudrirse en aquel acantilado.

Tal vez pudiera irse a Londres. ¡O quizá a España y buscarse un amante español! ¡O a Francia! ¿Qué era una pequeña guerra cuando la familia de una se volvía en su contra?

Estaba tan enfadada que llegó al río antes de darse cuenta. Soltó la cesta y el libro, se dejó caer de rodillas y se quedó mirando fijamente el agua que corría.

Cuando recuperó el aliento, se quitó la capa y la estiró junto a la orilla. Miró en el interior de la cesta, pero no tenía hambre, así que cogió el libro y lo abrió para volver a leer la nota que le había dejado Harrison.

Pasó la primera página y empezó con la novela.

Olivia no supo cuánto tiempo pasó leyendo. Al principio se dio cuenta de que estaba un poco dispersa y tuvo que volver a leer algunos pasajes. Pero la historia que se empezó a desplegar ante ella era de una chica de diecisiete años, ingenua y confiada.

Ah, ella conocía muy bien a esa chica.

Cuando se cansó de leer, se tumbó boca arriba y observó pasar las nubes del cielo de la tarde. Quizá se pudiera labrar un nuevo porvenir. Quizá pudiera dejar atrás a Harrison y todo lo que había ocurrido en Everdon Court y construir su propia vida. Tal vez en esta pudiera pasar muchas tardes contemplando las nubes. Había vidas peores.

Con actitud resuelta, recogió sus cosas y emprendió el camino de vuelta a casa. Con un palo fue golpeando las puntas de algunas malas hierbas y luego lo tiró. Cuando se estaba acercando a la puerta de entrada se le cayó el libro de la mano. Lo recogió, le quitó el polvo y le limpió un poco de barro de una de las esquinas. Se le había soltado el pelo y se apartó un mechón de la cara. Entonces volvió a mirar en dirección a la casa.

Olivia dejó caer la cesta y el libro cuando vio a Harrison de pie junto a la puerta, con la capa flotando tras él, azotada por la brisa de la tarde.

Tenía que haber pasado algo para que estuviera allí mirándola.

«Alexa».

¿Habría perdido el bebé?

Entonces él empezó a caminar hacia ella a grandes zancadas y Olivia se quedó allí de pie, paralizada por la incertidumbre y con el corazón tan acelerado como el de un pajarillo.

Harrison estaba muy serio y su determinación era evidente en la seguridad de sus pasos. Se detuvo ante ella y la recorrió con la mirada, desde la punta del pelo hasta las puntas de sus embarradas botas.

Olivia era incapaz de decir nada.

Entonces algo cambió en los ojos de él: vio en su mirada una chispa de luz cuando le cogió la mano con despreocupación, le quitó el sombrero de la cabeza y le limpió la mejilla con el pulgar. Luego se lo enseñó manchado de barro.

—¿Dónde está Alexa? —preguntó ella sin aliento.

—En Ashwood. Creo que está escondida.

—¿Escondida? ¿Has dejado a tu esposa escondida en Ashwood?

—¿Mi esposa? —Sonrió—. No, Alexa no es mi esposa.

—Pero recibimos una carta…

—Y supongo que pronto recibirás otra. Al final no nos casamos. Esa boba me rechazó en el altar.

Olivia jadeó. Debería haber estado indignada, pero el único sonido que salió de su boca fue una salvaje carcajada. ¡No se habían casado! La oleada de felicidad que la recorrió fue lo bastante fuerte como para que se sintiera flotando y ella se dejó llevar con mucho gusto.

¡No estaban casados!

—El bebé —exclamó entonces.

Harrison le acarició la mejilla y le deslizó los dedos por debajo de la mandíbula.

—Alexa está contenta de saber que su hijo tendrá una tía y un tío que lo querrán mucho. Creo que ya es hora de que dejes de preocuparte por tu hermana. Es una mujer adulta y está preparada para tomar sus propias decisiones y enfrentarse a las consecuencias. Sabe muy bien lo que hace y está perfectamente a gusto con esa idea. Y tú también deberías estarlo.

—Sí —dijo ella, asintiendo.

Él sonrió.

—Olivia, ninguno de nosotros tiene por qué seguir fingiendo. Se ha acabado. Ya solo quedamos nosotros. Quiero que vengas a Ashwood conmigo. Tu hermana y su hijo siempre tendrán un hogar allí.

Ashwood. A ella le sonaba a auténtico paraíso.

—Los Carey arruinarán tu carrera.

Él se encogió de hombros.

—He heredado una propiedad y con algunos cambios pronto resultará bastante provechosa.

—Nuestra reputación nos alejará de la sociedad.

—Nos tendremos el uno al otro.

—Sí —contestó Olivia y se abalanzó sobre él, rodeándole el cuello con los brazos—. Sí, nos tendremos el uno al otro. Te quiero, Harrison. No puedes imaginar lo desesperada que he estado estos últimos días. Nunca debí alejarte de mi lado. Nunca debí…

—Calla —susurró—. Hay muchas cosas que ninguno de los dos deberíamos haber hecho, pero ya forman parte del pasado. Te quiero, Olivia. Te he amado desde el primer momento en que te vi y siempre te amaré. Nunca dejaré que te separes de mí de nuevo. Tenemos toda una vida por delante. Vamos a recoger tus cosas. Nos marchamos de Everdon Court.

33

La señora Lampley se quedó atónita al ver a Harrison y a Olivia entrar en la casa juntos por la puerta de atrás.

—¡Señor Tolly! —gritó—. ¡Ha vuelto!

—Solo por una noche, señora Lampley.

—Pero el señor Eason está aquí. Oh, cielos, ¿dónde están mis modales? Enhorabuena por su boda, señor.

—Gracias, pero no es necesario. ¿Quién es el señor Eason? —preguntó.

Olivia se rio.

—Es el nuevo administrador.

—Está aquí curioseando y echándole un vistazo a la casa —susurró la señora Lampley con cierta inquietud—. Dice que tiene esposa y cuatro hijos. ¡Cuatro!

Harrison sonrió.

—Estoy convencido de que superará usted el desafío, señora Lampley —dijo—. Creo que iré a echarle un vistazo a ese tipo.

—Pero… —La mujer se volvió en dirección a Olivia—. Pero ¿dónde está la señora Tolly?

—Oh, no hay ninguna señora Tolly —respondió ella con alegría—. Aunque la verdad es que espero poder solucionar eso en seguida. Y, por cierto, señora Lampley, me marcho de Everdon Court.

—¡Se marcha! ¿Y adónde irá?

Olivia sonrió.

—Me marchó a Ashwood con el señor Tolly, voy a convertirme en la señora Tolly. Alexa ha decidido que prefiere no hacerlo.

Olivia seguía riéndose cuando subió a su habitación, preguntándose si alguna viuda se habría atrevido a casarse tan pronto como pretendía hacerlo ella.

Harrison encontró al señor Eason en el estudio. Estaba agachado, abriendo los cajones del escritorio.

—No encontrará nada ahí dentro —dijo él al entrar en la habitación.

El hombre se puso en pie de golpe.

—Le ruego que me disculpe.

—Harrison Tolly —se presentó y le tendió la mano, sonriendo al ver la expresión de sorpresa en su rostro.

—No lo comprendo —dijo el señor Eason estrechándole la mano.

—He venido a buscar algo que dejé aquí por error. Y unos cuantos libros. —Se acercó a la mesita donde había dejado apilados los libros para Olivia y los recogió—. Le deseo la mejor de las suertes con lord Carey, señor Eason. Él no tiene la facilidad que tenía su difunto hermano para los números y disfruta mucho despilfarrando. Al anterior marqués se le daba bastante bien mantenerlo a raya, pero no sé quién se ocupará de eso ahora. —Sonrió—. Si no encuentra pronto alguien capaz de razonar con él, es muy probable que la fortuna de la familia Carey desaparezca en cuestión de un año. —Lo que estaba diciendo no era del todo cierto, pero parecía no poder reprimirse—. Que tenga muy buena suerte, señor —añadió y se marchó dejando atrás a un boquiabierto señor Eason.

Subió los peldaños de dos en dos y fue directamente al dormitorio en el que se había instalado Olivia. La encontró allí, ocupada en recoger sus cosas; ni siquiera se había quitado la capa.

Harrison entró y dejó los libros sobre el tocador. Ella le dedicó una radiante sonrisa. Hacía años que no la veía tan contenta.

—¿No te vas a quitar la capa? —le preguntó.

—No, quiero estar preparada para irme cuanto antes.

Él se rio y cerró la puerta.

—Te doy mi palabra de que nos marcharemos mañana por la mañana. Pero creo que antes hay algo que requiere nuestra atención inmediata —dijo, haciendo girar la llave de la cerradura.

La sonrisa de Olivia se volvió más radiante.

—¡Inmediata! Debe de ser un asunto muy importante.

—Muchísimo.

—Está bien.

Se desabrochó la capa y la dejó caer al suelo.

Harrison sonrió y la estrechó entre sus brazos. Había cabalgado como un salvaje desde Ashwood, desesperado por verla y poder abrazarla. Le estaría agradecido a Alexa toda su vida por haber acabado con la locura que él mismo había empezado aquel día en el estudio del marqués, y por animarlo a ir a buscar a Olivia antes de que fuera demasiado tarde.

—No van a dejar que se quede en Everdon Court —razonó Alexa, la noche de su fallida ceremonia de bodas—. Lord Westhorpe querrá disfrutar de total libertad y se deshará de cualquier recuerdo que quede de Edward.

Para ser una jovencita ingenua en muchos aspectos, era muy lista en otros.

—Eres preciosa —le dijo Harrison a Olivia y la besó en los labios—. Tengo que hacerte mía, Olivia. Solo mía.

—¿Es una promesa? —Ella le rodeó la cintura con los brazos—. Llevo mucho tiempo esperando.

Su deseo detonó algo en el interior de Harrison. Necesitaba sentir su cuerpo debajo del suyo. Necesitaba acabar con aquella espera, saber que sus vidas estaban a punto de cambiar como siempre habían soñado. La atrajo hacia sí y la abrazó con la misma fuerza con la que la besó.

Olivia esbozó una provocativa sonrisa mientras se quitaba las horquillas del pelo y dejaba que la melena le cayera por la espalda.

Harrison enredó los dedos en ese pelo que tantas veces había admirado desde lejos y se lo llevó a la cara para inhalar su fragancia. La agarró con más fuerza cuando ella lo besó y le buscó la lengua con la suya.

La hizo retroceder. Olivia chocó contra la cama cuando él posó los labios sobre su cuello y deslizó los dedos por su escote; Harrison se dejó embriagar por su perfume.

Sus manos resiguieron cada una de las curvas de Olivia; su boca, cada centímetro de su piel. Ella cerró los ojos y dejó caer la cabeza hacia atrás; el suspiro de deseo que salió de sus labios aceleró la sangre de Harrison y su miembro se hinchó.

Tiró del pañuelo que llevaba anudado al cuello mientras los dedos de Olivia buscaban los botones de su chaleco para desabrochárselos. Luego deslizó las manos por su pecho hasta su cintura y le sacó la camisa del pantalón.

Él se desprendió del chaleco y se quitó la camisa por encima de la cabeza muy de prisa.

Olivia pasó las yemas de los dedos por su torso, antes de inclinarse hacia adelante y besar el lugar exacto donde latía el corazón de Harrison. Sus dedos revolotearon por encima de los pezones de él y por la ligera hendidura de su esternón, hasta la cintura de sus pantalones.

Harrison apretó los dientes y se contuvo mientras dejaba que ella lo explorase. Pero cuando rozó con la palma de la mano la erección que se apretaba contra sus pantalones, dijo con aspereza:

—No puedo soportar seguir cerca de ti sin poseerte. —El deseo que ardía en él le provocaba una sensación febril—. No lo soporto —repitió y se dejó caer sobre la cama con ella entre los brazos.

Olivia se rio del ardor que le estaba demostrando y dejó que sus manos se pasearan por todo su cuerpo, explorándolo, tocándolo, acariciándolo. Cuando con la lengua le rozó el pezón, él gimió, le buscó los botones del vestido y se lo bajó.

Liberó sus pechos, se los acarició, se los metió en la boca uno detrás del otro y lamió los endurecidos pezones con la lengua.

La mano de Olivia rodeó su erección y luego la movió por ella provocándole un fuego que pronto se descontroló. Entonces lo invitó a tumbarse boca arriba y empezó a cubrirle el pecho de besos, siguió por el abdomen y continuó bajando. Cuando sus labios le rodearon el miembro, Harrison se sintió perdido.

Paseó la lengua por su longitud y él jadeó mientras intentaba no retorcerse y arquearse debajo de ella. Pero no podía resistirse, su autocontrol colgaba de un hilo muy fino. Olivia lo estaba llevando al límite del deseo. Pero por muy placentero que aquello le estuviera resultando, necesitaba estar dentro de ella. Alargó ciegamente los brazos, la atrajo hacia sí y la abrazó con fuerza. Entonces los labios de Olivia se encontraron suavemente con los suyos mientras él los hacía rodar a ambos por la cama hasta ponerla boca arriba.

Harrison se colocó sobre ella, le subió la falda por encima de las caderas y metió la mano entre sus piernas. Olivia estaba caliente y húmeda y el intenso gemido que dejó escapar contra su boca estuvo a punto de hacerle perder el control. Harry deslizó los dedos en el interior de su calidez y la acarició con el pulgar hasta que ella dio un pequeño grito y se contorsionó contra él.

Entonces Harrison se colocó entre sus muslos y le abrió las piernas con la rodilla.

—Estoy al límite, Olivia. Ya no aguanto más. Te necesito. Te he necesitado toda mi vida.

Se deslizó en su interior y se empezó a mover. Ella lo besó, arqueándose y rodeándole la cintura con las piernas, absorbiéndolo hasta que estuvo profundamente dentro de su cuerpo. El corazón de Harrison latía más fuerte con cada caricia, mientras la hacía suya de la forma más primitiva en que un hombre puede poseer a una mujer.

Olivia gimió de placer; se tensó y luego gritó al mismo tiempo que se estremecía y se contraía a su alrededor.

Su clímax provocó el de Harrison, que, con un estrangulado gemido de éxtasis, liberó su semilla en el interior de ella.

Mientras intentaba recobrar el aliento, se sintió sobrecogido por lo que había sucedido entre los dos. Y se conmovió hasta límites insospechados. ¿Cómo podía siquiera haberse planteado ni por un segundo que podría vivir lejos de aquella mujer?

La abrazó con ternura y se puso de lado. Ella escondió la cara en su cuello. Los dos estaban cubiertos por una fina capa de sudor y se quedaron tumbados hasta que el calor desapareció de su piel.

Pero Harrison seguía sin querer soltarla. Nunca se había sentido tan vivo y nunca había sentido nada tan profundamente. Sabía que así era como quería estar, que allí era donde se sentía completamente aceptado. Aquello era el resto de su vida.

—Olivia —murmuró.

—¿Hum? —La voz de ella sonó como el ronroneo de una gatita y lo miró con una sonrisa de satisfacción.

—Vámonos a casa —murmuró él contra su sien.

—Ya estoy en casa —dijo Olivia.

34

Rue estaba limpiando la habitación de Alexa. Siempre estaba limpiando la habitación de Alexa, porque su capacidad para ordenar se veía obstaculizada por su incapacidad para prestar atención a las cosas que necesitaban ordenarse. En ese momento la había emprendido con el lazo de las cortinas, colocándose delante de la ventana y bloqueando la luz.

Alexa, que estaba sentada en el sillón, suspiró con irritación.

—Rue, ¿tienes que hacer eso ahora?

—Sí, señorita. Usted me ha dicho que lo hiciera —contestó.

—Yo te he dicho que ordenaras la habitación, no te he dicho nada de las cortinas. ¿Y te tienes que poner delante de la ventana? Me gustaría poder sentir el sol en la cara.

—Oh, pero no se puede sentir el sol estando dentro de casa. El sol está fuera.

—¿Ah, sí? —replicó Alexa poniéndose en pie—. Entonces quizá debería ir fuera, donde según tú está el sol, ya que insistes en seguir bloqueándolo.

—No, señorita, no soy yo —contestó Rue—. Es la casa la que lo bloquea.

Alexa gruñó y cogió su chal, porque la chaqueta ya no abarcaba el creciente tamaño de sus pechos, y se lo ciñó al cuerpo.

—Deberías limitarte a tejer, Rue —dijo y se detuvo para mirar la ropa infantil que la chica había tejido y que había dejado encima de la cama para poder admirarla. Eran prendas increíblemente bonitas. Alexa había descubierto la extraordinaria habilidad manual que tenía Rue cuando la ayudó a adaptar el vestido amarillo—. Tu capacidad para las labores es muy superior a la que tienes para cualquier otra tarea doméstica.

La joven sonrió con orgullo.

Alexa bajó la escalera apoyándose en el pasamanos y sintiendo en los dedos las elaboradas enredaderas y las hojas de parra talladas en él.

Louis, un lacayo que tenía una sonrisa muy agradable, le abrió la puerta principal.

—Buenas tardes, señorita Hastings.

—Buenas tardes, Louis.

Alexa se preguntó si él, Linford, o la señora Thorpe, el ama de llaves, habrían advertido su creciente contorno. ¿Cómo podrían no haberlo hecho? Tenía la sensación de ir a reventar toda la ropa que tenía. Pero si se sentían ofendidos, ninguno de ellos lo demostró. Todos habían sido muy amables con ella, incluso después del desastroso intento de boda con Harry.

Bajó los escalones que conducían al sendero y oyó el sonido de unos jinetes aproximándose. Miró en dirección a la carretera que llevaba a la casa y no la sorprendió ver que se trataba de Harry y Olivia, pero sí la asombró ver lo bien que montaba esta.

Era otra de las cosas que nunca había advertido de su extraordinaria hermana.

Cabalgaron hasta la plazoleta circular que había frente a la entrada de la casa y se detuvieron. Livi prácticamente se lanzó del caballo y corrió por el camino de grava hasta donde estaba ella. Ya no llevaba luto y se había puesto ropa de montar. Subió los escalones y sin decir ni una palabra, se la quedó mirando y, antes de que Alexa comprendiera lo que ocurría, su hermana la rodeó con los brazos y la estrechó con fuerza.

—Gracias, cariño —le dijo—. Te lo agradezco con todo mi corazón.

Ella se sintió abrumada por una oleada de alivio y felicidad.

—Sabía que estaba en lo cierto —exclamó—. ¡Tú le amas!

Livi se rio y se apartó un poco. Le brillaban los ojos y tenía una alegre sonrisa en los labios. Hacía años que no la veía tan contenta, desde mucho antes de casarse con Edward.

—Sí, lo amo con todo mi corazón y desde hace mucho tiempo. Creía que lo había perdido, pero tú has hecho posible mi felicidad.

Alexa sonrió. La verdad era que se sentía orgullosa de sí misma. Por fin había conseguido hacer algo bueno por alguien.

—Decidí tomar las riendas de mi vida —se ufanó—. La verdad es que puedes llegar a ser muy obstinada, ¿sabes?

—Supongo que sí —contestó Livi sonriendo cariñosamente y miró radiante cómo Harry subía los escalones para ir con ellas.

Entonces, él le sonrió a Olivia de tal forma que a Alexa se le encogió un poco el corazón. Aquello era amor. Lo mismo que ella creía que tenía con Carlos.

Pero se esforzó por ignorar su tristeza; ahora le tocaba a su hermana ser feliz.

—Pues venga, ven a ver tu nueva casa —dijo Alexa, cogiéndola de la mano—. Hay mucho que hacer, empezando por el salón. Es espantoso. Oh y no te vas a creer lo que he descubierto: ¡Rue hace unas labores excelentes!

—¿La pequeña Rue? —preguntó Livi y le dedicó una sonrisa a Harry por encima del hombro; él le devolvió la sonrisa con la misma adoración.

—Oh, por el amor de Dios. Ya veo que os vais a convertir en un auténtico fastidio, con tanta sonrisita —exclamó Alexa, tirando de la mano de su hermana—. La señora Thorpe es el ama de llaves y te puedo asegurar que no aprobará que hayas venido a casarte con Harry después de que yo le haya rechazado. Tiene unas opiniones muy estrictas y, aunque nadie se lo pida, siempre consigue expresarlas. Es una mujer muy resuelta. Y a Linford tendrás que hablarle con la máxima claridad y precisión. Es el mayordomo y es un poco duro de oído —explicó, mientras el lacayo les hacía una reverencia y les abría la puerta de la casa—. Louis, esta es mi hermana, que pronto se convertirá en la señora de Ashwood.

—¿Cómo está? —saludó Olivia, pero Alexa seguía tirándole del brazo.

—¡Rue! ¡Baja en seguida! —gritó, y Livi se apresuró para seguirla mientras entraban para echar un vistazo al lugar que pronto llamarían su hogar.

35

El señor Meachamp, el vicario, tuvo que dejar Hadley Green para atender a un feligrés en su lecho de muerte, en la cercana Boxhill. Pero por lo visto el feligrés aguantó bastante con vida, porque el vicario estuvo fuera el tiempo suficiente como para que se corriera la voz por todo Hadley Green de que el nuevo conde de Ashwood se iba a casar con la hermosa joven con la que había llegado.

Entretanto, Lily, lady Eberlin, invitó a tomar el té a varios de los más ilustres habitantes de la población para presentarles a su tía y su tío Hannigan y a sus primas gemelas, Molly y Mabe Hannigan. Acudieron también su cuñada Charity y Catherine, la hija de esta. Los presentes tuvieron mucho tiempo para especular sobre los motivos por los que el conde habría viajado con una joven soltera y una única doncella como carabina.

Lady Horncastle se mostró particularmente escandalizada por tan inapropiada conducta.

—Debería haber venido acompañado de una carabina adecuada —dijo—. Una hermana o una prima. En realidad puede servir cualquiera, pero nadie va a convencerme de que la joven está tan sola en el mundo que no tiene a nadie que pueda preocuparse por su virtud.

—Quizá no tenga ningún interés en que alguien se preocupe por su virtud, ¿no cree? —preguntó Molly Hannigan con inocencia, haciendo reír a Charity.

—Eso es absurdo, jovencita —replicó lady Horncastle.

—Pero el conde tiene intenciones de hacer lo correcto, ¿no es así? —dijo Lily—. Y la verdad, señora, es que Hadley Green ha presenciado escándalos peores.

—Es cierto —convino la señorita Daria Babcock y se rio—. Es tan divertido…

—Es posible que resulte divertido. Pero si esta es la clase de personas que vamos a atraer a Hadley Green, no se nos presentan unas perspectivas muy halagüeñas, ¿no cree? —preguntó la señora Morton y, a su lado, la señora Ogle asintió en completo acuerdo.

—A mí no me importa que haya un poco de escándalo —respondió la señorita Babcock, encogiéndose de hombros—. Así la vida resulta mucho más interesante.

—Quizá más de lo que usted cree —suspiró Charity.

Las gemelas se miraron la una a la otra y se rieron como si compartieran algún secreto. Las damas de Hadley Green no tenían ni idea de que Molly y Mabe Hannigan eran bien conocidas en Irlanda por sus diabólicos juegos.

Toda aquella charla hizo que a lady Eberlin se le ocurriese sugerirle a su marido hacerles una visita a los nuevos habitantes de Ashwood.

—¿Por qué? —preguntó él, tumbado junto a ella en la cama aquella noche, con las piernas entrelazadas.

—Porque son nuevos aquí y se van a casar. Seguro que les vendrá bien la compañía de alguien conocido.

Tobin posó la mano en el pecho de su mujer.

—A mí me parece que estás buscando diversión.

Ella le sonrió amorosamente.

—Yo ya he encontrado toda la diversión que necesito en mi esposo, señor.

Entonces él le dio un beso en la frente y se tumbó de lado.

—Me niego a ir a visitar y molestar a nuestros nuevos vecinos.

Pero Lily le besó el hombro y le acarició la amplia espalda.

—Pues yo creo que sí iré a visitarlos.

—Lily…

—No me quedaré mucho rato. Solo el suficiente como para darles una bienvenida adecuada. La primera vez que los vimos estaba tan interesada en las joyas que apenas pensé en ellos. He sido una maleducada y debería arreglarlo, ¿no crees?

Tobin suspiró y ella se rio y le besó la nuca. Lily sabía que él haría cualquier cosa por complacerla.

La mañana siguiente, en Ashwood, el viejo mayordomo Linford estaba esforzándose para explicarle al nuevo señor que la señora Thorpe, el ama de llaves, se sentía un poco incómoda con la llegada de la viuda.

—En ese caso, quizá se sienta más cómoda trabajando en otra casa —sugirió Harrison con despreocupación.

El anciano palideció.

—Pero la señora Thorpe lleva treinta años en Ashwood, milord.

—No soy un lord. Soy el señor Tolly —explicó él con paciencia—. Dígame Linford, ¿por qué cree usted que me resulta imposible hacerle entender a la gente que no soy conde?

—Señor —se corrigió el mayordomo.

Él suspiró.

—Está bien, esto es lo que va a decirle a la señora Thorpe para que alise sus plumas encrespadas. Dígale que a veces ocurren cosas que escapan a nuestro control. Y que en cuanto Meachamp vuelva de Boxhill lo arreglaremos todo. ¿Cree que eso servirá?

—Espero por nuestro bien que así sea, señor.

Entonces Louis apareció en la puerta.

—Tiene visitas, señor.

—Mire, ¿lo ve? —dijo Harrison, señalando al lacayo—. Louis entiende perfectamente que no soy conde.

Salió del estudio en dirección al vestíbulo y se encontró cara a cara con lady Eberlin. Y por detrás de ella asomaban dos bellezas morenas.

—Señor Tolly, ¿cómo está usted? —dijo la dama con alegría—. Espero que nuestra visita no le resulte inoportuna.

Harrison hizo una reverencia y dijo:

—Bienvenidas a Ashwood.

—Permítame presentarle a mis primas, la señorita Molly Hannigan y la señorita Mabe Hannigan.

Él las saludó y se preguntó si habría alguien capaz de distinguirlas.

Lady Eberlin esbozó una radiante sonrisa.

—No habría venido así, sin invitación, pero ¡tengo buenas noticias!

—¿Ah, sí?

—Sí. Lord Eberlin y yo vamos a ofrecer un baile.

—Extraordinario —respondió Harrison.

Entonces oyó a alguien en la escalera y levantó la vista. Olivia y Alexa estaban bajando.

—¡Ahí está! —exclamó lady Eberlin sin dejar de sonreír—. Su preciosa prometida. ¿Por qué no nos dijo que la señorita Hastings y usted se iban a casar? Lo hubiéramos festejado como es debido, ¿sabe?

Alexa se rio.

—Ha habido un error. El señor Tolly y yo no tenemos ninguna intención de casarnos.

—Oh. —Lady Eberlin parecía confusa.

—Permítame presentarle a mi hermana —dijo entonces Alexa, llegando al vestíbulo.

—Si me permites, yo haré los honores —intervino Harrison, dando un paso adelante y cogiendo la mano de Olivia cuando esta llegaba al último escalón.

—Le presento a lady Carey.

—Estoy encantada de conocerla —contestó lady Eberlin—. Y lamento mucho su pérdida. Ya nos enteramos de la noticia.

Olivia parpadeó.

—Oh —dijo—. Sí, gracias. Un trágico accidente.

—Trágico —accedió lady Eberlin y miró a Harrison—. Pero… toda la ciudad de Hadley Green está hablando de su boda, señor Tolly.

—¿Ah, sí? —Él miró a Olivia y ambos se rieron.

—El señor Tolly se va a casar con mi hermana, lady Eberlin —explicó Alexa, como si fuera lo más natural del mundo.

—Alexa —suspiró Olivia—. Creo que la noticia merece un poco más de introducción.

Lady Eberlin parecía sorprendida. Se quedó mirando a Harrison y él asintió a modo de confirmación.

—Es cierto, señoras. Tengo intenciones de casarme con esta mujer. Y no con esta otra.

Una de las gemelas jadeó. A Olivia se le escapó una pequeña carcajada y se apresuró a cubrirse la boca para reprimirla.

—Pero… pero si acabamos de enterarnos de la muerte de lord Carey —dijo lady Eberlin, como si estuviera tratando de encajar todas las piezas en su cabeza.

—Sí, por lo visto estamos implicados en un escándalo de proporciones considerables —replicó Harrison, disfrutando bastante de la situación—. Estoy seguro de que pronto llegarán a sus oídos todos los detalles del mismo.

Olivia apenas era capaz de aguantarse la risa.

Alexa también sonreía.

—Son un montón de tonterías —dijo la joven—. Pero si por casualidad oyen que estoy embarazada del señor Tolly, no deben creerse ni una palabra. El niño que espero no es suyo.

Olivia ya no pudo reprimir más sus carcajadas y luego miró a lady Eberlin con una enorme sonrisa.

—Si estuviera en su lugar, me andaría con cuidado y me lo pensaría dos veces antes de mezclarse con nosotros. Hemos roto todas las reglas de la buena sociedad. Pero antes de que nos den la espalda por completo, quiero que sepan que pronto lo pondremos todo en orden. No queremos perjudicar a nadie. —Entonces dirigió su brillante sonrisa hacia Harrison.

Cada vez que él veía esa sonrisa se le calentaba el corazón y le sonrió a su vez.

—Lo pondremos todo en orden en cuanto vuelva el vicario.

—En realidad no somos malas personas —añadió Alexa, acercándose a su hermana—. Pero nos hemos visto envueltos en una serie de extraordinarias circunstancias que no se pueden explicar fácilmente.

Lady Eberlin suspiró y miró a sus primas.

La de la derecha sonrió.

—Díselo —le dijo la joven.

—No puedo. No debería —contestó lady Eberlin.

La otra gemela dijo:

—Está claro que si hay alguien en todo Hadley Green con quien puedas ser completamente sincera, es con ellos. Venga. Díselo.

—¿Decirnos qué? —preguntó Harrison.

La dama sonrió cohibida.

—Lo que mis primas quieren que sepan es que nosotros también hemos causado un poco de escándalo debido a circunstancias extraordinarias. Para empezar, otra prima se hizo pasar por mí durante meses. Luego la descubrieron y tuvo que huir de Inglaterra. Y yo tuve que quedarme aquí y pactar con el diablo.

Olivia y Harrison se miraron el uno al otro y dijeron al unísono:

—¡Fausto!

Olivia alargó el brazo y estrechó la mano de la mujer.

—Creo que ha quedado claro, lady Eberlin. Estoy segura de que acabaremos siendo buenas amigas. Vamos a tomar una taza de té y contarnos alguna que otra anécdota salvaje.

El día que Harrison Tolly tomó por esposa a lady X, esta vestía de azul. El escándalo sobre lady Carey y el administrador había empezado a correr por las altas esferas de la sociedad y estaba ya en boca de todo el mundo.

Pero a ninguno de los invitados a la boda del recién nombrado lord Ashwood parecía importarles. No hubo muchos asistentes, salvo la novia, su hermana, y los residentes de Tiber Park, donde vivían lord y lady Eberlin. A esa familia no le preocupaba especialmente el escándalo.

Cuando llegó el verano, Alexa se empezó a poner tan redonda como una pelota.

Una tarde, la familia tomaba el té en un cenador que había junto al lago. Los Eberlin habían aceptado acompañarlos y lord Ashwood había contratado los servicios de un violinista para entretenerlos. Estaban en pleno almuerzo cuando una de las gemelas Hannigan levantó la cabeza y dijo:

—¿Quién es ese?

Todas las cabezas se volvieron en la misma dirección. En la cima de la colina había un caballero con pantalones de ante y un abrigo verde. Louis bajaba corriendo por la pendiente de hierba para anunciarlo.

Entonces Alexa soltó un repentino grito y dejó caer el tenedor sobre el plato. Se puso en pie y empujó la silla hacia atrás tan de prisa que la tiró.

—¡Alexa! —dijo Harrison—. ¿Qué ocurre?

Pero ella corría hacia el desconocido lo más de prisa que su embarazo le permitía.

Harrison se levantó para seguirla, pero Olivia lo agarró del brazo.

—Déjala ir sola, querido.

—Pero ¿quién es? —preguntó su marido.

Ella sonrió.

—Yo diría que se acaba de hacer realidad el más ferviente deseo de mi hermana.

Carlos vio a Alexa desde arriba, en cuanto ella bajó los escalones del cenador y corrió colina arriba. Cuando llegó junto a él, la rodeó con los brazos.

—¡Eres una boba! —le dijo con aspereza—. ¿Por qué me dejaste?

—¡¿Por qué?! —gritó ella y le rodeó el cuello con los brazos—. ¡Porque estabas casado, maldito animal!

—¿Casado? —Carlos soltó una retahíla de frases en español, la besó con fuerza, levantándola, luego la volvió a dejar en el suelo y le pasó la mano por el vientre—. Yo no estoy casado, amor.

—No me mientas —dijo Alexa entre lágrimas—. Porque yo te quiero, Carlos. Te quiero con toda mi alma. ¡Y te vi besando a otra mujer en el jardín de tu casa!

—¡Una mujer! —se burló él—. ¿Qué mujer?

Ella le explicó cómo había ido andando hasta allí y luego lo vio besando a aquella belleza desde detrás de la verja.

—¿Por eso huiste de mí? —preguntó él—. Ella no es mi esposa, Alexa, es mi prima. ¡La beso siempre que me despido de ella! Le doy un beso cada vez que la saludo. La beso… ¡se trata de mi prima!

—Entonces, ¿por qué no viniste a visitarme? ¿Por qué me dejaste con la duda toda una semana?

Carlos frunció el ceño y se le oscureció el semblante.

—Quería enviarte un mensajero, mi amor, pero todo ocurrió muy de prisa.

—¿El qué? —le preguntó ella con escepticismo.

Él la cogió de las manos.

—Mi madre. Se puso enferma de repente y falleció en un día. Entonces llegó toda mi familia procedente de distintas partes de España para despedirse de ella. —La miró muy serio—. ¡Y además tú me dejaste!

—¡Pues claro que te dejé! —exclamó Alexa—. ¡Tú me habías dejado a mí! No sé si te creo.

Carlos soltó otra retahíla de frases en español.

—Entonces te llevaré de vuelta a España, te presentaré a mi prima y ella te lo dirá. Yo te quiero, mi amor. ¿Es que no sabes que eres mi corazón? Te busqué por toda España y no pude encontrarte. Llevas a mi hijo en el vientre. Si no te quisiera, si estuviera casado, ¿habría venido a buscarte cuando recibí tu carta?

Un pequeño rayo de esperanza empezó a brillar en el interior de Alexa.

—No —dijo y sonrió—. Entonces, ¿me ayudarás?

—¿Ayudarte? ¡Yo no he venido hasta aquí para ayudarte! ¡He venido para casarme contigo! —gritó.

—Oh, Carlos…

—No, nada de discusiones. Te gusta demasiado discutir. —La agarró y la besó de nuevo.

Cuando levantó la cabeza, Alexa le cogió la mano y la posó sobre su vientre.

—Tú también eres mi corazón.

—Pues claro que lo soy —dijo él—. ¿Cómo pudiste olvidarlo ni siquiera por un momento? —le preguntó y la abrazó con fuerza.

Acordaron que Alexa y Carlos se casarían inmediatamente y regresarían a España antes de que su embarazo estuviera demasiado avanzado para viajar. En solo dos días, ya estaban preparados para marcharse con Rue.

—Yo nunca he ido en barco, señor —le dijo la doncella a Harrison.

—Milord. Cuando te diriges a un conde, debes llamarlo milord —la corrigió Alexa.

—Pero nunca debemos llamarlo milord —replicó Rue.

—Está bien —dijo él, estrechando los hombros de la chica—. No pierdas de vista a tu señora, Rue. No quiero ni pensar en lo que sería de ti si te pierdes.

Ella se rio.

—No puedo perder a una persona, milord. Además, está demasiado gorda como para perderla.

Alexa y Carlos se despidieron y subieron al carruaje de Ashwood, mientras Harrison y Olivia se quedaban en el camino, despidiéndolos con la mano cuando el coche empezó a avanzar por el camino.

Sorprendentemente, era Harrsion quien se sentía más abatido por su partida.

—Debo confesar que le había cogido cariño. A fin de cuentas, ella es el motivo de que seas mi esposa.

—Y también es el motivo de que casi no lo fuera —apuntó Olivia—. Pero es muy feliz, Harrison. Prefiero que sea feliz lejos de nosotros que viviendo una existencia triste a nuestro lado.

—Sí, supongo que tienes razón —respondió él y la rodeó con los brazos—. Tengo otra confesión que hacerte, lady X. La verdad es que tenía muchas ganas de que naciera su hijo.

—¿Ah, sí?

—Sí. Pensé que yo sería una buena figura paterna.

—Qué bien. —Olivia lo abrazó por la cintura—. Entonces supongo que tendré que darte un hijo propio. —Se lo quedó mirando y sonrió.

A Harrison le empezó a latir el corazón con fuerza.

—Olivia, me estás diciendo que…

—Que la próxima primavera serás padre.

Días más tarde, lady Eberlin juraría que oyó el grito de alegría de Harrison desde Tiber Park.