Las malas lenguas de la alta sociedad inglesa estarían encantadas de saber que una dama como lady Phoebe Fairchild ha tenido que montar su propio negocio para salir adelante. Por eso, cuando ésta se ve obligada a coser para las hermanas de William Darby, vizconde de Summerfield, decide adoptar una personalidad ficticia y convertirse en madame Dupree. Phoebe descubre que su atracción visceral por el vizconde es correspondida cuando él le propone que sean amantes. A medida que crece el deseo del uno por el otro, también aumentan los riesgos ¿Conseguirá Phoebe que el vizconde la siga amando cuando descubra su verdadera identidad?

Julia London

Los peligros de mentir a un vizconde

Debutantes - 03

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Titivillus 19.11.2021

Título original: The dangers of deceiving a viscount

Julia London, 2007

Traducción: Cristina y Sánchez Prat Pérez Bermejo

Editor digital: Titivillus

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Prólogo

Bedforshire, Inglaterra 1822

William Darby, vizconde de Summerfield y barón de Ivers, recorrió los últimos dos kilómetros que lo separaban de Wentworth Hall a toda velocidad. La misiva del secretario de su padre estaba en su bolsillo, manchada de rojo a causa de la arena del desierto egipcio, oliendo a sal por su paso a través del Mediterráneo, y rota en los dobleces, por la multitud de veces que la había leído.

El conde ha sufrido un grave ataque de apoplejía que lo ha dejado paralítico. Se le necesita en casa, milord.

En los seis años transcurridos desde que Will saliera de Wentworth Hall para su Grand Tour[1], viaje que su padre le había recomendado hacer a un alocado joven de veintidós años, antes de que el deber y las obligaciones lo reclamaran, había recibido numerosas cartas de su progenitor. En las primeras, el conde se mostraba animado por los monumentos que Will visitaba y las aventuras que vivía y que éste siempre le relataba en la carta semanal que escribía a casa. En principio el viaje debía durar dos años, pero Will, en vez de regresar al término de ese período, como se esperaba que hiciera, prosiguió hasta la India, y fue entonces cuando las cartas de su padre cambiaron de tono. Si bien el conde continuaba disfrutando de lo que su hijo le contaba, no cesaba de recordarle sus responsabilidades para con la familia como futuro conde de Bedford, rogándole que volviera a casa.

Will siempre contestaba que lo haría, y lo decía convencido, pero invariablemente se topaba con algún compañero de viaje que alimentaba su pasión por la aventura con alguna historia sobre el Himalaya, o la búsqueda de un tesoro en África, y el joven se ponía otra vez en camino.

En el transcurso de los dos últimos años, su padre le había rogado repetidas veces que regresara y se casara, como era su obligación, para proporcionarle un heredero antes de que fuera demasiado tarde, antes de que él muriera. Expresaba su deseo de sostener a un nieto en sus brazos y Will confiaba en poder darle ese gusto, pero pensaba que aún tenía mucho tiempo por delante antes de contraer matrimonio y engendrar un hijo.

Y entonces llegó la última carta, remitida por el señor Carsdale, el secretario de su padre. A Will se la entregó en una tienda beduina su fiel criado Addison, qué lo acompañaba desde que Will cumplió los dieciocho años y había recorrido el mundo con él, tanto si le gustaba como si no. Addison acababa de llegar de El Cairo en un tren beduino, llevaba puesta una kufiya[2] alrededor de la cabeza y tenía los ojos irritados por la arena caliente del desierto. Cuando Will leyó la carta, las palabras parecieron saltar del papel por la gravedad de lo que contaban.

Por descontado, Will dejó Egipto de inmediato. Tomó la difícil ruta de los beduinos en dirección al mar, y reservó un pasaje en un barco, al que le tocó navegar por un mar tormentoso al pasar el estrecho de Gibraltar, y que a punto estuvo de costarle la vida al joven cuando la nave naufragó. Tardó tres meses en arribar a las costas de Inglaterra. Dedicó otra semana más a comprar un caballo y disponer sus cosas, enviando primero a Addison a Wentworth Hall, y otra semana más en cabalgar a través del campo empapado por las incesantes lluvias inglesas.

Por fin, Will y Fergus, el poni galés que había comprado, enfilaron la vereda hacia la magnífica mansión que había cobijado a sus antepasados durante siglos. La visión de la casa lo reconfortó. Estaba construida en forma de H y coronada con cuatro torres. La hiedra cubría las paredes y una hilera tras otra de ventanas de casi dos metros de altura se asomaban a los bosques, al parque de ciervos y a los campos donde pastaban las ovejas y el ganado.

Tiró con fuerza de las riendas, sorprendido y desconcertado al no ver a ningún lacayo o mozo que saliera a recibirlo. Se bajó de Fergus, se echó la capa sobre el hombro y rebuscó la carta. Sujetándola en la mano enguantada, subió rápidamente los escalones de la entrada hasta llegar a la puerta. La abrió de par en par y entró de una zancada.

El vestíbulo estaba vacío. Completamente vacío. Sin muebles ni adornos. Lo único que seguía igual eran los grandes cuadros con escenas mitológicas que cubrían por completo una de las paredes. Will cruzó la entrada y subió la escalera hasta las dependencias de la familia, situadas en la primera planta. Sin embargo, cuando llegó al descansillo, se detuvo, incapaz de asimilar lo que estaba viendo. Una silla rota yacía caída de costado sobre el suelo, y la alfombra, cubierta de papeles, que parecían haber sido dispersados por el viento, exhibía una gran mancha negra, resultado de una quemadura. Las velas de los candelabros, que debían de haber permanecido demasiado tiempo encendidas, recubrían con su cera la seda de las paredes y habían goteado sobre la alfombra que tenían debajo.

Will siguió avanzando aturdido, deteniéndose a mirar en cada habitación, encontrándolas todas en las mismas condiciones. Olían a moho, como si llevaran meses sin airearse. La salita estaba llena de porquería y de libros, e, inexplicablemente, de zapatos de mujer. En el salón principal, los muebles habían sido colocados contra las paredes, y parecía como si alguien hubiera dejado a medias una partida de petanca, cuyas bolas estaban dispersas por el suelo junto a un florero hecho pedazos.

Por último, llegó a la biblioteca. Allí, los libros estaban fuera de sus estantes y apilados en diferentes formas; una gruesa capa de polvo mostraba huellas de pisadas.

Will se volvió despacio, describiendo un círculo e intentando entender aquello y encontrar una explicación. Cuando miró la chimenea, donde se amontonaban unas mantas, vio que alguien se incorporaba de un sofá. Se trataba de una joven a la que sin duda había despertado. La chica se levantó y lo miró parpadeando. Llevaba un vestido demasiado corto para su larguirucho cuerpo, y que parecía bastante viejo, el pelo recogido con torpeza en la nuca y el único color en su pálido rostro era el azul de sus ojos. A Will le resultaba familiar, y la miró con atención.

—¿Alice?

Ella no respondió, pero estaba seguro de que era su hermana quien permanecía de pie delante de él. Tenía once años cuando se marchó de casa, una chiquilla que le seguía a todas partes y lo bombardeaba con infinidad de preguntas, o bien le pedía que la montara a caballo, o que jugara con ella en el jardín.

—¿Quién está ahí? —quiso saber una voz de hombre, rompiendo el silencio.

Al parecer, lo que Will creía que era un montón de mantas, era en realidad una persona, que se incorporó sobre los codos, tirando al hacerlo un vaso vacío, y a continuación dirigió su mirada a Will.

—Creo que es nuestro hermano —dijo Alice insegura, mirando a Will con curiosidad.

—¿Quién? —preguntó el joven, levantándose e intentando mantenerse de pie.

No fue tarea fácil. Los faldones de la camisa le colgaban hasta las rodillas, tenía el pantalón lleno de polvo y, por lo que Will pudo comprobar, el resto de su ropa formaba parte del montón de mantas. Llevaba el pelo de punta y una descuidada barba sin afeitar.

—Joshua —dijo Will, mirando a su hermano, el que le seguía en edad y que tenía catorce años cuando él se marchó—, ¿no me reconoces?

—¡Will! ¿Qué haces aquí? —quiso saber Joshua, mirándolo con atención—. ¿Quién te mandó llamar?

—¿No recibisteis mis cartas? —preguntó él moviéndose con cuidado—. ¿Dónde está todo el mundo? ¿Y los criados?

—Se han ido —contestó Joshua con un resoplido y un ademán de la muñeca—. Hace años que no se les paga. Sólo quedan Farley y Cook.

—Y Jacobs, el lacayo que cuida de padre —indicó Alice, que seguía mirando a Will con curiosidad. Permanecía tímidamente de pie, abrazándose a sí misma—. ¿Vas a quedarte aquí?

—Te aseguro que no querrás —afirmó Joshua.

Dicho esto, avanzó con paso inseguro, chocando contra una botella llena de un líquido ambarino que se derramó sobre el suelo de madera y las mantas entre las cuales había estado durmiendo, pero ni él ni Alice parecieron notarlo.

Aquello no iba bien. Todo lo contrario, estaba mal, muy mal.

—¿Dónde está padre? —preguntó Will con repentino pánico.

—¿Padre? Donde siempre —contestó Joshua—. En sus habitaciones, por supuesto.

Will no se atrevió a preguntar por sus dos hermanos menores, Roger y Jane. Se limitó a dar media vuelta y a cruzar a zancadas la biblioteca, a paso tan rápido como los latidos de su corazón. Conforme se iba acercando a las habitaciones del señor de la casa, su falta se fue haciendo cada vez más evidente: había permanecido lejos demasiado tiempo.

Llamó a la puerta con un fuerte golpe, y ya estaba a punto de hacer girar el pomo, cuando se abrió de repente. Un hombre con aspecto de oso, en mangas de camisa y con chaleco, lo miró con desconfianza.

—¿Quién es usted?

—Soy Summerfield, el hijo del conde. ¿Dónde está mi padre? El hombre pareció sorprendido, pero abrió la puerta del todo, al tiempo que agachaba la cabeza.

—Justo ahí, milord —indicó.

Will se apresuró a entrar. La habitación olía a ungüentos y a humo, las cortinas estaban echadas, excepto en una de las ventanas, por la cual entraba una débil claridad. Era suficiente, sin embargo, para ver a su padre en la penumbra.

—¡Santo Dios! —murmuró horrorizado.

El hombre estaba en una silla de ruedas. Una manta le cubría las piernas, y las manos, obviamente inútiles, reposaban sobre su regazo. La cabeza le colgaba a un lado, en un extraño ángulo.

Cuando Will se acercó a él, el conde de Bedford levantó la vista y, en aquellos acuosos ojos grises, Will vio brillar un destello de reconocimiento.

—Papá —dijo.

El conde movió los labios pero de ellos no salió ningún sonido, por lo que el joven se dio cuenta de que no podía hablar. Lo abrumó la tristeza. Todavía con la carta sujeta en la mano, cayó de rodillas y presionó la mejilla contra las consumidas rodillas de su padre. Había permanecido lejos demasiado tiempo y ninguna disculpa era suficiente.

Jamás sería suficiente.

Capítulo 1

Londres

Tres meses después

En el cuarto trasero de una pequeña tienda de Bond Street llamada Vestidos y Alta Costura de la señora Ramsey, lady Phoebe Fairchild se encontraba ante un montón de vestidos de seda china, terciopelo, satén y muselinas, mientras la susodicha señora Ramsey le explicaba con calma que su reputación, el futuro de la tienda y, en resumidas cuentas, su sustento dependían de la habilidad de Phoebe para entregar a tiempo los vestidos.

Cuando la escuálida y casi cadavérica mujer terminó de hablar, la muchacha estaba muda de asombro. No se le ocurría nada que decir, ninguna idea coherente, ni una sola réplica aguda.

—Si es incapaz de hacer lo que le estoy pidiendo, lady Phoebe —añadió la señora Ramsey—, no me quedará más solución que desvelar su secreto a toda la buena sociedad.

—¡Madame, pero esto es un chantaje!

La señora Ramsey sonrió, enseñando sus diminutos dientes.

—La palabra chantaje es demasiado dura. Charlatana, impostora… he ahí dos términos que no son tan… duros, madame Dupree. —Enarcó una ceja, permitiendo que sus palabras calaran en la joven.

Phoebe no podía pensar, se sentía completamente incapaz de hacerlo. Su negocio de confección de vestidos —el secreto que amenazaba con revelar la señora Ramsey— era un plan que se le había ocurrido hacía dos años, en connivencia con su hermana Ava y su prima Greer. Se trataba de un proyecto nacido de la desesperación, tras la inesperada muerte de lady Downey, la madre de Phoebe y de Ava. Después de ese doloroso suceso, su padrastro, lord Downey, se apropió de la herencia de ambas y dejó claro que las casaría a las tres con el primer hombre que pidiera sus manos. Las jóvenes decidieron que necesitaban conseguir dinero de inmediato para eludir semejante destino. Ava decidió casarse bien, Greer partió en busca de la herencia que legítimamente le correspondía, y Phoebe… bueno, Phoebe tenía talento con la aguja. Era lo único que podía aportar.

Siempre se le había dado bien coser, y confeccionar los vestidos de las tres, o bien adornar los que compraban en las exclusivas tiendas de Bond Street similares a aquélla, se había convertido para ella en una afición. La primavera en que lady Downey murió, Phoebe tuvo una idea: sacar del armario las prendas de su difunta y llorada madre y transformarlas en preciosos vestidos de baile para luego venderlos. Ava y Greer estuvieron de acuerdo, ya que eso les proporcionaría un dinero que en aquellos momentos necesitaban con urgencia.

Sólo había un pequeño problema: si Phoebe se dedicaba a eso, la buena sociedad se enteraría de que la situación de las jóvenes era desesperada, cosa que, por otra parte, era cierta, y rechazaría a unas debutantes con tan pocos medios, reduciendo así a cenizas sus esperanzas.

De modo que decidieron inventarse a la modista madame Dupree, y presentar su trabajo a la señora Ramsey. Le dijeron que se trataba de una famosa modista francesa de París, pero que, por desgracia, se había quedado coja y desfigurada a causa de un accidente de carruaje, por lo que no podía, ni quería, relacionarse con nadie. Phoebe, muy amablemente, se ofreció a actuar como intermediaria entre la señora Ramsey y madame Dupree. Si la primera le proporcionaba las medidas exactas de sus clientas, la segunda les haría unos vestidos que les encantarían, y que serían elogiados por todas las damas de la buena sociedad.

Parecía una jugada perfecta y había funcionado bien durante dos años.

Hasta ese día.

Hasta ese mismo momento.

Phoebe no había tenido indicio alguno de que la señora Ramsey sospechara que ella era en realidad madame Dupree, pero al parecer la mujer llevaba ya algún tiempo recelando, pues, cuando Phoebe fue esa tarde para entregarle dos vestidos, la señora Ramsey cerró la puerta de la tienda y le preguntó si podía arreglar un encuentro entre ella y madame Dupree.

En ese instante, la joven tuvo la primera señal de alarma.

—Lo lamento mucho, señora Ramsey —dijo con tanta amabilidad como pudo—, pero me temo que va a ser imposible.

—¿Después de tanto tiempo? —preguntó la modista con altanería—. Estoy segura de que a estas alturas ya debe de confiar en mí, lady Phoebe. Tengo que hacerle una propuesta muy lucrativa, y además, ella no ha tenido problemas en aceptar verla a usted, ¿no es así? ¿A qué cree que es debido?

Phoebe se puso tan nerviosa que no supo qué contestar. La señora Ramsey siempre había sido amable, sin embargo, ahora, con sus esqueléticos brazos cruzados sobre el pecho tristemente plano, y la vista fija en una hilera de diminutos alfileres, declaró:

—Sé muy bien lo que está haciendo, y estoy completamente decidida a contárselo a todo el mundo.

—¿Lo que estoy haciendo? —repitió Phoebe con una carcajada de desesperación mientras sentía cómo la trampa se cerraba a su alrededor—. Le aseguro que lo único que hago es entregar los dos vestidos que le encargó a madame Dupree.

—¿Y dónde compra exactamente madame Dupree la tela que necesita para los vestidos que hace? ¿O también le hace el favor, a esa pobre mujer desfigurada, de comprársela usted?

La cosa fue de mal en peor. A Phoebe se le daba fatal mentir y se equivocaba en las respuestas, hasta que la señora Ramsey la interrumpió con un ultimátum: o se encargaba de confeccionar el pedido que le acababa de hacer un tal lord Summerfield, de Bedfordshire, por una inaudita cantidad de vestidos y otros artículos de ropa, o la señora Ramsey sacaría a la luz el engaño de Phoebe.

Al parecer, el tal lord Summerfield —del que Phoebe no había oído hablar nunca— era hijo del anciano conde de Bedford. Acababa de regresar del extranjero y había descubierto que sus hermanas no habían sido presentadas en sociedad.

Con ese fin, había encargado un guardarropa nuevo para ambas, y estaba dispuesto a pagar un extra para tenerlo listo antes de finales de otoño. El extra era de dos mil libras.

¡Dos mil libras!

La señora Ramsey prácticamente babeaba de alegría al contarlo. Se trataba de una elevada suma, y dejó muy claro que no iba a perderla sólo porque Phoebe se hubiera inventado a madame Dupree, siendo como era ella quien realmente estaba detrás de los vestidos de todas las damas de la buena sociedad, sin los cuales al parecer, éstas no podían vivir.

La señora Ramsey le había prometido a lord Summerfield que enviaría a madame Dupree a Wentworth Hall al cabo de quince días, para confeccionar allí las prendas que su tienda no pudiera proporcionar. El único problema era que, por supuesto, la tal madame Dupree no existía.

Sin embargo, Phoebe decidió que ella no iba a ir a Bedfordshire como empleada de nadie.

—¿En serio? —preguntó la señora Ramsey sarcástica—. No creo que su estimada familia aprecie un escándalo semejante en este momento de su vida política. ¿A usted qué le parece, lady Phoebe?

Esta sofocó una exclamación. La señora Ramsey se refería, por supuesto, a lo mismo que Ava y Greer cuando, durante la última Temporada, intentaron convencerla para que dejara de hacer vestidos. Como ambas estaban ya casadas, y además con hombres muy ricos, ya no necesitaban el dinero que les proporcionaba la ocupación clandestina de Phoebe como modista. En especial ahora, que sus esposos, Middleton y Radnor, se habían interesado por el trabajo de sus mujeres en la Sociedad Benéfica de las Damas, una organización caritativa que intentaba ayudar a las mujeres que habían acabado en el asilo de pobres.

Middleton y Radnor habían elaborado y propuesto en la Cámara de los Lores reformas que defendían unos derechos básicos para las mujeres que se veían obligadas a ganarse la vida. Sin embargo, aquellos que se oponían a las reformas, veían en esas medidas un primer paso para otras cosas inaceptables, como por ejemplo, el sufragio femenino y, Dios no lo permitiera, medidas antialcohólicas.

El escándalo derivado de desvelar el engaño de Phoebe sería perjudicial para sus cuñados, y podría llegar a provocar que no se aprobasen las reformas que intentaban llevar al Parlamento.

—¡No puede hacerlo! —exclamó Phoebe—. ¡Usted se dedica al comercio, señora Ramsey! ¡Tiene mucho que ganar con las reformas!

—¡Tengo que obtener como sea las dos mil libras de comisión de lord Summerfield! —estalló—. ¡Son los ingresos de todo un año!

Phoebe apenas la reconocía. Era como el diablo; casi le podía ver unos diminutos cuernos asomando entre sus rizos.

Hacía poco que Phoebe había abandonado la casa de su padrastro para irse a vivir con su hermana Ava en la enorme y lujosa Middleton House. Después de una mala noche, durante la cual no consiguió encontrar salida alguna a su problema, se obligó a ir hasta el vestidor de Ava. Esta, ahora marquesa de Middleton, estaba con Jonathan, su hijo de nueve meses. También se encontraba allí Greer, su prima, la reciente lady Radnor y princesa de Powys, haciéndole monerías a su ahijado.

Ambas mujeres se fijaron en las ojeras de Phoebe y en su vestido mal abrochado, y supieron que algo iba mal.

Las tres se sentaron en el suelo, formando un estrecho círculo, con Jonathan en el centro gateando entre ellas y emitiendo sonidos incomprensibles mientras Phoebe les contaba la horrible verdad.

—¡Pobrecita! —exclamó Greer cuando su prima terminó de hablar—. ¡Esa bruja no va a salir indemne de esta traición! ¡No te preocupes, Phoebe, ya se nos ocurrirá algo!

La Última Hija Soltera de la Fallecida lady Downey —Phoebe estaba convencida de que todo el mundo pensaba en ella exactamente así— no lo veía tan claro como Greer.

—¡Ya sabía yo que estabas jugando con fuego! —gimió Ava—. Sinceramente, Phoebe, tú vives en tu mundo de fantasía sin pensar en las consecuencias de cuando el sueño se convierta en realidad. ¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó su hermana mayor, haciendo una pausa para besarle un piececito a Jonathan—. ¡Va a ser un terrible escándalo! ¡Hay gente que está deseando que pase algo como esto! Y cuando suceda, lord Stanhope no querrá saber nada de ti.

—¿Qué? —gritó Phoebe—. ¿Eso es lo único que te preocupa? —Se inclinó, colocó a Jonathan sobre su regazo y escondió la cara en su cuello—. Ya te lo he dicho mil veces, Ava, no quiero casarme con Stanhope.

—¡Sí, pero mi deber como hermana y amiga es ayudarte a encontrar marido, y me tomo muy en serio esa obligación!

—No es una obligación, Ava, y la verdad, deberías afrontar el hecho de que cuando una mujer lleva cuatro Temporadas sin obtener una sola proposición, seguir intentándolo sólo empeora las cosas.

—¡Cuatro! —exclamó Greer—. ¿De verdad han sido tantas?

—Cuatro —confirmó Ava, moviendo cuatro dedos ante Greer—. En la primera Temporada, era la más joven de las tres Fairchild solteras, y por lo tanto, la tercera en quien se pensaba. —Dobló un dedo—. En la segunda, murió nuestra madre y estuvimos de luto, ¿no es así? En la tercera no había dinero para acudir a fiestas…

—Por no mencionar el escándalo que organizaste al perseguir al marqués —le recordó Phoebe.

—Es verdad, el escándalo —convino Ava con ligereza, doblando el tercer dedo—. Y en la cuarta, Greer continuó mi escandalosa tradición, y volvió a Londres casada con el esquivo príncipe de Powys, para gran sorpresa de todos, y yo di a luz a mi querido y dulce niño —terminó, dirigiendo una amorosa sonrisa a su hijo.

—Eso son cuatro —asintió Greer, pensativa—. Es asombroso. Gracias a Dios a que, con Stanhope, hay esperanzas.

—¿Por qué? ¿Porque estoy a punto de convertirme en una solterona? —resopló Phoebe—. Voy a volver a decirlo: no me voy a casar con Stanhope y, por favor, no intentéis convencerme diciendo que es uno de los mejores amigos de Middleton, porque él también es pobre y anda buscando fortuna, no un matrimonio. —Depositó un beso en la mejilla de Jonathan. El niño le agarró un pendiente y tiró de él—. ¡Ay, ay! —se quejó, entregándole el pequeño a Greer para intentar recuperar el pendiente de dentro del gordezuelo puño.

—¿Y qué esperas? —quiso saber Ava—. ¿Cómo podemos concertarte un matrimonio si te niegas a dejarte ver en sociedad?

—¡Eso no es cierto! —protestó Phoebe, aun sabiendo que su hermana tenía razón.

No le importaba la buena sociedad de Londres. Nunca le había importado. De niñas, en Bingley Hall, Phoebe era demasiado feliz con sus pinturas, sus dibujos y sus primeras creaciones de costura —montones de bolsitos cosidos al buen tuntún y mal adornados, que a pesar de todo su madre llevaba con orgullo—, como para atender a los reclamos sociales que a Ava y a Greer les parecían tan maravillosos.

De acuerdo, su primera Temporada había sido apasionante, pero luego todo aquello empezó a parecerle una pesada rutina. Los supuestos caballeros solteros parecían creer que, sólo por el hecho de ser solteros, ella debería encontrarlos irresistibles, y se pasaban el rato mirándola lascivamente. Si dedicaba a alguno de ellos la más mínima atención, los rumores de que lady Phoebe Fairchild quería casarse con aquel caballero en concreto se extendían a la velocidad del rayo.

Además, cuanto mayor se hacía —ya tenía veintidós años—, más insípidas le resultaban las conversaciones que se mantenían en las reuniones sociales, con gente a la que apenas conocía, y menos soportaba permanecer en los recargados salones, rodeada de debutantes cuyo único objetivo era conseguir una propuesta de matrimonio.

Se sentía como una raíz aprisionada en un entorno que no le importaba nada; como un viejo arbusto cuyas ramas se habían entrelazado de manera inextricable con otras sin poderse separar.

—¡Eres tan complicada! —dijo Ava—. Eres extraordinariamente hermosa, mucho más que yo, no tienes más que mirar tu precioso pelo rubio mientras que el mío es de un tono corriente. Tienes los ojos de un increíble color azul, nada que ver con los míos, normales y corrientes. Eres incluso más hermosa que Greer, a pesar de su sangre galésa…

—¡Eh! —exclamó su prima, llevándose una mano a su pelo negro como el carbón.

—Tú eres muy guapa, Greer —la tranquilizó Ava con impaciencia—, pero Phoebe siempre ha sido la más guapa de todas. ¡La verdad, creo que si mostrara un poco más de entusiasmo, conseguiría media docena de proposiciones matrimoniales al instante!

—Gracias, Ava. No tenía ni idea de que fuera tan guapa, ni tan trastornada.

—Sabes muy bien lo que quiero decir.

—Sí, pero que yo vaya a más o menos actos sociales poco tiene que ver con las amenazas de la señora Ramsey.

—Tiene razón —intervino Greer, mientras devolvía a Jonathan, que seguía parloteando, a su radiante madre—. Sin embargo, ¿qué puede hacer realmente la señora Ramsey? Muy poco, a mi modo de ver.

—Pues yo creo que bastante —la contradijo Phoebe con expresión taciturna—. Hay dos mil libras que puede ganar, y para conseguirlas está empeñada en endosarme el pedido de Summerfield, sin importar lo que eso suponga para mí.

—¿Quién es lord Summerfield? —preguntó Greer—. Nunca he oído hablar de él.

Phoebe se encogió de hombros.

—Sólo sé lo que me dijo la señora Ramsey; que vive en Bedforshire, en un lugar llamado Wentworth Hall. La familia rara vez sale del campo para venir a la ciudad, y sus hermanas todavía no han sido presentadas en sociedad.

—¿Y de verdad la señora Ramsey espera que lady Phoebe Fairchild vaya a ese lugar perdido en el campo como… como madame Dupree, para hacerles la ropa, como si fuera una vulgar costurera? —gritó Ava.

—Pues sí, eso es exactamente lo que espera —respondió Phoebe, contundente.

—¡Qué mujer más cruel y horrenda! —añadió Greer, furiosa.

En eso estaban de acuerdo: era cruel.

Pero cuanto más lo hablaban, más se convencían las tres de que no había forma alguna de decirle que no a la señora Ramsey sin perjudicar de manera irreparable la reputación de Phoebe y el trabajo de Radnor y Middleton en el Parlamento, a favor de las mujeres pobres. La amenaza es un poderoso acicate.

Sin embargo, ¿cómo se las iba a arreglar para hacer lo que quería la señora Ramsey y mantener al mismo tiempo su secreto?, se preguntó Phoebe.

Su verdadera identidad tenía que permanecer oculta; eso era lo principal. Después de mucho discutirlo, las tres jóvenes llegaron a la conclusión de que, durante su estancia en Bedforshire, Phoebe debía fingir ser otra persona. Al haber terminado las sesiones del Parlamento, todo el mundo huía del calor de Londres en busca del aire fresco del campo, y ya no regresarían a la ciudad hasta finales de otoño, cuando el Parlamento volvería a abrir sus puertas para una sesión corta.

Por otra parte, decidieron que nadie de su grupo de amistades era de Bedforshire ni iría por allí. Calcularon que, en dicho condado, sólo tres personas podían conocer a Phoebe, y en realidad nunca les había sido presentada de manera oficial a ninguna de ellas.

La primera era el anciano conde de Huntingdon, de quien se decía que estaba demasiado enfermo como para recibir visitas. Los Rusell, que vivían en Woburn Abbey, pero estaban pasando el verano en Francia. Y por último, la famosa lady Holland, cuyas fiestas eran legendarias en todo Londres. Esta poseía una casa en Bedforshire, pero Ava se había enterado por lady Purnam —una amiga de su madre de toda la vida y por lo general una gran entrometida—, de que lady Holland iba a quedarse en Eastbourne hasta la pequeña Temporada, a principios de otoño.

De modo que apenas había peligro de que Phoebe se encontrara con alguien conocido en aquel pequeño y solitario rincón de Inglaterra. Ya sólo quedaba solventar el último escollo: la identidad de Phoebe.

—Una viuda —propuso Ava.

—¿Y cómo murió su marido? —preguntó Greer.

—No lo sé —respondió su prima, encogiéndose de hombros mientras mecía a Jonathan en sus brazos—. ¿Cómo mueren habitualmente los hombres? Se pudo caer del caballo o algo por el estilo.

—No creo que haya tantos hombres que mueran al caerse de la silla —indicó Greer secamente—. Quizá alguna enfermedad degenerativa. Eso bastaría para evitar preguntas.

Las tres arrugaron la nariz.

—Bueno, y ¿de dónde soy? —preguntó Phoebe.

—De los páramos, al norte de Newcastle —respondió su prima Greer al instante—. Nadie pasa jamás por allí. Son prácticamente inhabitables.

—Y no te ensimismes demasiado, Phoebe —le advirtió su hermana con severidad—. Ya sabes que sueles tener la cabeza en las nubes.

—Perdona, pero no soy una atolondrada —protestó la joven.

—No, pero tienes tendencia a soñar despierta, en perjuicio de tu sentido común.

—¡Eso es ridículo! ¡Yo no hago tal cosa!

—La verdad es que sí tienes una imaginación bastante vivida, Phoebe —intervino Greer amablemente—. Debes tener cuidado y no permitir que te domine. Para que el plan funcione, tienes que concentrarte en tu trabajo y en tu camuflaje.

Ella chasqueó la lengua.

—Sinceramente, con la cantidad de vestidos que espera la señora Ramsey que haga en un plazo tan corto, apenas me va a quedar tiempo para dormir, y mucho menos para soñar despierta; ni siquiera para hablar, si a eso vamos. ¿Qué podría salir mal?

Capítulo 2

Las telas con las que Phoebe iba a confeccionar los vestidos, se enviaron primero en un carro tirado por una mula, un caluroso viernes en el que el olor de las aguas residuales flotaba por todo Londres como una nube de aire sucio. Phoebe partió al amanecer del lunes siguiente, apretujada entre un hombre rechoncho que se secaba continuamente el sudor de las sienes, y una mujer cuya cabeza acabó apoyada en el hombro de Phoebe cuando se quedó dormida. A ella, sin embargo, le resultaba imposible dormir, dados el calor y las incómodas condiciones del viaje.

No era eso lo que esperaba. Se había imaginado viajando en un carruaje para ella sola, rodeada de las cosas necesarias para su trabajo; una misteriosa y exótica salvadora, con gran habilidad para transformar a unas pobres chicas con su arte. Éstas la adorarían y respetarían por hacer posible su presentación en sociedad, durante la cual deslumbrarían a todo el mundo. Gracias a su belleza y su exquisita ropa, protagonizarían romances e intrigas sociales, y madame Dupree sentiría la satisfacción que proporciona el trabajo bien hecho.

Lo que desde luego no había previsto eran aquellos asientos estrechos, y tan tristes compañeros de viaje.

Después de doce horas agotadoras, Phoebe llegó a Greenhill, un pintoresco pueblo con casitas blancas, un gran parque y una calle principal salpicada con los colores de las flores plantadas en las jardineras de las ventanas. El aire olía a jazmín; era un lugar encantador, idílico, el tipo de sitio donde la joven soñaba a menudo vivir. Su humor mejoró mucho. Le resultó fácil verse a sí misma cuidando todas las mañanas de las flores que crecían en el exterior de su casita y después pintando, leyendo o cosiendo… lo que más le apeteciera. Ava y Greer irían a verla desde Londres y… No, una casita no, iba a necesitar algo más grande. Y una criada por lo menos, porque Phoebe era una nulidad en la cocina.

Fuera como fuese se sentía extraordinariamente contenta de bajarse del coche en aquel pueblecito tan pintoresco. Tenía instrucciones de esperar a que fuera a recogerla un carruaje desde Wentworth Hall.

Agarrotada y dolorida por el largo viaje, se llevó una mano a la espalda y estiró los músculos.

—¿Madame Dupree?

Se volvió y se encontró con un hombre. Era bajo e iba impecablemente vestido, y al quitarse el sombrero dejó al descubierto un par de orejas puntiagudas.

—Encantado de conocerla, señora. Soy el señor Addison, me envían de Wentworth Hall para recogerla. —Hizo una reverencia tan profunda, que Phoebe pudo verle la reluciente calva de la coronilla—. Le pido disculpas por mi mal francés, pero al menos puedo decir: Enchanté, madame.

—¡Oh, gracias! —contestó Phoebe en inglés. Hasta ese momento no se le había ocurrido que alguien fuera a hablarle en francés—. Pero yo soy inglesa, señor.

El señor Addison pareció sorprendido.

—Mi esposo era francés.

—¡Ah! Muy bien, madam —dijo el señor Addison, inclinando la cabeza—. Sígame, el carro está justo ahí. ¿Carro?

Señaló el baúl que llevaba consigo y un mozo lo recogió, se lo cargó al hombro y le hizo un guiño a Phoebe.

—Por aquí —indicó el señor Addison, doblando la esquina. Phoebe se apresuró a seguirlo.

Ambos hombres la colocaron en el banco del carro, entre ellos. Mientras se dirigían hacia Wentworth Hall, el señor Addison se esforzó mucho en explicarle algunas características del lugar. A Phoebe le pareció que era un hermoso paisaje, en especial a la luz del ocaso. Un intenso resplandor amarillo y un espeso follaje verde cubrían los campos de las afueras del pueblo. A cierta distancia, las ovejas y el ganado salpicaban las colinas y, conforme se acercaban a los bosques, el señor Addison le señaló un grupo de siete u ocho caballos que pastaban en los alrededores de una antigua cabaña. Cuando el carro se acercó a ellos, los animales huyeron al galope.

—Caballos salvajes —aclaró el hombre—. De vez en cuando los verá cerca de la casa, pero si se aproxima demasiado, huirán. Nadie ha sido capaz de atraparlos desde que dejaron de ser potros.

¡Caballos salvajes! ¡No se le ocurría nada más emocionante y exótico! Además, eran preciosos, rojos y marrones, de patas blancas y cuerpos elegantes y esbeltos. Su misión se estaba volviendo cada vez más atractiva. Madame Phoebe Dupree, creadora de ropa elegante y domadora de caballos salvajes.

El carro continuó avanzando entre pinos y robles con los pies cubiertos de delicadas flores de lavanda silvestre, y cuyas ramas se elevaban más de nueve metros por encima de sus cabezas. El carro retumbó al cruzar un viejo puente de piedra, pasó por delante de unas ruinas y luego ascendió por una colina. Cuando llegaron a la cima, Wentworth Hall quedó a la vista y Phoebe estiró el cuello para observarla.

Era magnífica. Tenía cuatro torres altas, y más de una docena de chimeneas, y estaba en medio de un verde y exuberante valle. Giraron en una curva, cruzaron un portón de piedra que quedaba justo antes de la casa del guarda, y luego siguieron por un camino que describía un círculo alrededor de una gran fuente, rodeada de césped, donde dos pavos reales picoteaban la hierba en busca de comida. Más allá, había un cenador de piedra junto a un estanque en el que nadaban unos patos.

Era precioso, una imagen idílica, digna de un cuadro. A Phoebe le recordó Bingley Hall, el lugar donde había pasado los momentos más felices de su infancia. Llevaba mucho tiempo con la secreta esperanza de poder vivir alguna vez en el campo. Se imaginaba a los niños —quería tener un batallón de ellos—, mascotas, bosque para explorar, y asombrosos paisajes que dibujar y pintar.

—Los Darby llevan más de doscientos años residiendo en Wentworth Hall. Lo mandó construir el primer conde de Bedford a finales del siglo XVI —le informó el señor Addison—. Fue unos de los favoritos de la reina Isabel.

—Impresionante.

—Su señoría está haciendo grandes mejoras —añadió el hombre con orgullo—. Cuando termine de reformar la casa, no habrá otra en los alrededores que pueda comparársele.

La imaginación de Phoebe empezó a desbordarse: era la dueña de aquella magnífica mansión, salía a la puerta para recibir a sus invitados según iban llegando, ataviada con un vestido recamado en cristal, a juego, por supuesto, con los adornos de los zapatos. Celebraría deslumbrantes fiestas en las que habría música y juegos, y cenas en la terraza. Porque por supuesto habría una terraza, ya que todas las casas elegantes poseían al menos una.

El carro se detuvo delante de la mansión. El señor Addison se bajó primero, cogió una caja de debajo del banco y la dejó en el suelo, luego ayudó a Phoebe a bajar, en tanto que dos lacayos abrían las puertas de la entrada y se apresuraban a salir. Una vez descargado, el carro arrancó formando una gran nube de polvo. Phoebe tosió y se abanicó con las manos para alejarlo de su cara.

—Por aquí, madame Dupree —señaló el señor Addison.

Phoebe alzó la vista hacia la casa. Suponía que el interior estaría lleno de elegantes cuadros, muebles franceses y alfombras belgas. Sí, iba a disfrutar de su estancia allí. Un entorno tranquilo como aquél le serviría de inspiración para crear hermosos vestidos.

Siguió al señor Addison, pero cuando éste empezó a subir por los anchos escalones de piedra de la entrada, los dos se detuvieron de golpe al oír un espeluznante grito. Poco después, una jovencita salió corriendo por la puerta, con su pelo dorado flotando suelto tras ella y el vestido de mañana sucio en las rodillas y el regazo.

—Te voy a cortar la cabeza, Roger —gritó—. ¡Y voy a colgarla de la puerta! ¡Will, Will! —chilló mientras pasaba por delante de Phoebe, que se encontraba al pie de la escalera.

Esta observó con sobresalto cómo la imprudente muchacha se interponía en el camino de un jinete que se acercaba a toda velocidad. Él tiró bruscamente de las riendas para no atropellarla, lanzando maldiciones mientras detenía el caballo.

—¡Will! ¡Tienes que venir! —suplicó la chica, al parecer ajena a la desgracia de la que acababa de librarse.

El jinete echó una ojeada a su derecha; Phoebe percibió sus almendrados ojos verdes durante un breve instante, antes de que él volviera de nuevo su atención hacia la jovencita. Phoebe no había visto nunca a un hombre montar a caballo con tanta prestancia como aquél. Desmontó con agilidad y se dirigió hacia la muchacha, le sujetó el hombro con la mano enguantada y le dijo algo que sólo ella pudo oír.

Entonces, la chica se dio la vuelta y miró a Phoebe.

—Le pido disculpas, madam.

Phoebe hizo una reverencia, sin saber muy bien qué otra cosa debía hacer o decir.

El hombre rodeó a la joven con un brazo y avanzó, llevándola consigo, hasta detenerse delante de Phoebe. Era alto, más de metro noventa, y de constitución musculosa y atlética. Oprimió el hombro de la chica y la obligó a entrar; luego miró al señor Addison.

—Llévame el correo a mis habitaciones.

—Sí, señor. Si me lo permite, milord, quisiera presentarle a la costurera, madame Dupree.

Él fijó la mirada en ella y Phoebe se dio cuenta de que sus ojos tenían, en efecto, más de verde que de castaño, con motitas doradas, y parecían evocar los colores del otoño. Vestía un elegante traje de montar que se adaptaba perfectamente a su cuerpo, un pañuelo bien anudado al cuello sobre un chaleco bordado, y unas brillantes botas altas de piel. No llevaba sombrero, y su pelo rubio estaba decolorado por la luz solar. Su rostro, bien afeitado, estaba bronceado por su exposición al sol. Parecía igual a los demás caballeros, pero había algo en él que lo diferenciaba de cualquier otro que Phoebe hubiera conocido; ni en Londres ni en ninguna otra parte.

La dejaba sin aliento, y exudaba una energía que parecía envolverla. Viril e indómito.

Intentó con todas sus fuerzas no quedarse mirándolo con la boca abierta, como una tonta, pero le fue imposible apartar los ojos.

Él la saludó con un asentimiento de la cabeza.

—¿Cómo está?

Y se alejó hacia su caballo sin esperar la respuesta.

—En realidad, milord, soy modista —dijo Phoebe. El señor Addison, a su lado, la miró con los ojos muy abiertos y las orejas coloradas.

Summerfield se volvió despacio y la observó por encima del hombro.

—¿Perdón?

Ella sonrió alegremente.

—Que soy modista. Una costurera cose. Una modista diseña ropa.

Él enarcó una ceja y Phoebe sintió que se ruborizaba levemente.

—Modista es una palabra francesa —concluyó su explicación.

El hombre se volvió del todo, con expresión sorprendida.

—Gracias por aclarármelo —dijo con una voz melodiosa y profunda, con un leve acento que Phoebe no pudo identificar—. No lo sabía.

—En realidad no esperaba que lo supiera —respondió ella con despreocupación—. Se trata de una palabra que sólo se usa en relación con las mujeres.

—¡Ah! —exclamó él, observándola de nuevo—. Bienvenida a Wentworth Hall, madame Dupree. Addison se encargará de mostrarle sus habitaciones.

Intercambió una mirada con éste, dio media vuelta y se dirigió con impaciencia hacia su caballo para volver a montarlo.

Cuando hizo girar al animal, Phoebe percibió una cierta temeridad en la forma como inclinó sus anchos hombros y apretó los muslos contra los flancos del caballo. Puso al animal al galope y dobló la esquina de la casa a toda velocidad.

El señor Addison carraspeó y Phoebe se dio cuenta de que se había quedado mirando fijamente a Summerfield, por lo que se ruborizó.

—Por aquí, por favor —dijo él, conduciéndola hacia la casa. Al interior del caos.

Las reformas de que le había hablado Addison estaban en pleno auge. El andamio del vestíbulo la hizo elevar la vista hacia el techo, que estaba siendo pintado. Largas tiras de tela protegían el suelo de mármol. Addison la presentó al mayordomo, el señor Farley, quien, resuelto, se encargó de conducir a Phoebe a sus habitaciones. Habían subido tres escalones cuando el sonido de una sierra y una fina capa de polvo lo cubrió todo.

En algún lugar, en medio de todo aquel ruido, Phoebe oyó que una puerta se cerraba de golpe y unas voces gritaban.

Evidentemente, también lo oyó el señor Farley, ya que aceleró el paso y elevó la voz para hacerle varios comentarios sobre la casa, obligándola a andar más de prisa, mientras sorteaban herramientas, cubos y muebles que se habían arrastrado hasta la mitad del pasillo para permitir que pudiera trabajarse en las paredes manchadas por la humedad.

—En el ala este, que es donde reside la familia, las obras ya se han terminado —explicó el mayordomo, al llegar a otra escalera—. Las del ala oeste se supone que terminarán a principios del año que viene.

Llegaron al último tramo de escalera, bastante más estrecho que los anteriores. Phoebe dedujo que las habitaciones del último piso estaban reservadas a la servidumbre, de la cual ella iba a formar parte durante las siguientes seis u ocho semanas.

Arriba, a la derecha del descansillo, había una serie de puertas cerradas. A la izquierda tan sólo dos. El señor Farley se sacó una llave del bolsillo y abrió la primera de ellas, manteniéndola sujeta para que Phoebe entrara.

Cuando ésta lo hizo, se le cayó el alma a los pies. No era la clase de alojamiento que había imaginado que le prepararían a una modista francesa. Se trataba más bien de un pequeño dormitorio con una solitaria cama en un rincón y una colcha descolorida colocada encima. Había una chimenea, una cómoda y un pequeño tocador. La pintura de las paredes estaba desconchada y la madera del suelo cubierta de arañazos.

—Este es el taller —le indicó el señor Farley, abriendo una puerta interior que daba a la habitación contigua.

El susodicho taller estaba cubierto de una espesa capa de polvo que sugería que llevaba tiempo sin usarse. En la estancia se veían restos de muebles rotos, y los enseres de costura que la señora Ramsey había hecho enviar estaban amontonados sin ningún cuidado en un rincón. Por suerte, alguien había tenido la precaución de poner una lona en el suelo para protegerlos de la suciedad. Al igual que en el dormitorio, las paredes estaban desconchadas y el techo, sin adornos, exhibía una gran mancha de humedad.

Sin embargo, daba a la parte delantera de una de las alas de la casa, y tres de sus paredes disponían de ventanas de casi dos metros de altura. Phoebe sorteó los muebles rotos para mirar por ellas. Posó una mano en el alféizar y se inclinó hacia adelante. Las ventanas daban a la exuberante vegetación de los jardines y, según pudo comprobar, a la puerta principal.

—La señora Turner, el ama de llaves, le entregará mañana un cubo y lejía, además de trapos y bayetas —le informó el señor Farley.

—¿Perdón? —preguntó Phoebe confusa, arrugando la frente—. ¿Quiere usted decir…

—Dentro de poco vendrá un lacayo para encender la chimenea —la interrumpió el hombre, dejando claro lo que ya se había temido: que se esperaba que fuera ella quien adecentara aquel lugar.

El mayordomo inclinó cortésmente la cabeza.

—Si no necesita nada más…

—No, gracias —respondió algo nerviosa.

Él hizo un saludo de despedida y la dejó sola. Phoebe permaneció inmóvil unos segundos. Cerró los ojos y se imaginó que era una famosa modista en un maravilloso taller. Luego abrió los ojos con un suspiro, se quitó los guantes y los tiró junto con el sombrero y el pequeño bolso, encima de una silla, y contempló el desastre que la rodeaba. Iba a tardar bastante en convertir aquel sitio en un lugar habitable pensó, y, al parecer, iba a tener que hacerlo ella sola. Tendría que replantearse la fantasía.

Se acercó a las ventanas que daban al oeste y contempló el maravilloso paisaje a la luz del ocaso. Se veía una sucesión de verdes campos de hierba, extensos jardines y, más allá, un parque de ciervos. Sonrió e imaginó la sensación de la hierba fresca bajo sus pies desnudos.

Mientras contemplaba el jardín, dos personas salieron de la casa. Una de ellas era un anciano de pelo cano, en silla de ruedas. Estaba arropado con una manta sobre la cual reposaban sus manos cruzadas. La persona que empujaba la silla era Summerfield; lo reconoció por la chaqueta de equitación.

Se detuvieron al lado de la fuente, y ambos hombres contemplaron la puesta de sol entre los bosques hasta que oscureció y Phoebe ya no pudo verlos.

Capítulo 3

A nadie se le ocurrió llevarle algo de cena a Phoebe, y como no estaba acostumbrada a buscar comida por sí misma, se acostó temprano y hambrienta.

La despertaron un rato después unas voces airadas que llegaban hasta ella por el conducto de la chimenea. Se sentó en la cama, asustada, y se quedó mirando la oscuridad, intentando comprender lo que pasaba. Había por lo menos dos voces de hombre, y una mujer llorando.

La pelea la sorprendió mucho. Se volvió a tumbar, se subió las mantas hasta la barbilla, se colocó la almohada encima de la cabeza en un intento por no oír los gritos, e intentó dormir.

Pero era imposible; la discusión continuó hasta la madrugada, y cuando acababa de dormirse, se despertó sobresaltada al oír unos golpes. Con el primero se incorporó con un jadeo y luego gimió al comprender que se trataba de martillazos.

Mientras se lavaba y se vestía, se dio cuenta de lo muy enfadada que estaba. Era tan temprano que la neblina de la noche ni siquiera se había levantado. ¿Quién estaría trabajando a semejante deshora? No sabía cuánto rato pasaría antes de que alguien le trajera agua y lejía. Y algo de comida, por favor.

Se le ocurrió que podría dar un paseo. Le gustaba andar, le aclaraba las ideas. Y una vez que empezara a trabajar, no sabía cuándo tendría otra oportunidad de hacerlo.

Cogió su chal y cruzó la habitación.

No parecía haber nadie excepto un lacayo subiendo carbón. Salió del dormitorio, se abrigó con el chal y echó a andar en dirección al lugar donde el día anterior había visto al vizconde, en una de las esquinas de la casa. El sendero se bifurcaba en un determinado punto; hacia la izquierda estaban los establos, pero a la derecha había una enorme puerta de hierro forjado, y los parterres más extensos que había visto en su vida.

Caminó despacio, arrastrando la cola de la bata, de color amarillo claro, ahora pesada después de haberse mojado con el rocío. El camino conducía hasta otra puerta, más allá de la cual había un prado. No se oía nada, ni siquiera la más leve brisa. Phoebe percibió el olor a agua y pescado, y se dirigió hacia allí.

La sobresaltó el brusco e incorpóreo resoplido de un caballo que parecía estar casi encima de ella. Se quedó quieta conteniendo el aliento, en un intento por averiguar dónde estaba el animal. Pasó un momento antes de que sus ojos se amoldaran a la niebla y pudiese ver unos caballos que se movían como fantasmas justo delante de ella.

Soltó el aliento despacio, y permaneció inmóvil mientras los observaba, oyendo cómo crujía la hierba entre sus dientes. El calor de sus cuerpos disipaba la niebla a su alrededor; reconoció las formas estilizadas de los caballos salvajes que había visto el día anterior. Eran unas criaturas magníficas, grandes, hermosas y llenas de gracia. Pastaban al otro lado del camino, delante de ella, moviéndose lentamente.

Phoebe había sido una excelente amazona de niña, y aunque ahora rara vez tenía la oportunidad de montar, seguía teniendo una gran afinidad con los caballos y, en aquellos momentos, un irresistible deseo de acariciar a aquéllos. Su corazón saltaba de alegría mientras avanzaba con cuidado. Se vio a sí misma cabalgando por el campo a lomos del mayor de ellos, el mismo que levantó de repente la cabeza y apuntó las orejas en dirección a ella, elevando el hocico para olisquear el aire. Sabía que estaba allí, puede que incluso la estuviera viendo, pero ignoró su presencia y volvió a bajar la cabeza hacia la hierba.

Phoebe avanzó otro paso. Dos de los caballos huyeron, pero el grande, de color rojizo, se quedó, evidentemente contento con su desayuno y sin demostrar ningún temor. Ella quería tocar sus sedosas crines y acariciar el largo cuello y el hocico, de modo que extendió la mano impulsivamente.

El animal la ignoró, de hecho se volvió ligeramente para no verla.

La joven dio un paso más, pero algo captó su atención. Volvió un poco la cabeza y vio que Summerfield estaba a pocos metros de ella. Él se llevó un dedo a los labios para indicarle que se mantuviera callada al tiempo que con la cabeza señalaba al caballo.

Phoebe hizo un gesto de asentimiento. Summerfield le hizo señas para que se quedara donde estaba, y fijó la vista en el semental, observándolo con atención mientras se acercaba a la mujer y se colocaba en silencio a su espalda.

Fue un milagro que Phoebe consiguiera no emitir ningún sonido, porque lo percibía detrás de ella, indecorosa y agradablemente cerca. Notó las solapas de su abrigo pegadas a sus omóplatos, y la pierna de él contra sus faldas. Era dos veces más ancho que ella, y dos veces más fuerte.

La atravesó una descarga y se estremeció sin poderlo evitar; Summerfield la cogió del codo como si quisiera tranquilizarla, luego deslizó su mano enguantada por su brazo hasta la muñeca, que le rodeó con los dedos, obligándola a extender el brazo con la palma de la mano hacia arriba.

Ella intentó respirar sin jadear de placer por el contacto del hombre. Se sentía el brazo en llamas y la piel ardía en el lugar donde la estaba sujetando. Luego él le puso algo en la mano y le cerró los dedos en torno al objeto. A Phoebe se le aceleró el pulso, y Summerfield debió de notarlo, porque le deslizó el otro brazo alrededor de la cintura, manteniéndola inmóvil contra su pecho.

¡Oh, Dios santo! Podía sentir cada sólido centímetro de él, su cálido aliento sobre su oreja y la sangre precipitándose por sus venas. Miró las manos que la sujetaban; eran grandes y en una de las muñecas mostraba una extraña señal, una gruesa línea que se enroscaba alrededor del puño.

Sin soltarla, Summerfield la tocó levemente con el codo para que avanzara, desplazándose él con ella, casi como si estuvieran bailando.

El alto caballo rojizo levantó la cabeza y fijó uno de sus grandes ojos sobre Phoebe. La joven mantuvo la mirada del animal, envalentonada por la sujeción de Summerfield.

El animal giró parcialmente la cabeza en su dirección, cosa que le hizo sentir una oleada de alegría que la dejó sin aliento. A continuación, el corcel resopló por los ollares y deslizó la vista hacia la palma de la mano de ella, que se apresuró a abrir el puño, demasiado fascinada por el animal para mirar lo que le estaba ofreciendo. Summerfield la tocó de nuevo, despacio, para indicarle que avanzara otro paso.

Entonces el semental se volvió del todo, mirándolos a ambos a la vez que sacudía la cabeza y las crines y daba un paso hacia adelante. El brazo de Summerfield le apretó más la cintura acercándola más a él, y Phoebe no supo qué la excitaba más, si el olor a jabón, cuero y almizcle del hombre que la sujetaba, o el gran caballo salvaje que se le acercaba.

Cuando el animal llegó hasta ella, la joven intentó retroceder de manera instintiva, pero Summerfield la mantuvo inmóvil, en tanto el caballo pegaba el morro a la palma de su mano, y cogía con los dientes lo que, según pudo ver, eran dátiles. Tal vez fuera por el cosquilleo que sintió en la palma de la mano o por la vertiginosa sensación que le producía la indecente proximidad con Summerfield, pero Phoebe se vio obligada a contener una carcajada. El caballo se comió los dátiles y luego volvió a por más. Ella intentó no demostrar su regocijo, pero cuando el caballo levantó la cabeza y le dio con el morro en la cara, creyó que iba a morir por el esfuerzo de reprimir la risa.

Intentó retroceder de nuevo, pero el hombre seguía a su espalda como un muro de piedra, sujetándola con fuerza mientras el caballo pasaba el hocico por delante de su cara, abriendo y cerrando los ollares, resoplando y rociándole el hombro.

Eso la emocionó más que cualquier otra cosa. Sin embargo, era evidente que Summerfield confundía su silenciosa risa con miedo. Le acarició el brazo con dulzura tranquilizándola, al tiempo que extendía la otra mano hacia el caballo. Desafortunadamente, ese día el animal no estaba de humor para dejarse acariciar, y apartó la cabeza para, a continuación, alejarse trotando con elegancia hasta adelantar a los otros dos caballos de la manada que estaban pastando cerca. Ambos lo siguieron, y los tres emprendieron galope por la orilla del lago hasta desaparecer entre la niebla.

Summerfield seguía sujetándola.

—Por favor, disculpe mi atrevimiento —le dijo al oído en voz baja—, sólo quería evitar que se hiciera daño.

Finalmente la soltó y, por desgracia, se apartó, produciendo una corriente de aire que envolvió a Phoebe cuando se le puso delante.

Entonces él se percató de la enorme sonrisa de la joven y oyó la leve carcajada de alegría que se le escapó, y respondió a su vez con una intensa y cálida sonrisa, que le formó dos hoyuelos en las mejillas y unas leves arrugas alrededor de sus ojos color avellana.

—Le pido disculpas; al notar que temblaba he dado por supuesto que se trataba de miedo, no de regocijo.

—No me asusto con facilidad —replicó Phoebe con alegre despreocupación, recordando su papel como madame Dupree—. La verdad es que hay pocas cosas que me den miedo —continuó lanzada, asumiendo su nueva identidad—. Excepto los gitanos, algunas veces. Nunca sé si son ladrones o simples bailarines, pero lo que sí es seguro es que no temo a los caballos.

—¿No? —preguntó él con una sonrisa llena de diversión—. ¿Tan valiente es?

—Mmm. —Echó un vistazo al lugar donde había estado el caballo, cerca de Summerfield—. Es precioso —dijo con reverencia.

—Lo es —estuvo de acuerdo Summerfield, mirándola de arriba abajo con curiosidad—. Perdone la pregunta, madame Dupree, pero si los sementales salvajes y los gitanos que bailan y no roban no la asustan, ¿qué le da miedo?

«Los hombres salvajes e indómitos. Los hombres que exudan virilidad y fuerza.»

Al ver que ella no contestaba la miró a los ojos.

—¿La asusto yo?

Phoebe percibió el peligro; podía ahogarse en aquellos ojos, podía perderse por completo en ellos. Imaginó que todas las mujeres de todos los rincones de Inglaterra se debían de derretir sólo con que él las mirara.

—¿Usted? ¡No! —contestó con una sonrisa que ocultaba su desmayo—. ¡Oh, no, nada de eso! A menos que… ¿Debería temerle?

Summerfield esbozó una sonrisa lobuna, ladeada.

—Supongo que eso depende de lo que una hermosa joven como usted tema de los hombres.

Que Dios la ayudara, estaba coqueteando con ella. Sintió un estúpido cosquilleo en el estómago y el pecho, y que se le humedecían las manos.

Él parecía saber lo que le estaba provocando con su sonrisa, ya que la ensanchó; labios oscuros, piel dorada.

—Me recuerda a mis hermanas —comentó entonces él, como sin darle importancia—. Me parece que nada las asusta; con la notable excepción de los gitanos ladrones, claro está. —La miró de arriba abajo—. Quizá debiera empezar con el asunto de su ropa. ¿Sabe regresar a la casa?

—S… sí —asintió ella—. Sí, desde luego.

—Muy bien. —Sin dejar de sonreír se llevó una mano a la frente, y ella vio de nuevo el curioso dibujo que le rodeaba la muñeca.

El hombre se alejó en la misma dirección que los caballos, con paso rápido, largo y decidido.

Phoebe lo contempló, sujetando fuertemente el chal y observando su forma de mover los brazos y la cadencia de su paso. Cuando hubo desaparecido, lanzó un suspiro de añoranza, propio de una adolescente.

—¡Ay, Dios, madame Dupree! —masculló para sí, volviendo de mala gana a la casa.

Horas más tarde, Will se reunió en Greenhill con su amigo de la infancia, Henry Ellison.

Después de tanto tiempo en el extranjero, al volver se había sentido como un forastero en tierras extrañas; nada era como lo recordaba, y lo que recordaba no era igual que antes; lo sentía como un abrigo prestado. Entonces Henry fue a visitarlo, demostrando una sincera alegría al verlo después de tantos años. Había crecido un par de centímetros y, lo que en una ocasión fue una cabeza cubierta de pelo castaño, era ahora una calva. Pero sus ojos azules y la efervescente sonrisa seguían siendo exactamente iguales, e insistió en ayudarlo a volver a relacionarse con la pequeña nobleza inglesa. Will lo consideraba un verdadero amigo.

Cuando se encontraron en la taberna, para tomar una pinta de cerveza, Henry estaba animado. Acababa de volver de Londres, donde últimamente pasaba mucho tiempo. Allí vivía una mujer que lo tenía completamente hechizado, y lo único que parecía molestarle un poco era que ella fuera una mujer casada. Aunque Henry nunca había hecho distinciones entre las mujeres y, francamente, Will tampoco.

Cuando éste depositó dos chelines en la mano de la camarera, Henry se fijó en el tatuaje que le asomaba por el puño de la camisa.

—Te divierte mostrarlo, ¿no es así? —preguntó antes de llevarse la jarra a la boca para beber.

—¿El qué? —preguntó Will, desviando la mirada hacia su mano—. ¿Esto? —añadió indicando el tatuaje.

—Sí, eso. Has conseguido escandalizar a mi madre con él.

—¿Cómo es posible? —se extrañó Will, que no había vuelto a ver a la madre de Henry desde la última vez que asistió a los servicios de la iglesia; hacía un mes o quizá más, para ser exactos.

Su amigo se inclinó sobre la mesa.

—Lord Summerfield, ¿no sabes que todo el condado habla de tu tatuaje? —susurró con voz potente—. Parece ser que te subiste la manga para ayudar a un pobre hombre que necesitaba cambiar una de las ruedas de su carro, y ahora todo el mundo está intrigado por esa serpiente que asoma por tu manga.

Will miró el dibujo. La noche en que se hizo aquel tatuaje estaba en el palacio de un príncipe indio. Tenía el pelo tan largo que lo llevaba atado en la nuca con una tira de cuero, y alrededor de las caderas, lucía un kurta, el pañuelo largo distintivo de los caballeros indios. En el transcurso de la velada, aceptó el tubo de narguile que le ofreció el príncipe y al día siguiente —los detalles eran aún un poco confusos—, permitió que le hicieran el tatuaje.

—La serpiente se enrosca alrededor del símbolo ancestral hindú de la paz y la prosperidad —explicó, contemplándose el dibujo de la muñeca. Alzó la mirada hacia Henry—. Es una forma de arte.

—Es una de las formas del diablo —lo contradijo el otro alegremente—. O al menos eso es lo que le dijo a mi madre la señora MacDonald, la esposa del vicario.

—¿Del diablo?

—Del diablo. Pero puedes estar seguro de que me mantuve firme en tu defensa. —Henry le guiñó un ojo y bebió otro trago de cerveza.

—¿Qué significa que te mantuviste firme en mi defensa? —preguntó Will, frunciendo el cejo.

—Pues cuando las damas comenzaron a hablar mal de ti —respondió como si se tratase de algo obvio—. Las amigas de mi madre. Estaban en el salón, comentando algún acontecimiento eclesiástico, no estoy muy seguro de cuál, la verdad, porque esos temas me parecen aburridos y tengo tendencia a no prestar atención, pero cuando surgió el tema de tu muñeca y las damas empezaron a lanzar adjetivos como «pagano», me vi obligado a intervenir.

—¿Y qué dijiste?

Henry dejó la jarra con un golpe.

—¿Qué crees que dije, querido amigo? ¡Que en verdad eres un pagano! —dijo riendo. Will sonrió.

—¿Qué iba a decir? Todo ese discurso sobre tu viaje espiritual me ha dejado preocupado; ¡haces que tema por mi alma!

—La última cosa que debería hacerte temer por tu alma es mi charla sobre un viaje espiritual —observó Will con una sonrisa irónica—. Me parece que deberías tener mucho más miedo por tu relación ilícita con la señora Montaine.

—¡Ten cuidado! —susurró Henry con vehemencia, echando un vistazo alrededor del atestado y ruidoso local para ver si por casualidad alguien lo había oído. Cuando estuvo convencido de que no había sido así, dirigió a Will una ancha sonrisa—. Debes permitir que te presente a su hermana…

—Creo que no —lo cortó Will, bebiéndose el resto de la cerveza—. Ya tengo bastante con mis hermanos y hermanas para mantenerme ocupado. Y hablando de ellos, será mejor que vuelva a casa. ¡Sabe Dios los estragos que habrán causado esta tarde!

—¡Ah, por Dios! Toma otra pinta. A menos que hayan herido a alguien, puedes permitírtelo.

Will se quedó, pero sintiéndose incómodo. Suponía que era que ya no soportaba más la vida en el campo. Había permanecido lejos demasiado tiempo y conocido demasiado mundo como para aceptar sin más estar allí.

Desde que entró en Wentworth Hall después de seis años de ausencia, se había sentido como un pato fuera del agua. No cabía duda de que el que había vuelto era un hombre distinto. Aunque no estaba seguro de qué era lo que había cambiado exactamente.

Capítulo 4

Después de acompañar a Phoebe a la cocina para que tomase un desayuno caliente, el señor Addison la informó de que lady Alice y lady Jane estaban en esos momentos visitando a un anciano primo en Leicester, y que no volverían hasta al cabo de dos días, por lo que Phoebe podía aprovechar para limpiar y organizar su taller.

—¿No hay nadie que pueda ayudarme? —preguntó ella agobiada.

Al señor Addison pareció sorprenderle la pregunta.

—¿Para fregar el suelo? —preguntó como si no concibiera que ella quisiera ayuda para llevar a cabo una tarea tan espantosa.

—¡Oh, de acuerdo! —dijo Phoebe algo irritada—. Supongo que para todo hay una primera vez.

Fregó los suelos, quitó las telarañas de los rincones del techo y limpió las ventanas. Encontró un lacayo, Bill, que estuvo más que contento de llevarse los muebles rotos del cuarto. Y del señor Farley, el mayordomo, obtuvo sacarle una mesa de trabajo larga y tres sillas.

El trabajo físico le pasó factura. Hasta entonces, Phoebe no tenía idea de lo dura que era la tarea de los criados. Estaba tan agotada que durante aquellos días salió pocas veces del par de habitaciones que le habían proporcionado, excepto para cenar y dar un paseo a primeras horas de la mañana. Y cada amanecer, vio a los caballos salvajes, pero a pesar de sus intentos de acercarse a ellos, los animales siempre la rehuían.

Pensaba constantemente en Summerfield. Parecía no poder quitárselo de la cabeza. La deliciosa sensación de su cuerpo pegado al de ella y su falta de preocupación por la decencia, la tenían intrigada. Rememoró su hermoso rostro, sus fascinantes ojos, sus grandes manos y el curioso dibujo de su muñeca. Nunca había estado tan hechizada por un hombre; y Dios sabía que había habido varios que la habían cautivado en distintos momentos de su vida: un lacayo cuando tenía doce años; Frank Byers, el hijo del vicario, que había comprado un destino en el ejército; y lord Lithgow, a quien admiraba a distancia, ya que, por desgracia, estaba felizmente casado.

Pero Summerfield se había apoderado de su imaginación como nadie antes, lo cual la llevaba a pensar en él con mayor intimidad.

Desde sus habitaciones en la parte superior de la casa, Phoebe se enteraba de todas las idas y venidas de Wentworth Hall, y había bastante movimiento. Además de a Summerfield —que cabalgaba sin sombrero, inclinado sobre el cuello de su montura como si estuviera participando en una carrera—, Phoebe vio a dos hombres más. Como eran de constitución similar y tenían el mismo pelo dorado que Summerfield, dio por hecho que eran parientes. En una ocasión, los oyó discutir y se acercó a la ventana, desde donde vio a Summerfield quieto con las manos tranquilamente apoyadas en las caderas mientras uno de los otros hombres hablaba acalorado sobre algo que lo tenía muy nervioso.

Ya se había dado cuenta de que en aquella casa había muchas discusiones. Le costaba mantenerse al margen, ya que las oía por los conductos de la chimenea y le llegaban mediante los criados, con quienes había empezado a trabar amistad.

La señora Turner, el ama de llaves, era una mujer alegre y risueña. Apareció en el cuarto de Phoebe en el transcurso de la segunda tarde de ésta allí, con Frieda, una doncella, pegada a sus talones. La señora Turner le explicó que Frieda era para que la ayudara con la costura y demás. La joven sonrió con docilidad e hizo una torpe reverencia. Parecía tener la misma edad que Phoebe. Su pelo, de un castaño apagado, le asomaba por debajo de la cofia y vestía un traje marrón similar al de todas las camareras. Sus ojos, sin embargo, eran grandes y almendrados, de un vivo color verdoso y muy expresivos.

Cuando la señora Turner se hubo marchado, Frieda se relajó al instante.

—¡Maldición! —juró, apoderándose de una silla sin pedir permiso—. Pensaba que nunca iba a acabar con toda esa charla sobre agujas. Te advierto que no tengo el más mínimo interés en la costura.

—¿No? —se extrañó Phoebe sin saber qué responder a eso.

—Oh, son preciosas —dijo entonces Frieda, mirando los rollos de tela que Phoebe había colocado bien apilados encima de una pequeña consola—. Son todas para las mocosas, ¿verdad? A lo mejor puede escamotear un poco para nosotras, ¿eh?

Phoebe sofocó una exclamación escandalizada y Frieda se echó a reír, sorprendida. Finalmente chasqueó la lengua.

—¿Nunca te has quedado con algo para ti? Entonces, a juzgar por la elegancia de tu ropa, debe de ser que en Londres te pagan un salario decente.

Phoebe se miró el vestido que ella misma había confeccionado. Era de color dorado, como el trigo que crecía en Broderick Abbey, la finca del marqués de Middleton, su cuñado.

—¡Por supuesto que no me he quedado con nada para mí! Y no voy a hacerlo ahora —replicó con severidad, olvidando por un momento que en aquella casa no era una dama.

—De acuerdo, de acuerdo —respondió Frieda, en tono amistoso—. Entonces, ¿vienes de Londres? —continuó, estirando las piernas ante sí y apoyándolas en otra silla—. Yo he estado en Londres —anunció, y empezó a recitar todo lo que había visto allí, la mayor parte en el transcurso de una visita que había hecho con su padre.

Cuando Phoebe consiguió por fin que Frieda cogiera una escoba —propinándole una palmada en los pies que reposaban encima de la silla—, ésta empezó a barrer con soltura mientras peroraba sobre un lacayo llamado Charles, de quien al parecer estaba locamente enamorada, e íntimamente familiarizada.

Phoebe estaba impresionada y fascinada con la charla de Frieda. Jamás había oído a una mujer hablar con tanta libertad de sus relaciones con un hombre. Incluso Ava, su hermana, que nunca había demostrado timidez respecto a su cuerpo, se había ruborizado y tartamudeado cuando Phoebe le preguntó algo sobre su relación física con su marido.

Frieda no; la chica hablaba como si hubiera conocido a varios hombres en el sentido bíblico del término.

Por fortuna, al segundo día, la señora Turner se añadió para echar una mano con la limpieza; eso hizo que Frieda fuera más diligente y menos charlatana. El ama de llaves habló sin embargo con toda libertad sobre los acontecimientos de la casa, y a Phoebe le cayó muy bien la rechoncha señora Turner. Tenía un carácter animado, y era amable con ella. A través de la mujer, Phoebe supo que Summerfield había estado más de seis años lejos de casa, llevando a cabo toda una serie de peligrosas actividades.

—¿De qué tipo? —preguntó ella.

—Bueno, según el señor Addison todo lo que puede llegar a hacer un hombre —respondió la señora Turner—. Escalar los Himalayos, por ejemplo.

—¿Los Himalayos? ¿Se refiere a las montañas del Himalaya?

—Eso es. Y recorrió el Mediterráneo en un barco mercante, igual que hizo mi abuelo. Y su barco también naufragó. Mi abuelo estuvo a punto de ahogarse. Pero su señoría salvó no a uno, sino a una docena de marineros, Addison me lo contó todo.

Phoebe contempló a la señora Turner con la boca abierta.

—¡Ah! ¡Y los dromedarios! —continuó ésta—. Montaron en dromedario por el desierto egipcio, con todos esos paganos, sólo para ver unas ruinas antiguas o algo así. Como si no tuviéramos aquí bastantes ruinas que ver —resopló—. Pero la marca de la bestia se la hicieron en la India.

—¿El qué? —preguntó Phoebe, embelesada.

La señora Turner le echó una ojeada.

—¿No la ha visto? —Se señaló la muñeca—. La tiene justo aquí. Addison dice que es una señal india. Si quiere saber mi opinión, es una cosa horrible. Parece casi algo sacrilego.

—¡Dios mío! —exclamó Frieda.

Pero a Phoebe no le parecía sacrilego. Le parecía hermoso. Contempló a la señora Turner mientras su imaginación se llenaba de imágenes de Summerfield escalando una cumbre, o llevando el timón de un barco que navegaba por mares peligrosos, mientras olas monstruosas y los aullidos del viento sacudían y volcaban el barco; para luego verlo rescatar a los marineros del agua.

—Su señoría tiene una endiablada curiosidad —declaró la señora Turner—. Se hubiera ido a China de no ser por que el viejo conde empeoró.

—Usted lleva en Wentworth Hall mucho tiempo, ¿verdad? —preguntó Frieda.

—Más años de los que me gustaría admitir —respondió la señora Turner con jovialidad—. Salvo el año en que no hubo ningún criado. Volví tan pronto como su señoría me lo pidió. Entré aquí como doncella, igual que tú, Frieda. —Dejó de limpiar el cerco de una ventana—. Entonces, su señoría era un muchacho y su madre aún vivía; esa época fue una época muy buena. Pero cuando creció se volvió bastante inquieto, como suele suceder con los jóvenes. El viejo conde lo mandó de viaje, le dijo que hiciera lo que tuviera que hacer y que regresara a casa cuando lo hubiera hecho. —Miró por la ventana con melancolía—. Volvió, es verdad, pero a mi modo de ver es un hombre distinto. Ya no es como nosotros.

—¿A qué se refiere? —quiso saber Phoebe—. ¿Como quiénes?

—Como la gente del campo —le aclaró la señora Turner—. Pero con eso no quiero decir nada. Tan sólo que ahora tiene inquietudes diferentes, nada más. Se encierra en su dormitorio con los objetos de sus viajes, y lleva ese horrible colgante debajo del pañuelo.

—Puede que todavía le quede algo de añoranza por los viajes —dijo Frieda—. Pero qué hombre tan guapo es, ¿verdad? Tan hermoso como el diablo.

—Ser atractivo y poseer una fortuna lo convierte en el soltero más deseado que ha habido en el condado en el último siglo —convino la señora Turner, ante lo cual, tanto la mujer como Frieda se echaron a reír—. Juro por mi honor que, en todos los años que llevo en Wentworth Hall, no había presenciado tantas visitas como desde que regresó Summerfield. No creo que en toda Inglaterra haya tantas jóvenes solteras como hay en estos momentos en Bedfordshire. Y parece importarles un pimiento que sea un pagano.

—¿Y por qué iba a preocuparles? —resopló Frieda—. La fortuna de ese hombre es lo bastante grande como para perdonar una o dos marcas.

Ambas mujeres volvieron a estallar en carcajadas.

—¿Cómo va a poder escoger el pobre hombre una esposa entre tantas candidatas? —preguntó la señora Turner volviendo al marco de la ventana—. Y la va a elegir, no lo dude. El deseo del viejo conde moribundo es verlo casado.

—Farley dijo que no se casará hasta que terminen los arreglos y lady Alice y lady Jane estén casadas, porque teme que le den un susto de muerte a su esposa —intervino Frieda.

—¡Ah, esas dos! —exclamó la señora Turner chasqueando la lengua—. ¡Y los chicos! ¡Cuántos problemas le traen a esta familia! El señor Joshua Darby es demasiado mayor como para andar haciendo el tonto, si quiere saber mi opinión.

—Ése es una mala pieza. ¿Se ha enterado de que se negó a pagar su deuda después de una partida de cartas? —susurró Frieda.

—Tuvieron una terrible discusión —explicó la señora Turner con un suspiro—. Lord Summerfield intenta convertir a Joshua en un caballero, pero… —Se interrumpió echando un vistazo a Phoebe, y se enderezó de repente—. Frieda —dijo con severidad—, madame Dupree no ha tenido el placer de conocer todavía a ninguno; no debemos hablar mal de ellos.

—Muy bien —replicó Frieda alegremente—. Nos contentaremos con pensarlo —añadió, echándose a reír cuando la señora Turner la miró con el cejo fruncido.

Pero ya era demasiado tarde, y la imaginación de Phoebe se había desbocado.

Capítulo 5

Con el taller limpio y ordenado, Phoebe estaba poniendo juntos en un rincón los maniquíes de alambre sobre los que iba a dar forma a los vestidos de las dos hermanas, cuando el señor Addison la informó de que lady Alice y lady Jane le serían presentadas a las tres.

Mientras se preparaba, exponiendo las muestras de todas las telas que habían traído desde Londres, se produjo una terrible conmoción en la casa; un agudo chillido y unos golpes la llevaron a pensar que le estaban dando una paliza a alguien. Se asomó a toda velocidad al pasillo y allí, en el estrecho rellano, vio a la joven con la que se había cruzado el primer día, golpeando —¡golpeando!— a un joven que lloraba como si fuera un niño.

Se precipitó hacia la joven y le sujetó la mano antes de que pudiera dar otra bofetada.

—¡Basta! —ordenó—. ¿Qué estás haciendo? ¡Para antes de que le hagas daño!

—¡Ella no puede hacerme daño! —bufó el joven, enfadado, mientras se ponía fuera del alcance de la chica—. ¡Papá se va a enterar de esto, Jane! ¡Te lo aseguro! —bramó, mientras corría por el pasillo y desaparecía escaleras abajo.

—¡Oh, sí, corre a decírselo a papá! ¿Qué va a hacer él estando atado a una silla? —gritó ella a su espalda, mientras el chico se alejaba corriendo. Luego miró a Phoebe con los ojos llenos de lágrimas y se soltó el brazo de un tirón—. Odio a ese maldito Roger, lo juro.

—¿Lady Jane o lady Alice?

—Jane.

—¿Y el maldito Roger?

—¡Es mi hermano! ¡Y no tiene ningún derecho a hurgar en mis cosas!

—Claro que no. Pero tampoco tú a pegarle.

—¿Y a usted qué le importa si lo hace? —preguntó una tercera voz.

Phoebe se volvió. No podía tratarse de nadie más que de Alice; se parecía mucho a Jane, sólo que más alta y delgada que su hermana menor. El vestido que llevaba era demasiado corto para su desgarbado cuerpo y, al igual que el de Jane, estaba pasado de moda.

Alice se acercó a Phoebe con los brazos cruzados a modo de protección.

—Usted es tan sólo la costurera, ¿no? —preguntó con tranquilidad, deteniéndose delante de ella—. No tiene ningún derecho a hablarle a mi hermana de ese modo. Podría hacer que la despidieran por eso.

Afortunadamente, en ese momento, Addison apareció en la escalera antes de que Alice pudiera añadir algo más.

—¡Ajá lady Alice, después de todo ha podido venir! —dijo alegremente—. Y también está aquí lady Jane —sonrió, pero Phoebe se dio cuenta de que la sonrisa no le llegaba a los ojos—. Le pido disculpas, madame Dupree; su señoría deseaba hacer una presentación formal, pero está con una visita.

—Los Frederick —informó Alice poniendo los ojos en blanco—. Si creen que su Elizabeth tiene la más mínima posibilidad de casarse con mi hermano, están muy equivocados.

—Su señoría será quien lo decida —espetó Addison con energía, y señalando hacia el taller, añadió—: ¿Vamos?

Alice suspiró como si le estuvieran ordenando ir a la horca, y se dirigió con mucha lentitud hacia el cuarto. Jane se recompuso el vestido y siguió a su hermana.

La sonrisa de Addison se desvaneció cuando vio la manga rota del vestido de Jane y su pelo revuelto.

—¡Lady Jane! ¿Qué ha pasado?

—¡Nada! —exclamó ella con los ojos muy abiertos—. ¿Por qué cree que ha pasado algo? —preguntó al pasar rápidamente junto a él y entrar en el cuarto.

Addison miró a Phoebe, quien negó con la cabeza. El hombre mantuvo la boca cerrada y entró en la habitación con las orejas ardiendo.

Sin embargo, una vez dentro, hizo un esfuerzo por poner buena cara e inició las presentaciones. Antes de desplomarse sin gracia alguna en una silla, lady Alice Summerfield le preguntó a Phoebe:

—¿No va a hacer una reverencia?

No es que le importara Alice en absoluto, pero se obligó a hacer la reverencia solicitada.

—Lady Alice y lady Jane están preparándose para su presentación en sociedad —anunció Addison, una vez más con falsa alegría—. Lady Alice tiene dieciocho años y lady Jane cumplirá diecisiete dentro de dos meses.

—Unas edades excelentes para debutar —comentó Phoebe.

—¿Y usted qué sabe? —preguntó Alice con frialdad—. ¿Acaso debutó?

—Madame Dupree hace vestidos para las debutantes, Alice —intervino Jane.

Con su pelo dorado oscuro y sus ojos verdes, Jane era más pequeña y hermosa que su hermana. O quizá, simplemente, lo parecía por su sonrisa.

—Eso no la convierte exactamente en una experta —insistió Alice petulante.

—Lady Alice —dijo Addison, dirigiéndole una tímida sonrisa a Phoebe—, su señoría le ordenó expresamente que cooperara.

—¡Ah, su señoría, su señoría! —exclamó ella furiosa—. ¡Siempre está dándome órdenes!

—No se lo tome en cuenta —empezó Jane con un suspiro—. Está irritada porque…

—Cállate, Jane —estalló su hermana.

—No voy a callarme. Tengo tanto derecho como tú a hablar con lady Dupree.

—Madame Dupree, estúpida.

—Madame quiere decir lo mismo que lady —replicó la otra.

—No es lo mismo, es algo completamente distinto, y por eso no vas a casarte nunca, Jane, porque eres demasiado tonta.

—¡Señoritas! —exclamó Addison horrorizado, con los ojos muy abiertos y las orejas rojas—. Se lo ruego.

Alice apretó los labios, pero miró con frialdad a Phoebe, observando su vestido y su pelo.

—Estoy seguro de que madame Dupree está impaciente por empezar a trabajar —prosiguió Addison, mirando a Phoebe nervioso—. Su señoría quiere saber si necesita algo para realizar su trabajo.

—Ya ha sido muy amable al poner a Frieda a mi disposición, señor.

—Muy bien —replicó él encaminándose hacia la puerta—, si no hay nada más…

Y de repente ya se había ido. Phoebe lo lamentó, pero la oportunidad de retenerlo había pasado, y ella se quedó a solas con las dos chicas, sintiéndose en desventaja.

Observó con preocupación la carga que le había caído. Alice estaba repantigada en una silla como una pedigüeña y Jane se retorcía un mechón de pelo como si fuera una niña pequeña. ¿Cómo era posible que las hijas de un conde estuvieran tan poco educadas para la sociedad?

—¿Empezamos, madame Dupree? —preguntó Alice arrastrando las palabras—. Tengo mejores cosas en las que emplear mi tiempo.

—¡Cielos, Alice, tú siempre tan malhumorada! —la acusó Jane molesta—. Parece que culpes a madame Dupree de apartarte del señor Hughes.

Alice se ruborizó al instante.

—¡Silencio, Jane!

—¿Por qué no empezamos a tomar medidas? —propuso Phoebe.

—No voy a callarme —prosiguió Jane con altanería, ignorándola y mirando enfadada a su hermana—. Alice está enamorada del señor Hughes —anunció con voz de falsete—, pero él es hijo de un herrero, y Will dice que no es un tipo de matrimonio para la hija de un conde, en especial si todavía no ha sido presentada en sociedad.

—Juro que voy a estrangularte, Jane —gritó Alice—. ¡No es asunto de una criada!

La otra lanzó una burlona carcajada.

—Todos los criados lo saben; ¿por qué no iba a saberlo ella?

—¿A quién de las dos le gustaría ser la primera? —preguntó Phoebe, sujetando la cuerda con la que iba a medirlas y con la sensación de haberse convertido en un mueble.

—Al menos hay un caballero que me encuentra digna de atención —estalló Alice—, no como tú, que nunca has tenido a ninguno que mirara siquiera en tu dirección…

—¡Eso no es verdad! —replicó Jane con ferocidad.

—¿Qué vestido le gustaría, lady Alice? —preguntó Phoebe, interponiéndose entre ellas.

A la chica pareció sorprenderle la pregunta, y la miró como si estuviera loca.

—¡Ninguno!

—Ciertamente, eso me da un amplio margen para trabajar. ¿Prefiere la seda? ¿El brocado? ¿Terciopelo, quizá?

—¿No es ése su trabajo?

—Tiene toda la razón. ¿Le tomo medidas?

—Si no le importa, madame Dupree —estalló Alice—, estoy hablando con Jane.

—No estás hablando, estás gritando —dijo su hermana—. Igual que le gritaste a Will por decirte que no podías ir a esa horrible herrería, antes de que nos desterrara a casa de la tía Mathilde, en Leicestershire…

Alice sofocó un grito.

—¿Cómo te atreves, mocosa horrible, perversa y malcriada?

—¡Bueno, ya basta! —gritó Phoebe mirándolas a ambas—. ¡Palabra que nunca había visto a dos damas comportándose de una manera tan terrible! Éste no es momento ni lugar para sus tontas discusiones, de modo que, por favor, lady Alice, póngase de pie para que pueda tomarle medidas.

La susodicha sofocó un grito y la miró con la boca abierta.

—¿Cómo se atreve a hablarme así? —espetó levantándose—. ¿Cómo se atreve?

—Es evidente de que ya era hora de que alguien lo hiciera —masculló Phoebe—. Levante los brazos así —le ordenó, enseñándole cómo hacerlo.

No iba a dejarse intimidar por el arrogante comportamiento de aquella cría, y menos si eso significaba prolongar el encuentro un segundo más de lo absolutamente necesario. Todo el posible rechazo de la buena sociedad de Londres le parecía preferible a seguir soportando una discusión tan infantil.

—¡Debe de tener muy buena opinión de sí misma, madame Dupree —escupió Alice al tiempo que separaba los brazos—, para atreverse a hablarle con tanta condescendencia a la hija mayor de un conde!

Phoebe la ignoró y le midió con rapidez los brazos antes de dar media vuelta y apoyar la cuerda en una vara de medir.

—Ahora la cintura —anunció con energía.

—Mi hermano se va a enterar de su atrevimiento —amenazó la muchacha en tanto que ella la rodeaba con la cuerda—. No me sorprendería que la despidiera de inmediato.

¡Santo Dios! ¿Qué clase de infierno era aquél?

—En ese caso, le estaré eternamente agradecida —afirmó, poniéndose de rodillas para medir la altura de Alice—. ¡Jamás imaginé que me vería obligada a soportar un comportamiento semejante!

Al parecer, a Alice la asustó que realmente pudiera darle las gracias a Summerfield por despedirla, ya que se mantuvo en silencio mientras Phoebe terminaba de medirla y Jane se reía.

Para cuando les hubo tomado medidas a las dos y obligado a ambas a mirar las telas en vez de discutir, ya se había enterado de que Alice estaba locamente enamorada de Roland Hughes, que el mayor problema en la vida de Jane era su hermano Roger y que su otro hermano, Joshua, era una constante fuente de problemas para el conde de Summerfield.

Acababan de empezar a escoger las telas para sus primeros vestidos formales, cuando alguien llamó a la puerta. Phoebe levantó la vista impaciente, esperando que fueran Addison o Farley que vinieran a llevárselas, pero se trataba de Summerfield, y sintió que un desacostumbrado rubor le calentaba la cara. No era una debutante primeriza, ni carecía de experiencia con los hombres, pero de repente se sintió como si lo fuera.

—¡Will! —exclamó Jane feliz, corriendo hacia él.

Alice en cambio se apartó.

Summerfield besó a Jane en la mejilla y se acercó a la mesa para echar una ojeada a los rollos de tela que allí había.

Miró a Phoebe y le dedicó una leve sonrisa.

—Espero que no le importe mi intromisión, madame Dupree. Esperaba ser yo quien le presentara a mis hermanas, pero me lo han impedido.

—¿Vas a pedir la mano de la señorita Frederick? —preguntó Jane alegremente—. Alice dice que no.

—Alice dice muchas cosas —replicó él mirando a la mayor de las hermanas, quien fingió estar estudiando una tela de seda—. Y tú no deberías hacer preguntas como ésa.

Phoebe se percató de que iba vestido de forma impecable, cosa que no debería haberla sorprendido, después de haber observado, en el transcurso de su estancia, lo meticuloso que era Addison con su propia ropa. Envidió la perfección del corte del traje de Summerfield. La chaqueta marrón se adaptaba a sus hombros como un guante, del mismo modo que el chaleco se amoldaba a su esbelta cintura. Y el corte de los pantalones negros, de una caída sin tacha, era excepcional.

La ropa se le adaptaba tan bien, que el rubor de su cara se intensificó al recordar la sensación de ese cuerpo —todo su cuerpo—, en contacto con su espalda.

Levantó una tela de seda blanca, examinándola entre los dedos, y Phoebe pudo ver un atisbo de lo que la señora Turner había llamado la señal del diablo. Si daba crédito a lo que el ama de llaves decía, Summerfield era un lobo con piel de oveja.

¿Por qué la excitaba tanto?

—Muy agradable —dijo él, distraído.

—He escogido el blanco para un vestido de baile —explicó Jane—. Lady Dupree ha dicho que iría bien con mi pelo.

—Ah —dijo él, volviendo a mirar a Phoebe.

¡Dios, esos ojos! Cualquier mujer estaría en serio peligro si le sostenía la mirada; ella fijó los suyos en las telas.

—¿Tú que has elegido, Alice? —le preguntó su hermano.

—Me da igual —respondió ésta irritada—. Que elija la costurera.

—Ha escogido seda color lavanda —intervino Phoebe, levantándola para que él la viera.

El vizconde miró la tela y luego a su hermana, sonriéndole con tanto cariño que incluso Phoebe sintió un pequeño tirón en el pecho.

—Una elección excelente. Estará preciosa.

De inmediato, se produjo un cambio en Alice. No tanto como para hacerla sonreír —eso no; estaba decidida a no hacerlo—, pero sus hombros parecieron relajarse y su expresión volverse mucho menos agria.

Summerfield rodeó la mesa para acercarse a la muchacha. Ahuecó su enorme mano alrededor de la cara de ella y la besó en la frente.

—Cuando hayas terminado aquí, me gustaría hablar contigo en la biblioteca de papá —le dijo.

—Supongo que la prima Mathilde ha enviado una carta quejándose de nuestro comportamiento, ¿no? —preguntó Alice con sarcasmo.

—No, pero voy a preguntarle de inmediato. Jane gimió, sin embargo su hermana miró a lo lejos con una sonrisa levemente satisfecha.

—Cuando termines —repitió él, echando una ojeada a Phoebe por encima de la cabeza de Alice—. Gracias, madame Dupree. La dejo con su trabajo. —Dicho lo cual, salió de la habitación.

Tanto Alice como Jane esperaron hasta que ya no oyeron sus pasos.

—¿Qué has hecho, bruja? —siseó entonces Jane, dirigiéndose a su hermana.

—Nada en absoluto —respondió la otra, dando así comienzo a otra sesión de discusiones.

A Phoebe le costó varios minutos convencerlas de que se fueran, y cuando lo hicieron, apoyó la espalda contra la puerta y respiró varias veces profundamente.

Le hubiera gustado muchísimo arrancarle a la señora Ramsey todos los pelos de la cabeza por aquello. Iba a pasar un verano muy interesante con aquellas dos.

En ese mismo instante, en Greenhill, varias mujeres se habían reunido a tomar el té para celebrar la llegada al condado de lady Amanda Waters, la prima escocesa de la señorita Rebecca Callinghorn.

Lady Amanda había explicado que estaba allí debido al cálido clima de Bedfordshire, pero la señorita Caroline Fitzherbert sabía que había ido allí para engrosar las filas de las damiselas que competían por obtener una proposición matrimonial del vizconde. Quien dijera otra cosa mentía o era tonto. No había una sola mujer en aquel salón que no persiguiera activamente una boda con él para una hija, una sobrina o para sí misma.

Y, como para demostrar que tenía razón, la conversación giró de manera inevitable hacia lord Summerfield, y la verdad era que, en aquel remoto condado, apenas había algo más digno de mención.

Había algunas especulaciones sobre a quién iba a pedir la mano, pero lady Kealing introdujo un elemento nuevo, añadiendo arrogante.

—Mi Bertha no va a estar entre las aspirantes —declaró levantando la nariz—. Si quieren saber mi opinión, hay en él algo raro.

—Vamos, Martha —dijo la madre de Caroline. A diferencia de lady Kealing, la madre de la chica tenía bastante interés en lograr ese marido para su hija—. Nunca entenderé cómo es posible que una pequeña señal en la muñeca de un hombre pueda causar tanta conmoción. Eso no dice nada en absoluto sobre su carácter.

—¡Ya lo creo que sí, Lucy! —la contradijo lady Kealing—. Además, no se trata sólo de esa horrorosa marca. Mi marido lo vio una noche en campo abierto, en un lugar donde a menudo pastan los caballos salvajes, contemplando la luna. Supo que era él por el color y la longitud de su pelo. ¡Imagínate, un hombre educado, en medio del campo y mirando la luna sin tener siquiera un perro a su lado para hacerle compañía!

La señorita Callinghorn y lady Amanda intercambiaron una mirada alarmada.

—¿Acaso es un crimen contemplar la luna? —insistió la madre de Caroline.

—Por supuesto que no, Lucy —respondió lady Kealing, con la mirada desaprobadora—, pero debes admitir que es extraño. Y con esa marca en la muñeca… En fin —concluyó enderezando la espalda—, no me gustaría que mi hija se casara con un pagano.

La madre de Caroline pareció molesta. Se removió incómoda en el asiento y dejó la taza de té con excesiva fuerza.

—No creo que un pagano hubiera salvado a todos esos marineros de morir ahogados —afirmó con irritación—. Ni sería tan bueno con el pobre conde. Lo está cuidando muy bien.

—Eso es cierto —estuvo de acuerdo la señora Frederick—.

Nosotros invitamos a Summerfield a cenar una noche, y fue muy atento con mis hijas. Muy educado. —Ladeó la cabeza y frunció un poco el cejo—. Aunque la verdad es que trajo un extraño licor para compartir con el señor Frederick que le sentó a éste bastante mal. No consigo recordar el nombre, pero dijo que provenía de Oriente.

—No me sorprende. Lleva semanas sin asistir a los servicios de la iglesia —casi susurró lady Kealing, de manera misteriosa, antes de beberse el té.

«Estúpida mujer», pensó Caroline. Era el mejor soltero que se había visto en el condado en años. ¿Quién podía acusarlo de la estrechez de miras del señor Frederick? ¿Quién podía decir que su rechazo a sentarse y escuchar otro de los aburridos sermones del vicario fuera un indicio en su contra? Precisamente, para ella, ése era uno de los motivos por los que le parecía bastante inteligente.

—Hablando de los servicios de la iglesia —intervino la señora MacDonald con timidez—, mi marido me ha pedido que les haga saber algunas noticias que espero que les gusten.

Mientras la mujer hablaba de algún asunto de la parroquia, Caroline miró a Bertha. Sospechó que la verdadera razón por la que su madre no la lanzaba entre el tumulto, era porque la pobre chica era demasiado vulgar para atraer la atención de un hombre como Summerfield.

No, alguien como el vizconde necesitaba una mujer mucho más atractivo e inteligente, y Caroline sabía exactamente quién iba a ser esa mujer.

Capítulo 6

Después de un largo y atareado día, Phoebe se volvió a acostar con los sonidos amortiguados de una discusión subiendo por la chimenea.

A la mañana siguiente, se levantó y se vistió, exasperada por los martillazos que otra vez la habían vuelto a despertar al amanecer. No había peligro de que Alice o Jane estuvieran despiertas antes del mediodía; Frieda le había dicho que dormían todos los días hasta la una o las dos.

Intentó trabajar, pero era imposible; los martillazos no la dejaban hacerlo en paz y, antes de que terminara la mañana, se sentía con los nervios a flor de piel, de modo que abandonó la casa con su cuaderno de dibujo bajo el brazo. Se detuvo en el gran vestíbulo para arreglar las flores recién cortadas del invernadero, bastante mal colocadas en un florero, y luego salió al exterior.

Se levantó el bajo de la falda y, rodeando la casa y los jardines, llegó hasta el lago y el cenador de piedra que, según sospechó, había sido erigido para una pequeña orquesta de verano. Una vez allí, se sentó en uno de los bancos de piedra adosados a la pared y comenzó a bosquejar la forma de los abetos que flanqueaban el paseo hasta el lago, pensando en el vestido lavanda de Alice.

Mientras sus ojos recorrían la hilera de abetos con enorme placer, divisó a lord Summerfield a la orilla del agua.

Los caballos salvajes estaban allí.

El vizconde estaba de espaldas a ella, completamente quieto.

Llevaba unos pantalones de ante con botas hasta la rodilla y una camisa de lino metida por dentro de los pantalones. No se había puesto chaleco ni chaqueta, y a sus pies, tirado sin ningún cuidado, se veía un sombrero.

Phoebe se movió en el banco para tener mejor vista. Tenía los hombros más anchos y fuertes de lo que ella recordaba, la espalda se estrechaba en unos esbeltas y musculosas caderas y muslos. Se imaginó uno de esos muslos entre sus piernas y emitió un silencioso suspiro de deseo antes de devolver la atención a su cuaderno de dibujo. Empezó a intentar bosquejar la imagen de él y del caballo.

El enorme semental rojo estaba unos metros apartado del resto de la manada, ignorando a Summerfield, mientras mordisqueaba la hierba fresca. El hombre levantó lentamente el brazo con la palma de la mano hacia arriba, y dio un paso hacia los animales. Dos de los que estaban cerca se espantaron, pero no así el rojo; ah no, él ni siquiera levantó la cabeza. El vizconde dio otro paso, y luego otro, hasta que su mano quedó justo debajo del morro del caballo. Después de lo que parecieron horas en vez de minutos, el semental levantó por fin la cabeza y tocó la mano de Summerfield con el hocico.

Phoebe emitió una suave exclamación de asombro cuando el hombre se acercó un paso más, dirigiendo la mano libre hacia las crines y el cuello del caballo, acariciándolo con cuidado mientras el animal masticaba lo que fuera que le hubiese dado. Era algo mágico; casi como si los dos se hubieran hecho amigos.

Luego, como si envidiase esa amistad, otro de los caballos salvajes avanzó para oler al vizconde. A éste le siguió una yegua preñada. Phoebe estaba fascinada por la escena que se estaba desarrollando ante su vista; por cómo aquel hombre era capaz de algo parecido con tanta facilidad. Pero cuando de repente una bandada de pájaros salió volando de los árboles, la manada se asustó y los caballos se alejaron a medio galope, desapareciendo por una colina. Summerfield los contempló hasta que ya no pudo verlos, luego se agachó, recogió el sombrero y se alejó por un camino que conducía hacia el bosque.

Sólo entonces Phoebe se fijó en el dibujo que había ido bosquejando de él, de pie ante los caballos. Lo terminó rápidamente a la luz de la mañana y bajo los árboles. Se trataba de un simple esbozo, pero había capturado toda la magia de su… su físico. El dibujo sería un buen cuadro; un hombre indómito domesticando a un caballo salvaje. La verdad era que Phoebe se lo podía imaginar domando cualquier cosa: niños, dragones, mujeres…

Cerró los ojos y se lo figuró acariciándole el pelo como había hecho con las crines del caballo. Esa imagen le provocó un súbito calor, y la hizo sentirse extrañamente colmada. Tenía pensamientos como ése a menudo, más veces de las que suponía que era decente, pero era como si algo grande y sólido estuviera creciendo en su interior. No sabía dónde, pero la sensación era peligrosamente seductora.

Abrió los ojos con un suspiro, cerró el cuaderno y emprendió el camino de regreso a la casa.

Cuando entró por la puerta principal, le llegó el sonido de unas voces femeninas y notó que alguien había tocado las flores. En vista de que un par de carpinteros estaban trabajando cerca de la escalera principal, Phoebe escogió otra dirección para evitar molestarlos e ir así al encuentro de las mujeres. Ese otro trayecto la llevó por un pasillo que todavía no había visto.

Era obvio que el lugar había sido restaurado. La pintura de las paredes estaba fresca y la alfombra era nueva. Pasó por delante de una puerta abierta. La habitación era un salón que también acababa de ser pintado, a juzgar por el olor a trementina. Pero lo que llamó la atención de Phoebe, haciéndola fruncir ligeramente el cejo y asomar la cabeza, fue el color, en un tono peltre que a ella le pareció en exceso apagado para una estancia que recibía muy poco sol. Demasiado frío y poco acogedor para un salón y como no había nadie, cruzó el umbral para echar una ojeada.

¡Señor! Los muebles habían sido colocados al buen tuntún, una mesa aquí, una otomana allá, y dos mullidos sillones, uno al lado del otro, pegados a una de las paredes. Apartó la otomana con el pie de donde estaba, luego acercó la mesa a ésta y continuó con los sillones, hasta conseguir un conjunto armonioso. Estaba pensando en colocar un carrito auxiliar, cuando oyó pasos a su espalda y, agarrando con fuerza su cuaderno de dibujo, giró sobre sí misma.

En el umbral estaba uno de los hermanos Darby que había visto desde su observatorio en el taller. Era de su edad, quizá algo más joven. Vestía una chaqueta de buena calidad, y llevaba el pelo corto y rizado enmarcándole el rostro, según la última moda. Se trataba de un hombre atractivo; pero no tanto como su hermano mayor.

Sonrió enigmáticamente cuando la vio.

—¿A quién tenemos aquí? —preguntó, entrando con despreocupación al tiempo que la miraba con descaro.

Ella se tensó ante su comportamiento; conocía esa expresión, la había visto dirigida a ella muchas veces en su vida, y la hacía sentirse desnuda.

—Vaya, vaya —prosiguió él, demorando los ojos sobre su pecho—. ¿Quién es esta mujer, esta belleza, que deambula por Wentworth Hall mientras las otras damas se reúnen como una manada de lobas alrededor de mi hermano? No la conozco —añadió, fijando su mirada en la de ella.

—Le pido disculpas, señor —respondió Phoebe con una reverenda—. Soy madame Dupree. Me han contratado como modista…

—¿Cómo qué?

—Modista.

El joven frunció ligeramente el cejo al oírla.

—¿Usted es la costurera? Creía que las costureras eran viejecitas de hombros encorvados y pelo gris —dijo, volviendo a dirigir la vista hacia su pecho.

Phoebe aferró el chal y se lo sujetó debajo de la garganta para impedirle la visión.

—¿Dónde está su marido, madame Dupree? —preguntó entonces con descaro, observándola detenidamente—. ¿No se preocupa por usted? No debería dejar sola a una mujer tan bella. Dígame, ¿dónde está?

Desde luego carecía por completo de modales; un caballero jamás haría preguntas tan atrevidas.

—Soy viuda —se limitó a responder ella.

—Una joven viuda, ¿eh? —Sonrió con satisfacción—. Dicen que las viudas son el sueño de todo hombre, porque no necesitan casarse, ni retribución por sus favores.

Phoebe palideció, horrorizada por sus palabras.

Pero el joven Darby se rió por lo bajo y señaló el bloc de dibujo.

—Si es costurera, ¿qué está haciendo aquí?

—Oh… —Ella miró a su alrededor—. Sólo estaba admirando estas cosas.

—Admirando, ¿qué? ¿Es usted una ladrona, costurera?

—¡Por supuesto que no! —exclamó Phoebe—. Estaba mirando los muebles.

—¿Por qué? —preguntó él, describiendo un círculo a su alrededor.

Ella pensó en alguna respuesta, pero no encontró ninguna verosímil, hasta que al final admitió la verdad.

—Porque estaban mal colocados.

El joven soltó una carcajada de sorpresa.

—¿Perdón?

Phoebe levantó la barbilla.

—La verdad es que no es demasiado acogedor.

Él volvió a reírse.

—Es curiosa, ¿no? ¿Qué lleva ahí?

—Mi… mi bloc de dibujo —respondió, echando una mirada a su cuaderno.

—¿Un bloc de dibujo? —repitió el chico, ensanchando la sonrisa—. ¿Y qué ha dibujado, viuda Dupree? Déjeme verlo —ordenó, extendiendo la mano.

—Disculpe, señor, pero preferiría que no —replicó, apartándolo.

—Me da igual lo que usted prefiera —dijo él con soltura, indicándole que le entregara el cuaderno.

—Es privado.

La mirada del joven Darby se oscureció de cólera.

—No me contradiga, madam. Soy hijo del conde de Bedford y usted tan sólo es una criada de mi casa. Si quiere conservar el empleo, hará lo que le digo. Ahora déjeme verlo.

Phoebe estaba sorprendida ante un trato tan grosero, pero además, estaba furiosa.

—No, señor —se negó educada y firmemente, aunque se le había acelerado el corazón—. Prefiero no…

Él se lo arrancó de la mano de repente, con un gruñido.

—¡Basta! —gritó ella, intentando recuperarlo—. ¡Es mío!

El joven lo abrió y exhibió una ancha sonrisa de placer.

—Bueno, entonces debería…

No terminó la frase; Phoebe se vio forzada a apartarse cuando lord Summerfield apareció de pronto en el salón y dejó caer la mano sobre el cuaderno de dibujo. No lo había oído entrar y, al parecer, tampoco su hermano. El vizconde era más alto, más ancho y más fornido que el otro, y lo fulminó con una mirada casi asesina.

—Joshua —dijo con los dientes apretados—, la dama no quiere compartir sus dibujos. —liberó de un tirón el cuaderno y murmuró—: Por favor, pídele disculpas.

—No es una dama, es una costurera, y es sospechoso que esté en esta habitación.

—Joshua.

El tono de Summerfield tuvo el efecto deseado. El joven desvió su llameante mirada de su hermano y la posó en Phoebe.

—Le pido disculpas —dijo secamente. El vizconde se apartó.

—Ahora vete.

Mirándolo con ira, Joshua se marchó, empujando a Phoebe al pasar mientras abandonaba la estancia.

Cuando se hubo ido, Summerfield cerró el cuaderno de dibujo sin mirarlo —gracias al montón de promesas que Phoebe acababa de hacerle a Dios para que no lo hiciera—, y se lo entregó.

—Mis más sinceras disculpas por el mal comportamiento de mi hermano —le dijo.

Phoebe asintió.

—Gracias por recuperar mi cuaderno —respondió, sujetándolo con fuerza contra su pecho por un instante.

Él no añadió nada más, pero su mirada se quedó fija en los ojos de ella. Su escrutinio la hizo sentirse incómoda. Aunque no la miraba de la misma manera en que, por lo general, la miraba el resto de los hombres. No había lujuria en su expresión, tan sólo curiosidad.

—Le pido disculpas —tartamudeó Phoebe con nerviosismo—. Es cierto que estaba donde no debía estar, pero me había dado cuenta… —Se estremeció, abatida por su falta de discreción.

El vizconde miró a su alrededor.

—¿Se ha dado cuenta de qué? —preguntó.

—De nada —respondió ella apretando más el cuaderno.

—Hay algo —insistió él, mirándola de manera inquisitiva. Phoebe miró al cielo durante un momento y luego suspiró. Era una tonta por andar por donde no debía.

—Se trata del color, milord.

—¿El color?

Estaba claro que no la entendía.

—El asunto es —le aclaró ella, relajándose un poco—, que esta habitación no recibe demasiado sol, y el color gris la hace parecer más fría.

Summerfield miró las paredes.

—Y… los muebles son un poco…

Él la miro, Phoebe vaciló.

—¿Un poco…? —la incitó.

—Escasos. Con una alfombra, quizá —indicó ella, señalando el suelo con la mano—. Y un diván.

El hombre observó los muebles que ella había recolocado.

Mientras lo hacía, como si acabara de darse cuenta de que estaban allí, Phoebe le miraba a él. Se había cambiado los pantalones de ante y la camisa de lino por una indumentaria más apropiada para un vizconde. Pero por lo que pudo ver, se había anudado el pañuelo a toda prisa y lo llevaba torcido. Los puños de la camisa estaban arrugados debajo de la chaqueta, como si se la acabara de poner. La extraña marca negra de la muñeca, que ella había vislumbrado la mañana en que él la ayudó a dar de comer a los caballos, se veía mejor y pudo comprobar que se trataba de una cola que se enroscaba hacia el interior de su brazo.

No era un hombre meticuloso y el efecto era conmovedor. Phoebe no tenía problemas para imaginárselo escalando montañas y navegando en alta mar. Santo Dios, era un esfuerzo mirarlo sin sentir el maldito rubor calentándole las mejillas. Pero ¿cómo iba a poder evitarlo? Tenía los ojos verdosos más extraordinarios que había visto en su vida, y su boca…

Él volvió la vista de repente y la sorprendió mirándolo.

Ella parpadeó.

—Debo irme —dijo apresuradamente—. Gracias —añadió.

Pero mientras se alejaba, se le cayó el bloc de dibujo. Chocó contra la mesa y aterrizó, abierto, en la alfombra. Sofocando una exclamación, se agachó de inmediato para recogerlo, pero por desgracia, Summerfield fue más rápido y lo cogió antes de que ella pudiera alcanzarlo.

A Phoebe se le aceleró el corazón.

—¡Qué torpeza la mía! Gracias —repitió, extendiendo la mano para recuperar el cuaderno.

Sin embargo, Summerfield estaba concentrado en cerrarlo. Giró el bloc para hacerlo y entonces vio el dibujo que ella había hecho de él. Se quedó quieto, enarcando una ceja dorado oscuro mientras lo observaba.

Ya estaba. Phoebe quería morirse, a ser posible ardiendo hasta consumirse, pero se conformaría con que se abriera la tierra y se la tragara.

—Eh… Estaba ahí fuera —dijo, señalando vagamente hacia la ventana—, y… estaba dando vueltas. Y usted estaba ahí fuera —repitió.

Que Dios la ayudara, parecía completamente estúpida. Se calló; no sabía qué decir. Sólo podía imaginarse lo que él debía de pensar de ella ahora que había descubierto su infantil encaprichamiento. Suspiró desesperada; no era en absoluto la sofisticada modista que él había contratado.

Summerfield esbozó una sonrisa.

—El parecido de los caballos es admirablemente bueno —dijo mientras cerraba el cuaderno—. Pero confieso no estar familiarizado con mi propia imagen en esa postura en particular, de modo que no puedo decir si es un reflejo fiel o no.

—Es… es un reflejo excelente —masculló ella.

La sonrisa de él se ensanchó un poco.

—¿Tiene la costumbre de retratar a la gente a escondidas?

Ella cogió el cuaderno y alzó la vista hacia los risueños ojos color avellana claro de él.

—La verdad es que, a pesar de que es una mala costumbre, la respuesta es sí.

El vizconde se echó a reír.

¿Por qué no se abría ya el suelo y era succionada hasta el mismísimo Hades? ¡Se había vuelto loca!

—Si me disculpa, milord, me gustaría ir a meterme en un agujero muy hondo.

Él sonrió de oreja a oreja, pero Phoebe ya había empezado a alejarse, casi corriendo avergonzada. Pero no llegó muy lejos, Farley apareció de repente con tres mujeres pegadas a sus talones, todas estirando el cuello para atisbar dentro.

—¡Ah, aquí está, Summerfield! —exclamó una de ellas, agitando la mano y empujando a Farley para pasar.

—Señora Remington, señora Donnelly, señora MacDonald, pasen por favor —las saludó el vizconde—. Les pido disculpas por haberlas hecho esperar; he tenido que atender un asunto urgente —dijo.

«Alimentar a los caballos salvajes», pensó Phoebe. Apretó el paso e, inclinando la cabeza ante las tres damas, cruzó la habitación. Tenía la intención de salir e ir directamente a su taller, pero el mayordomo estaba de pie en el umbral de la puerta, desbaratando cualquier posibilidad de una salida discreta.

—Ha sido muy amable al permitirnos visitar la mansión —dijo la que Phoebe creía que era la señora Remington—. Lo que ha hecho con ella es… en fin. No tengo palabras —añadió con una sonrisa.

—Gracias.

—¡Y esta habitación! —añadió con entusiasmo—. Es asombroso, ¿verdad?

—Asombroso lo fea que es —añadió otra de las mujeres. Phoebe contuvo un jadeo.

—¿Perdón? —dijo Summerfield confuso, frunciendo el cejo, mientras también él paseaba la vista por la habitación.

—¡Oh! No quería faltarle al respeto, milord. Estoy segura de que, cuando la haya arreglado, será tan encantadora como las otras —aclaró la mujer jovialmente—. Pero ahora el color es espantoso. ¡Y las cortinas! —Sacudió la cabeza.

Phoebe no tuvo más remedio que estar de acuerdo: las cortinas eran realmente horribles.

—Son tan fúnebres… —intervino la tercera, y las tres se echaron a reír.

Phoebe, a su espalda, se llevó la mano a la boca a causa del asombro. No se daban cuenta de que la habitación ya había sido remodelada; aunque lo único que tenían que hacer era echar un vistazo al rostro de él para saberlo. Parecía bastante desconcertado mientras contemplaba las cortinas.

—¡De verdad, Summerfield! ¡Quedará muy bien una vez que le haya dado su toque mágico! —lo tranquilizó la señora Remington cuando por fin notó su expresión afligida.

—Perdone, señora, pero ya le he dado «mi toque mágico». Yo mismo supervisé la decoración de este salón.

Tal afirmación pareció dejar sin aire la habitación. Las tres mujeres lo miraron boquiabiertas, y de repente se hizo tal silencio, que Phoebe pudo oír la respiración acelerada de una de ellas.

—Es… es muy bonita —dijo la señora Remington, intentando desesperadamente arreglarlo—. Realmente extraordinaria. ¿Se trata tal vez del estilo egipcio? —preguntó, con expresión esperanzada.

—No —contestó el vizconde, cogiéndose las manos a la espalda y forzando una sonrisa—. Hace bastante calor aquí, ¿no les parece? Sugiero que vayamos a la terraza. ¿Farley? La limonada, por favor. Y si fuera tan amable de mostrarles a las damas el camino a la terraza, dentro de un momento me reuniré con ellas.

—Sí, milord. ¿Señoras? —dijo el mayordomo haciendo un gesto hacia la puerta.

Las tres salieron, todas intentando esforzadamente elogiar algo de lo que veían.

Cuando se hubieron ido, Summerfield miró a Phoebe.

Ella cogió aire.

—Yo… ya me iba —comentó, encaminándose hacia la puerta.

—Un momento, por favor.

—¿Milord? —contestó estremeciéndose y girando.

—¿Qué color? —preguntó él, indicando las paredes. Phoebe miró a su alrededor.

—Amarillo claro.

—Gracias —contestó, dándose la vuelta para mirar las paredes mientras ella huía en silencio.

Capítulo 7

Esa tarde, la joven mantuvo una seria conversación consigo misma. Tenía que librarse de la terrible atracción que sentía por lord Summerfield, antes de que se convirtiera en una completa estúpida.

Y durante varios días intentó hacer justamente eso, echarlo de su mente.

Por desgracia, Frieda se lo hizo imposible, pues se asomaba sin cesar a la ventana para informarla con regularidad de la incesante llegada de visitas. Al parecer, eran ciertos los rumores que corrían por la casa de que menudeaban las ansiosas madres y los agotados padres que competían por ganarse la atención de lord Summerfield. Cuando Frieda no estaba haciendo su relación diaria de las visitas, o contándole que el vizconde y sus hermanos habían salido a cabalgar, vestidos como para «que las damas se los comiesen con la vista», sus ojos negros lanzaban destellos y sus manos volaban al coser mientras hablaba sin cesar de Charles, quien poco antes se había tomado unas libertades con ella que la exuberante Frieda no tenía el menor reparo en explicar.

Tales imágenes de la intimidad entre un hombre y una mujer hacían que Phoebe pensara aún más en Summerfield.

No obstante, y por desgracia para Frieda, una vez que le hubo permitido a Charles esas libertades, éste perdió interés en seguir cortejándola.

—¿Por qué los hombres se comportan tan mal? —preguntó mientras fijaba la vista en una costura que estaba cosiendo—. ¡Le di lo que él quería! Oh, sé que no está bien, pero ya sabes cómo son estas cosas, ¿no? —le preguntó, muy seria—. Hay veces que una chica se siente indefensa cuando un chico la toca de la manera adecuada, ¿verdad?

Phoebe no contestó, de hecho se ocultó tras el maniquí de alambre sobre el cual estaba colocando alfileres en un vestido para Alice. Sus conocimientos sobre ese tipo de caricias eran, por desgracia, muy escasos.

Cuando Frieda no estaba parloteando, eran Alice y Jane las que entraban en la habitación discutiendo. No transcurría ni un solo día sin que aparecieran por el taller para acabar peleándose por cada ridículo detalle sobre telas y estilos. Phoebe estaba impaciente por terminar para alejarse de aquellas dos jóvenes; jamás había conocido a unas jovencitas más rebeldes y maleducadas. ¡Eran unas salvajes! Eso era lo más amable que se podía decir de ellas.

Aun así, a pesar de sus inadecuados pensamientos sobre Summerfield, de la incesante charla de Frieda, y de la constante necesidad de mediar entre las dos hermanas, que no parecían tener nada mejor que hacer que interferir en su trabajo, en el transcurso de la primera semana, Phoebe hizo bastantes progresos.

Pero al séptimo día, todo su duro esfuerzo empezó a hacer agua.

La cosa comenzó cuando la señora Turner, pidiendo disculpas, la informó de que aquella tarde necesitaba a Frieda en otro lugar. También le notificó que lord Summerfield le había dicho, esa misma mañana, que en el plazo de más o menos una semana, iba a celebrar una cena en Wentworth Hall en honor de los Remington, una familia de hacendados con dos hijos solteros.

—Tiene muchas esperanzas en cuanto a sus hermanas —añadió, con un estremecimiento que sugería que ella no lo veía del mismo modo.

Phoebe tampoco.

Una hora más tarde, tanto Alice como Jane irrumpieron en el taller de Phoebe.

—¡Madame Dupree! —gritó Jane—. ¡Debo tener terminado el vestido verde antes de que se acabe la semana!

—¡Por Dios, Jane! —estalló Alice, apartando a su hermana de en medio con los modales de un vulgar rufián—. ¡La mayor soy yo! —Observó a Phoebe—. Va a terminar mi vestido lavanda y el chal que dijo que haría a juego.

—¡Yo llegué primero, Alice! —exclamó Jane, empujándola.

—¡Basta las dos! —intervino Phoebe—. ¡Ni siquiera he empezado con los vestidos de noche!, de modo que es imposible que consiga terminarlos a tiempo. Así pues, les sugiero que…

—Pero ¡puede terminar uno, y será el mío! —ladró Alice.

Jane golpeó a su hermana dando un chillido. Phoebe se interpuso de inmediato entre ellas, extendiendo los brazos para mantenerlas apartadas de sus respectivas gargantas.

—¡No voy a terminar ninguno mientras no se comporten como damas!

—¡Qué atrevimiento el suyo, decirnos cómo debemos comportarnos! —espetó Alice, furiosa.

—¡Escúchenme, señoritas, si se comportan como salvajes callejeras, dará igual lo que lleven! ¡Ningún hombre las querrá, ni pedirá su mano, ni ninguna merecerá una proposición de matrimonio!

Jane gritó, Alice pareció quedarse estupefacta, y la pobre Frieda… Phoebe pensó que iba a desmayarse.

Sin embargo, Alice recuperó la frialdad de inmediato.

—¿Cómo ha dicho? —balbuceó dirigiéndose a Phoebe—. ¡Me va a encantar hacer que la despidan, estúpida! ¡Le aseguro que no volverá a trabajar nunca más en este condado!

—Puede estar segura de que no lo haré —replicó Phoebe—. Lady Alice, perdone que se lo diga, pero tiende usted a comportarse de un modo que la convierte en una persona nada atractiva…

—¡Santo Dios, ha perdido la cabeza! —chilló la chica.

Frieda, a su espalda y con los ojos desorbitados, asintió vigorosamente para mostrar su acuerdo en que Phoebe se había vuelto loca.

—Sólo intento ser sincera para ayudarla…

—Creo que lo mejor será que vaya haciendo las maletas, madame Dupree —la interrumpió Alice con voz temblorosa, y, enfadada, se marchó de la habitación.

Phoebe suspiró y miró a Jane. Ésta se había quedado paralizada, le temblaba el labio inferior y tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Lady Jane…

—¡No! —dijo ella, sacudiendo obstinada la cabeza—. ¡Es usted insoportable! ¡Habla como si estuviera por encima de nosotras, y en esta casa es sólo una criada! ¡Espero que Will la despida como se merece! —gritó. Se dio media vuelta y salió corriendo tras su hermana.

Ella, exasperada, tiró la tela que todavía tenía en las manos.

—¡Ay, Phoebe! —exclamó Frieda compungida—. ¡Te va a despedir!

—¡Me da igual si lo hace, Frieda! ¡Esas dos parecen recién salidas de una cueva, y no debería importarme si van bien vestidas o no! ¡Nunca en mi vida he conocido a personas más maleducadas!

Estaba jadeando. ¿Cómo era posible que se hubiera convencido a sí misma de que aquello iba a funcionar? Con franqueza, en aquel momento, no le importaba nada. Prefería verse descubierta delante de toda la buena sociedad londinense, antes que soportar un segundo más a Alice o a Jane Darby.

—Su señoría despidió al hermano de Charlie por mucho menos —dijo Frieda, llorando—. Ay, Señor, ¿adónde irás?

—Ni lo sé ni me importa —respondió Phoebe harta—. ¡A cualquier sitio donde haya la paz que jamás habrá en esta casa!

Dicho lo cual, se fue a la habitación contigua para empaquetar sus cosas.

Cuando un ceñudo Farley fue a buscarla más tarde, Phoebe llevaba puesto su mejor traje de viaje y tenía hecha la maleta.

El mayordomo se detuvo en la puerta, echó una fugaz mirada detrás de él por encima del hombro y luego susurró:

—¿Qué ha pasado?

—Lo que ha pasado, señor Farley, es que esas dos señoritas son las más maleducadas, groseras, despreciables…

—Sí, sí, de acuerdo —se apresuró a decir el mayordomo, echando otra ojeada por encima del hombro, como si temiera que se le arrojaran encima en cualquier momento; un temor que no carecía totalmente de fundamento—. Pero ¿le ha hecho algo a alguna de ellas? ¿Les ha dado una bofetada o bien una patada en la espinilla?

Phoebe parpadeó.

—¡Desde luego que no! ¿Han dicho eso? ¡No, señor Farley! ¡Tan sólo he impedido que se pegaran entre ellas como las pequeñas salvajes que es evidente que son!

—Sí, lo sé, madame Dupree… O sea, que después de todo ese llanto ¿y resulta que ni siquiera las ha tocado? —repitió lleno de asombro. Sacudió la cabeza—. Ahora no importa. Su señoría quiere verla de inmediato.

—Perfecto, porque me gustaría intercambiar unas palabras con él antes de irme —replicó ella muy seria, recogiendo el sombrero al tiempo que se encaminaba hacia la puerta.

Se dirigió al vestíbulo, prácticamente volando escaleras abajo por delante de Farley. Éste la alcanzó en el segundo rellano y la sujetó del brazo.

—Al menos permítame que le diga dónde se encuentra su señoría —sugirió.

—De acuerdo. —Y Phoebe le indicó al mayordomo, con gesto impaciente, que le mostrara el camino. Él la condujo hasta la planta baja del ala este, deteniéndose delante de un par de puertas de caoba.

—Un consejo, madame. Deje que sea él quien hable. Hacerlo suele mejorar su humor.

—Gracias —respondió ella, a pesar de que no tenía intención alguna de someterse a Summerfield.

Farley llamó suavemente a las puertas, abrió una de ellas, dio un paso en el interior y anunció:

—Madame Dupree, milord.

Phoebe no esperó a que le dieran permiso para entrar. Pasó por delante del hombre con la cabeza alta, y se encontró pisando una gruesa alfombra de lana, en un estudio lujoso aunque con una extraña decoración. El vizconde estaba sentado tras el escritorio y se apresuró a levantarse cuando la vio.

—Por favor, milord, no se moleste —dijo ella con altanería—. No voy a ocasionarle problemas, pero no puedo, en conciencia, irme de aquí sin decirle que, aunque sus hermanas se vistan con la ropa más elegante que el dinero pueda comprar, nadie va a pedir su mano, porque ambas tienen los modales de un par de simios.

Summerfield abrió los ojos asombrado, y se apoyó un puño en la cintura.

—¿Simios? —repitió con incredulidad.

—Le pido disculpas, de verdad, pero no puedo expresarlo de manera más amable —insistió Phoebe—. Siempre están discutiendo, se empujan y se pelean como dos salvajes de la calle, y son unas maleducadas.

—¡Ajá! —exclamó él, como si eso lo explicara todo.

—Por favor, no me mire así —pidió ella, incapaz de interpretar su expresión. Esperaba ira e indignación, pero sin embargo parecía… divertido—. Se lo digo para evitarle disgustos, milord. Si presenta a esas jovencitas en sociedad sin darles antes algunas lecciones sobre educación y modales, tanto ellas como usted se convertirán en el hazmerreír de este condado —concluyó, describiendo un amplio arco con el brazo.

—¿Tan mal están las cosas? —preguntó él con un ligero estremecimiento.

—Me temo que peor —confirmó Phoebe con dramatismo, dejando caer el sombrero sobre una silla sin ningún cuidado—. Rezo por que jamás las lleve a Londres, porque la buena sociedad de allí se las comería —espetó con osadía, mientras Summerfield rodeaba el escritorio y apoyaba la cadera en una de las esquinas, con los brazos cruzados ante el pecho—. No tiene idea de las cosas que dicen allí sobre las damas rebeldes, señor…

—Madame Dupree… —intentó interrumpirla, pero Phoebe estaba demasiado agitada como para detenerse.

—Puede ahorrarse las palabras, milord —lo cortó, agitando una mano hacia él mientras empezaba a pasear—. Sé muy bien que mi reacción ha sido censurable, y me doy cuenta de la ironía que supone hablar del comportamiento de sus hermanas cuando, de hecho, yo me he comportado de modo parecido. Comprendo que debe de desear despedirme de inmediato, por lo tanto, me he tomado la libertad de empaquetar mis cosas.

Dejó de hablar y, sin darse cuenta, cogió una talla de madera de un hombre rechoncho y desnudo, que soltó con rapidez, escondiéndola detrás de la lámpara de aceite.

—Madam…

—En realidad, todavía estoy temblando por haber perdido la compostura —dijo, extendiendo la mano hacia él para que lo comprobara, antes de unir ambas manos, horrorizada al ver que realmente todavía le temblaban—. Estoy dispuesta a afrontar las consecuencias. Desde luego, las telas son suyas, las he dejado en el taller que tan amablemente puso a mi disposición. Estoy segura de que la señora Ramsey le enviará otra modista en cuanto le sea posible. Y esto es todo. Estoy preparada para marcharme.

Permaneció allí de pie, con las manos entrelazadas a la altura de la cintura y la barbilla alta. Al menos, en los peores momentos conservaba la dignidad. En ése, se imaginaba a sí misma como una especie de Juana de Arco enfrentándose a su trágico e inevitable destino. ¿Por qué no la despedía?

Summerfield se levantó y se acercó a ella.

Phoebe, al desconocer sus intenciones, y creyéndolo potencialmente peligroso, teniendo en cuenta las observaciones que había hecho sobre sus hermanas, retrocedió un paso.

—Siento mucho haber dicho eso de sus hermanas, pero nunca me habían provocado tanto, y eso que me han provocado muchas veces, porque tengo una hermana que puede llegar a ser muy obstinada, y una prima bastante exigente, y le aseguro que yo no me ofendo con facilidad.

—Sospecho que no —dijo él, poniendo una mano encima de las que ella mantenía unidas ante sí.

Ese contacto produjo en Phoebe una descarga inesperada.

—¡Pues, no! —confirmó ella—. Hacerme perder el control es bastante difícil, milord…

—Madame Dupree —dijo él con calma—. ¿Me permite hablar?

La joven parpadeó. Miró la mano, grande y oscura de él sobre las dos suyas, más pequeñas, y sintió una extraña opresión en el pecho. Era realmente asombroso que un hombre pudiera parecer tan amable y gentil y al mismo tiempo exudar la energía y la fuerza de una fiera. Se sentía pequeña ante su vitalidad.

No quería escuchar lo que iba a decir, no quería oír cómo la despedía con su voz profunda, no quería que un hombre tan exótico y misterioso como él le recordara lo estúpida que se volvía en su presencia. Sin embargo, con su mano todavía sobre las suyas, era casi incapaz de pensar, de modo que asintió en silencio.

Summerfield le cogió una mano, o más bien le obligó a dársela, y cuando lo consiguió, se la puso en el brazo y la cubrió con la suya. Tiró de ella y la condujo hasta un sofá tapizado de seda, que parecía un poco fuera de lugar en ese estudio tan masculino.

Cuando consiguió que se sentara, se levantó los faldones de la levita y tomó a su vez asiento en una butaca, frente a ella.

—Madame Dupree, sinceramente, debo decirle ahora mismo…

—Allá vamos —masculló ella por lo bajo, esperando oír llegar sus reproches.

—… que no tengo intención alguna de despedirla.

Phoebe contuvo el aliento durante un instante. Se inclinó hacia adelante y le miró detenidamente.

—Disculpe, pero ¿ha escuchado una sola palabra de lo que le he dicho, milord? ¡Debería despedirme de inmediato!

—Quizá sí —convino él con una sonrisa ladeada—, pero no estoy preparado para hacerlo en estos momentos.

—¡Oh, por Dios! —murmuró ella exasperada.

—Ahora bien, aunque no comparto su opinión de que mis hermanas se comportan como simios, le concedo que pueden llegar a ser bastante difíciles. Teniendo en cuenta las circunstancias, creo que ha hecho lo que habría hecho cualquier persona honrada.

Phoebe lo miró con desconfianza.

—¿Eso cree?

—Si pudiera retrasar su partida, me gustaría decirle algo sobre mis hermanas.

No se vio capaz de negarse; sus ojos la tenían hipnotizada, la obligarían a permanecer en aquel estudio con él hasta que hubiera perdido hasta la última gota de dignidad. Distraída, recorrió con el dedo la costura del cojín.

—Muy bien. Si es necesario…

—Gracias —contestó él—. Mi madre murió al dar a luz a Jane, de modo que mis hermanas nunca han tenido la ventaja de poder disfrutar del amor y la guía de una madre. Creo que para ellas ha sido bastante difícil.

Eso ciertamente calmó a Phoebe. Su propia madre murió cuando ella tenía diecinueve años y echaba terriblemente de menos sus consejos y su orientación.

—Desde luego, tuvieron una institutriz, pero puede que no fuera adecuada para enseñarles todo lo que debían saber sobre la sociedad y el decoro. —Summerfield miró a Phoebe de forma significativa—. Es cierto que mis hermanas no fueron educadas para representar su papel en sociedad.

Si alguna vez Phoebe había escuchado una declaración más obvia de dolor, fue ésa.

—Con honestidad le digo que no he sido consciente del problema hasta hace poco. Soy algo mayor que mis hermanos, le llevo siete años al que va detrás de mí, y durante los últimos años he estado en el extranjero. Cuando me marché, mi padre gozaba de buena salud y tenía el control de mis hermanos y de la propiedad.

Mientras hablaba, algo parecido a la pena —un intenso y profundo dolor— asomó a su rostro.

—Cuando estaba en el extranjero, mi padre cayó muy enfermo. Sufrió una apoplejía y, por así decirlo, perdió el control de su reino. La enfermedad lo dejó incapaz de hablar y de moverse. No se había hecho disposición alguna para llevar la propiedad, excepto las que recaían en mí por ser el heredero. Cuando llegué a casa era demasiado tarde. La finca estaba en muy mal estado y mis hermanos vivían con escasos recursos. Ahora, mi padre rara vez sale de sus habitaciones, y temo que le quede poco tiempo en este mundo.

—¡Oh, no! —exclamó Phoebe, mirándolo de frente—. ¡Qué terrible para usted! Yo… entiendo lo difícil que es, porque perdí a mi madre hace tan sólo tres años.

Él asintió con solemnidad.

—Gracias, es difícil de verdad. Pero lo que quiero decir, madame Dupree, es que mis hermanas se quedaron solas en un momento muy crítico de sus jóvenes vidas. Por desgracia, no se convirtieron en lo que se esperaba de ellas; y me temo que se han forjado una reputación por sí solas. Si lo que dice el secretario de mi padre es cierto, no son bien aceptadas en Bedfordshire.

—¡Oh! —susurró Phoebe.

Summerfield se levantó de repente y se cogió las manos a la espalda.

—Estoy intentando cambiar las cosas, madame Dupree. Estoy decidido a presentarlas en sociedad y verlas adecuadamente casadas, y lograr que mis hermanos se conviertan en caballeros honrados. Sé que Jane y Alice son difíciles, pero espero que, considerando sus circunstancias, siga trabajando con ellas. Necesitan con desesperación la ropa de la que sólo usted puede proveerlas.

—Pero… —Deseaba complacerle, pero la perspectiva de lidiar un segundo más con aquellas chicas era demasiado horrible como para planteársela—. Me temo que no voy a saber ayudarlas —dijo.

—Sugiero que les muestre la deferencia a la que tienen derecho, pero que no ceda ante ellas.

¿Mostrar deferencia por aquellas dos salvajes? Phoebe sacudió la cabeza.

—Perdone, pero no soy adecuada para esa tarea. Es decir, vine aquí a trabajar, y no puedo llevar a cabo mi tarea si me tratan de forma tan grosera.

—Estoy de acuerdo —señaló él—. Les he advertido a ambas que seré muy severo con ellas si vuelven a portarse mal. Usted sólo tiene que decírmelo.

Aun así, Phoebe vaciló. Sospechaba que, por mucho que él las amenazara, aquellas dos pequeñas fieras iban a hacer lo que les diera la gana.

Pero el vizconde, al ver su indecisión, se echó hacia adelante, obligándola a alzar la vista. Fijó en ella una mirada suave y suplicante.

—¿Va a ayudarme, madame Dupree? —preguntó, acuclillándose ante ella despacio y con elegancia—. Entiendo muy bien algunas de las necesidades de las mujeres —confesó, deslizando lánguidamente la mirada desde su boca hasta sus pechos—, pero hay otras de las que no sé nada. —Alzó la mirada hasta sus ojos—. Necesito toda la ayuda que pueda proporcionarme. Por favor.

¡La estaba seduciendo descaradamente! Phoebe no pudo contener una sonrisa. No era una ingenua debutante, deslumbrada por su primera conquista, sin embargo, esa vez la seducción masculina estaba obteniendo el efecto deseado.

Suspiró, irritada por ser tan débil, y se echó hacia atrás para apartarse de su irresistible magnetismo.

—De acuerdo, milord, lo intentaré.

Él mostró una amplia sonrisa, cuyo efecto repercutió en todo el cuerpo de Phoebe.

—Maravilloso. Y ahora, en cuanto a la cena con los Remington de la semana que viene, espero que tenga terminados dos vestidos para Alice y Jane, ¿los tendrá?

—¿Qué? ¡No, milord! Es imposible …

—Estoy seguro de que podrá —afirmó él, poniéndose en pie y extendiendo la mano para ayudarla a levantarse.

—Es imposible —repitió Phoebe, aceptando la mano.

Una vez de pie, se quedó muy cerca de él, con la cabeza a la altura de su barbilla. Él no le soltó la mano, de manera que Phoebe se vio obligada a echar la cabeza hacia atrás para poder verle la cara.

—Estoy convencido de que no es tan imposible —dijo él con una sensual sonrisa—, sin embargo, es impensable que Alice y Jane pierdan la oportunidad de ser presentadas con su mejor aspecto.

—No puedo, milord —afirmó Phoebe con firmeza, intentando liberar la mano—. Se han llevado a la criada que me estaba ayudando. Tal como están las cosas, tendría que trabajar las veinticuatro horas del día para terminar dos vestidos de noche adecuados.

Él le miró fijamente la boca y algo se revolvió en su interior.

—Dos vestidos, madame Dupree. No voy a aceptar menos, y la señora Ramsey me aseguró que cumpliría mis deseos.

Ella liberó la mano.

—Haré lo posible, pero no puedo prometer nada.

Summerfield se rió por lo bajo, miró el abrigo de viaje que ella llevaba remilgadamente abrochado hasta arriba, y tocó el botón que tenía a la altura de la garganta.

—Dos vestidos, madame Dupree —repitió con mirada ardiente.

Phoebe lamentaba llevar puesto el abrigo, pues le faltaba el aire.

—Bien. Entonces lo dejo, milord, y me voy arriba a seguir sus órdenes en este mismo momento.

Él sonrió.

—Me pareció que lo entendería. Puede irse. Buenas tardes, madam.

—Es casi de noche —respondió ella, pasando tan cerca de él, que en cualquier otra circunstancia hubiera parecido un atrevimiento.

Se olvidó del sombrero, se olvidó de todo excepto de sus ojos color avellana y de la ridícula sensación de alivio que sintió al saber que, después de todo, no iba a tener que abandonar Wentworth Hall.

La costurera lo fascinaba.

La observó con mirada apreciativa cuando se fue. En efecto, lo fascinaba, lo atraía; era como un oasis en medio de un desierto social. Había notado las suaves curvas de su cuerpo la mañana en que coincidieron ante la manada de caballos salvajes. Con su pelo recogido en una larga cola que le caía sobre el hombro y la piel sin maquillaje, pensó entonces que era raro que una mujer poseyera tal belleza natural. Era atractiva. De hecho lo era tanto que sintió un acceso de lujuria, la familiar tensión en la entrepierna ante una mujer hermosa.

Pero puede que hasta esa misma tarde no se hubiera percatado de lo bellísima que realmente era madame Dupree. Quizá se tratara de sus salvajes rizos, como maíz sedoso, y la manera en que la remilgada cofia apenas lograba sujetarlo. O quizá fuera el delicado rubor de sus mejillas cuando él tocó el botón del abrigo. O los ojos más grandes y de un insólito azul verdoso que él había visto en toda su vida.

O puede que se debiera a que ella no lo trataba con el servilismo con que lo hacía la mayoría de la gente, sino con una confianza y seguridad en sí misma que no había visto en otra mujer desde que volvió a Inglaterra.

Sinceramente, le intrigaba que una mujer así trabajara como costurera. Tenía la gracia y la elegante belleza que los hombres ansiaban poseer. A Will le extrañaba que ningún caballero adinerado la hubiese tomado ya, como esposa o como amante, y la hubiese rodeado de lujos y comodidad.

Se acercó a la ventana y miró las verdes colinas de la finca.

El hecho de que ella trabajara como costurera bajo su techo era una bendición, en una época como aquélla, en la que andaba necesitado de alguna.

La verdad era que no había previsto lo difícil que iba a ser volver a la vida refinada, después de haber vivido en el extranjero. En la campiña inglesa todo transcurría demasiado despacio y, además, la formalidad que se requería de él dada su posición en la sociedad le resultaba sofocante. No era el mismo hombre que abandonó Wentworth Hall, tantos años antes. Sus vivencias le habían abierto todo un universo de nuevas ideas y oportunidades, y ese universo se había empequeñecido bastante desde su regreso.

Allí era como un náufrago en una isla desierta, y, aunque estaba rodeado de gente, se sentía solo. Tenía ganas de moverse, de hacer algo que le hiciera hervir la sangre.

Ardía en deseos de hacer el amor con una mujer. Lo ansiaba.

Will acarició el pequeño escarabajo azul egipcio que llevaba colgado al cuello, un amuleto que, se suponía, ayudaba a elevar las necesidades de la carne a un segundo nivel.

Desde su retorno a Wentworth Hall, había hecho un enorme esfuerzo por cumplir con lo que se esperaba de su rango. Su obligación para con su padre y el título era casarse, tener herederos y mantener su virilidad controlada para evitar cualquier escándalo; y se tomaba en serio tal responsabilidad. El conde se había ocupado de que Will viviese la vida. Ahora él cumpliría sus deseos, encontrando una compañera entre la oferta, aparentemente infinita, de jóvenes solteras de Bedforshire; la cortejaría de la manera adecuada, se casaría con ella, y le proporcionaría a su padre el nieto soñado.

Aunque tal deber le estaba costando a Will más tiempo del previsto. No entendía que pudiera ser tan difícil encontrar una dama a la que de verdad pudiera imaginar como esposa. No había estado con una mujer desde que abandonó El Cairo, y en aquel rincón de Inglaterra no tenía esperanza alguna de llevarse a la cama a ninguna que no fuera una ramera, y su necesidad se hacía más urgente cada día.

Esa necesidad se había incrementado mucho en el transcurso de su entrevista con madame Dupree. Mientras ella despotricaba con las salvajes de sus hermanas, él la observaba pasear, agitando las manos para expresar su disgusto, y se la imaginó con los ojos entornados, los carnosos labios entreabiertos, y su precioso cuerpo desnudo bajo el suyo mientras la penetraba…

Un golpe en la puerta interrumpió su ensoñación; se trataba de Addison, que le traía los guantes y la capa. Iba a reunirse con Henry Ellison para cenar en casa de Bernard Fortenberry, quien tenía tres hijas solteras.

Se metió el escarabajo por dentro de la camisa.

—¿Qué aspecto tengo, Addison? —preguntó, sometiéndose a la inspección de su ayudante.

Addison sostenía que lo que identificaba a un caballero de verdad era su incómoda indumentaria; otra de las cosas que Will había olvidado después de años de vestir trajes y túnicas de lino.

El hombre frunció ligeramente el cejo y le arregló la corbata.

—Muy bien, milord. Espléndido, como siempre.

Will sonrió y se puso un guante.

—Por cierto, ¿qué puedes decirme de madame Dupree? Addison le echó una rápida ojeada antes de volver su atención a la capa.

—Es viuda, milord. Su marido era francés, ella es inglesa. Eso ya lo había adivinado él.

—¿Familia?

—Ha mencionado a una hermana y una prima que viven en los páramos, al norte de Alnwick. Nadie más.

—¿Los páramos? —Le pareció muy extraño. El norte del país estaba muy poco poblado, y su clima era bastante duro; madame Dupree parecía demasiado refinada para eso—. ¿Cuánto hace que enviudó? —preguntó mientras permitía que el otro lo ayudara a ponerse la capa.

—No lo sé con exactitud, milord, pero ya no lleva ropa de luto. Eso significa que debe de hacer dos años o más. ¿Hago las averiguaciones de costumbre?

Will le dirigió una rápida mirada.

—Sí, hazlas —dijo.

Se sujetó el broche de la capa a la garganta, sintiendo una leve opresión en el pecho. Una joven viuda que ya había acabado con el período de luto debía de estar tan impaciente por recibir las caricias de un hombre como éste de dárselas.

—Y cuanto antes mejor.

—Sí, milord —asintió Addison.

Para ser franco, no se había sentido tan alegre desde hacía meses. Sonrió al criado.

—No me esperes. Estoy seguro de que el señor Fortenberry me entretendrá todo lo posible hablando de las excelencias de sus hijas, y sospecho que, después, Henry sabrá de algún sitio donde se juegue a las cartas.

—Desde luego —asintió Addison.

Cogió el sombrero que madame Dupree se había olvidado.

—Déjalo —lo detuvo Will—. Yo se lo devolveré.

Al hombre se le pusieron rojas las puntas de las orejas.

—Lo dejaré aquí pues —dijo, colocándolo con cuidado en un estante, cerca de la puerta.

Hizo una reverencia cuando Will salió con destino a otra aburrida velada de conversación sobre unas jóvenes que no habían visto tanto de Bedfordshire como él del mundo.

Capítulo 8

Desde que Summerfield decretó que Phoebe tenía que crear y terminar dos vestidos de noche a tiempo para la cena, ella trabajaba desde que se despertaba hasta que caía agotada en la cama. Pero consiguió diseñar y cortar los dos vestidos en tres días y, a pesar de las frecuentes interrupciones de Alice y Jane, ella y Frieda empezaron con la tarea de coser las piezas.

Pero no había tiempo para bordarlos, de modo que Phoebe decidió confeccionar unos pequeños rosetones para adornar el vestido de Alice. Se quedó despierta más de media noche para hacerlos, y volvió a levantarse al amanecer para coserlos en el dobladillo.

No disponía de tiempo para sí misma, de modo que llevaba un vestido sencillo y el pelo recogido en una trenza y colgando a la espalda.

La señora Turner le llevó un huevo duro y chocolate caliente. —Se consumirá si no come— la regañó, pero Phoebe no tocó la comida.

Cuando, en algún momento pasadas las once de la mañana, oyó un golpe en la puerta, dio por hecho que se trataba de Frieda.

—¡Entra! —exclamó, y oyó cómo la puerta se abría—. ¡Ay Frieda, me alegra mucho que hayas venido! Tengo los dedos entumecidos y todavía me quedan por coser cuatro de estos malditos rosetones.

Se echó hacia atrás, sentándose sobre los talones, y contempló su obra. Bastante bonito, la verdad.

Como Frieda no contestaba, se inclinó hacia la derecha del vestido para mirar.

¡Santo Dios, era Summerfield! Se levantó con torpeza, con una exclamación de sorpresa, pero al tener los pies entumecidos por haber estado sentada de aquel modo, dio un ligero traspiés. Recuperó rápidamente el equilibrio, se sacudió el polvo de las rodillas e intentó en vano alisarse los mechones que se habían soltado de la trenza.

—Perdón, milord, no le esperaba —dijo inquieta, quitándose el largo delantal en el que llevaba prendidos los alfileres y las agujas, y lo dejó en una silla.

—He venido a devolverle esto —explicó él, entregándole el sombrero que ella había olvidado tres días antes—. Se lo dejó en el estudio.

—Gracias.

Qué curioso, pensó, que lo trajera él en vez de mandárselo con un sirviente. Iba a dar un paso adelante para cogerlo, pero Summerfield, de repente, se internó más en el taller, hacia el vestido de Jane, el cual, en ese momento, estaba extendido sobre la mesa.

Ladeó la cabeza, pensativo.

—¿Cuál de mis hermanas va a llevarlo? —preguntó.

—Jane… espero —respondió Phoebe, mirándolo fugazmente de reojo.

El día anterior, Jane se había quejado del color verde pálido del vestido, a pesar de que Phoebe le dijo que iba muy bien con el tono de su tez.

El vizconde lo estudió un instante más antes de volverse hacia Phoebe. Fijó los ojos en ella, pero parecieron entretenerse más en sus labios. Le ofreció el sombrero.

—Tenga.

—Gracias —dijo ella, sonriendo con timidez mientras extendía la mano hacia las cintas de satén—. Es muy amable —añadió, dando un leve tirón a las cintas.

Sin embargo, Summerfield sujetó más fuerte el sombrero en vez de soltarlo.

—¿Tiene algún otro nombre, madame Dupree?

Ella notó, casi de inmediato, que le empezaba a arder la cara, y que el corazón le dio un vuelco; su estúpida farsa había sido descubierta. ¿Cómo se habría enterado? ¡La señora Ramsey, claro! ¡Aquella despreciable mujer se lo había dicho!

Él estaba esperando una respuesta.

—¿A qué se refiere? —preguntó con cautela, buscando cualquier indicio de que supiera quién era ella en realidad. Summerfield sonrió sorprendido.

—Me refiero a que «madame Dupree» suena demasiado formal. Pensaba que quizá pudiera dirigirme a usted con otro nombre. Ella volvió a tirar del sombrero, pero él lo sujetó rápidamente.

—¿Se refiere a… al nombre de pila? —preguntó con recelo. La sonrisa de él se ensanchó.

—¿Siempre es tan desconfiada? Un nombre, madame Dupree. Un nombre de pila, un apodo… un apelativo con el que la llamaría su hermana.

—Phoebe.

—Phoebe —repitió él, asintiendo—. Le sienta bien.

Lo que le sentaría bien sería poner alguna distancia entre ellos. Estaban tan cerca que podía contarle los pelos de las patillas, y sentir el calor de su cuerpo. Volvió a tirar del sombrero, pero él lo sujetó de nuevo con firmeza, curvando los labios en una arrogante y traviesa sonrisa.

—Phoebe, le confieso que es difícil apreciar su trabajo sin verlo cubriendo un cuerpo femenino.

La joven se percató de que sus ojos habían adquirido un intenso tono verde. Sujetó las cintas del sombrero y dio un fuerte tirón.

—Justo detrás de usted está el vestido de lady Alice colocado en un maniquí con formas de mujer.

—Ése no es el vestido que quiero ver —indicó él, acercándose un poco más.

—Bueno —dijo Phoebe—. Si fuera tan amable de darme el sombrero, milord —añadió sujetándolo—, iré a buscar a lady Jane para que se lo vea puesto.

—Jane, no —aclaró él disfrutando del tira y afloja—. Usted.

Phoebe estuvo a punto de soltar las cintas.

—P… pero es que el vestido está hecho a la medida de lady Jane, no a la mía.

—Creo que ambas son de parecida constitución —replicó el hombre, dejando resbalar con descaro la mirada por todo su cuerpo.

—Le aseguro que no es así, milord. Somos muy diferentes.

—Es usted sin duda la empleada más obstinada que ha habido jamás en Wentworth Hall. Le aseguro que son muy parecidas, Phoebe, y voy a apreciar más ese vestido si se lo pone usted que si lo lleva mi hermana Jane. Haga el favor de probárselo para que pueda juzgar si es adecuado o no.

La indignación empezó a apoderarse lentamente de ella, paralizándola.

—¿Adecuado? —preguntó, casi ahogándose al decirlo—. Está confeccionado según la última moda de Londres.

—No me importa —se le acercó más, sonriendo de un modo que la encendía, y añadió suavemente—: Quiero verla con ese vestido. Póngaselo.

Hablaba como un hombre acostumbrado a dar órdenes.

Phoebe echó un vistazo a la prenda.

—Ahora —presionó el vizconde.

Phoebe estaba tan poco acostumbrada a recibir órdenes como él a darlas.

—¿Y si no lo hago? —preguntó con audacia.

Summerfield enarcó una ceja.

—A lo mejor prefiere que se lo ponga yo.

¡Dios! Tal sugerencia hizo que le diera un vuelco el corazón.

—No se atrevería.

Él se encogió levemente de hombros.

—He hecho cosas peores.

El corazón le dio otro salto.

—Si valora su situación aquí, se lo pondrá —añadió él.

A Phoebe se le ocurrieron un montón de réplicas; tantas, que por un instante se olvidó de que en aquella casa tan sólo era una empleada, y que no tenía más remedio que obedecer. Se tragó con esfuerzo las palabras que tenía en la punta de la lengua, y miró otra vez el vestido.

El vizconde soltó el sombrero y se apartó para que ella pudiera cogerlo. La joven lo dejó encima de la mesa y, dirigiéndole una furiosa mirada, se apoderó rápidamente del vestido y fue a parapetarse tras el delgado biombo de seda que uno de los lacayos había subido el día anterior. Lo oyó moverse por la habitación mientras ella se desabotonaba el vestido con las manos agarrotadas, se lo quitaba y lo depositaba sobre una silla.

Él se detuvo en algún punto cercano a ella y le preguntó:

—¿De dónde es, Phoebe?

—De Lo… eh… Northumberland —respondió distraída.

—¿De algún pueblo en especial?

Ella se quedó quieta, mirando fijamente hacia el biombo. ¿Un pueblo? ¡Maldita fuera Greer y su estúpida idea de los páramos! ¡En aquel momento, lo que Phoebe necesitaba con urgencia era elegir un pueblo de entre todos los de Inglaterra! Cerró los ojos, intentando visualizar el alias que había hojeado junto con Greer y Ava para preparar su falsa identidad.

—BerwickuponTweed —dijo despreocupada, cuando ese nombre acudió a su memoria.

—¿BerwickuponTweed? —Parecía sorprendido—. Supongo entonces que su padre era pescador.

¿Pescador? Phoebe cogió el vestido de Jane y se lo metió por la cabeza.

—Casi no me acuerdo de él. —Eso estaba muy cerca de la verdad, ya que su padre murió cuando ella tenía siete años.

Se abrochó el vestido como pudo, pero no consiguió llegar a los botones de la mitad de la espalda. Y, de haber llegado, tampoco hubiera podido, ya que, al parecer, el busto de Jane era bastante más pequeño que el suyo, y dudaba de haber logrado meter un solo botón en su correspondiente ojal, ni siquiera con la ayuda de una palanca.

—¿Está vestida?

La pregunta la sobresaltó, ya que él ahora estaba justo detrás del biombo.

—Eh…

Dejó caer los brazos y se miró. El escote le quedaba demasiado apretado, casi parecía que los pechos fueran a salírsele del vestido.

—¿Va a salir, madame Dupree?

—No me queda bien —dijo ella, estudiando el escote—. Jane es más delgada que yo.

—Déjeme verlo…

—De verdad, no me entra…

—¿Está indecente?

—¡No! Pero tengo… —Lanzó una exclamación de alarma cuando él retiró el biombo de repente, apoyando un brazo en la parte superior del mismo y contemplándola con descaro.

—¡Milord! —protestó ella—. ¡Por favor!

Summerfield no le hizo caso. La estaba devorando con la mirada, observando cada centímetro de su cuerpo, embutido en aquel vestido color verde claro. Al fin, se apartó, y, con un asentimiento de aprobación, le hizo un gesto para que avanzara.

Phoebe no se movió.

—Vamos, vamos —dijo él con impaciencia, indicándole que caminase.

Manteniendo el vestido unido en la espalda con una mano, avanzó y se detuvo en medio del taller.

—Sí —murmuró él, trazando un lento círculo a su alrededor para observarla desde todos los ángulos posibles, mientras a ella le ardía la cara. Cuando por fin se le detuvo delante, la miró a los ojos.

—Hermosa —declaró—. Un diamante de primera.

No se estaba refiriendo al vestido. Phoebe volvió a notar su magnetismo, su masculina energía llenando toda la habitación, provocándole una opresión en el pecho que le hacía difícil respirar.

—Pero creo que necesita algunos retoques para que pueda llevarlo Jane —añadió él con suavidad.

—Está perfecto —replicó ella picada, levantando la barbilla—. ¿Qué arreglos necesita?

—El escote. —Tocó como por descuido la piel de su pecho, justo por encima del borde del vestido, y trazó una lenta y seductora línea—. Es demasiado bajo.

El contacto la hizo arder, pero había algo de lo que Phoebe estaba completamente segura.

—Le aseguro que a lady Jane le quedará perfecto.

Él esbozó una sonrisa ladeada.

—Es demasiado bajo —repitió, pasándole los nudillos por la curva de los pechos—. Cuando un hombre ve a una mujer hermosa con un escote tan bajo como éste, no puede apartar los ojos de la carne, y lo domina el impulso de tocarla. —Volvió a acariciarla, aunque sus ojos permanecieron fijos en los de ella—. Jane no va a pasar por esa situación.

Phoebe sentía que se abrasaba, y la opresión era insoportable. Su contacto era diferente a cualquier cosa que hubiera conocido; como si marcase a fuego, dejando una señal indeleble. Se imaginó su mano bronceada contra la cremosa piel de su pecho desnudo, y su boca sobre sus pezones. Tales pensamientos la desconcertaban, pero por alguna inexplicable razón, también la envalentonaban, o, mejor dicho, envalentonaban a madame Dupree, quien no tenía nada que perder. Phoebe sabía por instinto que si no ofrecía resistencia a su seducción, él la devoraría como si fuera un pastel.

Sonrió con cautela.

—Si la visión de una simple porción de piel es capaz de hacerle perder el control a un hombre, entonces apuesto a que dicho hombre no es un caballero, y que por lo tanto no estará en compañía de su hermana.

Summerfield le dedicó una pícara sonrisa y la acarició una vez más, como por accidente, antes de enroscarse uno de sus rizos en un dedo, junto a su garganta.

—¿Y qué pasa si lo está? Supongo que sabe que un caballero es educado con las mujeres… pero un hombre sabe cómo satisfacerlas. Sospecho que no ha olvidado la diferencia que existe entre uno y otro cuando están en la cama.

No, ningún hombre le había hablado antes con tal atrevimiento, y, desde luego, ninguno había provocado nunca tal ardor en su interior, haciendo que el calor se extendiese por sus extremidades. Parecía como si una parte de sí misma, profundamente escondida, se hubiera desprendido de ella y estuviera emergiendo en un acceso de irrefrenable deseo, abriéndose paso, buscando una salida.

Aun así, Phoebe mantuvo la cabeza fría.

—¿Cree que es el único que puede hablar de manera tan sugerente, milord? ¿Que ignoro las distintas maneras en que un hombre puede intentar seducirme? ¿Cree que voy a echarme a temblar y que me doblegaré ante su voluntad?

—Al contrario. Creo que florecerá.

La recorrió un cálido estremecimiento.

—Una flor arrancada se secará y volará con la más leve brisa, una vez que se haya contemplado su belleza.

Él enarcó una ceja y sonrió.

—Si se la cuida correctamente, no —dijo.

El brusco sonido de una puerta al abrirse bastó para que el corazón de la joven saltara en su pecho. Retrocedió al instante, alejándose de Summerfield. Oyó la exclamación de sorpresa de Frieda y luego:

—Le pido disculpas, milord.

Por un instante, Phoebe temió ir a desmayarse de vergüenza, y apenas se atrevía a mirar a la criada. Pero cuando lo hizo, vio que Frieda los contemplaba, boquiabierta.

El vizconde se limitó a sonreír.

—Está bien, Frieda. —Su ardiente mirada recorrió a Phoebe una vez más, antes de volverse y dirigirse hacia la puerta—. Madame Dupree necesita su ayuda.

—Sí, señor —dijo la muchacha con una reverencia.

Él pasó por delante de ella sin mirar atrás.

En cuanto hubo salido del taller, Phoebe se metió en seguida detrás del biombo. Frieda cerró la puerta a espaldas de Summerfield y se apresuró a acercarse hacia allá. Apartó la mampara y miró a Phoebe con la boca abierta, los ojos brillantes y una amplia sonrisa.

—¡Por todos los santos! —chilló.

—Sólo… sólo. Ten, puso sobre la mesa —acabó diciéndole con irritación, entregándole el vestido de Jane—. Y creas lo que creas, no he sido yo quien ha decidido ponérselo.

—Eso ya lo sé —resopló Frieda ofendida. Cogió el vestido de manos de Phoebe y lo sostuvo contra su propio cuerpo, contemplándose en un espejo—. ¿Me miraría él también de esa forma? Hace que cualquier muchacha quiera tumbarse de espaldas y levantar las piernas hacia el techo, ¿verdad? Eres muy bonita —añadió pensativamente—. Tan bonita como un cuadro. No me sorprende en absoluto que su señoría se haya encaprichado. —Dejó el vestido de Jane encima de la mesa y lo alisó—. Pero me atrevería a decir que si lady Jane se entera de que te has puesto su vestido, armará un buen escándalo. Yo en tu lugar tendría cuidado.

Phoebe pensó que nunca había oído mejor consejo.

Capítulo 9

La extraña opresión que le había causado Summerfield no disminuyó. Mucho después de que él se hubiera ido, Phoebe seguía tensa, estremecida y a punto de perder la cabeza.

El vizconde no era en absoluto diferente al resto de caballeros que conocía, y sin embargo, nunca antes se había sentido tan atraída por un hombre. De acuerdo, rara vez había sido tan directa como lo había sido con Summerfield, ése era un lujo que no podía permitirse.

Lord Stanhope, el mejor amigo de su cuñado, la hizo reír una noche, jugando al whist, pues era maravillosamente encantador cuando quería, y justo a la mañana siguiente Ava, con bastante indiscreción, le soltó que, en opinión de Middleton y de ella misma, Phoebe y Stanhope harían una pareja excelente.

Por consiguiente, en adelante evitó coqueteos. Y cuando lord Stanhope o cualquier otro la miraban con hambre en los ojos, la hacían sentirse incómoda. Sin embargo, cuando Summerfield la había mirado de ese modo, casi había podido notar las olas de deseo rompiendo en ella, y la sensación de que la arena cedía bajo sus pies poniéndola en peligro de ser arrastrada por la marea.

Estaba enormemente excitada por ese giro inesperado del destino que le permitía ser dichosamente libre y quien ella quisiera ser. Allí nadie intentaría concertarle un matrimonio basándose en una simple sonrisa. Durante las pocas semanas que residiera en Wentworth Hall, toda su vida sería ficción. Podía por tanto vivir la fantasía de ser la viuda madame Dupree y disfrutar de esa ilusión en cuerpo y alma.

Y cuando terminara con los vestidos, madame Dupree y el sueño simplemente dejarían de existir. La modista francesa volvería a Francia o moriría, de manera trágica por supuesto, en un terrible accidente; quizá en un carruaje que caía al Támesis desde un puente, con marea alta, y se hundía con madame Dupree en su interior…

Bien.

Ya lo decidiría con más detalle más adelante, mientras tanto, lady Phoebe Fairchild volvería a Londres en otoño, a la mirada crítica de la sociedad y a las reglas de decoro que habían gobernado su vida desde que tenía memoria.

Pero la sola idea de ser, de momento, madame Dupree, bastaba para hacerla feliz. Luego frunció el cejo. El hecho de estar contemplando siquiera tal posibilidad de algún modo la sorprendía. ¿Adónde había ido a parar su sentido de la moral? ¿Qué clase de mujer soñaba con tener una historia con un hombre que no era su marido? Aunque, ¿qué tipo de mujer se negaba a sí misma los placeres que otras parecían dar por sentados? Por otra parte, ella no tenía previsto acostarse con él, cosa que tendría demasiadas consecuencias, incluso con su disfraz, pero ¿un poco de excitante coqueteo? ¡Por supuesto! Eso le encantaría.

Phoebe se preguntó qué diría su madre si supiera lo que estaba pensando. A ella le encantaban las fiestas, el coqueteo y los acontecimientos sociales en los que se reunían damas y caballeros. Incluso en Bingley Hall, y aun estando muy enamorada del padre de Phoebe, disfrutaba con las atenciones de otros hombres.

La joven recordó una tarde en que le permitió a ella, a Ava y a Greer, coger algunas de sus prendas más elegantes para jugar. Se pusieron sus sombreros, zapatos y joyas sobre unos vestidos de seda que su madre tuvo que recogerles con un cinturón para que pudieran andar. Pasearon y pasearon por el salón, detrás de ella, fingiendo ser damas de la sociedad.

—Nunca debe parecer que queréis obtener el interés de un caballero, queridas —las instruyó alegremente su madre, guiándolas por la habitación—, porque a éstos les gusta creer que son ellos los conquistadores. De modo que tenéis que dejar que los pobres se lo crean, aunque no sea cierto en absoluto.

—¿Y cómo vamos a conseguir eso? —había preguntado Ava, frunciendo el cejo.

—Mi amor, lo creerán tan sólo con que les sonrías —contestó soltando una carcajada—. Observadme. —Dio unos pasos y se detuvo para sonreír con coquetería por encima del hombro, antes de seguir andando. Se paró un poco más lejos y giró sobre sí misma—. ¿Lo veis? —preguntó—. Si les sonreís como acabo de hacer yo, os seguirán como perritos.

—Pero ¿nos seguirán como perritos siempre? —Ésa fue Greer, que tenía una insaciable curiosidad respecto a las reglas del juego en todos los aspectos de la vida.

—Si les sonreís como acaba de hacer vuestra madre —intervino una voz de hombre—, os seguirán hasta que os atrapen, y cuando lo hagan, ¡se os comerán!

Las cuatro se volvieron. Para alegría de las niñas, su padre había entrado en la estancia, y estaba de pie en el umbral, apoyado contra el marco de la puerta, con los brazos cruzados, mientras contemplaba lo que parecía un desfile de patitos.

Todavía ese día, Phoebe recordaba cómo se iluminó la cara de su madre al verlo.

—Querido, ¿por qué dices siempre esas cosas? ¡Vas a hacer que tengan pesadillas! —exclamó al tiempo que cruzaba la habitación para besarlo en los labios.

—Y tú les vas a enseñar a burlarse sin piedad de los hombres —dijo él con una sonrisa, tocándole la punta de la nariz con los nudillos.

Ella se echó a reír.

—Son mujeres, Robert. No les voy a enseñar nada que no sepan de manera innata —le respondió con un guiño.

Cuando se apartó de él, todavía estaba radiante, y Phoebe nunca olvidaría la ternura con que su padre miró a su madre.

Ella quería que la miraran así. Quería un marido que la adorara del mismo modo que su padre había idolatrado a su madre.

Se despertó temprano, con el sonido de los pájaros que gorjeaban en su ventana y con la cabeza todavía llena de pensamientos sobre Summerfield. Empezó a trabajar pronto, esperando poder sustituirlos por consideraciones más prácticas.

Cuando Frieda entró en el taller, a las diez y media, la informó de que Alice y Jane todavía no se habían levantado, a pesar de haber prometido hacerlo, y que, por lo tanto, la prueba sería después del almuerzo.

Phoebe gimió y dejó que Frieda terminara el trabajo del vestido de Jane, cogió su bloc de dibujo y salió fuera para diseñar más modelos.

El día era caluroso y se alegró de contar con la protección del cenador. Bosquejó dos vestidos para Alice que esperaba que contrarrestaran la severa expresión de ésta. Se vio interrumpida por el sonido de unos cascos de caballo a toda velocidad. Cuando miró a su espalda, vio al vizconde y a su hermano Roger, en medio de una carrera.

Prácticamente volaban, con ambos corceles a la par. El de su señoría era más alto y fuerte que el de Roger, pero este último parecía más seguro. Los animales levantaban grandes trozos de hierba mientras corrían por el césped; Summerfield viró de improviso hacia la derecha. Roger dio un grito mientras su hermano hacía que su caballo saltara un seto, levantando una lluvia de agua al aterrizar cerca del lago.

Phoebe se puso en pie de un salto con una exclamación, y se volvió, contemplando atemorizada cómo el vizconde y su montura atravesaban el lago en diagonal hasta la otra punta, en tanto que el pequeño de los Darby y la suya rodeaban el seto y un grupo de árboles.

Cuando Summerfield salió del lago, con la ropa empapada y el caballo goteando, le sacaba a Roger dos cuerpos de ventaja, y siguió cabalgando hasta desaparecer tras los establos

Phoebe se sentó en el banco con la mirada perdida. Era extraordinaria y totalmente intrépido.

Transcurrió una hora o más antes de que recorriera el camino de regreso a la casa, entrando por las puertas que daban a los parterres. Escogía un camino distinto cada día, ya que los jardines eran grandes y preciosos, y así podía irlos visitando. Se detuvo a contemplar un seto de tejo que había sido recortado en forma de dragón, y sonrió divertida. Mientras proseguía su camino, que discurría a lo largo de la cola del dragón, se encontró con un hombre en silla de ruedas.

El conde.

A varios metros de distancia, un lacayo bastante alto hablaba con alguien a quien Phoebe no podía ver.

El conde estaba sentado con la cabeza inclinada en un extraño ángulo, pero mirándola a ella.

—Buenos días —lo saludó, haciendo una reverencia.

El hombre levantó un solo dedo en el preciso instante en que el lacayo la descubrió. Interrumpió la conversación que estaba manteniendo y se volvió hacia Phoebe.

—Perdón —dijo ella al instante, haciendo ademán de irse.

—¿Madame Dupree? —Summerfield salió de detrás de un seto. Llevaba el sombrero debajo del brazo y todavía portaba la fusta. Su ropa estaba empapada hasta el pecho.

—Lo lamento de verdad, milord. No lo sabía.

—Claro que no. Venga —dijo él alegremente—. Por favor, disculpe el estado de mi ropa; he estado cabalgando un poco.

—Sí… lo he visto.

—¿Me ha visto? —preguntó él, evidentemente complacido de que así fuera—. Roger sigue en el establo. Amenaza con no salir hasta que yo admita que he hecho trampa.

—¿Y ha sido así? —inquirió ella, ganándose una atemorizada mirada del lacayo.

Pero el vizconde se echó a reír.

—En absoluto. La apuesta era ver quién llegaba primero al establo. No había reglas para lograrlo. ¿Cree que no debería haber cruzado el lago, madam?

—Me ha parecido un poco imprudente —admitió con una sonrisa.

El lacayo abrió todavía más los ojos.

—Algunas veces, ser imprudente produce una alegría indescriptible —dijo Summerfield, guiñándole un ojo, al tiempo que avanzaba un paso—. Por favor, permítame presentarle a mi padre, el conde de Bedford —añadió, apoyando una mano en el hombro del anciano.

La cabeza de éste no se movió, pero a Phoebe le pareció que la veía perfectamente. Hizo otra reverencia.

—¿Cómo está usted, milord?

—Padre, ésta es madame Dupree. La he contratado para que les haga ropa adecuada a Alice y a Jane. —Volvió a dirigirse a Phoebe, con una mirada ardiente—. Es una suerte que haya venido.

Ese comentario susurrado sólo para ella, arrancó a la joven una ancha sonrisa.

—Dentro de dos semanas, he decidido organizar un encuentro de varios días que culminará en un baile, y confío en que, con las capaces manos de madame Dupree, Alice y Jane se transformen en unas señoritas. —Volvió la vista hacia Phoebe—. Los invitados empezarán a llegar a finales del mes que viene. Si tardamos más, me temo que vamos a vernos privados de algunos de los solteros más convenientes, por culpa de Londres y la pequeña Temporada.

—Pero un mes es muy poco tiempo para terminar todos los vestidos que ha encargado.

—Estoy seguro de que lo conseguirá —reiteró él, educado pero con firmeza.

Estaba siendo muy poco razonable. No tenía derecho a comportarse así sólo porque creyera que ella era una simple empleada. Phoebe forzó una serena sonrisa.

—No puedo comprender cómo puede estar tan seguro, milord, dado que usted jamás ha hecho un vestido.

Al lacayo se le desencajó la mandíbula.

Summerfield, sin embargo, sonrió sorprendido.

—Estoy tan seguro, madame Dupree, porque es una mujer extraordinariamente capacitada.

Bueno. Eso era verdad. Echó una ojeada al conde, que todavía la miraba con unos brillantes ojos azules, y sonrió, demasiado azorada como para hablar.

—Madame Dupree, mañana me gustaría que acompañara a mis hermanas a Greenhül. Me han convencido de que necesitan varios artículos que sólo una mujer puede ayudarlas a comprar.

Desde luego, ella tenía mejores cosas que hacer que llevar a Alice y a Jane de compras, dado que debía terminar un montón de vestidos, pero no le quedó más remedio que asentir mientras repasaba mentalmente todo lo que tenía pendiente para que las jóvenes estuvieran equipadas a finales del mes siguiente; y el hecho de que el vizconde hubiera dicho que estaba extraordinariamente capacitada.

—Antes de ir, hable con Addison, él se ocupará de que tenga suficiente…

—¡Milord!

Un hombre al que Phoebe nunca había visto se precipitó hacia ellos con los ojos puestos en Summerfield e ignorando al resto.

—Señor Carsdale —dijo él con evidente sorpresa—, ¿qué sucede?

—Le pido disculpas, milord —respondió el otro, jadeando—, pero esta mañana ha habido un pequeño problema.

—¿Qué clase de problema?

El hombre echó una cautelosa mirada a Phoebe.

—Joshua —respondió en voz baja.

Ella se percató de que Summerfield apretaba la fusta.

—Reúnase conmigo en mi vestidor mientras me cambio —ordenó, y miró a su padre—. No te preocupes —le dijo apretando el hombro del anciano con actitud tranquilizadora.

A continuación se encaminó hacia la casa con el señor Carsdale corriendo detrás para seguir su paso.

Phoebe miró al conde y luego al lacayo.

—¿Puedo ayudarle en algo?

—No, madam —respondió el criado—. Su señoría y yo nos arreglamos perfectamente, ¿no es así, milord? —preguntó.

Inclinó con pericia el respaldo del conde un poco y empezó a empujarlo lentamente entre los parterres.

Capítulo 10

Will no era capaz de entender qué era lo que empujaba a Joshua a intentar destruir su reputación, la de la familia y, en resumen, su propia vida.

—No estoy seguro de cuánto estaba en juego —dijo Carsdale, el secretario de su padre, hablando en voz baja para que Addison no lo oyera; aunque éste estaba muy cerca y Will estaba seguro de que no se había perdido ni una sola palabra—. El caballero agraviado y sus amigos han pillado a su hermano haciendo trampas y, en este momento se dirigen hacia aquí en busca de satisfacción.

¡Maldición! Will se volvió hacia el espejo para colocarse el pañuelo, y pensó en su padre, que era incapaz de hablar o escribir, pero sin embargo podía entenderlo todo, en especial, que Joshua había hecho trampas en un estúpido juego de póquer de elevadas apuestas. Idiota. Idiota imprudente y estúpido.

Cuando el conde se enterara —y se iba a enterar, porque Will no podía mantenerlo ignorante de algo tan grave—, no lo iba a soportar. A Will lo hería profundamente no ser capaz de controlar las cosas. Sobre todo, quería que su padre viese que no había vuelto a casa demasiado tarde; que los Darby seguirían siendo una familia, que mantenían la respetabilidad y su lugar en la sociedad. Pero un día tras otro, algo lo golpeaba de lleno, llevándolo a pensar que la familia nunca se recuperaría.

Y ahora, Joshua había sido sorprendido haciendo trampas. ¡Trampas! Era algo inconcebible y despreciable; su hermano, criado con todos los privilegios y habiendo recibido una excelente educación, no era mejor que un vulgar ladrón.

—¿Qué es lo que quieren, aparte de ver a Joshua colgando de una soga? —preguntó Will, con una calma que ocultaba su cólera.

—Me imagino que desean que se les devuelvan sus ganancias, milord.

Al menos tenían un precio.

—¿A cuánto se supone que ascienden?

—Con cincuenta libras debería bastar.

El vizconde casi se atragantó al oír la desorbitada suma mientras terminaba de anudarse el pañuelo al cuello. Addison apareció a su espalda, sosteniendo una levita limpia. Will se la puso y se estiró de las mangas de la camisa. Las situaciones como aquélla lo irritaban. En Egipto y en la India, hubiera llevado las cosas de manera muy diferente; habría consentido que se azotara a su hermano en público o algo similar. No cabía duda que era lo mínimo que Joshua se merecía. Pero allí se veía obligado a andarse con pies de plomo, a hablar y actuar de buenas maneras, de lo contrario, sólo conseguiría empeorar la situación.

—De acuerdo entonces, señor Carsdale —dijo con tranquilidad—, ¿vamos al salón para hacer frente a este desastre?

Los hombres llegaron media hora más tarde, rodeando a un Joshua de expresión desafiante que los precedió al entrar en el estudio del conde, en pos del señor Farley. Will tan sólo conocía a uno de ellos, el señor Aimes, un impetuoso joven, famoso por su temperamento.

El vizconde estaba junto al hogar, con un brazo apoyado en la chimenea.

—Caballeros —saludó con despreocupación, intercambiando una fría mirada con su hermano.

—Lord Summerfield, me produce un enorme pesar informarle de que su hermano ha sido acusado de hacer trampas en una partida de cartas entre caballeros —anunció Aimes, prescindiendo de todo saludo.

—Esa es una acusación muy grave, señor —contestó Will con calma—. Espero que pueda demostrarlo.

—Nosotros somos testigos, milord —intervino otro de los presentes, inclinando la cabeza—. Soy el señor James, a su servicio. Vi cómo Summerfield marcaba una carta.

—Yo también, milord —terció otro—. Soy Phillip de Batencourt. Cuando examiné la baraja, descubrí que varias de las cartas estaban marcadas.

Will miró a su hermano.

—¿Marcaste las cartas, Joshua?

Éste resopló.

—¿Es esto un tribunal? ¿Esperas que me incrimine a mí mismo?

—Espero que lo niegues —respondió el vizconde sin alterar el tono de voz, a pesar de que tenía el corazón acelerado.

El joven Darby se encogió de hombros y se dejó caer en una silla, cruzando las piernas. Tenía el cabello alborotado y el cuello de la camisa torcido; todo el aspecto de un hombre que ha pasado la noche fuera, y su actitud desafiante y su indiferencia resultaban indignantes.

—¿Qué quieren de mí? —se obligó a preguntarle Summerfield a Aimes.

—Una satisfacción, milord.

—¿Está sugiriendo que apadrine a mi hermano en un duelo? —inquirió displicente, pero la pregunta hizo que Joshua levantara la cabeza, paseando nervioso la mirada de Will a Aimes.

—Esperaba poder evitar tal desastre, pero si se niega a tomar medidas respecto a sus trampas, no voy a tener más remedio que exigir ese tipo de satisfacción.

El vizconde miró a Joshua por el rabillo del ojo y se encogió de hombros.

—Es una solución aceptable para un delito de esa naturaleza —observó sin inmutarse.

Aimes pareció sorprenderse.

—Eso… eso sería en última instancia, milord. Seguro que podemos llegar a un acuerdo.

—Muy bien —replicó Will, tratando de ocultar su disgusto mientras se acercaba al escritorio francés, abría uno de los paneles y sacaba un libro de contabilidad—. Quizá —prosiguió, introduciendo la pluma en el tintero y extendiendo rápidamente un pagaré por importe de cincuenta libras— baste con algo como esto.

Roció el cheque con arena y luego lo agitó para que se secara antes de volver a dirigirse a Aimes.

—Le agradezco que me haya hecho saber el comportamiento de mi hermano —dijo secamente—. Si esto le resulta satisfactorio, le aseguro que él por su parte recibirá el castigo apropiado.

Aimes lo miró, sorprendido por la suma.

—Creo que con esto bastará.

—Han sido muy amables con mi padre enfermo al traer a mi hermano a casa y permitirme arreglar el asunto —dijo el vizconde—. Tienen mi palabra de que la familia tratará el incidente de la manera más discreta, y espero que tengan con mi generoso padre la misma cortesía.

Aimes lo miró fijamente un momento antes de tenderle la mano.

—Tiene mi palabra.

—Gracias —respondió Summerfield—. Farley, acompáñelos a la salida, por favor —le indicó al discreto mayordomo.

Esperó hasta que se hubieron marchado y Farley hubo cerrado la puerta tras ellos, antes de volverse hacia Joshua. Éste evitó su mirada y se puso en pie.

—Bueno, pues si ya está solucionado…

Will le sujetó el brazo. Oyó el suspiro de exasperación de Joshua, vio la impertinencia en su cara y no lo pudo evitar, le propinó un puñetazo en la mandíbula que lo hizo aterrizar de espaldas. El joven gritó y se llevó una mano a la boca, manchándose los dedos con la sangre que manaba de un corte en el labio. A su rostro asomó una expresión asesina; se levantó y se abalanzó sobre su hermano agitando los puños.

Sin embargo, el vizconde era más alto y fuerte, y le sujetó los brazos, lo empujó hacia atrás, y lo derribó sobre una silla. Rodaron por el suelo, golpeándose el uno al otro, hasta que Will inmovilizó a Joshua. Lo miró furioso, con la mandíbula apretada, en tanto el otro intentaba darle patadas.

—¿Por qué? —quiso saber, soltándolo y poniéndose en pie—. ¿Cómo has podido deshonrar a papá de esa forma?

El joven se levantó tambaleándose y se encogió de hombros.

—No me gusta perder.

Will explotó de rabia.

—¿Qué diablos te pasa, Joshua? ¿Quieres acabar ahorcado?

—Eso te gustaría, ¿verdad? —escupió su hermano con desprecio.

Summerfield se encaró con él con ganas de estrangularlo. Joshua intentó huir, pero el vizconde se lo impidió cogiéndolo y lanzándolo contra la pared, tirando un pequeño velador rematado en mármol. Lo retuvo allí, con la cara a menos de un centímetro de distancia de la suya.

—Si vuelves a deshonrar otra vez a esta familia, juro que te colgaré yo mismo. ¡Eres una vergüenza para tu padre, tus hermanos y tu apellido! —dijo furioso—. ¡Confieso que no puedo entender qué es lo que te hace actuar de manera tan destructiva, pero vas camino de destrozarte la vida!

—¿Y eso por qué te preocupa? —exclamó el joven, empujándolo con todas sus fuerzas y haciéndolo retroceder un par de pasos. Fulminó a Will con la mirada, se colocó bien la ropa y dijo con gran vehemencia—: ¡Mi vida no es asunto tuyo! ¡Éramos muy felices aquí hasta que volviste y empezaste a cambiarlo todo!

—¿De qué diablos estás hablando?

—Nadie te pidió que volvieras a casa —replicó su hermano con acritud.

Summerfield parpadeó sorprendido.

—¿Eso es lo que te pasa? ¿Estás resentido porque he vuelto?

—Estoy resentido, sí —reconoció Joshua—. No tenías derecho a volver después de tanto tiempo y relegarnos como si no fuéramos nada.

—Yo no he relegado a nadie…

—¡Cuándo tú no estabas yo era el mayor! —explotó el otro—. ¡Era yo quien cuidaba de nuestras hermanas y de nuestro padre!

—¡Este sitio era un desastre! —bramó Will—. ¿Ésa es tu idea de cuidar las cosas?

—¡Hice todo lo que pude dada la situación! ¡El dinero estaba a tu nombre, y tú estabas quién sabía dónde, mientras nosotros languidecíamos! ¡Y cuando regresaste no me demostraste ni la más mínima cortesía! ¡Nunca preguntaste lo que habíamos hecho para sobrevivir! ¡Me rechazaste nada más cruzar la puerta!

Summerfield lo vio todo claro de repente; empezó a ver claro el error que había cometido. Cuando llegó a casa, dio por sentado que Joshua todavía era un niño. No podía reprochársele tal conclusión; reinaba un tremendo desorden, y su hermano tenía muy mala reputación, debida a su afición por el juego y las prostitutas. Además, estaba arrastrando a Roger por el mismo camino de libertinaje, y Alice y Jane estaban terriblemente abandonadas.

Al llegar, Will sólo vio el desastre que lo rodeaba. Jamás se fijó en Joshua. De repente, comprendió su gran equivocación.

—Puede que tengas razón —dijo, tratando de limar asperezas—. Quizá no te reconocí el mérito…

—¡No me hables de reconocimientos! —lo interrumpió el otro furioso—. ¡Yo no tengo que darte explicaciones de nada! ¡Soy hijo del conde de Bedford por derecho propio, y no necesito ni pretendo que me des permiso para vivir!

—Piensa con cuidado lo que dices, Joshua —le dijo Will en voz baja—. Puede que seas hijo suyo, pero su heredero soy yo. Algún día dependerás de mí para tu sustento.

Al joven se le ensombreció la mirada.

—¿Me estás amenazando?

—Te estoy advirtiendo. Compórtate como un caballero y no habrá problemas entre nosotros. Sigue por este camino de latrocinio y putas, y te echaré de aquí, créeme. No puedo cambiar lo que le ha pasado a papá, ni lo que sucedió aquí antes de que yo volviera a casa, pero puedo hacer todo lo que esté en mi mano para asegurarme de que no vuelves a ensuciar el nombre de esta familia.

Si las miradas matasen, el vizconde habría caído fulminado.

—¿Me da permiso para retirarme, milord? —preguntó Joshua, con voz cargada de rencor—. ¿Para dormir? ¿Para mear en un orinal?

Asqueado, giró sobre sí mismo abandonando el estudio antes de que su hermano pudiera contestar.

Cuando se hubo ido, Will se sintió agotado de repente y se sentó en el sofá, cubriéndose la cara con las manos. No estaba preparado para aquello; había regresado hacía apenas tres meses, había vuelto a casa y sabía que iba a tener que hacerse cargo de un padre enfermo, pero nunca, ni en sus más locos desvaríos, había imaginado que él tuviera que representar el papel de padre.

Y ese papel no se le daba bien. Las cosas que a él le parecían obvias, sus hermanos las habían olvidado. Le costaba trabajo ejercer de guardián, pero se sentía horrorizado por su comportamiento. No tenía ni la más remota idea de cómo hacer que cambiaran, y tenía la sensación de que cada vez que lo intentaba, se topaba con resistencia y resentimiento.

Joshua, sobre todo, desafiaba al extremo su cordura y su capacidad de comprensión. Era casi como si quisiera que lo ahorcasen, y maldito fuera si Will sabía cómo detenerlo. Sus dos hermanos menores carecían de objetivos, y Summerfield había hecho todo lo posible por encarrilarlos a ambos hacia alguna ocupación adecuada: una comisión naval para Joshua y la posibilidad de ver mundo, y para Roger el clero, y una parroquia que pudiera llamar suya. Pero ambos se habían burlado de sus sugerencias.

Will suspiró con cansancio y se recostó despacio, contemplando el elaborado techo. ¡Qué no daría él por el consejo de su padre! Por desgracia, lo máximo que podía esperar era un parpadeo de conformidad en los ojos del anciano cuando le contara lo que había hecho Joshua; e incluso con eso, no podría estar seguro de la aprobación de su padre.

Qué extraño era, pensó, estar con su familia y sentirse tan terriblemente solo. Era como volver a ser un náufrago; únicamente deseaba paz, una palabra amable, una caricia apaciguadora. No le extrañó que lo que acudiese a su mente en esos momentos fuese la imagen del encantador rostro de Phoebe Dupree.

Ella desnuda y moviéndose bajo su cuerpo, no era exactamente el tipo de apaciguamiento que necesitaba, pero sí era lo que ansiaba su cuerpo. Cerró los ojos y se la figuró bailando la danza de los velos, del mismo modo que la había visto bailar en Oriente. Se representó el movimiento de sus caderas, sus ojos ardiendo de deseo por él mientras se quitaba los velos uno a uno, dejándolos caer a sus pies y descubriendo lentamente su cuerpo.

Sólo de pensar en ello, su miembro se endureció. Cogió el escarabajo que llevaba colgado al cuello y lo frotó entre el pulgar y el índice. Pero fue inútil; nada podría librarlo de aquella imagen hasta que se ocupara él mismo del asunto y lo desterrara de la manera más primitiva.

Por desgracia, tampoco eso alivió su nerviosismo. Más avanzada la tarde, cedió ante las demandas de su cuerpo y envió a una criada al taller de madame Dupree con un mensaje pidiéndole que acudiera al salón del ala este. No tenía ni idea de lo que iba a hacer cuando llegara, pero quería verla.

Le cambió el humor en cuanto la vio entrar en la habitación y se sintió mucho más ligero. Phoebe llevaba un vestido azul con adornos blancos que resaltaba sus ojos, unos ojos que lo miraban con cautela.

—¿Me ha mandado llamar, milord?

—Sí —respondió él, dirigiéndose al centro del salón. Señaló las paredes grises y las cortinas de color rojo oscuro—. ¿Qué opina de esta habitación?

—¿Perdón?

—Esta habitación, madame Dupree. ¿Qué le parece?

Mientras ella miraba a su alrededor, estudiando la estancia, con la frente fruncida por la concentración, Will contemplaba la curva de su esbelto cuello.

—Me parece… bastante agradable —dijo al fin, mirándolo de reojo.

—Madame Dupree —empezó él con una sonrisa irónica—, hasta ahora siempre ha dicho lo que pensaba. Le aseguro que no va a herir mis sentimientos. Necesito su ayuda.

La muchacha lo consideró durante un momento y luego suspiró.

—¿De verdad?

—De verdad.

—Parece un mausoleo.

Summerfield asintió. No podía apartar los ojos de su apetitosa boca. Ella se sonrojó.

—El color gris de las paredes hace que la habitación dé sensación de frialdad —explicó Phoebe paseando por la estancia, diciéndole lo que no le gustaba.

El vizconde apenas la escuchaba. La siguió, aspirando el aroma a lavanda que desprendía, admirando el modo en que se movían sus caderas bajo el vestido. Ardía en deseos de tocar esas caderas, de hundir sus dedos en ellas y sujetarlas mientras la penetraba…

—Este sofá de madera, por ejemplo —indicó la joven, girando sobre sí misma y casi chocando con él—. Una tapicería lo haría más confortable. En cuanto a la alfombra, un tono claro le daría al salón un aspecto bastante más cálido.

—¡Ah!

Ella volvió a darse la vuelta y señaló algo; un cuadro, o un adorno de porcelana, él no se fijó, absorto en contemplar los diminutos mechones rizados de su nuca y el brillo de su rubio cabello, recogido en un ingenioso moño. Mientras continuaba hablando sobre telas, Will apreciaba la perfecta y suave piel de su escote.

Se volvió de repente hacia él.

—Quizá algo un poco más… —Phoebe se interrumpió. Entrecerró los ojos—. Perdone, milord, pero ¿me está escuchando?

Summerfield parpadeó.

—Sí, por supuesto.

—¿Sí? —Ella se cruzó de brazos—. Entonces está de acuerdo conmigo en lo que respecta a las cortinas.

—Naturalmente.

—¡Estupendo! Pensaba que quizá era contrario al bambú.

—¿Al bambú? —repitió él, sobresaltado.

—No me estaba escuchando en absoluto —lo acusó con una mirada triunfante por haberlo pillado.

—Yo…

—No tiene sentido que lo niegue —dijo Phoebe remilgadamente.

Will supuso que era cierto, y sonrió. Levantó la mano siguiendo un impulso, y le acarició el lóbulo de la oreja con el pulgar.

—Tiene toda la razón, madame Dupree. Confieso que es muy difícil pensar en telas cuando tengo al lado a una mujer tan extraordinariamente elegante.

La joven abrió ligeramente los ojos. Will notó la descarga que de repente se produjo entre ellos.

—¿Qué es lo que pretende? —preguntó ella con suavidad.

Summerfield no pudo evitarlo. Le tocó los labios con el dedo. Phoebe reaccionó retrocediendo; pero se pasó la lengua por los labios. El efecto fue increíblemente excitante.

—Me recuerda a alguien —dijo él—. A una americana que conocí en la India.

—¿Una americana?

—Su marido murió durante el viaje, y ella decidió permanecer en la India en vez de afrontar el largo viaje de regreso sola. Se podría decir que era una mujer de cierta experiencia.

Phoebe inspiró hondo, lo que hizo que se le levantase el pecho para luego volver a descender despacio.

—¿Y qué tiene que ver eso conmigo? —preguntó con desconfianza.

Will se encogió de hombros. No tenía nada que ver, pero era una forma de prolongar la entrevista.

—Estaba sola —explicó.

—Yo no estoy sola.

—Llevaba un sari…

—¿Un qué?

—Un sari —repitió él—. Es una tela larga, que cubre desde aquí —le indicó un dedo, trazando una línea sobre el hombro de ella y entre sus pechos, haciendo que Phoebe emitiera un jadeo—, hasta aquí —añadió, al tiempo que seguía pasando el dedo desde su pecho hasta la cintura, por encima del estómago.

La joven no dejó de mirarlo a los ojos, pero él notó cómo cogía aire rápidamente y lo expulsaba con igual rapidez.

—Al sentarse —continuó el vizconde— la tela se abría aquí. —Con los ojos fijos en los de ella, trazó despacio una nueva línea desde el centro de su vientre hasta el pubis—. Y aquí —murmuró volviendo a tocarle el pecho.

Phoebe entreabrió los labios y respiró con dificultad.

—¿Y cómo —preguntó— es posible que eso le recuerde a mí?

Will le miró la boca, la leve curva de la nariz, la suave columna del cuello. Llevó hasta allí la mano; le notó la piel caliente y supo, de manera instintiva, que la había excitado.

—Supongo que, simplemente, la he imaginado con un sari.

Phoebe se echó a un lado de repente, alejándose de su mano.

—¿También fue en la India donde aprendió a divertirse intentando seducir a su personal? —Estalló, mientras se parapetaba tras una silla.

—No. Pero la diversión sería mayor si el deseo de seducir fuera mutuo.

Ella se ruborizó y sus dedos revolotearon nerviosos por el respaldo de la silla.

—Pues no hay deseo mutuo. Si quiere saber mi opinión sobre esta habitación, estaré encantada de dársela, pero le recuerdo que tengo mucho trabajo que hacer —contestó con impertinencia mientras estudiaba, con mucha atención, la tapicería de la silla.

—Desde luego. Gracias por su ayuda, madame Dupree.

Al fin se arriesgó a mirarlo.

—¿Nada más?

Summerfield se fijó en que ella no apartaba la vista de su boca, y que sus dedos aferraban con más fuerza el respaldo de la silla.

Esbozó una sonrisa y se cogió las manos a la espalda.

—De momento.

Phoebe no añadió nada, salió casi volando del salón. Él la miró irse, y, al escuchar la velocidad a la que recorría el pasillo, se dio cuenta de que lo único que había conseguido era que se incrementase su deseo por ella.

Capítulo 11

Alice intentó con todas sus fuerzas aparentar despreocupación en cuanto a la cena, pero para Phoebe era bastante evidente que estaba tan excitada como Jane, de quien temía que fuera a estallar dentro del perfecto vestido que había hecho para ella.

Estaba orgullosa de sus creaciones. Aunque no había tenido tiempo de adornarlas adecuadamente —en especial con todas aquellas tonterías con el vizconde en el salón, que le provocaron una incapacidad total para hacer nada que no fuera mirar por la ventana durante una hora—, el glorioso toque del vestido verde claro de Jane era un fajín de seda rosa.

Unos rosetones hechos a mano adornaban el modelo de satén color lavanda de Alice. A ésta se la veía atractiva y encantadoramente femenina con él, cosa que Phoebe creyó imposible en su primera entrevista.

Jane tenía asimismo un aspecto bastante dulce; giró sobre sí misma sin parar durante la última prueba, mirando el movimiento de la cola del vestido mientras charlaba sin interrupción de la familia Remington. Lo cierto era que, si uno se tomaba la molestia de escuchar lo que estaba diciendo, sabía muy poco sobre ellos, aparte de lo que se comentaba en Greenhill y de lo que estaba segura que diría la buena sociedad local si los Remington cenaban en Wentworth Hall. Ese último comentario provocó una respuesta de Alice, quien insistió en que a nadie le importaría un pimiento si cenaban en Wentworth Hall o en la artesa de un cerdo, y que, aunque así fuera, Jane sería la última en todo Bedfordshire en enterarse.

—Estás equivocada —replicó su hermana con altanería—. He oído decir que éste es un acontecimiento importante para los Remington.

—¿Dónde lo has oído? —preguntó la otra, entrecerrando los ojos con desconfianza.

Jane se dio la vuelta y fingió estudiarse el vestido en el espejo. —No tengo por qué decírtelo.

Alice resopló.

Si ésta estaba contenta con su vestido, Phoebe iba a ser la última en enterarse, pero sospechaba que así era, teniendo en cuenta cómo giraba a izquierda y derecha, mirándose y remirándose. Para ser una joven empeñada en fingir que no le interesaba nada la cena prevista, parecía muy preocupada por asegurarse de que el vestido le sentara bien, y por si no encontraban en Greenhill cintas para el pelo del mismo tono que la tela, aunque Phoebe le aseguró que las encontrarían.

Esa tarde, cuando estaban a punto de partir hacia el pueblo, Addison le entregó a Phoebe un pequeño monedero.

—Su señoría me ha dado esto para usted, para que compre todo lo que sus hermanas necesiten —declaró. Hizo una pausa y miró a las dos jóvenes que estaban en el camino de entrada—. También ha ordenado que las vigile.

—¿Yo? ¡No soy una niñera, señor! —dijo ella, disgustada, al tiempo que se metía el monedero en el bolsillo.

El hombre esbozó una leve sonrisa.

—Acabarán con las compras antes de que se dé cuenta.

Ella no lo creía ni por un segundo, y se imaginaba que Addison tampoco.

La primera tienda que visitaron en Greenhill vendía ropa interior. Alice y Jane se rieron como niñas mientras sostenían delicadas camisolas y corsés, llenas de admiración por los bordados y la fina tela de batista. Cuando hubieron adquirido lo necesario, continuaron hasta una mercería, donde compraron cintas para el pelo de varios colores, en tanto que Frieda permanecía fuera, bostezando y raspando contra el bordillo de la acera con la suela de las botas.

La última tienda fue la zapatería, en cuyo escaparate se exhibían elegantes escarpines y resistentes botas. Jane entró, lanzando una exclamación de alegría y arrastrando a Frieda con ella.

—Yo esperaré aquí —le dijo Alice a Phoebe.

Ésta la miró sorprendida.

—¿No quieres ver zapatos?

La chica miró con ansia un par de escarpines azules de seda que había en el escaparate —los mismos que le gustaban a ella—, y negó con la cabeza.

—Tengo muchos zapatos.

Lo cierto era que Phoebe sólo le había visto llevar un par de botas, y pensó que Alice estaba loca por dejar perder esa oportunidad. Por su parte, desde luego no tenía intención alguna de quedarse en la calle teniendo delante un lugar lleno de zapatos que la llamaban, de modo que sonrió con alegría.

—De acuerdo —dijo, entrando detrás de Jane para echar una ojeada.

Pero segundos después, mientras contemplaba los escarpines del escaparate y Jane se probaba varios pares con el zapatero, con la entusiasta ayuda de Frieda, Phoebe se dio cuenta de que Alice ya no estaba fuera. Se le disparó la alarma, ya que se suponía que era ella quien debía vigilar a las chicas.

En vista de que Jane estaba ocupada, se asomó a la calle. Miró hacia ambos lados de la misma, pero no se veía a la joven por ningún lado. El corazón le dio un vuelco. Temía lo que Alice pudiera hacer, ya que hasta entonces no había demostrado ser una señorita bien educada. Volvió a mirar muy preocupada, y calle abajo descubrió la herrería.

—¡Oh, no! —gimió.

¿Cómo era posible que se hubiera olvidado de la herrería? Pero ¡seguro que la chica no se habría atrevido a ir allí!

Claro que se habría atrevido, se respondió Phoebe. Y tenía que admitir que, en su lugar, ella hubiera hecho lo mismo. De inmediato, se encaminó en esa dirección.

Excepto por el techo de paja, la zona de trabajo de la herrería estaba abierta a los cuatro vientos. El fuego se veía encendido, pero allí no había nadie. El recinto estaba conectado a un granero de madera, lugar donde Phoebe dio por hecho que se guardaban las herramientas y los caballos, a la espera de que les pusieran herraduras nuevas. Rodeó el lugar y, al doblar la esquina, divisó una pequeña separación entre el granero y un edificio que quedaba detrás de éste.

No quería acercarse a mirar, pero sus pies ya estaban en movimiento. Cuando llegó a la entrada del estrecho callejón, consiguió contener una exclamación de asombro. Tal como sospechaba, allí estaba Alice, fundida en un estrecho abrazo con un hombre que supuso que sería Hughes. Se estaban besando apasionadamente; las manos de él estaban sobre los pechos de ella y las de ella en el pelo de él.

En un acceso de pánico —bueno, y también de excitación—, Phoebe exclamó: —¡Lady Alice!

Al oír su voz, ésta se asustó, casi tanto como Hughes, quien medio saltó, medio aterrizó a casi medio metro de la joven. Alice volvió la cabeza y, por un instante, no dijo nada ni pareció respirar.

Pero cuando descubrió quién la había descubierto, la cara se le contrajo de ira.

—¡Cómo se atreve! —gritó—. ¡Va a ser acusada de espionaje, madame Dupree, y la condena será muy dura!

—Quizá debieras irte —se apresuró a decir Hughes, empujando a la chica hacia Phoebe, mientras miraba a esta última con cautela.

—¡No te preocupes por ella, Roland! —dijo Alice con voz suave y suplicante—. Sólo es una criada. Hablaré con ella…

—Creo que es mejor que te vayas —insistió él alejándose.

La muchacha comprendió que él iba a dejarla allí, y de repente pareció desesperada.

—¡Roland, por favor, no te enfades! No sabía que iba a seguirme. ¡Es una estúpida costurera, y te juro que si alguna vez le cuenta esto a alguien, le pegaré!

—Vete, Alice —le ordenó él con expresión sombría—. ¿No ves que estás empeorando las cosas?

Y diciendo eso, dio media vuelta y desapareció en las profundidades del estrecho callejón.

—¡Roland! —lo llamó ella—. ¡Roland!

Pero el chico ya se había marchado. Cuando a Alice se le hizo evidente que él la había dejado allí sola, se encaró con Phoebe con tal veneno en los ojos, que ésta se estremeció. Y tenía razón al temerla, porque de repente, la joven se acercó a ella, levantó el brazo y la abofeteó.

Phoebe dio un grito de asombro y trastabilló hacia atrás llevándose instintivamente la mano enguantada al rostro. Nunca en su vida le habían pegado. Jamás! Se quedó muda y paralizada por el asombro. Y de no haber sido por que en ese preciso momento apareció Frieda, Phoebe estaba segura de que la mocosa hubiera vuelto a golpearla.

—¡Lady Alice! —exclamó Frieda corriendo hacia Phoebe.

Por un breve instante, la chica pareció confundida, pero de repente la cólera volvió a apoderarse de ella y pasó entre ambas.

—¡Nos marchamos! —anunció, dirigiéndose hacia el carruaje.

—¡Dios mío! —susurró Frieda con desesperación mientras Alice se alejaba. Le quitó a Phoebe la mano de la mejilla y se estremeció—. ¡Cielos! ¿Qué vas a hacer?

—¿Me ha dejado marca? —preguntó la otra, atónita.

Frieda asintió, frunciendo el cejo.

—Se lo vas a decir a su señoría, ¿no? No debe librarse del castigo —dijo furiosa, echando una ojeada por encima del hombro, como si temiera que Alice fuese a volver corriendo para atacarlas—. No soporto a la gente que pega —añadió—. Por eso siempre le estaré agradecida a la señora Turner por conseguirme el empleo. La última señora que tuve, nos pegaba cada dos por tres.

¡Santo Dios! ¿Qué otras cosas se veían obligados a soportar los criados de sus patronos? Aunque lo más inmediato a lo que debería someterse ella, sería el trayecto de vuelta en carruaje con la pequeña salvaje.

—Vamos —dijo Frieda con tono de consuelo—. La señora Turner sabrá lo que hay que hacer.

Phoebe tenía una idea muy clara de lo que había que hacer. Alice necesitaba disciplina con urgencia, y ella necesitaba con desesperación volver a casa.

Cuando ambas salieron del callejón de la herrería, Phoebe vio a Jane de pie delante de la zapatería, con un paquete bajo el brazo y el sombrero colgando de la mano sin ningún decoro.

—¡Ahí estás! —le gritó a Frieda irritada, atrayendo la atención de más de un viandante—. ¡Te he buscado por todas partes! ¿Qué estás haciendo ahí? ¿Por qué me has dejado sola?

—Sólo estaba respirando un poco de aire —explicó la interpelada Frieda con falsa despreocupación.

—¿Qué hacíais en la herrería? —quiso saber Jane, mirando a Phoebe con suspicacia. Sus ojos se dirigieron hacia el local del herrero y los ojos se le iluminaron de placer—. ¿Está Alice también ahí?

—No —contestó Phoebe—. Está en el carruaje. Si ha terminado de hacer sus compras, lady Jane, deberíamos…

—¿Qué es esto? —la interrumpió la chica mirándola con atención—. Parece como si alguien la hubiera abofeteado. —Al ver que ni Frieda ni Phoebe decían nada, contuvo el aliento—. ¡Santo cielo! Alice le ha pegado, ¿verdad? —exclamó, dando la impresión de estar encantada—. ¡Ay, Dios! ¡Qué muchacha horrible! ¡No puede andar por ahí golpeando a la gente!

La joven no tenía ni idea de lo que era la discreción.

—Vamos, lady Jane, por favor —dijo Phoebe, poniéndole la mano en el codo e intentando obligarla a andar antes de que todo el pueblo de Greenhill se enterara de que Alice la había abofeteado.

—¡Es horrible, y no me importa que sea mi hermana! —declaró Jane en voz alta, aunque por lo menos ya se estaba moviendo—. ¡Jamás recibirá una proposición por culpa del mal carácter que tiene!

Phoebe la empujó hacia el coche. Billy, el lacayo que las estaba esperando, abrió rápidamente la portezuela y, al hacerlo, Phoebe oyó los sollozos de Alice.

Su hermana, llena de regocijo, entró en el coche con un alegre:

—Te está bien empleado, eres una mocosa estúpida.

Frieda, a su espalda, puso los ojos en blanco antes de subir.

Sin embargo, Billy apoyó una mano en el brazo de Phoebe obligándola a detenerse. Cuando ella levantó la cara para mirarlo, los ojos del hombre se fijaron en la señal que tenía en la cara, y sacudió la cabeza enfadado.

—¡Maldición! —masculló—. ¿Está bien?

—Sí —respondió con tono tranquilizador, permitiendo que la ayudara a entrar en el carruaje.

Pero no estaba nada bien. Estaba impresionada y confusa, y tenía la sensación de que su pequeño mundo se estaba derrumbando. La bofetada la había llevado a un territorio desconocido, y se sentía incapaz de vivir un minuto más en el imaginario pellejo de madame Dupree.

Una vez dentro del coche, tomó asiento frente a Alice, que rehuyó mirarla. Eso llenó a Phoebe de indignación; ¿la joven le había pegado como si fuera un animal y ahora se acobardaba? Decidió no apartar la mirada de ella durante todo el trayecto, mientras Jane parloteaba acerca de lo segura que estaba de que su hermano iba a encerrar a Alice en un manicomio, y Frieda miraba inquieta de una a otra, profundamente concentrada en el raído borde de su manga.

En cuanto a Alice, no levantó la vista en ningún momento, recostada en el asiento, con el labio inferior tembloroso. Hasta que no se detuvieron en el camino de entrada de la casa, no miró a su hermana, llorando.

—Jane… prométeme que no se lo vas a decir —suplicó sumisa.

—¿Y por qué no iba a hacerlo? —preguntó la otra con altanería—. No tienes remedio Alice. Te mereces quedarte para vestir santos.

—¡Por favor, no se lo digas! —gimoteó la joven.

—No sé si lo haré o no —respondió Jane con tono altanero. Pasó despacio por delante de su hermana mayor para salir, dejando la amenaza pendiendo en los confines del carruaje. Alice miró a Phoebe de reojo.

—Usted no se lo dirá. —Se trataba más de una pregunta que de una orden; el intento de una niña por ocultar sus travesuras.

—¿No? —preguntó ella con suavidad.

Alice se irguió de repente y dijo con tono suplicante:

—¡Lo siento mucho, madame Dupree! ¡No sé lo que se ha apoderado de mí! ¡Estaba muy enfadada y… y no quería pegarle, lo juro! ¿Me perdona? ¡Por favor, diga que me perdona!

A Phoebe se le hacía muy cuesta arriba decirle que sí cuando todavía notaba el escozor del manotazo de la chica en la mejilla.

Miró a Frieda, que las contemplaba a ambas con la misma absorta atención con que hubiera asistido a una representación de marionetas de Covent Garden.

—Frieda, ¿quieres esperarnos fuera?

Ésta parpadeó.

—Sí, madam —accedió de mala gana, dirigiéndole una elocuente mirada a Alice mientras salía lentamente.

Cuando se hubo ido, la chica hizo ademán de seguirla, pero Phoebe extendió el brazo, impidiéndoselo.

—Un momento, lady Alice, por favor.

La joven se encogió contra los cojines.

—¿Qué? —preguntó llorando.

Ella se inclinó hacia adelante y dijo en voz baja:

—Si alguna vez vuelve a levantarme la mano, le devolveré el golpe. No crea que valoro tanto mi trabajo aquí como para soportar tal abuso.

Alice abrió mucho los ojos.

—Lo siento, de verdad —repitió, mientras una lágrima resbalaba de uno de sus ojos—. Nunca en mi vida había pegado a una criada antes de ahora —añadió, enjugándose la lágrima con mano temblorosa—. Mi única excusa es que me asusté. No se puede imaginar la profunda aversión que siente mi hermano por Roland.

Phoebe se lo imaginaba perfectamente. A los doce años se enamoró de Brian, uno de los lacayos. Era gallardo y atractivo, y le sonreía cuando coqueteaba con él, riéndole sus tontas bromas. A su madre le dio tanto pavor el encaprichamiento de Phoebe, que despidió a Brian.

—Eso no es excusa —dijo en voz baja.

—Sí, sí, ya lo sé —contestó Alice, secándose más lágrimas—. Le aseguro que no soy tan insensible como para no entenderlo. Pero no puedo evitar mis sentimientos hacia Roland.

Phoebe suspiró.

—Ten cuidado con él, Alice.

La chica bajó la vista hacia su regazo y asintió.

Ella le apoyó una mano en la rodilla sin hacer caso de su estremecimiento.

—Debes saber que si te ves comprometida de cualquier forma, su señoría se verá obligado a tomar medidas. Te estás arriesgando demasiado.

Alice se sorbió las lágrimas y se rascó la oreja.

—Para usted es fácil decirlo. Es hermosa —masculló irritada—. He visto cómo la miran los hombres, y le aseguro que a mí no me miran así. Dentro de poco, seré malvendida a alguien que mirará sonriente mi monedero y fruncirá el cejo ante mi cara. —Levantó la mirada hacia Phoebe con ojos suplicantes—. De modo que, ¿por qué no permitirme sentir el amor al menos una vez?

—Puede que tu futuro marido te ame —contestó Phoebe, aunque no la convenció.

—No sé cómo se hacen estas cosas en su mundo, madame Dupree, pero en el mío el amor rara vez tiene algo que ver con la unión de fortunas. Roland fue el único que bailó conmigo en el baile de la cosecha del año pasado. El único que me demostró simpatía cuando todos los demás se burlaban de mí y de Jane, haciendo horribles comentarios sobre nuestra ropa… —Dejó de hablar y miró por la ventana—. ¡Y luego Will llegó a casa y lo fastidió todo! Amo al señor Hughes y él me ama a mí, y puede que éste sea el único momento de mi vida en que sea libre para experimentarlo.

De repente, se movió y salió del coche a toda prisa, antes de que Phoebe pudiera abrir la boca.

Se bajó de mala gana detrás de ella y se metió en la casa sin mirar ni a derecha ni a izquierda, subiendo la escalera hasta que llegó a sus dos pequeñas habitaciones en el último piso. Cuando hubo cerrado bien la puerta y pasado el cerrojo, tiró el sombrero y, llevándose una mano a la boca, se dejó caer en cuclillas, con los párpados apretados para impedir que se le derramasen lágrimas de humillación.

Capítulo 12

Por lo general, a Jane le encantaba relatarle a Will cualquier cosa que hicieran sus hermanos que pudiera causarles problemas a éstos, y ese día no fue una excepción. Durante la cena, le contó al vizconde todo lo que había pasado en Greenhill, empezando por las cintas y los zapatos que había comprado, hasta el encuentro de Alice con el aprendiz de herrero y el motivo exacto por el que su hermana había golpeado a madame Dupree.

Will apenas daba crédito a lo que estaba oyendo. No podía creer que la gente que estaba sentada a la mesa de su padre llevara la misma sangre que él.

Contempló a Alice mientras intentaba comprender cómo era posible que ésta lo desafiara con tanto descaro, comportándose de manera tan atroz. Intentó entender cómo podía pegarle a alguien, y mucho menos a una criada que, debido a su posición, merecía su ejemplo y su protección. Tal circunstancia lo horrorizaba más que si le hubiera pegado a él.

Estaba tan disgustado que no pudo terminar la cena. Recorrió la mesa con los ojos, mirando a cuatro de los jóvenes más descarriados y maleducados de toda Inglaterra, y se le encogió el estómago. En el transcurso de las últimas treinta y seis horas, Joshua había hecho trampas en el juego, Alice había sido sorprendida abrazando al aprendiz de la herrería en un callejón y había abofeteado a madame Dupree; Jane se deshacía de gusto contándoselo, y Roger seguía de mal talante por haber perdido la carrera. En resumen, una espectacular mala racha en Wentworth Hall.

Disgustado, depositó la servilleta de lino en la mesa, apartó el plato y se puso en pie bruscamente.

—No puedo entender qué ha pasado aquí en los últimos años para convertiros a los cuatro en las personas peor educadas de todo Bedfordshire —dijo—. Y tampoco consigo imaginar cómo vais a poder rehacer vuestras reputaciones y vuestro futuro —añadió, saliendo del comedor y dejando a sus hermanos boquiabiertos.

El vizconde se dirigió a grandes zancadas al salón verde, cerró la puerta de golpe y se sirvió una generosa cantidad de whisky. Se quitó la chaqueta y le dio un tirón al pañuelo que llevaba al cuello, aflojándoselo para poder respirar. Tenía el pulso acelerado a causa de la furia, la decepción y el disgusto. Después de soltar el vaso de whisky, permaneció de pie, aferrado al borde del aparador, intentando tranquilizarse, sin dejar de pensar en sus intentos fallidos de influir en el comportamiento de sus hermanos, y en lo poco capacitado que parecía estar para esa tarea.

Phoebe Dupree era una mujer hermosa que se había visto obligada a soportar el salvaje comportamiento de Alice. No entendía cómo podía nadie ser capaz de levantarle la mano, y mucho menos su propia hermana.

De dar crédito a Jane, debía temerse lo peor. Un ojo amoratado. O puede que a esas alturas ya hubiera huido aterrada de Wentworth Hall. ¿Quién podría reprochárselo?

No podía soportarlo ni un segundo más, y, dejando a un lado el vaso de whisky, salió rápidamente del salón. Subió los escalones de dos en dos, un tramo tras otro de escaleras, hasta llegar al último piso, sin detenerse hasta que llegó ante su puerta. Llamó con firmeza.

—Gracias Farley, pero por favor deje la bandeja fuera —dijo madame Dupree desde dentro.

—No soy Farley sino Summerfield. Abra la puerta, por favor.

Se produjo una larga pausa.

—Milord, no me encuentro bien. Discúlpeme.

Apoyó las manos en el marco de la puerta.

—Phoebe, abra la puerta. Sé lo que ha hecho Alice. Sólo… sólo abra la puerta.

Transcurrieron varios minutos durante los cuales creyó que ella se negaría a hacerlo, pero luego oyó correr el cerrojo y la puerta se entreabrió una rendija.

Will la abrió del todo de un empujón. Ella no se había acostado. Todavía llevaba el pelo recogido con una cinta, y algunos mechones le acariciaban el cuello. El vestido, de un hermoso y brillante color rosa, era adecuado para cenar. No lo miró directamente, sino que mantuvo el rostro levemente ladeado y la vista fija en el suelo.

A él se le encogió el estómago, y apenas se atrevía a mirarla.

—Phoebe… —empezó a decir, pero le falló la voz.

No se le ocurría nada que pudiera mitigar la humillación que le había causado su hermana.

Ella se cruzó de brazos defensivamente y se alejó de él, introduciéndose más en la habitación. El vizconde la siguió hasta llegar a su lado, pero la joven volvió a girar la cabeza. Summerfield le sujetó la barbilla y la obligó a volver la cara para poder verla.

La visión de su piel magullada en el pómulo le hizo contener el aliento, Phoebe se estremeció y retrocedió para soltarse.

—¡Santo Dios! —exclamó, sin saber qué decir.

Sin embargo, se acordó de inmediato de la obsidiana que tenía en sus habitaciones. Se trataba de una piedra que había cogido en la isla de Creta, y que se decía que tenía poderes curativos. Will sabía que era cierto, ya que la había usado consigo mismo más de una vez.

—Ahora vuelvo —dijo con voz queda, saliendo de la habitación.

Regresó quince minutos más tarde. Ella estaba sentada frente a la ventana, mirando la oscuridad de la noche y giró un poco la cabeza al oírlo entrar.

—Ha vuelto —dijo con apatía.

—Desde luego. —Se acercó a la ventana y se sentó en el alféizar, frente a ella—. ¿Por qué no acudió a mí?

—No lo sé —contestó, encogiéndose de hombros con indiferencia—. Me dio miedo lo que pudiera hacerle a Alice.

—¿Alice? —repitió él con incredulidad—. Le aseguro que, sea lo que sea, no será suficiente…

—Por favor —dijo Phoebe, sacudiendo la cabeza—. Su hermana merece su compasión, no su desprecio.

Esas palabras lo sorprendieron tanto, que se quedó sin habla. Se preguntó qué burla del destino le habría proporcionado más encanto y elegancia a una simple costurera, que la que se temía que Alice pudiera llegar a poseer en toda su vida. Y, al examinar aquellos pálidos ojos azulverdoso, intentó comprender cómo era posible que aquella mujer creyera que su hermana merecía ni siquiera un poco de compasión.

Ella debió de notar su confusión, porque dijo muy seria:

—Alice está… desorientada, milord. Ese hombre que le gusta tanto…

—Un herrero —interrumpió él con desaprobación.

—Un herrero, pero también un hombre —añadió Phoebe rápidamente—. Alguien que le ha demostrado preferirla a ella y sólo a ella, poco aconsejable sin embargo, y en un momento en que es evidente que Alice lo necesita mucho.

El vizconde se echó hacia atrás atónito.

—¿Cómo lo sabe? ¿Se lo ha dicho ella?

—¡No! ¡Claro que no! —contestó Phoebe, sacudiendo la cabeza—. Apenas soporta mi presencia. Pero… pero comprendo sus temores. Sé tan bien como ella que, en un futuro próximo, se verá comprometida para contraer un matrimonio que tendrá más que ver con su herencia y su fortuna que con el amor o la afinidad. No es de extrañar que busque cualquier cosa que la afirme como mujer…

—¿Que la afirme? —repitió Summerfield, con incredulidad, intentando encontrar sentido a lo que estaba oyendo.

De repente, ella se levantó con aspecto cansado, y se alejó de él.

—Sí. Alice no es como otras jóvenes de parecido nivel social; no está segura de que algún hombre la encuentre atractiva por sí misma, sin la parafernalia de su familia y su dinero.

Will la miró boquiabierto, aquella conversación sobre afirmaciones y conveniencias le resultaba extraña, y cuando la idea se aplicaba a Alice, la cosa se volvía demasiado incómoda.

Phoebe volvió la cabeza y lo miró por encima del hombro; él debía de parecer escéptico, porque ella dijo, con tono monocorde:

—La situación es muy distinta para los hombres; ustedes tienen libertad para tantear los límites de lo apropiado de un modo que una mujer no puede hacer.

—¿Está Alice «tanteando los límites de lo apropiado» al comprometer su virginidad con un simple herrero? ¿O pegándole? —preguntó con impaciencia, poniéndose en pie—. Porque confieso que no lo entiendo.

—Estoy… —Phoebe se interrumpió y miró hacia el techo un instante—. Me sorprende que me pegara —dijo con suavidad—. Estoy horrorizada, impresionada y dolida por ello. Sin embargo, la entiendo. Su hermana y yo somos cercanas en edad, milord; en realidad no es tan distinta a mí.

Él negó con la cabeza.

—Ahí es donde se equivoca —replicó convencido—. Usted es muy distinta a Alice.

Lo cierto era que pensaba que era muy distinta a cualquier otra mujer que conociera. No era capaz de imaginar a una inglesa disculpando a su hermana con tanta gentileza como ella acababa de hacer. No conocía a otra mujer tan delicada y a la vez tan increíblemente fuerte como parecía serlo Phoebe.

Miró la marca que Alice había dejado impresa en su cara. Ella intentó volver el rostro otra vez, pero él la detuvo, tocando con cuidado la contusión con dos dedos.

La joven se estremeció ligeramente, pero no apartó la mirada, sino que mantuvo la de él mientras le deslizaba los dedos a lo largo de la mejilla, hasta la mandíbula y se detenía en la barbilla, obligándola a levantar más la cara. Se sacó la piedra del bolsillo con la mano libre.

—Aquí está; es un antiguo remedio para su daño. Phoebe echó un vistazo a lo que él sostenía.

—Es una piedra.

—Los antiguos griegos le atribuían poderes curativos. Eliminará la contusión. ¿Puedo?

—¿Cree en esas cosas? —inquirió, ladeando la cara a pesar de todo.

—Creo que el mundo está lleno de misterios. —Summerfield le puso la obsidiana en la cara y ella ni parpadeó.

—¿Cómo la consiguió? —le preguntó.

—La obtuve de un ladrón —contestó sin darle importancia, mientras pasaba ligeramente la obsidiana sobre su pómulo—. En Creta, sorprendí a un hombre que intentaba robarme el caballo. Lo amenacé con ahorcarlo.

Phoebe se estremeció al oírlo.

Will sonrió.

—Sólo fue una amenaza, madam. Aunque hubiera estado dispuesto a hacerlo, no disponía de cuerda. Pero él se lo creyó, y a cambio de su vida me devolvió el caballo y me entregó algunas cosas que consideraba valiosas. Ésta fue una de ellas.

—Supongo que debería estar agradecida de que, en lugar de esto, no le ofreciera dinero a cambio de su vida.

El vizconde se rió en silencio. Era hermosa. Volvió a mover la piedra, pero notaba ya que empezaba a sentir la familiar excitación. El escarabajo que llevaba colgado del cuello no servía para nada, y eso que le había costado un buen dinero.

—¿Puedo preguntarle… qué significa esa señal de su muñeca?

Él interrumpió sus cuidados y se miró el tatuaje. Se subió la manga de la camisa para que ella pudiera verlo entero. La serpiente se enroscaba alrededor de un antiguo símbolo.

—Es un ancestral símbolo hindú de la paz y la prosperidad.

Phoebe contuvo el aliento y lo miró con atención.

—¿Puedo tocarlo?

—Desde luego —respondió Will, acercándole más el brazo.

Sus dedos rozaron su piel con ligereza, provocándole un estremecimiento. Resiguió el contorno del dibujo con dos dedos, yendo de una sinuosa punta a la otra. Summerfield creyó que iba a explotar; la ligera caricia lo estaba volviendo loco de deseos de tocarla.

—Es precioso —dijo ella suavemente.

Eso lo sorprendió. Esperaba que se mostrara horrorizada, como todo el mundo en Bedfordshire.

—¿Le… le gusta? —preguntó, inseguro.

—¡Oh, sí! —confirmó, levantando la vista—. Me encanta el arte. —Volvió a mirarle el brazo señalando las líneas—. ¿Ve con qué elegancia se retuerce? Debe de haber sido muy difícil pintarlo sobre la piel.

—Si —dijo el vizconde en voz baja.

—Siento mucho no poder ver más obras de arte como ésta. Es precioso. —Apartó los dedos y volvió a mirarlo a él.

Le brillaban los ojos; lo tenía hipnotizado, hechizado, extasiado. Todo pensamiento racional lo había abandonado. Deslizó una mano por su cuello, extendió los dedos sobre su hombro desnudo, y su deseo de ella se hizo más profundo.

—Eres extraordinaria —susurró suavemente—. Perdóname, Phoebe. Te pido disculpas en nombre de mi hermana. —Se inclinó hacia adelante y tocó con los labios la mejilla que antes había tocado la obsidiana. Ella contuvo el aliento, pero no se movió—. Y te pido que me perdones a mí —prosiguió, rozándole con los labios la otra mejilla.

Su piel era suave y cálida, y olía a lilas. Se sorprendió a sí mismo acercándose más.

Era asombroso que, como hombre que era, fuera capaz de defenderse de las amenazas físicas, y sin embargo, el poder de la belleza de una mujer pudiera derrotarlo siempre. Lo subyugaba, no podía resistirse a ese encanto, de modo que, siguiendo un impulso, le acarició los labios con los suyos. Ella apenas se movió, pero él notó que se acercaba más. Le acarició el cuello y los hombros mientras la besaba, luchando contra el impulso de llevarla al lecho y hacerle el amor.

Phoebe introdujo una mano entre ambos y la apretó ligeramente contra el pecho masculino. Cuando Will levantó la cabeza, ella lo miró con sus ojos brillantes y preguntó con voz queda:

—¿Va a utilizar esta desagradable situación para seducirme?

—¿Te seduce una sincera disculpa? —preguntó él, acariciándole otra vez el hombro.

—No. Me cansa.

Eso debería haberlo hecho cambiar de idea, pero de manera inexplicable, se sintió más estimulado.

—Puedo arreglarlo —replicó con seriedad, mientras le recorría la cara con los ojos y la sujetaba de los hombros—. Permíteme que lo haga.

—Deje que me acueste. Quiero dormir y olvidar lo sucedido. Quiero terminar con mi trabajo aquí lo antes posible y volver a Londres.

Pensar en su partida removió algo en el interior de Summerfield. Acababa de descubrir el tesoro que se cobijaba bajo su techo, cada instante con ella le deparaba una sorpresa. ¿Quién era realmente? ¿Y cómo había podido atraer tan por completo su atención de aquella manera? ¿Lo que lo tenía atrapado era el instinto básico de cualquier hombre por acostarse con una mujer?

Fuera lo que fuese, en ese momento se estaba volviendo loco de deseo. Quería besarla por todas partes, quería sentir su esbelto cuerpo entre los brazos. Era dolorosamente consciente de que tales pensamientos no eran dignos de sus responsabilidades y principios, pues bastante tenía con sus hermanos y su padre, como para buscarse a alguien que mantuviera su mente ocupada. Y, además, le había jurado a su padre, y a sí mismo, que lo arreglaría todo lo antes posible.

Pero en algún momento había permitido que su deseo se descontrolara, creciendo como la mala hierba y ahogando sus buenas intenciones y convicciones. No debía verse envuelto en una relación con una criada, no importaba lo mucho que lo anhelase.

Phoebe tenía razón; cuanto antes terminara su trabajo y volviera a Londres, mejor para ambos.

Ella debió de leerle el pensamiento, porque alargó el brazo, le rodeó la muñeca con los dedos y le apartó la mano del hombro.

—Buenas noches, milord.

Will se apartó de mala gana.

—Buenas noches, Phoebe —dijo.

Miró por última vez la contusión de la cara y se obligó a meterse las manos en los bolsillos para no volver a tocarla.

—Quédate con la piedra —añadió—. Pásatela por la mejilla por la mañana y la señal desaparecerá.

Dicho esto, salió de aquella habitación antes de hacer algo que pudiera lamentar después.

El vizconde se dirigió directamente al dormitorio de su padre, como hacía todas las noches.

Por consejo de los médicos, el conde de Bedford seguía una estricta rutina cotidiana. Se despertaba al amanecer, lo vestían y, si el tiempo lo permitía, salía a tomar el sol de la mañana en los jardines. Tras desayunar, lo llevaban al salón verde, donde se lo colocaba delante de las ventanas con un libro en el regazo.

Después del almuerzo, lo llevaban a dar otro paseo por los jardines, en esa ocasión al invernadero de naranjos, donde daba el sol por la tarde, y era un lugar muy cálido y alegre, con diversas plantas y naranjos en su interior. Por lo general, Will se reunía con su padre a las cinco para tomar el té, y repasaba con él los acontecimientos de la jornada. Según el médico, el conde no lo entendía, pero él sabía que sí. Tenían un método para comunicarse; para asentir, su padre levantaba un dedo, y para negar, levantaba dos.

Además, los enrojecidos ojos del hombre seguían todos los gestos de su hijo. Desde luego que lo entendía.

Por las noches, el vizconde visitaba de nuevo al anciano antes de que éste se acostara. En esa ocasión, su padre estaba sentado junto a la chimenea, y Jacobs, el lacayo que se ocupaba de él día y noche, estaba preparando su cama.

—Buenas noche, padre —lo saludó, inclinándose para besar la rosada coronilla de su calva, antes de tomar asiento frente a él en uno de los sillones situados ante el hogar.

Siguió la mirada de su padre, fija en los extremos del pañuelo, que le caía desanudado por encima del pecho. Sonrió y se lo quitó.

—Hoy ha sido una velada más bien difícil.

El conde alzó la vista hacia su cara, y Will se levantó de pronto y se acercó a la chimenea, para evitar la mirada curiosa del hombre.

—He pasado un mal rato —reconoció, mirándose durante un instante la palma de la mano—. Juro que no consigo entender a mis hermanos —soltó, mirando a su padre con expresión de impotencia—. Parecen empeñados en provocar escándalos y en destruirse a sí mismos.

Los ojos del anciano lo observaban con atención.

—Lamento no saber cómo lo hiciste conmigo. Sé que debí de ser bastante difícil; estaba deseando disfrutar de la vida, ¿verdad? De no haber sido por tu sabiduría y paciencia…

De repente se detuvo. Nunca antes había pensado en ello. Entendió de pronto que su padre había comprendido la irritación que le causaban a Will las cortapisas de su posición cuando era joven, y le proporcionó la salida que necesitaba. Nunca olvidaría lo que el conde le dijo el día que le propuso hacer el Grand Tour:

—Te esperan años llenos de responsabilidades, hijo. Aprovecha la oportunidad mientras puedas.

Y él hizo exactamente eso. Y a su regreso a Inglaterra estaba dispuesto a asumir las responsabilidades de su título y su papel como heredero de su padre.

Tal vez sus hermanos estaban experimentando el mismo tipo de inquietud. Hasta que él regresó, habían estado como prisioneros en Wentworth Hall, sin nadie que los guiara o les enseñara a relacionarse con el mundo. Sin acceso legal a las arcas de la familia, todos ellos se habían estado pudriendo en su particular cautiverio.

Y el regreso de Will no les había procurado ningún alivio. Por el contrario, los había refrenado hasta el punto de que ahora parecían saltar de impaciencia.

Se volvió de repente y le sonrió a su padre.

—Me he convencido de que tu idea de celebrar una fiesta de varios días es excelente —dijo—. La verdad es que la mejor manera de lanzarlos a la sociedad es presentarlos en ella.

Durante quince días tendrían la sociedad en casa, y esa experiencia terminaría con un gran baile. Él podría vigilarlos de cerca, ayudarlos a relacionarse de manera correcta con la buena sociedad local y con la pequeña nobleza. Volvió a mirar a su padre.

—Ahora ya estoy seguro de lo que debo hacer.

Su padre parpadeó.

Se abrió la puerta que comunicaba con la habitación y entró Jacobs.

—¿Ayudo al conde a meterse en la cama, milord?

—Sí —contestó Will, volviendo a apoyar la mano en el hombro de su padre.

Se lo oprimió con cariño, sintiéndose algo más aliviado después de los horribles sucesos del día.

—Te veré por la mañana, y te contaré lo que he planeado. Buenas noches.

Capítulo 13

La primera vez que Caroline Fitzherbert puso los ojos en lord Summerfield, él acababa de volver de Egipto, y desde su primer encuentro, supo que era el hombre con el que se iba a casar. Le pareció guapo y viril, y, de ser cierto lo que había averiguado su madre, muy rico. Los rumores sobre la ruina de la familia Darby eran sólo eso: rumores sin fundamento. Al parecer, una complicación legal había impedido que los Darby más jóvenes tuvieran acceso al dinero. Gracias a Dios, porque así la fortuna seguía intacta.

Summerfield había llevado una vida apasionante en el extranjero; Caroline estaba segura de que mucho más apasionante que cualquier otro caballero de Bedfordshire.

Sin embargo, ella era una mujer inteligente; sabía muy bien que las damas solteras de Bedfordshire competían por obtener la atención del vizconde como los cerdos por las trufas. Eran todo dulzura mientras se empujaban las unas a las otras para ponerse en su camino.

Caroline, en cambio, jugaba sus cartas con cuidado.

Cuando su padre le ofreció la posibilidad de presentarle al vizconde, Caroline se negó, lo cual puso nervioso a su padre. Poco después de eso, su madre le suplicó que conociera a lord Summerfield, explicándole todos los motivos por los que era un partido perfecto para ella; como si Caroline necesitara que se lo explicaran. A pesar de eso, volvió a negarse. Según su razonamiento, si la presentaban al vizconde demasiado pronto, se convertiría en una cara más, en otra cerda en busca de trufas.

La presentación tenía que hacerse en el momento preciso; después de que Summerfield creyera haber visto todo lo que había que ver en Bedfordshire.

Cuando se convenció de que no quedaba ningún pájaro revoloteando a su alrededor, accedió a conocerlo. Su padre, muy contento, hizo la obligatoria visita al lord. Éste y su hermano Joshua, el de los ojos melancólicos, correspondieron a la visita invitando a la familia a almorzar. Y ese día, por fin, Caroline y sus padres estaban invitados en Wentworth Hall.

Por desgracia, no contó con que también estarían presentes los horribles hermanos de Summerfield. Ella había convencido a sus padres de que dejaran en casa a sus dos hermanos menores, porque podían ser una molestia, y tenía la esperanza de que Alice y Jane hubieran sido enviadas a un convento para pasar sus miserables vidas, pero desafortunadamente, ambas estaban allí, muy formales, sentadas en el sofá, con las manos en el regazo y unos vestidos que parecían nuevos, mucho más elegantes de los que solían llevar. El de Alice en particular le dio gran envidia.

Caroline no pudo dejar de notar que Jane se mostraba descaradamente ruidosa y charlatana, mientras que Alice permanecía callada. No obstante, todo el condado estaba al tanto de su inconcebible encaprichamiento por Roland Hughes; por no mencionar los indecorosos encuentros de ambos antes de que Summerfield volviera a casa y les pusiera fin. A sus ojos, Alice Darby era poco más que una prostituta. Los hermanos, Joshua y Roger, parecían bastante aburridos con la reunión. La única excepción fue cuando Caroline sorprendió a Joshua mirándola con tanta atención que la asustó.

A pesar de ello, antes del almuerzo, la propia Caroline contuvo un suspiro de aburrimiento y se concentró en sus padres.

Su padre se vanagloriaba de su capacidad para conversar con gente de toda condición social, y mantenía a toda la familia Summerfield cautivada con su historia sobre un jabalí que llevaba persiguiendo dos años antes de lograr abatirlo la última temporada de caza. Mientras hablaba, Caroline se dedicó a mirar a su alrededor y a imaginar los cambios que haría cuando fuera la señora de aquella casa.

Todos en Greenhill sabían que el vizconde estaba restaurándola. Había contratado a carpinteros, albañiles y artesanos, y era obvio que al menos en aquella habitación se notaban los esfuerzos; la alfombra era nueva y gruesa, las cortinas estaban limpias y planchadas. El sillón en el que estaba sentada daba la sensación de haber sido rellenado y retapizado, y las ventanas estaban tan limpias que parecía que no hubiese cristal.

Sin embargo, el lugar era demasiado triste. Había demasiados colores oscuros y pocos motivos florales. Además, una extraña estatua de mármol de un elefante sobre el que cabalgaba una mujer casi desnuda lo estropeaba todo. Cuando anunciaron el almuerzo, Caroline tuvo oportunidad de verla más de cerca.

No se percató de que Summerfield estaba a su lado hasta que él habló.

—Está viendo una de mis obras favoritas. La traje de la India.

—Es indecente, milord —comentó ella. Summerfield le sonrió de un modo que le hizo hervir la sangre.

—¿El cuerpo femenino le parece indecente? —preguntó en voz baja—. A mí me parece hermosa.

Caroline tragó saliva.

—Entonces la ropa inglesa debe de parecerle muy aburrida —replicó ella, arqueando un poco la espalda para resaltar su pecho.

El vizconde se rió y le ofreció el brazo.

—Nada de eso, señorita Fitzherbert. Soy un gran admirador de toda manifestación de formas femeninas. ¿Vamos a comer?

La condujo al comedor, donde las historias de su padre —relativas en ese momento a un caballo que corría en algún sitio— animaron un almuerzo consistente en codorniz asada y verduras. Mientras Summerfield hacía las preguntas pertinentes y parecía interesado, a Caroline le dio la sensación de que Joshua Darby estaba a punto de quedarse dormido sobre su plato de puré de nueces, y la tal Alice pareció creer necesario corregir el modo en que su hermana Jane usaba el tenedor, para gran humillación de ésta.

Caroline no podía soportar más aquel aburrimiento y, cuando su padre hizo una pausa para respirar, soltó:

—Milord, ¿es cierto que salvó a toda la tripulación de un barco de morir ahogada?

La pregunta pareció sorprender al vizconde. Joshua, frente a ella, puso los ojos en blanco.

—¡Sí, cuéntaselo, Will! —exclamó Jane—. Me gusta la parte en la que el oleaje se elevaba por encima de tu cabeza.

Caroline estaba horrorizada, pero la chica parecía realmente feliz del trágico naufragio.

—Jane —la reconvino su hermano levemente, y luego se dirigió a Caroline—: No, no es cierto.

—¡Ah! —dijo, dándose cuenta de que se sentía profundamente decepcionada.

—Sólo conseguí salvar a tres hombres —aclaró él—. Por desgracia, se perdieron muchos más.

—¿En serio? —intervino su padre—. ¿Qué pasó?

Summerfield se encogió de hombros, incómodo.

—Una violenta tormenta en el estrecho de Gibraltar. El barco chocó contra una afilada roca y el casco se partió en dos. Por suerte para mí, a bordo había varios barriles de vino atados entre sí. Puede decirse que mi supervivencia se debe a un golpe de suerte, porque conseguí, no sé cómo, subirme en ellos. Utilicé unos restos que flotaban para ayudar a tres marineros a encaramarse conmigo a los barriles. Intentamos con desesperación encontrar a más, pero el mar estaba revuelto y se perdieron.

—Pe… pero ¿quién les salvó a ustedes? —preguntó la señorita Fitzherbert sin aliento.

—Un barco de la compañía —contestó el vizconde—. En él iba mi criado, Addison. Nos encontraron a la mañana siguiente. Fue un trágico accidente —sonrió—. ¿Qué le parece la codorniz? —preguntó educadamente, cambiando de tema.

Pero Caroline había perdido el apetito. Continuó mirándolo, imaginándoselo en el mar, en medio de una violenta tormenta y salvando la vida a aquellos pobres marineros. Era muy emocionante.

Cuando terminaron de almorzar y salieron al sol de la terraza, los dos Darby más jóvenes, Roger y Jane, se despidieron —Jane, con mucho grito y alboroto, por supuesto—, y desaparecieron en el interior de la casa. Con sus padres convenientemente ocupados con lady Alice y Joshua Darby, Caroline dispuso de la oportunidad de hablar a solas con lord Summerfield. Pasearon por el borde de la terraza. Él preguntó si disfrutaba de la temperatura veraniega y ella contestó que sí, comentando que los largos días del verano eran perfectos para los entusiastas de los caballos, y le preguntó si le gustaba montar tanto como a su padre.

—Muchísimo —contestó él—. ¿Y a usted?

—Me gustan los caballos… pero soy una mala amazona. —Levantó la vista hacia él—. Necesito que alguien me enseñe a montar bien.

Summerfield enarcó una ceja ante la sugerencia.

—Una mala amazona… es una pena, porque esperaba convencerla para ir a ver los caballos salvajes que hay por los alrededores.

Caroline se hubiera dado de patadas a sí misma, pero sonrió con tanta coquetería como pudo.

—Se está burlando de mí, milord. He oído hablar de esos animales. Son una manada difícil de localizar, ¿no? Creo que ahora hay dos potros, pero nadie ha conseguido acercarse nunca a ellos.

—¿Nadie?

Y sonrió de tal forma que Caroline se sintió como si fuera una tonta, cuando se le ocurrió una respuesta ingeniosa.

—El amigo de mi padre, el señor Higgings, es un jinete de mucha experiencia, y asegura que ningún hombre ha conseguido llegar a menos de cien metros de ellos —dijo desafiándolo.

Él se rió y se inclinó ligeramente hacia ella. Le brillaban los ojos, y Caroline sintió un ligero cosquilleo en el cuerpo.

—¿Me creería si le dijera que yo he conseguido acercarme lo suficiente como para tocarlos?

—No sé —respondió con una impertinente sonrisa—.Tendría que verlo para creerlo.

—¿Un desafío? —La recorrió con la mirada—. Me gusta. Nunca digo que no a uno.

La joven sonrió con timidez, aunque el corazón le daba saltos de alegría por haber dicho lo adecuado.

—De acuerdo, entonces. ¿Dónde ve los caballos?

—Van al lago —contestó Summerfield, señalando más allá de los jardines. Sin embargo, al hacerlo, algo atrajo su mirada y titubeó.

La señorita Fitzherbert siguió su mirada y vio a una mujer en los jardines. Estaba agachada junto a un rosal, podándolo. El sombrero le había resbalado de la cabeza y reposaba en su espalda, tenía el pelo tan rubio que parecía casi blanco. No llevaba el uniforme de una doncella, sino un vestido de mañana de un bonito tono rosa.

—¿Quién es? —preguntó.

—¿Perdón? —replicó él, sobresaltado.

—La mujer —indicó Caroline señalándola con la cabeza—. ¿Es pariente de ustedes?

—¡Oh, no! Es la costurera —respondió el vizconde desviando la mirada hacia el lago—. ¿Ve ese cenador? —preguntó, señalándolo—. Los caballos acuden allí por la mañana temprano, para beber y pastar.

—Ya veo —dijo Caroline. Sin embargo, estaba mirando a la mujer del jardín, que se había levantado y estaba examinando el contenido de su cesta, cogiendo cada una de las rosas y observándola con atención—. Debe de ser la que ha hecho los hermosos vestidos que llevan lady Alice y lady Jane.

—Efectivamente —corroboró Summerfield, volviéndose y dándole la espalda a los jardines y por tanto a la mujer.

—Los vestidos son exquisitos, milord. Sus hermanas son muy afortunadas. La modista de Greenhill no tiene tanto talento.

—Aquí está una de las afortunadas —exclamó él, extendiendo la mano.

Caroline contuvo un gemido mientras se daba media vuelta y le ofrecía una hermosa sonrisa a lady Alice.

—Estaba hablando de su vestido —explicó con dulzura—. Es precioso.

Alice, la muy estúpida, se sonrojó y miró hacia abajo.

—Gracias.

—Le he pedido a mi padre que me lleve a Londres para contratar a una modista de experiencia, pero por desgracia no tiene ningunas ganas de salir de Bedfordshire.

—Nosotros tenemos una —la informó Alice—. ¿Le gustaría conocerla? Está justo ahí, en el jardín.

—¡Oh, no quisiera abusar! —«¡Vete ya, niña estúpida!», pensó.

—Le aseguro que no es ninguna molestia. Voy a buscar a un lacayo —ofreció Alice, alejándose rápidamente para hacerlo. La señorita Fitzherbert volvió a sonreírle a lord Summerfield.

—Espero que no le importe, señor.

—En absoluto —contestó él.

Sin embargo, a ella le pareció que en realidad le importaba muchísimo.

Phoebe estaba tan absorta con el descubrimiento de un espécimen perfecto de rosa para un vestido que tenía en mente y que imitaba la forma de esa flor, que ni siquiera se dio cuenta de que la familia había salido a la terraza. En los últimos días se había sumergido en el trabajo, intentando eliminar de su cerebro los recientes acontecimientos. Alice parecía haberse olvidado por completo de la bofetada. Había pasado todo el día avergonzada, pero volvió a su forma de ser habitual en cuanto vio que madame Dupree no le iba a guardar rencor. Jane y ella seguían siendo visitantes asiduas del taller, especulando sobre cuál de las solteras disponibles sería la que se casara con su hermano, en tanto que Phoebe y Frieda intentaban trabajar.

Pero Alice y Jane eran como dos niñas que jugasen a lo lejos, distrayendo la atención de Phoebe sólo de vez en cuando. Lo que ocupaba de verdad sus pensamientos era el atento cuidado de Summerfield, pasándole con delicadeza la piedra por la piel, remedio que, realmente, le había curado la contusión, y su suave pero agresiva boca, la sensación de sus labios en la piel. Había sido una caricia, una simple caricia, pero aun así, desde aquella noche la perseguía. El tacto de los labios de él no la abandonaba nunca, ni tampoco la insoportable opresión que sentía en el pecho cuando él estaba cerca. No podía evitar imaginarse su boca sobre su cuerpo

Desde aquella noche, contaba los segundos hasta volver a verlo, aunque sólo fuera de manera fugaz, para recordarse a sí misma que existía, que era real. Los días se le hacían interminables; estaba nerviosa, y era incapaz de quedarse quieta demasiado tiempo.

Para no pensar —o añorar—, trabajaba casi veinticuatro horas y se volcó en idear y dibujar los vestidos que iba a hacer. Esa tarde, dejó a Frieda algunas cosas para coser, y estaba concentrada diseñando un modelo, cuando Billy le dio un leve puntapié.

Phoebe levantó la mirada.

El lacayo esbozó una ancha sonrisa.

—Eres tan bonita como una rosa.

Billy acostumbraba a decirle piropos. Phoebe le había dejado claro que se sentía halagada, pero que el sentimiento no era recíproco, aunque por desgracia aquello no lo disuadió en absoluto.

—Buenas tardes, Billy. ¿No tienes que atender a alguien en algún sitio? —preguntó mientras se inclinaba para cortar otra rosa del arbusto.

—Los estoy atendiendo, cariño —contestó él—. ¿No me has visto en la terraza, con ellos?

Ella volvió a levantar la vista, protegiéndose en esta ocasión los ojos con una mano. ¡Santo Dios!, no se había dado cuenta. Se incorporó, mirando de reojo a Summerfield, Joshua, Alice, y sus invitados. Se llevó sin pensar la mano al pelo, y después se alisó rápidamente el vestido.

—Su señoría quiere que vayas.

—¿Qué? ¿Y para qué?

—¿Y cómo voy yo a saberlo, cariño? —preguntó Billy, envolviéndola con una sonrisa más profunda—. Y ahora, ¿por qué no le haces un favor a este mozo saliendo a pasear con él el domingo?

—Billy —exclamó Phoebe, exasperada, empujando hacia él la cesta llena de flores recién cortadas y golpeándolo con ella en el estómago.

Estaba irritada porque la llamaban, pero más todavía porque tenía el bajo del vestido empapado tras haber estado deambulando por el jardín.

—Será mejor que vayas —dijo el lacayo—. Nunca es bueno hacerlos esperar.

La joven suspiró, se quitó un guante y lo tiró a la cesta que sostenía Billy. Casi había conseguido alejar de su mente los pensamientos sobre el vizconde, pero ahora estaban volviendo, acalorando sus mejillas. Se sentía sorprendentemente vulnerable, en especial cuando lo vio de pie en la terraza, mirando hacia abajo, hacia ella.

—¿No saben que hay trabajo que hacer? —preguntó enfadada, mientras se quitaba el otro guante y lo lanzaba también a la cesta, junto al primero.

—Ay, muchacha, seguro que llevas trabajando para la buena sociedad el tiempo suficiente como para saber que eso no les importa lo más mínimo —contestó el criado con tono amable, indicándole con un gesto que lo precediera.

Phoebe suspiró, atravesó los parterres hacia la escalera de la terraza y, cuando llegó allí, vio a Alice. Con la ropa adecuada, no parecía tan desgarbada y torpe como de costumbre, sino que tenía un porte bastante majestuoso.

—Lady Alice, tiene un aspecto encantador —le dijo sinceramente.

La chica se ruborizó y miró hacia el suelo.

—Gracias —contestó—. Es un vestido precioso.

Incluso sonrió un poco.

Ambas cruzaron la terraza en dirección a Summerfield y sus invitados, que estaban levantados, como si estuvieran esperando algo o a alguien. Joshua era el único que permanecía sentado, en un banco de piedra, separado de los demás, con sus oscuros ojos inmóviles sobre la joven de pelo color miel y bonitos ojos negros que estaba junto al vizconde. Sus padres —el parecido era evidente— estaban a su lado, sonriendo como si ya hubieran pillado a Summerfield para su hija.

La joven le dirigió a Phoebe una leve sonrisa de condescendencia y ella hizo una reverencia.

—¿Me ha mandado llamar, milord?

—En realidad… he sido yo —intervino Alice—. La señorita Fitzherbert estaba admirando mi vestido. ¿Puedo presentarle a los Fitzherbert? —dijo, al tiempo que lo hacía.

Mientras los saludaba, Phoebe se percató de que la mencionada señorita Fitzherbert se acercaba más al vizconde hasta que sus brazos se tocaron.

—¿Cómo está usted? —preguntó la joven, mientras observaba con descaro el atuendo de Phoebe.

—Muy bien, gracias.

El atento examen al que se vio sometida la hizo sentirse expuesta, haciendo surgir en ella la duda de si aquella gente sabría quién era.

—Lo cierto es que estaba elogiando el precioso vestido de lady Alice —dijo la señorita Fitzherbert al fin, atrayendo la atención de Phoebe—. Ha hecho un trabajo excelente, madam.

—Gracias.

Summerfield estaba irritantemente inexpresivo, con las manos cogidas a la espalda y mirando a Phoebe impasible. Una notable diferencia con el hombre que la había mirado con tanto deseo tan sólo dos días antes.

La señorita Fitzherbert la miró con frialdad.

—¿A ti qué te parece, papá? —preguntó—. Madame Dupree es modista. A lo mejor podemos quedarnos con ella cuando el vizconde ya no la necesite.

Lo dijo como si Phoebe fuera una vaca de leche en el mercado, cosa que enfadó a ésta.

—Lo lamento, señorita Fitzherbert —dijo—, pero por desgracia tengo que volver a Londres en cuanto haya terminado mi trabajo aquí, en Wentworth Hall.

—Seguro que hay algo que podamos hacer para convencerla de que se quede.

—No. Me temo que no.

Con la posible excepción de ver la cabeza de la señorita Fitzherbert en una bandeja.

—Le pagaremos un buen salario, con pensión completa, madame Dupree —ofreció su padre con amabilidad.

Ella le sonrió.

—Gracias, señor, pero tengo otras obligaciones.

—¿Está segura de que son ineludibles? —insistió el hombre—. A lo mejor, si nos dice quién la ha contratado, podemos intentar llegar a un acuerdo.

—Imposible —aseguró Phoebe—. Es un asunto familiar —añadió, intentando con todas sus fuerzas dar la impresión de que dicho asunto familiar era muy grave.

—Ah, bueno —intervino la señorita Fitzherbert, con un ligero encogimiento de hombros. Imperturbable, la recorrió con la vista de arriba abajo, deteniéndose en el bajo del vestido. Frunció un poco el cejo y luego volvió a levantar los ojos—. En ese caso, quizá pueda encontrar la forma de hacerme un traje de montar mientras sigue aquí. El vizconde me ha invitado a montar a caballo y me temo que no tengo la indumentaria apropiada —declaró, dedicándole a él una tímida sonrisa—. Si lord Summerfield lo permite, podría sacarme del apuro.

—Naturalmente —contestó él.

¿Naturalmente? ¿Qué se creía, que ella conseguía trajes de montar como por arte de magia? La sonrisa de la señorita Fitzherbert se ensanchó, y miró a Phoebe como si la hubiera vencido.

Ella sintió el aguijonazo de los celos. De acuerdo, iban a montar a caballo. ¿Qué más quería aquella mujer?

—A cabalgar, ¿eh? —preguntó el señor Fitzherbert poniéndose de puntillas y volviendo a bajar sobre sus talones—. A mi hija no se le da muy bien montar a caballo. Prefiere un asiento y un cochero. —Y se rió por lo bajo, sin darse cuenta al parecer de la mirada asesina de la señorita Fitzherbert.

—Me he ofrecido a enseñarle los caballos salvajes —explicó Summerfield.

El aguijón de celos se convirtió en una fría puñalada en el vientre de Phoebe. No tenía ningún derecho sobre él ni sobre los caballos, pero de pronto se sentía posesiva con ambos. ¿La iba a rodear con los brazos y a ayudarla en su intento por tocar los caballos, como había hecho con ella? Sin poderlo evitar, miró al vizconde de frente.

Éste enarcó ligeramente una ceja ante su mirada desafiante.

—¿Sigue paseando por las mañanas, madame Dupree? —preguntó, sin apartar la vista, evidentemente recordando aquella mañana, lo mismo que lo estaba haciendo Phoebe.

—Cuando puedo. Como sabe, el trabajo me tiene muy ocupada.

—¿Ha visto usted los caballos? —intervino la señorita Fitzherbert.

Ella la miró.

—Muchas veces. Son magníficos.

—Realmente magníficos —convino Summerfield, sin dejar de mirarla.

—En ese caso, tiene que convencer a madame Dupree de que necesito al menos un traje de montar, milord —ronroneó la señorita Fitzherbert, dándole un golpecito en el brazo.

Él sonrió en dirección a Phoebe de una manera perezosa y profunda.

—Le pido disculpas, señorita Fitzherbert, pero aún no domino el arte de convencer a una mujer para que haga algo —replicó, ante lo cual el señor Fitzherbert se echó a reír, mostrando su acuerdo—. No obstante, se lo consultaré a madame Dupree y me enteraré de si puede añadir un traje de montar a su abultada lista.

Dicho esto, le dedicó a la señorita Fitzherbert una sonrisa tan seductora, que Phoebe tuvo que hacer un esfuerzo para no gemir.

Pero ¿a ella qué le importaba dónde tenía él puestos sus afectos, con quién pensaba casarse, y a quién iba a llevarse a la cama? Era asunto suyo si quería cortejar a una mujer tan simple y provinciana. ¿Por qué iba a preocuparse lo más mínimo? Phoebe era hija de un conde, hermana de una marquesa y prima de una princesa. Sus perspectivas iban más allá de un simple vizconde. ¡Stanhope era conde! ¡No tenía por qué estar celosa de aquella insulsa y paleta jovencita de la sociedad rural y su condenado traje de montar!

Aunque la verdad era que no soportaba verlos sonreírse el uno al otro como memos. Si querían devorarse con los ojos, que al menos lo hicieran lejos de su presencia; ella tenía demasiado trabajo esperándola.

—Milord, si no necesita nada más, tengo mucho que hacer —soltó con un tono un tanto autoritario.

La señorita Fitzherbert pareció sorprenderse, pero su padre sonrió.

—Eso es lo que me gusta de una empleada —dijo agradablemente—, que esté deseando cumplir con su trabajo. Ella miró al vizconde con impaciencia.

Maldita fuera, vio las comisuras de su boca curvarse en un claro indicio de sonrisa.

—Nada más, madame Dupree. Si tan impaciente está por volver al trabajo, tiene mi permiso para hacerlo.

¡Santo Dios! ¿Cómo podían soportar los verdaderos sirvientes tanta superioridad? Se despidió de la señorita Fitzherbert con un seco gesto de la cabeza y ésta le sonrió de tal forma que a Phoebe se le puso piel de gallina. Después, le hizo una reverencia a Summerfield, como era debido. Sin decir una palabra más se dio media vuelta, y cruzó la terraza sin olvidar el consejo de su madre de que anduviera siempre con la barbilla en alto, puesto que toda mujer era una reina por derecho propio.

Oh, sí, ella, por ejemplo, era la Reina de las Modistas.

Capítulo 14

Will no cumplió su promesa de intentar convencer a Phoebe para que le hiciera el traje de montar a la señorita Fitzherbert; durante los dos días siguientes apenas tuvo tiempo ni de respirar, con los preparativos de la cena de los Remington. Su amigo Henry sugirió que era la oportunidad perfecta para sumergirse en las aguas de la sociedad.

—También podrías hacer extensiva la invitación —le dijo una tarde—. No hay muchas cosas en Bedfordshire para entretener a sus habitantes.

De modo que la idea de Summerfield de una cena con los Remington se convirtió en una verdadera fiesta. Ahora, además de los Remington, los Fitzherbert y los Fortenberry —con los ancianos padres de estos últimos incluidos—, también iban a estar entre los asistentes el vicario MacDonald y su familia. Entre todos, iban a ser veintiséis personas, contando a los hermanos del vizconde.

Cualquiera pensaría que los Darby nunca habían tenido invitados, dado su estado de nerviosismo. Pero lo cierto era que Bedfordshire era una sociedad rural. La mayor parte de las reuniones eran en torno al té de la tarde, y el punto culminante de la temporada social era el baile de la cosecha de otoño. Realmente, había muy poca alta sociedad, y pretender lo contrario era absurdo.

Will apenas vio a Phoebe, pero desde luego no dejó de pensar en ella. La última vez que se vieron a solas le dio la impresión de que quería que la dejaran en paz. Mejor para él; no se permitía reconocer lo mucho que deseaba verla. Se convenció de que lo único que le pasaba era que echaba de menos las caricias de una mujer, nada más. Se recordó una y otra vez los deberes que tenía para con su familia y su título, y que, para ello, mantener relaciones con una empleada no era lo más adecuado.

De modo que se mantuvo a distancia y no la vio en absoluto, excepto a primera hora de la mañana, cuando la espiaba desde la ventana de su estudio, mientras ella paseaba por los jardines con su cuaderno de dibujo bajo el brazo. En una ocasión, la sorprendió mirándolo desde la ventana del taller, en el último piso, mientras a él le entregaban el caballo para ir a Greenhill. Se llevó la mano al sombrero para saludarla, pero ella respondió escabullándose entre las sombras.

Ese día, cabalgó a toda velocidad, sintiéndose absurdamente inquieto por haberla visto. Sin embargo, se apresuró a relegarla a un rincón de su mente, ya que iba a visitar a Caroline Fitzherbert.

La señorita Fitzherbert era la única mujer soltera entre la abundante producción de Bedfordshire que había despertado su interés desde su regreso. No estaba muy seguro de qué era lo que la hacía destacar. Como las demás, era bonita y tenía un aspecto agradable. Su familia pertenecía a la pequeña nobleza, y su porte y educación parecían los adecuados para ser la esposa de un conde. Su conversación era amena, incluso aunque fuera increíblemente educada y superficial, puesto que solía desarrollarse en presencia de sus omnipresentes progenitores. Pero aun así, descubrió una cierta inteligencia en sus encantadores ojos negros que le interesó.

Por otra parte, cuando Will le habló a su padre sobre ella, el conde levantó un dedo, dando a entender que aprobaba el compromiso. No había habido reacción alguna cuando le mencionó a otro par de señoritas.

Caroline Fitzherbert parecía perfecta para convertirse en su esposa, pero el vizconde también era muy consciente de que ella no le despertaba ningún sentimiento de pasión. Eso lo decepcionaba, pero creía, o más bien esperaba, y con muchas ganas además, que la pasión llegara con el tiempo. No podía imaginarse casado con una mujer a la que no deseara con locura.

Para ser sinceros, lo temía.

Sin embargo, Will no había vuelto a sentir una pasión intensa por ninguna mujer desde que dejó a Rania, la belleza de ojos negros, en Egipto. Ésta había sido educada desde temprana edad para atraer a los hombres y provocar una respuesta apasionada de ellos, pero Summerfield dudaba sin embargo de que, aparte de eso, pudiese ser una buena esposa en cualquier otro aspecto.

La señorita Fitzherbert, por su parte, podía no alimentar su deseo en el lecho conyugal, pero sería una buena esposa. Resultaría una gran ayuda para Alice y Jane; podía enseñarles a comportarse de manera apropiada, cosa de la que él parecía no ser capaz. Quizá incluso sería de utilidad para empujar a Joshua y Roger hacia ocupaciones adecuadas. Joshua en particular, parecía tranquilizarse en su presencia, y seguro que eso significaba algo, ¿no?

No comentó con nadie, excepto con su padre, lo que pensaba sobre la señorita Fitzherbert; era demasiado pronto. No estaba seguro del todo de que ella fuera la adecuada para ser la señora de Wentworth Hall. Sin embargo, la presión para casarse pesaba sobre él, acompañándolo en cada despertar. No dejaba de ser una hipocresía sermonear a sus hermanos sobre responsabilidades cuando él no asumía las propias.

Esa presión se veía incrementada por sus dudas respecto al tiempo que le quedaba a su padre en este mundo. El deseo de éste de ver a Will casado era una de las últimas cosas que había podido comunicarle. «Es hora de volver a casa —le había escrito—. Es hora de casarse. Nada podría proporcionarme más paz.» No podía fallarle en eso a su padre enfermo.

De modo que se fue a visitar a la señorita Fitzherbert. Se interesó por el cuadro que ésta había pintado, que como mucho era rudimentario, y escuchó con atención a la señora Fitzherbert mientras elogiaba el trabajo de caridad que su hija hacía en la parroquia. Paseó con ella por el jardín de la casa, Floddington, e incluso le escogió y cortó una rosa, que ella prometió guardar entre las páginas de la Biblia familiar. La joven le mencionó la merienda campestre que estaba preparando la iglesia parroquial y dijo que esperaba verlo allí. Will sonrió, logrando así contener el bostezo de tedio que le estaba empezando, mientras se preguntaba, si existiría algo más aburrido que pasar una calurosa tarde escuchando lo que el vicario MacDonald opinaba sobre las escrituras.

Incluso Henry temía tales acontecimientos.

—Son terriblemente aburridos —dijo su amigo—. Prefiero Londres con diferencia. Vente a Londres conmigo, Summerfield, divirtámonos.

—Sabes que no puedo —contestó él—. Aquí tengo responsabilidades.

—Tu dedicación es encomiable o una locura, todavía no lo he decidido —indicó Henry, irritado.

Él tampoco. La realidad era que se sentía vacío. Tan sólo el páramo y la desolación extendiéndose un poco más cada día en su interior.

Cuando se despidió de la señorita Fitzherbert, dio un rodeo por los bosques y el valle del otro extremo de la propiedad familiar, donde estaba seguro de que estarían los caballos salvajes.

El enorme caballo rojizo, al que Will llamaba Apolo, ya estaba acostumbrado a las frecuentes visitas de Will y éste, lenta y regularmente, iba ganándose la confianza del animal. Los días en que los problemas que le causaba su familia parecían no tener fin, y él se sentía a la deriva, visitar la manada de caballos salvajes lo alegraba; era el rato en que más se parecía a sí mismo y no al inútil y aburguesado caballero rural en que se estaba convirtiendo.

Apolo había acabado por aceptar las manos de Will sobre su cuerpo, y le permitía acariciarle el lomo desde el cuello hasta los cuartos traseros. Había llegado incluso a colocarle una manta encima para que empezara a acostumbrarse a sentir un peso en la espalda, preparándolo para la silla. Ese día, llevaba consigo un bocado de entrenamiento de los que tenían en la casa para adiestrar a los potros. No tenía ni idea de cómo iba a conseguir que Apolo lo aceptara, pero llevaba también un saco de manzanas, y estaba firmemente decidido a conseguirlo.

La manada estaba exactamente donde Summerfield pensaba que estaría, en un pequeño claro a cuyo pasto se habían aficionado. Se dio cuenta de que faltaba otro caballo. La semana anterior habían desaparecido una yegua y su potrillo, y ahora faltaba un potro. Fergus, el corcel que montaba, resopló y relinchó, anunciando su llegada. Los otros animales se asustaron y algunos huyeron a los bosques, pero Apolo levantó la cabeza despacio, y miró a Will, husmeando el aire al percibir su olor.

—Calma, amigo —dijo el vizconde, acariciando el cuello de Fergus.

Desmontó y ató su cabalgadura a un árbol. A continuación, cogió la alforja que contenía las manzanas y el bocado, se la echó sobre el hombro y comenzó a atravesar el prado.

Apolo cabeceó y piafó, obteniendo como respuesta un agudo relincho de Fergus. Cuando Will se le acercó, Apolo lanzó a su vez un fuerte relincho y volvió a piafar, antes de realizar un brusco movimiento hacia él, como si quisiera asustarlo.

—Tranquilo, Apolo —dijo con voz queda—. Tranquilo.

El semental bajó la cabeza e hizo un movimiento amenazante y por un momento, Will temió recibir un cabezazo que lo enviara volando por el claro, de modo que se afirmó sobre las piernas, esperándolo. Sin embargo, el animal no lo golpeó; levantó la cabeza y le tocó la mano para ver qué le había llevado.

Una hora después, Summerfield salía del claro con una ancha sonrisa. Como esperaba, a Apolo no le había gustado el bocado, pero al final lo aceptó. Calculó que podría montarlo al cabo de quince días.

Condujo a Fergus por los antiguos y poco transitados caminos del bosque, un atajo que usaba a menudo cuando era niño para ir a la casa. Conforme se iba acercando a los árboles y a un sendero que cruzaba las colinas, se sorprendió al ver que se le acercaba un jinete procedente de la casa. Lo reconoció como un muchacho retrasado de Greenhill que trabajaba a menudo en la herrería. Cuando el chico lo vio, abrió mucho los ojos y se caló la gorra hasta los ojos.

Por supuesto, era demasiado tarde. Nadie que no fuera de la propiedad usaba nunca ese camino, y Will ya lo había visto.

—Buenos días —lo saludó, tirando de las riendas.

—Buenos días, milord —contestó el joven con aspecto de sentirse incómodo.

—¿Frederick, no es así? —preguntó el vizconde, mirándolo con curiosidad.

—Ajá. Frederick Mayhew, milord.

Will echó una ojeada al camino que el chico acababa de recorrer y luego de nuevo a Frederick.

—¿Qué te trae a Wentworth?

El otro se removió en la silla y se rascó la nariz.

—¿Querías verme? —inquirió Summerfield, sabiendo perfectamente que no era así.

—No, milord —admitió el muchacho con un estremecimiento.

—Entonces, ¿a quién has ido a ver?

Frederick frunció el cejo mientras lo pensaba durante un momento, y luego de repente sonrió con los ojos iluminados por una idea.

—Es un mensaje, milord. Me han pagado para llevar un mensaje. No ha sido una visita.

—¿Un mensaje para quién? —lo presionó él.

El muchacho volvió a quedarse perplejo ante la pregunta. Levantó una carnosa mano y se rascó el cogote durante unos segundos.

—Lo que pasa, milord, es que no debo decirlo.

Algo se disparó en el cerebro de Will. Se echó hacia adelante de pronto, inmovilizando al joven con una penetrante mirada que lo obligó a echarse hacia atrás, como si el vizconde lo hubiera golpeado.

—¿Por casualidad le has entregado un mensaje a lady Alice Darby?

Frederick no tuvo necesidad de contestar; la expresión de pánico de su mirada fue suficiente respuesta. La furia de Summerfield iba en aumento mientras rebuscaba en el bolsillo de su chaleco.

—¿Cuánto te ha pagado ese hombre?

—Dos peniques, milord.

Will sacó varias monedas y escogió una, que sostuvo entre dos dedos.

—Te daré este chelín si me dices con qué frecuencia le has entregado cartas a lady Alice.

El color fue volviendo al rostro rubicundo del joven. Tragó saliva mientras miraba fijamente el chelín que el vizconde sostenía.

—¿Con qué frecuencia?

—¡Casi nunca, milord, se lo juro! ¡Una docena de veces, no más; y sólo algunas veces traigo de vuelta una carta de lady Alice!

Maldición, era justo lo que se temía. Le lanzó la moneda a Frederick, que lo cogió hábilmente mirándolo de reojo.

—Tengo un mensaje para el aprendiz del herrero —dijo entonces Will con voz monocorde—. Dile que si envía una carta más a Wentworth Hall, me ocuparé personalmente de que el negocio de la herrería se termine en Greenhill. ¿Podrás recordar eso, Frederick?

—Sí, milord —contestó el chico, metiéndose la moneda en el bolsillo.

—Entonces puedes irte. Y díselo de inmediato —le ordenó.

El otro no vaciló. Azuzó a su viejo caballo, y salió trotando por delante de Fergus y Will.

Este no se movió de inmediato. Recorrió el camino con la mirada hasta el punto donde se ensanchaba y se podía ver una esquina de Wentworth Hall. Le zumbaban los oídos y apretaba con fuerza la mandíbula. Clavó las espuelas en Fergus y puso al caballo al galope en dirección a la casa.

Capítulo 15

El chillido que Phoebe oyó en el piso de abajo, la hizo levantar la cabeza tan de prisa que se clavó la aguja en el dedo.

—¡Ay! —se quejó, llevándose el dedo herido a la boca.

El grito fue seguido del estrépito de unos pasos en la escalera.

—¡Cielo santo, otra vez no! —refunfuñó.

Ese día no estaba Frieda, y ella había estado toda la mañana trabajando en una costura, para al final encontrarse con una equivocación que la obligó a deshacerla y a volver a empezar desde el principio. Veía borroso, le dolían los dedos de sujetar la tela de brocado del vestido de baile; no estaba de humor para mediar en otra pelea entre Alice y Jane.

Ambas jóvenes estaban aterrorizadas por la fiesta de esa noche. Era su primera incursión en sociedad.

Phoebe se levantó con un suspiro, estiró los dedos para aliviar el dolor y se dio cuenta de que lo que estaba oyendo era el sonido de unas pesadas botas junto con unos pasos más ligeros, subiendo la escalera. Los chillidos —que según descubrió en realidad eran gritos de «Te odio»— provenían de Alice. Supuso que la joven se lo estaba gritando a Roger, ya que éste parecía divertirse martirizando a sus hermanas.

Se encaminó a la puerta del taller, y se dispuso a recibir a los dos gamberros y echarlos directamente, pero antes de que consiguiera alcanzarla, ésta se abrió de par en par con tal fuerza que casi la lanzó contra la pared, mientras una sollozante Alice entraba corriendo. Se precipitó hacia la esquina de la habitación para esconderse detrás del maniquí del que colgaba el vestido de baile de Jane.

Summerfield entró como una tromba detrás de su hermana, deteniéndose nada más cruzar el umbral, con expresión sombría, los ojos llameantes y jadeando a causa del esfuerzo de la persecución.

—Dámela, Alice —ordenó, extendiendo la mano—. ¡No voy a tolerar tu desobediencia ni un segundo más!

—¡No! —gritó la muchacha, sujetando algo contra el pecho—. ¡Si la quieres, tendrás que matarme y arrancármela luego de la mano!

—¡Por el amor de Dios!

El vizconde dio un paso hacia adelante, pero Alice utilizó el maniquí como escudo, interponiéndolo entre Will y ella.

—¡No! —exclamó Phoebe, abalanzándose hacia el maniquí para sujetarlo por la cintura.

El vizconde intentó sortearla, pero su hermana era más rápida, y se anticipaba a cada uno de sus movimientos. Summerfield, en un arranque de frustración, agarró de pronto a Phoebe y al maniquí con un brazo y los hizo a un lado, mientras extendía la palma de la otra mano hacia Alice.

—¡Dámela!

La chica estalló en sollozos y se dejó caer al suelo, volviendo la cara hacia la pared.

—¡Basta! —rugió Will.

—¡Basta! —repitió Phoebe empujándolo.

Él la miró con asombro.

—Sea cual sea el motivo de su enfado, no voy a permitir que la intimide.

Los sollozos de Alice se intensificaron, mientras Summerfield, lleno de rabia, se volvía hacia Phoebe.

—¿No me lo va a permitir? —bramó.

Ella colocó prudentemente el maniquí entre ambos.

—¡No estoy dispuesta a soportar este horrible comportamiento de ninguno de ustedes! ¡No son bárbaros!

Él se quedó tan anonadado que perdió la capacidad de hablar. Phoebe lo ignoró; se agachó al lado de la sollozante Alice y le rodeó los hombros en un abrazo consolador.

—¿Por qué llora? —le preguntó—. ¿Qué sucede?

—Yo se lo diré —masculló el vizconde—. Alice ha vuelto a desobedecerme. ¡Ella y el maldito herrero están intercambiando mensajes secretos!

El llanto de su hermana se intensificó y Phoebe pudo ver que lo que sostenía con tanta fuerza contra el pecho era un papel arrugado.

—¡Ay, lady Alice! —suspiró, comprensiva.

La joven levantó la cabeza. Tenía la cara roja de tanto llorar y las mejillas mojadas.

—¡No se la daré! —desafió—. ¡Aunque me pegue, no se la daré! ¡Es mía!

—Pues claro que no se la va a entregar —la tranquilizó Phoebe con dulzura.

—¡Madame Dupree! —bramó Summerfield—. ¡Esto no es de su incumbencia! ¡Haga el favor de apartarse para que pueda dirigirme a mi hermana!

Alice se levantó de repente, lanzando otro chillido estridente. En sus prisas por huir de su hermano, empujó el maniquí, tirándolo encima de Phoebe, que seguía agachada. Esta se protegió la cabeza con el brazo y oyó el sonido de varias cosas al caer al suelo cuando la chica pasó rozando el costurero.

—¡Alice! —rugió Will.

—¡Ay! —gritó Phoebe cuando el maniquí le cayó encima.

Summerfield se apresuró a sujetarlo, la cogió a ella de los brazos y la ayudó a ponerse en pie.

—¿Está bien? —preguntó, recorriéndola con los ojos para ver si se había hecho daño.

—Estoy bien —asintió, apartándose. Él hizo ademán de salir en persecución de Alice, pero Phoebe lo sujetó del brazo—. ¡Milord! ¿Es que no tiene corazón? ¡No puede quitarle la carta!

El vizconde se detuvo a medio camino y la miró enfadado.

—¡Es muy osada, madam! ¡Tenga cuidado con su forma de hablarme o la despediré por su estupidez!

—¿Mi estupidez? —espetó ella, llena de furia—. ¿Se atreve a entrar aquí como un toro enloquecido y me llama estúpida a mí?

Él parpadeó, incrédulo.

—Madame Dupree, ¿tiene idea de con quién está hablando?

—Claro que sí, pero estoy segura de que se ha olvidado de que es también el hermano de Alice.

Will abrió la boca para hablar, pero volvió a cerrarla rápidamente. Se dio media vuelta y la fulminó con la mirada. Estaban tan cerca, que ella casi podía notar las oleadas de cólera que emanaban de su cuerpo mientras ponía los brazos en jarras.

—No sé qué se ha apoderado de usted para hablarme con tan poco respeto. ¿Acaso no entiende cuál es su posición aquí? ¿No le importa su sustento? ¿No comprende que puedo conseguir que no vuelva a dar una sola puntada más en este condado en toda su vida?

—¿Nunca ha estado enamorado, lord Summerfield? Fue obvio que la pregunta lo sorprendió. ¿Qué?

—¿Ha estado enamorado alguna vez? —volvió a preguntar ella, pero él parecía haberse quedado mudo—. Nunca lo ha estado —afirmó Phoebe quedamente, fascinada por el hecho de que aquel hombre, ese hermoso hombre nunca hubiera estado enamorado.

—¿Y se puede saber qué tiene eso que ver con su forma de comportarse?

—Nada, pero es evidente que tiene mucho que ver con la suya.

Dicho esto, salió del rincón, pasando despreocupadamente a su lado. Fue hasta el maniquí para comprobar si el vestido de Jane había sufrido algún daño. Que Dios la ayudara si tenía que rehacerlo…

—Y explíqueme, por favor, madam, ¿qué divina inspiración cree haber recibido? Porque le aseguro que tales ideas sin importancia no tienen cabida en el cerebro de un hombre —dijo él con aspereza.

—¡Oh! Es dolorosamente obvio que nunca ha experimentado el amor. —Lo miró con compasión—. Y eso es algo muy preocupante.

—Amor —espetó él, despectivo.

—Amor —repitió ella—. Ese exquisito sentimiento de opresión que experimentas en todo tu ser cuando la persona amada entra en la habitación —dijo volviéndose hacia él—. La fiebre que recorre tu cuerpo con tan sólo una caricia del ser amado. La sensación de que te falta el aire y eres incapaz de respirar —añadió, llevándose las manos al corazón— cuando esa persona sonríe. Y por nada del mundo quieres renunciar a sus sonrisas, aunque sientas la urgencia desesperada e instintiva de respirar. ¡Amor! —terminó, abriendo los brazos.

Summerfield parpadeó.

Phoebe bajó los brazos.

—¿Lo ve? Nunca lo ha sentido. De lo contrario, compadecería a su hermana.

Él la observó como si intentara entender esa idea de la compasión.

De repente, a ella se le hizo la luz.

—¡Oh, santo Dios! No lo entiende, ¿verdad? —preguntó, casi divertida—. Alice está enamorada del señor Hughes.

Los hermosos ojos color avellana se abrieron horrorizados.

—¡Y el señor Hughes está enamorado de Alice! Está claro que le ha escrito una carta de amor muy privada y tierna. No es para que la lea usted, y, la verdad, ¿para qué necesita hacerlo? Sabe que la escribió él, sabe que ella la ha recibido y desobedecido sus deseos. No tiene por qué arrebatarle la poca dignidad e intimidad que le queda leyendo una carta privada.

—¿La ha animado a esto de alguna forma? —preguntó el vizconde con dureza.

—Por supuesto que no —respondió Phoebe cruzándose de brazos—. Recuerde que me pegó cuando la animé a hacer todo lo contrario.

Él la recorrió de arriba abajo con una mirada llena de suspicacia.

—Bien, ahora que ya me ha regañado por mi decidida falta de sentimientos, y me ha dicho cómo llevar la situación, me va a permitir que la informe de algo, madame Dupree. Alice debe casarse, y el matrimonio se basa en asuntos más importantes que el amor.

Esa asombrosa declaración enfureció a Phoebe, cogiéndola a ella misma por sorpresa la intensidad de su ira. Lo fulminó con la mirada.

—¡Oh, por favor, milord, ilumíneme! ¿Sobre qué importantes asuntos se basa el matrimonio?

—Similares circunstancias y compatibilidad en la pareja. Un futuro sólido y seguridad para los futuros hijos.

—Claro, por supuesto —replicó ella, apartándose de él—. Las fortunas deben ser similares, y el linaje el conveniente para tener herederos apropiados. ¡Y si luego acaba naciendo el amor entre las dos personas a quienes se les han puesto los grilletes, mejor que mejor! No tiene que explicarme las normas de la sociedad; mi propia madre me enseñó desde la cuna que no debía esperar más de lo que usted me está diciendo ahora —estalló, colocando bien el maniquí, con tanta fuerza que éste se cayó hacia atrás.

Will la miró con curiosidad mientras lo colocaba bien, y Phoebe se dio cuenta, demasiado tarde, de lo que acababa de decir.

—Aunque, mi familia no poseía fortuna.

—No conozco sus circunstancias personales, pero debe admitir que la posición de Alice es ligeramente distinta de la suya. Entre las personas de nuestra clase social, el dinero es importante, precisamente porque une fortunas y forja alianzas políticas. No es, ni ha sido nunca, cuestión de amor. Y los que creen lo contrario, están destinados a llevarse una gran decepción.

Era tan insensible y calculador que ella no pudo callarse.

—Entonces es una pena para los de su clase —afirmó, volviéndose con rapidez para que no viera las lágrimas que le nublaban los ojos—. Y lo más triste, es que parece creerlo de verdad.

—¿Y por qué ese afán en creer que el amor es algo que vale la pena? —preguntó él, indignado—. ¿Qué le pasa? —se sorprendió de repente.

Avanzó un paso, ladeando la cabeza para verle la cara. Ella volvió a apartarse de él, pero Summerfield la cogió por el hombro y la obligó a darse la vuelta.

—¿Por qué esas lágrimas? —inquirió desconcertado—. Lo que he dicho no la afecta en lo más mínimo. Me parece que es libre de casarse sin afecto o de morir de amor, lo que prefiera.

Phoebe se apartó de un manotazo la solitaria lágrima que se deslizaba por su mejilla.

—Nadie es verdaderamente libre, ¿no cree? —espetó enfadada.

Él lo pensó durante un instante.

—No —respondió, deteniendo con el pulgar otra lágrima—. Supongo que ninguno de nosotros verdaderamente lo es, porque si lo fuéramos, no habría motivo para desear tanto lo que no podemos tener.

Ella no estaba segura de a cuál de los dos se estaba refiriendo.

—Llorar por lo que no podemos conseguir no tiene sentido —dijo con expresión taciturna—. Por eso intentamos atrapar la felicidad donde podemos.

—¿Y usted? —preguntó el vizconde, con el deseo reflejado en el brillo de sus ojos.

A ella se le hizo un nudo en la garganta y no respondió.

—¿La ha conseguido alguna vez? —quiso saber él.

Phoebe sacudió la cabeza.

—No lo sé.

—Puede que la pregunta sea demasiado personal. Puede que el hecho de que una persona la hiciera feliz se haya borrado de su memoria. Puede que su difunto marido sea tan sólo un recuerdo distante…

—¡Eso no es justo!

—Entonces hábleme de su felicidad —dijo Will, cogiéndola por la cintura—. Persuádame, conquísteme, convénzame para que deje en paz a Alice.

—¿Por qué? —quiso saber ella—. ¿Por qué su corazón es tan pequeño que no puede imaginárselo?

—¡Ah! —exclamó el vizconde, deslizando los ojos por sus labios—. Me lo puedo imaginar perfectamente.

Agachó la cabeza y la besó. Su aliento era cálido y su boca suave. Le pellizcó suavemente el labio inferior y luego le tocó la lengua con la suya, mientras la rodeaba con los brazos.

Y en ese instante, Phoebe sintió como si estuviera respirando debajo del agua.

Él la había sumergido en un pozo de deseo. Se le pasaron un millón de cosas por la cabeza mientras la lengua de él se enredaba con la suya. Se estaba hundiendo; notaba cómo alguien tiraba de ella por debajo de la superficie. Luchando por respirar, empujó con todas sus fuerzas contra su torso intentando apartarlo.

—Yo no soy de su propiedad —dijo con tono brusco—. Imagine su supuesta felicidad con otra.

Volvió a empujarlo.

Summerfield se distanció un paso.

—Quisiera… No puedo apartarla de mi mente.

Tenía los párpados entornados y los labios firmemente apretados. La recorrió con sus ojos del color del otoño, pero no se trataba de la mirada lasciva que Phoebe asociaba a tantos hombres. No, se trataba de pasión; la misma pasión que a su vez sentía en su interior.

No podría decir qué fue lo que se apoderó de ella. Quizá fuera que madame Dupree se impuso, quizá tan sólo los años que llevaba ansiándolo. O puede que simplemente se tratara de su oportunidad para atrapar la felicidad. Fuera como fuese, comprendió que él no la estaba ahogando, sino que, en realidad, la estaba salvando de morir ahogada. Asió de repente las solapas de su levita y lo acercó de un tirón, poniéndose de puntillas para besarlo.

Él lanzó una exclamación de sorpresa, pero le rodeó la cintura con un brazo, transmitiéndole su calor y estrechándola con firmeza contra sí. Con el otro brazo le acarició el cuello y la mejilla, mientras sus labios se amoldaban hábilmente a los de ella. Una intensa oleada de placer empezó a apoderarse de Phoebe; podía notar su excitación y los latidos de su corazón en los lugares donde sus cuerpos estaban en contacto. Él deslizó la lengua en su boca, y ella respondió con todo el deseo que llevaba años acumulando.

Hiciera lo que hiciese, parecía enardecerlo; el brazo con que le rodeaba la cintura la apretó aún más, ahuecó la mano acunando su mejilla, y empujó la lengua contra la suya con una urgencia que igualaba en intensidad a la de ella. Se le soltaron las horquillas y el pelo le cayó sobre los hombros en desordenados rizos, entre los que Summerfield hundió la mano.

—Esto, madam, permanecerá vivo en mi imaginación durante muchos años —dijo en voz alta.

Phoebe apretó con descaro su cuerpo contra el de él, asombrada por la aterradora sensualidad de su duro miembro contra su vientre. Cuando el vizconde deslizó los dedos desde su cuello hasta la curva de su pecho, acariciando con el pulgar el pezón endurecido, algo revoloteó en su vientre, robándole el aliento. Se sentía fuera de sí, casi como si fuera otra la que estuviera experimentando la tierna presión de su boca, de su lengua y de su mano.

Cuando ella gimió, Summerfield la hizo girar, subiéndola encima de la mesa de costura con tanta fuerza que varias cosas cayeron al suelo con estrépito. A Phoebe le dio lo mismo; lo único que le importaba era el modo en que sus manos se ahuecaban contra su rostro, haciendo que miles de olas de placer la recorrieran. Él atrapó sus labios entre los dientes, probándolos y moldeándolos para luego explorar a fondo el interior de su boca, mientras le acariciaba las orejas, el cuello y los hombros.

—¿Es ésta la felicidad que buscas? —susurró con voz ronca—. Dímelo ahora y te la daré.

Descendió por el cuerpo de ella, paseando los labios por su pecho, con su cálido aliento sobre su piel, y liberando sus senos. Phoebe hundió los dedos en su pelo, ofreciéndole el pecho mientras él tomaba el pezón en la boca.

¡Aquello era una locura!

—Sólo un libertino sería capaz de confundir felicidad y deseo.

Pero entonces, la oleada de placer que provocó su boca en su pecho fue tan asombrosa, que gritó.

—Y sólo un tonto intentaría separarlos —respondió Summerfield con vehemencia, antes de cerrar los labios sobre el otro pecho.

Phoebe jadeó y lo sujetó con fuerza.

—Los placeres de la carne y la felicidad eterna son dos cosas totalmente distintas.

—¡Por Dios, mujer! ¿Vas a ponerte a discutir ahora de semántica? —preguntó él sin aliento, incorporándose de repente y tumbándola de espaldas sobre la mesa. Se inclinó sobre ella; una de sus manos le recorrió las costillas, moviéndose hacia arriba y apretando uno de sus desnudos pechos mientras con la boca se apoderaba del otro—. Tengo en mente algo mucho más agradable que una discusión.

Las lascivas sensaciones que se desencadenaron en Phoebe la obnubilaron. Los dedos que tenía hundidos entre el pelo del hombre se desplazaron hasta sus hombros y los músculos de su espalda. Cuando él le mordió levemente la punta del pezón, la sacudió un violento estremecimiento.

—Eres un libertino y un seductor.

Summerfield levantó la cabeza. Su respiración era desigual y sus ojos ardientes.

—Por completo. Pero te desafío a que me muestres qué hombre podría no serlo ante tan incomparable belleza. Quiero tocarte, toda entera, cada centímetro de tu piel. Quiero estar dentro de ti. —Deslizó los labios por su cuello, cubriendo un pecho con la mano, y, al mismo tiempo, oprimiéndolo con cuidado—. Y me atrevería a decir que tú también lo quieres.

Efectivamente, lo quería, lo ansiaba con desesperación. Phoebe se permitió sumergirse en la pasión aun cuando sabía lo cerca que estaba de alcanzar el punto sin retorno en aquel apasionado encuentro. No quería detenerse. Su deseo estaba fuera de control, esparciendo un profundo bienestar en su interior, que irradiaba desde el seno que él acariciaba con la lengua. ¡Oh, Dios, qué placer! Levantó las manos por encima de la cabeza, tirando al suelo la tela, las reglas y las tijeras, mientras el anhelo de su interior se convertía en un violento volcán.

Pero Summerfield se detuvo de repente. Phoebe gimió y abrió los ojos. Vio que él miraba hacia la puerta, y entonces oyó las voces. Alguien estaba subiendo la escalera.

Se levantó corriendo de la mesa de costura, jadeante a causa de la excitación y el deseo que todavía la dominaban; con las sensaciones producidas por el beso de él y sus caricias latiendo todavía intensamente entre sus piernas.

Cuando la señora Turner apareció en la puerta, abrió mucho los ojos al verlo todo tirado por el suelo.

—¡Cielos, madame Dupree! ¿Qué ha pasado? —preguntó mientras Frieda, impaciente, la empujaba.

Phoebe miró el caos que los rodeaba, cayendo por primera vez en la cuenta.

—Se lo he dicho, señora Turner, ¿no es así? —espetó Frieda con tono triunfal—. ¡Lady Alice está hoy de mal humor!

Phoebe suspiró y se agachó para recoger las cosas, permitiendo que las otras dos mujeres creyeran que era Alice quien había dejado el taller de aquella manera.

Capítulo 16

Cautivado.

Will no recordaba otro momento de su vida en que se hubiera sentido más hechizado. Ni siquiera Rania, con todo su seductor encanto, le había afectado tanto como Phoebe.

Horas más tarde, su cuerpo todavía reaccionaba a la pasión que había compartido con ella, el corazón aún le palpitaba por la anticipación de hundirse profundamente en su interior. Sin embargo, seguía llevando el escarabajo, ya que temía que, sin él, perdiera el control sobre su deseo.

Lamentaba constatar la rapidez con que habían desaparecido sus convicciones. La decisión de ser un hombre honesto y decente salió volando con tan sólo una mirada ardiente de la belleza de ojos azules. Estaba sorprendido y horrorizado de su debilidad, pero, sobre todo, asustado por lo rendido a ella que se sentía.

Quizá hubiera sido su conmovedora descripción del amor. O el hecho de que nunca hubiera demostrado tenerle un particular respeto. Fuera lo que fuese, ahora no podía dejar de pensar en ella, ni librarse del efecto que había causado en su cuerpo.

Estaba tan cautivado que casi no podía ni vestirse para la cena. Permanecía plantado en mitad del vestidor, con los brazos en jarras, pensando en lo que iba a hacer. Malditas convicciones.

Era un hombre, y tanto física como emocionalmente se sentía atraído por Phoebe Dupree como no se había sentido atraído por ninguna mujer desde hacía mucho tiempo, puede que desde su primer encaprichamiento. El hecho de que ella fuera hermosa sólo servía para intensificar su deseo.

Su obsesión le permitió olvidarse de Alice durante un rato. Decidió escuchar el consejo de Phoebe y permitir que su hermana conservara su dichosa carta de amor, pero la avisó desde la puerta —mientras la doncella entraba con unas sábanas y se apresuraba a cerrarla— de que si volvía a ver al señor Hughes, se encargaría de acabar con su encaprichamiento de una forma que no le iba a gustar nada. No creía que estuvieran enamorados. En realidad, ni siquiera estaba seguro de saber lo que era el amor, ni para Alice ni para nadie, pero le parecía ridículo aplicar esa palabra a lo que la chica sentía por el aprendiz de la herrería.

¿Y a lo que sentía él mismo? Will era incapaz de poner nombre a los sentimientos que lo dominaban. ¿Deseo? ¿Obsesión?

Mientras permanecía con la mirada perdida, se olvidó de Addison hasta que éste le dirigió una mirada especulativa.

—¿Qué pasa? —preguntó el vizconde—. ¿Se me ha olvidado algo?

—No, milord —respondió el criado, quitándole un pelo del hombro—, pero no parece contento. Will resopló.

—Como siempre, Addison, tus poderes de deducción son correctos. ¿No te has enterado de lo de mi hermana Alice? No, no estoy contento. Mi hermano hace trampas en las cartas, mi hermana es demasiado ligera en sus afectos, y hay una maldita modista a mis órdenes… —Se interrumpió antes de decir más.

—¿Milord?

—Nada —murmuró él.

Addison se calló, pero empezaron a ponérsele coloradas las orejas.

—¿Puedo sugerirle que tome un whisky para aliviar la tensión, antes de ir a recibir a sus invitados, milord?

—Una gran idea —respondió bruscamente, apartando las manos de Addison de su pañuelo—. Ponme uno doble, ¿quieres? —pidió, moviéndose para colocarse el maldito pañuelo él mismo.

—A propósito —dijo Addison como de pasada, mientras le servía la copa—. He hecho unas discretas averiguaciones sobre madame Dupree.

Will lo miró por encima del hombro.

¿Y?

—Y parece que está volcada en su trabajo y no habla demasiado sobre sí misma. La verdad es que se sabe muy poco de ella.

—¿Nada sobre su familia? ¿Amantes?

—Por lo que he podido averiguar, no, milord.

Summerfield se volvió hacia el espejo.

—Entonces tendré que averiguarlo yo mismo —dijo en voz baja.

Addison le entregó el whisky; se lo bebió de un trago, con la vana esperanza de que mitigase su ardor. No lo hizo.

Todavía se sentía excitado cuando saludó a sus invitados, más tarde. Todos parecían estar de buen humor, y sus hermanos, cosa sorprendente, hacían gala de su mejor comportamiento. Alice y Jane estaban maravillosas, y se asombró de la transformación. El vestido de Jane, confeccionado con un tejido verde claro, tenía como único adorno una banda color rosa por debajo del corpiño. La falda estaba cubierta por un fino encaje, lo que le daba una elegancia muy conveniente.

Pero la que parecía otra persona era Alice. Llevaba el pelo recogido con cintas, y el vestido lavanda revelaba una figura que Will no sabía que tuviera. El modelo estaba recubierto de pequeñas flores, delicadamente cosidas a la altura del dobladillo y las mangas. Llevaba unas joyas de amatista que habían pertenecido a su madre, y los pendientes lanzaban destellos bajo la suave luz de las velas. Pero lo que quizá fuera más sorprendente: Alice sonreía con gracia mientras conversaba con Samuel Remington.

El vizconde no recordaba cuándo había sido la última vez que la había visto sonreír; verla así le calentó el corazón de un modo que no hubiera creído posible.

Roger, según descubrió Will, era un buen conversador y un anfitrión innato. Joshua, por el contrario, estaba pensativo, y se mantenía apartado, como solía hacer cuando él estaba presente. Supuso que podía estar agradecido de que Joshua no hubiera desafiado a nadie a jugar a las cartas, ni dedicado a las damas ningún comentario subido de tono.

Había estado preocupado por cómo organizar la cena, pero el recién renovado comedor era lo bastante amplio para acomodarlos a todos, y más aún con las pequeñas mesas que se habían dispuesto en las esquinas para los más jóvenes. En cuanto a los sirvientes, casi todos ellos nuevos en el trabajo, se desempeñaron admirablemente bien.

Durante la cena, la conversación se animó cuando el señor Fortenberry comentó las noticias de la última sesión parlamentaria. Él se oponía firmemente a las reformas que lord Radnor y lord Middleton intentaban que se aprobasen en la Cámara de los Lores, relativas a proporcionar a las mujeres trabajadoras pobres cierta protección; bajo el punto de vista del hombre, eso las animaría a ocuparse en trabajos antinaturales.

—¿Antinaturales? —farfulló la señora Remington, ignorando el estremecimiento de su marido—. ¿Eso quiere decir ser vendedor o costurera?

—Una mujer debería concentrarse en ser esposa y madre. Si le gusta coser, puede hacer la ropa de su familia, pero ser vendedora o costurera con un sueldo no es correcto —declaró el señor Fortenberry, dando un puñetazo en la mesa para dar más énfasis.

—¿Y qué pasa con las mujeres a las que no les gusta coser? ¿Qué deben hacer para vestirse?

—La mujer que no conoce el arte de la costura, en mi opinión ha recibido una educación negligente.

—¡Eso es absurdo, señor Fortenberry! —exclamó la señora Remington, presionándose con ambas manos sobre su abundante pecho, como si quisiera contenerse a sí misma para no saltar por encima de la mesa y estrangularlo.

Se hizo un momentáneo silencio hasta que Alice sorprendió a Will diciendo con una sonrisa:

—Señor, yo agradezco que haya modistas a las que contratar, porque de no haber podido contar con una, no sé qué me hubiera podido poner esta noche.

La observación fue recibida con una risa cortés por parte de los comensales, interrumpida cuando el señor Fortenberry continuó dando sus opiniones en el sentido de que, una vez que se les concedieran esos derechos de protección a las mujeres que hacían un trabajo de hombres, lo siguiente sería querer votar. La señora Remington discrepó enérgicamente, afirmando que las mujeres, por lo general, no sentían el más mínimo interés por algo tan terriblemente aburrido como la política.

Y mientras la conversación se iba animando, con cada uno dando su opinión, Summerfield notó que la señorita Fitzherbert lo miraba. Le sonreía desde su lugar, hacia la mitad de la mesa. Él también sonrió, pero se preguntó si la joven se habría sentido alguna vez como si le faltase el aire y fuese incapaz de respirar. Después de la cena, las damas se retiraron al salón de juegos mientras los caballeros disfrutaban de un cigarro y una ronda de oporto.

—Les digo que es un problema proporcionar a las mujeres derechos y privilegios al amparo de la ley —retomó el tema el señor Fortenberry, moviendo el puro para subrayar sus argumentos—. En un abrir y cerrar de ojos, un hombre no será ni siquiera el amo en su propio hogar. Le obligarán por ley a permitir que su esposa dé su opinión en los asuntos de la casa.

—Hace mucho que mi esposa lo exigió así —dijo el señor Remington alegremente.

Todos se echaron a reír.

—¿Usted qué dice, vizconde? —preguntó Fortenberry, fijando la mirada en Will.

Lo que él pensaba era que toda aquella conversación era un fastidio. Quería moverse, cabalgar y que lo dejaran a solas con sus pensamientos. Se sentía extrañamente distanciado, notaba el ambiente cargado, y sentía el impulso casi irresistible de abrirse el cuello de la camisa.

—Yo todavía no he encontrado una mujer a la que temer, señor.

Los caballeros se echaron a reír, pero Henry lo miró divertido.

—Veamos, Summerfield, ¿no tienes ninguna opinión sobre el asunto? ¿Te ves capaz de tolerar a una mujer interesada por los derechos civiles?

Will sonrió ampliamente a su viejo amigo.

—Mi tolerancia por cualquier mujer, con o sin derechos civiles, sólo se rige por el atractivo que ésta tenga.

Los caballeros volvieron a reírse con ganas, pero el señor Fortenberry no dejó de intentar persuadir a los demás de que las mujeres trabajadoras eran un peligro para el reino.

Cuando los caballeros se reunieron por fin con las damas, ya estaban colocadas las mesas para jugar al whist y la mesa de billar dispuesta. Will le había prometido a la señorita Fitzherbert que sería su pareja en una partida de whist, pero cuando fue a acercarse a ella, Joshua, de repente se le adelantó.

—Señorita Fitzherbert —dijo, haciendo una reverencia—, ¿me haría el honor de ser mi acompañante en el whist?

Ella pareció sorprenderse tanto por la invitación de Joshua como su hermano, y no supo qué decir.

—Oh, bueno… —respondió, echando una inquieta mirada a Summerfield.

Ignorando a Will, Joshua permaneció de pie, con las manos a la espalda, esperando pacientemente la respuesta.

—Sí… Por supuesto, señor Darby —dijo la señorita Fitzherbert al fin.

—Estupendo. Gracias —respondió él, ofreciéndole el brazo.

Después de mirar de nuevo al vizconde con impotencia, la joven apoyó su enguantada mano en el brazo de Joshua, y permitió que la acompañara.

En contra de lo esperable, Will no se sintió especialmente molesto por la invitación de su hermano a la señorita Fitzherbert. Sin embargo, la encantadora y joven esposa del vicario pareció sentirse molesta por él, y, apartándose de su marido, le solicitó al vizconde que fuera su pareja en el billar.

Jugaron dos rondas, perdiendo ambas frente a Henry y una exultante Jane, y la culpa fue de Summerfield, que era incapaz de concentrarse.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Henry mientras un lacayo volvía a colocar las bolas para otra partida—. Justo la semana pasada me dejaste asombrado con tu habilidad, y esta noche parece que no eres capaz de encontrar un solo agujero.

—Demasiado vino —contestó Will.

Aunque, en realidad, lo que le pasaba era que no podía apartar a Phoebe de su mente. Al parecer, no podía desprenderse de su sabor, o dejar de revivir su apasionada súplica en favor de Alice.

Por lo visto, había abandonado hasta la última de sus convicciones, porque, después de perder otra partida, en vez de acercarse a la mesa de whist, como debería haber hecho, dejó a la señora MacDonald en manos de Henry, le pidió a uno de los jóvenes Remington que fuera el compañero de Jane —cosa que hizo que su hermana palideciera—, y anunció a sus invitados que tenía que ausentarse un rato mientras iba a darle las buenas noches a su padre.

Se dirigió a la puerta de la sala de juegos, dio instrucciones a los dos lacayos que allí había para que se aseguraran de que no hubiera ni una sola copa vacía, y se marchó. Al subir la escalera, pasó de largo el piso donde estaban las habitaciones de la familia, incluida la de su padre, y continuó hasta el último piso, en el que se encontraban los dormitorios de los criados, los cuartos de los niños y los almacenes.

Comprobó que la puerta del taller de Phoebe estaba cerrada, y se sacó el reloj del bolsillo de la chaqueta. Eran las once y media. Seguro que estaba durmiendo. Vaciló con un pie en la escalera y el otro en el rellano, dudando si despertarla o no.

Entonces oyó su voz cantando. Débil, pero se oía. El sonido lo decidió. Recorrió el pasillo, haciendo un esfuerzo por escuchar, y permaneció delante de la puerta, pendiente de la suave y armoniosa melodía, maravillado de que un ser humano pudiera desafinar tanto.

¡Por Dios! Un gato maullando entonaba mejor que Phoebe Dupree.

¡Ay, mi amor, me ofendes

al acusarme de descortesía!

Cuando llevo tanto tiempo amándote,

Encantada con tu compañía.

La emprendió con la segunda estrofa cuando Will llamó a la puerta para interrumpirla.

Funcionó. Al poco, ella abrió la puerta con una sonrisa de curiosidad en la cara que se desvaneció con rapidez al verlo. Llevaba puesto un camisón y una bata encima, su pelo rubio le caía suelto sobre los hombros, enmarcándole el rostro, como si acabara de cepillárselo.

—Buenas noches —dijo él, apoyándose en la jamba de la puerta mientras la observaba.

—¡Milord! —exclamó, girando sobre sí misma para coger un chal de Cachemira de una silla y envolverse en él—. ¿Qué hace aquí? ¿Ha pasado algo?

—Efectivamente. Necesito refugio con desesperación.

—¿Refugio?

—Por desgracia soy un inútil para las reuniones sociales —explicó Will dando un paso dentro de la habitación—. Me resultan pesadas y aburridas. Me encontraría mucho más a gusto en una tienda beduina, escuchando masnawa.

—¿Perdón?

—Cuentos explicados de forma muy poética.

—Debería estar con sus invitados —replicó Phoebe, apresurándose hacia la puerta. Se asomó a echar un vistazo al pasillo y pareció satisfecha al no ver a nadie. Cerró rápidamente y se volvió, quedando frente a él—. Es usted el anfitrión —lo regañó, como si fuera posible que Summerfield lo hubiera olvidado.

—Estoy de acuerdo en que es una lamentable falta de educación —asintió el vizconde con jovialidad, mirando a su alrededor, y los vestidos en distintas etapas de confección—. Apenas notarán mi ausencia, y no voy a dejarlos solos mucho tiempo. —La miró por el rabillo del ojo—. Te he oído cantar.

—¡Oh! —El rubor coloreó sus mejillas, y se echó a reír de repente—. Siento no hacerlo demasiado bien.

«¿Demasiado? No entonaba ni una nota.»

—Greer, mi prima, canta muy bien. Al parecer, se ha llevado todo el talento de la familia.

—¡Ah! ¿Y tienes más familia, aparte de tu talentosa prima?

Phoebe pareció asustarse por la pregunta.

—¿Familia? —preguntó, como si tuviera problemas para recordar.

—¿Padre? ¿Madre? ¿Hermanos?

—Ehh… —Se miró los pies con nerviosismo—. ¡Ejem! —Se pasó la mano por el cabello—. Bueno… mi prima —levantó la vista—, ehh… la que tiene un don para la música.

—Creo que ya ha quedado claro que tienes una prima.

—Sí. Bien. Tengo también una hermana.

Él asintió.

La muchacha se encogió ligeramente de hombros.

Cuando se hizo evidente que no iba a añadir nada más, él insistió:

—¿No hay padre ni madre?

—Murieron —le informó ella, asintiendo rápidamente con la cabeza.

Una viuda joven, prácticamente sola en el mundo. Era una incógnita que saber tal cosa lo hiciera pensar en el cuerpo que había bajo la bata.

—¿Cuánto tiempo hace que enviudaste? —soltó sin rodeos, acercándosele un poco.

Phoebe frunció ligeramente el cejo y se cruzó de brazos.

—¿De verdad ha venido hasta aquí para hacerme preguntas personales?

—No —respondió Will con franqueza—. Lo cierto es que no sé por qué he venido. En realidad, estoy tratando de averiguarlo mientras te distraigo con preguntas. Tú sígueme la corriente, ¿quieres?

Notó cómo ella se debatía en silencio.

—Más de un año —respondió pasados unos segundos.

Parecía incómoda con el tema, pero Summerfield, embriagado por su pelo suelto, el suave brillo de su piel y su seductor estado de desnudez, había cruzado una línea invisible.

—¿Lo echas de menos? —preguntó en voz baja, sin estar seguro de qué respuesta quería oír.

La joven se ruborizó y bajó la mirada al suelo.

—Yo… —Se le apagó la voz y no terminó la frase.

Era obvio que todavía le lloraba, claro que sí, y él demostraba una increíble insensibilidad al preguntarle sobre su marido muerto. Sin embargo, avanzó otro paso hacia ella. Estaba tan cerca que podía oler el aroma de su perfume. Le puso una mano en el brazo.

—Más de un año es mucho tiempo para estar sin compañía, ¿no es así?

Phoebe le dirigió una mirada penetrante.

—No estoy sola.

—Quizá. Pero la compañía de una hermana o de una prima es un pobre sustituto de la de un amante. A menos… que te refieras a que tienes un amante que calienta tu solitaria cama.

El rubor de sus mejillas se intensificó.

—Eso… Eso es un asunto muy privado —tartamudeó.

De modo que no había amantes. Will se sintió ridículamente feliz y confuso al tiempo que se daba cuenta de ello. ¿Cómo era posible que una viuda tan hermosa como Phoebe Dupree no tuviera ninguna relación, o no estuviese casada, con algún hombre rico y poderoso? ¿Acaso los hombres no veían en ella la misma belleza que veía él? ¿Cómo podían no verla?

—¿Y quién le hace compañía a usted, milord? —preguntó ella, desafiándolo.

Él sonrió.

—Yo mismo.

Con esa respuesta, obtuvo un elegante resoplido y un gesto insolente de su cabeza. ¡Ay! Aquella mujer lo cautivaba como ninguna otra lo había hecho antes. Sentía una irresistible necesidad de saberlo todo de ella, de oírla hablar y reír, de ver su sonrisa, de verla pasear, leer; fuera lo que fuese lo que hiciera durante el día, él quería estar presente.

Se aproximó más, acercándosele tanto, que se veía obligada a echar la cabeza hacia atrás para mirarlo. Él cogió un mechón de pelo suelto y deslizó el pulgar por él, palpando su sedosa textura.

—¿Anhelas las caricias de un hombre? —inquirió, usando la punta de los cabellos para trazar una línea desde el hombro hasta la garganta que dejaba ver el camisón, y bajar luego hasta el pecho—. ¿Echas de menos tener un hombre en tu cama?

La oyó jadear quedamente.

—¡Dios mío! ¿Va a intentar seducirme a cada momento?

—Vamos, Phoebe —dijo él con una sonrisa, mientras le colocaba el pelo detrás del hombro y acariciaba con los nudillos el hueco donde éste se curvaba junto al cuello—. Ni tú ni yo somos inocentes. Conocemos el placer que puede existir entre un hombre y una mujer, y en vista de que ambos carecemos de ese placer en este momento… quizá pudiéramos llegar a un acuerdo satisfactorio para los dos.

A ella se le desorbitaron los ojos por la sorpresa, e inspiró profundamente, llenando su pecho.

Will se inclinó hacia adelante y le tocó la sien con los labios.

—Si echas de menos a un hombre en tu cama… yo estoy a tu servicio.

La oyó coger aire, le deslizó la mano bajo la barbilla, le alzó la cara y la besó a conciencia, a modo de promesa de lo que estaba por llegar. Cuando levantó la cabeza, a Phoebe le brillaban los ojos.

Volvió a coger aire y lo soltó tan rápidamente que un mechón de pelo se le elevó en el aire.

—Es un canalla —lo acusó jadeando. Sin embargo estaba sonrojada, y sus ojos rebosaban deseo—. ¿Qué es lo que está sugiriendo? ¿Que deje de lado mi virtud en favor de su placer?

—No —respondió Summerfield, besándola en la otra sien—. En favor del tuyo. No te quepa duda, madam… si lo deseas, te daré más placer del que posiblemente puedes soportar.

Phoebe no respiró, no se movió, tan sólo le sostuvo la mirada.

Will la besó mientras ella permanecía de pie, rígida, con los labios apretados. Justo cuando ya creía que era evidente que no iba a arrojarse en sus brazos y a ceder a su escandalosa proposición, como estúpidamente había pensado que haría, la joven abrió la boca bajo la suya.

La alegría se apoderó de él, que la levantó de repente en brazos. Phoebe mantuvo los suyos a los lados, sin tocarlo, pero le devolvió el beso, tocándole la lengua con la suya y pegada contra su cuerpo. Notó que se estaba excitando, y se movió contra ella, permitiéndole sentir el deseo que le recorría las venas por su culpa.

Cuando lo hizo, un gemido escapó de la garganta de la mujer. Sus manos le acariciaron la cabeza, los hombros y los brazos, y lo besó como alguien que hubiera estado varado en el mismo páramo donde él había estado durante meses.

Habría hecho el amor con ella allí mismo de no ser por la molesta idea de los invitados que lo esperaban abajo, y que le invadió la mente. La depositó en el suelo, le acarició la mejilla y le levantó la cara.

—Jamás estaré de acuerdo con un arreglo tan pecaminoso —anunció Phoebe sin aliento.

Will estuvo a punto de echarse a reír. Le guiñó un ojo, dándole a entender que él opinaba otra cosa, y la soltó. Fue hacia la puerta y se detuvo para mirarla una vez más.

La muchacha lo estaba observando como si no estuviera segura de si era un hombre o un animal. Se abrazaba a sí misma con una leve expresión de desconcierto en la cara.

—No estaré de acuerdo —repitió.

—Yo creo que sí —la contradijo Will, y mirando por última vez su excitante estado de semidesnudez, añadió—: O me dejaré la piel intentando hacer que cambies de idea.

Dicho esto, se fue de la habitación antes de perder la razón por completo.

Capítulo 17

Era una locura. Una aberración. Y aun así, la proposición más seductora que había recibido en su vida.

Se tendió en la cama mirando hacia la ventana y contemplando el reflejo de la luz de la luna sobre el suelo. No dejaba de pensar en el modo en que Summerfield la había tocado y mirado; y recordarlo le produjo un estremecimiento.

En una ocasión, Phoebe le confió a su madre que la forma que tenían de mirarla algunos hombres la hacía sentirse incómoda, le daba vergüenza que lo hicieran, como si de algún modo estuviera provocando su lujuria.

—¡Ay, querida! —había exclamado su madre con comprensión—. Eres una joven hermosa, y me atrevería a decir que no hay otra en la buena sociedad que sea más hermosa que tú.

—¡Vamos, mamá! —protestó entonces ella, notando que se ruborizaba.

—Es cierto. Y los hombres son criaturas simples, nada les complace más que la visión de una mujer hermosa. Pero llegará el día en que un hombre te mire con fiebre en los ojos en vez de con lujuria.

—¿Fiebre? —se extrañó Phoebe, dejando de pintar un momento para mirar a su madre—. ¿Estará enfermo?

—¡En absoluto! Lo que quiero decir es que la lujuria de los hombres la provoca la carne, una urgencia de placer carnal que, cuando se comportan como es debido, resulta bastante agradable —había acotado con una misteriosa sonrisa—. Pero la fiebre, Phoebe —continuó, recostándose en la otomana y cogiendo una de las manos de su hija entre las suyas—, la fiebre es un tipo de hambre completamente distinta. Cuando un hombre te mira con fiebre en los ojos, es que siente por ti una sed que lo consume por entero, no sólo a una parte de su cuerpo. Su apetito no es únicamente de tu cuerpo, sino de tu corazón y de tu alma. Cuando lo veas lo sabrás; porque sentirás en ti esa misma fiebre.

—Mamá —había gemido ella.

A su madre le encantaba el mundo de las damas y los caballeros, y los coqueteos que se establecían entre ambos como si fueran un juego. Acostumbraba a convertir en poesía los asuntos del corazón, y Phoebe dio por sentado que volvía a idealizar el asunto, negándose a comprender su dilema.

Sin embargo, le había parecido ver en los ojos de Summerfield un atisbo de esa fiebre que su madre había descrito, de la misma manera que la había sentido en su propio cuerpo.

Pero ¿cómo podía siquiera considerar su oferta? Arruinaría su vida si accediera.

Una vez, mucho antes de casarse, Elizabeth Montague alardeó ante Phoebe y Ava de haber tenido un amante; y luego, cuando se casó, no se produjo ningún escándalo. Puede que Elizabeth les hubiera mentido —las dos hermanas habían discutido más de una vez esa posibilidad—, pero Phoebe había visto a Elizabeth en compañía del señor Grant muchas veces, y estaba segura de que eran amantes, ya que había una intimidad entre ellos que le daba la sensación de que iba más allá de la amistad.

Aunque también estaba el caso de Beverly Randall, que se había visto envuelta en un asunto con un notorio sinvergüenza, y el escándalo fue bastante sonado. Su familia la envió a Cornualles, donde, por lo que Phoebe sabía, seguía estando aún entonces.

Desde luego, para la señorita Randall hubo consecuencias, y sería estúpida si pensaba que ella no las sufriría.

Excepto por una cosa: Phoebe disfrutaba de algo que ni la señorita Randall ni Elizabeth tenían: anonimato. Según creían todos en Bedfordshire, ella era viuda de un francés y estaba contratada en Wentworth Hall durante una temporada. De modo que era libre para dejar de lado su sentido de la moral y poder así involucrarse en una relación con un hombre. Nadie tenía por qué saber nada…

Excepto un futuro marido.

Suponiendo que lo hubiera. Pero aunque así fuera, Phoebe era lo bastante mayor como para haber oído más de una manera de explicar la falta de virginidad durante la noche de bodas. No todas las mujeres creían que eso fuera tan desagradable. Ava le había dicho que dolía un poco, pero nada tan dramático como lo que habían oído contar a otras. De hecho, Phoebe conocía a una mujer que aseguraba convencida que hacer ejercicio intenso —sobre todo cabalgar— podía arrebatar la virginidad con la misma facilidad que un hombre.

¡Dios santo! ¿De verdad estaba considerando aceptar la proposición?

¡Claro que no! ¡Era ridículo considerarlo ni siquiera un momento! Ya, pero… pero realmente lo deseaba —¡Dios, cómo lo deseaba!—. Más que a ningún otro hombre que hubiera conocido jamás.

Sentía la fiebre.

A la mañana siguiente, Will llevó a Fergus hasta las colinas, donde todavía se mantenían en pie los restos del castillo del primer conde de Bedford. Los caballos salvajes habían subido hasta allí, donde el pasto todavía estaba fresco a finales de verano. Como siempre, fue Fergus quien los presintió antes, resoplando, levantando la cabeza y echando las orejas hacia atrás mientras se acercaban. Estaban pastando en lo que suponía que antiguamente había sido un jardín, cerca de un serpenteante riachuelo. Un pequeño potro se había alejado demasiado de su madre y ahora galopaba con torpeza de regreso a su lado, cuando divisó a Will cabalgando por el valle.

Él se bajó de Fergus, se quitó la levita y despojó a Fergus de la silla para echársela al hombro. Con la mano que le quedaba libre, agarró la alforja suplementaria que contenía el bocado, la brida y las riendas.

Se sentía como si estuviera en la cima del mundo, y sonrió cuando Apolo resopló en su dirección mientras se acercaba a él.

—Buenos días, condenado y hermoso animal —dijo, dejando caer al suelo la alforja con las riendas.

Se quitó la silla del hombro y se la enseñó al animal para que la olfateara. A aquellas alturas, el semental ya estaba acostumbrado a verla, e incluso la había tenido en la grupa, pero ese día Will tenía intenciones de ponerle la cincha, y al día siguiente pensaba montarlo.

Apolo olió la silla y luego agachó la cabeza hacia la alforja, buscando manzanas. Allí estaban.

Mientras lo ensillaba, le fue hablando suavemente, enseñándole las órdenes que acabaría aprendiendo cuando lo montara, como «Levanta la cabeza» o «Quieto». Y cuando comenzó a pasarle la cincha por el vientre, le dijo:

—Amigo mío, tú y yo hemos recorrido un largo camino. He tenido que engañarte, pero creo que pronto seremos muy amigos.

Apolo lo miró por encima del hombro, observándolo con recelo con sus enormes ojos marrones, luego relinchó y volvió a agachar la cabeza hacia la hierba, mientras Will le apretaba la cincha con cuidado.

Aquella tarde, Jane estaba extasiada de felicidad, dando vueltas alrededor de un vestido de baile a medio terminar, llena de admiración por el corte del mismo, y contando con detalle cómo había ido su conversación con John Remington, quien, según declaró, era el caballero más encantador y apuesto que había conocido jamás.

—¿Y tú, Alice? —preguntó Phoebe, consiguiendo intercalar la pregunta en una de las pausas que Jane hizo para respirar.

—No habló, a menos que le hablaran —contestó su hermana por ella.

—No es verdad. Hablé mucho con Samuel Remington, pero tú estabas asfixiando a John Remington con un montón de tonterías, y no te enteraste. Incluso hablé con el hermano menor de Caroline Fitzherbert.

—¡Uf, es un pesado! —se quejó Jane—. Y no sé qué le dijiste, porque me pidió que jugara con él al whist después de haber sido tu pareja durante dos partidas.

—Eso no es cierto. El señor Fitzherbert sugirió que todos cambiáramos de pareja. Como hiciste tú también, Jane.

Ésta se encogió de hombros y tiró del corpiño para bajarse más el escote.

Phoebe volvió a subírselo.

—Espero que el señor Remington vuelva para la fiesta campestre. ¡Me encanta la idea de tener invitados durante varios días! Eso hace que nos parezcamos más a la gente de categoría, ¿no? Siempre he querido hacerlo.

—Por favor Jane, quédate quieta —suplicó Phoebe—. Es imposible marcar el vestido si te mueves tanto.

—A Alice no le apetece la fiesta campestre. Prefiere irse a vivir detrás de la herrería con el señor Hughes.

—¿Por qué dices esas cosas tan desagradables? —preguntó Alice con hastío—. Estoy muy ilusionada con la fiesta y con la compañía de gente.

—¿Incluidos los Fitzherbert? —indagó Jane, volviéndose para mirar a su hermana.

—También ellos, claro. ¿Por qué no?

Jane lanzó un chillido, casi llevándose por delante a Phoebe con su apresuramiento.

—¡Te gusta el señor Fitzherbert!

—No me gusta, pero me parece que lo sensato es asumir que algún día se va a convertir en nuestro cuñado —contestó la otra.

—¡Ay! —gritó Jane cuando Phoebe le clavó un alfiler sin querer.

Alice puso los ojos en blanco y se volvió para examinar su vestido de baile, que todavía estaba sobre el maniquí.

—Me gustaría que el vestido llevara abalorios, madame Dupree. Me gustaron los que llevaba la señorita Fitzherbert.

Que Dios la ayudara si tenía que vestir a aquellas dos siguiendo el gusto de aquella mujer.

—¡Ah, yo quiero que los zapatos lleven adornos! —pidió entonces Jane, excitada.

Phoebe estaba a punto de decirle que coser cuentas en los zapatos llevaba un tiempo del que no disponía, cuando fue interrumpida por Addison.

—Lamento la interrupción, madam —dijo con una reverencia, mirando luego a Alice y a Jane. A juzgar por las puntas de sus orejas, parecía un poco desconcertado.

—¿Sucede algo, señor Addison? —preguntó Phoebe.

—No, no, claro que no… ejem… Lady Alice —anunció—, ha llegado un regalo para usted. Está en el salón grande.

La chica soltó al instante la tela que estaba estudiando.

—¿Un regalo? ¿Para mí? ¿De quién?

—No sabría decirlo, milady. Pero… lleva una nota.

—¿Y para mí, Addison? —preguntó Jane, con aspecto de estar frenética—. ¿No hay ningún regalo para mí?

—Lamento que no lo haya, lady Jane.

—Pero… —Se le apagó la voz y miró a Alice.

Ésta se apresuró a salir de la habitación con su hermana corriendo pegada a sus talones.

Phoebe sacudió la cabeza cuando ambas salieron, y le sonrió a Addison.

—¿De verdad no sabe quién envió el regalo?

—¡Oh, sí lo sé! —respondió el hombre con un ligero estremecimiento—. Nadie. Me lo he inventado.

—¡Addison! —exclamó Phoebe con una carcajada—. ¿Cómo se le ha ocurrido algo así?

Él miró por encima de su hombro y se adentró un paso en la habitación.

—Tengo un mensaje para usted —dijo, metiéndose la mano en el bolsillo interior de la chaqueta y sacando un papel doblado para entregárselo.

Ella contempló el papel, pero no hizo ademán de cogerlo.

—Su señoría me ordenó traerle esto y esperar una respuesta —explicó, acortando la distancia que los separaba—. Dese prisa, por favor, madam, porque cuando lady Alice descubra que no hay ningún regalo…

Tenía razón. Phoebe cogió el papel y lo desdoblo rápidamente.

Madame Dupree:

La letra era de trazos pronunciados y alargados.

Le ruego que acepte cenar conmigo esta noche. Me gustaría continuar nuestra charla.

Phoebe notó que empezaba a ruborizarse y, echando una rápida ojeada a Addison, se dio media vuelta para que no le viera la cara.

Me he tomado la libertad de aceptar, en nombre de mis hermanos, una invitación para que cenen en casa del vicario con su familia. Por consiguiente, voy a sentirme bastante solo, y me gustaría contar con su compañía. Si me hace el honor de aceptar, será un placer para mí reunirme con usted en el cenador a las siete y media.

¿El cenador? Volvió a mirar a Addison de reojo.

La cara del pobre hombre estaba tan colorada como sus orejas.

—Madame Dupree, tenga la amabilidad de escribir la respuesta al dorso y me encargaré de entregarla en mano.

Estaba demasiado sorprendida como para hablar. Se hallaba en un aprieto; soñar con algo y vivirlo eran dos cosas completamente distintas. No quería ser causa de ningún escándalo en aquella casa. Con la cabeza hecha un lío, se dio la vuelta para coger un lápiz de encima de la mesa de costura, tirando, en su apresuramiento, las tijeras al suelo. Estas aterrizaron con tal estruendo, que tanto ella como Addison dieron un respingo.

—¿La ayudo? —preguntó el hombre.

—No, por favor, no se preocupe —respondió mientras se agachaba para coger las tijeras.

Las dejó sobre la mesa y cogió el lápiz.

Era absurdo. Phoebe sabía muy bien el motivo por el que el vizconde la invitaba a cenar, pero no estaba segura de cuál debía ser su respuesta. Era consciente de que cualquier cosa que escribiera podría ser interpretada de mil formas distintas. Escribió de manera ligera y fluida:

Lord Summerfield: Su invitación a cenar es inadmisible. No consigo entender por qué me pide que arriesgue mi buena reputación de modo tan infame como es en una cena al aire libre en un cenador en ruinas.

Se detuvo, se mordió el labio inferior y dio un golpe con el lápiz sobre la mesa. Se lo imaginaba en su estudio, de pie, esperando la respuesta. Podía ver su alta y esbelta figura, la fiebre en sus ojos y la sensual curva de sus labios. Casi podía sentir esos labios sobre los suyos y sus manos sobre su cuerpo.

Responder le resultaba cada vez más y más pesado.

No estoy acostumbrada a cenar en sucios bancos de piedra, como sospecho que lo está usted, por lo tanto, sólo puedo llegar a la conclusión de que está pensando en utilizar el cenador para algo completamente distinto.

MADAME DUPREE

Phoebe dobló a toda prisa el papel antes de arrepentirse de su decisión y añadir que acudiría. Se volvió y se lo ofreció a Addison.

—Por favor, entréguele esto a su señoría.

El hombre se apresuró a guardarse la nota en el bolsillo del pecho y asintió concisamente con la cabeza.

—Buenos días, madame Dupree.

—Buenos días, señor Addison —respondió ella, observando cómo salía rápidamente del taller.

Cuando se hubo ido, Phoebe se dejó caer en una silla y exhaló el aliento que no se había dado cuenta de que estaba conteniendo.

Seguía sentada, mirando por la ventana, e imaginando la cantidad de cosas que podían haber pasado, cuando Addison regresó. Atravesó la puerta abierta y, sin decir una palabra, le entregó un papel.

—¿Otra vez?

—Otra vez.

Phoebe se levantó con un suspiro y se acercó a coger la nota.

Madame Dupree:

Me ofende gravemente al sugerir que voy a «usar» el cenador para cenar o para seducir. Tan sólo se trata de un punto de reunión familiar. Tengo en mente algo mucho más interesante y casto, algo que debería hacer que saliera de sus pequeñas habitaciones al perfumado y cálido aire de la noche. No existe ningún «sucio banco de piedra». Si prefiere quedarse encerrada con sus maniquíes, agujas y quehaceres, entonces hágalo. Sin embargo, me encantaría disfrutar de su compañía y, si cree que existe la más mínima posibilidad de que pueda disfrutar de la mía, vuelvo a invitarla a que se reúna conmigo en el cenador a las siete y media.

S.

A Phoebe se le ocurrieron mil cosas de golpe: que no había nada que le apeteciera más o que pudiera provocar su deshonra con mayor rapidez que aceptar la invitación; que existía un peligro indescriptible en su farsa; que era más tonta de lo que Ava o Greer hubieran podido imaginarse jamás, y que tenía que encontrar algo adecuado que ponerse.

Pero tampoco podía dejar de pensar en que por primera vez en su vida —y quizá la última—, era libre de experimentar la pasión.

Recogió el lápiz.

Milord:

Debe de creer que soy extremadamente ingenua, si piensa que me voy a sentir influenciada porque declare que sus intenciones son honestas. Su juego me parece peligroso. Una vez dicho esto, me resulta imposible reunirme con usted ni un minuto antes de las ocho.

MME. D.

Dobló apresuradamente la nota y se la entregó a Addison, nerviosa e incapaz de mirarlo a los ojos. El hombre hizo una reverencia y se fue. En cuanto se cerró la puerta tras él, Phoebe se dio media vuelta y corrió hacia su guardarropa en busca de algo adecuado que ponerse.

Nada. No tenía nada.

Sin embargo, divisó el vestido de manga larga y seda azul que se había puesto en el bautizo de su sobrino Jonathan y se le ocurrió una idea. Fue al taller en busca de las tijeras y le cortó las mangas. Cuando lo extendió para examinarlo sonrió. Perfecto.

Capítulo 18

El sol acababa de empezar su declive hacia el ocaso, mientras Phoebe se apresuraba entre los parterres como una mujer precipitándose al encuentro de su amante. Podía verlo esperándola en el cenador, de pie, con un hombro apoyado en el marco de la entrada, mirándola acercarse a través de la hierba.

Tenía un aspecto… magnífico, y tan viril que el estómago de Phoebe dio un extraño vuelco.

Había perdido la razón, le estaba permitiendo salirse con la suya. ¿Qué diablos estaba haciendo? Estaba provocando a un dragón. Sólo que éste no era una fantasía ni ningún juego de su imaginación. Era increíblemente real.

Summerfield vestía una levita negra y unos pantalones grises con las perneras metidas por dentro de unas botas altas. El corte de la chaqueta era impecable, y se adaptaba a sus hombros y su estrecha cintura como una segunda piel. El pañuelo del cuello era de seda blanca, con un ingenioso nudo por encima de las solapas del chaleco negro. Los rizos naturales de su pelo le enmarcaban la cara y, mientras Phoebe cruzaba la hierba en su dirección —con el corazón desbocado y las palmas de las manos húmedas—, vio cómo sus labios se distendían en una sonrisa, haciendo resaltar su bronceada piel.

Que el cielo la ayudara.

Estaba preocupada por el vestido, que a pesar de parecer indecente al carecer de mangas, bajo su punto de vista resultaba atractivo. Se había recogido el pelo lo mejor que pudo, sujetándolo con unas horquillas bordeadas de diminutos cristales, a juego con los que colgaban de sus pendientes. Al terminar de vestirse, se había quedado observándose detenidamente en el espejo del taller, escuchando el crujido de las hojas de los árboles tras la ventana, imaginándose a sí misma como una mujer de cierta experiencia.

Pero no lo era en absoluto. Era una joven inexperta metida hasta el cuello en un estúpido juego, en el que cada paso la acercaba más al abismo. Podía asumir una identidad falsa y actuar en consecuencia, podía jugar con un fuego que muy bien podía acabar quemándola, pero no podía evitarlo: bajo la superficie, continuaba siendo Phoebe, y le preocupaba ser más tonta de lo que creía, ya que, en cuanto vio al vizconde, su corazón dio un brinco y todos sus temores se esfumaron de su cabeza.

Como por arte de magia, se transformó en una actriz sobre el escenario, y se sintió llena de emoción ante la oportunidad de librarse de la sofocante capa que suponía ser una señorita decente.

Mientras se acercaba al cenador, Summerfield descendió los escalones del mismo. Phoebe se detuvo ante él sonriendo con ironía. El vizconde extendió la mano, con la palma hacia arriba, y ella miró el seductor dibujo de su muñeca, sin corresponder a esa palma extendida.

—Sólo he aceptado cenar —aclaró.

Will sonrió

—Tienes mi palabra de que no voy a seducir tu mano. Ella sonrió a su vez con la diabólica confianza de madame Dupree.

—No es mi mano la que me preocupa —contestó, posándola al fin sobre la de él.

Summerfield se la llevó de inmediato a la boca, y presionó los labios contra sus nudillos.

—¡Qué hermosa eres, Phoebe! Cada vez que nos vemos me asombro más.

—Empieza la seducción.

La sonrisa de él se ensanchó y colocó la mano de ella en su brazo, cubriéndola con la suya.

—Vamos, antes de que me acuses de algo más.

—¿Adónde? —preguntó Phoebe, mirando detenidamente hacia el lago.

—Es una sorpresa.

—¿Una sorpresa? —Sonrió—. Temo sus sorpresas, milord.

—¿Tú? ¿Una mujer tan valiente que ni siquiera tiene miedo de los caballos salvajes y de los gitanos que bailan? No, no creo que te asuste mi sorpresa. A lo que temes es a tu reacción.

«Asombrosamente cierto.»

—Tranquila, madam —prosiguió el vizconde con una perezosa sonrisa—. Te sorprenderé con mi gentileza.

Tal observación causó una profunda agitación en su interior, pero Summerfield ya estaba en movimiento, conduciéndola hasta el lago y los altos juncos. Mientras abría un sendero ante ellos, unas libélulas gigantescas rodearon la cabeza de Phoebe.

—¿Adónde vamos exactamente? —preguntó, apartando a una de ellas.

—En busca de tu carruaje —respondió enigmáticamente, para soltarla después de la mano y desaparecer entre la vegetación.

Ella esperó, ahuyentando a las libélulas, hasta que lo oyó meterse en el agua e inquirió inquieta:

—¿Milord?

Poco después, reapareció Summerfield.

—Por aquí, por favor.

—¿Por dónde? —quiso saber mientras intentaba ver algo entre los juncos.

—¿No vas a confiar en mí ni siquiera un poco? Vamos, madame Dupree —dijo, haciéndole una seña.

Phoebe avanzó un paso, se levantó las faldas por encima de los tobillos para moverse mejor entre las altas hierbas y, justo debajo de ellos, vio un viejo bote de remos en la orilla.

Él se apoyó en una pierna para acercar un poco más la barca.

—Perdone —exclamó Phoebe—. ¿Tiene pensado hacerme subir en eso?

—Juro por mi vida que jamás he conocido a una mujer más obstinada —contestó el vizconde con una sonrisa—. Mira allí —añadió, señalando el lago—. ¿Ves esa isla?

Ella siguió la dirección de su mirada. En medio de la isla había lo que parecía ser un bosquecillo de árboles, un islote de un acre de extensión, dos a lo sumo. Miró a Summerfield con curiosidad.

—Te gustan las sorpresas, ¿no? —le preguntó con un guiño.

—Sí, pero… —Bajó la vista hacia su vestido azul de hermosa seda china.

Él debió de adivinar lo que estaba pensando, ya que, antes de que pudiera decir nada, la levantó en brazos como si fuera una niña.

Phoebe lanzó un chillido de sorpresa cuando dio media vuelta, se metió en el agua y, sin ningún esfuerzo, la depositó dentro de la barca. Una vez allí, abrió los brazos para conservar el equilibrio y de repente se quedó quieta.

—¡Ay, madre! ¡Ay, madre! —repitió cuando la barca empezó a balancearse.

—Yo en tu lugar, me sentaría —le aconsejó el vizconde con regocijo, pasando una pierna por encima de la borda y plantando el pie en la popa.

Phoebe se sentó en medio de un remolino de seda azul y se agarró a ambos lados de la barca con todas sus fuerzas.

—Milord, creo que debería advertirle que no se me da muy bien nadar.

—No tienes de qué preocuparte; no tengo intenciones de dejarte hacerlo.

Le dio un fuerte empujón a la embarcación y se subió en ella, tomando asiento en el pequeño banco de popa, mientras el bote se mecía peligrosamente de un lado a otro. Phoebe gritó alarmada, mientras él sujetaba con firmeza los remos y empezaba a deslizados por la limpia superficie del lago.

Summerfield se burló de ella mientras empezaba a remar.

—Me sorprendes. Cualquiera diría que no has montado en barca antes de hoy.

—¿Barca? —exclamó Phoebe, sin aliento—. ¡Esa es una palabra excesiva para describir a este barreño!

—¿No tienes ningún sentido de la aventura? —le preguntó el vizconde alegremente—. Yo hubiera dicho que para casarse con un francés era necesario hacer varios viajes de ida y vuelta por el Canal de la Mancha en condiciones mucho peores que las de esta preciosa noche de verano.

El pánico a ahogarse la había hecho olvidar momentáneamente su falsa identidad.

—Sí —respondió, quizá con demasiada rapidez—, pero eso… eso era muy diferente a esto. —Echó una ojeada al lago que lamía los costados de la barca—. Y no estaba tan cerca del agua como ahora.

—A menos que tengas pensado levantarte y tirarte por la borda, no creo que corras peligro. Y si te caes, tienes mi palabra de que te sacaré y te secaré —añadió con una maliciosa sonrisa.

—¿Sabe nadar? —preguntó ella. Él se rió.

—En una ocasión lo hice en alta mar, en medio de una tormenta. Seguro que soy capaz de cruzar un lago.

—¿En medio del mar?

—Es una larga y complicada historia. Mira —dijo señalando con la cabeza algo que había a su espalda—. ¿Has visto alguna vez una puesta de sol como ésta?

Phoebe se volvió tanto como pudo sin soltarse y miró hacia el cielo.

—¡Vaya!

Era impresionante, como si alguien hubiera dado unos grandes brochazos de color rosa y naranja en el cielo, y luego lo hubiera salpicado con nubes púrpura. Algo así no se veía en Londres, donde la concentración de edificios y la polución ensuciaban la atmósfera, ocultando la puesta de sol. Lamentaba no tener allí el cuaderno de dibujo, pero podía memorizarlo y pintarlo después.

—Es precioso —dijo—. Lo más hermoso que he visto nunca.

Se volvió, pero Summerfield no estaba mirando al cielo; la estaba mirando a ella. Phoebe veía la mansión detrás de él, idílica contra las colinas azules. La belleza del paisaje la dejó sin aliento.

—¿En qué piensas? —preguntó el vizconde mientras seguía remando.

—Que el paisaje de Wentworth Hall es glorioso. Es usted muy afortunado.

—¿Eso crees? —preguntó él, ladeando la cabeza de una forma encantadora—. A veces me parece bastante solitario.

—No entiendo cómo podría nadie encontrar aislada tal cantidad natural de belleza.

—Te concedo que es hermoso —convino—, pero es demasiado tranquilo.

—¿Tranquilo en qué sentido? —preguntó ella extrañada.

—En el sentido de que aquí la vida transcurre muy despacio. Me pasé años viajando, y cada día había algo nuevo. En este lugar, todos los días son iguales.

—¿Y adónde lo llevaron sus viajes?

Summerfield se encogió ligeramente de hombros.

—En realidad por todas partes. Por el continente. Luego las islas griegas y la India. África y Oriente. Egipto y Marruecos…

—Por todas partes —asintió Phoebe con una leve sonrisa.

Él en cambio sonrió de oreja a oreja.

—A cualquier sitio al que la vida quisiera llevarme. Fui un hombre afortunado. —Señaló algo con la cabeza—. Casi hemos llegado.

La joven se volvió. En un extremo de la boscosa isla, alguien había encendido una antorcha. El vizconde condujo la barca directamente hacia ella, haciendo embarrancar el bote en la orilla antes de meterse en el agua hasta los tobillos y empujarla hasta un lugar más elevado. Se dirigió al otro extremo y le ofreció la mano a Phoebe.

Ella se levantó con cuidado, pero cuando el bote empezó a escorarse hacia un lado, agarró la mano que le ofrecía con las dos suyas y saltó a tierra firme con tal impulso que Summerfield se vio obligado a sujetarla por la cintura y se echó a reír divertido.

—Ten cuidado, no vayas a saltar hasta el otro lado de la isla —dijo—. No es demasiado grande.

No la soltó de inmediato; sus ojos estaban tan fijos en los de ella, que Phoebe sintió un poco débiles las rodillas.

—Me ha prometido una sorpresa —le recordó por fin, antes de que se le doblaran las piernas.

—Es verdad, lo he hecho —respondió, cogiéndola de la mano, como si fueran amigos íntimos, mientras que con la otra mano portaba la antorcha—. Es por aquí.

Cuando empezaron a andar, Phoebe se dio cuenta de que la isla era más grande de lo que le había parecido al principio. Un sendero serpenteaba desapareciendo entre la vegetación. El sol empezaba a ocultarse con rapidez y se hacía difícil la visión, pero mientras continuaban andando por el camino, pudo ver otra luz aparte de la del atardecer, filtrándose entre los árboles. Cuando llegaron a otra curva, Summerfield se apartó indicándole que lo precediera.

Se sentía casi como una niña a punto de recibir una maravillosa sorpresa. Se recogió las faldas con impaciencia y prosiguió por el sendero, el cual desembocaba en un impresionante claro; pero por muchas cosas que hubiera previsto, nunca habría podido imaginar aquello.

En el claro había unas ruinas. Lo único que quedaba de la estructura original era un suelo de mármol y cuatro columnas, cuyos majestuosos capiteles estriados estaban ennegrecidos por el fuego que, al parecer, había consumido el edificio. Parecía casi como si las columnas sostuvieran el brillante cielo.

Entre éstas había antorchas similares a la que sostenía Summerfield, y sobre el suelo de mármol, docenas de velas dentro de largos vasos de cristal, sobre trozos de madera recogidos en el bosque.

En el centro, unos grandes cojines dispuestos en círculo rodeaban un pequeño brasero, y una pequeña mesa se elevaba tan sólo unos centímetros por encima del suelo; sobre ésta, había depositadas tres bandejas de plata y dos decantadores de vino.

Era mágico, sacado directamente de un cuento de hadas. Phoebe se aproximó a los escalones de lo que una vez fue, con toda seguridad, una majestuosa entrada, y se detuvo para observarlo todo. Se dio la vuelta y quedó frente a Summerfield.

Él había dejado la antorcha, y tenía las manos cogidas a la espalda; con la cabeza inclinada para observarla y los ojos brillantes de placer.

—¿Qué es este lugar? —preguntó llena de asombro.

—No estoy seguro del todo —respondió él acercándose a los escalones—. En alguna época, probablemente fuera un monasterio o una abadía. Mi abuelo lo convirtió en una casa de veraneo, pero como ves, se incendió. No volvió a reconstruirla. Supongo que este lago se convirtió más en un obstáculo que en un aliciente para los que buscaban la soledad de la isla.

—Es un tesoro —dijo ella, girando despacio para mirar a su alrededor—. ¡Y las velas! —exclamó—. Estoy… abrumada por las molestias que se ha tomado por mí.

—Me alegra que te guste —le dijo.

Phoebe, embargada por una oleada de placer, estalló en una exuberante risa. Se volvió con rapidez y se recogió las faldas, andando con cuidado entre las velas, mientras se dirigía hacia los cojines.

—Es una decoración curiosa… muy exótica.

—Es egipcia —explicó Summerfield, indicándole que tomara asiento en uno de los almohadones—. Lo traje conmigo. Egipto me resultó estimulante; jamás me he sentido tan libre de las trampas de la existencia como allí. —Le dirigió una sonrisa perezosa—. Se me ocurrió ofrecerte un atisbo de esa libertad.

La idea misma de Egipto la emocionó, se sentía estimulada por el mágico entorno y se dejó caer en uno de los cojines. Era capaz de verse a sí misma en un campamento nómada, vestida de sedas, cubriéndole tanto el rostro como el cuerpo, igual que en las ilustraciones de los libros que Ava, Greer y ella estudiaban minuciosamente de niñas.

—Los beduinos suelen cenar de esta manera —le contó el vizconde mientras se acuclillaba detrás de ella y le apartaba un rizo del hombro, rozando con los dedos su piel desnuda—. Utilizan las manos para comer pedazos de pan sin levadura… sin embargo —añadió con suavidad, rozándole el cuello con tanta ligereza que Phoebe se estremeció—, en tu honor, me he plegado a la costumbre inglesa del tenedor y le he puesto levadura al pan.

—¡Qué osadía! —bromeó ella.

Él esbozó una amplia sonrisa y se incorporó en toda su elevada estatura.

—¿Te gusta el vino? —preguntó, mientras sorteaba los cojines a grandes pasos y extendía el brazo para coger un decantador.

Cuando ella asintió con la cabeza, se sentó en los cojines, vertió un poco en una copa y se la ofreció a Phoebe. Sirvió otra y sonrió de modo encantador cuando las hizo entrechocar en un brindis.

Le estaba poniendo muy difícil recordar que tan sólo era una empleada, supuestamente a punto de ser seducida por su amo y señor.

—¿Qué te parece el vino? —preguntó después de que lo hubiese probado—. Es francés. Traído peligrosamente de contrabando a través del Canal —añadió ante su gesto de aprobación.

—¿Trajo vino de contrabando desde Francia?

—¿Yo? —se rió por lo bajo—. No. Pero se lo compré a un contrabandista. Siempre he dicho que si uno no puede hacer contrabando por sí mismo, debe al menos conocer a un buen contrabandista.

Phoebe se echó a reír, sin creerlo.

—Está intentando engañarme, milord. ¿Por qué iba alguien a pasar vino francés de contrabando?

—¿No lo sabes?

¡Caramba, si ni siquiera parecía ser capaz de recordar quién se suponía que era! Se rió y apartó la mirada a modo de respuesta.

—Porque a los franceses les gusta mucho su vino, y exigen un precio muy elevado cuando lo sacan al extranjero. Y los ingleses son muy aficionados a ese vino, y le ponen unos impuestos de importación muy altos por tener el privilegio de beberlo. El coste de traer vino francés anima a algunas personas a aprovisionarse fuera de los canales oficiales. El caso es que conocí a cierto joven que me impresionó con su convencimiento de que yo debía poseer varias botellas de vino francés a un precio muy adecuado. Ella sonrió y bebió un sorbo.

—Pensaba que serías toda una experta en vino, dado que estuviste casada con un francés —dijo, mirándola con interés.

—Oh, no. La verdad es que no —respondió con una sonrisa.

Él también sonrió, bebió un sorbo y asintió apreciativamente.

—¿Hambrienta? —preguntó, dejando a un lado la copa para levantar la tapa de una de las bandejas de comida.

—Mmmm —contestó Phoebe, dándose cuenta de que estaba famélica.

La tapa cubría una selección de quesos y frutas: uvas, naranjas y manzanas cortadas en cuadrados. Summerfield destapó una segunda bandeja, dejando a la vista pollo, rodajas de carne y pan. Sirvió un poco de todo en un plato para ella y luego se preparó otro para él.

La observó mientras ella mordía una naranja.

—Las naranjas inglesas no tienen comparación con las que he comido en París —comentó con descuido, con los ojos todavía fijos en la boca de ella—. París es una ciudad que ofrece una gran variedad de decadentes placeres, ¿no estás de acuerdo?

Phoebe casi se tragó la fruta de golpe.

—¿Dónde vivías? —le preguntó.

—¿Vivir? —repitió ella estúpidamente.

—En París. Supongo que en la orilla izquierda.

«¿En la orilla izquierda de dónde?», se preguntó con desesperación.

—Mmm —respondió.

—Puede que hayamos sido vecinos, ¿te lo imaginas? Sólo estuve en París unos pocos meses, pero alquilé una casita justo en la rué Monge. Estoy seguro de que la conoces.

De repente, fue presa del pánico a causa de la farsa. Por el amor de Dios, cuando se imaginó esa velada, no pensó que fuera a haber demasiada conversación.

—Sí, desde luego —dijo con desgana, esperando que no siguiera presionándola—. Un queso excelente, milord. ¿Qué es?

El vizconde echó un vistazo al queso que tenía en el plato y se encogió de hombros

—Supongo que alguna delicadeza de la cocinera. —La miró otra vez, evaluándola—. No hay nada más bonito que el Sena en primavera —comentó—. ¿En qué lugar de París has dicho que vivías?

—Ehh… —Phoebe dio un gran mordisco al pollo mientras buscaba con desesperación una respuesta y ganaba algo más de tiempo lamiéndose los dedos.

Summerfield la miró divertido, esperando con paciencia la contestación. Ella sonrió, bebió un sorbo de vino, se sacudió un resto de pollo del regazo y volvió a mirar al vizconde.

—¿Dónde? —insistió él.

La joven hizo un rápido y despectivo movimiento con la mano y dijo:

—¿Dónde? Ahora mismo no me acuerdo. En alguna rué…

Sonrió.

Él también.

—Y cuando se fue de París —empezó, desesperada por dejar de hablar de sí misma—, ¿adónde fue?

—A Suiza. ¿Puedo preguntarte de dónde era tu difunto marido?

¡Maldición! Phoebe dejó el plato, se apoyó en las rodillas y la cadera, cogió la copa, bebió otro tonificante sorbo de vino y carraspeó con nerviosismo.

—Era de… de Rouen —respondió un tanto insegura.

—Ah —exclamó él al momento, asintiendo como si conociera muy bien el lugar—. Otra excelente ciudad. La catedral es un poco rebuscada, ¿no crees?

¡Por Dios! ¿Es que no había ningún lugar que no conociera?

—Sí —dijo apresuradamente—. Pero debo confesar que… desde que mi marido —hizo un gesto con la mano— murió, he intentado olvidar…

—¡Santo Dios, claro! —exclamó Summerfield, frunciendo el cejo con preocupación—. Perdóname.

—No, yo… —sonrió avergonzada—. Al parecer ha viajado por todo el mundo, milord. Es bastante aventurero, ¿no?

Él le dedicó una sensual sonrisa.

—Lo soy en toda la extensión de la palabra. —Dejó el plato y se inclinó hacia ella, apoyándose en un codo—. La verdad es que me hace sentir vivo. —Suspiró, bebió un largo trago de vino y luego contempló la copa—. Por eso es por lo que Inglaterra y su bucólica campiña me parecen asfixiantes. Me temo que ya no estoy acostumbrado ni me satisface la forma de vida de la nobleza.

Esa declaración sorprendió e intrigó a Phoebe.

—¿Qué es lo que no le satisface? —preguntó con curiosidad.

—Creo que sería más adecuado preguntar qué es lo que me satisface. El papel que represento como caballero rural se me hace más tedioso de lo que puedo resistir. Los ingleses están orgullosos de sí mismos cuando alcanzan esa época de la vida en la que ya no están obligados a trabajar para ganarse el sustento, pero yo preferiría trabajar que holgazanear hablando del tiempo o de las perspectivas de que haya una buena cosecha —contestó el vizconde con cierto disgusto—. Aquí no hay ningún entretenimiento, nada que despierte mi interés. Me siento como un pájaro enjaulado.

Phoebe se echó a reír sin poder evitarlo. Él pareció sorprendido, lo cual sólo sirvió para aumentar su hilaridad.

—¿Qué pasa? —quiso saber.

—Lo siento, milord, pero me cuesta creer que alguien quiera trabajar para ganarse la vida —explicó, riéndose de nuevo.

—Si uno está sano, debería hacerlo —replicó él un poco a la defensiva.

Ella sacudió la cabeza con una amplia sonrisa.

—Si le parece que la vida como vizconde rural es dura, debería intentar levantarse al amanecer y trabajar hasta el ocaso.

Ahora fue Will quien se echó a reír.

—Te he visto trabajando al amanecer con tu cuaderno de dibujo, madam. Difícilmente se le puede llamar trabajo duro a eso.

—¡Pues lo hago! —insistió ella, extendiendo las manos—. Míreme los dedos.

Summerfield le cogió la mano y se la examinó con mucho aspaviento.

—Esos pequeños callos son producto de tu profesión.

—Pero es que yo nunca había tenido callos hasta… —Se calló antes de revelar algo más. Pero no lo bastante rápido.

—¿Hasta que qué? —preguntó él, mirándola con curiosidad.

—Hasta que usted me obligó a trabajar tantas horas al día —contestó alegremente—. Si la vida aquí le parece tan aburrida, ¿por qué no vive en Londres? —preguntó—. Estoy segura de que allí encontraría un montón de distracciones que satisfarían su espíritu aventurero.

—Me temo que la enfermedad de mi padre lo hace imposible. Hasta que no vea a mis hermanas casadas y a mis hermanos colocados en alguna ocupación adecuada, y hasta que yo mismo no me haya casado y engendrado un heredero, estoy obligado a permanecer en Wentworth Hall.

A continuación sonrió con ironía, perdiéndose la expresión de Phoebe al estar distraído sirviéndose más comida.

—¿Y tú qué, Phoebe? ¿Qué aventuras hay en tu vida?

La joven se encogió ligeramente de hombros mientras su corazón daba un par de rápidos latidos.

—He llevado una vida muy sencilla. Crecí, como todo el mundo, me casé y enviudé. Y ahora soy modista. No es una vida de aventuras.

—Sin embargo, te casaste con un francés —la presionó él—. Aprendiste tu profesión en Francia, ¿verdad? Háblame de tu vida allí.

—Hay muy poco interesante que contar —se resistió ella. El vizconde resopló.

—Eso es una tontería. Una mujer como tú debe de haber tenido muchas ocasiones para la aventura. ¿No lo es el amor?

—¿El amor?

Will se rió al ver su asombro.

—Teniendo en cuenta tu apasionado discurso sobre las virtudes del mismo, creí que para ti era una verdadera aventura.

—Bueno… supongo que lo es —dijo ella de forma vaga.

Summerfield se llevó un trozo de pollo a la boca y lo masticó mientras la miraba.

—¿Cómo murió, si me permites la pregunta?

—¿Quién? —preguntó Phoebe.

—Tu marido, madame.

—De unas fiebres —respondió de inmediato, imaginándose que, de haber existido, bien podría haberlo matado el mismo tipo de fiebre que ella sentía en ese momento, en aquel lugar aislado, con un hombre que hacía latir su corazón como ningún otro lo había hecho nunca.

Sacudió la cabeza y miró su plato como si le doliera hablar de ello.

—Perdona. Es evidente que todavía te aflige.

No le contestó. Se limitó a mirar a lo lejos, hacia las sombras cada vez más profundas que había más allá de las antorchas, contando todas las ocasiones en las que había tenido que mentir sobre su supuesto y difunto esposo.

—¿Por qué estuvo fuera tanto tiempo? —soltó, en otro esperanzado intento de cambiar de tema.

—¿Sabes cuánto tiempo estuve lejos? —le preguntó, tocándole la rodilla para que volviera a mirarlo.

Phoebe asintió.

—Me lo dijo la señora Turner.

—En ese caso, seguro que te dijo que demasiado tiempo. Alargó la mano de manera casual y le acarició el pelo.

—¿Por qué dice eso?

—Mi padre me necesitó y yo no estaba aquí.

—Entonces… ¿por qué estuvo tanto tiempo fuera? —volvió a preguntar ella, desconcertada por su respuesta.

—¿Quieres que te lo explique? —quiso saber él, mientras trazaba una línea ascendente por su brazo desnudo con el dorso de la mano.

—Sí. Por favor.

Will la observó un segundo más. Sin decir una palabra, se movió, estiró un brazo por encima de los cojines y sacó de debajo de uno de ellos un libro forrado de cuero. Se sentó bien y lo mantuvo en el regazo durante un momento, estudiando la tapa de cuero.

—Quería enseñarte esto desde que admiraste mi tatuaje —dijo, echando un vistazo a su muñeca.

La miró con timidez y luego la entregó el libro.

Ella no sabía qué podía esperar. Se volvió un poco para poder ver mejor a la luz de una de las antorchas, y abrió el libro por la primera página.

12 de junio de 1816

Esta mañana he zarpado con destino a Francia a bordo de un velero, levamos las velas bajo una fría lluvia, pero con viento favorable a la espalda…

Al lado del encabezamiento, había dibujado con tinta la imagen del barco, con mucho detalle. Era el diario de sus viajes. El entusiasmo se apoderó de Phoebe, que volvió con impaciencia las páginas, leyendo un poco de cada comienzo y observando los dibujos que él había hecho. Había escrito algo casi todos los días durante seis años, y dibujado las imágenes de sus aventuras en todos los encabezamientos del diario.

… con muy poca amabilidad, y con un arma punzante contra mi cabeza, el maldito canalla me ordenó salir del camino y me despojó del caballo.

Al lado había un retrato del maldito canalla, con el rostro demacrado y barba de varios días. Los ojos estaban tan bien dibujados, que a Phoebe le dio la sensación de que la estaba mirando directamente a ella.

… casas reducidas a cenizas. Entre esa devastación estaba encerrado el ganado…

Un dibujo representaba el pequeño rebaño rodeado por una cerca de madera.

… la hospitalidad del rajá, famosa en toda la India…

Un hombre de semblante afable, con una gran sonrisa y mirada inteligente, lucía un gran turbante.

… los nativos beben una infusión de leche de cabra con anís que me dejó el cuerpo entumecido. Fueron muy atentos conmigo y compartí con ellos lo poco que tenían.

El dibujo representaba una cabaña pequeña de aspecto extraño y una familia de seis miembros ante ella.

Cuando llegó al final del relato, se encontró con páginas y más páginas llenas de dibujos. Unos representaban paisajes, otros a la gente que había conocido. Pero los que más le llamaron la atención fueron los de mujeres en varias fases de semidesnudez y sugerentes posturas. Se dio cuenta de que eran retratos de las mujeres con las que había estado.

—Vaya —dijo, levantando los ojos hacia él—. Es… es extraordinario.

Volvió a bajar la vista rápidamente.

—¿No te sientes ofendida?

¿Ofendida? Estaba excitada. Recorrió con la mano el dibujo de una de las beldades. Había posado desnuda para aquel hombre. El cuerpo estaba oscurecido con carboncillo. Estaba tumbada de lado, con una pierna doblada a la altura de la rodilla. Apoyaba la cabeza en una mano y la otra descansaba descuidadamente sobre su pecho. Phoebe no se sentía ofendida, ¡oh, no!

Se lo podía imaginar dibujando a aquella mujer. Se lo podía imaginar pintándola a ella.

—No me siento insultada —dijo suavemente—. Estoy fascinada.

—No son tan buenos como tus bosquejos —replicó Summerfield estudiando los dibujos de la hoja.

—Se equivoca, milord. Son mejores —lo contradijo ella, sonriéndole—. Estos relatan una historia.

Will esbozó una sonrisa ladeada, la cogió la mano con la palma hacia arriba y depositó allí un beso.

—Gracias.

—¿Gracias? —preguntó mientras le acariciaba la piel con la punta de la lengua.

Cada contacto la acercaba más al punto en que cedería a sus deseos.

—Nunca se lo he enseñado a nadie. Bueno, a Addison sí, pero a nadie más.

—¿Por qué?

—La verdad es que no lo sé.

Los ojos se le veían oscuros e insondables. Phoebe estaba deslizándose por una pendiente resbaladiza. La luz del día casi había desaparecido y, con el brillo de las llamas, su mirada le parecía enigmáticamente inescrutable. Observó el parpadeo del fuego reflejado en sus pupilas y descubrió en ellos un destello de luz. El deseo que experimentaba por él fue en aumento, cubriendo cada centímetro, cada hueco, robándole el aliento. Se sentía como si otra capa de la necesidad que había estado dormida en su interior se hubiera desprendido sin remedio quedando ahora en libertad.

Ahí estaba otra vez la sensación de que le faltaba el aire.

—Gracias por enseñármelo —dijo, cerrando el libro y abrazándolo contra su pecho—. Es precioso.

El vizconde no dijo nada. Se limitó a contemplar en silencio su rostro, su cuello y sus pechos, mientras el brillo de sus ojos se volvía febril.

—Es asombroso que se pueda viajar por todo el mundo y encontrar la mayor belleza en casa —dijo, besándole la parte interior de la muñeca—. Una belleza incomparable —masculló, depositando un beso en la curva de su codo—. Un tesoro bajo mi propio techo.

La respiración de Phoebe se hizo imperceptible. Apretó el diario contra su pecho.

Will se acercó más y le rodeó la cintura con un brazo.

—¡Pensar que he viajado por todas partes y estabas aquí! —le susurró desde atrás.

La rozó el cuello con los labios, deslizó la mano por delante hasta sus pechos, oprimiéndoselos y masajeándoselos mientras enterraba la cara en el hueco de su hombro.

La tensión empezó a desbordarla. Cerró los ojos permitiéndose disfrutar de sus atenciones y, sin querer, dejó caer el diario. Estaba ardiendo de nuevo, pero con mayor intensidad que antes. Quería que Summerfield lo tuviera todo, toda la pasión que surgía desde lo más profundo de su ser, todo lo que la hacía ser quien era, lo que era Phoebe.

—Fue el destino lo que me llevó a trabajar en tu casa —murmuró mientras las manos de él acariciaban su cuerpo.

Había sido el destino; y allí estaba el hombre que podía apoderarse de su virginidad y enseñarla a amar, a vivir, a experimentar.

Pero él no la tomó. Tragó saliva con fuerza y se levantó de repente, apartándose.

Capítulo 19

Will hubiera deseado tener una cuerda, algo con lo que atarse las manos para abstenerse de tocarla.

El deseo que sentía por Phoebe era inmenso, pero también lo era su respeto. Y cuando recordó que era una empleada suya, se dio cuenta de lo canalla que era, y actuó por reflejo.

No era mejor que el señor Hughes.

Se pasó una mano por el pelo mientras intentaba controlarse. Buscó el escarabajo y dio un fuerte tirón al cuero que lo sujetaba, lanzándolo al suelo. Ella se incorporó, lo cogió y lo observó con atención.

—Perdóname, Phoebe —se disculpó percibiendo el disgusto de su voz—. Te he fallado.

—No, yo…

—No puedes negarlo. Mis intenciones no eran nada honorables —la interrumpió con sinceridad, aun sabiendo que, incluso mientras lo decía, entregaría todo Wentworth Hall sólo por probar sus labios, sentir la suavidad de su cuerpo contra el suyo y estar en su interior—. Eres muy hermosa, y… y aprovechando la oportunidad, te hubiera comprometido por completo.

—¿Por completo? —repitió ella suavemente, tanteando, pensó él extrañamente esperanzado y arrepintiéndose de inmediato.

Se echó hacia adelante con un brusco movimiento y le rodeó la cara con las manos.

—No puedo negar que me he estado debatiendo entre mis obligaciones y mis verdaderos impulsos. Me pareces… —que Dios lo ayudara pero la encontraba embriagadora e hipnotizante— extraordinariamente hermosa. Y brillante, inteligente y dotada de un magnífico talento. Se me ocurrió que, dado que ambos somos adultos y disponíamos de la oportunidad y lo que esperaba que fuera un mutuo deseo, podríamos darnos satisfacción mutua. Pero no pensé en las consecuencias. Me he comportado mal, debes perdonarme.

Phoebe parpadeó. Will frunció el cejo, sintiéndose despreciable. No sabía qué esperaba exactamente que ella le respondiera. Supuso que era el caos que bullía bajo su tranquila apariencia lo que lo había llevado a ofrecerle a aquella mujer algo tan degradante. Incluso ahora, al verla tan inocente y excitada, pensó que debía de aborrecerlo.

No esperaba que se arrodillara a su lado y le pusiera las manos en el pecho. Él cogió una de ellas y la presionó con fuerza contra su propio corazón, que había comenzado a latir con fuerza. Le acarició la cara con la otra mano, deslizó los dedos por su mejilla, empapándose de ella, súbitamente temeroso de perderla, de perder el momento.

Phoebe se inclinó lentamente hacia adelante y le tocó los labios con los suyos antes de echarse sobre él, derribándolos a ambos sobre los cojines.

Will la rodeó con los brazos y ella se sintió casi etérea, un mero destello de lo que ardía en su interior.

No había besado así a una mujer desde hacía tiempo, al menos no con tan ardiente devoción, con tanto fuego en su interior. Rodó hasta que ambos estuvieron tumbados de lado, débilmente consciente de la copa de vino que se derramó en el proceso. Le acarició el rostro y el pelo, mientras deslizaba la lengua en su boca.

Phoebe gimió con femenino placer haciéndole arder la sangre en las venas. Mientras la besaba, la miríada de cosas que sentía lo consumió de golpe.

Levantó la cabeza y contempló el suave brillo de las velas sobre su rostro. Su piel era luminosa —toda ella lo era—, y sus ojos estaban llenos de deseo. Su pecho se elevaba y descendía rápidamente, al ritmo de su respiración, la piel era de un blanco cremoso y la suave seda azul que envolvía su cuerpo hacía que sus ojos parecieran más grandes.

—¡Dios mío! —susurró con reverencia.

Agachó la cabeza hasta la piel que asomaba por el escote y la besó, presionando el pecho con la mano. Introdujo los dedos por el borde del vestido, cerrándolos alrededor del pezón, notando cómo éste se hinchaba. Phoebe jadeó, arqueándose contra él y el deseo por ella aumentó de forma monstruosa, presionando contra sus pantalones.

—No puedo resistirme a ti —murmuró contra su piel—. No puedo soportar tenerte cerca y no tocarte.

La besó sin control en el cuello, el hueco de la garganta y los labios, sus deliciosos labios, antes de volver de nuevo al pecho.

Phoebe gimió y le colocó los brazos en los hombros, acariciándolo por encima de la chaqueta.

El deseo se agitó en sus venas como un río embravecido; cogió el bajo del vestido y se lo levantó para deslizar la mano alrededor de su tobillo.

Fue subiendo los dedos por su piel, pasando por la rodilla, hasta la parte superior de la media y acariciando la piel desnuda del muslo. Ella jadeó excitada; abrió los ojos y lo miró fijamente. Tenía que detenerse, quería detenerse, pero su cuerpo seguía tentándolo, tan suave, tan caliente, tan aromático.

—Milord…

—Will —contestó él sin aliento, ansiando de repente oírla pronunciar su nombre—. Llámame Will, soy Will.

Phoebe se incorporó y le cogió la cara entre las manos.

—Will.

Mientras sus manos se movían rápidamente por sus sienes, sus hombros y su cuello, él acariciaba el interior de su muslo, ascendiendo cada vez más. Ella emitió unos gemidos sofocados, como si cada toque de sus dedos la quemara. Entreabriendo los labios, cerró los ojos y se aferró a sus hombros.

Will deslizó los dedos por la abertura de su ropa interior y acarició los rizos que le cubrían el sexo, estimulado por su gemido de placer.

La sostuvo en la curva de su brazo, atrayendo su cabeza para poder besarla a la vez que le separaba los suaves pliegues con el dedo. Ella gritó contra su boca cuando empezó a acariciarla, a la vez que le levantaba la pierna doblándosela por la rodilla.

Ahora fue él quien gimió, hallando placer en proporcionárselo. Aceleró las caricias, con un rápido movimiento giratorio y ascendente, deslizándose finalmente en sus húmedas profundidades. Phoebe empezó a tener dificultades para respirar, la fuerza con la que se sujetaba a los hombros de él se incrementó.

—¡Oh, Dios! —susurró—. No debería, debería… ¡Dios mío!

Llegó rápidamente a un clímax cuyos espasmos Will sintió reverberar por todo su cuerpo y en su virilidad. Ella sollozó de placer mientras se arqueaba, con la frente unida a la suya, jadeante y aferrándolo con tanta fuerza que él se preguntó si luego podría mover los dedos.

Cuando por fin abrió los ojos, lo miró con tal asombro y satisfacción en los ojos, que Will sintió algo intenso y desconocido. Pensó que podría morir feliz si pudiera proporcionarle tal placer cada día de su vida. Tenía el cuerpo dolorido de deseo, y el corazón a rebosar de alegría, pero se sentía notable y extrañamente satisfecho sólo con el placer de ella.

—Will —susurró Phoebe asombrada.

Él la rodeó con sus brazos, besándola en la frente mientras se recostaba contra los cojines. La joven se acurrucó a su lado.

Permanecieron así un rato, contemplando el fuego que empezaba a morir. Charlaron de fantasías, sueños, esperanzas y satisfacciones. Sobre Egipto, la India y Grecia.

Summerfield sonreía en la oscuridad mientras ella hablaba, por su expresiva forma de mover las manos. Admiraba el modo en que la luz intensificaba el oro de su pálido pelo rubio.

Era increíblemente hermosa.

Pero cuando la luna estuvo alta en el cielo y la mayor parte de las velas se habían extinguido, llegó la hora de volver a la casa. Apagó la última de las antorchas y la condujo al bote, rodeándole la cintura con el brazo y sujetando con fuerza su diario privado.

El viaje de regreso transcurrió en silencio; ella seguía aferrándose a los lados de la barca, pero tenía el rostro elevado hacia el cielo nocturno, con los ojos cerrados mientras disfrutaba del aire húmedo y cálido de la noche. No se oía otro sonido más que el de los remos en el agua y los crujidos del viejo bote mientras avanzaba sobre la superficie del lago.

Cuando estuvieron de vuelta en el cenador, Will se detuvo. Allí era donde sus caminos se separaban, donde cada uno de ellos retomaba su papel de señor y criado. Miró a la joven. La luz de la luna producía reflejos en los cristales de las horquillas que llevaba en el pelo, dándoles el aspecto de diminutas estrellas. Era lo adecuado, pensó, ya que tenía la sensación de esa noche haberse movido entre ellas. La tomó entre sus brazos, la besó una vez más y luego, de mala gana, la soltó.

La sonrisa de ella se marchitó; salió de entre sus brazos hasta que lo único que continuó estando en contacto con él, el único punto de calor que Will podía sentir, eran sus dedos entrelazados con los suyos.

—Gracias —dijo Phoebe—. Ha sido… —Elevó la mirada al cielo de la noche y suspiró, sonriendo—. Ha sido mágico.

A Summerfield se le hinchó el pecho al oír sus palabras, y sintió una gran satisfacción por haberse tomado tantas molestias para conseguir una sonrisa como aquélla.

Ella se puso de puntillas, lo besó en los labios y luego retrocedió un paso. Deslizó los dedos de entre los de él y, sonriendo todavía, se dio media vuelta y se encaminó hacia la casa.

Will permaneció anclado al suelo, observándola avanzar entre los parterres, con su brillante vestido azul, como un fantasma.

Para él también había sido mágico.

¿Qué le había pasado? ¿Cómo había llegado al precipicio del cual se había despeñado esa noche? Tenía la sensación de haber estado edificando una escalera durante las últimas semanas, cada vez más alta, hasta alcanzar un punto tan alto y estrecho que su única elección era volar o caer.

¿Cuál de las dos cosas iba a hacer?

La pregunta lo estuvo molestando toda la noche mientras permanecía desvelado. Se imaginó a Phoebe en la otra punta de la casa, en su pequeña cama, al lado del taller. La vio mentalmente en una de sus fantasías secretas, desnudos los dos, tendida a su lado, o encima mientras él se movía, despacio, en su interior. Aquella imagen, el recuerdo de las felices horas pasadas en la isla y saber que era una empleada, una costurera, bajo su protección, lo tuvo dando vueltas en el lecho gran parte de la noche.

Ella seguía dominando sus pensamientos a la mañana siguiente, cuando Farley lo informó de que tres caballeros deseaban verlo.

—¿Arrendatarios?

—No, milord —contestó el mayordomo—. Vienen de Greenhill.

A Will se le revolvieron las tripas. La intuición le decía que se trataba de Joshua.

Resultó que su intuición no había fallado. Los tres caballeros en cuestión eran tratantes de caballos y le habían comprado a su hermano unos animales que éste no poseía, ya que eran de su padre. Sin embargo, Joshua les dio deliberadamente a entender que eran suyos y sólo suyos.

Como siempre, el vizconde prometió compensarlos. Acompañó a los tres hombres hasta la salida, se detuvo bajo la brillante luz del sol y les hizo una promesa:

—Pueden estar seguros de que resolveré el asunto de modo satisfactorio, caballeros, no soporto la más mínima falta de honradez ni los engaños. Quien decide mentir, pierde la buena opinión que tenga de él y mi apoyo para siempre.

—Gracias, milord —dijo el señor Broadwick, aquel que, de los tres, había llevado el peso de la conversación. Le tendió la mano—. Confío en que recuperará el dinero que entregamos de buena fe y arreglaremos el asunto.

—Puede estar seguro —masculló Summerfield.

Una parte de sí mismo quería dejar que Joshua pagara con la cárcel sus mentiras; eso era lo que se merecía. Pero pensó en su padre y supo que, una vez más, compraría el honor de su hermano.

Esperó hasta que los hombres estuvieron montados en sus caballos y se alejaron de Wentworth Hall, antes de dar media vuelta y dirigirse a la casa a grandes zancadas, con intención de visitar al conde y estrangular después a Joshua, antes de hacer la obligada visita a la señorita Fitzherbert y su familia.

No se percató de la ventana abierta justo encima, ni de Phoebe sentada en el alféizar, tocando el escarabajo que él había desechado la noche anterior y que ahora ella guardaba en un bolsillo.

Capítulo 20

Para tomar el té, Caroline Fitzherbert se puso el vestido nuevo que le había encargado a una modista local que le bordara en el bajo y en las mangas, exactamente igual que como lo llevaba bordado madame Dupree.

La mujer había hecho un trabajo aceptable, pero Caroline no estaba satisfecha, ni iba a estarlo hasta que se convirtiera en la condesa de Bedford y tuviera a sus órdenes a la modista de Londres a la que lord Summerfield parecía tener en tanta consideración.

En cuanto al asunto de convertirse en condesa, Caroline estaba segura de que sólo era cuestión de tiempo. A su señoría parecía gustarle, y su madre había oído decir en el pueblo que le había comentado a un amigo que debía estar casado antes de que terminara el año.

Se miró en el espejo y sonrió a su imagen. Iba a ser una condesa atenta y generosa. No le sorprendería lo más mínimo que lord Summerfield pidiera su mano en el transcurso de la fiesta de varios días que iba a celebrar en la última quincena del mes, cuando podría anunciárselo a todo el mundo. A los habitantes del condado les encantaban tales acontecimientos.

Más tarde, cuando el mayordomo anunció que Darby había llegado, le pareció extraño que se refiriera al vizconde por su apellido, y vio que se había equivocado de día. Lo esperaban al día siguiente, y Caroline se tomó el error como una señal de su impaciencia.

Sin embargo, no era William Darby quien había ido a visitarla, sino su hermano, el señor Joshua Darby.

Éste entró en el salón con ambas manos cogidas a la espalda y una sonrisa enigmática. Era tan alto como su hermano, pero menos fornido. Sus ojos, de un profundo y rico tono castaño, eran mucho más oscuros que los de Summerfield. Llevaba una levita negra y un chaleco a rayas que lo hacía parecer más delgado. Por extraño que pareciera, pensó ella, parecía ser más civilizado que el vizconde, cosa que le pareció rara, teniendo en cuenta su reputación.

La sorprendió que hubiera ido a visitarla y estaba confusa respecto al motivo.

—Señor Darby —saludó insegura—, qué amabilidad por su parte haber venido.

Él no dijo ni una palabra, tan sólo inclinó la cabeza y luego sacó una de las manos que llevaba a la espalda, ofreciéndole una rosa.

Caroline miró la flor y luego a él.

—No entiendo.

—¿No? —preguntó Joshua con voz suave y profunda—. A mi entender, únicamente hay dos explicaciones posibles para que un caballero le entregue una solitaria rosa roja a una mujer hermosa.

—¿Y cuáles son? —preguntó Caroline con recelo.

—La primera, que le está ofreciendo sus condolencias.

Ella levantó una ceja.

—¿Me está dando el pésame, señor?

—Desde luego que no.

—Entonces, ¿cuál es la segunda explicación?

—Que dicho caballero sienta un gran aprecio por la dama.

La joven no pudo reprimir una exclamación de sorpresa.

—Perdóneme, señor, pero parece haber un malentendido. Su hermano el vizconde me está cortejando.

Joshua Darby exhibió una sonrisa diabólica.

—Le aseguro, señorita Fitzherbert, que no hay ningún malentendido. A partir de ahora, puede considerar que la están cortejando dos Darby.

Su comportamiento era asombroso… aunque extrañamente fascinante. Caroline ladeó la cabeza, evaluándolo. Era atractivo, pero estaba el tema de su reputación. Además, nunca llegaría a ser conde, a no ser que ocurriera una terrible tragedia.

Él le sonrió y la joven se sorprendió ligeramente al percibir la reacción de su cuerpo. Sin embargo, ya había trazado su destino y no iba a desviarse de él a esas alturas.

—Señor Darby, me temo que ha cometido un error de juicio —anunció con serenidad—. No me seduce la idea de que me hagan la corte dos hermanos. No puedo aceptar sus visitas, ya que tengo un acuerdo con lord Summerfield.

Él se rió y dio un paso, deteniéndosele justo delante y tocándole la punta de la nariz con la rosa.

—No esté tan segura de eso —dijo con otra sonrisa.

La insuficiente cantidad de abalorios para el vestido de Alice obligó a Phoebe a ir esa mañana a Greenhill en compañía de Frieda. Cuando volvió a Wentworth Hall y a su taller, se puso el delantal de trabajo y luego colocó todas las cuentas en una de las cajas de hilos, junto con otros abalorios que ahora guardaba en el dormitorio, ya que las telas y los maniquíes tenían copado todo el espacio.

Se entretuvo en mirar otra vez el extraño amuleto que Will había abandonado después de tirarlo al suelo. Era verde, plano, de forma rectangular, pulido y brillante. Pero tenía unas pequeñas figuras talladas en él. Eran curiosas, un misterio… igual que él.

Cuando volvió al atestado taller, se dio cuenta de que había algo diferente. O fuera de su sitio. Sin embargo, al echar un vistazo a los vestidos en distintas etapas de confección, los rollos de tela apilados en un rincón, las cestas con agujas, tijeras y cintas repartidas por el suelo, no pudo precisar el qué.

Y entonces lo vio; el maniquí del que colgaba el vestido de baile de Jane estaba ahora desnudo. Phoebe lanzó una exclamación de sorpresa; el modelo todavía no estaba terminado, en algunos lugares sólo estaba hilvanado y en otros faltaban piezas; ¿cómo era posible que alguien se lo hubiera llevado?

—¡Oh, no! —gimió—. ¡No, no, no! ¡No es posible que se haya atrevido!

Pero al parecer así era.

Phoebe salió del taller con destino al dormitorio de Jane, situado en el ala este, donde se encontraban las habitaciones de la familia; bajó la escalera hasta la primera planta, cruzó el corredor que conectaba los dos pasillos principales, llegó a la primera de las puertas y llamó con fuerza.

—¡Lady Jane! ¡Por favor, abra!

Nadie respondió. Phoebe volvió a dar un fuerte golpe. Una de las doncellas asomó la cabeza desde otra habitación al otro lado del pasillo.

—¿Cuál es el problema? —preguntó irritada.

—Lady Jane —contestó ella sin aliento—. ¿La has visto? —Está en el salón de baile, con el profesor de danza. Phoebe giró sobre sí misma y se apresuró a dirigirse a la escalera principal.

Una vez en el vestíbulo, miró hacia la derecha y recorrió el pasillo recién reformado, entreteniéndose en arreglar las flores de cada consola. ¿Quién era, en aquella casa, el que creía que se podían meter las flores en un florero sin más, y que se colocaban por sí mismas?

No tenía ni idea de dónde estaba el salón de baile, de modo que fue llamando a todas las puertas, describiendo un sendero serpenteante en dirección al final del pasillo, deteniéndose aún una vez para recolocar un trío de estatuillas de porcelana que había sido dispuesto encima de una mesita como si se tratara de un ejército invasor.

Entonces oyó música, que provenía de un poco más lejos y se dirigió rápidamente hacia allá. Desde el otro lado de la puerta oyó no sólo la música, sino el sonido de una risa infantil. Llamó con los nudillos y, sin esperar respuesta, abrió y entró, dando un susto de muerte a los que allí estaban.

Vio a Jane, con el vestido a medio terminar. También a Alice, sentada frente a la ventana y con aspecto de estar bastante enfadada. El profesor de baile, un hombre alto, delgado como un junco y con una prominente nariz, miraba a Phoebe como si ésta fuera a anunciarle que el cielo se había desplomado, y justo detrás de él, al piano, había una joven.

—¿Qué está haciendo aquí? —espetó Alice mientras ella recorría la estancia con la mirada—. ¿No debería estar cosiendo?

—En realidad, debería estar… —respondió Phoebe mientras le lanzaba una sombría mirada a Jane— cosiendo ese vestido. Todavía no está terminado, lady Jane. Tiene que devolverlo de inmediato.

—Te dije que no te lo dejaría —declaró Alice, triunfante—. Quítatelo antes de que a madame Dupree le dé un ataque de apoplejía por tu culpa.

La otra se negó, cosa nada sorprendente.

—Lo devolveré más tarde, pero quiero ver cómo me sienta el vestido cuando bailo —dijo, extendiendo los brazos hacia el profesor, con los dedos separados, como si fuera una bailarina.

—Quítatelo, Jane —ordenó Alice—. No tienes permiso.

—Tú no eres quién para decirme lo que tengo que hacer —respondió su hermana.

—Lady Jane, por favor —rogó Phoebe, mientras el profesor miraba alternativamente a Jane y a Alice con nerviosismo y luego desviaba la vista—. Si se ha descosido alguna de las costuras que estaban hilvanadas, va a llevar bastante tiempo arreglarla, y ya queda muy poco.

—No veo qué daño puede hacer que lo lleve una tarde —contestó la chica sin darle importancia, y, como una niña mimada, movió la cola del vestido hacia adelante y hacia atrás.

Phoebe se estremeció. La cola estaba unida a la espalda del vestido por unas simples puntadas.

—Si no te lo quitas, se lo diré a Will —la amenazó su hermana.

—No me importa si lo haces —respondió la otra con petulancia.

Alice se puso en movimiento de inmediato, y Jane echó a correr tras ella sin ningún cuidado.

—¡Lady Jane! —gritó Phoebe—. ¡Por favor, tenga cuidado!

Las dos jóvenes salieron del salón de baile y ella se apresuró a seguirlas. Oyó cómo la joven del piano se quejaba por la interrupción, pero Phoebe había trabajado demasiado como para permitir que aquella niña echara a perder el vestido con sus caprichos.

Sin embargo, años de buena educación le impedían echarse a correr como un hombre, de modo que persiguió a las hermanas con paso enérgico, viéndolas desaparecer en una habitación al final del pasillo, dando voces.

Cuando llegó a dicha puerta, se sorprendió al ver allí reunida a toda la familia, y se detuvo en seco.

—¡Oh! —exclamó—. Les ruego que me perdonen —dijo en seguida, clavando los ojos en Will.

Sabía que el calor que sentía en el cuello no se debía al esfuerzo de perseguir a Jane.

—Madame Dupree —saludó él con serenidad, como si fueran simples conocidos, como si nunca hubieran compartido una velada extraordinariamente íntima en una isla mágica.

—Yo…

Miró a Jane, que la observaba con desdén. Roger, sentado con indolencia en un sillón, sonreía satisfecho, mientras Alice estaba de pie al lado de la puerta, con los labios convertidos en una fina línea y Joshua… Joshua miraba a Summerfield con expresión mordaz.

—Les pido disculpas. Por favor perdonen mi intrusión —dijo, mirándoles a todos—. Sólo quería hablar con lady Jane antes de que empezara la clase de baile.

La chica resopló al oírla y pellizcó la manga distraída.

—No necesito clases de baile. Yo ya sé bailar. La torpe es Alice.

—¡Will! —gritó ésta.

—Jane, por favor —intervino él con tono de cansancio.

—Se trata de su vestido —explicó Phoebe rápidamente, consciente de pronto de que llevaba puesto un delantal lleno de alfileres—. Todavía no está terminado del todo, en algunos sitios está tan sólo hilvanado. Lo ha cogido del maniquí, y debería quitárselo inmediatamente.

—¡Por Dios, no sugiera tal cosa! —intervino Roger, arrastrando las palabras.

—¡Cállate! —gritó su hermana.

—¿O qué? ¿Me obligarás a bailar hasta morir?

—¡Basta! —ordenó Will con dureza, mirando a su hermana menor con el cejo fruncido—. ¿Es eso cierto? ¿Has cogido el vestido antes de que estuviera terminado?

—Es mío.

—Ve en seguida a quitártelo —estalló él.

—Te lo dije —se burló Alice con malicia.

—Alice, no necesito tu ayuda.

No, pensó Phoebe, lo que necesitaba era la ayuda de un guardia y un alguacil.

—He aquí al poderoso vizconde, ocupándose del importante asunto de Estado sobre quién se quedará el vestido —espetó Joshua con desprecio.

La falta de educación y modales que se demostraban unos a otros era asombrosa. Phoebe no pudo por menos que quedarse boquiabierta ante ese hatajo de maleducados.

—Jane —dijo Summerfield con más delicadeza ahora—. Ve inmediatamente a cambiarte de vestido. Y no vuelvas a coger nada del taller de costura a menos que madame Dupree te haya dado permiso de manera explícita.

—¿Acaso tengo que recibir órdenes de una criada? —se quejó la chica.

Sin embargo, cogió aire, se encogió de hombros y abandonó el cuarto, rozando a Phoebe al salir.

Joshua, desde la otra punta, se rió en silencio.

—Ahí lo tiene, madame Dupree. Mi hermano acaba de hacer lo que el Parlamento no consigue, y le ha concedido a usted, una comerciante, ciertos derechos. Debe de estar abrumada de alegría.

Pues sí, lo estaba. Echó un vistazo a Will.

—Gracias.

—De nada —respondió él escueto—. Si no desea nada más, puede retirarse.

La seca despedida la aturdió. Realizó una torpe reverencia y se fue, cuidando de cerrar la puerta a su espalda. Pero una vez en la soledad del pasillo, se detuvo, apoyó una mano contra la pared y con la otra se presionó el estómago.

Independientemente de lo que hubiera habido entre ellos la noche anterior, al margen de las emociones que había estado sintiendo, la situación era muy simple: ella no significaba para él más que una relación ilícita, alguien con quien pasar el tiempo hasta que se casara. Ése era el arreglo que Phoebe, en esencia, había alentado.

Y no le parecía algo en absoluto deseable.

Creía haber sido consciente de lo que hacía; de las palabras utilizadas en la nota, de sus miradas, de un poco de seducción, pero no había sopesado las consecuencias.

Sentía como si el corazón se le estuviera retorciendo dentro del pecho.

Después de un par de segundos para recobrarse, siguió a Jane hasta el taller para recuperar el vestido de baile. La muchacha se cambió rápidamente, negándose a hablar con ella, y se fue enfadada en cuanto hubo terminado.

Cuando Frieda apareció, Phoebe ya había vuelto a vestir al maniquí. Pero cuando aquélla abrió la puerta, la corriente producida por una ventana abierta hizo que los retales que había encima de la mesa se deslizaran sobre la superficie. Las dos se lanzaron a por ellos al mismo tiempo, intentando coger todos los que pudieron antes de que se cayeran al suelo.

—¡Qué maldito calor hace! —se quejó Frieda, dejando las telas sobre la mesa otra vez—. ¡Lo que daría por que lloviese! Eso nos proporcionaría algo de aire fresco, ¿verdad?

Otra fuerte ráfaga hizo tambalearse uno de los maniquíes, que Frieda sujetó mientras Phoebe se apresuraba a cerrar la ventana. Cuando estaba haciéndolo, echó una ojeada al porche de entrada y recordó a Will allí aquella misma mañana, asegurando que no toleraba la falta de honradez ni ninguna clase de engaño.

Eso, unido al frío recibimiento que acababa de dispensarle, la hizo sentirse extraordinariamente vulnerable. Era una principiante en ese tipo de juegos, demasiado inexperta en el arte del engaño o de la seducción.

Sin embargo no podía dejar de pensar en la noche pasada. No podía evitar recordar las velas, el vino y el valioso diario de su vida en el extranjero que le había mostrado. No dejaba de pensar en la sensación de las manos y la boca de él sobre su cuerpo.

Quería más. Por poco recomendable y sensato que fuera, no podía dejar de desear más.

—¡Qué roja estás! —exclamó Frieda con el cejo fruncido—. Creo que hace demasiado calor para ti.

—No, no es el calor —dijo ella con una sonrisa desvaída—. Me parece que no me encuentro demasiado bien.

—No estarás embarazada, ¿verdad?

Phoebe se sorprendió por la pregunta y miró a Frieda asustada. La criada se echó a reír con alegría.

—¡Sólo era una broma! ¿Cómo iba a ser posible si no te han dado ningún achuchón desde que has llegado a Wentworth Hall? Sí —prosiguió, asintiendo con la cabeza—, has estado trabajando aún más que su señoría; lo sé muy bien. Supongo que la que debería preocuparse por si está embarazada soy yo.

—¿Q… qué? —balbuceó Phoebe—. Frieda, ¿estás…?

—No, no —contestó la otra, haciendo un gesto con la mano y sonriendo—. Claro que no. No soy tan tonta —dijo con una alegre mueca, aunque su sonrisa se desvaneció en seguida y la miró—. Sólo llevo dos días de retraso.

Phoebe leyó la preocupación en los negros ojos de Frieda. Soltó de inmediato los retales que tenía en la mano, se acercó a ella y la estrechó entre sus brazos.

—Bueno, no te preocupes —dijo la criada, acariciándole la mano—. Estoy segura de que no hay nada de lo que preocuparse.

Fui muy cuidadosa. Me introduje una esponja empapada en vinagre, como debe hacerse.

Ese era el método habitual que utilizaban muchas mujeres para prevenir los embarazos. Pero Frieda no parecía estar muy tranquila al respecto; más bien tenía aspecto de estar bastante insegura. Volvió a acariciar la mano de Phoebe y luego se echó hacia adelante, apartándose y cogiendo el bordado en el que estaba trabajando.

—Estoy bien, de verdad.

—Frieda…

—Necesitamos más hilo, ¿no es así? —la interrumpió la muchacha, levantándose de repente para ir a buscar entre las cajas del dormitorio.

Phoebe volvió a su sitio y al trabajo, despacio, sin dejar de darle vueltas al asunto. La noche anterior había estado a punto de entregarse a Will, y lo habría hecho sin pensarlo.

Mucho después de que Frieda se hubiese ido, ella continuaba trabajando, dando puntadas pequeñas y precisas para mantener la cola del vestido de Jane firmemente unida a la espalda del mismo y sin dejar de pensar. Cuando empezó a oscurecer, todavía tardó un buen rato en encender un par de velas. El yesquero estaba en el dormitorio, y cuando fue a buscarlo oyó el sonido amortiguado de unas voces que subían por el conducto.

Cosió hasta tarde, con la mente en otro sitio, pensando en el vizconde. Estaba tan concentrada, que no oyó a nadie en la puerta hasta que vio al mayordomo delante de ella.

—¡Farley! —jadeó al verlo.

—La hemos echado de menos durante la cena, madame Dupree.

—Gracias por enviarme una bandeja, señor Farley, pero con el poco tiempo que queda hasta que lleguen los invitados, no tengo más remedio que trabajar.

Él asintió y miró a su alrededor con incomodidad.

—Por desgracia, ha habido una ligera pelea entre lord Summerfield y su hermano Joshua. Su señoría le pide que vaya de inmediato a la salita de su padre.

El corazón le dio un vuelco.

—¿A la salita de su padre? —preguntó, cuidando de no mostrar ninguna emoción.

—En la primera planta, madam, en las habitaciones del señor.

—¿Ahora? ¡Pero si deben de ser casi las ocho! —dijo ella, llevándose distraídamente una mano al pelo.

—Nuevamente le pido disculpas, pero las palabras exactas de su señoría han sido: «Tan pronto como pueda».

Phoebe parpadeó.

El mayordomo se estremeció un poco y se acercó un paso más a la mesa. Se inclinó y susurró:

—Hay un problema con Joshua.

—¡Ah! —asintió—. Iré en seguida —afirmó a la vez que se levantaba y se quitaba el delantal.

Cuando Farley se fue, ella se volvió hacia el espejo. Se la veía cansada y descuidada. Unos mechones de pelo se habían desprendido del moño que llevaba en la nuca y el vestido estaba arrugado, después de haber estado sentada todo el día.

Trató en vano de arreglarse el pelo. Se pellizcó las mejillas para darles algo de color, se alisó la ropa lo mejor que pudo, se metió el amuleto de piedra en el bolsillo y luego cogió el candelabro para encaminarse a las habitaciones del vizconde.

Capítulo 21

Will ignoró el salto que le dio el corazón cuando oyó el golpe de ella en la puerta. Le cogió con rapidez el candelabro, lo dejó a un lado y la hizo pasar a la salita.

—No tengo a nadie más a quien recurrir, madame Dupree —dijo, muy consciente de que en aquella casa las paredes tenían oídos. No podía arriesgarse a tratarla más que como a una empleada—. Mi hermano está en apuros —anunció en voz baja pasando por alto que Henry había enviado al jardinero a decirle que Joshua se había emborrachado en un bar de Greenhill y que temía que pudiese morir ahorcado o de un uro. Al parecer, el joven estaba diciendo cosas que no debía decir.

—¡Oh! —exclamó ella, con expresión confundida, mientras Will la introducía a toda prisa en el interior de la habitación.

—Jacobs, el hombre que atiende habitualmente a mi padre, ha ido a ver a su madre enferma. Janet y Alice están cenando en casa del vicario, y Roger… —Se interrumpió y sacudió la cabeza—. La verdad es que no tengo ni idea de dónde está Roger. No quisiera abusar, pero debo pedirte que te ocupes de mi padre —terminó, bajando aún más la voz.

—¿P-perdón?

—Ven —dijo él, haciendo un gesto hacia el dormitorio en el que el conde estaba sentado ante el fuego.

Ella miró al hombre, abriendo mucho los ojos al entender lo que le estaba pidiendo.

—¡Oh, no! —susurró—. No puedo…

—Claro que puedes. Sólo tienes que sentarte frente a él y leerle en voz alta, si quieres hacerlo.

—Seguro que la señora Turner…

—La señora Turner tiene a su familia —la interrumpió Summerfield mientras cogía la capa y se la echaba encima de los hombros—. Y, sinceramente, Phoebe, no puedo confiar en que las noticias sobre el comportamiento de Joshua no vayan a ser de dominio público. —Se acercó al lugar donde estaba sentado su padre y se agachó—. Padre, ¿te acuerdas de madame Dupree, verdad?

Phoebe miró al anciano como si esperara que contestara, cosa que evidentemente no hizo. Pero el conde levantó el dedo índice. Will volvió a mirar a Phoebe.

—Ya sabes que no puede hablar —dijo—, pero es consciente de quiénes somos y de lo que le rodea.

Ella vaciló un instante antes de adelantarse y colocar su pequeña mano en el brazo del hombre.

—Es un placer volver a verle, milord —saludó, realizando una reverencia con tanta gracia y seguridad como una dama de alta cuna. A Will se le detuvo el corazón. Todo el mundo se había olvidado de su padre y sin embargo aquella modista lo trataba reconociéndole todo su rango.

Su presencia y comportamiento contrastaba agudamente con la discusión que él había mantenido con Joshua en esa misma estancia, en relación con los caballos, tan sólo un par de horas antes.

—¿Por qué no iba a venderlos? —había preguntado el joven—. Esos caballos son tan míos como tuyos. Son propiedad de la finca, y tengo el mismo derecho a ellos que tú.

Él se quedó atónito ante ese razonamiento.

—No nos pertenecen a ninguno de los dos, Joshua. Son de nuestro padre. Él jamás consentiría que los vendieras para financiar tu afición al juego.

—¿En serio? —había preguntado el otro con frialdad, mirando luego al conde y arrastrando las palabras—. ¿Se lo has preguntado?

Lo cierto era que no sabía qué demonios se había apoderado de su hermano, pero se dio cuenta de que el hombre que tenía delante no era el mismo muchacho que antiguamente seguía a Will por toda la casa, acribillándolo a preguntas como dónde se metía la luna cuando salía el sol o adónde iban los conejos cuando huían.

—¿Cómo te atreves a avergonzar así a nuestro padre? —lo increpó Will, lleno de cólera.

Joshua resopló con desdén.

—¡Nuestro padre no entiende de honor ni de vergüenza! Es tan sólo la cáscara vacía del hombre que fue. ¿De verdad piensas que le queda algo de inteligencia? ¿Crees que sabe quiénes somos cualquiera de nosotros?

—Sí —contestó el vizconde secamente, horrorizado por las palabras del joven—. Y comprende perfectamente lo que estás diciendo ahora, Joshua. ¡Te oye y te entiende con toda claridad!

Por un breve momento, un solo instante, Will percibió una expresión de dolor en el rostro de su hermano, pero éste en seguida apretó los labios, miró a su padre y repitió, negando vigorosamente con la cabeza:

—Sólo es la cáscara vacía del hombre que fue.

Summerfield notó cómo el insulto convulsionaba el cuerpo del anciano. No prolongó la entrevista, pero le advirtió a Joshua, en términos muy precisos, que si no era capaz de comportarse como un caballero y un hijo leal, tendría noticias de los abogados de la familia, porque iba a tomar todas las medidas necesarias para proteger las propiedades del conde.

El joven respondió amenazando a su hermano al abandonar la habitación.

En cuanto la puerta se cerró detrás de Joshua, Will se acuclilló junto a su padre, y lo tranquilizó:

—No piensa lo que dice, papá. Está preocupado, tiene miedo, y… —«está perdido»—. No sabe lo que dice, créeme.

Los ojos del hombre tan sólo reflejaban dolor.

Y ahora su hermano estaba intentando que lo matasen por razones que Summerfield no alcanzaba a comprender.

Miró a Phoebe, avergonzado de su familia.

—Gracias por venir —dijo de todo corazón—. No tardaré.

Se dio la vuelta y empezó a cruzar el dormitorio.

—¡No, un momento! —gritó ella—. ¿No hay nada más que deba saber?

Él lanzó una rápida mirada a su alrededor.

—Encima de esa mesa hay unos cuantos libros —dijo—. Busca uno que te guste. Buenas noches, Phoebe. Volveré en cuanto pueda.

Y diciendo eso, salió rápidamente por la puerta con un mal presentimiento que se incrementaba cuanto más se demoraba.

Phoebe se estremeció al oír el sonido de la puerta al cerrarse de golpe a espaldas de Will. Se había ido con tanta rapidez que no le había dado tiempo a moverse ni un centímetro.

Miró al conde; se le veía el tono rosado del cuero cabelludo entre el pelo blanco.

Vio que movía su torcido dedo índice e interpretó que la estaba llamando.

—Perdón, milord, soy una maleducada —se disculpó. Él volvió a levantar el dedo.

—¿Quiere que le lea? —preguntó, echando un vistazo a su alrededor.

Había dos sillas pegadas a la pared, alejadas del hogar. En el otro extremo de la habitación, vio la mesa con una serie de libros apilados encima. Se acercó y escogió uno que no parecía tan árido como el resto: El violín de Cremona, de Ernest Theodor Amadeus Hoffmann.

Regresó junto al conde y miró a su alrededor en busca de un lugar para acercarse más a la luz de la vela. Sólo había una silla, apartada de la chimenea.

—Me temo que esto así no está bien —dijo, volviendo a echar otra ojeada al anciano—. Me imagino que los muebles fueron colocados de esta manera para poder trasladarle con facilidad, milord, pero le indico, con toda gentileza, si me lo permite, que esa disposición hace que la habitación sea muy poco acogedora. Si tiene un poco de paciencia conmigo, puedo hacer unos leves cambios y luego leerle un rato en un ambiente más cómodo.

Esperó a ver algún indicio de que la hubiera oído. Pasados unos segundos, él giró ligeramente la cabeza, alzando la vista tanto como podía, es decir, a la altura del estómago de ella, y levantó el dedo índice.

Phoebe sonrió de oreja a oreja.

—Estupendo. Va a estar muy complacido cuando termine, estoy segura.

Will volvió al fin con Joshua a la mansión, ambos cubiertos de mugre y el primero con los nudillos sangrando después de haberse librado de dos rufianes que estaban intentando robarle a su muy borracho hermano, cuando él lo encontró.

Pero la pelea había espabilado a Joshua y, durante un cuarto de hora, ambos Darby lucharon espalda con espalda mientras Henry iba en busca de ayuda.

Cuando éste volvió con dos amigos, los rufianes se dieron a la fuga, y Joshua volvió a caer en su estado de embriaguez; fueron necesarios los esfuerzos de Will, Henry y sus dos amigos, para sentarlo en el caballo. Cuando entre Farley y Summerfield lo hubieron metido en la cama, eran ya las once y media. Maldiciendo por lo bajo, el vizconde se apresuró a dirigirse a las habitaciones de su padre.

Cuando abrió la primera puerta, se sorprendió al oír el sonido de unas risas y se detuvo a escuchar.

—¡Fue horrible para ellos! —estaba diciendo Phoebe con su armoniosa voz—. ¿Se lo imagina? ¡Todo Londres los vio! Pensé que mi madre iba a desmayarse de vergüenza, pero se echó a reír.

Will intentó peinarse con los dedos lo mejor que pudo —por desgracia, en la pelea había perdido el sombrero—, y se acercó a la puerta de la salita. No habría sabido decir qué fue lo que más lo sorprendió; si la nueva disposición de los muebles o ver a la joven sentada en el borde de la silla, relatándole alegremente una historia al conde.

—Bueno, milord, puedo asegurarle que fue la única que lo hizo. Creí firmemente a la señorita Chadwick… ¡Oh! —exclamó al verlo en la puerta—. No le había oído entrar.

—Por favor, sigue con la historia; estoy convencido de que a mi padre le encantaría saber cómo termina.

—Bueno —respondió ella mirando de reojo al conde—, sólo era un entretenimiento, la verdad, y yo… —Se interrumpió y miró a Will con los ojos entornados—. Le ruego que me perdone, pero ¿está sangrando?

—¿Yo? —preguntó él, tocándose la cara. Al apartar el dedo vio que lo tenía manchado de sangre—. No me había dado cuenta.

Phoebe ya se había puesto de pie y se estaba acercando a él.

—¿No se había dado cuenta? Milord, está… está cubierto de suciedad y… ¡mírese las manos! —exclamó, levantándole una.

—¡Ay! —se quejó el vizconde, estremeciéndose cuando le tocó el nudillo. Parecía estar roto.

Ella lo miró con el cejo fruncido, con una expresión femenina de desaprobación.

—¿Se ha estado peleando?

—Por desgracia, sí.

—Pobre de su hermano —dijo Phoebe, volviendo a mirarle los nudillos.

—No, no; el pobre de mi hermano está durmiendo tranquilamente en su cama. Esto me lo he hecho por defenderlo.

—Debería limpiarse esas heridas —espetó con severidad—. ¿Hay algún lavamanos cerca?

—En el dormitorio de mi padre. Iré…

—No puede hacerlo usted solo, con ambas manos llenas de cortes —lo interrumpió la joven, señalando con la cabeza la puerta que comunicaba con el dormitorio, como si fuera un oficial de intendencia.

Will no era idiota; y tampoco se oponía a disfrutar de atentos cuidados, después de lo que había soportado esa noche.

—De acuerdo —accedió—. ¿Cómo está mi padre? —preguntó.

—Creo que cansado —respondió Phoebe, poniéndole al anciano una mano en el hombro, a modo de consuelo, al pasar.

A Summerfield le pareció el gesto más natural hacia su padre que había visto.

Inconscientemente, se detuvo para poner él también, una mano encima del hombro del conde, dándole un leve apretón.

Phoebe ya estaba ante el lavamanos cuando Will entró en la habitación, escurriendo el exceso de agua de un paño.

Se le acercó y extendió la mano derecha. Ella comenzó a limpiar con delicadeza los cortes y arañazos, con cuidado y con la cabeza inclinada.

—Debe de haber sido una verdadera batalla.

—¡Ay! —se quejó él, cuando tocó una herida más profunda—. Eran ladrones que querían robarle a Joshua… y puede que matarlo.

—¡Qué terrible! ¿Lo conocían?

—No lo sé. Mi amigo parece pensar que sí.

A Summerfield por su parte, se le ocurrían multitud de explicaciones. Sólo pensar en su hermano intentando vender los caballos de Wentworth Hall, lo volvía a llenar de cólera, y, en un momento de debilidad, dijo:

—No llego a comprender qué le lleva a decir y hacer las cosas que hace. Sabe muy bien que no soporto los engaños, sean por el motivo que sean.

Phoebe le soltó de repente la mano y volvió a sumergir el paño en el agua con jabón.

—No consigo entender a ninguno de mis hermanos, la verdad —admitió él, lanzando un suspiro—. Parece que no puedo hacer que todo funcione como es debido. Es como si fuéramos pedazos de porcelana rota; los más grandes se han vuelto a reunir y a pegar como si fueran una familia… pero faltan algunos trozos, y por lo visto, no puedo unirlos al resto.

Phoebe esbozó una leve sonrisa.

—¿Qué pasa? —preguntó él.

—Nada —respondió—. Supongo que estoy algo cansada, nada más.

—Claro que lo estás. Te he entretenido demasiado tiempo. No puedo ofrecerte ninguna disculpa…

—Por favor, no es necesario —dijo ella, alzando la vista, con sus ojos de color idéntico al cielo azul del verano—. Tu padre y yo nos hemos hecho amigos. Y creo que le gusta bastante la nueva decoración de la salita.

—Sí —convino Will, sonriendo a su vez—. He notado que la has cambiado.

La joven se rió por lo bajo, con un sonido que era casi un susurro, mientras le indicaba que le diera la otra mano. Él obedeció y observó su mano limpia mientras Phoebe se encargaba de la otra. Miró cómo movía los dedos. Era elegante en todo lo que hacía.

—¡Dios! —exclamó Summerfield al ocurrírsele una idea—. Los primeros invitados llegarán el martes. ¡Y pensar que voy a presentar a mis hermanos a esta recatada sociedad! —El pensamiento era inquietante—. ¿Puedo dar por hecho que Alice y Jane estarán convenientemente equipadas durante esos quince días?

—Desde luego —dijo ella. Ya no lo miraba a las manos mientras le limpiaba las heridas, sino a la cara—. Frieda y yo estamos dando los últimos retoques a los vestidos de baile, y espero tenerlos terminados antes de que acabe la semana. Los de día y las batas ya están terminados.

Él no respondió; estaba observando la forma en que la luz de la vela jugaba sobre su rubio cabello, haciéndoselo brillar en algunos sitios. Dejó de limpiarle la mano y permanecieron de pie, mirándose el uno al otro. Ella sonrió; su belleza lo dejaba sin aliento, y su sonrisa le caldeaba el corazón.

—Ya está —dijo la joven con suavidad.

Will tragó saliva.

—Tengo que meter a mi padre en la cama —se obligó a decir. Phoebe asintió.

—Una cosa. —Se metió una mano en el bolsillo del vestido, sacó el escarabajo y se lo entregó—. Te lo dejaste olvidado… ¿Qué es?

Él sonrió.

—Un escarabajo. —Cuando ella lo miró, prosiguió—: Un amuleto. El maldito vendedor, que me cobró dos libras por él, me prometió que era un hechizo para mantener mis deseos físicos alejados. —Sonrió con ironía, recorriéndola con la mirada—. Es evidente que no sirve para nada —murmuró.

—Pero es precioso. Muy poco corriente.

—Entonces, quédatelo —le dijo, doblándole los dedos sobre el objeto. Phoebe abrió la boca para protestar, pero Will negó con la cabeza—. Quiero que lo tengas tú —repitió, apretándole la mano—. Es una orden.

—Gracias.

—Gracias a ti por curarme las heridas.

Sin embargo, no apartó la mano ni se movió lo más mínimo.

La joven sonrió como si supiera lo que estaba haciendo.

—Tu padre —le recordó.

—Sí.

Tenía que tenerla entre sus brazos una vez más, besar aquellos labios que ahora le sonreían tan seductoramente. Pero se conformó con llevarse su mano a la boca y depositar un leve beso en sus nudillos antes de volver a la salita con el conde.

—Tengo una deuda de gratitud con madame Dupree —le dijo a su padre—. Ha sido muy amable al quedarse contigo esta noche.

Y anciano levantó el dedo.

Phoebe se colocó al otro lado del sillón y se arrodilló junto al hombre.

—Buenas noches, milord. Prometo terminar con El violín de Cremona en la siguiente visita.

Se levantó y miró a Will por encima del conde. Los ojos le brillaban a la luz de la vela, y Summerfield percibió en ellos deseo; tan intenso como el que sentía él en su interior.

—Buenas noches, milord —le dijo.

—Que duerma bien, madame Dupree. Y gracias de nuevo.

Ella se encaminó hacia la salida con otra suave sonrisa y desapareció por la puerta.

Will se quedó quieto un instante, escuchando el sonido de sus pasos. Cuando dejó de oírla, miró a su padre a los ojos. Pudo ver en ellos el cansancio y la preocupación por Joshua.

—Está bien, papá —lo tranquilizó—. Está durmiendo.

La expresión de alivio en la mirada del hombre no fue cosa de su imaginación.

—Vamos —dijo, incorporándose—. Deja que te lleve a la cama. Mañana te lo contaré todo.

Capítulo 22

A la mañana siguiente, Summerfield discutió con Alice, que estaba decidida a ir a Greenhill aunque no hubiera nadie para acompañarla. Él estaba esperando a unos comerciantes para unas reparaciones de la casa, Joshua no estaba en condiciones, y, aunque Roger se ofreció, Will no confiaba en él lo más mínimo, porque Alice era la preferida de su hermano menor.

La chica estaba furiosa con él por mantenerla alejada de la ciudad, pero Will había visto cómo miraba al herrero el domingo anterior en la iglesia.

—Es inútil —le dijo—. Sé lo que quieres hacer en Greenhill.

Entonces, Alice empezó a sollozar y a acusarlo de arruinarle la vida. El vizconde no era tan duro de corazón como parecía, y se le hacía casi insoportable verla tan desgraciada, pero también sabía lo que se decía sobre el joven herrero, de modo que abrazó a su hermana y le dijo:

—Sea lo que sea lo que te haya dicho, querida, lo que desea es tu dinero. No es un hombre de honor.

Alice se apartó con un alarido.

—¡Dirías cualquier cosa con tal de separarme de él! —gritó, huyendo de la habitación.

Will oyó un portazo y el sonido de sus pies corriendo por el vestíbulo de mármol, mientras él se dirigía a sus habitaciones, y se dejaba caer en un sillón. Se sentía ridículo en ese papel de padre, madre y hermano, todo en uno. No estaba preparado para eso; se había pasado la vida haciendo lo que le daba la gana, divirtiéndose con quien le apetecía y cortejando a quien quería. Había sido libre.

Ahora le parecía que era un prisionero en su propia casa. Como le había confesado a Phoebe la noche anterior, no era la persona adecuada para guiar a sus hermanos. Aun así, era lo único que tenían. Habría dado cualquier cosa por que hubiese una madre, un padre; alguien que los comprendiera mejor que él.

Habían sido un par de días difíciles, y no estaba de humor para sentarse despreocupadamente a charlar del tiempo, pero había prometido visitar a los Fitzherbert. Nunca iba a poder convencer a sus hermanos de que observaran las buenas maneras si él mismo no lo hacía.

Llegó poco después de las cuatro, decidido a hacer lo que debía a pesar de su cansancio. Caroline Fitzherbert lo recibió como siempre, con una recatada sonrisa e invitándolo a sentarse. Su madre también estaba presente, y muy animada; relató con todo detalle los esfuerzos de toda la casa para cazar una serpiente que habían descubierto en la huerta, detalles que sintió que le provocaban un ataque de aburrimiento. Su mente empezó a divagar sobre Joshua, Phoebe y la expresión en los ojos de su padre cuando le explicó el intento de su hermano de vender algunos caballos, seguido de su borrachera.

Pero conforme transcurría —mejor dicho, se arrastraba— el té, Will comenzó a notar que la señorita Fitzherbert no estaba tan atenta como era habitual. Parecía distraída, y echaba continuas ojeadas a una solitaria rosa que había en un florero sobre la mesita situada junto a su sofá.

Cuando la invitó a dar un paseo por los jardines antes de irse, le dio la sensación de que ella accedía casi de mala gana.

—Gracias por la visita, milord —dijo, mientras caminaban entre los narcisos amarillos y los azules nomeolvides—. Su compañía siempre es un placer. —Volvió a sonreír y miró hacia lo lejos.

—Su placer no es comparable con mi alegría —respondió él, cortésmente con palabras que su corazón no sentía.

Intentó con todas sus fuerzas convocar los mismos sentimientos de impaciente anticipación y calidez que experimentaba con Phoebe, pero no lo consiguió. Esa circunstancia incrementaba lo absurdo de la situación, ya que Caroline Fitzherbert era una candidata muy adecuada para convertirse en su esposa, mientras que Phoebe no lo era en absoluto.

Quizá no estaba siendo justo con la señorita Fitzherbert; no la había besado, no había intentado encontrar placer con ella. De modo que, cuando pasaron bajo el cenador, le puso de manera impulsiva una mano en el brazo, deteniéndola.

—¿Milord? —se extrañó ella, mirándolo con dulzura.

El vizconde no dijo nada, tan sólo deslizó los dedos bajo su barbilla, le levantó la cara y la besó.

La joven se quedó paralizada, con el cuerpo rígido y los labios inmóviles.

Fue inútil. Will sintió una leve decepción; nada parecido a la pasión que lo había invadido cuando besó a Phoebe por primera vez. Se apartó y sonrió.

Caroline se ruborizó.

—Yo… yo…

—Perdone mi atrevimiento —se disculpó él con educación, mientras con la imaginación evocaba otros labios.

—No es necesario —respondió ella, mirando al suelo, mientras le tocaba tímidamente la mano.

Summerfield se la cogió y se la llevó a los labios, besándole los nudillos.

—Debería irme —dijo en voz baja, soltándola—. Tengo varios asuntos que requieren mi atención.

—Sí, desde luego.

Continuaron andando, ambos con las manos cogidas a la espalda, sin rozarse. Cuando llegaron a la entrada y hubieron ordenado a un mozo que trajera el caballo del vizconde, éste volvió a sonreír diciendo:

—Ha sido un placer, señorita Fitzherbert.

—Es usted muy amable —contestó ella, mirando hacia la puerta de entrada—. Creo que hoy no he sido muy buena compañía —añadió con timidez—. Confieso que me duele un poco la cabeza.

—Debería descansar —se apresuró a decir él—. Le he impedido hacerlo…

—¡Oh, no! —dijo Caroline con rapidez—. De no haber sido por su visita, me hubiera sentido muy triste, se lo aseguro.

Su señoría volvió a inclinarse y se apartó.

—Que se mejore, señorita Fitzherbert. Buenas tardes.

Ella hizo una reverencia y luego se abrazó a sí misma con fuerza, mientras lo miraba montar a Fergus. Will se despidió con la mano, pero en cuanto empezó a cabalgar, Caroline quedó en el olvido. Tenía la mente puesta en Phoebe, en el recuerdo de tenerla entre sus brazos y en el sabor de sus labios y de su piel. Se preguntó si alguna vez llegaría a compaginar un deseo similar y la obligación de casarse con alguien como la señorita Fitzherbert.

Parecía imposible.

El día era tan caluroso que todas las ventanas estaban abiertas, y por consiguiente, Phoebe y Frieda podían oír la música del piano mientras Alice y Jane practicaban el baile.

Phoebe oyó también el sonido de un caballo en la entrada, y no pudo evitar echar una ojeada por la ventana. Se trataba de Will, vestido con ropa elegante y el cabello peinado hacia atrás. Qué guapo era. No era de extrañar que acudieran tantas personas a la fiesta. La señora Turner decía que todos tenían hijas solteras, y que darían su pierna derecha y una vaca lechera con tal de concertar un matrimonio con el vizconde.

Phoebe lo entendía. Aunque ella misma se hallase en tan raras circunstancias…

—Tres días de retraso —anunció Frieda a su espalda—. No es tanto como para preocuparse, ¿verdad?

Ella apartó de mala gana la vista de la ventana.

—No —contestó, con una sonrisa comprensiva—. Mi hermana nunca sabe cuándo va a estar indispuesta, yo en cambio soy como un reloj.

A Frieda se le demudó el semblante.

—Normalmente yo también. —Tenía ojeras de preocupación.

Antes de que Phoebe pudiera responder, la puerta se abrió de golpe, dando paso a Jane evolucionando contenta y acabando con una reverencia de la que se levantó de un salto con una sonrisa; Alice, detrás de ella, entró mirando a su hermana.

—No debes hacer la reverencia hasta que te presenten formalmente, Jane. ¿O sí, Phoebe?

—Ehh… No —contestó ella, sonriéndoles a las dos—. ¿Queréis que os enseñe a hacer correctamente una reverencia cortés?

—¿Sabes hacerla? —preguntó Jane eufórica.

—Sí.

—¡Sí, sí! ¡Enséñanos! —exclamó la chica, aplaudiendo.

—De acuerdo.

Phoebe se rió y se colocó en el centro de la habitación, apartando una silla y un maniquí. Abrió los brazos y dijo:

—Tenéis que estirar mucho una pierna, de esta forma —indicó—. Con el cuerpo erguido, os agacháis como si estuvierais suspendidas del techo por una cuerda que saliera de vuestra cabeza —explicó, agachándose con gracia—. ¿Cómo está, milord? —fingió saludar, inclinando la cabeza sólo un poco.

Se incorporó rápidamente.

—¿Lo veis?

—¡Ahora yo! —gritó Jane, yendo hasta el centro de la habitación para ensayar.

Se echaron a reír al ver su torpeza, pero después de varios intentos y correcciones por parte de Phoebe, consiguió hacerlo bien.

Alice necesitó mucha menos ayuda, realizó una reverencia perfecta al primer intento, obteniendo los aplausos de Phoebe y Frieda.

—Alice cree que está más preparada para bailar danzas folclóricas con los herreros y agricultores que para los bailes de la alta sociedad —dijo Jane—, pero lo cierto es que sabe hacer bastante bien las reverencias.

Phoebe y Frieda intercambiaron una mirada mientras la chica sonreía y giraba contenta.

—Por desgracia —continuó diciendo—, me temo que tampoco bailará con el herrero, porque esta mañana, cuando estaba paseando con la señorita Abernathy por el pueblo, lo he visto en compañía de la joven que atiende en el establecimiento del señor Reynolds.

Alice se puso colorada.

—Jane, no seas ridícula —espetó, alisándose el pelo con despreocupación—. He hecho lo que Will me pidió, y ya no estoy en contacto con el señor Hughes.

—¿No? —preguntó Jane, evidentemente interesada con el anuncio.

Alice se dio media vuelta y la miró directamente a los ojos.

—No —repitió.

—Menos mal —dijo la otra, acercándose al maniquí del que colgaba su vestido y extendiendo la falda—. ¿Ya está terminado? —quiso saber.

—Casi —respondió Phoebe con calma, apartando las manos de Jane del vestido—. Creo que hoy acabaremos con los adornos.

Un golpe en la puerta llamó la atención de las cuatro.

—¡Voy a ver quién es! —exclamó la jovencita complacida, apresurándose a abrir la puerta e inclinándose en una profunda reverencia.

—¡Vaya, vaya, lady Jane! —la elogió Will desde el umbral—. Permítame ayudarla a levantarse —añadió, extendiendo la mano con la palma hacia arriba.

Ella la aceptó y, con la cabeza todavía agachada, se incorporó con gracia, levantó la barbilla y le preguntó a su hermano:

—¿Qué te parece?

—Creo que es la reverencia más majestuosa que he visto —contestó él con indulgencia. La chica, feliz, hizo otra pirueta.

Will buscó a Phoebe con la mirada repasándola con disimulo de arriba abajo.

—Madame Dupree, le ruego que me disculpe, pero tengo que privarla de Jane durante un rato. —Miró a su hermana—. Al parecer, hay un problema sobre un libro que es de Roger.

—¡Dios! —exclamó la joven con un suspiro de impaciencia—. Él ni siquiera tenía intenciones de leerlo.

—Vamos, Jane. Alice, por favor. —Miró de nuevo a Phoebe mientras Jane hacía piruetas y Alice salía por la puerta—. Si nos disculpa —añadió despidiéndose.

Sin embargo, no se movió. Se detuvo a observar el vestido que colgaba de uno de los numerosos ganchos que Phoebe le había pedido a Billy que pusiera alrededor de la habitación.

Ella y Frieda esperaron. El vizconde miró a Phoebe.

—¿Para quién es? —preguntó.

—Para lady Jane, milord.

Él volvió a estudiar el vestido y luego sacudió la cabeza.

—No.

Frieda le dirigió a Phoebe una mirada de sorpresa.

—¿Perdón? —preguntó ella mientras miraba el vestido rosa de mañana.

Era hermoso, estaba perfectamente cortado y adornado con delgadas cintas. Le parecía uno de sus mejores vestidos de mañana.

—No —repitió Summerfield, mirando a Phoebe por encima del hombro—. Madam, el escote es demasiado bajo. Ya se lo comenté en una ocasión, ¿acaso no prestó atención a mis instrucciones?

¿Sus instrucciones?

—No es demasiado bajo —lo contradijo con firmeza—. A lady Jane le sienta perfectamente, milord. El estilo es la última moda y…

—Es demasiado escotado —repitió el vizconde, dándose la vuelta para quedar frente a ella—. ¿Está discutiendo conmigo?

Phoebe parpadeó. Miró a Frieda y luego a Will.

—Lo siento, milord —dijo. Su señoría asintió y se dio la vuelta para volver a observar el vestido—. Pero la verdad es que no estoy de acuerdo —añadió.

Su réplica no pareció sorprenderlo. En sus ojos apareció una expresión extraña, casi como si la retara a discutir. Le echó una ojeada a la criada.

—Frieda, ¿serías tan amable de permitirme intercambiar unas palabras a solas con madame Dupree?

La chica abrió mucho los ojos, miró a Phoebe temerosa y se levantó con rapidez, hizo una reverencia y se apresuró a salir.

Will esperó hasta que la oyó en la escalera y luego miró a Phoebe.

—No —repitió ésta, sacudiendo la cabeza—. ¡Ni puedo ni quiero cambiar ese vestido para satisfacer sus puritanos gustos, milord! Me contrató para que sus hermanas fueran a la última moda y no me va a convencer de que esa moda incluya una idea provinciana de la decencia. —Se cruzó de brazos con insolencia—. Estoy completamente decidida —concluyó con menos seguridad.

—El vestido es precioso —dijo el vizconde en voz baja—. Sólo quería tener una excusa para hablar contigo a solas, lo cual es casi imposible.

—¡Ah! —exclamó ella, dejando caer los brazos—. ¡Ah! —repitió.

Él se acercó.

—Tengo que verte —le dijo él quedamente—. Mañana es domingo, los sirvientes van a irse con sus familias.

—¡Will!

Se trataba de Jane, que estaba subiendo la escalera.

—¡Maldición! —refunfuñó Summerfield—. Mañana a la una detrás del invernadero de naranjos. ¿Puedes reunirte allí conmigo?

—Will, ¿cuánto tiempo me vas a tener esperando? —llamó su hermana.

—¡Un momento, Jane! —gritó él, mirando a Phoebe.

Ella asintió. Entonces giró bruscamente sobre sí mismo y cruzó el atestado taller, antes de que la chica abriese la puerta.

Phoebe ni siquiera se dio cuenta de que se había ido, de tan fuerte como le latía el corazón.

Y seguía haciéndolo cuando regresó Frieda.

—¿Qué es lo que te pasa? —le gritó—. ¿Es que quieres perder tu trabajo aquí?

—¡No! —contestó ella—. Pero yo… lo cierto es que me gusta mucho el vestido.

La otra sacudió la cabeza.

—Podría gustarte el techo que tienes sobre la cabeza antes de que se te vuelva a ocurrir hablar como lo has hecho, Phoebe. He visto despedir a gente por menos. De verdad que eso es lo que temía que fuera a hacer.

—Sí —admitió ella mirando el vestido—. Ha sido una tontería por mi parte.

—Sí, una estupidez —convino Frieda con firmeza, retomando su bordado.

Phoebe la miró de reojo.

—¿Dónde pusimos el hilo de oro? —preguntó despreocupadamente, yendo al dormitorio contiguo fingiendo buscar el hilo, ya que necesitaba un momento para tranquilizar su desbocado corazón.

«Mañana, a la una, detrás del invernadero de naranjos.» Una lenta sonrisa curvó sus labios. Sintió en su interior la misma ligereza que había sentido aquella noche en la isla, una indescriptible libertad de espíritu.

Capítulo 23

Le costó una barbaridad deshacerse de sus hermanos. Alice y Jane se habían peleado por un par de guantes de cabritilla, Roger se negaba a levantarse de la cama antes del mediodía, y Joshua se había marchado al amanecer sólo Dios sabía adónde. Will fue a los establos y ensilló él mismo a Fergus para evitar que alguien le preguntara adonde pensaba ir.

Y en ese momento, sentado en el caballo, esperaba en el invernadero de naranjos.

Se sacó el reloj del bolsillo y volvió a mirar la hora; la una y cuarto.

No podía negar su gran decepción; no había pensado en otra cosa en todo el día anterior y la ilusión de verla había llenado todos sus sueños por la noche.

Quizá la señora Turner la hubiera entretenido. Sabía que el ama de llaves se había quedado a trabajar durante el fin de semana para tener la casa lista para la llegada de los invitados el martes. Pero la señora Turner jamás obligaría a Phoebe a hacer nada sin antes pedírselo a él.

¿Dónde estaba? ¿Habría cambiado de idea sobre su pacto? Esa posibilidad lo hizo estremecerse de temor. No podía imaginarse teniéndola en su casa y no pudiendo estar cerca de ella.

Volvió a echar un vistazo al reloj de bolsillo. Ya pasaban diecisiete minutos de la una.

No acudía.

Con un suspiro, hizo que Fergus diera media vuelta y lo azuzó con cuidado para que echara a andar. El caballo había dado sólo un par de pasos cuando irguió las orejas y levantó la cabeza. Will llegó a tiempo de ver a Phoebe doblar, apresurada, la esquina del invernadero, para detenerse abruptamente ante él.

Jadeaba como si hubiera corrido. Tenía las mejillas enrojecidas y el bajo del vestido de color amarillo claro y verde, con restos de hierba y suciedad. Pero sus ojos… sus ojos eran luminosos, y brillaban de ilusión. Durante un momento, ninguno de los dos dijo nada, tan sólo se miraron fijamente el uno al otro mientras su acuerdo tácito y su mutuo deseo fluía entre ambos.

Will se recobró antes y extendió la mano con la palma hacia arriba.

—Apoya tu pie en el mío —le dijo.

Ella no lo dudó. Rodeó al nervioso Fergus, deslizó la mano en la suya y apoyó el pie para coger impulso. Summerfield la izó con soltura, colocándola en la silla, delante de él. La rodeó bien con los brazos y espoleó a su montura hacia los árboles.

Una vez que estuvieron rodeados por la protección de la arboleda, Will soltó el aliento que no sabía que hubiera estado conteniendo y acercó la cabeza a la de ella.

—Pensaba que no ibas a venir.

—Creía que ya no estarías —replicó Phoebe, todavía sin aliento—. ¡Frieda ha venido esta mañana en vez de ir a ver a su madre, como es su costumbre, y cuando por fin he conseguido deshacerme de ella, he descubierto que no tenía ni idea de dónde estaba el invernadero de naranjos! No he querido preguntarlo para evitar especulaciones.

Él odiaba el disimulo que se veían obligados a mantener, pero no había otra solución. Nada que no fuera la mayor discreción sería desastroso para ambos.

—¿Adónde vamos?

—Tengo otra sorpresa para ti.

Phoebe se volvió en la silla para poder sonreírle, con los ojos brillantes de alegría.

—¿Otra sorpresa? Vas a echarme a perder por completo, voy a enfadarme mucho si no recibo una sorpresa cada vez que nos veamos.

Si le fuera posible, la sorprendería todos los días.

Se desviaron por una trocha de ciervos y se introdujeron más profundamente en el bosque.

Ella se echó hacia adelante, observando con atención el sendero en sombras que tenían delante.

—Parece que nadie usa este camino.

—Confía en mí —dijo Will.

La joven no respondió, pero se echó lentamente hacia atrás, recostándose contra su cuerpo. Confiaba en él. Pasados unos segundos dijo:

—Es como si estuviéramos abandonando la civilización, como si el bosque no tuviera fin. Aunque la verdad es que no me importaría que así fuera, porque uno siempre encuentra algo nuevo y apasionante cuando abandona la comodidad de su salón.

—¿Sí? —preguntó Summerfield con despreocupación mientras deslizaba un brazo alrededor de su cintura, inmovilizándola—. ¿Y qué cosas nuevas y apasionantes has encontrado tú al dejar la comodidad de tu salón?

Ella se rió.

—Muy pocas en realidad. Supongo que más que experimentarlo, sueño con ello.

—¿En serio? Una viuda como tú tiene más libertad que la mayoría de las mujeres de tu edad. Pensaba que habrías ido al extranjero o que te relacionarías con la sociedad.

—¿Y por qué, si puede saberse? —le preguntó con ligereza—. Puede que sea libre, pero no hay nada de divertido en correr aventuras cuando hay que hacerlo sola.

A Will se le ocurrió una idea inconfesable: si Phoebe se quedaba en Bedfordshire al terminar el trabajo que había ido a hacer allí, él cambiaría eso. La llevaría a todas partes, le enseñaría toda la excitación y la aventura que el mundo ofrecía.

Puede que no fuera una idea tan descabellada. A lo mejor podía encontrar una ubicación permanente, para ella allí, en Wentworth Hall.

—¡Mira! —exclamó de repente cuando llegaron a la cima de una colina, asiéndole la muñeca para llamar su atención.

Señaló hacia la derecha y Fergus empezó a relinchar. Al pie de las colinas, en el lugar donde el río se ensanchaba, se veía un pequeño prado y las ruinas de un castillo.

Allí estaban los caballos, pastando en una zona donde la hierba siempre parecía fresca y verde. Sólo había cuatro; por obra de los cazadores furtivos, el potro y su madre habían desaparecido. Pronto no iba a quedar ninguno, excepto Apolo.

—Aquí tenemos una aventura inesperada —dijo el vizconde, espoleando a Fergus hacia el prado.

Mientras cabalgaban, el semental levantó la cabeza, echó un despreocupado vistazo en su dirección, y volvió a pastar. Se había acostumbrado ya a Will; apenas le hacía caso, ni siquiera cuando lo tenía a la espalda. Pero únicamente durante un rato. Era demasiado inteligente como para rendirse por completo.

Summerfield desmontó y luego ayudó a Phoebe a bajar. Le quitó las alforjas a Fergus, desató la cincha que sujetaba la silla, y cargó con ella.

—¿Qué vas a hacer? —susurró ella.

—Ya lo verás.

Le guiñó un ojo, se echó las alforjas al hombro y, con la manta y la silla en la mano, empezó a caminar por la hierba y las margaritas que aún no se habían comido los caballos salvajes.

Apolo lo miró con perezosa curiosidad cuando se le acercó, saludándolo con un resoplido y levantando la cabeza.

—Buenos días, viejo amigo —dijo Will, acariciándole el hocico.

En seguida el animal le dio un golpe a la altura del bolsillo, buscando la manzana o las zanahorias que sabía que estaban cerca. Él no lo decepcionó. Sacó una manzana de una de las alforjas, y los otros acudieron inmediatamente a su lado; también ellos se habían acostumbrado a sus frecuentes visitas y a sus manzanas. Pero sólo Apolo había accedido a dejarse montar, los demás, a cambio de las manzanas, únicamente aceptaban su presencia.

Metió la mano en la alforja y sacó una fruta tras otra, alimentando a los atentos caballos. Miró por encima de su hombro, hacia Phoebe. Fergus estaba pastando y la joven permanecía de pie, en medio del prado, inmóvil y maravillada, con la mirada puesta en él y en los animales. Will sonrió y le tendió la mano.

Ella no vaciló; se recogió las faldas y cruzó rápidamente entre las margaritas para ir a su lado. Le entregó dos manzanas, una para cada mano; uno de los caballos intentó quitársela antes de que la sujetara bien entre los dedos y Phoebe se echó a reír, con una sonora carcajada que a Will le encantó.

El genuino placer que mostraba era suficiente para hacer que un hombre quisiera mover montañas o, como mínimo, domar caballos salvajes.

—Es maravilloso —exclamó jadeando.

—Hay más —dijo él, entregándole la alforja casi vacía—. Sigue dándoles de comer —le aconsejó, poniendo rápidamente la manta en la grupa de Apolo.

Phoebe lo miró con una expresión que daba a entender que pensaba que se había vuelto loco, pero Will acarició el cuello del semental y luego deslizó el bocado entre sus enormes dientes. En pocos segundos ya tenía sujetas también las bridas. Le acarició el cuello y el lomo durante varios minutos, luego levantó la silla a la altura de sus hombros y la depositó con cuidado sobre la grupa del animal. La última vez que lo había montado, Apolo se negó a dejarse poner la silla, aunque ya se la había puesto tres veces con anterioridad.

Sin embargo, esa vez debió de presentir que era importante para Will, porque permaneció bastante tranquilo, incluso cuando los demás caballos empezaron a alejarse. La única indicación que dio de que se había dado cuenta de que le estaban poniendo la silla fue el súbito movimiento de su cola. Summerfield se agachó y lo rodeó con la cincha, apretándola tanto como se atrevió a hacerlo.

El corcel seguía quieto, tranquilo, moviendo la cola.

Phoebe lo observó, sujetando la alforja con ambas manos.

—Buen chico —le dijo suavemente Will a Apolo—. Como las otras veces, despacio y tranquilo.

El caballo giró la cabeza un poco y fijó la vista en el hombre.

—Despacio y tranquilo —repitió él, probando su peso en el estribo antes de darse impulso y montar en la silla.

Phoebe contuvo una exclamación llevándose una mano a la boca cuando lo vio espolear al semental. Este respondió con un resoplido y sacudiendo la cabeza, pero permitió que Will lo pusiera al trote, trazando un círculo alrededor de Phoebe.

Ella se fue dando la vuelta, despacio, observando su avance con expresión atónita.

Cuando hubo completado el círculo, detuvo a Apolo.

—¿Sabes montar? —le preguntó.

La joven miró a Apolo y asintió con solemnidad.

—Entonces permíteme invitarte a tener algo de aventura fuera de tu taller.

Ella desvió la mirada hacia él y preguntó:

—¿En serio?

Summerfield sonrió y señaló el caballo.

—¡Adelante! —dijo.

La miró. Era perfecta, desde la punta de sus elegantes botas hasta la cruz que rodeaba su cuello, pasando por la hilera de diminutos botones que le cerraban el vestido al costado. Era hermosa.

Hizo que Apolo describiera un círculo más pequeño alrededor de ella.

—Suéltate el pelo.

—¿Por qué?

Porque también él tenía algunas fantasías.

—Por favor —le pidió.

Phoebe lo miró con una sonrisa de curiosidad, pero se quitó una horquilla de la nuca. Un mechón tan largo como el brazo de él cayó suelto a su espalda. Se quitó otras dos, y el resto del pelo siguió el mismo camino.

Will detuvo al caballo y se bajó de él.

—Monta a horcajadas —le indicó, ayudándola a subir a la silla.

A ella le costó un rato acomodarse bien con el vestido, pero lo consiguió. Sus piernas quedaron al descubierto de rodillas para abajo, hasta las botas que no eran las apropiadas para montar.

Summerfield le acarició la rodilla.

—¿Tienes miedo?

Phoebe se inclinó para frotar el cuello de Apolo.

—No —respondió al fin—. No tengo palabras para describir lo contenta que estoy. Me siento una reina guerrera.

Él sonrió al oírla, ya que sabía exactamente lo que estaba sintiendo.

—¿Te llevo?

—No —contestó ella de inmediato, cogiendo las riendas.

Aun así, Will siguió sujetando la brida. La joven le dirigió una radiante sonrisa; Will nunca habría imaginado que una sonrisa pudiera ser tan luminosa ni que unos ojos pudieran reflejar tanto placer.

—No confías en mi habilidad —dijo Phoebe, con una mueca juguetona.

—No confío en Apolo —la contradijo, mirando al caballo, que esa tarde parecía resignado a su destino.

—¡Apolo! Muy buen nombre —aprobó, volviendo a acariciar el cuello del semental—. Will… nunca hubiese creído que un animal como éste pudiera ser domesticado.

Él esbozó una orgullosa sonrisa.

—No es tan difícil; se supone que los caballos están para que los monten. Es su naturaleza. Lo único que hay que hacer es convencerlos.

—¡Ajá! —convino ella, acariciando el cuello del corcel—. ¿Y si estuvieran hechos para cabalgar… me permitirías…? Will le dirigió una mirada de duda.

—Por favor —insistió, con una sonrisa increíblemente femenina.

Parecía tan entusiasmada que le fue imposible decirle que no. Lo cierto era que, interiormente, se preguntaba si alguna vez podría negarle a aquella hermosa mujer cualquier maldita cosa que le pidiera. Desde luego, era incapaz de encontrar las fuerzas para negarle aquello, de modo que soltó la brida.

Con un grito de alegría, Phoebe recogió las riendas y clavó el talón de sus botas en Apolo. El caballo se sobresaltó y luego empezó a trotar.

—¡En círculo, Phoebe! —le recomendó él—. Aún no está domado del todo.

—Sí, desde luego —respondió la joven.

La verdad era que montaba muy bien, observó Will, y se movía siguiendo el ritmo de su cabalgadura. El pelo ondeaba a su espalda como un estandarte de seda, mientras llevaba al caballo al trote trazando un círculo por la pradera.

Los otros caballos, se fijó Summerfield, comenzaban a alejarse en busca de mejores pastos. Cuando Phoebe regresó, él extendió la mano.

—Muy bien. Deja que te ayude a bajar.

Pero ella se rió y espoleó a Apolo para que retomara el trote.

—De acuerdo —dijo Will sonriendo, con el brazo todavía extendido—. Ahora baja —insistió.

Estaba claro que la joven no tenía intención alguna de hacerlo, y puso a Apolo a medio galope, describiendo un círculo.

—Me has ganado —reconoció el vizconde, haciendo una reverencia—, pero en serio, ahora tienes que desmontar.

—¡Esto es maravilloso! —exclamó ella—. ¡Me siento tan libre…! Creo que podría ir y volver de Londres cabalgando, antes de que…

No llegó a completar la frase, ya que el caballo se cansó de jugar y, de repente, echó a correr hacia su manada, pillando a Phoebe por sorpresa. Perdió el equilibrio y, lanzando un grito, fue resbalando de lado, con los pies por encima de la cabeza, mientras Apolo corría hacia el lindero del prado.

Finalmente cayó de espaldas, en medio de una nube de muselina amarilla y verde.

—¡Phoebe! —gritó Will, corriendo a su lado.

Abriendo mucho los ojos, ella parpadeó hacia el claro cielo azul. En la pierna tenía una fea incisión, provocada seguramente por la cincha.

—¡Santo Dios! —exclamó él, mientras le palpaba con cuidado brazos y piernas, en busca de un hueso roto—. ¿Estás herida? ¡Háblame!

No contestó; tan sólo siguió mirando hacia el cielo con la boca abierta.

Summerfield se dio cuenta de que se le habían quedado los pulmones sin aire y, de inmediato, se inclinó, presionó la boca contra la de ella y sopló.

Poco después, Phoebe inspiró con dificultad.

—¿Te has hecho daño? ¿Tienes algo roto? —insistió.

—Nada —respondió ella con voz ronca—, salvo mi orgullo. —Se incorporó—. ¿Qué ha pasado?

Él le puso un brazo a la espalda y la ayudó a levantarse.

—No está domado del todo —contestó—. Ha sido culpa mía, no debería habértelo permitido.

—No seas tonto. La culpa es mía. No me he bajado cuando me lo dijiste. ¡Ay! —se quejó con un gesto de dolor al levantar el pie derecho del suelo—. Creo que me he dislocado el tobillo.

—Debe de habérsete enganchado en el estribo —supuso Will, dándose cuenta de la suerte que habían tenido de que Apolo no la hubiera arrastrado o pisoteado con los cascos.

—No creo que pueda caminar —comentó agarrándose a él.

Summerfield se apresuró a cogerla en brazos y la llevó a través del prado hasta las antiguas ruinas, junto a un muro cubierto de musgo. Se quitó la chaqueta y la dejó en el suelo para que se sentara encima.

—Lo siento mucho —se disculpó Phoebe, tocándose el tobillo con un estremecimiento—. Qué estúpida soy.

—Permíteme —dijo Will, quitándole la bota y palpándole el tobillo—. ¿Puedo moverlo?

Al ver su asentimiento se lo movió hacia un lado. Ella no se quejó. Cuando lo movió hacia el otro, gimió de dolor.

—No temas, madam. Estoy preparado para ayudarte. —Se puso de pie y se deshizo el nudo del pañuelo—. Quédate exactamente donde estás, y sobre todo, nada de montar a caballo.

Ella esbozó una petulante sonrisa.

Will atravesó el prado hasta el río. Empapó el pañuelo en el agua, que estaba fría como el hielo, tal como esperaba, y luego regresó junto a Phoebe. Se agachó, colocó su pie desnudo encima de su muslo, y le limpió la herida. Cuando terminó, se sacó un cuchillo de la bota, cortó el pañuelo en tiras y, con mucho cuidado, vendó el corte y el tobillo, estremeciéndose por dentro cada vez que ella gemía de dolor.

—¡Está helado! —se quejó cuando él hubo acabado.

—El frío reducirá la hinchazón —le dijo—. Ahora quédate donde estás mientras recupero la silla. Volveré en cuanto pueda.

Ella asintió, examinándose el tobillo.

Will se inclinó, la besó en la cabeza y se puso en marcha, impulsado por la fuerza de su sonrisa.

Capítulo 24

Mentiras Phoebe lo esperaba, se asustó, e incluso intentó caminar. ¡Tenía que hacer algo, el corte podía ocultarse, pero no podía volver a la mansión con un tobillo dislocado! ¿Cómo diablos iba a explicar algo así? ¿Qué iban a pensar todos?

Will y Fergus aparecieron por fin cruzando el río, con la silla colgando de la grupa de Fergus. Summerfield hizo una parada en medio de la pradera para recuperar la alforja olvidada.

Phoebe se sujetó al muro cubierto de musgo mientras él iba hacia ella. Una cálida y fuerte brisa le alborotó el pelo alrededor de la cara, pero le proporcionó un poco de alivio contra el calor. Will detuvo a Fergus, desmontó, se apoyó una mano en la cadera y observó el tobillo.

—Sé que estás muy orgullosa de ti misma por ser tan valiente, Phoebe…, lo que no sabía es que además fueras tonta.

—Tengo que andar —se defendió ella irritada—. ¿Cómo voy a volver a Wentworth Hall en estas condiciones?

—A caballo —respondió él con calma.

—Lo cual no va a suscitar ninguna especulación.

Summerfield respondió a su sarcasmo con una irónica sonrisa.

—Eso me importa muy poco. Lo único que me preocupa es que no te hagas más daño por estar de pie o andando.

—Perdona, pero a mí en cambio me importa mucho lo que digan en Wentworth Hall.

—Phoebe —dijo él, con una sonrisa tan cálida que ella notó que su corazón empezaba a ablandarse—, no tienes nada que temer, cariño. No sería un caballero si permitiera que se comentara de ti nada malo.

—¿Y cómo ibas a poder evitarlo? —le preguntó, alarmada por la repentina y apasionada cólera que sintió—. ¡Ni siquiera tú puedes evitar que la gente hable!

Will le acarició la cara con las yemas de los dedos y la miró a los ojos.

—No te he traído hasta aquí en contra de tu voluntad —comentó con tranquilidad—. Creía que teníamos un acuerdo, ¿me equivoco?

—Sí, pero… —Se miró el pie, repentinamente confusa—. Pero yo no esperaba… —«¿Qué?», se gritó a sí misma mentalmente. «¿Sentir algo tan profundo?»—. Hacerme daño en el tobillo —terminó en voz baja.

Él suspiró. Le pasó los dedos por el cuello.

—De acuerdo, admito que esto nos plantea un pequeño problema.

—Un problema muy grande —lo contradijo ella con rotundidad.

Summerfield se acuclilló para examinarle el pie.

—Tal vez podamos aliviar el dolor. Conozco un antiguo remedio hindú —dijo, pensativo, tocándole los dedos del pie.

—No creo que una piedra vaya a curármelo —espetó irritada. Él enarcó una ceja.

—Tienes que tener fe, Phoebe; el tratamiento conlleva algo de misticismo hindú —dijo, cogiendo una de sus manos entre las suyas y volviéndole la palma hacia arriba.

Con uno de sus dedos, trazó una línea desde su índice hasta el canto de su mano, luego se la levantó y la besó.

Ese leve y tierno beso la llenó de emoción. Él le bajó la mano y ella lo miró fijamente.

—¿Ésa es la cura?

Will sacudió la cabeza y, sujetándola todavía, dio un paso acercándose para poder rodearla con sus brazos. Dibujó entonces una larga y lenta línea bajando por su espalda, provocándole un intenso estremecimiento que se propagó por todos sus miembros.

—¿Sientes el tobillo?

Phoebe sacudió la cabeza.

Él le apartó el pelo del hombro dejándole el cuello al descubierto.

—Dime lo que sientes. —Agachó la cabeza y la besó en el cuello. Sintió su aliento y sus labios calientes contra su piel.

Sintió… un torrente de deseo. Se sentía débil, arrastrada por la corriente. Will levantó la cabeza.

—¿Cómo está ahora tu tobillo?

—¿Tengo un tobillo? —preguntó ella en un susurro.

Él se rió suavemente, cogió su rostro entre las manos y la besó en los labios, provocando un estallido en el interior de Phoebe que la lanzó a un abismo de deseo e inseguridad. Necesitaba volver a sentir el consuelo de sus brazos. No alcanzaba a entender su reacción, su entrega, cuando antes ningún otro hombre le había provocado nada parecido. Era como si fuese otra mujer, ansiosa por sus caricias y atenciones, y anhelando devolverlas.

El tobillo había quedado relegado al olvido; lo único de lo que era consciente era de su apasionado abrazo y de la urgencia de su beso. Él hundió los dedos en su pelo, besándola profundamente, mientras ella le sujetaba la muñeca con una mano y la solapa con la otra, pegándose a él.

Will deslizó un brazo alrededor de su cintura levantándola, de modo que sus pies quedaron separados del suelo, mientras la sostenía con firmeza y sin esfuerzo alguno contra su cuerpo. Hizo que los dos se subieran al muro de las ruinas y abandonó la boca de ella para dirigirse al cuello; luego fue bajando por su cuerpo, hasta el escote, cerrando los dedos en torno a sus pechos.

La recorrió febrilmente, acariciando cada curva de su cuerpo, buscando cada centímetro de piel expuesta. Phoebe cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás. Era como si todo su cuerpo estuviera tocando música, cada centímetro que tocaban los labios de él estallaba en llamas. Estaba ardiendo, necesitaba sentirlo cerca, de modo que empezó a forcejear con los botones del chaleco antes de separar la tela. Podía notar su duro y esbelto cuerpo a través de la camisa, y tiró de ella para sacársela de los pantalones.

Will se apartó de pronto, se quitó el chaleco y, a toda prisa, se sacó la camisa por la cabeza.

Phoebe contuvo una exclamación de pudor al verle el torso desnudo; pero era tan dolorosamente hermoso… Se parecía a las esculturas griegas que adornaban la galería de Middleton House, en Londres. Nunca había visto el pecho desnudo de un hombre desde tan cerca, y no pudo por menos que tocarlo maravillada. Sus dedos revolotearon por la leve depresión de los músculos que, partiendo del esternón, desaparecían en la cinturilla de los pantalones. Le acarició los pezones endurecidos y deslizó su mano por los anchos hombros.

La respiración de él era suave, apretaba las mandíbulas como si estuviera haciendo un esfuerzo para quedarse quieto mientras ella lo tocaba. Pero cuando llegó a su barbilla, le sujetó la mano, le besó la palma y le dijo con voz áspera:

—No puedo soportar estar cerca de ti. Cuando te veo en tus habitaciones o en el comedor, con Farley y los demás, o caminando por los alrededores del cenador, no puedo… no puedo soportar estar apartado de ti. Y tampoco puedo estar cerca y no tocarte.

Los ojos le brillaban de pasión y tenía tensa la mandíbula.

—No lo soporto —repitió con los dientes apretados.

La levantó de repente en sus brazos y se puso de rodillas ante ella, tumbándola en la chaqueta que había extendido sobre la mullida tierra cubierta de musgo.

Nada podría haberlo excitado más. Las manos de Phoebe estaban por todas partes, recorriendo, palpando y acariciando cada centímetro de su musculoso cuerpo, deslizándose sobre él, tocando el suave vello que le bajaba desde el pecho hasta las ingles.

Will contuvo el aliento cuando la lengua de ella le rozó un pezón al tiempo que sus manos hurgaban con torpeza en sus pantalones para liberar su erección. Estaban inmersos en un torbellino sensual que lo estaba volviendo loco de deseo. Buscó con desesperación el cierre del vestido y liberó los dos apetitosos pechos de su confinamiento. Los acarició, se los metió en la boca y saboreó con la lengua los pezones endurecidos.

Phoebe rodeó su erección con la mano, moviéndola tan suavemente, que estaba llevándolo al límite. El gran incendio en su interior empezó a reclamar el control a voces. La joven le acarició el hombro, y cuando Will levantó la cara para besarla, ella sonrió de placer y a su vez lo llenó de besos, presionando con los labios sus ojos, su nariz y sus labios, y trazando un sendero de fuego por su pecho y más abajo. Santo Dios. Descendiendo por el torso de él con sus labios, suaves y húmedos, quemándolo con el contacto.

Todas las fibras de su cuerpo estaban en tensión. Llevaba demasiado tiempo sin una mujer; parecía como si en toda su vida no hubiese tenido ninguna. Tal circunstancia lo sorprendió y excitó, y lo asustó profundamente.

Cuando Phoebe tocó con los labios la cabeza de su miembro viril, Will se sacudió con violencia. Ella se apartó sobresaltada, pero él puso la mano sobre la mata de rizos rubios y, con cuidado, la volvió a acercar.

Se inclinó entonces sobre él y lo recorrió con la lengua, con una caricia insoportablemente sensual e increíblemente lasciva. Will jadeó mientras intentaba no retorcerse y agitarse, pero era inútil; su autocontrol pendía de un hilo. Aquella mujer, aquella viuda, lo empujaba más allá de los límites del deseo.

Los labios femeninos lo rodearon una vez más, y ya no pudo soportarlo. Por placentero que fuera, necesitaba con urgencia estar dentro de ella. Tanteó, buscándola a ciegas y la levantó como si fuera una muñeca para luego estrecharla con fuerza entre sus brazos. Sus labios se posaron suavemente sobre los de él, mientras la hacía rodar para ponerla boca arriba.

Se le colocó encima, subiéndole la falda hasta más arriba de las caderas, y deslizó luego la mano entre sus piernas, hasta la abertura de la ropa interior. La notó ardiente y resbaladiza, y el gemido que emitió contra su boca estuvo a punto de acabar con él. Introdujo los dedos en su calidez, y con el pulgar la acarició hasta que oyó un leve grito y la sintió removerse contra él.

No podía soportarlo ni un segundo más. Agarró la cinturilla de su ropa interior para quitársela. Mientras le cubría la boca con la suya, se colocó entre sus muslos, separándoselos con la rodilla.

—Has acabado con mi resistencia. Te necesito —le dijo con voz ronca, penetrándola con una oleada de furioso deseo.

Estaba muy apretada, casi demasiado, y emitió un pequeño quejido. Will se quedó inmóvil, paralizado por el asombro, y la miró.

Phoebe tenía los ojos cerrados y la frente fruncida a causa del dolor.

—¡Dios! —masculló él.

Intentó retirarse, pero ella abrió sus luminosos ojos azules, se incorporó, lo besó, y luego, hundiendo los dedos en su pelo, presionó la cabeza contra la suya.

—Quédate —susurró—. Hazme el amor. Estoy bien.

Will no entendía lo que había sucedido, pero su cuerpo ardía de deseo por estar en su interior. Empezó a moverse —despacio y cauteloso, con miedo de hacerle daño—, pero Phoebe lo besó, volviendo a sumergirlo profundamente en el pozo del deseo con la conmovedora respuesta de su cuerpo.

Enterró la cara en su pelo mientras el cuerpo de ella lo acogía en su interior. Se introdujo profundamente, su corazón acelerándose a cada embate, en una reclamación primitiva. Cada arremetida lo llevaba a querer tenerla por completo; metió una mano entre ambos cuerpos para tocarla, con intención de arrastrarla con él. Ella gimió de placer con la caricia, lo rodeó con fuerza y gritó suavemente, mordiéndole el hombro mientras se estremecía y contraía alrededor de su miembro.

Su orgasmo provocó en él otro más poderoso, vaciándose en su interior con un estrangulado sollozo de éxtasis. No podía respirar, era incapaz de recuperar el aliento, temeroso y confuso por lo que había sucedido entre ellos, y tan atónito como horrorizado.

Con expresión sombría, cogió a Phoebe entre sus brazos tendiéndose de lado. Ella hundió la cara en su cuello. Estaban ambos cubiertos por un brillante velo de sudor, y así permanecieron hasta que el calor abandonó sus cuerpos.

Ni siquiera entonces Will la soltó. Intentaba encontrarle sentido a todo lo sucedido, entender cómo era posible que él, un hombre de cierta experiencia, nunca antes se hubiera sentido tan vivo. Jamás hubiese experimentado emociones tan profundas y desconocidas.

Comprendió que aquella sensación no se diferenciaba mucho de sentir que le faltaba el aliento; de lo que, según Phoebe, era el amor.

La joven se sentó y utilizó su propia ropa interior para limpiarse rápidamente. Él la miró en silencio, fijándose en sus labios, rojos e hinchados después de su encuentro amoroso, y en las mejillas, ruborizadas tras el esfuerzo.

Y también en sus ojos, llenos de inquietud.

Apenas podía mirarla sin desear besarla y abrazarla de nuevo, y se alarmó por la intensidad de ese deseo. No tenía ni idea de lo que iba a salir de todo aquello; si los sentimientos iban a permanecer o se desvanecerían en el transcurso de la noche.

El tintineo de las bridas de Fergus devolvió a Will a la realidad, haciendo que se diera cuenta de que se estaba haciendo tarde. Acarició el pelo de Phoebe.

—Tenemos que irnos.

Ella asintió.

Cientos de preguntas se acumulaban en el cerebro de Summerfield cuando se levantó y se puso la camisa. La joven lo observaba con una leve expresión de desconcierto.

—¿Cómo tienes el tobillo?

—Yo…, no lo sé.

—Pruébalo.

La ayudó a levantarse y a colocarse bien el vestido. Ella se apoyó un poco sobre el tobillo y le pareció que le dolía menos que una hora antes.

—Creo que puedo andar.

Will asintió y se alejó un paso.

—Voy a buscar a Fergus —dijo, disponiéndose a ir hacia el caballo.

Pero en vez de hacerlo, se quedó inmóvil, observando al animal durante unos segundos, antes de girar sobre sus talones.

—¿Estás bien? —preguntó. Ella lo miró con extrañeza.

—Está mejor…

—No me refiero al tobillo —aclaró él, viéndola palidecer.

Phoebe se mordió el labio inferior.

—Estoy bien.

—Sí, pero parecías…

No podía decidirse a preguntar. No sabía qué preguntar.

—Will… —Ella habló tan bajo que él apenas podía oírla—. Hace… Hace mucho tiempo desde… desde…

—Entiendo —le dijo, levantando una mano para interrumpirla.

Se le acercó y la abrazó poniéndole una mano en la nuca, manteniéndola apoyada contra su hombro. Quería preguntar cuánto tiempo había pasado desde que había estado con un hombre, si había amado a su marido, si los encuentros amorosos durante su matrimonio habían sido tan intensos como lo que acababan de compartir, pero oyó su suspiro y comprendió que, con independencia de su pasado, algo extraordinario había sucedido entre ellos.

—Vamos, pues —dijo con gentileza—. Tenemos que volver a Wentworth Hall antes de que se haga demasiado tarde.

La besó en la cabeza y, rodeándole los hombros con el brazo, la ayudó a avanzar hasta Fergus.

Dio la casualidad de que Addison estaba en el vestíbulo, hablando con Farley, cuando su señoría y madame Dupree llegaron a caballo, ella sentada delante de él, con lord Summerfield sujetándola en un abrazo firme e íntimo; con el moño deshecho y el pelo cayéndole en desorden sobre los hombros de un modo que hizo que Addison tragara saliva con fuerza.

Addison echó una ojeada al mayordomo, cuyo semblante se ensombreció al verlos.

—Bueno, bueno —masculló a continuación, volviéndose hacia un lacayo que pasaba por allí—. Billy, ayuda a su señoría —ordenó.

Billy miró hacia la entrada. Sus jóvenes ojos se desorbitaron de sorpresa, para luego entrecerrarse con innata comprensión.

—¡Por todos los santos!

—¡Billy! —estalló Farley.

—Sí, señor —dijo el lacayo, saliendo rápidamente por la puerta.

—¡Billy! —oyó Addison decir a su señoría—. Llegas justo a tiempo. Madame Dupree ha sufrido un accidente.

—Eso no ha sido ningún accidente, se lo garantizo —murmuró Farley, saliendo también.

Addison suspiró mientras observaba a Billy ayudar a desmontar a la modista. Madame Dupree le caía bastante bien, y lamentaba verla sufrir de cualquier forma.

Y, desde luego, sufriría; siempre era así. En el momento en que su señoría pidiera la mano de la señorita Fitzherbert —cosa que desde luego iba a hacer, como era su obligación— la pobre madame Dupree acabaría pasándolo bastante mal.

Capítulo 25

Debería haber sido algo maravilloso, un momento para recordar toda la vida, pero sin embargo, había llenado a Phoebe de tanta angustia como felicidad.

Que Dios la ayudara, ella nunca pensó llegar tan lejos, jamás deseó rendirse de manera tan completa. Pero la magia del momento, los sentimientos de lujuria y de… de amor —porque era amor, ¿no?— que la embargaron cuando se tendió encima de la chaqueta de él en aquellas antiguas ruinas, la habían seducido por completo. Se había sentido impotente —y nada dispuesta, la verdad—, para impedir que él le proporcionara el placer más sublime que nunca había conocido.

Odiaba haberlo engañado tan completamente. Había intentado pensar, había tratado de decirle la verdad en aquel momento, pero Will había aceptado su endeble explicación con tanta facilidad, que había sido incapaz de encontrar el valor necesario para sacarlo del error. Y ahora se encontraba desgarrada entre el respeto por sí misma, que era ínfimo, y lo que estaba segura de que era amor por él.

¿Cómo se le había ocurrido creer que podía asumir la identidad de alguien que no era? Si Ava y Greer estuvieran allí, la pondrían como un trapo por su estupidez y sus tontas fantasías. Recordó el día en que partió de Londres para emprender aquel grotesco y mal planeado viaje, y lo que le dijo Ava en esa ocasión: «No sueñes demasiado, Phoebe. Ya sabes que sueles tener la cabeza en las nubes».

¡Qué no daría ella por ver ahora la cara de su hermana! ¡Qué ganas tenía de que la abrazara, y poder decirle que había hecho algo horrible, condenable y maravilloso!

Apenas durmió, los sentimientos de perplejidad y desconcierto la mantuvieron despierta. Phoebe estrechó con fuerza la almohada y enterró la cara en ella, esperando algún tipo de iluminación divina, algo que le indicara el camino correcto.

El reloj de la chimenea acababa de dar las dos cuando oyó el crujido de la tarima del suelo. Se incorporó con un jadeo, sobresaltada, con los ojos intentando enfocar la oscura figura que estaba a los pies de la cama. Will. Lo supo sin necesidad de preguntar, podía sentirlo, podía notar su fuerza y su energía de un modo que hubiera creído imposible antes de entonces.

Él fue hasta el lateral de la cama y se sentó en el borde. No dijo nada, sólo entrelazó los dedos con los de ella. A la misteriosa luz de la luna, Phoebe pudo ver su hermoso rostro y la expresión preocupada de sus ojos.

—Si lo hubiera sabido —dijo él con voz ronca—, si lo hubiera comprendido, lo habría hecho todo de otra manera.

Ella le cubrió los labios con los dedos de manera instintiva para callarlo.

Sin embargo, Will se los apartó y la atrajo hacia sí, como si lo hubiera hecho cien veces antes.

—Phoebe, de haberlo sabido, te hubiera hecho el amor con cuidado —susurró, besándola en la sien—. Así —dijo besándola en la otra sien—. Y así —murmuró, besando el puente de su nariz—. Y así… —Presionó los labios contra los de ella, besándola con ternura, mientras deslizaba la mano hacia su pecho y la tumbaba de espaldas, en silencio.

En esa ocasión, le hizo el amor muy despacio, demorándose en cada centímetro de su cuerpo, acariciándola con las manos y la boca con tanta suavidad como una lluvia de verano. La piel le hormigueaba en los lugares donde él la acariciaba. Donde la saboreaba, le ardía hasta quemarla. Y cuando se colocó entre sus piernas, acariciándola y saboreándola también ahí, le pareció que echaba a volar, elevándose del suelo, libre al fin de todas sus cadenas.

Su lengua y sus labios estaban por todas partes, sobre su cuerpo y dentro de ella. Un fuego candente empezó a formarse en su vientre mientras la lamía, llevándola al borde de un violento orgasmo cuando dio unos golpecitos con la lengua en su lugar más sensible, antes de acariciarlo con la boca. Enterró la cara en su valle, absorbiendo la intensa presión que tensaba todo su cuerpo. Cuando ella creía que ya no podría soportarlo un segundo más, él se incorporó y la penetró con delicadeza, moviéndose con ternura en su interior mientras la besaba. Suave y cuidadosamente la fue excitando con sus movimientos, deteniéndose cada vez que ella estaba a punto de perder la razón, para volver a empezar desde el principio con extraordinaria experiencia, sin dejar de acariciarla de la manera más íntima imaginable.

Cuando por fin gimió, suplicando piedad, la llevó hasta la cima, susurrando su nombre una y otra vez hasta hacerle alcanzar el clímax, y emitiendo un sordo gemido cuando alcanzó el suyo propio.

Phoebe no sabía cuándo se había quedado dormida, pero cuando se despertó a la mañana siguiente, él se había ido y Frieda iba y venía por el taller.

Por un instante, pensó que lo había soñado. Pero la huella de la cabeza de él en la segunda almohada de la cama le indicó que no era así.

Sí, pensó mientras se levantaba y notaba el dolor entre sus piernas. Sí, aquello era amor.

El día pasó volando; toda la casa estaba sumida en el frenesí, mientras todos realizaban los últimos preparativos antes de la llegada de los invitados. Había que airear las habitaciones y quitarles el polvo, planchar y poner las sábanas, barrer los suelos y limpiar las alfombras.

Además, faltaba la última prueba de los vestidos de baile y de los de mañana.

Mientras medía unas mangas de Jane de nuevo, y las quejas de la chica quedaban ahogadas por sus propios pensamientos, Phoebe se dio cuenta de que cuando acabara aquellos vestidos, su trabajo allí habría terminado.

No soportaba pensarlo. No podía pensar en ello.

Continuó trabajando, llevando sorprendentemente bien su decisión de no pensar. En los ratos en los que no cosía, repasaba la forma de hacer una reverencia adecuada con Alice y Jane, recordándoles la etiqueta correcta para el té, y cuando podía, se escabullía para ver a Will.

Se encontraron en el cenador después del almuerzo. Él le llevó un ramo de flores cogidas en los jardines al ir hacia allí, y le susurró unas palabras de amor antes de continuar su camino hacia los establos para recoger a Fergus y acudir a una reunión en el pueblo, con el secretario de su padre. Phoebe lo vio una vez más antes de la cena, cuando encontró el hueco para salir a respirar un poco de aire, sabiendo perfectamente que él estaría paseando a su padre por el jardín.

Después de cenar, volvió a verlo, cuando reunió a todo el personal y a la familia para repasar los planes de la quincena. Ella se mantuvo detrás de los demás, entre las sombras, consciente de que su expresión podía revelar sus verdaderos sentimientos por lord Summerfield. Pero Will la vio, y sonrió en su dirección más de una vez.

Y por la noche, volvió a acudir a su lecho, acostándose a su lado después de que el reloj diera las dos, y llevándola a unas alturas de sensualidad que ella nunca hubiera creído posibles.

Aun así, a la mañana siguiente se despertó sola.

Cuando Frieda acudió al taller, Phoebe estaba ya vestida y junto a la ventana abierta, con la esperanza de ver al vizconde. Se volvió hacia la puerta con una radiante sonrisa, al oír llegar a Frieda, pero se le desvaneció rápidamente al ver que la chica estaba llorando.

—¡Frieda! —exclamó Phoebe, apresurándose a acercarse entre el desorden de la habitación—. ¿Qué te pasa?

—Ya hace casi una semana —contestó la otra, llorando—. Ya no puedo negar más la realidad: estoy embarazada.

—¡Oh, no! —susurró Phoebe abrazándola.

No sabía qué hacer o qué decir, aparte de sostenerla mientras lloraba y decía disparates tales como que la iban a despedir y la iban a dejar en la calle, sin nadie a quien recurrir.

—Ni siquiera puedo acudir a mi propia madre —sollozó, deteniéndose de vez en cuando para sorber por la nariz—. No va a acogerme, y menos con mis hermanas pequeñas en casa. No tengo ningún sitio adonde ir.

—Summerfield no te despedirá —le aseguró ella con firmeza—. No lo creo ni por un instante. Es un buen hombre.

—¡Sí, pero lo hará! Cuando empezamos a trabajar aquí, nos dijo a todos que no toleraría tonterías ni indecencias bajo su techo.

—¿Y Charles? Seguro que a él lo juzgará por el mismo rasero. Seguramente Charles hará lo que debe hacer, Frieda.

—Sí, debería, ¿verdad? Pues me acusó de haberlo engañado, y dijo que podía estar embarazada del hijo de cualquiera —añadió muy seria, secándose los ojos con el dobladillo del delantal de trabajo—. No va a arriesgar su empleo cargando con un mocoso. Pero yo en cambio no puedo esconderme. —Se miró en el espejo de cuerpo entero y empezó a temblarle el labio inferior—. ¡Nadie va a darme trabajo con un vientre como un melón y sin marido para justificarlo!

—No debes pensar eso…

—¡Tú no lo entiendes! —estalló Frieda, apartándose de ella—. Y, la verdad, ¿por qué ibas a hacerlo? Eres la mujer más bonita que he visto nunca. Si hubiera sido en ti en quien Charles hubiera depositado su semilla, habría querido casarse contigo de inmediato.

Phoebe se estremeció y se negó a pensar en su propia situación.

—Pero conmigo no —continuó la chica—. Yo soy una zorra, un simple orificio donde meter su podrida carne.

—¡Frieda! —exclamó Phoebe.

Intentó con todas sus fuerzas pensar en algo para rebatirla, pero no se le ocurrió nada. La joven tenía razón. Las chicas pobres que se convertían en criadas y no disponían de la protección de nadie —ni tampoco de una bonita apariencia— teman una vida mucho más difícil que los demás.

Por primera vez desde que había comenzado aquella farsa, Phoebe rezó por que sus cuñados consiguieran que se aprobara en el Parlamento la reforma en beneficio de las mujeres trabajadoras.

Avergonzada por no encontrar nada con que tranquilizar a Frieda, preguntó con timidez:

—¿Qué vas a hacer?

—No lo sé exactamente —respondió ella con expresión taciturna, encogiéndose de hombros y sonándose ruidosamente la nariz.

Y eso fue lo último que dijo. Tomó asiento junto a la mesa y habló poco durante el resto del día, con la mente puesta en otra parte; la oscura cabeza inclinada sobre el trabajo y la mandíbula fuertemente apretada.

Ambas trabajaron durante toda la tarde, hasta que las sobresaltó la abrupta y ruidosa aparición de Jane y Alice en el taller, portando los vestidos de diario que les había confeccionado Phoebe y con semblante inusitadamente iluminado por una enorme sonrisa.

—¡Han llegado! —exclamó Jane con excitación mientras se acercaba a la ventana abierta y se asomaba.

—¿Quiénes? —preguntó Phoebe.

—Los primeros invitados; lord y lady Fremont y sus hijos —explicó Alice jadeando, al tiempo que se reunía con su hermana en la ventana.

Ambas se inclinaron tanto para mirar, que Phoebe podía verles el bajo de la camisa. Alice se volvió hacia ella y la llamó excitada.

—Ven, ven.

Sonrió ante su alegría, recordando la época en que había estado igual de excitada ante la perspectiva de tener invitados, y se unió a las dos jóvenes en la ventana.

Se colocó con dificultad al lado de Alice, mientras Jane se echaba hacia adelante para mirar. Abajo había un par de elegantes carruajes tirados por cuatro caballos grises, con unos remates dorados en cada esquina y un escudo de armas en relieve en las portezuelas laterales. Tres de los lacayos de Summerfield, vestidos con librea, estaban ayudando a salir a una mujer. Justo detrás de los criados estaba el vizconde, junto al mayordomo y otro lacayo.

Mientras Alice y Jane se reían estúpidamente al ver a uno de los Fremont, Phoebe observaba a Will. Llevaba su pelo dorado oscuro peinado y recogido, el cuello impecable y el pañuelo bien anudado, a juego con el chaleco a rayas marrones y doradas. Saludó efusivo a la mujer, inclinándose sobre su mano y ayudándola con amabilidad a incorporarse después de la reverencia, con una sonrisa tan maravillosa que le provocó un revoloteo en las entrañas.

—¡Ahí está! —susurró Jane frenética, propinándole a Alice un codazo tan fuerte que la hizo chocar contra Phoebe.

—¿Es ése? —preguntó su hermana, frunciendo el cejo—. Tenía la idea de que era… mayor.

—¿Quién es? —preguntó Phoebe, viendo a un hombre joven, alto y delgado que había salido detrás de la mujer. La chaqueta que llevaba lo hacía parecer escuchimizado, y las solapas, que el cuello se le viera aún más delgado de lo que era.

—Lord Canham —explicó Jane con un suspiro—. De acuerdo, todavía es joven, pero algún día será conde de Fremont, y residirá en una propiedad inmensa, con unas rentas de cincuenta mil libras al año.

—¡Ajá! —dijo Phoebe—. Ahora aprecio su atractivo con bastante más claridad.

Eso arrancó a ambas jóvenes más risitas tontas.

Will se inclinó ante el joven lord Canham, quien respondió con una torpe inclinación de cabeza. Pero entonces, el joven acertó a levantar los ojos, y las tres lanzaron de inmediato una exclamación echándose hacia atrás, fuera del alcance de su vista.

—¡Santo cielo! ¿Nos ha visto? —preguntó Jane angustiada.

—Phoebe, asómate —siseó Alice, empujándola.

Ella lo hizo con cuidado. Otro joven, un niño en realidad, había salido del carruaje, y todos ellos estaban conversando.

—No —dijo moviendo la cabeza—. Estoy segura de que no nos ha visto.

Eso animó a Alice y a Jane a asomarse otra vez.

—Ese es su hermano pequeño, Paul —explicó Jane—. Es una pena que no sea mayor, Alice, quizá pidiera tu mano.

—No seas tonta —dijo su hermana.

Pero sonreía.

Las tres se quedaron mirando hasta que todo el grupo, incluido lord Fremont, el último en salir del carruaje, hubo entrado en la casa, y luego, como si se hubieran puesto de acuerdo, se apartaron todas a la vez de la ventana.

—No veo el momento de ser presentada de manera oficial —declaró Jane alegremente, alejándose un paso más de la ventana antes de efectuar una profunda y perfecta reverencia.

—¡Muy bien! —la elogió Phoebe—. ¿Cuándo va a ser eso?

—Antes de que se anuncie la cena no —contestó Alice—. Tenemos que permanecer fuera de la vista hasta entonces, como si fuéramos parientes pobres.

—No puedo soportar una espera tan larga —se quejó Jane.

—Puede que hoy no seas capaz de soportarlo, pero después de estos quince días, te aseguro que te vas a alegrar mucho de verlos partir a todos —espetó su hermana con un resoplido, mientras cogía un pequeño bolsito que Phoebe había confeccionado—. ¿Me lo puedo quedar? —preguntó.

—¡No me alegraré! —replicó Jane en tanto que Phoebe le decía a Alice que sí con la cabeza. Y luego se dirigió bailando hasta la puerta—. Adoro las fiestas, en especial las que terminan con un magnífico baile, y no voy a estar nada contenta de verlos irse.

—¡Sí lo estarás! —la contradijo Alice yendo en pos de ella con el bolsito en la mano—. Recuerda lo que te digo: lo estarás.

Hasta que ambas abandonaron la habitación, Phoebe no se percató de que Frieda se había ido.

Capítulo 26

Quince días de invitados, caza, juegos, comidas y bailes hasta primeras horas de la mañana le habían parecido a Will muy buena idea semanas antes, pero ahora la idea se le hacía insoportable.

La ocasión de que sus hermanas fueran introducidas en sociedad de la manera adecuada y de que él pudiera conocer a todas las jóvenes damas casaderas de Bedfordshire no podía haber llegado en peor momento. Su mente estaba totalmente ocupada por Phoebe. No era capaz de pensar en nada más que en volver a verla, pero por desgracia, lord Fremont, lord Daughtry y sus respectivas familias ya habían llegado, y ahora se veía atrapado por completo en su papel de anfitrión.

Por no mencionar que la hija de lord Daughtry, lady Candace, estaba empeñada en entablar conversación con él.

La primera noche, las tres familias cenaron juntas. Hacía calor, y el ambiente era sofocante, por lo que el vizconde les sugirió salir a la terraza, algo que pareció aliviarlos a todos.

Una vez allí, Will se alegró de ver que Alice y Jane se comportaban de manera impecable, e incluso Roger y Joshua —enfrascados en una partida de billar justo al lado de la terraza— lograron pasar la velada sin ofender a nadie.

Por una vez, estaba contento de su familia. En ese momento, lord Daughtry le sugirió que le enseñara los jardines —por los que Wentworth Hall era famoso— a su hija. Los arbustos estaban recortados con formas caprichosas, podados formando florituras y diversas figuras de animales.

Pero cuando Will conducía a lady Candace entre los parterres, en ese momento en que la noche y el día se encuentran y los últimos rayos de sol iluminan la tierra, vio a Phoebe paseando por el otro extremo de los jardines. El chal se le había resbalado de los hombros y le colgaba suelto de los antebrazos. Su pelo, de un fantasmagórico tono blanco a la débil luz del crepúsculo, estaba recogido con descuido y sujeto con una larga horquilla. Unos mechones largos y ondulados se le habían soltado y le caían por la espalda. Llevaba su cuaderno de dibujo y avanzaba con decisión.

Mientras lady Candace narraba el viaje de su familia desde el pueblo de Keysoe, Will observó cómo Phoebe se adentraba en las sombras. Cuando lady Candace mencionaba la persistente lluvia de las semanas anteriores, un par de lacayos salieron a los jardines y empezaron a encender rápidamente las antorchas, y Phoebe apareció entre ellos, deteniéndose a hablar con ambos con una brillante sonrisa. Will se fijó en cómo la miraban los dos hombres, y la sangre comenzó a hervirle en las venas. Era normal que la miraran así; ella era una mujer hermosa, y ellos eran hombres. No tenía ningún derecho a estar celoso.

—¿Ha estado recientemente en Londres, milord? —preguntó lady Candace, obligándolo a desviar su atención de Phoebe.

—No —contestó él con una sonrisa, ofreciéndole el brazo, dispuesto a dejar a lady Candace con su familia—. ¿Y usted?

—Durante la Temporada, desde luego.

—Por supuesto.

—Me gustaría volver para la pequeña Temporada. Será dentro de poco.

—Así es —asintió él, encaminándose hacia la terraza. Echó una ojeada por encima del hombro; los lacayos continuaban encendiendo las antorchas, pero Phoebe había desaparecido.

El día siguiente amaneció seco y caluroso. El polvo de una docena o más de carruajes pareció cubrir el cielo con la llegada del resto de los invitados. Sin embargo, a nadie parecía importarle el calor, y todo el mundo pululaba por la casa y los jardines.

Y, de nuevo, los hermanos del vizconde mostraron un inmejorable comportamiento. Will esperaba que, después de cuatro meses bajo su dirección, hubieran cambiado para convertirse en ciudadanos dignos de su augusto apellido.

De hecho, estaba tan contento, que esa tarde fue a propósito a ver a su padre para contarle, en términos muy elocuentes, los logros de sus hermanos entre tantos invitados.

Sólo hubo una cosa que le estropeó un día que de otra manera hubiera sido perfecto: Farley le notificó que Frieda, la joven que había ayudado a Phoebe a confeccionar los hermosos vestidos de sus hermanas, se había ido.

—¿Ido? —preguntó desconcertado.

Creía que las condiciones de empleo que ofrecía eran muy generosas.

—Al parecer, se halla en una situación delicada, milord —explicó el mayordomo.

Al ver la expresión de confusión de su señoría se inclinó hacia él, susurrando:

—Embarazada.

—¿De quién? —preguntó Will de inmediato.

—No se puede asegurar, milord. Por lo visto, Frieda era bastante generosa con sus encantos.

—¿Estás seguro? ¿No hay ningún hombre al que se pueda atribuir la responsabilidad?

—Que yo sepa no, milord.

—Entonces que le vaya bien —espetó con brusquedad.

Se preguntó dónde podía haber ido la chica, y dio por hecho que habría vuelto con su familia. Menos mal que no se había visto obligado a despedirla. No podía tolerar un comportamiento así bajo su techo; la sociedad podía llegar a ser muy dura con cosas como ésa.

Un pequeño rincón de su mente reconoció sin embargo que la situación de Frieda era incómodamente similar a la de Phoebe.

Esta se enteró de la desaparición de Frieda por la señora Turner.

—Está embarazada —dijo el ama de llaves con evidente disgusto—. Se lo advertí, pero no me hizo caso.

—¿Dónde puede haber ido? —preguntó Phoebe, asustada al pensar en una aturdida Frieda sola en el mundo y sin ningún lugar adonde ir.

—¿Quién sabe? Lejos de Bedfordshire, a Londres, si sabe lo que le conviene. Al menos allí puede encontrar un trabajo antes de que se le note el embarazo. —Chasqueó la lengua y sacudió la cabeza—. Le está bien empleado, sí, señor, por preocuparse tan poco por su virtud.

A Phoebe le dio un extraño vuelco el estómago. Contempló las diminutas volutas que estaba bordando en el corpiño de un vestido, iguales a las talladas en los arbustos de los jardines, y se preguntó si la señora Turner sospecharía algo de su propio desvergonzado comportamiento. Miró de reojo al ama de llaves sin poderlo evitar.

Si la mujer sospechaba algo, no lo demostró. Estaba examinando un par de vestidos de día que colgaban de unos ganchos en la pared.

—Es un trabajo precioso —dijo con admiración—. Espero que pueda terminarlo sin Frieda.

—Sí —contestó ella—. Casi habíamos acabado.

—¡Muy bien! —dijo la señora Turner, yendo hacia la puerta—. Tengo mucho que hacer con tantos invitados.

—Voy a echar de menos a Frieda —soltó Phoebe—. Era mi amiga.

El ama de llaves se detuvo y la miró apretando los labios en una severa línea.

—Entonces me alegro de que se haya ido, madame Dupree. A una mujer respetable como usted no le conviene relacionarse con degenerados.

Y dicho esto, se fue.

Phoebe se hundió en el asiento, con el corazón desbocado. Frieda. Pobre y querida Frieda. La enfurecía que el responsable de su embarazo no fuera a padecer ni la mitad que ella. Valoró en toda su magnitud lo que sus cuñados intentaban conseguir, y lo importante que era que tuvieran éxito para mujeres como Frieda, que habían cometido el error de enamorarse de un canalla. Desde luego, Phoebe conocía casos de otras mujeres que también estaban en la misma situación, pero todas ellas tenían la protección y los recursos de un importante apellido para respaldarlas. Su error quedaba oculto y, por supuesto, no se veían obligadas a buscar refugio en algún trabajo horrible.

Frieda en cambio jamás podría ocultarse.

Sin la distracción de Jane y Alice, y a pesar de su preocupación por Frieda, Phoebe terminó el vestido de diario de Alice. Trabajó hasta bien entrada la tarde, hasta que le dolieron los dedos.

Interrumpió el trabajo para abrir todas las ventanas, ya que en las últimas horas la habitación se había vuelto sofocante. Al hacerlo, se dio cuenta de que todos los ventanales de la casa estaban abiertos, lo que le permitía oír las risas, que asimismo se filtraban por el conducto de la chimenea. Eso le recordó los primeros días de su estancia allí, cuando lo único que oía eran discusiones.

¡Qué alegre parecía la casa con las risas, y qué feliz que debía de estar Will en ese momento!

Will. Lo echaba terriblemente de menos. Si estuviera en Londres, si hubiera conocido a lord Summerfield allí, ahora estaría sentada frente a él en alguna cena. Todo habría sido tan diferente… Quizá él la hubiera cortejado y ella…

Phoebe se quitó de repente el delantal.

—Hace demasiado calor —masculló para sí, arrojándolo al suelo.

Como todos debían de estar entretenidos con la cena, podía ser un buen momento para salir a tomar el aire. Incluso con aquel calor, en Bedfordshire el aire era más fresco que en Londres, y eso la decidió.

Caminó de prisa, desentumeciéndose. Iba tan rápida, que al principio apenas oyó una risa juvenil. Se detuvo y prestó atención. Ahí estaba otra vez. Se volvió hacia los arbustos que bordeaban el camino a los establos, intentando determinar de dónde provenía exactamente. Cuando la oyó de nuevo, distinguió también la voz grave de un hombre.

Era evidente que la fiesta campestre había comenzado ya, y eso que la mayoría de los invitados acababan de llegar ese mismo día. Se dispuso a alejarse en silencio, deshacer el camino recorrido, y buscar una ruta diferente, pero entonces reconoció la voz de la joven.

—Ahora debes irte —estaba diciendo Alice en susurros—. Mi hermano no va a estar cenando eternamente.

—Va a estar ocupado un buen rato —contestó el joven—. Vamos, Alice… ven conmigo. Conozco un sitio en Tanner’s Hill.

—No —respondió ella con coquetería.

A su negativa siguió un silencio, y luego el crujir de los arbustos al ser apartados.

Phoebe giró sobre sí misma, aturdida, buscando con desesperación un lugar donde esconderse. Se ocultó tras el seto al mismo tiempo que Alice y el señor Hughes salían por el otro lado. Hablaban en voz baja y, desde donde ella estaba escondida, pudo ver el brillo de la sonrisa de la chica. Los dos enamorados se detuvieron un momento para abrazarse, y el señor Hughes la besó apasionadamente, hasta que Alice se apartó riendo. Luego, cogidos de la mano, se apresuraron en dirección a los establos.

Phoebe se quedó clavada en el sitio, atónita, respirando con dificultad a causa de la sorpresa y la alarma. Alice había jurado que ya no se veían. Los estaba engañando a todos.

La ironía era evidente; Phoebe no podía criticar a Alice cuando ella también estaba manteniendo un engaño. ¡Toda su existencia era una mentira!

Salió de entre los arbustos y dio media vuelta, caminando en dirección contraria a la que ellos habían tomado. Sus pensamientos eran un caos; todo lo que creía saber sobre sí misma estaba repentinamente en entredicho. Tan sumida se hallaba en sus meditaciones que, sin darse cuenta, cogió el camino de costumbre, y acabó en los parterres. No importaba; podía entrar por la puerta del servicio y evitar a los invitados.

Mientras recorría el sendero, vio ante ella a dos lacayos encendiendo las antorchas que iluminaban los jardines. Al acercarse, se percató de que no la habían visto, y uno de ellos hizo una observación bastante grosera sobre un pajar y un par de medias. Supo que estaban hablando de Frieda.

El segundo lacayo se rió por lo bajo del ordinario chiste y miró hacia la casa.

—Lo cierto es que, de haberlo querido, podría haberla tenido.

—¿Cómo? —se burló el otro—. ¿Y no quisiste? Phoebe no alcanzó a oír la respuesta, pero fue algo que provocó las risas de ambos.

—Perdón —dijo Phoebe con frialdad, sorprendiéndolos.

—Madame Dupree —la saludó el segundo de los lacayos a quien ella reconoció como Edward—. No la habíamos visto.

El primer lacayo, Beck, pareció especialmente disgustado.

—No debería haber escuchado —dijo avergonzado.

—Pero lo he hecho, y me pregunto si alguno de vosotros ha pensado en que hay una joven vagando por el mundo mientras su amante sigue en su trabajo sin consecuencia alguna —soltó, sorprendiéndose a sí misma por su enfado.

—Vamos —se burló Edward—, puede que él haya disparado la fatídica bala, pero Frieda no debería haberse levantado las faldas, ¿verdad?

A Phoebe le ardió la cara.

—Aun así, eso no es justo. Hay dos personas implicadas en el desastre, no sólo Frieda.

Edward resopló.

—¿Y por qué iba a defenderla una mujer honesta? —preguntó con tono desafiante—. A lo mejor son ciertos los rumores, ¿eh, Beck? Puede que Frieda no sea la única aquí que se levanta las faldas.

Phoebe lanzó una exclamación de sorpresa. El lacayo se rió de su reacción, pero el otro, Beck, parecía estar tan sorprendido como ella. Phoebe se recogió las faldas y se alejó de allí, muerta de vergüenza por la risa de Edward, que quedó flotando a su espalda.

Mortificada, subió los escalones doblando la esquina justo al lado de la terraza, donde, sin darse cuenta, estuvo a punto de chocar con uno de los invitados.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que todos estaban en la terraza y que Will, su Will, estaba apoyado en la balaustrada, con la mano de la señorita Fitzherbert aferrando posesivamente su brazo.

Capítulo 27

Lord Duckworth era un hombre que disfrutaba de sus vicios: cigarros, whisky y mujeres. Era de conocimiento público que tanto su esposa como el vicario lo amenazaban con frecuencia con el infierno, pero eso no lo disuadía lo más mínimo, y, cuando descubrió a Phoebe, se le iluminaron los ojos como si acabara de encontrar un diamante en un carro lleno de carbón.

Will lo vio darse la vuelta y coger a Phoebe del brazo, sujetándola con su recia mano. Casi en el mismo instante, Caroline hizo lo mismo con él.

—¡Vaya! ¿Qué tenemos aquí? —preguntó Duckworth con regocijo, observando detenidamente a Phoebe mientras masticaba sin cesar la punta de su cigarro.

—Les pido disculpas, de verdad —dijo Phoebe con educación, liberando su brazo—. No me he dado cuenta de que habría alguien en…

—¿Madame Dupree? —la llamó Will—. Ha hecho muy bien en unirse a nosotros.

Ella levantó la vista hacia él con unos ojos cargados de tristeza.

—Madame, ¿se encuentra bien?

—Sí, desde luego —respondió ella, esbozando una débil sonrisa—. Le ruego que me perdone, milord, no me he dado cuenta… Yo… creía que estarían todos cenando —balbuceó.

—Todavía hace demasiado calor para comer. Afortunadamente, ya que de lo contrario no la habríamos visto —intervino Duckworth, sonriendo ante el escote de Phoebe al tiempo que le asía la mano y se la apretaba con fuerza—. Permita que la acompañe hasta la terraza.

—No, de verdad, no se moleste…

—Insisto —dijo él, mirando su boca.

Incluso se sacó el cigarro empapado de la boca y lo tiró sin ningún cuidado en un tiesto antes de sonreírle al vizconde con unos dientes manchados de tabaco.

—¿A quién nos estaba escondiendo, Summerfield? —preguntó—. No recuerdo que me hayan presentado a esta joven tan encantadora.

—Claro que no se la han presentado, milord, porque usted no necesita ningún vestido —intervino Caroline con voz melosa.

Will casi se había olvidado de que la tenía al lado.

—La mano que sostiene con tanto afecto, pertenece a una costurera —añadió ella.

—¡Ah, la modista! —exclamó Duckworth como si eso lo complaciera. Dedicó una amplia sonrisa al pecho de Phoebe—. Es un tesoro…

—Por Dios, Duckworth, si va a acompañarla, tenga la amabilidad de hacerlo ya —dijo Summerfield con severidad.

—No, de verdad, yo no… —intentó negarse ella de nuevo.

—Ya ha oído al anfitrión —la interrumpió Duckworth alegremente, procediendo a acompañar a una poco dispuesta Phoebe, mientras subía los escalones.

Esta le dirigió a Will una triste mirada cuando llegaron a la terraza, y a él le dio la sensación de que, en aquel momento, ella hubiera preferido estar en cualquier parte menos allí.

—Veamos, Summerfield, ¿por qué ha estado ocultando a la modista? —preguntó Duckworth jovial—. De haber sabido que tenía una bajo su techo, seguro que le habría encargado la ropa de lady Duckworth.

—Permítame que haga las presentaciones, lord Duckworth —dijo el vizconde con calma, mirando de forma significativa la mano con que sujetaba a Phoebe—. Madame Dupree, ¿puedo presentarle a lord Duckworth?

—Encantada.

El hombre soltó el brazo de Phoebe, pero le costaba apartar los ojos de ella. Por supuesto que no podía; era una mujer hermosa y, a la luz del atardecer se la veía preciosa.

—¿De dónde procede usted, madame Dupree? —preguntó Duckworth, cogiéndose las manos a la espalda—. Me gustaría encargar un nuevo guardarropa para mi esposa.

—Por desgracia —lo cortó su señoría—, en estos momentos, madame está contratada en exclusiva.

—¿Sí? —preguntó Duckworth con evidente decepción.

—Así es, milord. Y cuando haya terminado aquí, estoy comprometida en otra parte. —No miró a Will, de modo que no vio qué efecto le habían causado sus palabras.

—Dijo que en Londres, ¿verdad? —preguntó Caroline con calma.

—Sí, en Londres —confirmó Phoebe mirándola. Will no quería que se lo recordaran.

—Madame Dupree, no queremos entretenerla.

—Gracias —se apresuró a decir ella—. Lo dejo con sus invitados.

Y se alejó, haciendo una educada reverencia. Pero Duckworth era de otra opinión.

—Tonterías, madame Dupree —intervino de inmediato—. Tiene que unirse a nosotros. —Dirigió la mirada hacia el vizconde—. Es la compañía perfecta para la señorita Dumbarton, nuestra institutriz. Estoy seguro de que le encantaría conocer a madame Dupree.

Phoebe parecía desesperada por irse.

—Milord, no puedo imponer mi presencia.

—No es ninguna imposición —aseguró Will.

—Sí, por favor, quédese, madame Dupree. Su presencia hará muy felices a lord Duckworth y a la señorita Dumbarton —comentó Caroline con ironía.

El único que se rió fue Duckworth.

—¿Dónde está la señorita Dumbarton? —preguntó Caroline a Duckworth—. A lo mejor podemos presentarlas ahora mismo.

—En el salón verde —respondió Duckworth. Phoebe abrió mucho los ojos.

—Milord, no puedo…

—Bobadas —dijo Summerfield, haciendo un gesto hacia la puerta—. Lord Duckworth tiene toda la razón, a la señorita Dumbarton le encantará su compañía, al igual que a todos nosotros —añadió con energía, liberando su brazo de la mano de Caroline—. Duckworth, ¿quiere ocuparse de la señorita Fitzherbert, mientras yo hago las presentaciones?

—Encantado —contestó el hombre, aunque Will se dio cuenta, por la expresión de Caroline, de que a ella no le hacía ninguna gracia que la pusieran bajo su cuidado.

Ya se ocuparía de eso después. En ese momento, le ofreció el codo a Phoebe con decisión y la condujo al interior.

Entraron en un pasillo desierto.

—Ten cuidado con no resbalar y torcerte un tobillo en tu prisa por volver a tus habitaciones —le dijo él en voz baja.

—¿Qué crees que estás haciendo, si me permites la pregunta? —susurró ella con vehemencia—. ¡No puedo unirme a vosotros!

—¿Por qué no?

—¿Por qué? —repitió, deteniéndose para mirarlo de frente y casi levitando de ira—. ¿Por qué? ¡Es algo impropio! ¡Va a haber especulaciones en cuanto al motivo por el que se me invita y, después de los acontecimientos de hoy, creo que van a sacar la peor conclusión, suponiendo que no lo hayan hecho ya!

—¿Por qué iba nadie a imaginarse que es algo distinto de lo que es? No es como si te sentaras conmigo a la mesa del comedor; estarás con la señorita Dumbarton. Pedirte que hagas compañía a una institutriz no me parece que sea algo malo —replicó él con vehemencia—. ¿Estás de mal humor? —preguntó, volviéndola a coger del codo y obligándola a avanzar.

—¡Sí! ¡Sí, lo estoy! ¡Los últimos sucesos en Wentworth Hall lo han conseguido! —gritó Phoebe, mirándolo como si no lo conociera—. ¡Frieda se ha marchado, milord! ¡Ha huido a causa de la vergüenza, y todo el mundo habla del tema! ¿Qué crees que pensarían tus invitados, si de repente le otorgas un lugar en tu salón a una costurera?

—Pensarán que perteneces a la pequeña nobleza, Phoebe —contestó él, abriendo una puerta que daba a un pequeño despacho—. Se imaginarán que eres amiga de una joven de posición similar. Te aseguro que no van a pensar nada malo.

La introdujo rápidamente en la habitación, dejando la puerta entornada para permitir que entrara algo de luz de los candelabros colgados en la pared del pasillo.

—¿Qué va a decir Farley? ¿O la señora Turner? —continuó ella, empezando a pasear tanto como se lo permitían las dimensiones de la pequeña habitación—. Sospecharán algo, y me compararán con Frieda.

—No creo que nadie pudiera compararte jamás con Frieda.

—Pues lo harán —insistió ella—. Además, no voy vestida adecuadamente para la noche —añadió mirándose antes de dar dos pasos hacia la derecha y otros dos a la izquierda—. No tengo nada en común con esa gente, no me importa la buena sociedad y…

Él tranquilizó su nerviosismo besándola con ardor y fuerza, con todo el deseo acumulado desde la última vez que la había abrazado.

Al principio, Phoebe intentó apartarlo, pero Will no la soltó; no era capaz de hacerlo. Desde el momento en que sus labios la tocaron, estuvo perdido. Un instante después, ella se arqueaba contra él, cediendo. Summerfield la empujó contra la pared, acariciándole el cuerpo con las manos.

—Te he echado de menos —le susurró—. Apenas he podido pensar en nada excepto en ti.

—No sé lo que me pasa —dijo Phoebe débilmente—. Cuando estamos separados, creo que nunca voy a tener bastante de ti, pero cuando estamos juntos, apenas puedo soportarlo.

La volvió a besar apasionadamente, con sus sentimientos por ella más intensos que nunca.

—Únete a nosotros esta noche —le pidió en voz baja, apoyando la frente en la suya—. Concédeme ese pequeño placer.

Suspiró con melancolía, mientras él se inclinaba para besar los montículos de sus pechos; apoyó las manos en su cabeza y gimió indecisa.

—De acuerdo —accedió al fin—. De acuerdo.

Will le besó el seno una vez más, se irguió y la besó en la boca. Después de acariciarle la mejilla con la mano, se asomó a la puerta para mirar que no hubiera nadie. Cuando estuvo seguro, le indicó con un gesto que se uniera a él, y juntos se encaminaron hacia el salón verde, Phoebe con la cabeza agachada y Will con el corazón desbocado.

La señorita Dumbarton, que era tan morena como Phoebe rubia, se alegró mucho de conocerla. Era muy agradable, y cuando Will las dejó a solas, se dejó caer en el sofá.

—¡No te imaginas lo traviesos que son los hijos de Duckworth! —dijo aliviada.

Le contó que tenía a su cargo dos niños pequeños, los cuales, por fin, estaban acostados. La señorita Dumbarton, Susan, como insistió en que Phoebe la llamara, permanecía en el salón leyendo y esperando a que se sirviera la cena, antes de reunirse con el resto de los invitados.

Entabló con Phoebe una animada conversación, y ésta se dio cuenta en seguida de que Susan Dumbarton le gustaba mucho. Era de Manchester, hija menor de un procurador, y ansiaba vivir en Londres.

Cuando más tarde apareció el señor Farley, y les indicó que podían unirse a los demás, Susan se cogió del brazo de Phoebe y juntas se enfrentaron al grupo de aristócratas.

Y, por sorprendente que fuera, Phoebe no vio las miradas de desdén que esperaba encontrar, ni miradas de envidia por parte de las mujeres, ni miradas lascivas por parte de los hombres. A excepción de Duckworth y de la señorita Fitzherbert, las personas a las que conoció fueron todas muy agradables.

La noche resultó amena. No tenía la artificiosidad de las veladas similares en Mayfair; nadie buscaba la forma de ver y ser visto por los pares más importantes presentes en la estancia. No había corrillos de gente susurrando, ni sonrisas satisfechas por encima de las copas de vino. Aquella gente parecía disfrutar de verdad de la compañía de los demás, y no les preocupaba en absoluto quién era quién en cuanto a jerarquía.

Hasta los jóvenes Darby parecían estar bastante a gusto. Alice —a pesar de su cita— se mostraba muy cortés, incluso después de descubrir su presencia en la cena. Jane era el torbellino de costumbre, pero se refrenaba un tanto, debido, según creyó Phoebe, a los dos atractivos jóvenes que tenía sentados a ambos lados. Joshua charlaba con la señorita Fitzherbert en un extremo de la habitación, y Roger dirigía una ruidosa partida de whist.

Susan era una compañera muy divertida. Comentó que a lord Duckworth le sentaba bien el nombre, teniendo en cuenta el desafortunado parecido de su boca con la de un pato[3]. Y se quejó de que era un bailarín terrible, con pezuñas de vaca. Phoebe se rió de buena gana. De haber estado en Londres, se hubiera contenido, procurando no hablar con ningún caballero durante demasiado tiempo, y teniendo mucho más cuidado en las conversaciones con las mujeres.

También se dio cuenta de que la compañía de Will estaba muy solicitada. Sin embargo, él parecía estar muy a gusto y pendiente de su familia. Viéndolos allí, nadie podría sospechar jamás los problemas que asediaban a los Darby. Según observó Phoebe, lord Summerfield era un miembro muy respetado en la comunidad. Era el señor del condado y, a pesar de los trastornos por los que había pasado la familia, se lo tenía en gran consideración.

Más de una damita que tenía la esperanza de vivir en Wentworth Hall como señora de la casa lo miraba con ojos brillantes, se ruborizaba cuando él le sonreía y emitía risitas tontas cuando le hablaba. Y Will… Will brillaba entre todos.

Sin embargo, su mirada se dirigía constantemente hacia Phoebe, y cada vez que sus ojos se cruzaban, el corazón de ella daba un salto. En más de una ocasión, se identificó con las esperanzadas jóvenes de la estancia, imaginándose a sí misma cogida de su brazo y siendo ambos los anfitriones en aquella encantadora velada de verano.

—¿En qué demonios estás pensando? —preguntó Susan, propinándole un codazo.

Phoebe sonrió.

—En lo agradable que me va a parecer la cama esta noche. Se está haciendo tarde y tengo mucho trabajo que hacer. Será mejor que me retire.

El disgusto de la joven fue evidente.

—Vendrás mañana, ¿verdad? —insistió, inclinándose para susurrar—: Tengo que tener a alguien con quien hablar en voz baja mientras observamos a las debutantes que desfilarán para lord Summerfield.

Ella se echó a reír.

—¿Crees que estoy bromeando? —inquirió, dándole otro codazo—. Pues te aseguro que no. Lord Summerfield le dijo a lady Duckworth que hará su elección antes de que termine la quincena; aunque no sé cómo va a elegir habiendo tantas, ¿no te parece?

La sonrisa de Phoebe se desvaneció.

—No puede decidir en quince días con quién va a pasar el resto de su vida —dijo forzando una leve sonrisa.

—Claro que puede —bufó Susan—. No son necesarias dos semanas para ver cuánto suma una fortuna más otra y sacar el resultado. —Se rió de su propio chiste—. Vendrás mañana ¿verdad? —repitió.

—Si me lo permiten…

—¡Pues claro! —exclamó Susan, feliz—. ¡Insistiré! Phoebe era incapaz de imaginarse cómo lo iba a hacer, pero Susan le guiñó un ojo. Ella se rió.

—Mañana entonces, si lo consigues.

—Ya lo creo que sí —aseguró Susan—. Buenas noches.

—Buenas noches —respondió Phoebe, cruzando la habitación y sorprendiendo la mirada de Will al salir. Entre ambos fluyó algo, algo febril.

Caroline observó a madame Dupree mientras ésta se iba. La vio darse la vuelta e intercambiar una mirada con el vizconde.

No perdió detalle de cómo se miraron. No lo había malinterpretado.

En su mente empezaron a bullir un millón de pensamientos. Se dijo que no debía asustarse; no debía deducir más de lo que había. Él era el señor de la propiedad, si no de nombre, sí de hecho. Era muy respetado en el condado, algo que parecía milagroso, teniendo en cuenta la reputación que sus horribles hermanos habían logrado crearse en su ausencia.

Y estaba decidido a casarse. Todo el mundo lo sabía. Todos hablaban de ello.

Y madame Dupree, lo mismo que todas las mujeres presentes en Wentworth Hall, se había enamorado del apuesto lord Summerfield. Pero lo que inquietaba a Caroline era que él le había devuelto la mirada. ¿O eran imaginaciones suyas?

Desvió la vista de la puerta, concentrada en sus pensamientos. Pero cuando lo hizo, sus ojos cayeron directamente sobre Joshua Darby, quien arqueó una ceja y le dirigió una sonrisa de entendimiento.

Caroline se volvió de inmediato, pero ya era demasiado tarde. Aquella sonrisa le había provocado un estremecimiento.

Capítulo 28

Cuando la primera semana de las dos que duraba la invitación llegó a su fin, Will le contó a su padre que había sido un éxito total.

—Todos mis hermanos han hecho gala de su mejor comportamiento —explicó desde la ventana de las habitaciones del conde, desde donde observaba una partida de bolos que se estaba jugando en la hierba—. Francamente, me he quedado sorprendido.

Sonrió al anciano por encima del hombro.

—Joshua, por supuesto, estaba pendiente de las mujeres. Alice es más tímida de lo que esperaba, y no acostumbra a reunirse con nosotros por las noches. Roger y Jane —dijo, mirando la bola de esta última rodando por el césped— están llenos de energía, y me alegra poder decir que, aunque sea sorprendente, tienen buenos modales.

Se echó a reír.

Su padre entornó ligeramente los ojos, gesto que Will sabía que era una sonrisa. El hombre volvió un poco la cabeza y enfocó la mirada a su hijo.

—¡Ajá! —asintió él—. Quieres saber qué pasa conmigo.

Volvió a mirar hacia el césped y suspiró.

—Me he pasado casi toda la semana cabalgando con todas las jóvenes solteras de Bedfordshire, he acompañado a cada una de ellas a pasear a solas por los jardines, e incluso me he dignado jugar al cróquet —dijo, guiñando un ojo—. He cenado, charlado, sonreído, escuchado y… —Y estaba agotado.

Ocho jóvenes lo habían colmado de atenciones. Era demasiado para un hombre que, tan sólo un año antes, había estado viviendo en una tienda beduina en el desierto egipcio.

Lo había intentado, había tratado con todas sus fuerzas de encontrar alguna virtud apreciable en aquellas muchachas, pero en la única en quien podía pensar era en Phoebe. La había vigilado durante toda la semana, admirando su gracia, su belleza y su capacidad para desenvolverse tan bien entre personas de clase superior a la suya. Le gustaba el sonido de su risa cuando estaba en la alegre compañía de la señorita Dumbarton; el brillo de su sonrisa y la forma en que se ruborizaba cuando alguno de los caballeros le hacía un elogio.

—Les he dedicado toda mi atención —concluyó pensativo.

Recordó una noche en que sus invitados se retiraron temprano; él se apresuró a ir a las habitaciones de Phoebe en mitad de la noche. Después de atravesar un espacio lleno de vestidos, telas y maniquíes, la tocó en el hombro. Ella se despertó y gritó de alegría, tumbándolo en la cama y lanzándose encima de él. La hizo callar, ya que las ventanas estaban abiertas, pero sucumbió con rapidez a su apasionada bienvenida, al calor de su cuerpo y al dulce aroma de su piel.

A la mañana siguiente, cuando regresó a sus habitaciones, Addison estaba allí, sacando la ropa que debía ponerse ese día. Tenía rojas las puntas de las orejas. Los problemas no eran nada nuevo para ellos, pero esa mañana, Will notó una oleada de desaprobación en su inalterable ayudante. Sintió la censura de un hombre que nunca había tenido para él más que una expresión alegre y agradable. Sabía la razón: Addison apreciaba a Phoebe. Ella era diferente a las demás.

Tragó saliva y echó un vistazo a su padre.

—Me parece —continuó de mala gana, con las palabras formándose en su mente pero con su lengua reacia a pronunciarlas— que la señorita Caroline Fitzherbert es la que más me satisface por carácter y situación.

La piel de alrededor de los ojos de su padre se arrugó un poco. Levantó el dedo índice, indicando su aprobación.

—Supongo que pediré su mano después de estos quince días —añadió Will.

Sin embargo, a medida que lo decía, sintió que se le encogía dolorosamente el estómago. No sabía cómo iba a ser capaz de pedir la mano de Caroline Fitzherbert mientras su corazón y su mente estaban puestos en Phoebe.

Una vez que dejó al conde para volver con sus invitados, recorrió el largo pasillo analizando sus planes, sopesando si en realidad debía perseguir su genuino deseo por Phoebe. No sabía cómo. Como heredero, había ciertas expectativas a las que debía responder. Tenía una responsabilidad hacia el apellido familiar y la continuación del legado.

Pero ¿qué pasaba con su felicidad? ¿Esperaban que renunciara a ella por el honor de la familia? ¿Era ése el precio que debía pagar para mantener impoluta la reputación de los suyos, y su estatus en Bedfordshire y en Londres sin alteraciones? No conocía la respuesta a esas preguntas, pero comprendió una cosa: amaba a Phoebe. La amaba como nunca antes había amado. No podía creer que fuera capaz de dejar eso de lado tan fácilmente, ni siquiera por el honor de la familia ni por el deber.

Tenía que pensar en algo.

Por el momento, tenía invitados de los que ocuparse, y mientras entraba en el elegante salón donde todos se reunían cada noche antes de la cena, y deambulaba por la habitación preguntando cómo les había ido el día, sus ojos se cruzaron con los de Phoebe, quien, desde el otro extremo de la estancia, estaba de pie con la señorita Dumbarton, sonriéndole de esa manera tan suya que hacía que su corazón echara a volar.

El vuelo, sin embargo, fue efímero, porque la señora Fitzherbert y Caroline le salieron al paso.

—Lord Summerfield, tengo que darle las gracias por ese encantador paseo por el campo de esta tarde. ¿Sabe?, considero que tomar el aire es muy importante para la salud —declaró la señora Fitzherbert.

—Ha sido un placer —respondió el vizconde, volviendo a mirar a Phoebe por encima del hombro de la mujer.

Ella se había alejado, y estaba escuchando a la señorita Dumbarton.

—El aire le ha venido muy bien a Caroline. ¿No le parece que tiene un aspecto más fresco?

Will miró a la joven. Esta sonrió con gracia, y él trató de invocar los sentimientos que cualquier hombre debería experimentar por una mujer con la que estaba planeando en pasar el resto de su vida, pero no logró sentir nada.

Por alguna razón, se acordó de cuando era un adolescente. Nunca le había tenido miedo al mundo ni a la gente, ni al lugar que ocupaba. Estaba lleno de pasión por los viajes y su amor por la aventura le venía de tan lejos como podía recordar. Quería verlo y hacerlo todo. Tenía un mapa en el cual estaban cuidadosamente señalados todos los lugares que tenían intenciones de conocer. A lo único que le tenía miedo por aquel entonces era al aburrimiento, a verse atrapado en un punto muerto. Y ahora, al mirar a Caroline, notó que ya estaba ahí, que había andado por una tabla hacia un frío mar de tedio. Que estaba a punto de dirigirse exactamente hacia el lugar donde jamás había querido estar.

—Cierto, tiene buen aspecto —contestó con educación.

Caroline se ruborizó y le dirigió una significativa sonrisa.

—Gracias, milord —dijo cortésmente—. Es muy amable por su parte decirlo.

—Vamos —intervino otra voz de hombre—, el aspecto de la señorita Fitzherbert siempre es maravilloso, haya tomado el aire o no.

Will se volvió sorprendido y vio a Joshua a su lado, sonriéndole a Caroline educadamente.

—Muy bien dicho, Joshua —asintió su hermano.

El joven no le dirigió ni una mirada.

—Puede que a la señorita Fitzherbert le apetezca dar un paseo por la terraza. Esta noche hay una hermosa puesta de sol —dijo, ofreciéndole el brazo.

Aquello era una afrenta pasmosa hacia Will. Y, además, evidente. La señora Fitzherbert se puso nerviosa como una gallina clueca, y el rubor de Caroline se hizo de repente más intenso. Miró al vizconde, como si esperara que él lo impidiera, pero él no podía hacerlo sin herir a su hermano, de modo que se apartó.

—Por supuesto —accedió, mirando a Joshua con curiosidad—. Señorita Fitzherbert, no debería privarse de un placer así.

Caroline abrió ligeramente los ojos. Echó una mirada a Joshua, luego a su madre y, de mala gana, apoyó la mano en el brazo del joven Darby. Will no podía reprochárselo: teniendo en cuenta la reputación de él, lo más probable era que temiera por su virginidad. A pesar de todo, Joshua era su hermano, y, al parecer, Caroline lo recordó al permitir que la acompañara a la terraza.

—¡Vaya! —exclamó la señora Fitzherbert cuando ambos hubieron salido—. ¡Vaya! —repitió.

—¿Quiere que le traiga una copa de vino, señora Fitzherbert? —le preguntó su señoría.

—No, gracias, milord. El vino no me sienta bien —se disculpó, dirigiéndose hacia un par de damas que tomaban té.

Will suspiró y recorrió el salón con la mirada. Phoebe y la señorita Dumbarton habían desaparecido. Roger y Jane estaban con los hijos de Remington. Volvió a mirar a su alrededor buscando a Alice, y se dio cuenta de que volvía a estar ausente. ¿Dónde estaba?

En la terraza, Susan y Phoebe observaban a Joshua y a la señorita Fitzherbert mientras paseaban por el enlosado. La señorita Fitzherbert no miraba a Joshua, pero éste no apartaba la vista de ella.

—Interesante —comentó Susan, arrastrando las palabras—. Se da por hecho que lord Summerfield va a pedir su mano, pero cualquiera diría que su hermano tiene sus propios planes.

Susan no conocía a Joshua Darby y, de haber sido en otro momento, Phoebe podría haberle hablado de él, pero las palabras «se da por hecho» le habían paralizado la lengua.

—¿De… de verdad que se da por hecho? —preguntó con tanta despreocupación como le fue posible.

Susan la miró con asombro.

—¿Cómo? ¿No se rumorea nada escaleras abajo? —bromeó—. ¿No hay especulaciones entre los criados? ¡Qué discretos sois aquí! En Merryton sería el único tema de conversación. Las amantes de su señoría ayudan a desatar la lengua.

Phoebe se ruborizó y Susan se echó a reír.

—De verdad, eres tan dulce… —le dijo a Phoebe—. En Londres debes llevar una vida muy tranquila.

«Aislada de la sociedad, más bien.»

—Supongo que así es —contestó Phoebe.

Susan volvió a mirar a Joshua y a la señorita Fitzherbert, quienes se habían detenido al borde de la terraza para mirar los jardines.

—Entonces te lo voy a contar todo, Phoebe Dupree. Sí, querida, se da por hecho que va a pedir su mano y, en mi opinión, no va a tardar en hacerlo. —Le sonrió a su amiga—. No hay motivo para dejar que una docena de aspirantes sigan manteniendo las esperanzas, ¿no crees?

Ella notó cómo la sangre abandonaba su cuerpo.

—Pero… pero aquí hay muchas debutantes. ¿Qué pasa con la señorita Williams?

—Su padre tiene deudas —respondió Susan al instante, sacudiendo la cabeza como si la sola idea de casarse con alguien endeudado fuera desagradable.

—¿Y lady Elizabeth Frederick?

—Desde luego, su familia es de lo más adecuada. Pero ella es tan tímida como un ratón de iglesia. Un hombre tan atractivo y —la joven hizo una pausa para coger aliento— lleno de vida como lord Summerfield necesita una mujer fuerte, ¿no estás de acuerdo?

—Sí —respondió ella de mal humor.

—Luego está la señorita Pratt —añadió Susan, pensativa—. A mí personalmente me gusta mucho. Pero tengo entendido que su fortuna no es la adecuada.

—¿Y la señorita Fitzherbert? —preguntó.

—No cabe duda de que tiene dinero suficiente —contestó Susan—. Pero ella no es nada del otro mundo, ¿a que no? Aunque me temo que eso carece de importancia en este tipo de matrimonios.

A Phoebe le dio la sensación de que se estaba quedando sin aliento, le flaqueaban las piernas y se apoyó en la pared para sujetarse.

La institutriz la miró con curiosidad y lo comprendió todo. Le rodeó los hombros con un brazo.

—Es muy guapo —dijo con dulzura—. La belleza y el espíritu aventurero provocan las más ardientes fantasías en las mujeres. —Y, guiñándole un ojo, se alejó con ella de Joshua y la señorita Fitzherbert—. ¿Cuáles son tus deseos? Eres joven y viuda, seguro que esperas volver a casarte. Phoebe parpadeó.

—Sí, eso espero —dijo—. Me gustaría tener hijos. Un montón, en realidad.

Susan se rió.

—¿Los niños Duckworth no te han hecho cambiar de idea?

Ella sacudió la cabeza con una sonrisa.

—Bueno… —La joven le tocó el brazo con la mano—. ¿Tienes alguna expectativa?

Volvió a pensar en Will y la pregunta la hizo sentirse enferma. Sacudió la cabeza y desvió la mirada.

—No… lo cierto es que no —contestó. Notaba que los ojos se le estaban llenando de lágrimas y las contuvo—. ¿Y tú? —le preguntó a su vez a la otra con el tono de voz más alegre que pudo.

Susan lanzó un resoplido.

—Lord Duckworth me tiene preparado a su buen amigo el señor Winston, un viejo y aburrido soltero que lee libros aburridos y que es lo bastante mayor como para ser mi padre y tan ancho como para ahogarme.

Phoebe se echó a reír.

—¡Lo digo en serio! Cuando lo rechace, voy a tener que buscarme otro empleo, porque su señoría está muy entusiasmado con la idea.

Phoebe sonrió, pero no pudo evitar volver a mirar a Joshua y a la señorita Fitzherbert.

—Tengo que decirte que el vestido que llevaba lady Jane anoche es la cosa más exquisita que he visto nunca —dijo la institutriz, intentando distraerla.

Y, aunque Phoebe consiguió seguir con esa ligera conversación, sentía como si su corazón estuviera suspendido en su pecho, colgando de un hilo. Su sueño, su aventura, estaba llegando al final. Esa misma tarde había terminado el último de los vestidos que le habían encargado.

No tenía ya ningún motivo para seguir allí.

Lord Summerfield no tardaría en pedir la mano de Caroline Fitzherbert, y madame Dupree volvería a Londres, donde desaparecería y sería enterrada junto con los recuerdos de Phoebe de ese extraordinario verano.

Otra cosa no era posible.

A no ser que confesara su engaño…

A la mañana siguiente, Phoebe se despertó con los pájaros, y mientras estaba recogiendo sus cosas de coser, apareció Addison.

—Buenos días, Addison —lo saludó con una sonrisa—. Se ha levantado pronto esta mañana.

—Así es —dijo él, metiéndose la mano en el bolsillo y sacando un mensaje doblado.

Ella los miró, primero al hombre y luego la nota.

—¿Tengo que contestar? —preguntó rápidamente, cogiéndola.

—No, madam.

Hizo un saludo y se fue. Phoebe se acercó a la ventana y abrió la carta.

El domingo al amanecer, detrás de los establos.

Era lo único que ponía. La miró fijamente, recorriendo con el dedo cada uno de los firmes trazos de la pluma. Era cuestión de horas. Sólo tenía que esperar dos días para volver a estar entre sus brazos.

Unas voces en el pasillo la sacaron de su ensimismamiento, y se apresuró a guardarse el mensaje en el bolsillo.

—Señor Farley, le aseguro que sé exactamente qué habitación es.

Phoebe se quedó boquiabierta al ver entrar a la señora Ramsey en el taller, seguida del mayordomo, quien la miró encogiéndose de hombros con simpatía.

—¡Madame Dupree! —exclamó la señora Ramsey mientras se quitaba el sombrero—. ¡Qué alegría verla! Como no la veo cosiendo en este momento, supongo que ya habrá terminado con el trabajo encargado. Tengo muchas ganas de verlo.

—¡Señora Ramsey! ¿Qué hace aquí? —preguntó.

—¿Usted qué cree? He venido a ver si su señoría está satisfecho, desde luego.

Farley, a espaldas de la señora Ramsey, se ruborizó y salió de la habitación, dejando que Phoebe se enfrentara sola a su pesadilla.

Capítulo 29

Will se sorprendió mucho al enterarse por Farley de que la señora Ramsey se había presentado sin haber sido invitada; y con una gran maleta. Había solicitado una audiencia, y él tuvo que renunciar a regañadientes a una partida de caza de urogallos prevista para después del almuerzo.

Cuando entró en la biblioteca, la señora Ramsey y Phoebe ya estaban allí, esperándolo.

La primera lanzó una exclamación de alegría y se inclinó en una reverencia tan profunda que el vizconde se vio obligado a ayudarla a incorporarse.

—Buenas tardes, señora Ramsey. Disculpe que las haya tenido esperando, pero no sabía de su visita —dijo, echando un vistazo a Phoebe.

Ésta levantó los hombros de manera casi imperceptible, como diciendo que ella estaba tan sorprendida como él.

—¡Ni yo misma lo esperaba, milord! Pero a causa del calor, las cosas están muy tranquilas en la ciudad, y me pareció un buen momento para ocuparme de mi empleada y de su trabajo —explicó, dirigiéndole a Phoebe una sonrisa más bien fría.

Aquella mujer debería ponerse de rodillas y besar el bajo del vestido de la joven, pensó él.

—¿Y cómo ha encontrado a ambos? —preguntó con tranquilidad.

—¡Muy bien, la verdad! ¡Y su trabajo! —suspiró de placer—.

Es magnífico. Su hermana menor parece una mujer muy distinta, milord. Es como si la ropa le hubiera proporcionado una autoestima de la que carecía totalmente cuando nos conocimos.

Phoebe, a su espalda, se quedó boquiabierta, luego levantó la vista hacia el cielo y sacudió la cabeza.

También al vizconde lo pilló por sorpresa tal observación, pero la señora Ramsey ni siquiera pareció darse cuenta de su metedura de pata.

—Creo que también habrá sido de ayuda para lady Alice —continuó alegremente—. Pero no ha aparecido esta mañana. Confío en que estará satisfecho.

Él miró a Phoebe.

—Más de lo que hubiese creído posible.

—¡Estupendo! —exclamó contenta la mujer, mientras Phoebe ponía los ojos en blanco—. Entonces —prosiguió, reclamando la atención de su señoría—, si madame Dupree ha acabado todos los vestidos, creo que su encargo está hecho.

Aquello era nuevo para él. Volvió a mirar a Phoebe, pero ésta había desviado la mirada. No le había mencionado que ya hubiera terminado. Pero tampoco había habido un momento para hablar de ese asunto.

—No obstante, madame Dupree me ha informado de que ha añadido usted un traje de montar para la dama que pronto se convertirá en su esposa —gorjeó alegremente la mujer.

Phoebe se volvió hacia la ventana.

—Así es —confirmó Summerfield, observando a la joven por el rabillo del ojo.

—Por supuesto, cuenta con mi más absoluta discreción —añadió la señora Ramsey.

—Naturalmente.

—Además, será un placer incluirlo en la misma oferta de servicio que el encargo original —continuó, inclinando la cabeza con gracia.

—Muy amable por su parte.

—Y, desde luego, si su prometida necesita un ajuar completo, puede contar con que le haré un buen precio.

—Gracias —dijo el vizconde.

Eso captó la atención de Phoebe, que lo miró por encima del hombro.

La señora Ramsey se alisó con timidez la falda del vestido.

—Tenía intenciones de hacer que madame Dupree regresara mañana conmigo a Londres —empezó—, pero como usted ha incluido el traje de montar, le he sugerido que tal vez podría quedarme hasta el lunes o el martes, para que ella tenga tiempo suficiente de acabar ese trabajo.

Era astuta. No sólo conseguía añadir con artimañas una pieza más al ya generoso encargo, sino que además había decidido que podía disfrutar de unas vacaciones en una casa de campo, todo con la excusa de hacer un favor.

Por si fuera poco, le había apartado de Phoebe durante los pocos días que le quedaban de estar allí. Will sintió una oleada de colérica frustración y le dio la espalda a medias a la mujer.

Sin embargo, la sinvergüenza de la señora Ramsey, en vez de pedir una habitación, como él esperaba que hiciera, suspiró y dijo:

—Por desgracia, no sabía que también le había pedido a madame Dupree que confeccionara los dominios de la familia. Eso tardará bastante más.

El vizconde parpadeó. En el rostro de Phoebe apareció la insinuación de una sonrisa cuando se encaminó hacia una estantería para examinar los libros que allí había.

—¿Perdón?

—Los dominios —repitió la señora Ramsey, haciendo un gesto alrededor de su cabeza—. Las máscaras. Va a necesitar máscaras para el baile de disfraces.

Will volvió a parpadear. Phoebe carraspeó. Se puso de puntillas, con las manos cogidas a la espalda, y volvió a bajar.

Delante de ella, la señora Ramsey miraba a su señoría con curiosidad.

—Encargó los dominios, ¿no es así, milord?

—Sí, desde luego —se apresuró a responder él.

Tan sólo la sugerencia de celebrar un baile de disfraces le iba a causar un ataque a Farley; pero no iba a permitir que aquella mujer pensara que algo no iba bien.

—Un idea magnífica, milord. Los disfraces están muy de moda en Londres. Ahora las mejores tiendas disponen de máscaras. Es muy acertado introducirlo entre la gente del campo —comentó la señora Ramsey con una radiante sonrisa—. Con esas piezas adicionales, creo que madame Dupree va a necesitar una semana más para terminar su trabajo. Lamentablemente, yo no puedo estar alejada de Londres durante tanto tiempo.

«Gracias a Dios.»

—Naturalmente; eso significaría estar demasiado tiempo lejos de su tienda —afirmó él.

—Cierto. Dentro de quince días, creo que se va a producir una verdadera avalancha para preparar la pequeña Temporada. Por lo tanto, tomaré la diligencia del lunes en dirección a Londres. Hasta entonces, compartiré los espaciosos aposentos de madame Dupree. Es decir, si está de acuerdo.

«¡Maldición!»

Will intentó sonreír.

—Tiene que reunirse con nosotros para cenar, señora Ramsey —dijo a regañadientes.

—¡Oh! —exclamó la mujer con la cara radiante de placer—. ¡Me encantaría, gracias!

Lord Summerfield miró a Phoebe, quien lo estaba mirando otra vez con expresión cargada de impotencia.

—¿Hay algo más? —preguntó el vizconde.

—Sí… —contestó rápidamente la señora Ramsey—. Hay un último detalle sin importancia. Me he tomado la libertad de preparar la factura de los vestidos y los adornos. Se me ocurrió que, ya que estaba aquí…

Sacó un papel de su pequeño bolso y se lo entregó.

La mujer era lista

—Sí, gracias.

Will cogió el papel y lo desdobló. Enarcó ligeramente las cejas al ver el precio desorbitado que había añadido por los dominios y el traje de montar que él sabía que no había encargado. Lo volvió a doblar, se lo metió en el bolsillo de la levita y sonrió a la señora Ramsey.

—¿Algo más?

—No se me ocurriría apartarle de sus invitados ni un segundo más —respondió la mujer tendiendo la mano—. Un pagaré bancario estará bien para el pago.

—Muy bien —respondió él, estrechándole la mano—. Buenas tardes.

Miró a Phoebe y se fue.

Cuando hubieran terminado aquellos quince días de diversiones, Summerfield le escribiría a lord Middleton para decirle que, en su opinión, había mujeres, como la venerable señora Ramsey, que no necesitaban de la protección del Parlamento para buscarse la vida. Que eran expertas en cuidar de sí mismas.

La inoportuna compañera de cama de Phoebe roncaba como un toro, de modo que, la mañana del sábado, la joven se levantó muy temprano.

Lo cierto era que, probablemente, tampoco hubiera dormido mucho más aunque la señora Ramsey hubiera estado en Londres, que era donde debería haberse quedado. Phoebe tenía muchas cosas que pensar. Evidentemente, la más importante de ellas era la carta que había recibido de Ava, por cortesía de la señora Ramsey, quien a punto estuvo de olvidarse de entregársela.

Dicha carta le había provocado un momento de desesperada incertidumbre. Fue entonces cuando se inventó lo del baile de disfraces.

En la misiva, su hermana la urgía a volver a Londres cuanto antes, ya que había sucedido algo extraordinario: al parecer, lady Purnam se dirigía hacia Wentworth Hall para el baile de Summerfield, en compañía de lady Holland.

Lady Purnam había sido la mejor amiga de su madre y, tras el desafortunado fallecimiento de ésta, se había autodesignado dispensadora de maternales consejos para Ava, Greer y Phoebe. Daba igual que las tres jóvenes no buscaran ni prestaran especial atención a esos consejos, lady Purnam estaba decidida a dárselos de todos modos.

Otra cosa que habían aprendido sobre la mujer en los años transcurridos desde la muerte de su madre —aparte de sus buenas y decididas intenciones— era que carecía de discreción. Si se encontraba allí con Phoebe, nadie sabía lo que sería capaz de hacer, pero seguro que no se podía confiar en que llevara el asunto con prudencia.

Lo que decía Ava con trazo firme y apresurado era:

¡Sal de Wentworth Hall inmediatamente!

¡Si lady P te descubre allí, quién sabe el jaleo que puede armar! ¡Va a causar infinitos problemas, que es una de las razones por las que insistí en que no llevaras a cabo ese ridículo plan! ¡Tienes que irte de ahí, querida! ¡Tienes que acabar con esa fantasía de una vez!

A Phoebe le preocupaba tanto como a su hermana la noticia de que lady Purnam iba a llegar, pero con la señora Ramsey observándola, no se le ocurría nada más que hacer. Se sentía como si todo se moviera sin control. Si se marchaba con la señora Ramsey, jamás tendría oportunidad de hablar con Will. ¡Era incapaz de decidirse a dejarlo de esa manera y tan pronto!

Por eso se inventó la precipitada excusa del baile de máscaras, a pesar del miedo que tenía de que lady Purnam la descubriera. Pero estaba en un terrible dilema consigo misma y su maldita identidad, lo cual la llevó a una sola conclusión: tenía que decirle la verdad a Will antes de que llegara lady Purnam.

Pero ¿cuándo y cómo?

Y si eso no hubiera sido suficiente para mantenerla despierta, seguro que lo habría hecho la discusión a voces que llegaba por el conducto de la chimenea.

Necesitaba un té, de manera que se dirigió a la cocina. Se sorprendió al encontrar allí a la señora Turner, todavía con el gorro de dormir puesto.

—¿Señora Turner?

—Usted tampoco puede dormir, ¿verdad? —preguntó el ama de llaves mientras cortaba pan metódicamente—. Sería un milagro que alguien pudiese hacerlo con todos esos gritos —añadió.

Cuando Phoebe comentó que no entendía lo que pasaba, la señora Turner le contó en voz baja que habían descubierto a Alice en el cenador con el joven herrero el día anterior por la tarde, y que su hermano había estado a punto de echarla de casa por eso.

—No sé en qué estaba pensando esa niña —dijo la mujer con desesperación, sacudiendo la cabeza, con lo que se le salieron del gorro algunos mechones de pelo negro—. Parece ser que han seguido viéndose durante algún tiempo, aunque ella jurara que no era así.

Phoebe no dijo nada, pero sintió una oleada de culpabilidad.

—Su señoría la ha encerrado en sus habitaciones hasta que se le ocurra qué hacer con ella —continuó la señora Turner, mientras masticaba un pedazo de pan—. ¡Imagínese! ¿Y qué va a pasar con todos esos invitados en la casa? —exclamó, señalando hacia el techo.

—¿Qué va a decirles? —preguntó Phoebe.

—Que la joven no está bien, que va a estar indispuesta durante unos días. Todos tenemos que decir lo mismo.

—Pobre Alice —suspiró ella.

—¿Pobre Alice? —se burló el ama de llaves—. Él sólo está haciendo lo mejor para ella. Justo la semana pasada vi a ese maldito individuo en Greenhill, coqueteando con Molly Fabián.

—¿Con quién?

—Una camarera de la taberna —explicó la señora Turner—. Todo el mundo sabe que son amantes. ¡Es un condenado gallo! Picotea a todas las gallinas que puede y luego alardea de ello.

Phoebe tragó saliva con fuerza al oír tan desagradable información.

—Yo creía de verdad…, pensaba que el señor Hughes amaba a Alice —comentó pensativa.

—¿Amarla? —bufó la mujer ante su té—. Tiene usted una idea muy imaginativa sobre el amor, madame Dupree.

Eso era decir poco. El buen Dios sabía que eso era en lo único que pensaba últimamente. De cualquier modo, Phoebe compadecía a Alice. Sabía lo que era estar enamorada de un hombre al que no podía tener.

Lo sentía tanto por la chica que, al anochecer, cuando la señora Turner bajó a cenar, se fue a visitarla.

Llamó suavemente a la puerta y Alice contestó con un escueto:

—Adelante.

Miró a su alrededor desde el umbral y la vio sentada ante el escritorio, escribiendo con furia. Apenas miró a Phoebe.

—¡Vaya! Incluso la gran modista de Londres ha venido a burlarse de la prisionera —dijo con acritud.

—No he venido a burlarme —contestó ella—, he venido a ofrecerte mi… mi…

Al ver que no encontraba la palabra apropiada, Alice alzó la vista con algo de desdén.

—¿Pésame? ¿Consejo? ¿Qué puedes ofrecerme tú?

—Simpatía —respondió, ignorando su amargura—. Mi más profunda simpatía.

—¿Por qué iba yo a querer tu simpatía, Phoebe?

—Porque entiendo lo que sientes por el señor Hughes. Porque sé lo que es amar a alguien a quien no puedes tener.

—¿De verdad? —La chica levantó la barbilla y volvió a escribir—. ¿Y a quién amas que no puedas tener? ¿A mi hermano?

Phoebe se quedó boquiabierta.

Alice bufó.

—No me mires tan sorprendida. Todo el mundo lo sabe.

—Alice, te aseguro…

—Por favor, no te molestes en intentar engañarme —la interrumpió con un rápido movimiento de la muñeca—. No me importa nada.

Por un momento, se quedó sin respiración; se dejó caer en el borde de la cama de Alice y apoyó las manos en las rodillas.

—Con franqueza, Phoebe —dijo la joven con una fría sonrisa—, debes de ser muy ingenua si pensabas que podías liarte con mi hermano y que nadie se iba a enterar. Deberías saber que aquí todos están pendientes de sus movimientos.

Al parecer, era más inocente de lo que creía. Ava y Greer tenían razón; se lo habían advertido muchas veces. Verían reforzada su idea si sabían hasta qué punto se había comprometido.

—No te desanimes tanto —dijo Alice al tiempo que introducía la pluma en el tintero—. Tú al menos vas a irte pronto.

—Sí —respondió ella, sorprendida por lo débil que sonó su voz.

—Yo, en cambio, tengo que agonizar en este desdichado lugar el resto de mi vida.

—Es una crueldad que cosas como el linaje y el dinero sean entre la buena sociedad más importantes para un matrimonio que la compatibilidad y las emociones —dijo Phoebe con tono abatido—. Y yo… sé lo mucho que quieres al señor Hughes, Alice. Sólo quería ofrecerte mi amistad.

—Muy bien, pues ya me la has ofrecido —contestó la otra, aireando la carta—, de modo que ahora puedes volver a tus agujas e hilos, porque la verdad es que tengo bastantes cartas que escribir.

—Alice…

—No —la interrumpió fulminándola con la mirada—. No voy a escuchar consejos precisamente tuyos.

Phoebe se tragó la decepción y la tristeza y se obligó a ponerse en pie.

—Algún día te vas a arrepentir de tu comportamiento —dijo en voz baja—. Algún día vas a necesitar una amiga de verdad.

—Si alguna vez necesito una amiga, no serás tú —masculló Alice con indiferencia.

Sin embargo, Phoebe percibió el rubor en sus mejillas y su cuello, la reveladora hinchazón alrededor de sus ojos que indicaba que había estado llorando. En vez de salir de la habitación como debería haber hecho, se acercó a donde estaba sentada la joven y le puso una mano en el hombro.

Alice no se apartó; Phoebe le apretó el hombro con afecto y se fue, dejándola con sus propios demonios.

Capítulo 30

El domingo por la mañana al amanecer, Will esperaba con impaciencia a Phoebe en los establos. Tenía a Fergus y otro caballo ensillados, y estaba ansioso por partir antes de que los mozos del establo llegaran para realizar su trabajo. Era consciente de que otro escándalo podría dañar sin remedio la reputación de la familia Darby.

No podía creer lo que Alice había hecho, sólo de pensar en ella se ponía enfermo. Cerró los ojos y apoyó la cabeza en el cuello de su montura. ¿Qué se había apoderado de ella? ¿Qué tipo de lógica o razonamiento le había permitido creer que podía engañarlo de forma tan descarada y evitar que la descubrieran?

Ser sorprendida en el cenador con el aprendiz de la herrería mientras bajo su techo había más de dos docenas de invitados era algo inconcebible. Supuso que debía dar gracias a Dios de que no la hubieran pillado en flagrante delito, sino simplemente en un casto beso. Al menos, eso era lo que Roger había dicho, porque él no lo había visto. Mientras varios invitados se dirigieron al lago para una carrera de barcas la tarde anterior, Will estaba en compañía de la señorita Franklin en la galería de retratos, asintiendo y sonriendo mientras ella, con mucho ánimo y sutileza, intentaba mostrar sus habilidades para que la tuviera en cuenta. Estaba pensando que, por mucho que lo intentara, la pobre chica no tenía nada que la hiciera sobresalir por encima de Caroline Fitzherbert, cuando Henry se unió a ellos y le preguntó si podía hablar un momento con él.

Summerfield se alegró mucho al ver a su amigo, quien había llegado el día anterior, después de atender sus asuntos en Londres; un eufemismo para referirse a su relación con una mujer casada. Nada más llegar, Henry observó la cantidad de damas solteras y sonrió de oreja a oreja.

—Permíteme escoger entre la manada —dijo divertido, encaminándose con tranquilidad directamente hacia madame Dupree y la señorita Dumbarton.

Él se lo impidió señalando en dirección contraria.

—Pero es que me resulta muy atractiva —protestó Henry, indicando con la cabeza a la señorita Dumbarton.

—Es una institutriz. Tu madre no lo aprobaría.

Su amigo miró a la señorita Dumbarton y se estremeció.

—¡Maldición! —refunfuñó, dirigiéndose hacia el lugar que había señalado Will, donde otras mujeres igualmente atractivas recibirían muy bien sus atenciones.

Sin embargo, la alegría del vizconde cuando Henry interrumpió su paseo por la galería de retratos con la señorita Franklin fue efímera. Una vez que se excusaron con ella y la joven se hubo marchado, Summerfield suspiró.

—Gracias —dijo—. Has vuelto a rescatarme.

—Por desgracia no —respondió el otro—. Tengo malas noticias.

Y entonces le contó lo de Alice.

A medida que escuchaba, Will palideció y se le cayó el alma a los pies. Cuando Henry terminó, le puso una mano en el hombro a modo de consuelo.

—Lo siento, amigo —dijo de corazón—. Lamento no poder ayudarte.

Pero ya nada podía ayudarlo; aquello significaba la ruina social para su hermana.

En ese momento, Will levantó la cabeza al oír llegar a Phoebe aun antes de verla. Llegó de prisa, doblando la esquina de los establos, caminando resuelta. Parecía haber tomado una decisión respecto a algo. Jamás se había alegrado tanto de ver a alguien.

Qué extraño resultaba que Phoebe fuera la única persona que contaba para él en ese momento. La única en la que sentía que podía confiar por completo. Después de que su hermana lo hubiera engañado de manera tan grave, esa confianza le resultaba muy importante.

—Me preocupaba que no pudieras venir —comentó cuando llegó a su lado—. Menos mal que has podido, porque los dos últimos días han sido una tortura —añadió, asiéndole la barbilla y levantándole la cara para besarla.

—Sí —contestó ella en voz baja—, me he enterado.

Claro que se había enterado; a esas alturas ya lo debía de saber todo el condado. Will señaló con impaciencia los caballos.

—Debemos irnos antes de que nos vean —dijo, cogiéndola por la cintura y sentándola en la pequeña yegua ruana que ya le tenía ensillada.

Él a su vez saltó con agilidad sobre el lomo de Fergus y se detuvo un momento para recorrer a Phoebe con la mirada, antes de espolear su montura.

Mientras se adentraban rápidamente en las profundidades del bosque, Will comprendió que el pulso no le latía con fuerza por la posibilidad de ser descubiertos, sino de disgusto. Le desagradaba la situación a que había arrastrado a Phoebe. Lo que había empezado como una ocasión para liberarse físicamente había evolucionado a algo mucho más grande y profundo, y restarle importancia era mezquino.

Sus sentimientos hacia ella eran cualquier cosa menos mezquinos.

Pero la falta de discreción de Alice le hacía casi imposible verse con Phoebe. Ese escándalo afectaba a toda la familia y si él añadía otro, la situación para todos ellos iba a ponerse muy mal, sobre todo para Alice y Jane.

Hasta que llegaron al prado donde por lo general pastaban los caballos, Will no se permitió relajarse un poco. Allí tan sólo eran un hombre y una mujer. No había títulos, familias, costumbres sociales, ni legados que interfirieran.

Hizo que Fergus se detuviera y desmontó, luego ayudó a bajar a Phoebe y la estrechó en un fuerte abrazo, con la fusta balanceándose entre sus dedos. La besó en la cara y los labios. Le acarició la cabeza y sonrió.

—No te puedes imaginar las ganas que tenía de verte.

La sonrisa de ella se ensanchó.

—Siento llevarte la contraria, pero puedo imaginarlo muy bien. Él volvió a besarla feliz y luego retrocedió, frunciendo el cejo juguetonamente.

—¿Un baile de disfraces?

—¡Ah, sí… eso! —asintió ella estremeciéndose—. No sabía qué hacer —admitió—. La señora Ramsey me hubiera metido en la primera diligencia a Londres de no habérseme ocurrido algo.

—Entonces doy gracias a Dios por los bailes de disfraces —afirmó él, volviendo a abrazarla—. No hubiera podido soportar que te marcharas tan pronto.

Notó que se quedaba rígida y luego se separaba de él. Dejó caer los brazos mientras ella se alejaba y se volvía para contemplar el prado.

—¿Dónde están los caballos? —preguntó, protegiéndose los ojos del sol con la mano, mientras buscaba hacia el este.

—Me imagino que han subido en busca de mejores pastos. Si quieres vamos a buscarlos.

Phoebe se encogió ligeramente de hombros y lo miró volviendo levemente la cabeza.

—Pareces triste.

—Supongo que lo estoy —contestó él—. Quería que las cosas fueran bien para mis hermanos.

Ella le sonrió con comprensión y se cruzó de brazos, mirando hacia el suelo.

—No sé qué más podría haber hecho para evitarlo. Al parecer, no soy capaz de hacer que Alice entienda que es necesario ser prudente y pensar las cosas con cuidado. Y tampoco soy capaz de contener mi enfado con ella —dijo, golpeándose la palma de la mano con la fusta—. Ha puesto a nuestra familia en un gran aprieto y ha hecho que recayera sobre ella la vergüenza, después de tanto esfuerzo dedicado a recuperar nuestro buen nombre. Pensar que se lo prohibí, que la amenacé…, y aun así me mintió.

—El amor tiene una extraña forma de obligarle a uno a hacer cosas que nunca soñaría siquiera que fuese capaz de hacer —comentó Phoebe con suavidad.

—¿Insinúas que el amor da licencia para engañar? —preguntó con severidad, sacudiendo la cabeza—. No. La habría entendido y respetado más si me hubiera dicho que no podía cumplir mis deseos. Pero Alice sabe que si hay una cosa que no tolero es el engaño.

—¿En serio? —preguntó ella frunciendo un poco el cejo.

Él se dio cuenta de lo que estaba pensando y negó firmemente con la cabeza.

—Lo nuestro no es en absoluto lo mismo. Alice es una mujer soltera y con una reputación que proteger.

Phoebe lo miró en silencio.

—Ya sabes a lo que me refiero —prosiguió él bruscamente, dándole a Fergus un golpe en la grupa con la fusta para que se alejara. La pequeña yegua lo siguió—. Nuestro caso es diferente al de Alice. Ella se verá para siempre marcada por su indiscreción.

—Lo mismo que Frieda.

—¡Frieda! —exclamó Will irritado—. Las indiscreciones de Frieda fueron mucho mayores que las de Alice.

—¿Lo fueron? —inquirió con calma—. No sabía que hubiera distintos grados de libertinaje.

—¡Pues claro que los hay! Por lo que yo sé, mi hermana no se levantó las faldas para un hombre que no es su marido.

Ella palideció y él se dio cuenta de inmediato de lo que acababa de decir.

—Maldita sea, Phoebe —argumentó con cansancio—. Lo tuyo es diferente. Tú eres viuda. No está en juego tu virginidad. Como se dice vulgarmente, la casa no tiene puerta.

Tal observación la dejó boquiabierta.

—¡Maldición! —exclamó él, irritado, golpeándose la pierna con la fusta—. No quería decir…

—Sé de sobra lo que querías decir, Will —lo interrumpió en voz baja—. Te has expresado con mucha claridad.

Se sentía frustrado por todo: su familia, su vida y su amor.

—No quiero discutir contigo, Phoebe. Perdona mi mal humor; estoy enfadado porque el engaño de Alice ha levantado un muro entre mi hermana y yo que no puedo derribar. No puedo tolerar semejante engaño. Creo que podría soportar cualquier cosa excepto eso —concluyó, volviéndose a golpear la pierna con la fusta.

Ella dejó caer los brazos y describió un semicírculo antes de quedar frente a él. Su expresión era una mezcla de pesar y cólera.

—¿Tan insensible eres? —preguntó con vehemencia. Will entrecerró los ojos.

—¿Vas a defender a Alice? —inquirió con incredulidad—. ¿Qué crees que le pasará si pierde la virginidad? ¿Qué otra virtud tiene si carece de honestidad?

—¿Es posible que no entiendas que su amor por ese hombre la vuelve ciega a todo lo demás?

—No —se negó sacudiendo la cabeza—. No vas a convencerme otra vez con poéticas palabras de amor, Phoebe.

—¿Y qué pasa con nuestra situación?

—¿Qué pasa con eso? —preguntó él enfadado, mientras lo abrumaba la frustración debida a su posición, la sensación de por un lado estar atrapado en el círculo vicioso del deber, y por otro sus deseos—. ¿De verdad crees que estaríamos a kilómetros de distancia de la casa, en medio de un maldito prado para que no nos viese nadie si tuviera la más mínima elección? Y si, en un momento de locura creyera que la tengo, ¿no te das cuenta de que Alice ha arruinado con mucha eficacia cualquier posibilidad? ¿Cómo puedo confesar siquiera lo que siento por ti y avergonzar a mi familia más de lo que ya lo ha hecho ella?

No se dio cuenta de lo que había dicho —de lo que al parecer pensaba—, hasta que fue demasiado tarde. El color abandonó el encantador rostro de la joven, que se cubrió la boca con la mano.

—Phoebe…

—¡No! —gritó ella, extendiendo el brazo para detenerlo al tiempo que se alejaba—. ¡Por favor, no digas nada más! Dio media vuelta y se apretó el estómago con las manos. Will se alarmó al ver su reacción.

—¡Phoebe! —bramó—. ¡Sabías que eso era lo único que podíamos tener!

—¿Un prado? ¿Unas horas aquí y allá? ¿Y qué va a pasar cuando te hayas casado con Caroline Fitzherbert? ¿Qué vamos a compartir cuando te hayas acostado con ella? ¡Supongo que crees que todo seguirá igual, y que podrás venir a mi cama, ya que la casa no tiene puerta y así es como se hace en la aristocracia!

—¿Alguna vez te he hecho creer que podrías esperar algo más? —estalló él furioso.

Un sollozo quedó atrapado en la garganta de ella, que levantó la mirada hacia el cielo.

—No —contestó en voz baja—. Nunca. Parece ser que Alice no es la única a quien el amor ha cegado.

Will suspiró con cansancio, pasándose las manos por el pelo.

—Quiero hacer el amor contigo, Phoebe, no discutir. Jamás… Yo no esperaba enamorarme de ti —dijo, notando cómo se le encogía el corazón al decirlo—. Cuando te propuse este acuerdo entre nosotros, ni siquiera se me pasó por la cabeza tal posibilidad. Nunca pensé, ni me creí capaz, de enamorarme tan intensa y profundamente… pero ahora lo estoy, y mi posición y mis responsabilidades me obligan a enfrentarme a la realidad.

Ella giró la cara para mirarlo, con sus claros ojos azules llenos de lágrimas. Parecía que fuese a hablar, pero tragó saliva y agachó la cabeza.

—Phoebe —susurró él, acortando en silencio la distancia que los separaba y rodeándola con los brazos.

Ella se tensó, temblorosa, pero se dio la vuelta y escondió la cara en su hombro.

Will le puso una mano en la cabeza y la apretó contra sí. Después del escándalo de su hermana no podía pensar con claridad. No quería hacerlo entonces. Sólo disponía de unas horas con Phoebe y no quería echarlas a perder con preguntas sobre el futuro que carecían de respuesta. Deslizó un dedo bajo su barbilla y le levantó la cara. Sus ojos lo decían todo; en ellos percibió el dolor y la confusión, y hubiera dado cualquier cosa por borrar la tristeza de su mirada.

—Tengo que volver —dijo ella, llorando—. Debo irme ya.

Él asintió y la soltó: La joven se alejó de él en dirección a la yegua. Will la observó durante un momento, preguntándose dónde los había dejado aquello, y no llegó a ninguna conclusión.

La siguió para ayudarla a montar.

Caroline Fitzherbert se levantó temprano el domingo por la mañana. Por sugerencia de su padre, tanto ella como su madre habían aceptado la invitación de Summerfield de quedarse en Wentworth Hall aquella quincena, en vez de recorrer diez kilómetros de ida y vuelta todos los días.

Caroline se había opuesto al principio ante el temor de perder la ventaja de mantenerse separada del resto de jóvenes casaderas.

—Hay demasiada gente, y por tanto muchas oportunidades de conversar —argumentó.

—Eso es lo que tú quieres, querida —contestó su madre, removiendo el té—. Que haya conversación. Que todo el mundo le diga a Summerfield al oído que sólo hay un matrimonio posible para él, y es con la señorita Caroline Fitzherbert.

De modo que se vio instalada, junto con su madre, en una preciosa suite con vistas al lago y al cenador.

Por desgracia, no estaba sentada en el alféizar de la ventana el día anterior, por lo que se perdió el escándalo provocado por el descubrimiento de Alice y el herrero en el cenador. Sólo pensarlo hacía que sonriera de satisfacción. Alice. ¡Menudo desastre estaba hecha! En el mejor de los casos, al carecer de buen aspecto y elegancia, la pobre lo tenía difícil para conseguir que alguien pidiera su mano, pero ahora sería casi imposible.

Sin embargo, Caroline, apenas volvió a pensar en Alice. Se le hacía difícil pensar en algo que no fuera su propia situación, y lamentaba no disponer en Wentworth Hall de un lugar donde poder reflexionar tranquilamente. Habían sucedido demasiadas cosas, tantas, que tenía la sensación de estar siendo zarandeada por un aluvión de emociones. Lo único que deseaba era pasear a solas por los jardines y meditar.

La oportunidad le llegó por fin el domingo por la mañana. Caroline estaba caminando entre los parterres, mientras el resto de los invitados dormían hasta tarde. Paseaba despacio, disfrutando del sol de la mañana antes de que éste calentara demasiado. Se detuvo para aspirar el aire y levantar el rostro hacia el cielo, y entonces oyó el sonido de alguien que corría.

¡Maldición! No estaba de humor para conversar, de modo que se escondió a toda velocidad detrás de un arbusto podado de manera imaginativa y esperó a que quienquiera que fuese desapareciera rápidamente.

Sin embargo, cuando madame Dupree pasó a su lado apresurada, Caroline se sintió intrigada. Madame Dupree caminaba a paso rápido, con la cabeza agachada y sumida en sus pensamientos. Llevaba un sencillo vestido y el pelo recogido en una trenza que le caía por la espalda. Tenía un aspecto muy diferente al de la mujer encantadora y perfecta que ofrecía cada noche. Esa mañana parecía la criada que en realidad era.

Ahora bien, ¿adónde podía ir la costurera con tanta prisa?

Momentos después, obtuvo la respuesta. El inconfundible sonido de los pasos de un hombre la asustó. Supo de inmediato de quién se trataba. Se cubrió los hombros con el chal y salió al camino con audacia. Al verla, Summerfield se detuvo en seco.

Era evidente que estaba sorprendido; por un breve instante miró hacia la terraza, antes de fijar de nuevo la vista en Caroline.

—¡Qué agradable verla esta mañana, señorita Fitzherbert! Espero que haya dormido bien.

Caroline sonrió. Todavía no podía hablar.

Él pareció un poco perplejo por su reticencia.

—Hace un día precioso para pasear —comentó.

—Así es —dijo ella finalmente, mirándole las botas cubiertas de polvo—. Da la impresión de que ya ha recorrido usted un buen trecho, milord.

El vizconde apretó los puños al tiempo que sonreía.

—Lo cierto es que he aprovechado la ocasión para cabalgar hasta las colinas y ver a los caballos salvajes.

—¿Los ha encontrado? —preguntó Caroline, mirándolo con atención.

—No. Me parece que han subido más arriba, donde la hierba todavía está verde.

La joven se acercó a él.

—Es un largo paseo, milord. Tal vez le hubiera gustado ir acompañado.

Summerfield le sostuvo la mirada, pero no contestó. Caroline sonrió otra vez.

—En una ocasión me prometió enseñarme los caballos salvajes.

Los ojos de él se deslizaron hacia sus labios.

—Es cierto. He sido muy negligente. Iremos hoy, a ver si podemos encontrarlos. —La miró a los ojos—. Si lo desea.

—¿No será demasiado pesado para usted cabalgar dos veces en un día? —preguntó ella con dulzura.

—En absoluto. ¿Vamos después del almuerzo?

—Sí, gracias —sonrió ella—. Sería estupendo.

—¿Le apetece desayunar? —preguntó el vizconde ofreciéndole el brazo.

Caroline miró el brazo que le ofrecía y apoyó la mano con otra dulce sonrisa.

Capítulo 31

—¿Por qué está de tan mal humor, lady Phoebe? —preguntó la señora Ramsey.

Ella cogió aire y echó una rápida mirada por encima de su hombro; la mujer se había empeñado en que se uniera a ella para dar un paseo por los magníficos jardines. Al parecer, también varios de los invitados pensaron que hacía un tiempo ideal para ello, y la señora Ramsey tenía cierta tendencia a elevar la voz.

—Tenga cuidado, señora Ramsey —la advirtió.

—No sea tan quisquillosa —contestó ésta—. No hay nadie cerca —comentó mientras abría la portilla que separaba los parterres del césped—. Son admirables, ¿verdad? —preguntó, echando a andar.

Phoebe la siguió de mala gana. La mentira pendía sobre su cabeza como una hacha. Apenas sabía ya quién era; no era madame Dupree, pero tampoco Phoebe. Sólo había una cosa que parecía vagamente cierta: si hubiera sido franca con Will desde el principio, quizá estuviera a punto de asegurarse un futuro feliz. Pero el engaño y la mentira habían dado pie a más mentiras, lo cual, ahora, lo hacía imposible.

Mientras se acercaban al lago, con la señora Ramsey charlando de otra magnífica casa en la que había estado, vieron un par de jinetes.

—¡Oh!, ¡estoy segura de que es el vizconde! —dijo la mujer. Estaba en lo cierto. Cabalgaba junto a la señorita Fitzherbert, y a Phoebe le produjo una profunda herida en el corazón verla reírse con tanta alegría y a Will sonreírle sin parar.

Él no llegó a ver a Phoebe.

Pero la señora Ramsey sí.

—En su lugar, yo cerraría la boca —dijo con desdén, atrayendo la atención de la joven. Luego miró a la pareja alejarse hacia las montañas—. Me atrevería a decir que ha echado a perder cualquier oportunidad de conseguirlo, ¿verdad?

Phoebe la miró con incredulidad.

—No es necesario que se muestre tan altiva y majestuosa conmigo —prosiguió la mujer, ofendida—. Puede considerarse afortunada de no haber sufrido más a causa de su locura.

—¿A qué locura se refiere, señora Ramsey? ¿A la de haber hecho unos pocos vestidos para que usted los vendiera?

Su impertinencia sorprendió y enfadó a la otra, que se volvió de repente y fulminó a Phoebe con la mirada.

—¿Cree que ya no puedo destruirla, lady Phoebe?

—¿Perdón?

—Parece haber olvidado que ha representado una farsa que puede acabar con su reputación y la de su familia. Ni siquiera un lord rural como lord Summerfield la querría si supiera que se ha rebajado a sí misma al nivel de una vulgar trabajadora, y de manera tan deshonesta.

Ella se estremeció.

—Dicho así, parece que soy una ladrona.

La señora Ramsey le dedicó una amarga sonrisa.

—Su delito es mucho peor —replicó con severidad—. Sería mejor que se hubiese apoderado simplemente de una chuchería o una moneda. Lo que usted ha robado es la confianza y la buena opinión de los que la rodean, y eso, madam, no es tan fácil restituirlo.

Esas palabras fueron como una patada en su estómago. Phoebe se dio media vuelta bruscamente. Abrazándose a sí misma, se acercó a la orilla y contempló los patos para no tener que ver el rostro de aquella mujer.

A Will, la hora de la cena se le hizo interminable. Los caballeros estaban excitados ante la perspectiva de volver a cazar a la mañana siguiente, y varias de las damas habían decidido acercarse a Greenhill a buscar antifaces para el baile de la noche del jueves, con el que se terminaban los quince días de fiesta.

Teniendo en cuenta la irreflexiva decisión de Phoebe de convertir el baile en uno de máscaras, fue una suerte que los padres de Will hubieran guardado varios disfraces y antifaces para los invitados en un cuarto de debajo de la escalera, para ocasiones como aquélla. Después de calcular lo que tenían y lo que iban a buscar en el pueblo, casi todos los invitados tenían una idea de su disfraz; parecía que todos iban a estar correctamente disfrazados, excepto la familia y Henry, de modo que Phoebe iba a tener que hacer esas máscaras. Además, se habían enviado mensajeros a doscientos cincuenta invitados para informarlos del baile de disfraces.

Sus invitados estaban muy animados esa noche, al igual que sus hermanos.

Jane había florecido, convirtiéndose en una joven vivaracha y, a juzgar por las miradas de los jóvenes reunidos a su alrededor, el vizconde esperaba que alguno pidiera su mano; quizá no tantos como había esperado, pero considerando el escándalo de Alice, no estaba mal.

Del mismo modo, Roger parecía haber hecho nuevas amistades. Justo antes de la cena, lord Montgomery comentó que le gustaría llevárselo a Escocia para cazar, ya que era un excelente tirador y un agradable compañero de cartas.

A Summerfield le satisfacía mucho que sus dos hermanos menores parecieran estar adaptándose tan bien a la vida en sociedad; sin embargo, Alice y Joshua eran otra historia muy distinta. Alice permanecía en su cuarto cada vez más desafiante, y no se la echó de menos en la mesa.

Joshua era raro que hablara con nadie aparte de Caroline. Se mantenía al margen de cualquier actividad, observándolos a todos desde detrás de una copa de whisky o de oporto. Will presentía que algo lo estaba carcomiendo, y fuera lo que fuese, lo tenía firmemente sujeto. Intentó hablar con él, pero su hermano se lo quitó de encima insistiendo en que no pasaba nada, que lo que sucedía era que no le importaba la buena sociedad. Will no podía hacer más, y además, bastante tenía con sus propios problemas.

Pero al menos, como le dijo a Henry esa noche, la razón para tener invitados durante tanto tiempo era presentar a sus hermanos en sociedad, y eso lo había conseguido. Las cosas no habían ido como él esperaba, pero si dos de ellos encontraban el camino hacia una vida decente, suponía que valía la pena el esfuerzo y el precio.

—Desde luego —estuvo de acuerdo su amigo—. Jane va a recibir una proposición de matrimonio uno de estos días —comentó, opinando lo mismo que Will—. Sin embargo, lo que todo el mundo quiere saber es… ¿qué pasa con Summerfield? —terminó, guiñándole un ojo.

Will le dirigió una enigmática sonrisa.

—La respuesta es obvia, ¿no?

Como suponía, Henry no lo entendió. Sonrió burlonamente e hizo chocar su copa con la de él.

—Los Fitzherbert se van a volver locos de alegría.

Sin embargo, con su padre, sí fue honesto. Cuando terminó de relatarle los sucesos del día, el conde levantó un dedo, luego inclinó la cabeza en un ángulo extraño y elevó la vista hacia Will.

—Te preguntas si voy a hacer alguna proposición —le dijo, mirándose las manos. Se las imaginó sobre el cuerpo de Phoebe—. Sinceramente, milord, quisiera pedir la mano de la señorita Fitzherbert para complacerte —admitió—. Pero también es cierto que no creo que pueda hacerlo, porque ese rincón de mi corazón donde deberían residir los sentimientos por una esposa está ocupado por otra.

Miró a su padre y no le sorprendió ver su expresión de desconcierto.

—Madame Dupree —aclaró—. Ella me ha hechizado.

Se levantó y se acercó a la ventana, donde apoyó un brazo y contempló la oscuridad a través del cristal.

—Puedes imaginar cómo empezó —dijo, sabiendo que, después de morir su madre, su padre tuvo una tórrida relación con una doncella joven—. Nunca pretendí que fuera más lejos. Que Dios me ayude, papá, pero sucedió. No consigo pensar en nadie más que en ella, no puedo ver a nadie más que a ella, y cuando me imagino casado y criando a unos hijos, me veo con Phoebe Dupree.

Suponía cómo debía de estar recibiendo tales noticias su padre, incapaz de hablar, gritar o expresar la frustración que lo embargaba. Se pasó una mano por el pelo, con nerviosismo, y se agachó a su lado.

—Te pido perdón, milord —suplicó en voz baja—. Preferiría morir antes que decepcionarte o deshonrarte, pero me temo que estaría apartando a la señorita Fitzherbert de la verdadera felicidad si pidiera su mano.

Will inclinó la cabeza, intentando encontrar las palabras adecuadas.

—Puede que, con el tiempo, me libre de este deseo —prosiguió—. Madame Dupree se irá de Wentworth Hall dentro de unos días. Te suplico que me perdones. Te ruego que me entiendas, papá.

Escudriñó los húmedos ojos de su padre, intentando leer algo en ellos.

Sin embargo, no podía decir si el conde lo había entendido, si estaba de acuerdo o si estaba escandalizado. El hombre levantó el dedo una, o tal vez dos veces. Will hubiera dado cualquier cosa por que su padre pudiera hablar. Si alguna vez había necesitado su consejo, era en ese momento.

Pero el anciano estaba mudo, y él sonrió con tristeza, posando una mano en su descarnada rodilla.

—Después de un día tan largo, debes de estar cansado. Te dejaré con Jacobs.

Se incorporó, se inclinó, besó a su padre en la coronilla, y abandonó la habitación para decirle a Jacobs que su padre lo necesitaba.

Phoebe creyó que la señora Ramsey no iba a irse jamás. Revoloteaba arriba y abajo del dormitorio insistiendo en que se había dejado allí un guante. Phoebe no tardó en encontrarlo —en el perchero— y se lo entregó en seguida, antes de correr el riesgo de que perdiera la diligencia.

Acababa de despedirse de ella cuando Addison fue a buscarla para decirle que tenía que acompañar a Greenhill a varias de las damas, para comprar antifaces.

—Requieren sus servicios.

—¿Mis servicios?

—Quieren que las ayude —aclaró él.

—¡Estupendo! —masculló Phoebe con irritación.

—Hay algo más —dijo Addison—. Su señoría le pide que vigile a lady Alice, porque le ha pedido permiso para ir al pueblo.

—¡Addison, no, por favor! —gritó Phoebe—. ¡Si está decidida a ver al señor Hughes, yo no podré detenerla!

—No va a tener que hacerlo —se apresuró a explicarle—. Su señoría va a mandar a dos lacayos para asegurarse.

Ella se imaginó el espectáculo.

—¡Dios! —suspiró.

—Su señoría le informa además de que debería conseguir una de las máscaras disponibles en Wentworth Hall, o comprar una —dijo el hombre con las orejas rojas—. Él se encargará de pagar lo que necesite para que pueda ir bien vestida al baile.

Phoebe entrecerró los ojos.

—Por favor, dígale a su señoría que me es imposible asistir.

—Creo que va a tener que hacerlo —dijo Addison con educación—. Lady Duckworth ha amenazado con provocar un verdadero escándalo si usted no… «abandona su prisión» —prosiguió, citando algo que era evidente que le resultaba desagradable—, para acompañar a la señorita Dumbarton.

—¿Es que todo el mundo en la casa va a decidir lo que tengo que hacer a cada momento?

—Eso parece —asintió el hombre ahora con el rostro tan colorado como las orejas.

Las damas llegaron a Greenhill a las dos en punto, en una hilera de carruajes, y en cuanto éstos retumbaron por High Street, las puertas de los mejores establecimientos se abrieron de par en par.

Las mujeres —doce en total— echaron a andar en una bulliciosa fila de a dos, en busca de los antifaces. A Phoebe le hicieron tantas preguntas que, la mayor parte del tiempo, apenas si conseguía ver a Alice, y mucho menos vigilarla como si fuera una niña. Sin embargo, los dos lacayos se mantuvieron en su sitio y la joven entraba en las tiendas, cabizbaja y apenas sin hablar.

Por suerte para Phoebe, una de las tiendas tenía varias máscaras encantadoras, recién llegadas de Londres. El propietario, al ver a tantas mujeres adineradas reunidas, las atendió con entusiasmo.

Con la impaciente Jane en cabeza, todas se acercaron al mostrador para escoger el antifaz perfecto para el baile, y Susan aprovechó la ocasión para llevarse a Phoebe aparte.

—¡Te he echado mucho menos! —exclamó—. La señora Ramsey no quería compartirte con nadie. —Le hizo dar media vuelta, alejándola de las damas, al tiempo que, hábilmente, hacía que el señorito David dejase un par de zapatillas de mujer que había cogido—. Es casi seguro que Summerfield va a pedir la mano de la señorita Fitzherbert; todo el mundo cree que lo hará en el transcurso del baile de disfraces.

—¿En serio? La señorita Fitzherbert debe de estar muy contenta.

—¡Quién sabe! —replicó Susan con un rápido ademán de muñeca, inclinándose hacia la derecha para mirar alrededor—. Señorito David, no toque las telas, por favor. —Volvió a mirar a Phoebe—. Es bastante flemática.

Ella echó un vistazo a la señorita Fitzherbert que, junto a su madre, estaba examinando un antifaz de plumas.

—Cualquiera pensaría que a Summerfield le gustaría alguien con un poco más de espíritu, ¿no te parece? —prosiguió la señorita Dumbarton.

Pues sí, pensó Phoebe con expresión abatida.

—¡Y lady Jane! —susurró Susan con excitación—. También se da por hecho que lord Tankersly va a pedir su mano a pesar de la terrible falta de sensatez de su hermana, ¡y sólo tiene diecisiete años! A diferencia de lady Alice, posee mucha de la joie de vivre de Summerfield, ¿mmm?

—Mmm —convino ella con cansancio.

—¡Tendrías que haber visto cuando la descubrieron en el cenador con ese horrible herrero! —continuó su amiga, bajando todavía más la voz mientras cogía la diminuta mano de lady Elizabeth, la niña que cuidaba—. Si no los hubieran encontrado en ese preciso momento, podrían haberlos sorprendido en circunstancias mucho peores.

Phoebe conocía esas circunstancias, la facilidad con que una podía verse arrastrada por los sentimientos, y la rapidez con que desaparecía todo lo que se enseñaba a las mujeres para que se mantuvieran firmes ante las caricias y los besos de un hombre. Echó una ojeada a Alice, quien, en el otro extremo de la tienda, estaba examinando un par de guantes. A Phoebe le dio un vuelco el corazón.

Cuando las damas hubieron elegido por fin sus máscaras, salieron de la tienda, fluyendo como un río hasta la siguiente. Alice fue casi la última en salir; Phoebe iba detrás, y casi chocó contra su espalda. La chica se había parado en seco. Según pudo ver Phoebe, Alice estaba mirando fijamente algo al otro lado de la calle.

Se colocó a su lado y siguió la dirección de su mirada. Entonces vio al señor Hughes en el parque. Estaba inclinado hacia una mujer cuya espalda se apoyaba en un árbol. Se sonreían mutuamente. No había confusión posible en cuanto a la forma en que se miraban; para cualquier espectador imparcial parecían una joven pareja de enamorados.

Phoebe no dijo nada, ni siquiera miró a Alice. Pero la cogió de la mano.

La chica tampoco dijo nada, ni siquiera miró a Phoebe. Pero cerró los dedos con fuerza alrededor de su mano y se aferró a ella.

Capítulo 32

Cuando ya quedaban pocos días para que la quincena llegara a su fin, Will se vio inmerso en partidas de caza, juegos en el jardín y, debido al desacostumbrado calor, fiestas nocturnas.

En ese tiempo, sólo vio a Phoebe dos veces. Una de ellas, cuando la señorita Dumbarton la sacó del taller para pasear por el jardín, y le asustó ver el aspecto de cansancio que tenía.

Mientras gran parte del grupo corría tras una pelota por el césped en el transcurso de un caótico juego de bolos, él encontró un instante para acercársele. Escudriñó su rostro.

—¿Te encuentras bien? —preguntó, mientras ella se pasaba un pañuelo por la frente—. Pareces cansada.

—¡Oh, no! —respondió quitándole importancia—. Los antifaces me cuestan —explicó, dirigiéndole una sonrisa apagada antes de volver a mirar el juego—. No los he hecho nunca, pero estoy aprendiendo.

—Lamento nuestra última conversación —le dijo en voz baja.

A ella se le levantaron los hombros al suspirar. Lo miró de reojo y esbozó una sonrisa.

—Lo hemos liado todo, ¿verdad? —comentó con tristeza—. Si tuviera que volver a empezar…

—Por favor —se apresuró a interrumpirla él, temiendo que dijera que nunca habría acudido al cenador aquella noche; sabía que escuchar eso lo iba a herir profundamente—. No lo digas.

Ella separó los labios y frunció el cejo, confusa. A Will se le encogió el corazón. Nunca quiso aquello, jamás había querido herirla. Prefería morir antes que saber que le había hecho daño.

—Phoebe —dijo con tono angustiado—, tengo que decirte algo…

—¡Summerfield!

La voz de Fremont los sorprendió, y ambos se volvieron mientras el hombre se apresuraba hacia ellos.

—¡Venga! ¡Tiene que ver lo que ha encontrado el señor Ellison al final del jardín! —exclamó con impaciencia.

—¿Disculpe? —preguntó el vizconde, intentando mantener la compostura.

—¡Una serpiente, Summerfield! ¡Ellison ha encontrado un buen ejemplar! —gritó Fremont encantado—. ¡Ha salvado a la señorita Waters de un serio percance!

—Estoy seguro —dijo él, arrastrando las palabras. Echó una ojeada a Phoebe, pero ésta ya se había marchado.

No volvió a verla hasta la tarde del miércoles, y estaba en compañía de la señorita Dumbarton y de los dos vástagos de los Duckworth. Se acercó a ellos, pero la señorita Dumbarton hablaba tanto, que Will creyó que iba a volverse loco. Lo único que quería era hablar con Phoebe, no escuchar a alguien contando historias sobre dos niños malcriados.

—Tienen permiso para asistir al baile durante una hora —le informó la señorita Dumbarton mientras los niños daban patadas a una pelota en la terraza—. Al parecer, va a asistir todo el mundo menos madame Dupree. ¿Se lo puede creer, milord? Después del esfuerzo que ha hecho para confeccionar los disfraces de la familia, ajustar los antifaces, adornarlos… ¿Y no va a asistir?

Él miró a Phoebe y ella sonrió con timidez.

—No tengo la indumentaria apropiada, señorita Dumbarton. No soy una invitada.

—Sería un honor para nosotros si asistiera al baile, madame Dupree —dijo Will—. Yo mismo la acompañaría…

—Usted va a tener mucho en lo que mantenerse ocupado, milord —lo interrumpió ella mirando a los niños—. Yo voy a estar con el señor y la señora Turner. Me han invitado a cenar.

—¿Está segura? —preguntó él, desesperado—. La señorita Dumbarton y yo vamos a sentirnos muy afligidos si no viene.

—¡Así es! —lo apoyó Susan—. He acabado por depender de tu amistad.

Phoebe se rió.

—¡No vas a estar nada abatida! ¡Vas a tener un montón de cosas para distraerte!

—¡Señorito David, por favor, no ensucie el pelo de su hermana! —gritó la institutriz—. Disculpen —añadió, alejándose rápidamente para atender a los niños.

Will miró a Phoebe. Tenía la sensación de que su interior era un verdadero caos; necesitaba estar un momento a solas con ella, sólo un momento.

—Madame Dupree, ¿puede echarme una mano? —llamó la señorita Dumbarton.

Los niños tenían las manos llenas de barro.

—Sí, por supuesto —respondió Phoebe, dejando a Will allí de pie, con el corazón en la mano.

Por mucho que se lo pidió Susan, ella se negó a asistir al baile. No podía decirle que se arriesgaba a que lady Purnam la viera; o lo que era peor, que Will pidiera públicamente la mano de la señorita Fitzherbert, haciendo añicos su corazón. No podía ir. Y estaba decidida a no hacerlo.

Sin embargo, la noche del baile oyó que alguien llamaba a su puerta; estaba segura de que se trataba de Susan. Dejó de hacer el equipaje —llevaba dos días embalando sus cosas lenta y metódicamente—, y abrió la puerta.

—Pareces sorprendida —dijo Alice, arrastrando las palabras, al tiempo que entraba, con el vestido dorado de baile que Phoebe había confeccionado para ella puesto.

Estaba resplandeciente. Majestuosa.

—Ven al baile —le dijo la joven sin más preámbulos.

—¿Qué? —preguntó ella, convencida de no haber oído bien.

Alice se llevó una mano enguantada a la frente.

—Por favor, Phoebe —dijo con suavidad—. No puedo enfrentarme a ellos yo sola. He sido tan estúpida…

—No vas a estar sola…

—Sí, claro que lo estaré. ¿Quién va a estar a mi lado? ¿Jane? ¿Mis hermanos? —Se rió con ironía—. Por favor… ahora necesito una amiga.

Phoebe suspiró. Era evidente que ambas habían cruzado una línea.

—No tengo nada que ponerme —dijo en voz baja.

La joven sonrió y mostró el antifaz de seda azul que llevaba oculto entre los pliegues del vestido.

—Lo encontré entre los otros antifaces del cuarto de abajo. Hay una capucha a juego. Iría muy bien con tus ojos y… el vestido plateado.

—¿El vestido plateado? —preguntó ella con recelo. Se trataba del vestido que se había puesto el día de su presentación en la corte—. ¿Cómo sabes lo del vestido plateado?

Lady Alice se rió por lo bajo.

—Madame Dupree, ¿de verdad crees que Jane y yo no hemos estado curioseando en tu armario? El vestido plateado, con sus maravillosos bordados y adornos, es perfecto para esta máscara —dijo, entregándosela.

Phoebe contempló la máscara y esbozó una sonrisa.

—Es cierto.

Will estaba en la puerta para recibir a los invitados que iban llegando a Wentworth Hall, sintiéndose un poco ridículo. Era una cabeza más alto que la mayoría de los hombres, de modo que no podía decirse que su disfraz ocultase en exceso su identidad.

Había oído lo suficiente como para saber que todo Bedfordshire esperaba aquel acontecimiento con mucha ilusión. Siendo él tan sólo un adolescente, sus padres eran famosos por los hermosos bailes que daban, que todavía se recordaban con admiración. Muchas personas en el condado, incluido él, esperaban el regreso de aquellos idílicos años en Wentworth Hall, una vez que estuviera casado.

Todos los invitados estaban animados. Alguien le puso un vaso de whisky en la mano, y Jane, con un tocado de plumas, gorjeó de entusiasmo cuando él fingió no reconocerla.

Paseó entre la muchedumbre, zambulléndose en la mascarada, pero por dentro iba contando los segundos que quedaban para poder reunirse con Phoebe. Los dos días anteriores se había dado cuenta de lo insoportablemente vacía que había sido la semana sin verla. No quería ser el anfitrión de doscientas personas y que ella no estuviera. No quería cenar en su mesa si no estaba allí sentada. Ya no podía seguir negando lo que le decía el corazón: que Phoebe era la mujer a la que amaría toda la vida. Ahora que ya había probado ese tipo de amor, le daba miedo perderlo.

Pero el fin estaba cerca. A la mañana siguiente, los invitados empezarían a despedirse. Tan sólo tenía que aguantar un día, dos como mucho, y luego podría elaborar un plan con Phoebe, pensado e imaginado por los dos juntos. Sólo tenía que aguantar una noche más.

En un intento por sacar el mejor partido a la situación, Will trató de disfrutar del acontecimiento. Había asistido a dos bailes de disfraces en toda su vida; uno en París y otro en Barcelona, y ambos concluyeron con un comportamiento licencioso por parte de la mayoría de los asistentes. Un simple baile de disfraces parecía liberar a la más tímida de las personas de todas sus inhibiciones más elementales.

Esa noche no era ninguna excepción. Henry estaba muy animado, bailando con todas las jóvenes. Will buscó a Caroline, pero no consiguió dar con ella entre la marea de jóvenes con penachos y máscaras, que portaban vestidos en distintos tonos de blanco. Bailó con una mujer de negro que le acarició el muslo de manera sugerente al tiempo que le decía:

—Bailar es un placer, milord. Podríamos disfrutar de un baile más íntimo.

En otro momento, el antiguo Will habría aceptado el ofrecimiento, pero cuando terminó la pieza, soltó su mano y bebió otro trago de whisky mientras se marchaba bajo la brillante luz de las velas de las tres enormes arañas de cristal.

Se sorprendió al ver a Alice de pie en un rincón. No la había visto entrar en el salón de baile. Pensó que estaba preciosa. Esbozaba una bonita sonrisa bajo el antifaz que llevaba, sencillo y de color dorado, a juego con el vestido. Pensó que era sorprendente la transformación que experimentaba su rostro al sonreír. No se había percatado antes porque era raro que su hermana sonriera.

¿De verdad era Alice tan desdichada? Se cuestionó la sensatez de apartarla de Hughes. No, se tranquilizó. Hughes no sólo pertenecía a un nivel social inferior, además era un granuja y un sinvergüenza. Ella se merecía algo mucho mejor.

Dejó de mirarla y chocó sin querer con una mujer cuya máscara enjoyada no podía proceder de Bedfordshire. Era tan exquisita y cara que sólo podía provenir de Londres.

—Lord Summerfield —ronroneó ella—, qué detalle por su parte celebrar una reunión tan deliciosa estando tan lejos de Londres.

Will se echó hacia adelante y observó con atención los grandes y brillantes ojos negros que permitían ver el antifaz.

—¿Lady Holland?

—Me ha descubierto —contestó ella en voz baja, haciendo una reverencia.

—Me alegra que haya venido —le dijo, cogiendo su mano e inclinándose para besarla—. Lamento no haberla recibido cuando ha llegado.

—Estaba usted ocupado, milord. Pero ¡tenía que venir! La idea de un baile en el campo era demasiado atractiva para dejarla pasar. Mi amiga, lady Purnam, nunca ha asistido a un baile de disfraces en el campo, ¿se lo puede creer? Le aseguré que se iba a divertir. ¡La pobre mujer no ha dejado de bailar desde que empezó a tocar la orquesta, y no se ha quejado ni una sola vez de sus pobres tobillos! ¿Tiene usted idea de lo raro que es eso?

—No —contestó el vizconde, sonriendo—. Tiene usted que llamarla para que pueda conocerla —añadió.

—¡Está justo ahí! —indicó lady Holland, señalando hacia un lugar de la estancia.

Él siguió la dirección que indicaba el abanico y vio a una mujer algo regordeta, con un antifaz igualmente recargado, que bailaba una cuadrilla. A su espalda, a unos tres metros y medio, estaba Alice, hablando con una mujer medio oculta entre las sombras. Esa mujer se llevó una mano a la garganta y Will se quedó de piedra.

Phoebe.

Todo su cuerpo reaccionó, llenándose de calor. Estaba hablando con Alice en animada conversación. ¡Por Dios! ¿Acaso había notado alguna vez con anterioridad la gracia con que se movía? ¿Su regia apariencia? ¿Su belleza incluso con el rostro oculto? Llevaba un vestido bordado de plata, adornado con diminutos cristales, y una capucha azul claro de seda que hacía juego con sus ojos de gato.

Tenía dificultades para seguir la conversación de lady Holland. Todo él parecía reverberar con los latidos de su corazón. Logró asentir con la cabeza y sonreírle a la mujer mientras ella continuaba hablando, hasta que al fin pudo librarse.

Se dirigió entonces directamente hacia Phoebe, abriéndose paso entre la muchedumbre, ignorando los saludos que le dirigían cuando la cuadrilla terminó y los bailarines se mezclaron con el resto de la gente, dificultando todavía más su avance.

Cuando llegó junto a ellas, se dirigió primero a su hermana.

—Alice —dijo, inclinándose para besarla en la mejilla—. Estás preciosa.

—Gracias —contestó su hermana con una sonrisa sorprendida.

Algo cruzó por los ojos azules de Phoebe mientras estaba a su lado.

Summerfield se volvió hacia ella y la saludó con la cabeza.

—Madam.

Una sonrisa curvó sus rojos labios.

—Milord, me parece que conozco su identidad.

—Yo estoy seguro de conocer la suya, y, si mi hermana tiene la amabilidad de disculparnos, me gustaría invitarla a bailar.

Alice los miró, primero a él y luego a Phoebe, y a continuación asintió educadamente. Will le ofreció el brazo. Phoebe miró alrededor de la estancia, como si estuviera buscando a alguien, antes de apoyar vacilante su mano en el brazo. Él se la cubrió con la suya rápidamente, para que no pudiera apartarla y la condujo hacia la pista de baile.

—Has venido —dijo, sintiéndose ridículamente contento, mientras se colocaban frente a frente en la pista.

—¿Cómo me has reconocido? Llevo el pelo tapado —preguntó ella, pareciendo decepcionada.

Summerfield no pudo evitar sonreír.

—Es imposible explicar lo que sabe el corazón, pero lo sabe. Te reconocería aunque estuvieras cubierta de estiércol.

Phoebe se rió suavemente.

—Esperemos que nunca me veas en tal estado.

—Me sorprende que hayas venido —le susurró—. Parecías decidida a no disfrazarte.

Ella volvió a sonreír y echó una preocupada ojeada a lo lejos.

—He venido por Alice —confesó, mirándolo.

La música empezó a sonar; Will la cogió de la mano y empezó a bailar. Los ojos de Phoebe brillaban detrás de la máscara y a él el efecto le resultó asombrosamente excitante.

—Alice está… insegura —añadió.

—Es muy amable por tu parte. Phoebe… Tengo que hablar contigo en privado —prosiguió—. Antes de que se haga de noche.

—No —respondió de inmediato—. Hay demasiada gente.

Él la hizo girar y la acercó hacia sí.

—Me da igual si alguien se entera.

—Will…

—Reúnete conmigo en la terraza contigua.

—Lo que estás sugiriendo no es prudente —objetó, sujetándose fuerte a su mano mientras él la hacía girar otra vez.

—Esta semana casi no te he visto —comentó, serio—. Necesito hacerlo. Tengo que hablarte a solas.

Phoebe parpadeó. Will recordó las veces anteriores en que había fijado la vista en esos ojos azules, estando encima de ella, amándola. Notó que apenas respiraba, como si no pudiera hacerlo, mientras esperaba su respuesta. Era como haberse quedado sin aliento. Necesitaba aire.

—De acuerdo —accedió ella al fin, proporcionándole el oxígeno que necesitaba—. Pero sólo un momento…

—En la terraza de al lado, junto a la habitación del desayuno —precisó, antes de que cambiara de idea—. ¿La conoces?

Phoebe asintió.

—Está a oscuras; nadie te verá.

—¿Estás seguro? Hace tanto calor que debe de haber un montón de invitados pululando por ahí fuera.

—Hay luna llena y un camino iluminado por antorchas que conduce hasta el lago. La mayoría de los invitados estarán ahí.

La joven asintió y volvió a mirar a su alrededor, moviéndose ligeramente para apartarse un poco.

—¿Cuándo? —preguntó.

—Dentro de una hora. A medianoche. Entonces, todos estarán subiendo para cenar.

Will pensó que la mirada de Phoebe estaba cargada de deseo, y de otra cosa que no pudo descifrar.

—A medianoche —repitió ella.

Will sonrió y la hizo girar en la corriente de bailarines.

Capítulo 33

Los minutos que faltaban hasta la medianoche fueron para Phoebe los más largos de su vida.

La gente salía de la casa en grupos y volvía con los antifaces torcidos. Las mujeres coqueteaban desvergonzadamente con los hombres y éstos las perseguían con energía, y no siempre a las propias.

La única razón para el optimismo de Phoebe esa noche era la certeza de que lady Purnam no estaba allí. No había reconocido su orondo cuerpo entre los más de doscientos invitados.

Pensaba que la espera se le iba a hacer insoportable, pero cuando el reloj dio las doce —la hora de las brujas, pensó con ironía—, salió por las puertas de la terraza y respiró hondo varias veces.

Hacía bochorno, señal de que el tiempo iba a cambiar. Todo el mundo parecía sentirlo; había gente por todas partes, en distintas fases de desnudez, riendo juntos y vagando por los parterres. Más allá de los jardines, bajo la luna llena, se veía a más invitados. Al contrario de lo que Will pensaba, no se dirigían a cenar.

Phoebe caminó por el borde de la terraza, mirando por encima del hombro antes de meterse entre las grandes macetas que separaban la terraza principal del angosto sendero que bordeaba el ala este de la casa.

Sin embargo, antes de que lo consiguiera, vislumbró algo bajo la luz de la luna que la obligó a detenerse. Justo más abajo de parterres, cerca del cenador, estaba Apolo. Reconocería al majestuoso animal en cualquier parte.

Por un instante, pensó que se lo estaba imaginando, ya que el caballo se movió hacia las sombras. Phoebe se apresuró a acercarse al borde de la terraza, echándose hacia adelante y escudriñando la oscuridad. El semental volvió a ponerse bajo la luz de la luna. Parecía estar solo, y ella se preguntó si la manada se habría visto diezmada por los cazadores furtivos. Daba la sensación de que nadie más lo había visto, ya que nadie se volvió en su dirección. La gente del lago estaba entretenida con otra cosa, todos ellos reunidos alrededor de alguien o de algo, cerca de la orilla. Oyó las voces que se alzaban, los tonos graves de los hombres y los gritos de las mujeres.

Se quitó la máscara y observó al animal que escarbaba el suelo con la pata. Parecía nervioso, como si la gente lo asustara. Y luego, tal como había aparecido, giró sobre sí mismo y trotó hacia el bosque.

—¿Lady Phoebe? ¡Qué sorpresa!

Phoebe jadeó y se dio media vuelta con los ojos muy abiertos y el corazón en la garganta.

Lady Purnam se subió el antifaz y miró a Phoebe con los ojos entornados.

—¿Qué hace usted aquí? —quiso saber la mujer con evidente asombro.

—Ehh…

Cualquier excusa que Phoebe hubiera podido inventar resultó inútil desde el momento en que Will salió a la terraza. La vio de inmediato y, mientras se disponía a dirigirse hacia ella, a Phoebe se le encogió dolorosamente el corazón.

—Estoy segura de que Ava me dijo que estaba en Broderick Abbey —dijo lady Purnam cuando Will llegó hasta ellas—. ¿Cuándo volvió? Nadie me dijo nada.

Will echó una ojeada a lady Purnam, quien todavía no se había dado cuenta de que lo tenía a su derecha.

—Yo, esto… bueno, no, en realidad no estaba en Broderick Abbey. Estaba aquí. Estaba, ehh… me retuvieron aquí.

—¿Retenida? —casi gritó lady Purnam—. ¿Qué quiere decir con eso? Lady Phoebe, ¿sabe la marquesa dónde está?

—¿La marquesa? —repitió Will, asustando a lady Purnam.

—¿Disculpe? —dijo la mujer, echando la cabeza hacia atrás para mirar al vizconde.

—Perdón —se disculpó él, quitándose la máscara—. Soy lord Summerfield. No creo haber tenido el placer.

—¡Oh! —Lady Purnam hizo una profunda reverencia—. Milord, lady Ágata Purnam, a su servicio. —Se incorporó y le dirigió una brillante sonrisa—. Le estaba preguntando a lady Phoebe qué hace aquí en vez de estar en Broderick Abbey.

—Broderick Abbey… —repitió él, mirando a Phoebe con curiosidad—. ¿También trabaja allí?

—¿Trabajar? —repitió lady Purnam, lanzando un resoplido—. No sé qué tipo de trabajo podía haberle encargado su hermana, la marquesa.

Él parpadeó y observó a lady Purnam con atención. Phoebe tuvo la sensación de que se iba a desmayar.

—La marquesa —repitió.

—Lady Purnam, por favor —intervino Phoebe—; permítame explicar…

—La marquesa de Middleton, milord —aclaró lady Purnam con orgullo—. La hermana de lady Phoebe. Vaya, las dos, junto con su prima, lady Radnor, son uña y carne. No hace ni dos días que la marquesa me aseguró que Phoebe estaba pasando el verano en Broderick Abbey, pero que regresaría a Londres antes de que empezara la pequeña Temporada.

Ella gimió; Will tenía aspecto de gran confusión. Miraba a lady Purnam como si estuviera loca.

—Perdone, creo entender que esta… esta mujer es…

—Lady Phoebe Fairchild —concluyó lady Purnam muy ufana, al tiempo que dos hombres aparecían corriendo en la terraza con aspecto descuidado—. Hija del difunto conde de Bingley y de lady Downey, que en gloria esté.

Él giró la cabeza y miró a Phoebe. La recorrió con los ojos con una expresión tan dura que ella casi sintió cómo le cortaba la piel. Tardó unos instantes en encontrar la voz.

—Puedo explicarlo todo, si…

—¿No conocía usted a lady Phoebe? —la interrumpió lady Purnam, echándose a reír estúpidamente con la misma brusquedad—. ¡Ay, Señor, no lo sabía! La verdad es que a lady Phoebe, por lo general, le gustan las reuniones sociales, puede usted preguntárselo a cualquiera en Mayfair; pero no sabía que participara también en bailes de disfraces.

Phoebe jamás había visto una expresión como la que tenían en ese momento los ojos de Will al comprender que ella le había mentido y engañado. Tuvo la sensación de que algo se le había clavado en el corazón desangrándoselo.

—Puedo explicar…

Pero la interrumpieron de nuevo, esta vez dos hombres que corrían hacia Will. Uno de ellos lo cogió del brazo. Como en un sueño, el vizconde se volvió despacio; la luz de la antorcha se reflejó en su pelo dorado.

—Perdone, milord —dijo el hombre—. ¡Tiene usted que venir!

—Ahora no —respondió él bruscamente, liberándose de la mano del otro, avanzando un paso y agarrando a Phoebe por el codo.

—¡Milord! —gritó el hombre, alarmado.

—¡Ahora no! —estalló lord Summerfield, que sólo tenía ojos para Phoebe—. Lady Phoebe, si me lo permite, me gustaría decirle algo —añadió, empezando a conducirla hacia las macetas, en dirección a la pequeña terraza contigua.

Una vez que estuvieron fuera de la vista y a distancia de los demás, la apartó asqueado.

—¿Lady Phoebe? —preguntó con amargura—. ¿A qué clase de cruel juego estás jugando?

—¡No es un juego! Si me escucharas podría explicártelo —argumentó ella con desesperación—. Yo… jamás quise engañarte.

—¿Ah, no? De modo que al presentarte como una costurera y con un nombre distinto al tuyo no querías mentir, querías… ¿qué, Phoebe? ¿Qué pensabas hacer?

Estaba furioso, abría y cerraba los puños a los costados y sus ojos desprendían llamas de cólera.

—Nada… —Ella cerró los ojos un instante, intentando respirar—. Es demasiado complicado, Will —dijo, abriendo los ojos—. La señora Ramsey me hizo chantaje para obligarme a hacer ese trabajo…

—¡Chantaje! —se burló él.

—¡Sí, chantaje! ¡Escúchame al menos! Me chantajeó y me amenazó con el escándalo, y dijo que se ocuparía de que las reformas de mis cuñados no llegaran al Parlamento, y yo pensé… que no importaba si hacía lo que ella me pedía, porque no conocía a nadie en Bedfordshire.

—¿Ahora quieres hacerme creer que resulta que tienes la habilidad de una consumada modista y que te inventaste toda una vida alrededor de eso? —preguntó él incrédulo.

Hasta a ella le parecía ridículo.

—Es algo complicado —repitió—. Había que pensar en más gente y si tú… por favor, intenta comprenderme…

—¿Cuántas mentiras me has dicho? —le preguntó, de manera tajante.

—¿Cuántas? No sé —contestó Phoebe, mientras empezaba a revolvérsele el estómago—. Sobre mi vida, pero no sobre nosotros. Jamás mentí sobre nosotros! —gritó, al ver la expresión de incredulidad en sus ojos—. Will, tienes que creerme, nunca quise hacerte daño. ¡Iba a contártelo todo! ¡Esta noche! ¡Iba a decírtelo todo esta noche!

—¿Sí? Pues me parece demasiado tarde, madam. Debes de creer que soy un maldito idiota.

Lo dijo con tal repugnancia que a ella se le pusieron los pelos de punta. La miraba como si fuera una delincuente, como si hubiera urdido un complicado plan sólo para engañarlo. El miedo se transformó en una repentina oleada de cólera.

—¡No te habría mentido en absoluto, ni siquiera te hubiera hablado, de no ser por que te empeñaste en seducirme! —le espetó.

Él abrió los ojos, sorprendido.

—¿Perdón?

—¡No lo puedes negar! —prosiguió, acalorada—. ¡Me presionaste una y otra vez, aunque planeabas casarte con otra!

—Qué ironía que lo que tenía que decirte esta noche, lo que no podía esperar a otro momento, fuera que no iba a casarme con nadie porque es a ti a quien amo, Phoebe. Yo… —Soltó el aliento como si acabaran de golpearlo—. ¡Te amo!

—Santo Dios, Will… sabes que yo también te amo.

—Yo sólo sé una cosa, Phoebe: la diferencia entre nosotros es que jamás estaré seguro de eso, porque nunca voy a poder volver a confiar en ti. Sin embargo, tú puedes estar segura de que te he amado, porque siempre he sido completamente honesto contigo.

—¿Qué quieres de mí? —gritó ella, separando los brazos—. ¿Qué quieres que te diga? Siento haberte engañado. ¡Jamás fue mi intención! Pero una vez que empecé, se descontroló, eso es lo que estoy intentando explicarte. Pero ¡eso no cambia el hecho de que te amo!

—¿Sí? —se burló él—. ¿O es otra de tus condenadas mentiras?

Phoebe sofocó un grito: el veneno que destilaba su voz le provocó casi daño físico.

En ese preciso instante, un caballero salió de entre las macetas y apoyó con firmeza una mano en el hombro de Will.

—Will —dijo con dureza.

Este apenas le miró.

—Henry, por favor, yo…

—Han retado a Joshua.

Summerfield dejó caer el antifaz. Phoebe jadeó y se llevó una mano al corazón; a su alrededor, todo pareció detenerse, el viento, el titilar de las antorchas, todo.

—¿Quién?

—El señor Fitzherbert.

Will parpadeó.

—¿Dónde? —preguntó simplemente.

Su amigo señaló hacia el lago y, en un abrir y cerrar de ojos, Summerfield se alejaba a grandes zancadas.

El aire pareció hacerse más denso, pero Phoebe se estremeció. De repente, se sentía helada por dentro. Se abrazó a sí misma con fuerza, intentando dejar de temblar, mientras seguía a los dos hombres entre las macetas.

Lady Purnam todavía se encontraba allí, de puntillas, intentando ver entre la muchedumbre que se había reunido en la terraza.

—¿Se ha enterado? ¡No consigo imaginar un comportamiento tan malvado! —declaró cuando Phoebe le tocó el brazo—. Sin embargo, he oído algunas de las desgraciadas historias de esta familia. Haría bien en mantenerse a distancia. —Miró a la joven y frunció el cejo—. ¿Qué diablos estaba haciendo con él?

—Lady Purnam, debo volver a Londres de inmediato —dijo Phoebe con voz estrangulada—. Con la primera luz de la mañana.

—¿Qué? No puede decirlo en serio, querida. Tenemos que quedarnos hasta el domingo. Además, he venido con lady Holland…

—No —dijo Phoebe, agarrando de pronto el brazo de lady Purnam—. ¡Tengo que volver cuanto antes y usted tiene que ayudarme! ¡Por favor, consiga un carruaje para el amanecer!

Lady Purnam se quedó boquiabierta.

—¡Por Dios, niña! ¿Estás enferma?

—Sí —contestó ella, con los ojos llenos de lágrimas—. Estoy a las puertas de la muerte. Tengo que marcharme de aquí.

—Ah, querida, creo que con un poco de descanso…

—Madam, ¿quiere por favor, hacer por una vez lo que le piden y no discutir? —gritó Phoebe, ganándose un par de miradas de la gente que las rodeaba.

Lady Purnam les devolvió la mirada.

—Muy bien. Hablaré con lady Holland para ver si puede prestarme su carruaje para llevarla a casa.

—Gracias —dijo ella.

Echó un vistazo hacia la orilla del lago, donde estaban reunidas un montón de personas. Vio la cabeza dorada de Will en el centro. No podía verle la cara ni los ojos, pero que Dios la ayudara, podía sentirlos. Todavía la quemaban, todavía la desgarraban.

Bruscamente, dio media vuelta y entró corriendo en el salón de baile, abandonando su maltrecho y sangrante corazón en la terraza.

La casa se convirtió en un caos cuando el señor Fitzherbert, que tenía grandes esperanzas de casar a su única hija con el vizconde Summerfield, sorprendió a ésta en una comprometida situación. Por desgracia, no fue con el vizconde, cosa que, según dijeron algunos más tarde, podía haber precipitado un final feliz para los Fitzherbert, sino con el hermano del vizconde, el señor Joshua Darby.

De ese modo, no podía ser un final feliz para ninguna de las dos familias.

Durante varios meses, hubo en Greenhill un apasionado debate, sobre si la señorita Fitzherbert había aceptado de buena gana los avances del joven, si lo amaba de verdad, o si la había pillado por sorpresa al confundir a Joshua Darby con lord Summerfield en el transcurso de aquella noche oscura, cálida y bochornosa del baile de disfraces.

Fuera lo que fuese lo que de verdad había pasado, antes de que transcurriera un día, se sabía en todo el condado. El señor Fitzherbert había retado a Joshua Darby con intención de vengar el honor de su hija. Fue un escándalo que conmovió al personal de la casa y excitó a muchos de los invitados. Por fortuna, el duelo se evitó gracias a la rapidez con la que pensó y actuó Summerfield. Consiguió que Joshua y Caroline acordaran casarse de inmediato, impidiendo que el señor Fitzherbert se arriesgara a matar a su futuro yerno en un duelo. El acuerdo se endulzó con una dote favorable para los Fitzherbert.

La crisis se superó, pero sin embargo, todo el mundo comentó el gran engaño entre los dos hermanos, y, en medio del escándalo, Phoebe huyó a Londres.

Nadie pareció notar que se había ido; excepto Billy, que había ayudado a cargar sus cosas en el carruaje, y Addison, a quien Phoebe le pidió que entregara una carta que había escrito durante la noche, dirigida a Will. En ella intentaba —reconozcamos que muy mal— explicarlo todo.

Sólo ella sabía hasta qué punto llegaba el engaño de que Will había sido víctima: su hermana, su hermano y su amante habían conseguido defraudarlo en el espacio de una semana.

Capítulo 34

Londres,

un mes más tarde

En Middleton House, lugar donde se había refugiado Phoebe después de huir de Wentworth Hall, Ava intentaba en vano todos los días convencer a Phoebe para que volviera a la vida social, en especial con la pequeña Temporada encima; pero ella no hacía caso. No podía enfrentarse a las atenciones de lord Stanhope, ni a ninguna otra aproximación casamentera.

Su hermana insistió como sólo ella sabía insistir. Todo el mundo estaba regresando del campo y, por fin, consiguió arrancarle a Phoebe la promesa de asistir a una velada. Se celebraba en casa del venerable lord Murdoch, pero los asistentes serían pocos, ya que las debutantes todavía no habían sido presentadas en la corte y los caballeros aún no habían empezado a echar el anzuelo en los salones de baile de Mayfair en busca de esposas en potencia.

Pero en vista de que Phoebe parecía resignada, Ava se encargó de revisar su baúl lleno de vestidos para seleccionar el que más favoreciera a su hermana. Estaba escarbando entre los muchos trajes, cuando de pronto se dio la vuelta diciendo:

—¡Me he olvidado de decirte que he recibido noticias de lady Purnam!

—Qué emoción —contestó Phoebe con ironía.

Sostenía a su sobrino Jonathan sobre la cadera y estaba intentando colocarse unos mechones de pelo que éste había conseguido desprenderle del peinado.

—Lady Purnam dice que las damas de la aristocracia están muy disgustadas con esa horrible señora Ramsey por haber perdido a madame Dupree —continuó su hermana con regocijo, mientras sacaba un vestido de color verde claro de seda y gasa, confeccionado por Phoebe, y comprobaba el efecto sobre sí misma ante el espejo—. Al parecer, no existe sustituta apropiada para sus exquisitos vestidos, y todas las damas de Mayfair están dejando de encargarle la ropa a la señora Ramsey. Y otras muchas han amenazado con hacer lo mismo si no encuentra una modista apropiada antes de que comience la Temporada del año que viene.

—¿Sí? —preguntó Phoebe, animándose un poco al tiempo que dejaba a Jonathan sobre sus tambaleantes piernas.

Nunca se cansaba de oír el éxito que tenían sus vestidos. Ni de lo mucho que podía llegar a hundirse la señora Ramsey.

—A mí me sorprende que esa puerca no haya venido a convencerte de continuar con la farsa —dijo su hermana con descaro.

—¡Ava! —exclamó Phoebe con una carcajada. Se volvió hacia el lugar donde Jonathan se había caído de culo en el suelo y avanzaba lentamente hacia una madeja de hilo con el que Phoebe estaba tejiéndole un gorro—. ¡No deberías hablar así delante de mi sobrino!

Ava hizo un rápido ademán con la muñeca en su dirección antes de ofrecerle el vestido.

—Jonathan no entiende lo que digo y, además, es cierto que es una puerca. ¡Este es maravilloso, Phoebe! ¡Es el vestido perfecto para ti!

—No creo que ni siquiera se atreviese a dirigirme la palabra —contestó Phoebe, disputándole a Jonathan el vestido y dirigiéndose hacia el espejo de cuerpo entero para comprobarlo por sí misma—. Y además —añadió, distraída—, el día que fui a su tienda para exigirle que jamás volviera a hablar de madame Dupree, tenía un pagaré de lord Summerfield, y parecía estar muy contenta con toda la argucia.

—Me pregunto si alguna vez me lo contarás —masculló Ava.

Su hermana suspiró.

—¿Qué más queda por contar, Ava? Ya te lo he dicho todo. Me enamoré de él y nunca volverá a dirigirme la palabra.

—Sí, me lo contaste todo, pero ¿se lo explicaste?

—Ya sabes que sí. Se lo escribí en la carta que le dejé. Le contaba lo del chantaje y las reformas, y que creí no tener más opción que la de hacer lo que hice. Se lo expliqué todo —repitió con obstinación—. Cuánto lo amaba y lo mucho que lamentaba lo que había pasado.

—Si no puede aceptarlo, entonces no hay nada que se pueda hacer. Sólo que creo que… —La voz de Ava se apagó.

Phoebe se volvió a mirar a su hermana.

—¿Qué? ¿Qué es lo que crees? La otra se encogió ligeramente de hombros.

—Si te ama, te perdonará. Nada más.

Phoebe pensaba lo mismo, y se dio media vuelta bruscamente, tragándose las lágrimas que le oprimían la garganta.

—Basta, déjalo ya. No hay razón alguna para pensar más en ello. No he tenido noticias de él porque no puede perdonarme.

Al ver que su hermana no decía nada, Phoebe la miró a través del espejo.

Ava volvió a encogerse de hombros.

—Él no era precisamente inocente, ¿verdad? —preguntó por lo bajo.

—Ava, por favor —suplicó Phoebe con cansancio.

—¿Sabes lo que pienso? —inquirió mirando a Phoebe a través del espejo—. Que tienes que llevar ese vestido, querida. Mira cómo realza el color de tus ojos. Eres tan hermosa, Phoebe…

Pero ella no lo sentía así. Se sentía fea. Y cuando se miró en el espejo, vio a una mujer triste y llena de pesar.

La velada de los Murdoch no era la primera incursión de Will en la sociedad de Londres, pero con seguridad, era la más fastuosa. Estaba sorprendido por la cantidad de invitaciones que recibía, sobre todo teniendo en cuenta la reputación de su familia y lo que había dado en denominarse «escándalos veraniegos» en Bedfordshire y sus alrededores.

Pero al parecer, la fama de Will, de soltero con título y en posesión de una fortuna, era suficiente para que varios progenitores de la alta sociedad miraran hacia otra parte. Él empezaba a creer que era el último soltero de toda Inglaterra.

Y muy bien podía llegar a serlo, ya que pensar en noviazgos le suponía un esfuerzo. Su soledad interior no había hecho más que intensificarse desde aquella aciaga noche que hizo tambalear su mundo. La traición de Joshua bastaría para que cualquier hombre enloqueciera, pero la decepción causada por Phoebe fue… devastadora.

Lady Phoebe Fairchild, cuñada del marqués de Middleton y del conde de Radnor. No una costurera. Ni una criada. Una mujer perteneciente a los más elevados círculos de la aristocracia, divirtiéndose con un juego y utilizando su corazón como prenda.

Cuando se enteró del engaño, reconoció de golpe todas las señales de las que había hecho caso omiso. Ella no recordaba dónde había vivido en París porque nunca había estado allí. Era renuente a hablar de un marido que jamás había existido. Decía ser de los páramos para luego afirmar que se había criado en BerwickuponTweed. Le había parecido demasiado refinada para la posición que ocupaba, y, lo peor de todo, se dio cuenta de que, aquella tarde, en las ruinas le había arrebatado la virginidad.

¡Qué imbécil tan grande había sido! Un maldito ingenuo y estúpido ignorante.

Para empeorar las cosas, descubrió lo doloroso que podía llegar a ser el amor. Nunca pensó que tal dolor fuera posible, pero lo despertaba en mitad de la noche y le impedía conciliar el sueño, porque había amado a Phoebe. La había adorado.

Todavía no se había repuesto. Pero la había perdonado.

Leyó la carta después de arreglar el desastre provocado por Joshua y después de que todos los invitados se hubieran marchado. Entendió la explicación de los motivos que la llevaron a hacer algo tan fuera de lo común; la muerte de su madre y su intento por ayudar a su hermana y a su prima. Cómo se había sumido en una mentira que se fue haciendo cada vez mayor. Y Will no pudo por menos que admitir para sí que, en parte, se sentía aliviado de que no fuera una costurera, y por lo tanto inalcanzable en ciertos aspectos. Ciertamente, ella era alguien a quien podía amar libremente y con quien se podría casar sin que lo censuraran.

Pero otra parte, no podía evitar sentirse herido por la traición. Revivió cada uno de los momentos que habían compartido, preguntándose por qué no se lo había contado en alguna de aquellas ocasiones. Se preguntaba qué cosas de ella eran mentira y cuáles verdad, y se hizo la loca promesa de intentar averiguarlo.

No respondió a la carta. No podía hacerlo. Todavía estaba aturdido por todos los sucesos de aquella noche, por las traiciones que había sufrido por parte de Joshua, Alice y Phoebe. Se pasó dos semanas paseando deprimido, arreglando el desaguisado de su hermano y deseando estar en el desierto, o en una montaña; en cualquier parte menos en Inglaterra.

Sin embargo, como en una nube, siguió asistiendo a cenas y veladas, todavía con la intención de cumplir con su deber. Esa noche, se iba a obligar a bailar con las debutantes, a hablar del tiempo y de cenas, e intentaría, una vez más, encontrar una mujer con la que pudiera compartir su vida.

Pero no contaba con quedarse sin aire en los pulmones, ni que el mismo suelo sobre el que se encontraba empezara a oscilar, mareándolo. Quizá fuera un poco ingenuo por su parte, pero Will no había contado con que lady Phoebe Fairchild asistiera a la velada.

Sinceramente, la fiesta de los Murdoch no era tan mala como Phoebe se temía. Bailó una vez con lord Harrison, otro de los amigos solteros de Middleton, y disfrutó bastante con una antigua amiga, Emily Rothschild, que la animó contándole el escándalo de una tal Grace Holcomb, quien, desafiando los deseos de su padre, se había casado con un tratante de ovejas. Parecía una historia muy romántica, y Emily le aseguró a Phoebe que el marido de Grace, el señor Barrett Adlaine, era muy atractivo y próspero.

—Desearía que alguien así se encariñara conmigo —dijo Emily con melancolía.

—¡Lo harán, Emily! —le aseguró Phoebe, riendo—. En cuestión de pocos meses empezaremos otra Temporada repleta de elegantes caballeros.

—Pero ¡ya están todos cogidos! —Emily puso mala cara—. Todos excepto él, y ya ha empezado a formarse la cola.

—¿Quién es él? —preguntó Phoebe, volviéndose a mirar hacia donde Emily había señalado con la cabeza.

Se encontró directamente con los ojos color verde y dorados de Will. Tenía las manos cogidas tras la espalda y su expresión era fría. Se quedó inmóvil, y su cuerpo pareció congelarse. Era incapaz de moverse, pero en cambio, su corazón empezó a dar saltos y volteretas.

Su pelo dorado le rozaba el cuello, y llevaba largas patillas. Iba vestido con un traje negro de corte impecable. Era apuesto, extremadamente apuesto.

—¿Lo conoces? —preguntó Emily excitada, dándole a Phoebe un codazo—. Acaba de llegar del campo, ¿sabes? Mi padre fue a visitarlo ayer. Es muy guapo, ¿verdad? —Suspiró.

—Ehh… sí, es… guapo —tartamudeó Phoebe.

No podía hablar. De repente, parecía como si sus extremidades se hubieran vuelto de plomo y sus pies estuvieran atrapados en arenas movedizas.

—Muy guapo —repitió Emily soñadora. Al ver que su amiga no respondía, la miró de reojo—. Bueno, por Dios, no lo mires tan fijamente —susurró, dándose la vuelta.

Pero ella no lo podía evitar. Su corazón no sabía qué hacer y se le humedecieron las palmas de las manos. Soñaba constantemente con él y allí estaba, a menos de tres metros de ella.

—¡Phoebe! —siseó Emily.

Pero ni aun así se movió. Sonrió. Breve y tímidamente, pero sonrió. En ese mismo instante, varias personas se interpusieron entre ellos. Cuando se fueron, Will le daba la espalda. Si le hubiera arrancado el corazón del pecho y lo hubiese tirado sobre la alfombra, no le hubiera dolido menos.

Phoebe no supo cómo logró aguantar el resto de la noche; él estaba en todas partes hacia donde ella mirara, riéndose con unos amigos, bailando con las damas, y tan apuesto que le daban ganas de llorar. Aun así, su mirada se dirigía constantemente hacia ella, una mirada penetrante con los ojos entornados y luego se daba la vuelta.

La insultó. La despreció. Y Phoebe pensó que iba a morirse de vergüenza, dolor y del deseo más intenso que había sentido en toda su vida.

Lo único que quería era marcharse, esconderse hasta que aquella interminable y desdichada noche terminara. Estaba tan pendiente de Will que no vio a Alice hasta que ésta apareció a su lado.

—¡Alice! —exclamó, sobresaltada.

—Buenas noches, Phoebe —dijo la joven con suavidad. Llevaba una de las creaciones de Phoebe y tenía muy buen aspecto—. ¿Qué tal estás?

Su decoro era tan asombroso como su repentina aparición.

—B… bien, gracias.

—Estoy sorprendida de verte —dijo Alice—. Pero tenía la esperanza de hacerlo.

Phoebe asintió y tragó saliva. Se merecía lo que Alice hubiera ido a decirle, de modo que se armó de valor, y esperó.

—Tienes muy buen aspecto —comentó.

—Gracias —contestó Alice, con un breve movimiento de cabeza—. Me voy a casar.

Ella parpadeó.

—Sorprendida, ¿verdad? He aceptado contraer matrimonio con Samuel Remington. ¿Te acuerdas de él? Fue el único caballero al que mi escándalo no alejó —dijo, esbozando una sonrisa.

La noticia era sorprendente.

—¿Eres… eres feliz? —preguntó Phoebe con curiosidad.

—Supongo que tanto como se puede ser en estos casos —respondió, encogiéndose de hombros con despreocupación—. Puede que te interese saber que Joshua y Caroline Fitzherbert lo hicieron tan sólo una semana después de que te marcharas. Claro que, teniendo en cuenta el escándalo, lo más prudente era que se casaran de inmediato.

Más noticias sorprendentes. Phoebe quería preguntar por Will, pero no se atrevió a pronunciar su nombre en voz alta.

—Jane y yo vamos a presentarnos en la sociedad londinense con la esperanza de que Jane consiga un compromiso. Por desgracia, después de mi escándalo, sus perspectivas se han reducido… y eso que todos estaban convencidos de que ella iba a salir indemne de todo. Juró que nunca me perdonaría, pero… todavía no había visto Londres —Sonrió un poco—. Roger ha comprado una comisión en la Marina Real. Se incorporará después de Navidad.

La mente de Phoebe era un caos; estaba demasiado trastornada para responder.

—¿Qué te parecen las noticias, lady Phoebe? —preguntó Alice.

—Creo que son estupendas —respondió ella. Tenía la boca seca, y le parecía que se le cerraba la garganta—. ¿Cómo está… dónde es…?

—¿Will?

Phoebe negó con la cabeza y carraspeó.

—Tu padre.

—Igual —contestó Alice con voz carente de emoción—. Los médicos dicen que puede seguir en ese estado durante años antes de morir.

Phoebe asintió y entre ellas se instaló un incómodo silencio.

—¿No vas a preguntar por él? —inquirió Alice en voz baja. Se refería a Will. Sólo Dios sabía lo mucho que Phoebe ansiaba hacerlo.

—Sigue de malhumor —explicó la otra sin esperar a que Phoebe encontrara el valor suficiente para hablar—. Pero creo que daría cualquier cosa por hablar contigo.

—¿Qué? —exclamó ella, sacudiendo enérgicamente la cabeza—. No Alice. No puedo. No me atrevo… Seguro que estás al tanto del enorme lío que armé.

—Lo sé —dijo ella con toda naturalidad—. Pero en una ocasión me ofreciste la amistad que yo tan desesperadamente necesitaba y ahora tengo la oportunidad de devolverte el favor.

Phoebe la miró con cautela.

—Me odia.

—Bueno, aquí no puede hacerlo sin arriesgarse a provocar otro escándalo, ¿verdad? Y ¿quién puede saber lo que piensa? Él desde luego no lo dice. Puede que no te odie en absoluto.

—¡No sabes lo que me estás pidiendo!

—¡Oh, sí! —dijo Alice en voz baja—. Ya lo creo que lo sé. Quizá sea quien mejor lo sepa.

Dios se apiadara de ella, Alice parecía decirlo en serio y muy decidida. No se opuso cuando entrelazó su brazo con el de Phoebe y le dio un leve tirón. Notó que sus pies se movían. Echó a andar despacio, cogida del brazo de Alice, en busca de Will.

Creyó que iba a desmayarse de nerviosismo.

Will estaba de espaldas, conversando con una pareja, pero Phoebe no pudo adivinar si eran hombres o mujeres: no conseguía apartar los ojos de él. Cuando llegaron a su altura, Alice le dio un golpecito en el hombro, y su hermano se volvió de inmediato, con una cálida y cariñosa sonrisa… hasta que vio a Phoebe.

En un instante, desapareció la sonrisa y la expresión de sus ojos se volvió fría. Les dijo algo a sus acompañantes y luego se dio la vuelta, lentamente, para quedar frente a ella.

—Te acuerdas de lady Phoebe, ¿verdad? —preguntó Alice tontamente.

Él la miró a los ojos y luego a la boca.

—Desde luego —asintió, inclinando educadamente la cabeza—. ¿Cómo está usted?

—M… milord —consiguió decir Phoebe, haciendo una reverencia.

—Phoebe, ¿no vas a presentarme?

Gracias a Dios, se trataba de Ava, que apareció a su lado sin saber de dónde. Rodeó la cintura de su hermana con un brazo y le sonrió a Will.

—No creo haber tenido el placer.

—Le presento a lady Middleton —dijo Phoebe—. Mi hermana. Ava, éste es… —«Es él, lo es todo»— lord Summerfield, de Bedfordshire y… y su hermana, lady Alice.

—Es un placer conocerlos a ambos —dijo Ava alegremente, sonriendo primero a Alice y luego a Will—. ¿De Bedfordshire? ¿Lleva usted mucho tiempo en Londres, milord?

«No, Ava, no», suplicó Phoebe en silencio. La conocía demasiado bien como para saber que iba a intentar obtener toda la información que pudiera.

—Sólo un mes —contestó él—. Nos gustaría volver al campo antes de que empezaran los fríos.

—Supongo que a Wentworth Hall. He oído decir que es precioso —continuó Ava.

Alice soltó un ligero resoplido, pero Will miraba de nuevo a Phoebe. Ella no pudo leer nada en sus ojos, permanecía cuidadosamente inexpresivo.

—A mí me lo parece —contestó, apretando con fuerza la mandíbula.

Sus ojos se posaron en la garganta de Phoebe y, por primera vez desde su encuentro, ella vislumbró una cierta emoción en ellos. Fue sólo un parpadeo, algo tan fugaz que no hubiera podido asegurarlo. Se llevó la mano a la garganta, hacia el colgante. No recordaba que llevaba el escarabajo. Se lo ponía siempre, era lo único que tenía de él.

—Hemos reformado la mansión y está bastante mejor —explicó, desviando la mirada hacia su escote y sus ojos por espacio de un suspiro.

—Debe de ser maravilloso. ¿Tú qué opinas, Phoebe? —preguntó su hermana, pellizcándola discretamente en la cintura.

—Creo… sé que lo es. Estoy segura —contestó en voz baja.

—Lady Alice, permítame elogiar su vestido —continuó alegremente—. Es muy bonito.

Soltó la cintura de Phoebe para acercarse a Alice.

—Gracias —contestó ésta, dirigiéndole a Phoebe una mirada de curiosidad. Llevaba el vestido que ella le había confeccionado.

—Pocas veces he visto algo tan bien hecho —continuó Ava, poniendo una mano en la espalda de Alice y obligándola a apartarse de Phoebe y de Will—. Es muy elegante. En Londres ya no es posible encontrarlos, hay que ir a París —afirmó alejando a la joven de ellos dos—. Pero sé de una modista a la que, de vez en cuando, se puede convencer para que haga vestidos tan elegantes como el suyo.

Detrás de ellas, Will y Phoebe, a menos de medio metro de distancia, se observaban el uno al otro. El silencio entre ambos era ensordecedor. A ella se le pasaron por la cabeza un millón de cosas que decir, pero las rechazó todas por considerarlas demasiado trilladas, arrogantes y vacías. Lo miró a los ojos y recordó la expresión que tenían en medio de la pasión. Miró su boca y recordó lo cariñosa y firme que era. Recordó cada instante entre ellos, cada contacto, cada sonrisa, cada caricia.

—T… tienes buen aspecto —dijo con suavidad.

Él asintió secamente. Su mirada revoloteó por su cara, sus ojos y su boca. Ella se preguntó qué era lo que estaba viendo. ¿Un rostro que antes le era querido y ahora le causaba repugnancia?

—Will, yo… me alegro mucho de verte —dijo.

—Ha sido un placer volver a verla, lady Phoebe —contestó él como si estuviera dirigiéndose a una simple conocida.

La miró un momento a los ojos y luego apartó la vista bruscamente. Phoebe pensó que su expresión parecía casi desvalida.

Entonces comprendió que la despreciaba; la odiaba y se veía impotente para evitarla en aquella claustrofóbica reunión social. Como para demostrarlo, él señaló la muchedumbre.

—Perdone, pero le prometí a lord Chalmers…

—Sí, sí, por supuesto —dijo en seguida, resistiendo el impulso de echarse a llorar—. Vaya y… —«y deja que me derrumbe».

No soportaba volver a mirarlo. Era incapaz de ver aquella impotencia. Bajó los ojos e hizo una reverencia.

—Buenas noches —dijo Will, alejándose después de dar una seca cabezada.

De modo que eso era todo. Lo observó alejarse mientras se le partía el corazón. Nunca iba a perdonarla. Cualquier esperanza había desaparecido.

Capítulo 35

Pasaron dos días antes de que Phoebe pudiera hablar de aquella horrorosa noche, y mucho menos hacer frente a lo que significaba. Permaneció en sus habitaciones, incapaz de levantarse más que para sentarse ante el hogar.

El tercero de los días que se negó a salir, tuvo una gran discusión con su hermana.

—¡No puedes continuar deprimida! —estalló Ava.

Phoebe se derrumbó en el sofá, con las manos apretadas contra las ardientes mejillas y moviendo la cabeza de un lado a otro.

—Sabía que algún día vendría a Londres —dijo con expresión taciturna—. Pero no sabía que me iba a doler tanto, Ava. No puedo salir.

—¡Phoebe! ¡Me niego a permitir que te consumas de pena, sentada en esta habitación! ¡No puedes aislarte para siempre de la sociedad!

—Me siento muy feliz pintando —dijo ella.

Con eso se ganó una expresión ceñuda por parte de Ava, la cual dirigió la vista hacia el montón de lienzos desparramados por la salita, pinturas en distintas etapas de acabado, caballos salvajes, campos llenos de flores, y una magnífica mansión antigua con un cenador de piedra. Estaban hechas a partir de varios esbozos que había tomado durante su estancia en Wentworth Hall.

Había una en especial —escondida entre las demás— que resultaba…

Greer rió.

—¿Qué? ¿Qué te resulta tan gracioso? —quiso saber—. ¡El Parlamento está lleno de estúpidos!

Mientras Ava y Greer discutían sobre los méritos de la Cámara de los Lores, Phoebe pensaba en Frieda, y seguía pintando, con su mente a un millón de kilómetros de Londres.

Una lluviosa tarde, una doncella las informó de que Lucille Pennebacker, la hermana soltera de su padrastro, lord Downey, preguntaba por Phoebe. Ava y Greer gimieron, pero Phoebe agradeció la distracción.

—La recibiré —dijo, dejando que su hermana y su prima hablaran de lo que quisieran.

Se dirigió con desgana al vestíbulo y a las salitas que allí había, sonriéndole a uno de los lacayos que le abrió las puertas del salón amarillo. Al cruzar el umbral saludó cariñosamente a Lucy.

—¿Qué tal estás, Lucy?

—Muy bien, gracias —contestó ésta.

Había sido una carabina muy estricta cuando acudió a vigilar las a las tres nada más morir su madre, pero desde que se había enamorado de Morris, el mayordomo de los Downey, parecía tener un carácter completamente distinto. La verdad era que, a veces, era una persona muy agradable.

—Espero que no te importe, pero he acompañado a lord Summerfield hasta aquí, porque le habían informado mal en cuanto a tu paradero.

De repente, Phoebe se dio cuenta de que en la estancia había alguien más; se volvió y vio a Will de pie delante de la ventana. Éste le sostuvo la mirada.

—Ha ido a Downey House a buscarte y, como yo estaba a punto de salir, se me ha ocurrido acompañarle hasta aquí para que no se perdiera. Las calles tienen unos giros muy extraños.

—Oh, sí. Gracias, Lucy —murmuró Phoebe.

—Bien, pues yo ya he cumplido con mi deber —dijo la mujer alegremente—. Me tengo que ir, porque ya llego tarde a una reunión de la Sociedad Benéfica de las Damas. Estamos reuniendo firmas para apoyar las reformas de Middleton.

—Muy bien hecho —declaró Phoebe paralizada.

Las palabras salían de su boca antes de que su cerebro las registrara, sin poder apartar los ojos de Will.

—Querida, si no te molesta que te lo diga, deberías ir a visitar a tu padrastro. Desde que Violet volvió a Francia, está bastante solo. Bueno, hasta que volvamos a vernos. Saluda a tu hermana y a tu prima de mi parte —se despidió Lucy. Le dijo adiós al vizconde con la cabeza y abandonó la habitación.

Ni Phoebe ni él hablaron, pero la tensión entre ellos era palpable, llenaba el vacío a su alrededor, engulléndolos. Pero, ¡ay!, Will tenía un aspecto magnífico, alto y fuerte, y todo lo que ella recordaba sin descanso en su mente. Se moría por tocarlo, por apoyar la mano contra su pecho y sentir los latidos de su corazón.

Summerfield echó un vistazo a la puerta y, por un segundo, Phoebe temió que fuera a huir. Con qué facilidad, pensó, podía romperse el amor, como un copo de nieve cristalizada. Un toque, un golpe de viento, y su perfección quedaba destruida.

¿Cuánto tiempo llevaba sintiéndose acabada, completa e irrevocablemente rota?

Él parecía estar pensando lo que iba a hacer, pero luego, despacio —insoportable y desgarradoramente despacio— volvió a mirarla.

—Tú… —Su voz sonaba áspera y cargada de emoción. Apretó los labios y se pasó una mano por el pelo.

Phoebe contuvo el sollozo de desesperación que tenía en la garganta. El sonido que produjo al reprimirlo hizo que Will la mirara con el cejo fruncido.

Ella sintió la relevancia de ese momento, sabía que sería la última y única oportunidad de cerrar el abismo abierto entre ellos. Sin embargo, tenía la sensación de que estaban separados por un océano; un helado e insondable océano, demasiado grande para cruzarlo.

—Tú… —Los ojos de él estaban concentrados en ella—. Estás muy hermosa —dijo finalmente con dificultad.

Phoebe sofocó un grito y se tapó la boca. Esperaba que le dijera algo desagradable para atormentar sus sueños y no aquello.

Lo vio coger una profunda bocanada de aire que le hinchó el pecho, y liberarlo lentamente.

—Yo… he sido muy descuidado —declaró, con aspecto indeciso, mirándose la mano mientras extendía los dedos— por no responder a tu carta. —Volvió a cerrar la mano y alzó la vista hacia ella—. No sabía qué decir.

—Will… por favor, perdóname. Lo que hice fue… fue…

—¿Incalificable? —terminó él por ella.

Abrió el puño y volvió la cabeza para mirar por la ventana.

Phoebe sintió que se le doblaban las rodillas y se apoyó en el respaldo de una silla.

—Supongo que la razón por la que hice lo que hice carece de importancia, pero… jamás pensé que me enamoraría de ti, y nunca quise hacerte ningún daño —dijo.

Él la miró de reojo, con la frente un poco fruncida.

—Phoebe…

—Me porté mal contigo —se apresuró a decir ella—. Te engañé de una manera terrible. —Los ojos se le llenaron de lágrimas al recordarlo todo, del mismo modo que lo había recordado miles de veces desde que se fue de Wentworth Hall—. No esperaba conocerte y mucho menos enamorarme de ti. Pero lo cierto es que caí de cabeza y completamente. ¡Dios, las ganas que tenía de contártelo! Pero el engaño empezó incluso antes de conocerte y luego se volvió tan grande y profundo, y evolucionó con tanta rapidez, que no sabía cómo decírtelo. Y cuando se hizo evidente que ibas a pedir en matrimonio a la señorita Fitzherbert, me convencí a mí misma de que no iba a ocasionar ningún daño.

Él extendió una mano de repente.

—No. Phoebe, por favor, no —pidió él con voz ronca—, ya te has disculpado lo suficiente.

Ella aferró con fuerza el respaldo de la silla, sin saber si iba a poder soportar lo que le oyera decir después.

—Phoebe… ¡Dios! No lo entiendes. Soy yo quien no ha pedido perdón lo bastante.

Eso la sorprendió.

—La noche de los disfraces quería decirte que no iba a pedir la mano de la señorita Fitzherbert. Quería decirte que te amaba y que no me importaba tu posición en la vida. —Dio un paso vacilante con el puño cerrado al costado. Su mirada era tan profunda, tan absorta, que desde la distancia, ella podía ver el dolor en sus ojos—. Esa noche iba a decirte que lo dejaría todo por ti, Phoebe. Que lo abandonaría todo sólo por estar contigo.

—¡Oh, Dios! —susurró ella—. ¡Oh, Dios!

El corazón empezó a latirle de forma descontrolada.

—Admito que descubrir que no eras quien decías ser fue un verdadero golpe —continuó, estremeciéndose al recordarlo—. Estaba enfadado y supongo que reaccioné como lo hice por la sorpresa y algunos extraños principios que me inculcaron desde que nací; no lo sé. Pero tenías razón, Phoebe; te seduje, te impuse nuestra relación. Tú no querías mis atenciones, pero yo me aproveché de ti.

A ella le daba miedo hablar, por temor a que las emociones la desbordaran.

—Cuando leí tu carta, entendí lo que habías hecho, pero seguí creyendo que era algo horrible e imperdonable. Sin embargo, una vez en Londres… se han escrito tantas cosas que ahora me doy cuenta de lo insostenible que debió de parecerte la situación. No puedo culparte por lo que hiciste.

Ella jadeó suavemente.

—Tengo que darte la razón en otra cosa —continuó él, algo avergonzado—. En el transcurso de algunas de las noches más largas de mi vida, he llegado a comprender que, cuando uno empieza a pensar en la persona con la que va a pasar el resto de la vida, el amor es importante. —Suspiró con cansancio y abrió los brazos—. Phoebe, lo que estoy intentando decir es… que te sigo amando. No me di cuenta de hasta qué punto hasta que te vi en la reunión de los Murdock. Cuando apareciste allí, con la apariencia de un ángel, un maldito ángel, apenas podía hablar. Me costaba respirar.

Phoebe no se dio cuenta de que las lágrimas se estaban deslizando por sus mejillas, hasta que las notó en los labios. Sus palabras la abrumaron al comprender que, después de todo, no lo había perdido. Sintió que se le doblaban las rodillas y que se deslizaba hacia abajo, con las manos todavía aferradas al respaldo de la silla y la frente aplastada contra la tela.

—¡Dios santo! —susurró—. Creía que me odiabas.

Cerró los ojos mientras lo que él había dicho penetraba en su cerebro. No podía respirar con normalidad; aspiraba grandes bocanadas de aire entre sollozos.

Se sobresaltó al notar la mano de él en la espalda. Era tan cálida y fuerte como la había recordado, día tras día desde que se marchó. Lo único que Phoebe deseaba era abrazarlo, pero parecía ser incapaz de soltar la silla. No podía moverse.

—Es curioso —dijo Will con suavidad mientras le separaba una de las manos del respaldo— que un hombre pueda estar temblando por dentro sin dar ningún indicio de sus verdaderos sentimientos de cara al exterior.

Le soltó la otra mano y la cogió por la cintura, poniéndola en pie y sujetándola cuando ella se desplomó contra él, llena de alivio.

Se sacó un pañuelo del bolsillo de la chaqueta y le secó las lágrimas.

—Cuando te vi en casa de Murdock, todo lo que sentí una vez por ti cayó sobre mí como una tormenta, y fui completamente incapaz de hablar. Sentí lo que una vez alguien me dijo que era la señal del verdadero amor: como si me faltara el aliento.

El corazón de Phoebe se disparó. La dureza había desaparecido de los ojos de él, sustituida por el tenue brillo de la pasión que ella había acabado por reconocer en Wentworth Hall.

—No conseguí —continuó él, poniéndole el pañuelo debajo de la nariz— alcanzar la superficie hasta el instante en que posé los ojos en ti, aquí, en este salón. —Apartó el pañuelo de su cara y le apoyó la palma de la mano en la mejilla—. Te amo, Phoebe… nunca dejé de amarte. Y jamás dejaré de hacerlo.

Ella intentó decirle que también lo amaba, pero las palabras estallaron en un ruidoso sollozo.

Will se rió por lo bajo.

—Cásate conmigo, Phoebe. Vuelve a Wentworth Hall. Viaja conmigo, pinta conmigo, ten hijos conmigo. No vuelvas a apartarte de mi vista.

—Sí —dijo ella, aferrando las solapas de su chaqueta—. Sí, sí, sí… Él la obligó a callar con un beso duro y apasionado, lleno de deseo y de añoranza. Phoebe lo devolvió con la misma pasión, alegría, esperanza y la promesa de lo que estaba por llegar.

Cuando él se agachó, la levantó en brazos y la llevó hasta el diván, ella no protestó. Bregó con los botones de su chaleco, impaciente por tocarle la piel y sentir los latidos de su corazón contra la palma de la mano. Él se colocó sobre ella y la miró con los ojos oscurecidos por la pasión.

—Te he echado de menos —declaró—. ¡Dios, cómo te he echado de menos!

—Demuéstramelo —dijo ella, suspirando de felicidad cuando notó su mano en el tobillo y que empezaba a deslizarla hacia arriba por la pierna.

Will se sentía un poco culpable media hora después, cuando él y Phoebe salieron del salón donde se habían visto arrastrados a un comportamiento de lo más impropio, de lo más indecente y de lo más placentero. No conocía a Middleton; y era muy poco cortés poseer a su cuñada en uno de sus sofás. Pero había sido una posesión en toda regla.

Experimentó un instante de pánico cuando, cogidos de la mano, se encontraron con lady Middleton en el pasillo. Esta se quedó boquiabierta al verlos. Miró su pelo despeinado y luego el de Phoebe. Lanzando un grito de sorpresa, golpeó el antebrazo de su hermana con la mano y a continuación, con la misma brusquedad, la rodeó con los brazos, abrazándola con fuerza.

—¡Me alegro mucho por ti! —exclamó.

—Ava, tengo que decirte algo —intentó decir Phoebe, pero apareció otra mujer en el pasillo con un niño en brazos.

—¿Qué ha pasado? —quiso saber.

—¡Greer! ¿Es que no te das cuenta? —gritó Ava.

La otra jadeó.

—¡No! —gritó.

Se lanzó hacia adelante para abrazar a Phoebe, en tanto lady Middleton rodeaba a Will con sus brazos, sorprendiéndolo. Las tres empezaron a hablar a la vez. Una de ella le entregó al bebé, quien de inmediato extendió una mano hacia su pañuelo, hasta soltarse.

Él no pudo evitar echarse a reír. Tenía la sensación de estar a punto de emprender la mayor aventura de su vida.

Epílogo

El baile de caridad en beneficio de los trabajos de la Sociedad Benéfica de las Damas, se convirtió en el baile de inauguración de la Temporada. A partir de 1823, y durante varios años después, tres parejas fueron las anfitrionas: los marqueses de Middleton, los condes de Radnor y los vizcondes de Summerfield. Ellos en persona recibían a los trescientos invitados de más elevado rango de la nobleza presentes en el evento, y eran quienes aceptaban con gentileza a lo largo de la noche, las donaciones en ayuda de las mujeres y los niños pobres.

El baile empezó como un consuelo para los dos lores que habían luchado con tanta valentía en el Parlamento, para lograr las reformas en beneficio de las mujeres sin recursos. Por desgracia, sus esfuerzos fueron en vano, y no se aprobó ninguna de las reformas; la protección para las mujeres trabajadoras no empezaría a tener aceptación general en el Parlamento hasta mediados de siglo.

Aunque no todo el mundo estaba de acuerdo en impulsar la protección de las mujeres pobres, las donaciones a la Sociedad fueron en aumento y ayudaron a muchas de esas mujeres a aliviar su situación, pagándoles un salario decente para ellas y sus hijos.

Y, aunque Phoebe nunca lo sabría, incluso Frieda encontró algo de felicidad. Después de dar a luz a su primer hijo, un joven clérigo sin parroquia se apiadó de ella y, al final, ambos se casaron y se fueron a la India como misioneros.

El escándalo social por el compromiso de Summerfield con lady Phoebe Fairchild (a varios miembros de la aristocracia les parecía que no les habían dado ninguna oportunidad para presentarle a sus hijas solteras) se extinguió en el transcurso de ese invierno, y la mayoría de la gente pareció haber olvidado todo el asunto a principios de la Temporada, en la siguiente primavera.

También salió a la luz que lady Summerfield disfrutaba diseñando y cosiendo vestidos. Aunque ya no aceptaba encargos —después de todo, le costaba hacerlo estando embarazada de su primer hijo—, las mujeres de su familia, como era de esperar, portaban los vestidos más elegantes de todo Londres.

El verano de 1824 pasaría a la historia como el verano de los bebés, ya que tanto Ava como Greer, Phoebe y Alice dieron a luz. Jane, recién casada con lord Richfield, de Essex, todavía estaba de viaje por Europa. Por desgracia, junto con los nacimientos, sobrevino la muerte, y Will perdió a su padre en otoño de 1824. Pero el conde vivió lo suficiente para sostener en el regazo a su primer nieto.

Joshua y Caroline Darby heredaron una pequeña propiedad en el norte de Bedfordshire y, contra todas las probabilidades, vivieron bastante felices. El natural encanto de Roger lo llevó rápidamente a ascender a capitán. Rara vez iba a Wentworth Hall, pero enviaba extensas cartas detallando sus numerosas aventuras, al igual que había hecho Will en el pasado.

En la primavera de 1825, Will Darby era más feliz que nunca en su vida, incluidos los años que había pasado explorando los más lejanos rincones del mundo. Phoebe y él pasaron la luna de miel en París, pero él parecía haber perdido su pasión por viajar. Ahora había cosas que consideraba más importantes. Como su hija Cassandra, bautizada así en honor a la madre de Phoebe. Y, por supuesto, su amada esposa, que lo deleitaba cada día.

Una tarde, cuando volvía de Greenhill a lomos de Apolo —el único caballo que había conseguido salvar de la manada salvaje—, se dio cuenta de que tenía la clase de vida que su padre siempre quiso para él. Era feliz y estaba contento.

Era un día hermoso; las plantas silvestres estaban en plena floración, el aire era vigorizante y limpio, y Will quería compartirlo con su familia. Dejó a Apolo en manos del mozo de cuadra y entró en Wentworth Hall.

—¡Phoebe! —llamó desde el vestíbulo.

Farley estaba allí para recibirlo con una inclinación antes de que Will le entregara el sombrero y los guantes.

—Está en la habitación de los niños, milord, y le pide que recuerde que es la hora de la siesta de lady Cassandra.

¡Como si pudiera olvidarlo! Will dedicó al mayordomo una amplia sonrisa y subió la escalera de dos en dos. Cuando abrió la puerta de la habitación infantil, lo recibió un fuerte «Chis» de su esposa.

—Está durmiendo —susurró ella.

Besó a Will y luego, cogiéndolo de la mano, lo condujo hasta la cuna. Permanecieron uno al lado del otro, inclinados sobre los barrotes y sin apartar la vista del rostro angelical de Cassandra Elaine Darby.

Phoebe lo empujó otra vez, señalando con la mirada a la nodriza que estaba sentada leyendo, y lo llevó hasta la habitación contigua. Cuando hubo cerrado la puerta sin hacer ruido, después de entrar él, Will la levantó en brazos y la estrechó con fuerza, cubriéndola de besos.

—Tienes una hija preciosa —dijo Phoebe entre un beso y otro.

—Es igual que su madre.

—Necesita un hermano y tú un heredero.

Will se echó hacia atrás y examinó los claros ojos azules de su esposa.

—Phoebe, cariño, no debes preocuparte ahora de eso —dijo riendo.

—¿Por qué no? —preguntó ella, deslizando una mano por su cintura—. Cassandra tiene diez meses —añadió, ahuecando la mano sobre él y oprimiéndolo por encima del pantalón.

»Quiero más —declaró con una sonrisa—. Quiero llenar la casa de querubines como Cassandra. Quiero una casa repleta de hijos —añadió, metiendo un dedo por la cinturilla de los pantalones de él.

Will apretó la mandíbula, cuando ella comenzó a acariciarlo.

—Dame bebés, Will —pidió con un tenue brillo en los ojos—. Dámelos ahora mismo.

Él sonrió de oreja a oreja.

—Phoebe, amor de mi vida, te voy a dar algo. Algo que deseas de todo corazón.

Y, haciendo honor a su palabra, llevó a su esposa a la cama en esa hermosa tarde de primavera, y cumplió sus deseos.

FIN

Notas

[1] Viaje formativo, en general sobre arte del Renacimiento, que hasta aproximadamente comienzos del siglo XIX realizaban los jóvenes británicos de clase alta. Un Grand Tour podía durar desde varios meses a varios años. (N. de las T.). <<

[2] Pañuelo árabe. (N. de las T.). <<

[3] En inglés, duck significa «pato». (N. de las T.). <<