Había descubierto su secreto. Ahora empezaban de verdad los problemas…

Tras un luto de cuatro años, y de convertir la revista de su difunto marido en la publicación de moda y chismorreos más picante de la alta sociedad, Hollis se sentía como si su vida se hubiera quedado vacía. ¿Qué iba a hacer una viuda joven de buena reputación? Pues husmear en un supuesto golpe de estado… con la ayuda de un caballero galante y misterioso que podría ser el malo de la historia.

Marek Brendan estaba investigando unos terribles rumores de una alta traición que amenazaba a su país, Wesloria, aunque debía proceder con mucha cautela. Nadie podía descubrir la verdad. Después de todo, ¿quién iba a creer que él era el heredero perdido de la Corona? Solo Hollis Honeycutt parecía saber más de lo que dejaba entrever, y lo peor de todo era que no podía resistirse a sus encantos. Pero ni siquiera la amenaza de una traición que ponía en peligro un trono y todo un país era tan peligrosa como una preciosa viuda que tenía la determinación de descubrir la verdad y encontrar a su propio príncipe.

Julia London

Princesa de repente

Una boda real - 03

ePub r1.0

Titivillus 23.04.2024

Título original: A Princess by Christmas

Julia London, 2018

Traducción: María Perea Peña

Diseño portadilla XI Aniversario: Moroco

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Capítulo 1

Londres, Inglaterra

1847

En el día de ayer arribaron al puerto de Londres tres barcos con la bandera verde y azul de Alucia. A bordo llegaba la delegación oficial que participará en la cumbre de paz entre Wesloria y Alucia, que se celebrará en nombre de Su Majestad, la reina Victoria. Hay grandes expectativas, y la esperanza de que las dos naciones vecinas puedan alcanzar, por fin, un acuerdo de paz.

Su Majestad dará la bienvenida a los dignatarios en el St. James Palace. La recepción marcará el comienzo oficial de las negociaciones.

La firma de un acuerdo de paz entre las dos naciones es un objetivo loable, por supuesto, pero ¿es algo factible para dos países que llevan luchando durante generaciones por las mismas tierras? ¿Podría darse el caso de que la ruptura familiar que divide a las dos naciones sea tan definitiva que no tenga solución? En el momento de escribir estas líneas, corren rumores de que existen peligrosas conspiraciones. Por supuesto, tenemos el firme propósito de mantener informados a nuestros lectores de los posibles acontecimientos.

Señoras, la Navidad se acerca, así que es el momento de encargar trajes nuevos para nuestros maridos e hijos, de modo que tengan la ropa preparada antes del Año Nuevo. Taylor and Sons, de Savile Row, acepta encargos en estos momentos.

Revista Honeycutt de moda y hogar para damas

La viuda Hollis Honeycutt esperaba con irritación a las puertas del St. James Palace. Para empezar, estaba en medio de un grupo de caballeros que hablaban en voz muy alta y en diferentes idiomas, sin preocuparse de las otras conversaciones que pudieran tener lugar a su alrededor. A una mujer apasionada, de cierta edad, que echaba de menos a su difunto marido, tal vez le hubiera resultado embriagadora la mezcla de olores de tabaco y cítricos que desprendían algunos de aquellos hombres privilegiados, pero a Hollis no le gustaba que su masculinidad presionara su feminidad. No dejaban de darle empujones y pedirle disculpas.

Le sacaba de quicio tener que hacer cola para tomar el té con su propia hermana. No era culpa suya que Eliza Tricklebank, antigua residente de la modesta Bedford Square de Londres, se hubiera convertido en duquesa de Tannymeade y futura reina de Alucia por su matrimonio con el príncipe heredero, y, por lo tanto, fuera la invitada de la reina Victoria. Eliza seguía siendo su hermana, y no era justo que ella tuviera que esperar como una mendiga a las puertas del palacio para poder verla.

Y todavía estaba enfadada por su encuentro de aquel día con el odioso y condescendiente señor Shoreham, que la había despachado sin miramientos. Por desgracia, no era la primera vez que la trataban así, ya que llevaba semanas manteniendo una disputa filosófica con los caballeros de la Biblioteca de Londres.

Donovan, su criado, estaba a su lado, observando con los ojos a medio cerrar los movimientos de los caballeros a medida que el grupo avanzaba lentamente hacia la garita de la entrada. Él era el único hombre de su vida a quien no le importaba lo mucho que ella pudiera charlar… Bueno, aparte de su padre, por supuesto. Y de lord Beckett Hawke, su amigo. A Beck no le importaba, aunque tampoco escuchaba una palabra. Donovan siempre la escuchaba con suma paciencia y, si ella se lo pedía, él le daba su opinión. Algunas veces, se la daba aunque ella no se la pidiera. Cosa que hizo en aquel momento. Dijo:

—Si me permite que se lo diga, uno de los problemas que tenemos aquí es que es usted muy obstinada. Hemos notado ese rasgo de personalidad más veces en usted, ¿verdad?

Ella chasqueó la lengua.

—Reconozco que, algunas veces, puede que sufra de terquedad, pero esta vez tengo razón.

Donovan se echó a reír. La cola siguió avanzando. Él posó la mano en su espalda y la empujó suavemente hacia delante.

Hollis no veía nada por encima de las cabezas de los caballeros que los precedían, así que miró a su alrededor. Se fijó en un hombre que estaba solo. Era alto y tenía el pelo demasiado largo. Llevaba abrigo y tenía los hombros muy anchos, tanto, que casi parecía imposible. Ella se preguntó, distraídamente, si debajo del abrigo serían tan anchos. Tenía la cabeza ladeada, con una postura extraña, y parecía un poco confuso, como si estuviera perdido en una tierra extraña. Lógico; la cola para entrar a palacio a tomar el té era larguísima, y no parecía que los guardias supieran lo que estaban haciendo.

¿Por qué había tanta gente invitada a tomar el té? Según tenía entendido, el propósito era propiciar un clima conciliador y favorable para las negociaciones de paz entre Alucia y Wesloria, que comenzarían el lunes. Había invitados de las dos naciones al evento, pero ¿de verdad era necesario invitar a tantos para crear buen ambiente?

El hombre confuso se movió y se colocó detrás de otros caballeros, y ella lo perdió de vista.

Se giró hacia Donovan.

—Tenías que haber visto lo petulante que fue el señor Shoreham. Está completamente seguro de su lugar en el mundo y cree que es más inteligente solo porque es hombre. Es una de las personas más despreciativas y ridículas de Londres.

—Pues eso es mucho, ¿no? En Londres hay muchas personas estúpidas —comentó Donovan. Se colocó delante de la garita y le entregó la invitación a uno de los guardias. El guardia entró en la caseta—. ¿Podría recordarme qué fue lo que le llamó, por favor? —preguntó Donovan. Pero, antes de que ella pudiera responder, él se inclinó hacia otro guardia y le dijo—: Yo no haría esperar más a la señora Honeycutt, muchacho. Es la hermana de la duquesa de Tannymeade.

—Calma —respondió el guardia, malhumoradamente.

Donovan miró a Hollis.

—Ah, ya me acuerdo. Charlatán, ¿no?

Hollis sintió remordimientos por aquello.

—Bueno, pero no grité, ni nada por el estilo. Simplemente, hice una afirmación objetiva.

Un grupo de tres hombres los empujaron al entrar por la puerta. Donovan la desplazó un poco hacia un lado.

—Pero bueno —dijo Hollis, colocándose bien el sombrero—. ¿Crees que tienen miedo de que se enfríe el té?

—O de que la reina no haya encargado pasteles suficientes. Quédese aquí. Voy a ver por qué tarda tanto el guardia.

Se acercó a la garita, pero otro grupo de hombres que habían recibido el visto bueno para entrar a palacio atravesó la puerta y, para evitar que la pisotearan, Hollis se apartó. Sin embargo, pisó el borde de la acera y se tambaleó. Tuvo la sensación de que se topaba con una especie de pared, pero no fue así. Un par de manos la sujetó y, al darse la vuelta, ella se dio cuenta de que era el hombre confuso, que acababa de evitar que se cayera.

Sin embargo, ya no parecía confuso, sino ligeramente preocupado. La miró como si quisiera cerciorarse de que no estaba herida. Ella se dio cuenta de que se le había escapado un mechón grueso de pelo castaño y le colgaba por delante de la frente. Tenía la piel más oscura que la de un británico, y los ojos castaños, muy brillantes. Hollis se quedó tan sorprendida de que hubiera sido él quien la sujetara, que no pudo decir nada.

Sin embargo, él no necesitaba que hablara, claramente. Asintió con amabilidad, la rodeó y se dirigió a la garita. Le entregó su invitación al guardia y, cuando el guardia se la devolvió, él miró a su alrededor, como si no estuviese seguro de si debía entrar por las puertas del palacio. Pensó que no, puesto que se guardó la invitación y se encaminó en dirección contraria a la entrada, como si estuviera invitado en un palacio diferente y acabara de darse cuenta de que se había confundido.

De repente, Donovan apareció delante de ella.

—Ya está todo resuelto. Por aquí —le dijo, y la guio hacia la puerta, entre los demás invitados—. El señor Bellingham está esperándola en la entrada del patio.

Le enseñó la invitación a otro guardia, que abrió la puerta. Cuando Hollis entró, otros dos hombres la adelantaron empujándola con el codo.

—¿Por qué habrá tantos invitados a tomar el té? —preguntó Hollis, mientras se dirigían al patio—. Yo pensaba que a los señores no les gustaba el té. Una vez invité a Beck y me dijo que el té era para las abuelas y las cotillas.

—No puedo hablar en nombre de su señoría —respondió Donovan—, pero yo creo que estos caballeros han venido a tomar el té. A uno no lo invitan a menudo a sentarse con la reina.

La puerta se abrió de par en par. Donovan le entregó la invitación al hombre que apareció en el umbral.

—Ah, sí, por supuesto, señora Honeycutt. La esperábamos. Soy el mayordomo, Bellingham, a su servicio. ¿Me acompaña, por favor?

—Gracias —dijo Hollis, y miró a Donovan.

—¿Vengo a buscarla dentro de una hora, más o menos? —preguntó él, consultando la hora en su reloj de bolsillo.

—No es necesario. Eliza se encargará de enviarme a casa con escolta.

Él asintió y se guardó el reloj en el bolsillo. Sonrió.

—Qué bella está, señora. Creo que hoy es un día excelente para buscar marido. Tiene que haber muchos caballeros ricos paseándose por el palacio.

Hollis puso los ojos en blanco, pero notó que se ruborizaba sin poder evitarlo.

—¿Vas a salir esta noche? —le preguntó.

La sonrisa de Donovan se volvió irónica. Aunque Hollis sabía que nunca podría haber nada entre ellos, aquella sonrisa siempre le causaba un hormigueo en el estómago. Él era, quizá, el hombre más guapo que hubiera visto en la vida.

—Será mejor que no pregunte —respondió él. Le puso la mano en el codo y la giró hacia la puerta y hacia el mayordomo, que estaba esperando pacientemente—. No debe preocuparse, ¿recuerda?

—No estoy preocupada. No tengo ni la más mínima preocupación. Ya te he olvidado.

Donovan se echó a reír.

—Vaya y páselo muy bien con su hermana y su sobrina. Lleve alguna historia a casa —dijo, y, con esas palabras y un guiño, se dio la vuelta para marcharse.

Hollis lo vio alejarse a paso ligero. Justo cuando atravesaba la puerta de salida, ella vio al caballero que le había parecido desconcertado, cruzando a zancadas el patio, a tal velocidad, que el bajo de su abrigo se agitaba con cada paso. Ya no parecía inseguro; al contrario, estaba en su elemento. Avanzaba en la misma dirección que los demás caballeros, que caminaban en grupos de dos o tres, riéndose, charlando y comportándose como si fueran a un pub después de un partido de críquet.

—¿Señora Honeycutt?

—¿Eh? ¡Ah, sí! —le dijo al mayordomo, y entró a palacio.

Capítulo 2

Todo Londres está esperando ansiosamente poder ver a la duquesa de Tannymeade, cuyo nombre de soltera fue Eliza Tricklebank, que ha vuelto recientemente a Londres con su esposo, el duque, y su hija recién nacida, heredera del trono de Alucia. Se dice que la princesa Cecilia es un angelito con los ojos verdes de su madre y el pelo oscuro de su padre.

Las especulaciones sobre el futuro matrimonio de la heredera ya han comenzado. El favorito de las apuestas del Club White’s para caballeros es el hijo de dos años de cierto ministro inglés. Es inconcebible que un juego de salón como este pueda entretener tan fácilmente cuando continúan los rumores de que existen problemas en los círculos reales. Nos convendría a todos tener en mente la verdadera importancia de esta cumbre.

Señoras, un recordatorio de que la crinolina rígida es un peligro. Tengan cuidado cuando se acerquen a un acantilado, puesto que un viento fuerte puede enviarla a una hacia el mar como si fuera un globo, algo que por desgracia aprendió por propia experiencia la difunta señora March, de Scarborough.

Revista Honeycutt de moda y hogar para damas

Aquella era la segunda vez que escoltaban a Hollis por St. James Palace como si fuera de la realeza, y la segunda vez que se sentía como si estuviera perpetuando una mentira. Estaba mucho mejor en su salón, con los pies delante de la chimenea encendida.

Bellingham llevaba guantes blancos y un pañuelo impecable en el cuello, a modo de corbata. La acompañó escaleras arriba y, después, atravesaron un gran salón, pasando por delante de retratos, de consolas de mármol y de una espectacular vista de St. James Park. Después de recorrer un pasillo, también lleno de retratos, de jarrones y de cortinajes de terciopelo, llegaron a la suite de los duques de Tannymeade.

Bellingham llamó dos veces y alguien abrió rápidamente. Entonces, el mayordomo se apartó, se inclinó y anunció:

—La señora Hollis Honeycutt.

—¡Hollis! —exclamó Eliza, con alegría, desde el interior.

Hollis entró en la estancia y vio a su hermana acercándose rápidamente entre una multitud de gente. Casi no tuvo tiempo de entregarle la capa y el sombrero a un sirviente antes de que Eliza se abalanzara sobre ella para abrazarla y dar botes, como hacían cuando eran niñas.

—Llegas tarde, cariño. ¿Dónde estabas? No sabía si ibas a venir al final.

—Lo siento mucho, Eliza. Ha sido inevitable.

No era cierto. Podía haberlo evitado por completo, pero, tal vez, su orgullo y su empeño en demostrar que el señor Shoreham estaba equivocado hubieran sido un obstáculo.

Eliza retrocedió para mirar el vestido de Hollis y asintió.

—Es maravilloso. Caro me dijo que era muy bonito, pero no tanto como el que te ha hecho ella para el baile.

—Pero me queda tan ajustado —respondió Hollis, quejumbrosamente, y miró la falda azul de su vestido. Se apretó el estómago con la mano, como si quisiera hacer un intento por aflojarse el corsé.

—¡Se supone que tiene que estar apretado! Las cinturas lo son todo… Aunque, a mí, la mía me importa un bledo —dijo Eliza, y se echó a reír.

Era lógico que se riera. En realidad, no importaba lo que se pusiese su hermana, porque tenía un aspecto majestuoso, como si hubiera nacido para ser reina, no la hija de un juez. Eliza estaba menos delgada que cuando se había marchado de Londres, pero en aquel tiempo se había casado y había tenido una hija y, a ojos de Hollis, su hermana estaba impresionante. Su vida era impresionante: tenía un marido guapísimo que la adoraba y una hija preciosa, y vivía en un palacio. Eliza siempre había sido muy guapa, pero, después de tener a Cecelia, estaba radiante. ¿Acaso era aquel el efecto que tenían en una mujer el amor, la compañía y la maternidad? En ese caso, ella lo anhelaba con toda su alma.

—Disculpa, ¿es que no vas a saludarme?

Habría reconocido aquella voz masculina en cualquier lugar, en cualquier momento. Era la voz de Beckett Hawke, el hermano mayor de su mejor amiga, Caroline, y lo más parecido a un hermano que Eliza y ella hubieran conocido. Era insoportable y nunca se cansaba de decirle lo que tenía que hacer, pero también la quería y siempre la había apoyado. Un tío muy anciano de Beck y de Caroline había fallecido recientemente sin herederos directos, y Beck había heredado su título y había pasado a ser conde, el nuevo lord Iddesleigh. También había heredado una finca a varias horas de camino de Londres, rodeada por un pequeño pueblo que, según les había contado Beck en privado, no era más grande que una boñiga de caballo.

Era el único de todo el salón que permanecía sentado, entronizado en una butaca de terciopelo rojo, con las piernas cruzadas, como si fuera un abuelo que observaba con calma a todos sus descendientes. Inclinó la cabeza y examinó a Hollis.

—Qué preciosa estás. Ven aquí y cuéntame qué has estado haciendo. Ya nunca vienes a verme a casa, Hollis. Antes no era capaz de deshacerme de ti, y ahora no consigo que vengas de visita.

—Pero ¿qué dices? —le preguntó ella, riéndose—. Estuve comiendo en tu casa hace tres días. Y ¿por qué estás ahí sentado como si fueras a recibir las rentas de tus arrendatarios?

Beck miró a su alrededor.

—¿Hay alguna norma que diga que los invitados de palacio no puedan sentarse?

—Yo nunca entendí qué motivo hay para tener tantos muebles buenos si no pueden utilizarse —dijo Eliza.

—¡Hollis, cariño!

La hermana de Beck, Caroline, que había pasado a ser lady Chartier por su matrimonio con Leopold, el hermano menor del príncipe Sebastian, se acercaba a saludarla con los brazos abiertos. El príncipe Leopold iba tras ella.

Caroline tomó a Hollis de las manos y le dio un beso en la mejilla.

—Hollis —dijo el príncipe Leopold, y le besó el dorso de la mano—. Creí que habías desaparecido. Estás maravillosa, como siempre —añadió, con una sonrisa de afecto.

Hollis hizo una reverencia.

—Gracias, Leopold. Eres muy amable por decirme eso. Y yo tengo que decir que vivir en el campo os favorece mucho a vosotros dos.

Ella había pasado mucho tiempo con Caroline y el príncipe en Sussex. La familia Hawke tenía su casa solariega en las afueras del pueblo de Bibury, y el matrimonio se había retirado allí después de que todo Londres hubiera declarado que su relación había sido el mayor escándalo de la ciudad. Hasta que, unos meses después, había ocurrido otro escándalo que había ocupado esa categoría. Hollis y Eliza llamaban al escándalo de su amiga «el cortejo».

En realidad, nadie pensaba que Caroline y Leopold aguantaran más de quince días en el campo, alejados de la alta sociedad. Por separado, habían sido dos de los invitados más demandados en todas las fiestas y eventos de la ciudad, hasta que habían dejado de serlo. Por muy increíble que fuera, se habían afincado en el campo y habían descubierto que lo que más felices les hacía era la vida rural, con animales y rodeados de naturaleza. Caroline decía que era una vida llena de sosiego, bucólica. Su hermano Beck decía que todo eso era una excusa para consolarse por el hecho de que ya no los admitieran en la mayoría de los salones de Mayfair.

—Los escándalos tardan en olvidarse —le había dicho a Hollis—. Lo mejor es que tú no te veas envuelta en ninguno, querida.

Honeycutt retrocedió para admirar el vestido de Hollis.

—Es precioso, ¿verdad? Sabía que iba a ser precioso. Tengo muy buen ojo para los colores, ya sabes.

Durante aquel año pasado, Caroline había descubierto que tenía un talento innato para la moda, y sus creaciones tenían una gran demanda en Londres. Había diseñado aquel vestido de modo que se ajustara más al cuerpo, tal y como preferían las alucianas, y con mucho encaje, como preferían las inglesas.

—Es horriblemente ajustado —susurró Hollis.

—Eso no es culpa mía —respondió Caroline.

—¡Hollis, aquí está! Mi angelito —exclamó Eliza.

Hollis se dio la vuelta para mirar a su hermana y vio que, entre un grupo de hombres, se acercaba uno más alto que los demás. Era el marido de Eliza, el príncipe Sebastian, duque de Tannymeade y futuro rey de Alucia, con su primogénita en brazos y una sonrisa de orgullo.

—¿Por qué la lleva así? —preguntó Caroline—. ¿No hay ningún aya que pueda llevarla en brazos?

—Prefiere hacerlo él —dijo Eliza—. Está completamente enamorado.

—Como todos —dijo Hollis, con deleite.

La princesa Cecelia tenía siete meses. Parecía que acababa de despertarse de la siesta. Tenía el pelo revuelto y una de las mejillas más rosada que la otra, como si su cabecita hubiera estado apoyada en ella. Pestañeó mientras miraba a los adultos reunidos en aquella sala, como si fueran bichos raros que veía por primera vez. Sin embargo, rápidamente se cansó del espectáculo y apoyó la cabeza en el hombro de su padre.

—¡Hollis! ¿Te gustaría abrazar a tu sobrina? —le preguntó el príncipe Sebastian, mientras le daba un beso en la mejilla.

—¡Sí, por favor!

La niña permitió que la tomara en brazos, pero la observó con desconfianza. Tenía el pelo ondulado, moreno, los ojos verdes y los labios carnosos.

—Oh, Dios mío —dijo Hollis—. No la puedo querer más.

—Es preciosa, Eliza —dijo Caroline.

—No quiero presumir, pero creo que es la niña más guapa que he visto en mi vida —dijo Eliza, mientras le acariciaba la espalda a su hija.

Beck se levantó de su butaca y se acercó a ver a la niña.

—¿Quieres tomarla en brazos, tío Beck? —le preguntó Caroline a su hermano.

—No, no quiero. En primer lugar, no soy su tío. En segundo lugar, antes la he tomado en brazos y ha dejado caer la baba en mi hombro. Aunque tuviera ganas de sostenerla, después de ese incidente imperdonable, sus padres están tan embelesados que no pueden soportar que se la arrebaten ni por un momento.

Cecelia comenzó a protestar.

—Dámela, Caro —dijo Eliza.

—A las pruebas me remito —dijo Beck.

—Eliza, tenemos que ir a tomar el té —le dijo el duque a su esposa. Alzó la mano y le hizo un gesto a alguien.

Eliza apretó la mejilla del bebé contra la suya.

—No quiero separarme de ella —dijo, mientras se acercaba una mujer vestida con el uniforme de niñera.

—Va a estar bien cuidada —le aseguró el duque.

—Sí, pero no quiero separarme de ella, con todo lo que se está hablando de rebeliones y golpes de estado.

Sebastian, Bas para la familia, no miró a Eliza. Miró fijamente a Hollis y frunció el ceño.

Hollis evitó su mirada con un sentimiento de culpabilidad. ¿Qué tenía que haber hecho? ¿Haber fingido que no había oído lo que decían aquellos dos caballeros en la Biblioteca de Londres sobre una rebelión y un posible golpe de estado en Wesloria, o haber fingido que no entendía nada de aquellos asuntos, como si fuera una idiota? Ninguna de las dos cosas era cierta.

—¿Un golpe? —había preguntado uno de los señores.

—Tal vez —le había respondido su acompañante—. La economía wesloriana es muy débil, así que no sería nada extraño. Hace años que se oyen estas especulaciones.

—¿Y lo saben la reina y el primer ministro?

—El propio primer ministro dijo que la rebelión podía estallar aquí, ya que el rey Maksim no podría defenderse tan eficazmente como en San Edys.

Hollis sabía que San Edys era la capital de Wesloria.

—Todo son conjeturas, pero hemos asignado más guardias al wesloriano… Disculpe, señora, ¿se ha perdido?

Al final, uno de ellos se había dado cuenta de que ella estaba a pocos metros.

—¿Perdón? —respondió ella, y salió rápidamente de la biblioteca.

Por supuesto, le había contado a Eliza lo que había oído. Y Sebastian y Leopold, que se habían enterado de la historia por Eliza, pensaron que Hollis lo había entendido todo mal.

—No te preocupes, Eliza —le dijo Leopold—. Esa conversación, fuera como fuera, era sobre Wesloria y, sinceramente, no es verosímil.

Entonces, él también había mirado a Hollis con cara de pocos amigos.

—Pero no sería la primera vez que ocurre —dijo Eliza, repitiendo, de nuevo, algo que le había dicho Hollis. Se inclinó hacia delante y susurró— : El primogénito del rey Maksim fue secuestrado y asesinado durante una rebelión fallida.

A Carolina se le escapó un jadeo de asombro. Sebastian y Leopold miraron otra vez a Hollis con exasperación. Beck suspiró con cansancio, como si ella llevara todo el día fastidiándolo.

—Muy bien, ya lo has empeorado todo —murmuró.

De acuerdo, tal vez no habría sido necesario contarle esa parte a su hermana. Sin embargo, ella había leído la narración completa de la terrible historia en la Biblioteca de Londres. Había estudiado la historia de la larga y sangrienta relación entre Wesloria y Alucia, sobre todo, porque su hermana iba a ser algún día la reina de Alucia. Y era cierto: en medio del conflicto entre los dos países, el primer hijo del rey Maksim, y heredero del trono de Wesloria, había sido secuestrado, robado de su propia cuna, a la edad de ocho meses. Los rebeldes querían utilizarlo para obligar al rey a abdicar. Sin embargo, los rebeldes fueron asesinados y el niño no volvió a ser visto. Hollis leyó que la reina había muerto de pena.

Nadie sabía con certeza quién había estado detrás de aquella rebelión. Una de las teorías era que Alucia había tenido algo que ver en el secuestro y el asesinato, y eso solo había servido para aumentar la tensión entre los dos países. Otra de las teorías planteaba que tenía que ser alguien cercano al rey, alguien perteneciente al palacio.

La teoría más verosímil, al menos para ella, era la que culpaba a Felix Oberon, el hermanastro exiliado del rey Karl de Alucia, padre de los príncipes Sebastian y Leopold. Felix Oberon, tío de los príncipes, había sido expulsado de Alucia hacía muchos años por conspirar para destronar al rey Karl. Y, tan solo dos años antes, había organizado un plan para secuestrar a Sebastian. Para Hollis era perfectamente razonable pensar que podía intentar el secuestro de la nueva heredera al trono de Alucia.

En realidad, ella no le había contado la historia a Eliza para alarmarla. El motivo era que, cuando el rey wesloriano había vuelto a casarse, unos años después de la muerte de su esposa, había tenido una hija en su nuevo matrimonio, la princesa Justine, y el Parlamento de Wesloria había cambiado la ley de sucesión para que la primogénita del rey Maksim y la reina Agnes pudiera ocupar el trono en caso de que alguno de los siguientes vástagos fuera un varón. Ella quería dejar claro que, algún día, Cecelia podría ser reina si Eliza presionaba a Sebastian para que impulsara la misma ley en el Parlamento de Alucia. ¿Y si Eliza tenía un montón de hijos después de Cecelia? Lo justo sería que la preciosa niña heredara el trono.

—Eliza, amor mío, Cecelia está segura aquí —dijo el duque, con una mirada de advertencia a Hollis para que no lo contradijera—. Está en un palacio, rodeada de niñeras y guardias. Haría falta un ejército para atravesar estos muros. Además, ya es la hora de su cena.

Tomó al bebé de brazos de Eliza, haciendo una pausa para que la madre pudiera besar a la hija una y otra vez, hasta que Cecelia la empujó. El duque le besó la coronilla a la niña y se la entregó a la niñera para que se la llevara.

Eliza miró con impotencia a Hollis. Hollis la miró con una expresión de disculpa y entrelazó el brazo con el de su amiga.

—Va a estar perfectamente.

Sin embargo, Eliza no estaba muy convencida, y ella, tampoco.

—¿Vamos? —preguntó Sebastian, y le hizo una seña al mayordomo.

—No quería preocuparte, Eliza —le dijo Hollis, en voz baja, mientras todos empezaban a formar una cola para entrar a la estancia contigua—. Solo quería ayudar.

—¿Y en qué sentido es útil eso? —preguntó Caroline.

—Caro —dijo el príncipe Leopold, y le hizo un gesto para que se acercara a él.

Caroline miró a Hollis con el ceño fruncido y se fue con su marido.

—No les hagas caso, Hollis —le dijo Eliza—. Has hecho muy bien en advertirme de que cabe la posibilidad de que alguien intente secuestrar a Cecelia.

—Eso no era lo que yo…

Oh, Dios santo, lo que había hecho. Hollis suspiró. No importaba lo que hubiera querido decir, todo el mundo estaba enfadado con ella.

—Bueno —dijo Eliza, y se detuvo para comprobar que tenía bien colocada la tiara—. ¿Crees que nos ofrecerán el bizcocho de limón favorito de la reina? Lady Sutherland ha dicho que es el mejor dulce que ha tomado en su vida.

—¿Eliza? —dijo su esposo, tendiéndole la mano.

—Eso espero, pero creo que preferiría uno o dos sándwiches —respondió Hollis—. Tengo mucha hambre —dijo, mientras su hermana se adelantaba para ocupar su lugar junto a su marido, al principio de la procesión.

Beck se colocó junto a Hollis.

—¿Cuál es el problema contigo y con toda esa palabrería sobre la rebelión y el secuestro?

—No empieces tú también —murmuró ella.

—Por supuesto que sí. Si yo no estuviera aquí para dirigirte como es debido, ¿quién iba a hacerlo?

Ella no tuvo ocasión de responderle que no necesitaba que él la dirigiera, puesto que se abrieron las puertas de la sala donde iba a celebrarse la reunión, y los duques fueron anunciados por el lacayo. Todos fueron entrando en el salón, que estaba abarrotado.

—Nunca había visto tanta gente reunida para tomar el té —le dijo a Beck.

En realidad, es un espectáculo. Una muestra de unidad. De la buena voluntad de los británicos para ayudar a los pobres y equivocados alucianos y weslorianos a que resuelvan sus diferencias.

—Eliza me ha dicho que Bas está muy nervioso, ya que es la primera vez que se va a encontrar con el rey de Wesloria y su familia. Supongo que el rey Maksim también estará nervioso, ¿no? Yo lo estaría, porque la economía aluciana es mucho más fuerte que la de Wesloria.

Beck la miró alarmado.

—¿De qué estás hablando? ¿Qué te ha pasado, Hollis? Antes eras divertida y ahora te has vuelto aburridísima.

—Yo no… He leído…

Hollis suspiró. Nadie, ni siquiera su propia hermana, quería escuchar lo que ella pensaba sobre ningún tema.

—Y tú tenías curiosidad por las cosas, Beck. ¿Qué te ha pasado a ti?

Beck dio un resoplido.

—Lo único que me provoca curiosidad es cuánto tiempo tendré que aguantar en este dichoso té. Claro que el rey de Wesloria está nervioso, cariño. Anhela la paz desesperadamente, y todo el mundo dice que el tío del duque, Felix Oberon, está igual de desesperado por que no la consigan.

—¿Y por qué Felix Oberon no desea la paz?

—Porque, si hay paz y prosperidad, nadie querrá apoyarlo en su rebelión. Y, si nadie quiere apoyar su rebelión, perderá el poder y la influencia en el país.

Eso tenía sentido, como tenía sentido pensar en la posibilidad de un intento de derrocamiento.

Cuando, por fin, todo el grupo entró en el salón, la gente se acercó a inclinarse ante los príncipes y sus esposas. Hollis y Beck eran quienes menos importancia tenían, así que permanecieron a un lado, entre los caballeros alucianos que seguramente estaban allí para asesorar en las negociaciones con sus conocimientos y experiencia, los ministros, abogados y eruditos que entendían de cifras. Beck y ella estaban allí únicamente por las relaciones familiares. «Ah, la hermana de la duquesa», decían cuando le presentaban a los invitados. Después, la olvidaban de inmediato. Por el momento, eso era conveniente para ella. Tal vez fuera la hermana de la duquesa de Tannymeade, pero también era propietaria, redactora y editora de la Revista Honeycutt de moda y hogar para damas, una publicación quincenal que publicaba por sí misma. Sin que lo supiera su familia, que posiblemente lo desaprobaría; en aquel momento estaba trabajando en una noticia.

Hacía poco tiempo que había dado un giro a la revista para centrarse en asuntos más importantes. A las mujeres les interesaba algo más que los últimos cotilleos y la moda, y ella tenía intención de proporcionárselo: estaba escribiendo un artículo sobre la verdadera perspectiva de paz entre las dos naciones y, aunque tenía toda la información necesaria sobre Alucia, necesitaba tener los datos del bando wesloriano y, sobre todo, sobre aquella supuesta rebelión. Seguramente, aquel ágape ofrecido por la reina era un buen lugar para comenzar.

Le gustaría conocer a uno o dos weslorianos, y había pensado que aquello sería lo más fácil de hacer durante el té, puesto que Eliza estaría ocupada y Caroline estaría revoloteando por todo el salón. Sin embargo, a medida que recorría el salón con Beck, se dio cuenta de que las presentaciones se hacían rápidamente, de pasada, como si todo el mundo estuviera compitiendo por conseguir un puesto para conocer a los gobernantes de las dos naciones. La mayoría de la gente a la que conocía no la miraba a ella, sino a Eliza y a Sebastian, o al rey Maksim y a la reina Agnes.

Entonces, llegó la mismísima reina Victoria, y todos dejaron lo que estaban haciendo y se inclinaron ante aquella mujer diminuta. Ella recorrió el salón, dando la bienvenida a todos a St. James Palace, preguntándoles por su alojamiento y deseando en voz alta que todos trabajaran por el bien de los dos países.

Hollis no fue presentada a Su Majestad. Fueron empujándola hacia atrás, cada vez más, hasta que quedó en compañía de otros que tampoco tenían la dignidad suficiente para conocer a la reina. Caroline sí, por su matrimonio con el príncipe Leopold, lo cual parecía que borraba su escandaloso pasado. Incluso Beck era digno, algo que la sorprendió.

—No pensé que superarías el corte.

—Yo siempre supero el corte, querida mía —respondió él, y se enderezó la corbata—. Si me disculpas, quiero preguntarle a Su Majestad si tiene whisky.

—Se trata de un té, Beck —le recordó Hollis.

—Ya lo veremos —respondió él, y se alejó.

Hollis se quedó a solas junto a un ventanal y buscó algo en lo que ocupar la vista por el salón. Casi inmediatamente, vio al caballero que le había parecido desconcertado en la entrada del palacio, y que la había agarrado para que no se cayera al suelo. Él también estaba solo. Tenía un semblante serio y estaba observando con atención algo de la multitud. Era extraño. Parecía que había terminado en aquella merienda por accidente. ¿Sería cierto? Se puso de puntillas para poder verlo mejor. Él se había quitado el abrigo, y ella se fijó en que, verdaderamente, sus hombros eran anchísimos. Tenía la complexión de un obrero. Ella se lo imaginó cortando y levantando piedras, con el sudor cayéndole por los brazos…

Hollis cabeceó. Eso no tenía sentido. ¿Qué iba a hacer un cantero allí?

Se fijó bien en su ropa; su traje era típico de Alucia y Wesloria. El abrigo tenía las solapas muy estrechas, y le llegaba hasta la mitad de la pantorrilla. Llevaba el pelo peinado hacia atrás, pero uno de los mechones le caía por la frente. Tenía una postura rígida, con las manos agarradas por detrás de la espalda. ¿Era de Wesloria o de Alucia? No se le veía el parche de tela verde que llevaban todos los weslorianos prendidos a la ropa para proclamar su nacionalidad. Generalmente, era una pieza pequeña, algo como un brazalete o un broche, o los puños o cuellos de las camisas teñidos. A menos que alguien fuera un dignatario, en cuyo caso, vestían de manera más parecida a la reina Agnes, que llevaba un vestido de color verde bosque.

De repente, Hollis se dio cuenta de que había otro detalle extraño en él. Estaban en un salón abarrotado de gente y, allí, el objetivo era conocer a otros y establecer contactos. Sin embargo, el hombre no hacía ningún intento por conseguirlo. ¿Para qué había ido a Inglaterra desde un país lejano, si no era para conocer a algún inglés importante?

En aquel momento, la reina se movió para hablar con dos caballeros y le impidió seguir observando al hombre.

—¡Mira!

Hollis se sobresaltó y se giró.

—¡Caro! Me has dado un susto —le dijo a su amiga, al tiempo que se ponía la mano sobre el corazón.

—¿Te acuerdas de lo que te dije sobre…? ¡Está allí! Mira ahora, Hollis. Rápido.

—¿A quién?

—A la gordita. ¿La ves? Está hecha para tener hijos.

—¡Caro! No es un caballo y, de verdad, si lo piensas bien, todas estamos hechas para tener hijos. ¿Te refieres a la señorita de amarillo claro?

—Sí.

—¿Y?

—¿Por qué te empeñas en ser tan obtusa? Yo casi nunca estoy en Londres y sé quién es: lady Blythe Northcote, la hija del conde de Kendal. Te he hablado de ella.

—Nunca había oído hablar del conde de Kendal.

—Eso es porque no suele venir a la ciudad. Es un poco ermitaño. Pero su hija ha cumplido la mayoría de edad, bueno, hace tiempo. Y, Hollis, tú pasaste un fin de semana entero en su compañía hace un mes, y yo te dije que había conocido a la mujer perfecta para Beck.

A ella se le escapaban muchas cosas de las que decía Caroline, sobre todo, durante los fines de semana que pasaba con ellos en el campo. En aquel momento, por el contrario, la había oído perfectamente, y se quedó boquiabierta.

—¿A qué te refieres con que es perfecta para Beck?

—Solo puedo referirme a una cosa, Hollis. Ya es hora de que se case.

A Hollis se le escapó un jadeo.

—¡Pero si tú estabas completamente en contra de eso!

—Estaba en contra de eso para mí, querida, no para Beck. Él debería haberse casado hace años. ¿A quién va a ir su enorme fortuna, si no?

—Bueno, pues a ti, si no tiene ningún heredero.

—Eso es muy tentador, no lo voy a negar. Pero ¿por qué hay que permitir que Beck se quede soltero? Todos sabemos que necesita a alguien que lo cuide.

Hollis se echó a reír. Era Beck quien había estado cuidándolas todo aquel tiempo, pero, para Caroline, era al contrario.

—Estoy empeñada —dijo Caroline, y se puso a enumerar los motivos por los que su hermano debería casarse.

Hollis miró de nuevo en dirección al hombre, pero ya no estaba allí. Ella se puso de puntillas y lo buscó con la mirada por todo el salón. No lo vio.

—¿Qué estás haciendo? Oh, querida, Leopold me está llamando —dijo Caroline, y le apretó una mano a Hollis—. Por favor, no interrogues a los invitados de la reina. Eliza se enfadaría mucho contigo —añadió, y se fue junto a su marido.

—No voy a interrogar a nadie —murmuró Hollis.

¿Por qué tenía que estar explicando constantemente que el arte de publicar tenía más que ver con conseguir los detalles de un modo preciso? Eso no significaba que tuviera que interrogar a la gente, significaba que tenía que clarificarlo todo. Y, sí, llevaba papel y lápiz allá donde fuera, otra de las quejas de su familia, pero no quería olvidar nada.

Hollis intentó localizar al hombre de nuevo, pero no lo consiguió. ¿Dónde podía haber ido? ¿Tendría algún motivo para marcharse del salón antes de que sirvieran el té? Ella no creía que tuviera autorización para recorrer a solas los pasillos del palacio.

De repente, pensó en su sobrina Cecelia, lejos de sus padres en aquel viejo edificio, y tuvo un escalofrío.

No. Era absurdo. Había guardias, sirvientes y gente por todas partes. Además…, ¿por qué se empeñaba ella en encontrar algo siniestro en un hombre por el mero hecho de que estuviera solo? Entonces, ella también sería siniestra.

Cecelia estaba completamente a salvo.

Hollis se concentró en el té.

Los sirvientes comenzaron a invitar a la gente a que tomara asiento en las mesas preparadas para la merienda. Ella miró al otro extremo de la sala con la esperanza de ver a Eliza.

¡Y allí estaba él, de nuevo! El hombre se había situado junto a la puerta, pero seguía solo, mirando fijamente a alguien de la multitud. Y, si no se equivocaba, estaba mirando al rey Maksim. Sintió una gran curiosidad, y pensó que, tal vez, debería darle las gracias por haber sido tan galante al impedir que se cayera.

Comenzó a avanzar, disimuladamente, por el perímetro de la sala, en dirección al hombre.

Capítulo 3

Durante la merienda que se ofreció a los invitados de Alucia y Wesloria, la reina Victoria apareció resplandeciente con un vestido de seda y encaje chantillí, adornado con flores de seda en el corpiño y la falda, y una cofia de encaje sobre los rizos.

Al evento asistió una plétora de dignatarios, puesto que apenas hay oportunidades para tomar el té en St. James Palace. Muchos se dieron cuenta de que un aristócrata inglés que guarda estrecha relación con la familia real aluciana se quedó prendado de una belleza de cabello color caoba que acaba de llegar a Londres desde el campo. ¿Habrá un nuevo cortejo próximamente?

Durante la merienda se oyó un debate sobre si las mujeres son profesoras adecuadas para la juventud de nuestro país. Muchos hombres tienen la idea anticuada de que las mujeres son seres intelectualmente inferiores, pero debe tenerse en cuenta que cualquier caballero ha aprendido, de un modo u otro, algunas cosas de una mujer, algo que invalida esa idea. Señoras, todas somos profesoras, ¿no es así?

Revista Honeycutt de moda y hogar para damas

No oyó a la mujer que se acercaba a él, no la vio hasta que ella apareció en su línea de visión. Era algo que le ocurría a menudo cuando alguien se le acercaba por el lado izquierdo, puesto que tenía sordera en aquel oído.

Por supuesto, la reconoció inmediatamente. Ella sonrió. Tenía una sonrisa muy bonita, como su cara. Tenía unos ojos azules que brillaban con la luz de un espíritu generoso, y el pelo, oscuro, casi negro. Una vez había oído decir que los galeses tenían el pelo muy oscuro, pero no podía saberlo, porque nunca había conocido a un galés.

Entonces, se dio cuenta de que ella estaba hablando. Tenía la voz suave, y él no oía lo que estaba diciendo entre tantas otras voces. Se inclinó hacia delante, mirándole los labios. «¿Cómo está?». Ah.

—Muy bien, gracias.

—¡Quiero darle las gracias, señor! —exclamó ella, y trató de hacer una broma para que su acercamiento no fuera brusco—. Antes me quedé tan sorprendida que no pude decir ni una palabra cuando usted me salvó de tirarme al suelo en la calle.

Él se quedó un poco desconcertado, sin saber si ella quería de verdad tirarse al suelo o si la expresión era algún eufemismo inglés que no comprendía.

—¿No le parece extraordinario? —preguntó la dama, al tiempo que se le acercaba un poco más. Ahora que ya podía leerle los labios, sus palabras le resultaban mucho más claras—. Tantos reyes y reinas, y futuros reyes y reinas, en la misma sala.

Él miró a su alrededor. Era lógico que hubiera tanta realeza en el salón, teniendo en cuenta el objetivo de la reunión.

Cuando volvió a mirarla, ella sonrió y le preguntó, con un volumen demasiado alto incluso para él:

—¿Habla usted inglés?

Él pestañeó.

—Yo… acabo de hablar en inglés con usted.

—¡Es cierto! Debe de ser usted de Wesloria. ¿Es wesloriano?

¿Era ella wesloriana? No, imposible. Su acento era inglés, y no llevaba ninguna distinción verde en la ropa. ¿Por qué le hacía preguntas? De repente, empezó a sospechar de ella.

—He visto su parche verde —prosiguió la mujer, como si se sintiera muy orgullosa de ello, como si fuera un talento especial suyo.

Él llevaba el parche verde en uno de los puños de la camisa, y era claramente visible. Tuvo la sensación de que llamaba demasiado la atención. Y se sintió casi engañado, como si alguien hubiera tenido que advertirle que iba a acercársele una mujer bella por el lado izquierdo, y que iba a dejarle asombrado.

Sin embargo, nadie esperaba que él acudiera a aquella merienda ofrecida por la reina. Quien menos lo esperaba, en realidad, era él mismo. Había recibido una invitación a nombre de Marek Brendan, e imaginaba que quien se la había enviado era lord Dromio, el ministro de Comercio.

De repente, la mujer se echó a reír como si él hubiera dicho algo muy gracioso.

—¿Al menos tiene usted algún nombre, señor?

Se dio cuenta de que no se había presentado, pero no quería hacerlo. Aquella mujer tenía algo que hacía que se sintiera un poco vulnerable.

En los segundos que duró su vacilación, ella se acercó un poco más, y él percibió uno olor a lilas o a agua de rosas, algo dulce y placentero.

—Le pido disculpas, señora Honeycutt —dijo, entonces, y se inclinó sobre la mano que ella le ofrecía—. Es un placer. Mi nombre es Marek Brendan.

Estaba recordando lentamente todo lo que le habían enseñado sobre etiqueta tantos años atrás. Hacía mucho tiempo que no recordaba las largas noches durante las que el viento azotaba la costa del mar de Tophia y su tía y él jugaban a aprender buenos modales. «Encantado, señora». «El cuchillo, a la derecha del plato, y el tenedor, a la izquierda». Era irónico, pero toda aquella educación no había servido para nada, en realidad. Él llevaba una vida solitaria en Wesloria. Trabajaba en St. Edys, la capital, y volvía a su pequeña granja a los pies de las montañas por las noches, a dar de comer y beber a sus animales. No parecía que hubiera tiempo ni espacio para retomar sus clases y, en realidad, tenía cosas más importantes de las que ocuparse.

—Señora, si me…

Ella se dio cuenta de que él estaba a punto de excusarse, y balbuceó:

—Nunca había estado en una merienda tan concurrida como esta. ¿Cuántas teteras cree usted que tiene la reina en sus cocinas?

¿Se suponía que debía adivinarlo?

Ella se agarró las manos.

—¿Es la primera vez que viene a Londres?

—Sí —respondió él, mientras miraba a su alrededor en busca de una vía de escape.

No se le daban bien aquellas cosas a causa de la sordera y, también, de la falta de práctica y de paciencia. Además, necesitaba concentrar su atención en otros asuntos, y no quería distraerse con la sonrisa de una mujer ni sus adivinanzas.

La mujer seguía sonriendo, y con un poco de impertinencia. Verdaderamente, tenía una sonrisa preciosa y, si él hubiera sido otro hombre y hubiera estado en otro lugar, se habría deleitado mirándola. Pero era quien era, y estaba en Londres por motivos que no tenían nada que ver con ella.

Miró al rey Maksim. El ministro de Comercio, lord Dromio, estaba diciéndole algo al oído, y parecía que el rey estaba preocupado. ¿O acaso estaba confundido? Casi siempre tenía la misma cara de preocupación, como si pensara que el techo iba a caer sobre su cabeza en cualquier momento. A su espalda estaba el joven que vigilaba todos sus movimientos, el ayuda de cámara del rey.

—Supongo que, entonces, ha venido a la cumbre de paz, ¿no? Ha hecho muy buen tiempo para la época en la que estamos, aunque uno de mis sirvientes me ha dicho que va a nevar pronto. Según él, su cadera nunca le engaña. Es parecido a Wesloria, ¿no?

—¿Disculpe?

—La nieve. Tengo entendido que en Wesloria nieva mucho.

—Ah, sí, nieva mucho.

Ella sonrió como si le hubiera complacido mucho la confirmación de aquel hecho.

—Según tengo entendido, se debe a la confluencia de las montañas y el mar, o algo parecido —dijo ella—. He leído mucho acerca de Wesloria y tengo la cabeza llena de datos. Aunque me temo que la mayoría no son muy útiles.

—Entiendo —dijo él, pero no entendía nada. ¿Acaso era científica? ¿Había mujeres científicas en Inglaterra?

Marek volvió a mirar al rey mientras se preguntaba cómo iba a zafarse de aquella conversación. Por suerte, su salvación llegó por parte de la duquesa y futura reina de Alucia, que se acercó a ellos haciendo señas con la tiara ligeramente torcida. Claramente, quería llamar la atención de la señora Honeycutt.

—Parece que la reclaman —le dijo.

—¿De veras? —preguntó ella, y se giró.

—Ha sido un placer conocerla —dijo Marek, y aprovechó la oportunidad para alejarse y desaparecer por detrás de dos sirvientes que estaban intentando llevar a la gente hacia las mesas para servir el té.

No todo el mundo fue invitado a sentarse; había mucha más gente que puestos para la merienda. Al principio, parecía que ninguno de los presentes lo entendía, y la gente se paseó por delante de las mesas examinando las tarjetas. Después, se formaron grupos que permanecieron hablando. Al final, quienes no tenían sitio asignado, en su mayoría los expertos que iban a asesorar a las partes durante las negociaciones, fueron desplazados hacia atrás y tuvieron que permanecer a la espera, por si acaso alguien necesitaba hacer alguna pregunta.

Marek se quedó solo, entre las sombras.

Lord Dromio estaba sentado junto a lord Van. Anton Dromio había llegado a la jefatura de su ministerio como siempre ocurrían aquellas cosas, como favor para pagar otro favor, o algo por el estilo. Era su superior y, posiblemente, el hombre más tonto que él hubiese conocido.

Sin embargo, el ministro trataba de aparentar siempre que sabía mucho y, cuando tenía alguna duda, algo que ocurría a menudo, acudía a él para que le explicara las cosas. Tenía tendencia a pedirles consejo a varios asesores y a cambiar de opinión al final, basándose en lo que le decía la última persona con la que hablara. No le gustaban los temas demasiado complicados del comercio y la economía, y solía cortar las explicaciones que le daba cuando le parecían demasiado difíciles.

En aquel momento, el ministro estaba hablándole al oído a lord Van. Van estaba inmóvil, escuchando atentamente.

Lord Van era ministro de Asuntos Exteriores desde hacía poco tiempo, después de que se descubriera que su antecesor formaba parte de una red de tráfico de mujeres que vendía a muchachas pobres de Wesloria a hombres influyentes, tanto en su país como allí, en Inglaterra, a cambio de favores políticos. Había sido el príncipe Leopold de Alucia quien había destapado la trama y, después, se había casado con una joven inglesa y se había afincado allí. En cuanto a los culpables, un duque y el ministro, nadie sabía exactamente qué había sido de ellos. Él suponía que los habían enviado al exilio, a las tierras del interior. O algo peor. El rey Maksim era clemente, pero se sabía que la gente que actuaba en su nombre podía ser despiadada.

Al otro lado de lord Dromio estaba lord Osiander, el nuevo ministro de Trabajo. Era joven y estoico, y a él le parecía un hombre de gran determinación. En los pasillos del edificio de gobierno wesloriano se decía que deseaba una nueva era para su país, buenas condiciones laborales en las fábricas y en los puertos. Era originario del oeste de Wesloria, donde el terreno era implacable y los hombres trabajaban en las minas a cambio de un salario muy bajo. Osiander quería cambiar aquello.

Sin embargo, por lo que él podía observar, lord Dromio y lord Van estaban más interesados en acumular más poder e influencia. Y era obvio que quien les había permitido detentar aquel poder era el propio rey Maksim. Por desgracia, el rey era una persona incapaz.

Dromio le dijo algo a Van, y los dos se echaron a reír. Osiander los miró y, al instante, volvió la cara hacia otro lado, como si no tuviera paciencia para sus tonterías.

Miró a la derecha. El rey Maksim estaba sentado junto a la reina Victoria. Ella había asistido sola a la reunión, sin su consorte, el príncipe Alberto. En la mesa también estaban la reina de Wesloria, Agnes, y sus dos hijas, la princesa Justine y la princesa Amelia, además de los duques de Tannymeade y futuros reyes de Alucia. Aquella mesa era la imagen de la armonía y el acuerdo entre las dos naciones, lo cual, por supuesto, era el objetivo. Y, verdaderamente, mientras los sirvientes ataviados con turbantes y libreas rojas servían la merienda, parecía que el grupo estaba relajado, como si todos fueran amigos.

—Disculpe —dijo alguien—, ¿me permite pasar?

La voz provenía de su derecha, y se giró ligeramente para permitir el paso. De nuevo, se trataba de la señora Honeycutt. En aquella ocasión, iba del brazo de un caballero que parecía bien alimentado y privilegiado. Ella iba riéndose de algo que le había dicho su acompañante, pero lo miraba directamente a él.

¿Qué demonios…? Aquello no le gustaba nada. Dio un paso atrás para salir de su línea de visión, pero la señora Honeycutt no se dejó engañar y se inclinó alrededor de su acompañante para verlo. ¿Acaso quería enviarle una señal de que… tenía algún interés en él? ¿O acaso era una espía inglesa?

De las dos posibilidades, la segunda era la más probable. Aunque él nunca había oído decir que hubiera mujeres espía, tenía que admitir que una mujer sería excelente para sonsacarle información a un hombre poderoso. Él no solía ser objeto de la atención de las mujeres; eso solo le había ocurrido una o dos veces. La última había sido en St. Edys. La hija de uno de sus compañeros de trabajo, una muchacha muy guapa con el pelo dorado y los ojos castaños, de unos veinte años, diez años más joven que él y que todos los días le llevaba la comida a su padre, lo saludaba siempre y ambos se dirigían las cortesías de rigor. Un día, ella había llevado embutidos para él. Después de una semana, más o menos, él se había dado cuenta de que no solo era una cuestión de amistad, sino de que la muchacha le estaba dando a entender que tenía interés en algo más que un trato superficial.

Él tuvo que decirle que era imposible. Por motivos que no podía explicarle ni a ella ni a nadie más, era imposible.

Sin embargo, ninguna otra mujer le pedía a su madre, ni a su padre, ni a su prima, que se lo presentara. Más bien, al contrario. Por eso, para él no tenía sentido que aquella mujer, tan bella y privilegiada como era, pudiera sentir interés por él. Tenía que tratarse de otra cosa.

El acompañante de la señora Honeycutt, que no se había fijado en él, le dijo:

—¿Es que no vas a sentarte en tu sitio?

—¿Y por qué no te sientas tú en el tuyo? —replicó ella.

—¿Y someterme a los intentos de mi hermana por emparejarme? Prefiero la muerte —dijo el caballero.

La señora Honeycutt se echó a reír. Era un sonido agradable y suave, tan agradable como su sonrisa.

El hombre suspiró.

—Mira lo que has hecho, Hollis —dijo—. Se acerca uno de los lacayos a buscarme.

Hollis. ¿Era una palabra inglesa? Él hablaba muy bien inglés, pero, desde que estaba en Londres, había oído palabras y frases que no conocía. ¿Hollis era un nombre?

—Vaya, vaya. Supongo que ahora tendrás que irte. No te preocupes por mí. Yo me quedo por aquí haciendo amigos nuevos.

—¿Por aquí? No, no. Ve a sentarte con Eliza. Ellos te prepararán un sitio. Nunca me hubiera imaginado que ibas a remolonear a la hora de sentarte a la mesa con dos reinas y un rey. Tú, precisamente.

¿Por qué decía «Tú, precisamente»?

—No remoloneo, pero no me han invitado a sentarme con las reinas, y no seré yo quien rompa el protocolo pidiendo que me acerquen una silla. Sabes perfectamente cómo son estas cosas, y yo también. Además, prefiero conocer a gente que ha venido de muy lejos a oírte a ti quejándote de los bizcochos.

—Querrás decir que quieres interrogar a todo el mundo. Sigue mi consejo y no saques el lápiz del bolso, querida. Este no es el momento ni el lugar. Vas a sentarte conmigo. Sí, sí, buen hombre —dijo el hombre, cuando el sirviente se acercó a ellos—. Por favor, haga espacio para la señora Honeycutt.

El sirviente se inclinó y dijo que lo haría, y el caballero acompañó a la señora Honeycutt hasta una de las mesas. Todos los señores se levantaron, y el sirviente colocó una silla para ella. Ella dijo algo con una sonrisa, seguramente para disculparse, y se sentó.

Él se movió otra vez, situándose detrás de dos de los sirvientes para poder observar al rey Maksim, que estaba hablando con la reina Victoria. Estaba rígido e incómodo y, sinceramente, tenía un color verdoso. Tal vez aquella situación le desagradara tanto como a él. El salón estaba abarrotado y la gente se levantaba de sus asientos e iba de un lado a otro. Además, seguramente, los rumores de rebelión habían llegado a sus oídos. ¿Quién podría reprocharle que estuviera nervioso? Cualquiera podría acercarse a él y clavarle un puñal en el costado. Solo haría falta un momento para que estallara una rebelión allí mismo, en Londres, delante de las narices de la reina Victoria.

Marek se movió de nuevo con la intención de volver al extremo opuesto de la sala y, justo cuando empezaba a caminar, notó algo en la espalda, como la caricia de un dedo fantasmal. Se dio la vuelta y… se encontró con los ojos brillantes de la señora Honeycutt.

Aquella mujer lo estaba observando.

Capítulo 4

Las negociaciones de paz entre los líderes alucianos y weslorianos han comenzado, pero, aunque se dice que hay avances, es difícil saber hasta qué punto, ya que las conversaciones son alto secreto.

¿No es cierto que la paz florece a la luz del día?

Señoras, el bálsamo para el cabello rizado Harcourt está considerado superior a otros bálsamos para los rizos, pero debe aplicarse con moderación para que el cabello no tome un brillo aceitoso. Una de nuestras más devotas suscriptoras descubrió cuán aceitoso era la semana pasada, durante una fiesta en la que no dejaba de resbalársele el tocado. Su consejo es que el bálsamo se aplique en pequeñas cantidades.

Revista Honeycutt de moda y hogar para damas

El señor Norman Kettle llegaba a su puesto del ministerio de Exteriores del Reino Unido a las ocho de la mañana en punto todos los días. Y, todos los días, dejaba el sombrero y la capa en el perchero, llevaba la fiambrera de la comida a su escritorio y la dejaba a un lado.

Su escritorio estaba muy ordenado. En una esquina apilaba minuciosamente la documentación de embarques y pasajeros, además de la correspondencia de los capitanes de barco y de las compañías de comercio. En la otra esquina tenía los informes que le enviaba todas las semanas el caballero de la oficina de aduanas, cuyos labios rosados y carnosos le resultaban atractivos de un modo incómodo. Aquellos informes los recogía durante sus paseos de mediodía por los muelles y la aduana.

La tarea del señor Kettle era mantenerse al tanto de los envíos al extranjero y de los viajes que pudieran tener algún interés para el ministro de Exteriores, y cumplía su deber con tesón.

Aquel día, estudió detenidamente los últimos informes hasta la una, momento en el que recogió los papeles y extendió el mantel del almuerzo sobre el escritorio. Tomó la fiambrera. La notó ligera. Su esposa le preparaba cada día pan con queso, una manzana si estaban en temporada y, si tenía suerte, unas ciruelas. En los días buenos, algo de carne o un huevo cocido.

Sin embargo, la noche anterior habían tenido una pequeña pelea: la señora Kettle dijo que él necesitaba unos pantalones nuevos porque ya no podía ensanchárselos más, y él respondió que no podían permitirse comprarlos con el sueldo que ganaba en el ministerio, al tiempo que expresó su confianza en que ella encontrase la forma de seguir ensanchándolos.

La señora Kettle respondió que ya los había ensanchado todo lo posible sin que las costuras reventaran y que, ciertamente, él comía demasiado pan, y que solo él tenía la culpa de que los pantalones le quedaran tan apretados. A él le encantaba el pan. Se comía dos rebanadas al día. Pero respondió que, si ella fuera mejor cocinera, él no habría tenido que depender tanto del pan.

El señor Kettle apartó el paño que cubría el contenido de la fiambrera y encontró dos zanahorias y un huevo cocido. Con extrañeza, se inclinó sobre la fiambrera por si acaso se había dejado algo dentro, pero no era así. Ya no quedaba nada.

Todavía estaba mirando la comida con incredulidad cuando oyó una alegre voz de mujer.

—¡Buenas tardes, señor Kettle!

Por el amor de Dios, otra vez, no. Apartó la fiambrera y miró hacia arriba.

—Señora Honeycutt. Ha vuelto —dijo, sin poder disimular su exasperación.

—Sí, aquí estoy —respondió ella, y se quitó la capa como si tuviera intención de comer con él.

La señora Honeycutt era una mujer cuyas ambiciones le asustaban. Se había presentado allí por primera vez hacía una semana, aunque a él le parecieran meses, y le había entregado su tarjeta de visita:

Señora Hollis Honeycutt, editora de la Revista Honeycutt de moda y hogar para damas.

Al instante, él había sentido miedo, puesto que conocía la revista. Su esposa le obligaba a que se la llevara a casa los miércoles, cuando se lanzaba el nuevo número. A él no le gustaba gastar cinco chelines en una revista y argumentaba que había usos mucho mejores para su dinero. La señora Kettle le decía que ella trabajaba todos los días para él, haciendo las tareas del hogar, la colada y la comida, y que lo menos que podía hacer era llevarle una revista en la que se instruía a las mujeres para ser mejores esposas. Pero él sabía que a su mujer no le importaba ser mejor. Lo que quería era leer los chismorreos.

La señora Honeycutt le había explicado que tenía interés en escribir un artículo para su revista, una historia sobre la cumbre de paz. Y le había dicho que sería muy útil para ella poder echarle un vistazo a la documentación del barco wesloriano para hacer algunas consultas sobre los visitantes extranjeros.

Por su parte, él le había explicado a ella, con bastante claridad, que no tenía permitido mostrarle esos documentos, y le había preguntado si, en realidad, su revista era el tipo de publicación en la que se hablaba de cosas tales como tratados de paz internacionales.

A la señora Honeycutt no le había gustado aquello. Él lo sabía porque ella le había dicho que era solo la pura ignorancia lo que llevaba a creer a un hombre que las mujeres no tenían interés en el proceso de paz entre dos naciones enemigas. Él había refutado la noción de que fuera un ignorante y le había preguntado que quién le explicaba aquellas cosas si no tenía a ningún caballero en su vida.

Aquel fue el momento en el que el hombre que la acompañaba le había sugerido que le concediera uno o dos días para pensarlo. Sin embargo, él no necesitaba más días para pensarlo. Cuando ella volvió un día después, y otro, y otro, la respuesta siguió siendo no.

Después de la primera visita de la dama, él había hecho sus propias investigaciones, y se había enterado de que era la viuda de sir Percival Honeycutt, caballero que publicaba una gaceta de política y noticias sobre economía. Además, era hija de lord Justice Tricklebank, un juez muy respetado del Tribunal de la Reina. Y, por último, era la hermana de Eliza Tricklebank, que había conseguido que un príncipe extranjero se casara con ella y que, contra todo pronóstico, algún día llegaría a ser reina.

Imaginó que la señora Honeycutt pensaba que la importancia de su hermana le procuraba la entrada en un mundo del que no sabía nada, y le aconsejó sabiamente que dejara el tema de la paz y las relaciones internacionales a hombres eruditos como su padre. El acompañante de la dama había tenido que intervenir de nuevo.

Aquel día, el hombre atravesó el umbral y se apoyó en el marco de la puerta con los brazos cruzados. A él le resultaba curioso. No estaba seguro de cuál sería su relación con la señora Honeycutt. Tal vez fuera su cochero, o su herrero. O, tal vez, su mozo de establo, o su jardinero. Su ropa no era la de un hombre rico, pero tampoco vestía como un tipo normal.

Sin embargo, no importaba lo que llevara puesto, era tan increíblemente guapo que su presencia causó un revuelo en la oficina. Los administrativos y los visitantes se chocaban unos con otros al tratar de echarle un vistazo.

—¡Vaya! Veo que está en mitad de su almuerzo —comentó la señora Honeycutt. Se inclinó hacia delante para mirar la comida, y se estremeció. Después, sonrió comprensivamente.

—Pues sí —dijo él, de mal humor—. Así pues, si no le importa…

—Pero ¿eso es todo, señor Kettle? No me parece comida suficiente para que un hombre fuerte como usted aguante hasta la hora del té.

La señora Honeycutt era una mujer muy bella, había que reconocerlo. Tenía un cuerpo suave y redondeado, como la señora Kettle cuando se había casado con ella.

—Es más que suficiente —respondió él.

Tenía la sospecha de que la señora Honeycutt también adoraba el pan, como él. Aunque, a decir verdad, la ropa le quedaba muy bien y le daba la apariencia de tener una figura fina. Aquel día llevaba un vestido color zafiro que resaltaba el azul de sus ojos.

A cierta distancia, alguien dejó caer algo que sonó como una caja de madera. El acompañante de la señora Honeycutt volvió la cabeza para mirar hacia fuera. Sin duda, los empleados de la oficina estaban dando vueltas por allí, con la esperanza de poder admirar aquella belleza masculina desde un poco más cerca.

—No quiero distraerle de sus… umm… zanahorias —dijo ella—. En realidad, como seguramente usted ya se imagina, he venido a preguntarle por la documentación de los dos barcos weslorianos que llegaron hace diez días.

Por Dios. Claro que sabía a qué había ido. ¿Acaso pensaba que él iba a creer que había encontrado un nuevo motivo de interés que la había llevado hasta allí?

—Por supuesto que me lo imagino, señora, y mi respuesta es la misma: no.

—¿Por qué no?

Él exhaló un suspiro atormentado y trató de no mirarle los labios carnosos.

—Como ya le he explicado, la documentación de los buques es confidencial, y no está permitido mostrárselos a personas ajenas y, por supuesto, no a mujeres.

—Ah, sí, ya me hizo partícipe de ese absurdo razonamiento —respondió la dama, asintiendo—. Pero, aunque es cierto que soy una mujer, no soy una persona ajena. Así pues, se lo pediré de nuevo: ¿Me permite ver la documentación de los barcos weslorianos que arribaron a puerto esta semana?

—Disculpe, señora, pero usted sí es una persona ajena.

—Claro que no, señor Kettle. Soy la hermana de la duquesa de Tannymeade. ¿No lo entiende? Creo que precisamente a mí sí debería permitírseme consultar esa documentación.

Él no lo entendía, pero, por su experiencia con la señora Kettle, sabía que, en caso de que fuese posible, lo mejor era no decirle a una mujer que estaba siendo absurda.

—Por favor, comprenda que estoy cumpliendo las normas.

—Umm —murmuró ella, y entrecerró sus bonitos ojos.

Al señor Kettle no le tranquilizaba que una mujer emitiera un «um», porque la situación nunca terminaba favorablemente para él. La señora Honeycutt lo distrajo al sentarse elegantemente frente a él, con una sonrisa preciosa.

—Da la casualidad de que, en este momento, voy de camino a ver a la duquesa. Ella se aloja en St. James Palace en estos momentos. Es muy posible que, durante la visita, yo conozca a algunos weslorianos, y sería útil saber quiénes son. Estoy segura de que lo entiende.

—Pero… ¿por qué no les pregunta quiénes son cuando se los presenten? —inquirió él, con desconcierto.

Ella suspiró.

—Veámoslo de otra forma.

—No.

—No podré saber quién falta a la reunión si no he visto la documentación —dijo ella, y volvió a sonreír.

Él tenía cada vez más hambre, y cada vez estaba más enfadado por lo escaso de la ración de comida. Además, no sabía de qué estaba hablando aquella mujer. Se irguió en el asiento y dijo:

—Señora, la respuesta es la misma que en los días anteriores, y la misma que le daré en días posteriores si vuelve por aquí: no. Sinceramente, no comprendo cómo su venerable padre no la ha obligado a que tenga un comportamiento adecuado. Tampoco comprendo cómo permite que siga publicando esa bobada de revista, ni comprendo por qué usted se mete en asuntos por los que no debería preocuparse ninguna mujer.

El acompañante de la señora Honeycutt lo miró con alarma, como si acabara de ver al verdugo acercarse a buscarlo a su escritorio. La señora Honeycutt, por el contrario, sonrió con dulzura.

—Señor Kettle, me halaga usted. ¿Cómo es que ha encontrado la oportunidad de hojear mi revista?

Él no había querido decir eso en absoluto.

—Está usted haciéndome perder el tiempo de una manera intolerable, señora Honeycutt.

—«Intolerable» me parece una exageración. Creo que la información que le estoy pidiendo es pública.

—Le aseguro que no lo es.

Ella tamborileó con los dedos en el escritorio.

—Está bien. Me obliga usted a revelar la verdad. Estoy recabando información para la duquesa. Es una información muy importante, y usted tiene la oportunidad de ser un héroe si quiere.

Él dio un resoplido y tomó una de las zanahorias.

—Dé más consejos sobre dietas, señora Honeycutt. Es más adecuado para usted.

Ella frunció el ceño.

—¡Vaya, gracias! Espero que usted siga esos consejos pronto. Pero eso no es lo que nos ocupa.

—Señora, creo que he sido lo suficientemente firme. No puede consultar la documentación por ningún motivo.

Ella ladeó la cabeza.

—Cuando dice «firme»…, ¿hasta qué punto es firme?

Él dejó la zanahoria en la mesa y se levantó de la silla.

—¿Debo acompañarla a la salida?

—Gracias, pero si tiene que acompañarla alguien, lo haré yo —dijo su Adonis, dando un paso adelante.

—Magnífico. Por favor, señor —dijo él, y señaló con impaciencia a la señora Honeycutt.

Ella lo asesinó con la mirada. Se puso en pie y se inclinó sobre el escritorio.

—Voy a conseguir esa información de un modo u otro, señor Kettle. Ya lo verá.

Y, con aquellas palabras, tomó una de las zanahorias y salió del despacho.

El señor Kettle miró su comida, que repentinamente había quedado reducida a la mitad. ¡Qué mujer! ¿Acaso nadie iba a meterla en vereda?

Capítulo 5

En las modestas calles de Bedford Square hubo mucho revuelo a causa de la visita de la duquesa de Tannymeade a casa de su padre, con la princesa Cecelia en brazos. Los guardias se alinearon en la acera y mantuvieron a los curiosos a distancia mientras la duquesa y su séquito entraban en la residencia. Más de un testigo informó de que se habían oído carcajadas por las ventanas abiertas y, queridos lectores, uno de esos testigos fue quien escribe estas líneas.

El venerable Justice Tricklebank, padre de la duquesa, ha dicho que tiene intención de aceptar un puesto en uno de los nuevos juzgados civiles para alejarse del aire de Londres. Esperemos que no se mude al lejano Kent, donde los vecinos de una gran y famosa mansión se han quejado de que, las noches en que las ventanas permanecen abiertas, el escándalo del señor y la señora se oye a varios kilómetros a la redonda.

Revista Honeycutt de moda y hogar para damas

Fueron necesarios tres carruajes para llevar a Eliza, a Cecelia, a la niñera y a los guardias del duque a casa de los Tricklebank. Una multitud de curiosos se congregó en el parque de enfrente con la esperanza de ver a la pequeña princesa. Hollis tuvo que abrirse paso para conseguir llegar a la puerta de casa de su padre.

Sonrió a uno de los guardias.

—Soy la señora Honeycutt —dijo, y el guardia le permitió la entrada.

Si su familia no sabía que había llegado, Jack y John, los perros de la familia, estaban preparados para anunciárselo a todo el mundo.

—¡Oh, por el amor de Dios! —murmuró Hollis, mientras Ben, el mayordomo de la casa, abría la puerta.

Ella se inclinó riéndose para acariciar a los perros, que querían lamerle la cara.

—¡Ya está bien, perros del demonio, ya está bien! —les gritó Ben, mientras Hollis se quitaba la capa.

—No pasa nada, Ben —dijo, alegremente—. Yo también estoy muy contenta de verlos.

Ben cerró la puerta y tomó la capa de sus manos.

—Gracias, Ben. ¿Ha llegado ya Caro?

—Sí, ya está aquí, y ya está contando una de sus largas historias —dijo él, con una sonrisa de afecto.

—¡Señora Honeycutt! —gritó su padre, desde las profundidades de la casa—. ¿Eres tú, hija? ¡Por fin has llegado!

—¡Sí, papá! —respondió ella. Se atusó el pelo y fue al salón.

La primera persona a la que vio fue a Poppy, que estaba junto a la puerta, como si también acabara de llegar. Poppy era la doncella que los había cuidado durante todos aquellos años. Cuando la madre de Hollis la había conocido, era una huérfana desamparada, y ella la había llevado a casa. Tenía la misma edad que Hollis y Eliza, y siempre la habían considerado una hermana.

Poppy dio un gritito de alegría cuando ella entró en el salón. Hollis sonrió, pero la sonrisa se le borró de los labios al ver que Poppy pasaba corriendo junto a ella, hacia el otro extremo de la habitación. Entonces, se dio cuenta de que Eliza y Cecelia estaban junto a las estanterías, y de que el grito de alegría de Poppy había sido por el bebé.

—¿Puedo tomarla en brazos, por favor? —preguntó Poppy.

—Vaya —dijo Hollis, jugueteando con un rizo que tenía sobre la oreja—. Voy a intentar no ofenderme.

—Las dos, querida —dijo Caroline, desde el sofá—. Casi nadie se ha fijado en mí tampoco, y eso que llevo ropa nueva.

—Por lo menos, tú te alegras de verme, ¿no, papá? —le preguntó Hollis a su padre, mientras se acercaba. Pasó por encima de su cesta de ovillos de lana para darle un beso en la mejilla.

—Tu llegada me produce una emoción como ninguna otra, salvo, tal vez, la de mi nieta. ¿Dónde está el querubín, Eliza?

—La tengo yo, señoría —dijo Poppy, y se acercó para dársela.

Eliza la siguió, como si pensara que a Poppy pudiera caérsele el bebé. Al pasar al lado de su hermana, le acarició la mejilla.

—Me alegro de que hayas venido, cariño.

Hollis puso los ojos en blanco. Después, miró a su alrededor. Aquel salón era el lugar donde habían crecido las cuatro mujeres. Cuatro mujeres sin madre. La de Eliza y Hollis había muerto de cólera hacía muchos años, y la madre de Caro, que había sido su mejor amiga, poco después que ella. Hollis recordó cómo se habían entretenido siempre en aquel salón, mientras su padre iba perdiendo la vista lentamente, y se preguntó qué le parecería aquella estancia a Eliza ahora que vivía en un palacio.

Parecía el mismo salón que durante todos aquellos años. Un poco más desgastado, por supuesto. Y en las estanterías había aún más libros. Las agujas de tejer de su padre, una afición que había adquirido al perder la vista, ocupaba cada vez más espacio. A sus pies había una cesta de ovillos enredados por cortesía del señor Pris, un gato muy desobediente. La repisa de la chimenea todavía estaba llena de los relojes que Eliza había ido colocando allí. Ella también tenía una afición peculiar, la de reparar relojes, y, antes de que el príncipe Sebastian entrara en aquella casa y le exigiera información, iniciando así una cadena de sucesos que habían culminado con el nacimiento de Cecelia, Eliza se había tomado el arreglo de los relojes como un trabajo extra.

Cuando se fue a vivir a Alucia con su marido, los relojes se quedaron donde ella los había dejado, todavía sin reparar, haciendo clic, girando y sonando en diferentes momentos. Era como si Poppy tuviera miedo de moverlos en caso de que Eliza entrara por la puerta un día, desesperada por terminar de arreglarlos.

En el mirador acristalado había un par de sillas tapizadas y una mesita repleta de libros. Todos ellos eran grandes lectores, e incluso Ben y Margaret solían ir al salón por las tardes a escuchar a Eliza o a Hollis leerle un libro a su padre.

La chimenea estaba encendida y la habitación estaba caldeada, pero necesitaba una buena ventilación y las alfombras un buen barrido.

Como de costumbre, el padre de Hollis estaba en su mecedora, con los pies apoyados en su pequeño taburete y una manta sobre el regazo. Desvió la mirada de sus ojos azules ciegos hacia un lado de la habitación, donde no había nada más que una pared.

—Aquí está, señoría —dijo Poppy.

El juez dejó a un lado las agujas de tejer, y Poppy colocó al bebé en su regazo. El padre de Hollis posó los dedos en su cabeza, y se le iluminó la cara al palpar cuidadosamente su cabecita redonda, sus mejillas, nariz y boca. Cecelia fue bastante paciente mientras su abuelo la examinaba y la mimaba con las manos.

—Oh, vaya —dijo el juez, con la voz un poco temblorosa—. Es hermosa, Eliza. ¿No es hermosa? Me imagino que se parece a ti a esta edad. Que ángel fuiste, gordo como un cerdito. Esta es un angelito.

El angelito estaba harto de que la gente la acariciara y trató de girarse. Al ver que no podía, se echó a llorar. Eliza se levantó y fue a calmarla. Pasó por encima de los perros y puso a Cecelia en la alfombra. Todos se reunieron a su alrededor para mirarla: Ben, Margaret, Poppy, Hollis, Caroline y Eliza. Incluso el juez estaba sonriendo como si pudiera ver la escena.

Caroline llevaba una trenza que le caía por la espalda. Antes, su amiga nunca habría salido de casa sin llevar el pelo perfectamente arreglado a la última moda y un traje impecable. Aquel día llevaba una falda marrón y una camisa, como si tuviera pensado dedicarse a trabajar en el jardín cuando saliera de allí.

Hollis pensó en lo radicalmente que habían cambiado las vidas de Caroline y de Eliza durante aquellos dos últimos años. Eliza pensaba que se quedaría soltera para toda la vida, pero ahora era la duquesa de Tannymeade. Caroline pensaba que sería una de las estrellas de la alta sociedad londinense para siempre, pero ahora llevaba ropa de trabajo y una trenza, y su máximo interés eran los jardines.

—¿Qué ha pasado con los lazos de papá? —preguntó Eliza, de repente.

—¿Qué lazos? —preguntó Caroline.

—¿Es que no te acuerdas, Caro? Poppy puso lazos por las paredes para que papá pudiera guiarse al tocarlos y moverse sin ayuda.

—No los necesito —dijo su padre—. Hay catorce pasos hasta la puerta y dos pasos arrastrados a la derecha, rodeando a los perros. Veintiocho pasos hasta las escaleras y una patadita al gato, que se cruza en mi camino sin excepción. Y, además, voy a aceptar un puesto en uno de esos nuevos tribunales civiles que han creado. Todos nosotros nos vamos a ir a vivir al campo.

Aquella noticia sorprendió a Hollis.

—¿De verdad, papá? ¿Vas a marcharte de Londres?

—Necesito aire fresco —dijo él, mientras rebuscaba sus agujas de tejer—. Y, no hace ni dos días, estuvo a punto de atropellarnos un carruaje a Ben y a mí. En la ciudad hay demasiada gente.

—Pero… ¿y Ben, Margaret y Poppy?

—Yo iré donde vaya su señoría —dijo Poppy.

—Y nosotros también —dijo Ben, desde la puerta.

—¿Y yo? —preguntó Hollis entonces.

—¿Tú? —preguntó Caroline, riéndose—. Tú tienes a Donovan, cariño.

Hollis no se perdió la mirada rápida que intercambiaron Eliza y Caroline. Cuando Eliza se dio cuenta de que la había visto, se ruborizó. Así pues, su hermana también creía que Donovan y ella eran amantes.

—Hollis, querida, tú puedes venir conmigo si quieres —le dijo su padre.

—¿De verdad? —preguntó ella, con recelo.

Cecelia estaba fascinada con Jack, que estaba olisqueándola. Cecelia intentó tocarlo, pero Jack salió corriendo. Eliza se sentó en el sofá, junto a Caroline.

—Me alegro de estar en casa —dijo, con un suspiro de satisfacción.

—¿Dónde está tu marido? —le pregunto Caroline—. El mío se ha ido al club con mi hermano. Le dije a Beck que era muy mala idea, pero me ahuyentó y me dijo que pensara en mis pimpollos, si eso era lo que me mantenía alejada de Londres.

—¿Tus qué? —preguntó Eliza.

—Mis pimpollos. Ni a Leopold ni a mí nos gusta dejarlos solos.

—¿Qué significa eso? —preguntó Eliza—. ¿Es un eufemismo para los perros? ¿Niños? ¡Caro! ¿Has traído a un niño a este mundo y no nos lo has dicho?

—He traído árboles a este mundo, y requieren cuidados.

John se levantó y se estiró, y se acercó a Jack para examinar con él a Cecelia. El bebé hizo un gorgorito de alegría y se cayó de lado. Poppy la puso derecha y, en aquella ocasión, Cecelia consiguió agarrar del pelo a Jack. Pris también se acercó para no perderse la diversión y, con la cola estirada, se frotó contra la pierna regordeta del bebé.

—Papá, ¿te has enterado? Tu hija mayor ha tomado el té con la reina —dijo Hollis.

—Por supuesto que me he enterado —respondió él, mientras tejía velozmente. La señora Frink me leyó el artículo que alguien escribió en la estupenda Revista Honeycutt de moda y hogar para damas.

Después de la muerte de Percival, el juez había dejado bien claro que no quería que Hollis siguiera con la revista, pero, durante aquellos últimos meses, había reconocido que sentía admiración por ella.

—Has hecho algo que yo pensaba que no podía hacer una mujer en tu posición, Hollis. Estoy muy orgulloso de mi niña.

Ciertamente, las ventas de su revista eran bastante buenas. Mayores que las de la revista jurídica que su padre compraba una vez al mes, y mucho mayores que las que nunca consiguiera Percival con su revista de política y economía.

—También he oído, porque me lo ha dicho el señor Frink, que el rey de Wesloria parece enfermo. ¿Es cierto?

—A mí me pareció que estaba bien —dijo Eliza—. Tal vez, un poco preocupado, pero como todo el mundo. Es un hombre delgado y de poca estatura. Su mujer es más alta que él. Tiene un bigote fino, las patillas largas, y lleva la raya a un lado, a la moda.

—Qué pelo tan raro tiene, ¿verdad? —dijo Caroline.

—¿Por qué? —preguntó Hollis.

—Y sus hijas tienen la misma peculiaridad.

—¿Qué peculiaridad? —insistió Hollis.

—¿No te diste cuenta? —preguntó Caroline, que se había tirado al suelo con Cecelia y Poppy.

—Ah, eso —dijo Eliza—. He oído decir que no es raro en algunas familias.

—¿Qué es lo que no es raro? ¿Qué pelo? —volvió a preguntar Hollis.

—La franja blanca —respondió Caroline, y se tocó la sien.

—El rey Maksim tiene un mechón de pelo blanco bastante largo, papá —explicó Eliza—. Se nota mucho. Es como si un pintor lo hubiera retratado y se le hubiera olvidado rellenar esa parte con un poco de color. Es raro.

—Sus hijas también lo tienen —comentó Caroline, y levantó a Cecelia hacia su madre—. La mayor, que tiene el pelo tan oscuro como Hollis, tiene una franja blanca por delante. La pequeña también la tiene, pero se le nota menos porque su pelo es mucho más claro.

Hollis se alarmó al darse cuenta de que se le había pasado por alto un detalle tan importante. Había leído algo acerca de una franja de pelo blanco, pero no recordaba dónde.

—Me cae bien la princesa Justine —dijo Caroline—. Es buenísima en esgrima.

—¿Ah, sí? —preguntó Eliza, alzando la vista de la cara de su hija—. ¿Cómo lo sabes?

—¡Me lo contó ella! No puedo sentarme junto a una mujer en la sala de descanso y quedarme callada sin hablar con ella. La princesa y yo tuvimos una charla muy agradable. Tiene unos ojos preciosos, ¿no te has fijado? Más dorados que castaños, como los de su padre, el rey. Que, por cierto, es un hombre particular. ¿Habías conocido a alguien con más nervios que él? Incluso se lo pregunté a Leopold, ¿qué puede hacer que un hombre esté tan nervioso? Él me dijo que beber demasiado alcohol, por ejemplo.

—Está tan nervioso porque aquí, en Londres, es como un ganso que nada por un estanque rodeado de cazadores —dijo Hollis.

—¿Cómo? —preguntó su padre.

—Cariño, otra vez, no —dijo Eliza, dulcemente.

—¿Por qué no? —insistió Hollis—. Solo digo que hay rumores de que se está preparando un golpe o una rebelión. Y aquí está él, tan lejos de su casa.

Eliza suspiró.

—Son rumores, Hollis, nada más.

—Hablando de rumores —dijo Caroline—. ¿Por qué has estado yendo al ministerio de Exteriores todos los días?

—¿Al ministerio de Exteriores? —preguntó el juez, bajando las agujas de tejer.

—¿Cómo te has enterado? —le preguntó Hollis a Caroline.

—Yo no me he enterado, ha sido Beck. Beck se entera de todo.

—Bueno, yo también, sobre todo, en lo concerniente a mis hijas —dijo el juez—. El señor Gundy me ha echado un sermón, Hollis, porque tú le metiste esas ideas en la cabeza a su hija sobre la enseñanza. ¡La pobrecilla está preparando una solicitud para entrar en Eton!

—Es una monada —dijo Caroline.

—¿Y por qué no? —preguntó Hollis—. Enseñar es una profesión mucho más agradable que limpiar orinales, ¿no?

—Te aseguro que la señorita Gundy nunca ha estado destinada a limpiar orinales. Y ¿por qué van a permitirle dar clases en un colegio al que no podría asistir?

—Ese es el problema, papá. Tal vez, si las mujeres empiezan a enseñar en Eton, algún día puedan estudiar en Eton.

—Por el amor de Dios, tú y tus disparatadas ideas sobre el mundo —dijo él, como si fuera una niña que soñaba con ser un hada.

Hollis se mordió la lengua para no decir algo de lo que, seguramente, se arrepentiría más tarde.

—Beck me dijo que estabas intentando conseguir la documentación de un barco —dijo Caroline—. ¿Para qué?

Hollis dio un resoplido.

—¿El señor Kettle deja su zanahoria y sale corriendo a contárselo todo a Beck? ¿Y cómo es que se conocen?

—No sé qué pinta aquí una zanahoria, pero Beck es amigo del ministro, ya lo sabes. Se enteró por lord Palmerston y, después, Donovan confirmó que era cierto. De verdad, Hollis, ¿para qué quieres tú ver la lista de cargo de un barco?

—Quiero ver la documentación para saber quién ha venido en ese barco, obviamente.

—¿Por qué? —preguntó Eliza.

—Me gustaría hablar con algunos weslorianos, ya que lo preguntas. No es posible escribir una buena historia sin hablar con la gente adecuada.

—¿Una buena historia sobre qué? —preguntó Eliza, mirando a su hermana pequeña con recelo.

Vaya, aquello no iba bien, y a ella no le gustaba que todo el mundo estuviera mirándola. Incluso Ben y Margaret tenían cara de preocupación.

—Sobre… unos rumores —dijo, vagamente.

—Hollis —insistió Caroline.

Ella alzó una mano.

—Sé que pensáis que me estoy extralimitando, pero os doy mi palabra de que he oído cosas inquietantes. Y, durante la merienda del otro día, vi a un hombre que estaba fuera de lugar.

—¿Qué hombre? —preguntó Caroline, con preocupación.

—Un caballero de Wesloria. Parecía un marinero, o el trabajador de un aserradero —dijo—. Me refiero a que tenía una complexión muy fuerte. Musculosa.

—¿Y qué tiene eso que ver? —preguntó Caroline.

Hollis apartó la mirada. Tenía que ver con todo. Él era un hombre poco común, y le resultaba fascinante. No mencionó que el señor Brendan tenía los ojos del color del ámbar y la mandíbula cuadrada. No dijo que le miraba los labios a menudo, sin darse cuenta, y que tenía el pelo largo y lo llevaba detrás de las orejas, al contrario de la moda imperante. Tampoco dijo que, como ella, estaba a solas en el salón y que, cuando todo el mundo quería forjar alianzas y hacer contactos, él parecía decidido a no hablar con nadie. Y, por supuesto, no dijo que le resultaba atractivo, y que eso la sorprendía.

Cuando se había presentado y le había agradecido su ayuda, él estaba muy serio y concentrado. Sin embargo, ella había notado algo más en la mirada de sus ojos dorados. Era algo como una vacilación, como si no hablara inglés, cuando, claramente, sí sabía el idioma. Aquella inseguridad era una contradicción comparada con la fuerza que irradiaba solo con respirar.

—Yo no vi a nadie con esa descripción —dijo Eliza—. Hollis, me imagino en qué te estás metiendo, y no tienes derecho a hacerlo.

—No, no sabes lo que pretendo hacer —replicó Hollis—. Ninguno lo sabéis. ¿Es que no estáis de acuerdo en que, si hay problemas, deberían salir a la luz?

—Sí, pero no por tu mano —dijo su padre, al instante—. Eso déjaselo a los hombres.

—¡Papá! —exclamó Eliza.

—Los hombres no saben todo lo que hay que saber —añadió Poppy, con un resoplido.

—Entendéis perfectamente lo que quiero decir —repuso el juez, moviendo una mano por el aire antes de tomar de nuevo las agujas de tejer—. Hollis es perfectamente capaz de hacer conjeturas y especulaciones y, una vez que tuviera las piezas del rompecabezas, lo resolvería más rápidamente que nadie. Sé que eres muy inteligente, Hollis, cariño, pero no debes reunir esas piezas. Es peligroso y absurdo, y no voy a permitirlo.

—No me gusta oír esos rumores —dijo Eliza—. Vamos a hablar de otra cosa, por favor —les pidió, meciendo a Cecelia sobre sus rodillas—. Vamos a hablar de lo que nos vamos a poner para el baile.

—¿Otro baile? —preguntó el padre de Hollis, en tono de queja.

—¡Un baile de disfraces! —exclamó Caroline con deleite. Se había tumbado en el suelo, y Pris se subió a su pecho de un salto y comenzó a masajearla y a ronronear—. Todo el mundo tiene que disfrazarse de algún personaje histórico y, por supuesto, eso significa que yo me voy a disfrazar de María Antonieta. Eliza, a ti te he hecho un vestido griego. Y, Hollis, tú te vas a quedar boquiabierta cuando veas tu vestido de reina medieval.

—¿Es eso todo lo que haces en Bibury? ¿Coser vestidos y plantar árboles? —le preguntó Hollis.

Poppy se puso en pie, tomó a Cecelia en brazos y se la llevó hacia la ventana.

—¿Y por qué no? —preguntó Caroline, mientras acariciaba distraídamente a Pris—. A la reina le encantan las fiestas de disfraces, ¿sabes?

—Oh, vaya —dijo Poppy—. Cada vez hay más y más gente ahí delante.

Hollis se acercó a la ventana para echar un vistazo. Eliza, también. Cecelia puso la palma de la mano en el cristal y balbuceó. En el parque había el doble de gente que cuando habían llegado.

—No me extrañaría que la señora Spragg se haya convertido en la pregonera y le haya contado a todo el mundo que estoy aquí con Cecelia. Deberíamos irnos —dijo Eliza—. A Bas no le va a gustar que se haya congregado tanta gente.

Se dio la vuelta y dijo:

—Poppy, ¿me ayudas a recoger nuestras cosas?

Poppy le entregó el bebé a Hollis. Cecelia hizo un gorgorito y agarró los rizos de su tía.

—Te quiere, Hollis —dijo Caroline—. Es una pena que no puedas estar más cerca de ellos.

—Sí, lo es —murmuró Hollis.

Se inclinó para oler la cabecita de Cecelia, que desprendía el olor más dulce del mundo. Le resultaba curioso pensar que, desde que había muerto Percy, los momentos como aquel siempre habían estado teñidos de tristeza. Sin embargo, aquel día, ella no estaba pensando en él. Estaba preguntándose cómo sería tener una hija propia. Tal vez, dos o tres. Metió la nariz en el cuello de la niña y decidió que no iba a permitir que le estropearan aquel momento los pensamientos amargos sobre algo que seguramente no tendría nunca.

Capítulo 6

Al parecer, la primera semana de la cumbre de paz entre Wesloria y Alucia ha sido muy moderada. Un observador informa de que las conversaciones comenzaron con un acuerdo general sobre la dependencia entre las economías de ambos países. Un asunto tedioso para la mayoría, pero necesario, ya que la paz no puede alcanzarse si ambas partes no aceptan las reglas del juego limpio.

Señoras, a medida que el tiempo más frío se instala en Londres, recuerden que el emplasto Allman’s está considerado como el mejor para curar el resfriado, aplicándose en la espalda y el pecho. Aliviará los pulmones y mejorará la función de los riñones de la manera más sutil.

Revista Honeycutt de moda y hogar para damas

Lord Dromio llamó a Marek Brendan a su suite la tarde del gran baile de disfraces. El ministro estaba a medio vestir, con las piernas desnudas. El faldón de la camisa casi no llegaba a cubrirle las partes pudendas. Marek se sintió como si estuviera en unos baños con él, y ese era un lugar muy extraño para estar con lord Dromio. Sin embargo, su señoría no era la persona más organizada del mundo, y a menudo lo convocaba cuando estaba en medio de otro asunto.

Aquella tarde, le mostró un sobre grueso y le dijo:

—Su invitación al baile —dijo—. Vas a necesitar esto para entrar.

—¿Disculpe?

Las palabras «Su invitación al baile» no eran aplicables a él. En términos generales, no lo invitaban a ningún baile. Había estado en dos de ellos durante sus treinta y cuatro años de vida, aunque su tía se había empeñado en que tomara clases de baile por si acaso, algún día, lo invitaban a alguno.

Pero a Marek no lo invitaban, y él no quería empezar en aquel momento. Miró el sobre con consternación y no se movió, hasta que lord Dromio empezó a moverlo, y él no tuvo más remedio que aceptarlo.

—Es un baile de disfraces, señor Brendan. Eso significa que tiene que ir disfrazado.

—¿Disculpe? —repitió Marek.

—¡Un disfraz! Incluso un ermitaño como usted debe de saber lo que es eso. Ratonkin —dijo el ministro, refiriéndose a su ayuda de cámara— me ha informado de que se puede ir disfrazado de lo que uno quiera, y de que la reina inglesa y su consorte se vestirán de rey y reina de la antigüedad, lo cual me parece irónico, teniendo en cuenta que ya son reina y rey. No es muy original que digamos, ¿no le parece?

Marek respondió con una media sonrisa.

—Exactamente lo que yo pienso —dijo Dromio, y continuó—: Tendrá algo que pueda utilizar como disfraz, ¿no? Tal vez, un uniforme militar. Usted sirvió en el Ejército, ¿no, señor Brendan?

—Sí. Pasé dos años en la Marina, señor.

Como todos los hombres de Wesloria, había tenido que cumplir con el servicio militar obligatorio, y había elegido la Marina, por supuesto. Él se había criado en el mar junto a su tío, que era capitán de navío.

—Pues, entonces, póngaselo —dijo lord Dromio.

Hacía más de quince años que él ya no pertenecía a la Marina y, por supuesto, no se le había pasado por la cabeza llevar su viejo uniforme a Inglaterra.

—Es una fiesta de disfraces, ¿entiende? —repitió lord Dromio, mientras tomaba los pantalones que le ofrecía su ayuda de cámara y comenzaba a ponérselos.

—Disculpe, milord, pero no me había imaginado que…

—¿Y quién se lo habría imaginado, Brendan? ¿Quién? —respondió el primer ministro, malhumoradamente—. Bien, en cuanto al baile, necesito que se mantenga cerca esta noche. He tenido un encontronazo con Montcrief, del Consejo Privado. Es un imbécil despreciable.

Marek no conocía al tal Montcrief. No había estado presente en ninguna de las conversaciones de paz. Hasta el momento, su ayuda a lord Dromio había sido el hecho de esperar en la sala contigua por si acaso el ministro, el rey u otro wesloriano necesitaban algún tipo de información.

—No quiero que me vuelva a echar en cara el asunto de los motores.

—¿Disculpe, milord?

—Los motores, señor Brendan. Nuestro encargo de cuatro motores de vapor para las fábricas textiles de Cormanda, por los que pagamos una bonita suma de dinero. Fueron enviados a Helenamar.

Marek pestañeó. ¿Cuatro motores de vapor encargados y pagados por Wesloria habían sido enviados a la capital de Alucia? ¿Por qué?

—No fue cosa mía —dijo Dromio—. Fue un mandato del rey. Está convencido de que Aphidina es una cueva de ladrones, y cree que es mucho mejor que los motores vengan en tren desde Helenamar.

Dromio estaba hablando de la ciudad de Aphidina, uno de los puertos más importantes de Wesloria, y el lugar por el que deberían haber entrado los motores al país. El hecho de haber organizado su recepción en Helenamar solo añadía incertidumbre a la situación. En la frontera había bandas criminales que esperaban los transportes de mercancías entre las dos naciones para perpetrar robos. Y ¿desde cuándo pensaba alguien que Aphidina era una cueva de ladrones? Las mercancías llegaban a su puerto todos los días.

De repente, recordó otro asunto desconcertante. Wesloria era famosa por su producción de cereales, puesto que el grano era de una gran calidad. Gracias al clima del norte y a la enorme cantidad de tierra cultivable, el país llevaba siglos produciendo la mejor cebada y el mejor trigo del mundo. Alucia era una nación montañosa y producía más carbón que Wesloria, pero los alucianos también habían intentado producir cereal suficiente como para poder exportarlo.

El otoño anterior, un cargamento de grano wesloriano con destino a Finlandia había quedado retenido en un puerto. Marek no consiguió encontrar a nadie que le dijera por qué y, mientras trataba de resolverlo, el cereal quedó almacenado y comenzó a pudrirse. En ese tiempo, Finlandia compró otro cargamento de cereal a Alucia.

¿Cómo se las habían arreglado los funcionarios weslorianos para destruir esa mercancía, cuando eran expertos en producirla y venderla?

Dromio le había dicho que todo había sido un malentendido.

—Creo que fue un trato poco ventajoso.

Marek frunció el ceño.

—Pero… Wesloria tiene un buen acuerdo firme con los proveedores, milord. Le ofrecimos a Finlandia un precio muy competitivo.

—Sí, fue un malentendido sobre el precio —dijo Dromio.

—Pero… ¿quién entendió mal el…?

—¿Cómo voy a saberlo yo, Brendan? Solo puedo decirle lo que me dijeron a mí —había espetado lord Dromio, y lo había despedido con un gesto de la mano.

Era un envío de grano y, algunas veces, sucedían cosas así. Sin embargo, había sido muy frustrante para él. No tenía sentido que el grano no hubiera sido enviado, ni que Finlandia hubiera acudido a Alucia para proveerse. ¿Por qué los finlandeses no habían preguntado por su cereal? ¿Por qué no habían exigido que se le pusiera remedio a la situación? Para él, estaba claro que había intervenido alguien que les había vendido el cereal de Alucia.

Mucho más tarde, había leído un informe de un país vecino en el que se explicaba que los funcionarios de comercio de Wesloria habían impuesto aranceles a la exportación del cereal.

—Imposible —murmuró.

No había ningún arancel. Nunca había habido aranceles. ¿Quién lo había impuesto? ¿Quién ataría de manos a los terratenientes que producían la materia prima más importante de Wesloria? ¿Quién inundaría los mercados weslorianos con cereales que no necesitaban?

Una vez más, lord Dromio no tuvo respuesta para él.

—Debieron de hacerlo el rey y su primer ministro. Ya sabe que lord Rubane le dice al rey todo lo que quiere oír.

Pero Marek sabía que el rey no lo había hecho. El rey estaba desesperado por aumentar el comercio con Escandinavia. Además, Wesloria estaba al borde de la quiebra. No había trabajo suficiente, y la gente sufría a causa de la pobreza. Muchos culpaban al rey de esa debilidad en la economía del país. No importaba que el Parlamento moviera los hilos; el rey era un objetivo más fácil, era un hombre solitario en su torre de marfil.

La gente decía que sus planes de industrialización no tenían en cuenta a las industrias y los oficios que habían sustentado a Wesloria durante siglos, porque quería implantar otras ocupaciones ajenas a ellos. Los críticos aducían que Wesloria era un país de pastores, agricultores, pescadores y vidrieros, y no debían cambiar a la producción textil y metalúrgica. Argumentaban que el rey quería convertirlos en Alucia, y que los hombres poderosos estaban perdiendo dinero por los retrasos de los motores de vapor y la mala gestión de los cargamentos de cereales.

Y, para el rey, no era de ayuda tener a un idiota como ministro de Comercio.

Quien había sido su tutor en la juventud, el señor Ropas, era un hombre sabio. Le había enseñado que los hombres no aceptan fácilmente el cambio. Sin embargo, Wesloria necesitaba cambiar.

—En cuanto al baile, señor Brendan —le dijo Dromio, en aquel momento, señalando su invitación—, permanezca cerca de mí. No voy a permitir que Montcrief insinúe que desconozco las teorías comerciales de mi país.

—Sí, milord —dijo Marek, y miró la invitación.

—Eso es todo.

Marek no se movió, y lord Dromio lo miró con curiosidad.

—¿Qué ocurre?

—Si me lo permite, milord…, ¿cómo está el rey?

Dromio pestañeó. Claramente, la pregunta le había sorprendido, y miró a Ratonkin con nerviosismo.

—¿Por qué me hace esa extraña pregunta, Brendan?

—Estos últimos días ha estado muy pálido.

—Bueno, es que es un hombre pálido. Cuando está junto a su esposa, parece un fantasma.

La reina Agnes tenía la piel de un color más bronceado.

—Quiero decir que se le ve más pálido que de costumbre.

Dromio frunció el ceño y lo observó fijamente. Él permaneció inmóvil, impasible.

—El rey está perfectamente, señor Brendan —dijo el ministro.

Movió la mano para despedir a Marek y le pidió a Ratonkin otro pañuelo para el cuello.

Marek salió de la suite con la invitación en la mano, preguntándose si Dromio conocía el motivo por el que el rey estaba tan pálido.

Capítulo 7

Al baile de disfraces de la reina, celebrado en el Palacio de Buckingham en honor de los dignatarios de Alucia y Wesloria, asistieron unas mil personas.

Muchos de los disfraces habían sido pensados y creados con esmero, pero otros habían salido de los baúles de las buhardillas, y había sido necesario desempolvarlos a fondo.

Muchos de los invitados vistieron trajes de la época georgiana, de un pasado cercano, pero otros se aventuraron más y aparecieron como personajes históricos importantes, incluido Enrique VIII y tres de sus ocho esposas. Había también hadas y duendes. Una de las invitadas se disfrazó de adivina y pasó buena parte de la tarde adivinando el futuro a todo aquel que la buscaba. La reina Victoria y el rey Alberto fueron los más extraordinarios de todos, puesto que se transformaron en las efigies que adornan la tumba del rey Eduardo III y su esposa, la reina Felipa. Aparecieron con un séquito de pajes celestiales que los atendieron durante toda la noche.

Hubo una orquesta de doce músicos para el baile, y se sirvió un gran banquete, incluido un pastel de mazapán en forma de mapa de las dos naciones vecinas de Wesloria y Alucia.

Revista Honeycutt de moda y hogar para damas

El Palacio de Buckingham se había transformado para el baile. Lo habían vestido con hermosos cortinajes de terciopelo rojo. Las lámparas de araña y los candelabros iluminaban la noche con cientos de velas. Por encima del estrado de la reina había un arco de mármol con angelitos tocando trompetas y, por detrás del arco, la orquesta tocaba para los que quisieran bailar.

Los lacayos, al menos dos docenas de ellos, iban vestidos con libreas antiguas que debían de haber salido de un almacén hacía muy poco tiempo, a tenor del olor a antipolillas que desprendían.

Hollis nunca se habría imaginado que podía haber tanta gente disfrazada en un mismo lugar. Había muchas damas con vestidos de la época georgiana, de seda y de colores pastel, con altísimas pelucas. Había muchas señoras vestidas de hombre, con pantalones, levitas y sombreros. Los caballeros habían optado por los uniformes militares, a falta de imaginación, pero había excepciones: hombres vestidos de mujer y, en el caso de un señor muy ingenioso, de lobo con piel de cordero. A su alrededor había piratas, generales, princesas, cortesanos, pitonisas, magos, bucaneros, sacerdotes y ángeles.

Ella llevaba el disfraz de reina medieval que le había hecho Caroline, con las mangas largas y vaporosas y una cola tan ligera como una pluma, y un cinturón de brocado a la altura de las caderas. Era un vestido maravilloso, a pesar de que tenía un escote excesivo. Caroline tenía mucho talento, y ella se alegraba de que hubiera encontrado su vocación cuando estaba a punto de cumplir los treinta años.

Su amiga también se había empeñado en que se pusiera un gorro cónico de cuya punta brotaba un velo de seda. Era como los sombreros que ella había visto en las pinturas antiguas del museo de Montagu House. Sin embargo, no se le ajustaba bien a la cabeza y se le deslizaba hacia atrás, y en esos momentos se convertía en un arma letal. No dejaba de golpear cosas con él, y se lo había clavado ya dos veces a su cuñado.

—Le vas a hacer daño a alguien con esa cosa —se quejó Eliza.

Su hermana llevaba un vestido griego, también exquisito, y el príncipe Sebastian se había vestido de príncipe, confirmando la opinión de Hollis sobre la falta de imaginación masculina para los disfraces. Sin embargo, estaba tan guapo como siempre.

Caroline se había hecho un vestido georgiano espectacular, con unos guardainfantes. Dijo que llevaba un año trabajando en él.

—¿Un año? —preguntó Eliza—. Pero si solo hace tres meses que sabemos que se iba a celebrar esta fiesta.

—Pero yo no hice el vestido para esta fiesta en particular. Lo hice porque una nunca sabe cuándo va a necesitar un disfraz —respondió Caroline.

—Yo sí lo sé —dijo Hollis—. Casi nunca, o nunca.

—¿Quién es ese? —preguntó Eliza, señalando a alguien con la cabeza.

Hollis se giró a mirar y, al hacerlo, volvió a clavarle la punta del gorro a su cuñado en el hombro.

—¡Perdón! —exclamó, tratando de enderezar el gorro—. Se me olvida lo alto que es. Debería quitármelo…

—Ni se te ocurra —le dijo Caroline—. Es perfecto. Lo que tienes que hacer es dejar de menearte tanto.

—¡No me estoy meneando!

—¿Dónde está Beck? —preguntó Eliza—. Me gustaría ver su disfraz.

—No ha querido venir —respondió Hollis—. Dijo que se negaba a disfrazarse como si fuera un niño y que yo me parecía más a la virgen María después de dar a luz a Jesús que a una reina medieval.

A Eliza se le escapó un jadeo. El duque se echó a reír.

—Señoras, si me lo permiten, me gustaría bailar con mi esposa.

Eliza sonrió y miró a su marido con adoración, y Hollis dio un gruñido.

—Sí, lo permitimos, lo permitimos —dijo, haciéndoles un gesto para que se marcharan.

—A mí también me gustaría bailar, Leopold —dijo Caroline, girándose hacia un lado y hacia el otro—. Si no, ¿cómo van a ver todos mi disfraz?

—¿Cómo van a perdérselo, cariño? Ocupas el espacio de tres personas. ¿Hollis?

—¡Por supuesto! Marchaos vosotros también. Estoy acostumbrada a pasearme sola.

Hollis miró a su alrededor. Después, se abrió camino entre la multitud. Se olvidó de la monstruosidad que llevaba en la cabeza y, al avanzar, le quitó el tricornio a un pirata y lo tiró al suelo. El bucanero la fulminó con la mirada cuando ella se disculpó y se alejó rápidamente.

Al continuar su camino, se topó con un grupo que estaba reunido alrededor de los reyes de Wesloria, que se habían disfrazado de pastores. A ella le pareció una extraña elección, puesto que el rey Maksim era muy delgado, y el traje de pastor hacía que pareciese demacrado. Sin embargo, la reina Agnes tenía un aspecto muy saludable y estaba divina con su traje de pastora. Llevaba el pelo trenzado por la espalda y un sombrero de paja.

Hollis se pegó contra la pared para poder pasar más allá del grupo. El sombrero empezó a deslizase a su derecha, y ella alzó un brazo para enderezárselo. En aquel preciso instante, vio a un caballero solitario que no iba disfrazado, sino arreglado con un traje formal. Un caballero que le resultaba muy familiar. El señor Brendan. Estaba inmóvil junto al séquito del rey, solo, como de costumbre, y tenía una expresión de ligero fastidio.

Hollis se dirigió hacia él, pero alguien se cruzó en su camino y le bloqueó el campo de visión. Cuando volvió a mirar hacia donde había visto al señor Brendan, él había desaparecido. ¿Cómo era posible? Estaba allí y, en un instante… Bien, lo único que tenía que hacer era encontrar al rey Maksim, y el señor Brendan estaría cerca, observándolo. ¿Por qué vigilaba al rey como si fuera un halcón? Si ella no hubiera leído y oído las cosas que había leído y oído, no le daría importancia, pero lo había hecho, y el comportamiento del señor Brendan le resultaba extraño.

Siguió caminando por el salón, entre la gente, buscando un pastor. Cuando vio al rey, volvió a ver al señor Brendan, tal y como había pensado.

Aceleró el paso, sujetándose el gorro para que no se le cayera, apresurándose para abordar al señor Brendan antes de que se le escapara. Él llevaba un pañuelo verde al cuello, el distintivo de los weslorianos; para ella, aquello tenía que ser una declaración silenciosa de que no iba disfrazado. Si el señor Brendan estuviera tramando un complot contra el rey Maksim, ¿por qué iba a asistir a una fiesta de disfraces con ropa normal? Hacía que llamara la atención en medio de aquella multitud festiva.

Se las arregló para seguir avanzando, pasó entre los dos miembros de una pareja que estaba discutiendo y acabó junto al señor Brendan.

Él no se giró. Parecía que no había notado su presencia, puesto que estaba totalmente concentrado en el rey Maksim. Qué extraño. Ella estaba tan cerca que veía que su chaqueta estaba confeccionada con una tela de lana de calidad. Iba recién afeitado, pero tenía un pequeño corte en la mandíbula. Tenía el pelo repeinado hacia atrás y metido detrás de las orejas, y ella supuso que no tenía ayuda de cámara que le ayudara a arreglarse, lo cual significaba que no era noble.

El señor Brendan tenía una copa de vino en la mano, pero ella dudó que lo hubiese probado.

—¡Buenas noches! —exclamó.

Él no se giró, ni le prestó la más mínima atención. Siguió mirando al rey.

¿Qué le ocurría? ¿Acaso la estaba ignorando?

Hollis se movió para llamar su atención y, sin querer, le rozó con el brazo. Entonces, él volvió la cabeza hacia ella, y se le cayó un poco de vino sobre el zapato. Así pues, no la había oído. No era de extrañar que la mirara con sorpresa.

—Parece que volvemos a encontrarnos, señor Brendan.

—Ah —dijo él—. Es usted.

Vaya, qué desagradable. De todos modos, ella le hizo una reverencia, sujetándose el sombrero con una mano, para que viera cómo se comportaba la gente educada en Inglaterra.

Pero, mientras ella se inclinaba, él estaba sacudiéndose el vino de los dedos, y solo inclinó un poco la cabeza. Después, llamó a uno de los sirvientes y dejó la copa en su bandeja.

—¿No le gusta el vino?

Él la miró. Sus ojos, de un color ámbar muy poco corriente, la atravesaron.

—¿Disculpe?

—El vino, señor. Parece que no le ha gustado —dijo ella.

Él observó su sombrero cónico, el cinturón brocado que llevaba en las caderas, las mangas largas del vestido.

—No soy ningún experto —dijo él, con un marcado acento—. Me ha parecido que sabía un poco a tierra.

A Hollis se le escapó un jadeo de asombro. Se había quedado asombrada con aquella contestación. Le parecía inaudito que alguien pudiera estar en el Palacio de Buckingham y ser tan grosero como para criticar el vino de la reina.

—¿A tierra? —preguntó, casi gritando, con indignación.

Él se sonrojó y fijó la mirada en algún lugar por encima de su hombro.

—No era una crítica. Le pido disculpas, es que no sé cómo expresar que no me gusta el vino tinto.

Seguía mirando obstinadamente por encima de su hombro y, cuando ella se giró para ver qué había captado su atención, le golpeó en la cara con la punta del gorro. Él dio un gruñido de sorpresa.

—Oh, Dios mío… Le pido perdón, señor Brendan. Este gorro es muy molesto. Yo no quería… ¿Me ha oído antes?

—¿Cómo?

Él se frotó uno de los ojos, y ella se dio cuenta de que le caía una gota de sudor por la sien. Por supuesto, en aquel salón hacía muchísimo calor, con tantas velas y tanta gente, a pesar de que las ventanas estaban abiertas. Sin embargo, Hollis tuvo la impresión de que aquella gota de sudor se debía a otro motivo y, como aquel hombre le resultaba interesante, decidió investigar un poco más.

—No parece que le haya hecho mucho daño —dijo, señalándole la cara.

—No.

En aquel momento, la orquesta empezó a tocar un reel, y una pareja formada por un trovador y una camarera estuvo a punto de tirar a Hollis al suelo en su entusiasmo por llegar a la zona de baile. Miró al señor Brendan; él se estaba apretando la frente con dos dedos, como si quisiera calmarse un dolor de cabeza. Debía de ser la única persona de Londres que podía sentirse apesadumbrado en un baile real.

—Hemos empezado esta conversación con mal pie —le dijo ella—. ¿Por qué no comenzamos de nuevo? Soy la señora Honeycutt, y es un placer conocerlo.

Él la miró de nuevo.

—Sé perfectamente quién es usted, señora Honeycutt. Le pido perdón, aquí hay mucho ruido y no oigo todo lo que me dicen. ¿Cómo está? —le preguntó.

Y, entonces, sonrió ligeramente, y su sonrisa hizo que sus ojos parecieran aún más dorados.

¡Un avance! Hollis sonrió.

—Muy bien, gracias. ¿Y usted, señor Brendan? ¿Está disfrutando de la fiesta? ¿Ustedes también celebran bailes de disfraces en Wesloria?

Él enarcó las cejas, y se inclinó hacia delante sin dejar de mirarle la boca.

—¿Disculpe?

—¿Qué le parece el baile?

—Ah —dijo él, y retrocedió—. Agradable.

Agradable. Ella estaba empezando a entender cuál era el problema. Además de tener pocas habilidades sociales, el señor Brendan no oía bien. ¿Qué haría aquel pobre hombre para tener conocidos y divertirse en Wesloria?

Él volvió a mirar más allá de su hombro. Hollis siguió su mirada y vio al rey.

Era muy extraño. El interés que sentía por aquel hombre aumentó. En las puertas de St. James Palace había sido muy galante con ella. Y, en realidad, era muy guapo. No era guapo en el sentido clásico, pero era viril de un modo muy atrayente. Además, ella se moría de ganas de saber por qué no le quitaba ojo al rey Maksim.

Decidió utilizar otra táctica, y le tocó el brazo para hacerse con su atención.

—¿Ha visto a la reina Victoria y al príncipe Alberto? Han hecho una entrada triunfal, ¿verdad? Los jóvenes heraldos disfrazados de angelitos han sido muy efectivos. ¡Y las trompetas!

En broma, Hollis se tapó los oídos como si hubiera sido atronador, y miró al cielo. Ciertamente, el sonido de las trompetas había sido estruendoso.

El señor Brendan la miró como si estuviera tratando de recordarlo.

—¿No ha oído la fanfarria, señor Brendan?

—Pues… no. Aquí hay mucho ruido.

—Sí, pero las trompetas… Señor Brendan, ¡esto es un baile real! La entrada de la reina era lo más esperado de la noche.

—¿Ah, sí? —preguntó él, con incomodidad—. No me había dado cuenta. Le pido perdón, señora Honeycutt. No estoy acostumbrado a los eventos de este tipo.

—Interesante —dijo ella—. ¿Se ha colado?

—¿Cómo? ¡No! —dijo él, con espanto.

—Le estaba tomando el pelo.

Él la miró con recelo.

—No, creo que no.

—Tiene razón —dijo ella, porque era una persona muy sincera—. Me lo he preguntado de verdad.

—He venido aquí con una invitación, señora Honeycutt.

—Sí, por supuesto —respondió ella, sonriendo dulcemente—. Y parece que está encantado de haber aceptado la invitación.

De nuevo, una ligera sonrisa.

—No estoy encantado en lo más mínimo, pero, algunas veces, el deber va por delante del placer.

—Ah. De todos modos, no creo que sea usted la primera persona que se encuentra en un ambiente desacostumbrado y no sabe qué hacer.

—¿Cómo? Yo no he di…

—Hace poco, yo me encontraba en la misma situación —prosiguió ella—. ¿Sabe? Creo que puedo ayudarle, señor Brendan.

Él se quedó desconcertado.

—¿Ayudarme a qué?

—El truco está en no sentirse inferior. Debe conducirse como si fuera el rey. ¡Oh, ya sé! ¡Deberíamos bailar!

—No —dijo él, con cara de horror.

Ella suspiró y se apretó la sien con los dedos.

—Señor Brendan, mi única intención es hacer que se sienta más cómodo en este baile. No se preocupe por los movimientos, soy una buenísima bailarina y, si no los conoce, yo puedo guiarle.

—Señora —dijo él—, sí conozco los movimientos de las danzas. Esa no es la causa de mi vacilación.

—Entonces, ¿cuál es su objeción, señor?

Él la miró fijamente.

Hollis dio un jadeo y se echó a reír con una gran sorpresa.

—¿Yo? ¿Su objeción soy yo? ¡Me deja estupefacta, señor Brendan! Pensaba que estábamos haciéndonos amigos. Le diré que hay muchos caballeros a quienes les gustaría bailar conmigo.

Él miró a su alrededor, como si esperara que apareciera una horda de ellos.

—Puede que no en este preciso instante, pero sí los hay —insistió ella—. Nunca me habría imaginado que alguien me iba a considerar una mala pareja de baile —dijo, y se rio como si fuera algo absurdo—. Oh, Dios mío, estoy deseando contárselo a Donovan.

—¿Ha dicho «amigos»?

Aquel hombre era imposible. Ella hizo una reverencia y le tendió la mano.

—Gracias, señor Brendan. Acepto su invitación a bailar.

—Yo…

Él se quedó mirándole la mano. Hollis movió los dedos con impaciencia hacia él.

—Está bien —respondió el señor Brendan, de mala gana.

Al momento, la tomó de la mano y tiró de ella de tal forma que, si hubiera sido tan esbelta como Caroline, quizá la hubiera lanzado al otro lado del salón.

Hollis sonrió con deleite.

—Es una cuadrilla. La inventaron los franceses. ¿Conoce esta danza, señor Brendan? ¿Conoce a algún francés?

Él apretó los labios y la condujo a la zona del baile.

—No conozco a ningún francés, pero he oído decir que les gustan mucho las reuniones sociales y los bailes —comentó ella.

Él no hizo ningún comentario al respecto, pero se puso frente a ella, mirándole la boca, rígido como una tabla. Y aquello, extrañamente, tuvo un efecto muy estimulante en ella.

Hollis hizo una reverencia y le golpeó el pecho con la punta del gorro medieval.

—Disculpe —dijo, una vez más, secamente.

¿Por qué no quería alejarse de aquel hombre? En parte, porque le gustaban los desafíos, pero había algo más. A pesar de su rareza, el señor Brendan sabía algo sobre el rey de Wesloria, estaba segura, y tenía la firme intención de averiguar qué era. Sin embargo, iba a tener que utilizar otros medios, aparte de sus encantos femeninos, lo cual la dejaba con pocas herramientas para trabajar.

Cuando se unió la última pareja al grupo de bailarines y se completó el número necesario para la cuadrilla, Hollis sonrió a su pareja de baile con tanta simpatía como pudo, y tuvo la sensación de que aparecía un brillo en aquellos ojos impenetrables, pero ¿quién podía saberlo con certeza? Se inclinó para decirle algo que lo tranquilizara, pero comenzó la música y la primera pareja dio un paso. Al momento, el señor Brendan y ella entrelazaron los brazos e hicieron un giro, y se unieron para dar un paso hacia delante y encontrarse con la pareja que tenían enfrente. El señor Brendan conocía los pasos, sí, pero se movía como si tuviera los brazos y las piernas de madera, y tenía el ceño fruncido todo el tiempo.

Hollis se movió con ligereza y sonrió cada vez que su pareja la entregaba a otro de los bailarines. Y, cuando volvían a encontrarse, le decía algo agradable.

—Qué música más animada para una cuadrilla, ¿no le parece?

—¡Es usted un buen bailarín, señor Brendan! ¿Cuál es su danza favorita? La mía es el vals.

Por su parte, él respondía «sí» y «gracias», y nada más. Sin embargo, no dejaba de mirarla y, cuando ella hablaba, observaba atentamente sus labios. Cuando terminó la danza, Hollis sentía calor en lo más profundo del cuerpo.

El señor Brendan hizo una reverencia y le ofreció el brazo, y la acompañó fuera de la zona de baile. Cuando llegaron a un lugar apartado, él bajó el brazo.

Hollis sonrió.

—¡Gracias, señor Brendan! ¿Me permite que le diga que la experiencia ha sido…

¿Tediosa, agobiante, difícil? Tenía muchas palabras para elegir, pero ninguna era aceptable.

—Gracias —dijo él, y se inclinó—. Pero, ahora, tengo que rogarle que me disculpe.

Y se marchó.

Hollis se quedó boquiabierta. Lo vio alejarse entre la gente, y se cruzó de brazos con indignación. ¡Vaya un hombre tan grosero!

Siguió indignada durante uno o dos segundos, hasta que notó que alguien la estaba mirando. Se giró, sujetándose el gorro, y se encontró con lady Katherine Maugham.

El pavo real.

En aquella ocasión no iba vestida de pavo, pero así habían empezado a llamarla hacía años Eliza, Caroline y ella, debido a cómo se pavoneaba en los eventos sociales. Había sido su enemiga durante mucho tiempo, compitiendo con ellas por los mismos caballeros y el mismo estatus social. La competición había sido feroz. Y, en aquel momento, lady Katherine tenía una sonrisa tan petulante que Hollis supo que lo había visto todo.

Aquello fue la gota que colmó el vaso. El señor Brendan era un invitado en su país y no tenía por qué tratarla como si ella fuera tan molesta como Katherine Maugham. Dios santo, no era tan molesta, ¿verdad? Bien, pues tenía que demostrar algo, aunque no fuera a él, a sí misma.

Se giró para alejarse de los ojos escrutadores del pavo real y, con el ímpetu, se le cayó el gorro medieval al suelo. Antes de que pudiera recogerlo, un caballero lo pisó sin darse cuenta. Aunque el hombre le ofreció sus disculpas, ya era demasiado tarde. Su gorro se había estropeado y, probablemente, su peinado también. ¿Dónde estaba Caroline cuando la necesitaba? ¿Dónde estaba todo el mundo que le importaba en la vida? ¿Acaso tenía que soportar toda aquella indignidad ella sola?

Capítulo 8

Durante el baile de disfraces de la reina, un pavo real ataviado con un traje de estilo regencia fue visto bailando con un caballero que enviudó recientemente. Se dice que el caballero en cuestión está buscando una nueva esposa que atienda a sus cinco hijos, a los cuales, se dice también, no puede soportar.

Hubo varios testigos que presenciaron el desencuentro entre un ministro aluciano y su homólogo de Wesloria. Los dos caballeros estuvieron a punto de llegar a las manos, pero, gracias a la rapidez de reflejos de un diplomático británico, no se produjo la crisis. Quienes conocen el desarrollo de las negociaciones afirman que están surgiendo problemas entre las dos naciones, ya que hay muchos que prefieren los beneficios de la guerra antes que los de la paz.

Señoras, si reciben una invitación para un baile de disfraces, recuerden que las velas de las lámparas y candelabros derriten la pintura facial, que puede gotear sobre la ropa y estropearla, tal y como atestigua la pobre señora Humbolt.

Revista Honeycutt de moda y hogar para damas

Para sorpresa de Marek, la danza no había sido tan horrible como esperaba. Él no tenía ninguna intención de ser tan antipático con la señora Honeycutt, pero le dolía la cabeza debido al ruido que le afectaba en un solo oído.

La música aumentaba su desconcierto y, cuando ella hablaba, su voz le resultaba lírica y suave, y tenía que hacer un esfuerzo por oírla. Y, además, sentía un ligero pánico por tener que salir a bailar después de tantos años y…, bueno.

No había sido su mejor momento. La señora Honeycutt tenía algo que le inquietaba. ¿Su franqueza, quizá? No, en realidad, él apreciaba ese rasgo suyo. ¿Su insistencia en llevar las riendas de la situación? No, eso no le importaba.

Era la sensación de que lo estaba vigilando, quizá, demasiado.

Al final, había huido de ella. Se había visto obligado a marcharse de aquel salón antes de que le explotara el oído. Se había detenido cerca de un par de sirvientes que estaban ocupándose de la puerta principal. Se había apoyado en una pared y había respirado profundamente. Allí, el ruido no era tan fuerte, no le hacía tanto daño.

Había disfrutado bailando, pero no era buen bailarín. Le sorprendía haber recordado los pasos de la cuadrilla, puesto que le habían dado sus clases de baile hacía muchos años, en su casa a orillas del mar de Tophia. Y le sorprendía aún más el hecho de que, cada vez que tenía que reunirse con la señora Honeycutt después de dejar a la otra pareja, su sonrisa le produjera un cosquilleo en el estómago. Y que sus labios, que miraba con atención para saber lo que le estaba diciendo, le hicieran la boca agua.

No obstante, sospechaba que alguien la había enviado hasta él para que se hiciera su amiga. ¿Por qué a ella? ¿Quién la utilizaría de ese modo? ¿Los alucianos? ¿Sospechaban algo acerca del rey Maksim?

Y, hablando del rey, no podía permitirse el lujo de perderlo de vista. Suspiró y volvió al salón de baile. El rey Maksim estaba bailando con su primogénita. Ella se había disfrazado de aristócrata francesa y se movía con elegancia. El rey, sin embargo, bailaba tan mal como él. Además, tenía una expresión de angustia, como si no se encontrara bien.

Miró al otro lado de la zona de baile y vio al joven de pelo largo que nunca se alejaba demasiado del rey. Él tampoco iba disfrazado, sino que llevaba un traje formal. Tenía dos copas casi vacías en la mano, y Marek pensó que eran del rey y de la princesa Justine. ¿Quién tenía acceso a sus bebidas, aparte de aquel joven? ¿Habían tomado las copas de la bandeja de alguno de los sirvientes, o les había servido el vino otra persona?

Buscó a Dromio con la mirada. No había vuelto a ver al ministro desde que se le había acercado a decirle que tenía una pinta muy rara allí plantado.

—¿Qué le ocurre? —le había preguntado Dromio, arrastrando las palabras debido al alcohol—. Parece un viejo verde mirando a todas las mujeres así —le dijo, tomándolo con fuerza del hombro—. Bueno, ¿dónde está el hombre de las bebidas?

Dromio se había alejado tambaleándose sin esperar respuesta.

El baile terminó, y el rey acompañó a su hija hasta donde se encontraba el joven, que les ofreció las copas de vino. La princesa hizo un gesto negativo, le dijo algo al oído a su padre y se alejó.

El rey se quedó con el joven. Miró la copa de vino casi como si no pudiera soportar la idea de…

—¡Señor Brendan!

Increíble. Se giró y constató que la señora Honeycutt lo había encontrado de nuevo. En aquella ocasión, no tenía el gorro cónico, sino una flor que destacaba en su pelo oscuro.

No estaba sola. Iba en compañía de otra mujer, la esposa del príncipe Leopold de Alucia, que llevaba un complicado traje del siglo pasado, con una peluca blanca en la que había enganchados tres pájaros.

—¿Me permite presentarle a lady Chartier? —le preguntó la señora Honeycutt—. Oh, si lo prefiere, a María Antonieta.

Las dos mujeres se echaron a reír, y ella le dijo a lady Chartier:

—Te presento a mi amigo, el señor Brendan.

Aquel asunto de la amistad otra vez. ¿Qué significaba eso? ¿Acaso era costumbre de los ingleses decir que un perfecto desconocido era su amigo?

Ella señaló su pañuelo verde.

—¡Es de Wesloria!

—¡Oh, qué bien! —dijo lady Chartier, e hizo una reverencia—. ¿Cómo está, señor Brendan? Bienvenido a Londres.

—Gracias —dijo él.

Se agarró las manos a la espalda y se inclinó. Intentó no perder de vista al rey por el rabillo del ojo, pero lady Chartier giró la cabeza para decirle algo a la señora Honeycutt, y a él también, porque las dos lo miraron con expectación. Él no respondió, y la señora Honeycutt le dijo algo a su amiga, algo que él no pudo entender.

—¿Disculpe? —dijo.

La señora Honeycutt y lady Chartier se miraron. La señora Honeycutt volvió a hablar y, en aquella ocasión, Marek observó sus labios.

—Le ha preguntado qué le parece el baile.

Parecía que estaban muy preocupadas por si a él le gustaba el dichoso baile. No sabía cómo explicar que no le importaba nada sin quedar como un maleducado, y lady Chartier lo miró con la cabeza ladeada.

—Oh, Dios santo —dijo—. Realmente, no le gusta, ¿verdad?

—Creo que no —dijo la señora Honeycutt—. En realidad, creo que no le agradan mucho nuestras costumbres.

Él miró a las dos mujeres. ¿Se suponía que debía negarlo, o asegurarles que nunca se lo había pasado mejor?

Lady Chartier se encogió de hombros.

—Bueno, supongo que los bailes no son para todo el mundo. Aunque a mí me gustan muchos los de disfraces. Y me encanta bailar. Pero, claro, a mí se me da muy bien.

—Eres muy buena bailarina —dijo la señora Honeycutt.

—Una de las mejores, según dicen —respondió lady Chartier, sin la menor humildad. Obviamente, le había agradado mucho el cumplido—. ¡Ahora me han entrado ganas de bailar! Si me disculpan, creo que voy a buscar a mi marido para que baile un vals conmigo —dijo, con una sonrisa—. Encantada de conocerlo, señor Brendan.

Cuando lady Chartier se marchó, la señora Honeycutt sonrió y le preguntó:

—¿Quiere que yo también lo deje aquí solo con su mal humor, señor Brendan?

—¿Mal humor? Yo no tengo mal humor, señora Honeycutt. Por desgracia, charlar de cosas superficiales no está en mi naturaleza.

Ella enarcó una ceja.

—¿Y por qué cree que las cosas de las que yo hablo son superficiales? No lo conozco lo suficientemente bien como para saber si es verdaderamente taciturno, pero una vez conocí a un caballero como usted. Nunca lo vi sonreír. Cuando murió, descubrieron que tenía un tumor muy grande en el estómago. ¿Cree usted que tiene un tumor en el estómago, señor Brendan? —le preguntó, con una sonrisa descarada.

La última vez que una mujer le había sonreído así, él la había besado. Se le pasó aquella idea por la cabeza. No entendía a aquella mujer, no quería entenderla por muy bella que fuera. Tenía otros asuntos mucho más importantes de los que ocuparse. Ella se estaba convirtiendo en una molestia, pero… ¿por qué, exactamente, le molestaba?

—Señora Honeycutt, si me permite la pregunta…, ¿quién es usted?

Ella se echó a reír.

—¡Ya se lo he dicho!

—Sí, pero no entiendo su…

Intentó buscar la palabra adecuada en inglés, y gesticuló con impaciencia.

—Molestia.

—¡Mi molestia! Es usted deliciosamente encantador.

Había vuelto a insultarla, algo que no pretendía en absoluto. Él hablaba muy bien inglés, salvo cuando se ponía nervioso.

—¿Por qué me está siguiendo? —le preguntó.

Era mejor ir directamente al grano que seguir cometiendo errores.

Ella pestañeó, como si aquella pregunta la hubiera tomado por sorpresa. Apartó la mirada, y él pensó que iba a salir corriendo. Pero, por supuesto, ella no hizo tal cosa. Se dio unos golpecitos con el dedo en los labios, como si estuviera pensando la respuesta, con una expresión de culpabilidad.

—Me está siguiendo de verdad —dijo él, y sintió una opresión en el pecho. ¿Estaba sola, o había más implicados?

A ella se le borró la sonrisa de los labios, y suspiró.

—Sí, es cierto.

Él se quedó asombrado.

—¿Me está siguiendo? —le preguntó, con incredulidad.

—¡Sí! —exclamó ella, como si tuviera remordimientos—. Sí, sí, señor Brendan, pero no quería que usted se diera cuenta.

—Pero… ¿por qué?

—Es muy difícil de explicar. La verdad es que tengo una sospecha sobre usted.

—¿Qué tipo de sospecha?

—Que puede que usted esté… eh… conspirando…

Él no la oía con claridad.

—¿A qué se refiere?

—A que está preparando un golpe de estado.

Él se quedó mirándola fijamente.

—¿Cómo es posible que sospeche algo semejante? ¿Qué es lo que ha oído?

Parecía que ella iba a responder algo, pero, entonces frunció el ceño.

—¿Qué ha oído usted?

Él no estaba dispuesto a jugar a aquel juego con ella.

De repente, se inclinó hacia delante. Tanto, que ella tuvo que inclinarse un poco hacia atrás.

—Dígame la verdad, por favor, señora Honeycutt. ¿Qué es lo que sabe?

Ella se irguió lentamente.

—Eso es lo que a mí me gustaría preguntarle, señor Brendan. ¿Qué sabe usted? ¿Por qué vigila de esa manera al rey Maksim? ¿Por qué se comporta como si fuera su sombra en todos los eventos?

Claramente, aquella mujer lo había estado vigilando.

—Es mi rey —dijo él, cuidadosamente.

—Y Victoria es mi reina, pero no sigo cada uno de sus movimientos. No me quedo mirándola como si fuera un amor no correspondido. Usted observa a su rey más que nadie —dijo ella, y alzó la barbilla—. Para que lo sepa, estoy haciendo una investigación.

¡Una investigación! ¿Significaba aquella palabra lo que él creía? ¿Cómo era posible que aquella mujer privilegiada estuviera en posición de dirigir nada? ¿Acaso pensaba que aquello era un juego de mesa?

—Dice tonterías.

—¿De veras?

Ella metió la mano en un pequeño bolso que le colgaba de una muñeca, sacó una tarjeta de visita y se la entregó. Marek la tomó cautelosamente.

Señora Hollis Honeycutt, editora de la Revista Honeycutt de moda y hogar para damas.

Era como si estuviese leyendo en urdu, porque no tenía ni idea de qué significaba eso en realidad. Lentamente, alzó la vista.

—Sé que es algo inesperado —dijo ella—. La gente no espera que la editora de una revista para mujeres se interese por las intrigas políticas…

—¡Querida! ¿Dónde has estado toda la noche?

La duquesa de Tannymeade apareció de repente, y la señora Honeycutt se sobresaltó. La duquesa lo miró a él y, después, volvió a mirar a la señora Honeycutt.

—¡Te hemos estado buscando! Nos prometiste que no te ibas a alejar.

—¿De verdad? —preguntó ella, sin dejar de mirar a Marek.

Él se metió la tarjeta en el bolsillo.

—Disculpe, señor, ¿le importaría que me llevara a la señora Honeycutt?

—Por favor —dijo él, seguramente, con más énfasis del que hubiera debido.

Se inclinó antes de que la señora Honeycutt pudiera hacer las presentaciones o continuar con su investigación, y se dio la vuelta rápidamente para alejarse.

Fue en busca del rey una vez más, porque, ciertamente, lo estaba vigilando estrechamente, y también al joven que siempre permanecía junto al monarca. Sin embargo, notaba el contacto de la tarjeta en el bolsillo, como si le quemara, y casi no podía esperar a examinarla y comprenderla.

Capítulo 9

Algunos de los dignatarios que asistieron al baile de disfraces de la reina abandonaron Buckingham después del amanecer, aunque no todos bailaron hasta tan tarde. El rey Maksim de Wesloria y los duques de Tannymeade dejaron la celebración a medianoche. La reina Agnes y las princesas siguieron bailando toda la noche y se marcharon justo antes del alba.

Varias personas nos han informado de que el marqués de Douglas, heredero del duque de Hamilton, ha vuelto a Londres después de una ausencia de más de un año, y de que se vio a la joven e impresionable princesa Justine en su compañía no una, sino dos veces.

La Sociedad Shoreditch para la Moderación, cuyo fin es instaurar la abstinencia y el decoro en nuestra sociedad, acaba de crear un nuevo comité llamado la Coalición por la Decencia y la Moralidad, con el objetivo de limpiar Londres de la presencia de aquellos a quienes la propia sociedad considera faltos de decencia y moralidad. Un ideal muy noble, pero, tal vez, uno debería preocuparse de limpiar su propia casa antes de juzgar a los demás.

Señoras, si las bajas temperaturas les provocan sequedad en la piel, aplíquense yodo en las partes afectadas y cúbranse con mitones de lana o medias.

Revista Honeycutt de moda y hogar para damas

A la mañana siguiente del baile, empezó a soplar un viento frío que azotó la ciudad durante dos días, seguido por una lluvia constante y heladora.

Hollis y Donovan se sirvieron una bebida, acercaron las butacas a la chimenea y pusieron los pies en un escabel.

Hollis no sabía qué haría sin Donovan. Era su sirviente, su mayordomo, su cochero, su mozo de los recados. En aquella gran mansión de Mayfair, Donovan trabajaba con Ruth, que se ocupaba de la limpieza y hacía de doncella de su señora cuando era necesario. Y con la señora Plum, el ama de llaves y cocinera, que volvía a casa con el señor Plum todas las noches. Y no podía olvidarse del señor Brimble, un caballero muy anciano que no hacía mucho más que alimentar a los gatos. Sin embargo, como Donovan, llevaba tanto tiempo trabajando para la familia Honeycutt que era inconcebible enviarlo a vivir a otra parte.

Donovan también era su mejor amigo. Era el elemento que cohesionaba su hogar y, también, su espíritu.

Él trabajaba para su difunto marido desde mucho antes de que Percy se casara con ella. Desde la muerte de Percy, ocurrida hacía más de cuatro años, Donovan se había convertido en todo lo que su marido había sido para ella.

Bueno…, salvo su amante.

Donovan nunca sería su amante.

En realidad, ella no quería que fuera su amante, sobre todo, por Percy, pero principalmente porque Donovan tampoco lo deseaba. De hecho, desde hacía pocas semanas, ella sospechaba que él tenía a alguien en su vida. ¿Qué otro motivo explicaría su buenísimo humor?

Hollis le dio un sorbito al toddy que él había preparado. Era perfecto.

—Me acuerdo de que mi madre le preparaba toddies a mi padre cuando hacía mucho frío. Me resulta curioso, porque no recuerdo cómo era su voz, pero me acuerdo de los toddies —comentó. Se preguntó qué iba a recordar acerca de Percy cuando fueran pasando los años. Él también estaba empezando a desdibujarse. Miró a Donovan—. ¿Tú te acuerdas de tu madre?

—Sí —dijo, con una sonrisa afectuosa—. Era toda una belleza.

—Debía de serlo. Solo hace falta verte a ti para darse cuenta.

Donovan se rio suavemente y movió la cabeza.

—¿Cuánto hace que murió?

—No sé si ha muerto —respondió él, encogiéndose de hombros—. Me marché de casa y no he vuelto a verla.

Se puso a mirar el fuego de la chimenea y no dijo nada más.

En realidad, ella no sabía mucho del pasado de Donovan, y al poco de casarse había aprendido que no debía preguntar. Lo único que sabía con certeza era que Percy y Donovan eran amigos desde niños, y Percy le había dicho que Donovan era el amigo más leal que había tenido en la vida. Poco después de que muriera el padre de Percy, su marido había contratado a Donovan como ayuda de cámara y después como mayordomo. Donovan no era como ninguno de los otros mayordomos que ella había conocido. Tenía muchas habilidades y mucho talento en general, y muchos intereses, pero no se preocupaba en absoluto de poner la mesa como era debido.

Cuando Percy murió, Hollis despidió a la mitad de los sirvientes. No necesitaba a tanta gente para atenderla a ella sola y, además, en aquel momento no sabía cómo iba a ser su situación económica sin Percy.

—Yo también me voy —le dijo Donovan una noche—. Solo tiene que decírmelo, señora, y me iré. Haré lo que necesite.

Ella se había quedado sorprendida y alarmada con aquel ofrecimiento. No podía imaginarse cómo iba a seguir adelante sin Percy y, además, sin Donovan. Nunca pensó en despedirlo, sabiendo lo que significaba su amistad para su marido y sabiendo que gran parte del funcionamiento de la casa dependía de él. Había rechazado su oferta y, en aquellos años, su amistad se había fortalecido. Entendía muy bien por qué Percy había valorado tanto aquella amistad: Donovan estaría dispuesto a dar la vida por sus amigos, ella incluida.

Sin embargo, hasta dos años después de la muerte de Percy, no sabía lo que significaba Percy para Donovan. Percy había podido proteger a Donovan de un modo en que Donovan no podía protegerse a sí mismo.

Era extraño tener una amistad tan íntima con Donovan y no saber nada de su pasado. Lo observó. Él tenía la cabeza apoyada en el respaldo de la silla y los ojos cerrados.

—¿Cuándo fue la última vez que viste a tu madre?

Donovan abrió los ojos.

—Yo tenía quince años —dijo. Se incorporó en el asiento, se pasó una mano por la cara y sonrió—. ¿Me lo has contado todo acerca del baile?

—¿Que si te lo he contado todo? Nunca había visto nada tan magnífico.

—No me cabe duda.

Ella le describió el palacio, los adornos dorados, las enormes lámparas de araña. Le contó cómo había sido la comida y los disfraces de los cientos y cientos de invitados.

Dejó lo mejor para el final. Le dijo que había conocido a un hombre muy peculiar.

—¿En qué sentido?

—Es cortante.

—¿Tanto como el señor Shoreham?

—El doble.

—Extraordinario. ¿Y qué más?

—Tan poco colaborador como el señor Kettle.

—Imposible. Cuéntame.

Hollis le contó que se había cruzado con él, por primera vez, a las puertas de St. James. Que había vuelto a verlo durante el té ofrecido por la reina y después en el baile. Le explicó cómo había obligado al señor Brendan a que bailara con ella, y que él había huido despavoridamente al terminar. Y, lo peor de todo, que el pavo real había visto lo ocurrido.

Donovan se echó a reír al oír lo último.

—¿Cómo se las arregla para estar siempre presente?

—Es sorprendente, ¿verdad? —preguntó Hollis, en un tono taciturno—. Me temo que ese caballero oculta algo. No entiendo por qué vigila de esa forma al rey Maksim.

—¿Hace eso? ¿Y por qué crees que lo hace?

—Como le dije a él, creo que es porque está involucrado en un intento de derrocamiento del rey.

Donovan se atragantó con el toddy.

—¿Qué has dicho?

—Le dije lo que pensaba, Donovan. Él me acusó de que lo estaba siguiendo, y yo le confesé que era cierto, y me pareció justo decirle por qué.

—¡Dios santo, Hollis! —exclamó Donovan, riéndose—. Dios mío, eres incorregible.

—¡No es verdad! Bueno, un poco. Pero también soy muy sincera, Donovan. Ya lo sabes.

—Y también sé que estás un poco loca. ¿Cómo has llegado a la conclusión de que quiere dar un golpe? Y, por favor, cuéntame qué te dijo el hombre cortante cuando le acusaste de algo tan indignante. ¿No te dijo que te falta un tornillo? ¿No llamó a los guardias para que le libraran de ti? ¿O te dijo que sí, que estaba organizando el derrocamiento del rey de su país?

—Me preguntó qué sabía yo. Y, antes de que me hiciera una confesión, apareció Eliza y tuve que irme con ella.

—Pues fue una suerte que lo hiciera. Te estás metiendo en terreno pantanoso, Hollis, y sin pruebas, aparte de esa conversación que oíste en la biblioteca.

—Solo estoy haciendo preguntas —replicó ella, a la defensiva—. ¿Qué tiene de malo? No tengo otra cosa con la que entretenerme.

Él dio un resoplido de impaciencia.

—¿Necesitas entretenerte? Trabajas muchísimo en la revista.

—Ese es el problema, Donovan. La revista es… —respondió Hollis.

No sabía cómo explicarlo. La revista lo era todo para ella. Era lo único que le quedaba de Percy. Al tomar las riendas, cuando había muerto su marido, se había sentido conectada con él. Sin embargo, últimamente, la revista ya no tenía la esencia de Percy. Se había convertido en otra cosa.

—Es tediosa —dijo.

Donovan se quedó mirándola un momento y, después, se volvió hacia el fuego de la chimenea.

—No me extraña. Trabajas demasiado. Si la publicaras mensualmente…

—No se trata de la frecuencia. Es lo que estoy publicando. ¡En la vida hay cosas más importantes que la moda! Hay asuntos importantísimos en los que deberían pensar las mujeres, no solo por sí mismas, sino, también, por el bien de sus hijos. Cuando Percy murió, yo quería honrar su nombre y mantener viva su memoria, y pensé que el mejor modo de hacerlo era mantener viva la revista. Pero no se parece en nada a lo que hacía él y… ¿de verdad alguien necesita que le digan cómo curarse un sabañón?

—Yo no —dijo Donovan—. Nunca me salen.

—Quiero hacer algo con mi vida. Quiero tener un propósito. Quiero… En realidad, no sé lo que quiero. Solo sé que tengo un sentimiento de inquietud que no puedo explicar. Es como si me faltara algo.

—Lo entiendo —dijo Donovan, suavemente. Le tomó una mano y se la estrechó—. Tú trabajas a un ritmo que excede con mucho el de cualquier hombre que yo haya conocido, y eso incluye al añorado Percival Honeycutt. Te estás agotando al intentar hacerlo todo por ti misma. ¿Por qué no delegas la revista en alguien para liberarte de esa carga? Así tendrías más tiempo para explorar esas cosas que te interesan.

Hollis chasqueó la lengua.

—Pareces mi padre, aconsejándome que le encargue la revista a otra persona. «Trabajas demasiado, Hollis», me dice. «Deberías preocuparte por el asunto del matrimonio» —explicó, imitando la voz grave de su padre.

—Umm —murmuró Donovan—. Yo no sé si deberías preocuparte por el asunto del matrimonio, pero sí quiero que tengas otro amor. Y, sinceramente, me preocupa mucho este asunto en el que te estás metiendo. Tú has nacido en un mundo privilegiado y has podido conocer a los mejores hombres que hay en la sociedad, querida, pero hay otro tipo de hombres con los que podrías cruzarte. Yo sé cómo son esos hombres, todos los hombres, y hay bastantes a los que no deberías conocer.

Hollis apretó los labios. Había mucho de verdad en lo que le había dicho Donovan; ella sabía que había llevado una vida muy segura. Sin embargo, ¿cómo iba a entender el mundo si no experimentaba las cosas? ¿Cómo iba a descubrir lo que había que descubrir? Como, por ejemplo, un golpe de estado…

—Me mantiene distraída —le dijo, mirándolo de reojo—. Así, las noches no son tan aburridas.

Donovan suspiró. No tenía ninguna solución que darle. Se puso en pie y se dirigió a la consola para servirse un whisky.

—A propósito de eso, hoy he estado en los muelles.

Hollis quería demasiado a Donovan como para preguntarle por qué había ido a los muelles.

—¿Ah, sí?

—He conocido a un par de marineros que acababan de volver del Continente. Y eran muy parlanchines. Me han contado que estuvieron en Francia, y que Luis Napoleón ha sido elegido presidente, y que es un imperialista. Querían trabajar en barcos franceses porque piensan que así se harán ricos —le explicó él, y movió la cabeza—. Uno de ellos dijo algo que creo que te resultará interesante.

—¿Ah, sí?

—Dijo que a bordo de su barco venían cuatro weslorianos. No hombres corrientes, sino cuatro soldados de Wesloria.

Hollis no le vio la importancia, y esperó a que él continuara.

Donovan posó de nuevo los pies en su escabel.

—Eso fue lo que dijo el tipo. Dice que los reconoció porque llevaban un parche de tela verde prendido a la solapa. Que eran individuos grandes, fuertes.

Enarcó una ceja y le dio un sorbito a su licor.

Hollis pensó en el señor Brendan, otro hombre con una tela de color verde en la solapa y con una complexión fuerte. Un poco tosco, pero guapo. Seguramente, parecido a un marinero.

—¿En qué barco? —preguntó, con curiosidad.

Donovan se encogió de hombros.

—Un mercante escocés.

—¿Y cómo se llamaba?

—El Anna Marie.

A Hollis se le escapó un jadeo. ¡El Anna Marie! Ella conocía aquel barco. Todo el mundo lo conocía en Mayfair. Era el barco que había comprado lord Douglas en contra de la voluntad de su padre. Según los chismorreos, lord Douglas había ganado tanto en las mesas de juego que no sabía qué hacer con el dinero, y le había comprado el barco a un comerciante en la ruina. Hollis conocía bien a Douglas. Habían ido a la misma iglesia cuando eran pequeños. Cuando le apetecía, era un hombre encantador, pero tenía muy mala reputación, y pasaba mucho tiempo en el extranjero. Había vuelto hacía poco tiempo a Londres; se decía que era para escapar de la vigilancia de su padre, en Escocia.

—¿Y por qué iban a venir cuatro soldados weslorianos a Londres en un barco mercante escocés? —preguntó ella—. ¿Tú crees que…?

No pudo terminar la pregunta, porque alguien llamó a la puerta.

—Son las siete y media —dijo Donovan—. ¿Quién va a venir de visita en una noche como esta?

A Hollis se le encogió el corazón.

—No le habrá pasado algo a mi padre, ¿no?

—No. Si hubieran enviado a Poppy a buscarte, habría entrado sin llamar. Voy a ver quién es.

De repente, Hollis sintió miedo.

—Deja que llamen —dijo.

Y, efectivamente, el visitante volvió a tocar la puerta, en aquella ocasión, con más insistencia.

—Seguramente, es alguien que viene a contarte algo para la revista —dijo Donovan—. Le has dado esas tarjetas de visita a todo el mundo, ¿no? Has pedido noticias. Por lo menos, deberías escuchar a las personas que tengan algo que decir.

Hollis dio un gruñido.

—No quiero recibir visitas. Además, ¿qué van a contarme? Ya sé que lord Farstowe tiene una aventura. Todo el mundo lo sabe, excepto lady Farstowe.

Volvieron a llamar, y Donovan se levantó.

—Voy a ver quién es.

—¡Espera!

Pero Donovan ya iba hacia la puerta. Ella se quedó en su butaca, con la esperanza de que él despidiera al visitante. El toddy caliente la había adormecido un poco.

—Tienes una visita —dijo él—. Un caballero.

—¿Un caballero? ¿A estas horas? —exclamó ella, levantándose de golpe—. ¡Pero si estoy descalza! No me importa quién sea. Dile que se vaya. No puedo recibir a nadie así.

—Tiene tu tarjeta de visita —dijo Donovan.

—Sí, sí, se la he dado a mucha gente, como tú mismo has dicho, incluso al señor Kettle… —de repente, a Hollis se le escapó un jadeo—. No será él, ¿verdad?

—No, no. Lo habría echado a patadas. Este caballero está empapado y dice que tú le diste tu tarjeta durante la fiesta de disfraces.

Hollis volvió a jadear, y se puso la mano en la garganta.

—¿Es el señor Brendan?

—Sí, creo que el individuo cortante ha venido a verte, Hollis. Será mejor que escuches lo que tenga que decirte, después de haberle acusado de golpista. Y mejor aquí, aunque estés descalza, que no en un callejón oscuro, cuando yo no esté ahí para protegerte.

Hollis se apretó las sienes.

—¿Por qué no se me ocurrió poner un horario de visita en las tarjetas? —se preguntó, con un suspiro, y bajó las manos—. Está bien. Que entre.

—De acuerdo, pero no me voy a marchar de la habitación. No intentes despedirme, ¿me oyes? Este hombre me parece un poco curtido.

Sí, era cierto. Y a ella le gustaba eso.

Cuando salió Donovan, Hollis tomó su vaso y apuró el licor. Después, trató de arreglarse el pelo, pero fue inútil. Cuando Donovan volvió, acompañado por el señor Brendan, todavía tenía un moño medio deshecho en la cabeza.

—El señor Brendan, señora —dijo Donovan, con toda formalidad.

—Eh… Señor Brendan, buenas noches. Qué sorpresa tan agradable —dijo. Dio un paso hacia delante para saludarlo, y el moño terminó de deshacérsele. El pelo le cayó por la cara y ella se lo apartó y dijo—: Me temo que me ha pillado desprevenida, señor.

Él la miró de la cabeza a los pies con una expresión indescifrable, pero su forma de mirarla le provocó mil escalofríos diminutos por la espalda. Claramente, aquella vista había despertado todo su interés, por muy poco aconsejable que fuera.

El señor Brendan dio un paso hacia atrás y dijo:

—Eso parece, señora Honeycutt, pero no la entretendré ni un segundo más de lo que sea necesario.

Y Hollis se quedó mortificada.

Capítulo 10

Uno de nuestros más fiables observadores de los acontecimientos de Londres nos ha informado de que el miércoles pasado llegaron cuatro soldados weslorianos en un barco escocés. A nuestro espectador le pareció extraño, entre otras cosas, porque llegaron a puerto dos buques de Wesloria hace muy poco tiempo. Podríamos preguntarnos cuál es la necesidad de navegar bajo bandera escocesa.

Qué extraño es cenar en casa de cierto caballero cuando todos sus invitados saben de su aventura amorosa y su bella mujer, por el contrario, está en la más plácida ignorancia. ¿O se trata solo de mera indiferencia?

Procuren que haya abundancia de lazos grandes y coloridos para adornar las faldas de los vestidos esta Navidad.

Revista Honeycutt de moda y hogar para damas

En la casa había un olor dulce, como a perfume. Como el de la señora Honeycutt. Marek se la imaginó andando con ligereza por aquellos pasillos y dejando su fragancia por las habitaciones.

Aparte del buen olor, la situación era un poco extraña. El sirviente que había abierto la puerta tenía una actitud muy relajada, como si fuera el dueño de la casa. Además, lo estaba mirando de un modo que lo incomodaba.

Y luego estaba la señora Honeycutt. Estaba descalza y llevaba el pelo suelto. Tenía puesto un vestido de color rubí oscuro, con escote, y sus ojos se posaron en su pecho antes de que él pudiera evitarlo. Aquel color del vestido destacaba sus mejillas sonrojadas. Además, le brillaban los ojos como si fueran dos estanques profundos.

Estaba increíblemente bella.

Para apartar su atención de aquella mujer, observó la sala en la que se encontraban. Estaba lujosamente decorada, con cortinajes de brocado y alfombras finas, y con escasos muebles, pero todos ellos tallados a mano y tapizados.

Aquel espacio estaba muy ordenado, y su propio hogar no era así. Su casa parecía el almacén de una tienda; estaba llena de libros y de objetos que había comprado en mercadillos, de menaje de cocina antiguo y de juguetes que había hecho para los perros. Tenía, incluso, una colección de cencerros, los que habían llevado sus mejores vacas.

Allí, delante de la chimenea encendida, había dos butacas con dos escabeles. En la mesita que separaba las dos butacas había dos vasos, uno vacío y el otro a medio terminar. Aquellos dos habían estado allí sentados, juntos. ¿Eran amantes? Eso explicaría el comportamiento relajado del sirviente. Sin embargo, aquella idea tenía algo de incongruente. No tuvo tiempo de pensar en el motivo, porque los dos lo estaban mirando con expectación.

Él carraspeó y miró el sombrero que tenía entre las manos, y dijo:

—Quisiera disculparme de nuevo por venir de visita a estas horas, señora Honeycutt. Está claro que he llegado en un momento inoportuno.

—No pasa nada, no tiene por qué disculparse. Lo que le ha traído hasta aquí debe de ser algo importante.

—Es… delicado.

—¡La intriga aumenta! ¿Le apetece tomar algo, señor Brendan? Nosotros…

En aquel momento, ella giró la cabeza y miró hacia una consola mientras hablaba, y él no pudo oír sus palabras. Ella señaló las botellas de la consola y volvió a mirarlo.

—¿Disculpe?

—He dicho que podemos ofrecerle vino, whisky o cerveza.

—No, gracias.

—¿Un vaso de agua?

Él hizo un gesto negativo.

Ella se quedó decepcionada.

—No quiero importunar —dijo él.

—Ooh —dijo la señora Honeycutt, alegremente, y se puso las manos en la cintura—. Ya es un poco tarde para eso, ¿no?

Él abrió la boca para mostrar su desacuerdo, pero volvió a cerrarla. En realidad, no estaba en desacuerdo.

—¡Era una broma, señor Brendan! —dijo ella, con una sonrisa—. ¿No lo entiende? Como ha venido de visita tan tarde y después ha dicho que…

Al final, agitó una mano y se quedó callada.

—Discúlpeme de nuevo por la hora de visita. He estado ocupado con las conversaciones de paz y hoy se han alargado hasta después de la cena.

—¿Usted forma parte de las conversaciones? —preguntó ella, con sorpresa.

—Sí —dijo él—. Al contrario de lo que usted piensa, yo he venido aquí para ayudar a nuestros ministros.

—Ah. Eso es… maravilloso.

Ella se dejó caer en una de las butacas que había delante del fuego, y lo miró con un nuevo interés.

—¿Y hay algún avance?

Muy poco, pero sí alguno. Aquel día habían acordado que incluirían la región montañosa de Astasia, que se encontraba entre las dos naciones, entre los asuntos que se iban a tratar. Una de las escasas vías comerciales entre los dos discurría entre aquellas montañas, y su pertenencia siempre había sido motivo de disputa. Ahora que se habían descubierto grandes reservas de carbón en la zona, la disputa se había agudizado, puesto que la exportación del mineral sería una bendición para cualquiera de los dos países.

—Sí, alguno —dijo él.

La señora Honeycutt se irguió en la butaca.

—¿Es esto por lo que ha venido esta noche, señor Brendan? A mí me encantaría publicar…

—No —dijo él rápidamente.

Había indagado un poco sobre la Revista Honeycutt de moda y hogar para damas, y sabía que, al principio, era una publicación dedicada a las noticias financieras, pero que después se había convertido en una revista de cremas y ungüentos para damas, consejos y moda. No entendía qué tenía que ver la revista con los rumores de traición.

Por supuesto, no quería decir eso y hacer que la situación fuera aún más incómoda. Miró al sirviente con incertidumbre.

—¡Vaya, qué maleducada soy, señor Brendan! Le presento a Donovan, mi mayordomo y confidente. Él me ayuda con la revista.

¿Su mayordomo? Tuvo ganas de reírse al oírlo. Tal vez aquel hombre abriera y cerrara la puerta a las visitas, pero no era ningún mayordomo.

—Donovan, te presento al señor Brendan, ya sabes, el caballero del que te hablé.

—Lo había deducido.

¿Por qué le había mencionado a aquel hombre? En realidad, ¿por qué querría mencionárselo a cualquiera? ¿Qué podría decir aquella mujer?

—Puede confiar absolutamente en Donovan, si es lo que se está preguntando. Yo respondo por él y por su discreción con toda mi alma.

No tenía ninguna duda de ello. Solo había que mirarlo para saber que era el sueño de cualquier mujer. Incluso tenía un hoyuelo en la mejilla. Y, en aquel momento, sonreía con astucia.

—Me ha entendido mal, señora. No se trata de él. En quien no confío es en usted.

La señora Honeycutt tomó aire bruscamente. Y después se echó a reír.

—Vaya, vaya. ¡Voy a prepararme para las peores noticias! Adelante, señor Brendan, estoy en ascuas. ¿Por qué ha venido?

—Para preguntarle por qué dijo lo que dijo en el baile.

—¿Ah, sí? ¿Qué dije?

Ella sabía muy bien lo que había dicho. Quería que él lo dijera también. Estaba en guardia.

—Está muy serio, señor Brendan. Por favor, siéntese.

Él no quería sentarse. Solo quería obtener la prueba de que la señora Honeycutt no sabía nada y poder marcharse. De mala gana, atravesó la habitación y se sentó al borde del asiento vacío, girado hacia ella para poder leerle los labios cuando hablara.

Ella lo observó fijamente.

—Por favor, señor Brendan, recuérdeme qué le dije en el baile. Debió de ser importante para que le haya hecho venir hasta aquí en una noche tan fría y lluviosa.

Él la fulminó con la mirada.

—Creo que lo sabe muy bien. No fue algo que se diga a la ligera ni que se olvide fácilmente.

—Ah —dijo ella, y sonrió lentamente—. Tiene razón, lo recuerdo. ¿Le causó angustia, señor Brendan? No era mi intención.

—Supongo que cualquier hombre se sentiría angustiado si alguien lo acusa de traidor. Pero no estoy angustiado, señora. Tengo curiosidad. Me gustaría saber de dónde ha sacado esa idea absurda.

—Absurda —dijo ella, con una sonrisa de ironía—. Cree que soy absurda, Donovan.

Donovan se encogió de hombros.

—El tonto cree que es sabio, pero el sabio se sabe tonto.

La señora Honeycutt sonrió al oír la cita de Shakespeare. ¿Qué relación tenían aquellas dos personas? ¿Se sentaban delante del fuego todas las noches y memorizaban obras de Shakespeare? Sorprendentemente, él lo hacía algunas veces. En Wesloria, las noches podían ser muy largas y muy frías, y leer a Shakespeare le ayudaba a no olvidar el idioma inglés.

—Yo no he dicho que usted sea absurda, señora Honeycutt. He dicho que es absurdo pensar que yo tendría algo que ver con una intentona para derrocar a mi rey. Me gustaría saber quién la ha empujado a creer algo así.

Ella frunció el ceño.

—Nadie me ha empujado, señor Brendan. He llegado a esa conclusión por mí misma. Pero ¿por qué le importa tanto, si me permite que se lo pregunte?

—Porque me ha acusado de algo muy grave. Soy de Wesloria, y si hay alguna conspiración, me gustaría saberlo para poder tomar medidas y proteger a mi rey. Mi intención no es derrocarlo.

—Sí, pero ¿y si es usted quien está conspirando?

Al oírlo, él se exasperó. Aquel era un asunto muy importante para él. Se inclinó hacia delante y la miró a los ojos.

—No es posible que hable en serio, señora. ¿Ha vuelto a acusarme?

—Sí, señor Brendan, hablo en serio. Soy una persona vigilante, y es imposible no fijarse en usted.

—¿Qué motivos le he dado para que sospeche de mí?

—Debe pensar en su apariencia. Es usted un hombre alto y fuerte, y eso llama la atención. Y, cuando uno se fija bien, hay algo extraño en usted. Algo que no concuerda con el exterior.

—¿Cómo puede usted saber si tengo algo extraño que no concuerda? No me conoce, señora Honeycutt. Solo me ha visto unas cuantas veces.

—¡Y hemos bailado juntos, señor! ¡Y hemos conversado!

Él apretó la mandíbula y cabeceó.

—¿Puedo preguntarle dónde ha oído usted las palabras «golpe de estado»? ¿O es que también ha inventado eso?

—¡Gracias por pensar que sería capaz de hacerlo! Oí esas palabras en la Biblioteca de Londres. Estaba allí leyendo libros sobre la historia de Alucia y Wesloria, y oí a dos caballeros hablando de esto.

—No lo entiendo. ¿Había caballeros en una biblioteca hablando de un golpe de estado?

—Creo que debería empezar por el principio —dijo ella.

—Oh, no —murmuró Donovan.

—El señor Shoreham es el puntilloso presidente de la Sociedad de Filología de Londres —prosiguió ella—. Es un grupo dedicado al estudio del lenguaje.

Él pestañeó.

—Cuando me enteré de su existencia, quise unirme a él. ¡Me encantaría estudiar el lenguaje! Me encanta estudiar y leer. Últimamente estoy concentrada en la obra de Shakespeare.

—No lo entiendo…

—Llegará al quid de la cuestión… al final —murmuró Donovan, y se apoyó en la consola con los brazos cruzados.

—Pero, cuando presenté mi solicitud para entrar en la sociedad, me rechazaron. El señor Shoreditch me recordó que una mujer no puede comprender los matices de las estructuras sintácticas y semánticas del inglés, ni de otros idiomas, sin unos estudios adecuados.

Tal vez la señora Honeycutt no hubiera comprendido su pregunta.

—Estuvo días echando humo por las orejas —murmuró Donovan.

—Fue indignante. Y no puedo acudir a ninguna institución para recurrir esa decisión. Así que me quejé ante el fundador de la sociedad, el señor Shoreham, y él ni siquiera me miró. Pero yo no me rindo fácilmente, señor Brendan, y me propuse esperar junto a la puerta de la sala de reuniones de la sociedad, en la Biblioteca de Londres, todos los martes y los jueves. Leía sobre Wesloria y Alucia, y debería decir que soy perfectamente capaz de captar los matices sutiles de la sintaxis, la semántica e incluso de las estructuras gramaticales.

Marek miró a Donovan. Después, volvió a mirar a la señora Honeycutt.

—Estaba diciendo que oyó una conversación…

—¡Ah! Sí, es cierto. Un día, de camino a la biblioteca, oí a dos caballeros que hablaban de la posibilidad de que hubiera una rebelión o un golpe de estado. Si supiera quiénes eran, les habría preguntado quién estaba organizando el golpe. Uno de ellos dijo que los rumores de derrocamiento del rey de Wesloria eran tan creíbles que los británicos habían asignado a la familia real más guardias.

Aquello fue todo un shock para Marek. Tuvo la sensación de que era cierto. Creía que estaba sucediendo algo secreto en Londres, y aquellos dos hombres lo habían confirmado.

—¿Y no tiene idea de quiénes eran? ¿Eran ingleses o weslorianos?

—Iban muy bien vestidos y eran ingleses. Yo diría que londinenses.

—¿Y qué oyó, en concreto, que le hiciera pensar que yo estaba implicado en eso?

—¡Nada! Me pareció que había algo extraño al ver que no se relacionaba con nadie y que pasaba el rato vigilando al rey Maksim como un halcón. Ese es un comportamiento muy sospechoso, señor Brendan.

—¿Y no se le ha ocurrido pensar que no todas las personas que asisten a un baile tienen tendencia a parlotear?

—Sí, por supuesto que lo sé. De hecho, usted mismo me lo recordó de un modo muy caballeroso.

Él se avergonzó. No recordaba con exactitud las palabras que había utilizado, pero sí recordaba bien que había tratado de que ella se alejara.

La señora Honeycutt insistió.

—Usted vigila al rey Maksim como si fuera una niñera con el niño que está a su cargo.

Marek se avergonzó aún más.

—No sé si servirá para quitarle esas fantasías de la cabeza, pero yo estaba vigilando a alguien que está muy cerca del rey. Y también quiero decirle que no estoy implicado en ningún tipo de traición. De hecho, se trata de lo contrario: quiero impedir que le hagan daño al rey, porque mi lealtad hacia él es inquebrantable.

La señora Honeycutt miró a su mayordomo. Donovan alzó ligeramente la barbilla.

—¿Por qué se miran ustedes así? —preguntó él—. ¿Hay algo que hayan oído que pueda ayudarme a descubrir quién habla de un golpe de estado?

Donovan se encogió de hombros.

—Sí, díselo. Me parece que es inofensivo.

A él no le gustó que lo describieran como «inofensivo», pero eso no era lo más importante.

—¿Qué es lo que tiene que decirme?

—Hoy, temprano, han llegado cuatro soldados de Wesloria al puerto de Londres. Han venido en un barco escocés.

—¿Y?

—¿Y? ¿No le parece un poco extraño? ¿Por qué iban a llegar cuatro soldados de Wesloria en un barco escocés, cuando durante estas dos últimas semanas han arribado a puerto tantos barcos de Wesloria?

—Tal vez los hayan enviado para reforzar la guardia del rey, y era el modo más rápido de que llegaran a Londres.

—Sí, pero, también podría ser que hayan venido en un barco escocés, en medio de las negociaciones de paz, para que nadie se diera cuenta.

—Usted se dio cuenta.

—Yo no. Alguien muy cercano a mí se dio cuenta.

—¿De verdad? —preguntó él, mirando a Donovan.

—¿Y qué importa? Él se enteró por dos marineros y me lo contó, y es muy extraño, sabiendo lo que se dice por ahí.

Tenía cierta lógica, y eso le dio que pensar. Miró el reloj de la repisa de la chimenea y recordó que Dromio estaría buscándolo.

—¿Hay algo más que pueda decirme?

—¿Quiere más? —preguntó ella, sonriendo—. No. Nada.

Él se puso de pie.

—Si me lo permite, señora Honeycutt, me parece que ha llegado a una conclusión que no se puede demostrar con hechos. Pero gracias por contarme lo que ha oído. Ahora me marcho para que pueda seguir disfrutando de su tiempo.

Ella también se puso en pie.

—¿Eso es todo?

—Sí —dijo él.

Inclinó la cabeza y se giró hacia la salida, pero ella lo tomó del brazo.

—Quizá yo pudiera serle útil —le dijo—. Tengo amigos y conocidos en puestos del gobierno.

Hablaba muy en serio, y su cutis tenía un tono dorado a la luz del fuego de la chimenea. Qué mujer tan bella y extraña. No pudo evitarlo, y le sonrió.

—¿Le ofrece su ayuda a un hombre de quien sospechaba hace un momento que estaba preparando una rebelión contra su rey?

Ella se sonrojó.

—No soy tan terca como para que no se me pueda hacer cambiar de opinión.

Marek se rio.

—No la creo.

No confiaba en ella ni lo más mínimo. Y, sin embargo, siguió sonriendo, porque la señora Honeycutt era muy bella, única, y él era un hombre, y sentía un anhelo muy fuerte de compañía femenina. No de cualquier mujer, sino de aquella. Si ella no lo hubiera acusado de ser un traidor, le haría unas cuantas preguntas. ¿Qué obras de Shakespeare había leído? ¿Con qué frecuencia visitaba el palacio? ¿Tenía una aventura con su mayordomo?

—Gracias, pero tengo lo que necesito. Por favor, no se sienta en la obligación de tomar medidas en mi nombre.

Ella debería seguir aquel consejo por muchos motivos, entre otros, que podría salir perjudicada si hurgaba en asuntos que no eran de su incumbencia. Pero, por encima de todo, porque él no podía permitir que se conociera el verdadero motivo por el que estaba allí. No podía arriesgarse a que nadie, ni británico, ni wesloriano ni aluciano, se interesara por él. Y la señora Honeycutt ya se estaba interesando demasiado.

Ella lo miró a los ojos, y eso le provocó un pequeño temblor.

—Umm —murmuró—. Supongo que es de los que prefiere intentar las cosas por su cuenta.

—Así es —dijo él.

—Yo también, pero algunas veces es de gran ayuda tener un aliado. Sobre todo, si uno está en un país extranjero. ¿Cómo puedo ponerme en contacto con usted si descubro algo más sobre los soldados?

A él le encantaría saber qué era lo que la impulsaba a hacer las cosas. Pero, de nuevo, volvió a mirar sus preciosos ojos, el cabello oscuro que enmarcaba su rostro. Le recordó a un cuadro, a los retratos de ancestros de Wesloria que se exponían en el Museo Nacional de Arte de St. Edys. Ojalá él fuera otra persona. Ojalá fuera un inglés que no tenía ninguna obligación y todo el tiempo del mundo a su disposición.

—No voy a ir a visitarlo, señor Brendan, si eso es lo que teme, pero me gustaría enviarle una nota si averiguo algo más de los soldados. ¿No le gustaría saber más para… eh… proteger a su rey?

Con sus ojos brillantes, era una contradicción. Hablaba de asuntos gravísimos y, mientras, se reía. No importaba. No iba a averiguar nada sobre los soldados, porque no había nada que averiguar. Él ni siquiera creía que existieran.

—Sí, por supuesto —dijo—. Me hospedo en el Hotel Green.

—El Hotel Green —repitió ella, suavemente, y su mirada se deslizó hasta su boca. A ella se le separaron los labios y, aunque él estaba seguro de que no había oído nada, se imaginó el más delicado de los suspiros.

El deseo que le produjo fue inmediato, asombroso, poderoso. Miró por última vez a la preciosa y ligeramente trastornada señora Honeycutt. Sospechaba que iba a ser la última vez que la viera.

—Buenas noches, señor Brendan —dijo ella, amablemente, para permitir que se marchara.

—Buenas noches, señora Honeycutt —respondió él.

Salió al pasillo y, al llegar al vestíbulo, se encontró con Donovan, que le entregó el sombrero.

—Gracias —le dijo, y se lo puso.

—Buenas noches, señor Brendan —dijo Donovan.

Él se tocó el ala del sombrero y bajó las escaleras hasta la acera. Antes de alejarse, miró hacia la casa.

Donovan estaba apoyado en el quicio de la puerta, de brazos cruzados, taladrándolo con la mirada.

Él comenzó a andar por la acera a toda prisa para alejarse de aquella extraña casa.

No sabía qué pensar de la señora Honeycutt, y estaba seguro de que la tarea de comprenderla era tan ardua que él no tendría la paciencia necesaria para conseguirlo.

Pero era una mujer bella y fascinante.

Capítulo 11

Han llegado nuevas telas de seda estampada desde Bruselas a Debenham & Freebody para los vestidos de Navidad. Compra con cita previa, por favor.

Las conversaciones de paz entre Wesloria y Alucia continúan, pero con pocos avances. ¿No es lógico pensar que la situación mejoraría si las negociaciones estuvieran expuestas al escrutinio público? Por desgracia, el secretismo sugiere que algo no va bien.

Se ha visto a los voluntarios de la Coalición por la Decencia y la Moralidad algunas tardes en Piccadilly Circus, repartiendo folletos en los que dan advertencias en contra del relajamiento de la moral. También estaban presentes miembros de la Policía Metropolitana.

Revista Honeycutt de moda y hogar para damas

Si había algo de lo que Hollis Honeycutt no huía jamás era de un desafío. Había aprendido aquello sobre sí misma después de la muerte de Percy, que había sido repentina, consecuencia de un horrible accidente de carruaje.

Al principio, la conmoción y la incapacidad para comprender que nunca volvería a ver a Percy la habían dejado reducida a un espectro. Al recordar aquel tiempo, se daba cuenta de que había estado muy cerca de quedar en ese estado para el resto de su vida. Habría podido convertirse en una de aquellas viudas que ya no se quitaban el luto y que vagaban sin rumbo por los pasillos de su casa, un mero cascarón sin su marido. Sin embargo, incluso en medio de su dolor y de su desesperación, había oído los susurros. «¿Qué vamos a hacer con Hollis?».

Como si fuera una niña. Una niña loca. Una niña loca y muda.

Aquellos susurros, pensó, mientras subía a su habitación, eran lo que la había obligado a despertar y salir de su sufrimiento. La habían ayudado a pensar y a tomar decisiones que, de otro modo, otros habrían tenido que tomar en su nombre.

Al principio estaba muy asustada. Como la mayoría de las mujeres de su clase social, no sabía hacer muchas cosas, aparte de bordar, organizar menús, poner la mesa y participar en los mercadillos benéficos de su iglesia, aportando bizcochos de chocolate que había hecho su cocinera. No entendía los libros de contabilidad de su marido, ni sabía lo que era publicar una revista, ni pedir ayuda a perfectos desconocidos.

Entró en la suite que había compartido con Percy. Ellos nunca habían dormido en habitaciones separadas, como otros matrimonios de Mayfair. Necesitaban estar juntos. Tras una puerta, a la izquierda, estaba el vestidor de Percy. Tras otra puerta, a la derecha, estaba el suyo. En aquel dormitorio era donde se reunían, hablaban de cómo había sido su día, hacían planes de futuro, leían. Allí era donde se amaban.

El dormitorio estaba exactamente igual que cuando había muerto Percy. Hollis no había pensado mucho en eso hasta hacía pocos meses. Seguramente, había sido una manera de conservarlo a su lado. Sus objetos personales todavía estaban en el buró. Un reloj que él tenía pensado darle a Eliza para que se lo arreglara. Unas monedas, un pañuelo cuidadosamente doblado… Durante mucho tiempo, ella ni siquiera soportaba la idea de cambiar lo más mínimo. Tenía la sensación de que quitar algo sería como quitarlo a él. Pero ahora le parecía una sensiblería.

Se tendió en la cama y observó los muebles y las telas de las tapicerías. El color azul oscuro, la solidez de la madera eran cosa de Percy. Ella hubiera preferido algo más ligero y más luminoso. El diván que había delante de la chimenea, donde hacían el amor las perezosas mañanas de lluvia, ahora estaba lleno de sombreros y guantes. Todo estaba empezando a ser un poco gris y monótono. Ella misma se sentía gris y monótona.

El corazón le decía que había llegado el momento de cambiar. Había querido a Percy con toda su alma, pero ¿de qué iba a servirle aferrarse a las cosas? No mitigaba la sensación de pérdida. Eso había ido suavizándose con el tiempo, y ella se había dado cuenta de que seguía viviendo, de que era una persona por sí misma, no una continuación de Percy.

Era hora de cambiar aquella habitación, de modo que la reflejara a ella.

De igual modo que había cambiado la revista. No había sido fácil, sobre todo, cuando había tenido que entrar en el despacho de Percy y abrir sus cajones, y leer sus notas, y ver qué era lo que había dejado tras de sí.

Encontró cosas que la había hecho llorar. El lazo que él le había quitado del pelo la primera vez que había empezado a cortejarla. Se lo había metido al bolsillo diciendo que era un amuleto de la buena suerte. Encontró un estuche pequeño, atado con otro lazo, que contenía un broche de brillantes. ¿Era para su cumpleaños? ¿O para su aniversario? Leyó los libros en los que él anotaba minuciosamente el número de revistas impresas, el tamaño de las páginas, el coste de la imprenta, el precio del papel. Sus números eran tan pequeños y tan limpios que, cuando había apoyado la mejilla sobre el libro después de una noche muy larga, había soñado con que las pequeñas cifras se le habían metido danzando en la piel.

Después, estaba el grupo de hombres en el que había confiado Percy para la publicación de la revisa. Los dueños de la imprenta, los distribuidores. Todos la habían mirado con escepticismo e incredulidad cuando había ido a verlos. Peor aún, algunos se habían reído de ella.

Había sido duro e indignante, pero había aprendido mucho sobre sí misma durante aquel proceso. Sobre todo, había aprendido a pedir las cosas que quería y no amedrentarse a la primera negativa, porque la primera respuesta siempre había sido un no.

Al final, había cambiado la revista, y había multiplicado por diez la circulación que había conseguido Percy. ¿Estaría él orgulloso de ella, o se escandalizaría por el tipo de cosas que publicaba? Sus recuerdos de su marido se le estaban borrando de la médula. Recordaba cosas específicas de él y momentos que habían compartido, pero no recordaba cómo se sentía cuando estaba con él.

Se acercó al diván, apartó dos sombreros y se sentó pesadamente. Ruth había encendido la chimenea. El frío se colaba por las ventanas. Pronto llegaría la Navidad, otra Navidad sin Percy y sin Eliza.

Su desafío, ahora, era aprender a vivir sola. Percy ya no estaba. Eliza ya no estaba. Caroline ya no estaba. Y, por lo que parecía, su padre iba a irse también. Incluso Donovan se había marchado. No en el sentido literal de la palabra, por supuesto, pero ella sospechaba que había encontrado a alguien. Era lógico; Donovan era joven y muy guapo. Sin embargo, ella no podía dejar de necesitarlo. El reto más difícil de su vida era aprender a vivir sin aquellos a los que quería.

Y después estaba el señor Brendan. Él era un reto distinto, emocionante.

El hecho de que hubiera dado crédito a su teoría del golpe la había entusiasmado. Cuánto le gustaría ser capaz de responder todos los interrogantes y enviarle al señor Brendan el mensaje de que ella estaba en lo cierto.

Tal vez debiera hacerle otra visita al señor Kettle para averiguar lo que él sabía.

El señor Brendan era el primer hombre que despertaba su interés desde la muerte de su marido, y le gustaría mucho volver a verlo. Sorprenderlo. Proporcionarle una información que fuera útil y que hiciera que él volviese a observarla con aquella intensidad.

Sintió calidez solo de pensarlo.

A la mañana siguiente, Ruth entró en la habitación y abrió las cortinas. Al notar los débiles rayos del sol en la cara, dio un gruñido, se sentó y se apartó el pelo de los ojos.

—Buenos días, señora Honeycutt —dijo Ruth, alegremente.

—Buenos días —murmuró Hollis.

El despertar no era su mejor momento del día y, por eso, Ruth le llevaba el café y las tostadas y le daba un momento para que se adaptara a la idea de vivir. Percy siempre decía que era un oso por las mañanas. ¿O lo decía ella sobre él? Ya no lo recordaba bien.

Después de que ella se tomara el café y la tostada, Ruth volvió al dormitorio y le preguntó:

—¿Mejor?

—Mucho mejor —respondió. Estiró los brazos y dio un bostezo. Después, añadió—: Voy a ir al ministerio de Exteriores hoy.

—¿Ah, sí? Es un buen día para caminar, pero hace fresco —dijo Ruth. Entró al vestidor y volvió con un vestido azul oscuro con ribetes blancos—. ¿Qué le parece?

Hollis miró el vestido que le había hecho Caroline.

—Me queda muy apretado, eso es lo que me parece. Pero, bueno, todo me aprieta últimamente.

Porque, últimamente, comía demasiado. Tenía que encontrar algo mejor para ocuparse que la comida. Se levantó de la cama y fue a lavarse. Después, Ruth la ayudó a ponerse el vestido. Hollis tuvo que contener la respiración para que Ruth pudiera acabar de abrochárselo.

—Sería más fácil con un corsé —dijo Ruth, a quien le faltaba un poco el aliento, a espaldas de Hollis.

—No —respondió ella—. Los corsés son un constreñimiento para las mujeres. ¡A mí me falta el aire cuando lo llevo!

—Los caballeros también los llevan —dijo Ruth.

—Pero no todos. Creo que es algo muy patriarcal, nos tienen confinadas con él. ¡Nosotras también somos personas, Ruth! ¡Necesitamos ser libres! —exclamó.

Se puso una mano sobre el estómago y respiró profundamente.

—No sé si voy a desmayarme con esto.

Ruth se alarmó.

—No, no voy a desmayarme, pero cabe esa posibilidad —dijo ella—. Pero ya no puedo hacer nada al respecto. Estoy atrapada en este dichoso vestido y lo mejor será que me marche.

Le deseó buenos días a Ruth y bajó las escaleras.

Se detuvo en la entrada del salón, que servía de redacción de la revista, para buscar su chal favorito. Le dio un susto al pobre señor Brimble. El anciano estaba inclinado hacia delante, mirando debajo de la mesa, que se había convertido en un enorme escritorio y estaba llena papeles y revistas.

—¿Qué está haciendo ahí abajo, señor Brimble? —le preguntó Hollis, mientras tomaba su chal.

—Buenos días, señora. Estoy buscando a Buttercup. No ha venido a tomar la leche esta mañana.

—¿Ha mirado en la galería? Ayer se pasó toda la tarde allí, mirando a los pájaros que estaban picoteando por las caballerizas.

—Ah, sí. Voy a buscarla allí. Gracias, señora Honeycutt.

Hollis sonrió y salió al pasillo, donde estuvo a punto de pisar a Buttercup.

—¡Aquí está, señor Brimble!

Donovan salió del gabinete con un plumero en la mano.

—¿Vas a salir?

—Sí. Voy a ver al señor Kettle y a preguntarle por el Anna Marie.

Donovan enarcó las cejas.

—¿Quieres que te acompañe?

—No, gracias. Poppy va a venir conmigo. Tenemos una cita para ver las telas nuevas que han llegado de Bruselas. Y el taller está al lado de una tienda de chocolate.

Donovan salió al vestíbulo y tomó su capa del perchero. Hollis tomó un sombrero y se lo puso.

—Procura ser amable con el señor Kettle. Es un hombre muy sensible —le recordó Donovan.

Hollis puso los ojos en blanco mientras Donovan le colocaba la capa. Él posó las manos en sus hombros, se inclinó hacia su oído y le dijo:

—Te gusta mucho el caballero de Wesloria, ¿eh?

Ella intentó girarse, pero él la sujetó.

—¿Qué dices? —le preguntó Hollis.

—Reconócelo. Te gusta mucho.

Fue asombroso lo rápidamente que se ruborizó. Le dio una palmada para quitarle la mano de su hombro.

—No digas bobadas. ¿Cómo se te ha ocurrido eso?

—Ah, no sé… Sales corriendo a ver al señor Kettle, cuando dijiste que no ibas a volver a molestarlo. Y anoche fuiste muy coqueta con él.

—¡Coqueta!

—Sí, coqueta. Te inclinabas hacia delante para hablar con él. Sonreías y te atusabas el pelo.

—Eso es mentira —dijo ella, con un resoplido, y se abrochó la capa.

Él sonrió y le abrió la puerta. Ella salió. Pero se dio la vuelta.

—¿Qué…?

Lo que iba a decirle se le olvidó, porque hubo una ráfaga de aire helado que estuvo a punto de tirarla al suelo.

—¡Ay! —gritó.

—Que tengas un fantástico día rogándole al señor Kettle que te dé la más mínima razón para poder enviarle un mensaje al señor Brendan.

—Donovan, tú eres…

Él se echó a reír y le cerró la puerta en las narices antes de que ella pudiera seguir despotricando.

Donovan le había tomado el pelo. Ella no había sido coqueta.

Capítulo 12

Los observadores dicen que un conde de mala reputación ha venido a Londres desde Leeds, atreviéndose a imponer su presencia en la ciudad por si es necesario su voto sobre el acuerdo de paz en la Cámara de los Lores. No se había vuelto a ver al caballero desde el verano pasado, cuando, durante una fiesta en Belgravia, se produjo un duelo que dejó a dos hombres gravemente heridos y a una mujer deshonrada.

Esperamos su voto.

Señoras, si ustedes, o alguno de sus seres queridos, sufre de la afección de las pecas, está garantizado que la Crema para el cutis del doctor Herbert quitará todas las manchas y dejará la piel resplandeciente.

Revista Honeycutt de moda y hogar para damas

El señor Kettle estaba reflexionando sobre las exiguas porciones de su comida. Una rebanada de pan y dos zanahorias. La imagen estuvo a punto de hacerle llorar. La señora Kettle se había ido a casa de su padre, al campo. Al salir, desde la calle, le había gritado que se hiciera él mismo la comida. ¡Como si él supiera cocinar! Había sido todo muy vergonzoso, puesto que más de un vecino había presenciado la escena.

Hacía cuatro días que su esposa se había marchado, y él se sentía como si se estuviera marchitando, convirtiéndose en un fantasma.

Aquella noche iría a cenar al pub de la esquina de su calle. No le gustaba gastar el dinero en la comida de los pubs, puesto que en los mercados el género era de mayor calidad. Sin embargo, si no hacía algo pronto, iba a morir. A la señora Kettle le estaría bien empleado encontrarse su cadáver cuando volviera a casa, junto a la ventana o en el suelo de la cocina.

Acababa de meterse un pedazo de pan en la boca cuando alzó la vista y vio a la señora Honeycutt.

—Oh, Dios santo —murmuró.

Ella se dirigía hacia su despacho. Llevaba una semana sin verla, y había pensado que ya no volvería, pero allí estaba, tan bella como siempre, mirándolo con sus ojos de un azul intenso.

¡Señor! ¿Qué iba a hacer? Tenía la boca llena y el estómago vacío. Masticó frenéticamente y miró a su alrededor. En un momento de pánico, escupió la bola de pan en la papelera. Se mareó al pensar en que ya solo le quedaba otro pedazo y dos zanahorias. ¿Cómo iba a arreglárselas?

—¡Buenos días, señor Kettle! —exclamó la señora Honeycutt, alegremente. Se acercó al escritorio y se inclinó hacia delante para ver el contenido de la fiambrera—. Oh… Vaya, hoy es muy escaso, ¿no?

Él posó ambas manos en el escritorio y se levantó.

—Señora Honeycutt —dijo, y miró más allá, esperando encontrarse a su Adonis personal. Pero, en vez de a él, vio a una joven muy atractiva de ojos castaños, con una figura maravillosa. ¿Dónde estaría Adonis? Él miró a la dama con el ceño fruncido—. Me sorprende volver a verla. Creía que había dejado las cosas bien claras la última vez que estuvo aquí. Por si había alguna duda, consulté el asunto con lord Palmerston, y él me dijo que no hay ningún motivo por el que alguien deba ver la documentación de los buques weslorianos.

—Vaya —dijo ella, y sonrió agradablemente—. Bueno, supongo que entonces todo queda resuelto, ¿no?

Esa no era la respuesta que él esperaba, y se quedó mudo.

—Por curiosidad, ¿mencionó su señoría los barcos escoceses? —preguntó ella.

—¿Disculpe?

—Hace uno o dos días llegó un barco escocés. Puede que lo conozca. El Anna Marie.

Por supuesto que conocía el Anna Marie. Era un clíper de treinta años que navegaba entre Le Havre y Londres en intervalos regulares. Recientemente se le había añadido un motor de vapor. Él había recibido la documentación de su llegada justamente aquella mañana.

—¿Y?

—Y… he oído que había cuatro soldados weslorianos a bordo.

Al señor Kettle le gruñó el estómago.

—¿Y? ¿Es de su incumbencia?

—Oh, señor Kettle. Me parece que la respuesta es obvia, incluso para usted. Si había cuatro soldados weslorianos mencionados en la documentación, cualquiera podría pensar que han venido a Londres con intenciones aviesas.

Aquello no tenía ningún sentido.

—Si no hay cuatro soldados mencionados en la documentación, cualquiera podría pensar que no estaban en ese barco, y que quien se lo haya dicho está mal de la azotea. Y ¿qué pasa si figuran en los listados? ¿Qué demuestra eso?

—Demuestra que yo estoy equivocada y usted tiene razón, y yo me quedaré completamente satisfecha y lo dejaré tranquilo para que pueda comerse su patata.

—Es una zanahoria —replicó él, con tirantez—. Una vez más, señora Honeycutt, parece que no tiene ni idea de qué está hablando.

Ella se rio suavemente.

—No es el primero que me lo dice —respondió, y miró hacia atrás, a la otra mujer.

Aquella mujer se adelantó, y el señor Kettle se dio cuenta de que llevaba una cesta grande de la compra, que rebotaba contra su pierna cada vez que ella daba un paso.

—Reconozco que es posible que mi pensamiento no tenga coherencia para usted, pero le aseguro que sé lo que hago y que esta información es muy importante. ¿Me permitiría ver la documentación, por favor?

Al señor Kettle se le escapó una carcajada. ¿Por qué había pensado que un navío escocés iba a ser diferente a unos barcos de Wesloria?

—No —dijo, en tono de incredulidad.

Ella se cruzó de brazos y lo miró con frialdad, como la señora Kettle la mañana que se había marchado.

—Señor Kettle, permítame que le presente a mi amiga, la señorita Dumont.

—Buenas tardes, señor Kettle —dijo la mujer.

—¿Qué tal? —respondió él, con cautela.

La señorita Dumont se fijó en su fiambrera.

—Ay —dijo, en un tono de sorpresa y ligero disgusto—. ¿Eso es su almuerzo, señor Kettle?

—Es muy triste, ¿verdad? —comentó la señora Honeycutt—. Un hombre tan robusto con tan poca comida.

—Es trágico —confirmó la señora Dumont—. Debe de tener mucha hambre. Pobrecito.

—¿Qué opinas? —preguntó la señora Honeycutt.

—¿Los pasteles? —preguntó la señorita Dumont.

¿Los pasteles? ¿Qué pasteles? Solo con oír aquella palabra, al señor Kettle volvió a gruñirle el estómago.

—Sí, los pasteles —dijo la señora Honeycutt.

Entonces, la señorita Dumont sacó un paquete de su cesta. Estaba atado con un lazo, y tenía un nombre escrito en el papel: Charbonnel et Walker. Él conocía aquel nombre, era el de una de las mejores pastelerías y chocolaterías de Londres. Pasaba varias veces a la semana por delante del escaparate para admirar las exquisiteces de chocolate y los delicados pasteles.

La señora Dumont desató el lazo y abrió el paquete. En él había cuatro pasteles de chocolate.

Él miró a la señora Honeycutt.

—¿Está intentando… sobornarme, señora? —le preguntó, con incredulidad.

—¿Sobornarlo? —preguntó ella, riéndose—. Lo que pasa es que nos preocupa su comida, señor Kettle. ¿Cómo puede hacer el trabajo de la reina sin provisiones? Sería muy poco caritativo tener estos pasteles y no ofrecerle uno, cuando usted no tiene comida para hoy.

Tomó uno de los pasteles del paquete y lo puso sobre el escritorio. Lo empujó con un dedo hacia él.

—Tal vez pudiera usted disfrutar de este pastelillo mientras yo le echo un vistazo a la documentación del barco escocés.

Aquella mujer era un demonio. Sin embargo, él volvió a mirar el pastel, y su estómago volvió a gruñir. Miró la correspondencia de aquella mañana, tomó varios papeles y los puso delante de ella. Después, tomó el pastel.

La señorita Dumont se sentó al borde de su escritorio.

—¿No tiene brandy, señor Kettle? A mí me gusta tomarme un sorbito de brandy con los pasteles.

—¿Brandy, aquí? —protestó él.

—No se sorprenda tanto. Muchos caballeros toman un sorbito de brandy de vez en cuando, durante el día, sobre todo cuando el tiempo es tan frío como ahora. ¿No le gustaría tomar un poquito antes de volver a casa?

En realidad, sí.

La señora Honeycutt tomó la documentación y se giró, dándoles la espalda. Rápidamente, empezó a pasar páginas.

—¿Es solo de chocolate? —preguntó el señor Kettle, mirando el pastel—. ¿No tiene nada más? ¿Pasas, quizá?

—Es una buena pregunta, señor Kettle. Tendrá que comérselo para averiguarlo.

Él tomó el pastel y le dio un mordisco. El centro estaba lleno de mermelada. Él cerró los ojos, exhaló un suspiro de deleite y masticó. Cuando terminó el pastel, la señora Honeycutt le había devuelto la correspondencia del día. Había conseguido lo que quería, y a él no le importaba nada.

Todo era culpa de la señora Kettle. No debería haberlo abandonado así. Debería haberse quedado en casa, como una buena esposa, a cuidar de su marido. Y aquellas dos también deberían estar en casa ocupándose de sus maridos, pero las cosas habían cambiado mucho en los últimos tiempos. Las mujeres tenían su propia opinión.

Las señoras le dejaron otro pastel aún más delicioso que el primero, y él se quedó tan obnubilado con el dulce, que casi no se dio cuenta de que se marchaban. Cerró los ojos de nuevo y saboreó el último bocado de su pastelillo.

¿Qué tenía de malo todo aquello? ¿Qué importaba que ella estuviera buscando a alguien que iba en el barco escocés? No tenía relevancia ninguna. Su recompensa por haber incumplido la orden de lord Palmerson había merecido la pena.

Capítulo 13

Recientemente se produjo un escándalo en Piccadilly Circus, cuando un grupo de caballeros se encontró con un joven soldado, el hijo menor de un influyente conde, en flagrante delito. La Coalición por la Decencia y la Moralidad lo persiguió y lo azotó. Han proclamado una pequeña victoria contra la sodomía.

Mientras, en Shoreditch, lugar de residencia de muchos de los voluntarios de la coalición, cuando el párroco de San Leonardo iba una mañana hacia la iglesia, se encontró con un conocido. El caballero, que es bien conocido porque ocupa uno de los primeros bancos de San Leonardo con regularidad, le dijo que iba a visitar a un amigo enfermo a aquellas horas tan tempranas. Sin embargo, aquella tarde, cuando el párroco fue a visitar al amigo enfermo, encontró a todo el mundo con muy buena salud y, especialmente, a la joven señorita de la casa.

Revista Honeycutt de moda y hogar para damas

Habían pasado dos días desde su visita a casa de la señora Honeycutt y, durante ese tiempo, Marek había pensado mucho sobre el asunto de aquellos cuatro soldados. Había llegado a la conclusión de que no tenía nada de extraño. Era perfectamente posible que fuesen necesarios más guardias weslorianos en Londres, y que los hubiesen enviado en un buque mercante. Por otro lado, también era posible que aquellos hombres ni siquiera existiesen, o que hubieran sido confundidos con otros.

Además, había pasado aquellos dos días asesorando a lord Dromio y, por extensión, al rey, sobre el impacto que tendrían en la nación las decisiones que tomaran durante aquella negociación. Había explicado, con la mayor sencillez posible, que los aranceles sobre el cereal podían causar la ruina de los productores.

—Sí, lo entiendo —le había dicho Dromio, con impaciencia—. El rey lo entiende. Todo el mundo lo entiende, Brendan. No somos idiotas.

Eso era muy cuestionable.

Acababan de salir de una de las reuniones. Dromio había informado a los asistentes de que el rey Maksim estaba muy interesado en la industrialización de su país, por supuesto, pero que… impondría aranceles.

Marek intentó comprenderlo. Trató de entender qué era lo que esperaba conseguir el rey, pero no se le ocurrió ningún motivo lógico.

Volvían al Hotel Green, y él caminaba detrás de Dromio y de Van. Los dos ministros conversaban animadamente. Lord Osiander iba detrás de él, con cara de descontento. Marek aceleró el paso con la esperanza de oír algo de lo que decían Donovan y Van, pero fue inútil. El sonido de sus voces le llegaba completamente apagado. Cuando llegaron a la entrada del hotel, Marek se acercó a Dromio para hablar con él.

—¿De qué se trata? —le preguntó el ministro, con impaciencia, mientras seguía a Van con la mirada. Su colega entró en la sala del bar, donde ellos se reunían a menudo para beber brandy y oporto.

—Quisiera preguntarle por los aranceles —dijo Marek—. Creía que…

—Sí, he sido muy listo, creo.

Marek se quedó desconcertado. ¿Había sido idea de Dromio?

—Pero, tal y como hablamos, milord, los aranceles encarecerán el precio de producción para los capitalistas, y ese aumento de precio recaerá, a su vez, sobre nuestra gente.

—¡Capitalistas! —exclamó Dromio—. ¿Y cómo propone usted, señor Brendan, que lleve a cabo sus negocios un gobierno? Tiene que haber algo de dinero que no provenga del bolsillo de nuestros ciudadanos más pobres.

Sonrió ligeramente y miró hacia atrás, hacia el bar.

—¿Algo más? —preguntó.

—No —respondió Marek, en voz baja.

Dromio se alejó, y él se quedó pensando qué podía hacer. Al darse la vuelta, vio que se le acercaba un lacayo con una bandeja de plata.

—Señor, ha llegado una carta para usted.

—¿Para mí?

El sirviente le tendió la bandeja, y él tomó el sobre. Lo abrió y leyó el mensaje.

Estimado señor Brendan:

Espero que se encuentre bien y no esté muy decepcionado con este tiempo tan frío. Tengo algunas noticias emocionantes, y quisiera invitarlo a tomar el té esta tarde, a las cinco y media, para contárselas.

Atentamente,

Sra. Honeycutt

¿Qué demonios era aquello? ¿A qué estaba jugando ahora? Seguramente, era algo ridículo, algún rumor que había oído en el mercado y que no tenía la más mínima importancia. Se sacó el reloj del bolsillo y miró la hora. Eran casi las cinco y media.

—¿Hay respuesta, señor? —preguntó el sirviente.

Marek dio un suspiro de resignación e hizo un gesto negativo.

—No, no es necesario. Yo mismo la llevaré —le dijo al lacayo.

Después de despedirse, subió a su habitación para arreglarse un poco. Se peinó, se abrillantó las botas y se miró al espejo. Al ver su reflejo, frunció el ceño. Tenía barba incipiente y el pañuelo del cuello torcido. ¿Por qué le importaba? Tal vez, porque era la primera vez desde hacía mucho tiempo que alguien le prestaba atención. Alguien como la señora Honeycutt.

Al final, llegó un cuarto de hora tarde a su cita. Alguien había colgado una corona de acebo en la puerta de la entrada, y él recordó que la Navidad iba a llegar dentro de dos semanas. Llamó tres veces, y abrió un anciano caballero que tenía a un gato rubio en brazos.

—¡Vaya! Buenas tardes, señor. ¿O es ya por la noche? —preguntó, mirando al cielo.

—Ya ha anochecido —dijo Marek—. Eh… La señora Honeycutt me envió una invitación.

—¿Ah, sí? —preguntó el anciano, en un tono agradable—. ¿A qué?

¿Era aquel el padre de la señora Honeycutt? ¿El abuelo? Él señaló hacia el interior de la casa.

—A venir de visita.

—Ah. ¿Quiere que le diga quién ha venido a visitarla?

—Sí, por favor. El señor Brendan.

—Habla usted de un modo extraño, señor Brendan —dijo el hombre—. ¿Qué acento tiene? ¿Francés?

—Wesloriano.

De repente, la cabeza de la señora Honeycutt apareció sobre el hombro del anciano.

—¡Señor Brendan! Me alegro de que haya venido.

El anciano se dio la vuelta para mirarla, y ella sonrió. Llevaba un vestido de color amarillo claro y tenía un aspecto etéreo. Aquella sonrisa suya hizo que se le calentara la sangre en las venas.

Antes de que él entendiera lo que estaba pasando, ella se adelantó y le pasó un brazo por el hombro, abrazándolo como si fuera la tía de alguien. Él no le devolvió aquel saludo efusivo, sino que se puso rígido. Nunca lo había saludado así ningún conocido, y menos una mujer.

—¡Señor! Le pido disculpas, señor Brendan —dijo ella, y lo soltó rápidamente—. Algunas veces, me dejo llevar. Pase, pase.

Él entró en el vestíbulo y se quitó el sombrero. Miró al anciano, pero fue la señora Honeycutt quien tomó el sombrero y lo puso sobre la consola. El anciano estaba demasiado ocupado sonriendo al gato.

—Señor Brimble, debe de estar usted muy cansado, ¿no? —le dijo ella.

—Oh, sí. Un poco —dijo el señor Brimble—. Hoy he estado buscando a Buttercup más de una hora, subiendo y bajando las escaleras.

—Pobrecita. Ella también parece un poco cansada —dijo la señora Honeycutt, y le acarició el lomo al animal—. ¿Le importaría pedirle a la señora Plum que sirva el té?

—Por supuesto que sí —dijo él—. Además, a lo mejor tiene un poco de leche para Buttercup, ¿verdad, gatita?

El señor Brimble se alejó arrullando a Buttercup, y la señora Honeycutt lo observó con una sonrisa tímida.

—No se va a acordar de pedir el té.

—¿Es su abuelo?

—¿Quién, el señor Brimble? No, no es familiar mío en realidad. Al menos, no creo. Pero no quisiera aburrirle con mis teorías sobre él.

¿Acaso no sabía quién era aquel anciano? ¿Otra persona en su casa que no era sirviente ni familiar? Y, hablando de mayordomos que no eran mayordomos, ¿dónde estaba el guapísimo tipo que posiblemente era su amante pero que tal vez no?

—Venga, por favor —le dijo ella, y comenzó a andar por el pasillo.

Él la siguió. La sala en la que entraron era completamente distinta a la sala de estar que él ya conocía. Aquella habitación estaba llena de papeles, libros y cajas apiladas por todas partes. A juzgar por la larga mesa que ocupaba el centro del espacio y las dos lámparas de araña que colgaban sobre ella, debía de ser el comedor. Había una chimenea enorme y al menos tres cuadros. Se distinguían los marcos, pero estaban cubiertos con una sábana de lino. Prendidas a aquella sábana, con alfileres, había varias páginas que debían de ser parte de su revista.

La mezcla de olor a tinta, a papel y a humo era un poco desconcertante. Aquella sala olía como una fábrica, y no se percibía ni un ápice de su perfume. Él observó su entorno y, como todo estaba lleno de papeles y objetos, tardó unos segundos en darse cuenta de que había un segundo gato, blanco y negro, sentado en la mesa, mirándolo. De repente, se levantó y, con la cola en alto, se fue caminando hasta un fajo de papeles, donde se hizo un ovillo dándoles la espalda.

—Baja de ahí, Markie —le dijo ella, y tomó al gato para dejarlo en el suelo. Después, lo miró a él—. Está asombrado, ¿verdad? Se le nota en la cara. Por favor, perdone el estado de la sala. Aquí es donde trabajo en mi revista. Donovan dice que debería tener un despacho cerca de la imprenta, pero a mí me gusta estar en casa.

Se acercó al extremo de la mesa y señaló un par de sillones que había junto a la ventana. Entre ellos había una mesita con un candelabro de plata, un acerico de punto de cruz y tres velas gastadas. En el suelo, junto a uno de los sillones, había una pila de periódicos.

—Esta sala no es muy bonita, pero, curiosamente, aquí es donde puedo pensar con más claridad. ¿No le parece raro que alguien pueda pensar con claridad en una habitación tan caótica? —le preguntó. Después, se echó a reír—. De verdad, a veces me oigo hablar y me maravillo de las cosas que digo. ¿Quiere sentarse, por favor? Yo voy un momento a decirle a la señora Plum que ya ha llegado.

La señora Honeycutt salió rápidamente de la habitación, antes, incluso, de que él pudiera responder.

Marek observó los dos sillones. Le recordaron a las butacas del gabinete, como si dos personas se sentaran allí a menudo a pasar las horas. Él eligió la más alejada de la costura y se sentó en la que suponía que era de Donovan.

Un momento después llegó la señora Honeycutt, alisándose la falda del vestido mientras se acercaba a él.

—Me alegro mucho de que haya venido, señor Brendan —le dijo de nuevo, y se sentó frente a él—. Tengo unas noticias extraordinarias.

—Eso pensé yo.

—Debería empezar dici… ¡Oh, espere! Qué mal educada soy, señor Brendan. Permítame preguntarle primero por su salud.

—¿Disculpe?

—Y si ha tenido un buen día, por supuesto. ¿Cómo van las conversaciones de paz?

—Señora Honeycutt, si me lo permite…, ¿podría contarme cuál es el motivo por el que me ha invitado a venir hoy?

—Le he invitado para tomar el té, señor Brendan, porque tengo extraordinarias noticias. Pero, como somos amigos, me gustaría saber cómo está.

—Le agradezco mucho su entusiasmo por hacer nuevos amigos, pero, como voy a estar aquí muy poco tiempo, no creo que sea posible.

—¿Cómo? —preguntó ella, sorprendida—. ¡Por supuesto que es posible! Nadie debería limitar su número de conocidos, sino intentar conocer a más gente. Si no, ¿qué sentido tiene la vida?

A él se le ocurrían bastantes respuestas. Tener hijos, por ejemplo, aunque se le aceleraba un poco el corazón al pensarlo. El estudio. Los animales. Había muchas cosas por las que merecía la pena vivir, aparte de hacer amistades.

—De acuerdo, entiendo que sienta reticencia. Pero quizá pudiera intentarlo, aunque sea por mí. Usted es la persona más interesante que entra en mi casa desde hace mucho tiempo.

Se lo pidió con un par de hoyuelos tan agradables, y unos ojos azules tan brillantes, que él no pudo negarse.

—Está bien —le dijo—. ¿Cómo lo intento?

Ella le lanzó una sonrisa resplandeciente.

—Podría empezar contándome si ha tenido el placer de ver algunos sitios bonitos de Londres.

—No. ¿Qué más podría contarle?

—¿Cómo? Pero… aquí hay algunos museos muy buenos, señor Brendan. Yo podría hacerle una lista de…

—Gracias, pero no tengo tiempo para eso. Y, ahora, ¿podía decirme cuáles son sus noticias?

Ella chasqueó la lengua.

—¿Acaso está tan ocupado con su trabajo que no tiene ni un minuto para ver algo de Londres? Y los parques… Es obligado que encuentre tiempo para pasear, sobre todo, por Hyde Park. Es muy relajante, de veras.

Él esperó.

La señora Honeycutt miró al techo y dio un gruñido muy teatral.

—¡Es dificilísimo entretenerlo a usted, señor!

—Discúlpeme por eso. Tal vez es que el propósito de esta visita no era entretenerme.

—Entonces, ¿por qué ha venido?

Él la miró con incredulidad.

—Usted me invitó. Envió una nota a mi hotel diciéndome que tenía noticias que darme, y por eso he venido.

—Bueno, sí, pero yo pensaba que podríamos hacernos compañía durante un rato agradable, ahora que nos estamos conociendo… ¡Ah! Aquí llega el té.

La señora Honeycutt se puso de pie y se acercó a la puerta. Él no había oído llegar a la anciana que llevaba una bandeja de plata con un servicio de té. La señora Honeycutt y ella tuvieron una conversación, pero él no oyó lo que decían. Después, la señora Honeycutt tomó la bandeja y la llevó hasta un carrito que estaba junto a la pared, a la izquierda del sillón que él había ocupado. Estaba hablando todo el tiempo, nada sorprendente. Él no estaba acostumbrado a tanto parloteo. Ella estaba hablando sobre el té, le pareció; sobre dónde lo habían comprado. Se preguntó cómo sería pasar todas las noches así, admirando a una mujer bella, escuchando su voz, aunque no pudiera distinguir las palabras. Seguramente, sería algo maravilloso.

Ella cortó dos pedazos de bizcocho y los sirvió. Le entregó un plato y una taza de té.

Después, se sentó, se quitó los zapatos y metió los pies bajo su falda.

—No me lo ha dicho —dijo, mientras pinchaba un pedazo de bizcocho—. ¿De qué tipo?

—¿Disculpe?

—De veras, señor Brendan, creo que usted no hace caso ni de la mitad de las cosas que le digo. Le estaba preguntando por los árboles de Navidad de Wesloria.

Árboles de Navidad. Entonces, no era el té.

Ella dejó su tenedor.

—¿Ha oído algo de lo que le he dicho?

Él se sonrojó. Miró la delicada taza de porcelana. No tenía sentido fingir que sí la había oído.

—Yo…, eh…, resulta que soy sordo del oído izquierdo y, seguramente, también tenga algo de sordera en el derecho. Cuando alguien se coloca a mi izquierda…

—¡Lo que yo había pensado! —exclamó ella. Se estiró por encima de la mesita y le tocó la muñeca, con tanta rapidez, que él se sobresaltó y estuvo a punto de derramar el té—. ¡Lo siento muchísimo! Ahora lo entiendo todo. Mi padre está ciego. Más ciego que un murciélago, no ve nada. Le encanta hacer punto —dijo ella. Le soltó la mano y volvió a tomar el tenedor.

Él no entendió qué tenía que ver la ceguera de su padre con su sordera, pero no importó, porque ella ya había pasado al siguiente tema.

—Le estaba diciendo que el príncipe Alberto fue quien trajo la tradición del árbol de Navidad a Londres, ¡y nadie ha vuelto a ser la misma persona! Le he dicho a Donovan que tiene que traer un árbol y adornarlo con todo lo que es debido, y él me preguntó cuáles eran esas cosas, pero, en realidad, yo no lo sé. Supongo que son lazos —dijo ella, y se metió un pedazo de bizcocho en la boca—. Y, entonces, le pregunté a usted si tienen la misma tradición en Wesloria. ¿La tienen?

—Ah —dijo él, y dejó el té a un lado—. Sí. Usamos árboles pequeños para las mesas —respondió él, señalando con la mano la altura del árbol, desde el suelo. En realidad, era más parecido a un arbusto. Él nunca lo había puesto en su casa, y estaba seguro de que, si lo hacía, sus perros se lo tomarían como una invitación a marcar el territorio. Pero las Navidades pasadas había ido a comer con sus vecinos, los Tarian, y se habían pasado toda la noche inclinándose hacia un lado u otro para ver a quién tenían enfrente por uno de los lados del árbol.

—Me parece muy bonito —dijo la señora Honeycutt—. El bizcocho está delicioso.

—Señora Honeycutt —dijo él. No sabía cuánto tiempo tenía que fingir que aquello era una mera visita de cortesía, pero estaba poniéndose un poco nervioso.

Ella lo señaló con el tenedor.

—Sabía que iba a preguntármelo. Hoy he ido al ministerio de Exteriores.

Aquella no era la noticia que él estaba esperando.

—No a ver a lord Palmerton, no a él. He ido a las oficinas. Uno de los funcionarios, el señor Kettle, tiene alguna responsabilidad en la industria naval, aunque no sé hasta qué punto.

Él esperó pacientemente. No tenía ni la más mínima idea de adónde podía ir aquello.

—De todos modos, le pedí al señor Kettle que me dejara ver la documentación del Anna Marie. Es el barco del que hablamos la última vez que vino usted. Por supuesto, él se negó, no sé por qué. Creo que es, simplemente, porque está en su naturaleza ser desagradable. Así que lo soborné con un par de pasteles —explicó ella. Hizo una pausa y miró el bizcocho intacto de Marek. Él también lo miró—. No era como este bizcocho, era diferente. Este bizcocho no es un soborno, si es lo que está pensando. Lo que ocurre es que la señora Plum hace un bizcocho delicioso y yo siempre estoy buscando una excusa para comerlo —dijo, riéndose—. Pero él me dejó mirar la documentación. Y ¿puede adivinar lo que descubrí, señor Brendan?

—No solo no puedo adivinarlo, sino que ni siquiera lo voy a intentar.

—Pues mejor, porque no lo adivinaría nunca. Allá va: no había ningún wesloriano en la lista de embarque.

Marek esperó a que ella dijera algo más, a que le explicara por qué era tan extraordinaria aquella noticia como para llamarlo e invitarlo a que fuera a su casa a comer bizcocho, bizcocho que parecía delicioso.

—¿Y bien? —le preguntó la señora Honeycutt, con impaciencia.

—Señora, no entiendo la importancia de este descubrimiento.

—¿De veras? Debe de pensar algo de este asunto.

—Claro que sí. Pienso que quien le dijera que habían venido cuatro soldados de Wesloria en ese barco se equivocó.

Ella se apoyó en el respaldo del sillón y lo observó.

—Bueno, supongo que es una posible interpretación. Sin embargo, otra es que los cuatro soldados han venido de polizones en el barco, o que les invitaron a embarcar y no los anotaron en las listas por motivos corruptos.

Marek tomó el plato del bizcocho.

—Sí, es una forma de verlo. Sin embargo, yo prefiero la perspectiva de la lógica.

—Umm… ¿Es posible, señor Brendan, que crea que su razonamiento es más lógico porque es usted un hombre y yo una mujer? ¿O acaso tiene otra teoría?

Él tomó un trozo de bizcocho. Se deshizo en su boca y le produjo un gran deleite. Miró a su anfitriona. Por mucho que quisiera negarlo, su hipótesis tenía sentido en ciertas circunstancias.

—No, no creo que su idea sea inferior. Pero creo que no es tan lógica como la mía.

—Naturalmente —respondió ella, y lo traspasó con la mirada. Por un momento, creyó que iba a quitarle el bizcocho.

De mala gana, él dejó el plato a un lado y posó las manos en sus rodillas.

—¿Puedo preguntarle por qué está empeñada en creer que hay una conspiración contra mi rey? Tiene muy pocas pruebas de ello.

—Pero usted también lo cree, señor Brendan. De lo contrario, no habría venido a mi casa esta noche. ¿Por qué está usted empeñado en creer que no puedo ayudarle?

Él miró el bizcocho con anhelo.

—Por favor, no se ofenda, pero no puede ayudarme. Es imposible, por las circunstancias.

—¿Qué circunstancias?

No podía explicárselo. Haría falta una vida entera para explicarle sus circunstancias. Era complicado y tortuoso. Enredado, casi tanto como el mechón de pelo oscuro y sedoso que ella tenía enroscado en la oreja.

—No puedo contárselo, por desgracia.

—¿Ah, no? —preguntó ella, con descaro—. Yo creo que puedo ayudarle más de lo que se imagina. Da la casualidad de que conozco al dueño del barco escocés, y resulta que ahora está en Londres. Podríamos preguntarle si había cuatro soldados de Wesloria a bordo de ese barco. ¿Es que no siente ni un poco de curiosidad, señor Brendan?

Sí, sentía curiosidad por muchas cosas en aquel momento. Le miró los labios y el pelo. No sabía qué decirle a aquella lunática. Y pensar que podía salir sola y, tal vez, dar con algo horrible e inaceptable.

¿Cómo se había metido él en aquella situación?

Estaba pensando alguna respuesta que darle cuando notó un sonido distante, unos golpes sordos.

La señora Honeycutt dio un jadeo y se puso en pie de un salto, con los ojos muy abiertos.

—¿Qué es eso?

—Alguien está llamando…

Ella desapareció rápidamente.

Él le lanzó una última mirada al bizcocho y la siguió. Llegó al vestíbulo justo cuando ella trataba de agarrar a alguien que entraba por la puerta principal. Él se acercó a ayudarla y vio que dos hombres dejaban a Donovan en el vestíbulo y desaparecían en la oscuridad. Él no pudo verles la cara. Sin embargo, sí pudo ver que Donovan estaba medio inconsciente porque le habían dado una paliza.

—¡Ay, Dios mío! —gritó la señora Honeycutt, y agarró a Donovan del brazo—. ¿Qué ha pasado?

Él se acercó para sujetar el peso del hombre. Se puso a Donovan sobre los hombros, agarrándolo por una pierna y por un brazo.

—Por aquí —dijo ella, y corrió hacia el gabinete. Mientras él avanzaba por el pasillo dando golpes con el mayordomo en los hombros, ella abrió la puerta de par en par y se hizo a un lado.

—Tenga cuidado con mi cabeza, muchacho —murmuró Donovan.

Siguiendo las indicaciones frenéticas de la señora Honeycutt, Marek puso a Donovan en el sofá. La señora Honeycutt se agachó a su lado y le apartó el pelo de la frente.

—¿Qué ha pasado, Donovan? ¿Quién te ha hecho esto?

—No conocía a los caballeros que lo han hecho —respondió Donovan—. Supongo que eran matones a sueldo.

Se tocó con cuidado el labio, que le habían partido de un golpe. Tenía los dos ojos amoratados, y un corte profundo en la frente que, seguramente, necesitaría algunos puntos. La pechera de la camisa estaba llena de sangre y le habían desgarrado un hombro de la chaqueta.

La señora Honeycutt apoyó la frente en el brazo de Donovan un momento.

—Han sido ellos, ¿verdad?

—Sí —dijo Donovan.

Al moverse ligeramente, se le escapó un jadeo de dolor.

—La santurrona de lady Hartsfield —dijo la señora Honeycutt, y se puso en pie—. Voy a buscar algo para limpiarte las heridas.

—No —dijo Donovan, e intentó levantarse—. Voy a mi habitación. Me pondré bien.

—¡No te muevas, Donovan! —exclamó ella, con severidad—. Ahora mismo vuelvo.

Se levantó y lo miró con cara de horror y preocupación.

—¿Por qué no pueden dejar que cada uno tenga su propia decencia y moralidad? —preguntó, con enfado, mientras salía corriendo de la habitación.

Marek miró a Donovan. El mayordomo tenía la frente arrugada de dolor, y jadeaba ligeramente. Él frunció el ceño.

—Le han dado una buena paliza.

A Donovan se le escapó una pequeña carcajada entre los jadeos.

—¿Cómo lo ha deducido?

—¿Por qué ha ocurrido esto? —le preguntó Marek.

—Esto, señor, ha ocurrido porque la gente teme a su propio instinto —dijo Donovan, con tirantez.

Se tocó de nuevo el labio y miró la sangre que se le había quedado en los dedos. Entre gruñidos, consiguió incorporarse y se sentó. Miró a Marek.

—Ha vuelto, ¿eh?

—Por invitación de su señora —dijo Marek—. ¿Qué significa eso de que «la gente teme a su propio instinto»?

Donovan sonrió con sarcasmo.

—Me parece un hombre listo, señor. ¿No lo ha deducido todavía?

Él no respondió. Tenía algunas sospechas sobre Donovan, pero ninguna que pudiera expresar en voz alta.

Donovan se movió y volvió a hacer un gesto de dolor. Se llevó la mano al costado.

—Creo que me han roto un par de costillas.

—Necesita un vendaje. No se mueva. El movimiento lo va a empeorar.

—Parece que usted también se ha roto alguna costilla.

—Sí —dijo él. De niño, se había caído de un caballo y se había roto una costilla y una clavícula. Ahora, de adulto, no podía levantar el brazo izquierdo tanto como el derecho.

—Como mínimo, creo que esto le servirá como prueba de que puede confiar en ella —dijo Donovan.

—Confiar en ella —repitió él—. ¿De qué está hablando?

Donovan lo miró fijamente, a pesar de dolor.

—Dijo que no confiaba en ella. Ahora debe de haberse dado cuenta de que la señora Honeycutt es muy capaz de guardar un secreto.

Marek lo entendió. De repente, todo cobró sentido. La extraña relación que tenían Donovan y la señora Honeycutt, y el modo en que el mayordomo lo miraba a él. Lo que se decía de los celosos defensores de la moralidad en la revista, y lo que había ocurrido aquella noche.

—Ah, lo ha comprendido —dijo Donovan, y apartó la mirada.

Lo que entendía era que había hombres en el mundo que preferían la intimidad con otros hombres. Él había conocido a algunos que mantenían aquel tipo de relaciones, pero Donovan era el primero que lo reconocía ante él.

Donovan se movió, y volvió a escapársele un jadeo de dolor.

—Está horrorizado —dijo.

—No, horrorizado no —respondió Marek—. Sorprendido.

—¿Asqueado? —preguntó Donovan, mirando el fuego. Por primera vez desde que lo había conocido, Marek tuvo la sensación de que estaba menos seguro de sí mismo.

—No —dijo Marek—. Receloso.

Donovan sonrió apagadamente, y asintió.

—Me parece normal. La señora Honeycutt también sintió recelo al principio. Pero puede creerme, señor, no hay una señora mejor que ella en todo Londres. Permite que la gente piense lo que quiera sobre nosotros en esta casa, y todo por mi bien.

Marek lo entendió. Y le pareció que era un gran sacrificio para una viuda que tenía que vivir en la alta sociedad.

—Puede confiar en ella. Guardará sus secretos —le dijo Donovan. Después, volvió a mirar a Marek a los ojos—. Pero, si la traiciona, lo mataré.

Aquella amenaza era innecesaria, como, seguramente, también sabía Donovan. Iba a decirle que no tenía intención de traicionar a nadie, pero la señora Honeycutt llegó en aquel momento con una joven y, cuando las dos empezaron a moverse alrededor de Donovan, la amenaza quedó en el olvido.

Capítulo 14

La Coalición por la Decencia y la Moralidad ha cantado victoria en su particular guerra en Piccadilly Circus. A juzgar por los comentarios sobre su última ronda de violencia, da la sensación de que los voluntarios van a limpiar el Támesis de arriba abajo en nuestro nombre.

Hay rumores de que las conversaciones de paz entre Alucia y Wesloria se han estancado por un desacuerdo sobre Astasia, una región montañosa que se extiende entre los dos países y en la que se han encontrado enormes reservas de carbón.

Señoras, en su tienda de Lombard Street, la señora Sutter está haciendo coronas de acebo para su venta. Por favor, visitas, de lunes a jueves.

Revista Honeycutt de moda y hogar para damas

—¿Qué has hecho, Donny? —gritó Ruth. Se puso de rodillas junto a su amigo y posó una mano en su pecho—. Te has metido en problemas, y mira lo que ha pasado.

—Yo no me he pegado a mí mismo, muchacha —le dijo Donovan—. No me he… ¡Ay! —gimió, cuando ella trató de quitarle el pañuelo del cuello.

—Deberíamos llevarlo a su habitación —dijo Hollis.

—Gracias, puedo andar —respondió Donovan.

—¡No puedes! —insistió Hollis. Fue hasta la puerta y la abrió de par en par—. ¿Le importaría ayudarnos, señor Brendan?

El señor Brendan no respondió. Estaba mirándola con curiosidad cuando ella se giró hacia la habitación. ¡Su sordera! No era de extrañar que siempre pareciera tan distante. En realidad, no oía apenas nada de lo que se decía a su alrededor.

—¿Le importaría ayudarnos a subir a Donovan a su habitación?

—Por supuesto —dijo él, sin vacilación, y se colocó delante de Donovan.

—No es necesario. Puedo caminar —protestó Donovan.

—No digas tonterías —replicó Hollis—. Ni siquiera sabes si puedes ponerte de pie.

El señor Brendan se inclinó, pasó los brazos por debajo de los de Donovan y lo puso en pie. Donovan se quedó inmóvil, probando su peso. Al intentar dar un paso, se le dobló la pierna derecha. El señor Brendan se pasó los brazos de Donovan por el cuello y, después, lo agarró de la cintura.

—Fácil —dijo, y los dos hombres salieron del gabinete—. ¿Hacia dónde voy?

—Suba las escaleras, dos tramos, y a la derecha —dijo la señora Honeycutt—. Ruth, trae paños para vendarle las costillas. Y dile a la señora Plum que tenemos que limpiarle las heridas.

Ruth se marchó corriendo, y Hollis siguió al señor Brendan y a Donovan escaleras arriba. En el primer descansillo, Donovan perdió las fuerzas, así que el señor Brendan se lo echó al hombro.

—Le va a doler mucho, pero será más rápido —dijo, y empezó a subir con cuidado. Donovan gemía a cada pocos escalones, pero, por fin, llegaron a su habitación—. Por favor, señora Honeycutt, necesito que lo agarre para que no se caiga cuando lo baje.

Ella se colocó rápidamente a su derecha y, mientras él bajaba a Donovan de su hombro, ella lo agarró para que no se cayera. Pero pesaba mucho, y se deslizó con dificultad. Al hacerlo, despeinó al señor Brendan con el brazo, y le sacó el pelo de detrás de las orejas. Entonces fue cuando Hollis vio perfectamente el mechón blanco de su cabello. Se quedó tan asombrada que se olvidó de que debía ayudar, y Donovan cayó de golpe sobre la cama.

—Maldita sea —gruñó.

Hollis se irguió y miró al señor Brendan. Él estaba concentrado en Brendan, tratando de ayudarlo a que pusiera los pies sobre el colchón. Se había vuelto a colocar el pelo en su sitio, pero todavía se le veía algo de blanco.

Blanco, había dicho Eliza. El rey Maksim y sus hijas tenían aquellos curiosos mechones blancos en el pelo.

Se le aceleró el corazón. Su mente se dividió entre la preocupación que sentía por Donovan y las piezas del rompecabezas que estaba intentando encajar. Se quedó mirando a Donovan con los ojos abiertos como platos, mientras intentaba asimilar lo que acababa de ver y deducir su posible significado.

Donovan se había puesto gris, y tenía la frente bañada en sudor.

—¿No tienes nada para el dolor? —le rogó a Hollis.

—Sí —le dijo ella, y le apretó la mano suavemente.

Aquello era lo que siempre había temido que le sucediera, aunque él, por su parte, le decía que no tenía por qué preocuparse.

Ruth entró en la habitación con un montón de sábanas plegadas.

—Aquí tiene. La señora Plum viene ahora mismo con lo necesario para limpiarle las heridas.

Ruth todavía estaba hablando cuando la señora Plum entró corriendo.

—¡Donovan! —gritó—. Oh, Dios mío, mi niño…, ¡cómo te han puesto! —le dijo, y le tocó la frente con los dedos—. Tenemos que limpiarte. Yo lo vendo, señora Honeycutt. Ruth, trae la cesta de la costura y ve a buscar el láudano al armario de la despensa.

Ruth dejó las sábanas a los pies de la cama y salió rápidamente.

—¿Por qué tanto escándalo? —preguntó el señor Brimble, que apareció en la puerta.

—Donovan ha tenido un problema esta noche —respondió Hollis.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el anciano, y se acercó a verlo—. ¡Oh! ¡Qué mala cara tienes, muchacho! Espero que les dieras su merecido.

—Lo intenté —dijo Donovan—, pero eran tres, y yo, uno solo.

Hollis dio un gruñido de indignación.

—Me temo que te van a quedar unos buenos moratones, cariño —le dijo la señora Plum—, pero no te han estropeado esa cara tan preciosa que tienes. De hecho, no hay nada que esté muy magullado. Me parece que sobrevivirás y seguirás causando admiración.

—Gracias, señora Plum. Estaba muy preocupado —murmuró Donovan.

—Yo debería irme —dijo el señor Brendan—. Buena suerte, señor —le dijo a Donovan. Después, miró a Hollis por encima de la cabeza de la señora Plum—. Gracias, señora Honeycutt. Buenas noches.

—No, espere —dijo ella, mirando con nerviosismo a Donovan y después a él.

—Vaya, señora Honeycutt —dijo la señora Plum—. Nosotras lo cuidaremos bien.

—Sí, vete —gruñó Donovan—. No quiero que estéis todos aquí mirándome así.

El señor Brendan ya estaba saliendo de la habitación. Ella no sabía cómo podía dejar a Donovan en aquel momento, pero tampoco podía dejar escapar al señor Brendan con la sospecha que le rondaba por la cabeza. Corrió tras él y le tocó el brazo. Él la miró.

—Deje que le acompañe a la salida…

—Por favor, no se moleste. Tiene mucho que hacer aquí.

La señora Plum había reclutado al señor Brimble para que la ayudara a quitarle la camisa a Donovan. Estaba en buenas manos.

—Insisto —dijo ella, y lo acompañó hacia el pasillo. Cuando llegaron a las escaleras, continuó—: Muchísimas gracias por su ayuda, señor Brendan.

—Ni lo mencione.

—Espero que… no se haya escandalizado mucho.

Él la miró como si no la comprendiera.

—Por… —murmuró Hollis, y señaló en dirección al dormitorio de Donovan.

Ella nunca le había hablado a nadie de la inclinación sexual de Donovan, ni siquiera a su hermana. Le había prometido a Percy que nunca se lo diría a nadie, y había cumplido su promesa. El señor Brendan empezó a bajar las escaleras.

—No se preocupe, señora Honeycutt, yo no me entrometo en los asuntos de otros hombres.

Ella lo siguió hasta el rellano del primer piso. Él se detuvo allí y la miró de pies a cabeza, y terminó mirándola a los ojos.

—Gracias por el té —le dijo suavemente, como si le hubiera hecho un favor—. Le ruego que vuelva con su mayordomo —añadió, y siguió bajando.

—Espere —dijo ella, y lo siguió hasta el piso bajo—. Señor Brendan, hay algo más que tengo que decirle. Por favor. Es importante. Además…, se ha dejado su bizcocho —añadió, mirando hacia el comedor.

Él la miró fijamente.

—Lord Dromio me estará esperando.

—Por favor, señor Brendan, no serán más de cinco minutos.

Ella esperaba que eso fuera mentira. Esperaba que se quedara y que se lo contara todo. Quería saberlo.

—¿Recuerda lo que le dije sobre la Sociedad de Filología de Londres? —le preguntó, mientras se dirigía hacia la puerta de su despacho.

—¿Cómo iba a olvidarlo?

El señor Brendan la siguió, y los dos entraron en la sala. Ella se dirigió hacia los sillones, y ambos tomaron asiento. Entonces, le ofreció el plato de bizcocho, y él lo aceptó.

—El hecho es que, si yo hubiera podido convencer al señor Shoreham de que me aceptaran en la sociedad, no habría tenido tanto tiempo para estudiar la historia de Wesloria y Alucia.

—Aunque habría podido utilizar ese tiempo en algo más agradable que leer libros de historia polvorientos —respondió él. Tomó un pedazo de bizcocho y emitió un sonido de satisfacción.

—Para mí no son libros polvorientos —dijo ella—. Me resultan fascinantes. Mi hermana será un día la reina de Alucia, y yo debo saber todo lo posible sobre la historia del país donde vive.

—Sí, supongo que sí —dijo él, asintiendo. Tomó otro pedazo de bizcocho—. Sinceramente, se me había olvidado el parentesco.

—La historia de Alucia es terrible, con tantas traiciones y rebeliones. Es gratificante ver cómo el país avanza en una dirección más productiva, ¿verdad? O, por lo menos, en la dirección que marcará el duque cuando sea rey.

El señor Brendan se encogió de hombros.

—Puede que falten muchos años todavía.

—Cierto —dijo ella, y tomó aire para reunir valor—. Pero, en realidad, lo que más me fascina es la historia de Wesloria.

Él posó el tenedor en el plato. Su mirada se oscureció un poco.

—¿Y eso por qué?

—También es una historia sangrienta y oscura, ¿no? Muchas guerras y traiciones. Por lo menos, hasta que el rey Maksim ocupó el trono.

Él la miró recelosamente y dejó el plato de bizcocho sobre la mesa. Hollis intentó calmarse, pero estaba muy nerviosa.

—El padre del rey es quien instauró la paz en el país, después de muchos años de enfrentamientos entre los nobles —dijo el señor Brendan.

—Ah.

Hollis no podía pensar con claridad bajo su intensa mirada, pero tenía el tema que quería abordar en la punta de la lengua. Vaciló, porque ella siempre se había comportado de manera educada y responsable, tal y como se esperaba de una mujer casada de su posición social. Sin embargo, su vida había cambiado, se había quedado vacía, y ella deseaba una vida llena y que tuviera sentido.

Lo que estaba a punto de decir era tan grosero e impropio que su antigua persona habría estado muy avergonzada. Sin embargo, la nueva Hollis Honeycutt estaba harta de la mujer en la que se había convertido, aburrida, solitaria e insatisfecha, e iba a cambiar.

Carraspeó y sonrió con empatía al hombre que, con total seguridad, una vez estuvo destinado a ser rey.

—Lo que me pareció más trágico de la historia wesloriana fue la pérdida del hijo del rey cuando era un bebé. Lo robaron de su cuna una noche, y nunca más volvieron a verlo.

El señor Brendan palideció. Apoyó las manos en las rodillas como si pensara que iban a golpearle.

—No puedo imaginar el dolor que sufrieron sus padres.

Al señor Brendan se le llenó la cara de manchas. A su alrededor, el aire experimentó un cambio extraño, y ella supo, en aquel instante, que tenía razón. El señor Brendan era el príncipe perdido.

Todo encajaba. Su sordera era una secuela bastante común de las fiebres infantiles, y estaba documentado que el príncipe había padecido la escarlatina. Tenía los mechones de pelo blanco, al igual que el rey y sus hijas. Y, mirándolo bien, se notaba su parecido con el rey Maksim; tenía los ojos del mismo color ámbar que él. ¿Cómo se le había pasado por alto aquel vínculo? Le latía tan rápidamente el corazón, que estaba mareada.

Se inclinó hacia él.

—Señor Brendan, ¿es usted el hijo perdido del rey Maksim?

—¿Cómo? —bramó él, con cara de indignación.

—¿Es posible que lo sea? Después de todo, se parece…

El señor Brendan se puso en pie de golpe.

—¡Es lo más absurdo que ha dicho usted hasta la fecha, señora Honeycutt! —exclamó él, con enfado—. ¡Es una suposición ridícula y peligrosa! ¿Qué le sucede a usted?

El señor Brendan caminó a zancadas hacia la ventana, con las manos en las caderas. Dijo algo más en wesloriano y, a juzgar por su tono de voz, no era nada amable. Pero, en realidad, si la idea fuera tan absurda como él quería que pensara, estaría riéndose, ¿no? En vez de haberse puesto tan furioso.

—A mí no me parece absurdo —dijo ella.

Él no respondió. No la había oído. Así que se puso en pie y se reunió con él junto a la ventana.

—¿Señor Brendan? —le dijo, tocándole el brazo para llamar su atención. Él se giró hacia ella—. Tiene todo el sentido. Usted tiene ciertos rasgos, como los mechones de pelo blanco y los ojos de color ámbar, que comparte con el rey y con sus hijas.

Él miró hacia la puerta, casi como si quisiera huir. Y ella tuvo la sensación de que se había quedado mudo. No sabía qué hacer ni adónde ir. Estaba claro que no quería reconocer la verdad.

—Su secreto está a salvo conmigo, señor.

Él dio un resoplido desdeñoso.

—No puede estar más equivocada. Discúlpeme por decirlo, señora Honeycutt, pero es usted del peor tipo de persona. Se dedica a remover mentiras y rumores sin tener ninguna prueba de lo que dice. Su comportamiento es peligroso e irrespetuoso. Y podría terminar muy perjudicada por ese motivo.

Ella iba a ignorar aquella opinión por el momento, aunque, en realidad, sus palabras le hicieron un poco de daño. Pensaba que estaba ayudando.

—Entonces, dígame por qué está tan cautivado por el rey Maksim.

—Yo no estoy cautivado —respondió él, con enfado—. Soy un patriota.

—Si es un patriota, ayúdeme a encontrar a esos cuatro soldados.

—No hay ningún soldado —dijo él, abriendo los brazos—. Está usted interfiriendo en algo que no le incumbe.

—Vaya, parece el señor Shoreham, de la Sociedad de Filología de Londres. ¿Quién tiene el derecho exclusivo de investigar si se está preparando un golpe de estado? ¿Hay alguien especial a quien deba hacer partícipe de mis sospechas? No, no lo creo. Me parece que somos los dos únicos que creemos que existe la posibilidad y, por lo tanto, los dos únicos que intentarán descubrirlo.

Él se puso las manos en las caderas y la miró con incredulidad.

—Ha perdido el juicio. ¿Es que no ha pensado en que hay cosas en juego que son mucho más importantes que algo para publicar en su revista?

—En ese caso, explíquemelo. Yo puedo ayudarle a recuperar el trono…

—¡No diga eso! —exclamó él, alarmado.

—¿Lo niega, señor Brendan? ¿Niega que es el legítimo heredero del rey Maksim?

Él se quedó mirándola fijamente, y se pasó una mano por el pelo con desesperación.

—No puedo creerlo.

Hollis se apretó el estómago con las dos manos. El señor Brendan estaba consternado, y ella nunca hubiera querido causarle dolor a nadie. Sin embargo, allí estaban los dos.

—¿Estoy equivocada? —le preguntó, en voz baja—. Dígame que estoy equivocada y no volveré a decir nada, le doy mi palabra. No volveré a hablar con usted, si no quiere. Pero dígame que estoy equivocada.

—No, yo estoy equivocado —dijo él—. He estado equivocado todos estos años.

Ella no sabía a qué se refería, pero lo consideró una negativa.

—De acuerdo —dijo, alzando ambas manos—. Lo entiendo.

—Es usted increíble —dijo él—. Indignante. Nadie me había preguntado esto jamás. Ni una sola persona. Así que, dígame, señora Honeycutt, ¿cómo es que me lo pregunta usted, precisamente?

A Hollis se le cortó la respiración. ¿Acababa de admitir que era el hijo del rey Maksim? ¿El bebé perdido? Dios santo, iba a desmayarse…

—¿Quiere decir que…?

—¿Qué ocurre, que ahora no me cree? —preguntó él, con exasperación, y se alejó de ella. Se dejó caer en uno de los sillones con una actitud de derrota.

Hollis tenía un nudo en la garganta. ¡Estaba en lo cierto! Sin saber cómo, se había tropezado con aquello sin querer. Lo había descubierto todo por su cuenta, y… y…

Había prometido que iba a guardar el secreto.

—Espero que comprenda que no puede saberlo nadie. Nadie.

—Nadie —repitió ella—. ¿Por qué no lo ha negado, señor Brendan? Si nadie puede saberlo, ¿no sería más fácil negarlo todo?

Él se echó a reír con desgana.

—¿Y dejar que publique algo en su revista? ¿Algo que llame la atención sobre mí? No me ha dejado elección.

—No, no… Yo no tenía la intención de…

Él alzó una mano para evitar que siguiera hablando.

—No importa cuál fuera tu intención. Ya está hecho —dijo el señor Brendan, y se pasó los dedos entre el pelo, de modo que sus mechones blancos quedaron una vez más a la vista antes de que el cabello volviera a su sitio. Él se dio cuenta de que ella lo estaba observando—. ¿Tengo su palabra?

—Sí, por supuesto.

Él la miró con escepticismo.

—Le doy mi palabra, señor Brendan.

Él asintió brevemente.

—Espero que su mayordomo haya dicho la verdad. Me dijo que usted no me traicionaría nunca, y lo cierto es que a él no lo ha traicionado.

—No, nunca lo haría —respondió ella, con vehemencia.

Todavía no había asimilado el hecho de haber descubierto aquel secreto. Tenía muchísimas preguntas que hacerle, pero debía ser cautelosa. Se puso en pie, fue hasta la consola y sirvió dos copas de brandy. Volvió a su lado y le dio una. Él miró el líquido de color bronce.

—Desde hace mucho tiempo, he pensado que me descubrirían. Pero nunca me imaginé que sería así.

—¿Me lo va a contar? —le pidió ella.

El señor Brendan suspiró dos veces. Hizo girar el brandy en el vaso mientras la observaba. Hollis se preguntó si, ahora, le parecería alguien de fiar o una villana. De repente, el señor Brendan apuró el licor. Tosió y dejó a un lado el vaso. Entonces, empezó a hablar:

—Yo no supe la verdad hasta que tenía diecisiete años —dijo, y se frotó la cara con las dos manos.

Y se lo contó.

Capítulo 15

Qué dilema debe de ser, para cierta dama menuda de una buena casa del Distrito de los Lagos, haberse casado con el heredero de una inmensa fortuna de Northumberland y descubrir que está enamorada del hermano pequeño. Sospechamos que el heredero le encontrará a su hermano un puesto de clérigo en algún lugar muy, muy lejano.

Señoras, un árbol de Navidad alegrará la decoración de todos los hogares con cintas de colores y adornos de papel que deben colgarse de sus ramas. Algunos recomiendan que se utilicen también panecillos y frutas confitadas para dar el aroma de la temporada.

Revista Honeycutt de moda y hogar para damas

Marek se quedó asombrado al ver cómo brotaban de sus labios todas aquellas palabras. Era como si hubiesen estado encerradas en su pecho demasiado tiempo y quisieran ser libres, y escaparan a toda prisa al abrir la puerta, cargadas de emoción.

También le asombró el hecho de que, una vez dicho todo, una vez compartida su extraordinaria historia, sintiera su alma mucho más ligera. Nunca se había permitido a sí mismo hacer algo así. Ni siquiera se lo había contado a Paul, el pastor de su parroquia, que era amigo suyo e iba a verlo todas las tardes del domingo. Tomaban un oporto y charlaban de lo divino y lo humano, pero Marek no había tenido nunca ni la más mínima tentación de revelarle su secreto a aquel hombre, a quien consideraba su amigo. Le parecía una carga demasiado pesada como para ponerla sobre sus hombros. Además, era peligroso, como liberar a un león que podía volverse en su contra.

Tampoco se lo había contado a Mariska, la mujer a la que había querido a su manera. Alguna vez se había planteado hacerlo, pero… Mariska tenía algo, una faceta que hacía que él se preguntara si era completamente de fiar. Él tenía la impresión de que un secreto como aquel sería demasiado grande como para que ella pudiera guardarlo, y que terminaría contándolo todo, ya fuera por amor o por dinero.

No sabía por qué había elegido a la señora Honeycutt. Ciertamente, era la única que había adivinado la verdad. Era la única que lo había observado con la suficiente atención como para darse cuenta de sus peculiaridades. Ni siquiera Mariska le había comentado nada sobre sus mechones de pelo blanco.

Tal vez, el hecho de elegir a la señora Honeycutt se debiera a que había guardado muchos años el secreto de Donovan, e incluso lo había protegido.

A lo mejor era un tonto, pero, en el momento en que empezó a hablar, ya era demasiado tarde. No pudo contener la verdad.

Le dijo que lo habían criado dos personas a quienes él creía sus tíos, a orillas del mar de Tophia, en una parte remota de Wesloria. Le dijeron que sus padres habían muerto de cólera, y él aceptó aquella explicación, igual que aceptó que se había quedado sordo por la caída de un caballo cuando solo tenía dos años.

—Mi infancia fue idílica —dijo.

Le habló de su vida en el mar, de los días que pasaba pescando con su tío, de las clases que tomaba con un tutor por insistencia de su tía, de las materias en las que se educó, de los idiomas… Era extraño que un niño de una casa común y corriente fuera instruido de esa manera, pero él nunca lo cuestionó. Sus tíos querían lo mejor para él. Sin embargo, él nunca había aspirado a nada más que ser capitán de un barco de pesca, como su tío.

—Mis sueños y aspiraciones eran muy normales. Era feliz, disfrutaba de la vida —dijo—. Nunca tuve ningún motivo para pensar que las cosas debieran ser distintas… hasta que cumplí los diecisiete años.

Entonces, su tía había enfermado gravemente de cáncer. Pocos días antes de morir, lo llamó a su lecho de muerte y le dijo algo que cambiaría su vida para siempre.

—¿Fue entonces cuando le dijo quién era usted? —preguntó la señora Honeycutt, con los ojos abiertos como platos.

Él asintió.

—Ella no era mi tía. Había sido mi niñera en palacio.

—¿Fue su niñera quien lo secuestró? —preguntó ella, con incredulidad.

—Era parte de un complot.

Aquella mujer no tenía ningún parentesco con él, ni existía la madre que ella le había descrito.

—Tenía que haberme dado cuenta —dijo—. Ninguno de mis tíos se parecía en nada a mí.

Los dos eran muy pálidos, mientras que él tenía la piel morena. Su tía, su niñera confesó que era el primogénito del rey de Wesloria, que había sido secuestrado y a quien todos creían muerto. Le confirmó la historia que él ya conocía por sus estudios. El rey asumió el trono muy joven, después de la muerte de su padre. Era muy inexperto, y en su país había muchos enfrentamientos. Corrían los rumores de que varios miembros de la familia del rey, primos, tíos, etcétera y otras facciones belicosas querían invadir Alucia. Sin embargo, el padre del rey Maksim había sido un defensor de la paz, y el joven rey juró que continuaría por ese camino.

—El más problemático era el hermanastro del rey de Alucia. Sigue siéndolo. Está hambriento de poder y de riqueza, y no se detendrá ante nada con tal de conseguir sus objetivos. Si no consigue derrocar al rey de Alucia para ocupar el trono, intentará derrocar al rey de Wesloria.

—Felix Oberon —dijo la señora Honeycutt.

—¿Lo conoce?

—Sí. Intentó secuestrar a mi cuñado.

Sí, por supuesto. Él había leído la noticia del intento de secuestro del príncipe heredero de Alucia mientras estuvo en Londres hacía dos años. El complot había fracasado, pero el secretario personal del príncipe había perdido la vida.

—Félix Oberon ha sido una amenaza para el rey Maksim y para su familia desde que ocupó el trono. Creo que soy la prueba viviente de ello —dijo él, con una expresión sombría—. Aspira al trono de Wesloria con la excusa de que tiene un pariente lejano en la familia real. Hay muchos que quieren su gobierno. Es despiadado y siempre se pone del lado del capital. Si consiguiera su propósito, declararía la guerra a Alucia, uniría a los dos países y gobernaría con mano de hierro.

La señora Honeycutt exhaló un suspiro.

—Mi hermana está en medio de esa situación —dijo—. Ahora es aluciana. Una Chartier. Como mi mejor amiga, Caroline.

Marek asintió.

—Creo que él no se detiene ante nada y tratará por todos los medios de derrocar a la monarquía de Alucia. Todo el mundo pensó que había sido el culpable de mi secuestro. Y he leído que la mayoría de la gente pensó que me había matado, porque un rey sin herederos es un rey débil.

—¿Fue él? —preguntó la señora Honeycutt—. ¿Está seguro de ello?

—No. Lo único que tengo es la confesión de una mujer en su lecho de muerte.

—¿Ella lo conoció?

—No creo —dijo Marek—. Tenía una aventura ilícita con uno de los traidores. Su misión era asegurarse de que ellos pudieran acceder a mí. Una ventana abierta, una puerta sin llave… Supongo que la noche en la que iban a secuestrarme no pudo soportarlo, su conciencia no se lo permitió. Con ayuda de un amigo, me recogió y huyó conmigo. Hubo una lucha en el campo, a las afueras de St. Edys, y su amigo resultó muerto. Ella consiguió escapar y se escondió en casa de su hermano. Después, atravesó Wesloria con un niño que no era suyo y se ocultó en la costa rocosa del mar de Tophia durante el resto de su vida.

—Oh, Dios mío —dijo la señora Honeycutt, en un tono lleno de asombro.

Él se miró las manos. Su tía, su niñera, había sido una buena madre para él. La había querido sin reservas hasta el momento en que ella le había confesado toda la verdad. En realidad, la mentira que había vivido toda su vida. Todavía no había conseguido dilucidar sus verdaderos sentimientos hacia la mujer que lo había criado como si fuera suyo, ocultándole aquel secreto.

Ni siquiera sabía cómo se sentía sobre sí mismo. Era el hijo de un rey, y debería haber crecido en un palacio, debería haber conocido el mundo entero. Sin embargo, siempre había sido feliz viviendo en el mar.

—Lo siento —dijo la señora Honeycutt—. Me imagino lo duro que debió de ser para usted enterarse de la verdad.

—Mucho. Al principio, no me lo creí. Era demasiado escandaloso como para ser verosímil. Mi tío no fue de gran ayuda, me juró que solo sabía lo que le había dicho ella sobre aquel asunto.

—¿Y está seguro de que todo es verdad?

Él sonrió con tristeza.

—¿Usted no? Ha visto los mechones blancos de mi cabello, el color de mis ojos, mi sordera parcial, debida a unas fiebres que padecí en la infancia, antes de ser secuestrado. El príncipe desaparecido quedó sordo por unas fiebres, eso está bien documentado.

—Supongo que hay gente que podría decir que son todo coincidencias.

Aquella observación era muy astuta. Él también lo había pensado.

—Sí, pero hay algo más.

Se metió la mano por el cuello de la camisa y sacó una fina cadena de oro con una cruz. La cruz tenía perlas incrustadas, y por detrás tenía grabado su nombre completo, Vill Marek Ivavnosen, y la fecha de su bautizo. Se la quitó del cuello y se la entregó a la señora Honeycutt.

Ella examinó la cruz.

—Es preciosa.

La giró y leyó la inscripción.

—¿Cómo conseguiste el apellido Brendan?

—Cerca de mi casa había un pueblecito de pescadores que desapareció poco a poco. Se llamaba Brendan.

La señora Honeycutt le devolvió la cruz y lo miró mientras él volvía a ponérsela al cuello.

—Creo que es cierto. Creo que es el príncipe perdido.

Por muy terrible que hubiera sido la confesión de la tía Laurlena, al mismo tiempo, las cosas habían empezado a cobrar sentido. El hecho de tener un tutor, de recibir una educación mucho más extensa que otros jóvenes de su entorno, o la obsesión que tenía su tío Dondan de que él estuviera siempre seguro cuando estaban pescando en el mar. Incluso su falta de relaciones sociales le parecía extraña. Vivían en un sitio remoto, y nadie iba a visitarlos, salvo el tutor.

Y había algo más. Algo que siempre había estado presente, desde que él tenía uso de razón: la sensación de que no pertenecía ni a aquellas tierras ni a aquel mar. La sensación de que era un extraño en su propia vida, que había caído en ella por casualidad.

—¿Por qué no se lo ha dicho a nadie? ¿Por qué no ha reclamado el lugar que le corresponde en su familia? —le preguntó la señora Honeycutt.

Aquella era una pregunta difícil de responder. Lo había pensado, lógicamente. Cuando había cumplido la mayoría de edad, había dejado a su tío y se había ido a St. Edys en busca de respuestas. No tenía ningún plan, salvo el de poder ver a su familia de lejos, y al padre a quien nunca había conocido, y a las hermanastras que habían nacido después de que su propia madre muriera de pena. Después de unos años, su padre se había casado de nuevo con una mujer del Mediterráneo, más joven que él, y capaz de darle el heredero que necesitaba después de la pérdida de su primogénito.

Marek veía a la familia real durante los desfiles, o cuando su padre daba algún que otro discurso. Sin embargo, cuando había podido ver a su padre de cerca había sido allí, en Londres. Le había sacudido por dentro ver su mechón de pelo blanco y sus ojos de color ámbar, que se parecían a los suyos de una manera inquietante.

—No creo que eso se pueda hacer de ninguna manera que no sea perjudicial para la familia —dijo.

Y era la verdad. Él había ido a St. Edys a verlos, con la fantasía de acercarse a su padre. «Soy tu hijo perdido», le diría. Pero, cuanto más veía a la familia real, más entendía que no sería una reconciliación alegre. Todos sospecharían de él. Incluso podría ir a la cárcel bajo la acusación de hacerse pasar por el heredero del trono. Además, estaba la cuestión de las princesas Justine y Amelia, que habían sido formadas desde la cuna para ocupar su lugar en el mundo. El Parlamento wesloriano había enmendado la ley de sucesión para que la princesa Justine pudiera ocupar el trono por ser la primogénita. Él no estaba dispuesto a arrebatárselo. Y no estaba dispuesto a causar agitación en el país, cuando estaban trabajando para conseguir la paz y la estabilidad en la región.

Después de pasar un tiempo en St. Edys, había buscado empleo, y lo había encontrado en el ministerio de Comercio. Su trabajo consistía en hacer informes sobre las industrias y compilar resúmenes para el ministro de Comercio. Al poco tiempo, empezó a ofrecer recomendaciones para remediar problemas en ese ámbito. Escribió informes sobre lo que significaban las cifras por debajo de la superficie. Después de unos años, se convirtió en la mano derecha del ministro.

Hacía dos años que lord Dromio había ocupado el cargo, y le había confesado a Marek que nunca se había sentido del todo cómodo en el área de la economía, algo que demostraba todos los días. Se apoyaba completamente en la opinión de Marek y se había empeñado en que fuera a Londres con él.

—¿Ha estado observando al rey desde lejos durante todo este tiempo? —le preguntó la señora Honeycutt.

—Sí. Mi trabajo está en el estudio de la economía. Es lo más cerca que puedo estar de él.

—Pero… ¿y usted, señor Brendan? ¿Qué tipo de vida lleva usted en su país?

—Una vida sencilla.

Le habló de su pequeña granja, en la que tenía dos vacas lecheras, algunas ovejas, dos perros y algunas gallinas. Tenía contratado a un muchacho del pueblo cercano para que atendiera la granja cuando él iba a St. Edys todos los días. Al final de la jornada, de vuelta a casa, se detenía en una posada del camino cuyo propietario, el señor Karetzo, era amigo suyo. El hombre se enteraba de todo lo que ocurría en St. Edys y en sus alrededores, y le gustaba contarlo. Cuando ya tenía las noticias del señor Karetzo, se iba a su casa para cuidar de sus animales y sentarse delante de la chimenea.

Llevaba una vida solitaria, con un pie en el mundo en el que había crecido y un pie en el conocimiento de que pertenecía a un mundo que le habían sustraído. Temía que lo descubrieran, temía las acusaciones y las posibles represalias. No tenía ninguna prueba de que lo que pensaba fuese verdad, y la única persona que podría confirmar su historia era su tío. Pero el tío Dondan no estaba ni siquiera cerca de St. Edys la noche que lo habían secuestrado. Además, mencionar el nombre de su tío sería convertirlo en blanco de los chacales que rodeaban a la familia real.

Así pues, había guardado su secreto, y siempre había creído que sería su único depositario hasta aquella noche.

—Pero no se ha mantenido completamente a distancia —dijo la señora Honeycutt—. Algo le ha llevado a sospechar que hay problemas.

—Sí —respondió él.

Aquellos últimos meses había empezado a notar algunas anomalías en el trabajo que le llegaba al escritorio, patrones que iban en contra de la política de comercio establecida.

—En mi trabajo he empezado a ver cosas que no tienen sentido. Exportaciones que no se exportan. Grano que se abandona y acaba pudriéndose. Importaciones que no se recibieron o fueron saqueadas por el camino. La economía de Wesloria siempre ha sido más débil que la de nuestros vecinos, pero hemos hecho algunos avances en estos últimos años. Hemos comenzado a producir carbón, y estamos instalando tecnologías que ayudarán en la industrialización. Así que estos contratiempos han enfurecido a los capitalistas poderosos, que dicen que su rey y el Parlamento están tomando malas decisiones comerciales y que están desperdiciando las ganancias que habíamos conseguido.

La señora Honeycutt sonrió irónicamente.

—Eso lo dicen todos los capitalistas de todos los gobiernos.

Le sorprendió un poco que ella supiera esas cosas. No se ajustaba a lo que él pensaba de las mujeres británicas privilegiadas.

—En este caso, parece cierto.

—¿Cree que su padre está arruinando la economía de su país?

—No —respondió Marek. El rey quería favorecer el comercio para lograr prosperidad. Quería cambios. Quería una sociedad moderna—. Pero creo que alguien se está encargando de que parezca que sí. Ha dado discursos en los que ha explicado los objetivos que tiene para su país. Sin embargo, algunos de sus ministros están haciendo exactamente lo contrario, y por eso parece que el rey y su primer ministro están tomando decisiones equivocadas.

—¿De veras? —preguntó ella, con escepticismo—. Pero ¿cómo?

—Hoy, sin ir más lejos, lord Dromio, nuestro ministro de Comercio, ha regalado una parte mayoritaria de las minas de carbón que hay en la región de Astasia. Dijo que el rey le había dicho que ofreciera las minas de carbón a cambio de una mayor participación en el comercio de cereales. Eso no tiene sentido. El cereal de Wesloria es superior al de Alucia, y siempre hemos tenido una mayor participación en el mercado. Además, yo estaba en la sala en St. Edys cuando se fijaron los objetivos que debíamos conseguir en las negociaciones. No se dijo nada de esto. El carbón es muy importante para la riqueza de nuestra nación, como le he dicho hoy al ministro. Le hice varias recomendaciones basadas en los hechos, pero él las ignoró en el curso de las negociaciones. Dice que sigue los deseos de Su Majestad, como si el rey hubiera cambiado de opinión desde que hemos llegado a Londres. Los alucianos aprovechan nuestra posición de debilidad, y los británicos quedan en medio e intentan apaciguar a todo el mundo.

Apartó la mirada y reflexionó sobre ello un instante. Era mucho más de lo que le había contado a nadie.

—Y, por otra parte…, me da la impresión de que el rey está enfermo. Su palidez es… enfermiza.

—¿Está enfermo de verdad?

—No lo sé, pero no puedo dejar de sospechar lo peor.

—¿Cuál cree que es la causa de su enfermedad? ¿Un cáncer?

—Veneno.

A la señora Honeycutt se le escapó un jadeo.

—¡No! ¿Aquí? ¿En Londres? ¡Pero si está invitado en el St. James Palace! ¿Cómo es posible?

—Debe de pensar que estoy loco. Solo un loco sospecharía cosas así. Yo casi no conozco al rey, y solo lo he visto en salones abarrotados. ¿Cómo podía saberlo?

Ella no intentó convencerlo de que lo sabía.

—Todo esto suena a locura. Yo parezco un loco —dijo él.

—No, no es cierto, señor Brendan. Dígame, teniendo en cuenta sus sospechas, ¿qué piensa en realidad del asunto de los cuatro soldados?

Marek hizo un gesto negativo.

—No lo creo. No creo que hubiera soldados en ese barco, ni en ningún otro. La familia real ha venido acompañada de guardias suficientes.

—Pero ¿y si es cierto? ¿A qué han venido? ¿Cuál podría ser la razón para enviar a cuatro soldados a Londres en un buque escocés?

Él pensó en la respuesta. Se levantó y se acercó a la ventana, y se quedó mirando la oscuridad de la noche. ¿Y si era cierto? ¿Y si ella tenía razón? Si le ocurría algo al rey allí, en Londres, ¿qué significaría? La reina Victoria llamaría a sus mejores médicos para salvar al rey. Su familia contaría con protección. Los ministros se reunirían en torno al rey. ¿Dónde encajaban los cuatro soldados en aquella situación?

La señora Honeycutt se levantó y se acercó a él. También miró por la ventana. Le tocó la mano para que él la mirara.

—Creo que sé lo que tenemos que hacer.

—¿Tenemos que?

—Sí, tenemos que. Entre los dos, tenemos que averiguar si de verdad había cuatro soldados a bordo de ese barco, quién los envió y para qué.

—Ah, ya entiendo. Y será tan fácil como buscar a los cuatro jinetes del apocalipsis.

Ella sonrió y se encogió de hombros.

—«Cuando haya pasado el alboroto» —dijo, alegremente.

—«Cuando la batalla esté ganada y perdida» —dijo él, y le miró los labios.

Ella hizo una exclamación de deleite.

—¡Me maravilla con su conocimiento de Shakespeare! Ninguno de mis conocidos tiene la paciencia suficiente.

Ella también le maravillaba a él, y no por citar a Shakespeare en las conversaciones. Él había aprendido inglés leyendo las obras de Shakespeare y de otros autores.

—Sé lo que hay que hacer, señor Brendan. Pero tiene que confiar en mí.

Desde los diecisiete años, él no había vuelto a confiar en nadie más que en sí mismo, pero, en aquel momento, aquella mujer tan bella que había aparecido de la nada, le estaba dando la esperanza de poder confiar de nuevo en alguien. Impulsivamente, le acarició la mejilla con los nudillos.

—No tengo más remedio que confiar en usted, señora Honeycutt.

Ella sonrió.

—Me llamo Hollis.

—Está bien, haré lo que me diga. ¿Qué sugiere que hagamos?

—Encontrarlos.

—Ya. ¿Y cómo sugiere que lo hagamos?

Ella no respondió. De repente, se giró hacia la puerta. Él no había oído nada, pero la mujer mayor había entrado en la sala.

—¿Cómo está? —preguntó la señora Honeycutt.

—Está dormido, señora. Le di una buena dosis de láudano. Está muy magullado, pero nada demasiado grave, aparentemente. Se pondrá bien.

—Enseguida subo a su habitación a verlo.

La mujer asintió y se marchó.

—La dejo con su paciente —dijo él.

No tenía ganas de irse, pero sospechaba que ella quería ir con Donovan.

En la entrada, tomó su sombrero y puso la mano en el pomo de la puerta. Se detuvo.

—No ha llegado a decirme cómo.

—¿Cómo vamos a encontrarlos? Tengo una idea excelente.

—Me da miedo preguntar.

—Creo que necesitamos una reunión alrededor de un árbol de Navidad.

—¿Cómo?

Ella se echó a reír.

—Una fiesta navideña. Es la manera más segura de hablar con lord Douglas sin causar especulaciones. Él es el dueño del barco escocés. Por desgracia, discutimos un poco la última vez que lo vi, y supongo que tendré que disculparme. Por eso no puedo ir a visitarlo sin más. Por otro lado, tiene muy mala fama y, si yo lo visitara, toda la ciudad hablaría de ello.

La señora Honeycutt le dio un suave apretón en el brazo y lo soltó.

—Déjemelo todo a mí.

Aquello era una locura.

—No puedo dejárselo todo a usted.

—Bueno, pues déjeme esto, por lo menos.

Él debería negarse antes de que todo llegara demasiado lejos. Se imaginó que, después de una buena noche de sueño, iba a arrepentirse de haberle contado tantas cosas. Pero, en aquel momento, no podía decir nada que le negase la oportunidad de volver a verla. Le tomó una mano y le besó los nudillos, e inhaló su olor a jabón y rosas. Tenía la piel muy suave, y él se preguntó cómo sería la suavidad del resto de su cuerpo. Alzó la cabeza para decirle, de nuevo, que no podía dejar aquello en sus manos, pero lo que salió de su boca fue:

—Mi nombre de pila es Marek.

Capítulo 16

Lady Dammer, de Belgravia, dio a luz a una niña sana el pasado sábado. La niña tiene, en el momento de su nacimiento, una dote que puede compararse a las de las hijas de la reina. Ya puede comenzar a formarse la larga fila para pedir su diminuta mano.

Se dice que esta semana, en una cena privada, el rey Maksim de Wesloria se sintió indispuesto, y sus ministros tuvieron que sacarlo del comedor. Como volvió a aparecer al día siguiente, en una merienda, podemos albergar la esperanza de que haya recuperado la salud, aunque muchos notaron sus marcadas ojeras. Tal vez, el estrés de negociar un acuerdo de paz que está resultando una desventaja para su país le esté pasando factura al monarca.

Revista Honeycutt de moda y hogar para damas

Hollis se sentía más viva que nunca. Subió rápidamente las escaleras hacia la habitación de Donovan, y lo encontró profundamente dormido. Le dio un beso en la frente. Él frunció el ceño, pero no despertó.

Después, ella se retiró a su habitación y miró a su alrededor, abrazándose a sí misma. ¡Era lógico que se sintiera tan emocionada! Había conseguido que Marek Brendan le contara su extraordinario secreto, y ella lo iba a custodiar.

Quería ayudarle. Pobre hombre…, ¡qué carga había soportado todos aquellos años, sin poder hablar con nadie! Debía de haber sido muy duro para él.

Ya no le extrañaba que fuera un hombre tan misterioso. Un hombre guapo y misterioso que había aparecido en su vida de repente, desde el otro lado del mundo.

Se sentía cautivada por él.

A la mañana siguiente, Hollis le llevó el té a Donovan a su habitación.

Él estaba sentado, vestido con unos pantalones y una camisa. Estaba muy rojo, debido al esfuerzo.

—Deberías quedarte en la cama —le dijo ella.

—Estoy bien —respondió él, con una mueca de dolor.

Ella se sentó en una silla, al lado de la cama.

—¿Qué pasó?

—Hollis, ya sabes cuál es nuestro acuerdo.

—Nuestro acuerdo es que yo no pregunte nada, pero accedí a ello antes de que te dieran una paliza.

Él se puso lentamente en pie, con cuidado, y dio unos pocos pasos con el cuerpo rígido.

—Las autoridades, o los rufianes, no sé quiénes eran, nos estaban esperando fuera de un establecimiento concreto.

Se refería a un establecimiento en el que se reunían los hombres homosexuales para socializar y encontrar pareja. Percy le había hablado de ellos una vez, y no hacía falta mucha imaginación para saber que su marido sabía de ellos por Donovan.

—¿Te estaban esperando? —le preguntó ella.

A él le dio la risa, pero, al instante, tomó aire bruscamente debido al dolor.

—No solo a mí, querida, sino a todo el mundo. Estaban esperando para provocar una pelea. Podían haberme matado, pero un caballero con escaño en la Cámara de los Comunes tuvo la mala fortuna de salir detrás de mí, y se fueron a perseguirlo a él. Mis amigos me ayudaron a volver a casa —dijo, con una sonrisa de consternación—. Yo no habría venido aquí con este problema si hubiera podido valerme por mí mismo. Pero no pensaba con claridad.

—Tú siempre tienes que venir aquí, Donovan. Pero… ¿es necesario que vayas a esos sitios?

Él suspiró.

—Si fuera posible cambiar mi naturaleza, lo habría hecho hace muchos años. No es fácil ser algo que la sociedad aborrece. Pero no puedo cambiarlo, y no voy a luchar contra ello. Ya lo sabes.

Habían tenido aquella conversación otra vez, poco después de que muriera Percy. Entonces, él le había dicho que no iba a disculparse por quién era, ni a ocultárselo. Ella se había quedado desconsolada, porque le resultaba insoportable pensar en perderlo. Nunca se había arrepentido, pero se preocupaba por él.

Y por sí misma, también. En Mayfair la convertirían en una paria si se hacía pública la verdadera naturaleza de Donovan. Era extraño que la gente chismorreara y se riera por la idea de que se estaba acostando con su mayordomo, sin darle importancia a la moralidad. Después de todo, ella era una viuda joven. Sin embargo, nunca perdonarían que su mayordomo deseara a otros hombres. Conocía bien a aquel tipo de hipócritas. Hacía dos años, habían ahorcado en Londres a un hombre por el delito de sodomía.

—Donovan, yo…

—¿Adónde vas? —le preguntó él, interrumpiéndola para que no hablara más de la noche anterior. No iba a contarle nada más.

Ella suspiró con exasperación.

—A ver a Beck.

—¿A estas horas de la mañana? No habrá desayunado todavía —dijo Donovan, mientras se ponía el pañuelo del cuello.

—Pues desayunaré con él. Se ha quejado de que no voy a verlo últimamente, así que pensé en hacerlo.

Él la miró con poco convencimiento.

—Umm… ¿Tiene algo que ver con la visita de ayer del señor Brendan?

—Pues claro que no. Beck me dijo claramente que estaba disgustado porque ya no iba a visitarlo. Nada más.

Donovan no se dejó engañar. La miró fijamente.

—¿Averiguaste algo por medio del señor Brendan?

Hollis titubeó un segundo antes de hacer un gesto negativo. Oh, cuánto odiaba mentirle a Donovan, pero le había dado su palabra al señor Brendan la noche anterior, y no podía desvelar su secreto. Él confiaba en ella.

—¿Estás segura? —le preguntó Donovan, con escepticismo.

—No creo que ni siquiera un tiro de caballos pueda arrancarle algo a ese hombre.

Por lo menos, eso no era una mentira. De todos modos, pensó que lo mejor era marcharse ya, para que Donovan no la llevara hasta un lugar del que no pudiese escapar. Se puso en pie, se acercó a él y posó la palma de la mano en su mejilla.

—Por favor, ten cuidado. No podría arreglármelas sin ti.

—Creo que te las arreglas muy bien sin mí todo el tiempo —dijo él. Le tomó la mano y entrelazó sus dedos con los de ella—. Además, ¿no deberías ir preparándote para esa posibilidad? Algún día, querrás algo diferente a esto.

—Por el amor de Dios —protestó ella—. ¿Por qué dices eso?

—Porque es cierto —dijo él, y se giró hacia el espejo para atarse el pañuelo.

Hollis se giró para que él no pudiera ver el miedo reflejado en sus ojos. ¿Arreglárselas sin Donovan? Era imposible. ¿Con quién hablaría? ¿Quién le diría la verdad? ¿Quién estaría a su lado durante las noches frías, largas y solitarias?

—Tengo que irme. No quiero que Beck se me escape.

—Buenos días, señora —dijo Donovan.

Ella fue hacia la puerta y se giró:

—Ten cuidado —le dijo, suavemente.

No esperó a su respuesta, porque los dos sabían que él no iba a cambiar ni una sola cosa.

Fue a casa de Beck dando un paseo, con el firme propósito de recuperar el buen humor. Tenía un objetivo, una tarea importante, y le importaba a alguien más que a ella sola. Cuando llegó a casa de Beck, estaba sonriendo de nuevo.

Garrett, el mayordomo de casa de los Hawke, la recibió en la puerta y se hizo a un lado para dejarla pasar.

—¡Señora Honeycutt!

Aquel era el grito de Beck, que estaba al final del pasillo. Acababa de bajar de su habitación y estaba en bata. Hollis le entregó la capa y el sombrero a Garrett y fue hacia él.

—¡Beck! —gritó, y lo abrazó.

—¿Qué demonios? —preguntó él, antes de darle un beso en la mejilla—. No puedes ir por ahí abrazando a la gente, Hollis. ¿Qué estás haciendo aquí? Me había acostumbrado a desayunar a mi ritmo ahora que todas os habéis ido y no os coméis toda la comida antes de que yo pueda probar bocado.

Hollis lo tomó del brazo y lo llevó hacia el comedor.

—Me reñiste porque no venía a verte, así que he venido.

Cuando entraron al comedor, soltó a Beck y fue directamente hacia el aparador. Se dio cuenta de que estaba hambrienta, y aceptó el plato que le entregaba uno de los sirvientes.

—Café, Brockman. Y para la dama.

Hollis se llenó el plato y fue a sentarse a la mesa.

—Tiene un aspecto divino —dijo Hollis. Cortó un pedazo de beicon y se lo metió en la boca, y cerró los ojos al notar su delicioso sabor.

—¿Dónde está Caroline? ¿Todavía sigue en la cama?

—Por supuesto que no —dijo su amiga, que entraba en el comedor en aquel instante, con el pelo dorado suelto por la espalda y la bata volando a su espalda. Al ver a Hollis, frunció el ceño—. ¿Qué haces aquí tan temprano? ¿Ha ocurrido algo?

—Caro, son casi las once. ¿Por qué estabas acostada todavía?

—Es que anoche nos acostamos muy tarde —dijo, con un bostezo, y se dejó caer en la silla que estaba junto a la de su hermano.

—¿Ah, sí? ¿Dónde estuvisteis? —preguntó Hollis con curiosidad, mientras untaba mantequilla en su tostada.

—En una cena en… ¡Ah!…

De repente, Caroline se incorporó en el asiento. Hollis la miró.

—Se me había olvidado —dijo Caroline, encogiéndose—. No debíamos decírtelo.

—Ah, así que estuvisteis con Eliza —dijo Hollis, encogiéndose de hombros—. Le he dicho mil veces que ya sé que no estoy invitada a todo lo que suceda durante su visita. Entiendo que ella es duquesa, y tú eres… ¿Qué eres?

Caroline chasqueó la lengua.

—Bueno, lo cierto es que sé cómo son estos eventos reales.

—Te echamos mucho de menos, Hollis —le dijo Caroline.

—Umm… —murmuró Hollis, y miró dubitativamente a su amiga—. Estoy segura de que no tuvisteis ni un momento para pensar en mí.

—Tienes razón —dijo Caroline—. Pero tengo una noticia increíble que darte. Douglas estaba presente…

—¿Qué? —exclamó Hollis, asombrada—. ¿Dónde?

—En casa de los Montford —dijo Beck, mientras tomaba el periódico matinal.

—¡Robert Ladley! —exclamó Hollis. Ahora sí se sentía ofendida. Lord Montford era amigo de Beck desde hacía muchísimos años, y Hollis lo conocía bien—. ¿Ya no me va a incluir entre sus invitados?

—No es culpa mía, querida —dijo Beck, sin darle importancia—. Es el padre de Robert quien quiere codearse con la realeza extranjera.

—Douglas no es de la realeza extranjera.

—Pero va a ser duque —dijo Beck, encogiéndose de hombros—. Y un duque poderoso, además.

—Pero hay más, Hollis —dijo Caroline—. Tuvieron que ayudar al rey de Wesloria a levantarse de la mesa, porque se puso enfermo.

Hollis bajó el cuchillo.

—¿Enfermo?

Caroline asintió con energía mientras tomaba un pedazo de tostada de la panera.

—Después de tomar la sopa, se quejó de que se encontraba muy mal. Y, ciertamente, tenía un aspecto horrible.

—¿Se desmayó?

—Casi. Uno de sus ministros se dio cuenta de que se estaba tambaleando y lo ayudó a salir del comedor.

Dios santo. El señor Brendan sospechaba que algo, o alguien, le estaba haciendo enfermar.

—La reina y sus hijas, sin embargo, se quedaron en la mesa y terminaron la cena. ¿Qué te parece eso?

—Todo suena muy inquietante —respondió Hollis—. ¿Su esposa no lo socorrió?

—No. Y creo que su heredera ni siquiera se dio cuenta, porque estaba totalmente obnubilada con Douglas.

—¡No! —exclamó Hollis, mientras el sirviente volvía al comedor con el café.

—Por favor, no gritéis —dijo Beck, quejándose—. Todavía no he podido tomar ni un sorbo de café.

El sirviente puso el café delante de Hollis y, después, se apresuró a servir también a Beck.

—Él debe de tener siete u ocho años más que ella, ¿no? —dijo Caroline—. ¿Cuántos años tiene la princesa?

—Ella tiene diecisiete, y él es dos años más joven que yo, así que es un sinvergüenza de veintiséis —dijo Hollis.

Beck se echó a reír.

—Tenías que haberlo visto, sonriendo y sosteniéndole la mirada —dijo Caroline—. ¿Crees que estará corto de dinero y querrá hacerse con la dote de la princesa?

—No, querida —dijo Beck, desde detrás del periódico—. Douglas tiene un problema de comportamiento, no de dinero. Está ganando una fortuna con su buque mercante, y su familia posee la mitad del territorio de Escocia.

—Quizá debiéramos invitarlo a la fiesta del árbol —dijo Hollis—. Sería un detalle, teniendo en cuenta cómo nos gritamos él y yo la última vez que nos vimos.

Beck bajó el periódico y la miró.

—¿Por qué es la primera vez que oigo mencionar esto? —preguntó Caroline—. ¿Qué fiesta del árbol?

—Sé que no me va a gustar la respuesta, pero voy a hacer la pregunta de todos modos. ¿Qué es una fiesta del árbol? —preguntó Beck—. ¿Y qué motivo tenías tú para gritarle a Douglas?

—Nos gritamos porque tiene unas manos muy largas —dijo Hollis—. Le dije que las mantuviera alejadas de mi persona, y él me dijo que yo tenía una imaginación muy activa, como todo el mundo sabía por la revista, y que parecía que yo había soñado que él me había tocado, pero que eso era imposible, puesto que él es un caballero. Pero lo hizo —dijo Hollis. Después, se giró hacia uno de los sirvientes—. ¿Sería posible que alguien escalfara uno o dos huevos, por favor?

—Oh, para mí también —dijo Caroline.

—Sí, seguid, las dos, comeos todo lo que hay en mi despensa —dijo Beck, mientras pasaba la página del periódico—. No has contestado a mi pregunta, Hollis. ¿Qué es una fiesta del árbol?

—Es una fiesta para celebrar la llegada y el adorno del árbol de Navidad —respondió ella—. Está muy de moda. Todo el mundo las está haciendo. Quiero invitar a Douglas con todos los demás. Le pediré perdón por haberle llamado bestia.

—¿Vas a dar una fiesta? —preguntó Caroline—. ¿Y qué vas a hacer con ese espanto de comedor?

—Oh, no puedo hacer nada al respecto —admitió Hollis—. Por eso había pensado darla aquí. Podríamos invitar a la familia, por supuesto, a algunos conocidos, incluidos esos a quienes hace mucho tiempo que no vemos. Pero no más de tres docenas de personas.

Beck bajó el periódico hasta la mesa de golpe y la atravesó con la mirada.

—¿De qué demonios estás hablando?

—¿Dónde está el árbol? —preguntó Caroline, desconcertada.

—Tendremos que traer uno.

—Un árbol. En mi casa —repitió Beck.

—Un árbol de Navidad —dijo Hollis, corrigiéndolo rápidamente—. Decorado según el espíritu de las fiestas. Ahora que la reina lo ha hecho, hay uno en todos los salones de Mayfair.

—¿Qué es lo que ha hecho la reina? —inquirió Beck, cada vez más desesperado.

—Pero… todavía queda mucho para Navidad —dijo Caroline—. El árbol de la reina no hace su aparición hasta uno o dos días antes de Navidad.

—Daremos comienzo a una nueva tradición.

—No —dijo Beck, con firmeza—. Si quieres arrastrar un árbol y bailar como una pagana a su alrededor, hazlo en tu casa, Hollis.

—Pero es que tu casa es mucho más grande y elegante que la mía, querido. Todo el mundo estaría mucho más cómodo aquí.

—No me llames «querido» para engatusarme. Mi casa es más grande y elegante que la tuya porque no tiene esa dichosa revista desperdigada por todas partes, y va a seguir siéndolo. Detesto las reuniones en las que la gente se dedica a pasearse y hablar de cosas intrascendentes y a comerse mi comida y beberse mis licores. No voy a mancillar mi casa ni mi espíritu con un árbol.

—A mí me parece divino —dijo Caroline—. Eliza y Bas también vendrán, y la bebé, por supuesto. ¡A Cecelia le encantará el árbol! Y tu padre y Poppy, por supuesto.

—¡Todo el mundo! —exclamó Hollis—. Incluso Beck.

—Beck, por supuesto —dijo Caroline, sonriéndole a su hermano—. Sin él, no sería una ocasión festiva.

—He dicho que no —repitió Beck.

—¿A quién más vamos a invitar? —le preguntó Caroline a Hollis, ignorando a su hermano.

—¿Al pavo real? —preguntó Hollis.

—¡El pavo! —exclamó Caroline, y se echó a reír—. ¡Katherine Maugham! ¿Te acuerdas lo desesperada que estaba porque mi marido pidiera su mano?

—Y el de Eliza. De hecho, lleva mucho tiempo que alguien con un monedero bien lleno pida su mano, Caro. Ya lo sabes. Esta sería una buena oportunidad para hacer algo que está a la moda y demostrarle que tú sigues siendo una parte importante de esta sociedad.

—Pero Caro no es parte de esta sociedad y, sinceramente, no creo que ninguno de nuestros viejos amigos venga si es esta pequeña escandalosa la que hace las invitaciones —dijo Beck, señalando a su hermana con el dedo pulgar—. ¿Crees que a alguien se le ha olvidado lo que ocurrió el año pasado? Si hay alguien que tiene que hacer las invitaciones, ese soy yo.

—¡Gracias! —gritó Caroline, y se inclinó hacia él para intentar abrazarlo, pero Beck se zafó con facilidad—. Hollis y yo te daremos la lista de invitados.

—No he dicho que fuera a hacerlo.

—Creo que sí lo has dicho —replicó Hollis con satisfacción. Le dio un sorbito a su café y pinchó otro pedazo de beicon de la fuente.

—Era el último pedazo —refunfuñó Beck.

—De todos modos, Hollis, me extraña un poco. ¿Por qué quieres hacer la fiesta aquí? ¿Y por qué quieres invitar a Douglas? Estoy segura de que, le dijeras lo que le dijeras, se lo merecía. No tienes necesidad de reconciliarte con él. A menos que…

De repente, Caroline se inclinó hacia delante.

—A menos que hayas empezado a sentir cierta estima por él…

—¡No! —gritó Hollis, horrorizada. Eso sería como empezar a sentir estima por el hermano pequeño y latoso de alguien.

—Recuerda con quién estás hablando, Caro —dijo Beck, mientras observaba con seriedad la nueva fuente de beicon que el sirviente ponía en la mesa, ante ellos—. Estoy seguro de que su deseo de celebrar aquí la fiesta tiene algo que ver con su dichosa revista, como siempre. Algunas veces, me pregunto qué pensaría mi querido amigo Percy si supiera que todo su arduo trabajo se ha transformado en una revista para mujeres.

—Estaría muy orgulloso —dijo Hollis.

Se habría sentido muy orgulloso… después de una temporada lógica sintiéndose escandalizado. Pero, cuando viera el número de ejemplares vendidos y el dinero que ganaba con ello, se sentiría orgulloso. Percy siempre había respondido muy bien a los hechos.

—¿Lo hacemos, digamos, el sábado? —preguntó con ligereza, mientras un lacayo le ponía delante un huevo escalfado.

—¿Hacemos el sábado qué? —preguntó Beck, examinando el beicon.

—La fiesta del árbol.

—¿El sábado? —inquirió Beck, alzando la vista desde el plato—. ¿De dónde voy a sacar un árbol, por el amor de Dios? ¿Y se supone que tengo que darles de comer a todos esos familiares y conocidos yo también? ¿Es eso? ¿Es que a nadie le importa mi bolsillo ni mis deseos al respecto?

Caroline le puso la mano en el brazo a su hermano, con delicadeza.

—No.

Beck apartó el brazo.

—Hollis mandará a Donovan a cortar un árbol, ¿a que sí, querida? Tiene que ser alto, ¿verdad? ¿Qué altura tiene el de la reina?

—Donovan no se encuentra muy bien. He pensado que el conde de Iddesleigh puede pedir que le envíen uno de su finca.

—Hollis, no puedes colarte en mi casa y exigir una fiesta y un árbol de mi finca. Tendré que enviar un mensajero y pedir un árbol. ¿Qué te crees? ¿Que va a aparecer aquí misteriosamente?

—Entonces, traeremos uno de Bibury —dijo Caroline—. ¡A Leopold le encantará! En Alucia es costumbre decorar el árbol de Navidad. ¡Oh! Y acabo de acordarme de alguien a quien debemos invitar.

—¿A quién? —preguntó Hollis.

—¡A lady Blythe Northcote!

Beck soltó el tenedor sobre el plato, con tanto escándalo, que todos los presentes dieron un respingo.

—Juro por todo lo sagrado que, si vuelves a mencionar ese nombre, te meto una servilleta en la boca.

—Se me había olvidado ese nombre, Caroline. Recuérdamelo. ¿Beck es su pretendiente?

Beck señaló a Hollis con un dedo.

—No se te ocurra jugar a ese jueguecito, Hollis. Si tanto quieres tu árbol de Navidad, es mejor que te lo pienses dos veces.

—Si te prometo que no volveré a mencionarla, ¿darás la fiesta?

—Hecho —dijo él.

Caroline y Hollis se miraron. Por supuesto, Blythe Northcote estaría invitada.

—¿Ponemos las ocho de la tarde en las invitaciones? —preguntó Hollis.

—Sí —dijo Caroline—. Y no te preocupes por Beck. Está feliz de ser el anfitrión. Así tendrá algo de lo que poder quejarse.

—Ja. Como si me faltaran motivos de queja con vosotras dos otra vez aquí, en mi casa —dijo él.

—Beck traerá un buen árbol, y yo me encargaré de lo demás —dijo Caroline.

—¿Y qué demonios es un buen árbol? —preguntó Beck, muy molesto.

Hollis aprovechó la oportunidad y se levantó.

—Os dejo para que Caroline te lo explique —dijo—. Caro, ven hoy a casa de mi padre y haremos la lista. Él se pondrá muy contento de verte.

—Lógico. Todo el mundo se pone muy contento de verme —dijo Caroline, sin la menor muestra de humildad. Pero ese era uno de los motivos por los que Hollis adoraba a Caroline: era una mujer segura de sí misma que decía lo que pensaba.

Hollis rodeó la mesa y abrazó a su amiga, que le dio un beso en la mejilla, y fue a abrazar también a Beck, que se quejó de nuevo de que a ella le hubiera dado por abrazar a todo el mundo, pero que le apretó el brazo que le ponía alrededor del pecho.

Por mucho que protestara, Beck la quería como a una hermana, y siempre, siempre, hacía lo que ellas querían.

Capítulo 17

Lord Iddesleigh, de Maifair, conocido por su declarado rechazo a las veladas, a pesar de ser uno de los invitados más asiduos de todos, está pensando en poner un árbol de Navidad en su salón. Se dice que el árbol proviene de Thetford Forest, en Norfolk, y que es tan grande que su señoría se ha visto obligado a apartar su adoraba butaca de su sitio delante de la chimenea para hacer hueco.

Aunque el tamaño del árbol y el espacio disponible no permiten enviar invitaciones a todos los amigos de Iddesleigh, se rumorea que una dama del norte asistirá a la fiesta, ya que su formidable padre le ha dado permiso para quedarse en Londres todo el invierno.

Señoras, las coronas navideñas más bonitas son las que están hechas de acebo, tejo y hojas perennes, decoradas con piñas y manzanas.

Revista Honeycutt de moda y hogar para damas

Se precipitaban hacia un acuerdo de paz cuyos términos eran muy poco favorables a Wesloria. De hecho, los términos parecían tan poco equilibrados que un funcionario británico había instado a Dromio y a Van a que revisaran las concesiones que habían hecho en nombre de su rey. Los ministros alucianos y el duque de Tannymeade se habían quedado asombrados cuando Van había accedido a que Wesloria redujera considerablemente sus exportaciones de cereal y permitiera que Alucia tuviera acceso a sus mercados.

—¿Es este el deseo del rey? —preguntó Osiander, después de la reunión—. Contradice absolutamente todo lo que acordamos antes de salir de St. Edys.

—Su percepción de las negociaciones le ha hecho cambiar de opinión —dijo Dromio, encogiéndose de hombros.

—Entonces, quizá debería asistir a las negociaciones en persona —replicó Osiander.

—Cálmese, señor —le dijo lord Van, con frialdad—. El rey está enfermo. No puede negociar desde una posición de fuerza en esas condiciones.

—Lo que está ocurriendo es inaceptable —dijo Osiander.

Dromio sonrió con desdén.

—Entonces, quizá quiera preguntarle usted mismo cuáles son sus pensamientos.

Osiander vaciló. Seguramente, no sabía cómo podía cuestionar al rey. Y, en ese breve instante de vacilación, Dromio aprovechó para cambiar de tema de conversación y quejarse del mediador inglés.

Aquello fue desconcertante para Marek, y parecía que también para Osiander, que seguía furioso. Cuando terminó la jornada, la delegación de Wesloria volvió al hotel y, allí, en la entrada, Osiander se enfrentó a Donovan y a Van.

—Quiero asistir a la próxima reunión con el rey. Han regalado ustedes todo lo más preciado de Wesloria y no han obtenido nada a cambio.

Dromio enarcó una ceja con sorpresa.

—¿Acaso cree que la paz con Alucia no es nada?

Lord Van suspiró y miró hacia una ventana.

—Es el rey, Osiander. Él es quien toma las decisiones, y este es su deseo.

—¿Cómo sabemos cuáles son sus deseos, aparte de escucharles a ustedes dos? —preguntó Osiander—. ¿Por qué no se reúne con todos nosotros?

—Ya se lo hemos dicho —respondió Dromio, con sequedad—. Está enfermo. Como siempre.

Osiander entrecerró los párpados.

—Yo siempre he oído decir al rey que quiere que Wesloria prospere. Y Wesloria no va a prosperar sin industria ni comercio.

Van suspiró de nuevo.

—Exagera.

—¿De veras?

Van frunció el ceño. Lo miró de un modo inquietante.

—Me parece que sería un error exagerar sus sentimientos, milord.

Osiander miró a los dos ministros y después a Marek. Él se echó hacia atrás por un reflejo. No quería que Osiander pensara que tenía algo que ver con lo que estaba pasando en la mesa de negociaciones. Osiander volvió a mirar a Dromio y a Van, pero se puso de espaldas a él y no pudo oír de qué se trataba. Fuera lo que fuera, hizo que a Dromio también se le pusiera cara de estar enfermo.

Osiander se alejó, y Van y Dromio se miraron.

—Yo hablaré con él —dijo Van, y se fue tras él.

Marek y Dromio se quedaron.

—Tiene razón —dijo él—. Estamos cediendo demasiado terreno. El carbón, el cereal.

Dromio se giró lentamente y lo miró.

—¿Quién demonios se cree que es usted para decirme que el rey está equivocado?

Era un asesor de confianza, alguien que entendía la economía de Wesloria mucho mejor que Dromio.

—Soy su consejero, milord, porque entiendo la economía mejor que mucha gente.

—Puede ser, pero usted no entiende de política internacional, Brendan. Y no entiende cómo retiene el rey su poder. Yo sí. Así pues, manténgase al margen.

Se movió como si tuviera intención de alejarse, pero él habló antes de que lo hiciera.

—¿Qué le sucede al rey?

Dromio frunció el ceño. No le gustaba que le hicieran preguntas.

—Ha dicho usted que está enfermo.

—¿Cómo voy a saber yo qué le pasa? En mi opinión, bebe demasiado.

Eso no era cierto. El rey no bebía en exceso. Nunca se había dicho eso del monarca, y él no lo había observado en aquellas últimas semanas. En realidad, parecía que el rey se abstenía de beber en absoluto. De tal palo, tan astilla, pensó, distraídamente.

—Debería traer a un médico para que lo examine, pero él se niega —añadió Dromio.

—¿Se niega? No tiene sentido.

—Usted no entiende que Su Majestad es un…

—Disculpen, señores.

Un lacayo se detuvo a la derecha de Marek, con una bandeja de plata en las manos. En ella había una tarjeta de visita.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó Dromio, molesto.

Le hizo un gesto para que tomara la tarjeta. Al leerla, Marek palideció.

—¿Quién es? —preguntó Dromio, con impaciencia.

—Nadie. Alguien de una revista local —dijo Marek, y se guardó la tarjeta en el bolsillo.

—Ocúpese de ello —le dijo Dromio, y miró con enfado al lacayo, que continuaba allí—. ¿Qué quieres?

—La dama está esperando —dijo el lacayo.

—La dama —repitió Dromio.

—¿Dónde? —preguntó Marek.

—Fuera, señor.

—Ah, gracias.

—La dama —dijo Dromio, con una sonrisa lasciva, mientras se retiraba el sirviente. Movió las cejas en dirección a Marek—. Me sorprende, señor Brendan. Estaba empezando a pensar que era usted un eunuco.

—¿Disculpe?

—Vaya, vaya. No seré yo quien le impida a un hombre su disfrute. Pero no permita que le vea nadie. No debería traer aquí a su amante.

Él palideció. Dromio era estúpido y vulgar, dos cosas que él despreciaba en un hombre.

—Ella no es…

No importó lo que quisiera decir. Dromio ya se había alejado. Marek contuvo un suspiro de exasperación y se encaminó hacia la salida del hotel.

La señora Honeycutt estaba en la acera, acompañada por otra mujer, y las dos parecían fuera de lugar entre todos los caballeros que entraban y salían por la puerta del hotel. Ella iba envuelta en una gruesa capa de lana y llevaba bufanda y sombrero. Se le veían las mejillas y la punta de la nariz enrojecidas por el frío. Al acercarse, vio que se le dibujaba una sonrisa de felicidad en el rostro, y tuvo una sensación de calidez.

—¡Señor Brendan!

—Buenas tardes, señora Honeycutt.

Ella siguió sonriendo un momento y, después, dijo:

—¿Me permite que le presente a mi amiga, la señorita Poppy Dumont?

La señorita Dumont era una mujer delgada, con el pelo de color caoba y el sombrero ligeramente torcido. Estaba sonriendo y le hizo una reverencia.

—¿Cómo está, señor Brendan?

—Muy bien, gracias. Señora Honeycutt, ¿ha ocurrido algo?

—¡No, en absoluto! —dijo ella, alegremente—. Las cosas van muy bien, ¿verdad, Poppy?

—Estupendamente, sí.

—He venido porque tengo algo para usted —le dijo ella.

Sacó un sobre de su bolsillo y se lo entregó.

—¿Qué es esto?

Ella se echó a reír.

—¡Ábralo!

Marek abrió el sobre y sacó una tarjeta. Era una invitación a una fiesta en casa del conde de Iddesleigh. Se detallaba que habría un árbol de Navidad para decorar y que se serviría pudin de Navidad. Dios santo, lo había conseguido. Él alzó la vista, y ella le lanzó una sonrisa resplandeciente.

—Puede venir, ¿verdad?

¿Podría?

—¿Y lord Dromio?

—Ah. El problema es que el árbol ocupa tanto espacio que no tenemos más remedio que limitar el número de invitados.

Sí, eso era un problema, porque Marek no sabía cómo ausentarse de la presencia de Dromio durante la tarde del sábado sin tener una explicación adecuada. No sabía cómo aceptar la invitación a una fiesta a la que Dromio no estaba invitado.

—Seguro que se le ocurrirá algo —le dijo ella, como si le hubiera leído el pensamiento.

Marek volvió a mirar la invitación.

—Lord Douglas ya ha enviado un mensaje para decir que estará encantado de asistir a la fiesta.

—¿De veras? —preguntó la señorita Dumont, enarcando las cejas con sorpresa—. No me había enterado de que hubiese vuelto a Londres.

—¿Es que ninguno de vosotros leéis la revista?

—Las he leído todas —respondió la señorita Dumont—. Bueno, la mayoría. Las que no he leído están apiladas junto a mi cama.

La señora Honeycutt cabeceó con resignación y miró a Marek.

—De todos modos, vendrá, ¿no, señor Brendan?

—Yo… Me temo que me va a resultar muy difícil.

Tenía que pensar en una manera de eludir a lord Dromio.

—Espléndido —dijo la señora Honeycutt, con su sonrisa espléndida—. ¿Quiere que le envíe un carruaje? Donovan puede ir a buscarlo, si quiere.

—Gracias, pero iré por mí mismo.

—Qué independiente es usted, señor Brendan —dijo ella, alegremente—. Bien, señor Brendan, pues nosotras ya hemos cumplido con nuestro deber. Hasta que volvamos a vernos.

—Ha sido un placer conocerlo, señor Brendan —dijo la señorita Dumont.

—El placer es mío —dijo él, con una reverencia.

Las mujeres empezaron a alejarse, pero la señora Honeycutt miró hacia atrás una vez más. Le dijo algo a su amiga y volvió sobre sus pasos.

—No se preocupe, señor Brendan. Parece que está preocupado.

—¿Yo? No, señora Honeycutt. Solo estaba pensando.

—Piense que será una fiesta parecida a las que usted asiste en Wesloria. Tal vez, incluso, sea el mismo tipo de árbol.

Él nunca asistiría a una fiesta como aquella en Wesloria. Le preguntó, con curiosidad:

—¿Cómo va a ser el mismo tipo de árbol?

—Será una velada muy agradable. ¿No le parece apetecible? Y asistirá gente importante. Alguien que será muy beneficioso para nuestra causa —le dijo, en voz baja.

—Entonces, ¿ahora es nuestra causa? —le preguntó él, sonriendo un poco.

—¿Todavía no se había dado cuenta? —le preguntó ella a su vez, riéndose.

Y el sonido de su risa le provocó un cosquilleo, como si le hubieran acariciado las alas de una mariposa. No podía resistirse a ella ni a su invitación. Además, sentía curiosidad por los soldados. Si de verdad existían, y ella conocía a la persona que podía verificarlo, él quería encontrarlos. Pero, por encima de todo, quería deleitarse un poco más con su calidez.

—Ah, por su sonrisa me doy cuenta de que vendrá a la fiesta —dijo ella—. Y eso me alegra muchísimo. ¡Buenos días, señor Brendan!

Él no dijo nada más, y ella fue hacia la señorita Dumont y la tomó del brazo. Cuando llegaron a la esquina, las dos se volvieron hacia él y lo miraron. Después, continuaron su camino, entre risas.

Tuvo una sensación extraña. La premonición de que, algún día, la vería alejarse de él para siempre. Y de que, asombrosamente, se sentiría muy infeliz cuando sucediera.

Capítulo 18

La invitación a la fiesta navideña del conde de Iddesleigh se convirtió en la más codiciada de todo Londres cuando se anunció que los duques de Tannymeade asistirían en compañía de las princesas de Wesloria. Los reyes Maksim y Agnes permanecieron en St. James Palace, debido a que la salud del rey no ha mejorado.

El marqués de Douglas llevó como obsequio unas botellas de absenta, y lady Chartier aportó tres ramitas de muérdago, y ambas cosas convirtieron la velada en algo mucho más festivo de lo que estaba previsto. Los vecinos han informado de que los invitados abrieron las ventanas de par en par y cantaron villancicos, y de que el sonido de sus voces se oía a varias manzanas a la redonda. A la mañana siguiente hubo que llamar a tres carruajes para que devolvieran a sus casas a los más fervientes invitados.

Señoras, deben tener cuidado de no poner demasiado licor en el ponche de Navidad. Por favor, sigan las recetas publicadas en esta revista.

Revista Honeycutt de moda y hogar para damas

Eliza se empeñó en que Hollis fuera a St. James Palace a prepararse para la fiesta.

—Así lo hacíamos siempre, ¿no? —le preguntó Eliza, sin aliento, mientras se movía de un lado a otro por la suite.

—¡Sí! —exclamó Hollis, alegremente—. Bueno, casi siempre.

Era cierto que siempre estaban juntas, sí. Pero el lugar era distinto, y Eliza tenía a tres mujeres para ayudarla a vestirse, mientras que ella no tenía ninguna. Y Cecelia estaba en el suelo, a los pies de su madre, mordiendo un caballito de madera.

En realidad, no era como siempre para ninguna de ellas.

De todos modos, Hollis estaba encantada de dejar a Eliza que lo pensara, y aceptó con agradecimiento la ayuda de una de las doncellas, que le abrochó el vestido después de que se quejara de lo apretado que le quedaba.

—Sí, bueno, es que has engordado, ¿no?

—No, no es cierto —dijo Hollis.

Aunque, en realidad, sí lo era. Pero no necesitaba que se lo dijera nadie, y menos su resplandeciente hermana.

—Tu vestido es una maravilla —le dijo Eliza, echándose hacia atrás para admirarlo.

—Gracias —respondió Hollis.

Era un vestido de seda de color crema. La falda estaba adornada con abalorios de cristal que reflejaban la luz con los movimientos. Era el vestido que había llevado Caroline en su debut, hacía muchos años, pero había sido retocado para modernizarlo y adaptarlo al cuerpo de Hollis. Tenía una fila de lazos que caían en cascada por la parte delantera, y el escote era escandalosamente bajo. Hollis le había dicho aquello a Caroline, pero Caroline había alzado la nariz con indignación y le había dicho que estaba a la moda, cuando, claramente, no era cierto. Si ella se agachaba, se le saldría medio cuerpo del vestido.

Hollis miró a su hermana y vio que una de las doncellas le estaba poniendo una tiara en la cabeza.

—¿Vas a llevar eso a casa de Beck? —le preguntó.

Le parecía muy divertido. Sabía que Beck iba a soltar un gruñido y a poner los ojos en blanco. Eliza estaba destinada a ser reina, pero, para Beck, ellas seguían siendo unas niñas pesadas.

—Por supuesto —dijo Eliza, y se miró al espejo—. Le molestará muchísimo —añadió, y le guiñó un ojo a su hermana—. Yo sigo siendo Eliza, y él sigue siendo Beck, y yo me voy a deleitar fastidiándolo.

Cecelia balbuceó a los pies de su madre, y llamó la atención de todo el mundo. Le estaba ofreciendo el caballito de madera, todo mojado de babas.

—Oh, mi pequeñina, da gusto oírte —le dijo Eliza, con cariño—. Vas a ser una gran oradora, como tu abuelo —añadió, y miró a Hollis—. Hablando de papá, fui a verlo ayer. Ya está preparándolo todo para marcharse al campo.

—¿Sí?

—¿No te lo ha dicho? Toda la casa se traslada a Sussex este fin de semana, y están deseando irse. Creo que incluso Jack y John van a hacer el viaje.

—¿Son unas vacaciones? —preguntó Hollis, con desconcierto.

—No, cariño. Papá quiere ir a vivir al campo, ¿no te acuerdas?

—Sí, sí, pero ¿ya?

¿Cómo era posible que ella no se hubiera enterado? ¿Por qué no se lo había dicho nadie? Nadie le había dicho que la mudanza iba a ser tan pronto.

—No sé cuándo exactamente, pero Poppy ha dicho que Ben ha estado echando un vistazo cuando ha podido.

Entonces, ¿ya había llegado el momento? ¿Todos iban a dejarla allí sola, en Londres? No. Poppy se quedaría. Hollis no se la imaginaba viviendo en el campo.

—Fui a verlo a principios de semana. Caro intentó convencer a Poppy para que no se fuera, porque sus posibilidades de casarse son mejores aquí, en Londres, que en el campo.

—¿Cómo? ¿Caro fue contigo?

Eliza la miró con curiosidad.

—Bueno, Leopold y Bas tenían una reunión con los ministros, y ella quería distraerse.

Hollis se preguntó por qué no habían ido a buscarla, o le habían enviado un mensaje. Antes, las cosas no eran así.

De repente, Eliza se echó a reír.

—Caro le aconsejó a Poppy que se casara con Donovan, para que todo quedara en familia.

Hollis dio un resoplido.

—Caro debería quedarse en su propia parte del campo y dejar en paz a los demás.

Eliza se inclinó y tomó al bebé en brazos.

—No te preocupes, querida. Poppy respondió que Donovan es demasiado guapo para casarse. Pero no es demasiado guapo para ti, ¿verdad?

Hollis estuvo a punto de ahogarse.

—No digas bobadas, Eliza.

—¿Por qué es una bobada? Todo el mundo lo sospecha, y yo creo que debe de ser cierto. ¿No lo es?

—No, no lo es. Donovan siente estima por otra persona.

—Oh —dijo Eliza, con una gran sorpresa—. Yo no… Pero eso… Quiero decir, parece que está muy centrado en ti.

—Eso es porque es un hombre muy leal. Pero no está enamorado de mí.

Eliza escondió la cara en el cuello de Cecelia y le besó la mejilla, y volvió a dejarla en el suelo.

—Entonces, es tonto.

Eso era lo que diría una hermana leal.

—Oh, Dios —murmuró Hollis.

—¿Qué pasa?

—Me he convertido en la pariente por la que se preocupa todo el mundo, ¿no?

Eliza se echó a reír, pero su risa fue forzada.

—¡Claro que sí! —exclamó Hollis—. Hablo demasiado, me meto en cosas que, según la gente, no son de mi incumbencia, he engordado…

—¡Hollis!

—Pero nunca pensé que tú te preocuparías por mí, Eliza.

Eliza se quedó muy seria.

—Yo no he dicho nada de eso. Lo estás diciendo tú. Lo único que quiero es que seas feliz, ¿te parece muy mal?

—No, claro que no. Pero casarme porque sí no iba a hacerme feliz. Donovan no me haría feliz.

—Entonces, ¿qué te haría feliz? —le preguntó Eliza—. Llevas viuda más de cuatro años. No puedes vivir para siempre con el fantasma de Percy.

Hollis se echó a reír.

—Pues vivo con él. Está por todas partes en mi casa.

Eliza se giró hacia el espejo.

—Entonces, tal vez deberías sacarlo a él, o salir tú. Yo quería a Percy como a un hermano, y sé que él no querría que siguieras dando vueltas como una peonza.

Ella no estaba dando vueltas como una peonza… O tal vez sí.

Últimamente, se sentía como si estuviera siempre dando vueltas en busca de algo que le diera significado a su vida.

Pero había algo más. Por primera vez desde la muerte de Percy, estaba pensando en otra persona. Alguien que, en muchos sentidos, era tan poco idóneo para ella como Donovan, y exactamente igual de inalcanzable. Sin embargo, cuando pensaba en sus ojos de color ámbar, o de su forma de hablar inglés, tan perfecta, pero con un acento tan fuerte, o en el cosquilleo que sentía cuando él le miraba los labios para saber lo que decía, o cuando se imaginaba aquellas manos grandes sobre su cuerpo… Bueno, tal vez sí estaba dando vueltas como una peonza.

Cuando terminaron de vestirse, Eliza observó a Hollis.

—Tengo algo perfecto —dijo. Fue a otra habitación y volvió con un collar. Era una cadena de oro con un enorme rubí engastado, y otros tres, más pequeños, que colgaban de la cadena rígida separados por brillantes.

—Es precioso —dijo Hollis, mientras Eliza se lo ponía.

—El rubí más grande era un broche —le dijo Eliza—. El rey Tomsin se lo regaló a la reina Verity hace doscientos años por su aniversario. Él mismo se lo puso, clavándoselo en la ropa. Al día siguiente, la encontraron muerta en su cama. Algunos dicen que estaba envenenado.

—¡Eliza!

—No te preocupes por eso. Ahora ya no está envenenado, te lo aseguro. Me lo puse para una cena de gala hace poco.

Hollis admiró el rubí en el espejo.

—Nunca había visto nada tan bonito.

—Debes quedártelo. Es un regalo mío. Te favorece mucho, con tu pelo oscuro y ese vestido. Estás voluptuosa.

—¿Señoras?

El duque entró en la habitación con una sonrisa. Al verlo, Cecelia empezó a gorgotear de alegría, y él la tomó en brazos y la arrulló.

—Mira, cariño, le he regalado este collar a Hollis. ¿A que le queda bien?

—No, no. Yo no puedo quedarme esto —dijo Hollis.

—Sí, la favorece mucho. Y, por supuesto, tienes que quedártelo, Hollis. Mi esposa lo ha decretado así —dijo él, y le guiñó un ojo—. Por cierto, estáis deslumbrantes las dos, si me lo permitís. Es hora de que nos vayamos. Querida, Hollis y tú me seguiréis en otro carruaje, para que yo pueda acompañar a las princesas de Wesloria.

Le dio un beso a su hija y se la entregó a Eliza, advirtiéndole que no se retrasara.

Ellas se despidieron de Cecelia y, después de que Eliza le recitara de nuevo la lista de instrucciones a la niñera, las dos hermanas se pusieron en camino hacia Upper Brook Street.

Estaba nevando ligeramente cuando Hollis y Eliza llegaron a casa de Beck. Como había tantos carruajes en la calle, tuvieron que esperar un cuarto de hora hasta que fue posible entrar. La luz salía por todas las ventanas que daban a la calle, y se veían cientos de velas encendidas en algo que parecía un árbol enorme.

La casa de Beck era palaciega, pero Hollis pensó que había unas ciento cincuenta personas cuando pudieron entrar. Muchas más que la treintena que ella había sugerido. El árbol que había traído Beck del campo era tan grande que ocupaba la mitad del salón, y tan alto que la estrella de latón que alguien había puesto en la copa rascaba el techo.

—¿De dónde has sacado ese árbol? —le preguntó Hollis a Beck, cuando él se acercó a saludarlas.

—No tengo ni idea —respondió él, encogiéndose de hombros, mientras le daba un beso en la mejilla—. Le encargué la tarea a Garrett.

Hollis lo abrazó con todas sus fuerzas.

—Gracias por todo esto.

—Uf —bufó Beck, cuando ella lo estrujó—. Por el amor de Dios, Hollis, ya estás otra vez abrazando como te da la gana.

La apartó de él y le dio un golpecito en la nariz con los nudillos.

—¡Qué árbol más enorme, Beck! Yo había pensado en algo más pequeño. Algo que pudieras encontrar más cerca. Casi no se puede ver a los invitados alrededor de esa cosa.

—Yo no necesito ver a los invitados, los tengo muy vistos. Y, si me lo permites, me gustaría comentar que yo tenía razón con respecto a traer un árbol al interior de una casa. Es algo ridículo, ocupa todo el espacio y todo está lleno de acículas. Por cierto, estás increíblemente guapa esta noche. Ese color te favorece.

—¿A que sí? —preguntó Eliza. Hollis le dio las gracias mientras Eliza se adelantaba para que Beck le diera un beso—. ¿Dónde está mi marido?

—Está dando una vuelta con las princesas para presentárselas a todos los caballeros que pululan por el salón. Esta noche, ellas son las estrellas del evento, aunque yo me haya tomado todo el trabajo de traer ese árbol monstruoso.

—Me alegro mucho de que hayan venido. ¿Te imaginas lo tedioso que…? —Hollis se quedó callada en mitad de la pregunta y dio un jadeo—. ¿Es ese…?

Beck sonrió como un gato.

—¿Has…? Beck, ¿has invitado a Shoreham? —le preguntó, a gritos, en un susurro—. ¿A esa piltrafa de hombre?

Beck sonrió aún más.

—Es obvio. Está aquí, ¿no?

—Pero… ¿por qué?

—¿Y por qué no? —le preguntó Beck, alegremente—. Me cae bien. Es un tipo interesante —dijo, y se inclinó para susurrarle algo al oído—: Si organizas una fiesta en casa de un hombre sin su consentimiento, será mejor que estés preparada para que ese hombre invite a gente de su propia elección.

Le dio unas palmaditas en la mejilla, y añadió:

—Que disfrutes de la fiesta, querida.

Y, con eso, se alejó a saludar a otros invitados.

—Oh, Dios santo, ahí está lord Russell —dijo Eliza, asintiendo en dirección al primer ministro—. Sebastian lo detesta. Dice que, una vez que empieza a hablar, no para, y que es imposible pronunciar una palabra. Voy a interceptarlo antes de que alcance a Bas —dijo Eliza, y, antes de que Hollis pudiera contestar, se alejó rápidamente, esquivando con maestría a todos los que intentaban detenerla para hablar con ella.

Hollis se encontró de repente a solas en medio de un salón abarrotado de gente. Eso le ocurría bastante a menudo últimamente. Miró a su alrededor buscando a la otra persona que también estaba sola a menudo, pero no vio al señor Brendan por ninguna parte. Aunque él iba a ir a la fiesta. De lo contrario, le habría enviado un mensaje, ¿no? ¿O se lo había enviado a Beck, que era quien le había hecho la invitación? Debería haber mandado a Donovan a preguntar, pero Donovan estaba ausente más de lo normal aquellos días.

Ella se puso de puntillas e intentó ver la escena por encima de las cabezas de los demás invitados, pero no vio a nadie parecido al señor Brendan. Se abrió paso entre la multitud y, al recorrer el salón, se dio cuenta de que Beck había encargado mucha decoración. Para ser un hombre que decía que detestaba las fiestas, se había superado a sí mismo. Había puesto guirnaldas de abeto y acebo en la repisa de la chimenea, manzanas confitadas y candelabros con lazos. La luz de aquellas velas titilaba contra el retrato del padre de Caroline y Beck, y parecía que el señor estaba riendo.

¡Y el árbol! Iluminado con dos docenas de velas cuya cera caía a las ramas inferiores. Las llamas ardían peligrosamente cerca de las acículas del abeto… Ella nunca se lo diría a nadie, pero le pareció muy peligroso. Alguien había colocado guirnaldas de pasas, nueces y arándanos alrededor del árbol, y ella pensó que tenía que preguntarle a Beck quién había sido, porque tenía el toque cuidadoso de una mujer.

Intercalados con los demás adornos del árbol había lazos dorados y naranjas confitadas. ¡No entendía dónde había podido encontrar Beck tantas naranjas! ¿Había ido a los mercados? Algunas de ellas estaban talladas en forma de cestitas para guardar dulces. Mientras se acercaba al arco de la entrada, se oyó un alboroto cerca de la escalera, y ella miró hacia arriba. Caroline y Leopold bajaban lentamente, y Caroline tenía la mano posada en la barandilla, que había sido adornada con guirlandas de acebo y abeto. Llevaba un vestido verde oscuro de seda y satén, y descendía como una reina. Su marido tenía cara de felicidad a su lado. Cuando llegaron a la entrada del salón, los dos miraron hacia arriba. Hollis siguió su mirada y vio una rama de muérdago colgada del techo. Leo besó allí a Caroline. Oh, Beck, qué descarado. Había preparado hasta el último detalle para la fiesta de Navidad, y ella estaba deseando decirle que había hecho un espléndido trabajo.

Un sirviente apareció a su lado y se inclinó ante ella.

—Feliz Navidad, señora Honeycutt.

—¡Feliz Navidad, Donnelly!

Él le mostró la bandeja.

—Ponche de Navidad, por cortesía de lord Douglas.

—¿De verdad? —preguntó ella—. ¿Te ha pedido que me lo traigas? ¿Crees que está envenenado?

—Creo que no, señora, porque lo han tomado varios invitados y siguen en pie.

—Gracias, Donnelly.

Tomó uno de los vasos de cristal de la bandeja y, cuando Donnelly se alejó, ella le dio un sorbo… y tosió al notar la quemazón.

—¿Qué demonios…?

Miró el líquido verde claro que había en el vaso, preguntándose qué licor abominable y letal habían vertido en el ponche. De repente, sintió que alguien la estaba observando… Marek Brendan. Giró a su alrededor, sonriendo, pero no la estaba mirando nadie.

Al contrario.

La gente estaba charlando y riéndose, y nadie le prestaba atención.

Bueno, salvo Leopold, que le pegó un susto cuando volvió a girarse y se lo encontró frente a frente.

—Hollis, estás maravillosa —le dijo. Le tomó una mano y se la llevó a los labios.

—¡Gracias!

—¡Yo le hice el vestido! —exclamó Caroline, que apareció detrás de su marido y sonrió con deleite al inspeccionar el vestido—. ¿A que es precioso? ¿A que ella es bellísima?

—Sí que lo es —dijo Leopold, asintiendo.

—Vaya, me voy a poner colorada —dijo ella—. Muchas gracias. Estaba muy preocupada por si no podía ponérmelo, ya que te has negado a sacar ni un centímetro de tela para ensancharlo.

—Ponte corsé —replicó Caroline—. ¿Qué te parece, Leopold? Creo que esta vez me he superado a mí misma —dijo con orgullo—. Ojalá estuviera aquí Percy para poder verte.

Al oír el nombre de su marido, Hollis se sintió culpable. No había pensado mucho en él aquellas últimas semanas, aparte de para convencerse de que estaba lista para dejar que se convirtiera en un recuerdo lleno de amor.

—¿Qué estás bebiendo? —le preguntó Leopold, mirando su vaso.

—Donnelly me ha dicho que es ponche de Navidad, un regalo de lord Douglas. En realidad, es repugnante.

—¿Repugnante? ¿O fuerte? —preguntó Leopold. Puso la mano bajo el vaso y se lo acercó a la nariz. Lo olisqueó—. Fuerte. Este ponche, querida, está generosamente mezclado con La Fée Verte, un licor francés que te provocará pesadillas si bebes demasiado. También se llama absenta.

Hollis y Caroline se quedaron mirándolo con la boca abierta. Él se encogió de hombros.

—He pasado un poco de tiempo en París.

—Bueno, pues ahora tengo que probarlo —dijo Caroline—. Yo no recomendaría nunca que nadie bebiera de un cuenco de ponche que haya traído Douglas, pero…, en realidad, él siempre fue muy divertido, ¿no?

—Demasiado —dijo Hollis—. Una vez te encerró en un armario.

—Éramos niños —dijo Caroline, moviendo la mano.

—Tenías diecisiete años.

—De todos modos, voy a probar esta bebida, ya que estamos en una fiesta navideña —dijo Caroline, y se volvió hacia su marido—. ¿Vamos?

—Sí, por favor —respondió él, y señaló con la cabeza una mesa donde había varios cuencos de plata llenos de ponche de absenta, y dos sirvientes rellenando vasos a toda velocidad.

—Perfecto —dijo Caroline—. Tenía la esperanza de poder pasearme entre esta multitud para que todo el mundo que siga hablando mal de mí pueda ver bien mi vestido —explicó, y le guiñó un ojo a Hollis.

Leopold le ofreció un brazo a Hollis, pero ella no se movió.

—¿Qué pasa? ¿No vienes?

—Quiero encontrar a lord Douglas y desearle lo mejor —dijo ella. Lo cual significaba, en realidad, que iba a buscar al señor Brendan.

—¡Ja! —exclamó Caroline—. No empieces una guerra con Shoreham. Ya le dije a Beck que se estaba buscando un problema si invitaba a ese.

—¿Qué dices? ¡Yo nunca haría algo así! —exclamó Hollis. Al menos, no sin haber tomado una buena dosis de ponche.

Siguió adelante, dando sorbitos a la bebida. El segundo no le pareció tan desagradable como el primero, y el tercero fue aún mejor. Mientras descendía por su cuerpo, el ponche iba dejándole un delicioso rastro de calor. Llegó al final del salón en su búsqueda del señor Brendan, y se situó junto a la pared más cercana al árbol. Estaba mirando a un lado y otro, tratando de atisbar lo más posible entre la gente, cuando alguien le tocó el hombro.

Pero no era el señor Brendan.

Por desgracia, era William Douglas, el marqués de Douglas y futuro duque de Hamilton. Siempre le divertía pensar que el niño a quien ella había conocido iba a convertirse en duque, ya que le parecía más adecuado para trabajar en un establo. Todavía tenía aquel aspecto, a pesar de la ropa de gala hecha a medida. Era alto y moreno, y tenía en los ojos un brillo que siempre recordaba que era un sinvergüenza.

—Vaya, parece que la fortuna me sonríe. Porque aquí está la encantadora Hollis Tricklebank en persona.

—Honeycutt —le corrigió ella. Era un idiota. Sabía perfectamente cuál era su apellido.

—Ah, sí, te casaste con aquel tipo, ¿no?

—Tú fuiste a mi boda.

—¿Ah, sí? —preguntó él, fingiendo que estaba desconcertado—. Es imposible que recuerde todas las bodas en las que he estado. Han sido demasiadas durante los últimos años.

—Pero ninguna ha sido la tuya. Tu madre debe de estar afligida

Él se echó a reír.

—Como ya le he explicado a mi querida y quejosa madre, ¿cómo voy a casarme si las mejores ya no están disponibles? Parece que tú has guardado muy bien el luto por tu marido —le dijo, mirándola de pies a cabeza.

—Oh, William. Eras un libertino de joven y sigues siéndolo ahora —respondió Hollis, riéndose.

—Ay, señora Honeycutt. No soy un libertino, sino un ferviente admirador de la belleza femenina.

—Eso es lo que dicen todos los libertinos —respondió ella. Levantó el vaso de líquido verde. Había tomado unos cuantos sorbos más, y se sentía un poco mareada—. ¿De veras has contribuido con esto a la fiesta?

—Pues sí. Acabo de llegar de Francia con un cargamento.

—¿Y lo has traído en tu nuevo barco?

—Sí, señora. Me gustaría invitarte a bordo. Permíteme que te rapte —le dijo él, e hizo una floritura con la mano—. ¿No te gustaría conocer la India?

—Sí, me gustaría, pero tengo entendido que te habían ordenado volver a casa después de comprar el barco.

—¿A quién, a mí? —preguntó él, y sonrió de nuevo, pero estaba mirando más allá de ella.

Hollis quería preguntarle por los soldados, pero no sabía cómo sacar a relucir aquel tema sin decirle que sabía que habían llegado en su barco. Además, había perdido su interés, y se giró para averiguar qué era lo que había captado su atención. Estaba mirando a la princesa Justine. Ella iba vestida con un precioso traje azul que tenía una cola larga de tela bordada, al estilo de Alucia y Wesloria.

—Aparta los ojos. Solo tiene diecisiete años.

—¿Y su hermana?

Hollis frunció el ceño.

—Quince.

Él esbozó una media sonrisa.

—¡Eres despreciable!

—Me hieres con esas palabras, Hollis. No se me ocurriría jamás deshonrar a ninguna princesa… si ella no estuviera de acuerdo. De todos modos, vamos a saludarlas.

—¿Qué te ocurre? ¿Es que tienes las arcas vacías?

—Mis arcas están perfectamente, gracias, pero no todos los días se presenta la oportunidad de conocer a otra princesa. Y, antes de que lo digas, Eliza no es precisamente a lo que me refiero.

—Pues es una princesa. Es duquesa, además. Y Caroline también.

William se echó a reír.

—Caroline Hawke estaba destinada a ser princesa aunque hubiera tenido que robar la corona. Ven, Hollis Honeycutt. Vamos a conocer a una verdadera princesa —dijo él, y le puso la mano en el codo.

—Eres tan cínico…

—Tienes toda la razón —dijo él, alegremente, y la acompañó por el salón, advirtiéndole que no derramara el licor, puesto que era muy caro.

Hollis siguió mirando a su alrededor, en busca del señor Brendan.

Capítulo 19

La absenta es una bebida muy bonita, pero hay que ser cautelosa al servirla, puesto que puede provocar comportamientos indebidos, sobre todo si hay muérdago cerca.

Señora, si su marido se niega a seguir este consejo y toma absenta, este remedio casero debería servir para aliviar la incomodidad: hierva magnesio, agua de menta y sulfato de hierro y pídale que beba el preparado en caliente. Si no dispone de los ingredientes, también es eficaz que beba un vaso entero de vinagre.

Revista Honeycutt de moda y hogar para damas

Marek no pudo escapar de sus deberes tan temprano como hubiera querido y, cuando llegó a la dirección de Upper Brook Street, todo el mundo estaba ebrio, y mucho, a juzgar por el alboroto de la fiesta. Era tan estruendoso que estuvo a punto de taparse el oído sano.

Maldito Dromio. Le había hecho gracia que él fuera a salir aquella noche, y le había interrogado para averiguar dónde iba. Para escapar de él y de su insidioso interrogatorio, le había dado a entender que tenía que ir a verse con una mujer.

—Ya lo sabía —le dijo el ministro, dándose una palmada en la rodilla.

No le preguntó nada más. Los hombres nunca ponían en cuestión la idea de irse con una mujer. Sin embargo, Dromio quería reírse de aquello.

—Va muy bien vestido para ir a ver a una mujer —comentó, refiriéndose al traje formal y el chaleco bordado que se había puesto Marek. Además, se había cepillado el pelo y se lo había colocado detrás de las orejas.

—De acuerdo, no lo apartaré más de su amante —dijo Dromio, cuando terminó con sus bromas—. Van y yo vamos a cenar con el rey esta noche.

¿Y Osiander no?

—Creía que el rey no se encontraba bien.

Dromio hizo caso omiso de su comentario.

—Es una excusa, Brendan. Él no es aficionado a las reuniones públicas. Prefiere pasar la noche delante de la chimenea con su esposa. Por desgracia para la reina. Creo que ella preferiría bailar.

Hacía una semana estaba demasiado enfermo como para asistir a las negociaciones y, ahora, ¿todo era una excusa para no tener que asistir a los actos públicos?

—Quiero revisar unos papeles con él —dijo Dromio.

Aquella explicación era innecesaria y, por lo tanto, extraña. Era sábado por la noche en Londres. No retomarían las negociaciones hasta el lunes, así que, si el rey prefería pasar una noche tranquila, ¿por qué no permitírselo? ¿Y qué tenía que revisar Dromio con el rey?

—¿Milord?

—No confía en mí, Brendan —dijo el ministro—, pero debería estar satisfecho, porque he aprendido mucho de usted. Voy a hablar con el rey sobre las minas de carbón una vez más. El trato aún no está cerrado, ¿no es así?

Se refería al último punto de las negociaciones de paz. Tanto Alucia como Wesloria querían los derechos de explotación del carbón de la región de Astasia. Marek había propuesto una repartición equitativa, pero, a medida que avanzaba la semana, Dromio y Van habían cedido terreno hasta que no quedaba casi nada para Wesloria.

Dromio le dio una palmada en el hombro.

—No haga nada que pueda avergonzar a la delegación, muchacho —le dijo, y se marchó.

¿Avergonzar a la delegación? Marek cabeceó y se tragó la respuesta que le hubiera gustado darle al ministro, que incluía la observación de que él no era el idiota en aquella habitación.

Cuando estuvo seguro de que Dromio se había marchado, se puso en camino, a pie, hacia Upper Brook Street. La distancia era mayor de lo que había imaginado y, cuando descubrió que se le había olvidado la invitación, sintió pánico. Aquel pánico le sorprendió. Había ido a aquella fiesta para averiguar lo que pudiera sobre los cuatro soldados. Sin embargo, el nerviosismo que sentía no tenía nada que ver con los soldados, y todo con la idea de perder la oportunidad de volver a hablar con Hollis Honeycutt.

Al llegar a la puerta, el mayordomo no le pidió la invitación, sino que le señaló el camino en dirección al conde.

Marek fue en dirección contraria. No conocía a lord Iddesleigh y requeriría una presentación formal. Buscó a Hollis Honeycutt por el salón, fijándose en todas las mujeres, pero ninguna tenía el pelo oscuro y los brillantes ojos azules que él estaba buscando.

Había otro impedimento para su búsqueda, aparte del número de invitados, y era el enorme árbol que había en mitad del salón. La mitad de las velas ya se habían consumido, pero no parecía que nadie se diera cuenta. El salón estaba abarrotado y hacía mucho calor, y le pareció oír un villancico que provenía de otra parte de la casa.

Vio a los duques de Tannymeade. Estaban sonriendo de un modo en que él no los había visto sonreír nunca, y se sorprendió. Estaban alegres, simple y llanamente. Le dio envidia su forma de mirarse, y sus sonrisas para todo el mundo le parecieron encantadoras y contagiosas.

Había muchos alucianos y pocos weslorianos, con la notable excepción de las dos princesas. Se quedó un poco asombrado al verlas, nunca había estado tan cerca de sus hermanastras. Justine estaba hablando con un inglés. Era animada y bonita y, claramente, divertía al hombre. La más joven, Amelia, estaba muy incómoda. Miraba al suelo mientras hacía girar una de sus pulseras. Solo alzó la vista cuando lady Tannymeade se detuvo a hablar con ella.

De repente, un sirviente le tapó la visión de sus hermanas y le ofreció una bandeja llena de vasos de ponche. Marek tomó uno de los vasos y se lo llevó a la nariz. «Ah, ponche de absenta». O, como decían en Wesloria, Diablia en verte botillia, el diablo en una botella verde. No conocía ninguna otra bebida que pudiera provocarle visiones a un hombre, pero aquella sí podía.

No le extrañaba que los invitados estuvieran pasándolo tan bien.

Esperó a que el sirviente se alejara y dejó el vaso en una mesa. Siguió caminando entre la gente, y pasó por debajo de coronas de acebo y ramas de muérdago, y alrededor de parejas que trataban de bailar al son de los cánticos de la otra habitación.

No veía a Hollis por ninguna parte. Se refugió en un rincón para acostumbrarse al latido que le causaba todo aquel ruido en la cabeza. Cerró los ojos, respiró profundamente unas cuantas veces e intentó que aquel sonido profundo no le molestara. No sabía cuánto tiempo llevaba allí cuando, por fin, escuchó su voz.

Abrió los ojos y miró a su alrededor. Se encaminó en dirección al sonido y vio una cabeza de cabello oscuro por encima del hombro de un invitado. Se le aceleró el corazón como a un tonto enamorado. Apartó a algunas personas de su camino para poder verla.

Dios santo, estaba deslumbrante. Llevaba un vestido de color marfil que brillaba. Su pelo parecía incluso más oscuro aquella noche, y los rubíes que llevaba en el cuello destacaban sobre su piel blanca. Notó que ciertas partes de su cuerpo se movían como los bigotes de un gato, despertándose y notando lo que ocurría.

Parecía que ella estaba hablando con dos caballeros. Poniendo los puntos sobre las íes a dos caballeros, más bien, por su modo de gesticular con los brazos. Siguió caminando hasta ellos.

—Esto es precisamente lo que necesita el país —estaba diciendo Hollis—. Pero somos rechazadas a menudo a causa de un pensamiento anticuado.

—Señora Honeycutt, usted no entiende la cuestión —dijo el más bajo de los dos hombres, que era mayor y tenía un aspecto majestuoso—. Nosotros no hablamos de palabras, sino del lenguaje. El hecho de que no comprenda usted la diferencia refuerza mi opinión de que no está capacitada para ser miembro de la sociedad.

La boca carnosa de Hollis, pintada de rojo escarlata, formó una o silenciosa.

—Señora Honeycutt —dijo él, antes de que ella comenzara un discurso, que era lo que parecía que iba a hacer.

Al oír su voz, Hollis se sobresaltó. Entonces lo vio, y sonrió de una forma tan brillante que, para él, fue como si notara el calor del sol de primavera después de un largo invierno. Ella tenía las mejillas sonrojadas, y lo miró con cara de felicidad absoluta. Era muy posible que se alegrara mucho de verlo, pero él se dio cuenta de que también había tomado ponche de absenta, a juzgar por el vaso vacío que tenía en la mano.

Los dos caballeros lo miraron con recelo.

—¡Señor Brendan! —exclamó ella, y los dejó a todos asombrados al darle un abrazo—. ¡Me alegro muchísimo de que haya venido! ¿Me permite que le presente al señor Shoreham? —dijo, posando la mano en el pecho de uno de los hombres y dándole una palmada fuerte—. Y al señor Marks. Ambos son miembros de la Sociedad de Filología. ¡El señor Shoreham acaba de informarme de que yo no estoy capacitada para ser miembro! —le explicó, de una forma que podría dar a entender que no le había dolido aquella afirmación. Sin embargo, él sabía que era muy diferente.

También lo sabía el señor Shoreham, pero cometió el pecado imperdonable de poner los ojos en blanco. Y, entonces, miró a Marek con tanta superioridad, y con tantas ganas de que mostrara su desacuerdo para poder discutir, que Marek tuvo la tentación de darle un puñetazo en la nariz.

—El señor Shoreham opina que no todo el mundo está capacitado para el estudio de los lenguajes —dijo Hollis.

—Más exactamente —la corrigió el señor Shoreham—, nosotros estamos ocupados en el estudio de la estructura de los lenguajes y de las relaciones que se producen en él, y no solo en el lenguaje en sí mismo. Aprender un idioma es algo que puede hacerse con un tutor. ¿No ha pensado en contratar a uno, señora Honeycutt?

Hollis entrecerró los ojos de una forma que advertía del peligro.

—¿Sabe qué otra cosa se puede aprender con un tutor, señor Shoreham? —preguntó, mientras se cuadraba de hombros—. Se lo voy a decir. Una…

Marek se movió antes de que Hollis pudiera abalanzarse hacia la garganta del hombre, y se colocó entre los dos hombres y ella. Entonces dijo, en wesloriano:

—El aprendizaje contra la mezquindad y la misoginia también puede dejarse en manos de un tutor, señor, pero creo que lo mejor en este caso sería darle un puñetazo en la cara, porque me da la impresión de que es un completo imbécil. Si vuelve a decirle otra palabra condescendiente a mi amiga, le daré una patada en el culo que lo enviaré a la luna.

El señor Shoreham pestañeó.

—¿Disculpe?

—Debería dedicarse a estudiar la estructura del idioma de Wesloria —dijo Marek, en inglés, y se giró hacia Hollis—. Señora Honeycutt, ¿podemos hablar un momento?

—Me encantaría —dijo ella.

Posó la mano en su brazo, alzó la barbilla y miró al señor Shoreham con desdén. Después, se alejó con Marek. Juntos llegaron al vestíbulo, donde él tendría más oportunidades de poder oírla.

Entonces, ella volvió a rodearlo con un brazo.

—¿Acaba usted de salvarme, señor Brendan?

—No, señora, lo estaba haciendo muy bien por sí misma. Yo solo he aportado mi opinión —dijo él, y la apartó con delicadeza.

—¿Qué le ha dicho?

—Le he dicho cosas que no se deben repetir.

Hollis Honeycutt se echó a reír con deleite.

—¡Gracias! Ese hombre es insufrible.

De repente, le agarró el brazo.

—¡Ha venido! ¿Por qué ha tardado tanto? Creía que no iba a venir, y le confieso que estaba muy triste. ¿Ve lo rápidamente que nos hemos hecho amigos? Tengo muchas cosas que contarle.

Hablaba tan rápido que él apenas podía seguir el movimiento de sus labios. Además, le costaba concentrarse en las palabras, porque la idea de besarla se había instalado en su pensamiento.

—Pero, primero, dígame, ¿qué le parece la decoración?

—Preciosa —dijo él.

—¿Había visto alguna vez un árbol así?

—No, nunca. Por lo menos, dentro de una casa no.

—¿Lo ve? Está aprendiendo muchas cosas nuevas en Londres.

—Sí, es cierto.

Sobre todo, estaba aprendiendo cosas sobre sí mismo. Se había dado cuenta de que ya no quería seguir viviendo entre dos mundos. Quería afincarse en un mundo en el que hubiera una Hollis Honeycutt.

—¿Sabe una cosa? —le susurró ella—. ¡Douglas está aquí!

—¿Disculpe?

—¡Lord Douglas, el sueño del barco! Quiero decir, el dueño —dijo ella, y se echó a reír.

Marek sonrió.

—¿Cuánta absenta ha tomado?

—¿Qué?

Él miró su vaso. Ella también lo miró.

—Ah. Es el segundo. O el tercero, no sé.

Hollis miró hacia arriba, frunció ligeramente el ceño y, de repente, estiró el brazo y lo rodeó. Marek se giró para ver lo que iba a alcanzar, y la vio tomar una naranja confitada que tenía la forma de una cestita. Hollis sacó algo de ella.

—¡Gominolas! —exclamó, y se metió una en la boca.

Marek se echó a reír.

—Estoy hambrienta —dijo, y tomó otra gominola. Se la ofreció—. Siempre estoy hambrienta, y estoy deseando que saquen el pudin de Navidad. Mi propia hermana me dijo que estoy engordando.

A él le pareció que, si era cierto, estaba engordando en los lugares idóneos.

Hollis se comió una tercera gominola y le ofreció la cestita. Él hizo un gesto negativo.

—Es usted muy disciplinado, ¿no? —le preguntó ella.

—En algunas cosas, supongo que sí.

—Yo también soy disciplinada, cuando me lo propongo, pero últimamente me siento como si siempre estuviera buscando una ocupación. La viudez puede ser algo tedioso, ¿sabe? Hay que buscar formas para divertirse, aunque eso signifique perder un poco de disciplina.

Ella sonrió y se metió el último dulce en la boca.

—Es usted una mujer fascinante, señora Honeycutt.

—¡Señor Brendan, me halaga! Creo que nos parecemos mucho, en muchos sentidos.

—No sé… Usted es muy sociable. Yo no. Y a mí no me gustan los dulces.

Ella se echó a reír.

—Por otro lado, usted está solo y yo también. Usted adora a Shakespeare y yo también. Y usted es curioso, como yo.

—Es usted increíble.

—Y usted, señor Brendan.

—Marek.

—Sí, es verdad. Hollis.

Se miraron fijamente un momento, y fue como si todo el ruido desapareciera de su mente, y las velas brillaran con más fuerza, y la gente desapareciera de su vista.

De repente, Hollis dio un jadeo.

—¡Se me había olvidado! Marek, debes conocer a Douglas.

Lo tomó de la mano y se lo llevó de vuelta al salón abarrotado. En un instante, el ruido y la gente volvió con fuerza.

Al poco de entrar, Hollis fue abordada por la duquesa de Tannymeade.

—Querida, ¿adónde habías ido? Caro ha obligado a Beck a hablar con lady Northcote, y ha sido delicioso. Ella le dio las gracias por invitarla a la fiesta y él le dijo que no era cosa suya, sino de su hermana, y ella respondió, riéndose, que el sentimiento era mutuo, porque era su padre quien la había obligado a venir, pero, de verdad, creo que… Oh, le pido disculpas —dijo la duquesa, mirándolo a él.

—Eliza, te presento al señor Brendan. ¡Es de Wesloria!

—Sí, ya lo veo —dijo ella, señalando el distintivo verde que él llevaba en la solapa—. ¿Cómo está, señor Brendan?

—Muy bien, gracias —dijo él, y se inclinó.

—Lady Tannymeade, la reclaman en… Oh.

El duque se había acercado a buscar a su mujer, y Hollis, que todavía tenía el vaso en la mano, dijo:

—Alteza, le presento a mi amigo, el señor Brendan.

El duque lo miró y se fijó en el distintivo verde.

—¿Cómo está? —le preguntó a Marek, con curiosidad—. ¿Es de Wesloria?

—Sí.

El duque le habló en wesloriano, que era muy parecido al idioma de Alucia.

—Es usted parte de la delegación de Wesloria. Lo recuerdo a usted, es asesor del ministro de Comercio.

—Sí —respondió Marek—. Lord Dromio.

Tannymeade miró brevemente a su esposa y después a Marek.

—Su señoría parece un poco… —dijo, y se interrumpió, como si estuviera buscando la palabra adecuada.

¿Idiota? ¿Ridículo? ¿Falto de dignidad?

—Bueno, en realidad, no sé lo que parece —dijo el duque, y apartó la mirada para evitar la conversación que él mismo había comenzado—. Hollis, querida, ¿te has tomado otro vaso? Ten cuidado, la absenta es peligrosa.

Hollis se echó a reír, como si la advertencia fuera una broma.

—Oh, mira, están preparando el juego de las sillas —dijo la duquesa—. ¡Deberías jugar, Hollis!

—¿Yo? —preguntó ella, riéndose—. Preferiría…

—¿Qué estáis haciendo todos aquí? —preguntó otro hombre, que se metió en su círculo.

—Beck, ¿conoces al señor Brendan? Es de Wesloria —preguntó Hollis. Se giró hacia Marek y le dijo—: El conde de Iddesleigh.

El hombre, que parecía unos años mayor que él, tenía el pelo rubio oscuro. Lo miró y dijo:

—Encantado de conocerlo. Vamos, venid todos. Tenemos otra ronda de sillas y, a menos que queráis decepcionar a dos princesas, una de las cuales tuvo esta aburrida idea, lo mejor es que ocupéis vuestros puestos.

Hollis miró a Marek. A él le horrorizó la idea. No había suficiente bebida en el mundo para obligarle a jugar a semejante tontería.

—Usted es wesloriano —dijo el conde—. Venga, por favor.

Demonios… Hollis le dio su vaso al conde y agarró a Marek de la mano como si fueran niños, en vez de adultos.

—¡Va a ser muy divertido!

—No, no lo va a ser, hazme caso.

—¿Siempre eres tan serio?

Ella lo tomó de la mano y tiró de él hacia la zona del juego y, para su horror, él no pudo detenerla. Cuando llegaron, dijo:

—Pero… yo nunca he jugado a este juego.

—¿Cómo es posible?

Ella señaló las sillas y dijo algo que él no entendió. De hecho, no entendió nada más a partir de aquel momento. Había mucho ruido, y la gente se reía y gritaba. Pero él oyó el ruido sordo de la música en su cabeza y se puso en fila, caminando alrededor de las filas de sillas como todos los demás. Las sillas estaban alineadas unas contra otras, en dirección opuesta. Cuando la música cesó, de repente, todos trataron de tomar asiento. Él tuvo suerte y se paró justo delante de una silla. Dos personas fueron eliminadas porque no encontraron asiento. Cuando todos se pusieron de pie, un lacayo retiró una de las sillas y comenzó el segundo turno. Marek venció a un caballero por poco, y ocupó uno de los asientos. El caballero fue descalificado.

Siguieron dando vueltas. El ruido era estruendoso, y le ensordeció también el oído bueno. Y la risa le retumbaba en el pecho. Aquello era algo completamente nuevo; hacía muchos años que no se reía con tantas ganas, y se sintió muy bien. Le hacía sentirse humano.

Reírse le sentó realmente bien a Marek.

Capítulo 20

La fiesta del árbol de Navidad en casa de lord Iddesleigh todavía tiene a todo Mayfair subyugado. Se dice que varias personas, incluidas esta escritora, un futuro duque y una futura reina, participaron en el juego de las sillas. El juego alcanzó tal competitividad que el futuro duque, sin darse cuenta, expulsó de la última silla vacía a la futura reina. Ella juró venganza, pero fue llevada de vuelta a su palaciega residencia antes de poder cobrársela, y él fue expulsado a su cercana morada.

Hace poco, el rey Maksim fue visto paseando pensativamente en soledad por el parque de St. James, seguido por una fila de guardias. ¿Estaría preguntándose si había regalado demasiado en las negociaciones? Varios integrantes de la delegación británica así lo creen. El carbón es muy importante para el desarrollo del comercio de Wesloria, pero él ha dejado que se le escapara entre los dedos, según aquellos que conocen de primera mano la marcha de las conversaciones de paz.

Revista Honeycutt de moda y hogar para damas

El ponche verde había alterado la agilidad de Hollis, y fue eliminada del juego de las sillas a la cuarta ronda. El señor Harmon, que había ocupado la silla a la que ella aspiraba, la invitó ruidosamente, con gracia, a sentarse en su regazo. Ella rehusó la invitación amablemente y, después de hacer una marcada reverencia, dejó el juego. Se retiró entre carcajadas y permaneció en un segundo plano, apoyada en el marco de una puerta, observando a Marek.

Él era más rápido que ella, y encontró un asiento en todas las rondas. Estaba disfrutando del juego, y resultaba encantador. Era muy guapo cuando sonreía y, además, parecía que el sonido de su risa grave despertaba todas sus terminaciones nerviosas. Todavía estaba eufórica por habérselo encontrado en medio de la fiesta después de haberse convencido de que no iba a ir. Pero allí estaba él, jugando a las sillas musicales, algo inesperado.

El pavo real fue descalificado en la siguiente ronda y se alejó de las sillas con cara de enfado porque el joven barón Crownhead no le hubiera cedido galantemente el asiento.

Marek fue el siguiente en salir. Se abrió paso entre la multitud hasta ella, sin dejar de sonreír.

Ella se irguió y sonrió también.

—Estoy horrorizada, señor Brendan —le dijo, intentando aparentar seriedad.

—¿Por qué, Hollis?

—¡Porque ha jugado usted a las sillas! —respondió ella, y se inclinó hacia delante—. Y te lo has pasado muy bien. No lo niegues, te estabas riendo.

Marek apoyó un brazo en el marco de la puerta, por encima de su cabeza.

—Por supuesto que me lo he pasado bien. ¿Quién no disfrutaría de esta bobada? No soy un animal. ¿Cómo te lo explicaría? —preguntó, e hizo una pausa, como si estuviera pensando—. Este juego es como la silla del barbero, que acoge a todos los traseros. El trasero de alfiler, el trasero gordo…

—¡A cualquier trasero! —exclamó ella.

Él estaba citando a Shakespeare otra vez, y a ella le daba saltos el corazón en el pecho.

—No me había imaginado nunca que iba a conocer a alguien que supiera tanto de Shakespeare como yo.

Él se echó a reír.

—Yo tampoco.

Además, nunca habría imaginado que existiera un hombre como él.

—¿Te he dicho que eres muy guapo, Marek? —le preguntó, con una sonrisa suave.

Él sonrió aún más.

—No, no me lo has dicho. Estoy seguro de que recordaría un cumplido hecho con tanta franqueza.

Se oyeron gritos y los dos se giraron para mirar. Beck había sido eliminado y estaba discutiendo con el señor Harmon. Hollis se volvió para sonreír a Marek de nuevo. Él tenía una expresión que le aceleraba el pulso. De repente, parecía que no podía dejar de mirarle los labios.

—¿Estás disfrutando de la noche?

Él ladeó la cabeza y miró lentamente su cuerpo, pasando por su escote y regresando a sus labios.

—Sí. Mucho.

—¿Estás sorprendido?

—Sí, más de lo que puedo expresar. Pero, claro, todo lo que me ha ocurrido desde que te conocí me ha causado sorpresa.

Ella sonrió.

—Voy a tomarme eso como un cumplido, y me voy a alegrar de sorprender a mis nuevos amigos y de no aburrirles.

—¿Cómo ibas a aburrir tú a alguien?

—Otro cumplido —murmuró ella.

Miró hacia arriba, hacia el muérdago que estaba colgado sobre sus cabezas. Marek también miró hacia arriba. Antes de que pudiera darse cuenta de lo que estaba pensando Hollis, ella lo agarró de las solapas y lo atrajo hacia sí mientras se ponía de puntillas.

—Feliz Navidad —le dijo, y lo besó.

Audazmente, plantó sus labios en los de él y sintió un shock por su escandaloso comportamiento. También sintió la carnosidad de los labios de Marek, y la impresión recorrió todo su cuerpo, hasta los dedos de los pies. Él tenía unos labios muy suaves, y ella pensó que podría perderse en ellos con mucha facilidad.

Y, tan repentinamente como lo había besado, se apartó de su lado. Se echó a reír, con la respiración entrecortada, y señaló hacia arriba.

—¡Muérdago! —exclamó, como si él no lo hubiera visto. Como si pudiera hacerle pensar que aquella ramita era lo que había provocado un impulso tan imprudente.

—Je, da mugel —dijo él, en wesloriano.

Pero sus palabras brotaron como un estruendo y, al instante, le rodeó la cintura con un brazo y la estrechó contra sí. Le devolvió el beso, pero su beso fue mucho más intenso que el de ella. Cualquiera que hubiese sido la intención de Hollis, fue engullida, olvidada y abrasada por la respuesta de Marek. Ella abrió la boca, sintió su lengua deslizándose entre los dientes. Él tomó su rostro con las manos y le acarició la mejilla mientras su lengua se enredaba con la de ella. La besó con una mezcla erótica de exigencia y reverencia y, mientras lo hacía, Hollis notó que el ritmo de su corazón se volvía frenético, y se imaginó que separaba las piernas y él deslizaba su miembro duro y largo dentro de ella mientras le acariciaba los pechos.

Se movió contra él, arqueándose, deslizando su pelvis contra el cuerpo de Marek. Se sintió culpable, sí, pero también llena de regocijo, de emoción y de impaciencia. Echaba de menos las caricias de un hombre, sentirse deseada, abandonarse al placer. Echaba de menos acostarse con alguien, sentir el calor de su piel.

El beso fue salvaje, inaceptable, peligroso. Estaba lleno de anhelo e, incluso, de un intenso deseo de ser atrapada, de llegar tan lejos como él quisiera.

Entonces, de repente, Marek lo interrumpió todo. La soltó y se apartó de ella. La miró fijamente, y Hollis se dio cuenta de que tenía el pelo revuelto. ¿Se lo había hecho ella? No podía pensar con claridad. Todo era muy confuso, porque el corazón le latía a golpes y estaba un poco ebria. Y sentía que su cuerpo estaba ardiendo.

—¿Qué vamos a hacer con esto, señora Honeycutt? —le preguntó Marek, sin aliento.

—No lo sé, señor Brendan —respondió ella, con sinceridad—. Pero ¿no ha sido divertido?

Los dos sonrieron con los ojos brillantes a la luz de las velas. Hollis sentía lujuria, placer, sorpresa y fascinación, y todo aquello de lo que se alimentaba un nuevo amor. Sabía que aquellos sentimientos podían consumir a una persona y, que Dios la ayudara, quería que la consumieran.

—Deberíamos…

Ella vaciló y, en aquel instante, vio a lord Douglas.

—¡Espera! —exclamó.

—¿Qué ocurre?

—¡Es lord Douglas!

El aristócrata estaba atravesando el vestíbulo. Tenía los ojos un poco vidriosos y, al principio, no reconoció a Hollis. Sin embargo, cuando por fin se dio cuenta de quién era, sonrió y caminó tambaleándose hacia ella.

—¿Estás ahí parada, debajo del muérdago, esperándome? —le preguntó, y se inclinó hacia ella como si tuviera intención de besarla.

Hollis se agachó rápidamente para esquivarlo.

—Me gustaría presentarte a mi amigo, el señor Brendan —dijo, y lo señaló por si acaso Douglas no lo había visto. Douglas miró a Marek.

—Marek Brendan, de Wesloria —dijo él, tendiéndole una mano para saludarlo.

—Marek Brendan, de Wesloria —repitió Douglas, con una teatralidad jovial, y le estrechó la mano vigorosamente.

—Lo conozco —le dijo Marek—. Su barco trajo a los muchachos a Londres hace poco.

Douglas soltó una risotada. Y luego miró a Marek con los ojos entrecerrados.

—Entonces, ¿yo también lo conozco a usted?

Marek hizo un gesto negativo.

—Los cuatro soldados son amigos míos. Son de Wesloria, como yo.

Douglas se quedó mirando a Marek. Después, miró a Hollis.

—¿Quién es este hombre? —le preguntó. Sin embargo, no esperó a que ella respondiera, y miró de nuevo a Marek—. ¿Es usted uno de los hombres del rey?

—No, yo no —dijo Marek—. Yo soy un funcionario del ministerio de Comercio. Estoy aquí para darle la razón en todo —añadió, sonriendo.

Douglas también sonrió.

—He oído decir que su barco es el mejor —comentó Marek.

Douglas se apoyó en el marco de la puerta cuando comenzaba otra ronda del juego de las sillas.

—Sí, es cierto. Tiene motor de vapor. En este momento es lo mejor que hay en el mar, en mi opinión. ¿Y dice que son amigos suyos? —preguntó Douglas, y volvió a mirar a Hollis—. ¿Qué tiene ella que ver en todo esto?

—Le dije que lo ayudaría a encontrar a sus amigos —dijo Hollis.

—No estarás tramando algo para tu revista de señoras, ¿no? —le preguntó Douglas.

—¿Y por qué no? —preguntó Hollis—. Las damas aprecian a los señores de uniforme.

—Ah, muchacha, las damas aprecian a un hombre. Hay muchas que no tienen a un hombre de verdad a su lado. Pero tú no debes escribir nada sobre esos cuatro soldados. Para empezar, no iban en uniforme. Y, para continuar, me parecieron un poco toscos para una dama decente.

Hollis tuvo que contenerse para no perder la expresión neutral. Por dentro, estaba gritando. William Douglas acababa de confirmar la existencia de los cuatro soldados.

—Ah, así es Wesloria —dijo Marek—. ¿Y quién ha dicho que los trajo? —preguntó—. No fue el rey, ¿no?

Douglas se distrajo mirando el juego.

—Esa princesita ha empujado al caballero para echarlo de la silla. ¿Lo han visto?

—¿Fue el rey? —preguntó Hollis.

Douglas hizo un gesto negativo.

—No, que yo sepa. Otro wesloriano, como usted.

—¿Recuerda su nombre? —preguntó Marek—. Puede que yo lo conozca.

Douglas se echó a reír.

—Lo que recuerdo es su monedero, amigo. Me pagó muy bien. ¿Qué más hay que recordar?

—¿Qué dices, que te fuiste hasta Wesloria y cobraste por traer a cuatro hombres en tu barco? —preguntó Hollis, riéndose—. Le estás tomando el pelo al pobre señor Brendan, Douglas. Dile que le estás tomando el pelo.

—¿De qué estás hablando? Yo nunca he estado en Wesloria. Conocí al caballero aquí, en Londres. Mi primer viaje fue a Francia, ida y vuelta.

—No lo entiendo —dijo Hollis.

Lord Douglas, que estaba más pendiente del juego de las sillas que de otra cosa, suspiró de impaciencia.

—Escucha, Hollis. Un caballero de Wesloria que está en Londres contrató mis servicios hace quince días, cuando yo estaba preparando mi primer viaje. Me preguntó amablemente si estaría dispuesto a recoger a los muchachos y traerlos en el viaje de vuelta, y me pagó estupendamente bien. ¿Lo entiendes ahora?

—Ah, por supuesto. Y, ¿sabes dónde fueron?

—No —respondió Douglas—. Cuando desembarcaron, desaparecieron por el puerto. ¿Has visto eso? Ahora ha empujado a Walters para quitarlo de en medio.

Hollis miró hacia atrás. Solo quedaban cuatro sillas.

—Quiero ver esto —dijo Douglas—. Disculpen.

Rodeó a Hollis y a Marek y entró al salón para ver el final del juego.

Hollis y Marek se miraron.

—Entonces, los soldados existen —dijo ella—. Aunque no estoy muy contenta de haberlo confirmado.

—Estoy de acuerdo —respondió Marek—. Hay algo sospechoso en todo esto. Tengo que encontrarlos.

—Sí, creo que debemos encontrarlos.

Marek frunció el ceño.

—No. Los dos no. Voy a ir a los muelles, y ese no es un buen sitio para una dama.

—No soy de porcelana, Marek. Voy a ir contigo, y también necesitarás la ayuda de Donovan. Él sabrá dónde hay que buscar. Además, ¿todavía no te has convencido de que me necesitas?

Él suspiró y cabeceó.

—Sí, lo sé —dijo. Después, le acarició la mano con los dedos.

Hollis se quedó entusiasmada al oírlo. Le entusiasmaba ser útil para alguien, pero, especialmente, para él.

—Todavía estamos debajo del muérdago —le dijo Marek.

—Es cierto.

En el salón se produjo un fuerte rugido de aprobación, o desaprobación, en medio de una ronda del juego. Marek tomó la cara de Hollis entre las manos y la besó suavemente. Después, alzó la cabeza, entrelazó sus dedos con los de ella y se llevó su mano a los labios.

—¿Mañana? —le preguntó, y le besó los nudillos.

Hollis le apretó los dedos con delicadeza.

—Mañana.

Mañana, y todos los días siguientes.

Él le soltó la mano y la miró de forma elocuente. Después, salió de la casa.

Hollis se quedó tan cautivada por él y por su beso, que se perdió por completo el desencuentro entre lord Douglas y la princesa Justine, algo de lo que los invitados iban a seguir hablando durante mucho tiempo.

Capítulo 21

Está previsto que la cumbre de paz entre Wesloria y Alucia concluya esta semana. Según todos los informes, el acuerdo es bueno para Alucia, y le ha granjeado una gran popularidad al duque de Tannymeade que, algún día, ocupará el trono de su país. Wesloria ha salido peor parada. Después de un paseo por el parque, nadie ha vuelto a ver al rey Maksim desde hace días. Se dice que sufre de una enfermedad de la que se está recuperando lentamente.

Los rumores sobre quién besó a quién bajo el muérdago en la fiesta de lord Iddesleigh son bastante impactantes. Un importante abogado fue visto besando a un pavo real; al pavo no le importó, pero a la esposa del abogado sí, puesto que aunque el pavo esté a punto de quedarse para vestir santos, es mucho más joven que la desafortunada esposa.

Señoras, entre las novedades navideñas del señor Tom Smith están los Cosaque, un pequeño paquete secreto que deja caer dulces o baratijas cuando dos comensales tiran cada uno de un extremo de la lazada de papel que lo envuelve. Es un juego delicioso para la mesa de Navidad. La tienda del señor Tom Smith se encuentra en Finsbury Square, en los Moorfields.

Revista Honeycutt de moda y hogar para damas

Eliza y Sebastian se vieron obligados a marcharse con las princesas de Wesloria para que no hubiera más gritos entre la princesa Justine y lord Douglas. El incidente ocurrió cuando Douglas se sentó en la última silla cuando la princesa estaba intentando ocuparla. Beck tuvo que pedirle a lord Douglas que se marchara también. Y Douglas lo hizo con ímpetu, inclinándose y pidiendo disculpas por haber discutido con una niña. Les hizo una seña a los músicos para que tocaran mientras abandonaba el salón, y se detuvo para besar a la mujer más cercana bajo el muérdago. Después, desapareció en medio de la noche para hacer lo que solo Dios sabía.

Hollis sonrió sin poder evitarlo. Apreciaba que Douglas no se conformara con ser lo que la sociedad quería que fuera. Ella tampoco.

Beck no apreció tanto los actos de lord Douglas.

Miró a Hollis.

—Es todo culpa tuya —le dijo, taladrándola con los ojos—. Si el rey wesloriano me reta a duelo, te exigiré que seas mi segunda. Te lo mereces, por esta fiesta del árbol —dijo, al tiempo que estiraba un brazo y tiraba una de las velas que había en las ramas.

Parecía que había estallado un motín en su casa.

Las velas se habían caído del árbol, la gente había arrancado las guirnaldas y había vasos por todos los alféizares y las repisas de las chimeneas. Incluso había algunas en el borde de la alfombra.

—Le diré a Garrett que le busque un carruaje para volver a casa —dijo Caroline, y le pasó un brazo por los hombros, de manera protectora, para alejarla de Beck—. No te preocupes —susurró—. Cuando duerma la mona se pondrá perfectamente.

Hollis iba a volver a casa en compañía de los señores Dawson, de quienes solo sabía que eran vecinos suyos. Sin embargo, en cuanto puso un pie en su carruaje, notó un ambiente glacial. Claramente, la pareja estaba en medio de una discusión.

—Oh —murmuró ella—. Yo… yo… me bajo —dijo, pero el señor Dawson la tomó de la mano y tiró de ella hacia el interior.

—Tonterías. Vive usted a una manzana de nosotros, señora Honeycutt. Estaremos encantados de llevarla a su casa —dijo.

Después, miró a su mujer, seguramente, esperando la confirmación de lo que había dicho, pero ella volvió la cara y se negó a mirarlos a ninguno de los dos.

—Bueno, gracias —dijo Hollis, con inseguridad.

Se sentó junto al señor Dawson. En cuanto el carruaje se puso en marcha y se alejó de la acera, la discusión empezó de veras. Por lo que Hollis pudo deducir, todo tenía que ver con que el señor Dawson había besado a alguien bajo el muérdago.

—Fue una diversión inofensiva —dijo él—. Pregúntale a la señora Honeycutt. Ella ha besado a uno de los extranjeros.

—¡Oh! —exclamó Hollis. Le sorprendió que alguien se hubiera dado cuenta.

—Lady Katherine Maugham no es inofensiva —replicó la señora Dawson.

¡El pavo! ¿Había besado a aquel hombre tan mayor? Hollis estuvo a punto de echarse a reír. Por supuesto, el señor Dawson era un caballero muy venerado que se ocupaba de los asuntos jurídicos de muchos hombres ricos, incluido Beck, pero tenía edad suficiente para ser el padre de Katherine. O su abuelo.

—Esa joven todavía no ha conseguido una proposición de matrimonio y, ahora, tú lo has hecho imposible —prosiguió la señora Dawson.

Hollis se mordió un labio. Quería comentar que era el pavo real quien lo había hecho imposible al tratar de llamar la atención del príncipe Sebastian y, después, la del príncipe Leopold, pero pensó que era mejor no meterse en aquel asunto.

—Yo no he sido quien lo ha hecho imposible —replicó el señor Dawson—. Ella es una joven muy bonita. Si hay algún culpable de su falta de ofertas es la arpía de su madre. Deberías tomar nota.

La señora Dawson soltó un jadeo de indignación. Entonces fue cuando comenzaron los gritos. Ninguno de los dos se dio cuenta de cuándo se bajaba Hollis del carruaje. Cuando logró escapar, subió corriendo los escalones hasta su puerta. Marek tenía razón; aquel ponche era endemoniado.

Entró y se quitó la capa.

—¿Hay alguien en casa? ¡Ya estoy aquí! —exclamó.

Siguió el sonido de la voz de Donovan hasta el salón, y lo encontró sentado delante de la chimenea. La estaba esperando. Ya estaba mucho mejor, y los hematomas habían pasado del morado al amarillo y el verde. Además, había vuelto a trabajar. Aquella misma mañana había estado limpiando las ventanas. Solo hizo un pequeño gesto de dolor al levantarse cuando ella entró en el salón.

—¿Qué tal la fiesta?

Hollis sonrió.

—Ha sido maravillosa, Donovan. Ojalá hubieras podido venir.

Él sonrió.

—Dios santo, se puede oler tu alegría desde aquí. ¿Qué has bebido?

—¡Algo terrible! Sabía a licor, pero muy fuerte. Como…

—¿Como el ajenjo?

—¡Sí! —exclamó ella, mientras le daba un beso en la mejilla—. Bebí más de lo que debía.

—Eso parece —dijo él, mientras ella se dejaba caer en la butaca—. Cuéntamelo todo.

—Lord Douglas se enzarzó en una pelea a gritos con la princesa Justine por el juego de las sillas musicales, y el señor y la señora Dawson han tenido una bronca porque el señor Dawson besó al pavo debajo del muérdago.

—Parece terrible para las dos parejas. ¿Algo más?

—¡Sí! Marek y yo hemos descubierto que los cuatro soldados existen de verdad. Vamos a buscarlos. Con tu ayuda, claro.

—Marek, ¿eh?

—Somos amigos, Donovan.

—Umm… —murmuró él, entrecerrando los ojos—. Y tú vas a ayudar a tu amigo a encontrar a esos cuatro tipos, ¿no?

—Bueno —dijo ella. Apartó la mirada y se puso a juguetear con un abalorio de la falda de su vestido—. He pensado que tú y yo podríamos ayudarle, como haría cualquier amigo.

—Nosotros no tenemos amigos a los que ayudemos de ese modo. ¿Cómo vamos a hacerlo?

—Lord Douglas dijo que desaparecieron por el puerto, en alguna parte. Marek no conoce los muelles.

—Pero yo sí —dijo él.

—Tú los conoces más que él. Por favor, ¿puedes ayudarnos?

Donovan sonrió.

—Sabes que haría cualquier cosa que me pidieras.

—Lo sé. Y te lo estoy pidiendo. Espero estar haciéndolo con cortesía y sin gritar, pero no estoy segura, porque tengo un pitido horrible en los oídos.

—De eso no tengo ninguna duda —respondió él, sonriendo—. Bueno, son las tres y media de la mañana. A la cama.

Hollis bostezó sonoramente y se puso de pie. Donovan le puso las manos en los hombros y la giró en dirección a la puerta.

—¿Necesitas ayuda?

—No, gracias, puedo yo sola. Señor, es todo un milagro que este vestido no haya estallado todavía.

Le dio un beso y se fue a su habitación. Había un fuego moribundo en la chimenea; claramente, Donovan la estaba esperando desde hacía un buen rato. Hollis miró a su alrededor, y sus ojos se posaron en el cuadro de la pared del fondo. Era un paisaje de Fields, o Dawn, o un sitio por el estilo. Se trataba de unos campos de cultivo cubiertos por una neblina gris. Seguramente, estaba hecha para evocar la tristeza. A ella nunca le había gustado aquel cuadro, pero era el que había elegido Percy, y ella siempre hacía lo que él quería, porque lo quería con toda su alma y nunca le había costado renunciar a sus deseos para cumplir los de él. Sin embargo, había llegado el momento de añadirle color a aquel dormitorio gris.

Se quitó los zapatos y descolgó la pintura. Le dio la vuelta para dejarla mirando a la pared. Al día siguiente le diría a Ruth que se la llevara.

Se sentó en la cama, observando el lugar donde había estado colgado el cuadro. Allí, el papel era más claro, y eso le recordó a lo que sentía por Percy; se había hecho más ligero en su alma. Y, pronto, esa parte de ligereza también desaparecería, hasta que casi ya no pudiera verla. Ya estaba preparada para seguir con su vida. Llevaba tiempo preparada, pero era ahora cuando se daba cuenta. Se tendió sobre el colchón y abrió los brazos.

—¿Te he llorado lo suficiente, Percy? —susurró—. Di que sí, y déjame marchar.

Cerró los ojos y sintió que se alejaba. Sin embargo, no estaba pensando en Percy en aquellos últimos momentos antes de sumirse en el sueño. Estaba pensando en Marek. Se imaginó en la granja que él había descrito, cuidando a sus animales. O haciendo pan. Escribiendo un libro, o dando paseos con un perro. Se imaginó sentada a su lado delante de la chimenea, en vez de con Donovan. Imaginó una vida maravillosa y sencilla con Marek.

Él era muy distinto a todos los hombres que había conocido. Serio, solemne y sorprendente en muchos sentidos. Y tenía la sensación de que aún tenía muchas facetas que descubrir. No sabía cómo, pero él había hecho que se sintiera viva y necesaria. Había conseguido que deseara de nuevo.

Se quedó dormida, envuelta en un deseo que era como una manta vieja y familiar.

Capítulo 22

Las fuertes lluvias que han asolado Gran Bretaña durante la última quincena han convertido las carreteras hacia el norte en caminos impracticables. Se teme que algunas celebraciones navideñas en familia se suspendan, puesto que se aconseja a los viajeros que permanezcan en Londres.

El señor Copperstone, con puesto en el Mercado de Leadenhall, ha dicho que tiene gansos en buenas cantidades para la Navidad, además de manzanas perfectas para preparar el ponche de sidra.

La señora Compton, de Green Street, acepta encargos de su famosa tarta de Reyes. La señora Compton asegura que cada una de las tartas es de ocho raciones, o diez, si los comensales son moderados en el comer. Se puede comprar por el estupendo precio de una libra y cincuenta peniques.

Revista Honeycutt de moda y hogar para damas

Marek estaba ansioso por salir del hotel, pero lord Dromio lo interceptó para preguntarle qué iba a hacer.

—Parece que está molesto, Brendan —le dijo el ministro, al observar su cara.

—Estoy perfectamente, milord.

—¿Tal vez bebió demasiado anoche? —le preguntó Dromio—. ¿O…? —añadió, e hizo un gesto grosero para imitar el acto sexual.

Marek no dijo nada. Después, preguntó:

—¿Cómo se encuentra el rey?

—¿Umm? —murmuró Dromio, distraídamente—. Me temo que está un poco aturdido —dijo, con un suspiro—. Es imposible hacerle cambiar de opinión.

—¿Sobre qué?

—Sobre las concesiones para el tratado de paz —respondió el ministro, mirándose la mano. Después, alzó los ojos hacia Marek—. ¿Adónde va usted esta mañana?

—A ver la ciudad.

—¿Ah, sí? ¿Qué parte de la ciudad?

—Los museos.

—¡Museos! —exclamó Dromio, riéndose—. Nunca hubiera pensado que un hombre que se interesa tanto por las cifras y las cabras pudiera apreciar una obra de arte. Que tenga un buen día, Brendan. Trate de no parecer tan molesto cuando vuelva.

Se rio de su propia broma y le dio una palmada en el hombro a Marek antes de alejarse.

Marek pensó que, seguramente, aquel hombre era el idiota más grande que había conocido en su vida.

Al salir del hotel, vio a lord Osiander sentado junto a una ventana, mirando a Dromio con el ceño fruncido. Él no conocía a aquel ministro, pero estaba claro que Osiander, como él, no confiaba en Dromio.

Siguió adelante. El día había amanecido lluvioso y gris, y el aire se notaba lleno de humedad. Se arrebujó en la capa y caminó deprisa. A pesar del mal tiempo, se sentía animado. Estaba deseando volver a ver a Hollis, y eso le parecía asombroso, tanto como haberla besado debajo del muérdago. Se había pasado la mayor parte de su vida entre las sombras, temeroso de ser descubierto y reprimiendo cualquier instinto masculino de aquella clase. No recordaba haber sido indiscreto o audaz en toda la vida, pero Hollis… Aquella mujer se las había arreglado para hechizarlo. Había conseguido que no pudiera renunciar a aquel beso, como si la noche no pudiera acabar sin él.

Había salido de la casa de Upper Brook Street después de haberse reído como nunca. De hecho, antes de que ella entrara en su vida, apenas sonreía. Y, ahora, todos aquellos sentimientos se habían desencadenado en su interior. No quería examinarlos demasiado, no quería pensar demasiado. Solo quería volver a verla, y al diablo con las consecuencias.

Cuando llegó a su casa, estaba diluviando. Llamó a la puerta y Donovan abrió a los pocos segundos. Entró al vestíbulo y se quitó la capa y el sombrero, observando a Donovan. Los moretones estaban desapareciendo y, aunque tal vez le quedara una cicatriz en la frente, no parecía que tuviera más marcas visibles.

—Está usted bastante bien —le dijo.

—Sí, y usted —respondió Donovan—. ¿Nuevo abrigo?

Marek miró hacia abajo.

—No.

Donovan sonrió irónicamente.

—Adelante. La señora Honeycutt bajará enseguida. Nunca había visto una mujer tan ansiosa por ir de excursión a los muelles.

Marek lo siguió, en silencio, hasta el salón.

—¿Quiere tomar algo? ¿Un whisky? ¿Un té?

Marek hizo un gesto negativo. Deseaba que Donovan se retirara para poder tomar a Hollis entre sus brazos. Sin embargo, cuando ella entró dando saltitos por la puerta, Donovan se sentó. Ella tenía una sonrisa resplandeciente.

—¡Buenos días, Marek!

—Señora… Es decir, Hollis —dijo, y miró para abajo al notar algo. El gato rubio se estaba enroscando en sus piernas.

—¡Le caes bien a Buttercup! —exclamó ella, con deleite—. A Buttercup nunca le cae bien nadie, ¿verdad, mi niña? ¿Cómo estás hoy por la mañana, Marek?

—Muy bien, ¿y tú?

—No voy a mentir. Al despertarme tenía un dolor de cabeza espantoso. Pero la señora Plum tiene un brebaje que cura todos los males, y ya me encuentro mucho mejor. ¿Nos vamos?

—¿Estás segura? Hace un tiempo espantoso.

—¡Claro que estoy segura! Debemos darnos prisa en encontrar a esos hombres, ¿no crees? Sin duda, están escondidos en alguna posada, o algún lugar… Donovan tiene ciertas ideas sobre dónde podemos buscar.

Marek miró a Donovan.

—Lo que quiere decir es que yo conozco sitios donde se reúnen hombres de carácter y motivos cuestionables —dijo Donovan.

Él ya se lo había imaginado.

—No creo que sea aconsejable que nos acompañes —le dijo a Hollis.

Donovan se puso en pie.

—Ahórrese el esfuerzo, señor Brendan. Cuando alguien intenta convencerla de lo contrario a lo que piensa, solo consigue que ella se vuelva más decidida. No va a encontrar a una mujer más terca que ella.

Debía de estar acostumbrándose a aquella casa y a la extraña relación que mantenía Hollis con Donovan, porque no le sorprendió lo que él había dicho, y a Hollis tampoco. De hecho, ella se echó a reír como si le hubiera divertido. Además, no lo negó.

—¿Está listo el carruaje? —preguntó ella.

—Voy a ver —dijo Donovan, y salió de la habitación.

En cuanto el mayordomo se marchó, él se acercó a Hollis, la tomó de la mano y le besó la mejilla y los labios.

—Estás increíblemente bien.

Ella sonrió.

—¿Cómo no voy a estar bien, después de lo de anoche? Tú también tienes muy buen aspecto.

—¡Ya viene! —exclamó Donovan, desde el pasillo, para avisarlos.

Marek no quería apartar la vista de ella, pero Hollis salió de la habitación con otra sonrisa. Él la siguió y, mientras Donovan la ayudaba a ponerse la capa y el sombrero, él se puso su abrigo.

—¿Listos entonces? —preguntó Hollis.

Marek asintió, y los tres salieron corriendo hacia el coche.

El cochero los llevó hacia el puerto. Su primera parada fue un pub, The Siren’s Song.

—¿Bajamos, señor Brendan? —preguntó Donovan.

—Sí, pero la señora Honeycutt se va a quedar aquí —dijo él, y la miró con severidad antes de que ella protestara—. Ni se te ocurra discutir.

Ella se inclinó hacia delante para mirar por la ventanilla. Gruñó, pero no protestó. Donovan asintió hacia Marek para demostrarle su aprobación. Eran de dos partes distintas del mundo, pero estaban unidos en aquello: un pub llamado The Siren’s Song en un muelle no era el lugar adecuado para Hollis Honeycutt.

Debido al mal tiempo, el local estaba abarrotado de hombres y de camareras. El sonido de las voces masculinas mezclado con el tono más agudo de las mujeres golpeó el oído sano de Marek. Donovan y él se abrieron paso entre la multitud.

Donovan estaba en su elemento. Caminaba como un dandy, sonriendo a todo el mundo. Cuando llegaron a la barra, Donovan se apoyó en ella y se inclinó hacia delante para hablar con el hombre que atendía. El camarero hizo un gesto negativo con la cabeza. Donovan le preguntó otra cosa, pero el hombre volvió a decir que no.

Donovan se giró hacia Marek y le habló, pero Marek le señaló el oído para indicarle que no podía oír nada con aquel estruendo. Donovan le hizo un gesto para que salieran, y volvieron al carruaje.

—¿Y bien? —preguntó Hollis—. ¿Qué habéis averiguado?

—Nada —dijo Donovan—. El tipo me dijo que no ha visto a ningún soldado, pero que lo intentara en Wilbur Arms. Me ha dicho que ha oído que se reúnen allí. Pero no pudo decirme de qué sitio son los soldados, puede que sean ingleses.

—Bueno, vamos a seguir —dijo Hollis, y miró a Marek para pedirle su confirmación.

Marek asintió.

Donovan sacó la cabeza por la ventanilla y le gritó al cochero la dirección.

Cuando llegaron al Wilbur Arms, la lluvia ya no era tan fuerte, pero soplaba un viento frío del norte. De nuevo, Donovan y Marek entraron en el pub. Y, de nuevo, volvieron al carruaje sin noticias.

Aquella tarde, cuando llegaron a casa, habían recorrido cuatro pubs, un burdel y una pensión cochambrosa con un pez de madera enorme a modo de letrero, pero nadie había visto a ningún soldado de Wesloria. Donovan dejó a Marek y a Hollis en el salón para que se calentaran delante de la chimenea, y volvió al poco rato con vino y cerveza. Pero solo había llevado dos vasos.

—¿Por qué no traes otro?

—No —dijo Donovan—. Voy a salir. Tengo que ir a un sitio, y tú no vas a preocuparte.

—Creo que me he ganado el derecho a preocuparme, teniendo en cuenta lo que pasó.

Donovan sonrió. Su sonrisa era de calma, y Marek entendió muy bien cómo aquel hombre podía encantar a cualquier persona.

—No. La señora Plum ha preparado la cena. Invita a cenar al señor Brendan —dijo el mayordomo, y lo señaló con un movimiento de la cabeza—. Buenas noches, señor —dijo, y salió de la habitación. Hollis se quedó mirándolo mientras se marchaba.

Al oír que se cerraba la puerta principal, ella suspiró y miró a Marek.

—No voy a preocuparme —dijo, con resignación—. ¿Quieres cenar conmigo?

—¿No causará habladurías que cenes a solas con un hombre misterioso?

Hollis se echó a reír.

—No más que el hecho de que viva sola con un sirviente al que todos consideran mi amante. A mí ya no me importa lo que digan los demás, Marek. No voy a preocuparme, y me gustaría mucho que cenaras conmigo. ¿Quieres?

—Sí —respondió él—. Me gustaría mucho.

Le sorprendió un poco que no hubiera nadie para atenderlos en lo que parecía una sala de estar. Era una habitación pequeña y no había chimenea. En el centro de la sala había una mesa pequeña con cuatro sillas.

La señora Plum lo saludó jovialmente y le preguntó qué tal estaba, como si todos se hubieran hecho amigos suyos la noche que él había llevado a Donovan a su habitación. La señora puso las fuentes de comida y los platos sobre la mesa, después se quitó el delantal y les deseó buenas noches.

—Gracias, señora Plum. ¡Salude al señor Plum!

—¡Como siempre! —exclamó la señora, y se marchó por donde había llegado.

Hollis se acercó a la consola y volvió con un decantador de vino. Sirvió dos copas e invitó a Marek a que se sentara.

Retiró la tapa de una de las fuentes y dejó a la vista un asado de aspecto suculento con patatas. Al percibir el aroma de la comida, le rugió el estómago.

—La señora Plum es una excelente cocinera —dijo ella.

Sirvió dos platos generosos y ambos se pusieron a comer con ganas. A pesar de su comportamiento refinado, Hollis no era una mujer remilgada, y a él le gustaba eso. Y le gustaba cenar así. Era íntimo y privado, y casi familiar pero nuevo al mismo tiempo. Él podría acostumbrarse muy fácilmente.

—Es divino —dijo ella, sobre la comida—. ¿No te parece asombroso que algo tan cotidiano pueda ser lo mejor del mundo?

Sí. Le parecía asombroso.

Ella le hizo preguntas sobre su casa. Él ya le había hablado de su granja, pero ella quería saber más cosas.

—Una granja parece algo muy… bucólico. ¿Cómo es?

Él le habló de la respetable casa que había sido de la suegra de un terrateniente hasta que ella había muerto. Tenía un pequeño jardín y unos cuantos animales. Había comprado un par de cabras para que le mantuvieran el pasto bien cortado. Algunas veces, demasiado; antes de que él partiera para Inglaterra, los animales se habían comido una buena porción del seto de la finca y habían hecho un agujero, y él había tenido que pedirle a su empleado que lo tapara mientras él estaba fuera.

—También tengo perros —dijo, con melancolía—. Los echo de menos.

—Yo también echaría de menos a mis gatos si tuviera que irme durante un periodo de tiempo largo. ¿Y no hay nadie más a quien eches de menos?

Aquella pregunta lo tomó por sorpresa. Era difícil explicar lo solitaria que era su vida, y no iba a intentarlo. Se limitó a hacer un gesto negativo.

—Ah —dijo ella, y sonrió—. ¿No has estado casado nunca?

Él sonrió suavemente.

—No.

—¿Te importa mucho que te haga estas preguntas? Me preguntaba quién cuida a tus perros cuando estás fuera, si tienes a un señor Brimble que los vigile, y me preguntaba si tenías a una esposa que se encargara de todo. Eres un hombre guapo, Marek. Me parece que cualquier mujer querría tener una propuesta de matrimonio por tu parte.

Él se echó a reír.

—Gracias. Pero me parece que la respuesta a tu pregunta es obvia.

—No.

—¿No? Si se descubriera quién soy, sería desastroso para mí. No dudo que Felix Oberon encontraría la forma de que me ahorcaran, porque mi mera existencia supone otro obstáculo en su camino hacia el trono. Sería injusto cargar a una mujer con eso.

Ella frunció el ceño.

—Pero no te han descubierto, ni siquiera después de tanto tiempo. ¿No te sientes solo?

¿Se sentía solo? No sabía si podía llamarlo así. Estaba solo y vivía alejado, pero no tenía un sentimiento de melancolía por ello. Por lo menos, hasta que la había conocido.

—Yo creo que, si el rey supiera que estás vivo, se alegraría mucho —dijo Hollis—. ¿Te imaginas cómo sería descubrir que tu hijo no tuvo un final trágico, después de todo?

—No sé lo que sentiría —dijo Marek—. La vida en Wesloria no es como aquí. La gente tiene que luchar por sobrevivir en muchas partes del país. Creo que el rey está intentando mejorar la situación, pero hasta que eso suceda, a todo el mundo se le mira con sospecha. Yo sería sospechoso. No puedo correr ese riesgo.

Él bajó el tenedor. No quería pensar en su vida en Wesloria, ni en su aislamiento.

—¿Y tú? ¿Por qué no has vuelto a casarte? Eres una mujer bella y vital. Creo que los caballeros desearán conocerte, ¿no?

Ella se echó a reír.

—Eres demasiado amable. Si hubiera caballeros que desearan casarse con una viuda, yo los habría espantado a todos.

—Lo dudo.

—Los hombres no siempre aceptan que una mujer sea franca en sus actos y sus palabras.

—Al contrario, los hombres sí lo aprecian, pero no siempre están preparados para algo así. La sociedad nos ha hecho creer que estamos por encima.

—¡Eso es muy cierto! —exclamó ella. Después, se apoyó en el respaldo de la butaca y pasó un brazo por encima de su estómago—. Sinceramente, hasta hace muy poco tiempo no pensé que hubiera superado el dolor por la muerte de mi marido.

Él entendía un poco de lo que era el dolor. Él lo había sentido siempre por la vida que había perdido.

—¿Cómo murió, si me permites la pregunta? —le preguntó, con curiosidad.

—Fue un accidente de carruaje. En un tiempo muy parecido a este, su carruaje se cayó por un puente, y él se ahogó.

—Dios santo.

—Fue horrible. No me gusta pensar en eso. Imaginarme…

Hollis hizo un gesto negativo y tomó su copa de vino. Dio un trago y la dejó de nuevo.

—Así que no me lo imagino.

—¿Cómo era?

—¿Percy? —preguntó Hollis, y sonrió con cariño—. Era un buen hombre. Te habría caído muy bien. Donovan y él eran amigos desde niños, y Percy lo trajo a esta casa cuando empezaron a hablar de él. Yo creo que se querían como hermanos. Percy también era muy curioso por naturaleza, y él fue quien fundó la revista. Pero su revista era sobre asuntos serios de política y economía. Aunque no tenía tanta circulación como la mía —dijo Hollis, con una sonrisa descarada.

Marek se echó a reír.

—Lo que has hecho es realmente notable.

—No, en realidad no —dijo ella—. Tuve ayuda. Además, ¿qué otra cosa tenía que hacer? Yo quería honrar su memoria, pero ahora…

—¿Ahora qué?

—Ahora necesito más. Necesito que mi vida tenga un significado. No puedo pasar el resto de mis días honrando a un hombre muerto, por mucho que lo quisiera. Tengo… deseos. Quiero vivir. No quiero vivir para llorar.

Marek comprendió muy bien sus palabras. Él tampoco quería vivir para llorar, y eso era lo que había estado haciendo todo aquel tiempo. Se incorporó y le tomó la mano por encima de la mesa.

—Te entiendo.

—¿De veras?

—Mejor de lo que soy capaz de expresar. Yo también tengo necesidades y deseos. Creo que tengo que vivir sin que me descubran, pero también quiero un significado, como tú. Quiero vivir para vivir.

A ella se le iluminó la mirada, y entrelazó los dedos con los de Marek.

—¿Te gustaría ser rey algún día?

—No. No estoy preparado para ese tipo de vida, y no lo deseo. Tengo dos hermanastras que han sido preparadas para ello, y no quiero arrebatarles nada. Lo único que siempre he querido es ver a mi padre. Pero, si él supiera quién soy realmente, creo que le haría más daño que bien.

—Eso no puedes saberlo con seguridad.

—Piénsalo bien, Hollis. En caso de que me creyera, se enfrentaría al dilema de qué hacer conmigo. Mi descubrimiento tendría un enorme impacto en todo lo que se ha hecho antes y todas las decisiones que él ha tomado. Y en las que debería tomar. No podría hacerle eso.

Hollis asintió lentamente.

—Entiendo tus argumentos. Eres un buen hombre, Marek. Creo que la mayor parte de la gente, si estuviera en tu situación, querría recuperar sus derechos de nacimiento. Riquezas, títulos, poder.

Él sonrió.

—Yo preferiría ser un buen hijo antes que un rey.

Aquellas palabras le sonaron tristes. Eran las palabras de un hombre resignado a sus circunstancias. Por supuesto, una parte de él sí se imaginaba cómo serían esa riqueza, los títulos y el poder. Pero todo le resultaba demasiado tenso. A él le gustaba su pequeña parte del mundo, y no corría peligro de perderlo. Su padre estaba en peligro de perder algo todos los días de su vida.

—¿Cómo es posible que te haya encontrado en medio de esta tormenta, Hollis?

—Yo fui la que te encontró, ¿no te acuerdas?

Algo cambió en el aire entre ellos. Él notó una carga, un cambio en la temperatura, un brillo. Y ella levantó su mano y le besó dulcemente los nudillos.

—Estoy muy contenta de que estés aquí.

Lo decía cada vez que lo veía, y Marek creyó que era cierto. Él también se sentía feliz de estar allí. Se levantó de la silla, rodeó la mesa e hizo que Hollis se levantara para abrazarla. Le acarició el pelo y pasó el dedo pulgar por su labio.

—No sé lo que hacer contigo —dijo.

—Ven a mi habitación —respondió ella.

Él lo deseaba por encima de todas las cosas, pero no se refería a eso. No sabía qué hacer con lo que sentía por ella. No sabía cómo encajarlo en su vida, pero estaba desesperado por encontrar la forma de lograrlo.

—Hollis —murmuró, y posó la frente sobre la de ella.

—Los dos queremos… No estoy ciega, Marek, y tú tampoco.

—No digas una palabra más, o perderé la cabeza —dijo él.

Y la besó. La besó con todo el deseo acumulado aquellos años. Se perdió en aquel beso, y todas las compuertas de su alma y de su cuerpo se abrieron y lo llenaron de calor. Había tantos momentos que había deseado vivir, pero no se había permitido hacerlo… Y aquella mujer se ofrecía a él.

Hollis tiró de él hacia la puerta, y él la siguió escaleras arriba.

—¿Y tus sirvientes?

—Donovan no está en casa. Ruth no vendrá si no la llamo, y el señor Brimble duerme como un tronco.

Sin embargo, él miró hacia atrás, hacia la puerta abierta.

Ella le soltó la mano y cerró la puerta con llave. Después, se giró hacia él de nuevo, con una mirada seductora.

Estaban en la habitación principal, pensó. A su alrededor había cosas que, en circunstancias normales, habría observado y memorizado. Sin embargo, en aquel momento, lo único que importaba era aquel deseo abrumador.

Y que los dos compartían.

Capítulo 23

Los más mayores de entre nosotros recordarán un invierno durante el que no dejó de llover y el Támesis se congeló. El río aún no se ha congelado, pero los eruditos dicen que sucederá a finales de enero. Así pues, acumulen carbón para lo peor del invierno.

A pesar de la oscuridad que se ha instalado en Londres, se espera que el acuerdo de paz entre Alucia y Wesloria se firme esta semana, y las delegaciones puedan volver a casa antes del Año Nuevo.

Señoras, en esta época con tantas velas, The Workwoman’s Guide aconseja que, si se encuentran con quemaduras en las sábanas, hiervan dos partes de tierras de Fuller, media pastilla de jabón, el zumo de dos limones y una taza de vinagre para restaurar la tela.

Revista Honeycutt de moda y hogar para damas

La luz de su habitación era tan tenue, que Marek casi parecía un fantasma. Pero, incluso en aquella penumbra, Hollis veía el brillo de sus ojos.

—¿Estás segura de que esto es lo que quieres? —le preguntó él.

El sonido de su voz le produjo sosiego. Estaba recorriendo un camino familiar, pero hacía tanto tiempo que no transitaba por él, que casi había olvidado las curvas y los giros, y tenía la respiración entrecortada. Había invitado a un hombre a su habitación. Aquellas palabras debían de ser inmorales, pero a ella no se lo parecían. De hecho, se sentía recta y honrada. Ella se había reservado para su marido, había hecho lo que se suponía que tenía que hacer. Pero ahora debía dedicarse a sí misma.

Marek se acercó a ella, mirándola fijamente.

—¿Estás segura, Hollis? Esto no es algo de lo que se pueda volver fácilmente.

Tal vez estuviera intentando hacerla entrar en razón, pero lo único que consiguió fue avivar su deseo. Era muy consciente de que aquello podía ser un error en muchos sentidos, pero Percy y ella tampoco habían estado siempre en perfecta armonía. Y siempre estaban los momentos posteriores, esos momentos de ternura durante los que sentimientos y expectativas se alineaban.

Pero no podía pensar en eso. Marek la estaba mirando como si quisiera devorarla, y eso hizo que a ella le ardiera la sangre.

—Estoy completamente segura —le dijo.

Marek dio un gruñido.

—Pensé que dirías eso.

Se acercó a ella y le acarició el hombro. Subió por su cuello y enroscó la mano alrededor de su oreja.

Hollis inclinó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. Sentía que le quemaba la piel allá por donde él pasaba los dedos. Él le besó el cuello y hundió la mano en su cabello para liberar sus tirabuzones.

—Estoy loco por ti —le susurró, y siguió con algo más en wesloriano, antes de besarle la boca.

Ella le rodeó el cuello con los brazos y él presionó la boca contra su cuello. Después, él volvió a besarla, pero el beso fue mucho más apasionado y lleno de deseo. Ella se dejó caer en aquellos sentimientos y sensaciones, y los labios de Marek aumentaron su deseo rápidamente.

Entonces, él la hizo girar para poder desabrocharle el vestido. Le deslizó las mangas por los brazos, y el corpiño se le bajó hasta la cintura y después cayó por encima de sus enaguas hasta el suelo.

—Deo mea —susurró él, y tiró de la cinta que sujetaba las enaguas en su cintura. La prenda se deslizó hasta caer encima del vestido.

Hollis le quitó el pañuelo del cuello y él se quitó la chaqueta, y comenzó a desabotonarse el chaleco. Después, se quitó las botas, tomó a Hollis de la cintura y la tumbó en la cama. Se tendió sobre ella y la besó. Recorrió su cuello y sus clavículas con los labios, y descendió para tomar uno de sus pechos con la boca.

Ella estaba cayendo en un vórtice de deseo que no dejaba de girar. Se perdió en su deseo y en las caricias de Marek.

Él tiró a un lado la camisa y volvió a besarle el pecho, murmurando algo sobre su corazón acelerado. Y ella sintió un deseo candente que descendió por su espina dorsal hasta sus ingles. Marek apretó el miembro erecto contra su pierna. Ella le apartó un mechón de pelo oscuro de la frente y lo miró a los ojos. Él tenía la respiración entrecortada y los ojos muy brillantes.

Aquel momento fue muy erótico y evocativo. Su pasión mutua los envolvió en un velo. Él pasó un dedo por debajo de su camisola y fue subiendo la tela hasta que, con las dos manos, se la sacó por la cabeza. Hollis quedó desnuda ante él. Y él se sentó y se quitó el pantalón. Volvió con ella y le acarició el estómago y los muslos. Marek tenía un cuerpo denso y poderoso, y sus manos eran fuertes. Ella se deleitó con la sensación de tener a un hombre a su lado, sobre su cuerpo. Lo besó y deslizó la lengua por la comisura de sus labios, al mismo tiempo que él le acariciaba las mejillas.

Hollis estaba inmersa en un deseo frenético. Siempre había creído que no podría desear a ningún hombre como había deseado a Percy, pero se había equivocado. El deseo que sentía por Marek era ardiente y poderoso, porque lo había elegido y porque había pedido lo que quería. En cierto modo, eso hacía que aquel momento fuera más intenso que cualquier otro momento íntimo que hubiera experimentado.

Marek le acarició el cuerpo y la besó con calma, demostrándole cuánto la deseaba. Ella se abandonó a las sensaciones que le producían sus caricias, sintió los latidos de su corazón contra el pecho y se rindió a sus manos y su boca. Y, finalmente, a su cuerpo, cuando él se deslizó dentro de ella con un suspiro de felicidad.

Hollis se sintió instantáneamente transportada. Notar su cuerpo dentro del de ella fue algo exquisito, urgente e ineludible. Se movió con él y contra él, instándolo a que se abandonara. Sus ojos se encontraron en una poderosa corriente de pasión, cada uno deseando en silencio que el otro llegara primero al éxtasis. Hollis fue la primera, y explotó de placer con un jadeo y un gemido. Y, con un grito ahogado, Marek se liberó también, derramando la simiente sobre su muslo.

El calor de su cuerpo se filtró en el de ella. Hollis tuvo la sensación de que pasaba una eternidad antes de poder regresar a la tierra, flotando lentamente. Siempre había temido que, después de Percy, si encontraba el amor, sería algo que le causaría un profundo dolor. Sin embargo, no fue así. Aquello había sido liberador. Se sintió como si los grilletes de su dolor se hubieran abierto y ella fuera libre para poder amar de nuevo.

Notaba los latidos del corazón de Marek contra el pecho. Él rodó suavemente hacia un lado y entrelazó sus dedos con los de ella.

Hollis se tendió de costado y lo besó. Él también le dio varios besos en la cara, antes de abrazarla y estrecharla contra sí.

—Esto me ha cambiado para siempre —le dijo, suavemente.

Marek no respondió, y ella se dio cuenta de que estaba junto a su oído sordo. No la había oído. Ella le besó en la oreja, y él le sonrió con adoración, con una expresión cálida y abierta, mientras se enroscaba uno de sus mechones de pelo oscuro en un dedo.

Marek no tenía que hablar. No tenía que oírla. Entre ellos dos se había forjado un vínculo y, pasara lo que pasara, ella siempre le estaría agradecida por haberle quitado el pesado manto del luto. Hollis se sentía viva, con sangre en las venas, y quería seguir así para siempre, los dos, en aquella cama, enredados en las sábanas, en un espacio en el que nadie podía tocarlos.

Empezó a llover de nuevo, y las gotas golpearon las ventanas. Hollis se incorporó y colocó la almohada tras ella. Marek rodó y se colocó de lado para poder mirarla.

—Esto podría haber sido un desastre —dijo Hollis.

—¿Por qué? —preguntó él.

—Las personas no siempre son compatibles.

Él sonrió.

—¿Te ha parecido que nosotros somos compatibles?

—Exageradamente compatibles.

Siguieron así, tumbados uno junto al otro, durante mucho tiempo, hablando en voz baja y acariciándose. Marek le habló de su niñez, que había pasado pescando en el mar junto a un hombre a quien creía su tío. Le habló de la dura belleza de la tierra en la que vivía, de las montañas que descendían hasta el mar. También le habló de su casa, la granja, sus perros y su chimenea. Ella se los imaginó posando la cabeza en sus rodillas ante el fuego.

Hollis le habló de sus mascotas favoritas, de los perros y los gatos que siempre habían vivido en su casa. Le habló de la muerte de su madre y de la ceguera de su padre.

Marek la escuchó con atención.

Hablaron de todo lo que había ocurrido en sus vidas, pero no hablaron del futuro, ni siquiera del día siguiente. Aquella noche solo eran dos personas unidas por unas circunstancias extraordinarias y por unos sentimientos que habían surgido contra todo pronóstico.

Hicieron el amor otra vez, explorando aquel paisaje nuevo que habían creado. De todos los hombres a los que había conocido aquellos últimos años, ¿por qué era él quien había capturado su imaginación tan absolutamente? ¿Por qué aquel hombre solemne y sordo, en parte, era quien hacía que se sintiera tan exuberante? No tenía lógica. «El camino del amor verdadero nunca fue fácil», como diría Shakespeare.

Hollis se quedó dormida entre sus brazos, pero su sueño fue intranquilo. Soñó con los soldados, y con Marek. Con Beck también, algo que la inquietó al despertarse en medio de la noche.

La chimenea se había apagado, y la habitación estaba completamente a oscuras. Sin embargo, notó que alguien se movía. Pasó la mano por la cama, a su lado, y encontró un espacio vacío.

—¿Marek?

—Estoy aquí —dijo él, en voz baja. Se acercó a la cama y se sentó con una sonrisa llena de ternura—. Debería irme. Tus sirvientes…

—Se me ha ocurrido otra idea para encontrarlos.

—¿Disculpa?

—A los soldados.

Él le acarició el pelo y le besó la frente.

—No sirve de nada, Hollis. Si es cierto que existen, deben de haber desaparecido por Londres.

Ella se incorporó y se sentó, tapándose con la sábana.

—Lo he soñado —dijo—. O lo he pensado, no sé. Pero los soldados deben de estar alojados en algún sitio, ¿no? No los trajeron aquí para dejarlos vagando por la calle. Conozco a alguien que puede saber dónde están. Lo único que necesitamos son pasteles.

Él se echó a reír.

—Todavía estás soñando.

—Donovan y yo te recogeremos en el hotel a la una en punto, pero tenemos que llegar antes de que él se tome su almuerzo.

—No te entiendo, Hollis.

—Ya lo sé —dijo ella.

Se puso de rodillas, envuelta en la sábana, y lo besó.

—Ya verás. Confía en mí.

Marek suspiró y le puso las manos en la cintura.

—Haces imposible que pueda resistirme a ti. Lo sabes, ¿no? —le preguntó él, y le besó un lado del cuello.

En realidad, Hollis pensaba que a la que le ocurría eso era a ella.

Capítulo 24

En los sagrados corredores de palacio, más de uno oyó la terrible riña entre algunos de los ministros de Wesloria y el rey Maksim. Los gritos se oyeron por todo St. James Park. No se ha informado del motivo de la discusión, pero los que oyeron los gritos en wesloriano han informado de que el rey estaba furioso. ¿Puede ser porque Alucia ha conseguido muchos más beneficios del tratado de paz que Wesloria? Incluso los que no conocemos las negociaciones sabemos que la paz verdadera no puede conseguirse si una parte tiene mucho más que la otra.

El conde de Kendal y su formidable hija, lady Blythe, fueron vistos recientemente en Regent Street, en el taller de costura de Madame Louisa. Un pajarito nos ha dicho que encargaron a la modista el increíble número de doce vestidos. Tal vez lady Blythe esté reuniendo su ajuar.

Revista Honeycutt de moda y hogar para damas

A la una y media, el señor Kettle sacó su tartera y la puso sobre la mesa. Pesaba más que los días anteriores, y eso le hizo sonreír. Por fin, la señora Kettle había vuelto a casa, porque, aparentemente, había descubierto que su padre era más exigente que su propio esposo. El señor Kettle se sentía justificado por la epifanía de su esposa. Le recordó que ya le había dicho que su padre no tenía por qué estar más dispuesto que él a aceptar su intolerable comportamiento, y que esperaba sinceramente que hubiera aprendido la lección.

Y, a juzgar por el peso de la fiambrera, debía de ser así.

Apartó la servilleta de lino y la extendió sobre su escritorio. Después, miró el interior de la tartera.

Había una rebanada de pan. La puso sobre la servilleta. Aquello era una clara mejoría, porque tenía que admitir que había echado de menos el pan que hacía su mujer.

Lo siguiente era una patata cruda. ¿Una patata? La noche anterior, durante la discusión, él le había dicho que esperaba comidas más variadas, porque se había visto obligado a comer lo mismo durante varios días cuando ella se había marchado a casa de su padre. Sin embargo, no era esa la variedad que se había imaginado.

Puso la patata junto al pan, y encontró una segunda patata cruda en la fiambrera. No había nada más, y el señor Kettle miró con consternación su almuerzo.

—Vaya, parece que su comida no ha mejorado, ¿verdad?

El señor Kettle alzó la cabeza al oír la voz de la señora Honeycutt. Pensaba que había terminado con ella. Había vendido su alma al diablo a cambio de un pastel, pero allí estaba ella de nuevo, sonriendo, con los ojos brillantes.

—¡Buenos días, señor Kettle! —exclamó la dama, como si fueran viejos amigos.

—Señora Honeycutt —dijo él.

Se fijó en que llevaba una cesta colgada del brazo, y se le hizo la boca agua. Tal vez en aquella cesta hubiera pasteles parecidos a los de la última vez.

—¿Una patata? —preguntó la señora Honeycutt.

El señor Kettle volvió al presente.

—¿A qué se debe su visita? —le preguntó, secamente—. Creía que me había dado su palabra de que no volvería a molestarme.

—¿Yo dije eso? —preguntó ella, frunciendo el ceño—. Creo que no dije eso.

Miró hacia atrás, y el señor Kettle se dio cuenta de que su Adonis estaba en el mismo sitio de siempre.

—¿Dije yo que no iba a volver a molestarlo?

—No me imagino que usted pudiera decir algo así —respondió el hombre.

El señor Kettle se fijó en que había alguien más. Otro hombre. Era tan alto como Adonis, pero más ancho. Además, no era tan pálido como el inglés. Le recordó a los españoles que a menudo viajaban en barco a Londres.

—Señora Honeycutt, ya le he…

Ella no permitió que terminara la frase.

—Ya lo sé, y fue usted de gran ayuda.

Entonces, metió la mano en la cesta y sacó dos tartaletas de manzana. Y no cualquier tartaleta. Eran gruesas como un puño y grandes como un plato.

—Como iba diciendo, me ayudó tanto… Pero, al parecer, necesitamos un poco más de información para completar nuestro estudio, y creo que también puede ayudarnos en esta ocasión.

—¿Cómo dice?

—Es usted tan experto en la materia, señor Kettle. Es de extrañar que no haya ascendido de puesto. Pero, claro, eso puede suceder fácilmente, si la información que usted proporcione le sea revelada al rey de Wesloria.

—¿Cómo dice?

Ella partió un pedacito de tarta de manzana y se lo metió en la boca. Y él volvió a concentrarse en las tartaletas.

—¿Por casualidad sabe dónde pueden alojarse los cuatro soldados de Wesloria?

Él dio un resoplido.

—¿Y cómo voy a saber yo algo así?

—Bueno… Usted va todos los días a los muelles, ¿no? Seguramente, habrá oído algo por aquí o por allá.

En realidad, sí oía cosas. Estiró la mano hacia las tartaletas. La señora Honeycutt las puso fuera de su alcance.

—Solo quería olerlas —dijo él.

La señora Honeycutt se acercó aún más las tartaletas y tomó otro pedacito.

—Dios mío, es excelente. ¡Se derrite en la boca! ¿Dónde cree que se alojarían los soldados si no quisieran que nadie supiese que están en Londres?

El señor Kettle empezó a sudar de la ansiedad.

—Para mí, las patatas solo son tolerables cuando no hay nada más disponible, y eso, si están cocinadas.

Él no necesitaba que le dijera eso. Pensó en que no tendría que enseñarle ninguna documentación, algo que el ministro le había prohibido expresamente. En realidad, no iba a enseñarle nada. Solo tenía que hacer una suposición.

—Tal vez tenga suerte con el señor Rangold, en el barrio judío de Hackney. Bueno, Hackney Wick, para ser más exactos.

A ella se le iluminaron los ojos.

—¿El señor Rangold tiene nombre de pila?

—Creo que Ivan.

Él había visto un par de veces a aquel hombre en el puerto, cobrándole el alojamiento a aquellos que lo necesitaban. Y, por lo general, parecía que la gente a la que él proporcionaba alojamiento no iban a conseguirlo de la manera habitual.

—Siempre ha sido usted de gran ayuda —dijo Hollis.

Acercó ambas tartaletas hacia él, de modo que empujó las patatas, que rodaron y cayeron al suelo. El señor Kettle hizo caso omiso de las patatas, tomó una de las tartaletas y la mordió.

—Ni una vez más, señora Honeycutt —le dijo a la dama, con la boca llena de tartaleta—. Me ha pillado en un momento extraño, que será rectificado esta misma noche —añadió, mirando las patatas—. No voy a dejarme sobornar.

—No, por supuesto que no, señor Kettle —dijo ella, y se levantó graciosamente de su asiento—. Buenos días.

Salió de su pequeño despacho, seguida por el hombre desconocido, que no había dicho ni una palabra. Sin embargo, Adonis le guiñó un ojo antes de salir detrás de su señora.

Capítulo 25

La noticia de que lord y lady Chartier de Bibury han decidido quedarse en Londres hasta el duodécimo día de la Navidad ha sido recibida con gran alegría por su familia y sus amigos. Lord Justice Tricklebank ofrecerá la comida de Navidad en su casa para toda su familia. Se espera que lord y lady Chartier vuelvan a ocupar el puesto que les corresponde en sociedad y asistan a los eventos de celebración del fin de las negociaciones entre Alucia y Wesloria. La firma del acuerdo de paz se producirá, con casi toda seguridad, esta semana.

Señoras, faltan pocos días para Navidad, y Milloy & Drake Company ofrece invitaciones en papel grabado y perfumado. Sir Henry Cole tiene una selección de tarjetas de Navidad para enviar a sus seres queridos durante las fiestas. Tienen el precio de un chelín por unidad.

Revista Honeycutt de moda y hogar para damas

Marek, Hollis y Donovan comieron en un restaurante de Belgravia para hablar de lo que les había revelado el señor Kettle. Donovan estaba totalmente en contra de que ellos fueran a Hackney Wick.

—Pero si Hackney es precioso —dijo Hollis.

—Donde viven tus amigos, sí lo es —dijo Donovan—. Pero Hackney Wick no.

—Prefiero ir yo solo —dijo Marek.

—Pero si tú no conoces Hackney…

—Lo conoceré —dijo Marek, con firmeza, antes de que Hollis pudiera salirse con la suya—. Si están allí, tendré más facilidad yo solo, wesloriano a wesloriano.

Quería ser libre para hablar con los soldados a su manera, tomarse todo el tiempo que fuera necesario. No le importaba que le acompañara una mujer, pero sabía cómo eran los hombres. Y tampoco quería que lo acompañara Donovan. Un hombre en territorio extranjero podría sospechar que Donovan era una autoridad con la que no quería encontrarse.

Hubo una discusión, sobre todo, porque Hollis se quedó consternada al ver que ninguno de los dos pensaba que fuera seguro para ella. Al final, cuando Marek le prometió que iría directamente a Mayfair y se lo contaría todo, ella cedió.

Cuando salieron del restaurante, él tenía toda la intención de cumplir su palabra. Sin embargo, a veces, las cosas no salían como uno esperaba.

Encontró la casa del señor Rangold con facilidad. En aquella zona vivían personas que trabajaban duro para subsistir, a juzgar por las mujeres que andaban por la calle con pequeñas cestas de la compra y los hombres, vestidos con trajes desgastados, que atravesaban caminando con decisión por el parque.

Él le pidió a una mujer que vendía manzanas que le indicara dónde estaba la dirección correcta, y se encaminó hacia la calle. La casa Rangold era un edificio de ladrillo rojo, idéntico al resto de casas adosadas de su calle. Llamó a la puerta y, después de una larga espera, abrió una mujer morena, de pelo canoso, con un delantal sucio y un gorro de encaje. Se secó las palmas de las manos en el delantal mientras lo miraba tratando de dilucidar si era alguien conocido.

Cuando habló, lo hizo en un idioma desconocido para él. ¿Polaco, tal vez?

—¿Habla inglés?

Ella pestañeó.

—¿Quién es usted? —preguntó en inglés, con un fuerte acento.

—Un amigo.

Su respuesta no la convenció.

—¿Está el señor Rangold?

—No.

Ella trató de cerrar la puerta, pero Marek alzó una mano.

—Soy de Wesloria —dijo—. Estoy buscando a unos amigos. Tengo entendido que se alojan aquí, con el señor Rangold.

Ella lo miró desconfiadamente.

—Tengo que darles una noticia importante.

—Ahora no hay nadie en casa. Vuelva más tarde.

—¿Podría decirme dónde han ido?

—¿Dónde? —preguntó ella, burlonamente—. Yo limpio, limpio, limpio. Vuelva luego.

Lo empujó y cerró la puerta.

Así pues, tendría que esperar. Hacía mucho frío y había mucha humedad, pero Marek se sentó bajo un árbol del parque y se arrebujó en su capa. Se acurrucó y, sin darse cuenta, se quedó dormido, pero se despertó al oír un sonido o un movimiento, y despertó justo cuando un hombre subía los escalones hacia la puerta de la casa.

Se puso en pie de un salto y, por instinto, gritó en su idioma:

—Odaat!

«Espere».

El hombre se dio la vuelta al oírlo. Al acercarse corriendo a él, Marek se dio cuenta de que casi era un niño. Cuando llegó al último escalón, sonrió forzadamente.

—¿Wesloriat? —le preguntó.

El joven miró a su alrededor como si fuera a aparecer alguien.

—Yo también —dijo él—. Estoy aquí con la delegación wesloriana. Tengo noticias.

El joven se relajó.

—Vaya —dijo—. ¿Noticias para mí?

—Para todos vosotros —dijo Marek.

—Pero soy el único que está aquí. Los demás han ido a reunirse con el caballero.

—Ah —dijo Marek—. Creo que es mejor que no hablemos aquí. ¿Hay alguna taberna cerca?

—Sí —dijo el muchacho, pero titubeó—. Yo tengo que comer aquí.

—No te voy a entretener mucho. ¿Te apetece una pinta de cerveza? Para brindar por nuestro país.

El joven lo miró con atención. Después, se encogió de hombros.

—De acuerdo. Vamos a escuchar sus noticias. ¿Cómo se llama?

—Vilcot Tarian —dijo Marek, tomando prestado el nombre de uno de sus vecinos.

Se pusieron en camino hacia el pub. Era el final de un día de trabajo, y el local estaba abarrotado. Marek temió que no iba a poder oír lo que le dijera el muchacho. Había captado que se llamaba Lorenz, e insistió en que él se sentara primero en el banco para que ocupara el lugar a su derecha. Tenía que inclinarse un poco para oírlo por encima de todo el alboroto, pero se rio y dijo que era un hombre mayor.

No pareció que a Lorenz le importara. Era muy joven, y tenía una nostalgia terrible de Wesloria. Debía de tener unos quince años, y echaba de menos a su madre y a su hermana. Además, se había puesto enfermo durante el viaje. Claramente, necesitaba hablar, y habló, hasta que Marek pensó que no podía asimilar una palabra más.

Le contó a Marek que habían ido a Londres a proteger a la reina Agnes y a las princesas. Se sentía muy honrado de haber sido elegido para aquella importante misión.

—¿Y los otros chicos? —preguntó Marek—. ¿También fueron seleccionados?

Lorenz asintió.

—Todos somos amigos. Dominick es el que conocía al caballero. Ninguno habíamos salido nunca de Wesloria. Y habíamos oído decir que la princesa Justine es muy bella —dijo, y miró a Marek—. ¿Es cierto?

Marek pensó en la respuesta.

—Todas las mujeres son bellas —dijo—. ¿Y de qué tenéis que proteger a la reina y a las princesas?

Lorenz se encogió de hombros.

—No lo sé exactamente. Pensaba que lo sabría usted. Dicen que el rey está muy débil y que él no puede defenderlas. ¡El caballero dijo que tal vez no viviera para ver Wesloria de nuevo! —exclamó, con asombro—. ¿Es eso cierto?

—No —dijo Marek—. No está tan enfermo.

Se preguntó si a aquel joven no se le había ocurrido pensar que el rey viajaba con un pequeño ejército para que los protegiera a su familia y a él, o si se le había ocurrido preguntar por qué iban a permitir los consejeros del rey que hiciera un viaje así si estaba tan enfermo como para que su vida peligrara.

Marek se tomó lo que le quedaba de cerveza y pidió otra pinta para Lorenz.

—¿Dijo algo más el caballero?

Lorenz lo miró con curiosidad.

—Dijo usted que tenía noticias.

—Sí, pero, si tú ya te has enterado, ¿para qué voy a repetirlo yo? —preguntó él, con una sonrisa.

Lorenz lo pensó por un momento y aceptó la respuesta.

—Dijo que conoceríamos Londres y a las princesas, eso es todo. Y que teníamos que mantenerlo todo en secreto. Es una misión especial, ¿sabe? Dijo que tal vez hubiera algún problema.

Mark asintió.

—Eso podría suceder. ¿Dijo qué tipo de problema?

Lorenz hizo un gesto negativo mientras le servían su segunda pinta.

Mark se frotó la cara con las manos. Aquel… niño estaba allí para proteger a la reina, o eso pensaba, y era un ingenuo que no sabía lo que estaba haciendo.

—Quiero entenderlo bien, Lorenz.

El muchacho asintió.

—Un hombre, un caballero al que, según tú mismo has dicho, no conoces, ni siquiera sabes cómo se llama, acude a tus amigos y a ti y os ofrece venir a Londres, diciendo que podréis ver a la princesa si protegéis a la reina.

—Sí —dijo Lorenz, y bebió ávidamente de su segunda pinta.

—Os dice que vuestro rey está muy débil y que puede haber problemas. No tenéis ni idea de qué problemas, ni de lo que tenéis que hacer, pero no se os ocurre preguntar nada. ¿No hay nada que te parezca raro en esta situación?

Lorenz tragó saliva.

—¿Disculpe?

—Eres patético.

Lorenz titubeó. Entonces, se echó a reír nerviosamente. Se sonrojó.

—Vienes hasta Londres, te echas a llorar por tu madre y por tu hermana, bebes la cerveza que te ofrece un desconocido, y no puedes decirme ni una palabra de quién es este hombre.

—¿Qué…? ¿Quién es usted? —preguntó Lorenz—. No sé quién era el caballero. ¿Cómo iba a conocerlo? Era un ministro, o algo así. Dominick dijo que era alguien importante, y yo no… no sabía qué…

—¿Cómo es?

—No lo sé. Alto. Delgado —dijo el muchacho, con desesperación—. De pelo castaño claro.

—¿Con una actitud jovial? ¿Se ríe con facilidad?

Lorenz asintió.

A Marek no le sorprendió. Casi estaba esperando que alguien señalara a Dromio con el dedo. Naturalmente, no tenía la absoluta certeza de que se tratara de Dromio, pero el instinto le decía que sí. Pero ¿qué se proponía el ministro?

Marek se sacó un billete de cinco libras del bolsillo y se lo dio al chico.

Lorenz se quedó asombrado.

—¿Qué es esto?

Marek no respondió. Tomó su sombrero.

—¡Espere! —exclamó Lorenz, con desesperación—. ¡Ha dicho que tenía noticias!

Qué bobo era aquel muchacho.

—Sí —dijo Marek—, pero no son para ti.

Sin mirar de nuevo a aquel ridículo muchacho, salió del pub.

Tenía un latido sordo en las sienes. No estaba seguro de qué tenía que hacer para impedir lo que estuviera sucediendo, pero sí sabía que quería matar a Dromio con sus propias manos.

Cuando Marek volvió al Hotel Green, había empezado a nevar un poco. Encontró a Dromio y Van en el bar, delante de un vaso de whisky, riéndose.

—¡Brendan! —exclamó el ministro al verlo—. Venga con nosotros. Últimamente no se le ve el pelo. Su amante debe de ser muy buena —dijo, moviendo las cejas.

—Siéntese, señor Brendan —dijo Van, y movió una silla con el pie para sacarla de debajo de la mesa—. Brinde con nosotros por el éxito de las negociaciones de paz. Ahora podrá descansar tranquilo en su cama wesloriana.

Estaban borrachos, congratulándose por un trabajo bien hecho. Pero ¿qué trabajo habían hecho en realidad?

—Me sorprende encontrarlos de celebración —dijo él—. El acuerdo no es especialmente bueno para Wesloria.

—Teniendo en cuenta la situación, es mejor de lo que esperábamos —dijo Dromio—. No debería estar tan taciturno todo el tiempo, Brendan —añadió. Miró a Van y se echó a reír.

—¿Cuándo zarpamos? —preguntó Marek. ¿Cuánto tiempo tenía para impedir lo que estuviera a punto de suceder?

Van se encogió de hombros.

—El rey no está bien, como ya sabe, así que todavía no conocemos la fecha exacta.

Van miró de reojo a Dromio, y Dromio sonrió con malicia.

—Pero tal vez sea más pronto que tarde.

Aquellos dos tipos estaban perdiendo la cautela. Estaba bien claro lo que sentían hacia su rey. Marek se miró las manos. Tenía poco tiempo para actuar y estaba en desventaja. Lo único que sabía con certeza era que habían saboteado el acuerdo de paz. Y él era un solo hombre. Se levantó de la mesa.

—Vaya, hombre —dijo Dromio—. ¿Qué está haciendo? Ni siquiera ha pedido su bebida.

—Gracias, pero no me encuentro bien —dijo Marek.

Dromio dio un resoplido.

—Vaya, Brendan. Su actitud tan distante será su ruina algún día.

Van se echó a reír.

Marek no miró más a los dos traidores. Se alejó de la mesa. Sabía que necesitaba ayuda, y solo conocía a una persona que pudiera procurársela. Había visto cómo miraba Osiander a sus colegas Dromio y Van.

Sabía que era posible que Osiander también fuera un traidor; en realidad, no estaba seguro de en quién podía confiar, aparte de Hollis.

Tenía que intentarlo. No podía acudir al rey. Osiander era su única esperanza.

Fue a su habitación y llamó a la puerta. Osiander abrió envuelto en una toalla, con el pelo mojado. Lo miró de pies a cabeza.

—¿Sí?

Marek también se quedó mirándolo. No dio con las palabras que necesitaba tan rápidamente como hubiera querido. ¿Cómo podía decir que sospechaba que dos ministros estaban conspirando contra su rey?

—Vamos, suéltelo ya —le dijo Osiander.

Marek tomó aire. Se inclinó hacia delante y dijo, suavemente:

—Tengo motivos para pensar que lord Dromio y lord Van están conspirando contra el rey.

Osiander fulminó a Marek con la mirada, y él temió que llamara a los guardias para que lo detuvieran. ¿Qué harían con él? ¿Lo ahorcarían? ¿Lo sacarían de Londres y lo arrojarían a un pantano? ¿Lo tirarían por la borda en alta mar durante el viaje de vuelta a Wesloria? ¿Lo encarcelarían y lo someterían a juicio delante de su propio padre?

—Vamos —le dijo Osiander, y miró a un lado y a otro del pasillo—. No se quede ahí, entre.

Con una expresión de urgencia, abrió la puerta de par en par.

Capítulo 26

El rey Maksim, el duque de Tannymeade y el primer ministro Russell se reunieron en la Cámara de los Lores para firmar el acuerdo de paz entre los reinos de Alucia y Wesloria. Se ha logrado la paz, aunque, a decir de muchos, ha sido a costa de Wesloria. El rey Maksim precisó de ayuda para subir al estrado, ya que su salud no es buena últimamente. Mientras se firmaba el acuerdo, llegaban noticias de sublevaciones en la región minera de Astasia, que se extiende entre los dos países.

Parece que el deseo de remediar los males de la sociedad solo tiene cabida durante el buen tiempo, porque, desde que llegó el frío, no se ha visto a ningún miembro de la Coalición por la Decencia y la Moralidad en Piccadilly Circus ni en ningún otro lugar público.

Revista Honeycutt de moda y hogar para damas

Hollis estuvo paseándose por delante de la chimenea hasta que Donovan la obligó a acostarse.

—Esta noche no va a venir –le dijo con firmeza. Le puso las manos en los hombros y la obligó a darse la vuelta hacia la puerta.

—Pero dijo que vendría.

—Sí, dijo que vendría en cuanto pudiera, pero parece que esta noche no va a poder. Y tú no le vas a servir de nada si no descasas. Pero vendrá, Hollis.

—¿Y si le ha pasado algo? No debería haber dejado que fuera solo —dijo ella, con un gemido.

—Es un hombre adulto, cariño. No podías impedírselo. Vamos, acuéstate. Mandaré a Ruth a que te avise cuando él venga.

Hollis hizo lo que le pedía Donovan: subió a su habitación. Allí, empezó a pasearse de un lado a otro, pero, finalmente, se cansó y se acostó, completamente vestida. No podía dormir. No podía dejar de pensar en él.

Se imaginó que los cuatro soldados lo habían golpeado, como otros habían golpeado a Donovan. Podría estar muerto. Donovan le había dicho que Hackney Wick era un lugar peligroso. Recordó su forma de mirarla, con aquella media sonrisa que sugería que estaba viendo algo divertido, con cara de desconcierto y fascinación. Pensó en cómo le miraba los labios cada vez que ella hablaba, de su fuerza tranquila, del calor de su cuerpo y de la facilidad con la que la abrazaba. Señor, se había enamorado de él como una tonta.

Al final, se quedó dormida, y su recompensa fue que Donovan la despertara sin miramientos. Oyó que decía su nombre y, cuando abrió los ojos, se lo encontró inclinado sobre ella.

—¡Ay! —gritó, y rodó para alejarse de él—. ¿Qué haces? —le preguntó, presionándose el pecho con una mano para intentar calmarse.

—Perdón, pero es que Ruth se ha ido al mercado. Vístete y baja al salón.

—¿Ha ocurrido algo?

—Sí, ha ocurrido algo —dijo él, y sonrió—. Ha venido el señor Brendan.

Hollis dio un jadeo y se levantó de un salto. Oyó que Donovan se reía mientas salía del dormitorio. Se arregló rápidamente y bajó las escaleras.

Marek estaba en el salón. Tenía una expresión sombría y parecía que estaba agotado, pero, al verla, se le iluminó la cara y le brillaron los ojos. Ella corrió a sus brazos, y él escondió la cara entre su pelo y suspiró.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó Hollis.

—Tantas cosas que no sé por dónde empezar.

—¿Encontraste a los soldados?

Él asintió.

—Solo a uno. Es un muchacho de unos quince años, bastante bobo y nostálgico. No debería haber salido de las faldas de su madre —dijo él, y cabeceó—. Es lord Dromio. Él es el que está detrás de todo esto.

—¿Cómo lo sabes?

Marek le contó a Hollis todo lo que le había dicho el joven soldado, y le dijo que el caballero al que se había referido el muchacho no podía ser otro que Dromio.

—Todo encaja. Llegó quince días antes que nosotros. Estaba aquí cuando le pagaron a lord Douglas para traerlos en su barco. Se ciñe a la descripción que me dio el chico. Yo podría haber hecho más. Hace mucho tiempo que tengo un mal presentimiento con respecto a él, pero no podía demostrar nada.

—No podías saberlo con certeza, Marek —le dijo ella—. ¿Te has enfrentado a él?

Marek hizo un gesto negativo.

—Yo no soy nadie. A él no le importa lo que yo diga. Puede desacreditarme con facilidad ante todos. Nadie me creería a mí antes que a él. Por eso, fui a buscar la ayuda de Osiander.

—¿Quién es?

—El nuevo ministro de Trabajo. Es joven y ambicioso y, por todo lo que dice, está claro que le interesa que Wesloria evolucione y se convierta en un país moderno. Cuando le dije lo que sabía, me confesó que tenía las mismas sospechas que yo. Había oído rumores, y me dijo que, cada vez que intentaba enfrentarse a Dromio o a Van, lo rechazaban o lo excluían por completo.

—Entonces, todo es verdad, ¿no? Hay un complot para derrocar al rey.

—Creo que sí —dijo Marek—. Pero Osiander y yo estamos de acuerdo en que no hay pruebas suficientes. Hablamos largo y tendido, y… decidimos que debemos exponer nuestras sospechas directamente ante el rey. Antes de que él embarque para Wesloria. Y, con suerte, antes de que se firme el tratado de paz.

—¡Pero si la firma es hoy! —exclamó Hollis, y miró el reloj de la repisa de la chimenea. Eran las doce y media, y la reunión iba a celebrarse aquella tarde—. No hay tiempo, Marek.

—No está en mis manos —dijo él—. Osiander está intentando obtener audiencia, pero, por el momento, se la están negando. Dicen que el rey no está bien, y que hay mucho que hacer. Dromio se las ha arreglado para sacarlo de todas las reuniones con el rey, y él no sabe lo que le han dicho.

—¡No puede firmar ese acuerdo! —exclamó ella.

Pero, en cuanto hubo pronunciado aquellas palabras, se dio cuenta de que iban en contra de los intereses de su cuñado.

—Es probable que lo haga, Hollis. Creo que es demasiado tarde para detener la maquinaria. Y, aunque hubiera un modo de impedirlo, Alucia no aceptaría más retrasos. Han conseguido lo que querían, mucho más de lo que esperaban. Las dos delegaciones se están preparando para zarpar. El primer ministro británico va a dar una fiesta, esta misma noche, para todo el mundo. Intentar deshacer lo que se ha hecho sería desastroso. Pero puede que no sea demasiado tarde para detener lo que pueda pasar a partir de ahora.

Hollis pensó en Eliza y Sebastian. Eliza estaba tan orgullosa de su marido… Aquello era una victoria para ellos. El pueblo de Alucia amaría a su futuro rey.

Pensó en Marek, que había tenido que ver cómo estafaban a su padre y que, además, cargaba con un terrible secreto. Pensó en la gente de Wesloria y Alucia, que confiaban en aquel acuerdo de paz para conseguir la prosperidad. Y pensó en sí misma. Dentro de ella había muchas cosas que estaban a punto de explotar.

Miró a Marek.

—¿Tienes que irte ya?

—No, todavía no. Le dije a un lacayo dónde podrían encontrarme si Osiander me necesitaba.

Hollis ni siquiera se atrevió a mirar a Marek cuando hizo la siguiente pregunta:

—Y ahora, ¿qué?

Él no respondió con palabras. Se sentó en el sofá, junto a ella, y le besó las mejillas y los labios. Hollis le puso las manos en las mejillas y lo detuvo.

—Te vas a marchar.

Él se quedó sorprendido.

—Sí. ¿Esperabas algo diferente?

Ella se reprimió para no sollozar, y cabeceó.

—No me atrevía a esperar nada. No me atrevía a soñar con nada. Pero, yo… Todo ha ocurrido muy deprisa, y no esperaba nada, pero…

—Hollis —murmuró él—. Esta puede ser la última oportunidad que tenemos para estar juntos.

—Oh. Es lo más triste que me has dicho hasta este momento.

—Hollis —repitió él.

De repente, se dejó caer sobre una rodilla, delante de ella, y le tomó las manos.

—Este tiempo que he pasado contigo lo ha sido todo para mí. Me has dado más felicidad de la que he sentido en años. No sé cómo expresar la profundidad de… ¿Cómo es la palabra? —dijo él, y posó la cabeza en el regazo de Hollis—. Ledan —dijo, en wesloriano—. Esperanza. Ahora tengo esperanza de que la vida no esté fuera de mi alcance, de poder sentir cosas que creía que estaban vetadas para mí.

—Oh, Marek. Tú también me has dado esperanza a mí.

Él se levantó, la tomó de la mano y tiró de ella.

—Tenemos este momento, si lo quieres.

—Sí, lo quiero —dijo ella.

Y se encontró de nuevo entre los brazos de Marek, con las manos en su pecho desnudo, acariciándole el cuerpo. Mientras hacían el amor, ella se permitió evadirse de sus pensamientos y concentrarse en sentir, para poder recordar lo que era ser querida y adorada, lo que era amar a alguien. Su clímax fue tan intenso que gritó, y no le importó que la oyeran. Que todo el mundo pensara lo que quisiera. Lo único que le importaba eran aquellos momentos con aquel hombre, y haberse liberado de su dolor, y sentir el amor que le inundaba el corazón.

Se quedaron tendidos uno junto al otro, jadeantes, y Marek le acarició el pelo. La miró con tanta ternura que a ella se le encogió el alma. Le pasó el dedo pulgar por la mandíbula y notó su barba incipiente.

—Quiero decirte que… me he enamorado de ti —murmuró.

Marek suspiró. No había oído nada. Ella estaba a su lado izquierdo, pero necesitaba decírselo de todos modos. Sin embargo, no quería complicar más su amargo final con aquellas palabras.

Pasaron la mañana en su cama, hablando y acariciándose para memorizar sus contornos. Evitaron los temas difíciles, porque preferían reír y contar secretos.

Hasta el final. Hasta que la luz empezó a disminuir. Hasta que llegara la hora de la marcha de Marek.

—¿Qué vas a hacer cuando me vaya?

—No lo sé —dijo Hollis—. Hay muchos cambios en mi vida. Todo el mundo se marcha, y yo… no sé. Es incierto. ¿Y tú? ¿Qué vas a hacer tú?

—Lamentarme —respondió él—. «No deseo otra compañía en el mundo más que la vuestra».

—Shakespeare —dijo ella, con tristeza—. Marek, yo…

Quiso decirle de nuevo lo que sentía, pero, en aquel precioso momento, alguien llamó a la puerta con energía.

Hollis se puso la bata y fue a abrir. Se asomó por una rendija.

Y vio la sonrisita de Donovan.

—No conocía esta faceta suya, señora Honeycutt. Por favor, ¿podría decirle a su… amigo que ha llegado un lacayo con un mensaje para él? Lo necesitan en el Hotel Green dentro de media hora.

Hollis cerró los ojos.

—Gracias —dijo, y cerró la puerta.

—¿Han mandado a alguien a avisarme? —preguntó Marek.

Ella asintió.

Él se levantó rápidamente, se vistió y se volvió hacia ella. No tenían tiempo de decirse todo lo que había que decir. Hollis lo tomó de la mano.

—¿Vas a escribirme?

—Todos los días —dijo él—. ¿Y tú?

—Todos los días. Ven en Navidad —le pidió ella—. Todavía estarás aquí, ¿no? Ven a comer a casa de mi padre en Navidad. Te enviaré la dirección al hotel.

Él miró con impaciencia hacia la puerta.

—Tal vez hayamos zarpado para entonces.

—Sí, pero si no habéis zarpado, ven, por favor.

Él la besó. Cuando se retiró, abrió la boca como si fuera a decir algo, pero no habló. Volvió a besarla y salió de la habitación.

¿Y, tal vez, también de su vida?

De repente, Hollis se sintió mal. Se apretó el estómago con las manos y se sentó en la cama.

Capítulo 27

Los reyes de Wesloria y sus hijas han sido invitados a la cena de Navidad de Su Majestad, la reina Victoria, con el príncipe Alberto y la familia real. Podrán disfrutar de un asado de res criada en la finca de la reina y empanada de carne de caza, y de uno de los postres favoritos de la reina, el pudin de ciruelas. La delegación de Wesloria partirá al día siguiente de Navidad. La delegación de Alucia, encabezada por los duques de Tannymeade, partirá una semana más tarde.

La Coalición por la Decencia y la Moralidad ha centrado su actividad en los villancicos durante estas fiestas, con su interpretación de O Come, All Ye Faithful.

Señoras, añadan buenas dosis de brandya sus empanadas de carne para enriquecer el sabor y reducir al mínimo las quejas por la comida.

Revista Honeycutt de moda y hogar para damas

Marek se sentía como si no habitara en su propio cuerpo. Estaba allí, en la suite del rey, en el St. James Palace.

Solo había estado en la misma habitación que el rey en dos ocasiones, y ambas habían sido eventos multitudinarios. Él había permanecido alejado, fuera de la visión del monarca. Sin embargo, aquel día solo estaban Osiander y él.

Un mayordomo los había hecho entrar en una pequeña antecámara en la que había una mesita y dos sillas, un banco tapizado contra una pared y varios retratos por las paredes, para añadir algo de interés.

Mientras esperaban al rey, ni Marek ni Osiander dijeron una palabra. Haral Osiander era un hombre de estatura media y tenía barriga. Por su apariencia, no parecía un hombre que instigara una conspiración. Se paseaba nerviosamente de un lado a otro, con el ceño fruncido. Parecía que estaba tan exhausto como él. Pero también parecía que estaba decidido a acabar con el complot que, según le había dicho a Marek, podría debilitar a Wesloria durante varias generaciones.

La puerta de la habitación contigua se abrió, y el mayordomo se hizo a un lado.

—Su Majestad, el rey.

A Marek se le cortó la respiración al verlo entrar. Le pareció más menudo, incluso, que cuando lo había visto en las habitaciones abarrotadas de gente. Era mucho más bajo que él, pero, claramente, era su padre: tenían los mismos ojos de color ámbar y la misma franja de pelo blanco en la frente.

El rey estaba pálido, casi grisáceo. Cuando habló con Osiander, su voz sonó suave y enronquecida. Marek se preocupó por si no podía oírlo. Osiander miró a Marek.

—Majestad, le presento al señor Marek Brendan.

Marek se inclinó.

—Majestad.

—Brendan —dijo el rey, mirándolo a la cara. ¿Vería lo mismo que veía él? ¿Notaría el parecido?—. Había un pueblecito pesquero cerca de la frontera norte con ese nombre. Era el nombre de un guerrero, si no me falla la memoria. Cuando yo era niño, nos traían de allí el pescado.

Se sentó, pesadamente, en una de las sillas que había junto a la mesa, y continuó:

—Lord Osiander, ha solicitado usted esta entrevista privada. Hable.

Osiander carraspeó y comenzó a hablar.

—Le ruego que me perdone, Majestad, pero, como hijo de un productor de carbón, no puedo permanecer en silencio. Me veo obligado a hablar.

El rey asintió.

—Me sentí terriblemente consternado al ver que nuestro país cedía los derechos sobre las minas de carbón de Astasia.

El rey frunció el ceño.

—No han sido cedidas. Hemos llegado a un acuerdo para compartir los recursos.

Marek se puso rígido. Eso sonaba exactamente igual a lo que había dicho el rey antes de que salieran de St. Edys. Era necesario un reparto equitativo de los recursos. Pero ¿acaso no había leído el acuerdo?

—Por desgracia, no es cierto —dijo Osiander—. Hay muy poco que compartir.

Le explicó que Wesloria había regalado las minas de carbón a Alucia y, a cambio, había pedido los derechos para realizar una búsqueda de carbón en una zona más pequeña y rocosa de las montañas. El rey permaneció impasible mientras Osiander le explicaba el daño que eso causaría a la región en su conjunto.

—La gente de allí se gana la vida en las minas, Majestad. Ahora, los alucianos les quitarán la comida de la mesa.

El rey frunció el ceño.

—No es eso lo que me ha transmitido Dromio.

—No, estoy seguro de que no —dijo Osiander—. Pero el ministro Dromio alega que está siguiendo sus indicaciones, Majestad.

Al rey se le oscureció la expresión cuando el mayordomo le puso un plato delante.

—Si tenía preocupaciones acerca del acuerdo, ¿por qué me lo dice ahora? Ya se ha firmado, milord.

—Sí, Majestad —dijo Osiander—. Hasta ayer, yo creía que estábamos cumpliendo sus deseos. Por muy mal aconsejado que pensara que estaba, Majestad. Y no solo lo pensaba yo, sino, también, uno de sus mejores asesores en materia económica —dijo el ministro, y señaló a Marek con un gesto de la cabeza—. Era demasiado tarde como para impedir que el acuerdo siguiera adelante, pero creo que todavía tenemos la oportunidad de mejorar algunos de los principios.

El rey miró a Marek.

—¿Es eso cierto?

—Sí, Majestad.

—Entonces, ¿también tuvo usted una epifanía ayer? —le preguntó el rey, secamente.

—No, Majestad. Yo he estado aconsejando en contra de los términos del acuerdo durante todas las negociaciones.

El rey dio un resoplido y miró hacia la mesa.

—Entonces, ¿quieren decir que tanto el ministro de Comercio como el de Asuntos Exteriores me han estado engañando?

Un lacayo, tan joven como el soldado al que había visitado Marek, entró en aquel momento con una sopera sobre una bandeja de plata.

—Creo que sí —dijo Osiander—. Hace pocos días, conocimos la presencia de cuatro soldados de Wesloria aquí en Londres. Habían venido a bordo de un mercante escocés por orden de un caballero que cree que el rey está tan enfermo que, tal vez, no sobreviva al viaje de vuelta a su patria.

Al muchacho le tembló ligeramente la bandeja en las manos. La plata tintineó. Milagrosamente, Marek lo oyó y miró al lacayo. El rey también.

—Déjalo en la mesa, Heiner —le dijo, y volvió a mirar a Osiander—. Es cierto que he estado muy enfermo. El médico me ha dicho que son unas fiebres causadas por el mal tiempo y la humedad. Por eso debo salir de aquí cuanto antes.

El joven lacayo se acercó un poco más a la mesa.

—Su enfermedad repentina le ha impedido estar presente en las negociaciones, Majestad, y Dromio y Van han conseguido impedir que yo pudiera traerle noticias sobre su marcha.

—¿Y es culpa suya? Ellos me han dicho que tiene usted tendencia a beber demasiado y que no puede despertarse por las mañanas —respondió el rey, con calma—. ¿A quién debo creer?

Osiander palideció.

—Eso… eso no es cierto —dijo con horror.

El lacayo aún no había puesto la sopa ante el rey.

—Los soldados —dijo Osiander—. El acuerdo de paz. Le aseguro que no es lo que le han dicho. La verdad está plasmada en las páginas.

—Puede ser, pero Van dijo que los alucianos no aceptaron ninguna de nuestras demandas.

—Eso no es cierto. Los alucianos quieren la paz y la prosperidad, como usted. Estaban dispuestos a hacer concesiones en las exportaciones de cereal y en la explotación de las minas de carbón, pero nosotros lo cedimos todo.

El rey se quedó pensativo. Miró a Marek.

—Todo esto parece bastante descabellado. Es una pena que mi primer ministro no esté aquí para disfrutar de este cuento.

Marek estaba atónito. El rey no les creía. Osiander se quedó desconcertado al darse cuenta.

—Hay más —dijo Marek.

El rey le hizo un gesto para que hablara. Osiander asintió.

Marek le contó el episodio del envío de cereal frustrado a Finlandia.

—Un envío frustrado no es una conspiración, señor Brendan.

—También se trata de los motores para las fábricas textiles. Mientras estaban de camino a Wesloria, alguien las desvió a Helenamar.

—Ha sido una mala temporada para el comercio marítimo —dijo el rey—. Más de un envío ha sido retenido o desviado por las tormentas —añadió, y tomó la cuchara—. ¿Quién se beneficiaría, si algo de lo que me dicen ustedes fuera cierto?

—Con el debido respeto, Majestad —dijo Osiander—. Felix Oberon tendría todas las de ganar.

El rey dejó la cuchara. El lacayo se miró los pies.

—¿Cómo se atreve a mencionarlo ante mí?

—El padre de Dromio tiene enormes intereses en las minas de carbón —añadió Osiander.

—Pero usted acaba de decir que se las ha regalado a Alucia. ¿Qué sentido tiene todo esto?

—Si me permite, hablaré con franqueza. Todo esto le hace parecer un dirigente débil en nuestro país, Majestad. Se dice que está enfermo. Que ha regalado las minas a los alucianos cuando mucha gente depende de ellas para trabajar. Se dice que ha perjudicado nuestras exportaciones de cereales al empeñarse en imponer aranceles, y que, ahora, los productores de cereal verán aumentados los costes.

—Debemos aumentar los ingresos públicos —le espetó el rey, y tomó de nuevo la cuchara.

El joven lacayo lo miró y, después, nerviosamente, clavó los ojos en Marek.

Marek vio algo en la cara del joven. ¿Miedo, tal vez? ¿El deseo de liberarse? Pero él miró a Marek, y Marek dijo:

—No lo coma, Majestad.

El rey se volvió hacia él.

—¿Cómo dice?

—La sopa está envenenada. Por eso ha estado usted tan enfermo, Majestad.

El rey miró la sopera y, después, miró al lacayo.

El muchacho palideció.

—Creo que quieren envenenarlo hasta la muerte. De ahí el rumor de que no saldrá vivo de Inglaterra.

Osiander carraspeó, pero Marek lo ignoró. Tenía que revelar sus sospechas.

—Esos soldados están aquí para poner a la reina y a las princesas bajo custodia con la excusa de protegerlas, pero no podrán volver a St. Edys si usted muere, Majestad. Felix intervendrá, utilizará todo lo que haya ocurrido aquí para su beneficio, y la reina y las princesas correrán peligro.

Marek no sabía qué esperar, pero, ciertamente, no esperaba que el joven lacayo se pusiera de rodillas ante el rey y le pidiera clemencia.

—Majestad, no he sido yo —gimió.

—¿Cómo dices? —preguntó el rey, mirando a su criado.

Osiander, con más rapidez de reflejos, le hizo una señal a uno de los guardias para que se acercara.

—Está bien, Heiner —le dijo el rey—. Respira.

Heiner respiró, pero temblaba tanto que Marek temió que tuviera convulsiones.

—Me obligaron. Amenazaron a mi familia y a mi hijo recién nacido.

El rey Maksim le puso una mano en la cabeza. Miró al guardia que se acercaba.

—Llévatelo. Después, ve junto a la reina y las princesas y no las pierdas de vista —dijo, con calma.

Entraron dos guardias más en la habitación, y el rey apartó la mano de la cabeza de Heiner.

—Que Dios te ayude, Heiner —le dijo, mientras los guardias lo sacaban de la antecámara.

Hubo más movimiento, llegaron más guardias, y Marek tuvo que ponerse la mano detrás del oído sano para oír lo que estaba diciendo el rey. Su Majestad estaba haciendo preguntas. Estaba pidiendo que llevaran a Dromio y a Van a su presencia. Quería que localizaran a los cuatro soldados y quería saber quién los había llevado a Londres y para qué. Preguntó si había alguien más involucrado en St. Edys. Cuando Marek fue despedido por fin, dejando a Osiander con el rey, sus guardias y su secretario personal, el monarca parecía aún más débil que antes. Sin embargo, aquella fragilidad no estaba causada por la enfermedad, sino por el sufrimiento de cargar con el mundo sobre sus hombros.

Marek se inclinó ante el rey para despedirse. El rey le preguntó a Osiander:

—¿Quién es él, por favor? ¿Podría repetírmelo?

«Soy tu hijo». Por un momento, Marek tuvo el impulso de decir la verdad en voz alta.

—Es un servidor civil de la corona, Majestad —dijo Osiander—. Un experto en economía. Un patriota.

El rey miró a Marek con expectación, como si pensara que él iba a añadir algo a aquella descripción, pero Marek permaneció en silencio, porque sus pensamientos iban más rápido que su lengua. Notó que el rey estaba agotado. Pensó en su granja, en sus animales, en su tranquila existencia. Pensó en Hollis, y en lo ligero que se sentía cuando estaba con ella. Pensó en que estaba harto de vivir entre dos mundos, pero, a la vez, en ninguno. Así que no dijo nada.

—Gracias, eso es todo —dijo el rey.

Marek se dio la vuelta para marcharse.

Había sido una experiencia tediosa, extenuante en realidad, desde el día en que había muerto su tía hasta aquel momento. Pero él se sentía aliviado. Había hecho su elección. Sabía dónde se suponía que debía estar.

Capítulo 28

Con gran amabilidad, el príncipe Alberto ha enviado árboles decorados a las escuelas y cuarteles cercanos al Palacio de Windsor para celebrar el espíritu de la Navidad. Según dicen, los árboles tenían adornos de figuras de jengibre comestibles.

Dos ministros weslorianos fueron convocados por el rey Maksim para revisar el acuerdo de comercio recién firmado con Alucia, en el que el monarca ha encontrado graves defectos.

¿Puede ser que estén sonando campanas de boda para el Año Nuevo? Los observadores han informado de que un viudo de gran fortuna ha pedido la mano de un pavo que llevaba mucho tiempo buscando un matrimonio perfecto.

Revista Honeycutt de moda y hogar para damas

Se suponía que aquella era una época alegre del año, una época que celebrar junto a la familia y a los amigos, una época para el nacimiento de los nuevos comienzos. Sin embargo, Hollis no estaba alegre precisamente. No había vuelto a saber nada de Marek desde que él se había ido de su casa, hacía dos días. Tampoco había sabido nada de lo que había ocurrido en St. James con el rey. Lo único que sabía se lo había contado Beck, que le había dicho que las dos delegaciones extranjeras estaban muy ocupadas preparando los viajes de vuelta a casa.

Marek no se iría de Londres sin decirle adiós. Al menos una carta. Algo.

Cuando oyó que Donovan abría la puerta con un alegre «¡Feliz Navidad!», se le alegró el corazón. ¡Había ido a verla!

Salió corriendo por el pasillo y estuvo a punto de chocarse con Donovan a causa de las prisas por saludarlo. Sin embargo, cuando Donovan retrocedió para permitir la entrada, ella se detuvo en seco. Eran Eliza y Caroline.

—Oh —dijo.

—¡Disculpa! —exclamó Caroline.

Eliza y ella tenía una caja muy grande entre las dos.

—¡Feliz Navidad, querida! —dijo Eliza, mientras Donovan tomaba la caja.

—Pesa bastante —dijo Donovan.

—Sí, bueno, es que el vestido de Navidad de tu señora requiere más tela porque ella se niega a llevar corsé —dijo Caroline.

—La verdad es que no me extraña —dijo él. Se puso la caja al hombro y la llevó hasta el salón.

—¿Hollis? No nos has saludado —dijo Eliza.

Ella abrazó a su hermana.

—No os esperaba. ¿Cómo habéis…? Ah —dijo, al ver a los guardias que había apostados fuera de su casa.

Eliza también miró hacia atrás.

—Oh, es cosa de Bas. Con tanta agitación en Wesloria… —dijo, y cerró la puerta.

—¿Dónde está Cecelia? —preguntó ella.

—Con su padre. Espero que no te importe. La verás mañana, pero, como casi no hemos podido estar juntas las tres, estaba desesperada porque nos viéramos a solas. ¡Y quiero ver tu vestido! Caroline habla de él como si fuera de oro.

—No, no es de oro. Es de seda y satén.

—¿Tenemos visita? —preguntó el señor Brimble, que se acercaba con el gato blanco y negro, Marcus, en brazos.

—¡Señor Brimble! —exclamó Eliza, y lo abrazó a él también.

—¡Vaya, vaya! —dijo el señor Brimble, sonriendo—. ¿A quién tenemos aquí? ¿Han venido a cantar villancicos?

—No, señor Brimble —dijo Hollis—. Es nuestra familia. ¿No debería ir a darle de comer a Marcus?

—Ah, claro que sí —dijo él, como si acabara de acordarse de que tenía al gato en brazos, y se alejó lentamente.

—Su memoria ha empeorado —dijo Eliza, mientras lo observaba.

—¿Qué has estado haciendo últimamente? —le preguntó Caroline a Hollis, tomándola del brazo para que fueran juntas al salón.

—¿Yo? Esperar, supongo.

—¿A la Navidad? Yo he ido a ver hoy al juez. Tiene una oca, y está muy feliz.

—¿Sí? —preguntó Hollis.

Caroline asintió.

—Está en el jardín. Y las dos pequeñas bestias no hacen más que ladrarle. Poppy dice que la señora Spratt ha ido dos veces a quejarse.

—Olvídate de la oca, Caro. Dile quién va a venir a celebrar la Navidad con nosotros —dijo Eliza, cuando entraron al salón.

Caroline soltó a Hollis y se acercó a la mesa, donde Donovan había depositado la caja.

—¿Quién? —preguntó Hollis.

—¿No te lo imaginas? —preguntó Caroline, con emoción.

—No. ¿Quién?

—¡Lady Blythe Northcote y su padre!

—No —dijo Hollis, con dramatismo—. ¿Lo sabe Beck?

—Todavía no —respondió Eliza, con una risita.

—¡Caro! ¡No puedes sorprenderlo así el día de Navidad! ¡Se va a poner furioso!

—Se lo voy a decir esta noche. Seguro que se pone hecho un basilisco, pero creo que, en el fondo, ella le gusta. La ha mencionado más de una vez.

—¿De verdad? ¿Y qué ha dicho?

—Deja que lo piense… Que su risa le recuerda al rebuzno de un burro. Y que siempre ha desconfiado de las pelirrojas.

Eliza se echó a reír.

—Entonces, es perfecta. No es una chica muy convencional —dijo, y se dejó caer en el sofá entre la nube azul de la tela de su vestido.

—¡Casi se me olvida! No te imaginas lo que he oído —dijo Caroline.

—¿Has estado recorriendo los salones de Mayfair? —le preguntó Hollis.

—Sí. ¿Por qué te sorprende tanto? ¿Por mi escándalo del año pasado? —preguntó Caroline, agitando una mano—. Nadie puede ser una paria para siempre. Además, estamos casados, así que eso nos redime del delito a ojos de mucha gente. Si te casas, se perdonan muchas cosas.

—Sobre todo, si te casas con un príncipe —dijo Eliza.

Caroline y ella se miraron y se echaron a reír.

—¿Qué es lo que has oído decir? —preguntó Hollis.

Caroline sonrió de oreja a oreja.

—Katherine Maugham ha recibido una proposición de matrimonio, ¡por fin!

—¡Imposible! —gritó Hollis—. ¿De quién?

—De lord Middleditch.

Hollis se quedó con la boca abierta. Lord Middleditch era un viudo de cincuenta años que tenía dos hijos mayores, casi de la edad del pavo.

—Y todo el mundo dice que va a aceptar. Él tiene una asignación de cincuenta mil libras al año, no pegaba a su primera esposa y, en realidad, ella no tiene muchas más perspectivas.

Las tres permanecieron en silencio un instante, acordándose de su enemiga y de su ardua búsqueda de prometido.

—Bueno —dijo Eliza—. Espero que sea feliz.

—Y yo —dijo Hollis—. A lo mejor, cuando se case, deja de ser tan mezquina.

—Esa es la mejor parte de la noticia —dijo Caroline—. Middleditch vive en Leeds.

Se acercó a la caja y quitó la tapa, y sacó un vestido haciendo una floritura. La falda se abrió con suaves ondulaciones doradas.

—Oh, Caroline —dijo Hollis, con reverencia.

El vestido era maravilloso. Lo primero que notó Hollis era que el color le recordaba a los ojos de Marek. Era tan bonito, y ella iba a estar tan guapa con él… Era una pena que Marek no lo viera. Ya no iba a verla más.

—¿Hollis? ¿Qué te pasa?

De repente, Eliza la abrazó.

—No lo sé —dijo Hollis, entre lágrimas—. Estoy… perdida. Todo está cambiando muy rápidamente. Casi no he asimilado un cambio y… ¡ya hay otro!

—¿De qué estás hablando? —preguntó Caroline, acariciándole la espalda.

—¡Donovan! —gritó Eliza, con angustia.

Donovan apareció en la puerta.

—Necesitamos algo —dijo Eliza—. Hollis está llorando.

—Ya sé lo que es mejor —dijo Donovan, y se marchó.

Eliza y Caroline llevaron a Hollis hasta el sofá, y Donovan volvió con tres vasos y el decantador de whisky.

—Creo que Eliza no se refería a eso —dijo Caroline.

—No, pero vale —dijo Eliza, y tomó uno de los vasos de la bandeja.

—No me hagáis caso —dijo Hollis, mientras se enjugaba las lágrimas—. Es por la época del año, nada más.

—¿Por la época del año? —preguntó Donovan—. Siempre has sido muy sincera. No empieces a mentir ahora.

—¿Qué? ¿Qué significa eso, Donovan? ¿Hollis? —preguntó Eliza.

—Cuéntaselo —dijo Donovan.

De camino a la salida, se detuvo a admirar el vestido.

—Lo odio —murmuró Hollis.

—No es verdad. ¡Lo quieres! —exclamó Eliza—. Todos lo sabemos.

—Claro que lo quiero. Pero algunas veces lo odio. Me conoce demasiado bien.

—¡Lo sabía! —dijo Caroline, triunfalmente.

—No es lo que piensas, Caroline, por el amor de Dios. Yo quiero a Donovan como a un hermano.

—Entonces, ¿qué te ocurre? —le preguntó Eliza.

—Sé que no me creéis, pero quiero a otra persona. Por lo menos, eso creo. ¡Oh, no lo sé! ¿Cómo es estar enamorada?

Caroline y Eliza se miraron.

—Bueno, querida —dijo Eliza—. Tú quisiste a Percy, ¿no te acuerdas?

—Fue hace tanto tiempo, y yo era tan joven, que no, no me acuerdo.

—Es como si un gato te arañara por dentro —dijo Caroline, y apuró su vaso de whisky.

—Caro —dijo Eliza, con desaprobación.

—¿Qué ocurre? Lo que quiero decir es que estar enamorada puede ser muy doloroso. ¿Quién es él, Hollis? ¿Y cómo se atreve a no corresponderte? ¿Y por qué nos estamos enterando ahora?

—¿Y cuándo os lo iba a contar? Las dos estáis muy ocupadas con eventos y fiestas. Él… es de Wesloria.

Eliza frunció el ceño, pero a Caroline se le escapó un jadeo.

—¿Es el raro?

—Sí, él. Pero no es raro. Es un hombre maravilloso e interesante. Creo que lo quiero, pero él se marcha. Tú también te marchas, Eliza, y Caroline vuelve al campo, y papá quiere irse también al campo, e incluso Beck ha encontrado a alguien. ¡Beck! ¡Beckett Hawke!

—Estoy de acuerdo, lo de Beck es increíble.

—Oh, cariño —dijo Caroline, y la abrazó.

Eliza también la abrazó.

—Tienes que invitarlo a la comida de Navidad. Tenemos que conocerlo.

—Ya lo he invitado, pero no va a venir. Y, si viniera, todo el mundo hablaría.

Eliza se echó a reír.

—¿Te preocupa eso? De todos modos, todo el mundo habla de ti porque vives aquí con Donovan, y publicas la revista…

—Y porque vas mucho, demasiado, a la biblioteca y al ministerio, y porque te niegas a ponerte corsé —añadió Caroline.

Hollis se echó a reír sin poder evitarlo.

—Parece que soy maravillosa.

—Sí, lo eres —dijo Eliza—. Eres la persona más maravillosa que he conocido, y él es tonto si no viene.

—No sé —dijo Hollis, y exhaló un suspiro de cansancio—. A lo mejor, para él, las cosas no han sido lo mismo…

—Cuéntanos más —dijo Eliza.

Hollis les habló de lo extraño que le había parecido al conocerlo. Distante. Pero luego había descubierto que era sordo de un oído. Les dijo que había estudiado a Shakespeare, como ella. Y que tenían mucho en común, porque eran dos personas que estaban solas en el mundo. Incluso les habló de su granja, y de que se había imaginado a sí misma allí.

No les habló de las cosas que habían descubierto juntos. No mencionó Alucia ni Wesloria. Eso no tenía importancia comparado con el hecho de que era perfecto para ella.

Caroline y Eliza la escucharon atentamente. Cuando terminó de hablar, ellas siguieron en silencio.

—Bueno, pues será mejor que estés preparada para cuando venga, querida —dijo Caroline, al final—. No hay nada más satisfactorio que ir vestida como una reina cuando te mira el objeto de tus deseos. ¿Quieres probarte el vestido?

Hollis asintió entre lágrimas. El vestido realmente era muy bonito. Tanto que le alegró el corazón.

—Sí.

Eliza apuró el whisky y aplaudió con deleite.

Capítulo 29

¡Ha llegado la Navidad! Les deseamos paz y alegría.

Señoras, recuerden que el vino de Madeira es un buen sustituto del jerez en el ponche de huevo.

Revista Honeycutt de moda y hogar para damas

El día de Navidad amaneció nevado, con el cielo gris. Hollis y el resto de los miembros de su casa fueron caminando hasta casa de su padre. El aire olía a castañas asadas y leña. Era como si todo Londres se hubiera reunido alrededor de una hoguera.

Cuando llegaron a Bedford Square, Hollis se alegró al ver que Poppy había hecho un gran trabajo con la decoración. Había una corona muy grande colgada de la puerta principal. Donovan había ido temprano, aquel día, para ayudar a Ben a colocarla. La corona estaba llena de manzanas, bayas y cintas rojas, y llamaba la atención.

—Es preciosa, ¿verdad? —dijo el señor Brimble—. Dan ganas de que sea Navidad.

—Es cierto —dijo Ruth, y tomó al señor Brimble del brazo.

Subieron los escalones y llamaron a la puerta. Al otro lado se oyeron ladridos frenéticos.

—¡Soy yo, soy yo! —gritó Hollis, alegremente.

Un momento después, Ben abrió y les ordenó a los perros que se apartaran.

—Vamos, vamos, bestias, ¡fuera de aquí! —les dijo, señalando con el brazo en dirección contraria a la puerta.

Hollis, Donovan y el señor Brimble entraron al vestíbulo y se quitaron las capas y los sombreros. La señora Plum no había ido a casa del juez porque tenía una familia muy grande.

—Están todos en el salón, señora —dijo Ben—. Yo estoy ayudando a Margaret en la cocina con la oca. Es muy grande.

La casa olía a asado y a acebo, y Hollis y su grupo entraron al salón, que estaba transformado. Al verlo, a Hollis se le escapó un jadeo de asombro. Poppy se había superado.

Había decorado la repisa de la chimenea colocando ramas de acebo alrededor de los relojes estropeados que había dejado allí Eliza, y había colgado campanillas de plata de las ramas. Como base para el árbol de Navidad había utilizado algunos de los cientos de libros que había en las estanterías, y lo había colocado en la galería. Había colgado, incluso, una enorme rama de muérdago de una de las lámparas, junto a la chimenea.

Todos les gritaron un saludo navideño, y Hollis recorrió la habitación repartiendo besos a su familia.

—¡Esto es precioso! —exclamó Hollis—. ¿Dónde está Poppy? —preguntó, cuando llegó a su padre.

El juez había guardado la labor de punto por aquel día, y tenía a Pris en el regazo.

—Dijo que había mucho que hacer para la comida —le explicó su padre.

—Voy a ayudarla —dijo Ruth, mientras salía del salón.

Hollis tomó a Pris del regazo de su padre y se lo dio al señor Brimble.

—Ah, aquí está Marcus —dijo el anciano, acariciándole la cabeza al gato.

Beck estaba en el sofá, sentado con tanta languidez que ocupaba la mitad del asiento, hasta que Caroline le obligó a moverle y ocupó la otra mitad. Leopold y Sebastian estaban junto a la chimenea, hablando en voz baja, seguramente, sobre los levantamientos en la región de Astasia. Eliza le había confesado, el día anterior, que su marido estaba obsesionado con las noticias y quería volver a casa cuanto antes.

Eliza y Cecelia estaban en el suelo. Eliza le había puesto a la niña un vestido de encaje belga. En cuanto habían llegado a casa de su abuelo, Cecelia había escupido la papilla de cereales, y tenía una mancha por toda la parte delantera del vestido.

Al mirar a su alrededor, Hollis se dio cuenta de que era la última vez que iban a reunirse todos así, en su casa de la infancia, y sintió una oleada de tristeza. Eliza, Sebastian y Cecelia se marcharían muy pronto a Alucia, y Hollis no sabía cuándo volvería a ver a su querida hermana. Caroline y Leopold volverían a Bibury con sus pimpollos y sus pantalones y, de vez en cuando, irían a Londres para visitar a Beck. Pero solo de vez en cuando. Beck… Bueno, él siempre estaría en Londres, quejándose de una cosa u otra.

Su padre, que sonreía al oír los sonidos a su alrededor, con la mirada ciega puesta en la pared de enfrente, se iba a vivir a Sussex con toda su casa, incluidos John, Jack y Pris.

¿Y ella? ¿Se quedaría sola para siempre? ¿Dónde estaría Marek? En su granja, con sus perros y sus gallinas, claro. Se preguntó dónde querría estar al año siguiente, por Navidad, con todo el mundo repartido por diferentes lugares. ¿En Sussex, con su padre? No. Preferiría estar en una pequeña granja en Wesloria, con Marek.

Se estremeció un poco al moverse en su butaca. A pesar de que habían ensanchado un poco el vestido, todavía le quedaba ajustado. Pero, de todos modos, era deslumbrante. Aquella mañana, cuando la ayudaba a ponérselo, Ruth le había dicho que estaba más guapa que ninguna otra vez. Ojalá Marek estuviera allí para verla. Así era como quería que la recordara.

—¿Va a venir Molly? —preguntó el señor Brimble, al pasar junto a ella, acariciando a Pris—. Supongo que llegará tarde.

Hollis se puso de pie y se acercó al árbol de Navidad. Entre las ramas había regalos, y Eliza había escrito los nombres de todos ellos en las etiquetas. Había unas agujas de punto para su padre. Una pequeña libreta para ella. Un cinturón para los pantalones de Caroline.

Los perros hicieron que todos se sobresaltaran cuando, de repente, empezaron a ladrar y echaron a correr por el pasillo. Hollis oyó la voz grave de Ben, y se le encogió el corazón, con la esperanza de que la siguiente voz fuera la de Marek. Pero no, la voz era de una mujer y, a los pocos instantes, lady Blythe Northcote y su padre entraron en el salón.

Inmediatamente, Beck se puso en pie.

—Milord —le dijo al padre de la dama—. Lady Blythe.

—¡Feliz Navidad, lord Iddesleigh! —dijo lady Blythe, alegremente—. Feliz Navidad para todos.

Llevaba un vestido de color azul claro que destacaba su generoso busto, y llevaba el pelo pelirrojo adornado con hojas de acebo. A Hollis le caía muy bien aquella mujer tan alegre.

—¡Maravilloso! —exclamó Caroline—. Ahora que han llegado, puede comenzar la celebración.

Se hicieron las presentaciones, y Ben, Margaret, Poppy y Ruth se unieron a ellos. Todos se reunieron alrededor del árbol. Caroline siempre había sido una magnífica anfitriona, fuera de quien fuera la casa, y aquella vez no fue una excepción. Se aseguró de que todo el mundo tuviera una taza de ponche de huevo o de sidra, e incluso convenció a Donovan para que cantara algún villancico. Él dijo que lo haría solo si Ruth se unía a él. Lady Blythe proclamó que los dos tenían un verdadero talento, y le entregó su taza a Beck para que se la rellenara.

—Puedo acompañarlos al pianoforte —sugirió, mirando el instrumento que había en un rincón del salón.

—Oh, lady Blythe, lleva muchos años sin usarse —dijo Eliza.

—Bueno, vamos a intentarlo. ¡Es Navidad! —dijo lady Blythe.

Se sentó delante del teclado y comenzó a tocar. Hollis supuso que tocaba bien, pero el piano estaba tan desafinado que sonaba muy mal.

—¡Con todo el respeto, milady, está destrozando un villancico que, de lo contrario, sería maravilloso! —se quejó Beck.

—¿Cómo dice? —preguntó lady Blythe.

Oh, Hollis la adoraba.

—¡He dicho que está estropeando la música! —gritó Beck.

—¡Milord, de veras, tiene que aprender a mirar el lado bueno de las cosas! —insistió ella.

—No creo que un instrumento tan desafinado tenga un lado bueno.

Ella dejó de tocar.

—El lado bueno es que tiene villancicos, y tiene a sus seres queridos, y todo el mundo lo está pasando bien.

La dama se echó a reír y siguió tocando, mientras Donovan y Ruth cantaban de buena gana.

Hollis miró a Eliza y a Caroline. Las tres se sonrieron con petulancia, diciéndose en silencio que sí, que lady Blythe era la idónea.

Cuando terminaron su intento de cantar villancicos, Leopold y Sebastian fueron obligados a cantar una canción navideña tradicional de Alucia, la cual, según explicó tímidamente Sebastian, era una canción para beber. Cecelia dio palmaditas, encantada de que su padre y su tío cantaran. Cuando terminó aquella canción, Ben anunció con solemnidad:

—La comida está servida, su señoría.

—¿Por qué te das esos aires? —le preguntó Poppy, al pasar a su lado—. ¡Todos por aquí, por favor!

Y hubo una procesión que se trasladó del salón al comedor.

Margaret había preparado una comida estupenda. El asado tenía una costra dorada. Había ostras y pudin de Yorkshire, y una empanada dulce. Cuando todos se sentaron y empezaron a repartir la comida, Jack y John fueron de silla en silla, pidiendo bocados.

Lord Kendal, el padre de lady Blythe, le preguntó a Beck qué planes tenía para Iddesleigh. Beck, que había tomado un buen pedazo de asado, no pudo responder inmediatamente.

—¿Qué se puede hacer con Iddesleigh? —preguntó lady Blythe, entonces—. No es más grande que un tordo de ciervo.

Beck giró la cabeza para mirarla. Y, en aquel momento, diría Hollis más tarde, vio que su mirada cambiaba.

—Eso es lo que dije yo.

—Uno se pregunta por qué le pusieron su nombre a un condado, ¿verdad? —dijo ella—. ¿Cree que fue una especie de castigo?

Beck bajó su tenedor.

—Ciertamente, para mí sí lo es.

Lady Blythe se echó a reír. Y, después de eso, Beck no volvió a apartar los ojos de ella.

El padre de Hollis preguntó si todos sus hijos estaban presentes.

Eliza se echó a reír.

—Solo tienes dos hijas, papá, y sí, estamos aquí.

—Tengo más de dos. Hace mucho tiempo que tengo, al menos, cuatro hijos. Y, ahora, con los príncipes, tengo dos más. Por no mencionar a mis nietos.

—Nieta —dijo Hollis.

—Por ahora. Me gustaría pediros atención, por favor, seáis familia de sangre o de corazón. Tengo que anunciaros algo.

Todos se giraron hacia la cabecera de la mesa.

—He aceptado un puesto en Sussex. Ben ha encontrado una preciosa casa de campo y nos vamos a mudar todos a primeros de año.

—¿Qué? ¿Tan pronto? —preguntó Hollis.

—Pero… ¿qué pasará con esta casa, papá? —preguntó Eliza.

—Dejaré que lo decidan mis hijas. Y, sí, Hollis, tan pronto, cariño.

—Yo cuidaré de su casa si quiere, señoría —dijo Donovan—. Ruth me ayudará, ¿verdad, Ruth?

—Por supuesto —dijo Ruth.

—Gracias —dijo el juez.

—¡A su salud, señoría! —dijo Donovan, alzando su copa—. Voy a ir a visitarlo con frecuencia al campo.

—Eso espero, Donovan. Y trae a mi hija.

Todo el mundo felicitó al juez, y Hollis se dio cuenta de que habían aceptado su decisión. Su padre se merecía la paz del campo. Pero ella se sentía muy sola.

Lord Kendal mencionó el tratado de paz.

—Es un gran comienzo para su país.

Sebastian suspiró.

—Puede que sea algo más simbólico que pragmático. Esta mañana hemos sabido que las fuerzas de Wesloria han tomado las minas de carbón de la región de Astasia.

—¿Y por qué? ¿Después de que se haya firmado el acuerdo de paz? —preguntó el juez.

—Por desgracia, la paz no está tan cerca como pensábamos —dijo Sebastian.

Todo el mundo se quedó serio por un momento. Fue Cecelia quien rompió la tensión, mirando a su abuelo y lanzándole un buen balbuceo.

Eran casi las siete de la tarde. Casi todos habían terminado de comer y habían apartado el plato. Margaret había llevado una fuente de pudin de ciruelas tan grande que Leopold dijo que tal vez se tirara a nadar en ella. Todos habían bebido abundante vino y ponche, y la conversación se había centrado en sus infancias. Beck contó que Eliza y Caroline se habían subido al tejado de la casa de Bibury con sábanas atadas como si fueran capas, preparadas para echar a volar.

—No íbamos a volar, Beck —dijo Caroline.

—¡Teníamos frío! —exclamó Eliza, riéndose.

—Qué bonita anécdota. Está claro que su hermano las quiere mucho —dijo lady Blythe.

—¿Lo veis? Incluso lady Blythe se da cuenta de todo lo que hago por vosotras.

Caroline puso los ojos en blanco.

—Pues, entonces, permíteme que…

Alguien llamó a la puerta, y todos lo oyeron. Jack y John salieron al pasillo ladrando. Caroline miró a Hollis y, con la cabeza, le indicó que debía ir a abrir.

Hollis esperaba que fuese Marek. Si no lo era, tal vez ella falleciese de decepción en aquel momento.

—Disculpadme —dijo, y se levantó rápidamente de la mesa.

Fue al vestíbulo con el corazón acelerado, y abrió de par en par.

—Feliz Navidad —dijo Marek.

Hollis se quedó sin aliento. Sin palabras. Tuvo que mirarlo bien para cerciorarse de que era él.

Marek miró hacia abajo, a los dos perros que saltaban por sus piernas.

—¡Jack! ¡John! ¡Abajo! —les ordenó ella.

Él ladeó la cabeza y sonrió con curiosidad.

—¿Puedo pasar?

Capítulo 30

El Año Nuevo es el momento de los nuevos comienzos, y cabe la posibilidad de que lord Iddesleigh haya encontrado uno bajo el árbol de Navidad. Su hermana informa de que pedirá la mano de una belleza pelirroja del norte, y nadie puede estar más feliz que esta redactora.

A Londres ha llegado la noticia de que Wesloria ha invadido la región de Astasia a pesar de haber firmado el tratado de paz. Los viajeros que llegan del continente han informado de que hay descontento en la ciudad de St. Edys.

Señoras, el regalo perfecto para hacer visitas el día de Año Nuevo es un poco de trébol atado con un lazo. Se piensa que el trébol da buena suerte si uno lo posee al comienzo del año.

Revista Honeycutt de moda y hogar para damas

Realmente, Marek no sabía qué esperar. Pensaba que no iba a poder ir a causa de todo lo que había sucedido. Sin embargo, después de que la familia real fuera trasladada a Windsor, donde permanecerían hasta que zarparan el próximo día, y con lord Van desaparecido y lord Dromio atrapado en una maraña de mentiras, él había encontrado el momento para alejarse.

Osiander lideraba la operación para detener a los dos ministros y a cualquier otro implicado, y llevarlos ante la justicia. Él se las había arreglado para escabullirse en medio de la confusión de la delegación de Wesloria.

Pensaba que lo iban a rechazar en aquel umbral. Después de todo, llevaba tres días sin dar noticias. Sin embargo, no tenía que haberse preocupado: Hollis lo tomó de la mano y tiró de él hacia dentro.

—¿Quién ha venido? —preguntó su padre, desde el comedor.

Hollis le echó los brazos al cuello.

—Has venido —susurró, con la voz enronquecida—. Has venido, Marek. Pensaba que no ibas a venir, que te habías ido ya.

Marek le tomó la cara con ambas manos y la besó, sin preocuparse de nada más. Levantó la cabeza.

—Dios mío, qué hermosa eres. He venido, Hollis. Debería haber…

—Señor Brendan —dijo Donovan, que había aparecido en el vestíbulo—. Tenemos un sitio para usted en la mesa.

Después, volvió al comedor.

Hollis sonrió y le quitó el sombrero de la cabeza.

—Es Navidad. Por lo menos, come con nosotros antes de… hablar.

¿Cómo iba a negarse? Se quitó la capa y la dejó sobre un taburete, a su espalda. Un gato dio un salto y se acurrucó encima. Hollis tiró de él por el pasillo y lo llevó al comedor. Antes de entrar, en la puerta, se agarró de su brazo y sonrió.

—Has venido, y soy muy feliz de verte —dijo.

Y, después, le hizo entrar en una habitación llena de gente.

—¡Tenemos un invitado! —anunció, con gran entusiasmo, y le presentó a toda su familia. Y a los sirvientes. Y a dos perros. Todo el mundo de su entorno estaba allí.

Oyó algo de lo que ella decía al presentarle, pero Hollis no dejaba de girar la cabeza, y él se perdía el resto de sus palabras. Cuando terminó, ella le lanzó una sonrisa resplandeciente.

—Ah. Gracias. Feliz Navidad a todos —dijo él, y se inclinó.

Al principio, nadie se movió. Todos lo estaban mirando fijamente, sin duda, tratando de entender cuál era su relación con Hollis. No le importaba lo que pensaran, solo le importaba que estaba allí con ella, por última vez. Aunque, en realidad, él tenía la esperanza, si se cumplía su deseo de Navidad, de que fuera la primera.

—Bueno, tal vez deba sentarse —dijo Donovan.

—¡Sí! —exclamó la duquesa—. Sí, por favor, siéntese.

Ella se puso en pie de un salto y fue en busca de un plato. Alguien había acercado una silla al sitio de Hollis y, mientras ella le llenaba el plato hasta los bordes, él respondía amablemente tantas preguntas como podía, aunque Hollis tuviera que repetírselas. Sí, venía del Hotel Green, donde la delegación de Wesloria estaba haciendo el equipaje para enviarlo al muelle y que fuera subido a un barco. Sí, era verdad que los reyes se habían mudado a Windsor por razones de seguridad. Creía que la mayoría de los weslorianos zarparían al día siguiente, por la noche. Todavía no estaba seguro de cuándo volvería él, dependía de una serie de cosas de las que no podía hablar. No, no podía contar lo que había ocurrido, ya que no había estado al tanto de todas las conversaciones, pero estaba de acuerdo en que Wesloria había cedido más de lo debido. Sí, le gustaba mucho Londres.

Y, después, miró a Hollis y dijo:

—Aquí he encontrado muchas cosas que admirar.

—Ah —dijo Beck. Miró a todos a su alrededor y, después, miró a Hollis—. Entonces, ¿se trata de eso?

Lady Blythe apoyó la barbilla en su mano.

—A mí me parece precioso. ¿No le parece precioso, lord Iddesleigh?

—Es wesloriano, Hollis —dijo Leopold—. Yo creía que estabas del lado de los alucianos.

Hollis se echó a reír y miró a Marek.

—Creo que he cambiado de opinión.

Al final, la conversación cambió de rumbo. Hablaron de las tradiciones familiares en Navidad, pero él no oyó mucho. Estaba pendiente de Hollis, y ella de él.

Cuando terminó la comida, los hombres se retiraron a la sala de estar. Le gustó cómo era. Se notaba que la usaban mucho. Era el tipo de habitación en la que una familia se reunía a menudo. Él quería saber cómo era eso de estar con una familia todos los días.

Había una rama de muérdago, y las parejas casadas se besaron bajo ella. El juez habló sobre una casa nueva a la que iba a mudarse muy pronto, y que, según tenía entendido, tenía vistas a un lago.

La duquesa, que acababa de regresar de acosar a la princesa, anunció que todos tenían un regalo en el árbol. Hollis recibió una pequeña libreta y, por parte de su padre, un collar que había pertenecido a su madre.

Fue una velada encantadora, pero Marek se sentía más nervioso a medida que avanzaba la noche.

Lady Chartier tuvo la idea de que anunciaran cuáles eran sus deseos de Navidad.

—¿Es imprescindible? —preguntó Iddesleigh.

—Sí —dijo su hermana, y le dio un codazo en las costillas.

—Muy bien. Mi deseo de Navidad es no tener que contar nuestros deseos de Navidad —dijo.

—Mi deseo es que lord Iddesleigh tenga que contarlo de nuevo —dijo lady Blythe, y todos se echaron a reír.

—Está bien —dijo él, y se puso en pie, carraspeando—. Mi más sincero deseo de Navidad es que todos tengamos paz y prosperidad en el año que entra.

—¡Que así sea! —exclamó el juez, y alzó su copa.

—¡Yo, yo, yo! —exclamó la duquesa, poniéndose en pie—. Mi deseo de Navidad es que Cecelia tenga un hermano.

—O, como dicen en palacio, el de repuesto —dijo Leopold, secamente.

Más risas.

—¿Caroline? —dijo la duquesa.

—Mi deseo de Navidad es que crezcan mis pimpollos y que nuestro nuevo hogar de acogida para las mujeres extranjeras desplazadas del servicio doméstico esté lleno a estas alturas del año que viene.

Marek no sabía a qué se refería, pero Iddesleigh sonrió con afecto a su hermana.

—¿Quién habría pensado que te convertirías en una persona caritativa?

Su hermana le dio una palmada en el hombro.

—¡Yo lo pensaba! Le toca, señoría —dijo.

—Mi deseo es respirar el aire puro del campo —dijo el juez—. ¿Poppy?

La joven a la que él había conocido en el Hotel Green se sonrojó.

—Mi deseo de Navidad es el mismo de todos los años, señoría. Quiero tener un pretendiente.

Y, con aquello, se ganó una ronda de silbidos y aplausos.

—¿Te refieres a Donovan? —le preguntó la duquesa, con picardía.

La pobre doncella enrojeció aún más, pero Donovan se echó a reír.

—Poppy, si me haces el honor…

—¡No! —exclamó Poppy—. Siempre he dicho que eres demasiado guapo para mí, Donovan. ¿Excelencia?

El duque suspiró.

—Mi deseo es que haya paz. Todos nos la merecemos.

Entonces, alzó su copa para hacerle un brindis a Marek.

—Leo, te toca.

—Mi deseo es poder reunirme con mis padres. Hace tanto tiempo… —dijo, y miró a Caroline con melancolía. Ella le acarició la mejilla—. Ah… Donovan —dijo él.

—¿El mío? —preguntó Donovan, y se encogió de hombros—. Que todos seamos capaces de dejar a un lado nuestras diferencias.

Miró al suelo un instante. Después, alzó la cabeza con una sonrisa y dijo:

—Te toca, Ruth.

—Mi deseo de Navidad es muy sencillo: quiero aprender a hacer el pudin de ciruelas de Margaret.

—¡Qué encanto! —dijo Margaret—. Pues, entonces, mi deseo de Navidad es enseñártelo. Ven esta semana. ¿Ben?

—Mi deseo de Navidad es un perro de caza. Quiero salir a cazar un poco en Sussex, y no con estos —dijo, señalando a Jack y a John. Después, miró a su alrededor, y dijo—: Señor Brimble.

—Señor Brimble, ¿tiene usted algún deseo de Navidad? —preguntó Hollis.

Al señor Brimble se le llenaron los ojos de lágrimas. Miró a Jack, que se había subido a su regazo.

—Mi deseo de Navidad es ver a Molly —dijo. Y se le cayeron las lágrimas por las mejillas.

—¡Señor Brimble! —exclamó Ruth, y se sentó a su lado. Le dio unas palmaditas en el brazo y condujo su atención al perro. Pobre señor Brimble. Seguramente, nunca sabrían quién era Molly.

—¿Y tú, Hollis? —preguntó Eliza—. Yo lo adivino. Quieres que tu revista sea la primera proveedora de noticias de la ciudad a finales de año.

Hollis sonrió.

—Quizá el año pasado hubiera dicho eso, pero mi deseo de Navidad es que todo deje de cambiar tan rápidamente. Pero, si todo debe cambiar, que yo pueda cambiar también.

—No sé lo que significa eso —dijo su padre—. ¿Qué significa?

—Que todos os vais a marchar, papá, y que las vidas están cambiando y que yo… no estoy cambiando. Estoy en el mismo lugar desde hace muchos años.

—Oh, Hollis —dijo Caroline, con tristeza—. No será tan malo como crees.

—Bueno —dijo ella, encogiéndose de hombros—. A mí sí me lo parece. Señor Brendan, es su turno.

Todas las miradas se fijaron en Marek. Él había estado pensando desde que había empezado el juego. Había pensado en el poco tiempo que le quedaba y en las cosas que había aprendido sobre sí mismo desde que había llegado a Londres. De los arrepentimientos y de las oportunidades perdidas.

—Alguien me preguntó, hace poco, quién soy —dijo—. Y me di cuenta de que, durante muchos años, he estado viviendo entre dos mundos, sin afincarme en uno o en el otro.

Se había mantenido apartado de los vivos. Era un milagro que no se hubiese convertido en un fantasma.

Todos lo estaban mirando con cara de confusión.

—Es imposible de explicar, pero mi deseo de Navidad es poder plantarme con firmeza en un mundo.

—¿Qué mundo? —preguntó la duquesa.

—Un mundo donde haya risas, amor y compañía —dijo él, y miró a Hollis—. Un mundo, cualquier mundo, donde esté Hollis, sinceramente.

A alguien se le escapó un jadeo. Lady Chartier tomó a la duquesa de la muñeca y la miró con los ojos abiertos como platos.

—¿Acaba de decir que…? ¿Lo he oído bien?

—Shh… —dijo la duquesa, y se inclinó hacia delante sin dejar de mirar a Marek.

Pero Hollis no se movió. Ella estaba mirando al suelo. Estaba inmóvil, y él se preguntó si se había equivocado al decir lo que había dicho.

—No tenía pensado decírtelo así, Hollis —le dijo, en tono de disculpa—. Pero, como se dice, «aprovecha el tiempo, no dejes pasar la oportunidad».

—Ah —dijo Donovan, asintiendo—. Un poco de Shakespeare para usted, señora Honeycutt.

Ella levantó la cabeza lentamente, y se encontró con la mirada de Marek. Él no podía saber lo que estaba pensando ella, y se sintió como si estuviera caminando por la cuerda floja. Para tratar de arreglarlo, siguió hablando:

—Realmente, no es así, ni ahora, como quería decirlo… Pero no tendré más oportunidades. Quiero que vengas conmigo a St. Edys, Hollis. Soy una persona completa cuando tú estás cerca.

—Oh —murmuró la duquesa—. Dios santo.

—¿Qué está ocurriendo? —preguntó el juez.

—No lo sé exactamente, papá —respondió la duquesa.

—¿A Wesloria? —preguntó Hollis, en un susurro.

Miró a las caras de su alrededor, como si pensara que todo aquello podía ser una broma. Marek la tomó de la mano y la obligó a que lo mirara.

—¿Me quieres? —le preguntó—. Dios sabe que yo a ti sí.

Ella se quedó boquiabierta. La había dejado atónita. Los había dejado atónitos a todos. A sí mismo. Él ya no era el mismo hombre de antes. Todos aquellos años callado, reservado y… ¿así era como iba a entrar en el mundo que había elegido?

—Hollis —dijo Donovan, en voz baja.

Ella pestañeó.

—Sí —le dijo a Marek—. Yo… Sí, te quiero.

Hubo más exclamaciones de asombro, pero él ignoró a todo el mundo, salvo a ella.

—Entonces, ven a Wesloria. No tienes que contestarme ahora mismo. Pero, por desgracia, tienes que contestarme pronto. ¿Lo entiendes, Hollis? Sabes que tengo que volver. Sabes por qué. Pero, te juro ante Dios que no quiero volver sin ti.

—No puedo —dijo Hollis—. Esto no es… No sé qué…

Miró a Donovan.

—Sí, necesita un poco de tiempo para pensarlo —dijo Donovan, con tirantez.

—¡No, no lo necesita! —exclamó la duquesa—. ¿Hollis? Lo quieres. El gato te está arañando por dentro, ¿no te acuerdas? Te has lamentado de que todos cambiemos de vida. Ya has guardado el luto por Percy, cariño. Has sido la mejor viuda que cualquier hombre podría esperar. Pero eres joven, y lo quieres. ¿Por qué vacilas?

—¿Es cierto eso? —preguntó el juez—. ¿Mi hija ama a este hombre?

—Creo que sí, señoría —dijo lady Chartier, con la voz temblorosa de emoción.

—¿Y por qué no me había enterado de nada de esto? —preguntó Iddesleigh, con la voz un poco temblorosa, también.

—Alguna vez, la vida pasa por delante de nuestras narices y no nos damos cuenta, ¿verdad? —preguntó lady Blythe, alegremente.

Hollis tenía la mirada fija en su hermana.

—Pero es que… tengo muchas cosas en las que pensar. Donovan, el señor Brimble, Ruth y la señora Plum.

—¡Esto es divino! —exclamó lady Blythe—. Es la verdadera magia de la Navidad. Es como si entrenaras a un caballo y ganara la carrera.

Iddesleigh giró la cabeza hacia lady Blythe.

—Eso era lo que estaba pensando yo.

—Hollis —dijo Marek—. Te juro ahora, y ante Dios, delante de tu familia, delante de los alucianos incluso, que te honraré todos los días de tu vida y haré lo que sea con tal de que tú seas feliz.

Y, entonces, para demostrarlo, la abrazó y la besó debajo del muérdago.

Los vítores resonaron en su oído sano. Pero, cuando alzó la cabeza, los ojos azules de Hollis estaban llenos de amor, y las caras llenas de sonrisas.

—¡Más vino! ¡Que alguien traiga más vino! —gritó Iddesleigh.

Pero Marek se dio cuenta de que Hollis aún no había respondido a su pregunta.

Capítulo 31

Cuando suenan las campanas del Año Nuevo, podemos esperar emparejamientos, porque los solteros visitan las casas y dejan sus tarjetas de visita. Nos unimos a todas las familias felices que esperan que, quizá, este año nuevo traiga el sonido de las campanas de boda a sus vidas.

Ha quedado patente que, a pesar de los esfuerzos de Gran Bretaña, y de las intensas negociaciones entre las delegaciones de Alucia y Wesloria, ambos países no han logrado la tan deseada paz. En respuesta a la invasión de Astasia por parte del ejército wesloriano, Alucia ha enviado tropas a la región. «En la guerra, los eventos importantes son resultado de causas triviales», escribió el gran dramaturgo William Shakespeare.

Los juerguistas que se dirigían a casa de lord Pennypiece fueron testigos de la detención de lord Dromio de Wesloria, que fue puesto bajo custodia por crímenes contra el rey de su país y embarcado rápidamente con destino a St. Edys.

Señoras, si su deseo para este año nuevo es concebir un hijo, se recomienda que prescindan del corsé, puesto que se sabe que reprime el proceso natural de la concepción al apretar indebidamente todas las partes necesarias.

Revista Honeycutt de moda y hogar para damas

Donovan tenía un regalo para Hollis y, cuando llegaron a casa, se lo dio. Mientras ella lo abría, él sonreía. Era una pluma de plata.

—Oh, Donovan, es preciosa —dijo ella, admirándola.

—Como siempre estás escribiendo… —le dijo él, orgullosamente.

Estaban solos en el salón. La celebración de Navidad había terminado entre abrazos y besos. La despedida fue lo peor para Hollis, y había llorado durante casi todo el rato. Su familia pensó que estaba llorando de felicidad después de la declaración de Marek, pero lloraba de pena. Ya echaba de menos a todo el mundo.

Marek había vuelto al Hotel Green para preparar la vuelta a casa.

—¿Puedo visitarte mañana por la mañana? —le preguntó, mirándola a los ojos, como si estuviera buscando alguna pista de cuál podría ser su respuesta.

—Sí, claro que sí —respondió ella, tratando de contener las lágrimas.

Su declaración la había dejado aturdida y conmovida a la vez. Y muy confundida. ¿Cómo iba a tomar una decisión así tan rápidamente? ¿Cómo iba a dejar su casa? Eliza y Caroline la habían llevado a un rincón y le habían rogado que pensara en su propia felicidad, si realmente quería a Marek. Su padre la había abrazado con fuerza y le había dicho que sabía que iba a hacer lo mejor. Ella se imaginaba cómo sería estar en Wesloria, con él. Sin embargo, a pesar de todo eso, nunca había pensado que pudiera ocurrir algo así. ¡Tenía muchas cosas en las que pensar!

Gracias a Dios, Donovan sabía que ella necesitaba tiempo para reflexionar. Para hablar. Nada de aquello era tan fácil, ¿no?

—Yo también tengo un regalo para ti —le dijo.

Se acercó a la ventana y buscó detrás de las cortinas el paquete que había escondido allí. Se lo dio.

—Vaya —dijo él—. Es un paquete grande.

Probó el peso y sonrió al empezar a abrirlo.

—¿Es una silla de montar? —preguntó.

—Si no tienes caballo.

Él apartó el papel y sacó una camisa. Pero no era una camisa cualquiera, sino una camisa del mejor lino que pudiera pagarse.

—Porque te destrozaron tu camisa buena aquella noche.

—Ah. Sí, es verdad —dijo él, y alzó la camisa para observarla—. Es perfecta. Gracias, Hollis.

La abrazó y le dio un beso en la mejilla.

—Y, ahora, ¿hablamos de lo que pasó anoche?

—¿Qué pasó?

Donovan se echó a reír.

—Fue un sueño, querida. Un hombre declaró su amor por ti y te pidió que te marcharas con él. No sabes cuántas veces he soñado yo con que me ocurriera lo mismo. Y tú te quedaste ahí, como una boba…

—¡Como una boba! —exclamó ella—. ¡No es verdad! ¡Lo que pasa es que estaba en shock!

—Y dejaste que el pobre tipo siguiera parloteando…

Hollis se echó a reír sin poder evitarlo.

—¡Yo me había quedado muda!

—Sí, claro. Es lógico. A mí nunca se me habría ocurrido pensar que Brendan pudiera dar una sorpresa así —dijo él, y sonrió—. Te vas a ir, ¿no?

Hollis se puso muy seria.

—No. No puedo. Mi familia está aquí.

—¿Aquí? No. La mitad de tu familia está en Alucia, y es mucho más fácil llegar desde Wesloria que desde Inglaterra. La otra mitad de tu familia se va a dispersar por el campo. Y, si quieres mi opinión, tus dudas no tienen nada que ver con tu familia. Creo que lo que te impide hacer esto es tu deseo de Navidad.

Donovan se sentó en el sofá y estiró el brazo sobre el respaldo.

—¿Qué? —preguntó ella, mientras se sentaba a su lado.

—Yo. Ruth y el señor Brimble y, por supuesto, la señora Plum. Pero, sobre todo, creo que yo.

Hollis no podía negarlo. Adoraba a Donovan y, si ella no estaba allí, ¿quién iba a protegerlo? ¿Quién lo querría? ¿Dónde iba a vivir?

—Tienes razón —le dijo, con una expresión taciturna—. No soy capaz de dejarte y, mucho menos, sabiendo todo lo que hiciste por mí cuando murió Percy.

Donovan le tomó una mano y se la besó. Después, la sujetó con fuerza.

—Creo que podemos empezar aquí. Yo te quiero, Hollis, muchísimo. El motivo por el que me quedé fue que no podía soportar verte sufrir tanto. Y entonces… entonces nuestra amistad se fortaleció tanto que no quería irme porque te adoraba, y no quería verte sola.

—Pero… ¿ahora?

—Pero, ahora, tú has encontrado a alguien que te quiere mucho mejor de lo que yo podré quererte nunca. Quiero que tengas eso.

—Pero ¿y tú? Yo también te quiero, Donovan. No quiero dejarte solo.

—Pero es que no me voy a quedar solo. ¿Qué es lo que te he dicho siempre?

Él decía tantas cosas…

—¿Que no me preocupe?

—Exacto, que no temas por mí. ¿Dónde crees que voy todas las tardes? Tengo a alguien, Hollis. Hace mucho tiempo que hay alguien.

Alguien. ¿Qué significaba eso? ¿Y por qué no se lo había contado nunca?

—¿Qué quieres decir? ¿Tienes un…?

—Un amante, sí. Alguien a quien quiero mucho. En Maida Vale.

Hollis se quedó boquiabierta. ¿Cómo era posible que no se hubiese enterado? De repente, se zafó de su mano y le dio una palmada en el hombro.

—¿Por qué no me lo habías contado?

—¿Y dejar que te preocuparas aún más? —le preguntó él, y volvió a tomarla de la mano—. Hazme caso, cariño, es mejor que sepas muy poco. Yo nunca te metería a ti en medio de las cosas que hago.

—Pero… yo…

—Escúchame, Hollis. No se trata de mí. Yo no voy a estar solo, y estaré perfectamente bien. Se trata de ti. Tú no quieres estar sola, pero eso puede suceder si vacilas ahora. Quieres a ese hombre, ¿no?

Ella contuvo los sollozos, y asintió.

—Creo que sí. Mucho.

Él sonrió con satisfacción.

—Te voy a echar de menos tanto como a Percy, pero debes ir, cariño. Debes recuperar la felicidad. Fuiste la mejor esposa posible para un hombre bueno. Y podrías ser la mejor esposa para este hombre. Y él, un buen marido para ti.

—No digas eso…

—Sí. Creo que Brendan te entiende. Percy te quería, pero no sé si te entendía. Ahora, tú eres una persona diferente; una mujer segura y llena de vida. Te mereces a un hombre que te aprecie como eres, y creo que Brendan cumple esa condición.

A ella se le estaba hinchando el corazón. Pensó en aquella pequeña granja. En despertar a su lado.

—¿De verdad piensas eso?

—Lo sé.

—¿Y la revista?

Él se encogió de hombros.

—Llévala contigo. ¿Crees que en Wesloria no habrá noticias e intrigas? Puedes vender tu casa, o conservarla. Yo la cuidaré si es necesario, además de la de tu padre. Cuidaré a Ruth, al señor Brimble e, incluso, a la señora Plum, aunque ella no me necesita. Y sería el hombre más feliz del mundo sabiendo que te quieren, que te cuidan y que te entienden, y que yo contribuyo a esa situación atendiendo las cosas aquí.

A ella se le llenaron los ojos de lágrimas de agradecimiento. Hollis no se había dado cuenta de lo mucho que necesitaba que Donovan la liberara.

Él se puso en pie.

—Me va a doler mucho que te vayas, pero también será uno de los días más felices de nuestra vida.

Se inclinó y le besó la mejilla. Tomó su camisa de lino y salió de la habitación para que ella pudiera reflexionar sobre su futuro.

Hollis no podía dormir. Dio vueltas y vueltas sobre la cama, pensando en todas las posibilidades. ¿Y si se fuera? O ¿qué pasaría si no lo hacía? Se levantó de la cama al amanecer. Necesitaba resolver aquel asunto. Cualquiera que fuese el gran cambio en su vida, quería continuar con él.

Ruth subió a ayudarla a vestirse, y ella eligió el mejor vestido de los que le cabían.

—No debería haber repetido del pudin de ciruelas —se quejó, mientras Ruth le abrochaba el vestido.

—Pero es que estaba delicioso —dijo Ruth—. Señora, no me gusta fisgar, pero… ¿qué le va a decir al caballero de Wesloria?

Hollis suspiró.

—No lo sé.

—Oh, señora Honeycutt. Lo que ocurrió ayer fue lo más romántico que he visto en mi vida.

—Yo también —dijo ella, con suavidad.

Bajó a desayunar, pero no podía comer. Tenía un nudo en el estómago. Se paseó por el comedor y miró por la ventana, observando el reloj, que marcaba ya las once.

Marek fue muy puntual. Cuando llegó, Donovan lo llevó solemnemente al antiguo comedor, donde Hollis se había acomodado en su butaca favorita con la labor de punto de cruz para ocuparse mientras esperaba. Marek miró la mesa atestada de material, y las sábanas de lino colgadas de la pared, llenas de maquetas y hojas de prueba de lo que sería la próxima edición de la revista.

Ella dejó la labor y se puso de pie. Pasó las palmas de las manos por la falda de su vestido y se dio cuenta de que él tampoco debía de haber dormido bien. Marek no se acercó a ella, sino que permaneció en medio de la sala, mirándola con ternura.

—Hollis.

—Me alegro muchísimo de verte —le dijo ella, y dio un paso adelante.

Sin embargo, él alzó una mano.

—Permíteme que pueda admirarte, por favor. Si esta es la última vez que te veo, quiero recordarlo todo.

Hollis alzó los brazos y, lentamente, giró sobre sí misma. Después, bajó los brazos y preguntó:

—¿Ayer hablabas en serio?

—Por supuesto. No sabía lo mucho que te necesitaba, que necesitaba el amor, hasta que tú me lo diste, Hollis. Y ahora ya no me imagino sin ti.

Marek dio un paso hacia ella.

—Sé que es pedir demasiado. Sé que Wesloria no es la vida a la que estás acostumbrada. Pero haré que sea una buena vida, te lo prometo.

Dio otro paso, más vacilante, hacia Hollis.

—Entonces, ¿qué? ¿Cuál es tu respuesta? ¿Vendrás conmigo?

Ella suspiró. Se apretó la frente con los dedos y cerró los ojos un momento.

—No sé qué decir —respondió, y bajó las manos—. He estado toda la noche pensando en ello y, aun así, no sé qué decir.

Marek se puso rígido, y apretó la mandíbula.

—Estoy asustada. Estoy desconcertada —reconoció ella—. No sé qué esperar, y sé que voy a echar demasiado de menos a mi familia. Y hay gente que depende de mí.

—Lo entiendo —dijo él, mirándose las manos—. Sabía que era…

—Pero no puedo dejar que te marches sin mí, como no podía dejar de comerme el pudin de cerezas de ayer. Prométeme, Marek. Tienes que prometerme que siempre me vas a querer y a cuidar, que no te alarmarás si escribo cosas, y que no vas a querer decirme lo que tengo que hacer y que, si fundo una sociedad de Filología, no pondrás objeciones.

A él se le iluminó la cara de felicidad y sorpresa.

—¿Estás loca? Yo seré el primer miembro de la sociedad. Empezaremos con el estudio del wesloriano.

—Quiero escribir muchas cosas. Y, algunas veces, las cosas que escribo enfurecen a la gente.

—Te llevaré lápiz y papel.

—Y puede que te moleste de vez en cuando. Donovan dice que, cuando me lo propongo, puedo ser muy fastidiosa.

—Me gusta que me molesten.

—Pero seré una buena esposa para ti. Te querré y te respetaré, y guardaré todos tus secretos.

—Lo sé.

Ella sonrió.

—Entonces, sí, Marek. Iré contigo a tu granja, con tus perros, las vacas y las ovejas.

Marek la tomó entre sus brazos y la besó. Le besó las mejillas, la boca, la frente.

Ella lo rodeó con los brazos y lo estrechó.

—Te quiero —le susurró.

Él no contestó. No la había oído.

Hollis sonrió. Iba a tener que acostumbrarse a eso.

Epílogo

Ha dado comienzo el juicio en el caso de Su Majestad contra el señor Felix Oberon por la conspiración para usurpar el trono. Aparte, se está desarrollando el juicio de los exministros de Comercio y Asuntos Exteriores por intentar envenenar al rey. El señor Oberon está acusado de orquestar un golpe de estado aprovechándose de las negociaciones de paz. Se dice que el plan era complicado: provocar disturbios en las regiones pobladas por los weslorianos más pobres al privarlos de su sustento, y conseguir que esas poblaciones se levantaran contra el rey. Además, se pretendía presentar al monarca como un ser débil y enfermizo, incapaz de tomar buenas decisiones para su país. El señor Oberon había planeado reclamar el trono a través de un parentesco lejano.

A raíz de este terrible escándalo, el Parlamento de Wesloria ha asegurado la sucesión al trono en la persona de la primogénita del rey Maksim, sin parientes varones que puedan prevalecer. En el futuro, la princesa Justine será la reina.

Alucia ha accedido a negociar una vez más la explotación de las lucrativas minas de carbón de Astasia. Lord Osiander, el ministro de Trabajo, será el líder del grupo negociador por parte de Wesloria. Todos deben reconocer que la paz es algo precario, y que debe tratarse a intervalos regulares.

En cuanto a sucesos más felices, se ha anunciado que la duquesa de Tannymeade está esperando su segundo hijo para el otoño. Y, en Inglaterra, el futuro es también brillante para el hermano del duque de Tannymeade, el príncipe Leopold, quien visitó recientemente Helenamar con su esposa. El matrimonio informó de que sus pimpollos están creciendo sanos en su finca inglesa. El príncipe y su esposa viajaron acompañados por lord y lady Iddesleigh, de Inglaterra. Lady Iddesleigh se deleitó tomando clases de bailes alucianos durante su estancia en el país. Después, el matrimonio continuó su viaje hasta Wesloria, llevándole noticias y cartas de casa a la autora de esta revista.

El rey Maksim se ha recuperado de los intentos de envenenamiento. Ha dado comienzo la labor de encontrar un consorte para la princesa Justine y, como era de esperar, los príncipes e hijos de duques de todo el mundo le han enviado regalos para tratar de atraer su atención.

Señoras, cuando den la bienvenida a un recién nacido durante los meses de verano, procuren comer fruta y sentarse al sol durante, al menos, una hora al día, ya que eso ayudará a que el bebé digiera mejor la leche materna. Esta escritora ha descubierto que también un buen trozo de tarta ayudará al pequeño príncipe a hacer la digestión, así como a su madre.

Revista Brendan de noticias, consejos y reflexiones

La carta de Donovan había llegado el día anterior, pero Hollis la había guardado hasta hoy. Se había ido con su bebé, Maksim, bautizado así en honor a un abuelo al que nunca iba a conocer, al campo de hierba que había detrás de la casa en la que vivía. La casa estaba a los pies de las montañas, y estaba rodeada por un maravilloso bosque de olmos que proporcionaba sombra y protección del sol del mediodía.

Brutus, un enorme perro de pelaje blanco y negro, se acercó y se estiró sobre la manta que ella había puesto en el suelo para dormitar. Los ronquidos del perro habían ahuyentado a las ovejas que pastaban por el campo.

Mientras amamantaba al bebé, Hollis abrió la carta de Donovan. Él tenía una letra atroz, y ella tuvo que ponerse bizca para entender las palabras.

Donovan le contaba que había alquilado su casa a un matrimonio norteamericano con cuatro hijas. Todas ellas estaban a la caza de algún inglés rico, algo que a él le parecía muy divertido. Ruth, el señor Brimble y él se habían ido a vivir a casa de su padre, y la señora Plum iba varios días a la semana a cocinar para ellos. Marcus, el gato blanco y negro, se había escapado una noche de la casa y no había vuelto más. Aunque el señor Brimble tenía a Buttercup, se había quedado tan consternado que Donovan había encontrado otro gato blanco y negro para consolarlo.

Le contó que la boda del pavo se había celebrado en Westminster, porque su padre conocía a alguien que conocía a la reina.

Le contaba también que él gozaba de muy buena salud y que era feliz. Como de costumbre, no le ofreció más información. Decía que le había llenado de alegría la noticia del nacimiento del pequeño Maksim, y que estaba deseando conocer al bebé. La echaba de menos horriblemente, pero sabía, por la brevedad de las cartas que recibía de ella, que también estaba ocupada y feliz. Esperaba que fuese pronto a Londres a visitarlos.

El resto de la carta estaba llena de chismorreos, algo que la tuvo fascinada hasta el final. Había cambiado mucho, sí, pero su deseo de atisbar en la vida de los demás seguía formando parte de ella.

Dobló las hojas y se las metió al bolsillo, y se tendió en la manta con Maksim. De vez en cuando, percibía el aroma del pan que había horneado aquella mañana, y sentía un cosquilleo de hambre. Había engordado un poco desde que había llegado a Wesloria. La señora Tarian, su vecina, la había enseñado a cocinar. Además, la señora Tarian tenía un bebé un poco mayor que Maksim y, gracias a Dios, porque Hollis y Marek estaban perdidos cuando había nacido su hijo. La señora Tarian siempre sabía lo que había que hacer.

Hollis dormitó un poco. Era su ocupación favorita durante las mañanas de verano, tenderse en el campo con los perros y el bebé. Su segunda ocupación favorita era tenderse en su cama junto a su marido. Al recordar la noche anterior, se ruborizó.

Cuando Maksim comenzó a protestar, se levantó y empujó a Brutus para que se levantara de la manta. Los tres volvieron a casa y encontraron al señor Whiskers, el gato, sentado en el alféizar de la cocina, observándolos. Brutus ladró al gato, como todos los días, y el gato lo miró con su inteligencia superior, también como todos los días. Hollis se colocó a Maksim en la cadera y abrió la puerta del jardín. Desde allí veía la carretera; como era de esperar, Marek se acercaba a casa.

Al verlo, se le llenó el corazón de amor y alegría. Marek había cumplido su promesa: la hacía feliz en todos los sentidos.

Su marido desmontó con facilidad y se acercó a ellos. La besó a ella primero y luego besó la cabecita del bebé. Y, después, por supuesto, se inclinó para saludar a Brutus.

—¿A qué huele? —preguntó él, mirando hacia la casa.

—A pan.

Él sonrió, y sus ojos del color del ámbar brillaron con intensidad. Le pasó un brazo por la cintura.

—Eso me hace indescriptiblemente feliz —le dijo, y le dio un beso en la mejilla.

Justo cuando llegaron a la puerta de la casa, el sol se reflejó en unos cristales que ella había colgado de un árbol frutal. Maksim hizo un gorgorito al ver los rayos de luz de colores. Marek lo tomó en brazos y todos entraron en casa con Brutus pisándoles los talones.

Hollis se detuvo en el umbral y miró su pequeño mundo. Era perfecto. No había nada que quisiera cambiar. Por fin había encontrado su lugar, y no podía ser más feliz.

Se dio la vuelta y se adentró en su hogar.