NOCHE NEVADA

CON UN HIGHLANDER

2,5º Serie Cuestión de Honor

Julia London

Argumento

"Noche nevada con un highlander"…envía a una debutante a la invernal y salvaje Escocia.

Buscando a su libertino hermano, un conde perseguido por la estela de un escandaloso asunto, Fiona Haines es guiada por un hosco highlander que oculta su rostro lleno de cicatrices. A medida que avanzan en su viaje, Fiona se acerca más a su valiente y enigmático protector… Pero cuando él revele su identidad, ¿se encenderá la furia o la pasión?

Duncan Buchanan no sólo oculta las cicatrices de su rostro, sino también las de su alma. El anteriormente altanero laird esconde su vergüenza y su dolor ante esa hermosa criatura a la que en el pasado ofendió gravemente. Cuando Fiona sepa quién es él, ¿su furia arrasará a Duncan… o será su pasión?

Prólogo

Londres, 1806

Lady Gilbert, una autoproclamada gran admiradora de los perros, se vio obligada a llevar a su talentoso terrier a una merienda en Mayfair una fría tarde, donde comenzó a ordenar al perrito que realizara muchas hazañas caninas. Sobre sus patas traseras fue a pedir ansiosamente una golosina, rodar sobre sí mismo por sugerencia cadenciosa de su propietaria. Y el plato fuerte: saltar verticalmente dos pies en el aire y aferrarse a un pedazo de cuero que Lady Gilbert colgaba delante de él, y después quedarse ahí colgando, dando vueltas en su determinación por tenerlo. Cuando Lady Gilbert al fin cedió, el perrito se pavoneó con orgullo con el cuero en su boca, deteniéndose sólo para levantar la pata y marcar el dobladillo de Lady Osbourne.

En la confusión subsiguiente, el mayordomo londinense del Conde de Lambourne apareció en el salón e informó a la anfitriona del té, la hermana del conde, Lady Fiona Haines, que dos caballeros que parecían oficiales habían llegado de visita e insistían en hablar con ella.

Fiona los recibió en el salón. Estaba un poco acalorada después de haber tratado de ayudar a Lady Gilbert a acorralar al culpable, lo que sólo condujo a la caída de una silla y de un jarrón de cristal. Ella explicó que su hermano, el conde, estaba ausente en ese momento, mientras se metía un mechón de cabello de rico color castaño detrás de la oreja. Que estaría ausente de forma indefinida, agregó.

Para siempre, por lo que ella sabía, dado el escándalo que se estaba formando en Londres.

Fiona amaba a su hermano Jack intensamente, pero era consciente de que era un libertino empedernido, tanto en su Escocia natal como en Londres, y quizá tan lejos como en Irlanda. También era consciente de que Jack había sido acusado —falsa e injustamente, según él— de haber cometido adulterio con la Princesa de Gales. El Príncipe de Gales pretendía explotar esa acusación, si podía manejarla, en un juicio muy público de divorcio. Eso podría ser devastador para Jack, porque como todo el mundo sabía, el adulterio con cualquier mujer era moralmente reprobable, pero el adulterio con la Princesa de Gales era una ofensa de alta traición.

Como decía Jack en su carta escrita a Fiona a toda prisa desde Eastchurch Abbey, preferiría ser colgado que pasar su vida en Newgate, y que estaría en Escocia hasta que "este condenado asunto terminara”.

Fiona había pasado por alto estos pequeños detalles mientras hablaba con los caballeros Woodburn y Hallaby.

—No puedo decir cuándo podría volver, pero estaría encantada de darle sus tarjetas en el momento en que lo haga.

Los dos caballeros, que efectivamente parecían oficiales, se miraron entre sí.

—Perdóneme, madam, pero Lord Lambourne está en problemas.

El corazón de Fiona se agitó un poco.

—¿Oh?

—¿Me permite hablar sin delicadeza? —preguntó Woodburn.

Fiona tragó saliva y asintió.

—El Príncipe de Gales está atrozmente ofendido por los rumores de que su hermano, su amigo, podría haberse acostado con la Princesa de Gales. Está decidido a hacer justicia rápida a cualquier persona que pueda haber comprometido la sucesión legítima de su hija al trono.

Ella no debía haber parecido estar lo adecuadamente alarmada porque Sir Woodburn dio un paso adelante.

—Es un delito muy grave, milady. Si se determina que el conde es culpable, podría muy bien ser condenado a la horca por su crimen.

Una pequeña oleada de pánico llenó el pecho de Fiona, pero se las arregló para permanecer tranquila e inescrutable.

—Ésa es una noticia muy preocupante, señor, aunque confío que mi hermano será encontrado inocente de esas ridículas acusaciones si llegamos a eso. Sin embargo, no puedo imaginar lo que quieren que haga. Mi inocente y virtuoso hermano está lejos en este momento. —Ella les dio lo que esperaba que fuera la más sincera de las sonrisas.

—Tal vez haya algo que pueda hacer, milady —Lord Hallaby la interrumpió con aire regio. —El rey no cree necesariamente en todos los desagradables rumores que circulan alrededor de Londres. De hecho, él también considera a Lambourne como un amigo y evoca con gran cariño los recuerdos que tiene de una cacería real hace unos años en Balmoral.

—Qué amable Su Majestad.

—Al rey no le gustaría ver al conde involucrado en lo que tiene todas las características de ser un escándalo muy público y muy feo —continuó Hallaby. —Al rey le gustaría pensar que su amigo se resguardó en un lugar seguro hasta que este desdichado calvario llegue a su fin.

Si los comprendía correctamente, ¿el Príncipe quería arrastrar a Jack a Londres y juzgarle por adulterio, mientras que su padre, el rey, esperaba que Jack permaneciera escondido para evitarlo?

—El rey tiene la esperanza —dijo Hallaby en voz muy baja, —de que usted podría convencer a su hermano sobre la gravedad del delito del que se le acusa, y sugerirle que tal vez podría adentrarse más profundamente en Escocia. Ya sabe, en las colinas de allí.

—Las Highlands —dijo Fiona, y deseó poder sentarse a pensar un momento. ¿Cómo suponían que le advertiría? —Aprecio la preocupación de Su Majestad —continuó con incertidumbre, —pero no puedo decirle nada a mi hermano en este momento, ya que está fuera.

Woodburn miró Hallaby y luego a Fiona.

—La temporada navideña está casi sobre nosotros, ¿verdad? El rey espera que cuando viaje para reunirse con su familia, usted pueda encontrar a su hermano y le entregue este mensaje… antes de que los hombres del Príncipe lo encuentren.

¿A Edimburgo? ¿Él quería que fuera todo el camino hasta Edimburgo?

—No deseo alarmarla, madam, pero los hombres del Príncipe están buscando a su hermano mientras hablamos —dijo Woodburn suavemente. —El rey realmente espera que lo encuentre primero y le advierta adecuadamente. A Su Alteza le gustaría mucho ver que esta delicada investigación acabara lo más rápido posible. Tal vez quiera usted partir con la primera luz del día.

—¿La primera luz del día? —repitió débilmente con su mente tambaleándose.

—Un coche de viaje estará disponible para usted y su doncella. —Woodburn esbozó una sonrisa. —Buen viaje, Lady Fiona. —Inclinó la cabeza y giró sobre sus talones. Con una rápida sonrisa hacia ella, Hallaby estaba justo detrás de él, dejando a una Fiona aturdida a sus espaldas.

¿No era curioso cómo podía cambiar la vida de una persona en tan sólo unos momentos?

Capítulo Uno

Edimburgo

El mayordomo de los Buchanan en Edimburgo presentó una carta plegada a Duncan Buchanan en una bandeja de plata. Duncan tomó la carta con su mano buena y se volvió rápidamente. No le gustaba la forma en que el mayordomo le miraba, como si fuera una aparición espantosa. Fue hacia el final del salón para detenerse delante de la chimenea.

La carta hizo que sintiera curiosidad. Rara vez estaba en Edimburgo desde que se había producido el accidente, y más raramente aún recibía invitaciones o visitantes. Era algo así como un paria para la sociedad educada.

Estudió la escritura de la carta. Era de un tal señor Theodore Seaver, un nombre que removió un recuerdo enterrado. Metió la carta debajo de su inútil brazo izquierdo y rompió el sello con la mano buena, a continuación leyó rápidamente su contenido. El señor Theodore Seaver esperaba que el Laird de Blackwood, Duncan, pudiera recibirle a él y a la hija de su difunta hermana, Lady Fiona Haines, a las cinco. Era una cuestión de cierta urgencia, escribía el señor Seaver.

Fiona Haines. Duncan la recordaba… una chica bastante corriente, salvo por un par de ojos grandes y felinos de color ámbar. Pero eso era todo lo que recordaba de ella. Sin embargo, su hermano Jack, ahora Conde de Lambourne, era otra historia. Duncan lo recordaba con claridad: un libertino de ojos grises y pelo negro con un gusto por las mujeres pelirrojas. Hace muchos años, antes de que cualquiera de ellos fueran realmente hombres, Jack Haines y Duncan habían competido por la misma pelirroja de Aberfeldy, y Duncan había perdido.

Duncan no podía imaginar lo que ninguno de ellos podría querer de él ahora, pero como era un hombre solitario en estos días, le picaba la curiosidad.

Se volvió parcialmente hacia su mayordomo, mirándole desde la esquina de su ojo sano.

—Envía a por el señor Cameron, entonces. Estamos esperando invitados a las cinco en punto.

Mientras el mayordomo salía a buscar a su secretario, Duncan volvió su mirada hacia el fuego y se preguntó qué, después de todos estos años, podría traer a un Haines a su puerta.

—No puedo creer lo que estoy a punto de hacer —murmuraba Fiona entre dientes mientras el carruaje de su tío bajaba por Charlotte Street de camino a la finca conocida simplemente como The Gables, o como su tío lo había llamado, Buchanan Palace.

—¿Eh? ¿Qué has dicho, muchacha? —preguntó su tío, mirándola por encima de la montura de las gafas que estaban perennemente encaramadas en la punta de su nariz.

—Nada que merezca la pena ser repetido, tío —dijo ella y suspiró mientras miraba las sombrías fachadas de los edificios por los que pasaban. No había hecho nada más que llover desde su llegada a Edimburgo, cayendo en duras bolitas de hielo. Todavía faltaban varios días para la Navidad, pero era como si lo peor del invierno se estuviera acercando.

—No debes preocuparte, cariño —dijo su tío. —Voy a hablar en tu nombre. No hay necesidad de decir nada, si así lo prefieres.

Fiona no pudo evitar sonreír. Su envejecido tío Theodore y su tía Lucy siempre habían sido muy protectores con ella.

—Gracias, tío —dijo. —No tengo miedo a hablar por mí misma, y no tiene que pensar que sí. Pero voy a ser sincera, señor. No me importa Duncan Buchanan, y nunca lo ha hecho, y cuanto menos deba hablarle, mejor.

—¿Eh? ¿Qué fue eso? —dijo su tío, ahuecando una mano detrás de la oreja.

Fiona sonrió.

—¡Dije gracias! —contestó en voz alta.

Él sonrió, obviamente satisfecho con su papel de protector, se inclinó a lo largo del carruaje y le palmeó la rodilla.

Estaba oscuro para cuando el carruaje se detuvo delante de una propiedad muy grande y sombría. Sólo dos ventanas mostraban alguna luz desde el interior, y un par de cuervos peleaban por algo cerca de la entrada. Sólo mirar hacia el frío monolito gris hizo que Fiona temblara; se puso la capucha sobre la cabeza.

The Gables era como Blackwood, la enorme finca de Buchanan situada en las Highlands. Blackwood siempre le había parecido bastante opresiva, incluso cuando era un lugar de celebraciones. Su prima se había casado en la capilla de allí cuando Fiona era una niña, y Fiona recordó haber pensado en lo extraño que era ver todas las flores, la alegre música y las caras sonrientes entre las gruesas paredes de piedra y con los funestos parapetos en un segundo plano.

¡Maldito Jack! ¡Era como si el golfo sólo hubiese ido allí, en busca de un poco de deporte mientras esperaba a que el escándalo muriera en Londres, y que Fiona lo limpiara por él! Tía Lucy dijo que había ido a ver a Angus Buchanan, un primo lejano del horrible laird de allí, pero uno que gozaba de la caza del pato en esta época del año. Ahora ella se veía obligada a traspasar el umbral del único lugar de toda Escocia que juró que nunca volvería a visitar.

La puerta se abrió de repente y una franja de luz se derramó sobre la entrada. Un mayordomo salió sosteniendo una linterna en alto.

—¿El señor Seaver, supongo?

—¿Qué? —le respondió su tío.

—Sí, señor —dijo Fiona.

—¡Seaver! —gritó su tío, después de haber verificado la pregunta. —¡Theodore Seaver a su servicio, señor!

—Por aquí, por favor —dijo el mayordomo, y dio un paso atrás haciendo un gesto para que entraran en el estrecho pasillo que conducía a la casa.

El tío Teodoro no oyó bien, pero entendió el gesto, y con su mano agarrando firmemente su codo, impulsó a Fiona hacia adelante.

Al final resultó que la casa, de cerca, no era tan imponente como se veía desde el exterior. En el vestíbulo principal, una alfombra de lana calentaba el suelo de piedra, y además de la colección habitual de armaduras y espadas que las familias como los Buchanan se sentían obligadas a exhibir en sus paredes, había un jarrón de flores frescas de invernadero y el retrato de una hermosa mujer adornando la pequeña chimenea.

No todos eran ogros, entonces.

—¿Puedo tomar sus capas? —preguntó el mayordomo, extendiendo las manos.

El tío Theodore se apresuró en ayudar a Fiona a quitársela, mientras que él se quitaba metódicamente el sombrero, los guantes, el abrigo, la bufanda, e incluso una segunda bufanda que entregó al mayordomo. Fiona se sacudió las faldas y se alisó la parte delantera de su atuendo.

Llevaba uno de sus mejores vestidos, que era de brocado de color burdeos y bordado intrincadamente. Había sido diseñado para ella por una de las mejores modistas de Londres, y su amiga Lady Gilbert había comentado que mostraba su figura aprovechándola al máximo. No es que a Fiona le importara ni un poco lo que Duncan Buchanan podría pensar de su figura, no señor, sin duda no. Ella había dejado de preocuparse por cualquier cosa que tuviera que ver con ese idiota hace varios años.

Después de haberse despojado de lo que parecía un montón de ropa, el tío Theodore agarró los extremos de su chaleco y les dio un buen tirón antes de mirar expectante al mayordomo.

El mayordomo le entregó el montón de prendas a un lacayo que estaba a la espera, y luego inclinó la cabeza.

—Bienvenidos a The Gables —dijo. —Por favor. —Caminó hacia un oscuro pasillo, indicándoles que debían seguirle.

Fiona miró a su tío. Este le guiñó un ojo y le tendió el brazo. Ella suspiró de nuevo, puso su mano sobre su brazo y levantó la barbilla. En cuestión de segundos, Buchanan descubriría que ella no era la joven tímida e insegura que había sido la última vez que lo vio, si es que la recordaba en absoluto. Habían pasado más que unos pocos años; realmente no estaba segura de cuántos años habían sido. Tendría que pensarlo un poco. Pero una cosa era cierta: sin duda él seguía siendo el hombre más tediosamente altanero de toda Escocia.

Les llevaron hasta un salón bastante grande que había sido dividido en dos habitaciones mediante un par de pesadas cortinas. Un hombre, que decididamente no era Buchanan, se levantó de una silla cuando entraron y se inclinó respetuosamente ante ellos.

Fiona hizo una reverencia mientras miraba rápidamente alrededor de la habitación, en busca de la puerta mágica a través de la cual Buchanan saldría pavoneándose y se dentendría para mirarla con desdén. No había puerta. Sólo estaba el caballero —señor Cameron, dijo que era su nombre— que estaba diciendo algo acerca de ser el secretario del laird y que había sido autorizado a escuchar su petición.

¡Petición! ¡Como si fueran siervos que venían en un carro tirado por su vieja mula para pedirle al laird un poco de benevolencia! Apenas era consciente de lo que estaba hablando su tío. Apenas era consciente de nada, ya que parecía que todos sus pensamientos habían sido borrados por su furia.

Detrás de las cortinas, Duncan estaba de pie con una mano detrás de la espalda, la otra colgando lánguidamente a su lado y la cabeza gacha. No esperaba a la mujer que entró con impaciencia en la habitación. Y francamente, estaba más que un poco desconcertado. Si no hubiera sabido que era Fiona Haines la que iba a ir de visita, no la habría reconocido. De acuerdo, apenas se acordaba de ella en absoluto, pero esta mujer estaba resplandeciente con el vestido color burdeos y parecía mucho más sofisticada que la chica que recordaba.

Si hubiera tenido este aspecto hace años, se habría acordado de ella... se habría acostado con ella.

—Por favor, siéntensen —dijo Cameron, dirigiéndoles a ambos hacia un sofá.

Estaba claro que Lady Fiona Haines no quería sentarse, a juzgar por la forma en que se quedó atrás, pero su tío la miró con severidad y le puso una mano en la espalda, conduciéndola hasta el sofá.

—Ahora bien —dijo el señor Cameron mientras tomaba asiento frente a ellos, —¿Qué puede hacer el laird por ustedes?

La dama hizo un sonido extraño de asfixia, cortésmente se llevó la mano a la boca y se aclaró la garganta mientras el señor Seaver gritaba.

—¿Perdón?

Cameron avanzó un poco en su asiento y habló en voz alta.

—¿Qué puede hacer el laird por usted, señor?

—Oh, no es más que un favor, de verdad —dijo Seaver agradablemente. —Mi sobrina tiene un asunto urgente que debe discutir con su hermano, el Conde de Lambourne. Lo conoce, ¿eh?

—Estoy familiarizado con el nombre, pero no he tenido el placer, no —dijo Cameron.

—Eh, ¿qué?

—¡He oído hablar de él! —dijo Cameron en voz alta.

—Bien, bien. Bueno pues, el conde se ha ido a cazar un poco, pero él no sabía que Fiona se uniría a nosotros en Edimburgo… de hecho ninguno de nosotros lo sabía, de lo contrario habría enviado a un hombre a buscarla, pero ella llegó en nada más y nada menos que el carruaje del rey, lo cual,le dije a mi esposa Lucy, era un gran paso adelante para nuestra chica, era…

—Tío —dijo Fiona con rigidez.

—¿Perdón? —le dijo. Pero con una mirada bastante severa por parte de ella, él asintió. —Aye. —Miró a Cameron de nuevo. —Así que aquí está, nuestra muchacha Fiona, regresó con nosotros, pero desesperada por hablar con su hermano el conde, y ahí está él, de camino a Blackwood. Está decidida a ir a por él, y ni mi esposa ni yo podemos detenerla. Porque Fiona puede ser un poco testaruda cuando tiene un propósito, —continuó alegremente mientras Fiona suspiraba mirando hacia el cielo.

—Sin embargo, mi esposa y yo pensamos que quizás el laird o alguna gente de los Buchanan regresarían a Blackwood para Nochevieja, ¿eh? ¿Y no sería encantador, señor, si Fiona pudiese simplemente —hizo un gesto con los dedos que parecía como alguien corriendo —acompañarles? La señora Seaver y yo podríamos descansar tranquilamente sabiendo que había seguido su camino con los Buchanan y no por su cuenta con nadie más para protegerla que la debilucha chica que ella llama doncella.

—Le pido disculpas, señor, ¿pero la dama desea viajar a Blackwood en esta época del año? —repitió Cameron con cautela.

—¿Qué ha dicho? —dijo Seaver.

—Sí señor, a Blackwood —dijo Fiona cortésmente.

Cameron jugueteó nerviosamente con el puño de la camisa.

—Milady, seguramente es consciente de que los caminos son difíciles para viajar en esta época del año, ¿aye?

—Soy consciente de ello, en efecto. Pero son transitables, señor.

—Aye, lo son —dijo Cameron. —¿Usted viajaría sola?

—Con una doncella, como dijo mi tío. Si ella puede ser acomodada, por supuesto.

—¿Qué dijo? —exigió Seaver, inclinándose hacia Fiona.

—¡Él preguntó si tengo una acompañante adecuada!

—Oh, aye, por supuesto —dijo Seaver, asintiendo con la cabeza. —Usted no pensará que la enviaríamos de cualquier manera, ¿verdad, señor? Aye, por supuesto que tendrá a su doncella. Una muchacha muy responsable, esa. Sheridan es su nombre, pero la llamamos Sherri. Ha estado con la familia desde hace casi diez años, y no va a tolerar payasadas. Ella no ha estado siempre con Fiona, no, pero tenía ganas de ver Londres, y allí estaba Fiona, camino a Londres para estar con su hermano. Lamentamos perderla…

—Tío, —dijo Fiona, poniendo una mano delicada en su brazo. —Estoy segura que el señor Cameron no tiene tiempo para escuchar toda nuestra historia familiar.

Seaver miró a Cameron.

—Todo lo que quiero decir es que Sherri lo ha hecho muy bien con mi sobrina y es una acompañante adecuada.

—Eso es... una suerte —dijo Cameron con incertidumbre. —Lady Fiona, tengo que advertirle que con la nieve y la lluvia que hemos tenido, sin mencionar el clima extremadamente frío, las carreteras a Blackwood son traicioneras. Y existe la constante amenaza de bandoleros una vez que se llegue a las Highlands.

Desde donde estaba sentado, Duncan pudo ver a Fiona cruzando las manos remilgadamente en su regazo.

—Aunque aprecio su preocupación, señor, tengo que hablar con mi hermano tan pronto como sea posible. Es una cuestión de gran urgencia.

—¿Una carta no será suficiente, entonces? —probó Cameron animosamente.

Ella sacudió la cabeza.

—No me arriesgaría a ponerlo en papel.

Eso era curioso. Duncan sabía que Lambourne era un temerario con una tendencia a meterse en problemas, al igual que Duncan lo había sido una vez. Supuso que había una deuda de algún tipo, y probablemente bastante elevada, para inspirar esta tonta aventura por parte de su hermana.

—¿Y si el laird declina? —preguntó Cameron.

—Entonces tomaré un carruaje público —dijo la dama.

—El carruaje público sólo va hasta Aberfeldy —le recordó Cameron.

Ella enderezó la espalda y levantó la barbilla con terquedad.

—Me las arreglaré desde allí.

¿Se las arreglará desde allí? ¡Estaba loca! Duncan ciertamente no recordaba que Fiona Haines estuviera loca como una gallina vieja.

—Pues bien, —suspiró Cameron. —Presentaré su solicitud al laird. Deberían tener la respuesta al final de la semana.

—¿Al final de la semana? —gritó ella.

—¿Qué pasa al final de la semana? —exigió Seaver, ahuecando la mano en su oreja.

—Una respuesta, tío —dijo y miró a Cameron. —¿Tanto tiempo, señor? ¿No partirá nadie antes del fin de la semana?

—Haré todo lo que pueda —le aseguró Cameron.

—¿Qué hará qué? —demandó Seaver.

Fiona enlazó su brazo con el de su tío.

—¡Pondrá todo el empeño que pueda, tío! —dijo ella en voz alta. —¡Nos lo comunicará al final de la semana!

—Ah —dijo Seaver y sonrió a Cameron. —No podemos pedir más que eso, ¿eh? Gracias por su amabilidad, buen hombre. Nuestros respetos al laird, entonces. Vamos Fiona, le hemos quitado suficiente tiempo al hombre.

Duncan esperó detrás de las cortinas hasta que Cameron regresó de acompañar a Fiona Haines y a su tío hasta la puerta, y luego salió lentamente. Cameron era una de las pocas personas a las que les permitía verlo cuando no llevaba un parche sobre su ojo. El fuego había causado mayor daño en su cuello y en su brazo izquierdo, que colgaba torpemente, y a menudo inútil, a su lado. Pero también había una franja de piel quemada y arrugada que iba desde el ojo a su mandíbula, tirando de su ojo izquierdo ligeramente hacia abajo de una manera que a Duncan le parecía desagradable.

Si Cameron sentía algún rechazo por su rostro, Duncan nunca lo había visto.

—¿Lo ha oído todo, milord? —preguntó Cameron simplemente.

—Hasta la última tonta palabra —dijo Duncan con brusquedad, y se pasó una mano sobre la parte superior de la cabeza. Era una tontería. Una mujer no tenía por qué viajar sola, excepto con la compañía de una doncella, por las Highlands. Pero Fiona Haines parecía excesivamente determinada, y Seaver había adivinado de forma correcta que, por lo menos, Duncan regresaría a Blackwood para las fiestas de Navidad y Nochevieja, una importante tradición de las Highlands y la celebración que marcaba el comienzo del nuevo año. Como Laird de Blackwood, se esperaba que Duncan estuviera presente para repartir las bendiciones anuales sobre las casas y el ganado de la finca.

Pudo ver por la expresión de Cameron que estaba pensando lo mismo… que iba a hacer el viaje y no estaría bien permitir que una joven mujer viajara sola.

Suspiró.

—Es condenadamente tonto por parte de ella. Pero supongo que debo hacerlo, ¿eh?

Cameron se limitó a asentir.

Capítulo Dos

Todavía enfadada por haber sido sumariamente desarraigada de Londres hasta Edimburgo, la doncella de Fiona, Sherri, estaba indignada cuando Fiona le informó de que viajarían a Blackwood.

—¿A Blackwood? —repitió ella, con su voz transmitiendo claramente su disgusto. —¿Dónde está eso, entonces? ¡No en las Highlands, milady! ¡Diga que no está en las Highlands!

—¿Qué podría disgustarte de las Highlands? —exigió Fiona con irritación. Nunca has estado al norte de Edimburgo.

—¡Y por una buena razón! No hay nada más que paganos allí arriba, lo he oído decir toda mi vida.

—¡Paganos! —se burló Fiona. —¡Eso es absurdo! Yo procedo de las Highlands Sheridan, ¿me crees una pagana?

—No, madam. Pero dejó esas colinas de asesinos y ladrones que viven en cuevas y grietas.

—Oh, por el amor de Dios, Sherri —gimió Fiona. No tenía ningún sentido discutir, no convencería a Sherri, que era supersticiosa hasta el punto de la distracción, de que había gente buena y decente en las Highlands hasta que lo viera por sí misma. ¡Asesinos y ladrones, sin duda! —Empaca nuestras cosas —dijo con altivez. —Hemos recibido respuesta del Laird Buchanan de que partiremos el sábado por la mañana.

—¿El laird nos llevará, entonces? —preguntó Sherri mientras recogía una bata.

—¡Ja! —se burló Fiona. —Eso requeriría una litera recamada de joyas y una hueste de escoltas. Por no mencionar un heraldo.

—¿Perdón? —preguntó Sherri confusa.

Fiona agitó su mano hacia Sherri.

—Me temo que no hay nadie tan altanero como el laird. Entiendo que vamos a viajar en el carro de suministros, no en el carruaje del laird.

Hubo más quejas de Sherri mientras doblaba el vestido.

—Usted debe conocer al laird entonces —dijo. —¿Cómo es él? Una barba desgreñada, apostaría, y las manos tan grandes como pollos.

Fiona bufó.

—Por lo que recuerdo está bien afeitado, y no puedo decir el tamaño de sus manos. Lo que recuerdo es que es pomposo y vulgar.

Ella no quería decirle a Sherri que Duncan Buchanan era el soltero más codiciado de todas las Highlands, o que era rico, guapo y dotado físicamente para el deporte. O que tenía fama de cazar y acostarse con mujeres hermosas, una habilidad que sólo rivalizaba con la del querido hermano de Fiona, Jack, el condenado granuja. Duncan Buchanan vivía imprudentemente, disfrutando de los privilegios que la vida y la buena apariencia le habían dado. Era vano, orgulloso, arrogante... y viril. Completa y extremadamente viril.

Aún no había conocido a un hombre tan viril como él en toda su vida.

Y al igual que cualquier otra mujer de Escocia que pudiera respirar, Fiona había estado encantadísima con él cuando alcanzó la mayoría de edad. Tenía al menos diecisiete años y estaba violentamente enamorada del joven y apuesto laird. Incluso había sugerido a Molly Elgin, a quien pensó que podía contar entre sus amigas, que pensaba que ella era una buena pareja para él.

Molly había parecido sorprendida, pero por supuesto Fiona creía que era verdad, ¿y por qué no habría de serlo? Ella era mayor de edad, por lo general era agradable, era hija de un conde, y era de las Highlands, al igual que él. ¿Qué más podría desear un hombre de su pareja matrimonial?

Pero en la noche de la presentación de Fiona, Molly Elgin, —que, en retrospectiva, tal vez tenía los mismos elevados objetivos matrimoniales que Fiona— había sugerido a Buchanan, de manera intencionada y al alcance del oído de ella, que Lady Fiona Haines podría ser la pareja perfecta para él. Lo dijo con timidez, como si pretendiera comunicar una noticia sorprendente que él encontraría sin duda agradable.

En el momento en que Fiona se dio cuenta de lo que Molly estaba haciendo, su corazón había comenzado a latir con tanta fuerza que apenas podía oír lo que él decía… pero lo había oído. Hasta la última cruel palabra.

—¿Fiona Haines? —repitió él, frunciendo el ceño mientras obviamente trataba de evocarla de entre el montón de mujeres en su memoria. Fiona había sentido su vida pasar en largos e interminables segundos. Ella le echó un vistazo a escondidas, justo a tiempo para ver la luz del amanecer en sus ojos verdes (¿o eran marrones? La memoria había nublado su imagen), y por un único momento glorioso, una joven e ingenua Fiona se había tambaleado al borde de la mayor felicidad.

Se lo imaginó mirando a Molly con una expresión de pura gratitud por iluminarle con esta maravillosa oportunidad. Una oportunidad que, sin duda, se había perdido debido a que Fiona aún no había sido presentada... hasta esa misma noche. Y esta noche, él miraría más allá de las otras cuatro debutantes y la vería por primera vez. Realmente la vería.

—¿La hermana menor de Lambourne? —dijo, y Fiona supo instintivamente por el tono de incredulidad de su voz que sus esperanzas se habían desvanecido. —¿Pelo castaño? ¿Así de alta? ¿Que recuerda ligeramente a una marmota?

Sus amigos aullaron.

Fiona había muerto mil muertes.

—Gracias, señorita Elgin —le dijo a una Molly estupefacta, —pero preferiría casarme con una marmota. —Y con eso, se dio la vuelta, aceptando las palmadas de felicitación en los hombros de sus amigos que al parecer pensaron que su capacidad de comparar a una chica con una marmota era brillantemente ingenioso.

Fiona había huido entre la multitud antes de que Molly pudiera evaluar su reacción. Había fingido no haberlo oído, y durante las semanas siguientes, cuando el comentario que hizo sobre ella se abrió paso a través del valle, Fiona rio y fingió que no le molestaba en lo más mínimo.

Sin embargo, en privado, su comentario había sido devastador, y cuando Jack se fue a Londres el año siguiente, Fiona lo siguió de inmediato.

No había regresado a Escocia hasta ahora. Y aunque en el transcurso de esos años no había tenido mucha suerte en el mercado matrimonial —Lady Gilbert decía que su fortuna no era lo suficientemente grande, y que, francamente, ella era escocesa— nadie en Londres le había comparado jamás con una marmota.

Al menos no que ella supiera.

Por lo tanto, simplemente visitaría Blackwood, pediría ver a su hermano, entregaría el mensaje urgente y luego pediría —no, exigiría— que Jack la sacara de Blackwood inmediatamente.

Todo era realmente bastante sencillo.

—No te olvides de empacar las capas y los manguitos forrados de piel, Sherri, —dijo Fiona. —Puede hacer bastante frío en las Highlands.

—Encantador —murmuró Sherri con irritación de camino hacia el vestidor.

La casa de los Seaver estaba en Charlotte Square, una famosa manzana de moda que estaba ubicada a la sombra del Castillo de Edimburgo. Entre sus vecinos se incluían algunos de los ciudadanos más prominentes de Escocia.

Esa era precisamente la razón por la que Duncan prefería The Gables, que se encontraba en las afueras de la ciudad. No había miradas indiscretas, ni niños mirando fijamente, ni nadie que le reconociera de una época anterior. Sin embargo, llegó puntualmente a las once de la mañana del sábado como había prometido. Iba a lomos de su caballo, acompañado por Ridley, un criado desde hacía muchos años, que conducía un tiro de cuatro que arrastraba una carreta. Un armazón de alambre, sobre el cual se había eregido una lona para la comodidad de las damas, creaba una cueva sobre la cama del carro con una abertura en la parte trasera. Duncan se había ocupado de que se instalase una especie de banco dentro de las paredes de la cueva para que las damas pudieran sentarse, pero la mayor parte del espacio en la carreta estaba ocupado por los suministros.

El plan original había sido que dos hombres de Buchanan condujeran el carro hasta Blackwood, mientras que Duncan llevaría un par de sementales que había comprado a un tratante de caballos en Stirling. La inusual solicitud de los Seaver, sin embargo, había impulsado a Duncan a hacer un pequeño cambio. Ahora él acompañaría a la carreta y había enviado a uno de los hombres con los caballos.

El día era refrescantemente frío, pero luminoso. Duncan llevaba su abrigo, sombrero y guantes, y además se había envuelto dos bufandas alrededor del cuello y de la cara de modo que sólo sus ojos, y su parche, eran visibles.

Envió a Ridley, el cochero, a la puerta en busca de las damas. Su personal estaba acostumbrado a su peculiar comportamiento con respecto a sus quemaduras. Ridley, en particular.

Cuando fueron avisados, los Seaver y su pupila salieron en masa a la acera, deteniéndose con incertidumbre a la vista del carro. Ninguno de ellos le echó ni una mirada a Duncan, y Fiona Haines, en particular, miraba hacia la carreta, luego a su tío, y luego observó a Ridley con una mirada que derretiría la nieve.

—Perdone, señor, pero no puede decir en serio que vamos a viajar en eso.

Ridley, un hombre pequeño y nervioso, miró con ansiedad hacia el carro.

—Hay un banco dentro, madam, puesto especialmente para usted y la muchacha —dijo señalando con la cabeza a una mujer pequeña de pie un poco detrás de la familia.

—Un banco —repitió ella y marchó hasta el final del carro con su capa de lana forrada de piel aleteando alrededor de sus tobillos. Se inclinó hacia delante, entrecerrando los ojos para mirar en el interior.

—Y un brasero, madam —añadió Ridley rápidamente. —Para mantener sus pies calientes.

Su tío corrió para ponerse al lado de Fiona tan rápido como sus robustas piernas lo permitieron, y también se inclinó hacia delante para mirar dentro.

—¡Bueno, entonces! —dijo, hinchando las mejillas. —¡Es bastante acogedor! Mira aquí, entonces, Fiona ¡han puesto un banco!

En la acera, la joven echó la cabeza hacia atrás y gimió audiblemente.

—Dios —dijo Fiona y se enderezó, juntó las manos enguantadas como si hubiera construido el banco y estaba sacudiendo el serrín de sus palmas. Presionó un par de labios incleíblemente llenos y le dio a Ridley un brusco asentimiento. —Tendrá que servir.

—¿Estás segura, querida? —preguntó la señora Seaver, mirando dentro del carro. —No entiendo por qué no puedes esperar a que Jack regrese a Edimburgo.

—El viaje no dura más de dos días, tía Lucy. Debo ir. No debí haber esperado tanto tiempo como lo he hecho.

—No puedo imaginar qué mensaje tan urgente es ese. Si nos lo dijeras, querida, podríamos ser capaces de ayudarte —alegó su tía.

Durante un momento, Fiona pareció como si quisiera hacer precisamente eso. Miró con ansia a su tía y a la mansión de Charlotte Square. Pero luego se mordió el labio inferior y negó con la cabeza.

—No me atrevo —dijo y miró directamente a Ridley, esbozando una sonrisa brillante. —Tenemos unas cuantas bolsas, ¿señor...?

—Ridley, madam. Ridley.

—Señor Ridley. Como decía, algunas bolsas —dijo y señaló al lacayo que había salido cargado de bolsas.

—Aye, madam —dijo Ridley.

Duncan desmontó y caminó hacia la entrada para ayudar con lo que parecía ser demasiadas bolsas para un rápido viaje a las Highlands, pasando cerca de Fiona en su camino. Ella le miró, pero él no vio ningún indicio de reconocimiento, nada más que un bonito ceño arrugando su frente mientras estudiaba el carro.

Ella había estado fuera de Escocia demasiado tiempo, si le tenía miedo a un paseo en una carreta. Pero supuso que ser transportada a Escocia en el carruaje del rey podría influir en la perspectiva de uno sobre tales cosas.

Con las bolsas cargadas, y las mujeres a buen recaudo en el interior, Ridley les deseo al señor y a la señora Seaver un buen día. Ninguno de ellos había mirado hacia Duncan, creyendo, aparentemente, que era un sirviente. Eso fue del agrado de Duncan. En realidad, el no tenía necesidad de hablar con ellos. En cuestión de dos días, probablemente no volvería a ver a ninguno de ellos. Así que cuando Ridley le miró, él asintió con la cabeza, y Ridley hizo que el tiro avanzase al trote a través de las calles de Edimburgo.

Llevaban en marcha poco más de una hora, pero Fiona temía que estrangularía a Sherri si pudiera sentir sus dedos. Sherri se quejaba incesantemente: estaba haciendo tanto frío como el aliento de un vikingo, le dolían los huesos por todo el traqueteo, y a pesar de la rejilla que cubría el brasero, ella no tenía ganas de pisar fuerte cada pizca de ceniza que salía volando por el miedo, al parecer infundado, de Fiona a que una pudiera caer sobre una de las gruesas alfombras de lana y echase a arder.

No era que las quejas de Sherri no estuvieran perfectamente justificadas: hacía un frío terrible y el pequeño brasero apenas calentaba sus pies. Y sin el beneficio del tipo de resortes de los que disponía un verdadero carruaje, lo cierto era que cada bache de la carretera sacudía los huesos. Sin embargo, ahora no había nada que pudieran hacer en cuanto a su alojamiento ‘menos que cómodo’ y Fiona no podía soportar interminables horas de quejas constantes. Su semblante, por lo general alegre, estaba terriblemente comprometido.

—¡Por todo lo sagrado Sherri, por favor, deja de quejarte! —rogó Fiona a la doncella. —¡No lo puedo soportar ni un momento más!

—¡Y yo no puedo soportar otro momento en este maldito carro! —replicó Sherri.

Fiona la miró sorprendida, pero Sherri le devolvió la mirada con insolencia.

—Estábamos en un carruaje del rey no hace ni quince días, pero mírenos ahora, en la parte trasera de un carro como un par de cerdos.

Fiona jadeó.

—Yo no quería irme de Londres —continuo Sherri con rabia. —¡Y no quiero ir a las Highlands, donde los ladrones y los asesinos acechan para cortarnos la garganta!

—Oh, querido Dios—dijo Fiona con irritación. —¡Tu imaginación se ha apoderado de tu sentido común!

—No debí haber venido —dijo Sherri, haciendo caso omiso de ella y cruzando sus brazos con fuerza sobre su cuerpo.

—¿Y a dónde podrías haber ido, entonces? —exigió Fiona.

—Usted no es la única dama en Edimburgo, madam —Sherri sorbió por la nariz. —Para nada. O en Londres, para el caso. Lady Gilbert me dijo más de una vez que si alguna vez necesitaba un puesto, debería acudir a ella.

—¿Qué? —gritó Fiona. —¿Lady Gilbert dijo eso?

Sherri se encogió de hombros y miró al frente, hacia el tramo de carretera que podían ver desde la parte posterior del carro.

Antes de que Fiona pudiera hablar, la carreta se estremeció hasta detenerse bruscamente.

Ambas mujeres se inclinaron hacia delante, tratando de ver a través de la abertura trasera. No podían ver nada más que los torsos de muchos caballos que parecían estar atados. Un momento después, la cabeza de Ridley apareció de pronto por la pequeña abertura.

—Le ruego perdón, madam —dijo. —Estamos en las afueras de Edimburgo. Tomaremos un poco de grano antes de empezar. Hay una taberna, si la necesitan.

Desapareció de nuevo.

—Discúlpeme —dijo Sherri y se levantó del banco.

Fiona la observó marcharse, abriéndose paso a través de los suministros, y luego deslizándose fuera por la parte posterior del carro.

—¡Estoy muy bien! —espetó ella detrás de Sherri. —¡No hay necesidad de tu ayuda!

Pero Sherri ya había desaparecido de la vista y con un suspiro de exasperación, Fiona hizo apartó las mantas de su regazo.

Sus piernas estaban rígidas, por lo que se le hizo difícil caminar alrededor de los suministros. Cuando llegó al final de la carreta, levantó el borde de su capa e intentó descender con gracia. Desafortunadamente, medio saltó, medio cayó por la abertura trasera con un grito de sorpresa, y fue atrapada, literalmente, por las fuertes manos del hombre que cabalgaba con ellas. La agarró con fuerza del brazo y le puso una mano firme en la cintura, enderezándola.

Fiona levantó la mirada hacia él. Debido a que la mayor parte de su cara estaba cubierta por una bufanda, y un ojo estaba cubierto por un parche negro, no pudo ver nada más que un ojo marrón. Su claridad era notable y estaba, se dio cuenta un poco inquieta, enteramente concentrado en ella

Fiona sonrió levemente.

—Le pido perdón —le dijo ella, —gracias.

Sus manos se alejaron de su cuerpo y, con una inclinación de cabeza, dio un paso atrás, dándole espacio. Fiona lo miró de nuevo.

—¿Cuál es su nombre? —le preguntó.

Él dudó un momento.

—Duncan.

—Duncan —repitió. Había montones de Duncan en esta parte de Escocia, pero este hombre no parecía como un Duncan para ella, al menos no de la clase con la que estaba familiarizada. —Duncan —repitió con los ojos entrecerrados. Echó un vistazo a sus manos. Eran tan grandes como pollos. —Gracias, señor Duncan. —Caminó con paso enérgico hacia la taberna, tratando de ignorar la sensación que su mano había dejado en su cintura, la cual se había demorado un poco más de lo que debería haberlo hecho.

La taberna estaba repleta de clientes, en su mayoría hombres. Había unas pocas mujeres además de un puñado de niños que estaban jugando a algún tipo de juego que los tenía corriendo entre la multitud. La posada era una estación de paso, comprobó Fiona, y forcejeó por pasar entre la multitud hacia las salas retiradas.

Las comodidades para las damas eran pobres, por decir otra cosa, pero a Fiona le bastó.

Ella salió y trabajó de nuevo a través de la multitud hacia la puerta, deteniéndose sólo cuando un chico joven chocó con ella en su prisa por alejarse de la pareja de chicas que le perseguían. Después de esquivar a dos hombres que se gritaban el uno al otro acerca de un perro, Fiona salió al exterior, se tomó un momento para enderezar su capa y tomar una profunda bocanada de aire fresco.

Miró a su alrededor. Sherri no estaba por ningún lado.

—Si le place, madam, será mejor que nos pongamos en camino.

Ella comenzó a oír la voz de Ridley y se giró. Estaba parado de pie en frente del señor Duncan y era una cabeza más bajo. Fiona miró el notable ojo marrón del señor Duncan y apartó la mirada a toda prisa. Su expresión hizo que un pequeño y curioso escalofrío la atravesara.

—Por supuesto —dijo ella y caminó hacia la carreta. Duncan la siguió, y se movió para ayudarla a subir, lo cual Fiona se dio cuenta que estaba anticipando quizás un poquito demasiado, pero de repente se dio cuenta de que Sherri no estaba en el carro y dio un paso atrás fuera de su alcance. —Sherri... mi doncella. Ella no está aquí, como debería estar.

—¿Qué pasa, madam? —preguntó el señor Ridley apareciendo por el extremo del carro mientras metía las manos en los guantes.

—Mi doncella, Sheridan Barton. No está aquí.

El señor Ridley miró a Duncan y luego a la posada.

—¿Tal vez ella está dentro? —preguntó con cautela.

—No... Yo estaba dentro y no había ni rastro de ella. Ah, pero debe estar por los alrededores, entonces. Voy a echar un rápido vistazo —dijo ella, y corrió de vuelta a la taberna.

Pero Sherri no estaba por ninguna parte. Nno estaba de pie en el frío, no estaba en la posada, y otro examen del carro reveló que faltaba el baúl de Sherri.

Cuando Fiona se dio cuenta de la bolsa de Sherri también había desaparecido, se apoyó en la carreta y suspiró hacia el ventoso cielo azul. La chica estaba tratando regresar a Edimburgo, no había otra explicación.

—¿Madam? —preguntó el señor Ridley con ansiedad.

Fiona le miró por el rabillo del ojo.

—Creo, señor Ridley, que Sherri ha decidido volver a Edimburgo.

Él pareció confuso con eso.

—Tenía miedo de viajar a las Highlands a causa de todos los asesinos y ladrones que esperan para atraparla —dijo ella poniendo lo ojos en blanco. —Mencionó algo acerca de encontrar otro puesto, pero no pensé que quería decir de inmediato.

Los ojos del señor Ridley se abrieron. Miró hacia la posada y luego a Fiona.

—Está usted…

—¿Segura? Bastante —dijo ella, cruzando los brazos. —¡Tonta y necia muchacha!

El señor Ridley parecía tan incómodo que Fiona temía que iba a explotar por el susto.

—Entonces... entonces ¿qué quiere que hagamos, madam? —le preguntó un poco frenético, entrecerrando los ojos.

—Una excelente pregunta —dijo Fiona con irritación. ¡Maldita Sherri! ¿Ahora qué iba a hacer ella? ¿Y cómo podía irse y dejar Sherri caminar de regreso a Edimburgo?

Fiona se llevó una mano a la frente y escondió los ojos de Ridley. Sólo necesitaba un momento para pensar.

Capítulo Tres

Las buenas y nobles razones por las que Duncan había, de mala gana, aceptado llevar a una mujer tan imprudente a Blackwood se le escaparon por completo mientras Ridley le explicaba que la aún más imprudente doncella de la mujer había decidido volver a Edimburgo.

—¿Cómo? —gruñó.

—¿Andando? —supuso Ridley.

Oh, condenadamente espléndido. ¿Una mujer sin más sentido común que las vacas paradas al otro lado de la carretera estaba tratando de caminar hasta Edimburgo?

Una búsqueda rápida de ella a caballo terminó en nada. Cuando Duncan oyó que un coche público con destino a Stirling había pasado por la estación de paso, sólo pudo asumir que la muchachita era lo suficientemente inteligente como para, al menos, encontrar una forma de subir a ese carruaje.

Ridley parecía frenético cuando Duncan le dijo que sólo podían hacer una cosa: Ridley tomaría el caballo y cabalgaría a Stirling, con la esperanza de interceptar el coche público y a la doncella antes de que se metiera en peores problemas. Si no podía encontrarla, tenía que volver a Edimburgo y dar la noticia a Seaver.

Mientras tanto, Duncan tomaría el carro y a la otra hembra incorregible y continuaría hasta Blackwood. Había razonado junto a Ridley que no tenía otra opción. El sol ya estaba empezando a deslizarse hacia el oeste y tenían tres, quizá cuatro, buenas horas de luz del día. Puede que llegaran a Clackmannan si tenían suerte, y estaba siendo optimista. Si Duncan tenía que llegar en dos días a Blackwood para la Navidad, y comenzar los preparativos necesarios para Hogmanay, no podía dar la vuelta y perder un día.

Ridley se lo explicó a Lady Fiona con nerviosismo, quien tomó la noticia con las manos cruzadas recatadamente ante ella. La única indicación de que entendió una condenada palabra de lo que Ridley dijo fueron sus cejas elegantemente arqueadas, que poco a poco se levantaron hasta que parecieron desaparecer bajo el borde de su sombrero.

—¿Intenta sugerir que yo debería ir a Blackwood con... él? —dijo, señalando a Duncan, claramente sin reconocerlo en lo más mínimo.

—Usted no sufrirá ningún daño —dijo Ridley rápidamente. —Pero no podemos permitir que la muchacha deambule sola, ¿aye? No podemos decir cuánto tiempo más podemos estar detenidos, y los suministros deben llegar a Blackwood.

La dama pareció considerarlo por un momento; miró al carro y luego a Duncan, que apartó la vista de su mirada intensamente curiosa.

—Se da cuenta, señor Ridley, que mi reputación será puesta en cuestión a cuenta de su plan, ¿verdad?

La cara de Ridley se volvió muy roja.

—Yo... yo…

—Vamos a seguir adelante —dijo Duncan con brusquedad. Estaban perdiendo el tiempo.

Su interrupción provocó una mirada de sorpresa por parte de Fiona Haines.

—No podemos dejar a la señorita Barton a los peligros de la carretera —sugirió Ridley.

Ella le dio una mirada penetrante, pero negó con la cabeza, no podían dejarla.

—Si lo prefiere, milady, podríamos conseguirle un asiento en el coche público a Edimburgo. Llega alrededor de las cuatro en punto —sugirió Ridley.

—¿Qué? ¡No! No, no, ¡no puedo volver a Edimburgo! No ahora, señor Ridley, ya me he demorado mucho tiempo. Debo encontrar a mi hermano antes de que sea demasiado tarde.

—Aye —dijo Ridley, y miró la carreta. —Bien entonces…

—¡Oh, por el amor de Dios! —gritó Lady Fiona y se dio la vuelta, marchando hacia la parte trasera del carro. Ridley apenas llegó a tiempo para ayudarla antes de que se lanzara dentro de la parte posterior.

Duncan observó el carro rebotar y moverse de lado a lado mientras ella se abría paso hacia el banco y el brasero que ahora, seguramente, se había enfriado. La imaginó pisando fuerte entre las provisiones y sentándose con dureza en el aún más duro banco. Había pasado un largo tiempo desde que había estado en compañía de una dama, pero no había olvidado la fuerza de la ira de una mujer.

Cuando Ridley ajustó la puerta del carro y colocó el cerrojo en su lugar, le lanzó una mirada a Duncan de pura miseria. Duncan suspiró.

—Queda por ver cuál de nosotros se ha quedado con la peor parte, Ridley.

—Aye, milord —dijo Ridley débilmente y tomó las riendas del caballo de Duncan.

Duncan esperó a que montara y estuviera de camino antes de subirse al banco externo del carro. Envolvió las riendas alrededor de su mano mala, cogió el látigo de conducir, y tocó el cuello del caballo para guiarlo con él.

—Andando —le dijo al tiro y sacudió las riendas sobre ellos.

A medida que el carro se tambaleaba hacia delante, oyó un pequeño chillido de alarma justo detrás de él y miró hacia el cielo en una silenciosa petición de fuerza.

Afortunadamente, su pasajera se mantuvo en silencio durante la mayor parte de la tarde, excepto por un grito de alarma cada cierto tiempo cuando el carro golpeaba un bache. Estaba perdido en sus pensamientos cuando se dio cuenta de que el sonido que oía no era un chirrido del eje, sino Lady Fiona, que en ese mismo momento gritó.

—¡Perdón!

Él no detuvo el trote del tiro pero se inclinó hacia un lado.

—¿Aye? —dijo.

—¿Puede parar, por favor? —exclamó. —¡Realmente tengo que pedirle que pare!

Duncan detuvo de mala gana al tiro. Los caballos tenían un ritmo propio y pisaron fuerte y resoplaron con descontento.

—¿Aye? —dijo de nuevo.

—Necesito... me gustaría... Dios —dijo ella y el carro comenzó a rebotar un poco. Ella estaba saliendo.

Duncan desenrolló rápidamente las riendas de su mano y saltó desde el banco, caminando a zancadas hacia la parte trasera de la carreta, llegando justo a tiempo para ver un precioso derrière deslizándose por encima de la puerta trasera. Estiró el brazo con la idea de ayudarla, lo pensó mejor y dejó caer su mano mientras ella daba el último paso, calculando mal, por supuesto, y tropezó con sus propios pies, golpeándose contra el carro en un intento desesperado de mantenerse derecha. Cuando estuvo segura de que estaba en el suelo, se ajustó el sombrero, se volvió y levantó la mirada hacia él con un par de ojos dorados con un tinte cobrizo.

Él se preguntó fugazmente cómo pudo perderse unos ojos tan notables hace tantos años.

—No deseo molestarle, señor, pero la verdad es que con todos los empujones y golpes a mi alrededor realmente debo... necesito...

Era una dama demasiado bien educada para atreverse a admitirlo, por lo que Duncan se inclinó e hizo un gesto pomposo hacia el bosque que bordeaba cada lado de la carretera. Ella miró entrecerrando los ojos en la dirección que él señaló y luego se mordió el labio inferior antes de mirarlo de soslayo.

—Supongo que no hay otra alternativa, ¿verdad?

Bajo su bufanda, él se permitió el fantasma de una sonrisa.

—¿Qué pasa si hay criaturas? O peor aún, ¿bandoleros?

Él se movió ligeramente, sólo lo suficiente para abrir un lateral de su abrigo, y mostrarle la pistola que llevaba a un lado.

—Ah —dijo ella, asintiendo. —Eso debería ser muy útil... para usted. Probablemente estaré muerta, ya sea por vergüenza o por el impacto, en el momento en el que llegue a mí. Si efectivamente, tiene la intención de hacerlo. —Lo miró de nuevo. —Pues bien, señor Duncan, ¿si me disculpa? —Y con eso, se marchó fuera de la carretera, caminando con cautela entre los árboles. Se detuvo y volvió la vista hacia él. —¡Puede usted esperar en el otro lado del carro, por favor!

Duncan se tocó el ala del sombrero y se dirigió hacia el otro lado de la carreta. Pero se asomó por la parte de atrás, observándola entrar en el bosque con sus brazos extendidos, como si estuviera rindiéndose ante alguien, y poco a poco, con cuidado, abriéndose paso dentro del bosque.

Duncan estaba descubriendo que Fiona Haines, curiosa y sorprendentemente, era una joven llena de vida.

Cuando Fiona salió del bosque, el Buchanan estaba de pie en la parte trasera del carro, con un brazo doblado sobre el pecho, la mano apoyada debajo de su otro brazo, que parecía colgar en un ángulo extraño de su cuerpo, y una pierna cruzada casualmente sobre la otra. Tenía la cabeza gacha y el ala del sombrero bajada sobre su rostro. Era alto, más de un metro ochenta, un hombre grande con hombros muy amplios.

Este hombre grande y silencioso, con el brazo dañado y el parche en el ojo, era intrigante, y ella sentía curiosidad por saber qué aspecto tenía debajo de las bufandas, el abrigo de lana, los guantes y el parche en el ojo. Si él no hubiera dicho una palabra o dos en la estación de paso, habría pensado que era mudo.

Se enderezó cuando la vio y abrió la puerta de la carreta. Se inclinó, ahuecando una mano para ayudarla a subirse. Fiona lo siguió y se quedó parada un momento, mirando su mano.

—Vamos, venga —dijo él en voz baja, y la irritación era evidente en su voz.

¡Pero su voz! Era suave y baja, como un susurro oscuro. Se desencadenó algo en ella, un torrente de sangre y un lejano recuerdo, o un sueño tan fugaz que no pudo atraparlo.

—Ya voy —dijo ella. —No hay necesidad de tener un ataque de apoplejía. —Colocó la bota en su mano, sintió sus dedos cerrarse con fuerza alrededor de su pie, y luego la impulsó, como si fuese ligera como una pluma. Ella apoyó una rodilla, conteniendo la respiración en su garganta cuando él le puso una mano en la cadera para evitar que se cayera hacia atrás.

Fiona se movió rápidamente hacia adentro y echó un vistazo por encima del hombro, mirándole. El Buchanan puso su mano buena en la puerta, la cerró, asegurándola, y le devolvió la mirada. Sus miradas se sostuvieron un largo momento. Un largo y crepitante momento.

—¿Lista? —preguntó.

—Sí. Gracias —dijo ella, y se apartó de él de mala gana para pasar a través de las cajas y paquetes a su pequeño lugar en el carro.

Cuando su peso hundió el carro a un lado y el tiro de caballos empezó a trotar de nuevo, Fiona no pudo dejar de pensar en la amplia extensión de su espalda, a sólo centímetros de ella, y la deliciosa sensación de su mano en su cadera.

Ese pensamiento la hizo caer en un sueño superficial; se acostó en el banco, colocando sus manos debajo de la cara. Pensó que había dormitado brevemente, pero cuando el carro se detuvo, —casi arrojándola al suelo, Fiona se dio cuenta de que estaba atardeciendo.

Se levantó e hizo una mueca por el dolor en el cuello, resultado de la siesta en el banco. Los sonidos de gente y animales llegaron hasta ella —un pueblo, supuso— al igual que el rugido de su estómago. Fiona se abrió paso hasta el final de la carreta y saltó, forzando una sonrisa despreocupada a un par de hombres con pantalones de ante sucios quienes, qué suerte para ella, estaban a la mano para verla bajar del carro.

—Buenas tardes —dijo y se alejó de ellos, casi chocando con el señor Duncan.

—Oh. Perdón —dijo. A la luz menguante del día, parecía aún más oscuramente misterioso. —Por favor, dígame que hemos parado para comer. Estoy hambrienta.

—Hemos parado para pasar la noche.

—Para pasar la noche —repitió y echó un vistazo a su alrededor. El pueblo era bastante pequeño: unos pocos edificios en la calle y una posada. —¿Dónde estamos?

—Airth. —Se inclinó sobre ella, retiró una alforja de la parte trasera del carro y se la colocó sobre un hombro.

Ella no estaba familiarizada con Airth, y quería preguntarle más, pero él se estaba moviendo. Así que Fiona se movió con él.

El señor Duncan se detuvo y apuntó con la cabeza hacia el carro como si ella fuera un niña.

—Usted se queda.

—Perdón, pero no creo que tenga la libertad de darme órdenes.

La mirada que le lanzó el señor Duncan sugería que, sin duda, tenía esa libertad y, como para demostrarlo, la levantó de repente en su brazo, dio tres pasos hacia atrás, y la depositó en el carro.

—Se queda —le ordenó y siguió caminando.

—¿Qué? ¿Quién se cree que es? —gritó Fiona a su espalda. —¡Mi hermano se enterará de esto!

Pero el señor Duncan se alejaba a zancadas, ignorándola.

—¡Pregunte por la cena! —añadió a toda prisa.

Pensó en seguirlo, pero lo pensó mejor y se quedó de pie junto al carro haciendo una pequeña mueca de dolor por las punzadas de hambre que estaba sufriendo. El atardecer se estaba convirtiendo en una noche clara y haría bastante frío. Esperaba que la posada estuviera adecuadamente caldeada.

Varios minutos después, el señor Duncan apareció de nuevo, caminando hacia ella.

—¡Ah! ¡Ahí está! ¿Ordenó la cena?

—No tienen alojamiento —dijo.

Fiona parpadeó. Luego miro a la carreta.

—Oh, no. Oh no, ¡no puede esperar que me quede en eso toda la noche, señor! ¡Voy a morir, lo haré! ¡Podría perecer! ¡Muy bien podría perecer en ese carro!

Él dio un paso alrededor de ella, deslizó la alforja de su hombro y la arrojó en el oscuro interior.

—Usted puede estar acostumbrado a dormir en medio de los elementos, ¡pero yo no! ¡Necesito una cama! ¡Y un poco de comida! —exclamó ella, presionando sus palmas en su vientre. —Le concedo que su laird es algo así como una bestia, pero él no toleraría esto, ¡realmente estoy bastante segura!

Eso pareció dejar pensativo al hombre. Se quedó quieto y la miró tan ferozmente que Fiona retrocedió un poco.

—¿Qué?

—Espere aquí —dijo y giró sobre sus talones.

—¿Esperar aquí? —exclamó, abrazándose con fuerza mientras él caminaba por la carretera. —¿A dónde va?

Él no respondió, naturalmente, y dejó a Fiona parada en la parte trasera del carro mientras una pareja curiosa pasaba a su lado, mirándola con recelo.

—Por el amor a Escocia —murmuró y se asomó por la carretera.

El Buchanan había desaparecido de la vista.

Capítulo Cuatro

El posadero había enviado a Duncan a la señora Dillingham, una viuda que vivía en la misma calle en una casa blanqueada. El posadero dijo que en ocasiones alojaba a una familia o a una pareja de jóvenes con necesidad de alojamiento cuando la posada estaba llena.

La señora Dillingham se mostró bastante alarmada al ver a Duncan ante la puerta, pero él a toda prisa pidió perdón por la intrusión y explicó que era un Buchanan, que llevaba a Lady Fiona Haines, la hermana del Conde de Lambourne a Blackwood.

En el momento en que la palabra lady salió de sus labios, la cara de la señora Dillingham se iluminó con placer.

—¡Una dama! —exclamó alegremente con su marcado acento escocés. —¡No he tenido el placer de alojar a una dama! —Sus ojos brillaban como Duncan imaginó que brillarían los de un niño con su mascota favorecida.

—Si fuera tan amable, le compensare bien por ello.

—¡Estaría encantada! Oh, pero mi morada es demasiado humilde para los gustos de una dama ¿no es así?

—Será un honor para ella. —Esperaba por los cielos que lo fuera. Ella ciertamente se sentía honrada por el carro. —¿Podría usted darle un poco de cenar? —preguntó, tratando de alcanzar su monedero.

—¡Cena! Oh, buen señor, no tengo ninguna duda que una dama está acostumbrada a alimentos más finos…

—Estará agradecida con lo que le ofrezca. No ha comido en todo el día.

—¡No ha comido! ¡Pobre criatura! Tengo un guiso en el caldero, si es suficiente.

—Perfectamente —dijo, y sosteniendo el monedero en la garra que era su mano izquierda, sacó tres monedas y se las entregó a la señora Dillingham.

—¿Tres libras? —exclamó, mirando el dinero con los ojos abiertos. —Oh, ¡sin duda debe ser una dama fina!

—Lo que importa es que cuide bien de ella —dijo. —Cuide de ella adecuadamente porque ha tenido un día duro. Voy a buscarla.

Dejó a la señora Dillingham arreglando la casa a toda prisa.

Lady Fiona estaba precisamente donde la había dejado, en la parte trasera del carro, pisoteando para mantener el calor. Cuando lo vio, abrió los brazos y elevó la mirada hacia un cielo cada vez más oscuro haciendo un sonido de alivio.

—Me dio un susto de muerte, ¡sí que lo hizo! —bramó ella mientras él se acercaba. —¡Por lo que sabía, había regresado caminando a Edimburgo dejándome aquí de pie toda la noche hasta que los lobos vinieran a darse un festín con mi carne!

Debajo de su bufanda, Duncan sonrió.

—Tiene bastante imaginación, muchacha.

—¿Y dónde ha estado, entonces? —exigió mientras él cogía del carro la más pequeña de sus bolsas. —No hay casi pueblo aquí. No puedo imaginar dónde ha estado, pero espero que buscando alimentos. Palabra que nunca he estado tan hambrienta. ¿Ha traído algo de comer?

Él la miró mientras enganchaba las asas de la bolsa de viaje en su mano mala.

—No.

—Aaah —exclamó ella, inclinándose un poco hacia atrás y cerrando los ojos. —Me comería su guante si fuera presentado en un plato adecuado. Honestamente, me lo comería si fuera presentado en un palo.

Duncan sonrió a pesar de sí mismo.

—¿Tiene lo que necesita aquí? —preguntó levantando la bolsa de viaje.

—¿Lo que necesito? ¿Lo que necesito para qué? dígame por favor. Yo puedo decirle esto: no hay ni un bocado ahí.

—Vamos —dijo y comenzó a caminar.

—¿Dónde? —preguntó ella, pero lo siguió rápidamente, mirando por encima del hombro a la carreta. —¿A dónde me lleva? ¡Si me ocurriese algo señor, puedo asegurarle que mi hermano, el conde, le encontrará y exigirá la venganza adecuada! Es bastante feroz cuando se le provoca.

Él le dirigió una mirada fulminante.

—Eso ha dicho usted.

—¿Qué? —preguntó ella con un encogimiento de sus pequeños hombros mientras marchaba junto a él. —En realidad tengo bastantes motivos para preocuparme si se pone usted en mis zapatos. Mi doncella me ha abandonado, me han dejado en manos de un hombre que no conozco y que, en realidad, no me dice hacia dónde vamos. ¿Al bosque? Parece que esta carretera se curva hacia el bosque. Le concedo eso, está oscuro, y supongo que es posible que haya más pueblo después de la curva, pero... Oh, ¿huele eso, señor Duncan? —preguntó, haciendo una pausa a mitad de camino y poniendo una mano en su brazo inútil para detenerlo. —¿Lo huele? —preguntó, sonriéndole. —¡Es el olor más celestial! —exclamó, juntando sus manos enguantadas en su pecho. —Ese olor es de venado asado.

Duncan comenzó a caminar de nuevo, dirigiéndose a la pequeña puerta de la casa de la señora Dillingham.

—Una puede encontrar ese tipo de venado sólo en Escocia —continuó Fiona parloteando, siguiéndole de cerca. —La carne de venado en Londres es bastante fibrosa, incluso en la mesa de la reina, si puede creerlo. La reina es muy frugal y se conforma con carne de venado fibrosa.

Duncan dio un golpe rápido con los nudillos en la puerta.

—Yo nunca lo haría, si fuera reina. Cuando era una niña, la cocinera solía hacer el más delicioso estofado de carne de venado. Ella utilizaba patatas y…

La puerta se abrió y el olor a estofado de venado se coló a través del pequeño patio.

—¡Oh! —dijo la señora Dillingham, dándose palmaditas con nerviosismo en su pelo. De pronto recordó e hizo una reverencia un poco ladeada. —¿Cómo está usted, milady?

—Muy bien —dijo Fiona, ayudándola a levantarse. —Le ruego que me perdone, ¿señora...?

—Dillingham, su Señoría. Señora Dillingham a su servicio.

Fiona miró sobre ella hacia el interior de la pequeña casa de campo.

—Algo huele simplemente divino, señora Dillingham.

—Oh, eso es sólo un poquito de estofado que tengo en el fuego —dijo, dando un paso atrás para dejar entrar a Fiona. —¡Entre, entre! Mi casa es muy humilde, pero creo que es bastante acogedora.

Fiona miró con incertidumbre a Duncan.

—Su alojamiento —dijo él. —Vendré a por usted por la mañana.

—¿Mi alojamiento? —dijo ella mientras Duncan depositaba la bolsa en la entrada. —¿Pero qué hay de usted?

Él se quitó el sombrero ante la señora Dillingham y se dio la vuelta, caminando por el pequeño patio hasta la pequeña puerta. Se detuvo ante el pestillo y miró hacia atrás. La señora Dillingham la tomaba firmemente por el codo, pero Fiona le estaba mirando a él. Mirando, pensó, un poco preocupada por él. Era algo extraño de ver, nadie se preocupaba por él. Todo lo contrario.

Siguió caminando hasta la colina, resistiendo la tentación de mirar hacia atrás. Tenía los caballos descansando y con agua, y un espacio en el establo para dormir por el que había pagado una pequeña fortuna. Si había una cosa en la que estaba de acuerdo con Fiona era que el guiso olía divino. Lo que hizo de sus bollos fríos una comida bastante decepcionante, pero llegarían a Blackwood mañana por la noche, si Dios quiere, y entonces él se daría un festín.

Duncan se centró en la labor de quitar los arneses de los caballos y dejarles descansar con un saco de avena, luego hizo una cama para sí mismo en la paja cerca de un pequeño fuego que otro cochero había hecho. Con su abrigo y un par de pieles que cogió del carro, estaba caliente. Se estiró sobre su improvisada cama, con la cabeza apoyada en una alforja, y masticó el pan frío, mientras pensaba en un par de hermosos ojos dorados.

Hacía mucho tiempo que no había contemplado los ojos de una mujer y el brillo de felicidad en ellos. Desde el incendio, sus asociaciones con las mujeres se limitaban a pensiones como esta, con mujeres que no conocía y que nunca conocería, y en la oscuridad para que no vieran las quemaduras que habían arruinado su hombro izquierdo y su brazo.

Qué irónico era que había habido un tiempo en que las mujeres como Fiona Haines habían acudido a él, con sus padres desesperados por emparejarlos. Había sido el soltero más codiciado en todas las Highlands, vano, orgulloso y arrogante. Podría haber elegido a cualquiera de ellas, pero había estado más interesado en probar sus mercancías que en atarse a sí mismo a una de ellas por toda la eternidad.

Y entonces, tres años atrás, la víspera de su vigésimo séptimo cumpleaños, un incendio se había extendido a lo largo de Blackwood.

Duncan rara vez pensaba en aquella noche terrible —era demasiado doloroso recordar el acontecimiento que había provocado tantas pérdidas en su vida— pero había estado en Blackwood con su círculo usual de amigos: Devon MacCauley, Brian Grant, y Richard Macafee. Había un par de mujeres del pueblo con ellos, así como dos de sus primos. Su madre estaba en París, donde pasaba la mayor parte de su tiempo, y sus primos se habían retirado temprano a otra ala de la casa, después de haber perdido su entusiasmo por las payasadas de cuatro hombres borrachos y dos mujeres licenciosas.

Aye, los cuatro hombres, notoriamente aficionados a la bebida y a las mujeres, se habían emborrachado esa noche más de lo que solían hacerlo, bebiendo de lo que pareció una cuba sin fin de whisky escocés.

Duncan podía recordar muy poco de los acontecimientos antes del fuego más que largarse cuando se propuso otro juego de salón subido de tono. Recordaba haber visto a Brian y a Richard con las chicas que habían traído del pueblo, y supuso que Devon estaba en algún lugar de la habitación, pero por su vida, nunca pudo recordar haberlo visto.

Afortunadamente —o desafortunadamente, dependiendo de la perspectiva de uno— Duncan nunca llegó a sus habitaciones en el ala este. La cantidad de whisky que había consumido le obligó a refugiarse en un diván del estudio justo al final de corredor donde habían participado en los juegos de adultos. Teniendo en cuenta su estado de embriaguez, era nada menos que un milagro que fuese despertado por un crujido horrible y el olor a humo. Después de un momento para orientarse, se precipitó por el corredor a través una pared de humo que salía del salón, donde había dejado a los chicos.

Brian y una de las muchachas tropezaron fuera de la habitación, tosiendo. Duncan se había precipitado para ayudarles, pero Brian le había hecho un gesto con la mano, instándole a salvarse a sí mismo, porque estaban todos fuera.

Pero no todos estaban fuera. Mientras los sirvientes corrían junto a ellos hacia el fuego, y Duncan y sus invitados se reunieron en el jardín delantero, él se dio cuenta de que faltaba Devon. Brian y Richard no pudieron decir dónde estaba. Duncan había sentido una oleada de pánico enfermizo diferente a lo que jamás había sentido en su vida, y corrió de nuevo hacia el ala en llamas.

El miedo frío y duro le devolvió la sobriedad; recordaba claramente haber tirado del faldón de su camisa y sostenerlo sobre su boca y su nariz. Recordaba lo intenso que era el calor del fuego en el salón… los muebles, las cortinas, la alfombra, todo en llamas. Pasó junto a las almas valientes que estaban tratando desesperadamente de vencer el fuego, ignoró sus gritos para que volviera, y entró en la habitación.

El humo era tan intenso que había caído de rodillas. Pero aun así Duncan se había arrastrado, en busca de su amigo, desesperado por encontrarle.

Nunca encontró a Devon. Un momento después de entrar en la habitación, un trozo de las cortinas y su maquinaria se habían venido abajo envueltos en un resplandor de fuego. Su hombro, su brazo y una porción de su cara estaban grevemente quemados. Sus sirvientes le habían sacado del fuego y le habían hecho rodar sobre la alfombra para extinguir el fuego en su cuerpo. Duncan recordaba sólo eso; el resto, incluyendo la rapidez de la propagación del fuego, destruyendo el ala occidental de lo que había sido una gran propiedad, no lo recordaba.

Los restos carbonizados seguían en pie. Duncan no había encontrado todavía la voluntad ni la energía para repararlos. El armazón se mantenía como un recordatorio silencioso pero constante de todo lo que había perdido.

Se encontraron restos de Devon unos días más tarde, o más bien, se encontraron las suelas de sus botas y un anillo de oro en el salón. Se había pasado tanto de copas que se había desvanecido, y su ausencia pasó desapercibida por sus amigos igualmente ebrios.

La causa del incendio nunca se descubrió, pero nadie necesitaba sugerir que fue un accidente de borrachos lo que lo había provocado. La mayoría de la gente de los alrededores de Blackwood culpó de ello a Duncan y a sus formas libertinas. Lo mismo hacía Duncan.

Pasó semanas en una niebla dolorosa, y pasaron meses antes de que pudiera controlar el dolor físico. Sospechaba que pasarían años antes de que pudiera manejar el dolor emocional. Para empeorar las cosas, las personas que una vez habían acudido a él lo rechazaban por sus quemaduras y disgustados por la muerte innecesaria de su amigo. Duncan había pasado de rey de la sociedad de las Highlands a paria.

Sin embargo, apenas podía quejarse. Después de todo, su vida había sido más bien superficial antes del incendio. Había vivido de un momento a otro sin tener en cuenta a ninguna persona más que a sí mismo.

Y aun cuando soñaba consigo mismo como un hombre entero, con un brazo funcional y una cara sin marcar, sin embargo se sentía un hombre profundamente cambiado. Desde entonces se ocultaba, usando a Cameron como tapadera para hacer sus negocios y así no repeler a nadie con su desagradable apariencia. No disfrutaba de la compañía gentil de las mujeres como una vez lo hizo, pero una vez más, se había arrepentido de su trato arrogante con ellas y con todos los demás en su vida cuando había tenido una vida digna de mención.

Lamentaba tantas cosas.

Duncan se movió bajo los abrigos y mantas y cerró los ojos, estirando metódicamente los dedos de la mano llena de cicatrices lo más lejos que podía y luego cerrándolos de nuevo una y otra vez, como hacía todas las noches, con la esperanza de que, de alguna manera, sus dedos atrofiados volvieran a ser útiles.

Capítulo Cinco

Fiona se despertó por el olor de jamón cocido. La señora Dillingham estaba en la larga mesa de la cocina cortando gruesas rebanadas de pan cuando bajó de su habitación del ático. A su lado había un cubo.

—¡Buenos días, milady! —dijo alegremente, —Espero que haya dormido como los ángeles.

—Lo hice. Gracias.

—Fue un placer. ¡Coma, coma! —exclamó, señalando al festín que adornaba la mesa. —Le he hecho el desayuno.

Agradecida, Fiona se sentó. Mientras comía, la señora Dillingham se acercó a la mesa y puso las rebanadas de pan, jamón, y otros artículos envueltos en papel en un cubo. Cuando lo llenó con lo que parecía ser suficiente comida para alimentar a un ejército, cogió un puñado de heno y comenzó a apilarlo en el cubo, también.

—Debe darse prisa, ya que su hombre está ansioso por seguir camino —dijo la señora Dillingham. —Dice que se siente la nieve llegando, y que les queda camino por recorrer hasta Blackwood. —Sonrió a Fiona mientras metía más heno en el cubo. —No probó ni siquiera un bocado, aunque usted no lo crea, pero no soy ajena a los hombres tercos, no, no lo soy. Le insistí en que llevaran un poco de comida.

—Que amable de su parte.

—Un hombre grande como ese no puede trabajar y cuidarla con el estómago vacío, ¿verdad?

Al parecer, ella no estaría viajando con el estómago vacío tampoco. La comida estaba deliciosa y Fiona comió hasta que estuvo lo bastante llena.

La señora Dillingham probó el peso del cubo.

—Ya está —dijo, al parecer satisfecha con su trabajo, y mientras Fiona se levantaba, le entregó el cubo. —Aquí tiene, milady. Un poco de comida para el camino.

—¿Para mí? —preguntó sorprendida. —Qué amable, señora Dillingham. Gracias. Tengo algunas monedas en mi maleta…

—No, no, su hombre ha pagado por ella.

—¿De verdad? —dijo, sorprendida.

—Fue bastante generoso cuando vino a contratar su alojamiento, milady. Dijo que debía cuidar bien de usted. —Ella sonrió. —Tome, pues y buena suerte.

Fiona lo tomó. Y cuando salió de la pequeña casa a un día gris, su hombre, como la señora Dillingham lo había llamado, estaba de pie junto a la cerca, esperando por ella.

—¡Buen día, señor! —le gritó la señora Dillingham. Él asintió en respuesta.

Fiona caminaba por el patio hacia él, con su bolsa de viaje en una mano y el cubo de comida en la otra.

—Buenos días —dijo.

Apenas la miró mientras tomaba la maleta de su mano y la colocaba cuidadosamente en su mano mala.

—Buen día —respondió cuando tomó el cubo de ella. —¿Vamos?

—Sí. —Se dio la vuelta y saludó a la señora Dillingham, luego siguió al señor Duncan hasta la carretera. Él mantuvo su mirada en la carretera, pero Fiona lo miró con curiosidad. —La señora Dillingham dijo que pagó por mi estancia.

—Aye.

—¿Por qué? —preguntó. —Puedo pagar mi parte —dijo, estrechando los ojos con recelo.

—Lo arreglaremos al final del viaje.

—¿Lo haremos? Usted es bastante libre con sus órdenes, señor Duncan. Qué divertido, no creí que pareciera llamarse Duncan cuando nos conocimos, pero ahora creo que estoy empezando a verlo.

Eso se ganó una mirada curiosa.

—¿Perdón?

—No pensé que alguien llamado Duncan debería ser tan alto como usted —dijo, mirando a su torso. O tan amplio. —O tan taciturno —dijo. —Pensé que alguien de nombre Duncan sería un poco charlatán. Un idiota.

—¿Idiota?

—Mmm —dijo mirándole detalladamente. —Idiota. Hay un poco de eso en usted.

Su mirada la abarcó desde la parte superior de su capucha hasta el dobladillo de su falda antes de abrir la puerta en el carro. Por primera vez desde que habían comenzado este viaje —que parecía hacía muchos días en lugar sólo uno— realmente la miraba. Su mirada se detuvo un poco demasiado tiempo en su figura, y luego subió lentamente de nuevo a sus ojos.

La manera en que la miraba era alarmantemente excitante. Su corazón comenzó a latir un poco rápido, acelerando su ritmo cuando él inclinó hacia ella. Por un momento de pura locura, Fiona pensó que intentaba besarla.

Pero le pasó el cubo de comida.

—Para que no perezca —agregó innecesariamente.

Sorprendentemente decepcionada, Fiona sonrió con timidez y tomó el cubo, deslizándolo dentro de la parte trasera del carro. Duncan se agachó ahuecando la mano buena, y una vez más, ella puso su pie y le permitió empujarla hacia arriba como si fuera nada más que el cubo de la comida. La observó moverse hacia la parte delantera del carro —ella notó que el brasero estaba lleno y cálido— y a continuación puso su bolsa de viaje al lado de la puerta del carro. Él cerró la puerta y luego se detuvo para mirarla de nuevo. Ella pensó que iba a hablar; pero sin una palabra, desapareció. Un momento más tarde, el carro se hundió a un lado mientras él se subía al banco. Un par de segundos después de eso, la carreta se lanzó hacia delante.

Fiona trató de mantener sus pensamientos alejados del misterioso señor Duncan, pero era un ejercicio inútil. Esto era lo que se merecía por jugar tantos juegos de salón subidos de tono en Londres y coquetear exageradamente. Pero aquí era diferente. Dada la diferencia de posiciones, un coqueteo lo llevaría a pensar que ella era una dama fácil.

Así que Fiona se entretuvo durante un tiempo contando las distintas cajas, sacos y paquetes que la rodeaban. Cuando se cansó de eso, pensó en Sherri, con la esperanza de que ella hubiera caminado millas y millas antes de que el señor Ridley la encontrara, pero luego comenzó a preocuparse de que este no la hubiera encontrado, y que Sherri estuviera vagando por el campo, como una potencial víctima de cualquier número de depredadores.

Después de un tiempo, ella trató de acostarse en el banco, pero cada bache en el camino la obligaba a evitar caerse.

Finalmente se incorporó. Esto realmente no se podía tolerar. Eran sólo ellos dos, separados por una delgada lámina de lona. ¿Por qué deberían pretender no estar en la compañía del otro? Debido a que ella era una dama y él era un… Honestamente, no estaba exactamente segura de qué era, más que un hombre muy viril, pero un hombre que era un extraño para ella. No era como si las reglas de la sociedad tuvieran que seguirse en este camino o realmente más allá de Edimburgo. Eran dos personas que viajaban a través de un paisaje tan vasto y remoto que era posible creer que eran las dos únicas personas en todo el mundo.

Fiona se retorció en su asiento, miró a la lona y tiró del armazón de alambre. Se inclinó hacia delante, vio dónde estaba unida la lona al carro, y le dio un tirón.

—Deténgase —dijo, su voz apenas audible por encima de los crujidos y gemidos de las ruedas del carro. —Deténgase —el carro siguió avanzando. —¡Alto! —Gritó, y golpeó la lona con la palma de su mano. —¡Pare, pare, pare!

El carro se tambaleó deteniéndose repentinamente, impulsándola hacia la lona y hacia atrás de nuevo, luego inclinándola hacia un lado mientras el señor Duncan se bajaba de un salto del pescante. Fiona apenas se había levantado de su pequeño banco cuando él apareció en la parte trasera del carro, mirándola a través de la abertura como si esperara que estuviera sangrando. Cuando vio que no estaba herida, la expresión de sus ojos se convirtió en impaciencia.

—No puedo soportar estar en el fondo del carro todo el día —dijo en respuesta a su pregunta no hecha. —Me gustaría airearme un poco.

—¿Airearse? —se hizo eco con incredulidad.

—Aye, ¡airearme! ¿Es realmente demasiado pedir? —exigió mientras se abría paso hacia adelante. Se tropezó con la esquina de una bolsa de grano y se enderezó rápidamente. —¡Esto es peligroso!

—Mi Diah —maldijo él en voz baja.

Habían pasado algunos años desde que Fiona había oído hablar gaélico, y eso le aceleró un poco el pulso. No había nada que la trajera de vuelta a Escocia y a su hogar más rápido que el lenguaje de las Highlands. Había crecido escuchando hablar gaélico a su alrededor, sobre todo por parte de su padre, quien insistió en que ella y Jack aprendieran a leerlo y a escribirlo junto con las lenguas de la sociedad y de la corte, inglés y francés, los cuales los hablaban todos los días.

Duncan, hablando un poco de gaélico ahora, la atrajo hacia él como un imán. Se detuvo, mirándole.

—Sólo somos nosotros dos, señor Duncan, y parece bastante sin sentido continuar en completo silencio ¿verdad? Yo, por mi parte, preferiría un poco de compañía. —Incluso si él era el hombre más taciturno había conocido jamás.

Él suspiró como si estuviera enfadado más allá de la resistencia, pero levantó la mano para ayudarla a bajar.

Fiona sonrió triunfalmente, deslizando su mano en la suya, y sintió sus gruesos dedos cerrándose con firmeza alrededor de los de ella. Desplazó un pie hacia el final del carro, buscando el estribo. Pero su pie falló y resbaló. Duncan le soltó la mano y la agarró por la cintura. Su caída fue detenida por su cuerpo inamovible. La mantuvo allí, sus ojos perforando los de ella. Después de un momento, le permitió deslizarse muy lentamente a lo largo de él hasta quedar de pie.

El contacto fue breve, pero el efecto fue totalmente intoxicante. Este hombre era tan duro y grande como un árbol, y su agarre tan firme como torno, aunque sorprendentemente gentil.

El cuerpo de Fiona estaba hormigueando por todas partes. Se apartó, tomó una rápida pero constante respiración, y lo miró por encima del hombro. La sorprendente mirada fija de Duncan estaba llena de hambre masculina, de un punzante deseo. Fiona lo sabía porque, lamentablemente, ella también lo sentía.

Un cálido rubor llenó sus mejillas; sin embargo, se cubrió con su capa y se ajustó la capucha.

—El aire me hará bien —dijo a propósito de nada, pero con una repentina necesidad urgente de llenar el silencio que parecía crepitar alrededor de ellos. Ella no lo miró, no le dio la oportunidad de discutir, y comenzó a caminar hacia el frente del carro.

Afortunadamente, había un escalón de madera para ayudar a subir al cochero, del cual se valió Fiona. Se acomodó en el banco del cochero, mirando directamente hacia adelante, esperando que Duncan le pidiera que bajara, que volviera a entrar en la pequeña cueva.

No oyó nada. Alzó la vista hacia los árboles elevándose por encima de ellos y el cielo gris piedra, respirando el olor a pino. Cuando por fin se arriesgó a mirarle, descubrió que ni siquiera estaba allí. Pero apareció un momento después con un par de pieles encogidas debajo de su brazo malo. Las sacó y las tiró en el banco. Fiona las movió rápidamente, extendiéndolas sobre su regazo mientras Duncan se elevaba con gracia hacia el banco.

Él no la miró. Tomó las riendas y las envolvió alrededor de su mano mala, luego se inclinó sobre él mismo para liberar el freno. Con un silbido y un tirón de las riendas, puso a trotar a los caballos una vez más.

Fiona no pudo evitar sonreír para sí misma. Se había puesto en una situación terriblemente impactante. ¡Miradla, una mujer que había comido en la mesa de la reina, viajando en el pescante de un carro con alguna clase de sirviente o arrendatario! Podía imaginarse a sí misma contando esta historia a las princesas reales, que estarían emocionadas tratando de imaginarse montando en un carro en compañía de un hombre que no conocían.

Especialmente un hombre tan enigmático como Duncan. Le echó una mirada furtiva mientras él mantenía la mirada en la carretera. El rabillo de su ojo estaba arrugado por llevarlo entrecerrado; su mandíbula era cuadrada y fuerte. Tenía una barba crecida que asomaba por encima de su bufanda, lo que le hacía parecer aún más salvaje de lo que ella lo imaginaba. Ninguno de los caballeros de Londres se veía así. Ninguno de ellos tenía ni un rizo fuera de lugar. Ninguno de ellos podía manejar un tiro de cuatro caballos con una mano, o atraparla con un brazo y sujetarla con tan poco esfuerzo...

Detente. Eso era una locura.

—¿Cree que podríamos llegar a Blackwood hoy? —preguntó en un esfuerzo por mantener una conversación ligera que apartara su mente de él.

—Aye.

Ella extendió las manos en su regazo y miró a sus guantes forrados de piel, un regalo de su tía.

—Parece un poquito más frío aquí que en Londres —remarcó. —No recuerdo que hiciera tanto frío como aquí.

Él no dijo nada.

—¿No tiene frío, señor?

—No.

—Entonces su capa debe ser muy buena. La mía está forrada de piel, y aun así siento frío. Cuando era una niña, nunca sentía frío. Por otra parte, yo era muy activa, siempre en el exterior, participando en juegos con mi hermano. Mi padre creía que el ejercicio físico era bueno para los humores del cuerpo. —Ella lo miró buscando una respuesta.

Él mantuvo la mirada fija en la carretera.

—¿Qué hay de usted? ¿Era un muchacho activo, entonces?

Él le dirigió una mirada que indicaba claramente que encontraba su parloteo tedioso.

Y también lo hacía ella, la verdad. Pero tenía que hablar. Si ella no hablaba, se obsesionaría con la cercanía de su cuerpo deliciosamente masculino, sus ojos del color de las hojas de té, y cosas innombrables.

—Tal vez le pusieron a trabajar a una edad temprana —sugirió. —Nuestra ama de llaves tenía tres hijos que trabajaban con ella. Nunca olvidaré la imagen de Ian de pie sobre los hombros de su hermano para encender la luz de las velas en el candelabro, tan decidido a complacer.

Duncan volvió la cabeza y parecía estar mirando a los árboles mientras los pasaban.

—La verdad es que siempre le tuve mucho cariño a Ian. Era un muchacho muy simpático. No tengo ni la más mínima idea de lo que ha sido de él, ya que no he estado en casa desde hace algún tiempo. —Ella hizo una pausa. —Hace ocho años ya.

Duncan la miró de manera superficial antes de volver su atención a la carretera de nuevo.

Fiona se estremeció.

—Sin duda se preguntará por qué he estado en Londres durante todo este tiempo, pero todo es bastante complicado. Hay veces que añoro Escocia, pero por otra parte, no hay mucho para mí aquí. —Se echó a reír. —Estaría viviendo en la casa de mi hermano, el Castillo de Lambourne, lo cual, se lo puedo asegurar, sería una prueba. A nadie le gusta estar en deuda, ¿verdad? —Miró a Duncan. —Y además, no debería admitirlo porque es de mi sangre, pero mi hermano es un poco granuja, lo es, y siempre lo ha sido. —Sonrió y miró de nuevo hacia delante. Era un granuja, pero ella lo quería mucho. —Lo seguí a Londres —anunció ella, como si su boca estuviera conectada repentinamente a sus pensamientos. —Nuestros padres habían muerto y él es mi única familia de verdad, excepto mi tía y tío, pero están envejeciendo ¿aye? Yo quería estar cerca de Jack.

Por alguna razón, Duncan la miró cuando dijo eso.

—Y ahora él es la razón por la que he vuelto a Escocia —admitió ella, como si Duncan le hubiera preguntado por qué. —Me temo que se ha metido en un problema horrible en Londres —agregó con un movimiento suave de su cabeza. —¿Quiere que le diga lo que ha hecho? No, no... No debería. Cuanto menos sepa, mejor, sospecho. Pero si él no está en Blackwood, no sé qué voy hacer.

Se dio cuenta de que Duncan la miraba con curiosidad y ella sonrió.

—Puede que sea un granuja, pero siempre ha sido muy bueno conmigo. Es por eso que lo seguí a Londres. Oh, sí, supongo que me habría quedado aquí si hubiera habido alguna perspectiva real para mí —continuó como si Duncan hubiera preguntado. —La sociedad es más bien pequeña en las Highlands ¿no? —preguntó, pensando en su propia presentación. ¿Cuántos habían asistido? ¿Quizás un centenar de personas? Eso parecía tan pequeño en comparación con las reuniones de Londres, en particular las ofrecidas por el Príncipe de Gales, en donde se contaban por cientos.

—No es que no tuviera perspectivas —añadió a toda prisa con otro escalofrío. Tenía unas pocas. —Si una pudiera contar al señor Calder Carmag como una verdadera posibilidad. Él era un joven estudioso, interesado en los clásicos griegos, y que podía nombrar a todas las deidades griegas, lo cual había hecho para Fiona en más de una ocasión. Ella lo admiraba por sus actividades académicas, pero también había encontrado las conversaciones con él terriblemente aburridas.

Lo cual, por alguna razón inexplicable, decidió compartir con su cochero. Eso, al igual que algunos otros momentos sorprendentes en su vida, tales como el día en que se cayó por la ventana en el Castillo de Lambourne y se rompió el brazo. Y la noche en que fue presentada al Príncipe de Gales por primera vez y no pudo evitar maravillarse de la manera tan intrincada y perfecta que le habían atado la corbata. Era precisa de una manera que desafiaba a la naturaleza humana, y ella había imaginado un grupo de ayudantes de cámara trabajando en esa corbata… hasta que Jack le dio un codazo para que dejara de mirar boquiabierta al Príncipe.

Un duro bache en el camino la sacudió y le hizo darse cuenta de que, sin duda, estaba parloteando, y de repente se sentió bastante tonta sentada al lado de este hombre, hablando tan abiertamente sobre su vida.

Observó las ramas de los árboles desnudos que pasaban sobre sus cabezas por un momento, y luego preguntó:

—¿Ha estado en Londres?

—Una o dos veces.

Ella esperó a que dijera algo más. Me gustó mucho, o Londres está muy poblado. Pero no dijo nada.

—Realmente, señor Duncan, se lo ruego, por favor, ¡deje de parlotear! —dijo. —Su charla sin fin está empezando a afectar mis pobres nervios.

Podía ver la piel alrededor de su ojo arrugado. Estaba sonriendo.

—He estado en Londres, pero eso fue hace varios años —admitió.

—¡Aja! —Dijo alegremente. —¡En realidad, es capaz de conversar! —Sonaba, pensó ella, como si perteneciera a la nobleza. Era un inquilino, supuso, no un sirviente. Cruzó los brazos con fuerza a su alrededor.

—Acérquese más —dijo él.

—¿Perdón?

—Acérquese más —dijo de nuevo. —Tiene frío. Siéntese cerca de mí para calentarse. —Cuando ella no hizo ningún movimiento para hacerlo, sino que se le quedó mirando, él puso su brazo alrededor de su cintura y la atrajo hacia sí.

Fiona hizo un sonido de sorpresa y él quitó el brazo.

Pero eso no quitó la sensación que le había transmitido. Sus cuerpos se tocaban, su hombro con su brazo, su pierna contra su gran muslo, su pantorrilla contra el cuero suave de su bota. Ella era consciente de cada centímetro de sus cuerpos donde se tocaban. De hecho, se sentía más caliente. En realidad sentía un calor profundo en el centro de su cuerpo que comenzó a extenderse, deslizándose desde los dedos de sus manos y los de los pies, hormigueando a través de su cuero cabelludo.

Le tomó un momento notar que se estaba clavando los dedos en las palmas.

Duncan la miró, y Fiona habría jurado que conocía con precisión la excitación que ella estaba sintiendo, porque su ojo parecía brillar.

—Continúe entonces —dijo.

—¿Perdón?

—Me contaba de su vida. Continúe, si lo desea.

—¡Oh! —Su rostro se sentía sonrojado. Ella le debía sonar perfectamente absurda. —Realmente hay muy poco que decir. Mi vida ha sido completamente tranquila. —Lo miró. —¿Qué hay de usted, señor? ¿Cuánto tiempo ha estado en Blackwood, si se puede saber?

Ella sintió una rigidez casi imperceptible en su cuerpo y pensó que era debido a que las condiciones en Blackwood eran tan desoladoras como se imaginaba al estar bajo el pulgar de un laird tan reprobable. Es posible que tratara a sus arrendatarios con completo desdén, pasando por encima de ellos como si fueran objetos, en vez de personas, y exigiendo alquileres exorbitantes, mientras que ella siempre había tenido cuidado de tratar a sus sirvientes admirablemente. Si Sherri estuviera aquí, esa condenada chica estúpida, ella daría fe del trato justo de Fiona, estaba segura.

Miró a Duncan.

—Está bien, puede hablar libremente, ya sabe —dijo. —Conozco muy bien el carácter de su laird —dijo con un ligero giro de los ojos.

Duncan parecía como si quisiera preguntar, pero siendo un Buchanan, sólo apretó la mandíbula y miró al frente. Los Highlanders eran notoriamente leales.

—Dígame, Duncan, ¿sigue siendo la señora Nance empleada del laird? Yo…

Su pregunta se perdió cuando el carro golpeó algo duro, haciéndolo patinar detrás del tiro y andar con dificultad.

—¡Ho, allí, ho, ho! —gritó Duncan a los caballos, frenando con fuerza. Cuando el tiro se detuvo, desenvolvió rápidamente las riendas de su mano izquierda y saltó del pescante con un movimiento fluido. Se dirigió a la parte trasera de la carreta por el lado de Fiona. Con la mano en la cadera, se quedó mirando hacia la rueda, y luego murmuró una grosería en gaélico que, afortunadamente, Fiona no pudo entender.

—La rueda está dañada —dijo con una dura patada a la rueda infractora.

Ella jadeó y se inclinó, apoyándose sobre el reposabrazos de madera mientras miraba hacia la rueda. Podía ver uno de los radios sobresaliendo, perpendicular a la rueda.

—Oh, no.

El señor Duncan se puso en cuclillas para echar una mirada más cercana. Fiona sólo podía ver la copa de su sombrero y el borde ancho. El sombrero era de color marrón oscuro, y cuando el primer copo de nieve cayó y aterrizó en el borde, era tan grande que le hizo pensar en dientes de león. Pero cuando le siguió otro, y otro, miró hacia arriba para ver que la nieve había empezado a caer.

—¡Oh, mire! —dijo con toda la alegría que una persona normalmente siente ante la vista de las primeras nieves. —¡Ha empezado a nevar!

Duncan levantó la cabeza, miró hacia el cielo y dijo algo en gaélico que, si se podía confiar en la memoria de Fiona, era traducido libremente significaba Maldito, maldito infierno.

Capítulo Seis

La visión del radio roto era bastante mala, pero cuando la nieve comenzó a caer, una muy mala sensación invadió a Duncan. Ahora era casi imposible que llegasen a Blackwood al caer la noche. Francamente, temía que no llegaran a ningún lugar al caer la noche.

Él envió a Fiona al bosque a recoger madera antes de que se humedeciera demasiado con la nieve en caso de que necesitaran hacer una fogata. La hizo apilarla en la parte trasera del carro, bajo el toldo de lona. Estaba a la vez sorprendido y aliviado de que ella no discutiera, sino que sólo expresara su opinión de que estaba siendo enviada a una tarea de tontos para que no le estorbara mientras él trataba de reparar la rueda, y se fue alegremente a hacer lo que le pidió.

No estaba equivocada. Ya era bastante difícil reparar un radio en la rueda dentada, particularmente cuando un brazo se negaba a cooperar. Le llevó mucho más tiempo de lo que le tomaría a un hombre sano, y como resultado, la dama había llenado la carreta con tanta madera como pudo encontrar sin vagar demasiado profundo en el bosque, y ahora estaba sentada en una roca debajo de un imponente pino escoces. Desde su posición de espaldas debajo del carro, donde estaba trabajando para forzar un radio de repuesto encajándolo en la rueda, Duncan pudo ver un par de botas hasta el tobillo que se unían a un par de piernas muy bien formadas cubiertas por medias de lana gruesa. Piernas que desaparecían debajo de los sucios dobladillos de su vestido y de su capa.

Sus brazos estaban envueltos alrededor de sus rodillas, pegadas a su pecho, y la barbilla apoyada encima de las rodillas. Ella le observó trabajar, charlando sobre algo que tenía que ver con un baile en Londres. Él no había sido capaz de seguir su conversación ya que su atención se desviaba de la tarea que tenía entre manos a ese par de piernas bien formadas que asomaban por debajo de sus faldas.

Él podría haber seguido todo el día robando miradas a esa tentadora visión, pero de repente ella agachó la cabeza, captando de su atención.

—Dije que nunca había estado en un baile propiamente dicho antes de asistir al de Gloucester.

Duncan no tenía ni idea de lo que debía decir a eso y gruñó. Se había colocado alrededor de la rueda, metiéndola entre su cuerpo y su brazo malo para evitar que se moviera. Con el brazo sano, trabajó para colocar el radio de repuesto en las muescas de la rueda.

Fiona se puso de pie y empezó a pasear justo hasta el otro lado de la rueda, pateando lo que era, afortunadamente, una ligera acumulación de nieve.

—Preferí pensar que Londres sería diferente de alguna manera —dijo. —Preferí pensar que allí la sociedad sería diferente, pero realmente es bastante similar a la sociedad en las Highlands. La pequeña parte que existe aquí, quiero decir.

Él no podía imaginar que las Highlands eran algo parecido a Londres. Sus pequeñas botas pasaron por su rostro, giraron bruscamente, y pasaron de nuevo.

—En verdad creía que haría algo así como un descubrimiento en Londres —continuó ella, agitando una mano con ligereza. —Sin embargo he descubierto que, si bien se pueden encontrar buenas almas en la sociedad de Londres, hay otras que pueden ser tan mezquinas y groseras como el Laird de Blackwood.

Allí estaba otra vez, su completo desdén por el hombre que había sido.

Sus pies dejaron de andar y de repente se puso en cuclillas junto a él.

—No tengo intención de menospreciar a su laird, si es que sigue siendo su laird y no ha recibido un disparo en un duelo o ha desaparecido de otra manera.

—Pero le ha menospreciado, ¿aye? —preguntó Duncan cortante.

Una encantadora ceja oscura se elevó por encima de la otra.

—No era mi intención. Simplemente asumí que podría haberse encontrado en problemas, como es natural, dada su disposición general.

Duncan le dirigió una mirada que esperaba que pusiera fin a la conversación, pero la muchacha era audaz. O una inconsciente. En lugar de detenerse cortésmente como debía haber hecho, sonrió como si sintiera lastima de él por su laird.

—Le pido perdón si le he ofendido —dijo dulcemente. —Pero tal vez no conoce a tu laird como yo lo conozco.

—¿Le conoce? —le preguntó, y golpeó el radio con la palma de su mano. Lo hizo demasiado fuerte y empujó el radio más allá de la muesca. Duncan murmuró por lo bajo y comenzó de nuevo el laborioso proceso.

—Sí —dijo ella.

—Si me permite la pregunta, Lady Fiona, ¿qué le hizo para la dejarle con una impresión tan poco favorable de su carácter? —exigió Duncan.

—Me comparó con una marmota.

Duncan se quedó inmóvil y la miró a través de los radios.

Ella se ruborizó ligeramente y encogió un poco los hombros.

—No es que me importe, porque no lo hace en lo más mínimo.

—¿Una marmota? —repitió él con incredulidad. Ahora dudaba de ella por completo. Él nunca hubiera dicho tal cosa acerca de una dama.

Pero Fiona asintió con rotundidad.

—Fue una cosa tan tonta, en realidad. Sucedió en mi debut, en el Gunston Hall. Mi amiga estaba bromeando un poco a mi costa y le sugirió a su altivo y poderoso laird que tal vez yo era una buena pareja para él, y él dijo, '¿Fiona Haines?' —Ella lo imitó, hablando con voz grave y luciendo cómicamente pensativa mientras se frotaba la barbilla con la mano. —'¿La hermana menor de Lambourne? ¿Pelo castaño? ¿Así de alta? ¿Qué recuerda ligeramente a una marmota?’

Duncan parpadeó.

—¡Aja! —gritó triunfalmente Fiona. —¡No está sorprendido en lo más mínimo, entonces! ¡Sabe perfectamente bien que él es horrible!

Oh, pero estaba equivocada. Estaba terriblemente equivocada. Él estaba sorprendido y consternado.

—Sus amigos se rieron mucho de eso, lo que sin duda le animó aún más, porque se volvió a mi amiga Molly y dijo, 'Gracias, señorita Elgin, pero preferiría casarme con una marmota.' —Fiona se echó a reír, pero la risa sonó forzada.

—¿Tal vez la señorita Elgin se inventó la conversación? —sugirió, esperando que fuera así.

—¿Por qué haría eso?

Por un gran número de razones. Duncan recordaba a Molly Elgin, había estado bastante interesada en estar cerca de él, por cualquier medio que pudiera idear.

—Oh, no tengo ninguna duda de que Molly Elgin no tenía buenas intenciones cuando abordó el tema con él —dijo Fiona con ligereza. —Sin embargo, sé que lo dijo porque lo oí. Yo estaba a poco más de medio metro de distancia. Lo oí con bastante claridad. —Su risa sonó forzada de nuevo, se levantó bruscamente y comenzó a caminar otra vez. —No me importó, claro está. Puse mis ojos en Londres.

Una contradicción directa de lo que había dicho esta mañana, notó él. Tragó saliva con fuerza. Nunca estaría preparado para recordar al hombre que había sido. Presumido y aparentemente cruel. Golpeó el radio con la palma de la mano y lo encajó en las muescas de la rueda. Agarró el radio y tiró con fuerza para asegurarse de que estaba fijo en su lugar. Satisfecho de cómo quedó, se soltó de la rueda y se levantó.

—Conociendo al laird, —dijo mientras metía las manos en los guantes —imagino que tiene usted razón. Sin duda dijo eso para divertir a sus amigos. Sin embargo, estoy seguro de que estaría avergonzado y arrepentido si se diera cuenta de la angustia que sus palabras le causaron. —Él la miró por el rabillo del ojo. —Estoy seguro de ello.

Fiona rio.

—¿Se da cuenta de que ésas son el mayor número de palabras que me ha dicho en algún momento? Y todas ellas en defensa de un libertino. Oh, aye —dijo ella, asintiendo vigorosamente, —es un libertino de la peor clase. Si alguna vez hubo un hombre al que le agradara pisotear los sentimientos de los demás, ese es su laird, señor. He oído más historias de él, pero las guardaré para mí misma, entonces. Honestamente, yo no hubiese sacado el tema en absoluto si usted no hubiese preguntado. ¡Lo he olvidado! Realmente me sorprende que haya recordado tanto de aquéllo como lo he hecho. Mire, ha empezado a nevar de nuevo. —Inclinó la cabeza hacia atrás, cerró los ojos y sacó la lengua, tratando de atrapar un copo de nieve en la punta.

Algo en ese gesto agitó el interior de Duncan. Él no quería ser provocado ni estar intrigado. Eso sólo conduciría a la frustración y al dolor, y todavía tenía un largo camino por recorrer con este último. Pero no podía dejar de preguntarse dónde podría haberle llevado la vida si no hubiera sido tan desdeñoso con Fiona hace tanto tiempo. Si la hubiera conocido, realmente conocido. Tal era el remordimiento en su vida… ahora nunca lo sabría. Maldito infierno, ahora ni siquiera podía decirle quién era sin que pareciera verdad todo lo que había dicho de él.

Sin embargo, rebuscó en su memoria buscando la noche en cuestión y recordó vagamente un encuentro con Molly Elgin, pero por su vida, no recordaba haber dicho tal cosa.

No lo recordaba, pero no podía dudar de ello. Ella tenía razón. En ese entonces había sido terriblemente desdeñoso con los sentimientos de otras personas. Especialmente los de las mujeres. Pero donde una vez había tratado a las bonitas mujeres como ganado, ahora caería de rodillas con gratitud si una de ellas pudiera ver más allá de las cicatrices en su piel y la muerte escandalosa de su amigo íntimo.

Un profundo sentimiento de pesar y pérdida le impregnó mientras revisaba la rueda una vez más. Que hubiese podido ser tan cruel con alguien tan vibrante y llena de vida como Fiona Haines le hizo sentir más inhumano de lo que se sentía normalmente, y él no había pensado que fuese posible sentirse más bajo.

Se sacudió el polvo del pantalón de cuero, caminó hacia el pescante del cochero y lanzó los radios rotos debajo del banco. Uno de los caballos relinchó nervioso y él asumió que el caballo quería un establo caliente. Pero otro caballo resopló y chocó contra el arnés y Duncan miró por encima del hombro a Fiona.

Lo que vio hizo que su corazón dejara de latir. Ahora todos los caballos se movían nerviosos y sacudían sus cabezas. Fiona no lo había notado: estaba elevando su mano enguantada, viendo la nieve caer en su palma. Detrás de ella, a no más de tres metros de distancia, había un lobo muy flaco agachado sobre sus patas traseras, acechando a los caballos.

El número de lobos se había reducido drásticamente en las Highlands para salvar a las ovejas, pero Duncan había oído historias del ocasional lobo solitario, desesperado y hambriento. Podía ver las costillas en éste; tenía hambre, y Fiona se interponía entre él y una comida.

Todos los caballos estaban pisando fuerte y resoplando ahora, relinchando ante Duncan.

Fiona echó un vistazo a los caballos, luego a Duncan.

—Deben de estar hambrientos —dijo radiante. —Mire esta nieve. Es realmente hermosa ¿aye?

Duncan asintió mientras cuidadosamente buscaba bajo el banco su pistola.

—¿Tiene mantas para los pobres caballos? —preguntó. —Tal vez tienen frío. —El lobo ahora estaba a sólo metro y medio de ella. Si ella gritaba, si hacia cualquier tipo de movimiento amenazador, Duncan temía lo que el lobo hambriento podría hacer. Él tenía un tiro claro, pero no podía ver al lobo correctamente con el parche en el ojo.

—Muchacha... escúcheme ahora —dijo Duncan en voz baja mientras se quitaba el sombrero de la cabeza. —Quédese donde está, pero no mueva un músculo. ¿Me entiende?

—¿Por qué no? —preguntó entre risas. —Suena tan siniestro, señor. ¿Por qué no debería moverme? Por favor, permita que al menos mueva mis pies, ya que hace bastante frio.

Él empujó el parche de su ojo y envolvió su mano alrededor de la pistola, enroscando el dedo en el gatillo. Tendría sólo unos segundos para disparar.

La sonrisa de Fiona se desvaneció.

—¿Por qué lleva esa pistola? Me estas asustando —dijo ella, y la felicidad había desaparecido de su voz.

—No se mueva —dijo de nuevo, cambiando su mirada hacia el lobo, que había comenzado a moverse hacia adelante. Los caballos lo sintieron; uno de ellos trató de escapar hacia delante, pero el carro era un peso muerto y las ruedas estaban bloqueadas por el freno de mano. El caballo relinchó de nuevo, alto y estridente, lo que llevó a los demás a hacer lo mismo. El sonido de sus gritos nerviosos sorprendió a Fiona… y se movió.

Duncan se abalanzó hacia el lobo para apartar su atención de Fiona y disparó. Fiona gritó, tapándose los oídos con las manos. Uno de los caballos intentó retroceder, moviendo el carro mientras el lobo caía de lado con un aullido de dolor. Empezó a avanzar arrastrándose. Duncan empujó a Fiona detrás de él, cargó de nuevo el arma y disparó, matando al lobo.

Los caballos estaban frenéticos ahora, chocando unos contra otros y arrastrando el carro detrás de ellos. ¡Fuirich, fuirich! Duncan gritó a los caballos para calmarlos mientras daba la vuelta y agarraba a Fiona antes de que pudiera gritar, antes de que pudiera ver la sangre del lobo formando un charco oscuro extendiéndose hacia ella sobre la fina capa de nieve. La giró, alejándola del lobo muerto, la estrechó entre sus brazos y le apretó la cara contra su hombro.

—Quieta, muchacha —dijo. —Quieta.

—¡Que Dios me ayude, no lo vi! —exclamó con voz temblorosa. —¡Casi fui devorada viva!

Duncan sonrió irónicamente por encima de su cabeza.

—Le aseguro que él prefería la carne de caballo —dijo. —Está muerto; no tiene nada que temer. Pero vamos, sigamos nuestro camino, la rueda está reparada.

Ella se echó hacia atrás y le miró.

—¡Señor Duncan! ¡Me salvó la vida! —gritó, sus ojos buscando su rostro. —¡Sin tener en cuenta su propia seguridad, me salvó la vida!

—Tenía una pistola —le recordó, pero Fiona no aceptaría eso y sacudió la cabeza violentamente, con sus ojos buscando su rostro. Duncan era dolorosamente consciente de que su ojo malo estaba expuesto ante ella y por costumbre, volvió la cabeza.

—¡Le debo mi vida! ¿Cómo se lo voy a agradecer?

—Entrando en el carro —dijo, empujándola hacia el recinto.

—¿Qué? Oh, no —contestó ella, sacudiendo la cabeza con firmeza. —No tengo intención de volver allí después de eso —dijo, agarrando su muñeca. —Me quedaré cerca, si no le importa. Podríamos ser atacados por manadas de ellos en cualquier momento. Aye, ¡hay que darse prisa antes de que vengan! —dijo, y lo soltó.

—Era un lobo solitario —intentó decir Duncan, pero ella ya estaba andando delante de él y subiendo al pescante.

Él no iba a ganar esta batalla, eso estaba claro. Con un suspiro, Duncan revisó al nervioso tiro antes de recoger su sombrero y el parche del ojo. Si ella se había fijado en su ojo en el alboroto, no dio ninguna indicación, pero no obstante, Duncan se colocó rápidamente el parche en el ojo. Levantó su bufanda por encima de su nariz, se puso el sombrero y tiró del ala sobre sus ojos antes de subir y poner a los caballos al trote.

La nieve caía pesadamente ahora, húmeda y espesa. Calculó que tal vez tenían unas tres horas de luz y se preguntó hasta dónde serían capaces de viajar. Sus caballos trotaban, echando las cabezas hacia atrás para olfatear el aire. A su lado, Lady Fiona se sintió obligada a relatar todos los cuentos macabros de lobos que había oído de niña, pero a medida que la nieve se espesaba, se deleitó en ella y contó un episodio de un trineo sobre una colina en una finca rural inglesa que había terminado con el Príncipe de Gales cayendo de cabeza por un terraplén como un muñeco de nieve ebrio.

Fiona era realmente bastante entretenida. Tenía un talento para contar historias que incluso le hicieron reír entre dientes, a alguien que no se había reído en tanto tiempo que ya no podía recordar la última vez.

Pero la pesada nieve hizo difícil el viaje, y podía sentir a Fiona temblando a su lado. Por mucho que disfrutara de su compañía, era peligroso exponerla a los elementos. Así que Duncan detuvo los caballos y se bajó del pescante.

Fiona le miró con una sonrisa. La punta de su nariz era de un rojo brillante, y el ala de su sombrero había comenzado a ceder bajo el peso de la nieve.

—Baje —dijo él.

Instantáneamente ella se retorció, mirando atrás hacia el camino que había recorrido.

—¿Por qué? ¿Hay más lobos?

—No —dijo. —Pero usred debe estar debajo de la lona.

—En realidad estoy bastante bien.

—Baje.

Fiona parpadeó con los ojos muy abiertos, pero de mala gana bajó del pescante. Él la ayudó a bajar, la tomó de la mano y la arrastró a la parte trasera del carro.

Ella trató de levantar el pestillo de la puerta.

—Esto es realmente innecesario —dijo ella, su voz tensa por el esfuerzo para destrabar la puerta de la carreta. —Por lo que parece, sólo estamos nosotros dos en toda Escocia. ¿Qué hay de malo si disfrutamos un poco de compañía humana? Dudo que se derrumben las naciones si nos sentamos juntos.

—No seré responsable de que coja fiebre.

—¡Estoy hecha del linaje más fuerte de las Highlands, señor! ¿Y qué hay de usted? —le exigió mientras él le cubría la mano con la suya y levantaba fácilmente el pestillo. —¿Es propenso a la fiebre?

—Estoy bien —dijo. —Suba. No debemos entretenernos.

—Al menos lleve otra manta consigo al banco —dijo, sin dar muestras de apresurar las cosas.

Duncan se agachó con impaciencia, la cogió por la cintura, e ignoró el chillido de sorpresa mientras ella se agarraba a sus hombros. La levantó y la sentó en la puerta del carro, pero no la soltó como pretendía. Algo le pasó. Fue cautivado por sus ojos color ámbar. No podía apartar la mirada.

Tampoco ella. Sus manos se mantuvieron sobre sus hombros, sus ojos fijos en los de él.

Algo pasó entre ellos, algo intensamente magnético.

Duncan fue el primero en moverse, deslizando lentamente su brazo lejos de su cintura. Esa atracción que estaba experimentando era inútil, un sin sentido. Ella lo despreciaba. Y aunque pudiera convencerla de que, de hecho, era un hombre nuevo, todavía no se había fijado en su cara. Cuando viera su cara...

—Puede ponerse usted misma a cubierto, no tengo ninguna duda —dijo bruscamente, y se retiró al pescante. Pero mientras subía, sacudía la nieve del asiento y colocaba un par de pieles sobre su regazo, la oyó quejándose detrás de él.

Algo sobre recibir órdenes de un highlander.

Ella se quedó en silencio mientras él hacía trotar a los caballos de nuevo, cuyas respiraciones se elevaba en grandes nubes de vaho. Duncan imaginó a Lady Fiona Haines en su banco en el interior del carro, rebotando, con las manos agarrando el borde.

Un viento en contra se levantó, empujando la nieve en pilas ordenadas al lado de la carretera. Las ramas de los pinos bajo los que pasaban estaban colgando cargados con el peso de la nieve.

Después de otra hora de viajar en condiciones miserables, Duncan se dio cuenta de que estaban lejos de un pueblo y aún más lejos de Blackwood. Los caballos estaban cansados, y si la nieve seguía cayendo, no pasaría mucho tiempo antes de que fuera demasiado profunda para tirar del carro. A Duncan no le apetecía pasar una noche literalmente en el camino.

Fue pura suerte que a medida que los caballos comenzaron el esfuerzo de subir una colina, donde los árboles raleaban, pudo ver un cercado para ganado en el lado protegido de una gran roca. Y consideró nada menos que un milagro que el recinto contara con tres brazadas de heno.

—So, so —dijo, tirando de las riendas y deteniendo a los caballos una vez más.

Cuando ayudó a Fiona a salir del carro, ella sólo se quejó un poco cuando él explicó la situación y señaló al cercado.

—Vamos a morir de frío —dijo ella.

—No lo haremos —respondió.

—Tampoco importará si nos congelamos, los lobos se darán un festín con nosotros.

—El lobo está muerto —le recordó pacientemente. —Y si estuviera vivo, no se acercaría al fuego.

Ella apretó los labios, estudiándolo, y asintió.

—De acuerdo entonces. ¿Qué debemos hacer?

—Ayúdeme a quitar la lona.

Entre los dos retiraron la lona de su marco y la arrastraron por la colina hasta el cercado. Ella le ayudó a hacer una especie de refugio. Con el heno en el suelo y una de las pieles para cubrirlo, él utilizó el resto del heno para formar una zona abrigada alrededor de la piel. En el borde del cercado trazó un círculo y quitó el heno y la nieve, dejando la tierra desnuda.

—Quédese aquí —le dijo a Fiona. Volvió al carro de nuevo, cargando madera encima de su brazo dañado, y luego regresó al espacio que había despejado. Hizo el viaje al carro tres veces más.

Mientras Fiona observaba, él hizo una fogata, sostuvo su mano sobre la llama un momento, y cuando estuvo seguro de que no se apagaría, se tocó el ala del sombrero.

—Aquí está la madera —dijo, señalando a la pequeña pila. —Mantenga viva la llama mientras atiendo a los caballos.

La nieve estaba empezando a disminuir, pero ahora soplaba el viento y él estaba helado hasta los huesos. Desenganchó a los caballos uno por uno del arnés y los condujo hacia un grupo de pinos escoceses, donde los amarró juntos. Colgó bolsas de avena en cada uno de ellos, que no era poca cosa, dado sus alturas y su propio apéndice inútil. Y con los cuatro comiendo, arropó a cada uno deellos con mantas para caballos.

Satisfecho de que los caballos se acurrucaran juntos y sobrevivieran a la noche, Duncan regresó al carro y fue a buscar el cubo de la comida que la señora Dillingham había preparado para ellos. También sacó una petaca de whisky de debajo de un saco de grano y se inclinó, metiéndola dentro de su bota.

Tenía la sensación de que estar atrapado en un pequeño refugio con una mujer atractiva y seductora podría hacer de esta noche la más larga de su vida, e iba a necesitar toda la ayuda que pudiera conseguir.

Capítulo Siete

Fiona se sintió aliviada al ver a Duncan saliendo de la niebla gris que se asentaba alrededor de ellos, con una manta de piel sobre su hombro y el cubo de comida en la mano. Había estado fuera tanto tiempo que ella había empezado a preocuparse de que algo le hubiera sucedido.

Pero por otra parte, se había dado cuenta de que las cosas no eran fáciles para un hombre con un brazo herido.

Ella salió de debajo de la lona para liberarlo del cubo. Él la siguió bajo la cubierta y encogió los hombros debajo de la manta, dejándola caer entre ellos.

Fiona echó un vistazo a la piel mientras se arrodillaba y empezaba a quitar el heno que la señora Dillingham había metido en el cubo.

—¿Sólo una?

—Está sentada sobre la otra —dijo mientras se agachaba y añadía más leña al fuego.

La importancia de esa declaración caló lentamente. Sólo había una manta para que ambos la usaran para cubrirse, una manta entre ellos dos y las heladas garras de la naturaleza.

La idea de que tendrían que compartir una manta, aunque totalmente excitante, también era alarmante. Hubo un momento en la parte trasera del carro en el que Fiona realmente temió que podría haber besado a este Highlander si su rostro no hubiese estado envuelto en bufandas de lana.

Estaba cortejando el desastre. Podría estar en las Highlands, sin nadie alrededor para observar su ruina, pero eso no quería decir que estaría menos arruinada si ella cedía a la tentación.

—¿Qué? —preguntó él.

Sobresaltada, Fiona lo miró, y luego se miró sus manos. Ella sostenía dos bollos, duros como piedras.

—Tal vez si los coloca cerca del fuego —dijo él, como si estuviera indecisa en cuanto a qué hacer con ellos.

Rápidamente los puso en una roca cerca del fuego y miró dentro del cubo de nuevo.

Poco importaba que sólo hubiera una manta entre ellos. El espacio era tan pequeño que no podía evitar acostarse o sentarse a su lado en este minúsculo refugio. Señor Dios, ¿cómo se había metido en tal aprieto? Le recordaba mucho a la vez que ella y Lady Gilbert habían ido a escalar las antiguas ruinas de la finca Gilbert. Pero las ruinas no estaban donde Lady Gilbert creía que estaban, y se habían perdido en un bosquecillo de álamos. Había empezado a llover, y sin un paraguas adecuado entre ellas, las dos se habían visto obligadas a agacharse juntas en una pequeña cueva. Era tan estrecha que más bien se habían quedado trabadas la una con la otra. Pasaron un par de semanas antes de que hubieran arreglado las cosas.

Fiona había aprendido una valiosa lección ese día: en tiempos turbulentos, la gente o se unía o se separaba.

—¿Algo anda mal? —preguntó él, en voz baja y ronca.

—¿Mal? No, no. Estaba echando un vistazo al cubo. —Sacó un trozo de queso envuelto en una tela. Había manzanas y también nueces, además del pan y el jamón. Le entregó el jamón a Duncan, que atravesó la carne en el extremo de un palo y la colocó cerca del fuego para que se calentara.

Comieron en silencio, ambos mirando el paisaje blanco, acurrucados en sus capas. Pero el frío se filtraba a través del heno y de la piel en la que se sentaban, haciendo doler los huesos de Fiona.

Sentado a su izquierda, Duncan la observó tender sus manos enguantadas sobre el fuego.

—Tiene frío.

—No.

La miró de una manera que decía que él sabía que no era cierto.

—Puedo ver que temblando, muchacha.

—¿Temblando? —Ella trató de reír. —No estoy temblando. Estoy... —Honestamente, no podía pensar en una excusa. Estaba temblando.

Duncan se quitó el sombrero. Tenía el pelo castaño claro, veteado de oro por el sol. Con la mirada en el fuego, desenvolvió una bufanda de su rostro, dejando una segunda envuelta alrededor de la parte inferior de su cara y el cuello. Devolvió el sombrero a su cabeza y tiró de él hacia abajo.

—Tenga —dijo, entregándole la bufanda. Estaba seca, protegida de la nieve por el cuello y el sombrero. —Póngala alrededor de su cuello y de sus orejas.

—No podría —protestó ella.

—Póngasela —le ordenó. —Va a pillar un resfriado de muerte.

No quería coger su bufanda, pero estaba helada. Se quitó rápidamente el sombrero húmedo y lo arrojó a un lado. Se envolvió la bufanda alrededor de la cabeza y el cuello. Olía a él, un picante olor a almizcle que agitó su sangre. Un violento temblor la tomó por sorpresa, y éste no tenía nada que ver con el frío.

—¿Mejor? —preguntó él.

Ella asintió.

—Gracias.

Él alargó la mano hacia su bota y sacó una petaca. Fiona lo vio abrirla y tomar un trago largo de ella. Luego se la entregó a ella.

—Beba.

—¿Qué es?

—Whisky escocés.

—Oh no, no debería…

Se dio la vuelta y la miró con una mirada cálida y cristalina a la luz del fuego.

—Beba, milady —insistió. —Le va a quitar el frío de los huesos.

Esta sugerencia la convenció con demasiada facilidad y bebió con cautela de la petaca. El licor quemaba tanto que le hizo llorar los ojos. Fiona parpadeó para aclarar su visión. Sentía la tripa un poco extraña, pero sin duda se sentía más cálida.

Duncan esbozó una sonrisa un poco ladeada cuando ella tomó otro largo trago y le devolvió la petaca. Él tomó un sorbo y luego se la pasó a ella de nuevo, como si fueran un par de marineros que compartían un poco de ginebra en una cubierta iluminada por la luna.

—¿Puedo hacerle una pregunta personal? —preguntó ella después de tomar otro sorbo y arrastrar el dorso de la mano a lo largo de su boca.

Él no respondió, lo que ella tomó como un acuerdo tácito.

—¿Qué le pasó a su brazo?

Él se movió ligeramente, como si la pregunta le incomodase.

—Un accidente.

Obviamente era el resultado de un accidente. Fiona le dio un golpecito en el brazo con la petaca y se la entregó. Pero antes de soltarla, ella dijo,

—Hay muchos tipos de accidentes... accidentes de carruaje, accidentes de caza...

—Fue un incendio —dijo con frialdad. —¿Ahora me permite hacerle una pregunta personal?

Fiona sonrió. Estaba empezando a sentirse muy cálida y despreocupada, abierta cualquier examen.

—Por favor, pregunte. Pero le aseguro que no he omitido ni un solo detalle de mi vida hoy.

—¿No ha escogido ninguna pareja para casarse en Londres?

Excepto, quizás, ese detalle. De todas las cosas que pensó que podría preguntar, esa no estaba entre ellas. Afortunadamente, el whisky había hecho mucho para calmar sus plumas antes de que se erizaran, y ella se echó a reír por su audacia mientras cogía la petaca de su mano y tomaba un sorbo de nuevo.

—No —dijo con un movimiento de cabeza, sonriéndole. —Parecería que tengo un pequeño problema en ese sentido.

Él levantó una ceja.

—¿Cómo es eso?

—Bueno... —dijo alegremente: —Tengo una fortuna... pero no es una gran fortuna para los estándares de Londres. Y no soy lo que una llamaría guapa.

Duncan resopló.

—Es usted una mujer muy hermosa.

El cumplido, tan conciso y rotundamente dicho, la emocionó.

—Es muy amable, pero soy muy consciente de mis defectos.

—Usted no tiene defectos —dijo bruscamente. —Si alguien ha permitido que usted crea eso, es un maldito imbécil.

Ella sonrió.

—Dios, ¿me atrevo a creer en mis propios oídos? ¡El Buchanan me halaga!

—No es ningún halago. Soy un hombre, madam. Reconozco a una mujer guapa cuando pongo los ojos en ella. —Le arrebató la petaca de su mano y echó su cabeza hacia atrás, tomando un trago largo.

La sonrisa de Fiona se amplió.

—Entonces, tal vez es mi alegre compostura la que me sirve tan mal —sugirió jovialmente. —Lady Gilbert jura que no soy tan prudente en algunas situaciones sociales como debería ser, todo por un pequeño error que cometí. Un pequeñito, pequeño error —dijo ella, levantando un dedo y el pulgar a sólo un suspiro de distancia para mostrarle qué tan pequeño fue.

—¿Aye? —Él parecía interesado mientras le entregaba la petaca. —¿Qué error, entonces?

Fiona resopló.

—Palabra que cuando el señor Castellano me preguntó directamente si yo pensaba que la señorita Fitzgerald sería una buena pareja para él, ¡respondí con la verdad! Le dije que la señorita Fitzgerald parecía particularmente encariñada con Lord Randolph, y que dudaba bastante que considerara seriamente los avances de un español. Lo dije sólo porque pensé que sería más amable desengañarle de su falsa esperanza en vez de animarle aún más. ¿Estaba equivocada? —preguntó retóricamente antes de tomar un trago de la petaca. —Por desgracia, yo no estaba al tanto del hecho de que Lord Randolph tenía echado el ojo a Lady Penélope Washburn, que era amiga íntima de la señorita Fitzgerald, pero el señor Castellano sí lo sabía, y cuando el señor Castellano informó a la señorita Fitzgerald, y a todos los demás en la alegre y vieja Inglaterra, para el caso, la señorita Fitzgerald descubrió en primer lugar que su querida amiga Lady Washburn no había rechazado las atenciones de Lord Randolph como había prometido que haría, y ... y fue un gran escándalo —dijo con un gesto desdeñoso de su muñeca.

Miró a Duncan. Él estaba sonriendo de nuevo.

—Oh, no, no, no, —le advirtió mientras se recostaba con aire despreocupado sobre el heno, sintiéndose increíblemente caliente por primera vez en el día. —No tiene derecho a reírse. No estaba allí, no fue testigo de mi dilema.

—¿Algún otro error? —preguntó, claramente divertido.

—Nooo —dijo arrastrando las palabras. —No soy del todo inútil. Sólo uno o dos. —Se encogió de hombros. —Apostar un poco a los caballos y no, eso es todo. ¿Cómo iba a saber que las correctas damas inglesas no apostaban? —Levantó la petaca hasta sus labios y bebió generosamente. Pero cuando la bajó de nuevo, Duncan se la quitó de la mano.

—Otro trago —dijo él ante la mirada sorprendida de Fiona, —y muy bien puede salir flotando hacia la nieve. —Tomó un sorbo una vez más y se metió la petaca en la bota. —Voy a comprobar los caballos. Debería tratar de dormir un poco porque mañana será un día bastante largo.

—Tengo demasiado frío para dormir —se quejó ella, y apretó la bufanda que le había dado alrededor de su cabeza.

Con una sonrisa irónica, Duncan se puso de pie y tiró la piel sobre ella antes de caminar hasta el borde del refugio. Se detuvo y echó una mirada hacia atrás, comtemplándola por completo —todo de ella— de la cabeza a los pies. Cuando él levantó una vez más la mirada hasta sus ojos antes de salir, encontró la expresión de ella totalmente provocativa.

De hecho, la mirada lujuriosa de Duncan había hecho que la carne de Fiona se calentara de una manera muy seductora. Ella tenía intención de esperar a que volviera, pero él se había ido hacía un rato y el fuego era agradable. La espesa manta de piel era aún más agradable, y cuando se puso de lado y apoyó la cara en sus manos, fue sólo para estar más cerca del fuego.

No reconoció el momento en que se deslizó en un sueño inducido por el whisky.

Fiona no era la única que sentía los efectos de whisky y la atracción sexual. Duncan tuvo que caminar por la nieve helada sólo para sacarla de debajo de su piel. Cuando regresó con otra brazada de madera, Fiona estaba tumbada de lado junto al fuego, roncando suavemente.

No pudo evitar sonreír. Mientras hablaba esta noche, con la cara enrojecida por el whisky y sus ojos brillando con sus muchos recuerdos, la había imaginado en los mejores salones de Londres, una joven y elegante mujer de las Highlands de Escocia que sabía más sobre apuestas de caballos que de maniobras sociales, pero de quien imaginó que tenía un talento natural para ello. Supuso que era admirada en Londres.

Él la admiraba por ello. Cuando estaba completo, moviéndose en la limitada sociedad, no había sido fácil para él. Nunca entendió claramente lo que se esperaba de él. Parecía que los hombres querían que fuera audaz y distante y las mujeres querían que fuera amable y solícito. Y todos querían algo de él.

Requirió mucho valor por parte de Fiona haber ido a Londres sin saber lo que le esperaba, y un buen montón de coraje haber permanecido y sortear su camino a través de la sociedad todos estos años. A Duncan le gustaba su honestidad y envidiaba su capacidad de ver su lugar en el mundo. Ella parecía no hacerse ninguna ilusión sobre quién o qué era, y parecía darles su valor a todos con los que se encontraba, sin tener en cuenta su posición social.

Que hubiera tratado de entablar una amistad con él, creyéndole un cochero, la hacía aún más fascinante para él.

Duncan se puso en cuclillas a su lado, y a la luz del fuego la observó dormir por un momento. Era bonita. No bella, pero sin duda bonita. Tenía el aspecto de una escocesa, una frescura que sólo había visto en las mujeres de las Highlands. Más importante, Fiona era real, no había el más mínimo artificio en ella. Era refrescantemente diferente a las debutantes que una vez había conocido. Todas habían sido entrenadas desde la cuna para ser serenas, delicadas y recatadas. Fiona era serena pero de una manera natural. Y no era particularmente delicada ni recatada, un hecho que le hizo reír en voz baja.

Alimentó el fuego, se quitó el sombrero y el parche del ojo, y luego se dejó caer a su lado, levantando con mucho cuidado la manta de piel y deslizándose debajo de ésta, a su lado. No había nada que hacer al respecto. Si iban a sobrevivir a esta noche, necesitarían acurrucarse juntos para darse calor, al igual que los caballos.

Apoyó su brazo bueno detrás de su cabeza y miró por encima del fuego. La nieve había pasado y las estrellas brillantes se reflejaban en la nieve. El aire estaba completamente quieto; sería una noche gélida. Pero en la mañana, el día de Navidad, podrían viajar. Tenían que viajar. Él no tenía suficiente grano para los caballos más allá de otro día, ni quedaba comida, más que un par de bollos para los dos.

Sería un día largo y duro. Duncan cerró los ojos con ganas de dormir… y de soñar. Para soñar consigo mismo con su antiguo rostro y un par de brazos que funcionaran.

Durmió mal, el frío se filtró demasiado rápido en sus huesos y se quedó allí. Fue despertado en algún momento de la noche por los temblores de Fiona. Ella estaba haciendo un ruido extraño que, se dio cuenta, era el sonido de sus dientes castañeando. Reaccionó sin pensar, incorporándose para agitar las brasas y poner más leña en el fuego. A continuación se tumbó y, moviéndose más cerca de Fiona, tiró de la piel para subirla hasta el mentón de ella. Luego deslizó su brazo alrededor de su abdomen, atrayéndola hacia su pecho.

Durante varios momentos de paz permanecieron allí, con el calor de sus cuerpos filtrándose en sus articulaciones. Pero entonces Fiona se agitó.

Duncan no se movió ni habló. No quería ser enviado de vuelta al otro lado de la brecha en la fría tierra que había estado entre ellos. Pero Fiona le agarró la mano y la quitó de su abdomen. Él empezó a alejarse, pero de repente ella rodó sobre su espalda, sostuvo su mano y le quitó el guante. Ella estaba, como él se dio cuenta avergonzado, despierta.

—¿Le ha leído la palma una vidente? —le preguntó en voz baja.

Él sacudió la cabeza.

Una lenta sonrisa curvó sus labios mientras pasaba distraídamente un dedo a lo largo de su palma.

—A mí sí. El Príncipe de Gales estaba bastante entretenido por el arte e invitó a una vidente a Carlton House para leer las palmas de todos sus amigos.

—¿Es amiga del Príncipe de Gales?

—Oh, no. Pero Lady Gilbert sí lo es. O mejor dicho, el marido de Lady Gilbert. Esta línea —dijo ella, dibujando lentamente un trazo desde su dedo índice hasta la parte inferior de la palma de su mano, —representa el camino de su vida. No soy experta, señor, pero por el aspecto de la misma, tendrá una larga vida.

—¿La tendré?

—Parece escéptico.

Él sonrió irónicamente.

—Tal vez un poquito.

—Señor Duncan, debe tener fe en su mano. —Ella golpeó su dedo contra la palma de su mano. —Esta línea habla de su inteligencia —dijo, pasando la punta de su guante a lo largo de su palma. —Estoy bastante segura de que es ésta. Pero ésta —dijo, envolviendo sus dedos alrededor de su dedo índice y dibujando otra línea a través de la palma, —indica su corazón. —Lo estudió un momento a la luz del fuego. —Hay una pequeña ruptura ¿la ve? Un corazón roto, sin duda. Oh, ¡pero mire! ¡La línea se renueva y continúa así durante una gran extensión! Significa que ha sobrevivido a la pena y va a ser fuerte de nuevo.

—¿Está segura de eso? —se burló.

—No, en absoluto —dijo. Volvió la cabeza y levantó la mirada hacia él, miró directamente a su ojo dañado. —Pero tengo la esperanza, por su bien.

Esa pequeña declaración de esperanza fue su perdición. Duncan no pudo resistirse a ella. Era la única persona que no lo miraba con horror o desdén. Su alegría de vivir era contagiosa, su esperanza inspiradora. Y su cuerpo, curvándose en todos los lugares correctos, tan suave como la mantequilla, con olor a agua de rosas, era demasiado para el hombre que había en él. No podía soportar otro momento en su compañía y no tocarla.

Puso sus dedos en su barbilla y le giró la cara completamente hacia él. Sus ojos estaban brillando. Podía sentir algo elevándose en su interior, algo humano, algo agradable y bonito. Su piel, su sonrisa, sus ojos hacían señas, y poco a poco, tocó deliberadamente con sus labios en los de ella, sin pensar en las consecuencias, sin importarle nada más que la sensación de una mujer en sus brazos.

Ella le devolvió el beso.

Su boca lo inflamó, disparando su sangre desde un horno interno que había estado frío durante demasiado tiempo. Deslizó la lengua entre sus labios, y Fiona se apretó contra él, tocando con su cuerpo toda su longitud, centímetro a insoportablemente placentero centímetro.

La sensación fue abrumadora para un hombre hambriento de afecto. Él la atrajo bruscamente hacia sí, envolviéndola en un apretado abrazo con un solo brazo. Había besado a muchas mujeres en su vida, pero nunca de esta manera, no con tan tórrida necesidad, y nunca tan peligrosamente cerca de perder toda capacidad de razonamiento. La hizo rodar sobre su espalda y se cernió sobre ella, deslizando su mano en su pecho, llenando su mano con su suave docilidad.

Él bajó la cabeza, removiendo el broche de su capa con los dientes, presionando a continuación sus labios sobre la cálida piel de su garganta. Fiona suspiró de placer y tragó saliva; él pudo sentir la contracción debajo de sus labios.

Eso le volvió absolutamente loco de deseo.

Deslizó la mano por debajo de su capa y desabrochó los botones de su abrigo de viaje, uno por uno, empujando la tela a un lado hasta que su mano tocó la carne sedosa.

Una ola de deseo lascivo lo envolvió, y Duncan, sin poder evitarlo, enterró la cara en la curva de su cuello, de donde había caído la bufanda. Cuando su mano encontró su pecho desnudo debajo de capas de lana, ella jadeó suavemente y se arqueó dentro de su palma.

Él podía sentir los latidos de su propio corazón. ¡Su corazón, su corazón! No estaba muerto, estaba muy vivo.

—Fiona, —susurró y presionó sus labios sobre la piel de su cuello, luego en el hueco de su garganta, y en el montículo de su pecho.

Ella no hizo nada para detenerlo, sino que sus manos estaban sobre sus hombros, sus dedos raspaban bajando por su espalda y subían hasta su pecho. Ella jadeaba ligeramente y en una especie de aturdimiento lleno de lujuria, Duncan le ahuecó la cara con la mano y se elevó con el fin de buscar su boca con la suya, llenándola una vez más con su beso.

Fiona suspiró en su boca y comenzó a moverse contra él de una forma que sólo una mujer podía moverse, lenta y sensualmente. Él succionó y mordisqueó sus labios y su lengua, sintiendo zumbar la necesidad contenida a través de él, inflamando cada vena, cada músculo, e inundándolo con emociones que no había sentido en mucho tiempo. La deseaba con una desesperación que le dejó sin aliento. Necesitaba —necesitaba desesperadamente— estar dentro de ella, sentir su cuerpo caliente y húmedo a su alrededor.

Como para responder a su deseo silencioso, ella levantó su pierna hasta un costado de él mientras la mordía el rígido pezón. Duncan atrapó su tobillo y deslizó su mano por su pantorrilla, por debajo de la capa y la falda, sobre las gruesas medias de lana hasta la carne desnuda de la cara interna de su muslo, hasta el cálido y húmedo vértice de sus piernas…

De repente Fiona se alzó, ahuecando su rostro en sus manos, y al hacerlo, empujó la bufanda de su cabeza. Ella debió sentir la piel arrugada de su mejilla y de su cuello, porque de pronto se echó hacia atrás y lo miró, con los ojos desorbitados por la sorpresa.

Duncan entró en pánico ante la idea de lo que estaba viendo, y todo en él se estrelló en ese momento. Sintió un remolino abrasador en su corazón.

—Dios mío —susurró ella mientras le miraba fijamente a la cara.

Él sabía lo que estaba viendo: un ojo izquierdo estirado hacia abajo por la piel quemada de la mejilla, una oreja deforme. Había cicatrices en el cuello y en el hombro que ella no podía ver, pero eran igual de malas. Esperaba su completa repulsión y que tratara de apartarse, pero Fiona le sostuvo la cabeza entre las manos e, increíblemente, tocó con sus dedos su pútrida piel.

Duncan se echó hacia atrás tan de repente que ella cayó de lado. Devolvió con rapidez la bufanda a su lugar correcto, y su corazón, repentinamente sin vida, a su caja de seguridad. Se sentía incómodo y expuesto, no sabía qué decir, qué hacer. Estaba acostumbrado a la conmoción, pero esta vez no estaba preparado. Había estado tan desprevenido y tan perdido en el momento.

Ocupó las manos y los ojos en cuidar el fuego.

—Duncan... Te ruego que me perdones.

Sacudió la cabeza. Era él quien debería estar pidiéndole perdón.

—Me sorprendió.

Le repugnó, quiso decir.

—Debe haber sido muy doloroso.

Él empujó el palo alrededor del fuego, revolviendo las brasas, buscando desesperadamente su voz. Por fin logró hablar, pero fue incapaz de mirarla.

—Por favor, perdóneme. He sobrepasado mis límites. Discúlpeme. Debería ocuparme de los caballos.

Tiró el palo en el fuego y se levantó, saliendo del refugio. No podía soportar ver la repulsión en sus ojos, o mucho peor, su compasión. Por otra parte, se dio cuenta de que había visto su cara completamente y todavía no lo reconoció. ¿Estaba tan cambiado? ¿El fuego se había llevado todos sus rasgos característicos? Tal vez debería admitir ahora quién era, pensó con amargura, y explicarle que su deseo de verle caído se había cumplido.

No regresó al refugio hasta que el frío intenso había dejado sus extremidades entumecidas y sus pensamientos embotados.

Afortunadamente, Fiona estaba durmiendo. Duncan avivó el fuego una vez más, luego se sentó junto a ella, apoyándose en el heno, y se quedó mirando fijamente al fuego, sin poder dormir.

Capítulo Ocho

Un fuego rugía a la mañana siguiente cuando Fiona despertó y los dos últimos bollos se calentaban en una roca cerca del fuego.

Pero Duncan no estaba a la vista.

Fiona se comió un bollo y luego se salió del refugio. Estaba rígida y le dolían los huesos, pero el cielo por encima de ella era de un glorioso tono azul. Usó la nieve para lavarse la cara, jadeando porque el frío quemaba. Cuando terminó, se puso de pie y miró a su alrededor.

Entonces vio a Duncan atendiendo a los caballos. Le sorprendía la forma fluida con la que se movía para ser un hombre con un brazo inútil. Él había aprendido a compensarlo, y parecía como si no hubiera nada que no pudiera hacer.

La visión de su cara le había impedido dormir mucho durante toda la noche. Había fingido estar dormida cuando él regresó debido a que había sentido su malestar y porque ella no había sido capaz de apartar de sus pensamientos las quemaduras o el dolor en sus ojos. Dios, sus ojos. El dolor que brillaba en ellos era tan potente que reverberaba en ella. No podía imaginar cómo debió haber sufrido, tanto física como emocionalmente. Su corazón se había desbordado con simpatía, luego empatía, y ahora quería asegurarle que no eran su cicatrices en lo que se había fijado, sino en él. Y en sus ojos. Eran expresivos y profundos, y anoche habían estado llenos de una pasión que la había encendido. Era un hombre de pocas palabras, pero con esos ojos y esas manos y esa boca, no necesitaba palabras.

Fiona se dio cuenta de que, a pesar de lo impropio y lo inútil de ello, estaba muy prendada de este hombre estoico. No le importaba que él fuera un arrendatario y ella una dama. Se dijo que en Escocia esas cosas importaban menos de lo que lo hacían en Londres.

También había algo más, algo que daba vueltas en sus pensamientos, algo vagamente familiar en este hombre que había conocido hacía sólo dos días. De alguna extraña manera, sentía como si le conociera desde hace mucho tiempo.

Observó a Duncan subir cansadamente la colina hasta el refugio que había hecho. Se agachó, recogió grandes puñados de nieve y los arrojó al fuego, mientras ella se abría paso a través de la nieve para ayudarle.

—¡Feliz Navidad! —dijo ella alegremente.

Apenas le dirigió una mirada.

—Feliz Navidad. —Llevaba el parche, se había envuelto la cabeza con la bufanda de lana de nuevo y el sombrero estaba sobre sus ojos.

—¿Llegaremos hoy a Blackwood? —preguntó ella, por el bien de la conversación.

—Si Dios quiere, aye.

—¡Oh, eso es una noticia maravillosa! Estoy congelada hasta la médula, vaya que sí. ¿Y cómo le fue esta mañana, señor Duncan?

Él se levantó, recogiendo las pieles bajo las que habían dormido y metiéndolas bajo su brazo.

—Bien. —Comenzó a quitar la lona. Fiona se movió de inmediato a ayudarle. —Eso no es necesario —dijo.

—Perdóneme, señor, pero cuanto antes guardemos estas cosas, más pronto estaremos en camino.

Él la miró con cautela, su mirada vacilando sobre ella.

—Aye —admitió.

Fiona sonrió y continuó tirando de la lona.

—Vamos a doblarla cuidadosamente y meterla dentro del carro, porque me niego a viajar debajo de ella —le informó alegremente. —Yo, por mi parte, tengo la intención de disfrutar de la cálida luz del sol.

Duncan apretó la mandíbula antes de darse la vuelta.

Pero Fiona no se desanimó ni lo más mínimo.

Cuando al fin estuvieron en camino, Fiona se sentó junto a Duncan, parloteando como una urraca, tratando de entretenerle con más relatos de Londres. Una o dos veces creyó ver una mirada de diversión en él, pero a excepción de algún seco comentario ocasional, Duncan permaneció en silencio.

La imaginación de Fiona empezó a correr salvajemente, como estaba acostumbraba a hacer. ¿Se arrepentía él del apasionado beso que habían compartido? ¿Se arrepentía que ella hubiera visto su cara? Tal vez había sido tratado muy mal en su vida y eso ahora le hacía reservado. Fue realmente demasiado doloroso incluso contemplar el daño... pero no pudo dejar de contemplarlo. Tal vez a él no le importaba ella. ¿Podría haber malinterpretado completamente su pasión?

Sintiéndose bastante nerviosa, Fiona hizo lo que normalmente hacía… habló. Hablaba y hablaba, llenando el aire alrededor de ambos y el vasto y vívido cielo azul con sus palabras.

Pero un día de cháchara la agotó, y a media tarde todavía no había ninguna señal de Blackwood.

—Me imagino que está a la vuelta de cada esquina —dijo ella, con su espíritu un tanto desalentado.

—Está bastante lejos aún —dijo él. —La nieve ha ralentizado nuestro avance.

La idea de que pudieran pasar otra noche bajo las estrellas hizo la piel de Fiona enrojecerse. No era el frío lo que le preocupaba, sino todo lo contrario. Casi esperaba que esta pequeña aventura nunca terminara, porque había algo sobre el señor Duncan que se había instalado en su sangre como nadie lo había hecho. Otra noche. La propia idea la hizo temblar, la emocionó, y la lanzó a otro relato de Londres.

Le habló de una tarde en que ella y Lady Gilbert habían tomado el faetón de Lord Gilbert para un paseo por Hyde Park.

—Su Señoría estaba fuera de sí —dijo, después de explicar cómo el tiro de caballos había escapado de su mano normalmente firme y habían aterrorizado sin querer a algunas mujeres de edad avanzada en su paseo. —Fue muy claro en su opinión de que las mujeres no deberíamos conducir un carruaje, particularmente a una velocidad tan imprudente. Lady Gilbert se quejó de que por qué las mujeres no deberían conducir carruajes, ya que, por regla general, estaban muy interesadas en los pequeños detalles, lo que naturalmente las haría mejores conductoras. Pero Lord Gilbert estaba muy enfadado con las dos, y dijo. “Esa puede ser la manera en que se hacen las cosas en la condenada Escocia," —dijo ella, imitando la voz de Lord Gilbert, —"pero no es la manera en que se hacen las cosas en Londres”, y realmente, señor, yo estaba bastante ofendida, pues si bien yo era la conductora, no fue idea mía, ¿o sí? Yo no me atrevería a hacer uso de su propiedad…

De pronto Duncan puso su gran mano enguantada sobre la de ella, sorprendiendo a Fiona en un momento en que ella se había quedado sin palabras. Bajó la mirada hacia su gran mano sobre la suya, que fue su modo silencioso de decirle que el parloteo no era necesario después de todo. Ella lo entendió completamente.

Ella volvió la palma hacia arriba por debajo de la suya, cerró los dedos alrededor de los suyos, y lo miró.

Su ojo brillaba con un rastro de sonrisa, y una vez más fue golpeada por algo familiar.

—No vamos a ver Blackwood hoy, ¿verdad? —dijo, tal vez con demasiada esperanza. —Sé que anoche hizo bastante frío, pero yo... yo estaba... anoche fue...

—Fiona —dijo, quitando bruscamente su mano de la de ella y la calidez en sus ojos desvaneciéndose un poco. —Hay más que lo que sabes. Más que lo que ven los ojos.

Él estaba hablando de su daño y ella asintió fervientemente que sí, que entendía lo que quería decir.

—No me importa, Duncan. No me importa en lo más mínimo.

Él pareció sorprendido, confuso.

—Quiero decir... entiendo lo de... lo de tu cara —dijo ella.

Duncan retrocedió al instante, volviendo la cara.

—¡Lo siento! —exclamó, viendo cómo le dolía. —Pero obviamente es incómodo para ti. ¡Lo que quiero decir es que no lo es para mí! No podría importarme menos. Yo…

—Fiona —dijo, deteniendo los caballos. —Escúchame, muchacha. Hay algo que realmente debes saber…

—¡Feliz Navidad! ¡Feliz Navidad para ustedes!

Ambos se dieron la vuelta de golpe ante el sonido de la voz, y vieron cómo cinco personas —dos adultos y tres niños— surgían del bosque. Todos ellos llevaban cestas.

De repente Fiona se dio cuenta que, como era costumbre, llevaban trigo o pasteles a los pobres el día de Navidad.

El hombre, que llevaba una capa marrón parcheada, se adelantó a toda prisa. Mientras se acercaba, su cara redonda se iluminó con una sonrisa.

—¡Milord! No le reconocí desde lejos. Ojos viejos —dijo con una risa, haciendo un gesto hacia su rostro. —Fàilte, bienvenido, milord, ¡qué bueno que haya venido en este día de Navidad!

El hombre había confundido a Duncan con otra persona, pensó Fiona, y miró a Duncan expectante, suponiendo que iba a corregir la impresión del hombre e identificarlos. Pero Duncan llevaba una expresión de dolor mientras el hombre se acercaba.

—¡Hemos estado visitando a sus arrendatarios! —dijo el hombre. —La nieve es demasiado profunda para nuestro viejo carro. ¿Ha venido a hacer una visita, milord? —preguntó. Una luz apareció de repente en los ojos del hombre, y miró detrás de él. —¡Karen! ¡Karen, leannan, el laird ha venido a hacer una visita! —Se volvió de nuevo hacia ellos con el rostro radiante. —No le esperábamos, laird, pero son muy bienvenidos, lo son.

Laird. La palabra penetró lentamente en la consciencia de Fiona como un susurro, un susurro que aumentaba más y más mientras asimilaba la verdad. De repente entendió por qué Duncan le había parecido tan familiar. Laird. ¡Duncan Buchanan! ¡Ni siquiera se molestó en ocultar su nombre, y sin embargo ella no había conseguido reconocerle! Había estado delante de ella todo el tiempo, escuchando sus recriminaciones sobre él, ¡y había estado tan absorta en su pequeña aventura que ni siquiera lo reconoció!

Ella lo miraba ahora con los ojos entrecerrados sobre los rasgos de su cara. No había prestado atención a su cara en su prisa por aceptar sus quemaduras. De hecho, eso era todo lo que había visto: la, piel púrpura con cicatrices, la evidencia de una tragedia que le había hecho aún más misterioso de lo que había creído al principio. ¡Ella no lo había mirado, mirarle realmente hasta este mismo momento!

Se sentía como una tonta colosal. Una tonta trastornada de lengua suelta. ¿Cómo podía haber desarrollado sentimientos por un hombre que una vez la había comparado con una marmota tan groseramente?

—Mi Diah —dijo ella en voz baja.

Duncan volvió de pronto la mirada hacia ella mientras Fiona se inclinaba sobre su regazo, mortificada por la profundidad de su estupidez.

—Fiona…

—Es un honor, laird —estaba diciendo el hombre.

¡Un honor! ¡Un honor recibir a un hombre que una vez la había injuriado y ahora la engañaba!

—Le aseguro, señor Nevin, que el honor es mío —dijo Duncan. Tocó la mano de Fiona. —Lady Fiona Haines, permítame que le presente al señor Nevin. Él es mi arrendatario.

Casi no podía obligarse a sentarse derecha. Pero lo hizo. Se quedó mirando fijamente al señor Nevin con el corazón y la mente en un torbellino nauseabundo de miserables pensamientos.

—Es un placer conocerla, madam —dijo el señor Nevin con ansiedad. —El nuestro es un hogar humilde, justo a la vuelta de esa curva, pero son bienvenidos. Ceud mile fàilte —agregó en gaélico, dándole la bienvenida.

—Tapadh leat —respondió ella, dándole las gracias.

—Quiero presentarle también a la señora Nevin, el señorito Tavin Nevin, su hermano Collin Nevin, y la encantadora señorita Robena Nevin —continuó Duncan estoicamente mientras toda la familia se dirigía hacia la carreta.

Los muchachos inclinaron la cabeza. La señorita Robena hizo una reverencia sin apartar los ojos de Fiona.

Fiona asintió. Ella no podía hablar. Si decía algo, sería un grito o una maldición.

—Suban —dijo Duncan. —Los llevaremos a casa.

La señora Nevin escoltó a la familia dentro del carro, mientras que el señor Nevin hizo un gesto con la mano a Duncan.

—Podría ir con usted, milord, y llevar las riendas.

—No es necesario.

—Por favor, milord. Sería un honor —insistió el señor Nevin.

Duncan asintió y Fiona, aturdida, le vio quitar las riendas de su mano deforme y pasarlas al señor Nevin. Con el señor Nevin en el pescante, el carro se puso en marcha.

Podía sentir a Duncan a su lado, podía sentir todo de él, presionándose contra ella. Pero no podía mirarlo. Estaba mortificada hasta lo más profundo.

Después de sólo unos minutos llegaron a una casa de campo con techo de paja de la que salía una columna de humo de la chimenea. Con la señora Nevin a su lado, Fiona fue conducida a la cabaña. Ella hizo los obligatorios halagos, pero apenas vio el lugar porque su mente iba a toda velocidad. Una mesa estaba puesta con la vajilla y el vino. El olor del ganso asado y las tortas bannock flotaba en el aire, y el estómago de Fiona respondió con un gruñido hambriento. Ramas de árboles estaban esparcidas en el suelo frente a la chimenea, algunas de las cuales recogió la señorita Robena para mostrárselas a Fiona. Las velas se habían encendido y colocado en las ventanas, iluminando simbólicamente el camino de la Sagrada Familia.

—Tavin, agrega dos lugares más a la mesa. Robena, ¡ten cuidado con esas ramas! —La señora Nevin dio instrucciones a sus hijos, y luego sonrió a Fiona. —Nunca hemos tenido a una dama cenando con nosotros —dijo con ansiedad. —¡Y de Inglaterra, nada menos!

—¿Inglaterra? —dijo Fiona, sobresaltada. —Perdón, pero no soy inglesa.

—¿No? —preguntó la señora Nevin, parpadeando con sus ojos azul claro. —Perdóneme, yo pensé, dado su acento...

—Escocesa —dijo Fiona rotundamente, y se quitó el sombrero. Puso tímidamente una mano en su cabello, segura de que estaba hecho un espanto. —Soy tan escocesa como usted, señora Nevin, criada no muy lejos de aquí. —Sonrió a Robena, que estaba mirando su sombrero como si se tratara de una fina obra de arte. Se lo entregó a la muchacha, que lo tomó con cuidado y lo apartó de ella con asombro. —Escocia es el hogar —agregó, y se dio cuenta por primera vez desde su regreso lo profundo que Escocia estaba incrustada en su sangre.

Justo cuando había empezado a darse cuenta de ello, la impresión de ver a Duncan Buchanan después de todos estos años la hizo ir a la deriva de nuevo.

Capítulo Nueve

El señor Nevin no podría haber sido más complaciente cuando Duncan explicó su situación y la forma en que habían estado atrapados en la nieve. No hubo ni la más mínima censura en la expresión de su arrendatario. De hecho, el señor Nevin parecía más que feliz de poder ofrecerles alojamiento para pasar la noche.

Esa siempre había sido la experiencia de Duncan con los Nevin. Eran buena gente, cristianos honestos, llenos de caridad. El mismo tipo de arrendatarios que una vez había ridiculizado como demasiado rústicos en compañía de sus amigos.

Ahora deseaba que todo el mundo tuviera una onza de la integridad del señor Nevin. Si él la hubiera tenido, en Edimburgo podría haberle dicho a Fiona quién era, en lugar de esconderse detrás de su condenada vanidad.

Cuando entró en la casa directamente detrás de su anfitrión, su mirada se posó en Fiona de pie junto a la chimenea, con las manos extendidas sobre el calor. Parecía cansada, y su vestido estaba en un estado terrible de desaliño, manchado por la nieve, las cenizas y la savia de los árboles. Su cabello, que había iniciado el viaje sujeto con muy buen gusto, se había deshecho en varios lugares diferentes. Gruesos mechones de pelo castaño caían aquí y allá por su espalda y sobre sus hombros.

Nunca había visto un espectáculo más adorable. Para él, ella era hermosa.

Había tenido toda la intención de decirle quién era cuando había detenido el trote de los caballos en el camino. No habría esperado tanto tiempo si no hubiera perdido ya su corazón por ella. No podría soportar ver su censura cuando se diera cuenta de que él era ese que tan estúpida y groseramente la desestimó hace todos esos años. Él había pensado todo el día en la mejor manera de abordarlo, pero no había contado con la familia Nevin apareciendo de manera inesperada por el camino del bosque.

—¿Puedo tomar su sombrero, laird? —preguntó el señor Nevin mientras la señora Nevin trajinaba en la mesa, ayudando a Tavin a añadir dos lugares más.

—¡Estamos encantados de que haya venido, laird! —dijo la señora Nevin. —Por favor, quítese la capa y caliéntese junto al fuego.

No había ninguna razón para no hacer lo que le pedía. Los Nevin habían visto su rostro, al igual que la mayoría de sus arrendatarios. No había ninguna razón para mantener la bufanda, aparte de su estúpida vanidad. Echó un vistazo de nuevo a Fiona que ahora estaba mirándole, mirándole con mucha atención.

Se quitó su capa en primer lugar, deslizándola por encima de su brazo malo. Y mientras colgaba inútilmente a su lado, desenvolvió la bufanda de su cabeza, entregándosela también al señor Nevin, y se quedó en toda su grotesca gloria.

—Al fuego, milord. Le serviré un whisky ¿sí?

—Aye, por favor —dijo, mirando a Fiona. Ella tenía todo el derecho a odiarle. Él buscó ese odio en su expresión. Pero lo que estuviera pensando estaba cuidadosamente oculto detrás de una expresión inescrutablemente educada.

—Los niños están atando ramas para colgarlas en la chimenea —dijo la señora Nevin con orgullo. —Es algo que siempre hemos hecho el día de Navidad.

—Es una hermosa tradición —dijo Fiona. —¿Puedo ayudarles?

La muchacha Nevin parecía como si podría salir volando. Su mirada voló hasta su madre con una muy fuerte pero silenciosa súplica.

—Estarían encantados —dijo la señora Nevin.

Duncan observó a Fiona arrodillarse al lado de la chica y comenzar a juntar las ramas, ayudándola a atarlas con cintas. Collin, el chico más joven, que Duncan sabía que tenía la puntería de un hombre adulto cuando se trataba de disparar a los urogallos, saltó por encima de un taburete para unirse a ellas. Él se quedó de pie junto al fuego, observando a los tres unir las ramas. La brillante sonrisa de Fiona había regresado, y les contaba a los niños una historia de Nochevieja de su infancia que incluía tanto emoción como lanzas, castores, hogueras derribadas, y caos general.

Cuando terminaron por fin de atar las ramas, el muchacho mayor, Tavin, arrastró el taburete de su padre hacia la chimenea y se subió encima de él tratando de llegar a la repisa de la chimenea. Sin embargo su alcance era corto. El señor Nevin se movió para ayudarle, pero Duncan le hizo un gesto para que se detuviera. Cogió la rama del agarre del chico.

—Permíteme —le dijo.

—¡Voy a buscar las demás, milord! —exclamó Tavin, y saltó del taburete para recoger las otras.

Con los niños reunidos a su alrededor, Duncan procedió a colgar las ramas en la pared de encima de la repisa de la chimenea. Lo hizo metódicamente, con el corazón y la mente en Fiona, mientras ponía de manera inconsciente las ramas debajo de su brazo malo y luego usaba el hombro para mantenerlas en su sitio mientras las clavaba. ¡Cómo debía despreciarle! Bien. No era menos que lo que se merecía. No merecía pensar que su luz había brillado directamente hasta su médula. No merecía sentir su cuerpo, suave y pequeño, a su lado, descansando tan perfectamente en sus brazos. Se merecía su desprecio absoluto. Él debía revolcarse en ello, por amor de Dios.

Fue devuelto al presente bruscamente cuando Collin preguntó qué le había pasado a su cara.

El tiempo pareció detenerse por un momento. Nadie se movió, nadie emitió ni un suspiro hasta que la madre del muchacho gritó.

—¡Collin!

Duncan rápidamente levantó una mano.

—Está bien —le aseguró. —Mis cicatrices son una curiosidad, naturalmente. —Sonrió a Collin. —Quedé atrapado en un incendio. No pude escapar antes de resultar herido.

—¿Fue un incendio muy grande? ¿Fue tan grande que quemó el techo, el suelo, las paredes y todos los muebles? —preguntó Collin, gesticulando para indicar una llama fuera de control.

—Enorme —le aseguró Duncan. —Quemó la mitad de mi casa.

Collin se quedó sin aliento y miró a su hermano mayor.

—¿Se vio obligado a saltar desde una ventana de la parte más alta de la casa? —preguntó Tavin, esperanzado.

—No. Mis sirvientes me sacaron del incendio.

—Lo que el laird no dice es que estaba tratando de salvar la vida de su amigo —añadió el señor Nevin mientras alejaba a los muchachos. —Es un hombre muy valiente.

—No fui valiente, señor Nevin —dijo Duncan con una risa amarga. —Apenas sabía lo que estaba haciendo.

—¿Lo salvó entonces, señor? —preguntó Tavin.

Duncan negó con la cabeza.

—Devon MacCauley pereció en el incendio.

Fiona jadeó; Duncan la miró. Se había puesto una mano sobre la boca para ahogar su grito, pero lo miraba con horror. Por supuesto, ella no sabía nada del incendio.

—El buen Dios velaba por el laird. Gracias a Dios que sobrevivió al incendio —añadió la señora Nevin con firmeza.

—¿Pero qué hay de su amigo? —preguntó Collin. —¿El Señor no lo estaba cuidando?

La señora Nevin parpadeó.

—El Señor trabaja de maneras misteriosas, jovencito, y tenemos mejores cosas en las que pensar ahora. Tenemos la suerte de compartir nuestra cena de Navidad con nuestro laird. Así que, si lo desea, milord, la cena está servida.

Collin deslizó su mano en la de Duncan y lo condujo hasta la mesa.

Él y Collin se sentaron frente a Fiona y Robena. Duncan trató de evitar mirar a Fiona, pero la suave piel por encima de su escote y su delgado cuello eran imposibles de eludir. Estaba hipnotizado por ella, totalmente prendado, lo que acrecentaba su dolor.

Ella, por el contrario, era muy buena en sus esfuerzos por evitar mirarle. Si lo odiaba, y lo maldecía, era imposible de detectar. Era, sencillamente, el alma de la fiesta. Exclamó alegremente cuando los niños le contaron sus planes para Nochevieja. Sonrió encantada cuando la señora Nevin habló con timidez de cómo ella y el señor Nevin se habían conocido en una fiesta de Nochevieja. Entonces ella relató una historia bastante embellecida de cómo terminó en Londres, así como de su gran regreso a Escocia en un grandioso carruaje.

Después de una cena compuesta por ganso asado, patatas, y los tradicionales pasteles bannock —quizás la mejor comida que Duncan había comido en su condenada vida— el señor Nevin sacó un violín y comenzó a tocar algunas viejas canciones escocesas. Fiona se puso de pie al instante, persuadiendo a la señora Nevin a hacerlo también. Sin embargo, la timidez de la señora Nevin se evaporó rápidamente y pronto las dos mujeres estaban bailando y riendo con los niños, dando vueltas con el ritmo del reels escocés, brincando suavemente con la punta de los pies y los talones en las jigas y con la lenta danza escocesa.

Cuando la señora Nevin agarró la mano de Duncan y trató de levantarle, él se resistió. Pero Fiona le agarró de su brazo quemado y le sonrió. Fue incapaz de declinar.

Bailaron hasta que les falto la energía para continuar. La señora Nevin se desplomó en una silla, con un brazo colgado sobre su abdomen.

—Es usted una excelente bailarina, milady —dijo con aprobación.

—Es un pasatiempo —respondió Fiona sin aliento con un movimiento de su muñeca. —Mi hermano y yo competimos una vez entre nosotros. Me sentí en la obligación de derrotarle, así que practiqué. —Se echó a reír.

—¡Una danza de espadas! —gritó el señor Nevin.

—Oh no, —comenzó Fiona, pero el señor Nevin ya estaba apuntando su arco a otra habitación. —¡Traedme los bastones! —exclamó alegremente a sus hijos.

Los niños se escabulleron mientras la señora Nevin se inquietaba por dónde mover las sillas.

Duncan se quedó atrás y los observó mientras las "espadas" adecuadas eran encontradas y colocadas en el suelo ante Fiona. Qué extrañamente reconfortante le hacía sentir todo esto. Siempre había creído que iba a casarse y formar la obligatoria familia sólo cuando fuera absolutamente necesario. E incluso entonces, había asumido que continuaría disfrutando de los favores de otras mujeres. Veía a una esposa como nada más que un recipiente para sus herederos y una anfitriona para Blackwood.

Las cosas eran tan drásticamente diferentes ahora. Él era un hombre diferente, un hombre solitario, un hombre que daría la bienvenida a la compañía y la intimidad de una esposa. Incluso había llegado a despreciar Blackwood por su desolador vacío, cuando antes había apreciado su independencia allí.

También le gustaría tener hijos, pensó riendo para sí mismo cuando Collin tropezó y cayó sobre una gruesa alfombra de lana en su prisa por moverse. Nunca había pensado en niños en absoluto. Pero desde el accidente, había descubierto que los niños pequeños eran los más tolerantes de la raza humana. Aceptaban su cara tal cual era y seguían a lo suyo, tal como los niños Nevin habían hecho esta noche.

Qué irónico era finalmente darse cuenta de que quería casarse y traer hijos a este mundo ahora que sus posibilidades se habían quemado en el fuego. La mayoría de las mujeres privilegiadas que una vez había conocido no querían un hombre tan dañado como él lo estaba, tanto física como moralmente.

Mientras observaba a Fiona bailar la danza de las espadas, con el rostro lleno de luz, con su paso rápido, preciso y elegante, fantaseó con casarse con ella. Se imaginó a ambos en un Blackwood restaurado, el día de Navidad y con sus propios hijos.

Pero en su fantasía, su rostro estaba curado y ella le había perdonado.

Era sólo una fantasía. Él no albergaba ilusiones.

Capítulo Diez

El amanecer llegó demasiado rápido por lo que a Fiona se refería. Ella se resistía a abandonar esta idílica cabaña en el bosque. Había disfrutado en esta casa de una de las mejores fiestas de Navidad a la que jamás había asistido, con esta familia que habían sido extraños para ella ayer y ahora eran amigos queridos. Y, sorprendentemente, con Duncan Buchanan.

Simplemente tenía que estar loca.

Por supuesto, se había sorprendido al descubrir quién era él, no lo podía negar. Había estado enojada, mortificada, y furiosa. Pero en el transcurso de la noche, algo había sucedido. Había visto con sus propios ojos lo diferente que era del hombre que una vez conoció. El dolor y la desfiguración le habían vuelto humilde. El hombre que recordaba nunca hubiera condescendido en hablar con estas personas, y mucho menos compartir su comida navideña, y no hacía falta decir que él no habría prestado atención a los niños de ninguna manera excepcional. ¡O bailar!

Eso le había dado una idea de hasta qué punto había caído el orgullo del guapo y arrogante laird. El cambio en él era extraordinario.

Pero todavía estaba enfadada, muy enfadada. Él sabía muy bien que ella no lo reconoció y le había permitido continuar diciendo cosas horribles sobre él... ¡por no hablar de su caprichoso comportamiento! Estaba tan enfadada consigo misma por ser tan tonta al no reconocerlo. Por todo lo que era sagrado, ¡él le había dicho que se llamaba Duncan, y aun así había sido demasiado estúpida y ciega para verlo!

Había algo más que había aprendido en esa fría noche de Navidad, cuando el mundo parecía bañado por el blanco de una inmaculada nieve y una luna llena: extrañaba tener una familia. Oh, aye, había contado una historia tras otra de su familia, pero la verdad era que ahora sólo eran ella y Jack. El ambiente de aquí —una chimenea caliente, un hogar cálido, una familia amorosa— parecía a un mundo de distancia de Londres, figurativa y literalmente. Las vidas de los Nevin parecían mucho más sencillas que su vida en Londres, sin embargo, en algunos aspectos, parecían mucho más llenas que la de ella alguna vez podría llegar a estar.

Les envidiaba eso.

Pero el amanecer trajo la realidad a través de la ventana de la habitación que había compartido con Robena. Se vistió aprisa, con ganas de llegar a Blackwood y entregar su mensaje a Jack, luego irse tan pronto como pudiera con la poca dignidad que le quedaba. Sin embargo, en la sala de estar encontró sólo al señor y a la señora Nevin y a sus hijos. El laird no estaba a la vista.

—¡Buenos días, Lady Fiona! —dijo el señor Nevin alegremente. Llevaba una capa gruesa y tenía su sombrero en la mano.

—Buenos días señor.

—Por favor, desayune. Cuando haya terminado, la voy a llevar a Blackwood.

—¿Perdón?

—El laird se fue antes del amanecer, madam. Me pidió que la llevara cuando estuviera lista.

¿Se había ido? ¿Después de todo lo que habían soportado —y olvidando la condenada disculpa que le debía a ella— la había dejado aquí y se había ido? La furia creció en su interior; forzó una brillante sonrisa en su rostro y quitó su sombrero de la mesa.

—Gracias por su amabilidad, señor, pero no tengo apetito esta mañana. Ustedes me alimentaron demasiado bien ayer, me temo.

—¿Ni un bocado? —preguntó la señora Nevin.

—No podría —dijo Fiona, acariciando su vientre. Se atragantaría si comía algo, estaba tan enfadada.

Ella se despidió de los Nevin. Realmente odiaba a abandonar su feliz hogar y verdaderamente despreciaba Blackwood.

Por desgracia, el viaje a Blackwood se realizó sin problemas y rápidamente. La nieve se estaba derritiendo con rapidez, pero el terreno seguía siendo lo bastante duro para que el tiro de caballos avanzara. El señor Nevin era un compañero de viaje agradable, lleno de información interesante sobre la zona y la finca. Sin embargo, no la preparó para la vista de Blackwood.

Giraron hacia el largo camino a Blackwood que Fiona recordaba bien. En tan sólo kilómetro y medio, más o menos, vería la enorme estructura construida en una colina con las Highlands detrás y un valle delante de ella. Pero en lugar de ver aparecer las imponentes torres a medida que se acercaban, Fiona vio un cascarón ennegrecido que se elevaba por encima del paisaje.

—¡Dios del cielo! —exclamó. —¿No queda nada de ella, entonces?

—El ala este sigue en pie.

—Pero... pero ¿por qué no ha sido reconstruida?

—Me he preguntado lo mismo —admitió el señor Nevin. —Prefiero imaginar que él no se decide a hacerlo todavía.

Eso no tenía sentido para Fiona. El hombre que conocía era demasiado orgulloso para dejar su hogar en tal estado. Sin embargo, era un monumento a un incendio devastador, un recordatorio de la terrible noche en que había quedado desfigurado y su amigo había muerto.

Condujeron alrededor de la entrada, sustuosamente enmarcada por puertas de hierro que estaban ancladas en las bocas abiertas de un par de leones de piedra maciza. Pero la vista estaba arruinada. El fuego había devorado la mitad de una elegante mansión y no quedaban nada más que columnas de piedra, una chimenea aquí y allá, y varias escaleras cubiertas por la nieve.

El mayordomo, un hombre diferente al que había conocido Fiona, salió al pórtico de piedra que de alguna manera había permanecido intacto tras el fuego.

—¡Fàilte! —dijo, haciendo una profunda reverencia. —Gaines a su servicio, milady.

—Gracias —dijo Fiona, permitiendo al señor Nevin ayudarla a bajar del carro. —¿Está el laird?

—Desafortunadamente está ocupado con su abogado, pero solicita que se sienta cómoda y que se una a él para la cena.

—No tenía planeado quedarme tanto tiempo, señor —dijo coquetamente. Pero ella no se iba a marchar antes de decirle a Duncan un pensamiento o dos. —¿Puedo preguntar si está mi hermano, el Conde de Lambourne, en la mansión?

—No, milady, no hay otros huéspedes en la casa. El conde se ha unido al primo del laird, el señor Angus Buchanan, para una cacería en Bonnethill.

¡Bonnethill! Buen Dios, ¿Jack permanecía alguna vez en un lugar? ¿Nada era fácil?

—¿Sabe usted cuándo va a volver?

—No podría decirlo, milady, pero se espera que el señor Angus Buchanan vuelva para Nochevieja.

—¡Nochevieja! ¡No puedo esperar tanto! ¿Es posible mandarle un mensaje? Es bastante urgente que hable con él.

Gaines se inclinó e hizo un gesto hacia la entrada.

—Preguntaré al laird de inmediato. ¿La acompaño a su cámara?

—Podría llevarme un baño caliente, señor, por favor —dijo ella, y se volvió para decir adiós al señor Nevin.

Sin embargo, antes de que poder hacerlo, un lacayo apareció ante el carro llevando un gran bulto que entregó al señor Nevin.

—¿Qué es esto? —preguntó sorprendido el señor Nevin.

—El laird envía su agradecimiento por su hospitalidad, señor Nevin —explicó Gaines. —Envía estos regalos para usted y su familia, con la esperanza de que disfruten de ellos en Nochevieja.

El señor Nevin miró hacia el bulto.

—Diah... ¿qué es, entonces?

—Algunos juguetes para los niños, un rollo de seda fina para la señora Nevin, y uno de los cuchillos de caza más preciados del laird para usted, señor.

El señor Nevin miró boquiabierto al mayordomo.

—No, señor, no puedo aceptarlo...

—El laird es bastante insistente, señor Nevin. Le hizo un gran servicio y le gustaría mucho que acepte estos regalos, que son una muestra de su aprecio.

—Debe aceptarlo, señor Nevin —le instó Fiona.

—Es demasiado —insistió el señor Nevin y miró a Gaines. —Dígale que es demasiado, señor. Hicimos sólo lo que él haría en nuestro lugar, ¿aye?

—Tómelo, señor Nevin. Fueron muy amables con nosotros —dijo Fiona de nuevo.

Él sacudió la cabeza mientras miraba el bulto, pero no pudo evitar la sonrisa.

—Los niños estarán encantados, ¿aye? —dijo con entusiasmo, y puso el paquete en el banco. Se subió, tomó las riendas en su mano y saludó a Fiona. —¡Buen día, milady, y una Nochevieja muy feliz para usted!

—¡Buen día, señor, y gracias! —le respondió. Mientras lo veía alejarse, Fiona no sabía lo feliz que sería su Nochevieja, pero si la radiante sonrisa del señor Nevin era una indicación, la Nochevieja de su familia sería una muy feliz gracias a la generosidad de Duncan.

Bañado, afeitado, y algo descansado después de una noche tumbado frente a la chimenea de la casa de los Nevin, Duncan estaba de mejor ánimo. Se había ocupado de sus negocios, revisó sus cuentas y los planes para la celebración de Nochevieja. A petición de Fiona, envió un mensajero a Bonnethill, solicitando que Angus y su invitado retornaran a Blackwood de inmediato, ya que había surgido un asunto urgente.

El segundo mayordomo, Ogden, que se había convertido en un ayuda de cámara aceptable después del incendio, ayudó a Duncan a vestirse para la cena de esa noche. Cuando terminó de atar la corbata, Duncan hizo algo que rara vez hacía… mirar su cara en el espejo. Eso le puso enfermo, pero esta noche, de todas las noches, sintió la necesidad de ser completamente honesto acerca de quién y qué era él.

Mientras caminaba por los pasillos de lo que quedaba de su casa, sus botas golpeando con un ritmo constante en los pisos de pino, Duncan trató de ver Blackwood a través de los ojos de Fiona. Esta parte de la casa era todavía bastante espléndida: retratos, finas obras de arte de porcelana y alfombras importadas de Bélgica adornaban cada habitación.

En el salón rojo permitió que Gaines le sirviera un vaso de whisky, que se bebió rápidamente antes de extender el vaso a Gaines una vez más. Miró su mano: podía detectar un temblor casi imperceptible. Maldito infierno, porque estaba tan ansioso como un ganso en Navidad por este encuentro con Fiona Haines. Le sorprendió que no pudiera recordar un tiempo en el que realmente le importara lo que una mujer pensara de él, pero esta mujer se había metido bajo su piel y había echado raíces allí. Le preocupaba mucho lo que ella pudiera pensar.

Le preocupaba mucho.

Demasiado. Tal deseo sólo conduciría a una decepción aplastante. Tuvo que recordarse eso a sí mismo durante su interminable espera por Fiona.

Cuando por fin llegó, hizo una gran entrada. Las puertas de la sala se abrieron de golpe y ella se quedó de pie allí en el umbral, con los brazos extendidos mientras agarraba las dos puertas, mirándole fijamente con los brillantes ojos dorados llenos de la ira de una mujer. Llevaba un vestido de terciopelo verde esmeralda que resaltaba las manchas verdes en sus ojos. Era ajustado, y magníficamente adecuado para ella. La piel de su pecho se hinchaba seductoramente por encima de un escote bajo. Cada precioso centímetro de Fiona parecía como si perteneciera a la corte de un rey.

Maldito infierno, ella parecía como si perteneciera a sus brazos. Ahora. Podía sentir cómo reaccionaba su cuerpo, podía sentir ese inconquistable rugido de impulso masculino dentro de él. Pero era una locura tener esperanza. A Fiona Haines le iría mucho mejor sin él y, por otra parte, la forma en que le estaba mirando ahora tenía poco que ver con la forma en que le había mirado en la fría y nevada noche que habían compartido bajo las estrellas. Parecía como si pudiera y quisiera estrangularle con sus propias manos, aquí y ahora.

Duncan se preparó para eso, colocando su mano buena detrás de su espalda.

Fiona se cruzó de brazos, levantó la barbilla, y entró imperiosamente en el salón, entrecerrando los ojos mientras se acercaba.

Duncan tragó. Lo que sea que ella dijera, la dejaría decirlo, sencillamente decirlo. Él quería terminar con esto para poder regresar a su existencia solitaria y olvidarse de ella.

Fiona ladeó la cabeza hacia un lado.

—Me abandonaste.

—Buenas noches —intentó él.

—¡Obligaste al pobre señor Nevin a acompañarme a tu casa como si yo fuera una huérfana rebelde!

—Te aseguro que esa no era mi intención. Pensé ahorrarte cualquier duda de impropiedad.

Ella resopló y caminó lentamente en círculos a su alrededor.

—Quizás tú querías ahorrarte cualquier duda de tus amigos sobre tu compañera de viaje.

¿Sus amigos? Él no tenía amigos, ya no.

—No, en absoluto —le aseguró. —Sólo pensé en ti.

Ella se detuvo delante de él, echó la cabeza hacia atrás y lo escudriñó. Sus ojos brillaban de cólera, sus labios, hinchados y rojos, curvados en una diabólica sonrisa.

—Si sólo pensabas en mí, laird, ¿por qué no me lo dijiste?

—Estabas durmiendo.

—¡Eso no! —gritó ella, dándole un puñetazo en el brazo. —¡Sabes muy bien lo que quiero decir!

Él más bien suponía que lo hacía, y no menos de un millar de respuestas se derramaron sobre su cerebro.

—No quería alarmarte.

Ella arqueó una ceja por encima de la otra.

—¿Ni incluso cuando te contaba lo malvado que eras?

Él no pudo evitar la pequeña sonrisa que curvó la comisura de su boca.

—Especialmente entonces. En ese momento yo estaba demasiado mortificado para admitir que era a mí a quien le tenías tal desprecio.

—No eras el único mortificado, te lo aseguro —dijo en voz baja, y le dio la espalda.

—Te ofrezco mi más sincera disculpa. Debí habértelo dicho.

Ella miró por encima del hombro.

—Aye. Sin duda, debiste haberlo hecho. —Ella sonrió levemente. —Pero supongo que el daño está hecho. No debemos pensar en ello, ¿aye? Sólo debemos... —hizo un gesto con su mano —continuar desde aquí, ¿de acuerdo?

Él sintió que una corriente le atravesaba, la primera ola de aplastante decepción.

—Por supuesto. —Hizo un gesto hacia la puerta. —¿Vamos a cenar?

—Pensé que nunca lo preguntarías —dijo ella, y le regaló una sonrisa tan brillante que sintió un poco de debilidad en las rodillas.

En el comedor, él dijo muy poco. Se sentía incapaz de conversar. Se sentía como el caparazón de un hombre, su cuerpo encogiéndose bajo el brillo del rostro de ella, el cual se iluminó considerablemente en el transcurso de la cena. Estaba animada, riéndose de algo que el señor Nevin le había dicho.

Él podía quedarse sentado el resto de la noche y verla hablar, moviendo sus manos expresivamente, su rostro iluminado con su sonrisa. Ni una vez ella apartó la mirada de su rostro. Casi parecía como si no viese los estragos del fuego allí. Cuando hablaba, le miraba directamente a los ojos. De vez en cuando, mientras hablaba, ella tocaba su mano dañada y parecía no darse cuenta de ello en absoluto. Poco a poco se dio cuenta que ella estaba increíblemente imperturbable ante la horrible visión de él.

Entonces Fiona mencionó descaradamente su sorpresa al ver Blackwood, y su paseo por el ala arruinada esta tarde.

—Podrías reconstruirla —sugirió.

Eso le hizo levantar la cabeza. Era un tema difícil para él. Una parte de él quería dejar esa cáscara quemada para recordarse a sí mismo su estupidez, al hombre superficial que una vez fue. Otra parte de él temía su capacidad de hacer las cosas bien. Las dos partes le habían dejado paralizado por la indecisión.

—Hay una casa cerca de Bath que recientemente tuve el placer de visitar —dijo Fiona con ligereza. —Estaba construida al estilo francés, con un montón de ventanas y torreones. El estilo francés con torreones quedaría bastante bonito aquí, frente a las colinas, ¿no lo crees?

Torreones. Por qué los imaginó particularmente franceses, no se lo podía ni imaginar. Se aclaró la garganta, miró a Gaines y asintió para que comenzara a recoger los platos.

—No lo he decidido.

—Pero el incendio fue hace mucho tiempo, ¿no es así? —preguntó. —La chica que atendió mi baño dijo que fue hace mucho tiempo.

—Aye, pero...

—¿Pero?

—Lady Fiona, es una cuestión bastante complicada —dijo, mirándola una vez más.

Ella respiró, pero parecía estar pensando en la mejor forma de responder, y asintió.

Con la cena concluida, Duncan no podía pensar en ninguna razón para retenerla. Temía cualquier juego de salón educado, temía estar ni remotamente cerca de ella, porque entonces querría tocarla y se perdería a sí mismo en una falsa esperanza de nuevo. Aún así, no podía apartar los ojos de ella. No podía respirar.

—Es tarde —dijo levantándose de la silla. —Has tenido un largo viaje. Te dejaré retirarte cuando te apetezca —agregó mientras un lacayo dio un paso adelante para ayudar a Fiona a levantarse de la silla. —Gaines te llevará a tus habitaciones.

Él inclinó la cabeza y se volvió. Abandonó la habitación sin mirar hacia atrás, dejando su palpitante corazón atrás, con Fiona.

Capítulo Once

A Fiona la cena le había parecido interminable. Duncan apenas hablaba y se había mantenido mirándola como si no pudiera entender lo que estaba haciendo en su mesa de comedor con incrustaciones de oro.

Se había preguntado eso una o dos veces a sí misma. Pero mientras lo observaba alejarse del comedor —apenas podía esperar para deshacerse de ella, pensó— se le ocurrió que era ridículo esperar a Jack en Blackwood. Podía esperarlo fácilmente por en el Castillo de Lambourne.

—Si lo desea, madam, podría enviar una botella de whisky a su recamara —ofreció Gaines.

—¿A dónde va el laird? —preguntó al mayordomo, haciendo caso omiso de su oferta.

—No podría decirle correctamente, pero su costumbre es ir a la sala de estar de la mañana después de la cena.

—¿La sala de estar de la mañana?

—Es donde ha situado la biblioteca —explicó Gaines. —La biblioteca estaba en el ala oeste antes del incendio. ¿Un poquito de whisky, entonces? —preguntó, sosteniendo en alto el decantador.

—En realidad, señor Gaines, voy a tomarlo ahora —dijo, y extendió la mano para tomar el vaso. Extendió la otra para tomar el decantador. —Todo.

Él parecía sorprendido por eso, pero aún así, le entregó todo, y observó con sus cejas subiendo casi hasta la línea del cabello, cómo Fiona sirvió un trago y lo tomó rápidamente.

—Gracias —dijo con voz ronca mientras le entregaba el vaso vacío. Se alisó la falda de su vestido y se marchó del comedor agarrando el decantador. Pero en lugar de girar a la izquierda hacia su recamara, giró a la derecha, hacia la sala de estar de la mañana.

Cuando llegó a la puerta al final del pasillo, golpeó suavemente y luego se inclinó hacia delante, escuchando.

—No quiero whisky Gaines, gracias —dijo él desde dentro.

—No quiere whisky, desde luego —murmuró ella y abrió la puerta.

—No quiero whis... —La voz de Duncan se desvaneció cuando volvió la cabeza y la vio allí. Rápidamente se puso de pie y el periódico que tenía en su regazo revoloteó cayendo al suelo. —Disculpa —dijo, y puso su mano buena detrás de la espalda, quedándose rígido.

—No laird, yo te pido disculpas —dijo Fiona con elegancia, envalentonada por el vaso de whisky. —Debo darte las gracias por acompañarme hasta Blackwood, pero como mi hermano no está aquí, he llegado a una decisión.

—¿Oh?

—No veo ninguna razón para agobiarte más con mi presencia. No veo ninguna razón para que continuemos esta... familiaridad, ¿aye? El Castillo de Lambourne está a medio día de viaje de aquí, y voy a estar perfectamente bien allí hasta que el conde vuelva de su cacería o... o lo que sea que esté haciendo en Bonnethill —dijo con un gesto desdeñoso de su muñeca. —Si fueras tan amable, me gustaría ir a casa por un tiempo.

—A casa —repitió él.

¿Estaba sordo?

—Aye, a casa. La casa donde me crie. La casa donde ahora residiré. El Castillo de Lambourne.

Duncan tragó. Miró su mano mala y luego a ella de nuevo.

—¿Quieres decir?... ¿Quieres decir que tienes intención de permanecer en Escocia, entonces?

¿A él qué le importaba si lo hacía o no? Ella se encogió de hombros y bajó el decantador de un golpe. No lo había pensado bien del todo, pero de repente parecía el lugar para ella. Podría ser la pequeña solterona que vivía en el Castillo de Lambourne. Cuidaría su jardín y haría comentarios sobre la sociedad, y la gente acudiría a ella para escuchar sus historias sobre sus años de estancia en los más altos niveles de la sociedad londinense. Tal vez Lady Gilbert la visitaría aquí y tendrían una gran velada.

Excepto que no creía que el marido de Lady Gilbert estaría a favor del viaje.

—¡Tal vez lo haga! —dijo con firmeza. —Mucho depende de mi hermano, por supuesto. Podría necesitarme en Londres. Pero el Castillo de Lambourne es bastante agradable, ¿verdad?, si a una le gusta el foso y los parapetos.

Duncan apretó los labios y asintió.

—Totalmente —dijo de manera cortés.

Parecía casi dolido al oírlo. Bueno, ¡bien podría estar malditamente dolorido! Fiona no era una tímida debutante fácilmente influenciable por sus comentarios como una vez había sido. ¡Ella no huiría a Londres!

—Lo siento si eso te desagrada, pero voy a estar muy ocupada en Lambourne, te lo aseguro. Nadie ha estado allí durante mucho tiempo y me imagino que hay mucho por hacer.

—Lady Fiona…

—Y, en realidad, no debería molestarte en lo más mínimo, ya que hay mucho que hacer aquí. ¿Cómo puedes dejar una casa tan magnífica en tal estado? —exclamó, extendiendo un brazo. —¡Es una joya de las Highlands y sin embargo la dejas que se pudra! Si he de permanecer en Escocia durante un tiempo, podría ser persuadida para ayudarte, lo sabes.

Ella no podía creer lo que acababa de decir. Ni siquiera había pensado realmente en ello antes de que saliera a borbotones de su boca. Pero allí estaba.

Él se quedó quieto y la miró atentamente.

—Quizás acepte esa oferta —dijo en voz baja.

—Bien.

Él la miraba de una manera que la hacía sentir extrañamente expuesta, y Fiona se sonrojó. Siempre había tenido ese efecto en ella. Sólo una mirada de sus ojos marrones podía hacer que sintiera calor y una pequeña debilidad en las rodillas.

—Necesitas a alguien como yo, si quieres saberlo —agregó descaradamente. —Alguien que no tenga miedo de decir lo que debe decirse.

Una suave sonrisa curvó los labios de él.

—Nadie podría acusar a Lady Fiona de tener miedo de hablar, eso es cierto.

Oh Dios. Estaba empezando a sentirse muy inestable y se llevó una mano a la nuca mientras clavaba su mirada en la alfombra.

—Pero ahora creo que no hay nada más que decir —dijo ella. —Aparte de eso, me gustaría mucho darte las gracias por traerme a casa. Yo... yo no podría haber venido sola. Al parecer, mi tío tenía razón de nuevo.

—Eso parece.

—Aye. —Ella se sorprendió por el sentimiento de tristeza que de pronto se elevó en su interior. Levantó la vista y sonrió con timidez. —Bien entonces. Gracias laird. Te dejaré en paz.

Entonces, eso era todo. A pesar de la noche que habían compartido, eso era todo, todo lo que podría ser dicho entre ellos. Y como no revelaría cuánta angustia sentía realmente, Fiona se dio la vuelta para irse.

Pero Duncan se movió repentinamente, cruzó la habitación y cerró la puerta con llave. Se dio la vuelta, de espaldas a la puerta, y la miró de nuevo, sólo que esta vez su mirada se clavó en la de ella, y esa mirada tenía un mundo de significados.

—Fiona...

La manera en que dijo su nombre fue como una caricia. Era suave y baja, entrando cálidamente en su conciencia como el trago de whisky que había bebido.

—Yo... —Se detuvo y la miró con una expresión de impotencia.

El poderoso Laird de Blackwood parecía intranquilo. Inseguro.

Se aclaró la garganta, miró hacia abajo mientras se pasaba una mano por la parte superior de la cabeza, luego levantó la vista una vez más, capturando su mirada y sosteniéndola. Ella podía sentir la intensidad de la misma, podía sentir la atracción magnética entre ellos de nuevo.

—Yo... yo no puedo expresarte cuánto... cuánto me arrepiento de lo que dije hace tantos años. Siendo honesto, no lo recuerdo, pero no tengo ninguna duda de que lo dije. Lo que no puedo entender es cómo pude haber despreciado a alguien tan...

Se detuvo y dejó que su mirada vagara sobre ella, y Fiona se sintió al borde de un precipicio.

—Tan hermosa —dijo, con la voz entrecortada —o tan vibrante como tú. Fiona, en muy poco tiempo he llegado a simplemente… adorarte.

La boca de Fiona se abrió. Parecía como si el tiempo hubiese retrocedido y él estuviera diciendo las cosas que ella había querido que dijera hace ocho años.

—Yo era un condenado tonto —dijo con el rostro turbado.

—¿Qué?

—Un condenado e ignorante tonto. —repitió, sólo que más rotundamente, y el corazón de Fiona se hinchó en su pecho, dificultándole la respiración.

—¿Y ahora? —dijo, cerrando el puño a su costado. —Ahora daría lo que queda de Blackwood para compensar el daño que te hice. Pero no albergo ilusiones, muchacha. Sé que no puedo repararlo.

—¿Qué? ¿Por qué?

Él frunció el ceño y se apartó de ella.

—¿Debo decirlo? El escándalo que rodeó la muerte de Devon. Mi brazo inútil, por supuesto. Mi... —Hizo un gesto con impaciencia a su cara. —Mis cicatrices.

Fiona dio un paso más cerca de él.

—¿Qué cicatrices?

Sorprendido, se volvió a mirarla.

—¡Fiona! Te traté despreciablemente, a ti y a los demás. Yo era vano y orgulloso y... —Hizo un sonido de disgusto. —Soy un hombre cambiado, Fiona. En mi corazón he cambiado. Me avergüenzo de lo que era entonces y dejo el armazón quemado de mi casa para recordármelo todos los días.

Ella sintió mucha pena por él. Oh, ¡cómo debía haber sufrido! Dio un paso hacia él, y otro.

—¿No te has castigado lo suficiente por eso, Duncan? —le preguntó dulcemente. —¿No puedes ver que es el momento de construir una casa como el testimonio del hombre que eres ahora?

Sus ojos se llenaron de impotencia.

—No soy más que una sombra del hombre que fui.

—Oh, pero ahí es donde te equivocas —dijo ella, acercándose más. —¡Me salvaste la vida arriesgando la tuya, Duncan! Me salvaste la vida. Y... y tu generosidad con la familia Nevin fue sorprendentemente amable. —Él la miró con escepticismo. Fiona asintió con firmeza. —Yo estaba allí cuando le entregaron tu regalo al señor Nevin. No puedes imaginar su felicidad. ¿Lo ves? Eres más que el hombre que eras entonces —dijo, de nuevo. —Eres fuerte, generoso, guapo e... impresionante en tu sinceridad.

Mientras decía las palabras, ella se dio cuenta de lo ciertas que eran. Era un hombre completamente diferente ahora, un hombre mejor.

—Ah, Fiona, —dijo con tristeza. —¿Realmente puedes ver más allá de esta deformidad? ¿No es lástima lo que sientes?

Ella respondió dando los últimos pasos que los separaban. Se acercó; él retrocedió, volviendo la cara, pero ella le tomó la barbilla con su mano y giró su rostro hacia ella. Con los ojos fijos en los de él, presionó la palma contra su piel dañada.

—No veo ninguna deformidad. Sólo te veo a ti, un hombre mejor ahora de lo que eras antes. Un hombre que es amable, atento y sincero. Yo sólo te veo a ti.

Con un gemido, Duncan la atrapó, alzándola bruscamente con su brazo. La besó mientras le daba la vuelta, poniendo su espalda contra la pared.

—No me puedo resistir más. Me has hecho sentir más vivo de lo que me he sentido en mucho tiempo.

Su beso fue urgente, su abrazo ferozmente posesivo. Eso llenó el corazón de Fiona. Ella quería ser poseída en cuerpo y alma. Abandonó los últimos vestigios de su orgullo y su virtud y pasó las manos por su cabello, devolviendo su beso con su propia urgencia. Nunca se había sentido tan violentamente excitada como se sintió en el instante en que la tomó, nunca se sintió tan emocionada como ahora.

Le atrapó la cara entre sus manos mientras la boca de él se movía desde sus labios hasta su cuello, bajando luego por su cuerpo hacia su corpiño, mordisqueando y besando la carne de su pecho.

Fiona cerró los ojos y presionó la cabeza contra la pared, deleitándose con atención hacia ella. Era una mujer atractiva que podía atraer a un hombre para que hiciera esto. Se sentía febril, encendida, como si se hubieran privado el uno del otro durante toda la vida, en lugar de uno o dos días. La boca y la mano de Duncan acariciaban cada curva de su cuerpo, cada trozo de carne expuesta, de manera que su cuerpo temblaba de anticipación y su piel se consumía por su toque.

Ella deslizó sus manos dentro de su abrigo, pasándolas por toda la amplitud de su duro pecho, la superficie plana de su abdomen y subiendo de nuevo hacia su corbata, la cual desató rápidamente, aflojándola para poder poner sus manos en el espacio entre el cuello y la camisa y sentir su carne.

Pero Duncan la alzó de nuevo, sosteniéndola contra él en un abrazo de un solo brazo, y se dirigió a un diván. La depositó allí, luego retrocedió y a toda prisa se deshizo de la corbata. Sus dedos volaron hacia el chaleco, desechándolo junto con su abrigo. Se apoyó sobre una rodilla al lado de ella y le acarició con ternura el cabello de la frente.

—Fui un condenado imbécil hace años, muchacha. Eres hermosa, Fiona, una auténtica belleza de las Highlands.

Con esas palabras, se sintió completamente seducida. Fiona se sentó, le puso las manos en la cintura y le sacó la camisa de los pantalones. Se movió para sacarle la camisa por encima de la cabeza. La reacción inmediata de Duncan fue tratar de detenerla, pero Fiona le atrapó la mano y la apartó. Mirándole a los ojos, ella levantó lentamente su camisa, deslizando sus manos por la piel de su pecho, rozando con sus dedos sus pezones, el esternón y más arriba, hasta que sintió la devastada piel de su hombro.

Duncan hizo una mueca. Fiona detuvo la mano.

—Mi... Mi cuerpo es espantoso —murmuró él.

—Es hermoso —le aseguró ella, y lo decía en serio. Su piel podía tener cicatrices horribles, pero era un hombre fuerte y viril, y ninguna piel arrugada podría cambiar eso. Se levantó sobre sus rodillas, le sacó la camisa por la cabeza, echándola a un lado, y miró descaradamente su brazo y su hombro, pasando los dedos por encima de la peor parte. Era deforme; la piel se había curado de tal manera que tiraba de su brazo en un ángulo extraño. Se inclinó hacia delante y le besó el pecho. El hombro, el brazo.

—Bòidheach —susurró ella mientras sus dedos revoloteaban sobre sus hombros y su cuello, a lo largo de la nuez de su garganta y hacia abajo, hasta la dura planicie de su pecho. —Hermoso…

Duncan respiró entrecortadamente mientras ella lo exploraba con sus manos.

—Pensé que el viaje no terminaría nunca —dijo él bruscamente. —No podía soportar sentarme a tu lado y no tocarte. No podía tenderme a tu lado y no pensar en amarte. Tienes razón, Fiona. Te necesito. Te he necesitado desesperadamente.

—Si me necesitas, entonces hazme tuya —dijo ella con audacia

Él ahuecó su rostro, apretando su frente contra la de ella un momento, luego levantó la cabeza y la miró, con sus ojos castaños explorando profundamente. Observó sus ojos mientras deslizaba su brazo alrededor de su espalda y soltaba expertamente los cordones de su vestido, con sus dedos moviéndose hacia la hilera de botones. Arrastró su vestido junto con la camisola por sus hombros, bajándolos por su cuerpo hasta que su pecho quedó desnudo ante él. Su mirada cayó hacia sus pechos; respiró agitadamente mientras los acariciaba con sus dedos antes de agarrarla de la cintura una vez más y acostarla con cuidado de nuevo en el diván.

La besó con locura antes de moverse por su cuerpo hasta sus senos, tomando uno en la boca y succionando el endurecido pico con su lengua.

La sensación era fascinante. Fiona cerró los ojos. Un deseo arrollador comenzó a elevarse en su interior; podía sentirlo crecer cada vez más con cada golpe de su lengua, con cada caricia de su mano hasta que se sintió frenética. Besó su cabeza, le amasó los hombros, pasó los dedos por su espalda y volvió a subirlos mientras él le lamía los pechos. Cuando levantó la cara para besarla, ella la tomó en sus manos y besó sus ojos, sus labios, su barbilla.

Pero Duncan se alejó de ella otra vez, moviéndose hacia abajo por su cuerpo, su boca en su abdomen, la mano empujando su vestido hasta las caderas, y sobre ellas, desnudando su cuerpo para él. Su aliento era caliente sobre su sexo y sus manos sostenían sus caderas.

La sangre de Fiona se sentía como si arañara sus venas; estaba peligrosamente excitada, el deseo filtrándose en su médula y vertiéndose en una caldera en su interior.

Duncan se levantó para besarla en el mismo momento en que puso su mano entre sus piernas, sobre su carne caliente y resbaladiza. Fiona gimió en su boca; estaba perdida, perdida por completo. Pero cuando sus dedos se deslizaron dentro de ella y empezó a frotarla suavemente con el dedo pulgar, perdió la razón. Se quedó sin aliento y se movió contra él, presionándose contra su mano y su cuerpo, moviéndose seductoramente contra él, su cuerpo pidiendo más.

—No puedo aguantar más —dijo él bruscamente y retiró la mano. Desabrochó sus pantalones, empujándolos por sus magníficas caderas, y rápidamente regresó a ella de nuevo, deslizándose entre sus piernas. Se inclinó y la besó con ternura, sosteniéndose en alto con un brazo mientras abría sus muslos con la rodilla. —Quiero que seas mía, Fiona —dijo. —Completamente. Siempre.

Ella se levantó sobre los codos y lo besó.

—Siempre.

Él gimió. Ella le sostuvo la mirada mientras la punta de él, caliente y dura, la empujaba. Duncan se movió encima de ella y movió su mano hacia su muslo. La acarició con la palma de su mano, separando más sus piernas y luego se guio a sí mismo dentro de ella.

Era una sensación exquisita. Su cuerpo trabajaba para abrirse a él, aliviando la tensión un poco para permitirle entrar. Hubo un momento de dolor, y Fiona cerró los ojos. Cuando hubo pasado, los abrió y le miró.

Él la observaba atentamente, con los ojos llenos de anhelo.

Fiona le pasó los dedos por el pelo.

—Siempre —susurró.

Con un siseo de contención, Duncan comenzó a moverse dentro de ella… lentamente, de manera relajada. Pero Fiona quería el frenesí de su deseo compartido de nuevo, y lo besó hasta que él dejó de lado sus inhibiciones y empezó a mover rápido y profundo en su interior.

Ella sufría por la intrusión, pero deseaba más. Se movió con él, enterrando la cara en su cuello, anclando sus dedos en su carne. Gimió por el puro placer de su cuerpo llenando el de ella. Cuando él se movió de nuevo, puso la mano entre sus cuerpos y comenzó a acariciarle mientras se movía dentro de ella.

El efecto fue tan estimulante como impactante. Su cuerpo estaba respondiendo, y cuando encontró su liberación, Fiona gritó, apretándose con fuerza alrededor de él.

Él respondió con un grito ahogado y se estremeció en su interior. Ella podía sentir las contracciones reverberando por todo su cuerpo, y Fiona entendió en ese momento asombroso que estaba, precisamente, en donde estaba destinada a estar.

Sombríamente, Duncan tomó a Fiona en su brazo y la puso a su costado. Ella enterró la cara en su cuello.

—Te necesito, Fiona —dijo de nuevo. —Dios mío, cómo te necesito.

Ella sonrió contra su cuello.

Estaba en casa.

Capítulo Doce

Duncan Buchanan estaba tan rejuvenecido por el amor de Fiona que en los siguientes días no sólo comenzó los planes para reconstruir Blackwood, sino que también planeó una gran celebración de Nochevieja. Como él era una especie de paria en la sociedad de las Highlands, sólo asistirían los arrendatarios, los criados y sus familias. Sin embargo, sería la mejor celebración de Nochevieja que Blackwood hubiera visto nunca.

Por fin había un motivo de celebración, y los arrendatarios y los residentes de la propiedad parecían sentirlo. Habían pasado de la tristeza y la condena de vivir a la sombra de una mansión quemada, a vivir bajo los brillantes rayos de la esperanza. Todo el mundo parecía llevar un nuevo impulso en sus pasos. Todo parecía más cálido y brillante.

El clima también contribuyó, y pudieron construir grandes hogueras en el jardín sur, que se encenderían en Nochevieja.

La única nube en esa semana de cielos azules fue un mensaje del tío de Fiona, advirtiéndole que los hombres del Príncipe estaban de camino hacia el Castillo de Lambourne. El mensajero de Duncan había sido incapaz de encontrar a Jack y a Angus, y a Fiona le preocupaba que él regresara al Castillo de Lambourne antes de venir a Blackwood.

Pero en Nochevieja, Jack Haines llegó a Blackwood en compañía de Angus, tal como lo habían planeado. La pareja se encontró en las puertas de Blackwood con un sonriente Ridley, que había encontrado a Sherri, la doncella fugitiva, la había devuelto al señor Seaver, y había esperado en Edimburgo hasta que el mal tiempo había pasado. Había llegado sólo dos días más tarde, pero al instante fue atrapado por el nuevo ambiente de Blackwood.

—¿Qué es esto? —preguntó Angus mientras Ridley se colocaba a su lado sobre su caballo. —Ridley, viejo perro, ¿ha regresado el laird entonces?

—Lo ha hecho —dijo Ridley. —Es el anfitrión de la celebración de Nochevieja hoy. Habrá hogueras y fuegos artificiales después de las bendiciones oficiales.

—¡Lo dices en serio! —dijo Angus, al parecer tan sorprendido como Jack. Jack entendía que, desde el incendio, Duncan Buchanan se había convertido en un recluso. Era difícil imaginar que el rey de la sociedad de las Highlands hubiera caído tan bajo.

—¿Qué noticias hay de Buchanan? —preguntó Angus de manera informal.

—Bastantes, señor —dijo Ridley. —Pero es una sorpresa, vaya que sí.

Angus se echó a reír.

—Dudo bastante que ni siquiera estaré un poco sorprendido —dijo con confianza. —Conozco al laird demasiado bien.

Llegaron al prado del este de la casa principal justo a tiempo para la saining, o bendición de los miembros de la casa y del ganado. Desde el fondo de la multitud de sirvientes y arrendatarios, Jack reconoció a Duncan cuando éste se subió al andamio provisional. Jack había oído hablar de las quemaduras de Duncan, pero se sorprendió cuando vio las cicatrices en su mejilla.

Duncan levantó dos ramas de enebro y luego se inclinó hacia abajo, extendiéndolas hacia alguien entre la multitud. Cuando las levantó de nuevo, estaban encendidas. Un momento más tarde, había extinguido el fuego, y utilizó los extremos humeantes para llevar a cabo la antigua bendición y oración para la prosperidad en el nuevo año.

Cuando el saining terminó, se escuchó una fuerte ovación. Los lacayos comenzaron a moverse entre la multitud llevando pequeños barriles de whisky, de los que servían tragos con un cucharón.

Jack, de buena gana, tomó uno en cuanto se lo ofrecieron, al igual que Angus.

Justo cuando estaba a punto de beber el whisky, otro hombre se subió a la tarima y llamó la atención de la multitud.

—¿Todos tienen un trago, entonces? —gritó, cuando la multitud se hubo calmado.

Un coro de ayes se alzó, además de los vasos.

—¿Quién es? —preguntó Jack.

—Cameron —respondió Angus. —El secretario de Duncan.

—Entonces hagamos un brindis por nuestro laird, muchachos, ¡por este feliz día en el que anuncia su compromiso!

Jack y Angus intercambiaron una mirada y Jack observó que Angus estaba bastante sorprendido, a pesar de su anterior jactancia.

—¡Una calurosa bienvenida a las Highlands a la futura Lady de Blackwood! —gritó el hombre. —¡Lady Fiona Haines!

Jack dejó caer su vaso.

Angus le dio una palmada en la espalda.

—Maldita sea, ¡Eres un diablo! —se echó a reír. —¡No habías dicho una palabra!

Todo el mundo alrededor de ellos estaba gritando, Slàinte, Slàinte, animando a la feliz pareja mientras subían a la tarima. Jack se quedó boquiabierto, no podía creerlo. Pero era Fiona, su hermanita pequeña, sonriendo y saludando a la multitud.

Por un momento se sintió como si estuviera en un sueño. No podía concebir cómo había llegado Fiona a estar aquí, ni cómo podía estar comprometida con Buchanan, pero tenía la intención de descubrirlo, y despertándose a sí mismo de su sorpresa, comenzó a abrirse paso entre la multitud. Cuando llegó a la tarima, tuvo que agarrar el borde de la capa de Fiona y darle un buen tirón antes de que ella se fijara en él.

Ella miró hacia abajo, con una amplia sonrisa, y en ese momento, antes de que ella le reconociera, Jack pensó que nunca la había visto tan feliz.

—¡Jack! —exclamó, y saltó directamente hacia él.

La agarró con ambos brazos y la puso de pie, y Fiona instantáneamente giró a su alrededor.

—¡Duncan! —gritó. —¡Ha venido, ha venido!

Duncan miró hacia abajo, vio a Jack, y sonrió. Sonrió. Jack podía contar con los dedos de una mano las veces en su vida que había visto a Duncan Buchanan sonreír sinceramente.

—¡Lambourne! —dijo. —Por mi honor, tenía la intención de hablar con usted, la tenía…

Nunca terminó la frase, ya que dos hombres subieron a la tarima y lo distrajeron. Jack aprovechó para mirar fijamente a su hermana.

—Fiona Haines, ¿qué demonios has hecho, entonces?

—Él hubiera hablado contigo ¡pero no estabas! —exclamó Fiona, golpeándole juguetonamente en el pecho. —¡Y ni una palabra de a dónde habías ido!

—¡Fiona! —exclamó, agarrando sus brazos. —¿Por qué estás aquí? En el nombre de Dios, ¿qué te propones? ¿Qué clase de broma es ésta, que estás comprometida para casarte con Duncan Buchanan?

Fiona rio alegremente.

—¡Creo que fue debido a la tormenta de nieve! —gritó alegremente. —Si no hubiéramos dormido bajo las estrellas, yo no creo… —De repente parpadeó y le golpeó en el pecho. —¡Jack! ¿Qué estoy pensando? ¡No puedes quedarte aquí! —gritó, y agarrando su brazo, comenzó a alejarle de la multitud. —¡Tienes que irte de una vez! —dijo. —¡Los hombres del Príncipe vienen a por ti, y según nuestra mejor conjetura, deberían estar aquí en cualquier momento!

—¿Los hombres del Príncipe? ¿De qué estás parloteando?

—¡No estoy parloteando! —insistió, tirando frenéticamente de él. —Woodburn y Hallaby vinieron a mí y dijeron que el Rey quería que supieras que el Príncipe de Gales había enviado hombres para encontrarte y llevarte de vuelta a Londres para ser interrogado en relación con... tú sabes muy bien en relación a qué —dijo, dándole un puñetazo en el hombro. —¿Cómo puedes ser tan descuidado, Jack?

—¡No hay ninguna verdad en ello, Fiona!

—Poco importa. El Rey dijo que te internaras más profundamente en las Highlands hasta que todo pase.

Ella lo estaba confundiendo. Jack negó con la cabeza.

—No puedo empezar a adivinar lo que estás diciendo, muchacha, pero antes de tratar de desenredar todo, ¡quiero saber cómo has llegado a Blackwood!

—¡Te lo dije! El Rey me ha enviado —dijo ella, y se inclinó hacia delante, mirando con ansiedad a la multitud. —Por lo que sabemos, podrían estar aquí ahora, disfrazados de arrendatarios…

—¿El Rey te ha enviado?

—¡Aye, aye, el Rey! —gritó con impaciencia.

Jack se quedó sin habla por un breve momento. No había oído a Fiona decir aye en años.

—¡Escúchame, Jack! Ellos están deteniendo a los hombres que... que conocen a la Princesa —dijo, mirándoles con enojo, —y he tenido noticias de nuestro tío de que ya han estado en Edimburgo. ¡Mientras hablamos, ellos están de camino hacia el Castillo de Lambourne, si es que no han llegado ya! ¡No hay tiempo que perder! ¡Debes huir!

—Dios mío —murmuró, furioso con su viejo amigo George, furioso con los que le habían llamado adúltero. —Está bien, está bien, entonces. ¡Pero yo no me voy a ir hasta que entienda cómo llegaste a estar comprometida con Duncan Buchanan!

—¡No hay tiempo para contarte ahora! ¿Crees que sucedió con tanta facilidad? ¿Sin el más mínimo escándalo? ¡Por supuesto que no! Tendrás que esperar, Jack. ¡Sólo sé que lo amo! ¡Lo amo!

—Fiona —dijo, tomándola por los brazos. —No has hecho algo tan monumentalmente estúpido como…

—Es demasiado tarde, si es eso lo que estás preguntando —dijo desafiante. —No hay nada que puedas decir para cambiarlo.

—¡Mi Diah! —gritó Jack.

—¡Él no es el mismo que recuerdas, Jack!

—Si se refiere a mí —dijo una voz profunda justo detrás de ellos, —puedo asegurarle que he cambiado, Lambourne.

Jack se dio la vuelta, mirando a Duncan Buchanan.

—¿Usted cree que puede corromper a mi hermana y vivir para contarlo después? —exigió. —Le reto a un duelo, señor. ¡Me voy a deleitar en poner una bala en su pecho!

Lejos de tener el efecto deseado, Buchanan se echó a reír.

—Vamos Lambourne, ¿no tiene ya suficientes problemas por ahora? —preguntó con amabilidad. —Se lo pedí cortésmente, y ella accedió. La adoro y no estoy dispuesto a separarme de ella. No debe temer nada, porque la honraré y protegeré… incluso de usted.

—¿De mí?

—Aye, de usted. El Príncipe de Gales ha enviado a sus secuaces a por usted, y no permitiré que el deshonor afecte a Fiona. Vaya, Lambourne. Vaya a salvar su propio pellejo.

La cabeza de Jack daba vueltas. Él sabía cómo podía ser George cuando estaba enfadado. Pero aun así… Fue sacado bruscamente de sus pensamientos por un fuerte empujón de Fiona.

—¡Vete, condenado imbécil! ¡Vete a lo profundo de las Highlands mientras puedas! ¡Podrás preguntarme hasta que tu corazón esté conforme cuando el peligro haya pasado!

Jack gruñó. Tomó a Fiona de la barbilla y la besó en la mejilla, luego la apuntó con el dedo.

—Tienes mucho que explicar.

—Estaré encantada de contarte todo en la primera oportunidad. —Ella lo empujó de nuevo.

Jack miró a Buchanan.

—Si hace algo…

—No tiene que decirlo. No hay nadie más querido para mí que Fiona. Voy a mantenerla bien y a salvo.

—Bien —dijo Jack con enfado, mirándolos a los dos. Parecía que había entrado por completo en otro mundo. —Volveré.

—No tengo ninguna duda de ello —dijo Fiona. —Ahora ve —dijo haciendo un gesto de impaciencia. —¡Y ten cuidado con los lobos!

Así que Jack se fue, sin ningún destino en mente más que “a lo más profundo de las Highlands”, como Fiona le había dicho, a algún lugar lejos de la humanidad —y los lobos, al parecer— por un tiempo.

Se detuvo en las puertas de Blackwood con la primera explosión de la celebración y miró hacia atrás para ver los fuegos artificiales de Nochevieja que caían del cielo.

Qué comienzo tan sorprendente para el Año Nuevo, pensó, y con un movimiento de cabeza espoleó a su montura para avanzar hacia la oscuridad.