Los príncipes tienen pompa y gloria, no se enamoran de los plebeyos.

Nada como un buen escándalo para desatar las malas lenguas de la alta sociedad londinense. Por eso cuando hallaron muerto al secretario personal del príncipe Sebastian, heredero del trono de Alucia, durante su visita oficial a Inglaterra, el asesinato se convirtió en el principal tema de conversación para todos, incluida Eliza Tricklebank. Su irreverente revista de chismorreos se había beneficiado de una pista anónima sobre el crimen, y había empujado a Sebastian a convertirse en detective. Además de suscitarle un gran interes por ella.

Con un tratado de comercio internacional en juego y la necesidad creciente de encontrar una esposa adecuada para la Corona de su país, no había nada más lascivo que una aventura entre un príncipe y una plebeya. Para Sebastian, el carácter rebelde de Eliza era a la vez frustrante y seductor, pero tenían que trabajar juntos si querían atrapar al asesino. Y, cuando las cosas empezaron a caldearse a puerta cerrada, Sebastian tuvo que decidir cuál era su prioridad: su país o su corazón.

Julia London

Enamorada de un príncipe

Una boda real - 01

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Titivillus 24-03-2023

Título original: The Princess Plan

Julia London, 2021

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

Londres, 1845

Todo Londres ha estado en ascuas, con la esperanza de poder ver al príncipe Sebastian, heredero del trono de Alucia, durante su esperada visita. El Castillo de Windsor fue el escenario del banquete de bienvenida que Su Majestad ofreció en honor al príncipe. Los seiscientos invitados fueron agasajados en St. George’s Hall, bajo los emblemas de la Orden de la Jarretera. El servicio de mesa fue de dos mil cubiertos de plata y mil vasos y copas. El primer plato y el plato principal se sirvieron en bandejas de plata, y el postre, delicadas frutas, en porcelana francesa.

El príncipe Sebastian entregó a nuestra reina Victoria una gran urna de malaquita que su padre, el rey de Alucia, enviaba como regalo. La urna tenía una guirnalda con finos adornos de oro alrededor de su abertura.

Las damas de Alucia iban ataviadas con vestidos de seda ajustados al cuerpo, con largas colas que llevaban abrochadas a la falda para poder caminar, e iban peinadas con moños muy elaborados a la altura de la nuca. Los caballeros de Alucia llevaban levitas negras que les llegaban hasta la pantorrilla y chalecos bordados. Se dice que el príncipe Sebastian es «bastante alto, con el rostro anguloso y una barba perfectamente arreglada, con el pelo del color del té y los ojos del color del musgo». También se dice que posee un aire majestuoso debido, sobre todo, a las muchas medallas y galones que adornan su uniforme y que denotan su rango.

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El honorable juez William Tricklebank, viudo y miembro de la judicatura al servicio de Su Majestad, estaba casi ciego a causa de la edad. Ya no veía más allá de su mano y, por ese motivo, la señorita Eliza Tricklebank, su hija, era quien leía el periódico para él.

Eliza había recabado la ayuda de Poppy, que era más un miembro de la familia que de la servidumbre, puesto que había llegado a su casa de niña, después de quedarse huérfana, hacía más de veinte años. Entre las dos habían puesto cuerdas y lazos a media altura por todas las paredes de su casa de Londres, y el juez solo tenía que seguirlos palpándolos con la mano para poder moverse de habitación en habitación. Entre los peligros a los que debía hacer frente se encontraban dos perros que mostraban con entusiasmo su deseo de serle útil y un gato que, aparentemente, le deseaba la muerte, a juzgar por la frecuencia con la que se interponía en su camino o saltaba a su regazo cuando él se sentaba, o deshacía sin que él se diera cuenta la madeja de lana con la que le gustaba hacer punto mientras su hija le leía, con el consiguiente peligro de tropiezos.

Los otros peligros potenciales para su salud eran sus hijas, Eliza, la mayor, una solterona, y Hollis, la pequeña, conocida como la viuda Honeycutt. Se reunían muy a menudo en su casa y, cuando estaban allí, se reían mucho, a veces, de manera estridente. Sus hijas no estaban de acuerdo con respecto a la estridencia, y lo acusaban de sobresaltarse con demasiada facilidad. Sin embargo, al contrario que la vista, su oído era muy agudo, y aquellas dos se reían como locas. Muy a menudo.

Eliza tenía veintiocho años y no se había casado, algo que siempre le había extrañado. Había habido un desafortunado e infame malentendido con un tal señor Asher Daughton-Cress, a quien el juez consideraba despreciable, pero eso había sucedido diez años antes. Eliza era una joven recatada y deferente en aquel entonces, pero, cuando le habían roto el corazón, se había olvidado de aparentar ese recatamiento, y se había convertido en una joven vibrante y despreocupada. A él le parecía que esa actitud debía de ser atractiva para los caballeros, pero, al parecer, no. Eliza solo había tenido un pretendiente desde su escándalo público, un señor quince años mayor que ella. El señor Norris la había visitado puntualmente todos los días, hasta el día que dejó de hacerlo. Y, cuando él le había preguntado a su hija, ella había respondido:

—Su motivación no era el amor, papá. Yo prefiero mi vida aquí, contigo. El trabajo es más agradable, y me da la impresión de que en mi matrimonio con él tendría una jornada mucho más larga.

Su hija pequeña, Hollis, se había quedado viuda de un modo trágico tan solo dos años después de la boda. Aunque mantenía su propia casa, iba de visita como mínimo una vez al día, siete días a la semana. Y, algunos días, incluso dos o tres veces. A él le gustaría que volviera a casarse, pero Hollis decía que no tenía ninguna prisa. Él creía que le gustaba más la compañía de su hermana que la de ningún hombre.

Sus hijas estaban muy unidas, y eran cómplices en algo que su padre no aprobaba por completo. Pero estaba ciego y, dijera lo que dijera, ellas tenían la intención de hacer lo que les viniese en gana. Así pues, se había rendido. Ya no trataba de infundirles el sentido común.

En concreto, se trataba de la publicación de una revista femenina. Él no pensaba que las damas necesitaran ninguna revista y, mucho menos, una dedicada a cuestiones tan frívolas como la moda, los chismorreos y la belleza. Sin embargo, sus hijas no le hacían caso. Estaban entusiasmadas con aquella empresa y, según ellas, todo Londres compartía aquel entusiasmo.

Era el difunto marido de Hollis, sir Percival Honeycutt, quien había fundado la revista, pero con un contenido totalmente distinto, dedicado a las últimas noticias sobre política y finanzas. En su opinión, esa sí era una publicación útil.

Sir Percival había muerto en un trágico accidente. Su carruaje había caído a un río crecido durante un aguacero, y su yerno había muerto ahogado junto a dos preciosos caballos grises. Había sido un golpe muy duro para todos, y a él le había preocupado sobremanera si su hija iba a ser capaz de superar aquella pérdida. Sin embargo, Hollis había demostrado que tenía un carácter indómito y había convertido su tristeza en un gran esfuerzo por preservar la memoria y el buen nombre de su marido. No obstante, era una mujer joven que no tenía la misma educación que un hombre y no podía comprender las complejidades de la economía ni la política, de modo que había convertido la revista en una publicación dedicada a temas que interesaban a las mujeres; lógicamente, limitados a la moda y a los dimes y diretes de la alta sociedad de Londres. A él le daba la impresión de que las mujeres tenían muy poco interés en los asuntos importantes del mundo.

Y, sin embargo, no podía negar que la versión de Hollis tenía mucho más éxito del que nunca hubiera tenido la de su marido. Tanto, que Eliza había tenido que empezar a ayudar a su hermana a preparar la revista todas las semanas. A él le parecía muy curioso que tantos miembros de la alta sociedad londinense estuvieran desesperados por ver su nombre mencionado en sus páginas.

Aquel día, sus hijas estaban más emocionadas que nunca, porque habían conseguido invitaciones para la mascarada que el duque de Marlborough iba a ofrecer en honor al príncipe de Alucia. Aquel príncipe había ido a Londres a negociar un importante tratado comercial con el gobierno británico, en nombre de su padre, el rey Karl. Alucia era un país europeo que, a pesar de su pequeño tamaño, poseía una inmensa riqueza, y que mantenía una antigua rivalidad con sus vecinos de Wesloria. Los dos países tenían una historia de guerra y desconfianza tan tensa como la que siempre habían tenido Francia e Inglaterra.

Él había leído que el príncipe Sebastian estaba embarcado en la modernización de Alucia, y que era quien había impulsado aquel tratado, con el propósito de aumentar la prosperidad de su país gracias al comercio del algodón y el hierro para su manufactura. Sin embargo, según Hollis y Eliza, aquel no era el objetivo más importante de su viaje. La parte más relevante era que, además, el príncipe estaba buscando esposa.

—Es lo que dice todo el mundo —había insistido Hollis, durante la cena, hacía unos días.

—Y ¿cómo es que todo el mundo conoce las intenciones del príncipe, querida mía? —le preguntó él, mientras acariciaba a Pris, el gato, que se le había subido al regazo—. ¿Acaso ha mandado una carta? ¿Lo ha anunciado públicamente en el Times?

—Lo ha dicho Caro —replicó Hollis—. Ella lo sabe todo de todo el mundo, papá.

—Ah, ya. Pues, si lo ha dicho Caro, debe de ser cierto, por supuesto.

—Tienes que reconocer que casi nunca se equivoca —repuso Hollis, con algo de indignación.

Caro, o lady Caroline Hawke, era la mejor amiga de sus hijas desde que eran pequeñas, y pasaba tanto tiempo en casa de la familia Tricklebank, que a él le parecía que tenía tres hijas.

Caroline era la única hermana de lord Beckett Hawke y, además, él tenía su tutela. Hacía mucho tiempo que la madre de Caro había muerto en una epidemia de cólera que había asolado Londres. Lady Hawke, la madre de Caroline, era la mejor amiga de Amelia, su esposa. Cuando Amelia enfermó, los dos matrimonios enviaron a todos sus hijos a la mansión de verano de los Hawke, y lady Hawke insistió en cuidar de su amiga. Al final, las dos murieron.

Lord Hawke era un joven aristócrata y político, bien conocido por sus ideas progresistas en la Cámara de los Lores. Era muy guapo, según Hollis, y su presencia era muy demandada en los círculos de la alta sociedad. Eso significaba que la de su hermana Caro también. Ella era muy guapa, y parecía que conocía a todo Londres. Visitaba constantemente la residencia de los Tricklebank para ponerles al corriente de todos los chismorreos que había escuchado en las casas de Mayfair. Era una joven muy trabajadora, visitaba tres salones al día como mínimo. Seguramente, su hermano no necesitaba preocuparse de poner comida en su plato, porque los dos cenaban fuera casi todas las noches. Era un milagro que Caroline no estuviera regordeta.

O tal vez lo estuviera. En realidad, para él no era más que otra sombra.

—Y estuvo en Windsor y cenó con la reina —añadió Hollis, con superioridad.

—Quieres decir que Caro estuvo en la misma sala, pero a cien personas de distancia de la reina —sugirió él, que sabía cómo eran aquellas cenas de gala.

—Bueno, pero estaba allí, papá, y conoció a los visitantes de Alucia, y sabe mucho de ellos. Yo me voy a enterar de quién va a ser la elegida del príncipe y lo voy a anunciar en la revista antes que nadie. ¿Te lo imaginas? ¡Todo Londres hablará de mí!

Eso era, precisamente, lo que a él no le gustaba de aquella revista. No quería que todo Londres hablara de sus hijas.

Sin embargo, no era el día más apropiado para decírselo, puesto que las dos estaban muy inquietas y se movían por la casa con una urgencia a la que él no estaba acostumbrado. Era el día de la mascarada; se oía el crujir de las enaguas y olía a perfume. Sus hijas estaban esperando, con impaciencia, a que llegara a recogerlas el coche de caballos de lord Hawke. Según le habían contado, sus máscaras ya estaban esperando en casa de sus amigos; Eliza le había dicho con la respiración entrecortada que Caro se las había encargado a la mismísima señora Cubison.

Él no sabía quién era la señora Cubison.

Y, sinceramente, no sabía cómo se las había arreglado Caro para conseguir invitaciones a un baile en Kensington Palace para sus dos hijas, porque los Tricklebank no tenían los contactos necesarios para lograr semejante hazaña.

Notaba su entusiasmo, su nerviosismo, oía sus risitas cuando hablaban una con la otra. Parecía que incluso Poppy estaba nerviosa. A lo mejor aquel era el baile que iba a servir de ejemplo y de comparación para el resto de los bailes de la historia de la humanidad, pero él sentía agradecimiento por estar demasiado ciego como para asistir.

Cuando llamaron a la puerta, hubo tantos grititos y tanta actividad frenética a su alrededor, que se dio cuenta de que había llegado el coche y que era el momento de salir hacia la fiesta.

Capítulo 2

Kensington Palace fue el lugar donde se celebró la mascarada en honor a la corte de Alucia, el jueves pasado, a las siete de la tarde. El duque de Marlborough ofició de anfitrión en nombre de Su Majestad. Los alucianos llevaban máscaras negras, todas iguales, de modo que era casi imposible identificar al príncipe heredero. Una estratagema que hubiera funcionado de no ser porque se formó una larga cola de jóvenes inglesas deseosas de conocer al príncipe en persona.

Cierta gatita inglesita estaba tan embelesada por las tazas de ponche que había ingerido, que un zorro muy distinguido se ofreció a ayudarla en lo posible y, aprovechando la oportunidad, trató de aprovecharse de ella en el guardarropa del rey. Cuando la gatita se dio cuenta de cuáles eran las intenciones del zorro, exigió respeto, y fue ayudada por tres lacayos que la acompañaron a un carruaje, lo cual hizo necesarias tantas maniobras alrededor de su vestido y de su amplia persona, que uno de los lacayos llegó a perder la peluca.

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Cuando alguien llevaba una vida tan sencilla como Eliza Tricklebank, no esperaba que la invitaran a un baile y, mucho menos, conocer a un príncipe. Y, sin embargo, sin saber cómo, estaba en la cola para que le presentaran a un príncipe, precisamente, sin la menor ayuda, aparte de haber bebido demasiado ponche de ron.

Ni siquiera sabía a qué príncipe iba a conocer, ni cuántos había en total. Había oído decir que había dos, como mínimo, de visita en Inglaterra, pero era posible que hubiera muchos pululando por aquel baile.

Le parecía divertido pensar, en aquel momento, que todo aquello hubiera empezado hacía solo unos días, cuando Caroline había ido de visita a Bedford Square, donde ella vivía con su padre.

Caroline tenía noticias sobre el baile. Le había sonsacado la información a la señora Cubison, la modista a quien le había encargado las máscaras para las tres.

—La señora Cubison me dijo que hace un mes le habían pedido las máscaras para todo el séquito aluciano, y que sus costureras y ella habían tenido que trabajar durante días para prepararlas todas —le contó Caroline, hablando rápidamente, con entusiasmo, aunque estuviera tumbada perezosamente en su cama.

Hollis dio un jadeo y tomó un papel.

—No digas ni una palabra más hasta que tenga mi lápiz…

—No te vas a creer lo que te voy a contar —añadió Caroline.

—Claro que sí.

—Bueno, supongo que muy pronto se sabrá la verdad…

—Caro, por el amor de Dios, si no nos lo cuentas, te lo voy a sonsacar yo con mis propias manos —le advirtió Hollis.

Caroline se echó a reír. Le gustaba provocar a Hollis, algo que Eliza le había dicho a su hermana más de una vez. Hollis se negaba a aceptarlo.

—Está bien, allá va —dijo Caroline—. Todas las máscaras son negras e idénticas.

Hollis y Eliza se quedaron mirando a su mejor amiga, que se puso las manos detrás de la cabeza, a modo de almohada, y cruzó los tobillos.

—¿Por qué? —preguntó Eliza.

—¡Para que sea imposible distinguir al príncipe de los demás! —exclamó Caroline, triunfalmente.

Eliza miró a su alrededor, en aquel momento, y pensó que la estratagema era muy inteligente por parte de los alucianos, puesto que había funcionado. Ella no distinguía a un aluciano de otro. Había muchos hombres altos vestidos de negro con la misma máscara, exactamente igual que el que ella había conocido en aquel pasadizo hacía un cuarto de hora.

Qué encuentro tan raro. Los hombres eran unas criaturas muy extrañas, y podían llegar a ser muy presuntuosos. Se dio cuenta de que no podría reconocer a aquel hombre entre la multitud de hombres vestidos de forma idéntica, aunque quisiera encontrárselo de nuevo. Cosa que no quería. A las mujeres de Alucia sí era posible distinguirlas por sus preciosos vestidos, aunque también llevaran la misma máscara negra.

Eliza las observó con atención. Sabía que su vestido era muy soso en comparación con los otros trajes que veía a su alrededor. Poppy y ella lo habían creado uniendo otros dos vestidos. Poppy tenía mucho talento para la costura.

Ella, por curioso que pudiera parecer, tenía talento para arreglar relojes.

Su vestido era de seda blanca y tarlatana azul, con ramitos de flores azules bordados, y la falda tenía tres partes superpuestas. En la cintura y las mangas llevaba lazos de adorno, que habían comprado en la tienda del señor Key y que habían sido caros. Era escandalosamente escotado, pero Hollis había dicho que esa era la moda. El vestido bajaba hasta otro pequeño ramo de rositas doradas y azules que descansaba entre sus pechos.

—El dorado hace juego con tu pelo —le dijo Poppy, mientras le rizaba la melena aquella noche y entrelazaba los mechones con cintas de pan de oro.

—¿No parece que ha caído un terruño ahí en medio y han salido esas flores? —le preguntó Eliza, mientras trataba de ajustarse aquel escote tan bajo.

Poppy ladeó la cabeza y lo observó.

—No… especialmente —dijo, sin demasiado convencimiento, y Eliza la miró de un modo elocuente para darle a entender que no la creía.

Hollis había dicho que la máscara de Eliza era la mejor de las tres que Caroline le había encargado a la señora Cubison, que, según la misma Hollis, era la mejor modista de Londres. La máscara cubría la nariz y la frente de Eliza, y tenía unas volutas doradas pintadas alrededor de los ojos. Se elevaba por el lado derecho de su cara y formaba un arco por encima de su cabeza.

—Es de estilo veneciano —le dijo Hollis.

Eliza no sabía de qué estilo era, y tampoco le importaba. Le agradecía mucho a Caroline que les hubiera conseguido aquella invitación y que les hubiera regalado la máscara, pero le parecía un gasto demasiado extravagante, porque era una persona pragmática. Ella casi nunca hacía visitas sociales y no solía recibir invitaciones si no era para acompañar a su padre. Nunca había ido a una mascarada. Eso era lo que les ocurría a las mujeres solteras que dedicaban su vida a cuidar de familiares; desaparecían de la sociedad. De no ser por su hermana y por su amiga, nunca iría a ningún sitio. Incluso en esas situaciones, cuando la incluían en alguna invitación, ella tenía que pensar en su padre.

Aquella noche, no obstante, se había convertido en otra persona. Llevaba perfume, cuando, normalmente, olía a libros antiguos y a documentación jurídica. Llevaba un peinado especial, cuando, normalmente, se recogía el pelo con un moño a la altura de la nuca. Y llevaba unos zapatos bordados, prestados, sí, pero bordados, no como las zapatillas que llevaba en casa todos los días. Gracias a la magia de Caroline, estaba en Kensington Palace, con un vestido de noche y una máscara exótica. Decir que aquel baile era un lujo para ella era quedarse corto. Tenía intención de disfrutar de cada momento y de atesorar aquel recuerdo para el resto de sus días. No se consideraba la Cenicienta.

Por lo menos, no hasta que descubrió el poder mágico del ponche de ron de la reina.

Eliza quería contarles a Caroline y a Hollis lo que había ocurrido con aquel ponche, pero se había separado de ellas casi después de llegar, a causa del gentío que había en la entrada. Había intentado seguirles el paso, pero se había cruzado con tres damas de Alucia y se había quedado embobada mirando sus vestidos. Ella nunca había visto unas colas tan bellas, y le admiró la forma en que las llevaban prendidas a la falda del vestido, por los laterales y la parte de atrás, con unos broches muy adornados.

—¿Os imagináis lo que deben de costar esos vestidos? —les había preguntado a Hollis y a Caroline, pero ellas habían desaparecido entre aquel maremágnum de trajes de gala y joyas, de máscaras y de levitas masculinas.

Al principio, se había desesperado por encontrarlas, pero había demasiada gente y, antes de que pudiera darse cuenta, la marea la había conducido hacia la grandiosa escalinata del rey y hacia el gran vestíbulo. Siguieron avanzando, dejando atrás paredes llenas de cuadros, techos rematados con molduras y medallones, consolas sobre las que descansaban valiosísimos jarrones de porcelana francesa… Había espejos dorados que, al reflejar a los invitados, multiplicaban visualmente su número, como si no fueran ya suficientes. Nunca hubiera imaginado que en Londres había tanta gente de la alta sociedad a la que se consideraba digna de recibir una invitación para aquel evento real.

Por fin, llegaron al salón de baile, y Eliza se quedó asombrada de nuevo. La sala estaba iluminada con unas quince arañas de cristal con tres filas de velas que colgaban del altísimo techo, y las paredes estaban llenas de retratos de gente importante. Se habían instalado unos asientos cubiertos de terciopelo rojo a ambos lados de la sala, y hombres y mujeres descansaban en ellos como si estuvieran en un parque, viendo un desfile, mientras otros bailaban una cuadrilla. Los músicos estaban apretados en un hueco de la pared, muy por encima del suelo. Movían los arcos rápidamente sobre las cuerdas y, mientras, un remolino de faldas y máscaras giraba vertiginosamente a su alrededor.

Era mágico. La magia era tan brillante y reluciente, que Eliza tuvo que pellizcarse para asegurarse de que no estaba soñando. Al entrar en el palacio le habían dado una tarjeta de baile, y pensó que quizá debiera hacerse a un lado y colocársela en la muñeca. Sin embargo, se distrajo con los invitados; se puso de puntillas y estiró el cuello, buscando a Hollis o Caroline, pero no vio a nadie que pudiera reconocer detrás de una máscara.

Fue en ese momento cuando una mujer ancha y de poca estatura, con una sencilla máscara gris que hacía juego con su torre de pelo cano, gritó:

—¡Usted!

Estaba señalando en dirección a ella, y Eliza miró hacia atrás. Al no ver a nadie a quien pudiera referirse aquella mujer, se señaló el pecho con aire interrogante.

La mujer le hizo un gesto de impaciencia para que se adelantara, agarró su tarjeta de baile cuando Eliza estuvo lo suficientemente cerca y, al verla, chasqueó la lengua.

—¡No ha llenado ningún hueco! ¿Qué ha estado haciendo?

Eliza se dio cuenta con un sobresalto de que aquella mujer debía de ser una de las camareras de los salones de baile sobre las que les había advertido Caroline. Su cometido era asegurarse de que todos los bailes estuvieran llenos y de que todas las mujeres solteras tuvieran una pareja.

—Si no quieres verte bailando con solteros viejos y lascivos, es mejor que las evites —le había aconsejado Caroline.

La mujer dio un resoplido de disgusto y ordenó a Eliza que extendiera la muñeca para atarle la cartilla de baile. Después, señaló a un grupo de mujeres jóvenes.

—Espere ahí —dijo, y se dio la vuelta, seguramente, para ir a buscarle un soltero viejo y lascivo.

Eliza miró al pequeño grupo de mujeres, que estaban acurrucadas en un rincón. Una de ellas se estaba tirando de la manga, desenredando un hilo. Otra llevaba una máscara tan grande que tenía que mantener la barbilla inclinada hacia arriba para que no se le cayera. Tal vez ella fuera una vieja solterona, pero no iba a unirse a aquel grupo.

Miró con picardía a la camarera del salón de baile, que estaba ocupada regañando a otra desafortunada joven sin pareja de baile. Le parecía curioso que el vestido y la máscara adecuados pudieran transformar a una persona en tan poco tiempo, pero ella había notado esa transformación. Antes, era muy obediente y se daba mucha prisa en complacer a los demás. Pensaba que esa era la forma en que debían comportarse las buenas chicas que iban a ser buenas esposas. Mirando atrás, era posible darse cuenta de que siempre había estado demasiado dispuesta a complacer, porque, cuando el señor Asher Daughton-Cress le había pedido que fuera paciente con él y que esperara a que pidiera su mano, ella no lo había cuestionado. Había sido una ingenua. Había confiado en él porque él se lo había pedido y, además, porque le había asegurado que la amaba desesperadamente. Sin embargo, ella había descubierto demasiado tarde, mucho después de que la situación ya no tuviera arreglo, mucho después de que todos los demás supieran lo que ella no sabía, que el señor Daughton-Cress había estado cortejando a otra mujer.

Una mujer que recibía una asignación de veinte mil libras al año, con quien se había casado y con quien tenía tres hermosos hijos.

Aquel incidente, que fue la comidilla de Londres durante semanas, le había dado unas lecciones muy valiosas. En primer lugar, nunca volvería a permitir que le rompieran el corazón, porque no había un sufrimiento parecido. Durante aquellos días, quería morirse, era incapaz de comprender que una persona pudiera mentirle a otra de aquella forma, y sin remordimientos. En segundo lugar, ya no iba a complacer a los demás por el mero hecho de complacer. Y aquella noche, precisamente, menos. Nunca más iba a tener la oportunidad de asistir a un verdadero baile de Su Majestad, y se negaba a que la incluyeran en un grupo de muchachas con las que los hombres se veían obligados a bailar por etiqueta o, peor aún, alrededor de las cuales se arremolinaban los viejos lascivos.

Así pues, miró a su alrededor y vio a un lacayo entrando por una puerta disimulada en la pared. Lo siguió sin pensarlo dos veces, huyendo de la mirada de águila de la camarera, y, antes de que nadie pudiera detenerla, entró detrás de él. Se encontró en un pasillo de un metro y medio de longitud y unos noventa centímetros de anchura. En el otro extremo había otra puerta, igualmente disimulada. Las paredes del pasillo estaban revestidas con paneles, y solo había un aplique para iluminar el espacio.

En otras palabras, a los diez minutos de entrar en el palacio de Kensington, se había metido en un pasillo de servicio. No era de extrañar que Caroline hubiera insistido tanto en que no se alejara de ella para que no hiciera nada inapropiado.

De todos modos, no tenía intención de quedarse más que un momento. Solo quería evitar a la camarera hasta que se fuera a aterrorizar a otra persona. Mientras calculaba cuánto podía tardar en suceder eso, la puerta del otro extremo del pasillo se abrió de repente. Entró un criado con una bandeja de bebidas al hombro. La miró mientras caminaba hacia la puerta por la que acababan de entrar.

—No debería estar aquí, señora.

—Le pido disculpas, pero el salón está abarrotado… Solo necesito un momento —respondió ella, y se abanicó la cara como si estuviera muy acalorada—. No me moveré de aquí, lo prometo.

El criado se encogió de hombros y tomó uno de los vasos de su bandeja.

—Entonces, tenga uno de estos.

—¿Qué es?

—Ponche.

El criado abrió la puerta del salón de baile, y una gran cacofonía de voces y música invadió el pequeño espacio. El estruendo cesó cuando la puerta se cerró de nuevo. Ella olió el ponche y le dio un sorbito. Acto seguido, se lo bebió de golpe, imprudentemente, porque estaba delicioso. ¡Qué hormigueo le hizo sentir!

Un momento después, el criado apareció de nuevo y le tendió la bandeja casi vacía para que ella dejara su vaso.

—Gracias —dijo, con timidez—. Está muy bueno.

Después, tomó uno de los últimos vasos de la bandeja.

—Sí, señora. Ha sido generosamente rociado con ron.

El criado siguió adelante y desapareció por la otra puerta, detrás de la cual se oyó un zumbido de voces masculinas. Luego volvió a hacerse el silencio.

¿Quién hubiera pensado que el ron era tan delicioso? Ella no, ciertamente. Le agradaba la calidez suave que se extendía por su cuerpo. Era el tipo de calor que le gustaba sentir por la noche, cuando se estaba quedando dormida, o en un baño caliente y jabonoso. Y, sin embargo, no era exactamente así.

Cuando el lacayo regresó con su bandeja llena, ella tomó otro vaso y puso los ojos en blanco al ver que él arqueaba una ceja con desaprobación, antes de salir.

Bebió un sorbo y cerró los ojos mientras el calor se extendía por sus brazos y piernas, y luego se dijo, con deleite:

—Esto es muy bueno.

Estaba pensando que era la efervescente calidez del ron lo que impedía que los nervios la derrotaran por completo, cuando la puerta del otro extremo del pasillo se abrió unos centímetros, como si alguien que entraba se hubiera detenido. Escuchó con curiosidad las voces masculinas que hablaban el idioma aluciano. Entonces, la puerta se abrió por completo. Un caballero aluciano entró en el pasillo.

La puerta se cerró tras él.

Estaba a solas con un hombre enmascarado.

Él ladeó la cabeza ligeramente hacia la izquierda, como si no estuviera seguro de lo que acababa de encontrar. Ella le devolvió la mirada con curiosidad. Su presencia era tan grande y el pasillo tan pequeño, que ella se sintió como si estuviera presionada contra la pared. Pero, gracias al ron, se sentía más bien chisposa y despreocupada y, con la ayuda de la pared, se las arregló para hacer una reverencia, con una ligera inclinación hacia la derecha.

—¿Cómo está? —preguntó, cortésmente.

El aluciano no respondió. Tal vez no hablara inglés, o, tal vez, era tímido. Si era terriblemente tímido, merecía su compasión. Ella había tenido una amiga que había padecido agudos dolores de estómago durante días cuando se había visto obligada a desenvolverse en sociedad. Ahora estaba casada y tenía seis hijos, así que, aparentemente, no era tan tímida en el ámbito privado como en el público.

Levantó su vaso y lo balanceó como si fuera el péndulo de un reloj.

—¿Ha probado el ponche?

Él miró su vaso.

—Está delicioso —proclamó ella, y bebió más. Quizá, la mitad. Y, luego, se rio de su falta de delicadeza. Había olvidado la mayor parte de lo que sabía sobre los buenos modales, pero tenía la certeza de que engullir así estaba mal visto—. No me había dado cuenta de que estaba tan sedienta.

Él permaneció en silencio.

—Debe de ser el idioma —murmuró ella, para sí misma—. ¿Habla usted inglés? —le preguntó, pronunciando muy claramente y haciendo un gesto hacia su boca.

—Por supuesto.

—Oh.

Bien. No sabía cuál era el motivo por el que un caballero que entendía lo que le decían no hablara en absoluto, pero, francamente, estaba más preocupada por el paradero del lacayo que por aquel extraño aluciano.

—¿Va a salir? —le preguntó, señalando la puerta del salón de baile.

—Todavía no.

Era un hombre alto e iba bien afeitado. Tenía el cabello espeso, del color del tabaco, y llevaba un pañuelo impecable anudado al cuello. Su acento era encantador; sonaba como una mezcla entre francés y… ¿español, quizás? No, no. Otra cosa.

—¿Qué le parece Londres?

En realidad, no le importaba, pero le parecía extraño estar mirando a un caballero cuando solo estaban los dos en aquel pasillo, sin intentar, al menos, entablar una conversación de cortesía.

—Muy bien, gracias.

Una de las puertas se abrió y casi golpeó al caballero en la espalda. El lacayo entró apretujándose.

—Perdón —dijo, inclinándose con deferencia ante el caballero aluciano.

A ella le pareció raro que no le ofreciera el ponche al aluciano; pasó junto a él para recoger el vaso de Eliza y ofrecerle otro.

—Oh, Dios mío… No debería…

Pero lo hizo.

El lacayo salió por la puerta del salón de baile. El caballero aluciano no dejaba de observarla como si fuera uno de los pájaros parlantes que llevaban al mercado de Covent Garden de vez en cuando. Quizá sintiera curiosidad por su bebida.

—¿Le gustaría probarlo? —le preguntó.

El hombre miró su vaso. Se acercó. Se detuvo lo suficientemente cerca como para que la falda de su vestido le rozara las piernas. Se inclinó ligeramente hacia adelante, como si tratara de averiguar qué contenía el vaso.

—Es ponche de ron —dijo—. Nunca había tomado ponche de ron hasta esta noche, pero tengo la intención de remediar ese descuido de inmediato. Ya lo verá.

Levantó el vaso burlonamente. Cuando él la miró, ella se dio cuenta de que tenía unos ojos verdes extraordinarios: eran del color de las hojas de los robles de su jardín en otoño. Sus pestañas eran largas, oscuras y espesas.

Alzó un poco más el vaso, sonriendo con descaro, porque no creía ni por asomo que él sería tan maleducado como para quitárselo. Sin embargo, el caballero la sorprendió. Tomó el vaso y, al hacerlo, la rozó con sus dedos. Ella lo observó con fascinación mientras él se llevaba el vaso a los labios y bebía un sorbo de ponche. Después, el caballero se sacó un pañuelo del bolsillo del abrigo, limpió el vaso en el lugar donde lo había tocado con los labios y se lo devolvió.

—Je, es muy bueno.

A Eliza le gustó la forma en la que su voz se deslizó sobre ella, como un chal muy suave en la piel.

—¿Quiere tomar un vaso? El sirviente y yo tenemos un trato —dijo, sonriendo.

Él no sonrió. Hizo un gesto negativo con la cabeza. Ella siguió observando a aquella hermosa criatura mientras bebía más ponche.

—¿Por qué está aquí y no fuera?

Una ceja oscura apareció sobre su máscara.

—Yo podría preguntarle lo mismo.

—Pues, señor, resulta que yo tengo una razón muy buena. La camarera no quedó satisfecha con mi carné de baile.

Sus ojos verdes se movieron lentamente hacia su escote, y Eliza sintió que se le calentaba la piel bajo su mirada.

—Bailar no se me da especialmente bien —admitió—. Supongo que todos tenemos algún talento, pero la danza no es el mío.

Se le escapó la risa, porque le parecía divertido el hecho de reconocer aquel imperdonable pecado social ante un extraño. Claramente, el ponche de ron tenía cualidades mágicas.

El aluciano se acercó aún más, y las enaguas de Eliza crujieron debido a la presión de su pierna contra ella. Él observó su máscara, siguiendo con la mirada el arco que dibujaba sobre su cabeza.

—Me da la impresión de que a usted le gustaría contarme cuál es su talento particular —dijo, enunciando claramente las dos últimas palabras.

O el ron, o el murmullo masculino de su pregunta, una de las dos cosas, hizo que Eliza se sintiera mareada y cálida. Tuvo que pararse a pensar unos segundos. ¿Cuál era su talento? ¿Reparar relojes? ¿Bordar? ¿O acaso su talento era algo tan mundano como cuidar de su padre? Estaba segura de que su hermana y su amiga se quedarían horrorizadas si admitía algo así ante cualquier caballero. De todos modos, no hubiera podido, porque la mirada del aluciano era tan penetrante, que la había dejado sin habla momentáneamente, medio derretida.

No, no era cierto. Era el ponche lo que la había dejado atontada. Él la recorrió con la mirada, desde la parte superior del arco de su máscara hasta la boca, el escote y el ridículo ramillete de flores, y más abajo, hasta su cintura. Cuando volvió a subir la cabeza, su mirada se había vuelto muy oscura, y el brillo de sus ojos hizo que a Eliza le hirviera la sangre. Era como si hubieran sacado todo el aire del pasadizo, y ella tuvo la necesidad de esconderse detrás del vaso y tomar pequeñas bocanadas de aire, porque, verdaderamente, no se fiaba de sí misma. En cualquier momento podía hacer algo inadecuado como acariciarle la cara. Tenía el irresistible deseo de tocar sus marcados pómulos con las yemas de los dedos.

Él dijo, sin apartar los ojos de su boca:

—¿No quería compartir su talento conmigo?

—No, no quería —dijo ella, con un hilo de voz.

Entonces, él bajó de nuevo la mirada, hasta sus pechos, y la fijó en el ramillete de flores.

—¿Seguro? A mí me encantaría enterarme.

Estaba intentando seducirla. Era excitante, divertido y, al mismo tiempo, una tontería.

—Sus esfuerzos, aunque admirables, no le van a servir de nada —le dijo, con orgullo—. No es tan fácil seducirme —le dijo, aunque no fuera completamente cierto. Le gustaba aquella sensación de ser seducida y, aunque no hubiera elegido aquel pasadizo para que sucediera, le gustaba mucho aquel comienzo para el baile.

Por suerte, todavía le quedaba el suficiente sentido común como para darse cuenta de que no podía dejarse seducir por un desconocido.

El caballero se le acercó un poco más y, desvergonzadamente, le acarició una de las clavículas con un dedo. Al sentir aquella caricia, Eliza tuvo un escalofrío.

—¿No es eso lo que pretendía? —inquirió el caballero—. ¿Que la sedujeran en un pasadizo oscuro?

Ella dio un resoplido. ¡Qué absurda era aquella creencia de los hombres de que, si se les acercaba una mujer, era porque quería que la sedujeran!

—Lo que yo quería era tomar ponche y escapar de la camarera del salón de baile —dijo. Le agarró la muñeca y apartó su mano con firmeza—. Tiene usted un concepto muy elevado de sí mismo, señor. Sin embargo, debo explicarle que el hecho de que una mujer esté en un pasadizo y haya bebido algo de ron no significa que desee sus atenciones.

Él sonrió con petulancia.

—Se sorprendería. ¿Qué otro motivo puede tener una mujer para estar en este pasadizo?

—Se me ocurren cien motivos distintos —respondió ella, aunque solo pudiera pensar en uno—. Y yo me conozco muy bien, sé que nunca permitiría que me sedujeran en un pasadizo. Así que, por favor, aléjese.

Él volvió a mirarla, de la cabeza a los pies en aquella ocasión, y se hizo a un lado.

Eliza tomó un poco más de ponche, como si su cercanía no la hubiera afectado, a pesar de que tenía el pulso acelerado y le ardía la piel. Aquel caballero aluciano, tan alto y con unos ojos tan bonitos, era más que atractivo para ella y… ¿quién se habría enterado? No le importaba nada que la besaran en un baile real, pero, por otro lado, no quería correr el riesgo de que la descubrieran y la expulsaran antes de conocer a un príncipe.

En aquel momento, se abrió la puerta y entró otro caballero de Alucia en el pasadizo. Al verla, se detuvo en seco, sorprendido. La miró y, después, alzó la vista hacia el otro caballero y se dirigió a él en su idioma.

El caballero respondió con calma, pasó por delante de Eliza como si no hubieran dicho ni una palabra y salió del pasadizo, por la puerta del salón de baile, sin despedirse.

Cuando la puerta se cerró tras él, la otra puerta se abrió y entró el criado con otra bandeja de ponche.

—Señora, no puede estar aquí —le recordó a Eliza.

—De acuerdo, ya me voy —dijo ella, y salió detrás de los alucianos con su vaso de ponche.

Al instante, vio a la camarera, que estaba oteando la multitud como si fuera un halcón en una posición alta y privilegiada, y se dio la vuelta para huir rápidamente. Rodeó la zona del baile y, cuando por fin se detuvo a echar un vistazo, se percató de que se había metido en un grupo de mujeres. Parecía una reunión. De hecho, había dos mujeres mayores que mantenían a las muchachas más jóvenes agrupadas, como si fueran un par de perros ovejeros.

Así fue como se vio en una cola para conocer al príncipe.

Al principio, no se dio cuenta, porque se había quedado anonadada con la belleza y la juventud de las mujeres. Llevaban precisos trajes y máscaras e irradiaban confianza en sí mismas. Aquel grupo sí que le gustaba. Pensó que, tal vez, debería deshacerse de su cuarto vaso de ponche para evitar que se le trabara la lengua, si acaso no había empezado a trabársele ya. Se inclinó hacia delante para ver qué había al otro lado del grupo y vio a unos cuantos alucianos. Eliza sintió curiosidad y le dio un golpecito en el hombro a una de las mujeres que había delante de ella.

La mujer se giró. Era alta y esbelta, y llevaba una máscara muy adornada que tenía, incluso, plumas de pavo real colocadas de una manera muy ingeniosa alrededor de las aberturas de los ojos. El azul y verde de las plumas iba a juego con el azul de su vestido. La muchacha pestañeó y miró a Eliza.

—Disculpe, pero ¿quiénes son? —preguntó ella, señalando a los caballeros con un asentimiento.

La mujer volvió a pestañear.

—No, la pregunta es ¿quién es usted?

—Eliza Tricklebank —respondió Eliza, e hizo una pequeña reverencia—. Me alegro de conocerla…

—Usted no puede estar en esta fila —dijo la mujer, interrumpiéndola—. Esta fila es únicamente para invitadas selectas. Debe de haberla invitado lady Marlborough. ¿La ha invitado lady Marlborough?

Eliza se echó a reír gracias a la audacia que le había proporcionado el ron. ¿Era necesario tener una invitación para hacer cola? Sin embargo, el pavo real estaba frunciendo el ceño, así que ella dijo:

—¡Por supuesto!

Después, dio un resoplido, como si fuera absurdo dudarlo.

—¿De veras? —preguntó la mujer, con frialdad.

—Sí, de veras —repitió Eliza—. Me dijo que me pusiera aquí, detrás de usted.

El pavo real no creyó lo que decía, pero no insistió más. Le dio la espalda a Eliza y susurró algo al oído de su acompañante.

¿Era realmente necesario una invitación para hacer cola? ¿Y por qué? Francamente, no entendía por qué alguien iba a ponerse en fila para conocer a otra persona, a menos que esa persona fuera increíblemente importante. O rica. O importante y rica a la vez, y estuviera repartiendo bolsas de dinero. Ella sí haría aquella cola de buena gana… O si era una fila para conocer a la reina o a algún otro miembro de la realeza…

¡Claro! De repente, Eliza lo comprendió todo, y se inclinó hacia adelante de nuevo. Los caballeros alucianos, todos vestidos con lana fina de color negro, chalecos blancos y máscaras idénticas, solo se distinguían por el color de su cabello, que, en realidad, era bastante similar. Todos ellos tenían el pelo de diferentes tonos de castaño, del dorado al oscuro, muy parecidos al del caballero del pasillo. También tenían una estatura parecida. Tan solo uno era un par de centímetros más alto que los demás y otro medía unos centímetros menos. Y, curiosamente, todos iban bien afeitados. Caroline había dicho que el príncipe heredero tenía barba.

¡Debía de ser el hermano pequeño! ¡Estaba en la fila para conocer a uno de los príncipes alucianos! Se puso eufórica y miró nerviosamente a su alrededor, buscando a su hermana para que ella también pudiera conocer al príncipe.

Sin embargo, no vio a Hollis por ningún lado, así que bebió generosamente y luego volvió a tocar el hombro de la mujer. El pavo real se giró con impaciencia.

—¿Qué ocurre?

—¿Es el príncipe?

Bueno, bueno. Ni siquiera una máscara tan bonita podía ocultar un buen giro de ojos debido a la exasperación.

—Dios mío, señorita Tricklebank. Acaba de demostrar que nadie la ha invitado a unirse a esta fila. Será mejor que se marche antes de que Lady Marlborough la encuentre aquí.

Le dio la espalda con firmeza, pero Eliza no estaba dispuesta a alejarse ahora que tenía a un príncipe a tan pocos metros. Y, al no encontrar ningún sitio para deshacerse de su ponche, siguió bebiendo mientras la cola avanzaba lentamente, divirtiéndose al pensar en todas las formas de las que podían presentarla. Señorita Eliza Tricklebank. La señorita Eliza Tricklebank, de los Tricklebank de Bedford Square. No debían confundirla con la rama de los Tricklebank de Cheapside, ya que la familia se había separado debido a un enfrentamiento después de la muerte de su abuelo.

Se inclinó otra vez para mirar más allá de las damas y examinó a los caballeros. El del medio le resultaba extrañamente familiar. No… Se le hizo un nudo en el estómago. ¡No era posible! ¿Era posible? Dios santo, era completamente posible. Era el mismo caballero que había conocido en el pasillo. ¿El príncipe había intentado seducirla? Hollis se iba a desmayar de la impresión. Y ella, posiblemente, también… ¡El príncipe había bebido un sorbo de su ponche! ¡El príncipe! El más joven de los príncipes…

No. Era el príncipe heredero el que quería encontrar una pareja. Tenía que ser él. De lo contrario, ¿por qué iban a hacer cola aquellas mujeres para conocerlo? De repente, le faltó el aliento. ¡Pensar que se había acercado tanto al príncipe heredero! ¡Incluso podía haberlo besado! ¡Había estado a punto de hacerlo!

Respiró hondo y trató de calmarse.

En aquel momento, le parecía que estaba un poco rígido. No desprendía el calor que ella había percibido en el pasillo, ni irradiaba la misma energía seductora. Parecía que estaba muy aburrido. Ciertamente, debería intentar ser un poco más cordial si estaba buscando esposa, pero iba a concederle el beneficio de la duda. Tal vez su tirantez fuera el resultado de un dolor de espalda por haber montado a caballo. O por librar guerras. ¿No le había dicho su padre que las naciones de Alucia y Wesloria se habían visto envueltas en varias escaramuzas?

Fuera cual fuera el motivo, estaba claro que al príncipe no le entusiasmaban aquellas presentaciones. O, por lo menos, no tanto como al hombre delgado que guiaba a las jóvenes a su encuentro. Aquel hombre sí tenía una sonrisa preparada para cada dama. Se movía de una forma extraña, y Eliza se dio cuenta de que tenía una mano enguantada contra el costado. Parecía que la tenía deformada, y usaba exclusivamente la otra mano, la mano derecha.

El caballero hizo que las damas se acercaran y, una a una, se inclinaron ante el príncipe. Él no decía ni una palabra; movía la cabeza a modo de saludo y luego les daba la espalda y reanudaba sus conversaciones con sus compatriotas. A Eliza le pareció increíblemente grosero.

¿Qué diría cuando la viera a ella? ¿Le parecería divertido? Podría ofrecerle el resto de su ponche. O tal vez fuese él quien hiciera algún comentario sobre la sed que ella había mostrado en el pasillo y le ofreciese un ponche. Tal vez se echaran a reír.

—¡Dios mío, cuando estábamos en el pasillo no tenía ni idea de quién era usted!

Al pavo real no le gustaría eso.

Eliza se imaginó ante él, haciendo una reverencia. Le diría Enchanté, porque seguramente el príncipe hablaba francés, el idioma de las cortes reales. Él le tendería la mano para ayudarla a levantarse y, tal vez entonces, sonreiría y respondería, en perfecto francés, que el baile era bastante agradable, y le preguntaría qué le parecía a ella. Y ella diría, también en perfecto francés, puesto que su fluidez habría mejorado asombrosamente en aquel momento, que también lo encontraba bastante agradable. Él le preguntaría si ya había escrito algún nombre en su carné de baile y, cuando ella admitiese que no, la acompañaría a la zona de baile del salón, pasando junto a todas las demás damas.

—Vamos, ¡muévase! —siseó alguien detrás de ella.

—¡Oh! Perdón —dijo Eliza, y dio un salto hacia adelante mientras la fila avanzaba.

Las presentaciones continuaron. Siempre eran iguales: el aluciano entusiasta presentaba a una dama, la dama hablaba con emoción de alguna cosa, el príncipe inclinaba la cabeza y se daba la vuelta, y el pobre hombre que hacía las presentaciones tenía que esforzarse para llamar su atención otra vez. Algunas de las damas, cansadas de esperar, se alejaron atraídas por el baile. Otras siguieron esperando obstinadamente su puesto de la fila, Eliza entre ellas. ¿Por qué no iba a hacerlo? Se sentía tan resplandeciente por dentro que no podía evitar sonreír, sobre todo cuando miraba a su alrededor y veía el salón adornado para el baile y a toda aquella gente hermosa, bueno, con máscaras hermosas. Estaba en el Palacio de Kensington, en un baile real. ¡El príncipe heredero de Alucia había bebido de su ponche!

Sin embargo, justo cuando Eliza se acercaba al heredero con su presentación bien ensayada, detrás solo del pavo real, el príncipe le dijo algo al caballero que hacía las presentaciones y comenzó a alejarse. El pavo real se quedó paralizado por la indecisión. Su compañera la miró alarmada. Eliza se imaginaba lo que estaban pensando: que una amiga fuera presentada y la otra no era inaceptable.

Eliza le dio un codazo al pavo.

—¡Dé un paso adelante! Todavía podríamos conocerlo…

El pavo real se volvió hacia ella.

—¡No me presione! Señorita Tricklebank, ¿no se le ha ocurrido que es demasiado mayor para estar en esta cola?

—¿Cómo?

¿Acaso había un límite de edad? No tenía tiempo para discutirlo, porque el príncipe se alejaba sin mirar hacia ellas, y Eliza vio que la oportunidad se le escapaba entre los dedos. Había bebido suficiente ponche como para sentirse envalentonada y, de repente, dio un salto alrededor de la mujer paralizada y soltó, a falta de algo mejor que decir:

—¡Bienvenido a Inglaterra!

En los días venideros, Eliza pensaría que el príncipe Sebastian nunca la habría reconocido si ella no se hubiera cruzado en su camino en el mismo momento en que él avanzaba, con lo que, desafortunadamente, solo consiguió que él le diera un buen pisotón. Eliza jadeó de sorpresa y dolor.

—Le ruego me disculpe, ¿se encuentra bien? —preguntó él, apartando rápidamente el pie.

—Más o menos —respondió ella, sin aliento, y le tendió la mano—. Señorita Eliza Tricklebank.

Él miró su mano enguantada como si no tuviera la menor idea de lo que iba a hacer con ella, y Eliza sonrió esperanzadamente. De mala gana y con delicadeza, el príncipe tomó su mano entre las suyas y se inclinó.

—Señora.

La sensación que le produjo aquella mano fuerte al sostener la suya con tanto cuidado le recorrió las venas a Eliza. Fue la euforia del logro, la emoción de haber conocido a un príncipe real.

—Estoy muy contenta de hablar con usted de nuevo, Alteza. Su Alteza Real —dijo, sonriendo alegremente—. Formalmente. Es obvio que nos conocimos antes.

—Señor —dijo uno de los alucianos, y el príncipe le soltó la mano y se apartó de ella. Antes de que ella pudiera respirar, varios alucianos lo rodearon y se lo llevaron apresuradamente. El hombre que había estado presentando a las mujeres al príncipe apareció de repente al lado de Eliza.

—¿Está herida, señora? ¿Quiere que le echemos un vistazo a su pie?

—¿Perdón? Oh, no es necesario, no ha habido ningún daño —respondió ella. Y, con una risa ligeramente histérica, añadió—: He conocido al príncipe.

El hombre sonrió.

—Pues sí, es cierto —dijo, y se inclinó hacia adelante—. Puede que su pie y usted hayan dejado una impresión indeleble en él.

Eliza se rio encantada. Había cumplido su misión. Sonrió con orgullo y volvió la cabeza para dedicarle aquella sonrisa al pavo real. La mujer estaba boquiabierta y seguía paralizada.

—¡He conocido al príncipe! —exclamó Eliza, de nuevo.

Y, con una carcajada de alegría, asintió con la cabeza para despedirse del amable aluciano y se alejó, consciente de que el pavo real le estaba taladrando la espalda con la mirada. Esa era otra de las cosas que sucedían cuando una se convertía en una solterona que cuidaba de su familia: dejaba de importarle lo que los demás pensaran de ella.

Capítulo 3

Los invitados a la mascarada real fueron obsequiados con tres series de bailes alucianos. Los pasos de las danzas alucianas son muy complicados y requieren una agilidad y un sentido de la precisión que, claramente, no posee cierto ministro. El citado ministro, en opinión de muchos, ya ha dejado atrás sus mejores años.

Señoras, si su hermoso vestido de fiesta ha sufrido algún percance, recuerden poner una cucharadita de vino de Madeira por cada cuatro litros y medio de agua para quitar la mancha.

Revista Honeycutt de moda y hogar para damas

Sebastian Charles Iver Chartier, príncipe heredero del reino de Alucia y duque de Sansonleon, estaba acalorado bajo aquella dichosa máscara, y deseaba tomar más ponche de ron, que era excelente. No obstante, aceptaría cualquier líquido que pudiera calmar su sed.

Lo que no le gustaba de los bailes, las asambleas y las cenas de estado en general era que había demasiadas expectativas, demasiada gente a la que complacer. Además, si hacía caso de lo que afirmaba el capitán de su guardia, acechaban demasiados peligros bajo los vestidos y los faldones de las chaquetas que había a su alrededor. No se le permitía tomar un vaso de la bandeja de un sirviente. El protocolo exigía que un aluciano le entregara cualquier bebida o comida y, eso, después de que el aluciano en cuestión lo hubiera probado. Los alucianos estaban tan concentrados en su deber que un hombre razonable podría pensar que había hordas de rebeldes intentando envenenarlo a cada paso.

Tampoco le gustaba la necesidad de bailar. No era mal bailarín, todo lo contrario. Su posición le obligaba a saber bailar y, para asegurarse de ello, sus padres habían contratado a los mejores profesores de baile cuando era más joven. Aun así, bailar no le gustaba especialmente. Era un desastre a la hora de mantener conversaciones de cortesía, vacuas, y se comportaba de un modo brusco cuando tenía que responder a las mismas preguntas de siempre mientras trataba de recordar nombres y nombres. No era un ser sociable como su hermano Leopold.

Sebastian prefería montar a caballo. O estar en una sala de juegos con sus pocos amigos íntimos. O escribiendo. En aquel momento estaba escribiendo la historia militar de Alucia. El tema le interesaba, pero sus conocidos encontraban bastante árido su interés por el pasado. Si pudiese hacer lo que quisiera, estaría más que contento quedándose en su estudio, leyendo sus documentos y sus libros. Podía prescindir de la compañía de los demás durante largos períodos de tiempo. Al menos, eso creía; en realidad, no lo sabía a ciencia cierta, porque al ser el heredero del trono de Alucia, se veía obligado a llevar una vida privada contradictoria: casi siempre estaba a solas, pero, al mismo tiempo, la presencia de los demás era algo constante. El servicio. Los secretarios y asesores. Los guardias.

Y, todo ello, a la vista del público, del que se suponía que debía estar protegido. La gente se las arreglaba para ver más allá de cualquier pantalla protectora, y captaba cada uno de sus pasos.

Eso podría explicar su aversión por eventos como aquel. Estaba rodeado de gente a la que no conocía, pero que trataba a toda costa estar cerca de él. Era irritante y, a veces, muy desconcertante. En una ocasión, le habían enviado a presidir la botadura de un nuevo buque de guerra y, durante la ceremonia, dos hombres habían salido de la nada y lo habían agarrado de los hombros con la intención de tirarlo al mar, antes de que la guardia aluciana se abalanzara sobre ellos y los detuviera.

Entre grupos numerosos de gente se sentía como un animal enjaulado, como si fuera de una especie en constante exhibición.

Aquel baile, en particular, había sido planeado mucho antes de que él pusiera un pie en Inglaterra. Era una muestra de cortesía de la corona inglesa con la nación de Alucia. Su secretario personal, Matous Reyno, se había encargado de las negociaciones y de la organización. La mascarada había sido idea de Matous.

Matous llevaba mucho tiempo a su lado, desde el día de su decimoquinto cumpleaños y de su proclamación como príncipe heredero. En total, diecisiete años.

Aparte de su familia, Sebastian no confiaba en nadie como confiaba en Matous. Y eso decía mucho del hombre en cuestión, porque los Chartier creían que no se podía confiar en nadie de la corte de Alucia. Hacía cuarenta años que su padre, el rey Karl, y su hermanastro mayor, Felix, duque de Kenbulrook, habían roto relaciones, y la ruptura había provocado un ambiente de desconfianza y miedo a la traición que lo había seguido hasta Inglaterra.

En realidad, Sebastian no temía la traición; en general, solía creer lo bueno y, en más de una ocasión, le había sugerido a su padre que tal vez pudiera repararse la brecha entre él y su hermanastro. A veces, los hombres cometían imprudencias cuando eran jóvenes, le había dicho.

Su padre había respondido con una mirada asesina.

El temor de su padre a que Félix hubiera enviado hombres para hacerles daño había calado en aquellos que rodeaba a la familia real. Y, especialmente en Inglaterra, todo y todos eran sospechosos.

A causa de esa sospecha, Matous había sugerido que, si todos llevaban una máscara idéntica, Sebastian podría tener cierta privacidad. Muy poca, sí, pero a Matous le parecía mucho mejor que usar los fajines, medallas y anillos de la guardia de corps que debería utilizar Sebastian si el baile fuera formal.

—Creo que es la única forma de asistir a la fiesta sin captar toda la atención. No será usted un objetivo tan fácil. Y a los ingleses les gusta la idea.

Sebastian se había echado a reír.

—Una máscara de seda no me va a proteger de todos los asesinos que supuestamente acechan a mi alrededor.

—No, Alteza, la máscara no lo protegerá, pero su guardia de corps sí lo hará. Y puede servir para confundir a los detractores e invalidar las amenazas.

Sebastian pensó que sus detractores eran lo suficientemente astutos como para superar aquel obstáculo, pero, una vez más, poco importaba lo que él pensara. Había hombres al servicio de la corona cuyo cometido era pensar en aquellas cosas, y su nerviosismo también le había afectado a él desde su llegada a Londres, hacía más de una semana.

Había viajado a Inglaterra para negociar un tratado comercial de vital importancia para su país, pero que, quizá, era incluso más importante para él. Su padre no lo deseaba, y el primer ministro de Alucia había rechazado aquella injerencia del príncipe heredero en los delicados asuntos de estado. El primer ministro insistía en que deberían estar pensando en acciones militares.

—Debemos concentrarnos en los preparativos para la guerra con Wesloria —le había aconsejado al rey—, no en buscar acuerdos comerciales con un país tan lejano a nuestras costas.

Sebastian lo veía de otra manera. La enemistad entre Alucia y Wesloria había hecho mella en la economía de la nación, puesto que las escaramuzas fronterizas no eran baratas. Por otro lado, Alucia no había progresado como otros países, no había comenzado a producir bienes como Inglaterra o América. Lo que necesitaban era una economía más fuerte. Aunque Alucia fuese un pequeño reino europeo, era rico en recursos. Necesitaban las herramientas de la industrialización, las mismas que Inglaterra había desarrollado por encima de todas las demás naciones. Alucia podía intercambiar sus recursos, el hierro y el cobre, por ejemplo, por la ayuda de Inglaterra en la creación de nuevas industrias. Con el algodón y el trigo podían comprar tabaco y azúcar.

Y la industrialización situaría a Alucia en una posición ventajosa si verdaderamente entraban en guerra con Wesloria, donde su tío Felix continuaba sembrando la semilla de la discordia.

El meollo de la disputa entre los dos hermanastros reales era que el tío Felix, desterrado hacía cuarenta años a la casa de su familia en Wesloria cuando Karl había ocupado el trono, creía que poseía más legitimidad que Karl para ser el rey.

La cuestión de la sucesión tenía su origen en una guerra civil del siglo XVI, cuando un Chartier ascendió al trono por primera vez. La familia de Felix, los Oberon, perdió esa guerra, y todos se retiraron a Wesloria, donde dieron su apoyo a los reyes weslorianos. Durante mucho tiempo habían afirmado que ellos eran la dinastía legítima que debía reinar en Alucia, no los Chartier.

Felix había prometido unir a Wesloria y Alucia bajo un solo reinado si lograba el trono de Alucia y, dado que la causa de los Oberon tenía muchos adeptos leales, los Chartier temían que pudieran verse arrastrados a la guerra.

Sebastian también quería unir Wesloria y Alucia. Quería que los Chartier, los Oberon y sus compatriotas se unieran y pudieran prosperar con la fuerza de la industrialización, compartiendo los recursos. No deseaba que todos sufrieran por los estragos de la guerra.

—El primer ministro cree que eso es una tontería —le había dicho su padre a Sebastian una noche, en su despacho. En aquel momento, estaban a solas, salvo por la presencia de dos lacayos que permanecieron en silencio y apartados, listos para servirles.

—Los árboles no le dejan ver el bosque —había dicho Sebastian—. No sobreviviremos a una guerra si nos quedamos atascados en el pasado.

Su padre se quejó, pero le dijo:

—Voy a aceptar tu plan a pesar de las objeciones de mi primer ministro. Ha amenazado con que el parlamento no ratifique ningún acuerdo comercial que tú promuevas si no es completamente ventajoso para Alucia.

—Lo entiendo.

—Debes conservar siempre la ventaja en las negociaciones —le había advertido su padre.

Sebastian era muy consciente de eso. ¿Acaso no era ese el objetivo de cualquier negociación?

—Hay una forma en que podrías apaciguarnos al primer ministro y a mí y, tal vez, allanar el camino hacia la ratificación de ese dichoso tratado.

—¿Ah, sí? ¿Cómo? —había preguntado Sebastian, con curiosidad.

—Vuelve a casa con una esposa.

—¿Perdón? —preguntó Sebastian, riéndose.

Su padre, por el contrario, no se rio.

—Ya hemos esperado bastante. Debemos asegurar la sucesión al trono. El hijo de Felix, Arman, tiene dos hijos. Aunque Inglaterra cree en nuestra legitimidad, el consorte de la reina Victoria, el príncipe Alberto, está de acuerdo con la opinión de su ducado de Sajonia-Coburgo y Gotha, que prefiere a Felix. Como sabes, dependen de Wesloria para obtener mineral de hierro. Con una prometida inglesa, podríamos cimentar tu tratado comercial y el compromiso de Inglaterra con nosotros.

Sebastian no había pensado en nada de aquello, pero, en lugar de debatir, no dijo nada. Necesitaba pensar en ello.

Su padre le clavó la mirada.

—Ya no eres un hombre joven. Tienes treinta y dos años. Debemos asegurar la sucesión, tan simple como eso, hijo. Si no puedes arreglarlo tú, entonces tal vez no tengas derecho a meterte en estos asuntos.

—Entiendo.

—Eso espero. Si no encuentras tú mismo a tu prometida, cuando regreses, yo me encargaré de buscar una prometida para ti. Quizás una novia de Sajonia-Coburgo y Gotha.

Sebastian no tuvo más remedio que asentir.

Ahora que estaba en Londres, los rumores de rebelión adquirían otra dimensión, parecían muy reales y peligrosos, mientras que, en Alucia, las amenazas siempre eran distantes. Su seguridad era la mejor de su país y, sin embargo, Sebastian se sentía expuesto en Londres. No entendía cómo Leopold, su hermano menor, vivía relativamente a gusto mientras estudiaba en Cambridge.

—No son más que rumores —había dicho Leopold, encogiéndose de hombros, cuando Sebastian se lo preguntó.

Quizás Leopold no hubiera leído los informes sobre el desgaste que estaba sufriendo el apoyo a su padre debido a la implacable campaña de descrédito proveniente de Felix. De hecho, era otra de las cosas que impulsaban a Sebastian: creía que, si podía modernizar el país, podría incrementar el apoyo a su padre.

En realidad, era muy posible que esos rumores fueran infundados, pero en presencia de Sebastian sonaban con más fuerza, ya que él era el heredero, el futuro rey. Quizá, también, debido al apoyo del príncipe Alberto a Felix y Wesloria.

Sebastian tenía que encontrar una esposa en aquel verdadero mar de mujeres inglesas solteras. Necesitaban alianzas, y los ministros de Alucia habían llegado a la conclusión de que una novia inglesa adecuada, con fuertes conexiones en el Parlamento del Reino Unido, sería crucial para asegurarse el apoyo de los ingleses en caso de que Wesloria y Alucia entraran en guerra.

Sebastian entendía cuál era su deber. Nunca había pensado que un príncipe pudiera casarse teniendo en cuenta únicamente la compatibilidad y el afecto. Siempre había sabido que, en su caso, sería una cuestión política, como había sido la unión de sus padres. Ellos habían cumplido con su deber de proporcionarle herederos a la corona de la nación y, ahora, llevaban vidas separadas, su madre, en las montañas de su estado ducal, y su padre, en el palacio de la capital, Helenamar. Sebastian tenía asumido que su matrimonio seguiría el mismo camino.

Los alucianos habían reducido el número de posibles candidatas a cuatro, pero los padres ingleses no perdían la esperanza. Además de oír los rumores de su propia muerte cada dos pasos, Sebastian se veía acosado por gente que quería presentarle a muchachas inglesas solteras.

Acababa de soportar una larga cola de presentaciones. Era absurdo, con las máscaras. Además, ¿qué podía conseguirse en unos instantes superficiales? ¿Pensaban que iba a ver una de aquellas máscaras y caer rendido a los pies de su dueña? Estaba cansado y harto de aquellas presentaciones, tanto, que había pisado a una mujer que lo había saludado con un sonoro: «¡Bienvenido a Inglaterra!», como si estuviera en el puerto, recibiendo a los viajeros que desembarcaban.

—¿Tiene intención de bailar? —le preguntó Matous, cuando Sebastian le dijo que no quería soportar más presentaciones, y empezó a alejarse.

—No —dijo Sebastian, y buscó algún camarero con la mirada.

—Se lo recomiendo, señor. Si no lo hace, se hará notar, y la gente sabrá quién está detrás de su máscara.

—¿Es que no te parece que ya lo saben? Me habéis presentado a dos docenas de jóvenes en la esquina del salón de baile.

—Dos docenas, pero podrían haber sido doscientas —dijo Matous, inclinando la cabeza con deferencia.

Sebastian gruñó y siguió buscando algún criado.

—¿Hay algún… tipo que pueda agradarle, señor?

Matous no le estaba preguntando por un tipo de baile. El tipo que le agradaría sería una mujer desnuda, preferiblemente, sobre una cama, y lejos de aquella locura.

—Pelirroja —dijo—. La conocí en Windsor, ¿te acuerdas? Era viuda, o separada, o algo así. Y una copa, amigo. Vino, ponche, no me importa. Algo.

—Como deseéis, señor —dijo Matous y, con un movimiento de la mano, envió a uno de los cuatro guardias que protegían a Sebastian en busca de una copa.

El guardia volvió un momento más tarde con un vaso del que bebió ante ellos. Antes de entregárselo a Sebastian, limpió el borde con un pañuelo.

Sebastian apuró la bebida. Era ponche de ron, y estaba tan delicioso como la primera vez que lo había probado.

Se le pasó un pensamiento por la cabeza. ¿La mujer con la que había hablado en el pasillo era la misma a la que había pisado? Se lo quitó de la cabeza y le entregó el vaso al guardia.

—Más —dijo.

Mientras esperaba a que volviera el guardia con más ponche, Matous fue en busca de la mujer pelirroja. Y, casi al mismo tiempo que volvía el guardia, Mateus llegó acompañado de la dama. Llevaba un vestido azul oscuro, y su pelo rojizo era deslumbrante. Tenía unos ojos verdes, felinos, que brillaban detrás de la máscara. Hizo una marcada reverencia.

—Alteza, ¿me permite presentarle a la señora Regina Forsythe? —le preguntó Matous.

—Señora Forsythe —dijo Sebastian—. Es un placer volver a verla.

—El placer es mío, Alteza —dijo ella.

—Me atrajo mucho durante nuestra conversación en Windsor —comentó él—. Espero que no le importe que la retomemos.

Ella sonrió con astucia.

—¿Qué conversación? ¿La de la sopa? ¿O la del hecho de que mi marido esté destinado en la India en estos momentos?

Era una fresca, y a Sebastian le gustó eso. En Windsor, cuando él le había preguntado por qué no había viajado con su marido a la India para reconfortarlo, ella le había explicado que su marido se procuraba su propio confort, y que, de igual manera, ella se ocupaba de sí misma.

—Las dos conversaciones —le dijo él, respondiendo a su pregunta—. ¿Me concede el honor de este baile?

—El honor es mío.

Sebastian le ofreció el brazo. Ella posó la mano sobre él y permitió que la llevara a la zona de baile. Los músicos estaban tocando un vals, y Sebastian se inclinó ante su pareja de baile y la tomó de la cintura y la mano para comenzar a bailar.

—¿Le gusta Londres, Alteza? —le preguntó ella.

—Sí, ha sido un privilegio poder venir —dijo él.

—¿Y su suite de Buckingham? —inquirió ella, con los ojos muy brillantes.

Un interrogatorio muy inteligente.

—No nos alojamos allí. La reina nos ha instalado amablemente aquí, puesto que la delegación es numerosa.

—Qué afortunado —dijo ella—. Conozco los pasillos y habitaciones de este palacio. Es un lugar un poco enrevesado, ¿no le parece?

Sebastian sonrió.

—Puede ser.

Se entendían a la perfección. Y Matous también había entendido la situación, así que él sabía que iba a organizarlo todo para que pudieran disponer de una habitación.

Al final del vals, él le hizo una invitación al oído, y la señora le guiñó un ojo. Él se inclinó, la acompañó fuera de la zona de baile y volvió con su grupo. Matous estaba al otro lado del salón, charlando animadamente con un inglés corpulento. Sin embargo, él se distrajo al ver que una pareja se acercaba a él con intención de abordarlo. Uno de los guardias se interpuso en su camino para impedir que se acercaran demasiado.

—¿Cómo está? —le preguntó el caballero, y se inclinó—. Nos gustaría conocer a Su Alteza Real.

El guardia no respondió.

—Nos gustaría invitarlo a que tomara la tarta con nosotros —dijo la mujer, entusiasmada. Sin embargo, no lo miró cuando hablaba; Sebastian se dio cuenta de que no sabían que era él. Tenían la esperanza de que el guardia les señalara al príncipe heredero de Alucia.

El guardia dijo:

—Lo siento, señora, pero al príncipe no le gusta la tarta.

Bueno, eso no era cierto. A él le encantaba la tarta, y le encantaría comer un poco en aquel momento. Estaba muerto de hambre.

Otro guardia se acercó y se puso discretamente delante del primero. De ese modo, bloqueó la visión que la pareja pudiera tener de Sebastian.

—Ah, sí, ya veo a mi señor —dijo el primer guardia—. El príncipe está allí —dijo, y señaló a otra parte del salón.

Los dos ingleses miraron en aquella dirección.

—Espléndido, muchas gracias —dijo el hombre. Después, se inclinó hacia el guardia—. ¿Es cierto lo que dicen? —preguntó—. ¿Va a haber guerra entre Wesloria y Alucia?

—En Alucia no hacemos caso de los rumores —dijo el guardia.

—Ah, claro, por supuesto que no —dijo la mujer, rápidamente, asintiendo—. Nosotros tampoco hacemos caso de los rumores.

Salvo, quizá, del rumor de la guerra entre Alucia y Wesloria.

—Si nos disculpan —dijo el guardia, y se alejaron de la pareja.

La mujer se puso a hablarle al oído a su acompañante; después, fueron en busca del príncipe heredero.

Sebastian les pidió a los guardias que lo escoltaran al comedor, porque tenía hambre.

—Le han preparado un comedor privado, Alteza —dijo el segundo de los guardias, señalando el camino con un gesto de la barbilla.

Mientras dejaban el salón de baile, Sebastian buscó a Matous con la mirada, pero no lo vio. El inglés con el que había estado conversando su secretario estaba en aquel momento hablando con otros ingleses, y todos estaban riéndose de algo.

Vio a Matous mucho tiempo después, cuando ya había cenado y había bebido más de aquel delicioso ponche. Estaba más animado, esperando a que llegara la hora de su encuentro clandestino con la señora Forsythe. Después de bailar un poco más, a medianoche, Matous se le acercó. Estaba atribulado, algo desarreglado, y tenía el pelo revuelto. Nada de eso era típico de su secretario.

—Si me lo permite, Alteza, ¿podríamos ir a algún sitio a hablar en privado?

Sin embargo, Sebastian había tomado demasiado ponche, y se sentía excitado y desesperado por quitarse aquella máscara. Veía los preciosos ojos verdes de la señora Forsythe, su pelo rojizo, y estaba impaciente por lo que iba a ocurrir.

—¿No puede esperar?

Matous titubeó. Miró al guardia y apretó los labios.

—Como desee, señor.

Sebastian se compadeció de su secretario y le dijo, en aluciano:

—Venga a mi habitación dentro de dos horas. Allí podremos hablar con calma.

Matous volvió a vacilar; eso tampoco era propio de él, porque siempre se esforzaba en agradar. Sebastian observó atentamente su cara.

—¿Valdrá eso?

—Je —dijo Matous, en aluciano. Sí. E inclinó la cabeza.

Sebastian continuó, pensando en su siguiente encuentro.

La señora Forsythe le estaba esperando en el pasillo, junto a la entrada de una habitación. Al verlo subir las escaleras, la dama sonrió.

—Debe de estar helada —le dijo él.

—Entraré en calor enseguida —repuso ella—. Venga —dijo, y le tendió la mano atrevidamente—. Tengo la habitación perfecta.

Sí, él estaba seguro de ello. Probablemente, se la habían procurado los espías del gobierno inglés o, quizá, incluso, los rebeldes. Sin embargo, él se había pasado la vida esquivando aquel tipo de situaciones. La estrechó contra sí y la besó.

Ella suspiró de deseo.

—Tengo otra habitación, señora. ¿Le gustaría verla? —dijo él, y le rodeó la cintura con el brazo para empezar a bajar las escaleras.

Ella se resistió.

—Pero… el sirviente ha encendido el fuego.

—En esta habitación también habrá fuego —dijo él.

Ella miró furtivamente a su espalda.

—¿Estaba esperando a otra persona, aparte de mí, señora Forsythe?

—¿Disculpe? —preguntó ella, palideciendo—. No, Alteza, claro que no.

Mentía, pero Sebastian sonrió. No le importaba cuál fuera el plan que había preparado.

—¿Vamos?

La dama se rindió y fue con él. Caminaron rápidamente hasta que encontraron al guardia aluciano, que los llevó hacia un jardín privado, y volvieron a entrar al edificio por una puerta lateral. Subieron a una habitación, en cuya puerta esperaba otro guardia. Él les abrió y, cuando hubieron entrado, cerró silenciosamente.

La habitación era pequeña pero ya estaba caldeada, y las sábanas estaban recién lavadas. Sebastian no vaciló: le quitó la máscara a la señora Forsythe. Era tan bella como él recordaba.

Ella también le quitó la máscara a él, y sonrió.

—Es usted un hombre guapísimo, señor. Muy atractivo.

Sebastian la besó. Ella correspondió a su beso. Y, antes de darse cuenta, sin poder evitarlo, la tenía atrapada contra la pared, moviéndose con frenesí, y ella estaba gritando de placer.

Sebastian no volvió a su suite aquella noche.

Capítulo 4

Durante el baile de máscaras real celebrado en Kensington Palace se ofreció a los asistentes un banquete en uno de los comedores del palacio, cuyas paredes estaban cubiertas de lujosos paños dorados y rojos, y las mesas vestidas con manteles blancos y plateados. Los invitados pudieron disfrutar de un bufé de carne, queso, sándwiches, embutidos y deliciosas tartas de varios pisos. Y como postre especial, la tarta borracha real, servida en platos de porcelana de Limoges con filo de oro de veintidós quilates, perteneciente a la vajilla que se fabrica en Francia para Su Majestad la reina.

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El descubrimiento de la comida fue otro motivo de deleite para Eliza. Además de estar un poco achispada, estaba hambrienta. Con las emociones y los preparativos para el baile, que les habían ocupado todo el día, no había comido nada desde aquella mañana. Se paseó por delante de las mesas llenas de viandas, que habían sido preparadas en las cocinas del palacio, y llenó un plato con una cantidad de comida que nadie consideraría adecuada para una mujer delicada. Pues, bien, ella no era una mujer delicada y tenía mucha hambre, y le tenían sin cuidado sus circunstancias personales. No estaba esperando que ningún caballero se fijara en ella y la considerara un buen partido; tenía veintiocho años, no era especialmente atractiva y llevaba un traje corriente. Solo atraería a hombres del tipo del señor Norris, que pensaba que, como él era viudo y ella una solterona, estaba dispuesta a limpiarle el orinal y a remendar sus calcetines. No, gracias. A ella le gustaba su vida, que le permitía asistir a un baile real y comer lo que quisiera sin tener que contenerse.

Se sentó en una mesa que había cerca de la puerta con su plato. Y allí, detrás de su sándwich, vio de nuevo al esbelto caballero aluciano que le presentaba las damas a su príncipe. Ya no parecía tan entusiasta, y estaba esperando en el pasillo con algo de inquietud. A los pocos segundos, apareció un grupo de caballeros alucianos que rodeaba al príncipe heredero, y ella se dio cuenta de que el caballero esbelto estaba esperando para interceptarlo y hablar con él.

De nuevo, el príncipe se comportó con impaciencia y trató de rodearlo de una forma sutil. Sin embargo, el hombre estaba decidido a hablarle. Eliza le dio un buen mordisco a su sándwich y se puso a masticar con deleite mientras contemplaba la escena. El hombre habló y el príncipe respondió y, después, continuó su camino. Eso provocó la consternación del hombre esbelto, a quien se le hundieron los hombros. Bajó la cabeza y se quedó mirando al suelo mientras los invitados se movían a su alrededor.

Eliza sintió antipatía por el príncipe, a pesar de sus maravillosos ojos verdes.

El hombre esbelto alzó la cabeza y dirigió la mirada hacia su mesa. Eliza se quedó inmóvil, con las mejillas llenas de sándwich. ¿La estaba mirando? Era difícil saberlo con la máscara. No, no debía de estar mirándola a ella.

Y, si la miró, debió de asustarse, porque se dio la vuelta y echó a andar en dirección contraria. Se acercó a un señor inglés muy corpulento y se lo llevó a un lado del comedor para conversar con él.

Aquel inglés gordo le resultaba muy familiar a Eliza; estuvo intentando recordar quién era.

—¡Aquí estás!

El grito la sobresaltó tanto, que casi se le cayó el sándwich.

—Dios santo, ¿qué haces, Eliza? —le preguntó Caroline, con espanto—. ¡Estás comiendo como si no hubieras comido nada desde hace semanas!

—Tengo hambre —respondió ella—. La comida está riquísima. Quería probarlo todo.

—Sí, la verdad es que parece que te lo has echado todo en el plato —dijo Caroline, y se dejó caer en la silla que había al lado de Eliza con un suspiro—. He bailado tanto, que creo que no puedo dar ni un paso más.

Aunque tenía la máscara ligeramente torcida, Caroline estaba especialmente bella aquella noche. En realidad, como de costumbre; su amiga siempre iba impecablemente vestida y era muy guapa, alta y esbelta, y tenía el pelo rubio muy claro. Su máscara era dorada y tenía las cintas de terciopelo. Su vestido era de muselina dorada y blanca, y tenía lazos de terciopelo dorado alrededor de las mangas. Llevaba un fino collar de perlas.

Pero lo que más destacaba de su atuendo era la máscara, una obra de arte. Estaba forrada de la misma tela que el vestido y tenía cascadas de hilos de cuentas que colgaban de los extremos.

—Madame Rosenstern me ha hecho este vestido especialmente para este baile —les había dicho, mientras las tres se vestían para el baile.

De repente, Caroline tomó su carné de baile y lo inspeccionó.

—¡Eliza! ¡Solo tienes tres huecos llenos!

—Me he visto obligada a bailar una polka —respondió ella, y dio otro mordisco a su sándwich—. ¿Tú sabes lo mal que bailo yo la polka?

—Sé lo mal que bailas en general, pero creo que puedes defenderte en una cuadrilla, y no tienes pareja de baile para esa danza. Tenemos que ir a buscar a una de las camareras…

—¡No!

—Además, ¿quieres dejar ya el sándwich? Ningún señor te va a elegir de compañera de baile, ni de posible candidata al matrimonio, si piensa que va a tener que darte de comer tanto como a su ganado.

Eliza bajó el sándwich.

—Si algún hombre piensa que puedo ser su esposa, deberá tener en cuenta que necesito comer. Además, a lo mejor esto es toda una sorpresa para ti, Caro, pero yo no he venido a este baile en busca de marido. He venido a conocer a un príncipe, y eso sí lo he conseguido. He hablado con él. Dos veces —añadió, con petulancia.

A Caroline se le escapó un jadeo.

—¿Qué? ¿Cuándo?

—Cuando estaba huyendo de la camarera. Mira, ¿ves a aquel caballero aluciano que está hablando con el inglés gordo?

Caroline miró hacia el lugar que le indicaba Eliza.

—¿Cuál?

—El que tiene la mano protegida con un guante negro, pegada al costado del cuerpo.

—¿Qué pasa con él?

—Es el que estaba haciendo las presentaciones de damas al príncipe. Príncipe que, por cierto, se ha afeitado la barba que tanto te gustaba.

—Ah. Habrá sido para adaptarse al disfraz, seguro.

—¿Quién es el señor con el que está hablando?

Caroline se irguió un poco para poder verlo.

—Si no me equivoco, es el señor John Heath, el banquero. ¿No conoces tú a su hija, Lucille?

Eliza hizo un gesto negativo.

—¿No? —Caroline se inclinó hacia delante y susurró—: La pobrecilla lleva dos temporadas sin recibir ni una sola proposición. Dicen que tiene una dote muy modesta y que no es suficiente para compensar lo feúcha que es. No está considerada un buen partido.

—Entonces, ella y yo podríamos ser buenas amigas, ¿no?

Caroline la fulminó con la mirada. Después, las dos se fijaron de nuevo en los hombres que conversaban. Un segundo inglés se había unido a ellos.

—¿Cómo has podido conocer al príncipe? —le preguntó Caroline—. Es necesario tener una invitación para hacerlo.

—Sí, eso me han dicho —respondió Eliza, y pinchó con el tenedor un buen pedazo de tarta borracha—. Me lo encontré en un pasadizo que hay entre el salón de baile y una especie de estudio.

—¿Dónde?

—En un pasadizo.

—¿Y qué estabas haciendo tú en un pasadizo?

—Esconderme —admitió Eliza—. Probó mi ponche. Dijo que estaba muy bueno. Y, después, intentó seducirme.

Caroline abrió los ojos como platos y, de repente, se echó a reír.

—¡Me estás tomando el pelo!

—No, lo digo en serio. Intentó seducirme, tan claro como el agua. En ese momento, yo no sabía que era el príncipe, o se lo habría permitido, por supuesto. Pero unos minutos después me vi en la cola para conocerlo y, Caro, mentí. Dije que tenía invitación, y… ¿puedes creerte que nadie lo comprobó? Nadie me lo cuestionó. Bueno, no es cierto… Había una mujer vestida de pavo real que sí me hizo preguntas, pero no llamó a las autoridades.

Caroline se quedó asombrada.

—¡Eliza Tricklebank! ¿Te metiste en el grupo de debutantes a las que habían invitado a conocerlo?

—¿Las has visto?

—Las he oído hablar en la sala de descanso. Todo el mundo lo ha oído. Sarah Montrose estaba alardeando, y Emily Peters estaba hundida porque a ella no la habían invitado.

Eliza tomó otro poco de tarta.

—Yo quería conocer a un príncipe, y no veía otro modo de conseguirlo. Tiene los ojos muy verdes, Caro. Yo nunca había visto un color así. Ah, y me pisó.

—¿Cómo?

—Que me pisó con todo su peso. Es un milagro que no me rompiera el pie, porque es un hombre bastante alto y grande, visto de cerca.

Caroline se quedó boquiabierta.

—Pero no me importó. Fue un accidente, y yo también tengo la culpa, porque me planté de un salto delante de él antes de que pudiera alejarse. Nunca tendré otra oportunidad de conocer a un príncipe, y no iba a dejarla pasar solo por una regla estúpida que exija una invitación.

Caroline abrió la boca aún más.

—¿Qué te ha ocurrido?

Eliza se echó a reír.

—¿Qué tiene de malo? Si lo hubiera asustado y él hubiera mandado a casa a las otras damas solteras, me habría disculpado por mi comportamiento. Pero él no se inmutó y, por lo tanto, no pasó nada malo. Después de todo, esto no es el cuento de Cenicienta.

—No, desde luego que no —dijo Caroline—. Cenicienta sabía bailar —añadió, y tomó un pedazo de queso del plato de Eliza—. Pues tú no eres la única que ha conocido a un príncipe hoy, ¿sabes? Yo iba a bailar con el príncipe Leopold, cuyo nombre está claramente escrito en mi carné de baile, ¿lo ves? —le preguntó a Eliza, mostrándole el carné.

Eliza lo miró, y vio el nombre.

—Nos conocemos, como ya sabes —dijo Caroline.

Eliza se contuvo para no poner los ojos en blanco. Adoraba a Caroline, pero su amiga no perdía ocasión de mencionar cuántos amigos importantes tenía. Les había contado varias veces a Hollis y a ella que había conocido al príncipe Leopold de Alucia en su casa de campo, el verano anterior. Aunque el encuentro había sido muy breve, según Caroline, había sido también memorable, tanto para ella como para el príncipe.

—En realidad, nos conocemos bastante, teniendo en cuenta nuestra conversación en Chichester. Bueno, pues… no te lo vas a creer, pero ha fingido que no me conocía.

—¿Cómo?

—¡Como si no nos hubiéramos visto nunca! —exclamó Caroline, y tomó otro pedazo de queso—. Me ignoró completamente, Eliza, y sin ningún motivo.

—Pero… ¿no escribió él su nombre en tu carné?

—Ah, eso —dijo Caroline, y tomó un tercer pedazo de queso—. La señorita Williams escribió su nombre porque yo había dicho que, cuando lo saludara, él me pediría un baile, como es natural. Cualquier caballero lo habría hecho. Pero él me ha ignorado.

—Qué imbécil —dijo Eliza, por fin, con un fuerte sentimiento de solidaridad hacia su amiga.

—Se va a arrepentir, ya lo verás —dijo Caroline, con seguridad—. Bueno, vamos, ¡deja de comer! Vamos a llenar el resto de tu carné de baile. Quedan solo tres danzas, y una de ellas es de Alucia.

—¡Pero es que quiero terminar la tarta borracha! —se quejó Eliza—. No quiero bailar el baile aluciano. Voy a hacer el ridículo.

—Vamos —le ordenó Caroline.

Eliza contuvo un eructo y permitió que Caroline le arrebatara la tarta borracha.

Caminaron tomadas del brazo hacia el salón de baile, pero, al llegar, encontraron tanta gente que su avance se hizo muy lento. Se cruzaron con el pavo real, muy sonriente en aquel momento, ya que iba del brazo de un caballero de Alucia.

—Esa es —dijo Eliza, señalando a la mujer con la barbilla—. Es la que me informó de que necesitaba invitación para conocer al príncipe.

Caroline pestañeó.

—¿La conoces?

—No, ¿por qué?

Caroline le apretó el brazo a Eliza.

—Es Katherine Maugham.

Eliza miró hacia atrás justo cuando el pavo real desaparecía entre el gentío.

—¿Y quién es Katherine Maugham?

—¡Eliza!

—¿Qué?

—¿Es que no hablas con nadie, salvo con el juez? ¿No has oído hablar de ella? Hollis tiene que haberla mencionado.

Eliza cabeceó.

—Pues, si lo hizo, yo no estaba escuchando.

Caroline le clavó una mirada de desaprobación, pero ella dijo:

—Tengo muchas cosas que hacer cada día, y no puedo estar escuchando todo lo que dice mi hermana, porque habla muchísimo. A propósito, ¿dónde está Hollis? ¿Y no vas a decirme quién es la dichosa Katherine Maugham?

—Todo el mundo creía que ella era la que iba a captar la atención del príncipe. Su padre tiene mucha importancia en la Cámara de los Lores y va a heredar una fortuna inmensa. Su fundición es una de las más grandes de Inglaterra y este tratado de comercio sería muy beneficioso para él. Me sorprende que lady Katherine no te lo dijera, porque todo el mundo sabe que se lo suelta a quien se le acerca a la primera oportunidad.

—Bueno, pues en la fila no llamó la atención del príncipe, no. Él la dejó allí plantada antes de que ella abriera la boca.

Caroline soltó un jadeo de asombro. Después, sonrió.

—¿De verdad? Cuéntamelo todo, especialmente, lo ofendida que se quedó.

Eliza se echó a reír. Cuando llegaron al salón de baile, Caroline situó a Eliza a un lado.

—No te muevas de aquí, ¿me lo prometes?

—Te lo prometo —dijo Eliza.

Caroline se alejó rápidamente y, mientras ella esperaba con suma paciencia, ya que estaba demasiado llena como para hacer otra cosa, se dio cuenta de que había un grupo de caballeros muy cerca. Eran alucianos e ingleses y, entre ellos, una vez más, vio al delgado amigo del príncipe. En aquel momento, estaba particularmente agitado. Ella se acercó disimuladamente.

—¿Cómo se atreven a pronunciar la palabra «rebelión»? —preguntó uno de los alucianos, con un fuerte acento—. ¿Acaso no entienden que hasta un susurro puede alimentar la posibilidad de que se produzca?

—Creo que no entienden su país —respondió uno de los ingleses—. Creen lo que les han dicho aquellos que desean haceros daño.

Aquella voz le resultaba familiar.

—Pues, entonces, tal vez no deberían haber sido invitados a la fiesta —replicó secamente el aluciano—. Deberían saber ustedes que él…

El caballero de Alucia se dio la vuelta de repente.

Eliza pestañeó de la sorpresa. Sin darse cuenta, se había acercado demasiado.

—Disculpe —dijo, y se alejó rápidamente hacia la puerta del salón.

—¡Eliza!

Debido al horror que había sentido cuando la habían sorprendido escuchando la conversación, se había olvidado de la orden de Caroline. Se giró y vio a su amiga, que se acercaba del brazo de un caballero.

—¿Adónde ibas? —le preguntó Caroline.

—Eh… —murmuró ella, mirando la puerta.

—¿Me permites que te presente a mi amigo? —le preguntó Caroline, lanzándole dagas con la mirada.

Así pues, Eliza se irguió, sonrió y le hizo una reverencia al señor. El amigo de Caroline no era más alto que ella; llevaba una máscara que se le subía por la nariz, pero tenía una sonrisa agradable, y también se inclinó.

—Te presento al señor Howard, de Brighton —dijo Caroline, con aplomo—. Señor Howard, le presento a mi querida amiga, la señorita Eliza Tricklebank.

—¿Cómo está, señorita Tricklebank? —preguntó él—. ¿Le importaría que tuviera el atrevimiento de pedirle que baile conmigo? Lady Caroline me ha informado de que su carné de baile todavía no está lleno.

Eliza miró a Caroline, que ahora estaba sonriendo.

—Claro que te gustaría bailar, ¿verdad, Eliza?

—Van a empezar una cuadrilla —dijo el señor Howard, mirando a la zona de baile.

—Muchísimas gracias, señor Howard —respondió Eliza, tendiéndole la mano para que él se la colocara en el brazo.

—Tienes que escribir su nombre —dijo Caroline, señalando su carné de baile.

Eliza extendió el brazo.

—A lo mejor podrías hacerme tú ese honor, Caroline. No me gustaría nada cometer un error —dijo.

Si Caroline percibió su sarcasmo, no lo demostró. Rápidamente, escribió el nombre del señor Howard en el carné.

—¡Muy bien! ¡Adelante! —exclamó, con una sonrisa resplandeciente, como si estuviera enviando a un niño al aula de estudio.

Así pues, Eliza se fue a bailar con el señor Howard. Después, bailó con otro caballero, un amigo del señor Howard. Y, después, bailó el temido baile aluciano con un hombre de Alucia que tenía un acento tan marcado que casi no entendía lo que decía, además de que tenía que concentrarse mucho para poder seguir los pasos. Bailó otra cuadrilla, y Caroline tenía razón: la cuadrilla se le daba más o menos bien. Y, al final, bailó un vals con un caballero que apestaba a tabaco y a alcohol.

A aquellas alturas de la noche, las máscaras habían empezado a caer, porque la gente estaba sudando. La cacofonía de voces era cada vez más estruendosa, y cada vez había menos ponche. Eliza también se quitó la máscara y se la ató al brazo mientras bailaba. Tuvo que recordarse a sí misma, un par de veces, que estaba en Kensington Palace, en una mascarada ofrecida por la reina. Que los hombres con los que bailaba eran importantes y ricos. Y que las mujeres que había a su alrededor, si no estaban ya bien casadas, lo estarían pronto.

Podría haber sonreído y flirteado, haber fingido que no era una solterona que se dedicaba a cuidar de su padre. Sin embargo, no tenía ganas de fingir. Estaba cómoda bailando alegremente como la solterona achispada que era.

Y, en realidad, los únicos ojos que recordaba de toda aquella noche y de aquel vasto mar de máscaras eran un par de ojos del color verde del otoño.

Capítulo 5

A las dos y media de la madrugada repusieron el bufé del comedor, para gran regocijo de muchos, después de los rigores de las danzas de Alucia. Empezaron a caer las máscaras y hubo varias sorpresas, incluida la de que los curiosos gustos de un señor del norte también se reflejan en sus trajes. Después de la una de la madrugada, ya no volvió a verse a ningún visitante real, ni tampoco a la dama cuyo cabello delataba su identidad, por mucho que tratara de ocultarla con su máscara. Muchos de los invitados partieron de Kensington pasadas las cuatro de la mañana, y sus voces se oyeron por las calles.

Señoras, si una larga noche de baile las ha dejado con los ojos hinchados, la práctica francesa de dormir con una máscara de ternera cruda es el remedio perfecto. Se despertarán frescas y con la mirada suave.

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Al despertar, Sebastian se encontró la cama vacía.

Se incorporó de golpe, desorientado por hallarse en aquella habitación pequeña y, también, porque no había ningún sirviente preparando en silencio la bandeja del té.

Sin embargo, lo recordó todo inmediatamente: la mujer de pelo rojo y brillante, cabalgando sobre él, agarrada a su carne con los dedos crispados. Él se miró el pecho: sí, le había dejado una marca.

Se pasó los dedos entre el pelo, se levantó y encontró su ropa, todo, salvo la máscara. Salió de la habitación a medio vestir, con el abrigo en el brazo y la corbata colgada de la mano.

Los guardias que estaban apostados en la entrada de la habitación lo acompañaron fuera del edificio. Estaba empezando a amanecer cuando llegó a la parte conocida del palacio. Cuando entró en su habitación, su ayuda de cámara, Egius, estuvo a punto de caerse de la silla en la que se había quedado dormido. Sebastian le entregó el abrigo y la corbata.

—Un baño, por favor.

—Je, Alteza —respondió Egius, y se marchó a prepararlo.

Sebastian se acercó a la palangana de la habitación y se echó agua fría en la cara. Tenía mucha hambre. Había sido una noche muy ajetreada, puesto que la señora Forsythe tenía un apetito voraz por el cuerpo masculino.

Su mayordomo entró en el dormitorio y se inclinó ante él.

—Bon den, mae principae.

—Buenos días, Patro —dijo Sebastian—. Voy a desayunar después de bañarme. Avisa al ministro de Exteriores para que venga. ¿Dónde está Matous?

—Voy a enviar a alguien a despertarlo, señor —dijo Patro.

Sebastian se dio cuenta, con un bostezo, de que todavía era muy pronto. Demasiado para despertar a un hombre.

—Déjalo por ahora —le dijo, moviendo suavemente la mano—. Que duerma hasta la hora del desayuno.

Cuando el baño estuvo preparado en la habitación contigua, Sebastian se hundió en el agua caliente y cerró los ojos. Era la primera vez, desde que había llegado a Inglaterra, que se sentía tan relajado. Le agradecía a la señora Forsythe que le hubiera ayudado a conseguirlo.

Dormitó ligeramente mientras pensaba en cientos de cosas, incluyendo a todas las mujeres que le habían presentado desde su llegada. Aunque siempre había habido mujeres en su vida, él nunca había tenido interés por ninguna en concreto.

Sin embargo, entendía que debía casarse. Ya tenía treinta y dos años, y su obligación era proporcionarle herederos a la corona. Había conocido a cientos de mujeres en Alucia. Había conocido a cientos de mujeres aquella misma noche, en el baile, pero nadie le había llamado la atención. El problema con aquellas mujeres era que él se enfrentaba a la tarea de encontrar esposa como al resto de su larga lista de tareas: reunirse con los ministros ingleses para negociar el tratado de comercio, forjar alianzas con hombres ricos e importantes y seleccionar a una dama para casarse.

Eso podía parecer algo fácil si un hombre era capaz de dejar a un lado los sentimientos, pero él tenía la esperanza, el anhelo, de encontrar a alguien que fuera compatible con él en algún sentido. Alguien que pudiera ser su amiga y su amante, y no solo la reina. ¿Sería posible? Probablemente, no. Su abuela le había dicho una vez que la vida era una cuestión de elecciones y renuncias. La riqueza y la responsabilidad tenían un precio, y él supuso que el precio que había que pagar era la renuncia al amor.

En una ocasión, le había dicho a Leopold que quería conocer a una mujer que fuera compatible con él, y su hermano se había echado a reír. No se reía de él en realidad, sino de lo absurdas que eran sus vidas. Los dos sabían que era casi imposible encontrar a gente en la que pudieran confiar completamente. La fortuna, la influencia y los títulos tenían la capacidad de convertir a los demás en mentirosos y falsos. Él no pensaba que todas las mujeres a las que conocía eran indignas de su confianza, pero no sabía cómo distinguir a las mujeres honestas de las oportunistas.

Seguramente, nunca iba a saber si la mujer con la que se casara sentía algún afecto por él. Podía ser que se aburriera mortalmente con su vida tranquila, y que él no lo supiera. En realidad, no tenía ni idea de si poseía alguna cualidad que pudiera admirar una mujer, más allá del hecho de que algún día sería un rey.

El agua se había enfriado y, de mala gana, salió de la bañera. Egius le tendió una toalla y un grueso albornoz. Se sentó delante de la chimenea y se pasó los dedos por el pelo húmedo. Cuando se sintió caliente y seco, entró a la sala de estar y rechazó con un gesto de la mano la ropa interior que le ofrecía Egius.

—Antes voy a desayunar —dijo.

Se sentó a la mesa. Un joven de Alucia le sirvió café. Patro había dejado un montón de papeles ordenados en la mesa. Seguramente, era una presentación del lenguaje que debía usar durante las negociaciones del tratado que tendrían lugar aquel día, más tarde. Tomó la primera hoja y leyó algunas frases: «Poder y fuerza, valerse de todos los medios disponibles, desarrollo y plazos, asegurar el cumplimiento y los pagos…».

Patro entró en la sala después de llamar suavemente a la puerta, y se inclinó ante él.

—Su Alteza, el mariscal de campo Rostafan y el ministro de Asuntos Exteriores, Anastasan.

Los dos hombres entraron detrás de Patro. Ambos tenían ojeras.

—Caballeros —les dijo Sebastian—. Veo que disfrutaron de la fiesta.

—Excesivamente —respondió Rostafan, mientras se sentaba pesadamente junto a él.

Sebastian se dio cuenta de que el responsable máximo de su ejército ni siquiera se había peinado. Era un hombre fornido y alto, con un color sonrojado en las mejillas y una barba que necesitaba un buen corte. Llevaba sus galones con orgullo y tenía el hábito de morderse el labio inferior, tanto, que siempre lo tenía agrietado. Observaba muy poco los protocolos con respecto a la familia real y trataba al rey y a sus hijos como si fueran iguales a él.

Sus modales eran opuestos a los de Caius Anastasan, el ministro de Exteriores. Anastasan era muy cuidadoso y demasiado correcto en su trato con él. Tenía la piel cetrina, suave e impecable, salvo por las ojeras de aquella mañana. Y, a pesar de lo temprano que era, iba perfectamente peinado.

Él conocía bien a Caius, porque habían asistido juntos a Oxford, y lo consideraba un amigo. Sin embargo, después de su investidura como príncipe heredero de Alucia, su relación de estudiantes había cambiado. Su viejo amigo se había vuelto deferente y, cuando lo habían nombrado ministro de Exteriores, aquella deferencia se había convertido en algo asfixiante. Algunas veces, él se preguntaba si no había imaginado aquellos años en Oxford.

Caius esperó hasta que le invitó a que se sentara, cosa que hizo con un gesto de la mano.

—¿Qué le pareció el baile de máscaras, Alteza? —le preguntó Caius.

—Tolerable —dijo Sebastian, y sonrió con astucia—. Sobre todo, al final.

Sus acompañantes se echaron a reír. Sebastian estaba acostumbrado a que todos quienes lo rodeaban conocieran los detalles de su vida. Era imposible guardar nada en secreto.

Patro volvió con dos sirvientes para servir el desayuno: salchichas, huevos, tostadas y mermelada.

Los tres comieron con buen apetito mientras hablaban sobre el baile. Cuando terminaron el desayuno, la conversación se centró en la reunión que iba a celebrarse aquella tarde. Caius estaba hablando de la necesidad de reducir los aranceles sobre los productos de Alucia.

—Deberíamos insistir en que bajen los aranceles para…

Sebastian interrumpió a Caius y dijo:

—Me gustaría que viniera Matous para esto —dijo, y miró a Patro.

El mayordomo asintió y salió en busca del secretario personal del príncipe.

Rostafan giró el cuello para mirar por la ventana mientras esperaban.

—Parece que va a ser otro día lluvioso y gris —dijo—. Es incomprensible que esta gente soporte este clima día tras día…

De repente, se abrió la puerta, y Patro entró con la cara lívida y los ojos muy abiertos.

Sebastian se volvió hacia él.

—¿Qué ocurre?

—Alteza, el señor Reyno no se despierta.

Rostafan se echó a reír.

—Bebió demasiado.

Sin embargo, Sebastian supo, por la expresión de Patro, que la bebida no era el problema.

—¿Qué quieres decir?

—Señor, lamento decirle que hay mucha sangre.

Rostafan se levantó y apartó a Patro para salir de la habitación. Sebastian trató de seguirlo, pero Caius lo agarró del brazo con fuerza. Cuando Sebastian quiso zafarse, Caius le puso ambas manos en el pecho y lo empujó hacia atrás.

—¿Cómo te atreves a ponerme las manos encima? —gritó Sebastian.

—¡Señor! Por favor, no sabemos lo que ha ocurrido. No sabemos si es una trampa para sacaros de aquí. ¡Patro! ¡Llama a la guardia!

Sebastian intentó nuevamente apartar a Caius y salir detrás de Rostafan, pero la llegada de los guardias se lo impidió.

—Alteza —le dijo Caius, en un tono más calmado—. Tiene que esperar aquí hasta que sepamos que es seguro que salga.

Con un rugido de frustración, Sebastian se dio la vuelta hacia la mesa y tiró todos los platos al suelo de un golpe lleno de rabia.

Le pareció que habían pasado horas hasta que volvió Rostafan. El militar tenía una expresión sombría y las manos llenas de sangre.

—¿Y bien? —preguntó Sebastian.

—Lo han asesinado —dijo Rostafan—. Le han cortado el cuello.

Aquella noticia hizo que Sebastian se tambaleara. Tuvo que agarrarse al borde de la mesa.

—No es posible.

¡Matous, su amigo! Sintió una horrible opresión en el pecho y miró a todos los hombres que había en la sala. Todos lo estaban mirando a él también, esperando a que les diera órdenes.

—¿Cómo es posible?

—Nadie respondió.

—¿Cómo es posible? —rugió él, y dio un puñetazo en la mesa.

De repente, se acordó de que Matous había tratado de hablar con él cuando iba de camino a su cita con la señora Forsythe, y que se había quedado muy agitado, algo poco habitual, cuando él no se había detenido.

Le había dicho que se reunirían allí, en su habitación, pero no había acudido a su encuentro. ¿Qué había dicho Matous? ¿Cuáles habían sido sus palabras exactas?

—Alteza, con su permiso, voy a avisar a las autoridades —dijo Caius, con la voz muy grave.

Sebastian asintió. Estaba aturdido, ni siquiera sabía quién hablaba.

—Avisad a Leopold —dijo—. Id a buscarlo y traedlo inmediatamente.

Más gente salió de la habitación, y entraron otros. Una doncella para limpiar lo que él había tirado. Egius, para vestirlo. No podía empezar una investigación por asesinato en bata.

—Quiero verlo —dijo, sin dirigirse a nadie en concreto.

—Yo no se lo aconsejo —respondió Rostafan.

—Quiero verlo —repitió Sebastian.

Egius le ayudó a vestirse en la otra habitación y, después, Sebastian fue con Rostafan hasta el otro extremo del pasillo, donde estaba la habitación de Matous. Se preparó para lo que iba a presenciar. Lo primero que vio al entrar fue la mano enguantada de Matous colgando por un lateral de la cama. Su amigo había nacido con aquella malformación. La mano era un muñón sin dedos. Aunque casi nadie se fijaba en su mano, puesto que Matous se había adaptado muy bien, había algunas cosas que le resultaban difíciles. Una de ellas, claramente, era luchar contra un atacante.

Se acercó con el corazón en un puño. Había mucha sangre, y Matous tenía un corte en la garganta. Sin embargo, le sorprendió ver que el semblante de su amigo estaba lleno de paz, como si estuviera plácidamente dormido en vez de muerto.

¿Quién lo había matado?

¿Quién?

Los guardias ingleses habían llegado, y los guardias de Alucia se empeñaron en que él saliera de la habitación. Lo escoltaron de nuevo hacia su sala de estar, a la que había llegado aún más gente. Casi todos eran alucianos, incluida la esposa de su ministro, que estaba llorando silenciosamente en un rincón. Rostafan trataba de consolarla. Había dos ingleses manteniendo una acalorada conversación con Anastasan.

Estaba rodeado de gente, pero nunca se había sentido tan solo.

Además, tenía un gran sentimiento de culpabilidad. Matous había intentado hablar con él, pero se había dejado llevar por su deseo de estar con la señora Forsythe.

Necesitaba estar a solas. Quería llorar a su amigo en privado.

Pero sabía que no le iban a conceder aquel deseo. Todo el mundo iba a estar vigilándolo. Incluso en aquel momento de angustia y desconcierto, tuvo que soportar las preguntas de un inglés de aspecto frágil que se había acercado a él. Llevaba un bigote descuidado y tenía la piel grisácea.

—Disculpe, Alteza, pero ¿puedo preguntarle cuándo fue la última vez que vio al señor Reyno con vida?

Sebastian se puso enfermo, tuvo náuseas. Tragó saliva para no vomitar el desayuno. Desde muy pequeño le habían enseñado a reprimir sus sentimientos en público.

—Anoche, durante el baile —dijo con calma, y se preparó para responder a más preguntas.

Estaba dispuesto a hacer cualquier cosa con tal de averiguar quién le había hecho aquello a Matous.

Capítulo 6

Las máscaras que se lucieron en el baile real fueron encargadas a precios muy caros en las mejores modistas de Londres, y resultaron todo un espectáculo. Algunas de ellas desafiaban la ley de la gravedad, sujetas como iban sobre los rostros desconocidos. Otras desafiaban las leyes del buen gusto, sobre todo, una de ellas, rematada con un nido de pájaros que descansaba sobre la cabeza de la dama como si esperara que los pollitos fueran a salir de los huevos en cualquier momento.

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Eliza, Caroline y Hollis habían vuelto a casa de Caroline, en Mayfair, a las cinco de la mañana, y durmieron como angelitos hasta la una del mediodía. Cuando se levantaron, por fin, bajaron al comedor en camisón y bata, con el pelo suelto. Desayunaron mientras hablaban de la mascarada.

—¿Visteis a lady Elizabeth Keene? —preguntó Hollis, con excitación, mientras mordisqueaba la tostada.

—¿A quién? —preguntó Eliza.

—A lady Elizabeth Keene, querida mía. Si hubieras venido conmigo al recital de los jardines zoológicos, la habrías visto.

—Recopilar los chismorreos es cosa tuya, Hollis, lo sabes perfectamente. Yo soy más útil ayudándote a hacer la revista.

—Bueno, pues lady Katherine Maugham y ella son rivales, y está furiosa porque el príncipe Sebastian no se haya fijado en ella, tal y como dijo todo el mundo. Por despecho, le hizo muchísimo caso a cierto caballero inglés.

—Lady Elizabeth llevaba un escote tan bajo que debería haber recibido todo tipo de atenciones —dijo Caroline, moviendo las cejas con picardía, mientras tomaba un pedazo de jamón. Ocupaba dos sillas; una, para sentarse, y la otra, para apoyar los pies.

—Pero… yo creía que la que estaba furiosa por no haber captado la atención del príncipe era lady Katherine Maugham —dijo Eliza, con confusión.

—Yo no me fijé mucho en el escote de Elizabeth —dijo Hollis, que estaba observando los papeles que tenía ante sí, en la mesa. Eran las notas que había tomado la noche anterior—. No podía apartar los ojos de su máscara. Parecía un nido horrible posado encima de su cabeza.

Eliza dio un jadeo.

—¡La vi! No sabía quién era, pero me dio la sensación de que la pobre había perdido su fortuna y se había visto obligada a diseñar su máscara.

Caroline se echó a reír.

—Lady Elizabeth recibe cuarenta mil libras al año, ¿sabes? —le dijo Hollis, alzando la vista de sus notas—. Lady Katherine solo treinta mil.

Eliza y Caroline se miraron la una a la otra. Su silencio hizo que Hollis también las mirara.

—¿Qué pasa? —inquirió. Claramente, se había quedado sorprendida por su sorpresa—. ¿Acaso pensabas que eras mi única fuente de información, Caro?

—No me hacía ilusiones, te lo aseguro —respondió Caroline.

—Bueno, queridas, hay que decidir lo que vamos a publicar sobre la mascarada en la revista —dijo Hollis, alegremente—. En primer lugar, tenemos que hablar de los vestidos. He tomado unas cuantas notas.

—Había mucha variedad —dijo Caroline—. Algunos eran preciosos, y otros muy sosos. A mí me gustaron mucho los vestidos de las alucianas.

—Oh, sí, eran maravillosos —dijo Eliza—. Pero, si yo tuviera que elegir el vestido más deslumbrante, elegiría el de Hollis.

A Hollis se le escapó un jadeo de satisfacción.

—¿De verdad?

—¡Sí! —exclamó Eliza.

El vestido de Hollis, que en aquel momento descansaba sobre la silla de la habitación donde habían dormido, en el piso de arriba, era de seda color azul zafiro, con ribetes negros y una falda espectacular que caía en cascada al suelo. Poppy había pasado varias noches trabajando para bordar el corpiño con diminutas cuentas de cristal negro. Hollis había completado el atuendo con un collar de ónice negro que le había regalado su difunto marido.

—Y la máscara también le favorecía mucho, ¿verdad? —preguntó Caroline, sonriendo—. La señora Cubison acertó en lo del azul. En realidad, acertó en todo. ¡Ojalá me hubiera dicho quién se iba a poner qué máscara! Ahora estoy enfadada con ella.

—Sí, es demasiado reservada —convino Hollis, que también estaba enfadada con una modista a la que no conocía.

—Esperaba que me diera alguna pista, pero es la discreción personificada. Me dijo: «Lady Caroline, ¿de qué sirve que se celebre una mascarada si sabe usted la identidad de todos los enmascarados? —explicó Caroline, imitando la voz de la modista.

—Eso es cierto —dijo Eliza.

—De todos modos, yo insistí —dijo Caroline—. Yo siempre insisto. Bueno, le supliqué que me lo contara, pero no lo hizo. Debería haberme complacido, puesto que está en deuda conmigo.

—¿Por qué? —preguntó Eliza.

—¿Cómo que por qué? —preguntó Caroline, con indignación—. ¡Tú no sabes cuántos clientes nuevos le he mandado solo el año pasado!

—¿Cuántos?

—Obviamente, no tengo el número exacto, pero siempre se la recomiendo a todo aquel que me pregunta. Pero no importa, porque ella no dice ni una palabra sobre quién le ha encargado algo, ni qué es ese algo.

—¿Qué demonios es esto? —preguntó una voz masculina—. ¡Parece un harén, Caroline!

Lord Hawke, el guapo hermano de Caroline, el caballero que tenía en vilo a todas las jóvenes de Londres y a sus madres, a la espera de que eligiese una esposa, entró en el comedor. Parecía que había salido, o que iba a salir, porque llevaba puesto el abrigo. Y estaba muy descansado, como si hubiera dormido bien durante toda la noche. No era justo.

—¿Acabáis de levantaros? —preguntó él, con incredulidad.

—¡Por supuesto! —respondió Caroline—. Llegamos a casa a las cinco de la mañana. Si tú te hubieras quedado hasta tan tarde, ahora estarías en la cama.

—Yo no me habría quedado. Ya fue suficiente sacrificio tener que llevaros a las tres en contra de mi voluntad. A mí me importan un bledo los bailes, y menos aún si son para divertimento de un príncipe extranjero. De todos modos, tengo muy buena salud y, en general, no necesito dormir mucho. Deberíais ir a pasear, vosotras tres. Es bueno para la forma física y la resistencia —dijo él. Se estiró por delante de Caroline y se sirvió una loncha de jamón—. Estáis muy pálidas, de veras.

Eliza y Hollis no se ofendieron. Beck las conocía desde que eran pequeños, y aún las veía como si fueran niñas. No les hacía ni caso, y ellas a él, menos todavía.

—No te lo vas a creer, Beck, pero ¡conocí al príncipe! —exclamó Eliza.

Beck la miró como si se hubiera vuelto loca.

—¿Y?

—Y está soltero —dijo Eliza, y le guiñó un ojo antes de meterse una cereza en la boca.

—Dios santo —dijo Beck, alarmado—. Espero no tener que explicaros que ninguna de vosotras tres tiene ni la dote ni los contactos necesarios para que se produzca un matrimonio como ese. Sinceramente, en mi opinión…

—Nadie te la ha pedido —dijo Caroline.

—En mi opinión —continuó él, en voz más alta—, tendríais que ser más prácticas.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Caroline.

—Que tendríais que fijaros en caballeros más adecuados para vosotras. Un baronet o un caballero para ti, Caro —dijo Beck. Después, miró a Hollis y a Eliza—. No sé, ¿algún empleado administrativo de alguna clase? —sugirió, por si acaso ellas se consideraban dignas de un lord o de un príncipe—. En vez de perder el tiempo preocupándoos de vestidos para un baile, deberíais proponeros hacer algo útil, como aprender a cuidar y alimentar a un marido y a unos hijos. No deberíais ir por ahí persiguiendo a príncipes y, ciertamente, no deberíais escribir esa revista —añadió, con desdén, mirando a Hollis de un modo muy elocuente.

—No hay un solo caballero de los que conocemos a quien le agrade el trabajo de la Revista Honeycutt ni el interés que genera —dijo Hollis—. ¿Soy la única que se da cuenta de esto?

—No, no, no eres la única que se da cuenta —respondió Beck.

Hollis era muy protectora con aquel proyecto, y estuvo a punto de abalanzarse sobre Beck. Caroline se interpuso rápidamente antes de que pudiera ocurrir algo peor.

—Gracias por tus consejos, querido hermano —le dijo, suavemente—. Ahora que ya has demostrado tu superioridad y tu sabiduría, ¿te importaría ir a buscar a otra persona que necesite tus consejos y dejar que terminemos de desayunar tranquilas?

—Me estás echando, ¿no es así? —preguntó Beck sin inmutarse, mientras tomaba una rebanada de pan—. Entonces, será que no te interesa la noticia que tengo que darte.

—¿Qué noticia? —preguntó Hollis.

—Ah, no, no —dijo él, señalándola con el dedo índice—. Esto no es para tu revista, Hollis. Es algo estrictamente confidencial. ¿Me dais vuestra palabra de que no vais a contar nada?

—¿De verdad? —preguntó Eliza—. ¿De qué se trata?

—¿Me dais vuestra palabra?

—¡Sí! —exclamaron las tres, al unísono.

—Muy bien —dijo Beck, y se comió una cereza antes de anunciar, como si nada—: Esta mañana han encontrado muerto al secretario personal del príncipe heredero de Alucia, en su habitación de Kensington. Lo han asesinado.

Hubo un momento de asombro, incredulidad y silencio. Y, después, una avalancha de preguntas.

Beck alzó una mano para acallarlas.

—Le han cortado el cuello mientras dormía. Lo encontraron en su cama, con la ropa de dormir, de lo cual se deduce que debía de estar durmiendo.

Caroline, Hollis y Eliza se miraron con la boca abierta.

—Pero… ¿cuál era su secretario? —preguntó Hollis—. Todos llevaban máscaras idénticas.

Beck se encogió de hombros.

—Dicen que su mano estaba deformada…

Eliza dio un jadeo.

—¡No!

—Sí.

—Pero… él era quien le estaba presentando a las jóvenes al príncipe. ¿Te acuerdas, Caroline? Te lo conté.

—Bueno, pues ya no va a hacer más presentaciones —dijo Beck, sin darle más importancia.

Caroline le dio una palmada a su hermano en el brazo.

—¿Cómo puedes ser tan insensible?

—¡De verdad, Beck! —exclamó Eliza, que se había quedado espantada con la noticia—. ¡Ese hombre habló conmigo! Me preguntó si me había hecho daño.

—Es verdad —intervino Hollis—. Un hombre ha muerto, y tú te pones a hacer bromas.

—No es ninguna broma, es la verdad. No soy insensible, pero no conocía personalmente al muerto. Por lo tanto, me resulta difícil derramar lágrimas por su muerte.

—Pero… ¿por qué? —preguntó Hollis.

—Porque no lo conocía…

—No, no, me refiero a ¿por qué iban a querer matarlo?

—Eso es lo que se pregunta todo el mundo. Creo que tiene algo que ver con los rumores de rebelión que corren por ahí. Tal vez el asesino quisiera matar al príncipe y lo confundió con su secretario.

—No —dijo Eliza—. El secretario era un hombre muy delgado y menudo. El príncipe es alto y robusto.

—Seguro que lo averiguarán rápidamente. Alguien tiene que haber visto algo. Nadie puede ir cortando pescuezos por Kensington sin que los demás se den cuenta. Y, ahora, dejad de comer y vestíos. Casi es la hora del té, y espero visita. No quiero un harén en mi comedor —dijo Beck. Se tomó otra cereza y salió—. Por favor, haz lo que te he pedido, Caro —añadió, desde el pasillo, antes de desaparecer.

Caroline puso los ojos en blanco. Tomó una rebanada de pan y empezó a untar mantequilla.

—No puedo creerlo —dijo Eliza—. No puedo creer que hayan matado a ese pobre hombre.

—¿Por qué lo habrán matado en el palacio real? Allí hay mucha gente y guardias. El asesino se arriesgaba a que lo capturaran fácilmente —añadió Hollis—. Beck tiene razón. Es muy probable que alguien haya visto algo.

—Pero, si el asesino ha conseguido escapar, la sospecha recaerá tanto en ingleses como en alucianos. Va a ser muy difícil resolver este caso —dijo Caroline.

—Sí, pero…

La respuesta de Hollis no pudo oírse, porque Beck se puso a gritar llamando a Caroline en un tono que dejaba bien clara su irritación.

—¡Caro! ¡Vas a tener que explicarme cómo es posible que hayas gastado tanto dinero en un vestido!

—Oh, Dios mío —dijo Caroline—. Mi hermano acaba de descubrir lo extraordinariamente generoso que es.

Caroline siempre había sido famosa por gastarse el dinero de Beck. Por lo general, él refunfuñaba y resoplaba, pero nunca le decía que no a nada.

—¡Caroline!

—Vaya, vaya —dijo ella, poniéndose en pie rápidamente—. Creo que es mejor que nos vayamos a mi habitación —afirmó, y salió corriendo del comedor. Hollis y Eliza la siguieron.

Mientras se vestían, Hollis no podía contener su curiosidad acerca del asesinato. Habló de los varios motivos que podían haber servido de móvil para el asesinato del secretario. Y, mientras su hermana parloteaba, Eliza se preguntó cómo se habría tomado la noticia el príncipe de los ojos verdes.

Durante los días siguientes, en Londres no se habló de otra cosa que no fuera el asesinato perpetrado en Kensington Palace. Hollis visitó frecuentemente la casa de Bedford Square para poner a su familia al día de las últimas teorías sobre lo que le había pasado al secretario real, cuyo nombre, según había averiguado, era Matous Reyno. Al principio, se sospechó que el culpable pudiera ser un inglés, tal vez alguien que se oponía al tratado de comercio, porque solo un inglés habría tenido acceso a aquella parte del palacio. Sin embargo, habían interrogado a todos los sirvientes y no habían encontrado ni una sola pista.

La reina en persona había ofrecido una recompensa para quien proporcionara información útil.

Y, como nadie pudo dar ninguna información, las sospechas se trasladaron a los alucianos. En la parte del mundo que ocupaba su nación había mucha agitación, según decía todo el mundo, y el asesinato estaba relacionado con esa situación de inestabilidad. Pero todos los alucianos estaban en el baile aquella noche, incluidos sus sirvientes.

—Así que parece que fue el señor Reyno quien se cortó el cuello a sí mismo —comentó Hollis, con ironía. Les contó que los príncipes de Alucia estaban consternados por aquel crimen—. Pero el príncipe heredero ha participado de manera admirable en las negociaciones que se están llevando a cabo, a pesar de la pérdida que ha sufrido —dijo con seguridad—. Sigue defendiendo sus condiciones para el tratado.

Eliza pensó en los ojos verdes que había visto detrás de la máscara y trató de imaginarse la consternación reflejada en ellos.

—Y, ahora, no tengo nada para la revista —dijo Hollis, con un suspiro—. Parece un poco frívolo hablar de moda con esta tragedia, ¿verdad?

—Sí —dijo Eliza.

—Oh, bueno —respondió Hollis—. La señora Pendergrast me dio un patrón precioso para confeccionar un faldón de bautizo para un bebé.

La falta de contenido adecuado para la revista de Hollis no fue un problema durante mucho tiempo. Todo cambió una mañana, al no aparecer el señor French, que, normalmente, era quien llevaba el correo a Bedford Square. En su lugar llegó un señor que era casi tan bajito como un niño. Llevaba una gorra grasienta y un abrigo sucio. Eliza lo había visto un par de veces merodeando por el mercado de Covent Garden.

Él le entregó el correo a Eliza.

—¿Dónde está el señor French? —le preguntó ella, con curiosidad, mientras tomaba las cartas con delicadeza de unas manos que estaban negras de suciedad.

—No lo sé, señorita —dijo el hombre.

Parecía que estaba impaciente por alejarse. Y, efectivamente, en cuanto ella tomó el correo, él bajó las escaleras y atravesó la plaza con toda rapidez.

Entre aquellas cartas había una nota manuscrita que iba a cambiar para siempre la vida de Eliza.

Capítulo 7

Allí estaba, en negro sobre blanco. Era un rumor que incriminaba a Rostafan, publicado en una revista de moda femenina, nada más y nada menos.

La pompa y la alegría de la mascarada real se vieron ensombrecidas por la trágica muerte de un importante aluciano. Aunque sería imprudente hacer especulaciones, es imposible no preguntarse por qué se ausentó de la fiesta, antes de la última serie de bailes, un oficial de alto rango de Alucia, cuya enorme presencia no pasa desapercibida generalmente, y adónde fue. Y tampoco debería especular nadie sobre qué hará una recién casada de esbelto porte y corazón ligero cuando descubra que su esposo ha tomado mucho interés en su mejor amiga.

Así pues, no vamos a especular.

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—Una presencia enorme que no pasa desapercibida —repitió Caius, con el ceño fruncido—. ¿Generalmente? ¿General? ¿Un general de alto rango? ¿Acaso pretenden inculpar a Rostafan?

Caius, Sebastian y Leopold estaban inclinados sobre la revista que le había llevado Leopold a su hermano. El príncipe dijo que había sido un amigo quien le había puesto al corriente de aquel rumor, de aquella acusación impresa. Pero ¿quién diría semejante cosa? ¿Y en qué información se basaba?

Sebastian hojeó la revista en busca de algo que pudiera proporcionarle información. La mayoría de las páginas estaban ocupadas por anuncios de ropa para mujeres o productos como jarabe para aliviar el dolor de los niños cuando les salían los dientes o pomadas crecepelos que, supuestamente, tenían excelentes resultados si se frotaban en el cuero cabelludo tres veces al día. Había anuncios de productos de limpieza para el hogar y un breve artículo sobre la manera correcta de poner la mesa, y un patrón para coser un vestido de bautizo para un bebé.

Y, allí, en la última página, con el epígrafe de «Noticias sobre la ciudad», estaba aquel… ¿rumor? ¿Aquel chiste? ¿Aquella pista falsa?

—Quiero saber quién ha publicado esta mentira —dijo Sebastian, apartando la revista con desagrado—. ¿Qué clase de persona se beneficia de este rumor? ¿Quién iba a permitir que se publicara esto sin tener pruebas?

Caius miró a Leopold. Leopold se encogió de hombros.

—Averiguadlo —dijo Sebastian—. Y traedlo ante mí. Quiero hablar con el autor.

—¿Tú? —preguntó Leopold, e hizo un gesto negativo—. Tú no puedes hablar con él. Cualquiera, menos tú, Bas.

—¿Y por qué no?

—Ya sabes por qué. Las autoridades inglesas están dirigiendo la investigación, y tú no puedes empezar otra por tu cuenta. ¿Qué le parecería a la gente que el príncipe heredero de Alucia se pusiera a perseguir asesinos por Londres, en busca de pruebas, como si fuera un vulgar policía?

Sebastian miró a su hermano fijamente. Estaba destrozado por la muerte de Matous. Tenía que hacer algo, y no le importaba lo que dijeran los demás.

—Ya lo veo, no te importa —dijo Leopold—. Pero piensa en lo que diría nuestro padre, el rey.

Aquello sí que hizo pensar a Sebastian. Su padre se preocupaba mucho de las apariencias. El rey Karl pensaba que siempre había que mostrar imparcialidad, que había que ser justo, y su proyección al mundo como hombre de justicia y verdad era lo que le mantenía en el trono cuando había murmuraciones de que Felix era el ocupante legítimo de aquel trono.

Sebastian se puso a mirar por la ventana, recordando a Matous.

—Averiguad quién ha escrito esto —dijo, en voz baja.

Por un momento, nadie se movió. Sebastian no apartó la vista de la ventana.

—¿Por qué estáis aquí todavía?

Alguien salió de la habitación. Después, Leopold se cruzó en la línea de visión de su hermano. Era la única persona a la que no le importaba cuál fuera su título.

—Si tienes algo que decir, dilo —le espetó a Leopold.

—Está bien. No seas tonto, Bas. Deja que la gente apropiada investigue la muerte de Matous. Tú solo conseguirías empeorar las cosas.

—Puede que tengas razón, hermano, pero Matous era mi amigo, y no puedo quedarme sentado de brazos cruzados mientras investiga algún inglés de quien no sabemos nada.

—Tú estás aquí para negociar el tratado de comercio, Sebastian. Tu tratado de comercio. Si desvías tu atención de ese objetivo, puede que pierdas el control de las negociaciones. Tienes que pensar en Alucia.

—Yo pienso en Alucia todo el tiempo —respondió Sebastian—. Toda mi vida está dedicada a Alucia. Pero Matous era mi amigo, Leo, tal vez el único amigo de verdad que he tenido. ¿No harías tú lo mismo por tus amigos, o por mí? ¿Qué clase de príncipe sería yo si me quedara sentado y dejara que los demás hicieran justicia?

Leopold dio un gruñido y se frotó la cara con las manos.

—No puedo detenerte. Pero no lo vas a hacer solo. No lo permitiré.

Sebastian miró de nuevo hacia la ventana, sin responder. Le parecía mejor dejar que Leopold creyera que podía hacer algo por controlar los actos de su hermano que ponerse a discutir con él.

Aquella tarde, mientras Leopold tomaba un té y Sebastian se paseaba con inquietud de un lado a otro, Caius apareció con el señor Botley-Finch, el agregado que le habían asignado para facilitar la comunicación entre el gobierno inglés y la delegación aluciana durante su estancia en Londres.

—¿Sabe quién hace esto? —le preguntó Sebastian, lanzando la revista a la mesa, delante del agregado.

El señor Botley-Finch se inclinó con deferencia.

—Es solo una revista para mujeres, Alteza. Nada importante. Me atrevo a afirmar que solo quieren ampliar su público —dijo, y se encogió de hombros—. Las mujeres y sus cotilleos.

—¿Quién la publica?

—No lo sé con certeza, pero uno de los propietarios mayoritarios es William Tricklebank. Parece que heredó el negocio de la revista de su difunto yerno, sir Percival Honeycutt.

—¿Y asistió este tal Tricklebank al baile? —preguntó Sebastian.

—Creo que no, señor. Es uno de los jueces del tribunal supremo de la reina. Y se ha quedado ciego.

—Entonces, ¿qué demonios hace imprimiendo un folleto sobre vestidos de mujeres y pomadas para aliviar los dolores de la dentición de los bebés? —preguntó Leopold, con sequedad.

—No conozco los detalles, Alteza. Solo sé que su nombre está vinculado a la revista. Si me lo permiten, les aconsejaría que no dieran importancia a este… rumor —dijo, escupiendo la palabra con desdén—. Se escribió para llamar la atención, y nada más. No tiene nada de cierto.

Sebastian observó al agregado mientras pensaba en lo que debía hacer.

—Alteza, permítame —dijo el señor Botley-Finch, con una sonrisa que sugería que él estaba siendo obtuso—. Su Majestad la reina ha ordenado al primer ministro que haga uso de todos los medios necesarios para averiguar quién le ha hecho esto a un invitado que es de gran estima. No debe preocuparle la posibilidad de que no se hayan tomado todas las medidas.

—Yo nunca he dicho que estuviera preocupado. Pero, tal vez… ¿podría informarme de lo que han descubierto hasta ahora?

El señor Botley-Finch se movió con cierta incomodidad.

—Todavía estamos investigando.

Así que no habían descubierto nada. Sebastian se puso en pie.

—Gracias por su tiempo, señor.

—Alteza —dijo el agregado. Hizo una reverencia y salió de la habitación acompañado por Caius.

Cuando los dos hombres se hubieron marchado, Sebastian se quedó a solas con Leopold y Egius, que estaba arreglando el vestidor contiguo.

Sebastian miró a su hermano.

—Llévame.

—¿Adónde?

—A ver a ese tal Tricklebank.

—Bas —le dijo Leopold, con desaprobación—. No. Ya hemos hablado de esto.

—Disfrázame, si es necesario. Nadie me va a conocer sin la ropa aluciana. Tú puedes conseguir que parezca un inglés, ¿verdad, Egius? —gritó, para hacerse oír, y esperó la respuesta de su ayuda de cámara.

Egius se detuvo en la puerta del vestidor, con una expresión de asombro.

—Disculpe, señor, pero ¿desea parecer un inglés?

—Sí —dijo Sebastian, y volvió a mirar a Leopold—. Averigua dónde vive Tricklebank. Quiero hablar con él, porque me da la impresión de que Botley-Finch y su gente no van a investigar este rumor.

Leopold suspiró.

—Dios santo, eres más terco que una mula —dijo. Se levantó y fue a la puerta, donde estiró el brazo para pedir su abrigo—. Egius, tiene que llevar un sombrero que le esconda el pelo. Y una capa. Botas de cordones, si las encuentras. Y un bastón. A los ingleses les encanta pasear con bastón.

—Je, Alteza —dijo Egius.

Leopold se giró hacia su hermano.

—Veré lo que puedo hacer, pero me gustaría que tuvieras en cuenta mis objeciones. Esto es una idiotez. Vas a poner en peligro todo lo que quieres conseguir viniendo a Inglaterra.

—Lo tendré en cuenta, sí —dijo Sebastian.

Le daba la impresión de que Leopold iba a poder decirle, muy pronto, que tenía razón.

Capítulo 8

Cuando terminó una cena ofrecida en la residencia de lord Morpeth, en Hill Street, se halló un solo guante de mujer, de cuero, con cuatro botones de perla. El guante se parecía mucho a otro guante que cayó durante la mascarada real cuando una enamorada en particular salió corriendo detrás de un príncipe en particular, según el testimonio de varios de los invitados.

Señoras, si padecen insomnio, lávense la cabeza con jabón de lejía, frotándose bien el cuero cabelludo. No se lo aclaren; envuélvanse la cabeza con un pañuelo y aclaren el cabello por la mañana. Hagan esto durante una quincena y se verán curadas de su insomnio. Este remedio es cortesía del Glasgow Herald.

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Los perros, Jack y John, los valientes defensores de la morada de los Tricklebank, anunciaron con sus ladridos frenéticos la presencia de desconocidos a las dos menos cuarto de la tarde. Eliza, que estaba ocupada arreglando un reloj en su escritorio, oyó a su mayordomo, Ben, que les pedía a gritos a los perros que dejaran de ladrar. Después, oyó también un ruido de patas y zarpas en el suelo cuando se los llevaba a duras penas a la cocina.

Alguien continuó llamando a la puerta, y Ben gritó:

—¡Ahora mismo voy, ya voy!

Ben no era de los que soportaban con paciencia la impaciencia de los demás. Eliza oyó que iba hacia la puerta arrastrando los pies, y se lo imaginó frotando las palmas de las manos contra su delantal antes de abrir la puerta. La última vez que lo había visto estaba limpiando los cristales.

Oyó voces masculinas y algo alteró su profunda concentración. Algo le dio a entender que lo que estaba ocurriendo en la puerta no era algo cotidiano, habitual. No entendía lo que estaban diciendo, pero distinguió un acento.

Dejó su instrumento sobre la mesa y se levantó. Se miró al espejo que había entre las dos ventanas del salón, se atusó el pelo y se alisó el delantal, y salió al pasillo para averiguar quién había llegado.

Al final del corredor, Ben ocultaba el hueco de la puerta y le impedía ver a los visitantes.

—Pero ¿está en casa? —preguntó uno de ellos a Ben.

—¿Ben? —dijo Eliza.

Ben miró hacia atrás.

—Es una visita, señorita. Han venido a ver al juez sin cita.

—¿Quién? —preguntó ella, con curiosidad, mientras caminaba por el pasillo hacia el vestíbulo.

Por encima del hombro de Ben divisaba a un hombre alto, ancho de hombros, con capa y un sombrero calado hasta las cejas. Cuando llegó al vestíbulo, Eliza se asomó por la espalda de Ben. Había otro hombre al final de las escaleras de la entrada, vestido de forma parecida, con un bastón.

Ben se movió para que Eliza pudiera colocarse a su lado. Entonces fue cuando ella pudo ver que había más hombres en la calle, con el mismo atuendo extraño, mirando con suma atención lo que ocurría en su puerta.

—¿Quién ha venido de visita? —preguntó, de nuevo.

El caballero que estaba en el umbral se tocó el ala del sombrero.

—¿Cómo está? —preguntó, con un marcado acento aluciano—. Hemos venido a ver al juez Tricklebank.

Oh, Dios santo. ¿Para qué iban a ir los alucianos a ver a su padre? Su padre le había contado hacía poco que había estado tomando una cerveza con dos de sus compañeros del tribunal, un miembro del Parlamento y un par de abogados alucianos. ¿Tendría aquella visita algo que ver con eso? Si hubiera ocurrido algo reseñable en aquel lugar público, su padre se lo habría contado. Sin embargo, lo que le había contado era que había sido una tarde muy agradable y que habían pasado el tiempo comparando las leyes alucianas e inglesas.

—¿Puedo preguntar quién quiere visitarlo?

—Ah…

El hombre miró hacia atrás, al otro hombre que esperaba impacientemente junto al primer escalón. Cuando aquel miró hacia arriba, ella se quedó boquiabierta. Notó un calor feroz que le recorrió el cuerpo, porque nunca iba a olvidar aquellos ojos. Y, de repente, se dio cuenta de que el hombre que estaba ante ella también le resultaba familiar. Tenía casi los mismos ojos; eran azules, pero la forma y la intensidad eran las mismas.

—Solo puedo decirle que el caballero está preocupado por un asunto delicado, y que lo mejor es que solo el juez lo sepa —dijo él, con una sonrisa apagada.

Oh, Dios, oh, Dios santo. Era por lo de la nota. ¡Lo sabía! Le había dicho a Hollis que era una mala idea, pero, como de costumbre, su hermana no le había prestado atención. Por el contrario, la había persuadido para que apoyara su punto de vista. Eliza se estremeció al pensar en lo mucho que se iba a enfadar su padre. Les había dicho expresamente que olvidaran aquel tema, que entregaran la nota a la policía de Londres y dejaran en sus manos la investigación.

La nota era anónima, escrita a mano en tinta negra. La letra estaba llena de florituras. Solo decía:

Señoría, el responsable de la tragedia de Kensington es uno de ellos. Investigue al mariscal de campo.

Cuando Eliza le leyó el mensaje a su padre, él dijo:

—Vaya, qué extraño es que haya recibido esto, ¿verdad?

—¿Y por qué crees que alguien te lo ha mandado a ti, papá?

—No lo sé, cariño. ¿Tal vez porque mi orden del día incluye casos criminales este mes? No se me ocurre otro motivo. Entrégaselo al señor Frink —respondió su padre, refiriéndose a su secretario—. Él lo llevará a las autoridades competentes. No se lo diremos a nadie más, porque nada tiene que ver con nosotros.

Por supuesto, Eliza había hecho lo que le había dicho su padre. Le había dado la nota al señor Frink cuando había acompañado a su padre al juzgado. Pero tal vez lo hubiera hecho uno o dos días más tarde de lo que creía el juez, porque, antes, había tenido que enseñárselo a Hollis.

Hollis y Eliza no querían desobedecer a su padre, pero la nota era tan provocadora, que no podían ignorarla. Hollis había visto al mariscal de campo en la mascarada.

—Tiene una presencia imponente —dijo.

Habían llegado a la conclusión de que no tenía nada de malo dar la noticia disfrazándola un poco y publicándola en su revista, para sus fieles lectores. Nadie podría saber de quién estaban hablando y, además, ¿a quién se le iba a ocurrir interrogar a unas mujeres que publicaban una revista femenina?

Por lo menos, eso era lo que había dicho Hollis.

—¿Crees que los hombres que están investigando este asesinato leen la revista? Es un juego, Eliza, y nadie se va a enterar. Y, si se enteraran, en realidad, estaríamos ayudándoles a descubrir al asesino.

—Mirándolo así, puede que alguien lo lea y saque un buen provecho de la información, ¿no?

—Exacto —dijo Hollis, con seguridad.

Eliza miró fijamente a su hermana un instante.

—¿No será que estamos justificándonos porque vamos a desobedecer a papá?

—¡Claro que no! Nosotras nunca haríamos algo así —respondió Hollis, airadamente.

Pero eso no era cierto. Habían desobedecido a su padre desde que eran pequeñas.

Ya no importaba cómo lo hubieran decidido. Lo habían hecho y alguien lo había leído y, ahora el príncipe heredero estaba en la puerta de su casa. Bueno, dos príncipes, para ser exactos.

—¿Señorita? —dijo el príncipe que estaba hablando con ella.

Eliza pestañeó al pensar, de nuevo, que ninguno llevaba ropa aluciana. ¿Por qué se habían vestido como si fueran ingleses? ¿Y ella? Llevaba un vestido de estar en casa, de color gris, y un delantal blanco, y todavía tenía el pelo húmedo del baño de aquella mañana. No era así como quería recibir a los príncipes de Alucia. Si Caroline la viera en aquel momento, se desmayaría de vergüenza. Decidió rápidamente que solo podía hacer una cosa: rechazar su visita. Tenía que echarlos de allí.

—Señorita —dijo el príncipe, con algo de insistencia—. ¿Está el juez en casa?

—Si me da la orden, lo echo de las escaleras, señorita —sugirió Ben, haciendo crujir los nudillos de una mano, para dejar claro que podía hacerlo con facilidad.

—¿Cómo dice? —preguntó el príncipe, con incredulidad.

—Ya me ha oído —le advirtió Ben.

Eliza se dio cuenta de que la señora Spragg, la vecina de enfrente, se había asomado a la puerta con un escobón. Sin embargo, no estaba barriendo, estaba observando la escena. Aquello era inaceptable; la señora Spragg era aún peor que Hollis a la hora de repetir las cosas que oía. Así pues, Eliza dio un paso atrás y entró en el vestíbulo.

—No te preocupes, Ben. Por favor, pasen, señores —dijo.

El príncipe más joven miró a su hermano y asintió.

Los dos entraron al vestíbulo y se quitaron el sombrero. Se lo tendieron a Ben como si fuera un mayordomo al uso. Pero Ben no lo era, y miró desdeñosamente los sombreros antes de mirar a Eliza. Ella se estremeció y asintió ligeramente. Entonces, Ben tomó los sombreros de mala gana.

—Supongo que las capas también —dijo, con sequedad.

—Si eres tan amable —dijo Eliza.

—Gracias, no es necesario —respondió el príncipe menor.

Parecía que era el único que tenía la capacidad de hablar. El príncipe heredero estaba mirando a su alrededor como si no supiera dónde estaba. Seguramente, nunca había pisado un hogar como aquel, ni había estado en un vestíbulo tan estrecho, con los abrigos colgados de un perchero y las botas apoyadas unas en las otras como si fueran borrachos, y las cestas del mercado colocadas con cierto desorden por ahí. Había un reloj de cuco roto en el suelo, con la portezuela abierta, porque al gato le gustaba dormir dentro. Había cuerdas y lazos pegados por todas las paredes para servir de guía a su padre.

Su casa era modesta y no era digna de un príncipe, pero ella se sentía orgullosa igualmente. No era un palacio, pero era preciosa, y el príncipe arrogante podía mirar todo lo que quisiera.

—Por aquí —dijo, y se dirigió hacia el salón, molesta por aquella intromisión.

En cuanto puso un pie en la habitación, Jack y John se levantaron de sus camas de un salto y comenzaron a ladrar como si hubiera un incendio.

—¿Cómo han llegado aquí? —preguntó Eliza, mientras ellos la dejaban atrás para inspeccionar a los recién llegados—. ¡Jack, John! ¡Ya está bien! —gritó—. Ben, por favor…

—Sí, ya me los llevo —dijo Ben. Se agachó y tomó con un brazo a cada uno de los perros. Seguramente, Margaret, la esposa de Ben, los había dejado salir de su prisión de la cocina. Margaret era el ama de llaves, y sus principales labores eran cocinar y hacer la colada. Cuando no estaba dándoles de comer a aquellos monstruitos las sobras de la mesa, estaba permitiéndoles que hicieran lo que les viniese en gana. Era completamente indulgente con los perros.

Bueno, en realidad, todos lo eran.

—Vamos, chuchillos —les dijo Ben—. Vamos a ver si Meg tiene algún hueso para vosotros —añadió, y se llevó a los perros bajo el brazo.

Eliza miró a los príncipes con nerviosismo. Ellos estaban mirando la espalda de Ben, que se alejaba. Debía de ser asombroso para ellos ver cómo vivían los demás. Gente recogiendo perros, pisando labores de punto, reticentes a aceptar los sombreros de las visitas cuando no había sitio para dejarlos.

¿Qué tenía que hacer con aquellos hombres? Estaba segura de que debía de haber un protocolo, pero no tenía ni idea de cuál era. ¡Reverencia! Tenía que hacer una reverencia.

—Oh, les pido disculpas —dijo, y se inclinó rápidamente, un poco ladeada. ¿Qué más se le había olvidado? Ojalá le hubiera hecho más caso a Caroline cuando parloteaba sin cesar de sus presentaciones aquí y allá.

Alguien de la casa debió de molestar a uno de los perros justo en aquel momento, porque se oyeron ladridos de repente, y los tres se sobresaltaron al mismo tiempo. Eliza sonrió con timidez.

—¿Tienen ustedes perros?

Los príncipes no le respondieron si tenían perros o no. De hecho, no dijeron nada. Parecía que se habían quedado mudos, y siguieron mirándola fijamente.

Eliza observó rápidamente el salón. Qué pena que no se le hubiera ocurrido recoger la labor de punto de su padre antes de ir a la puerta. Y ¿por qué nadie ventilaba un poco para eliminar el olor a tabaco? Por suerte, la chimenea estaba encendida, pero la butaca estaba colocada delante del hogar, seguramente, porque su padre se había quejado de que tenía frío. Las camas de los perros también estaban cerca de la chimenea, a un lado, porque a Jack y a John les gustaba el calor del fuego. Sin embargo, en aquel momento quien ocupaba las dos camas a la vez era Pris, el gato, que estaba estirado y de espaldas a los príncipes, durmiendo. No parecía que le impresionaran las visitas de la realeza.

Había un par de butacas tapizadas que tenían la tela de los brazos desgastada y los cojines torcidos. Estaban colocadas junto a la ventana, con una mesita en medio. Tenían un aspecto usado, pero eso era lo que les gustaba a los Tricklebank: que ya habían tomado la forma de sus cuerpos y eran muy cómodas para sentarse y leer durante las tardes de viento y frío. Eliza no quería reemplazarlas.

Sobre el respaldo de una de las butacas había una manta doblada y, en la mesilla, varios libros y papeles. La barra de las cortinas de flores estaba un poco torcida, y la alfombra estaba gastada por el camino que siempre seguían al recorrer la habitación. La repisa de la chimenea estaba llena de relojes que había que reparar.

Y allí estaba su escritorio, el lugar desde el que llevaba la casa. No era muy ordenada, y la mesa estaba hecha un desastre. Además del correo diario, había documentos que tenía que leerle a su padre, y estaban los menús que hacía para que le sirvieran de guía a Margaret. Y, para rematar, estaban las piezas del reloj que había desarmado para poder arreglarlo.

Aquella sala donde se reunían tan a menudo era el corazón de su hogar. Pero parecía que aquel corazón llevaba mil años latiendo, y que se había gastado. ¿Qué pensaban los príncipes? Ella no se avergonzaba, pero tal vez sí se sentía un poco mortificada de que, en aquel momento, todo estuviera un poco desordenado.

—¿Quieren sentarse? —les preguntó, señalándoles el sofá.

—No, gracias —dijo el príncipe más joven.

De repente, Poppy apareció en la habitación, como si se hubiera olvidado de algo. Al ver a los dos hombres, vaciló, hizo una pequeña reverencia y miró a Eliza con curiosidad.

—¿Podrías traer el té, Poppy?

—No, muchas gracias —dijo el príncipe más joven, nuevamente—. Como le he dicho, hemos venido por un asunto de cierta urgencia.

—Oh, no es molestia —dijo Poppy, y salió de allí con tanta prisa como había entrado.

—¡Bueno, bueno! —exclamó Eliza, y se agarró las manos por delante de la falda—. ¿Qué deseaban?

—Hablar con el juez Tricklebank —dijo el príncipe más joven, mientras su hermano mayor se acercaba a la mesita que había entre las dos butacas.

Además de los libros que le estaba leyendo a su padre, en la mesita descansaban varios ejemplares de la revista.

—Por favor, ¿podría decirle al juez que el señor Chartier ha venido a visitarlo?

¿El señor Chartier? ¿Quién era ese?

—Disculpe, pero me temo que el juez está dormido en este momento —dijo Eliza—. Si quieren, pueden decirme a mí de qué se trata, y yo se lo transmitiré en cuanto despierte. Los dos hombres la miraron como si no hubieran entendido su respuesta.

—¿Qué debo decirle? —preguntó ella, con lo que esperaba fuese una actitud receptiva y útil.

El príncipe heredero murmuró algo en aluciano. El más joven le respondió y, después, dio un paso hacia delante.

—Señorita, debo decirle nuevamente que se trata de un asunto delicado que solo el juez debe conocer. Preferiríamos hablar personalmente con él. ¿Es usted su sirvienta?

—¿Su sir…? —preguntó Eliza, pero se interrumpió. Se irguió de hombros—. Disculpe, Alteza, pero soy la hija del juez Justice Tricklebank, la señorita Eliza Tricklebank.

Ambos reaccionaron con sorpresa y se quedaron rígidos, mirándola de pies a cabeza. En concreto, el príncipe heredero la fulminó con la mirada, como si pensara que mentía acerca de su identidad. Eliza trató de no sentirse ofendida.

—He tenido el placer de conocerlo, pero puede que usted no lo recuerde. ¡Oh! Claro, es lógico. ¡Yo llevaba máscara!

Se echó a reír, contenta de haberse acordado, porque no le hubiera gustado pensar que no se acordaba en absoluto de ella.

—Nos conocimos en un pasillo del palacio de Kensington y hablamos de nuevo en el salón de baile. Y, después, usted me pisó. Accidentalmente, claro.

El príncipe entrecerró los ojos. Por fin, se dignó a hablar:

—¿Disculpe?

—El pie —dijo ella, y asomó un poco el pie por debajo de la falda—. Usted me lo pisó.

Él se quedó horrorizado. Claramente, se había ofendido.

—Yo no hice tal cosa.

—¿No se acuerda? Yo estaba en la fila de las presentaciones con otras jóvenes. Pero, antes de que pudieran presentarnos, usted comenzó a alejarse. Reconozco que me interpuse en su camino de un salto, pero, entonces, usted me aplastó el pie de un pisotón.

En sus ojos resplandeció algo, por un instante.

—Es raro que usted no se acuerde —dijo ella, con curiosidad. Sin embargo, recordó que el príncipe acababa de sufrir una pérdida personal, y pensó que, probablemente, había olvidado por completo el baile—. Dios mío, qué descuidada soy —dijo, y se tocó la frente con el puño apretado—. Por favor, acepte mis más sinceras condolencias por su pérdida.

Los dos príncipes siguieron mirándola. ¿Cómo podía ser tan torpe? Ojalá estuviera allí Caroline para decirle lo que tenía que hacer.

El príncipe más joven asintió.

—Gracias.

—Bueno, me temo que todos nos hemos enterado de la noticia. Debió de ser terrible. Y todo Londres…

—Señorita Tricklebank, por favor, ¿podría despertar al juez? —le pidió el príncipe más joven, interrumpiéndola, antes de que ella pudiera contar lo que había oído por la ciudad.

—Por desgracia, no, no puedo —dijo, en tono de disculpa.

—Disculpe, señorita Tricklebank —dijo el príncipe heredero, con calma y suavidad, a pesar de que estaba echando fuego por los ojos—. Si sabe quién soy, entonces también debe de saber que no puede negarse.

Eliza se quedó estupefacta. Nunca le había gustado que los hombres pensaran que eran superiores solo por su género, y que podían ordenar a las mujeres lo que tenían que hacer. Aquella era su casa, y podía negarse a lo que quisiera.

—Disculpe, señor, pero mi padre es ciego y no duerme por las noches como lo hacen las demás personas, porque no tiene noción de la luz. Necesita descansar.

El príncipe heredero frunció el ceño con ira. Se acercó a ella. Mucho. Casi tanto como en el pasadizo. Como era tan alto, ella tuvo que alzar la cabeza para mirarlo a los ojos. Antes, en el pasado, se habría sentido intimidada por un príncipe maleducado, y habría obedecido rápidamente. Sin embargo, eso era antes de que un hombre la hubiera humillado y ella hubiera aprendido un par de cosas sobre ellos. Antes de que se hubiera convertido en una solterona y hubiera dejado de importarle lo que los demás pensaran de ella. Además, aquel caballero la había hecho enfadar.

Él la miró con el semblante aún más sombrío.

—Le hemos pedido respetuosamente que avise a su padre. Le hemos explicado que esta visita es muy importante —le dijo, con calma—. El juez ha publicado en una revista femenina una pista, o un chismorreo, acerca de la muerte de mi secretario personal, y me gustaría hacerle unas preguntas al respecto. ¿Me entiende, señorita Tricklebank? Ahora, sea una buena chica y vaya a despertar a su padre.

Eliza se quedó boquiabierta. Nunca había tenido ganas de pegarle un puñetazo en la boca a nadie, pero era lo que más deseaba en aquel momento. No le importaba que fuera de sangre real, ni lo guapo que era; estaba furiosa por el hecho de que él pensara que podía hablarle de ese modo, como si ella fuera una criada que no le había quitado bien el polvo de la corona real.

Se puso en jarras.

—No tiene derecho a ser tan grosero.

Él también se puso en jarras.

—¿Qué ha dicho?

—Disculpe, ¿no me ha oído? Pues permítame que se lo diga de nuevo, con claridad: es usted un grosero. Y, para su información, no es la revista del juez. De hecho, él no tiene nada que ver. Además, no voy a despertarlo solo porque usted me lo ordene. Qué frescura —añadió, y se cruzó de brazos.

Él abrió mucho los ojos, tan verdes, de la sorpresa que acababa de llevarse.

—¿Es que no sabe con quién está hablando? Podría encargarme de que le impongan un castigo por su impertinencia.

—Ja —dijo ella—. Este es un país libre, Alteza. Y, aunque sea usted el príncipe en algún sitio, no es mi príncipe. No soy una niña, no soy impertinente, soy la ama de esta casa y digo que no, que no pueden ver a mi padre en este momento. Francamente, les agradecería que se marcharan —dijo, y señaló la puerta con una mano. Entonces, se dio cuenta de que Poppy estaba en la entrada del salón con la bandeja de té, boquiabierta.

—Poppy, por favor, apártate. No me gustaría que hubiera el menor impedimento para la inmediata salida de estos señores.

El príncipe más joven trató de suavizar la situación.

—Señorita Tricklebank, por favor, comprenda lo angustiado que está mi hermano.

—Furioso, más bien —dijo el príncipe heredero, y miró a Eliza de nuevo.

—En cualquier caso, eso no le da derecho a entrar en mi casa y hablarme como si fuera una esclava de su país…

—¿Esclava? —preguntó el príncipe heredero, en voz muy alta, inclinándose hacia delante otra vez.

—Bas —le dijo el príncipe menor, y se puso a hablarle en aluciano, rápidamente, en voz baja. El príncipe heredero le dio la espalda a Eliza.

—Por favor, márchense —dijo ella.

El príncipe menor fue el primero en moverse. Salió de la habitación sin mirarla. Su hermano mayor se giró para seguirlo, pero se detuvo junto a ella y la fulminó de nuevo con la mirada. Ella frunció los labios y le devolvió el gesto con toda la ferocidad que pudo.

Después, él se marchó.

Al oír que se cerraba la puerta principal, Eliza estuvo a punto de caerse redonda. Miró a Poppy que, con los ojos abiertos como platos, fue hasta la ventana para mirar a la calle. Eliza la siguió rápidamente.

Parecía que los príncipes estaban discutiendo.

—¿Quiénes eran? —preguntó Poppy, en un susurro.

—No me vas a creer, Poppy, pero esos dos son los príncipes de Alucia.

—¿Qué? —exclamó Poppy, mientras los dos hombres empezaban a caminar, alejándose de Bedford Square—. ¿El príncipe Sebastian y el príncipe Leopold?

—¡Leopold! —gritó Eliza—. Eso es. No sé por qué no me acordaba, después de que Caro haya hablado de él tantas veces.

Poppy se giró y agarró a Eliza por los hombros.

—¡Eliza! ¿Los has echado de casa? —gritó con histerismo—. ¿Les has ordenado a los príncipes de Alucia que salieran de tu casa? ¡Oh, Dios mío!

De repente, Eliza se sintió mareada y se dejó caer en una de las butacas.

—Eso parece —dijo—. Yo tampoco puedo creerlo.

Poppy se echó a reír y se sentó en la otra butaca.

—¿Te imaginas lo que va a decir Hollis?

Eliza dio un jadeo y se incorporó.

—¡Poppy! Ve a su casa y dile que venga inmediatamente. Y ni una palabra a mi padre, ¿me lo prometes?

Poppy se puso de pie al instante.

—¡Te lo prometo! —exclamó, y se dirigió a la puerta.

Eliza volvió a desplomarse en la butaca. Se apretó el estómago con las palmas de las manos e intentó tragar saliva para contener una náusea de nerviosismo. Acababa de echar al príncipe heredero de Alucia de su humilde casa.

¿Qué demonios pasaba con ella?

Capítulo 9

Una famosa modista de Mayfair, que tiene la reputación de crear hermosas máscaras y capotas, ha informado de un interés poco habitual por los guantes de cuero durante la última semana. El interés no es por parte de las damas que desean ampliar su guardarropa, sino por parte de caballeros en busca de pareja para un guante perdido.

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Hollis llegó a los pocos minutos, corriendo como si fuera a apagar un fuego. Entró en el salón, sacó un papel y un lápiz de su bolso y miró a su hermana.

—Cuéntamelo todo.

Eliza ni siquiera había podido abrir la boca cuando alguien aporreó la puerta principal. Entonces, se levantó de un salto, temiendo que los príncipes de Alucia hubieran regresado.

—Será Caro —dijo Hollis—. He mandado a Poppy a buscarla.

—Se ha reunido el Consejo de Guerra —dijo Eliza.

Recuperó la compostura y fue hacia la puerta justo cuando Caroline entraba precediendo a Poppy.

—¡He estado en el atelier de la señora Cubison! —anunció emocionada—. Sabéis que es la mejor diseñadora de máscaras y que todo el mundo acudió a ella para el baile de Kensington, ¿verdad?

—¿Cómo no vamos a saberlo? —preguntó Eliza—. Nos lo has contado una docena de veces.

—Merece la pena repetirlo —dijo Caroline, mientras dejaba el sombrero y la capa en una butaca—. Me dio noticias sobre el guante —añadió, mientras se atusaba el pelo.

—Por favor, Poppy, ¿podrías traernos el té? —pidió Hollis.

—Que sea whisky, Poppy —dijo Eliza—. Hoy ha sido un día muy intenso.

—¿Dónde está el juez? —preguntó Caroline.

—Está durmiendo —respondió Eliza.

—¿Sabe lo de los príncipes? —preguntó Hollis.

—¡No! —susurró Eliza, con histerismo, mirando la puerta—. Si se entera, se va a enfadar mucho con nosotras, Hollis. No quiero decírselo.

—Bueno, creo que tengo que enterarme de lo que ha pasado —dijo Caroline.

Eliza se lo contó todo, y Hollis y Caroline escucharon con suma atención, con los ojos muy abiertos, emitiendo suaves exclamaciones en los momentos álgidos e indignándose al final de la narración. Cuando Eliza terminó, las tres se quedaron calladas un momento.

—No puedo creer que dos príncipes extranjeros que han suscitado tanto interés en Londres se hayan presentado aquí, en Bedford Square. Creo que el primer ministro debería haberlo impedido.

—¿Y cómo iba a impedirlo? —preguntó Eliza.

—Pues yo no puedo creer que hayan sido tan maleducados —dijo Marjorie.

—El príncipe Leopold no lo ha sido —dijo Eliza, mientras tiraba de un hilito del brazo de la butaca—. Fue el príncipe heredero. Ha sido un zopenco. Sinceramente, no me sorprendería que averiguaran que el crimen lo ha cometido él.

Hollis dio un jadeo, pero Caroline se rio de ella.

—Él no se ensuciaría las manos, querida. ¿Quién piensas tú que mató de verdad al aluciano?

—Oh, pues otro aluciano —dijo Hollis, con seguridad—. No creo que ningún inglés tenga motivos para querer matarlo, ¿no?

—Pero es que él estaba discutiendo con un inglés en la mascarada —dijo Eliza—. ¿Tú no te acuerdas, Caro?

—¿Con quién? —preguntó Caroline—. ¡Ah, sí! Con el señor John Heath. Es el nuevo gobernador del Banco de Inglaterra.

—Tal vez él tenga algo que decir —sugirió Hollis.

—No creo —dijo Caroline, y se apoyó en el respaldo de su asiento como si, de repente, estuviera agotada.

Poppy entró con un decantador lleno de whisky y cuatro vasos.

—Perfecto, Poppy —dijo Caroline—. Con tantos príncipes y guantes, una acaba exhausta.

—Pero… ¿por qué dices que el señor Heath no tiene ninguna información? —preguntó Hollis, mientras Caroline tomaba el vaso de whisky que le ofrecía Poppy—. Como mínimo, sabrá de qué habló con el aluciano.

—No lo sé —dijo Caroline—. No me parece de los que se implicaría en una conspiración. Además, se pasa los fines de semana en una casa que está al otro lado de la ciudad —explicó, con las cejas enarcadas.

—¿En qué casa? —inquirió Eliza, tomando su vaso.

—Se refiere a un burdel —dijo Poppy.

—¡Ah! —exclamó Hollis, y apuntó algo antes de aceptar el vaso de whisky.

Poppy se sirvió el último vaso y se sentó en el sofá, junto a Eliza.

—No importa lo que haga los fines de semana. Habló como mínimo una vez con la víctima durante la mascarada. Tú conoces a su hija, Caro. A lo mejor ella sabe algo de esa conversación con el aluciano —le sugirió Eliza a su amiga—. ¿No creéis que, si alguien mantiene una conversación con un hombre que es asesinado esa misma noche, lo mencionaría durante la cena, en casa?

—¡Sí, exacto! —exclamo Hollis—. Caro, ¿no dices que la señorita Heath va muchas veces acompañando a su padre? Tienes que presentárnosla.

—No seáis absurdas —dijo Caroline—. ¿No os parece que no debéis seguir con este asunto?

—¿Por qué no? —preguntó Eliza—. ¿Porque no le guste al príncipe? Estoy cansada de los hombres que piensan que no tengo cerebro, que no puedo entender cuestiones complejas.

Hollis, Caroline y Poppy la miraron sorprendidas.

Eliza alzó la nariz con un gesto de petulancia.

—Creo que la completa falta de consideración que sufro por parte de los miembros del tribunal me ha sacado de quicio. De verdad, he leído tantas leyes como ellos y…

—¡Podrías invitarla a tomar el té! —sugirió Poppy, antes de que Eliza pudiera continuar despotricando, como hacía a menudo, sobre la falta de respeto que sufría en el juzgado cuando acompañaba a su padre, solo por el hecho de ser una mujer.

—No la conozco lo suficientemente bien como para invitarla —dijo Caroline.

—Por favor… Una debutante soltera estaría encantada de ir a Hawke House y ver en persona al guapísimo lord Hawke. Cualquier mujer, salvo Eliza —dijo Hollis, mirando de reojo a su hermana.

Eliza chasqueó la lengua.

—Creo que preferiría casarme con el príncipe heredero de Alucia.

Caroline suspiró.

—Está bien, la invitaré a tomar el té, pero solo si me lo cuentas otra vez, Eliza. Sobre todo, la parte en la que le dijiste cuatro cosas al príncipe aluciano.

Eliza se puso en pie y carraspeó.

—Si sabe quién soy, debe de saber que no puede negarse —dijo, imitando el acento y la voz del príncipe heredero—. Vamos, sea buena chica y vaya a buscar a su padre.

Poppy, Hollis y Caroline se pusieron a reírse a carcajadas.

—¿Y entonces fue cuando le dijiste que se marchara? —preguntó Hollis.

—Yo hago esa parte —dijo Poppy, y se levantó de un brinco—. No soy una niña, no soy impertinente, soy la ama de esta casa y he dicho que no, que no pueden ver a mi padre en este momento. Francamente, les agradecería que se marcharan —dijo, con una voz más aguda que la suya—. Y, entonces, señaló a la puerta, por si ellos no la encontraban por sí mismos.

Caroline se deshizo en carcajadas.

—Somos los únicos de Londres que los echaríamos de casa —dijo Hollis.

—Puede que no, teniendo en cuenta lo mojigato y arrogante que es —respondió Eliza.

—Pero, Eliza, ¿y lo bonitos que son sus ojos? —le preguntó Hollis, riéndose con ganas.

—Son los ojos del demonio, nada más.

—¡Oh, así que es un demonio! —exclamó Hollis—. Pues los demonios son mejores amantes que los ángeles.

—¡Hollis! —exclamaron Poppy y Caroline al unísono.

Y las cuatro se echaron a reír de nuevo.

De repente, los perros empezaron a ladrar, y las jóvenes se quedaron calladas. Se oyó movimiento en la casa.

—Es el juez, que se ha levantado de la siesta —dijo Poppy, y salió rápidamente del salón.

Un momento después, volvió con el juez.

—¿Quién está por aquí, Poppy? —le preguntó él, amablemente, mientras ella lo guiaba hasta su butaca favorita.

—Yo, papá —dijo Hollis—. Con Eliza.

—¡Y yo! —dijo Caroline, y se puso de pie—. Qué elegante está hoy, señoría —añadió, y se inclinó para besarle la mejilla.

—Oh, me halagas, Caro. Has tomado un poco de licor, ¿eh? —le preguntó, cuando ella se alejaba.

—Vaya, no se le escapa nada, ¿eh? —dijo Caroline, alegremente.

El juez se sentó en la butaca y buscó a tientas el punto a su alrededor. Estaba haciendo una larga pieza de color marfil, pero Eliza no sabía lo que era. A su padre le gustaba tener las manos ocupadas, y el punto era algo que podía hacer valiéndose del tacto. Se extendió la pieza por el regazo, y los extremos cayeron al suelo. A Pris le pareció que uno de ellos era el lugar perfecto para acostarse, y se hizo un ovillo a los pies del juez. Jack y John, que habían acompañado al juez al salón, giraron en pequeños círculos sobre sus camitas hasta que se echaron a dormir.

—¿Y qué habéis hecho vosotras cuatro hoy? —les preguntó el juez, jovialmente.

—¡Ah! Casi se me olvida —dijo Caroline—. He ido al atelier de la señora Cubison. Ya sabe, señoría, la señora Cubison, la modista a la que todo el mundo va a ver hoy día.

—Yo no la he visto —dijo él.

—Papá, no nos tomes el pelo —le rogó Hollis.

—Preferiría matarme yo mismo que tomarte el pelo, cariño.

—Bueno, la señora Cubison tenía muchas noticias —dijo Caroline—. Han estado allí muchos caballeros preguntando por el guante.

—¿Guante? ¿Qué guante? —inquirió el juez.

—El famoso guante que alguien perdió en Kensington —respondió Hollis—. Parece ser que, después de que el príncipe heredero de Alucia se marchara del baile, alguien dejó caer un guante a la salida de su residencia privada en el palacio. Se piensa que es algún tipo de señal, como si le estuvieran diciendo al asesino que había llegado el momento —explicó.

—Ah, ese tipo de señal —murmuró el juez—. ¿Y no puede ser que a alguien se le cayera el guante, simplemente?

—Puede ser —admitió Hollis.

El juez asintió.

—Pero supongo que la modista no sugeriría que un mariscal de campo llevaba el guante, ¿no?

—No, pero estoy segura de que lo pensó —dijo Caroline.

Eliza miró a su hermana.

—Deduzco, por el repentino silencio de mis hijas, que todos creemos que la modista ha leído ese rumor acerca del mariscal de campo. Eliza, cariño, hiciste muy mal en llevarle la nota a Hollis. Y Hollis, querida, tú hiciste aún peor al publicar su contenido.

—Pero, papá, tal vez haya servido de algo —respondió Hollis, tratando de justificarse.

—No ha servido de nada, salvo para levantar polvo. No quiero que mis hijas tengan nada que ver con ese asunto —dijo el juez. Bajó las agujas de punto y giró la cabeza hacia el centro del salón, donde estaba Eliza—. Tengo que insistir en que me deis vuestra palabra, vosotras dos. No voy a tolerar que os involucréis en la investigación por la muerte de ese pobre hombre. ¿Me dais vuestra palabra de que no vais a hacerlo?

Las cuatro murmuraron que sí.

—Qué molestia ha resultado ser ese baile —refunfuñó el juez—. Oigo cómo ponéis los ojos en blanco.

—Papá —dijo Eliza, mirando a Hollis.

—¿Qué? —preguntó él, tomando de nuevo las agujas—. ¿Qué más?

—Hemos tenido visita —respondió ella.

Le contó cómo había sido la visita de los príncipes. Esperaba que su padre le echara una buena regañina, pero, cuando narró cómo le había hablado el príncipe y confesó que le había echado de casa inmediatamente, su padre se rio.

—Bueno, eso alivia mi temor de que uno de esos príncipes decida llevarte lejos de mí, Eliza. Poppy y yo estaríamos perdidos sin ti.

—Le dejo los solteros a Caro —dijo Eliza—. He leído en la revista del mes pasado que es una de las joyas más buscadas en el mercado nupcial.

Caroline se echó a reír.

—Qué bueno es tener amigas con una revista. Bueno, ahora tengo que despedirme. Beck y yo vamos a ir a cenar con los Montpassens esta noche.

Se detuvo a acariciar a Pris, que había subido al regazo del juez.

Cuando se marchó, Eliza volvió a la tarea de arreglar el reloj, y Hollis se puso a escribir notas. Y la vida tomó su ritmo normal.

Normal, hasta el día siguiente, cuando Caroline les envió una nota para decirles que Lucille, la hija del banquero, iba a tomar el té a su casa el sábado por la tarde.

No había ni qué decir que iban a seguir con sus planes, a pesar de las advertencias del juez.

Aquellas tres nunca hacían caso de lo que tuviera que decirles un hombre.

Capítulo 10

Un pajarito que estaba posado en las ramas de un árbol de Hyde Park, una tarde fresca de sábado, tal vez viera a tres caballeros vestidos de señores ingleses, pero con un acento curioso al hablar. Y, tal vez, también viera a un precioso pavito real que los seguía extendiendo las plumas, con la esperanza de que se fijaran en él.

Revista Honeycutt de moda y hogar para damas

Leopold estaba furioso con Sebastian, y Sebastian debía reconocer, aunque fuera de mala gana, que su hermano tenía razón. Lamentablemente, cuando la señorita Tricklebank se había negado a despertar a su padre, había perdido los estribos. Pero, en su propia defensa, podía argumentar que aquellos últimos días habían sido muy difíciles, y que nunca había conocido a una mujer tan irrespetuosa.

Y la casa… ¡Qué popurrí de relojes, mascotas, ovillos de lana y libros! Cuerdas y lazos clavados por las paredes, zapatos, chales y papeles. Todo apilado y amontonado, pero, claramente, al extraño grupo de gente que vivía allí le convenía, aunque a él le impidiera por completo la concentración.

Había tenido el deseo de mirar bien todo lo que veía. De observar cómo vivían los ingleses. De entender por qué alguien dejaba los libros apilados en el suelo.

—No podías haberlo hecho peor —le dijo Leopold, con disgusto.

—Es cierto, lo he hecho mal —dijo Sebastian—. ¡Pero es que nunca había conocido a una mujer tan insolente!

—Sí, era insolente, pero ¿a ti qué te importa? No es nadie. Una limpiadora.

—Por eso importa, precisamente. En la vida me había hablado así una plebeya. Mira, Leo, si se permite a los plebeyos que traten así a un príncipe, es cuestión de tiempo que los señores estén escupiéndote a los pies. ¡Qué audacia la de esa mujer!

—Tú no deberías haber ido a esa casa, Bas. Lo único que has conseguido es llamar la atención. La historia de lo que ha sucedido en el salón de esa limpiadora va a recorrer Londres como la pólvora. Y no puedo creer que esto tenga que decírtelo yo.

Sebastian tampoco. Su hermano había recibido reprimendas serias en muchas ocasiones, generalmente, por demasiadas celebraciones en las que había demasiado whisky y demasiadas mujeres.

Por el contrario, él era un modelo de decoro. Estaba sorprendido de haber perdido los estribos tan fácilmente con aquella mujer. Quería pensar que era a causa de su estado de ánimo por la muerte de Matous, pero se dio cuenta de que estaba relacionado con el hecho de que nadie le negaba nada, nunca. Y menos una mujer. Si hubiera sido una aluciana, podía haberla enviado a la cárcel o haberla condenado a fregar suelos durante el resto de su vida. Pero ninguna aluciana intentaría hacer semejante cosa, y él había dado por hecho que una inglesa tampoco.

Aquella mujer… Nunca había conocido a ninguna como ella. Era bastante atractiva. Tenía el pelo castaño dorado y los ojos azules, casi grises. Sin embargo, su atractivo era distinto al de otras mujeres, y él se había dado cuenta de que era porque no lo miraba con ojos soñadores, ni con una reverencia especial.

Eso era desconcertante. No sabía cómo debía corresponder a la mirada de una mujer que lo observaba como si fuera un intruso en su casa. No sabía qué sentir cuando no era deseado ni buscado. Eso era completamente ajeno a su vida cotidiana.

En Inglaterra, todo hacía que se sintiera alejado de su vida cotidiana.

De cualquier modo, debido a su falta de control, no había conseguido la información que quería.

Aquella noche no pudo conciliar el sueño, no dejó de preguntarse qué podía hacer. Y a la mañana siguiente, le dijo a Leopold que iba a volver a Bedford Square.

—Me parece que estás perdiendo el juicio delante de mis ojos —respondió su hermano.

—Sí, me siento un poco loco. El cuerpo de Matous está de camino a casa, a Helenamar, para que lo reciban su esposa y sus hijos —dijo Sebastian, refiriéndose a la capital de Alucia—. Y no sabemos nada de quién pudo matarlo. ¿Cómo voy a volver a palacio y decirle a su mujer que no he averiguado nada? ¿Que no he hecho nada?

Alguien llamó a la puerta, y Patro se asomó para anunciar al mariscal de campo Rostafan y al ministro de exteriores, Anastasan. Sebastian miró a su hermano cuando los dos hombres entraron. Los dos estaban pensando lo mismo: que no sabían si podían confiar en el mariscal ni en Caius. Ahora, todos eran sospechosos.

Como de costumbre, Rostafan se sentó a la mesa sin esperar invitación. Caius permaneció en pie. El mariscal tomó un racimo de uvas del centro de la mesa.

—¿Hay alguna noticia? —preguntó Sebastian.

—Son unos incompetentes —dijo el mariscal—. Esa es la noticia. Solo tenemos sus promesas de que están investigando todas las pistas con minuciosidad. Si me lo permite, Alteza, debería darme su permiso para investigar. No podemos confiar en los ingleses. Que sepamos, todo esto podría ser una argucia para tomar el control de las negociaciones.

—¿Qué ventaja iba a darles un asesinato? —inquirió Sebastian—. Hablaré con Botley-Finch y volveré a preguntarle qué han averiguado.

—Botley-Finch se pasa más tiempo en su club que en el trabajo —dijo Rostafan—. A medida que pasan los días, perdemos más oportunidades —añadió, con un suspiro.

—Lo entiendo —dijo Sebastian—. Hablaré con Botley-Finch.

Sin embargo, Rostafan quería más, y esperó. Al ver que no conseguía lo que buscaba, se puso en pie bruscamente.

—Así pues, pido permiso para retirarme, Alteza.

Sebastian asintió, y el mariscal salió de la habitación.

—Caius, por favor, me gustaría hablar en privado con mi hermano.

—¿Hay algo que pueda hacer para ayudar? —preguntó el ministro.

Sebastian hizo un gesto negativo.

Caius mostró resignación. Inclinó la cabeza y salió también. Sebastian asintió para despedir también a Patro.

Cuando los dos hermanos quedaron a solas, dijo:

—Voy a volver a casa del juez.

Leopold abrió la boca para hablar. Después, la cerró, y se dejó caer en su silla con un suspiro, frotándose los ojos con las palmas de las manos.

Sebastian se levantó y se acercó a la ventana.

—¿Crees que debería encargarle la investigación a Rostafan?

—No.

—Yo tampoco. Lo único que sé con certeza es que nadie vio nada, ni a nadie, y que Rostafan ha sido acusado del crimen en una revista femenina. Es toda la información que tenemos. No me voy a quedar de brazos cruzados, Leo.

—Pero los ingleses están…

—Esta vez voy a ir solo. No quiero involucrarte. Solo necesito un par de hombres. Pero necesito saber quién ha señalado a nuestro mariscal. Ya no puedo mirarlo sin pensar que me ha traicionado.

—Pero das por supuesto que van a dejarte pasar. ¿Se te ha olvidado que te echaron de allí? Por Dios, Sebastian, deja que se encarguen las autoridades.

—Hay una cosa en la que estoy de acuerdo con Rostafan: en que los ingleses no están investigando. O, por lo menos, no lo están haciendo con urgencia. No tienen el mismo deseo que nosotros de encontrar al asesino. Piensan que tiene que ver con una rebelión, que a Matous lo asesinó un wesloriano o un aluciano traidor. Y, seguramente, tienen razón. ¿Podemos seguir esperando? ¿Cómo sabemos que el culpable no está esperando la mejor ocasión para matarme a mí?

—Si ese es el caso, te convertirías en un blanco fácil caminando por las calles de Londres, hermano.

—Nadie se va a enterar de que soy yo. Me voy a disfrazar de comerciante, o de algo por el estilo. Dame dos hombres y un coche.

Leopold hizo un gesto negativo.

—Repito que esto me parece temerario y estúpido —dijo.

Pero, sin embargo, se levantó para hacer lo que le había pedido su hermano.

A la mañana siguiente, Egius ayudó a Sebastian a disfrazarse de plebeyo inglés, con una camisa y un chaleco, un abrigo con parches y un sombrero desgastado cuya ala se le caía por delante de los ojos.

—¿Qué se supone que soy? —le preguntó a su ayuda de cámara.

—Un inglés, Alteza.

—Sí, pero ¿qué inglés? ¿Un comerciante? ¿Un panadero? ¿Un abogado?

Egius se quedó desconcertado.

—Un inglés —repitió, aunque con menos seguridad.

Sebastian subió a un coche que le había conseguido Leopold. No le gustaba nada implicar a su hermano en aquello, pero no podía confiar en nadie más. Les dijo a los guardias que aparcaran al norte de la plaza.

—Quedaos aquí —ordenó.

—Su Alteza el príncipe Leopold ha insistido en que no lo dejáramos solo, Alteza —respondió uno de los guardias, en aluciano.

—Cuando volvamos, podéis decirle al príncipe Leopold que no os permití cumplir sus órdenes —respondió Sebastian, en inglés. Y ordenó a los dos hombres que hablaran también en inglés, para que nadie se preguntara qué hacían allí unos alucianos vestidos de ingleses.

—Alteza, no es seguro que…

Sebastian abrió la puerta del carruaje y bajó a la calzada.

—Quedaos aquí —repitió.

Cuando llamó con los nudillos, los dos perros comenzaron a ladrar frenéticamente y a rascar al otro lado de la puerta. Aquel ruido fue rápidamente reemplazado por los gritos de una mujer que les decía que se callaran. Se abrió una rendija y una mujer se asomó y lo miró. Era la doncella que se había quedado anonadada cuando su señora los había echado de la casa.

No lo reconoció. Lo miró rápidamente mientras contenía a los perros con el pie.

—Los repartos son por la puerta de atrás, no por la principal.

—No soy… Por favor, discúlpeme. ¿Podría informar a la señorita Tricklebank de que el prín…? ¿De que el señor Chartier ha venido a visitarla?

La doncella abrió un poco más la puerta y lo miró con más atención.

—¿Quién?

—El señor Chartier.

Ella entrecerró los ojos.

—Espere aquí —dijo, y cerró.

Sebastian oyó que les ordenaba a los perros que la siguieran, y los pasos se alejaron de la entrada.

Así que se quedó allí, en el umbral, para que toda Inglaterra lo viera. Le pareció una espera interminable. Era un blanco fácil, tal y como le había advertido Leopold. Cualquiera podría pegarle un tiro o secuestrarlo. Y, cuanto más esperaba, más le preocupaba que alguien lo reconociera.

Por fin, la puerta se abrió. En aquella ocasión, al otro lado estaba la señorita Tricklebank. Frunció el ceño y se inclinó ligeramente.

—Usted, otra vez.

—Señorita Tricklebank, le debo una disculpa.

—Pues sí, verdaderamente, sí —dijo ella, y se cruzó de brazos.

—Mi comportamiento de ayer fue… injustificado.

—Umm….

¿Cuánto iba a tener que disculparse? Se le daba muy mal pedir disculpas y, mucho más, a una plebeya.

—¿Entiende… entiende lo que le he dicho? —le preguntó.

—Hablo muy bien inglés, gracias. Lo que entiendo es que usted no sabe pedir disculpas.

Él pestañeó.

—No, lo que pasa es que usted no sabe aceptarlas.

Ella hizo ademán de cerrar.

Sebastian agarró el borde de la puerta para detenerla.

—Está bien. Fui un grosero —dijo—. No tengo excusa, salvo la angustia que siento por la muerte de mi compatriota y amigo personal. Le pido disculpas, señorita Tricklebank.

Ella bajó la mano.

—¿Era su amigo? No sabía que fuera su amigo. Si no se lo dije ayer, se lo digo ahora, siento muchísimo su pérdida.

Aparentemente, ella se ablandó. Incluso parecía sincera. Él también apartó la mano de la puerta.

—Por favor, ¿me permite la entrada? Le doy mi palabra de que voy a ser cortés.

—¿Es el príncipe? —preguntó la doncella, asomando la cabeza por encima del hombro de la señorita Tricklebank.

—Sí, es el príncipe otra vez. ¿A que es raro, Poppy? Yo quería conocer a un príncipe para poder contarlo, y ahora que lo he conocido, nos estamos viendo tantas veces que casi podríamos decir que somos amigos —dijo la señorita, y sonrió. Tenía una sonrisa bonita.

Sebastian pensó que era preferible decirle que no podían ser amigos antes que decirle que le gustaba mucho su sonrisa.

La señorita Tricklebank se inclinó hacia delante y miró a ambos lados de la calle.

—¿Hoy viene solo, Alteza? Será mejor que entre. Ya ha llamado suficiente la atención.

—¿Eh? ¿Dónde? —preguntó él, aturdido, y miró hacia atrás. No vio a nadie.

—Aunque usted no se dé cuenta de que las cortinas de las ventanas se mueven, yo sí —dijo ella, y abrió la puerta para que él pudiera entrar—. Pase, por favor.

—Gracias —dijo él. Atravesó el umbral y se quitó el sombrero. Extendió el brazo, pero ni la señorita Tricklebank ni su doncella hicieron ademán de tomar el sombrero—. ¿Me permite preguntarle si el juez está en casa?

—En este momento, no. Poppy, por favor, trae el té —dijo la señorita Tricklebank, y señaló la entrada del salón—. Tenga cuidado, Alteza. Hoy estamos trasladando unos cuantos libros.

Sebastian la siguió. Cuando entró en la estancia, los dos perros se levantaron de sus camas y acudieron a olisquearle los zapatos. Él se quedó inmóvil, azorado, sin saber qué hacer con respecto a los perros ni al sombrero, que tenía agarrado con ambas manos.

—Jack y John, por favor, dejad en paz al pobre hombre. ¡A vuestras camitas! —ordenó la señorita Tricklebank, y señaló las camas de los perros. Uno de ellos obedeció, pero el otro no se movió, así que ella lo tomó en brazos y lo llevó junto a su compañero.

—¿Puedo preguntarle a qué hora volverá el juez? —dijo Sebastian, mientras rodeaba cuidadosamente una pila de libros que había en el suelo.

—No vuelve hasta las cinco en punto. Está en el juzgado —respondió la señorita Tricklebank, y miró el reloj de pared que había en el salón. Estaba en una fila de relojes más o menos desmantelados, sin que él supiera cuál era el propósito. Y, entre los relojes, en la repisa de la chimenea, había un gato blanco y negro que lo observaba con petulancia.

No eran más que las tres y media, según todos los relojes que funcionaban, y Sebastian pensó rápidamente en cómo podía pedir que le permitiera esperar a que llegara el juez.

—Señorita Tricklebank, si me lo permite, me gustaría transmitirle de nuevo lo importante que es que pueda entrevistarme con su padre. Ha publicado algo de vital importancia para mí. Algo que podría darme pistas sobre quién ha asesinado a mi amigo.

—Sí —dijo ella, lentamente—. Pero no lo publicó él, Alteza.

—Pero… estaba en su revista…

—Ya lo sé…

—No espero que lo entienda…

—¿Cómo? —le espetó ella—. ¿Y por qué no?

—Bueno, yo…

Aquella pregunta lo tomó por sorpresa. Se le pasaron por la cabeza un millón de cosas, como, por ejemplo, que él tampoco lo entendía, y que no podía explicarle la complejidad de las intrigas políticas que habían amenazado a la corte de Alucia durante los últimos años. Si él no lo entendía, ¿cómo podía esperar que lo entendiera una mujer que se dedicaba al cuidado de su padre?

—Le aseguro que mi padre no es el responsable de esa publicación. Fue… otra persona.

—¿Otra persona? ¿Quién? Tengo que hablar con él. Es muy…

—Sí, sí, muy urgente. Lo entiendo, Alteza. Por el amor de Dios, ¿es que no ve que la persona con la que quiere hablar soy yo?

—¿Qué quiere decir?

—Yo soy quien recibió la noticia, y soy quien lo mencionó a la persona que… eh… publica la revista.

Sebastian se quedó mirándola fijamente.

—¿Usted ha difundido un rumor venenoso sobre la posible culpabilidad de un hombre en un crimen solo para poder publicarlo en una revista femenina?

Ella frunció el ceño, como si eso no se le hubiera pasado por la cabeza.

—No es un rumor. Estaba en una nota que le enviaron a mi padre.

A Sebastian se le aceleró el corazón.

—¿Una nota? ¿Qué nota? ¿Quién la escribió? ¿Y por qué se la envió a su padre?

—Era anónima. Solo decía que había sido el mariscal de campo, y nada más. Mi padre sospecha que se la enviaron a él porque tiene asignados casos criminales este mes en el juzgado. Tal vez quien escribió la nota pensó que así se aseguraba de que fuera investigada.

Sebastian estaba anonadado. ¿Alguien había escrito una nota acusando a Rostafan de la muerte de Matous? Se giró lentamente y dejó el sombrero en un escritorio. Después, se volvió de nuevo hacia ella y la observó atentamente. Ella hizo lo mismo, con una expresión de recelo. ¿Podía confiar en la señorita Tricklebank? ¿Sería posible que ella formara parte de la trama para asesinar a Matous? Su instinto le decía que no confiara, pero ella tenía algo que contradecía a su instinto… Tal vez fuera la forma tan sincera en que lo había tratado desde el principio. No estaba intentando ocultar sus actos, ni el hecho de que hubiera recibido una nota. Lo miraba sin atisbo de falsedad.

Sin embargo, aquello no tenía sentido. La señorita Tricklebank parecía una mujer que llevaba una vida tranquila, así que… ¿por qué le habían enviado a ella la nota? ¿Por qué tenía algo que ver con la muerte de Matous? Sebastian agitó la cabeza y se frotó los ojos.

—Señorita, por favor, dígame lo que sabe. Desde el principio, si no es molestia.

Ella pasó el peso del cuerpo de un pie a otro, como si no supiera si sentarse o quedarse en pie.

—En realidad, eso es todo. Unos días después del baile, un hombre trajo el correo diario y la nota estaba entre las cartas.

—Su cartero.

—En realidad, no vino el cartero de siempre. El hombre que vino me entregó el correo y se marchó. Yo entré con las cartas y encontré el papel. Estaba doblado e iba dirigido a mi padre.

—¿Y se le ocurre por qué a su padre?

—Solo se me ocurre que es juez, que pertenece a la magistratura. Creo que mi padre tiene razón al decir que quien escribió la nota pensaba que él podía influir en la investigación.

—¿Su padre está participando en la investigación del asesinato de Matous?

Ella hizo un gesto negativo.

—No. Estoy segura de que lo habría mencionado. Mi padre pensó que alguien se equivocó al mandar la nota.

—¿Yo podría verla?

Antes de que ella pudiera responder, la doncella apareció con una bandeja de té que parecía muy pesada.

—Ya estoy aquí —dijo, canturreando.

Sebastian tuvo que contenerse para no dar un gruñido. Estaba empezando a notar algún avance, y quería ver la nota.

—Déjalo aquí, en la mesa, Poppy, por favor —dijo la señorita Tricklebank.

La sirvienta puso la bandeja en la mesa y sirvió dos tazas. Una se la entregó a la señorita Tricklebank, y la otra se la ofreció a él, que la rehusó. Entonces, sorprendentemente, la sirvienta decidió bebérsela, y se sentó en el sofá junto a la señorita Tricklebank.

¿Qué demonios estaba ocurriendo? ¿Desde cuándo tomaban el té los sirvientes? Y ¿desde cuándo las mujeres no se sentían intimidades en presencia del futuro rey de Alucia? Aquello era muy nuevo para él. Pero no tenía importancia, en aquel momento.

—La nota, por favor, señorita Tricklebank. ¿Puedo verla?

La señorita Tricklebank estaba distraída. Había fruncido el ceño y lo estaba observando de pies a cabeza.

—¿Por qué va así vestido?

—¿Disculpe? —preguntó él, y se miró el cuerpo. Había olvidado su disfraz—. Es obvio que para evitar que alguien se fije en mí.

—¿De veras? —preguntó ella, e intercambió una mirada con la sirvienta—. Pero… usted puede ir donde quiera, ¿no?

—Por supuesto, pero… —él se interrumpió. No tenía sentido explicarlo—. Estábamos hablando de la nota. Creo que no se están investigando todas las pistas y, cuando apareció este rumor publicado en la… revista…

—Revista Honeycutt de moda y hogar para damas —dijo la señorita Tricklebank.

—Cuando apareció este rumor publicado en una revista femenina, las autoridades inglesas no le dieron ninguna importancia, y yo…

—¿Disculpe? —preguntó Poppy, como si la hubiera ofendido.

—¿Puedes creerlo? —preguntó la señorita Tricklebank, y puso los ojos en blanco.

—No, no puedo creerlo —dijo Poppy—. Lo que pasa es que todos tienen envidia.

Sebastian no tenía ni idea de qué estaban hablando, ni de quién tenía envidia.

—Bueno, es lógico —dijo la señorita Tricklebank—. Los hombres siempre han pensado que publicar algo es un asunto exclusivamente masculino, y nosotras les hemos demostrado que no es cierto, ¿a que sí?

—¡Sí!

—Disculpen, pero no entiendo de qué están hablando —dijo Sebastian—. Para los ingleses no era importante porque consideran que el asesinato de mi secretario es una cuestión meramente aluciana. Y podría ser cierto, señorita Tricklebank, pero alguien ha inculpado a mi mariscal de campo, alguien que le ha entregado una nota a usted, precisamente, de entre toda la gente que hay en Londres. Me gustaría saber por qué.

—Pues creo que para dar una pista —dijo Poppy, con seguridad, y le dio un sorbito a su taza de té.

—O para desviar las sospechas del verdadero culpable acusando a un inocente —añadió la señorita Tricklebank.

Poppy sonrió.

—Qué lista eres, Eliza. ¡Claro! Puede que el culpable sea el primer ministro de Alucia y haya acusado falsamente al mariscal, o algo por el estilo.

—El primer ministro no está en Inglaterra —dijo Sebastian, intentando seguir aquella hipótesis.

—O alguien como él —dijo la señorita Tricklebank, ignorándolo a él y mirando a Poppy—. He leído los suficientes documentos de papá como para desarrollar el conocimiento de la mente criminal.

—No sé qué haría sin ti el juez —dijo Poppy.

Era como si él no estuviera en aquel salón. Por primera vez en sus treinta y dos años de vida, nadie lo tenía en cuenta.

—¡Señorita Tricklebank! —exclamó.

Las damas dejaron su parloteo y lo miraron.

Él les devolvió la mirada, primero, a la doncella y, después, a la señorita Tricklebank.

—¿Podría hablar con usted en privado? —le pidió—. Por favor.

Las mujeres lo miraron con suma extrañeza, y Poppy se ruborizó.

—Bien —dijo. Con cuidado, dejó su taza de té—. Creo que sé cuándo estoy molestando.

—¡Oh, querida, claro que no! —exclamó la señorita Tricklebank.

—No, no pasa nada —dijo, como si no tuviera importancia. Sin embargo, la mirada de ofensa que le dirigió a Sebastian al salir decía lo contrario.

La señorita Tricklebank observó a su doncella hasta que desapareció del salón y, después, le clavó a Sebastian una mirada de irritación.

—Mire lo que ha hecho.

—¿Qué he hecho?

—Ha herido sus sentimientos.

Sinceramente, él no sabía si reírse o ponerse a gruñir de frustración.

—No sé cómo se hacen las cosas en Alucia, pero Poppy es parte de nuestra familia y la tratamos en consecuencia.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Sebastian, hablando consigo mismo. Miró de nuevo a su alrededor, a los relojes, el gato, los montones de libros y los ovillos de lana—. De verdad, no lo entiendo. ¿Es que no hay ningún respeto por el hecho de que yo sea el príncipe heredero de una nación extranjera? ¿Ni el más mínimo respeto?

La señorita Tricklebank miró la puerta por la que había salido Poppy.

—Parece que no.

Aquella respuesta lo dejó sin palabras. Claramente, la señorita Tricklebank no iba a concederle la deferencia que él merecía, y tenía que aceptar que, en aquel caso, no importaba. Él tenía que averiguar quién había enviado aquella nota a casa del juez, y si la única forma de conseguirlo era perder su condición de príncipe en aquel salón, la perdería.

Lo intentó una vez más.

—Señorita Tricklebank, le ruego, le suplico que me dé la nota que le enviaron.

—Me encantaría, pero no la tengo. Mi padre me ordenó que se la entregara a las autoridades, y yo lo hice.

Después de responder, dejó la taza de té en la mesa y atravesó la habitación hasta la repisa de la chimenea, donde había varios relojes.

—¿Me está diciendo que no tiene la nota?

—Lamentablemente, no, no la tengo. No me mire con esa cara. Yo no sabía que iba a venir un príncipe a buscarla —le dijo ella.

Tomó un taburete que había junto a la pared y se subió a él para examinar el calendario lunar que había en la esfera de uno de los relojes.

—Creo que este no va bien. Esta noche no hay luna llena, ¿no?

Sebastian estaba empezando a marearse.

—Pero, la revista…

—Le di la nota al señor Frink después de mostrársela a… la persona que publica la revista —dijo ella, mientras hacía algunos ajustes en el reloj. Después, se bajó del taburete con una sonrisa—. ¿Seguro que no quiere tomar un té?

—¿Quién es el señor Frink?

—Es el secretario de mi padre. Le ayuda en el juzgado con su trabajo diario. A mí no me lo permiten, ¿sabe? Está prohibido que una mujer ayude a un juez de la reina —dijo ella, y se cruzó de brazos. Parecía que aquello era un motivo de enfado para la señorita Tricklebank.

—¿Y dónde puedo encontrar a este señor Frink?

—¿Encontrarlo? ¿Y para qué…? Oh, Dios mío. Él tampoco tiene la nota. Se la entregó a la policía de Londres.

Sebastian pensó que iba a explotarle la cabeza. Se pasó los dedos entre el pelo; aquel era un gesto nervioso que su niñera había conseguido quitarle hacía varias décadas.

—¿A quién de la policía de Londres?

—No lo sé. Me parece que alguien debería habérselo mencionado a usted.

Sebastian apretó la mandíbula.

—No, nadie me lo ha mencionado.

—¿De veras? —preguntó la señorita Tricklebank—. Debe de sentirse muy desanimado. Pues, señor, yo no tengo la nota, pero puedo decirle exactamente lo que había escrito en ella. Era muy corta: «Señoría, el responsable de la tragedia de Kensington es uno de ellos. Investigue al mariscal de campo». Y, como ya le he dicho, no llevaba firma.

—¿Y cómo era la escritura?

—¿La escritura? Preciosa. Todo un talento con la pluma. Trazos gruesos, algo que yo no he conseguido nunca. Yo diría que la escribió una mano fuerte. Tal vez una mujer. Pero, claro, también podría ser un hombre.

Sebastian se pellizcó el puente de la nariz. Estaba empezando a sentir un fuerte dolor de cabeza. A pesar de haber recibido la mejor educación a la que un hombre pudiera aspirar, no conseguía desenredar aquel embrollo.

—Tengo intención de seguir investigando.

¿De qué estaba hablando?

—El asesinato —explicó ella, con calma.

—Usted.

—Sí, yo. ¿Por qué yo no? Tengo curiosidad, y mi padre dice que soy muy inteligente para estas cosas. Nadie me concede ni el más mínimo mérito.

—No sea absurda, señorita Tricklebank. Usted sola no puede llevar a cabo una investigación.

—Vaya, Alteza, está usted muy seguro de lo que puedo y no puedo hacer. Pues sepa que puedo investigar. Yo lo vi en el baile, ¿sabe? Más de una vez.

—¿A quién?

—A… él… —dijo ella, y carraspeó—. Al fallecido.

—¿Qué quiere decir con eso de que lo vio?

—Eso, nada más. La primera vez que lo vi fue en la fila de las presentaciones, donde usted me pisó.

Él abrió la boca, pero ella añadió rápidamente:

—Sin querer, sí, ya lo sé. Pero también lo vi otras dos veces, como mínimo, hablando con un banquero.

¿Con un banquero? ¿Y para qué estaría Matous hablando con un banquero? ¿Con qué banquero?

—¿Quién es? ¿Y cómo sabe usted que es banquero? ¿Y cómo sabe quién era? Todos llevábamos máscara.

—Sí, ya… Pero el señor Heath tiene una figura fácilmente reconocible.

—Había mucha gente así en el baile esa noche.

—El señor Heath es muy corpulento.

Aquella entrevista había ido bien finalmente. Había sido útil. Claramente, la señorita Tricklebank estaba un poco loca y, quizá, lo mejor fuera retirarse en aquel momento para ir a hablar con Leopold. Por lo menos, tenía el nombre de alguien que había estado hablando con Matous más de una vez durante la fiesta. Era un comienzo.

—Gracias por su ayuda, señorita Tricklebank. Utilizaré con inteligencia la información que me ha dado.

Ella sonrió pacientemente, como si él fuera un niño que no entendía nada.

—Voy a tomar el té con la hija del señor Heath —dijo—. Mi amiga, lady Caroline Hawke, me ha invitado. Será un placer contarle lo que averigüe, si es que saco algo en claro.

—Gracias, señorita Tricklebank, pero no es necesario. Yo hablaré con el señor Heath.

Ella emitió un sonido extraño, y Sebastian se dio cuenta de que estaba intentando contener la risa.

—¿Puedo preguntarle qué es lo que le resulta tan gracioso? —le preguntó él, con tirantez.

—¡Sí, claro que puede! Es divertido que piense que puede entrar en otro hogar inglés con su disfraz y enterarse de algo. No saldrá bien, ¿sabe? Si el señor Heath sabe algo, no se lo dirá. Yo creo que tiene algún problema y que preferirá contárselo a sus compatriotas, y no a usted. Eso, si le recibe a usted. Aquí, en Bedford Square, somos muy indulgentes, pero le aseguro que otras casas no lo son tanto. Y, si hay algo que debamos saber, su hija nos lo dirá.

—Entonces, hablaré con ella.

—¡Eso es imposible! —respondió la señorita Tricklebank, riéndose abiertamente.

Él se cruzó de brazos con exasperación.

—Vamos, no se reprima. Hoy no ha vacilado a la hora de decirme todas las cosas en las que estoy equivocado. ¿Por qué es imposible?

—¿No se lo imagina?

Él apretó los labios y se quedó mirándola fijamente.

—¡Alteza! Si usted va a visitar a la señorita Heath, todo el mundo pensará que ha decidido usted que ella es la elegida.

—¿La elegida para qué?

Ella se echó a reír, de un modo tan alegre y despreocupado, que a él le entraron ganas de reír también. La señorita Tricklebank tenía una risa preciosa, de las que reconfortaban a una persona como el sol de Me.

—¡Para casarse con usted, por supuesto!

Demonios, se había olvidado de aquello, pero era cierto.

—Nadie le permitirá tener audiencia a solas con ella —continuó la señorita Tricklebank—. Antes de consentirlo, querrán negociar los términos del matrimonio.

Él chasqueó la lengua.

Y ella sonrió de un modo tan encantador, que él se quedó subyugado.

—Por otro lado, si va a visitar al señor Heath, todo el mundo pensará que tiene algo que ver con su tratado de comercio.

—Parece usted mi hermano —dijo él, quejándose.

—¡Oh! Me lo tomaré como un cumplido —dijo ella, e inclinó solemnemente la cabeza.

La señorita Tricklebank era lista. Y muy guapa. A él le gustaba mucho su sonrisa, A pesar de las muchas veces que había utilizado aquella sonrisa para reírse de él.

Ella enarcó una ceja, y él se dio cuenta de que la estaba observando fijamente, sin disimulo.

—Lo siento mucho, señorita Tricklebank, pero no puedo permitirle esto.

—Oh, vaya. ¿Acaso le he pedido permiso sin percatarme? Pues le aseguro que no era mi intención.

—Usted es la persona más irreverente y desobediente que he conocido en todos mis años de vida.

—¿Ah, sí? Pues, entonces, quizá debiera salir al extranjero más a menudo, señor. Yo soy desobediente porque no soy su súbdita.

—Sí, eso ya lo ha dejado bien claro, señorita Tricklebank. Y, como no es usted súbdita mía, ¿cómo voy a fiarme de que me cuente lo que dice o no dice esa joven?

Ella se quedó sorprendida.

—Porque yo se lo he dicho.

—A lo mejor esto le resulta sorprendente, pero durante mi vida he aprendido que no es fácil brindar la confianza —dijo él, y se quedó callado debido a la emoción que sintió, y a la enorme tristeza—. Matous Reyno era el único amigo que tenía, la única persona en la que podía confiar, y… sin él, estoy perdido —dijo, con la voz quebrada.

—Oh —murmuró ella, y la sonrisa se le borró de los labios—. Lo siento mucho por usted, señor. Sé un poco lo que es perder a alguien muy querido. Pero, de todos modos, debe saber usted que yo cumplo mi palabra, pase lo que pase. Y no tengo nada que perder ni que ganar en este asunto. Lo único que me impulsa es la curiosidad. Me parece horrible lo que le sucedió a su amigo. Él fue muy amable conmigo. Parecía un buen hombre.

—Lo era —dijo Sebastian, y sintió otra punzada de tristeza por su amigo. Tenía un agujero en el pecho.

—Le doy mi palabra de que puede confiar en mí, Alteza.

Seguramente, estaba perdiendo el juicio, pero Sebastian pensó que sí podía confiar en ella. Trató de liberarse de su desesperación y la miró.

—¿Y cómo me pasará la información?

Ella sonrió.

—He pensado que podía venir usted a pedirla. Pero, si lo prefiere, puedo enviarle una carta.

—¿Cuándo va a verla?

—El sábado por la tarde, a las cuatro —dijo la señorita Tricklebank—. En casa de Beckett, lord Hawke. Está en Grosvenor Square, en el barrio de Mayfair. ¿Ha tenido oportunidad de conocer a lord Hawke?

Sebastian hizo un gesto negativo. Recogió su sombrero de la mesa y dijo:

—Muchas gracias por su ayuda, señorita Tricklebank.

—De nada. ¿Quiere que le acompañe a la puerta?

—No es necesario. Conozco el camino —dijo él.

Se dirigió hacia la puerta, pero, antes de salir, hizo una pausa y miró a la señorita Tricklebank. Ella se había subido al taburete otra vez, y estaba mirando con atención uno de los relojes. Qué salón tan extraño era aquel. Qué pequeño mundo tan extraño.

Pensó que, si estuvieran en un tiempo diferente y su vida fuera otra, le habría gustado mucho estar allí. Había sido un día difícil, pero todo le parecía nuevo y distinto en compañía de alguien que lo veía como a un caballero más.

No veía a un príncipe, sino a un hombre.

Y eso era muy estimulante, en todos los aspectos.

Capítulo 11

Una dama soltera, que ha acumulado paciencia como se acumulan las riquezas en un banco, tomó recientemente el té con una amiga. Apareció un halcón y descendió, y ahora abundan las especulaciones sobre si, por fin, el halcón ha decidido elegir pareja.

Los invitados al té fueron obsequiados con la última moda, las mangas de campana, lucidas a la perfección por la hija de un famoso jurista. Predecimos que estas mangas estarán por todas partes la próxima primavera.

Señoras, el último consejo es sobre cómo empezar a presentarle el mundo a su recién nacido: se sugiere que los colores y objetos brillantes deben mostrársele gradualmente para no abrumar al cerebro en desarrollo.

Revista Honeycutt de moda y hogar para damas

Eliza y Hollis fueron a Holbren Hill la mañana de la merienda para que Hollis pudiera comprar una oca y Eliza pudiera comprar tabaco de pipa para su padre.

Hollis tenía en mente dar una cena.

—No he invitado a nadie a casa desde que murió Percival, ¡ya hace más de dos años! Quiero dejar atrás el luto y volver a disfrutar de los actos sociales.

—Tú dejaste el luto hace muchos meses —le recordó Eliza.

—Sí, puede que me haya quitado la ropa de luto, querida hermana, pero acabo de quitármelo del corazón. ¿Crees que debería invitar al príncipe heredero de Alucia, ahora que os conocéis tan bien?

Eliza sonrió con ironía.

—¿Te refieres al príncipe que se pasea por la ciudad vestido de carretero?

—No puedo creer que le permitan hacer eso —dijo Hollis—. ¿Te imaginas a la reina de aquí para allá vestida de carretera?

Se detuvieron delante de un puesto donde vendían ocas, y Hollis señaló una de ellas. El carnicero, que llevaba un gran delantal e iba en mangas de camisa, miró el ave.

—Esa serán doce, ¿no? —le preguntó Hollis.

—Quince, si tiene usted una cocinera que sepa cortarla.

—Entonces, esa es la que quiero.

El carnicero asintió y llamó al chico para que bajara el ave de su gancho con una escalera. Mientras esperaban, Hollis se volvió hacia su hermana y la agarró de la mano.

—¿Sabes en qué no puedo dejar de pensar? En que tú, de entre todas las personas de Londres, de entre todas las damas con título y dote, has sido la que has recibido al príncipe. ¿Crees que le gustas?

Eliza se echó a reír. Su mirada se cruzó con la de Donovan, el sirviente de Hollis, que le guiñó un ojo antes de volver a mirar al chico que estaba maniobrando con la escalera.

—No me soporta, Hollis. Piensa que no tengo ningún respeto por su título y que sabe más que yo de todos los temas.

—Y esas dos cosas son ciertas. Sin embargo, tú lo conoces mejor que nadie.

—Yo no lo conozco, aparte de saber que su naturaleza es estar siempre enfadado.

—Es guapo —comentó Hollis.

—Como Donovan.

Hollis se ruborizó. Todo el mundo le estaba diciendo siempre a Hollis que Donovan era el hombre más guapo del mundo. Era alto y fuerte, y tenía unos preciosos ojos castaños y el pelo muy espeso. Para Eliza, lo mejor de él era su lealtad hacia Hollis. No se imaginaba cómo habría podido sobrevivir su hermana durante las primeras semanas después de la muerte de Percival sin que Donovan hubiera estado allí para encargarse de todo. Y, algunas veces, Eliza y Caroline se imaginaban entre risitas las cosas que podrían haber ocurrido a puerta cerrada entre Hollis y Donovan. Después de todo, ella era viuda, y nadie iba a enterarse.

Pero Eliza conocía bien a su hermana. Nadie podría reemplazar a Percival. Y, si a Hollis se le hubiera pasado por la cabeza besar a Donovan alguna vez, se lo habría contado todo a Eliza. Por el contrario, Hollis nunca le había mencionado que sintiera ninguna atracción.

—¿Qué opina Poppy del príncipe? —le preguntó su hermana, devolviéndola al presente.

—Poppy tampoco lo soporta a él —dijo Eliza—. Se quedó a tomar el té durante su visita, y él le pidió que se marchara. Ella se ofendió.

—Bueno —dijo Hollis, encogiéndose de hombros—. Nadie, salvo los Tricklebank, esperaría que una sirvienta se quedara a tomar el té, Eliza.

—Eso no es cierto. Tú tomas el té con Donovan. Y sabes muy bien que Poppy es más que una sirvienta.

—Yo sí lo sé, pero tal vez tú no deberías pedirle que lleve el té cuando hay una visita. Eso hace que parezca una sirvienta, y un futuro rey no pensaría que va a tomar el té en el salón con una criada. Debió de ser inquietante para él.

—Pobrecito, se vio obligado a tomar el té con una joven que no es una doncella —ironizó Eliza—. De todos modos, fue un maleducado con ella.

El chico de la carnicería había llegado a la cima de la escalera y estaba inclinándose a la derecha para descolgar el ave que había elegido Hollis. La escalera comenzó a inclinarse, y la gente emitió exclamaciones de alarma.

—Yo no puedo reprocharle su mal humor —dijo Hollis , mientras observaba al chico—. Alguien fue asesinado y, seguramente, lo que pretendían era asesinarlo a él también.

La gente gritó, porque la escalera se inclinaba más y más a la derecha. El carnicero se dio cuenta y enderezó la escalera antes de que la oca y el muchacho cayeran al suelo.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Eliza.

—He investigado sobre Alucia. Dicen que el tío del príncipe quiere el trono. Aduce que el padre del príncipe se lo arrebató.

—¿De verdad? —preguntó Eliza—. Yo pensaba que el padre del príncipe era el rey legítimo y que el tío quería arrebatarle el trono.

Hollis se encogió de hombros.

—No me lo he estudiado tanto, y no conozco todos los detalles, pero en Alucia hay algo que no va bien, y todo el mundo lo sabe. Puede que él sea lo que no funciona.

—Aquí tiene, señora. Son una libra y un chelín —dijo el carnicero, tendiéndole la oca. Donovan se adelantó en silencio para tomar el ave.

—¿Una libra y un chelín? ¡Pero eso es indignante! —exclamó Hollis—. Le doy una libra.

—La oca pesa más de nueve kilos —dijo el carnicero—. Una libra y un chelín.

—Si pesara nueve kilos, ese chiquillo no habría podido bajarla. Una libra, señor, o dígale al mozo que vuelva a colgarla.

El hombre gruñó, pero tomó el dinero de su mano.

Hollis sonrió dulcemente.

—Muchas gracias.

El carnicero se dio la vuelta y se metió el dinero en el delantal.

—El siguiente —dijo.

Cuando terminaron la compra, siguieron caminando por la calle en dirección a la tienda de tabaco. Donovan las seguía a poca distancia con la oca.

—No puedo ir a tomar el té con la señorita Heath —le recordó Hollis a Eliza. Caroline la había invitado, pero ella ya tenía otro compromiso—. Vas a tener que contármelo todo. Me han dicho que es muy tímida y que casi no habla.

—Vaya, pues espero que no sea así.

—Eliza, no dejes que Caro esté hablando todo el tiempo.

Eliza se echó a reír. Era imposible impedirle a Caro que llevara la voz cantante.

—Y ten cuidado. El asesinato es un asunto muy grave. Aunque parezca una tontería ir haciendo preguntas por aquí y por allá, quién sabe lo que se puede desencadenar.

—No te preocupes, Hollis. Sé lo que hago.

Hollis tomó del brazo a su hermana.

—Tampoco me gustaría ver que te hacen daño en otros sentidos.

Eliza estuvo a punto de poner los ojos en blanco.

—¿Qué te pasa, querida? ¿Acaso crees que el príncipe me va a dejar obnubilada y que voy a ser la única de todo Londres que no sabe que le ha propuesto matrimonio a otra mujer?

—Claro que no creo eso —dijo Hollis, con desdén—. Pero está claro que es muy guapo —añadió, dándole un codazo a su hermana—. Y rico. Es una combinación muy poderosa.

Eliza se echó a reír.

—No te preocupes por mí. Soy muy diferente a como era entonces.

—Pero sigues siendo una mujer —dijo Hollis.

Eliza estaba acostumbrada a que su familia fuera protectora con ella. Su error con Asher había sido demasiado espectacular.

—No hay nada de eso —le aseguró Eliza—. Es que estoy soñando con el señor Norris.

—¡No! —gritó Hollis, y las dos se echaron a reír como locas al recordar al pretendiente que había tenido Eliza varios años antes, cuyo pelo áspero permanecía estirado y despeinado en todas direcciones.

—Iré el sábado por la noche para que me contéis absolutamente todo —dijo Hollis—. Que no se te escape nada. Y, sobre todo, no pierdas de vista la reacción de Beck cuando se dé cuenta de cuál es su papel.

Las dos hermanas se miraron y volvieron a estallar en carcajadas.

Por supuesto, habían ideado un plan para aquella merienda. Pretendían que Beck hiciera una aparición y sugiriera vagamente que ya estaba dispuesto a buscar candidata para el matrimonio, de modo que la señorita Heath se entusiasmara y fuera más abierta con ellas. Estaban seguras de que eso le soltaría la lengua a la joven en su deseo de cooperar para congraciarse con ellas. Sin embargo, eran escépticas en cuanto a la idea de que Caroline consiguiera la ayuda de su hermano, porque a Beck le encantaba no colaborar. Sin embargo, ella les había asegurado que Beck iba a hacer lo que le pidiera. Cuando la señorita Heath hubiera conocido a Beck, ellas centrarían la conversación en el padre de la señorita Heath y, entones, Eliza mencionaría, sin darle relevancia, que lo había visto en el baile. Todo parecía muy sencillo.

Cuando compraron el tabaco, Eliza y Hollis se despidieron con un abrazo.

—Ponte el vestido azul —le dijo Hollis a su hermana.

—Sí —dijo Eliza.

Hollis le dio unas palmaditas en la mejilla.

—Buena suerte. ¡Hasta esta noche!

Donovan y ella se alejaron por la calle. Donovan era mucho más alto que ella, y llevaba la oca al hombro, descuidadamente. Y Hollis iba hablando de algo, a juzgar por cómo movía la mano mientras caminaban.

Eliza suspiró y se encaminó en dirección opuesta con el tabaco de su padre.

Aquella tarde salió de su habitación con el vestido que le había sugerido Hollis: de color azul, con las mangas muy anchas a la altura del antebrazo; tan anchas, que podría haber metido a Pris allí y nadie se habría enterado.

Su padre estaba en el salón, Jack y John estaban en sus camitas y Pris estaba escondido. Su padre hacía punto, y se oía el clic de las agujas al entrechocar. Ben estaba atizando el fuego.

—Me voy a tomar el té a casa de Caro, papá —le dijo, mientras se inclinaba para darle un beso en la coronilla.

—¿Ah, sí? ¿Y quién más va a ir?

—La señorita Lucille Heath. La hija del señor Heath.

—¿El banquero?

—El mismo.

Poppy entró en el salón con la capa de Eliza

—¡Oh, qué guapa! ¡Qué bonito tu vestido! ¿La has visto, Ben?

—Sí. Es precioso, señorita Eliza.

—Es de un azul precioso, señoría, con unas mangas muy modernas —dijo Poppy.

—Es nuevo, ¿no? —preguntó su padre.

—Reciclado —dijo Eliza—. Con unas mangas nuevas. Hollis dice que las mangas anchas son lo último.

—Muy bien, pues si lo dice Hollis, debes llevar mangas anchas —dijo su padre—. Saluda a Caro y a la señorita Heath de mi parte. ¿Quieres que Ben te pida un coche?

—No, gracias. Hace un día precioso, y quiero caminar un poco.

Eliza se puso la capa y se despidió. En el vestíbulo, se puso la capota. Después, salió a la calle mientras se ataba las cintas bajo la barbilla.

Cuando llegó a la esquina de su calle, miró hacia arriba, hacia las ventanas de la señora Spragg, cuyas cortinas estaban entreabiertas para que la vecina pudiera ver bien la calle. Eliza la saludó con la mano y siguió su camino. Pasó por delante de la carnicería y llegó a la siguiente esquina. Se detuvo delante del escaparate de la confitería para admirar los dulces.

Estaba observando atentamente una bandeja de tartaletas de limón, pensando en si debería comerse una, cuando notó la presencia de alguien a su espalda. Aquella presencia se convirtió en el reflejo de un hombre muy alto en el cristal del escaparate. Eliza se sobresaltó y se giró hacia él. Al ver de quién se trataba, dio un gruñido.

—¿Qué demonios hace? ¡Me ha dado un susto de muerte!

—Le pido perdón, no era mi intención. Quiero acompañarla de camino a tomar el té —dijo el príncipe—. Tengo un carruaje —añadió, señalando hacia el final de la calle.

Eliza miró el coche y, después, volvió a mirarlo a él.

—No necesito ningún carruaje. No debería acercarse tan sigilosamente a la gente, Alteza.

—Por favor, deje de dirigirse a mí con tanta formalidad —le pidió él, y miró ansiosamente hacia ambos lados—. No quiero llamar la atención.

—Entonces, tal vez debiera dejar de pasearse por la ciudad como si fuera un viajero que se ha perdido. ¿Dónde están sus hombres?

—Cerca. Por favor, ¿podría bajar un poco el volumen de la voz, para no estar tan cerca de los gritos?

Ella intentó mirar más allá del príncipe, a sus hombres, pero él se movió ligeramente y se lo impidió.

—No tiene de qué preocuparse —dijo él, en voz baja—. Estoy bien protegido.

Ella pestañeó. Era un hombre imposible. ¿De veras pensaba que temía por él? En realidad, era por sí misma por quien temía.

—No estoy preocupada, pero usted sí debería estarlo. ¡O quizá sí debería preocuparme, porque me parece, señor, que está usted bastante loco!

Él se quedó sorprendido por su reprimenda, pero, después, debió de divertirle mucho, a juzgar por su sonrisa. Fue tan resplandeciente que Eliza se quedó muda por un momento.

—Eso sí que es gracioso, señorita Tricklebank. Es lo que le dijo la sartén al cazo.

Ella se cruzó de brazos. Era posible que el príncipe tuviera algo de razón, pero…

Lo miró de pies a cabeza.

—¿Por qué se empeña en vestirse de carretero, Alteza?

—Por el amor de Dios —dijo él, mirando nerviosamente a su alrededor—. No me llame así.

—¿Y bien? ¿Por qué me acosa vestido de esa forma?

—No la acoso. Y voy vestido de inglés típico. Puede llamarme señor Chartier.

—¡De inglés típico! Parece un granuja, con ese abrigo lleno de parches y ese sombrero.

Él la miró como un padre hubiera mirado a un hijo recalcitrante.

—Si tiene la amabilidad de subir a mi carruaje, podrá verter cómodamente todas sus opiniones negativas sobre mi atuendo.

Ella se echó a reír.

—No voy a subir a su coche, señor Chartier.

Él suspiró. Miró al cielo un instante, como si necesitara aquel momento para reunir paciencia o fuerza.

—Tiene usted una asombrosa capacidad para decirme que no a todo, señorita Tricklebank. El carruaje es el medio más seguro para que viajemos los dos, cosa que me parece evidente, pero si desea seguir siendo obstinada al respecto, podemos caminar. Pero, por favor, vamos a ponernos ya en camino, porque si seguimos aquí plantados la gente empezará a fijarse.

Él tenía muchas ideas sobre lo que ella tenía que hacer, y a Eliza no le gustaba eso.

—No vamos a caminar juntos, y a mí no me importa lo que piense la gente sobre con quién hablo yo en la calle.

Él soltó un resoplido.

—Por supuesto que sí le importa —dijo el príncipe, y la tomó con firmeza del codo.

—Claro que no —dijo ella, cuando empezaron a andar—. A cualquiera que me conozca le parecerá más extraño que yo camine con un acompañante, porque eso no sucede casi nunca. No necesito que ningún caballero me acompañe. Camino muy bien sola por la calle —explicó, con orgullo.

—Me alegro muchísimo por usted —respondió él, y le soltó el codo. Se agarró ambas manos a la espalda, y añadió—: Pero la verdad es que tampoco entiendo por qué no. Es usted bastante guapa.

Al instante, ella se detuvo y lo miró fijamente.

—¿Bastante? Vaya, muchas gracias por ese cumplido tan generoso, señor Chartier.

—No quería ofenderla —dijo él, mirando al frente—. Lo que quería decir es que es usted muy atractiva, y que lo lógico sería que los caballeros estuvieran entusiasmados de poder acompañarla.

El señor Chartier le puso la mano en la espalda, a la altura de la cintura.

—Por favor, siga caminando.

A Eliza se le olvidó protestar por la orden que acababa de darle, debido a que estaba tan emocionada por su cumplido que se le había quedado la lengua paralizada momentáneamente. Generalmente, era inmune a los cumplidos que los hombres hacían a la ligera con tal de ganarse el favor de las mujeres, pero aquel hizo que se le hinchara el pecho. Muy atractiva. Estaba deseando hablar de ello con Hollis, Caroline y Poppy.

—No tiene por qué caminar tan rápidamente, señorita Tricklebank —le dijo él—. La gente va a pensar que está huyendo de mí.

Ella volvió al presente con un sobresalto.

—Tal vez sea cierto. ¿Cómo es posible que pueda pasearse por Londres sin que nadie lo sepa? ¿No hay nadie que esté esperando audiencia con usted? ¿No tiene que firmar importantísimos documentos del tratado de comercio, o algo por el estilo?

—Hoy es sábado. Las negociaciones se reanudarán el lunes. Mientras, mi mayordomo le dirá a todo el mundo que estoy indispuesto.

Era algo tan absurdo, que Eliza se echó a reír.

—¿Quiere decir que su mayordomo le dice a todo el mundo que tiene usted dolor de cabeza para que pueda disfrazarse con un abrigo viejo y recorrer Londres?

Él la miró de reojo, con impaciencia.

—No sabe usted lo difícil que es vivir mi vida, especialmente aquí, en Inglaterra. Siempre hay alguien que reclama mi atención. Si quiero tener alguna privacidad en algún momento, no me queda más remedio que mentir, señorita Tricklebank.

Eliza supuso que, seguramente, era cierto.

—Por favor, llámeme Eliza si vamos a ser amigos, cosa que parece que va a ser así, puesto que acaba de contarme su secreto.

Él chasqueó la lengua.

—No somos amigos y yo no le he contado ningún secreto.

—De hecho, me ha contado dos. Uno, que no puede confiar en nadie, y el segundo, que no tiene privacidad. Sé estas cosas porque probablemente soy la persona que más tiempo ha pasado con usted en Londres. Usted bebió de mi vaso de ponche, incluso.

—¿Cómo dice?

—En el pasadizo, la noche del baile. Usted bebió de mi vaso e intentó seducirme.

Él se detuvo en seco y la miró con incredulidad.

—¿Era usted?

Ella también se detuvo.

—¿Debería ofenderme por su desmemoria? Usted bebió de mi vaso, me pisó el pie y… ¿Es que no recuerda nada de la noche del baile?

Él pasó la mirada por su cuerpo y la fijó en su rostro. Y ella se detuvo en sus ojos verdes y volvió a notar aquella emoción que le recorrió el cuerpo cuando él dijo:

—En realidad, hay cosas que recuerdo perfectamente.

—Pues, entonces, ya somos dos.

Él enarcó una ceja, como si aquella respuesta le hubiera sorprendido, o divertido. Eliza recordaba algunas cosas más que perfectamente. Los recuerdos de aquella noche con el príncipe habían pasado a formar parte de ella.

—Y, claramente, recuerdo más que usted —dijo—. Esa noche conocí a un hombre completamente distinto.

—¿Ah, sí? ¿En qué sentido?

—No era usted tan… exasperante como ahora. Además, sus intenciones eran indecorosas.

Él volvió a mirarla. En aquella ocasión, lo hizo con lentitud.

—Yo recuerdo más de lo que usted cree, señorita Tricklebank —le dijo, en voz baja—. Sin embargo, tiene razón. Esa noche, mis intenciones eran muy distintas —afirmó, y la miró con intensidad a los ojos—. Aunque yo no diría que fuera nada indecoroso.

Vaya. Ahora, ella se sentía como si tuviera una bandada de petirrojos aleteando en su pecho. No sabía qué hacer con todas aquellas alas. Miró hacia delante y echó a andar otra vez.

—De todos modos, creo que tengo razón, señor Chartier. Estamos mucho en compañía del otro, y tenemos un interés en común, todo lo cual recomienda que seamos amigos. Por lo tanto, usted debería llamarme Eliza y, yo a usted, Sebastian.

Él soltó una carcajada parecida a un ladrido.

—Dios santo, qué atrevida es.

—Y tengo mucho desparpajo, sí —añadió ella—. Debes admitir que hay que tener frescura y ser valiente cuando uno se ve obligado a decir todo el tiempo «No tienes razón, Sebastian», o «¿Qué estás haciendo aquí, Sebastian?», o «Estás loco, Sebastian».

Él sonrió.

—No sé si te das cuenta de lo afortunada que eres de no ser una aluciana.

—No, al contrario, soy muy consciente de las ventajas que tiene ser súbdita británica. ¿Sebastian es un nombre familiar?

—Así se llamaba mi tatarabuelo, el rey Sebastian. ¿Y el tuyo?

—No era el nombre de nadie. A mi madre le gustaba, nada más.

—¿Dónde está tu madre ahora?

—Murió hace mucho tiempo. ¿Y la tuya?

—En Alucia.

—Pues tienes suerte. A mí me gustaría mucho tener a mi madre a mi lado —dijo ella, y miró hacia atrás. Vio a dos hombres que caminaban detrás de ellos. También iban vestidos de carreteros—. ¿Son tus hombres? —susurró.

—Si te refieres a mis guardias, sí —respondió él, susurrando también, en broma—. Y llamarás menos la atención si no los miras para nada.

Eliza miró hacia delante y se echó a reír. Sonrió a Sebastian.

—Deben de pensar que has perdido un tornillo.

—No tengo ni la menor duda —respondió Sebastian, correspondiendo a su sonrisa—. Pero ellos nunca tendrían las agallas suficientes para dar esa opinión. Que yo sepa, uno de ellos puede ser el culpable de la muerte de Matous.

A Eliza se le escapó un jadeo.

—No. ¿Piensas eso de verdad?

Sebastian se encogió de hombros.

—Sinceramente, no sé qué pensar…, Eliza.

Ooh, qué delicioso oír su nombre de labios del príncipe… Cuando él lo decía en aquel tono dulce y con aquel acento tan excitante…

Habían llegado a una esquina, y ella giró a la izquierda. De repente, una ráfaga de viento frío estuvo a punto de arrebatarle la capota. El viento era cada vez más fuerte, y el cielo estaba cubierto de nubes oscuras y bajas.

—¿Queda mucho? —preguntó él.

—Un cuarto de hora, como mucho —dijo ella.

Otra ráfaga de viento le movió la capota, y Eliza se la agarró por el borde mientras intentaba ceñirse la capa al pecho. Al hacerlo, estuvo a punto de caer de la acera, pero el príncipe lo impidió poniéndole la mano en la espalda, sobre la cintura.

Era la segunda vez que él la tocaba de ese modo y, cuando Eliza lo miró a los ojos, con el efecto de su roce recorriéndole el cuerpo, se encontró con que sus ojos verdes tenían una mirada más brillante y oscura. Se fijó en su mandíbula cuadrada, en sus labios carnosos del color de una rosa oscura. Se preguntó cómo sería besar aquellos labios, cómo sería sentirlos en el cuello, en el brazo, en la garganta… Y en todas partes.

Tuvo que apartar la mirada, puesto que su imaginación estaba yendo demasiado lejos. De lo contrario, se vería obligada a quitarse la capa para poder sentir el aire fresco.

Siguieron caminando en silencio. Cuando llegaron a Grosvenor Square y a Upper Brook Street, ella señaló el número veintidós.

—Lady Caroline Hawke vive ahí.

El príncipe miró la enorme casa, pero no hizo ningún comentario.

—¿Cuánto vas a tardar?

—Una hora, más o menos, o quizá más. Si quieres, te enviaré una nota de lo que averigüe a través de uno de tus hombres.

—No, prefiero esperar.

—Te van a ver —dijo ella—. Y cada vez hace más frío.

—Tengo un carruaje, y nadie me ha mirado mientras veníamos hacia aquí.

Sebastian se quitó el sombrero y se pasó los dedos entre el pelo. Después, volvió a ponerse el sombrero.

—Y me resulta liberador poder estar aquí, en mitad de una ciudad como Londres, sin una guardia montada o el toque de las trompetas.

Para Eliza, aquello era extraño. Ella estaba en mitad de Londres todo el tiempo, sin aquella pompa. Qué extraño que alguien tuviera que desear lo mismo que ella hacía sin cortapisas.

—Como quieras —le dijo a Sebastian.

Le lanzó una sonrisa y subió las escaleras de la puerta de casa de Caroline. Notaba su mirada en la espalda mientras esperaba a que abrieran y, justo antes de entrar, se arriesgó a mirar hacia atrás.

El príncipe estaba exactamente donde lo había dejado, mirándola fijamente. Él sonrió un poco, como si no estuviera seguro de que debiera sonreír lo más mínimo.

Y ella tuvo un pequeño escalofrío. Se giró hacia la puerta. Verdaderamente, necesitaba tomarse un té, o algo que pudiera calmarle aquellos nervios.

Garrett, el mayordomo de Hawke, abrió la puerta.

—Señorita Tricklebank —dijo, e hizo una reverencia.

—¡Eliza! —exclamó Caroline, que se acercó detrás del mayordomo, con una gran sonrisa. Tomó a Eliza del brazo e hizo que entrara. Entonces, susurró—: Vamos, vamos. Ya está aquí, y no ha dicho ni una palabra. ¡Solo «Qué tal está usted»! ¿Cómo vamos a conseguir que hable?

Eliza se quitó la capota y la capa con calma y le entregó ambas cosas a Garrett.

—Vamos a verla, ¿quieres? —le dijo a Caroline.

Y entraron al salón verde tomadas del brazo, para charlar con la señorita Heath, mientras un par de ojos verdes seguían presentes en los pensamientos de Eliza.

Capítulo 12

Una esposa ardiente cuyo marido no está cerca ha recibido visitas del Consejo Privado de Su Majestad. Se desconoce si la dama llevaba uno o dos guantes cuando los recibió. Hay una gran curiosidad, pero se dice que la mujer, sencillamente, es torpe con sus guantes, y no usa el lujoso cuero para hacerles señales a sus socios durante una gran conspiración.

Señoras, una gota de zumo de limón en el rabillo del ojo ensanchará el iris para lograr la mirada de ojos grandes e inocentes que popularizó la encantadora duquesa de Inverness.

Revista Honeycutt de moda y hogar para damas

Pasó una hora.

Sebastian se estaba paseando de un lado a otro, cuestionándose todo lo que había pensado siempre de sí mismo. La señorita Tricklebank, Eliza, tenía razón. Estaba loco, más que loco, por haber estado andando sin rumbo por aquel parque hasta que un anciano se había puesto a gritarle que el parque no era para vagabundos, sino solo para residentes, y lo había echado de allí.

Tenía que hablar con Egius para que le proporcionara ropa más adecuada.

Recorrió con inquietud el perímetro de los jardines, a la espera de las noticias de la hija del banquero que, seguramente, no sabía nada.

Era culpa suya, por hacerle caso a Eliza. A una mujer que vivía en una casa abarrotada en una parte anodina de Londres. Ella no iba a poder descubrir nada. ¿Qué podía saber la hija del banquero? Así que, ¿por qué estaba él esperando con ansiedad lo que pudiera contarle Eliza sobre la última noche de Matous?

Y ¿cómo era posible que ella se hubiera fijado más que él en su secretario aquella noche? ¿Era su sentimiento de culpabilidad lo que le impulsaba a comportarse de aquel modo tan absurdo? ¿O, tal vez, la impotencia que le causaba su posición, el hecho de no poder hacer nada por sí mismo?

Lo único que sabía era que sí podía hacer aquello, podía, al menos, fingir que vengaba la muerte de Matous. No podía volver a Helenamar sin nada que decirle a su viuda, Maribel. Se imaginaba lo destrozada que debía de estar. Él siempre había tenido la impresión de que el matrimonio Reyno estaba basado en el amor y la felicidad. Disfrutaban uno en compañía del otro. Era el matrimonio al que cualquiera habría aspirado.

Cuánto iba a echar de menos Maribel a Matous. Y cuánto echaba él de menos a su amigo.

Por supuesto, también era posible que aquella sensación que tenía en el pecho fuera otra cosa, algo que todavía no había identificado ni entendido, y que le obligaba a caminar por aquella plaza como si fuera un loco.

Nunca había sentido nada como aquello, ni con tanta intensidad, y no sabía qué hacer al respecto. Consumía todos sus pensamientos racionales.

No tenía más remedio que admitir que le gustaba la señorita Tricklebank. Había pasado de despreciarla, a sentirse sorprendido por ella, a apreciar su personalidad tan poco común y su lugar en el mundo.

Quería que ella también sintiera esa estima por él, pero no sabía cómo conseguirlo, y eso le daba miedo. Nunca había tenido que impresionar a nadie; con solo respirar, la gente iba hacia él.

Aquella absurda idea estaba empezando a minar sus pensamientos. Se preguntó por qué tardaba tanto, porque aquella atracción que sentía por ella, y todos los motivos por los que deseaba que fuera recíproca, lo consumían hasta tal punto que no habría podido alejarse de los jardines de Grosvenor ni aunque hubiera querido.

La espera era tediosa. Evitó el carruaje y a sus guardias. Ellos estaban esperando; uno, con la espalda apoyada en la pared de un callejón, y el otro, junto a los caballos.

Cada vez hacía más viento, y olía a lluvia. Miró el reloj que había en una torre de la esquina: eran las cinco y media. Estaba nervioso, porque sabía que en Kensington estarían buscándolo a aquellas alturas. No podía esperar mucho más tiempo a Eliza.

Le cayó una gruesa gota de agua en el hombro. Miró a su alrededor y no vio a nadie en los jardines, así que entró de nuevo y se cobijó bajo un árbol. Al cabo de unos interminables minutos, la puerta del número veintidós se abrió por fin, y salió una mujer con una capa marrón y una capota, con gafas de montura metálica. Se giró hacia la puerta y le estrechó la mano a otra mujer. Después, se apresuró a bajar los escalones y corrió hacia un cabriolé que la esperaba aparcado junto al bordillo. Un caballero bajó, la ayudó a subir, ocupó el pescante y puso a los caballos al trote.

Después, Eliza Tricklebank salió por la misma puerta y, al verla, a Sebastian se le aceleró el corazón. Eliza se quedó hablando con otra mujer mientras se ataba bajo la barbilla las cintas de la capota.

Él salió del parque para interceptarla y acompañarla a casa, pero, en aquel momento, salió un hombre y se reunió con las dos mujeres. Tenía las manos en la cintura y estaba enfadado, porque parecía que discutía con la amiga de Eliza. Entonces, Eliza le dio un beso a su amiga en la mejilla, le hizo una reverencia al caballero y bajó de un salto los escalones.

Sebastian dio unos cuantos pasos hacia ella, pero, al instante, se percató de su error. La amiga de Eliza lo había visto y, a pesar de lo que le estuviera diciendo el caballero, se había quedado mirándolo fijamente. Lo había reconocido. A él se le formó un nudo en el estómago. Si se corría la voz de que andaba por la ciudad, tendría que recluirse en el palacio detrás de una muralla de guardias.

Sin embargo, no podía preocuparse de eso en aquel momento. Eliza corría con la capa bien agarrada. El viento levantaba el bajo de la prenda, y parecía que ella iba a salir volando. Él corrió por la calle para alcanzarla.

—¡Eliza!

Ella dio un respingo y alzó la cabeza. Había empezado a llover, y él le tendió la mano.

—¡Ven!

Ella no vaciló. Puso la mano esbelta en la suya y le permitió que la llevara al coche. Una vez dentro, les ordenó a sus hombres que los llevaran a Bedford Square.

Eliza tenía la capota empapada, y le faltaba el aliento, pero los ojos le brillaban de felicidad.

—¡Eres mi salvador! —proclamó alegremente—. De haber tenido que volver andando, habría llegado a casa como una sopa.

Sebastian intentó dejar de mirarle los labios y concentrarse en su objetivo. Sin embargo, una parte de su ser se negaba a dejar de asimilar todos los detalles de aquella mujer. Cómo llevaba los pies cruzados a la altura de los tobillos, y el de arriba rebotaba felizmente sobre el otro a causa de la marcha del carruaje. Lo esbeltas y elegantes que eran sus manos, que descansaban en su regazo.

—¿Has podido averiguar algo útil? —le preguntó.

De repente ella sonrió de una manera tan alegre que a él se le cortó la respiración. Le brillaban los ojos como dos estrellas.

—¡Lo hemos averiguado todo!

—¿Lo hemos averiguado? ¿Quién más lo ha averiguado?

—Caro… Es decir, lady Caroline Hawke y yo. En realidad, la señorita Heath no sabía nada, aparte de que tu amigo le preguntó a su padre, el banquero, que le presentara a otro banquero, un francés que está ahora en la ciudad.

—¿Un banquero francés?

Ella asintió.

—La señorita Heath ha dicho que tu amigo quería conocerlo durante su estancia en Inglaterra. Por algo de una deuda.

Sebastian no entendía nada. ¿Por qué iba a querer hablar Matous con un banquero francés acerca de una deuda?

—Eso lo explica todo, ¿no? —preguntó Eliza, mirándolo con los ojos resplandecientes, y él se distrajo.

—¿Cómo?

—Pues… a mí me parece evidente, ¿a ti no? Tu amigo tenía una deuda, y quería que le ayudaran a saldarla, lógicamente. Si no, ¿para qué iba a pedir a un banquero inglés que hablara con un banquero francés en su nombre? Seguramente, necesitaba dinero. La deuda debía de ser… importante.

—¿Crees que el señor Reyno fue asesinado porque debía dinero?

—¿No te parece posible? Debía de ser una deuda cuantiosa y, si no la pagó, bueno… Por desgracia, hay gente muy corrupta en este mundo.

—¿Dijo esa chica que la deuda era cuantiosa?

—No —respondió Eliza, y frunció el ceño—. Pero debía de serlo. De otro modo, ¿no habría esperado él a volver a Alucia para pedir prestado el dinero?

Sebastian no lo creía en absoluto.

—¿Y no dijo nada más la muchacha?

—¿La señorita Heath? —preguntó Eliza, y se echó a reír—. En ese mismo momento, lord Hawke entró en el salón, y a ella se le olvidó todo lo demás. Si le hubiéramos echado el té en el regazo, no se habría enterado. Parece que te sorprende. Hawke es muy guapo.

Sebastian sintió solidaridad hacia la señorita Heath. Sin embargo, no dejaba de preguntarse por qué habría querido hablar Matous con un banquero francés acerca de una deuda. Él sabía que su amigo no debía nada. Durante aquella última década, a la familia Reyno se le había otorgado una enorme finca y un fondo cuantioso. Eran muy ricos, no necesitaban dinero. Así pues, ¿quién lo necesitaba? ¿Acaso Matous quería hablar con el banquero francés en nombre de otra persona? Buscar ayuda para un amigo sí era algo propio de él.

—Beck, así es como lo llamamos, Beck, es uno de los solteros de oro del país —dijo Eliza—. Alguien como tú, en realidad, aunque a más pequeña escala, porque su esposa sería baronesa, no reina.

Sebastian estaba escuchando solo con un oído. ¿Qué habría estado haciendo Matous? Claramente, necesitaba que alguien hablara con aquel banquero.

—Pero él nunca ha demostrado ni el más mínimo interés por el matrimonio —dijo Eliza. En aquel momento, el carruaje se detuvo—. ¡Ah! ¡Ya hemos llegado! Bueno, ha sido mucho más rápido que volver andando.

Miró por la ventanilla del carruaje, y Sebastian hizo lo mismo. Estaba lloviendo a mares, pero allí estaban, delante de la casa con la puerta pintada de rojo de Bedford Square.

Ella se apoyó de nuevo en el respaldo y tomó su capota.

—Muchas gracias, Sebastian Chartier. Siempre le agradeceré que me haya traído en su carruaje. Yo le habría pedido a Caro que me prestara el coche para volver a casa, pero Beck no tenía pensado conocer a la señorita Heath, y todavía estaba furioso porque Caroline lo hubiera organizado todo. Hermanos —dijo ella, a modo de explicación—. Se estaban peleando mucho, y pensé que era mejor no interrumpirlos. Así que estoy en deuda contigo.

—Yo soy el que está en deuda con usted, señorita Tricklebank.

—¡Eliza!

—Eliza —dijo él—. Tu ayuda ha sido crucial.

Ella sonrió de satisfacción.

—Me alegro muchísimo de haber resuelto el misterio por ti —dijo. Se puso la capota y se dispuso a salir.

—No creo que aún podamos decir que se ha resuelto el misterio —le dijo él.

—Supongo que te refieres a la cuestión de quién fue el asesino. Pero, por lo menos, ahora ya tienes el móvil. Eso debe de ser un alivio —dijo ella, moviéndose hacia la portezuela del carruaje.

Sebastian no quería que se marchara todavía.

—Si me lo permites, hay un pero en esa hipótesis tuya.

—¿Sí? —preguntó Eliza, y se inclinó hacia delante con los ojos muy brillantes, como si esperara que lo que él fuera a decirle le resultara muy divertido.

—Matous Reyno era un hombre muy rico. Estoy seguro de que no tenía deudas.

Ella se apoyó en el respaldo nuevamente.

—¿Ah, sí?

—Tengo que pensar bien en todo lo que me has dicho. Pero, de todos modos, te agradezco muchísimo tu ayuda.

—De nada, Sebastian —dijo ella.

Sonrió y abrió la portezuela. Llovía a cántaros.

—¡Mira cómo llueve! —exclamó Eliza, y se movió como si fuera a lanzarse por la abertura a la calle.

Sebastian la agarró torpemente de la mano antes de que pudiera hacerlo, se inclinó sobre ella y le rozó los nudillos con los labios. Notó su piel suave y percibió un olor a pastas de té. También sintió un calor alarmante por todo el cuerpo.

Era absurdo. Apenas la había tocado, pero aquella mujer tan irreverente había conseguido cautivar su imaginación. Cuando alzó la cabeza, ella lo estaba mirando con una sonrisa enorme.

—Ha sido un verdadero placer, Alteza. Le deseo muchísima suerte.

Y, con aquellas palabras, bajó del coche y corrió hacia la entrada de su casa. Incluso con el estruendo de la lluvia, Sebastian oyó ladrar frenéticamente a los perros al otro lado de la puerta.

Ella se giró hacia el coche y se despidió con la mano. Después, desapareció en el interior de la casa.

Se había despedido como si fueran amigos, y eso reconfortó a Sebastian. Le dio un golpe al techo para indicarles a sus hombres que debían seguir el camino y, cuando el coche empezó a moverse, se apoyó en el respaldo del asiento. Sintió no poder ver de nuevo aquella casa abarrotada y acogedora, y no tener que enfrentarse a los pequeños monstruitos mimados. No tener que sufrir por la mirada desdeñosa de un gato impertérrito.

Le inquietaba tener aquellos sentimientos. Era absurdo sentir algo así por una casa modesta en la que habitaba gente común y corriente. Sin embargo, lo sentía. Sentía un agujero que le quemaba el pecho.

Y, por desgracia, aquel sentimiento fue aún más intenso al llegar a Kensington. Los sirvientes salieron a su encuentro y los cortesanos se deshicieron en reverencias, con sonrisas demasiado astutas, demasiado falsas. Era la deferencia que le habían demostrado toda la vida, y que él no había tenido en cuenta hasta que la había perdido, en Bedford Square.

Patro lo recibió en su suite. Su mayordomo recibió el abrigo y el gorro empapados sin titubeos ni preguntas.

Sebastian se sentó en el salón y miró a su alrededor. Allí, los muebles eran grandes y lujosos, tapizados de terciopelo, con patas doradas. Había cuadros enormes y las repisas de las chimeneas eran de mármol. Todo estaba ordenado e impecable. Era un palacio, después de todo.

Pero aquella suite, que había estado ocupando durante quince días y en la que iba a seguir alojándose, no tenía ni un solo detalle personal. Allí hacían falta ovillos de lana.

Un rato después, se reunió con sus asesores en el comedor para cenar y hablar de las negociaciones, que, a pesar de todo lo demás, avanzaban positivamente. Sebastian miró a los hombres allí reunidos y se preguntó si podría confiarles lo que había averiguado. Observó disimuladamente a Rostafan. Lo vio comer con apetito y hablar más alto que ningún otro. No parecía que tuviera ninguna preocupación en la vida.

Sin embargo, él necesitaba ayuda para descubrir la verdad y, después de la cena, cuando los demás hombres se retiraron a otra sala para tomar un whisky y fumar, decidió confiar en Caius Anastasan, y se llevó aparte a su viejo conocido.

—¿Alteza? —preguntó Caius, con expectación.

—Necesito tu ayuda y discreción —dijo Sebastian.

—Por supuesto.

—Ni siquiera tu esposa puede saber lo que voy a pedirte —añadió Sebastian.

Caius se quedó sorprendido, pero no vaciló.

—Tiene mi palabra.

—Necesito saber si Rostafan tiene alguna deuda importante.

Caius frunció el ceño.

—¿Perdón?

Sebastian no dijo nada. Esperó a que su ministro de Exteriores procesara aquella petición y revelara algo que pudiera saber.

—¿Qué tipo de deuda? —preguntó Caius.

—No lo sé, pero es lo suficientemente grande como para que tenga que pedirle ayuda a un banquero para pagarla.

Caius apretó los labios.

—¿Puedo preguntar por qué?

Sebastian se preguntó si debía responder a su pregunta.

—Hay un detalle que me ha llamado la atención y no sé cómo interpretarlo. En este momento estoy buscando información. No sé si es relevante. No sé cómo puedes hacerlo, Caius, pero no quiero que nadie se entere. Y menos él.

Caius asintió.

—Lo entiendo, Alteza.

No quedaba nada más que decir, así que Sebastian señaló la puerta.

—¿Nos reunimos con los demás?

—¿Me concede un momento, Alteza?

Sebastian asintió.

—Usted conoce a mi esposa, Sarafina.

—Por supuesto.

Conocía a lady Anastasan desde hacía muchos años. Era una mujer menuda de piel pálida, siempre con un saludo y una sonrisa en los labios. Era una dama querida en la corte, por lo que sabía Sebastian.

—Me ha sugerido algo que tal vez debería usted considerar, Alteza. Me dijo que puede hacer las funciones de secretaria de Su Alteza hasta que lleguemos a Alucia. Es muy hábil con la correspondencia, la agenda y cosas por el estilo.

En medio de su dolor, Sebastian no había pensado en un sustituto para Matous. Nunca había tenido a una mujer a su servicio, pero tenía que admitir que la idea le atraía. Si Sarafina era la mitad de lista que la señorita Tricklebank, le iría muy bien que le prestara sus servicios.

—Dile que venga mañana por la mañana a hablar conmigo —respondió.

Caius asintió, y los dos se fueron a la sala contigua con los demás.

A la mañana siguiente, llevaron a lady Anastasan al salón de Sebastian. La dama le llevaba un molete recién horneado, un bollo dulce de la repostería aluciana.

—Vaya, una deliciosa sorpresa —dijo Sebastian, con agrado.

—Una vez, la reina mencionó que son sus favoritos, Alteza —dijo ella, sonriendo.

Sí, pensó Sebastian, aquello podía salir bien. Después de un rato de conversación, él le ofreció el puesto hasta que volvieran a casa, a Helenamar.

Al día siguiente, Caius fue a verlo para llevarle noticias: Rostafan no tenía ninguna deuda importante. Más bien, al contrario. Recientemente había recibido mucho dinero: treinta mil libras.

Eso fue una sorpresa para Sebastian. Era una cantidad muy grande como para recibirla de la nada.

—¿Cómo?

—No he podido averiguarlo —dijo Caius—. Pero lo sabré cuando lleguemos a casa.

Sebastian asintió y le dio las gracias a Caius. No le dijo nada más, ni a él, ni a ninguna otra persona.

Sin embargo, no podía dejar de darle vueltas al asunto. Si Rostafan estaba implicado, y Matous había hablado con el señor Heath en nombre del mariscal, tal vez no le hubieran pedido al banquero que prestara dinero, sino que depositara una gran suma de dinero en secreto.

Lo que obsesionaba a Sebastian era el motivo por el que Rostafan podía necesitar tanto dinero. Y ¿por qué Matous sabía algo de los asuntos económicos de Rostafan? Y ¿por qué Rostafan necesitaba los servicios de un banquero francés? ¿Por qué no los de un banquero aluciano?

Todas aquellas preguntas se repetían una y otra vez. Ojalá pudiera pedirle consejo a Leopold, pero su hermano había vuelto a Cambridge, a sus estudios. En ausencia de Leopold, necesitaba desesperadamente hablar con alguien.

Con alguien en quien pudiera confiar.

Y sabía exactamente quién era esa persona. La mujer cuya imagen tenía presente desde hacía ya dos días.

Capítulo 13

¡Ay! Un precioso pavo real, que esperaba oír las campanas de su boda al otro lado del continente, no fue invitada a la cena con presencia principesca que ofreció el duque, lord Rutland, para treinta y seis. ¿Acaso los pecados de los padres recaen sobre los hijos?

Señoras, tengan cuidado cuando salgan a pasear por las calles de Londres, porque todavía hay un asesino suelto.

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Eliza había recogido toda la lana que Pris había estado esparciendo por el piso bajo de la casa. Había llevado a pasear a los perros hasta la carnicería para que les dieran un hueso, y había charlado con los señores Thompkins acerca del infame asesinato de Kensington Palace, sin revelar nada, por supuesto, y había escuchado todas las especulaciones. Entre las muchas teorías, su favorita era la de la señora Thompkins. Decía que el asesino no podía ser otra persona que una amante celosa, y que por ese motivo nadie había visto a ningún hombre entrar o salir de la habitación de la víctima. Había sido una amante, y a ella la habían dejado entrar de algún modo.

Después, Eliza fue a ayudar a Margaret en la cocina, a almacenar las verduras y hacer masa de pan. Más tarde, había puesto en orden las cuentas de la casa, había leído tres documentos legales a su padre y había ayudado a Poppy a colgar la ropa limpia en el jardín. Había arreglado dos relojes y los había enviado, por medio de Ben, a las casas de la gente que le había pedido ayuda.

En suma, había hecho todo lo posible por distraerse y no pensar en el dichoso príncipe, el señor Chartier.

Aquella obsesión suya era ridícula. Había pasado de querer darle un puñetazo en la boca a desear con todas sus fuerzas darle un beso. ¡Qué tonta! Ella nunca podría tener a un príncipe de amante, aunque quisiera, y no debía ni siquiera imaginárselo.

No la ayudó que Caroline y Hollis estuvieran frenéticas haciéndole preguntas. Caroline lo había visto frente a la entrada de su casa, el sábado, después del té. Eliza les había dicho a las dos que el príncipe había ido de visita, pero parecía que las había impactado mucho verlo esperándola como un pretendiente.

Eliza había invitado a Caroline y a Hollis a cenar aquella noche porque todavía quería tener una distracción, algo en lo que pensar, cualquier cosa.

Por desgracia, no podía dejar de pensar en él.

—Las tres habéis perdido la perspectiva —dijo el juez, después de haber escuchado cómo especulaban durante la cena—. No deberíais pensar para nada en príncipes extranjeros. Está más allá de los límites de la locura, en mi opinión.

—¡Ya lo tengo! —le dijo Caroline a Eliza—. ¡Podrías enviarle una nota al príncipe!

—¿Qué clase de nota? —preguntó ella, con curiosidad.

—Una nota en la que le digas lo contenta que estás de haberlo conocido. Porque está claro que estás muy contenta —dijo su amiga, y se echó a reír.

—Eliza no debe enviarle notas a nadie de Alucia —dijo su padre, con severidad.

Hollis puso una rebanada de pan en el plato de su padre y guio su mano hasta ella.

—¿Por qué no, papá? A él todo el mundo debe de enviarle notas. ¡Ya sé! Podríamos invitarlo a cenar.

—¿Aquí? —preguntó Eliza—. ¿Invitarías a cenar a un príncipe en una mesa llena de ralladuras?

—Nuestra mesa no tiene nada de malo —dijo su padre, con indignación—. Unas cuantas cicatrices dan cuenta de una casa feliz y de una vida bien vivida.

—Hasta cierto punto —dijo Eliza—. Hace años que tú no la ves, papá. Parece que la han arrastrado por la calle.

—Entonces, lo invito yo —dijo Hollis—. Mi mesa no está rallada.

—No seas absurda —dijo Eliza—. ¿Por qué iba a ir él a tu casa? Ni siquiera te conoce.

—Es obvio que deseo remediar eso. ¿Te imaginas todo lo que podría publicar si lo conociera?

—Hollis, no seas boba —dijo Caroline—. Eliza, ¿acaso no quieres volver a verlo?

Qué pregunta tan tonta. Por supuesto que quería.

—Ninguna mujer en su sano juicio dejaría de querer ver a un príncipe, ¿no?

—Hace pocos días no querías volver a ver a ninguno de ellos —le recordó Hollis.

—Sí, bueno, es que he cambiado de opinión. Creo que me gustaría mucho —respondió ella, con remilgo—. En las circunstancias adecuadas, por supuesto.

—Por supuesto —dijo su padre, con firmeza.

—Pero creo que él no querrá verme —prosiguió Eliza—. Estoy segura de que el heredero a la corona de Alucia tiene cosas mucho más importantes en las que pensar que una solterona que vive en el centro de Londres.

—Claro —dijo su padre—. Como, por ejemplo, el tratado de comercio entre Inglaterra y su país. Eso seguro.

—No digas «solterona» como si tú no fueras nada —le dijo Hollis a Eliza, en tono de reprimenda, mientras se servía más vino en la copa.

—¿Por qué no? Es lo que soy, y no me avergüenzo de ello. Quizá esté decepcionada, sí, pero no avergonzada.

—No entiendo por qué hay que ponernos etiquetas a todas. Tú eres una solterona, yo soy una viuda, Caroline es una debutante. Todas somos mujeres solteras, de un modo u otro. ¿Qué diferencia hay?

Eliza entendía lo que quería decir su hermana, pero se encogió de hombros. Por mucho que su hermana quisiera olvidar que ella era una solterona, la sociedad nunca se lo permitiría, y menos después de su espectacular caída en desgracia. Había descubierto las mentiras y la maldad del señor Daughton-Cress durante una cena, en el momento en el que el anfitrión había propuesto un brindis para darle la enhorabuena a Asher por su compromiso.

Eliza se había quedado tan asombrada que no se había dado cuenta de que hablaba hasta que ya era demasiado tarde.

—¿Cómo? —preguntó, en voz muy alta.

Las diecisiete cabezas que había alrededor de la mesa se giraron hacia ella.

—No, tiene que ser un error —dijo, aunque, en el fondo, sabía que no era cierto. Y ese sentimiento fue confirmado cuando miró a Asher.

Entonces, había perdido la cabeza.

¿Y quién podía culparla? ¡Había hecho todo lo que debía? Había esperado pacientemente, fielmente. Se había dedicado a él, había preparado su ajuar, había creído todas las mentiras que él le había dicho y, en aquel momento, cuando entendió que él la había engañado terriblemente, había explotado de ira y de dolor.

Se puso en pie.

—Asher, ¿es cierto? ¿Te has comprometido con otra cuando me habías prometido que me harías a mí la proposición de matrimonio?

Por suerte, Beck también había asistido a aquella cena, y la sacó del comedor antes de que dijera algo más. Eliza no quería marcharse, quería que Asher le diera una explicación, pero Beck la alzó del suelo y se la llevó de aquella sala en la que le estaba llamando mentiroso a Asher a gritos.

Cuando estuvieron a solas, ella se desplomó en brazos de Beck.

—¡Me lo prometió! —dijo, entre sollozos.

—Por el amor de Dios, Eliza, los hombres prometen muchas cosas para conseguir lo que quieren —le dijo Beck—. Pobrecita mía. Siento muchísimo que haya pasado esto, y sé que no me vas a creer, pero estás muchísimo mejor sin ese asqueroso.

Desde entonces, Eliza había tenido muchísimo cuidado con sus sentimientos, los había reprimido completamente para no volver a sufrir. Sin embargo, en la sociedad había mucha gente con buena memoria que recordaba aquel escándalo.

—Para mí, todas sois muy bellas —dijo su padre, mientras apartaba el plato—. Por mucho que me apetezca quedarme en esta mesa rallada y escuchar todas vuestras esperanzas acerca de un príncipe extranjero, estoy cansado y debería retirarme. Pero, antes de irme, creo que tengo que ser la voz de la razón. Eliza, cariño, una vez sufriste un desengaño muy grande. No me gustaría verte sufrir de nuevo, y creo que tus paseos y encuentros con el príncipe no pueden terminar bien, hija. Y, ahora, ¿dónde está Ben?

Eliza ayudó a su padre a ponerse en pie y, cuando Ben se lo llevó, las tres mujeres volvieron a sentarse. Eliza le dio sorbitos a su vino mientras Margaret recogía la mesa. Estaba pensando en sus encuentros de aquellos últimos días con un hombre poderoso de ojos extraordinarios… cuando Hollis se lo estropeó.

—¿Se dice algo, Caro, sobre si Katherine Maugham o Elizabeth Keene han suscitado la atención del príncipe? —preguntó su hermana.

—Un momento, perdón —dijo Eliza—. Creía que estabas empeñada en emparejarlo conmigo.

Hollis se echó a reír.

—Pensar cosas así es divertido.

—No —respondió Caroline—, pero he oído decir que Elizabeth Keene ha captado la atención de lord Prudhome.

—¿De verdad? —preguntó Hollis, animándose—. Todo el mundo sabe que la fortuna de los Prudhome está vinculada al título por las generaciones venideras.

—Por eso —dijo Caroline, con un brillo de astucia en la mirada—. Por ese motivo, precisamente, la dote de Elizabeth le parece tan atractiva. Tiene veinte años más que ella.

—¿Dónde está el papel cuando lo necesito? —preguntó Hollis, y se puso en pie para buscar una hoja por el salón.

—Yo tengo un poco en el salón —dijo Eliza.

No quería escuchar aquellas noticias sobre quién había conseguido una proposición de matrimonio por parte de quién, y se marchó del comedor en busca de las hojas que tenía en el escritorio del salón. Tomó el papel, la pluma y el tintero para llevárselos a su hermana, pero, de repente, los ladridos de los perros la asustaron y dio un respingo que hizo caer la tinta sobre su mano y sobre el escritorio.

—Por el amor de Dios, estos perros me van a matar de un susto.

Entonces, alguien llamó a la puerta, y ella volvió a sobresaltarse, con lo que emborronó aún más la tinta que tenía en la palma y el dorso de la mano. Se la limpió con el delantal y se apresuró a salir al vestíbulo para abrir la puerta.

Antes de hacerlo, se apartó un mechón de pelo de la mejilla con el dorso de la mano y, demasiado tarde, se dio cuenta de que era la mano que tenía embadurnada de tinta.

—Oh, por Dios —murmuró con irritación.

Fuera quien fuera, estaba llamando otra vez, y Jack y John se abalanzaron sobre la puerta como si quisieran atravesarla.

—¡Jack! ¡John! ¡Apartaos! —gritó Hollis, que había salido al pasillo para averiguar a qué se debía el escándalo.

Los perros obedecieron y corrieron hacia Hollis. Ella les señaló el camino hacia la cocina.

—Vamos, marchaos —les ordenó.

Eliza abrió la puerta mientras su hermana los acorralaba.

Oyó el jadeo de Hollis antes incluso de haber podido tomar aire. Allí estaba el príncipe heredero de Alucia, con un codo apoyado en el marco de la puerta y la otra mano en la cintura. Además, iba vestido de príncipe, no disfrazado de carretero. Llevaba un precioso abrigo, un chaleco bordado, un pañuelo perfectamente atado al cuello…

Eliza se quedó tan anonadada al verlo que fijó la vista en el pañuelo.

El pañuelo de un futuro rey.

Un futuro rey que estaba en la puerta de su casa.

Otra vez.

—Buenas noches, señorita Tricklebank —dijo él, con su precioso acento—. Le pido disculpas por venir sin anunciarme.

Por fin, ella consiguió apartar la vista de su pañuelo.

—Es toda una sorpresa.

Él sonrió con inseguridad.

—Espero que no sea desagradable. No quiero molestar a estas horas, pero estaba cerca de aquí.

Eliza comenzó a oír voces agudas a su espalda, en algún lugar de la casa, en una habitación alejada.

—¿Estabas cerca de Bedford Square?

Él se encogió al oír su pregunta.

—Pareces muy escéptica.

—Pues sí. Bedford Square no está cerca de Kensington Palace, algo que seguramente ya has comprobado.

—Sí, es cierto, pero yo tengo conocidos por todas partes —replicó él.

Bajó el brazo de la puerta y miró hacia atrás. Por supuesto, sus hombres estaban en la acera, junto a un carruaje muy ornamentado.

—Claro, que… Tal vez estuviera cerca de Bedford Square porque lo deseaba —dijo él, suavemente.

Vaya, vaya. A Eliza se le aceleró tanto el corazón que pensó que iba a salirse de su pecho y a escapar corriendo por la calle. Necesitaba un momento para pensar, pero oía a Hollis y a Caroline a su espalda, aleteando como si fueran una bandada de gorriones.

El príncipe la miró fijamente y murmuró:

—Necesito consejo.

¿Consejo? ¿Había ido a buscar consejo? No era eso lo que esperaba oír. Esperaba oír que había ido para llevársela a Alucia y casarse con ella o, como mínimo, darle un tour privado por Kensington Palace.

—Ya entiendo. Por desgracia, mi padre se ha retirado ya para acostarse.

—Su padre… No, no de él, Eliza, sino tuyos.

Y, así, con aquellas palabras, sus fantasías volvieron a la vida. Se ruborizó. Ella, que creía ser tan práctica, no sabía qué tenía que hacer en una situación como aquella.

—¿Quieres que yo te dé consejos?

—Si me concedes el honor…

—¿Por qué?

Él bajó la mirada por su cuerpo, deteniéndose en su pecho y en su cintura.

—Creo que puedo confiar en tu discreción. Y creo que tú no me vas a decir solo lo que crees que quiero escuchar.

Sin poder evitarlo, Eliza sonrió. Seguramente, debería decirle que no, que iba a contarles a Caroline y a Hollis todo lo que él dijera. Y que no era tan atrevida como para no suavizar sus palabras de modo que fueran más aceptables para él. Sin embargo, entonces, miró hacia la calle y vio a sus hombres y el carruaje que estaba allí aparcado.

—Si aceptas mi visita, ellos se irán y volverán a buscarme dentro de media hora. Así no llamaremos mucho la atención hacia tu casa y no te robaré mucho tiempo.

Demasiado tarde para eso, pensó Eliza. Seguramente, todos los residentes de la plaza habían visto su gran carruaje a esas alturas. Sin embargo, aquello debía de ser un sueño: el príncipe Sebastian le estaba preguntando si se dignaría a aceptar su visita, y ella se sentía acalorada, entusiasmada y un poco mareada.

—Mi hermana y mi amiga han venido a cenar.

—Solo un momento, por favor —dijo él, como si tuviera miedo de que ella no le concediera ni siquiera eso.

¿Cómo iba a negárselo? De hecho, quería que entrara en su casa, aunque solo fuera para alardear delante de Caroline y Hollis. Así pues, abrió un poco más la puerta.

—Bienvenido.

El príncipe se giró, miró a sus hombres y asintió. Ellos subieron al carruaje y se alejaron de la acera. Ella entró y le cedió el paso, y él se detuvo en el vestíbulo para quitarse el abrigo. Lo sujetó sobre su brazo. Llevaba ropa aluciana, el chaleco largo y la chaqueta aún más larga. Y, en el pecho, llevaba una insignia con cintas, diamantes y oro, formando una especie de emblema.

Eliza se giró con la intención de invitarlo a que pasara al salón, pero Hollis y Caroline estaban allí, mirándolo con asombro y, por una vez, sin palabras. Caroline fue la primera en reaccionar; hizo una reverencia perfecta y le tiró a Hollis del vestido para que hiciera lo mismo.

—¿Me permite? —le preguntó Eliza al príncipe—. Le presento a mi hermana, la señora Hollis Honeycutt —dijo—. Y a mi querida amiga, lady Caroline Hawke.

El príncipe miró a Hollis.

—Debe de ser usted la señora Honeycutt de la Revista Honeycutt.

Hollis se quedó encantada al ver que él conocía la revista, y sonrió con orgullo.

—Sí, por supuesto, Alteza.

—Lady Caroline, ¿cómo está? —le preguntó él, inclinando la cabeza.

—Yo estoy… estoy bien —dijo ella, tartamudeando.

Entonces, el príncipe se agarró las manos por detrás de la espalda y esperó con cortesía.

Caroline agarró a Hollis de la mano y se la apretó.

—He tenido el placer de conocer al príncipe Leopold —dijo.

—Ah, Leo. ¿Y dónde lo conoció?

—El verano pasado, en una casa de campo que está cerca de Chichester.

—Leopold es un enamorado de la preciosa campiña inglesa. Creo que es casi tan bonita como los paisajes de Alucia —dijo Sebastian, con una sonrisa.

Hollis y Caroline sonrieron como bobas. Eliza temió que se derritieran allí mismo. Y el príncipe también debió de temerlo, porque se giró para mirarla.

—Señorita Tricklebank, ¿podríamos hablar?

Caroline y Hollis abrieron los ojos como platos.

—Por supuesto —dijo Eliza, y le señaló la puerta del salón.

Él esperó a que ella lo precediera, y Eliza se puso en camino. Como su hermana y su amiga. Entonces, ella se detuvo y les sonrió con dulzura.

—¿Seríais tan amables de esperar en el comedor?

Caroline le puso la mano en el brazo a Hollis y tiró de ella hacia atrás.

—¡Por supuesto! —exclamó, como si eso fuera lo que habían pretendido todo el tiempo.

Por fin, Eliza y el príncipe entraron en el salón, y ella cerró la puerta y apoyó la espalda en ella.

—Debo pedirte disculpas por…

—No, en absoluto —dijo él, y señaló su mejilla—. ¿Has estado pintando?

—¿Pintando?

Eliza recordó la tinta.

—Ah, no. Es culpa de los perros. Aunque ellos tampoco estaban pintando. No, nadie estaba pintando. Me dieron un susto cuando tenía un tintero en la mano.

—Creo que han asustado a todo Bedford Square.

Ella se frotó la mejilla con azoramiento.

El príncipe se acercó a ella y frunció el ceño al ver bien la mancha de tinta. Se sacó un pañuelo de un bolsillo interior.

—¿Me permites?

Ella vaciló, pero él se acercó y frotó la tinta de su mejilla. Mientras lo hacía, le miró atentamente el rostro, y eso causó un rastro de calor en su piel.

—Bueno, ya está. Ha salido casi todo.

Eliza estaba segura de que se había puesto roja como un tomate. Él le acarició la mejilla de la que había limpiado la tinta y ella se mareó. Bueno, no se mareó, exactamente. Más bien, era como si estuviera ardiendo.

Sin embargo, el príncipe se alejó y se puso a mirar las cosas que había por la habitación. Los relojes. El cuadro del perro que ella había pintado hacía muchos años. Las filas de botas y los montones de papeles.

Después, se giró hacia ella.

—Tienes muchos relojes.

—Sí. Los arreglo.

Él se quedó sorprendido.

—¿Tú?

A ella se le escapó una risita de nerviosismo, y se puso a juguetear con un hilo del remate de su manga.

—Es una afición. La gente me trae sus relojes y yo se los reparo. O compro algunos que estén rotos y los arreglo —dijo, y se encogió de hombros—. Me mantiene ocupada.

Él volvió a mirar los relojes.

—¿Tienes tú alguna afición, Sebastian?

—Me temo que no tengo ninguna que sea interesante. Hace poco he empezado a escribir la historia militar de Alucia. ¿Se puede considerar eso una afición?

—Bueno, solo si no hay ningún tutor que te obligue a hacerlo —dijo ella, y se rio de su propia broma. Tenía tendencia a reírse de sí misma cuando estaba nerviosa—. Pero debe de ser muy interesante —añadió rápidamente, para que Sebastian no pensara que se estaba riendo de él.

Él sonrió con pesar, como si ya se hubieran reído por ese motivo en otras ocasiones.

—No tienes por qué fingir que no te resulta tedioso. Sé que no se ciñe a la imagen de un príncipe que tiene la mayoría de la gente. Es una ocupación solitaria, pero como mi vida no me permite otro tipo de aficiones en público, escribir me resulta un modo interesante de pasar el tiempo cuando es necesario.

—¡A mí no me parece tedioso! —le aseguró ella, rápidamente—. Yo le leo libros de historia a mi padre con frecuencia. Él dice que una sociedad sin historia es como un árbol sin raíces.

—Sí —dijo Sebastian, asintiendo. Parecía casi intrigado.

Su padre daba opiniones sobre tantas cosas que Eliza casi no pensaba en ellas. Le señaló el sofá.

—¿Quieres sentarte?

Él le indicó que ella debía sentarse primero y, cuando ella se acomodó en un extremo del asiento, él se sentó en el otro. Eliza miró el fuego de la chimenea para no seguir devorándolo con los ojos.

—¡Bueno, bueno! —exclamó, por fin—. ¿En qué puedo ayudarte?

—No tengo una pregunta en concreto, sino, más bien, la necesidad de hablar. Mi hermano ha vuelto a Cambridge y no tengo a nadie de confianza.

Aquello fue asombroso para Eliza.

—¿Tienes confianza en mí?

—¿No debería tenerla?

—¡Sí! Quiero decir, yo te diré la verdad, tienes mi palabra. Pero apenas me conoces, y…

—Y, en el corto período que he pasado contigo, has sido brutalmente sincera conmigo —dijo él, con una sonrisa—. No puedo decir lo mismo de los demás.

Aquello agradó enormemente a Eliza, que se irguió un poco más en el sofá.

—¿Y de qué quieres hablar?

Él desvió la mirada hacia la chimenea.

—Tiene que ver con Matous. He estado dándole vueltas a lo que pudo estar tratando con el señor Heath, sobre todo, después de lo que dijo la señorita Heath y sabiendo que Matous no tenía ninguna deuda. O, por lo menos, ninguna que le plantease la necesidad de pedir un préstamo.

—Oh…

Aquello era curioso, porque la señorita Heath estaba bastante segura de que habían hablado de una deuda.

—El mariscal de campo Rostafan, sin embargo, ha recibido una suma de dinero equivalente a una fortuna, pero su procedencia no está clara.

—Ah… Pero… ¿qué tiene eso que ver con la conversación entre el señor Heath y el señor Reyno?

—No lo sé con exactitud, pero creo que, tal vez, Matous hablara con el banquero en nombre de Rostafan.

—¿Sí?

—¿Te parece muy descabellado?

—¿A mí? —preguntó ella, con asombro.

Parecía que Sebastian quería saber de verdad lo que pensaba, y eso era algo nuevo para ella. Aunque su padre sí valoraba sus opiniones, el señor Frink y los abogados que iban de visita a su casa no prestaban ni la menor atención a lo que ella pensara sobre las cosas. Seguramente, les sorprendería mucho que el príncipe Sebastian quisiera conocer su opinión. Su interés le resultaba muy estimulante.

—¿Por qué supones que la joven está tan segura de que hablaron de una deuda? —le preguntó él.

Eliza recordó lo que había dicho la señorita Heath. «Mi padre contó que hubo una conversación sobre una deuda». Pero no explicó qué tipo de deuda, y Caroline y ella habían pensado que se trataba de una deuda monetaria, ya que había banqueros de por medio. Sin embargo, en aquel momento pensó que tal vez se tratara de otra cosa.

—¿Y si no es ese tipo de deuda? ¿Y si no fuera una deuda de dinero?

—No lo entiendo —dijo Sebastian.

—Por ejemplo, una deuda de gratitud. O un favor.

El príncipe lo pensó. Se puso de pie y se acercó a la ventana, con las manos en la cintura. De repente, se giró hacia ella.

—Puede que tengas razón, Eliza. Creo que debería hablar directamente con el banquero. Voy a invitarlo a cenar a Kensington.

—¡No! —exclamó ella, y también se puso en pie.

—Debería hablar con él y, como tú bien has dicho, no puedo ir a su casa.

—Pero tampoco puedes invitarlo si no te lo presentan formalmente. Imagínate las especulaciones. Si sabe algo en concreto, se pondrá en guardia. No, Sebastian, tienes que conocerlo y hablar con él de manera natural, no forzada. Conocerlo, por ejemplo, en una cena.

El príncipe soltó un gruñido.

—Creo que a estas alturas ya he cenado en todas las casas de Londres.

En la suya no, pero, claro, estaba el problema de la mesa terriblemente rayada. Y los perros. Y otras cosas que no eran apropiadas para un príncipe.

—Yo podría organizarlo.

En cuanto hubo pronunciado aquellas palabras, Eliza se arrepintió. Ella no tenía contactos sociales, vivía en sociedad a través de Hollis y de Caroline. ¿Cómo iba a organizar una cena en la que debía reunir a un príncipe y a un banquero?

Sebastian también la miró dubitativamente.

—Sí, podría —dijo Eliza, con terquedad, porque no quería reconocer que no sabía lo que estaba haciendo—. Caroline me ayudaría. Si no podemos convencer a lord Hawke de que sea el anfitrión, ella conoce a todo el mundo de Mayfair, y puede organizar una cena e invitar a docenas de personas, si quiere.

Sí, eso sonaba factible.

Él la observó atentamente.

—¿Y tú harías eso por mí?

Dios santo, la creía. Y, por supuesto, ella estaba dispuesta a hacer eso por él. Lo haría por demostrarse algo a sí misma y, también, por estar en su compañía. Sin embargo, estaba tan insegura de cómo iba a llevar a cabo su ofrecimiento, que tuvo que apartar los ojos de su intensa mirada.

—Tiene que ser posible encontrar alguna ocasión en la que coincidáis el señor Heath y tú. Mientras, yo voy a vigilar al hombre que trajo la nota. Lo he visto de vez en cuando por el mercado —añadió. Aquello debería habérsele ocurrido antes.

—No, eso es peligroso —dijo él, con firmeza. No lo voy a permitir.

—¿Disculpa?

—Sí, ya sé que no aceptas mis órdenes, que no soy tu príncipe. Pero, en esto, debo insistir. Ya está lo suficientemente mal investigar por mi parte, porque debería confiar en las autoridades, pero permitir que tú corras peligro es algo inaceptable. No sé quién es el culpable de la muerte de Reyno. Podría ser una nación entera. Es muy arriesgado, Eliza.

—Pero… yo voy a Covent Garden varias veces a la semana. No puedes impedirme que camine por allí.

—Entonces, te acompaño.

—¡No puedes! Se fijarían en ti al instante. Los caballeros aristocráticos no vienen con frecuencia a Bedford Square. Mi padre es lo más elevado socialmente que hay en este barrio. Y, mucho menos, van a los mercados.

—Nadie sabe si yo soy de la alta sociedad o no —dijo él.

—Te mueves con la seguridad de un hombre que algún día será rey.

Él soltó un resoplido.

—¿Acaso es que hay una forma de moverse especial?

—Pues sí.

Él gruñó y volvió a mirar por la ventana, y se quedó pensativo.

—¿Qué haces? —le preguntó Eliza—. Aléjate de ahí. Todo el mundo de la plaza está mirando esta casa. Han visto tu carruaje y han visto tu ropa.

—¿Y qué pensarán, Eliza? ¿Que has recibido una visita masculina de noche? —preguntó él, y sonrió. Parecía que la idea era de su agrado.

—Pensarán que es mi padre quien ha recibido esa visita, como siempre. Por favor, apártate para que pueda cerrar las cortinas.

Él no se movió.

Eliza lo empujó, de espaldas contra su pecho, y tiró de las cortinas para cerrarlas. Él siguió sin moverse. Ella carraspeó y se giró. Pero, como él siguió sin moverse, ella se vio atrapada entre la ventana y él. Estaba tan cerca, que veía los pliegues del pañuelo que llevaba al cuello, y que la barba había empezado a salirle otra vez. Sebastian estaba sonriendo, y ella vio también una luz tenue en sus ojos verdes.

Él la estaba mirando a los ojos, como si buscara algo en ellos. Eliza tenía los nervios de punta. Estaban muy cerca, y el aire que los rodeaba estaba cargado a causa del calor que ardía entre ellos.

Sebastian alzó la mano y deslizó dos dedos bajo su barbilla, casi sin tocarla, para hacer que inclinara la cabeza hacia arriba.

—Me has ayudado mucho, Eliza.

Ella tragó saliva.

—Me alegro de haber podido hacerlo.

—No sé cómo darte las gracias adecuadamente —dijo él.

—No hay necesidad, de veras.

—Sí, claro que sí la hay.

Entonces, Sebastian bajó la cabeza y acercó su boca a la de ella. Vaciló, como si no supiera lo que quería.

—No busques al repartidor, ¿entendido? —murmuró, y rozó su boca con los labios, suavemente.

Eliza cerró los ojos y suspiró. Hacía tanto tiempo que no la besaban, que no sentía la caricia de un hombre… Hacía mucho tiempo que había terminado su vida de esperanza y había comenzado su vida de solterona.

Él hizo que el beso se convirtiera en algo más profundo. Siguió siendo suave, pero también insistente. Fácil pero exigente. Ella estaba sintiendo cosas que llevaba sin sentir mucho tiempo. Sentía chispas por dentro. Su sangre y sus huesos ardían, y el calor la recorría una y otra vez, desde los dedos de los pies hasta la cabeza y el corazón.

Él deslizó la lengua en su boca, y Eliza gimió suavemente. Sin darse cuenta, se acercó más a él, y sus cuerpos se tocaron. Ella notó la dureza de su pecho y sus piernas. Era una roca de músculos y tendones y, sin poder evitarlo, posó las manos en su pecho firme. ¿Le estaba permitido hacerlo? No podía controlarse. No iba a quedarse tiesa como un palo cuando la estaba besando un hombre viril, un príncipe. Iba a disfrutar de todo el placer que pudiera sentir.

Le rodeó el cuello con los brazos y metió los dedos entre su pelo. Se apretó contra su pecho y percibió su delicioso olor a sándalo y rosas, y a algo más, delicado y embriagador. Su cuerpo era tan firme que, a pesar de la ropa, Eliza notó las planicies duras y la anchura de sus hombros y brazos.

Se había hundido en él, y estaba ardiendo. Sentía una combinación de esperanza, lujuria y deseo tan intensa, que casi no podía pensar.

Y, entonces, todo terminó.

Sebastian alzó la cabeza y la miró, deteniéndose en su boca mientras se la acariciaba con el dedo pulgar. Le besó la frente y dio un paso atrás.

—Creo que debería…, tal vez debiera irme.

—¿Irte? —preguntó ella, desconcertada. Estaba obnubilada a causa del beso. No se movió, porque no podía. Fue como si el deseo hubiera paralizado todo su cuerpo.

Él le acarició la barbilla con los dedos.

—Nada de ir a investigar a Covent Garden. Buenas noches, Eliza.

—Buenas noches, Sebastian —dijo ella, con una docilidad que, en otras circunstancias, le habría molestado, pero que era lo único que podía hacer en aquel momento. Todavía no tenía dominio sobre su cuerpo.

Sebastian salió de la habitación y fue hacia la puerta. Ella oyó sus pasos al bajar las escaleras hasta la calle y llegar al carruaje que, sin duda, ya le estaba esperando. Respiró profundamente y permaneció en el mismo lugar en el que él la había besado.

Oyó ladrar a los perros en la cocina. Ben o Margaret estaban caminando por el salón del piso superior. Oyó las voces de Hollis y Caroline, que llegaban desde el salón.

No se movió. Se quedó allí como una estatua quemada, abrasada por un solo beso.

Capítulo 14

En la cena formal que lord Stanley celebró en su casa se vio una gran cantidad de colas en los vestidos de noche de las damas inglesas, aunque no tan profusamente bordadas ni tan largas como las colas de las damas de Alucia. Las mangas anchas son imprescindibles. La seda estampada está de moda, con pedrería en los corpiños. Ojalá esta tendencia continúe en la temporada de primavera.

La nueva información sugiere que, si una dama desea disfrutar de un jugueteo sin consecuencias, montar a caballo enérgicamente el día después del juego debería eliminar dichas consecuencias. Si la dama no tiene acceso a los caballos, se puede sustituir el galope por unos saltos vigorosos hacia arriba y hacia abajo inmediatamente después del acto.

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Sebastian se había quitado el pañuelo del cuello y había entregado su abrigo a un sirviente antes de entrar en su suite del palacio. Casi no se fijó en el lacayo que recibió su sombrero y los guantes, y no miró a la doncella que se escabulló de su camino y desapareció.

Solo estaba pensando en un beso.

Estaba pensando en un beso como no lo había hecho jamás. Por lo general, cuando besaba a una mujer era porque quería acostarse con ella. En el caso de Eliza, el beso no había surgido solo del corazón. No sabía exactamente de dónde había salido, pero sabía que había sido… refrescante.

Y quería más besos como aquel.

Con la mente llena de pensamientos sobre Eliza, la presencia de lady Anastasan en su despacho lo tomó por sorpresa. Ella se levantó rápidamente e hizo una reverencia.

Sebastian se quedó mirándola, y miró el escritorio.

—He dejado su agenda semanal en la mesa, Alteza —dijo ella, inclinando la cabeza—. Discúlpeme por la intrusión.

Parecía que también había estado ordenando documentos, puesto que algunas páginas que él había dejado extendidas en el escritorio estaban apiladas cuidadosamente.

—Gracias.

Sebastian no sabía qué pensar de aquello. Él no le había pedido que ordenara nada. No le había pedido nada, salvo que tomara notas. Entró cautelosamente en la habitación y miró a su alrededor, buscando otros cambios. ¿Y a otras personas, tal vez?

Lady Anastasan se quedó allí, vacilante, junto a su escritorio.

—¿Hay algo que quiera decir? —le preguntó él.

—No, Alteza. Más bien, me estaba preguntando… cómo está usted.

¿Que cómo estaba él? Qué pregunta tan rara. Matous no le había preguntado ni una sola vez cómo estaba.

—Ha pasado por mucho, Alteza, y he pensado que quizá necesitara ayuda.

—Estoy bien —dijo él, y se alejó del escritorio.

Aquello le estaba causando una mala impresión. No quería que sus empleados le preguntaran por su estado de ánimo.

—¿Puedo ayudarle en algo?

Sebastian la miró con curiosidad.

—No. Gracias, Sarafina.

Ella sonrió y se miró los pies. A él le pareció que tenía algo más que decir, pero Patro entró justo en aquel momento.

—Bon notte, mae principae —dijo, con una reverencia—. ¿Quiere que avise a Egius?

—No, todavía no. Primero voy a leer.

Patro asintió y miró a lady Anastasan antes de salir por otra puerta.

Sin embargo, la dama permaneció allí. Sebastian se estaba impacientando con ella.

—¿Algo más, Sarafina?

—No, Alteza —dijo ella, y se tocó el lóbulo de la oreja—. Solo quiero que sepa que me he quedado aquí porque no quería dejar sus cosas sin atención.

—¿Qué cosas?

—Pues… sus cosas. Rostafan ha estado aquí antes, y ha dicho que la correspondencia contenía información confidencial…

—¿Rostafan?

Lady Anastasan pestañeó.

—Je, Alteza.

—¿Cuándo?

—Bueno, hace una o dos horas.

Rostafan había estado en la cena celebrada en casa de lord Stanley, como él. Cuando se habían marchado, el mariscal le había dicho que iba a acudir con el señor Botley-Finch a un club para caballeros de Bond Street.

Así pues, ¿cuándo había ido allí y había dejado un envío de correspondencia confidencial?

—¿Ocurre algo? —preguntó lady Anastasan.

—No. Gracias, señora. Puede retirarse.

Ella se mostró reticente, pero hizo una reverencia y salió del despacho, tal y como le habían ordenado.

Sebastian se sentó detrás del escritorio y llamó a su mayordomo.

Patro apareció inmediatamente.

—¿Señor?

—Tengo una pregunta hipotética que hacerte.

Patro se agarró las manos por detrás de la espalda y esperó.

—¿Crees que es posible celebrar una cena privada en esta suite, sin que nadie se entere de quién ha venido a cenar conmigo?

Patro miró a su alrededor.

—Creo que, teóricamente, es posible.

—Posible, pero no probable.

—Je, Alteza.

—Ummm —murmuró Sebastian—. Otra pregunta hipotética. Si un hombre quisiera cenar en privado con alguien, ¿dónde podría hacerlo?

—Yo le sugeriría que alquilara una casa. O que le pidiera a alguien de su confianza que lo hiciera en su nombre.

Sebastian cabeceó.

Patro asintió. Llevaba muchos años siendo el mayordomo de Sebastian, y lo conocía bien.

—Necesitaría una forma de ir y venir sin ser visto, salvo por los sirvientes.

—Yo estaría encantado de servirle, señor —dijo Patro, con calma.

—Y necesitaría a alguien que fuera a buscar a esa persona, con toda la discreción, claro.

—Por supuesto, Alteza. Como desee.

—¿Estás seguro de que puede hacerse?

—Necesitaría ayuda —dijo Patro—. ¿Puedo sugerir a Egius? Ese hombre moriría a espada antes que decir una palabra.

Sebastian sonrió.

—Je, Egius.

—Entonces, estoy seguro de que es posible. Si lo desea, puedo encargarme discretamente del alquiler de una casa.

Patro estaba casado y tenía cinco niños en Alucia. Él se preguntó lo que pensaría de su príncipe, si entendía que estaba atrapado en una prisión invisible y que, a veces, necesitaba liberarse.

Sin embargo, pensara lo que pensara Patro, lo ocultaba detrás de una expresión inescrutable.

—Tienes mi permiso para buscarla —dijo Sebastian—. Ponme al corriente de lo que encuentres.

Patro se inclinó y salió de la habitación.

Con un suspiro, Sebastian tomó la cartera en la que estaba la correspondencia, y se dio cuenta de que la correa de cuero de la solapa estaba desabrochada. ¿Lo había hecho Rostafan, o lady Anastasan? Abrió la cartera y sacó los papeles.

Había comunicaciones de Helenamar. Documentos que él mismo había pedido y que contenían información sobre los asuntos de comercio que se estaban negociando. Un calendario de mareas de los dos meses siguientes, para que pudiera organizar la partida de la delegación aluciana.

¿Cómo iba a marcharse de Inglaterra sin saber quién había matado a Matous?

Metió los papeles en la bolsa y abrochó la correa. Después, la dejó en su escritorio y se quedó mirándola mientras pensaba. Sinceramente, no se imaginaba que Rostafan pudiera ser especialmente cuidadoso con aquella correa. Si hubiera querido mirar lo que contenía la cartera del correo, la habría rasgado sin miramientos. Pero… ¿por qué iba a molestarse Rostafan? Él sería informado de lo que hubiera en aquellos papeles a la mañana siguiente.

Entonces, ¿quién la había abierto? ¿Lady Anastasan? ¿Qué interés podía tener ella? ¿Lo habría hecho Patro? No. Patro moriría antes que tocar sin permiso algo que perteneciera a su príncipe.

Sebastian siguió allí sentado un largo rato, pensando y preguntándose quién había mirado en la cartera y qué podía estar buscando.

Sin embargo, al final, sus pensamientos volvieron a centrarse en Eliza Tricklebank, con aquella curiosa mancha de tinta en la mejilla.

Capítulo 15

En Mayfair se va a celebrar una fiesta de cumpleaños con las mejores cervezas de una fábrica especial, en honor al aniversario de una joven que, sin duda, será muy solicitada cuando haga su debut la próxima primavera. Eso, suponiendo que no la saquen anticipadamente del mercado nupcial con un gesto principesco.

También se dice que un joven que acaba de heredar el título de conde está ansioso por casarse y llenar de herederos la antigua casa solariega del condado, para poder regresar rápidamente con el hermoso pájaro que canta con vibrato en The Strand.

Señoras, añadiendo media cucharadita de azúcar a una mezcla de almidón proporcionada mantendrán sus enaguas rígidas durante más tiempo. Este remedio aún no se ha probado en maridos.

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Caroline y Hollis obligaron a Eliza a que les contara dos veces todo lo que había ocurrido entre el príncipe y ella. Y, en cada una de las dos ocasiones, se deshicieron en grititos de entusiasmo cuando Eliza les contó cómo había sido el beso. Le preguntaron dónde había puesto las manos. ¿Se había disculpado él por tomarse tantas libertades? ¿Cómo había sido el beso?

Eliza se rio con ellas, pero no tenía manera de describir lo que había experimentado. Sabía que ellas le estaban tomando el pelo, pensando que era una tontería, pero no lo era para ella. Aquel beso había despertado algo en ella, la había excitado de una manera sana.

No podía dejar de pensar en él, de desear más. Tenía experiencia en aquellos asuntos, y sabía lo que quería. Asher Daughton-Cress había conseguido acostarse con ella entre promesas falsas, el muy canalla. La había usado para aplacar su apetito y la había dejado plantada con la marca de la idiota.

El beso del príncipe había sido más respetuoso que ninguno de los que nunca le hubiera dado Asher. Ella había sentido que su deseo era muy diferente del de Asher.

Y el suyo también.

Pensó en todas aquellas cosas al día siguiente, mientras iba por la casa canturreando, tratando de encontrar el significado de aquel nuevo fenómeno en su vida.

Aquella tarde se le habían caído unos libros al suelo y, cuando Poppy se había acercado para ayudarla a recogerlos, le había preguntado:

—Vaya, no puedo contenerme más. ¿Qué ha ocurrido?

—¿A qué te refieres? —preguntó Eliza, con desconcierto, mientras las dos se incorporaban.

—Sí, ¿qué ha pasado? ¡Llevas todo el día como una sonámbula! Ha ocurrido algo y yo quiero saber qué es. ¿Se trata del juez? ¿Está enfermo?

—No, no —dijo Eliza, azorada. Poppy no estaba en casa la noche anterior, cuando Sebastian había ido a visitarla, y no sabía nada—. Supongo que estoy preocupada.

—¿Por qué?

—Anoche, cuando tú estabas fuera, volvió el príncipe.

A Poppy se le escapó un jadeo.

—¿Otra vez?

—Otra vez.

—Pero… ¿por qué?

—Quería hablar de una cosa conmigo. Me dijo que el príncipe Leopold había vuelto a Cambridge y que no tenía a nadie más en quien confiar para hablar de ese tema.

Poppy frunció el ceño y se cruzó de brazos.

—Ah. De acuerdo.

—Y era cierto que necesitaba hablar de una cosa, pero al final… me besó —dijo Eliza, entre risitas nerviosas.

Poppy se quedó boquiabierta.

Eliza volvió a reírse.

—¡Ay! —exclamó Eliza—. No puedo dejar de sonreír, ni de reírme, y…

Poppy se dejó caer en una silla, con tanta fuerza, que Eliza pensó que se había caído.

—¡Poppy! ¿Qué te pasa?

Poppy cabeceó.

—Te vamos a perder.

Eliza se echó a reír.

—¿De qué estás hablando?

—La elegida del príncipe vas a ser tú, Eliza.

—Oh, Dios santo, ¿has vuelto a ver a la adivina para que te lea la palma de la mano?

Ella lo dijo en broma, pero Poppy se levantó ofendida.

—No puedo hablar de esto ahora. No puedo —dijo, y se giró hacia la puerta.

—Poppy, ¿qué te pasa? —le preguntó Eliza—. Él no me va a elegir a mí. Un hombre como ese tiene que elegir a alguien de una posición social muy alta.

Sin embargo, Poppy no le prestó atención. Se marchó de la habitación, y Eliza la oyó subir por las escaleras. Suspiró y se sentó en la silla que su amiga había dejado vacía. La pobre Poppy no entendía cómo funcionaban aquellas cosas.

Pero ella sí lo entendía, y no se hacía ni la más mínima ilusión.

Si Poppy temía perder a Eliza en una tierra extranjera, Hollis y Caroline empezaron a temer que podría estar perdiendo la cabeza. Que le había dado demasiada importancia. Que incluso lo había promovido. Ellas no pensaban que hubiera ningún peligro de que se la llevaran a Alucia.

Aquella noche, Hollis y ella estaban en casa de Caroline, admirando sus nuevos vestidos. Eliza se preguntaba cómo iba a ocultárselos a Beck, pero no parecía que a su amiga le importara demasiado.

Más tarde, se sentaron a cenar carne asada con patatas, fresas del sur de Inglaterra, a precio de oro, y vino.

Naturalmente, hablaron sobre el príncipe, pero Eliza tenía una inquietud.

—Le prometí que iba a organizar una cena, o algo parecido.

—¿Qué? —preguntó Hollis—. ¿Por qué le has prometido tal cosa?

—Porque desea hablar con el señor Heath. ¡Quería invitarlo a Kensington!

—¿Y qué? —preguntó Caroline.

—Si lo hubiera invitado a palacio, todo el gobierno pensaría que tenía algo que ver con el tratado de comercio. Le dije que pensaba que debería hacerlo en un sitio con mucha gente, para que nadie pensara cosas extrañas al verlos hablando. ¿No lo entendéis? No es tan… oficial.

—Oh, Eliza… —dijo Caroline. Se levantó y cerró la puerta del comedor, y volvió rápidamente a la mesa—. No podemos arriesgarnos a que nos oiga Beck. Ahora, escucha, Eliza. Cariño, ya has conocido al príncipe. ¡Lo has besado! Y todo esto tiene que acabar aquí.

—¿El qué?

—Estás intentando resolver un asesinato —dijo Caroline—. ¿Qué sabes tú de eso? No puedes seguir con este asunto.

Eliza se irritó.

—No veo por qué no. A ti te pareció muy bien seguir con este asunto cuando invitaste a la señorita Heath a tomar el té. Y tú, Hollis, fuiste la que empezaste, publicando el contenido de la nota.

—Bueno, eso era distinto —dijo Caroline—. Yo quería ver bien a la señorita Heath. Y Hollis siempre publica los cotilleos.

—Y, Eliza, ¡tú estabas de acuerdo en que lo publicara! —le recordó Hollis—. Me ayudaste a hacerlo.

—Querida, es una locura lo que estás haciendo —prosiguió Caroline—. ¡Estás tonteando con el príncipe heredero de Alucia! Es casi ridículo.

A Eliza se le escapó un jadeo.

—¡Yo no soy ridícula, Caro! Y no estoy tonteando, por el amor de Dios. Seguro que estáis de acuerdo conmigo en que hay algo terrible en todo esto. Parece que a nadie le importa que hayan matado a un hombre en su propia cama.

—Creo que todas sabemos lo que está pasando —dijo Hollis.

—¿Qué? —inquirió Eliza.

Hollis la tomó de la mano y se la apretó.

—Que te estás enamorando de él.

—¡Oh, por Dios! —gruñó Eliza. Se zafó de la mano de Hollis y se apoyó bruscamente en el respaldo de la silla.

—Te has quedado obnubilada con él —prosiguió su hermana—. Y todo ha sido muy emocionante, desde tu perspectiva.

—Pues, sí, lo ha sido. Pero no soy una idiota. Las dos sabéis que soy muy pragmática.

—Ya, no —dijo Caroline—. ¿Es que no lo entiendes? No queremos verte sufrir otra vez, eso es lo que pasa.

—No voy a sufrir —respondió Eliza, con arrogancia—. Vosotras dos habéis estado ansiosas por conocer todos los detalles de mis encuentros con él y, ahora, de repente, ¿estáis preocupadas por mí?

—Antes era muy divertido —dijo Hollis—. Pero te ha besado, y ahora todo parece más intenso. No queremos verte sufrir y, si te enamoras, vas a sufrir. Él volverá a Alucia con un contrato matrimonial y una prometida que tendrá una enorme dote y mucha influencia en el gobierno inglés. Además, si sigues investigando el asesinato, puedes sufrir daños físicos.

—Pensáis que creo en los cuentos de hadas —dijo Eliza—. Que soy una ingenua con respecto al mundo, por el terrible error que cometí con Asher.

—Eso no es cierto —dijo Caroline—. Yo le diría lo mismo a Hollis si estuviera en tu situación.

Eliza no lo creía, y no sabía si se sentía más triste o enfadada por aquella conversación. Ella no era una ingenua, y ya no iba a cometer los mismos errores. Ya no.

Se irguió en la silla, miró a Caroline y le dijo:

—Necesito organizar una cena, o algo por el estilo. Te estoy pidiendo, como amiga, que me ayudes.

Caroline abrió los ojos como platos.

—Aquí no puedo organizarlo. Beck nunca me permitiría hacerlo por un motivo como este.

—Entonces, conocerás a alguien que pueda hacerlo.

—¡Eliza! No es tan fácil montar una fiesta…

De repente, la puerta se abrió con cierta brusquedad, y Beck entró en la habitación. Al verlas allí, se detuvo en seco.

—Por Dios, ¿otra vez estáis aquí? ¿Es que no hay comida en tu casa, Eliza? ¿Ni en la tuya, Hollis?

—Tu comida es mejor —dijo Hollis, y se metió una fresa en la boca.

Beck puso los ojos en blanco, con resignación, y siguió caminando hacia la mesa. Tenía la correspondencia en la mano, y lanzó una de las cartas hacia Caroline, sobre la mesa.

—¿Qué es? —preguntó ella, recogiéndola.

—Parece una invitación.

Ella abrió el sobre y leyó la carta.

—Juliana Whitbread va a dar una gran fiesta para celebrar su cumpleaños —anunció.

—Vaya, pues será todo un evento —comentó Beck, mientras miraba el resto del correo—. Seguro que invitarán a mucha gente importante —dijo, y las miró—. A vosotras, no, por supuesto. A gente importante. No a gente que se imagina un afecto inexistente por una señorita medio ciega y va y lo publica.

—Ah —dijo Hollis—. Entonces, parece que lees la revista. Y te ha fastidiado.

—Fastidiado, señora Hollis, no sirve para describir lo que pienso de sus chismorreos inventados. Yo no siento la más mínima estima por la señorita Lucille Heath.

—¿Seguro? —le preguntó Eliza, con dulzura.

—¿Por qué estáis siempre aquí? —preguntó Beck.

—¿Quién va a ir a la fiesta? —preguntó Hollis, con curiosidad, ignorando como de costumbre a Beck.

—No los conoces —dijo él.

—Te sorprenderías —replicó Hollis alegremente, y se comió otra fresa.

—Bueno, pues yo sí los conozco —dijo Caroline—. ¿Quién va a ir?

—Todo el mundo —dijo Beck—. Los príncipes por los que estáis tan atontadas.

Eliza, Hollis y Caroline se miraron las unas a las otras.

—¿Y el señor Heath? —preguntó Eliza.

—¿Quién demonios es el señor Heath?

—¡El banquero! —exclamó Caroline—. El banquero con cuya hija se rumorea que has pensado en casarte —le dijo, entre risitas, a su hermano.

Beck fulminó a Hollis con la mirada una vez más.

—Probablemente. La mitad del parlamento estará allí. Va a ser todo un acto social, una fiesta de carnaval de otoño organizada para animar al conde de Leicester a que pida la mano de la joven belleza, la señorita Whitbread. Su padre es un hombre ambicioso.

—¿No al príncipe de Alucia? —preguntó Hollis.

Beck soltó un resoplido.

—Sin duda, su augusta persona habrá recibido una invitación para espolear al conde. Pero no hay duda de que lo deseado es una alianza con Leicester. Todo el mundo lo sabe.

—Yo conozco bien a Juliana —dijo Caroline.

—Me alegro por ti —dijo Beck, desdeñosamente.

—La invitación es para los dos, Beck.

Él siguió mirando la correspondencia.

—No tengo intención de perder un día entero acariciando monos y viendo pasearse por ahí a una hija mimada.

—¿Por qué no? —le preguntó Eliza—. ¿Estás enamorado de ella?

Hollis se rio.

Beck soltó un gruñido y las miró a las tres.

—¿Qué he hecho yo para merecerme esto? ¿Qué? Puedes enviar una disculpa en mi nombre, Caro. No voy a ir.

—No lo había dudado ni por un momento.

—Hollis, ni se te ocurra comerte todas las fresas —le advirtió Beck—. No han sido compradas para ti.

—De acuerdo —respondió ella, alegremente, mientras él se daba la vuelta y salía del comedor. En cuanto se hubo marchado, se comió otra fresa.

—Bueno, Eliza, pues creo que ya tenemos organizado nuestro evento —dijo Caroline, agitando la invitación.

—Pero yo no estoy invitada —dijo Eliza. No era necesario que ella estuviera presente para que el príncipe conociera al señor Heath, pero, de todos modos, se sentía obligada a estar allí.

Y deseaba con todas sus fuerzas volver a verlo.

—No, pero yo sí, y como Beck no quiere ir, yo voy a llevar a mi adorada amiga. A Juliana no le importará lo más mínimo.

Eliza se sintió eufórica.

—¿Ya no te preocupan mis sentimientos?

—Claro que sí —dijo Caroline—. Pero esta va a ser una fiesta como ninguna otra, y no quiero que te la pierdas. Y ¿quién sabe? A lo mejor encuentras un pretendiente de verdad —añadió, y le guiñó un ojo.

—Y yo solo quería advertirte —dijo Hollis, ofendida—. Sé perfectamente que vas a hacer lo que te dé la gana, pero eres mi hermana, y mi deber es cuidarte, y te quiero.

Eliza se ablandó un poco. Ella haría lo mismo si Hollis fuera por ahí besándose con príncipes extranjeros, seguramente.

—Yo también te quiero, Hollis, pero tienes razón, voy a hacer lo que me dé la gana.

Hollis suspiró.

—Ya lo sé, querida. Ve a la fiesta. Yo me quedo en casa con papá.

—¿Y qué se va a poner? —preguntó Caroline.

—Eso déjamelo a mí, Caro —dijo Hollis.

—Será una fiesta de carnaval seguida de un baile de noche —le advirtió Caroline—. Asegúrate de que vaya vestida adecuadamente.

—Tan adecuadamente como pueda —dijo Hollis, observando a Eliza.

—¿Os dais cuenta de que estoy aquí sentada y de que oigo todo lo que decís? —preguntó Eliza.

—Un escote bien amplio, por supuesto —continuó Hollis—. Para que el príncipe no quede decepcionado.

Caroline soltó una risita.

—Y mangas, por supuesto. Ah, y una falda con cola —añadió Hollis—. ¿Tienes algún vestido con cola, Eliza?

Eliza la miró de manera elocuente.

—Tú ya sabes cuántos vestidos tengo, Hollis, y que ninguno de ellos es de cola.

—Pues, cuando acabemos contigo, tendrás uno —respondió Hollis, y se metió otra fresa en la boca.

—La fiesta es dentro de pocos días —dijo Caroline—. No tienes mucho tiempo.

—Por el amor de Dios… ¿Es que os parezco tan inútil? —preguntó Eliza.

—Sí —dijeron Hollis y Caroline, al unísono.

Hollis hizo un guiño y les ofreció el plato de fresas.

Entre las tres se las comieron todas salvo una, que dejaron amablemente para Beck.

Capítulo 16

Hubo un desfile de última moda en Worthington Hall, el lugar donde se celebró la fiesta de carnaval con motivo del cumpleaños de la señorita Juliana Whitbread. Las damas lucían vestidos de cola con los hombros al aire. Las colas inglesas no eran tan largas ni estaban tan maravillosamente bordadas como las de las damas de Alucia, pero las mangas de los vestidos alucianos palidecían en comparación con las adornadas mangas de los vestidos ingleses.

La señorita Juliana fue objeto de admiración masculina. Estaba resplandeciente con un traje de color azul cielo con ribetes blancos, y unas perlas tan pálidas como su piel. Al anochecer, el intrincado laberinto del jardín ocultó una serie de pecados, incluidos los de una dama de Mayfair cuyo hijo apenas ha sido destetado de su nodriza y un caballero lo suficientemente mayor para ser su padre. Que, de hecho, es un querido amigo de la familia y que, aparentemente, es más indulgente con ella incluso que su propio progenitor.

Revista Honeycutt de moda y hogar para damas

Sebastian no tenía ganas de asistir al baile de cumpleaños de una muchacha que, además, ni siquiera había sido presentada oficialmente en sociedad. Sin embargo, Caius le había informado de que su padre, el señor Whitbread, antiguo miembro del parlamento, tenía influencia en el ámbito del comercio. Había promovido con éxito los aranceles sobre el algodón, y los alucianos perseguían la supresión de esos aranceles. Además, Whitbread quería que los príncipes de Alucia asistieran a la fiesta para forzar a otro noble inglés a que pidiera la mano de su hija. Si Sebastian hacía acto de presencia, le había explicado Caius, seguramente el señor Whitbread estaría dispuesto a abogar por la derogación de los aranceles.

Así pues, Sebastian cumplió con su deber. Se vistió con galas principescas y fue. Pero no sin Leopold. Había llamado a su hermano a Kensington para que lo acompañara.

Y Leopold estaba muy contento.

—Pues claro que quiero ir. Todas las mujeres con cincuenta mil libras al año y una cara bonita van a ir también —dijo, bromeando, mientras se ajustaba el pañuelo del cuello.

El grupo de Alucia estaba formado por catorce miembros. Llegaron después del carnaval, a tiempo para el baile; pero el carnaval todavía no había terminado por completo en los jardines, y algunos de los asistentes todavía estaban entrando y saliendo de las tiendas, participando en juegos y montando a los niños a lomos de los ponis. Parecía que se había servido mucho oporto durante el día, porque la gente reía y cantaba ya al atardecer, mientras los sirvientes recorrían los jardines encendiendo antorchas.

Sebastian y Leopold llegaron en un carruaje con Caius y su esposa. Cuando alcanzaron las puertas de la mansión, Caius carraspeó.

—Alteza, ¿me permite?

Sebastian asintió.

—Asistirán al baile dos damas que se disputan un compromiso con usted, y otra, cuya familia, estoy encantado de decirlo, ha apoyado sus condiciones para el tratado de comercio.

Sebastian tuvo que reprimirse para no dar un gruñido.

—¿Quiénes?

—Lady Katherine Maugham, lady Elizabeth Keene y lady Mary Brazelton.

Aquellos nombres le resultaban familiares. Todos figuraban en una lista que le habían entregado antes de salir de Alucia.

—¿Y cómo las conoceré?

—Yo me encargaré de ello —respondió Caius—. Ya conoce usted a lady Katherine y a lady Elizabeth. Creo que ha visto brevemente a lady Mary.

Él solo podía ver la cara de Eliza.

Lady Anastasan sonrió con una sutil burla y giró la cabeza hacia la ventanilla.

—No quiero que se convierta en un espectáculo, Caius. Nada de filas de señoritas ni presentaciones formales.

Caius asintió.

—Lo entiendo. Pero, si me permite el atrevimiento, señor…

—No, no te lo permito —dijo Sebastian.

—Sí, yo sí te lo permito —intervino Leopold, y frunció el ceño cuando Sebastian lo fulminó con la mirada.

—Si me permite el atrevimiento, Alteza, solo nos queda una quincena, tal vez, tres semanas de estancia en Inglaterra, y todavía no ha asegurado ningún compromiso matrimonial. Necesitaríamos tiempo para negociar las condiciones.

—¿Acaso piensas que no sé lo que hay que hacer? ¿Crees que no entiendo la importancia de esta elección?

Caius mantuvo la calma.

—Soy responsable de informar al rey. Estoy haciendo lo posible por cumplir con todos los objetivos.

—No la tomes con él, Bas —dijo Leopold—. Esto es solo culpa tuya.

—Cuánto me complace que el asunto de mi futura esposa esté sometido al minucioso escrutinio de unos hombres que no se van a acostar con ella —les espetó Sebastian. Después, dijo—: Le pido disculpas, lady Anastasan.

Ella sonrió apagadamente y bajó la cabeza.

Sebastian suspiró.

—De acuerdo, haré lo que deba, Caius. Esto es tan importante para mí como para ti. Pero no quiero que lo manejes tú.

—De acuerdo, Alteza —dijo Caius, en voz baja. Leopold y él se miraron.

En cuanto llegaron a la mansión y entraron en el vestíbulo, Sebastian notó sobre los hombros todo el peso de su título. Todos los ojos se clavaron en él, y la gente a la que le presentaban se ponía muy seria y, a menudo, se quedaba muda. Nunca se sentía como un ser humano en aquellas circunstancias, sino como un fenómeno sujeto a estudio.

Tal vez aquel fuese el motivo por el que había hecho tan pocos esfuerzos por encontrar esposa. Nadie lo había mirado todavía como si fuera una persona.

Con la excepción de la señorita Tricklebank. Y de su sirvienta, que no era una sirvienta.

—Su Alteza Real —dijo un inglés, que se inclinó ante él.

—El señor Samuel Charles Whitbread —murmuró Caius, a su espalda.

—Señor Whitbread —dijo Sebastian—. Qué amable ha sido al invitarnos a la celebración del cumpleaños de su hija.

—Es un honor contar con su presencia y con la del príncipe Leopold. Por favor —dijo el inglés, y le indicó al príncipe que caminara con él.

Avanzaron por el pasillo, y Sebastian fue asintiendo cada vez que lo saludaban y sonriendo ante las reverencias de las mujeres que intentaban llamar su atención.

Acababan de entrar en el salón de baile cuando Sebastian fue acorralado por un par de miembros del parlamento. Asintió mientras ellos se declaraban felices de apoyar y ratificar el tratado de comercio con Alucia. Uno de ellos le estaba hablando del tratado que los ingleses habían firmado con los americanos cuando Sebastian oyó una risa que le llegó al alma y le alegró el corazón. ¿Ella estaba allí? ¿Podría ser tan afortunado? Durante aquellos últimos días había intentado encontrar una buena excusa para ir a visitarla, pero había estado completamente ocupado con las reuniones del tratado que, algunas veces, se habían prolongado hasta la noche.

Se giró para observar a la multitud, pero no la vio. Sin embargo, estaba seguro de que la risa que había oído era la suya, aquella risa irreverente y gloriosa.

O, tal vez, solo fueran imaginaciones suyas. Como seguía sin verla, volvió a su conversación con los dos hombres.

Cuando uno de ellos retomó su historia, Sebastian oyó la risa de nuevo.

—Discúlpenme —dijo, amablemente, y se giró de nuevo.

Había tanta gente que le parecía imposible haber oído una sola carcajada, pero estaba seguro de ello. Inclinó la cabeza y miró a un grupo de mujeres que lo estaban mirando a él, sin disimulo, con sonrisas esperanzadas.

Entonces, la vio.

Fue solo un atisbo, pero estaba seguro de que era ella, y se le aceleró el corazón. No se esperaba aquella deliciosa sorpresa. De repente, aquella noche ya no le parecía interminable.

Se movió un poco, y la vio mejor. Estaba en una esquina, charlando con un caballero, con una copa de vino en la mano. Estaba muy animada y se reía. Llevaba un vestido dorado y cintas doradas en el cabello. No la veía tan bien como hubiera querido, porque, al contrario que las demás mujeres, ella no lo estaba mirando a él.

—Su Alteza Real.

Sebastian recordó que estaba conversando con dos caballeros. Caius se había unido a su grupo con una joven del brazo. Sebastian la reconoció; la había conocido en una fiesta o alguna cena.

—¿Podría presentarle a lady Mary Brazelton?

Ah, sí, lady Mary, hija de Richard Brazelton, conde de Branleigh, una muchacha con una notable bizquera.

—Por supuesto. ¿Cómo está, lady Mary?

Ella le tendió la mano con timidez. Sebastian se la tomó, de mala gana, y se inclinó. Ella hizo una reverencia.

—Es un placer, señor —dijo lady Mary. Le temblaba la voz. Él hizo que se levantara. Ella soltó su mano y sonrió—. ¿Ha… ha visto los jardines, Alteza?

Dios santo, ¿así era como las entrenaban? «Invita al príncipe a dar un paseo por el jardín. Demuéstrale que tienes conocimientos de horticultura, eso aumentará tu lista de virtudes».

—No, aún no. ¿Le gustaría enseñármelos?

—Me encantaría.

Sebastian le ofreció el brazo y lady Mary puso su mano sobre él. Todavía estaba temblando, y él se preguntó por qué le resultaba tan intimidante. Casi no había dicho una palabra.

Mientras la acompañaba, oía que la gente susurraba al verlos pasar. Sin embargo, al salir a la terraza, oyó de nuevo una carcajada de Eliza. Era asombroso que, entre tanta gente, solo pudiera oír su risa. Solo tenía a una persona en el corazón en aquel momento, y no era lady Mary.

Ya en los jardines, la muchacha temblaba sin poder controlarse, y él no podía soportarlo. Se giró con ella para acompañarla de nuevo a la casa.

—Tal vez en otra ocasión pueda enseñarme los jardines, lady Mary. Parece que el viento frío nocturno no le está haciendo bien.

Ella no era capaz de mirarlo a la cara.

—Es usted muy amable, Alteza.

Hablaba en voz tan baja, que él tuvo que inclinarse para poder oírla. Aquel ratón, sin saber cómo había sido su actuación, se escabulló por el salón de baile hacia un caballero que, seguramente, era su padre. Sebastian se imaginó que la obligaría a repetir hasta la última palabra de lo que había hablado con él y a explicarle cómo se había comportado.

En cuanto a él, iba a pedirle a Caius que la suprimiera de todas las listas. No podría soportar que su mujer se echase a temblar cada vez que se acercara a ella.

Apenas había tenido tiempo de ajustarse las bandas que llevaba en el pecho, mirando a su alrededor en busca de Eliza, cuando lo abordó más gente. La señora Forsythe, su amante, estaba entre ellos, sorprendentemente. Se acercó con una sonrisa seductora.

—Alteza —dijo, haciéndole una reverencia—. Qué buen aspecto tiene, si me lo permite.

Si hubieran estado en otras circunstancias muy distintas, habría estado encantado de corresponder a aquella sonrisa. Sin embargo, le habían puesto al corriente del asunto de los guantes, y confiaba en ella aún menos que antes.

—Gracias.

Botley-Finch le había informado de que, según las investigaciones, la señora Forsythe no tenía nada que ver con la muerte de Matous, pero que estaba espiándolo por encargo de lord Montpassen, un noble contrario al tratado de comercio. El plan, según le explicó Botley-Finch, era que ella dejara un guante para indicar que estaba con el príncipe a puerta cerrada, y un caballero que estaba escondido en la habitación contigua a la que habían preparado debía escuchar todo lo que él dijera acerca del tratado o de Wesloria, o de cualquier otro secreto de estado que pudiera confesar si perdía el control debido a la pasión.

Sebastian le había dicho al agregado que aquel era un plan ridículo.

—No tengo costumbre de hablar del comercio internacional en el dormitorio.

—No, Alteza. Nadie ha acusado nunca a Montpassen de tener una inteligencia privilegiada, solo de tener tendencia a acumular riqueza.

La señora Forsythe sonrió aún más, y se las arregló para rozarle el dedo a Sebastian.

—¿Ha visto el laberinto, señor? Es una maravilla del diseño.

—Sí, sí lo he visto. ¿Encontró el guante que había perdido, señora Forsythe?

A ella se le apagó la sonrisa, y se ruborizó. Sin embargo, la mujer tenía mucha experiencia, y volvió a sonreír rápidamente.

—Por supuesto. Gracias.

—Disculpe, señora Forsythe, pero requieren su presencia al otro lado del salón.

Era Caius, que había acudido al rescate de Sebastian. La señora Forsythe trató de captar la mirada de Sebastian, pero él desvió los ojos. No tenía nada que decirle. Se habían utilizado el uno al otro para lo que deseaban y no había necesidad de fingir que se tratara de algo más.

—Buenas noches —dijo ella, con inseguridad.

Caius llevó a Sebastian hacia otro grupo. Él vio por el rabillo del ojo a su hermano, que estaba en un círculo de mujeres, riéndose y disfrutando de la fiesta, sin preocuparse del protocolo ni de conocer a la gente adecuada, ni de evaluar a las mujeres para determinar si serían capaces de formar parte de la realeza o si serían una buena esposa para el resto de su vida.

Uno de los guardias de Alucia le entregó una copa de vino a Sebastian. Así pues, era seguro que bebiera de ella. Sebastian la apuró para mitigar el tedio de tener que hablar de comercio con los muchos ingleses que se le acercaban, de tener que mantener conversaciones superficiales con mujeres a las que no iba a volver a ver.

¿Dónde estaba Eliza?

Los músicos estaban empezando a animar el ambiente, y comenzaron a tocar algo que parecía un vals… Él miró a su alrededor, por el salón.

—¿Quiere bailar, Alteza? —le preguntó, de repente, lady Anastasan, que se había acercado y estaba junto a su marido—. Si quiere, puedo buscar algunos carnés de baile y escribir su nombre en ellos, discretamente, por supuesto…

—Je, Sarafina, excelente idea. Trae a lady…

—No —dijo Sebastian.

Siguió mirando a su alrededor, desesperado por encontrarla. Y, justo cuando pensaba que ella no estaba en el salón, la vio hablando con otra mujer.

—Aquella —dijo, señalándola con la cabeza—. La mujer del traje dorado.

Caius la miró.

—Disculpe, Alteza, no la conozco.

Exacto.

—No es necesario que la conozcas tú, Caius. Yo sí la conozco.

Se alejó antes de que Caius pudiera enviar a su esposa a buscar una pareja de baile más conveniente para él.

A medida que caminaba por el salón, la gente se iba apartando para abrirle camino, como si fueran el mar Rojo, entre inclinaciones y reverencias.

Eliza estaba hablando con brío, sin darse cuenta de que él se acercaba. En realidad, fue su acompañante la que lo vio primero, y se quedó boquiabierta.

Eliza estaba riéndose cuando se dio la vuelta. Por un momento, se quedó inmóvil al verlo. Obviamente, la había sorprendido. Se le iluminaron los ojos, y le hizo una marcada reverencia, bastante torcida.

—¡Alteza! —exclamó con deleite.

Él no respondió de inmediato. No podía. Se había quedado embobado al verla de cerca. Estaba acostumbrado a la Eliza de la ropa sosa, con los mechones de pelo alrededor del rostro. Para él, era una mujer bella de esa manera. Sin embargo, la dama que tenía delante era una princesa. Aquel baile debería haber sido celebrado en su honor.

Su vestido tenía un corpiño de seda azul y bordados con perlas, y se le ceñía al cuerpo. Llevaba un tocado etéreo de la misma tela de la falda, con hilos de plata que reflejaban la luz. Los rizos se le movían alrededor de la cara cada vez que se reía. Estaba elegante y bella, y tenía una expresión alegre. Si no la hubiera conocido, la habría tomado por alguien muy importante. ¿Por qué no la estaban rodeando todos los hombres del salón? ¿Por qué ningún soltero adecuado se había puesto a su lado? ¿Qué demonios les pasaba a los ingleses?

Su amiga, que todavía estaba inclinada haciéndole una reverencia, miraba a Sebastian con incredulidad.

—Creo que puedes incorporarte —le dijo Eliza.

—Perdóneme —dijo Sebastian, rápidamente, a la mujer, y se inclinó cortésmente para ayudarla a erguirse. «Contrólate, por Dios», se dijo—. Señorita Tricklebank, buenas noches.

Inclinó la cabeza para saludarla, y ella le guiñó un ojo.

—Buenas noches. ¡Oh! Discúlpeme, Alteza. ¿Me permite que le presente a la señora Keller?

La señora Keller estaba tan anonadada que no se movió. Siguió mirándolo fijamente. Sebastian asintió, deseando que la mujer desapareciera. Se fijó en que Eliza llevaba el carné de baile colgado de la muñeca. Se estaba moviendo sutilmente al ritmo de la música. Él se sintió torpe e inexperto en el arte del flirteo.

—¿Me haría el honor de acompañarme en este baile, señorita Tricklebank?

Ella sonrió y, lentamente, se movió a la derecha para ver lo que había más allá de él. Después, le susurró:

—¿Estás seguro?

Él se inclinó hacia ella y respondió:

—Totalmente.

—Entonces, sí, encantada —dijo Eliza, y le tendió la mano con una sonrisa tan resplandeciente, que a él le hirvió la sangre.

Le ofreció el brazo.

—¿Nos disculpa, señora Keller? —le preguntó Eliza a la señora y, con la cabeza bien alta, permitió que él la acompañara a la zona de baile.

Sebastian le hizo una reverencia al llegar, y ella le correspondió de igual modo. Después, le dio una mano y puso la otra en su hombro.

—No puedes decir que no te lo he advertido —dijo—. Después no me eches la culpa si tienes rotos los dedos de los pies.

Él puso una mano en su espalda.

—Ah, sí, bailar no es uno de tus puntos fuertes —respondió, sonriéndole con afecto.

Entonces, ella enarcó las cejas.

—Ah, así que eso sí lo recuerdas.

Sebastian empezó a moverse al ritmo de la música.

—Algunas cosas las recuerdo muy bien —dijo, y fijó la mirada en sus labios—. Otras no las olvidaré nunca.

Ella separó los labios ligeramente al suspirar.

Él hizo que giraran a la derecha.

—Mi hermana me ha informado de que soy pasable en el vals. Las danzas alucianas, sin embargo, requieren una vida de aprendizaje.

Ojalá él pudiera darle esa vida de aprendizaje.

—Bailas muy bien, Eliza.

Ella sonrió con gratitud.

—Es una pena que no puedas decírselo a mi antiguo profesor. Ay, murió, sin duda, asesinado por sus propias expectativas.

Sebastian se echó a reír y volvió a girar. Lo único que quería hacer era besarla. Mirarla a los ojos. Sentir su cuerpo pegado al suyo.

—¿No te ha dicho nadie lo deslumbrante que estás esta noche?

A ella se le iluminaron los ojos de deleite y sorpresa.

—Vaya, gracias, señor Chartier. Da la casualidad de que sí, me lo ha dicho el señor Robinson. Es un viejo amigo de mi padre, y está casi tan ciego como él. Bueno, estoy desesperada por saberlo. ¿Lo has visto?

—¿Al señor Robinson?

—¡No! —exclamó ella, y miró rápidamente a izquierda y derecha. Después, dijo, formando las palabras con los labios—: Al señor Heath.

Sebastian había olvidado al banquero. Lo había olvidado todo al ver lo bella que estaba Eliza.

—No… No, no lo he visto. ¿Está aquí?

—Por supuesto que sí. ¡Es la oportunidad perfecta! Yo te digo quién es, si quieres —dijo ella, y volvió a mirar a su alrededor.

Sebastian la miró a ella.

—Eliza, tienes…

Ella volvió a mirarlo.

Sebastian tragó saliva. Volvió a girar con ella entre los brazos.

—Belius —dijo, con la voz quebrada.

—Oh, Dios mío. ¿Tengo eso? —preguntó ella, sonriendo.

¿Por qué estaba siendo tan torpe? Parecía que había perdido las enseñanzas de todos aquellos años en el decoro y la cortesía.

—Lo que estoy intentando decirte, aunque lo esté haciendo tan mal, es que estás bellísima. Es la traducción más aproximada.

Sin embargo, «belius» significaba algo más. Iba más allá de la belleza. No se refería al físico, sino más al alma.

—Ah —dijo ella, y se ruborizó—. Me está haciendo muchos cumplidos, señor Chartier. No sé qué pensar.

Él tampoco lo sabía, pero estaba encantado.

—Si me lo permite, Alteza, usted también está muy guapo esta noche, con las bandas y las medallas —le dijo Eliza. Miró la insignia que llevaba en el centro del pañuelo del cuello. Era de obsidiana, un mineral precioso que se obtenía de las minas de Alucia—. ¿Qué significa?

—Es una medalla al valor.

—¿De verdad? ¿Has sido valiente?

—En alguna ocasión, sí. Esta me la concedieron después de la guerra de cuatro años con Wesloria.

Ella pestañeó.

—¿Has luchado en la guerra?

—Los hijos de los reyes están obligados a cumplir con sus deberes militares.

La guerra era una tragedia, pero, durante aquellos años, él había descubierto de qué estaba hecho. Había sabido qué tipo de hombre era cuando la realeza y sus privilegios no servían de nada.

—No dejas de sorprenderme —dijo Eliza—. Y pensar que al principio te consideré un patán.

A él se le escapó una carcajada, y giró de nuevo con ella. Hacía años que no disfrutaba tanto de un baile. Pero no podía olvidar que, como todo lo que era alegre en su vida, aquello también tenía que terminar.

El vals terminó, y él tuvo que soltarle la mano a Eliza. Ojalá pudiera llevársela de allí, alejarse de su trono, de la muerte de Matous, de Londres y de Helenamar, y que estuvieran solos en el mundo.

—¿Te parecería indecoroso que volviera a bailar contigo? —le murmuró al oído, mientras se alejaban de la zona de baile—. Estaba pensando en una danza aluciana.

—No, si les tienes cariño a tus pies. El vals ha sido muy divertido. Voy a ser el tema de conversación en la sala de mujeres.

—Y en la revista, seguramente.

—Sin duda. Yo misma voy a escribir esa parte —dijo Eliza, sonriendo, e inclinó la cabeza—. Está detrás de ti, ¿sabes? Es el señor gordo. Tiene un bigote gris muy grueso, tanto, que da miedo pensar qué puede haber ahí dentro.

—¿Perdón?

—El señor Heath —susurró Eliza—. ¿Es que se te ha olvidado que querías hablar con él?

—Sí —dijo él. Se le había olvidado todo lo que no tuviera que ver con ella—. Gracias por recordármelo.

Se inclinó de nuevo, y ella sonrió con descaro y se alejó con paso alegre.

Cuando dejó de verla, se giró con la intención de abordar al señor Heath, pero los demás invitados lo estaban mirando. ¿Cuántos de ellos se habrían fijado en lo mucho que le había costado dejar marchar a Eliza? ¿Cuántos habrían deducido lo que sentía de verdad?

Vio a Caius, que se acercaba a él por entre la multitud. Vio las sonrisas de las mujeres que esperaban ser las próximas en bailar con él. Vio al caballero gordo del bigote sospechoso alejándose hacia la salida. Y, de repente, lo siguió, asintiendo con amabilidad a todos aquellos con los que cruzaba la mirada, apartándose con habilidad de quienes querían interceptarlo.

El señor Heath se dirigía a una mesa en la que había dos enormes cuencos de ponche. Mientras el banquero se servía un vaso, Sebastian se puso a su lado. E, inmediatamente, apareció un sirviente.

—Alteza, ¿me permite?

El sirviente sobresaltó al señor Heath, que miró a Sebastian.

—¿Cómo está? —le preguntó Sebastian, a modo de saludo.

—Ah, Su Alteza Real, buenas noches —dijo el banquero. Inclinó la cabeza; aparentemente, quería seguir su camino. Sebastian no tuvo que mirar atrás para saber que Caius estaba cerca.

—Me suena su cara —le dijo Sebastian, y se giró para asentir hacia el sirviente, que estaba desesperado por servirle.

—¿Disculpe? —le dijo el banquero, con asombro—. Le pido disculpas, Alteza, pero no creo que sea posible. No nos han presentado.

—No, pero… usted conocía a mi secretario, ¿no es así? —dijo Sebastian, mientras aceptaba el vaso de ponche que le entregó el sirviente.

El señor Heath palideció.

—Recuerdo que los vi conversando a ustedes durante la mascarada —explicó Sebastian, despreocupadamente. Le dio un sorbito a su vaso, y comentó—: Un ponche excelente, ¿verdad?

—Yo… Ah… Sí, es excelente.

Parecía que el señor Heath se sentía muy incómodo. Sebastian vio, de reojo, que Caius se acercaba a ellos.

—Si me permite la pregunta, señor Heath, ¿qué quería el señor Reyno de usted?

El señor Heath palideció aún más.

—Disculpe, Alteza, pero he hablado largamente con las autoridades…

—Pero no ha hablado conmigo —dijo Sebastian, e hizo un gesto negativo mirando a Caius. Caius titubeó un momento.

—¿Sería tan amable de salir un momento al pasillo conmigo? No le robaré mucho tiempo —le dijo Sebastian al banquero.

—No sé… No estoy muy seguro de si hay algo que pudiera decirle.

—Tal vez me lo diga, de todos modos —replicó Sebastian, con una sonrisa llena de frialdad.

Se daba cuenta de que Heath estaba pensando frenéticamente qué debía hacer, así que lo tomó del codo y le ayudó a tomar la decisión, llevándoselo hacia el pasillo antes de que Caius pudiera alcanzarlos.

—Le agradecería que me contara de qué le habló el señor Reyno —le dijo, cuando se detuvieron.

—Hablé muy brevemente con él —respondió el señor Heath, con ansiedad—. Nos saludamos y hablamos del tiempo.

—Habló usted tres veces con él, y no creo que el señor Reyno mantuviera tres veces la misma conversación.

Al señor Heath comenzó a temblarle el bigote.

—No quiero tener problemas —dijo, en voz baja—. Yo no conocía al señor Reyno antes de la fiesta, y no le deseaba ningún mal. Tiene que creerme.

—Entonces, por favor, dígame de qué hablaron. Mi único deseo es averiguar quién lo mató.

El señor Heath miró hacia el otro extremo del largo pasillo y, con un gesto de la barbilla, le indicó a Sebastian que lo siguiera. Caminaron hasta llegar a un corredor oscurecido y vacío. Allí, el señor Heath se giró hacia él y le dijo, rápidamente:

—Su secretario me preguntó si se había puesto en contacto conmigo un banquero francés, el señor Adolphe d’Eichtal. Tenía algo que ver con una deuda, según me dijo. Alguien quería pagar una gran suma de dinero e iba a transferir la cantidad al banco francés.

—¿Por medio del banco de Inglaterra?

—Eso es lo que entendí.

Aquello no tenía sentido. ¿Por qué iba a querer Matous hacer algo así?

—¿Tenía algo que ver con nuestras negociaciones?

—Por desgracia, Alteza, no sé con qué tenía que ver, ni quién tenía el dinero —dijo Heath.

—¿Pero conoce a d’Eichtal?

—Sí, nos conocemos. Hemos coincidido en el curso de varios negocios internacionales. Pero no sé nada de esto. Tal y como le expliqué al señor Reyno, yo no había hablado con monsieur d’Eichtal, y sería muy inusual que se pusiera en contacto conmigo, directamente, por un asunto de transferencia de fondos. Para gestionar las transacciones hay empleados bancarios, los directores de los bancos no se encargan de ese tipo de operaciones.

Sebastian dejó su vaso de ponche en una consola y se puso las manos en las caderas.

—Usted tuvo más de una conversación con el señor Reyno.

—Me hizo la pregunta de diferentes formas, Alteza. Al final, le dije que por supuesto era posible transferir una gran cantidad de dinero de un banco a otro, pero que yo no tenía conocimiento de esa operación.

—¿Y por qué no quería contarme esto? —le preguntó Sebastian, con curiosidad—. ¿Por qué me ha dicho que habían hablado sobre el tiempo?

El señor Heath miró al suelo.

Sebastian se acercó a él.

—¿Qué les ha dicho a las autoridades de su país?

—Lo mismo. Que hablamos del tiempo de Londres.

—¿Y por qué ha mentido, señor Heath?

—Supongo que porque… nada de esto me sonaba limpio. Sinceramente, algo me daba mala espina, y parece que no me equivoqué.

Sin embargo, la pregunta más importante seguía sin respuesta: ¿Quién quería transferir una gran cantidad de dinero desde Inglaterra a Francia? ¿Y por qué Matous estaba al corriente?

—¿Le mencionó el señor Reyno si estaba hablando en nombre de alguien? ¿O hablaba por sí mismo?

El señor Heath hizo un gesto negativo.

—Le doy mi palabra de que no. No mencionó ningún nombre ni dijo si el asunto tenía algo que ver con él. Sin embargo, sí estoy seguro de que no preguntaba en nombre de un ciudadano inglés, sino aluciano.

—¿Y por qué está tan seguro?

—No sabría decirle exactamente, pero esa fue mi impresión. Tenía que ver con un aluciano. Tal vez, por eso el señor Reyno estaba tan alterado.

Alterado.

—Le he dicho todo lo que sé —dijo el señor Heath—. No he vuelto a hablar con un aluciano desde aquella noche.

Sebastian no dijo nada. Estaba intentando asimilar aquellas noticias.

—Si me lo permite, quisiera marcharme…

—Por supuesto —respondió Sebastian—. Gracias, señor Heath. Ha sido muy amable —añadió, y se hizo a un lado para que el banquero pudiera pasar. El hombre escapó rápidamente por el pasillo.

Sebastian se quedó allí unos instantes más, apoyado en la pared, pensando. Rostafan había obtenido una fortuna últimamente. ¿La había llevado a Inglaterra? Y, si lo había hecho, ¿cuál era el motivo? ¿Por qué no la había ingresado en un banco de Alucia? ¿Y por qué lo sabía Matous?

—Todo el mundo te está buscando. Los guardias están frenéticos.

Se dio la vuelta y vio a su hermano. Leopold tenía una copa de vino en la mano. Sonrió.

—Vamos, viejo, que hay baile y bebidas.

Le pasó el brazo por los hombros a Sebastian y se lo llevó hacia el salón de baile.

Sebastian se lo permitió. Estaba demasiado confuso, y no podía pensar en todo aquello en aquel momento.

En el salón de baile le presentaron a más mujeres, y tuvo que dar más paseos por los jardines. Bailó más y tuvo que mantener más conversaciones sobre la belleza de Alucia y su deseo de que llegaran días más templados. Una y otra vez.

Una y otra vez.

Capítulo 17

No hay mejor ocasión para bailar que la celebración del cumpleaños de una joven. Un par de príncipes se encontraban entre los muchos que iban a la zona de baile y bailaban con todas las jóvenes que, según los rumores, podían llegar a ser una reina. Pero ¿quién era la belleza ataviada de oro, con perlas bordadas en el corpiño del vestido? Uno de los príncipes parecía especialmente fascinado.

Señoras, si desean tener otro hijo, añadan azafrán abundante a sus guisos.

Revista Honeycutt de moda y hogar para damas

Eliza había vuelto a beber demasiado ponche de ron. ¿Y quién podría reprochárselo? Era su oportunidad de pasarlo bien, porque nunca la invitaban a aquellos eventos. Y nunca estaba tan bella como aquella noche, aunque el corsé que había tenido que ponerse para entrar en el vestido de Caroline le estuviera cortando la circulación de la sangre hacia los miembros y la cabeza.

No sabía si era por la falta de aliento o por el ponche, pero se había estado paseando por el salón de baile irradiando un brillo cálido. Después de bailar con Sebastian, iba como flotando en una nube, sonriendo a aquellos con los que se cruzaba, deteniéndose a veces a reírse por una conversación en la que no estaba tomando parte. Cuando Caroline le presentó a la señorita Whitbread, Eliza sonrió y le deseó efusivamente un feliz cumpleaños.

La señorita Whitbread era una joven muy bella. Llevaba un vestido blanco y lavanda, y la cola de su vestido flotaba tras ella cuando se movía. Y, a juzgar por su sonrisa de felicidad y el brillo de sus ojos, parecía que se lo estaba pasando muy bien. Como debía ser. Era una mujer mucho más joven que ella, muy guapa y con toda una vida de privilegios y comodidad por delante.

La opresión que ella sintió en el pecho no tenía nada que ver con la envidia, sino con el dichoso corsé. ¿Por qué iba a tener envidia? Su vida era satisfactoria, y había aprendido, hacía mucho tiempo, que no servía de nada desear que las cosas fueran distintas.

Pero, entonces, había visto al señor Asher Daughton-Cress. Estaba allí, y era la primera vez que lo veía desde hacía diez años. Tenía las sienes canosas, pero estaba tan en forma como siempre. Y, a su lado, su bella esposa, que estaba a punto de dar a luz. ¿Cuántos hijos tenían? Aquel debía de ser el cuarto.

De acuerdo, sí. Tal vez tuviera un poco de envidia. Debía de ser estupendo tener un buen matrimonio con riqueza e hijos sanos y felices. Y qué horrible haber mentido acerca de algo tan fundamental en la vida.

Eliza se dio media vuelta para no coincidir con la feliz pareja, y fue a buscar otro vaso de ponche de ron. Bailó con caballeros a los que no conocía y flirteó, evitó cruzarse con Asher y se sintió bien, como si hubiera tenido éxito aquella noche… hasta que se dio cuenta de que en la zona de baile había mucha expectación, y era porque el príncipe heredero de Alucia estaba bailando una danza aluciana con lady Katherine Maugham. El pavo real. Aquella que iba a conseguir casarse con el príncipe. Eliza se imaginó lo mucho que se habría entusiasmado con la invitación a bailar con él.

Aquello sí fue suficiente como para echar por tierra su estado de ánimo y causarle desesperación. No solo tenía que enfrentarse a la visión de Asher y su feliz esposa, sino que, además, tenía que ver a Sebastian cortejando a la mujer con la que iba a casarse.

Se le borró la sonrisa. Se dio cuenta, con tristeza, de que había un desfile de mujeres delante de él. Pero, de vez en cuando, tuvo la sensación de que él trataba de cruzar la mirada con ella. Y pensó, o imaginó, que sonreía apagadamente cuando lo hacía.

Y, de vez en cuando, tuvo la necesidad de ir a servirse otro vaso de ponche.

Por supuesto, entendía que él tenía el deber de prestarles atención a aquellas mujeres. ¡Iba a ser un rey! Tenía que casarse y proporcionar herederos para la corona de su país. Tenía que elegir a una de aquellas mujeres, con la formación y la posición social adecuadas, para ser la futura reina.

Cuando terminó su ponche, se dio la vuelta y volvió a la mesa para servirse otro. Había una mujer delante de ella, echando ponche en un vaso, con delicadeza.

—Es ponche de ron —anunció Eliza.

La mujer sonrió.

—También nos dieron ponche de ron en la mascarada real —añadió Eliza, aunque no viniera a cuento.

La mujer miró a su alrededor, como si pensara que se estaba dirigiendo a otra persona. Al no ver a nadie, sonrió con inseguridad.

—Yo estuve allí —dijo Eliza, orgullosamente—. Fue un baile espectacular. Le aseguro que nunca se han visto máscaras más bonitas. Y dieron el mejor ponche de ron que yo haya tomado nunca.

—¡Eliza! ¡Llevo toda la noche buscándote!

Eliza miró hacia atrás y vio a Caroline.

—¿De verdad? —preguntó. Por lo general, Caroline se pasaba todas aquellas noches aceptando las atenciones de caballeros a los que nunca tendría en consideración para casarse.

Caroline sonrió a la mujer con la que había estado hablando Eliza, y le dijo:

—Le pido perdón, señora, pero ¿le importaría que me llevara a la señorita Tricklebank?

—Por supuesto que no —dijo la mujer, y se alejó apresuradamente con su ponche.

Caroline apartó a Eliza de la mesa.

—Qué grosería, Caro. Tal vez ella quería escuchar la historia de cómo había sido la mascarada.

—No le importa nada, créeme.

—Y no he podido rellenarme el vaso.

—No tienes que hacerlo, Eliza, tienes las mejillas coloradas como manzanas. Además, te necesito. El príncipe Leopold está en la sala de juego —dijo Caroline, con el semblante muy serio.

Eliza se quedó mirándola, esperando una explicación. Caroline enarcó una ceja como si Eliza debiera entenderlo por sí misma.

—¿Tan mal va? —preguntó, con suavidad.

—Bueno, no está aquí bailando, ¿no? Y todavía no me ha saludado, y eso que he estado plantada delante de él un cuarto de hora.

—¡No! —exclamó Eliza, burlonamente.

Caroline frunció el ceño con exasperación.

—¿Crees que tú eres la única que tiene problemas principescos?

—Yo no tengo problemas principescos.

—¡No sé por qué finge que no me conoce!

—¿Y no es posible que sea porque no se acuerda?

Caroline suspiró.

—¿De verdad, Eliza? —le preguntó, y movió los dedos de ambas manos hacia su cara—. ¿Tú crees que no se acuerda de mí? Quiero saber qué está tramando. Tienes que sentarte en una de las mesas de juego.

—¿Yo?

—¡Hazlo por mí, Eliza! ¿Es que va a quedarse toda la noche allí?

—¿Y cómo quieres que lo sepa yo, Caroline?

—¡Pues por eso tienes que ir a sentarte a una de las mesas. Ve a la sala de juego y… ¿De qué te ríes?

—No puedo sentarme en una mesa a jugar, Caro. Soy una jugadora espantosa, y no tengo dinero.

—No lo necesitas —dijo Caroline, y la empujó en dirección a la puerta—. Te agradecería muchísimo que fueras y jugaras un par de manos y me dijeras qué piensa hacer.

Eliza intentó zafarse antes de que Caroline la sacara del salón, pero vio a Asher caminando hacia ella. No la había visto, pero, unos pasos más, y se darían de bruces. Eliza no quería que eso sucediera. No quería saludarlo.

—De acuerdo —dijo—. Pero no tengo dinero, así que, si pierdo una mano y me retan a duelo por no pagar, tú tendrás que ocupar mi lugar en el duelo.

—No pierdas —dijo Caroline—. Oh, Dios mío —murmuró—. Es el señor Daughton-Cress.

—Sí, ya lo he visto. Vamos a salir de aquí antes de que haga algo de lo que pueda arrepentirme. Voy a espiar a tu príncipe.

—No es espiar, exactamente —murmuró Caroline, y tomó del brazo a Eliza—. Es solo recabar información.

La sala de juego estaba al otro extremo del pasillo, y era tan grande como el salón de baile. Tenía las paredes forradas de espejos, y la luz de las velas de las cuatro arañas de cristal que colgaban del techo se reflejaba en ellos. Proporcionaban tanto brillo que parecía un día soleado de primavera.

Había varias mesas vestidas con manteles, y todas ellas estaban llenas de gente jugando. Eliza no vio ni un solo sitio libre. No hubiera podido unirse a ninguna partida ni aunque hubiera querido.

Y no lo deseaba. Solo quería huir de un encuentro con Asher.

Sin embargo, vio rápidamente al príncipe Leopold. Estaba sentado en una mesa con dos caballeros y una bella mujer aluciana.

Vaya, eso no prometía nada bueno. Eliza se dio cuenta, por cómo se sonreían y se miraban, de que estaban flirteando. Y ella no creía que tuviera valor suficiente para decírselo a Caroline.

—Disculpe, señorita.

Una mujer con un delicioso acento se dirigió a ella. Eliza se giró y vio a una aluciana de ojos castaños, muy grandes, que sonreía con calidez.

—Bon notte.

—Ah… Buenas noches.

La mujer ladeó la cabeza.

—¿Nos han presentado, señorita? Me resulta usted familiar.

—No. Por lo menos, que yo recuerde. Soy Eliza Tricklebank.

—Ah —dijo la mujer, y sonrió de nuevo—. No, creo que no nos conocemos. Soy lady Anastasan.

—Buenas noches —dijo Eliza, de nuevo, y sonrió.

De repente, lady Anastasan se rio suavemente.

—¡Ya sé dónde la he visto! Ha bailado usted con Su Alteza Real, el príncipe Sebastian, ¿no?

Lady Anastasan sonreía, pero en su mirada había algo que no parecía tan amigable como el resto de su cara.

—Ah… sí. Sí, era yo —dijo Eliza—. Fue muy amable al pedirme el baile.

—¡Por supuesto que sí! Todo el mundo quiere bailar con el príncipe. ¿Cómo lo conoció?

—Lo conocí en la mascarada de Kensington Palace.

—¡Ah, maravilloso! Me pareció muy inteligente organizar una mascarada, ¿no le parece a usted? Pero las máscaras terminaron por dar demasiado calor, pasadas unas horas.

—Sí, es cierto —convino Eliza.

—Supongo que lady Marlborough la invitó para que lo conociera —dijo la mujer, con una sonrisa extraña—. Vaya cola se formó. Muchas de sus compatriotas desean conocer al príncipe, ¿verdad?

Parecía una mujer amable, pero a Eliza no le gustó demasiado lady Anastasan. En sus palabras había un desdén sutil.

—Bueno, como sabrá, nosotros no tenemos ningún príncipe soltero.

Lady Anastasan se echó a reír.

—No, eso es cierto. Bien, ha sido un placer conocerla, señorita Tricklebank. Que disfrute de la fiesta.

—Gracias.

Mientras la dama se alejaba, Eliza la observó con curiosidad. Lady Anastasan se dirigió a una mesa en la que había un caballero fornido, con barba y una risa que parecía un ladrido, jugando a las cartas con dos ingleses. Lady Anastasan tocó la espalda del hombre ligeramente y rodeó la mesa para ir hacia un grupo de mujeres.

Por su comportamiento, Eliza supuso que era su marido. Se habían mirado de una forma que hablaba de familiaridad.

Entonces, se concentró en el príncipe Leopold. Estaba inclinado sobre la mesa de juego, pero tenía la mirada fija en la mujer de Alucia. Pobre Caroline. Decidió marcharse de la sala de juego, pero, cuando llegó a la salida, se encontró un tapón. Permaneció a un lado mientras la gente entraba y salía, hasta que vio la oportunidad de salir al pasillo. Allí, se vio bloqueada por un grupo de alucianos. Los rodeó, pero, cuando intentó pasarlos por un lateral, vio a Asher y a su esposa a menos de dos metros de distancia.

Eliza se dio la vuelta y tomó la dirección contraria. Pasó junto a otro grupo de alucianos y, cuando trataba de rodearlos, alguien la tomó del brazo.

Se giró con un sobresalto.

—Señorita Tricklebank, ¿qué tal lo está pasando en el baile?

Sebastian. Eliza sonrió de alivio.

—¡Es maravilloso! ¿Y usted, señor Chartier?

—Para mí, tedioso —dijo él, y miró hacia la puerta de la sala de juego—. ¿Ha probado suerte?

—No. Se me pasó por la cabeza, pero me di cuenta de que no tengo bolsillos para meter mis ganancias.

Él sonrió.

—Eso sí que es un dilema.

El caballero que estaba detrás de Sebastian se había fijado en ella, y la estaba mirando con curiosidad.

—Me gustaría sugerir que les pongan bolsillos a los vestidos como próxima innovación en la moda femenina. Por cierto, Alteza, ¿ha podido…?

—Sí.

Uno de los caballeros que estaba a su espalda se acercó y la miró un segundo.

—Alteza, lady Amelia Darnley está esperando.

En los ojos de Sebastian se reflejó algo. No dijo nada, pero sonrió a Eliza casi con tristeza.

—Buenas noches, señorita Tricklebank.

—Buenas noches.

Ella continuó hacia el salón de baile. Le latía aceleradamente el corazón. Aquello no era justo. Quería ser la única para Sebastian, pero era imposible.

Una vez en el salón de baile, se tomó otro ponche. No le importaba tener las mejillas como manzanas. Bailó con un señor que tenía los labios gruesos y una cojera que, sorprendentemente, no era óbice para que lo hiciera muy bien.

Sin embargo, a medida que pasaban las horas y las mujeres se arremolinaban alrededor de Sebastian, Eliza empezó a cansarse. Quería volver a casa. Estaba cansada de jugar a ser princesa. Había sido divertido, pero la realidad de su situación se asentaba más y más en su mente cada vez que veía a Sebastian o a Asher.

Y, peor aún, se le pasó por la cabeza que quizá fuera la última vez que veía a Sebastian. Ella misma le había señalado al señor Heath, y ya no tenía más motivos para comunicarse con él. Tendría que subsistir con el recuerdo de aquel vals que habían bailado juntos.

Buscó a Caroline con la esperanza de que su amiga también quisiera marcharse, pero Caroline estaba recibiendo la atención de dos hombres.

Así pues, Eliza salió a la terraza. El aire nocturno era fresco, y supuso un alivio del calor asfixiante que hacía en el salón.

—¿Señorita Tricklebank?

Eliza dio un respingo. Era un caballero aluciano, que acababa de salir a la terraza. Tenía el pelo castaño oscuro y los ojos aún más oscuros.

—¿Cómo sabe…?

—Señorita, tengo un mensaje para usted.

—¿Un mensaje? ¿Qué mensaje?

Él se acercó. Eliza dio un paso atrás.

—Su Alteza Real me ha pedido que le diga que tendrá noticias suyas muy pronto.

—¿Noticias? —preguntó Eliza, mirándolo anonadada—. Pero… ¿por qué está…?

—Me pidió que le dijera solo eso —respondió el hombre y, después de inclinarse ante ella, volvió a entrar al salón de baile.

Eliza inclinó la cabeza hacia arriba, lentamente, para mirar la luna. Todo parecía muy raro, pero no le importaba. Aquella no iba a ser la última noche que viese a Sebastian y, al comprenderlo, se le llenó el corazón de luz y esperanza.

De repente, sonrió. Tal vez no hubiera terminado de fingir que era una princesa, después de todo.

Capítulo 18

El misterio sobre quién ganará los afectos del príncipe no ha hecho más que aumentar durante esta semana. La hija de un importante empresario del carbón, de ojos saltones, ha acaparado el interés. ¿Podría ser la socia comercial perfecta? ¿Podría un caballero de maneras reales tolerar un ojo a la virulé?

Señoras, tienen que probar los gofres de Damiana para remediar el letargo. Con dos gofres al día, tendrán la energía de un leñador. Sin embargo, el fabricante no recomienda ninguna tala de árboles.

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Sebastian estaba muy tenso.

Patro había conseguido lo imposible: había encontrado una casita pequeña, pero lujosamente decorada, en un callejón de Mayfair. Después de tomar todas las precauciones, Sebastian había llegado a la casa vestido de inglés, en un carruaje muy discreto. Habían contratado a una cocinera y le habían dicho que la cena era para un miembro del parlamento. El fuego ardía alegremente en la chimenea, y había cuatro guardias en la casa, aunque no se les viera.

Sebastian estaba a solas en el pequeño salón, esperando, ansioso e inseguro. Tenía miedo de que ella no acudiera.

Le había enviado un mensaje a Eliza a las seis y media, y ya eran casi las ocho. Había estado todo aquel tiempo paseándose delante de la chimenea, convenciéndose a sí mismo de que lo que había hecho estaba mal. ¿Acudiría Eliza a la cita? Aquella invitación estaba fuera de los límites de la decencia, pero no podía estar alejado de ella, y no era posible hacer las cosas de un modo normal.

Sin embargo, tal vez a Eliza le hubiera parecido que la nota era demasiado atrevida, o descabellada, o sórdida… ¿Y si le enviaba una respuesta negándose a…?

Oyó el ruido del un carruaje que se acercaba por la calle empedrada y fue a la ventana a mirar a la calle. El mismo coche discreto que lo había llevado a él se detuvo junto a la acera. El cochero saltó del pescante y abrió la portezuela.

Allí estaba Eliza.

Sebastian dio un paso atrás y exhaló una bocanada de aire. «¿Qué estoy haciendo aquí? ¿En quién me he convertido?».

Era la misma pregunta que le había hecho Leopold al oír a Patro hablando con él sobre el alquiler de aquella casa. «¿Qué estás haciendo, Bas?».

Por desgracia, no tenía una explicación satisfactoria. Su hermano no tenía la misma visión de la vida. Leopold podía hacer lo que quisiera, acostarse con quien quisiera. Pero su posición era distinta. Él debía tener cuidado. No podía arriesgarse a una paternidad. No podía arriesgarse a un escándalo. Siempre estaba en guardia.

—¿Y Matous? —le preguntó Leopold, aquella misma tarde—. ¿Y tu profundo deseo de llevar al asesino ante la justicia?

—¿Acaso crees que lo he olvidado? Ya te he dicho que estoy investigando las finanzas de Rostafan.

Hacía dos días, le había enviado a su padre una carta con instrucciones.

Sin embargo, Leopold se quedó mirándolo con agudeza.

—Por el amor de Dios, Bas. Ten mucho cuidado. ¿Y si se queda embarazada?

—No he… Yo no haría eso… —balbuceó Sebastian. Sin embargo, sabía que era mentira. Lo haría sin pensarlo dos veces.

—Además, no tienes mucho tiempo —le dijo Leopold—. Las negociaciones se han estancado. No hemos averiguado nada sobre el asesinato de Matous, y todo el mundo quiere saber qué mujer va a ser tu futura esposa.

—¿No tengo tiempo para una cena privada? —le espetó Sebastian—. Sé muy bien qué es lo que no hemos conseguido todavía. ¿Acaso te parece que no trabajo con la diligencia necesaria?

—No tienes tiempo para dedicárselo a esto, Bas. Tienes que encontrar esposa. Tienes que redoblar tus esfuerzos para terminar lo que has venido a hacer.

Sebastian no dijo nada. ¿Qué podía decir? Su hermano tenía razón.

—Entonces, ¿quién es? —le preguntó Leopold.

—¿Con quién voy a cenar?

—No —dijo Leopold—. ¿Quién va a ser la reina de Alucia? Debes de tener alguna idea.

Aquella insistencia de su hermano había irritado a Sebastian. ¿Acaso después de años de libertad se había vuelto tan responsable? Él se había sentido tan molesto que se había marchado de la habitación. No quería hablar del matrimonio, y menos aquella noche, cuando tenía en perspectiva una cena privada que deseaba con todas sus fuerzas.

Oyó voces en el vestíbulo y, un momento después, Patro abrió la puerta del salón, entró e hizo una reverencia.

—Su Alteza Real, la señorita Eliza Tricklebank.

Eliza entró detrás de Patro, con una sonrisa de deleite, y miró a su alrededor antes de fijarse en él. Y a él también se le escapó una sonrisa.

—¡Alteza! —exclamó ella. Hizo su reverencia torcida y se incorporó de un salto—. Creo que mi reverencia va mejorando, ¿no?

Él no lo creía, pero eso era lo que admiraba de Eliza, que decía lo que pensaba, sin preocuparse de si él estaba delante o no.

—Eliza —le dijo, tomándole las manos—. Gracias por venir.

—Bueno, tenía que hacerlo. El mensaje tan misterioso que me enviaste me convenció.

Ella se soltó de sus manos para poder quitarse la capa. Al instante, Patro se acercó a recogerla.

—Un poco de vino, Patro —le dijo Sebastian, en aluciano. Y Patro salió silenciosamente con la capa.

Eliza estaba observando las cortinas de terciopelo, las altas ventanas, el techo pintado.

—¿Dónde estamos?

—En realidad, no lo sé —respondió él—. La he alquilado para la ocasión.

—¿La has alquilado?

¿Lo desaprobaba?

—Yo…, eh…, pensé que quizá no tuviéramos la suficiente privacidad en Kensington.

Ella sonrió.

—¿Aquí estamos a nuestro aire?

Él tragó saliva. De repente, notaba la boca reseca.

Al mirarlo, a Eliza se le apagó un poco la sonrisa.

—¿Qué ocurre?

—¿Disculpa?

—Parece que te has tragado algo que no baja.

—¿Sí?

—Sí, Sebastian, sí.

En aquel momento, Patro entró con el vino, y puso dos copas en la mesilla que había entre las dos butacas que estaban frente a la chimenea. Sebastian señaló las sillas mientras su mayordomo desaparecía con sigilo.

Eliza se sentó cuidadosamente, colocando la falda de su vestido azul de algodón y muselina en el asiento.

—Por favor —le dijo él, señalándole el vino.

—Estoy segura de que hay que esperar hasta que el príncipe ha tomado su copa.

—Ah —dijo él—. Pero vamos a fingir que no soy un príncipe, por lo menos, esta noche —dijo él, e hizo que su vaso chocara con el de ella.

—No creo que pueda olvidarlo, pero lo voy a intentar —respondió ella, con una sonrisa, y le dio un sorbito a su copa de vino. Entonces, se le iluminaron los ojos—. ¡Oh, Dios mío! Qué bueno está. ¿Es francés?

—De Alucia.

A ella se le escapó un jadeo.

—¡De Alucia! Mi hermana se va a poner verde de envidia —dijo. Volvió a beber, y cerró los ojos un instante—. Delicioso —dijo, sonriendo con agrado—. El mensajero me dijo que querías hablar de algo conmigo. Estoy en ascuas. ¡No sé de qué puede ser!

—¿No?

—¿Tiene algo que ver con el señor Heath?

No, no tenía nada que ver con el señor Heath, pero él respondió:

—Sí.

El señor Heath había sido la excusa para atraerla allí, porque no podía pedirle que fuera a la casita solo para besarla de nuevo.

—¿Te lo pasaste bien en el baile? —le preguntó, cambiando de tema sutilmente.

—¡Oh, sí! No tanto como la muchacha del cumpleaños, pero casi. Bailé tanto que estoy segura de que mi talento ha mejorado mucho. Te quedarías impresionado si me vieras.

Él ya estaba impresionado.

—¿Viste a los monos y a los malabaristas antes del baile? ¡Fascinante!

Él hizo un gesto negativo.

—¡Oh, qué pena! ¿Has estado alguna vez en un carnaval?

Él asintió.

—Los carnavales y los circos vienen a la corte.

—¿De verdad? ¿Y cómo es el circo?

—Hacen exhibiciones de equitación y acrobacias increíbles.

—Tengo que añadir eso a la lista de cosas que quiero ver. Bueno, ¿te has fijado en la luna de esta noche?

—¿En la luna?

—Es tan grande como el sol. Y está tan cerca que parece que la puedes tocar.

Eliza volvió a beber de su copa, sin apartar la mirada de él. Sebastian se sentía inseguro y pensaba en todos sus movimientos. La gente siempre estaba deseando hablar con él, así que no tenía que hacer casi nada. Pero había muchísimas cosas que quería saber de ella, y no sabía si podía preguntárselas. Ni cómo.

Eliza bajó el vaso.

—Parece que estás incómodo, Sebastian.

—No, claro que no —dijo él, rápidamente—. En absoluto.

Ella entrecerró los ojos.

—¿Para qué querías que viniera?

—Para verte. Para hablar contigo.

—¿Sobre el banquero?

—No, Eliza. Sobre ti. Quiero hablar contigo… sobre ti.

Ella se echó a reír y se apoyó en el respaldo del sofá entre carcajadas.

—¿Qué pasa? —preguntó él, sin saber por qué era tan gracioso lo que había dicho.

—¡Por un momento he pensado que me ibas a pedir mi mano! Estás tan serio, y cuando un caballero dice que…

Eliza se interrumpió y agitó suavemente una mano.

—No me hagas ni caso —dijo, y volvió a reírse.

A él se le encogió el corazón. Había estado tan cegado por su propio enamoramiento, que no se había parado a pensar en lo que podía parecerle a ella.

—Oh, Dios, Eliza. Yo…

—Dios santo, a veces soy muy pava. Pero, bueno, aquí estamos. Ya estoy calmada, y te pido disculpas —le dijo—. Pero eso me ha recordado la pregunta de a quién vas a elegir finalmente.

Aquella cuestión lo alteró. No sabía qué decir. Nadie, salvo su hermano, se atrevería a preguntárselo directamente.

Nadie, salvo Eliza Tricklebank.

Ella debió de notar su consternación, porque agitó la mano de nuevo.

—No te preocupes, Sebastian. No debería habértelo preguntado. Pero, claro, es la pregunta que se está haciendo todo Londres. Yo no. No me serviría de mucho pensar en ello. ¿Te gustaría saber qué es lo que me pregunto?

—Sí.

—Me preguntó por qué no te has casado todavía.

Sebastian se quedó asombrado de nuevo; Eliza acababa de hacerle otra pregunta que nadie se habría atrevido a formular.

—Es… complicado.

No quería hablar del matrimonio. Quería hablar de ella.

—Sí, estoy segura de que es muy complicado. Pero, seguramente, todo Alucia está preocupado con ese asunto. Aquí, mucha gente está preocupada por los numerosos embarazos de la reina. Está embarazada de nuevo; me lo ha dicho mi padre.

—¿De veras? —preguntó él. Le daba vueltas la cabeza con todas las cosas que estaba diciendo ella.

—¿No te has dado cuenta cuando la has conocido? Creo que va a dar a luz pronto.

—Yo…

Tuvo que pensar para recordar la velada que había pasado en Windsor. De la reina Victoria recordaba que era muy bajita, casi como un niño.

—No, no me di cuenta —dijo—. Las faldas inglesas son muy voluminosas.

—Sí, es cierto —dijo ella, con un suspiro—. Son unas faldas muy incómodas. Me gustan mucho más los vestidos alucianos. Las colas son preciosas.

La puerta se abrió, y entró Patro.

—¿Sirvo ya, Alteza?

Sebastian asintió.

De inmediato, Egius entró con una bandeja, seguido por uno de los guardias, que portaba otra bandeja con platos llenos de comida. Patro tomó cada uno de los platos y sirvió la comida con mano experta. Había carne con zanahorias y puerros y pan francés. Cuando Patro hubo llenado los platos, retrocedió.

Sebastian miró a Eliza.

—¿Empezamos?

—¡Estoy asombrada! No me esperaba esto.

—Espero que no te importe.

—¡Pues claro que no! Estoy muerta de hambre —respondió Eliza.

Se levantó y fue hacia la mesa antes de que él pudiera acompañarla. Sebastian asintió para indicarles a Egius y Patro que se retiraran. Le ofreció una silla a Eliza y, después, se sentó frente a ella. Rellenó las copas de vino e hizo un brindis.

—Por nuestra amistad.

Ella sonrió.

—Por nuestra amistad, repitió, y tocó la copa de Sebastian con la suya.

—Está bien, ¿verdad? —preguntó Sebastian, cuando empezaron a comer.

—Es divino —dijo ella—. Siempre he pensado que no hay una cocinera como nuestra Margaret, pero debo de estar equivocada. Y, a propósito, Sebastian, no has respondido a mi pregunta. No me has contado por qué no estás ya casado y tienes una docena de pequeños príncipes. ¿No es eso lo que tienen que hacer los futuros reyes?

—Vaya, no suena muy atractivo cuando lo describes así.

—¿De verdad? A mí me encantaría tener una docena de pequeños príncipes.

—Yo también podría preguntártelo. ¿Por qué no estás casada? Deberías estar muy solicitada, y no entiendo por qué te has negado a casarte.

Eliza se quedó sorprendida.

—Yo no me he negado a casarme. Te lo voy a contar, pero yo he preguntado primero.

—Es cierto —reconoció él y, con un suspiro, pensó en los motivos por los que había evitado cumplir con su deber durante todos aquellos años—. Lo cierto es que nunca he conocido a ninguna mujer que me atrajera y cumpliera los requisitos para ser reina. Y las que cumplían los requisitos no me atraían.

—Vaya, qué inconveniente.

¿Le estaba tomando el pelo? ¿Estaba tomándose a la ligera su situación?

—No está bajo mi control —continuó diciendo él—. En realidad, yo no tengo el control de una parte muy grande de mi vida. Hay que tomar muchas decisiones basándose en las necesidades del país, no en las del hombre.

—Yo creo que habría que permitir que una persona se casara basándose en la compatibilidad, el afecto y nada más —afirmó ella.

—Sí, estoy de acuerdo.

Eliza bajó la vista al plato.

—Las normas para casarse con un príncipe —murmuró—. Debería haber un libro para instruir a las damas que deseen ser princesas —dijo. Y, cuando volvió a alzar la cabeza, estaba sonriendo.

Ojalá él pudiera despertarse viendo aquella sonrisa todos los días. Ojalá pudiera casarse basándose en la compatibilidad, el afecto y nada más.

—Tú todavía no has contestado a mi pregunta —le dijo, con suavidad.

—Ah, sí, la eterna pregunta. ¿Por qué no ha cumplido la señorita Tricklebank con su deber y se ha casado? Pero puede que te quedes escandalizado.

—Vamos, escandalízame. Cuéntamelo todo. ¿Es tan terrible la verdad?

Ella se echó a reír.

—No es muy agradable, desde mi punto de vista. Dios, no puedo creerme que te lo vaya a contar —dijo, mientras se abanicaba la cara con la mano—. Hollis siempre me está diciendo que no cuente cosas como esta fuera de nuestro salón, pero… ¿qué voy a perder por decir la verdad? Mi situación no puede empeorar. Prepárate, Sebastian. Los dos estamos constreñidos por las expectativas y las normas. Hubo un caballero para mí, una vez.

—Un caballero me parece un buen comienzo.

—Parecía un caballero.

—Vaya. Continúa.

—Como sabes, mi padre es juez. El padre del caballero también lo es. Nos habíamos visto en varias ocasiones y, después de algunos de esos encuentros, él expresó su deseo de casarse.

—¿Y tú le dijiste que no?

A ella se le escapó una carcajada.

—Ojalá se lo hubiera dicho. Lo cierto es que yo era muy ingenua. Él no hizo una proposición de matrimonio, pero prometió que la haría. Yo le aseguré que, cuando lo hiciera, podía contar con mi respuesta favorable y entusiasta.

—Ah —dijo Sebastian, y dejó el tenedor en el plato—. ¿Lo querías?

—Sí, lo quería. Estaba muy enamorada. Creía que tendría una docena de principitos a mi alrededor en poco tiempo —dijo ella, con una sonrisa de pesar.

—Entonces, ¿por qué no te casaste con él?

—Ahí llega lo interesante. Él no me lo pidió nunca. Me hizo muchas promesas, me aseguró que era solo cuestión de tiempo. Se aprovechó por completo de la estima que yo le tenía. Pero, cuando llegó el momento, pidió la mano de otra mujer.

Sebastian se quedó mirándola fijamente.

Ella se había ruborizado, y sonrió con una expresión de amargura.

—La mujer en cuestión tenía una asignación de veinte mil libras al año. Yo tenía un padre ciego y una dote más reducida. Una dote respetable, pero no como esa. Supongo que ella le resolvió unos cuantos problemas financieros.

Sebastian no lo entendía.

—Me tomó por idiota. Nunca pensó en casarse conmigo. Solo quería seducirme, y no voy a mentir, tuvo éxito. Y resultó que yo era la única de Londres que no sabía lo del otro compromiso —dijo Eliza y, riéndose, miró al techo—. La verdad salió a relucir durante una cena, cuando el anfitrión se puso en pie para brindar por la nueva pareja… Y yo… Bueno, solo diré que no reaccioné bien.

—Deo —dijo él—. Eliza, lo siento muchísimo…

—Por favor —dijo ella—. Eso fue hace más de diez años. Ahora ya no siento nada —añadió, y bebió más vino.

¿Cómo era posible que un hombre tratara tan mal a una mujer? ¿Y a alguien como Eliza? Entendía que hubiera una atracción instintiva, porque Eliza era preciosa, pero… ¿ser tan cruel? ¿Tan falto de moral? Era incomprensible. Bajó la mirada al plato.

—¿Y nunca tuviste otra oportunidad?

—No. Hubo un señor Norris, muy amable, pero estaba buscando una sirvienta, no una esposa. No sé cómo son las cosas en Alucia, pero en Londres, cuando una mujer ha caído en desgracia… Cuando ha adquirido mala reputación, sus posibilidades de casarse disminuyen. Y, cuando va cumpliendo años, como yo… Ya nadie se fija en las mujeres mayores. Es como si fueran invisibles. Yo ayudo a mi padre con el trabajo jurídico, pero nadie me presta la menor atención. Es como si fuera un fantasma que va a su lado —explicó Eliza, con una sonrisa llena de tristeza—. ¿No te parece irónico? Las normas que me atañen a mí son tan fuertes como las que te atañen a ti. La única diferencia es que tú eres mucho más visible y deseado.

Sebastian se había quedado consternado por ella. La juventud, la vitalidad y la riqueza eran la medida de una buena unión matrimonial en Alucia. Eliza era una mujer vibrante y bella. No había nadie como ella, y a él le parecía que debería haber muchos hombres ricos visitándola y rivalizando por su atención.

Él deseaba aquella atención con todas sus fuerzas.

—¡Vaya, te he puesto triste! —exclamó ella—. No debes entristecerte por mí. La vida te pone donde debes estar. Mi padre me necesita. Yo le ayudo con su trabajo y, al final, he acabado entendiendo mucho de leyes. Y de relojes.

Estaba sonriendo, pero Sebastian le tomó una mano por encima de la mesa y se la estrechó.

—¿Estás contenta con esa vida, Eliza? ¿No deseas más?

—Yo creo que… no. No, no deseo más. ¿De qué serviría? Mi situación no va a cambiar. No voy a ser madre de doce niños de repente. Lo único que quiero ahora es que mi padre esté cómodo. Y, a lo mejor, ver un poco de mundo. Por lo menos, salir de Londres.

Él quería más para ella. Lo quería todo. Ella debería tenerlo todo.

—¿No estás escandalizado?

—No, ni lo más mínimo. Y tú no eres un fantasma para mí. Te veo perfectamente.

Ella sonrió.

—¡Me alegro! Me gusta mucho nuestra amistad —dijo, y siguió comiendo.

A él se le había pasado el apetito. Pensaba en lo que ella le había dicho: que sus situaciones eran parecidas. Debido a su nacimiento, y a la aventura que ella había tenido, ninguno podía elegir a su compañero para la vida. Seguramente, algunos hombres lo envidiarían, porque había muchas mujeres bellas que intentaban llamar su atención cada día. Sin embargo, él ya se había cansado. Quería lo mismo que Eliza: la paz y la felicidad compartidas con una compañera vital. Un hogar feliz. Una docena de príncipes.

—¿No me vas a contar tu conversación con el señor Heath?

De nuevo, aquello. Sebastian tomó el tenedor y trató de quitarse de la cabeza la imagen de Matous.

—No fue muy útil. Solo me dijo que mi secretario le había preguntado si se había puesto en contacto con un banquero francés, porque tenía entendido que alguien deseaba transferir una enorme suma de dinero a un banco francés a través de un banco inglés.

—¿Por qué?

—No lo sé. No entiendo por qué alguien de Alucia traería a Inglaterra una fortuna para transferirla a Francia.

—¿No serán las ganancias del juego? Se que se pueden ganar fortunas.

—Supongo que sí, podría ser, pero… ¿por qué transferirlo a un banco francés, y no a uno de Alucia?

—A lo mejor, porque no quieren que se entere nadie de tu país. Y sería mucho más fácil acceder a un banco francés que a uno inglés desde Alucia. Pero… ¿de quién se estará escondiendo el dueño del dinero?

Sebastian se encogió de hombros.

—Tal vez, del gobierno, para evitar pagar los impuestos.

—O de la familia. A lo mejor no quiere compartir sus ganancias. O a lo mejor ha prometido que no volvería al juego y no quiere decepcionarlos. Pero… ¿por qué lo sabía tu secretario? ¿Por qué hizo esas preguntas?

—Ahí está el misterio —dijo Sebastian.

—Se me ocurre una posibilidad.

—¿Cuál?

—Si el dinero estaba destinado a algún propósito dañino, sería fácil de descubrir en un banco aluciano.

Eso era cierto. El Banco de Alucia estaba gobernado por la corona.

—¿Y si el dinero era para Wesloria? Transfiriéndolo desde Inglaterra a Francia y, después, a Wesloria, nadie se enteraría en Alucia.

Eso tenía sentido.

Eliza se levantó y comenzó a pasearse de un lado a otro, por delante de la chimenea encendida, mientras hablaba.

—Si ese era el caso, es lógico que tu secretario supiera algo. Y la persona que le envió la nota a mi padre también debe de saberlo. Hay que encontrar al hombre que entregó la nota para preguntarle quién se la dio. Esa persona sabrá más.

Todo aquello era tan improbable, que tenía sentido para Sebastian.

—Eres muy lista, Eliza, ¿lo sabías?

Ella se echó a reír.

—No me adules.

—No, no es adulación —dijo él, y se levantó para ponerse a su lado, junto al fuego. Quería decir algo, pero se le hizo un nudo en la garganta, porque sus sentimientos lo estaban abrumando.

Le acarició la mano con los dedos. Después, se la estrechó mientras ambos miraban las llamas.

—Eliza, quiero que sepas… que desearía que las cosas pudieran ser distintas entre nosotros.

Ella le apretó los dedos.

—No lo digas, Sebastian Chartier. No te atrevas a decirlo. ¿Crees que yo esperaba algo de ti en absoluto? No soy una debutante que no sabe nada de cómo es el mundo. Yo no quiero que haya nada distinto. Conocí a un príncipe de verdad, y ahora es mi amigo. Así que yo no deseo que las cosas hayan sido distintas. Salvo la muerte de tu amigo, por supuesto.

La emoción estuvo a punto de ahogarlo.

—Yo, sí. Deo, cuánto lo deseo —dijo él, con intensidad.

Le acarició la mejilla y notó que tenía la piel cálida por el fuego de la chimenea. Tenía los ojos muy brillantes, muy grises. Sebastian deslizó la mano por su cuello y bajó lentamente hasta su escote.

Eliza no se movió. No puso objeciones.

—¿Cómo sería, si fuera distinto?

—Te tomaría entre mis brazos —dijo él, suavemente—. Me comportaría como no debe comportarse un príncipe.

—¿Cómo?

—De un modo que escandalizaría a un corazón joven y tierno.

Sebastian notaba los latidos de su corazón en la mano. Latía con tanta fuerza como el suyo. Siguió deslizando la mano hacia abajo, y posó la palma sobre su pecho. Eliza tomó aire, y sus mejillas se tiñeron de color rojo.

Se acercó más a él.

—Yo no tengo un corazón joven y tierno.

Sebastian bajó la cabeza y la besó, y, en cuanto sus labios se rozaron, el corazón estuvo a punto de escapársele del pecho. Tomó su labio entre los dientes y deslizó la lengua en su boca mientras se llenaba la palma de la mano con su pecho.

Eliza emitió un suave sonido de placer y, al oírlo, perdió por completo el sentido común. La abrazó y la estrechó contra su cuerpo para que ella pudiera sentir lo mucho que la deseaba. Y metió una mano por dentro de su corpiño.

—La puerta —susurró Eliza.

Él estaba envuelto en una neblina, y no la oía.

—¿Umm?

—La puerta.

Sebastian tuvo que hacer un esfuerzo por separarse de ella. Tomó una silla y la arrastró hasta la puerta, y metió el respaldo bajo el pomo para que sirviera de tope.

Eliza estaba donde la había dejado, con una mano en la garganta y la otra en la cadera. Ella sonrió y, lentamente, enarcó una ceja, como preguntándole por qué tardaba en volver. Sebastian atravesó la habitación de un salto y la tomó en brazos, y ella dio un gritito de alegría cuando él la hizo girar y la depositó en un sofá.

—Me has capturado completamente, Eliza —dijo él.

Después, se olvidó de todo lo demás. Pensó que aquel era un momento único, que nunca volvería a vivir algo igual, y que nunca lo olvidaría.

Y la besó con toda la pasión y la emoción que aquel tipo de pensamiento podía provocarle a un hombre.

Capítulo 19

Una dama casada desde hace mucho tiempo y famosa por sus cofias de encaje les ha dado a sus hijas, recientemente, un remedio para el amor. Conservar agua de lluvia durante tres días en un jarrón de cristal y, después, hervir esa agua con romero y manzana. Poner esa agua en la cerveza y servírsela al objeto de su afecto. El amor tendrá una correspondencia diez veces mayor.

Cuidado, no le sirvas la cerveza a alguien cuyo afecto no desees, porque no podrás ponerle fin. Nuestra dama de las cofias de encaje reconoce que lo sabe a ciencia cierta.

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A Eliza le pareció casi sobrenatural que su cuerpo pudiera sentir la caída antes de que su mente pudiese captarla. Era la misma sensación que cuando era niña, cuando notaba que se le encogía dolorosamente el estómago al caerse de un árbol o de un caballo. Su cuerpo trataba de protegerse del daño y se retorcía o se movía como fuera necesario, mientras su mente luchaba por alcanzar la sensación con el pensamiento.

Eso fue exactamente lo que le sucedió cuando Sebastian la acarició. Cayó a una velocidad peligrosa, sin esperanza de poder detener la caída. Realmente, no deseaba detenerla, porque su corazón había cerrado de golpe la puerta a esa idea.

En el momento en que la boca de Sebastian tocó la suya, Eliza estuvo perdida. Lo único que deseaba era seguir cayendo. Tal y como le había dicho a él, no quería que nada fuera diferente.

Él le acarició el cuerpo, el pecho, le apretó las caderas. Los dos estaban frenéticos, como si llevaran años reprimiendo sus deseos. La abrazó con fuerza, estrechándola contra sí, hundiendo los dedos entre su cabello rizado mientras la besaba con la misma y desesperada necesidad que también a ella la invadía. En el espacio de otra respiración, ella estaba boca arriba en el sofá, y él tenía las manos debajo del dobladillo de su vestido y estaba empujando la tela hacia arriba. Luego, deslizó la mano hacia arriba, por su pierna, hasta la parte superior de la media y tocó su muslo desnudo, y continuó hacia el espacio que había entre sus piernas.

Eliza le clavó los dedos en los hombros y jadeó en su boca cuando él la tocó. Estaba húmeda de impaciencia y, mientras Sebastian recorría con los dedos el surco de su sexo, ella tuvo escalofríos de placer y deseo por todo el cuerpo.

Su falda y enagua estaban arrugadas entre ellos. Ella lo sujetó entre sus brazos, le arañó la espalda mientras él la acariciaba. Si no hubiera estado tan abrasada por el calor que le recorría las venas, se habría reído de lo frenéticos que estaban, pero se había convertido en cenizas y no podía pensar en nada, no había nada que deseara más que a aquel hombre. Todo era tan urgente entre ellos, había tanta atracción y excitación, que no podían avanzar lo suficientemente rápido.

Sebastian estaba apoyado sobre ella, y se le habían oscurecido los ojos verdes al mirarla. Tenía la respiración acelerada, como si hubiera estado corriendo. Se quitó la chaqueta, el chaleco y el pañuelo del cuello.

Eliza lo observó fascinada. Su cuerpo era fuerte y escultural. Esperaba que él la encontrara igualmente atractiva, porque estaba mirando la línea de su escote. Era evidente que estaba muy excitado, y emitió un suave gemido de placer al descender sobre su pecho. Metió la mano por su vestido, liberó uno de sus senos y lo tomó con la boca.

La sensación fue divina. Eliza dejó caer la cabeza hacia atrás con un suspiro y cerró los ojos. Flotó en aquel río de deseo que él había creado para ella con los labios y la lengua.

—Me estás echando a perder —le dijo, con la respiración entrecortada por el placer.

—Tú ya me lo has hecho a mí —respondió él, mientras apartaba con la mano libre su falda y su enagua.

—¿Estamos locos?

—Je, completamente.

De repente, la tomó entre sus brazos y se puso en pie como si ella no pesara nada. La llevó ante la chimenea y la tendió en el suelo, acomodándose entre sus piernas.

La enorme lujuria que sentía por Sebastian iba a ser su ruina, pensó Eliza. Estaba tan ansiosa por sentirlo dentro de su cuerpo que pasó la pierna por su espalda y le arañó el pecho. Enarcó la espalda hacia él y abrió aún más la boca para que sus lenguas danzaran entrelazadas. Se apretó contra él y, con atrevimiento, bajó la mano hasta la parte delantera de su pantalón y puso la palma de la mano sobre su erección.

Sebastian alzó la cabeza como si quisiera decir algo, pero ella siguió acariciándolo y a él se le cortó el aliento.

—Eliza —murmuró, con la voz ronca.

Al oír a aquel hombre susurrar su nombre con un deseo tan intenso, el anhelo se apoderó de ella de una forma que nunca había experimentado. Comenzó a desabrocharle el pantalón para liberarlo, mientras él se quitaba la camisa.

Y, cuando él se la sacó por la cabeza, ella se quedó paralizada por un instante. Era magnífico; su pecho era de músculos y hueso. Le besó la piel y pasó la lengua por sus pezones, moviendo las manos por su cuerpo, intentando acariciarle todas las partes a la vez.

Sebastian movió el peso del cuerpo entre sus piernas mientras la devoraba con la mirada y, con cuidado, se hundió en ella, hasta el centro de su ser.

Su carne llenó a Eliza y le proporcionó un placer tan enorme, que se rindió al instante. Se quedó sin palabras, se apretó contra él y solo pudo decir:

—Más.

Sebastian la entendió y comenzó a moverse con una desesperación tan grande como la de ella. Eliza se dejó llevar por aquella oleada de gozo que le estaba llenando las venas y envolviéndole hasta la última fibra. Se movieron al unísono el uno contra el otro, y ella se aferró a sus caderas con las piernas mientras él embestía con los ojos cada vez más oscurecidos.

—Más —repitió ella.

Sentía que se estaba formando un terremoto en su cuerpo, que estaba empezando una explosión. Él la besó y pasó las manos por todo su cuerpo. Aquello terminaría en fuegos artificiales. El cielo se estaba abriendo y, después de que todo pasara, no quedaría nada de ella.

Sebastian elevó las caderas y se hundió más profundamente en ella, y Eliza llegó al éxtasis con un grito de placer. Su cuerpo se convulsionó y se hizo mil pedazos alrededor del de Sebastian; él embistió con más rapidez y, al final, se retiró rápidamente, cuando el orgasmo se extendió por todo su cuerpo. Dejó caer la frente sobre el hombro de Eliza, jadeando.

Durante un largo instante, ninguno de los dos pudo hablar. Eliza casi no podía respirar. Cuando pudo tomar un poco de aire, le apartó a Sebastian un rizo de pelo oscuro que se le había caído por la frente, le puso las manos en las mejillas e hizo que levantara la cabeza.

Él le devolvió una mirada suave, de satisfacción, y sonrió.

—No sabía que era posible sentir tanto placer —le dijo ella, y lo besó con dulzura.

Él bajó la cabeza y le mordisqueó la clavícula.

—¿De dónde has salido, Eliza Tricklebank? ¿Qué ser celestial te ha puesto en mi camino? —le preguntó. Se besaron de nuevo, con ternura, y él se tendió a su lado y la abrazó.

Eliza se sentía saciada y libre. Se había liberado de la carga que había soportado durante años, del pasado que la había definido. Ahora sentía afecto y un nuevo tipo de deseo, el deseo de estar entre sus brazos, a salvo del mundo, feliz, conmovida y completa.

Sentía todas esas cosas, pero, también, un poco de tristeza. Una tristeza que se filtraba por las grietas de la felicidad y de la calma.

Sebastian se irguió y se apoyó en un codo, y le pasó un dedo por los labios. Después, le besó la frente.

—Tengo esta casa durante una semana.

Eliza se quedó sorprendida. Lo miró y vio una expresión de esperanza en su semblante, como si quisiera que ella lo aprobara.

—¿Quieres que vuelva?

—Claro. No pensarías que esto era… Que yo…

—No —dijo ella rápidamente, aunque no sabía lo que él iba a decir. Ella pensaba que aquello era una aventura, un encuentro sexual clandestino. No esperaba que fuera algo más—. Pero… ¿no tienes muchas invitaciones y reuniones a las que asistir?

Él frunció el ceño, cerró los ojos y se pellizcó el puente de la nariz.

—Encontraré la manera, Eliza. La encontraré.

Aunque le deleitó aquella respuesta, quería preguntarle para qué. Estaba insegura. La completa liberación que había sentido hacía unos instantes empezó a desvanecerse, porque se dio cuenta de lo difícil que sería despedirse de él.

—¿Estás bien? —le preguntó Sebastian, al verla pensativa.

—¡Sí! —exclamó ella, intentando infundirle alegría a su respuesta. Era algo en lo que tenía práctica. Siempre estaba fingiendo que estaba perfectamente, y podía fingirlo también para el príncipe.

Él la ayudó a levantarse, y se vistieron. Se sentaron en la mesa y bromearon como amantes. Eliza supuso que sí, que ahora eran amantes. Sin embargo, aquella noche había tenido un significado profundo para ella, porque había experimentado una culminación extraordinaria de su deseo y, tras ella, el duro comienzo de la desesperanza.

Eliza pensaba que, en general, era una persona segura de sí misma. Había aprendido a serlo después de la traición de Asher. Pensaba que, si había podido sobrevivir a esa traición, sobreviviría a todo lo demás. Sin embargo, al mirar de nuevo al hombre que estaba ante ella, tan dispuesto a complacerla, tan guapo y atractivo, se preguntó sin poder evitarlo si no acababa de cometer un gran error.

Capítulo 20

Corre el rumor de que la hija más favorecida de cierto magnate se considera actualmente la favorita para recibir una proposición de matrimonio principesca. Quizá esto explique el repentino encargo de un nuevo estilo de vestidos con largas colas a una modista francesa.

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Sebastian besó a Eliza mientras ella se ponía la capa y se preparaba para salir. Y, como no era capaz de soportarlo, la abrazó y volvió a besarla, antes de apartar la silla que mantenía la puerta atrancada.

Patro estaba esperando fuera. Seguramente, lo había oído todo y se daba cuenta de que Eliza estaba despeinada y de que Sebastian no llevaba puesto el chaleco.

Sebastian siguió a Eliza y a Patro a la puerta, con el mal humor de un niño que veía marchar a sus padres. Eliza iba parloteando con una voz aguda y sin aliento. Sebastian se dio cuenta de que, aunque él estaba acostumbrado a tener un público para todo, ella no. Había sido un idiota por tomarla en el suelo. Sin embargo, en aquellos momentos no podía pensar con claridad, porque el deseo lo abrumaba.

Después de todo, el príncipe heredero de Alucia también era mortal.

Cuando el carruaje de Eliza se alejó, Patro dijo:

—Alteza, por favor, apártese de la puerta. No se arriesgue a que lo vean.

Sebastian dio un paso atrás, de mala gana, y permitió que Patro cerrara la puerta.

Solo podía pensar en Eliza y, cuando su carruaje volvió a por él, regresó a Kensington Palace ensimismado todo el camino.

Él nunca había tenido la intención de que la noche acabara así; su único deseo era pasar tiempo con ella, no seducirla.

Pero el deseo que sentía por aquella mujer era incontenible. Le había dejado sorprendido e intrigado, porque en muchas ocasiones se había preguntado si seguía quedando algo de pasión en él. Llevaba tanto tiempo concentrado en cumplir con su deber, tan empeñado en llevar a Alucia a los tiempos modernos, que su corazón casi nunca se inflamaba de aquel modo.

Pero sí se le había inflamado por Eliza Tricklebank.

¿Cómo iba a poder seguir con ella una o dos semanas más y, después, marcharse y dejarla allí como si no hubiera pasado nada?

Y ¿qué ocurriría con sus obligaciones en Inglaterra? Solo quedaba por resolver unos detalles pequeños, pero críticos, para cerrar el tratado de comercio, y no podía volver a Alucia con las manos vacías. El primer ministro se encargaría de que lo excluyeran de las reuniones sobre la guerra y el comercio si eso sucedía. Se convertiría en una figura decorativa e inútil.

Por otro lado, debía elegir una prometida, y la idea le producía náuseas. Debía averiguar quién era el culpable del asesinato de Matous, y si su muerte había sido parte de un complot por parte de Wesloria, tal y como había sugerido Eliza. A eso también debía dedicarle su atención.

Lo que estaba haciendo no tenía lógica, pero era como si su corazón se moviera con independencia de su cabeza.

Todavía estaba dándole vueltas a todo aquello cuando entró en su suite. Alzó la cabeza al instante al ver a lady Anastasan sentada junto a la chimenea.

Ella se levantó al instante.

—Alteza —dijo, y sonrió. A Sebastian le pareció que en su sonrisa había algo de desdén.

Miró a su alrededor por si había alguien más en la habitación. Era la segunda vez que la sorprendía allí cuando no había nadie más, y eso le producía la incómoda sensación de estar demasiado expuesto. ¿Acaso toda la delegación aluciana sabía lo que estaba haciendo?

—¿Quién te ha dado permiso para estar aquí? —le preguntó, con acritud.

—Le pido perdón, Alteza. Me he quedado para vigilar las cosas durante su ausencia. Ni Patro ni Egius están aquí.

—¿Qué cosas?

Ella se agarró las manos por delante de la cintura, como si estuviera asustada.

—Yo… Eh… he visto al señor Rostafan saliendo de aquí hace un rato. Sé que usted y los demás habían salido esta noche, y pensé que las cosas no podían quedar sin vigilancia.

—¿Y pensaste en vigilar tú? ¿Acaso desconfías de Rostafan? ¿Crees que estás en posición de cuestionarlo?

Lady Anastasan no respondió. Se apretó aún más las manos.

Bien, él también desconfiaba de Rostafan. ¿Por qué demonios había vuelto a entrar allí? Miró su escritorio, preguntándose qué podía haber ido a buscar el mariscal.

—Por mucho que te sorprenda, Sarafina, tengo guardias que se encargan de vigilar. No necesito que la esposa de mi ministro de Exteriores haga guardia.

—Le pido perdón, Alteza —dijo ella—. Supongo que tengo un sentimiento de protección.

—¿Dónde está Caius?

—Acostado, Alteza. No se encontraba bien.

—Muy bien. Gracias, Sarafina. Puedes ir con él —dijo Sebastian, y se giró.

Oyó el crujido de la tela de su falda cuando ella empezó a caminar, y cómo se cerraba la puerta con un suave clic. Después, volvió a girarse para comprobar que de verdad se había marchado.

Entró en el vestidor para quitarse la ropa y, cuando estaba desatándose el pañuelo del cuello, oyó que alguien estaba en el salón. Pensó que sería Patro, o Egius, que ya habían vuelto de Mayfair, y salió del vestidor. Sin embargo, se detuvo en seco al hallarse frente a frente con Rostafan.

—Alteza. No sabía que había vuelto ya.

—Es obvio. ¿Qué está haciendo en mi salón sin haber sido invitado?

—Perdón, Alteza. Estaba buscando a lady Anastasan. Me dijeron que tal vez estuviera aquí.

—¿Qué tiene usted que ver con la esposa del ministro de Exteriores, Rostafan?

A Rostafan le cambió la expresión. Era casi como si se sintiera insultado.

—No tengo nada que ver con ella, Alteza. Solo quería preguntarle por el ministro. Necesito hablar con él.

Sebastian no creía a aquel hombre. Se acercó a él.

—¿Y por qué no ha enviado a un sirviente a preguntar? ¿Es que tiene la costumbre de entrar en las habitaciones ajenas cuando no hay nadie?

—Por supuesto que no, Alteza. La puerta estaba entreabierta.

Eso no era cierto. La puerta se había quedado cerrada después de que lady Anastasan se marchara. ¿Qué demonios quería Rostafan?

—Le he ofendido, Alteza —dijo Rostafan, inclinando la cabeza.

—Je, lo ha hecho —respondió Sebastian.

Rostafan se agarró las manos por la espalda.

—Con su permiso, me marcho.

—Márchese —le espetó Sebastian.

Cuando el mariscal salió de la suite, Sebastian se fijó en su despacho. Sobre el escritorio descansaba la cartera de correspondencia que había llegado de Alucia. La abrió y la revisó. Había una carta para Anastasan, de su padre. La que él le había escrito al rey no había tenido tiempo de llegar aún, así que no tenía noticias sobre las finanzas de Rostafan. Había algunos papeles del ministro de Economía, información necesaria para que Sebastian y sus negociadores consiguieran la anulación de los aranceles que dificultaban el comercio.

No había nada más; nada que le diera a Sebastian alguna pista sobre el motivo por el que Rostafan estaba merodeando por allí. Se preguntó qué diría Eliza al respecto.

Se sentó en su escritorio a pensar sobre todo aquello, pero le interrumpió la llegada de Patro y Egius. Volvió a meter la correspondencia en la cartera y la cerró.

Al día siguiente se despertó con una sensación de inseguridad. Además, había soñado con Eliza, con lo que había ocurrido en la casa la noche anterior, y se había despertado molesto e insatisfecho.

Estaba en su escritorio cuando Patro anunció la visita del ministro de Exteriores y de su esposa.

—Bon den —dijo Caius, inclinándose ante él.

Lady Anastasan también le hizo una reverencia, pero mantuvo la mirada clavada en el suelo. Parecía que estaba nerviosa, y Sebastian sospechó que no le había dicho a su marido nada sobre su despedida de la noche anterior.

—¿Qué sucede? —preguntó Sebastian.

—Alteza, me gustaría hablar con usted acerca de lady Elizabeth Keene y lady Katherine Maugham —dijo Caius.

—¿Qué tienes que decir sobre ellas?

—Me gustaría sugerirle que invitáramos a las jóvenes y a sus familias. Un evento pequeño, tal vez, para veinticuatro personas.

La sonrisa de Eliza ocupó todos los pensamientos de Sebastian.

—Creo que sus familias estarían encantadas —dijo lady Anastasan.

Caius miró a su esposa con una expresión de advertencia. Aquello no era asunto suyo. Era una secretaria, no la consejera de Sebastian.

—Eso debe decidirlo el príncipe.

—Por supuesto —dijo lady Anastasan—. ¿Quizá a Su Alteza le gustaría invitar a alguien más? ¿A alguna de las damas con las que bailó en la fiesta de cumpleaños de Whitbread?

Qué curioso, y peligroso, que dijera eso. ¿Qué le ocurría a aquella mujer?

Su marido la miró con una expresión sombría.

—Señora, he olvidado unos papeles. Están sobre mi escritorio. ¿Le importaría ir a buscarlos, si es tan amable?

Lady Anastasan se mordió el labio, pero asintió y se marchó.

—Pido disculpas… —dijo Caius.

—No es necesario —respondió Sebastian—. Pero he decidido que ya no necesito secretaria privada, ahora que casi está terminando nuestra estancia aquí. Creo que tú y yo nos arreglamos muy bien.

Caius palideció. Abrió la boca, pero pensó mejor lo que iba a decir e inclinó la cabeza.

—Como desee, Alteza.

—Muy bien. En cuanto a esta cena que has propuesto, háblame de Elizabeth Keene. ¿Es rubia o morena?

—Rubia —dijo Caius—. Su padre es un importante industrial del metal y primo lejano de la reina. Lady Katherine Maugham es hija de un miembro prominente de la Cámara de los Lores. Por parte de madre, tiene lazos familiares con el príncipe Alberto de Sajonia-Coburgo-Gotha. Las dos serían excelentes opciones.

Excelentes opciones para el estado, no para él. Apenas las recordaba. Sin embargo, supuso que llegaría a conocer bastante bien a la mujer con la que se casara. Tendría hijos con ella y, después, podría volver a su trabajo.

—Entonces, una invitación para las dos familias, pero no más de veinticuatro personas. Y nada de baile, si no te importa.

—¿Le parece bien el viernes por la noche?

Ese plazo le daría tres días con Eliza en la casa de Mayfair. Tres días preciosos.

—Je —dijo, en voz baja.

Se sintió muy culpable. Lo que iba a pasar era inevitable. Él mismo tendría que decirle a Eliza que iba a anunciarse muy pronto su compromiso. Ella también lo sabía, no era una tonta. Sin embargo, quería ser él quien se lo dijera. Quería que supiera el dolor que le causaba.

Era muy doloroso ser príncipe, ser un futuro rey, y estar tan constreñido por el deber. Debería ser él, precisamente, un hombre que pudiera tener lo que quería. Y, sin embargo, no podía.

Capítulo 21

Señoras, si instalan una bomba de agua en su cocina, tengan cuidado. Recientemente, una bomba nueva entusiasmó tanto a una esposa, que bombeó hasta que el aparato estalló e inundó su piso, haciendo que se cayera y se rompiera un brazo. Algunos fabricantes sugieren que una bomba de agua es más adecuada para el jardín que para la casa.

Las noticias del Támesis dicen que se están aprovisionando los barcos de Alucia para el regreso a casa, y que se llevarán al príncipe, al que se ve más a menudo por la ciudad.

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Eliza fue al mercado en lugar de Poppy y Margaret con la intención de tener algo que hacer y no pensar en Sebastian. Se colgó la bolsa de algodón al hombro y caminó por delante de los puestos, observando distraídamente lo que vendían. Le había prometido un nuevo ovillo de lana a su padre, huevos a Margaret y un metro y medio de muselina gris a Poppy, si la encontraba.

Ya tenía la lana y la muselina. De camino al puesto de la anciana que vendía los huevos, se detuvo a admirar las flores cortadas aquella misma mañana para el mercado de Covent Garden. Se estaba preguntando si compraba algunas para la mesa de la cena de aquella noche cuando pasó alguien que captó su atención. Era un hombre de muy baja estatura y, al principio, casi no lo miró, pero enseguida se dio cuenta de quién era: el hombre que le había llevado la nota aquel día fatídico.

—¡Eh! —gritó Eliza—. ¡Usted, señor!

Fue tras él, saltando por encima de un par de gallinas que estaban picoteando en el suelo, pasando por delante de un perro que ladraba y atravesando un pequeño espacio entre dos puestos de verduras.

—¡Espere!

El hombre miró hacia atrás, con curiosidad. Al verla, empezó a correr.

Eliza también. Se agarró la falda del vestido y persiguió al hombre hasta un callejón sin salida. Se detuvo para tomar aire con la mano apretada sobre el corazón.

—¡No tenía por qué correr! Me van a explotar los pulmones.

—No me haga nada —le rogó el hombre, con las manos juntas y la espalda contra la pared—. No me haga daño, por favor.

—¿Hacerle daño yo a usted? ¿Le parece que podría hacerle daño?

—¡No lo sé! Quizá tenga hombres.

Ella se rio.

—No, no tengo hombres, señor. ¡Mire a su alrededor! Tenía lana y tela, pero al tener que perseguirlo a usted, se me ha caído la bolsa. No sé qué voy a decirle a mi padre. Él estaba esperando su ovillo nuevo.

—Por favor —le rogó el hombre.

—¿Se acuerda de mí?

Él asintió con recelo.

—Estupendo. Entonces, en vez de rogarme que le perdone la vida, contésteme a una pregunta muy fácil. Dígame quién le dio la nota para mi padre.

—¿Qué nota?

—La nota que estaba entre las cartas que me entregó usted aquel día.

—Yo no sé nada de una nota, señora. Me dieron cinco peniques para que entregara el correo, y lo hice. No lo miré.

—¿Quién le dio los cinco peniques? ¿Cómo era el hombre?

—No era un hombre, era una mujer.

—¿Una mujer?

—Sí, señora, y muy guapa.

Vaya, un interesante giro de los acontecimientos. ¿Qué mujer enviaría una nota así?

—¿Cómo era?

—Tenía el pelo como usted, un poco más oscuro. Ojos marrones. Era bajita, un poco más que usted. Pero, aquí, mucho más grande —dijo el hombre, señalándose el pecho con ambas manos—. Mucho más grande, como si se le escaparan de…

—Sí, sí, lo entiendo, no es necesario que se esfuerce más. ¿Vive cerca de aquí?

—No lo sé. No la conozco de nada. No la había visto nunca. Creo que no es de aquí. Hablaba de una manera extraña.

—¿De qué manera?

—No sé, no parecía de Londres.

—¿Tenía acento del norte, quizá?

—No tenía un acento de este país que yo haya oído nunca.

¿Sería una mujer de Alucia?

—¿Y qué le dijo?

—Me dijo que me daría cinco peniques si entregaba el correo en casa del juez de Bedford Square. Sé quién es, todo el mundo conoce al juez Tricklebank de Bedford Square. No tiene ojos.

—Sí tiene ojos —le dijo Eliza—. Pero está ciego. Es distinto. Continúe, ¿qué más?

—Bueno, nada. Yo le dije que sí. Ella me dio el dinero y yo llevé el correo y se lo entregué a usted.

Qué extraño. ¿Por qué tendría aquella mujer el correo de su padre?

—¿Y dónde se fue?

Él se encogió de hombros.

—Desapareció por el mercado. ¿Puedo irme ya? —preguntó el hombrecillo.

Ella lo observó atentamente en busca de alguna señal de mentira o engaño. No vio nada, salvo a un pobre hombre que se había ganado un poco de dinero extra y que tenía mucho miedo de las mujeres.

—Sí —dijo ella—. Pero no debería aceptar cinco peniques de cualquier extraña.

—No, señora —dijo él. La rodeó con cautela y, cuando consiguió alejarse un par de pasos, salió corriendo como si le persiguiera el demonio.

Con un suspiro, ella salió del callejón y volvió al puesto de flores, donde encontró su bolsa, por supuesto, pisoteada.

Cuando hubo comprado los huevos, volvió a casa, sorprendida por el hecho de que hubiera sido una mujer quien le había dado la nota al hombrecillo.

Era la última hora de la tarde y el cielo se estaba llenando de nubes oscuras. Hacía cada vez más frío, y sintió melancolía. Pronto llegaría el invierno, y eso significaba que Sebastian se marcharía pronto. Los alucianos querrían partir antes de que el tiempo empeorara demasiado y el viento se volviera helado. Ella no sabía nada de navegación, pero le parecía lo más lógico.

Aquellos últimos días no había podido dejar de pensar en él. Los recuerdos de aquella noche la habían acompañado constantemente. Había sido mágico, algo que nunca hubiera soñado que iba a sucederle. Sin embargo, sabía que sería una locura volver a verse con él a solas. Cada vez que sucedía, se sentía más cercana a él, y su imaginación iba más y más allá. Si no tenía cuidado, la haría saltar desde un puente al Támesis.

Él se iría pronto. Tenía que volver a Helenamar con una prometida adecuada. Tendría niños bellos y sanos cuando subiera al trono, y ella…

Bueno, ella tendría los recuerdos. Eso era todo.

Siguió caminando y, cuando llegó a Bedford Square, iba tan absorta en sus pensamientos que no vio al cartero hasta que casi tropezó con su cartera. El señor French estaba en el umbral de la señora Spragg, charlando con ella. Se había dejado la cartera con la correspondencia en la acera, bajo los escalones, completamente abierta, y no le estaba prestando atención. Cualquiera podría quitarle una o dos cartas sin que se diera cuenta.

Eliza se inclinó y miró el contenido de la cartera. Había un grueso taco de cartas atadas con una cinta de cuero, y la superior estaba dirigida a su padre. Ya sabía cómo había conseguido la culpable las cartas de su padre para esconder la nota entre ellas.

Esperó pacientemente hasta que, por fin, el señor French bajó las escaleras.

—¡Señorita Tricklebank, que agradable sorpresa! ¿Le doy a usted el correo, entonces?

—Sí, por favor. Así le ahorraré un paseo.

—Es muy amable. Me gustaría volver a casa con la señora French antes de que sea demasiado tarde. A mi esposa le gusta que esté en casa.

—Por supuesto. Pero es lógico. Es usted tan responsable, que debe de echarle mucho de menos cada día.

—Eso me enorgullece, sí, señor. No se puede decir lo mismo de todos los carteros. Pero ¿yo? Yo reparto todos los días, sin faltar uno.

—¡Ya lo sé! Por eso me sorprendió mucho que, un día, trajera el correo otro hombre a casa.

—¿Cómo? —preguntó el señor French, frunciendo el ceño—. ¿Cuándo?

—Hace unos quince días.

—Disculpe, señorita Tricklebank, pero no sé cómo pudo suceder. Yo hago la misma ruta todos los días, a la misma hora.

—Por eso es tan raro.

—Debe de estar confundida, señorita Tricklebank.

—Tal vez tenga usted razón —dijo ella, con una dulzura burlona.

—Muy bien, señorita Tricklebank. Si puedo entregarle a usted el correo del juez Tricklebank, seguiré por este camino y terminaré el reparto de hoy.

—Sí, por supuesto. Que tenga un buen día, señor French.

Él se tocó la visera de la gorra con dos dedos y se marchó con su cojera y la cartera del correo.

Cuando se acercaba al número treinta y cuatro, su casa, vio un carruaje aparcado en una esquina. Era grande, negro, brillante, y estaba completamente cerrado. Parecía uno de los carruajes en los que la reina salía de Buckingham de vez en cuando. ¿Era él? Se le aceleró el corazón. No era posible que hubiera ido a su casa así, a plena luz del día, en un carruaje tan grande.

Oh, Dios, no estaría en su casa, con su padre…

Eliza salió corriendo hacia la puerta.

Había tres hombres junto al coche, todos ellos con abrigo largo; era imposible saber si su ropa era aluciana o inglesa, pero tampoco era necesario. Sabía quiénes eran.

Subió los escalones y les gritó a Jack y a John que se apartaran de la puerta. Entró por una rendija para que no se escaparan.

—¡Eliza! —le dijo Poppy, cuando entró en el vestíbulo, con los ojos abiertos como platos—. ¡No lo vas a creer!

—Creo que sí —dijo ella, y le entregó las compras a Poppy—. ¿Dónde está?

—En el salón. El juez va a bajar en cualquier momento a tomar el té.

En aquel preciso instante, su padre dijo, desde el piso de arriba:

—Eliza, ¿eres tú?

—¡Sí, papá!

—¿Quién ha venido?

—Eh… Voy a ver —dijo, e intercambió una mirada frenética con Poppy. Fue rápidamente al salón, quitándose la capa, precedida por Jack y John.

Sebastian estaba junto a la chimenea, admirando los relojes o a Pris, que estaba sobre uno de ellos. Se giró cuando ella entró por la puerta, y Eliza se quedó anonadada al verlo. Era tan guapo, tan viril…, y su sonrisa hizo que se emocionara al instante.

Eliza miró hacia atrás por encima de su hombro y dijo, en voz alta:

—¿Qué estás haciendo aquí?

Jack y John se pusieron a olisquearlo, moviendo la cola.

—Tengo que hablar contigo —respondió él, caminando por entre los perros, como si no se hubiera dado cuenta de que estaban allí.

—Mi padre me está esperando para tomar el té —dijo ella.

—Entonces, me gustaría conocerlo, si es posible.

—¿Eliza?

Su padre la estaba llamando, y ella sintió pánico. ¿Cómo iba a explicarle lo del príncipe aluciano?

—Que Dios te ayude, creo que has perdido la cabeza.

—Estoy de acuerdo —dijo él.

De repente, se acercó a ella y la besó con dureza en los labios. Después, la soltó y se alejó justo cuando su padre entraba en el salón, guiándose por las cuerdas y los lazos que había en la pared.

Eliza se giró hacia él un poco aturdida.

—¡Papá! —dijo, con demasiado ímpetu. Se acercó, lo tomó de la mano y lo guio hacia su silla.

—¿Dónde has estado? —le preguntó él, mientras se sentaba.

—En el mercado. Te he traído la lana, como querías.

Él giró la cabeza, como si tuviera vista y buscara algo.

—¿De qué color?

—Azul…

—¿Qué ocurre?

—¿Disculpa?

—Estás muy nerviosa, hija.

Él se quedó inmóvil un momento, escuchando. Ella trató de calmar su respiración y miró nerviosamente a Sebastian. Parecía que él quería hablar.

—¿Quién está ahí?

—Umm…

Sebastian abrió la boca como si fuera a hablar.

—Tienes razón —dijo ella, rápidamente—. Ha venido alguien. Poppy, por favor, ¿podrías traer vino, o té o… mejor, whisky?

—Sí —dijo Poppy, desde la puerta.

—¿Quién está aquí, por favor? —preguntó su padre.

—Yo te lo digo, papá —respondió ella, mientras le ponía el punto en el regazo. Pris saltó a su butaca y se estiró en el respaldo.

—Tenemos una visita —continuó Eliza—. Bueno, yo tengo una visita. Pero a él le gustaría conocerte.

—¿Él? ¿Has estado guardando un secreto, hija? No me irás a dejar, ¿verdad?

—¿Qué? ¡No! Por supuesto que no, papá. Tengo que decirte que es un visitante ilustre.

Su padre enarcó las cejas.

—¿Hasta qué punto ilustre?

—Es un príncipe.

—Vaya, sí que es ilustre. ¿Y por qué ha venido a visitarte?

—Para hablar conmigo. Somos amigos…

—Amigos —dijo su padre, con retintín.

Sebastian dio un paso adelante, pero Eliza hizo un gesto negativo.

—Sí, papá. Le he ayudado en un asunto personal.

Su padre soltó un resoplido.

—Perdóname, Eliza, cariño, porque eres una mujer muy inteligente. Pero no entiendo en qué has podido ayudar a este señor. Sobre todo, después de que yo te pidiera expresamente que te mantuvieras alejada de cualquier asunto que tuviera que ver con él.

—Sí, papá, es cierto —dijo ella, encogiéndose—. Pero no lo hice. Y ahora somos amigos, y yo…

—¿Voy a conocer al caballero? —preguntó su padre.

Eliza no oyó qué más decía su padre, porque, de repente, oyeron unas voces en el vestíbulo. Era Hollis, que acababa de llegar. Eliza salió por la puerta para interceptarla, porque la situación ya era lo bastante tensa y podía empeorar. Por desgracia, Hollis ya estaba en la puerta del salón. Al verlos a los tres, se detuvo con desconcierto.

—¡Hollis, querida! ¡Pasa! —dijo Eliza, alegremente, después de decidir que lo mejor sería fingir que era perfectamente natural que Sebastian estuviera en su salón—. ¡Una más para el whisky, Poppy!

Hollis se quedó mirando a Sebastian.

—¡Eliza! ¿Qué…?

—Estaba a punto de hacer las presentaciones —dijo Eliza.

—Creo que deberías —dijo Sebastian. Le hizo una reverencia a Hollis—. Señora Honeycutt.

—Alteza —dijo ella, con frialdad, pero se inclinó elegantemente.

—Papá, por favor, permite que te presente a Su Alteza Real, el príncipe Sebastian —dijo, y se volvió hacia Sebastian—. Mi padre, el juez William Tricklebank.

Sebastian se acercó para estrecharle la mano al juez.

—Es todo un placer, señoría.

—El placer debería ser mío —dijo su padre, retirando la mano lentamente—. Pero, hasta que sepa qué asunto puede estar tratando usted con mi hija, me lo reservaré.

Hollis se tapó la boca con la mano debido a la mortificación. Eliza no se sorprendió mucho. Sebastian aceptó la interpelación del juez.

—Agradezco que un hombre vaya directamente al grano —dijo—. La señorita Tricklebank ha dicho la verdad. Me ha sido de gran ayuda y me da excelentes consejos. Esta noche he venido en busca de algunos más.

—Sí, sus consejos son muy valiosos —dijo su padre—. Pero espero que, durante su búsqueda de ayuda y consejos, no haya usted hecho aseveraciones o promesas que no tenga intención de cumplir, señor.

—¡Papá! —exclamaron Hollis y Eliza, al unísono.

—Tiene mi palabra de príncipe y de caballero —dijo Sebastian, con solemnidad.

Eliza estaba muy colorada. Quería decirle a su padre que era una mujer adulta y no era una doncella inocente, pero, antes de que pudiera hacerlo, Poppy entró en la habitación con el carrito desvencijado que utilizaban cuando había varios invitados y lo llevó hasta donde estaba el juez.

—Ah, aquí está el whisky —dijo Eliza—. Creo que a todos nos sentará bien. Por favor, siéntese, Alteza.

—¿No habíamos empezado un trato más cercano, Eliza? Por favor, llámame Sebastian.

—Oh, no —musitó Hollis, débilmente—. Oh, Dios mío.

—Sí —dijo Eliza, mirando torvamente a Sebastian. A su hermana y a su padre no iba a costarles mucho esfuerzo imaginar lo que había pasado entre ellos—. ¿Te gustaría sentarte, Sebastian?

—Me da escalofríos pensar en cómo han podido llegar a llamarse por su nombre de pila conociéndose desde hace tan poco tiempo, pero, por ahora, me gustaría saber qué tipo de consejo necesita de mi hija —dijo el juez, como si le hubiera leído el pensamiento a Eliza. Ella trató de ponerle un vaso de whisky en la mano, pero él lo apartó.

—Me ha brindado una ayuda indispensable en la investigación del asesinato de mi secretario —dijo Sebastian, y aceptó el vaso de whisky que le entregaba Poppy—. Como puede imaginar, después de una pérdida tan trágica, todo el mundo es sospechoso. Pero yo he empezado a confiar mucho en el punto de vista de Eliza.

—Y, sin duda, ella ha empezado a confiar también en el suyo —dijo su padre, secamente.

—¡Papá!

Hollis, que no podía perder ni una sola oportunidad de encontrar algo que publicar en la revista, preguntó rápidamente:

—¿Ha descubierto quién está detrás del asesinato?

Sebastian hizo un gesto negativo.

Eliza quería decirle a Sebastian lo que había averiguado aquella tarde, pero no delante de su familia. Siempre había estado orgullosa de que su familia expresara libremente sus opiniones; eso había dado lugar a debates sanos y sinceros durante muchos años. Pero, aquel día, prefería no oír sus opiniones sobre ningún tema.

—Puede confiar en su opinión, señor —prosiguió su padre—. Pero le aseguro que Eliza no sabe nada del asesinato, y no debería implicarse. Tengo que reprocharle que haya podido poner en peligro a mi hija.

—¡Pero si él no ha hecho tal cosa! —exclamó Eliza.

Su padre estaba hablando como si ella fuera una niña.

—Eliza es muy lista, papá —intervino Hollis—. Mucho más que cualquier debutante de las que haya conocido Su Alteza aquí…

—¡Hollis! —exclamó Eliza—. De acuerdo, ya está bien, los dos —dijo, alzando ambas manos—. Bueno, ya está bien. Papá, Hollis, os agradezco vuestro cariño y preocupación por mí y mi reputación, pero no soy una tonta, y el príncipe ha sido un perfecto caballero. Somos amigos. No estoy en peligro. En ningún sentido —añadió, mirando a Hollis de un modo elocuente.

Hollis frunció el ceño mirando su whisky.

—Nos preocupamos por ti, Eliza.

—Sé que os preocupáis, y os quiero mucho por ello. Hace diez años cometí un lamentable error, pero ahora soy una persona muy diferente. Y lo sabéis.

Hollis miró de nuevo hacia abajo.

—No digas nada más, Eliza —le advirtió suavemente.

—No tengo nada que ocultar —respondió ella.

—Su sinceridad es muy reconfortante —dijo Sebastian—. En mi día a día conozco a mucha gente que no es completamente sincera conmigo porque tienen una idea equivocada de lo que puede o no puede saber un príncipe. Me ocultan cosas, o me las presentan de un modo muy agradable. Eliza ha sido muy directa en sus afirmaciones sobre mí y mi situación. Dice la verdad, pase lo que pase.

—Sí, es cierto que siempre dice la verdad, y yo también confío mucho en su juicio. Pero es mi hija, y no quiero que sufra ningún daño —dijo el juez, con firmeza.

—No he sufrido ningún daño —dijo Eliza.

—Muy bien. Y, aparte de eso, tú no estás en posición de dar consejos a un príncipe —continuó el juez—. Si ese es el tipo de consejo que necesita, entonces quizá esté de acuerdo en cenar con nosotros esta noche y ver qué otra sabiduría podemos ofrecerle los Tricklebank de Bedford Square. Todos somos muy sinceros y damos nuestra opinión libremente, por mucho que nos equivoquemos.

—Muy amable por su invitación —dijo Sebastian—. Por desgracia, me esperan en otro lugar —añadió, y miró a Eliza—. Tenía la esperanza de poder hablar a solas con su hija, si ella dispone de un momento…

—Sí —dijo Eliza—. Por favor, disculpadnos —añadió, dirigiéndose a su familia.

Su padre no dijo nada. Tenía las manos posadas en el regazo, y giró la cabeza.

—Ha sido un honor conocerlo, señoría —dijo Sebastian, cortésmente—. Señora Honeycutt —añadió, inclinándose—. Poppy.

Poppy sonrió tímidamente. Por lo menos, su opinión de él sí había cambiado a mejor.

Eliza guio a Sebastian a un pequeño gabinete que algunas veces utilizaba para arreglar los relojes y cerró la puerta.

—¡Sebastian! —exclamó—. Tengo noticias —dijo, agarrándolo de los brazos—. ¡He encontrado al hombre que me trajo la nota escondida entre el correo!

—Te dije que no lo buscaras —respondió Sebastian, con seriedad—. ¿Dónde lo has encontrado?

—En Covent Garden. Y no te lo vas a creer, pero me dijo que la persona que le encargó traer el correo, a cambio de cinco peniques, era una mujer.

—¿Una mujer? —preguntó él, con asombro—. ¿Qué mujer?

—Dice que no la conocía, pero que era bajita, con el pelo más oscuro que el mío y los ojos castaños.

—Podría ser cualquier mujer inglesa.

—También dijo que tenía… eh… el pecho muy grande. Y que hablaba con acento extranjero.

Sebastian frunció el ceño.

—¿Y reconoció el acento?

—No, pero debía de ser una aluciana, ¿no crees?

Él lo pensó un instante y, después, hizo un gesto negativo.

—No, no es posible.

—¡Claro que sí!

Él se frotó la nuca pensativamente.

—No hay más que cinco mujeres en la delegación. ¿No podría ser una francesa?

—¿Y para qué iba a enviarme una francesa esa nota? A menos que tenga algo que ver con el banquero francés. Pero puede que sea una mujer aluciana que no esté en tu delegación. Alguien que ya estaba aquí, o que llegó después que vosotros. Una rebelde que supiera que tú ibas a venir a Inglaterra.

Él no rechazó la idea.

—Y supongo que también puede ser de mi grupo.

Sebastian se quedó mirando al suelo un largo instante.

—¿Qué era lo que querías decirme? —le preguntó Eliza.

—¿Qué hora es? —preguntó él, de repente.

Una pregunta irónica, teniendo en cuenta la cantidad de relojes que había en aquel gabinete. Eliza tomó un reloj de bolsillo que había arreglado recientemente y miró la hora.

—Las seis menos cuarto —le dijo, y le ofreció el reloj—. Para ti.

Él miró el pequeño reloj que ella tenía en la mano.

—Se lo compré a un anciano que lo vendía por piezas. Me pareció tan bonito que quise arreglarlo. Y lo he conseguido.

Pasó el dedo por las palabras que tenía grabadas en el reverso: Amor loyal, una inscripción latina que celebraba la lealtad del amor. Había supuesto que el reloj había sido un regalo y, mientras lo arreglaba, se preguntaba a menudo quién lo habría recibido. El sentimiento que expresaban aquellas palabras era precioso, y… le pareció algo adecuado para regalárselo a Sebastian.

—Quiero que lo tengas tú, como recuerdo de nuestra amistad —dijo Eliza, y lo puso en la palma de su mano—. Algo para que me recuerdes.

Sebastian alzó la vista del reloj y la miró con los ojos apagados.

—Lo guardaré como un tesoro —dijo suavemente, y se lo metió al bolsillo. Le tomó ambas manos a Eliza—. Ahora tengo que dejarte.

—¿Tan pronto?

—Me esperan en Kensington. Ya debería estar allí.

—Ah —dijo Eliza, y trató de sonreír, pero, por algún motivo, no lo consiguió. «Ahora tengo que dejarte». Sonaba tan definitivo… Eso era lo que ella quería, ¿no? Terminar las cosas antes del golpe final, algo inevitable.

—Tengo que cenar con un grupo de dignatarios.

Ella asintió.

Él le miró las manos y se las llevó, una después de la otra, a los labios, para besárselas.

—Y con las familias de dos jóvenes.

Ahí estaba. A Eliza se le encogió el corazón, y empezaron a temblarle las rodillas. Estuvo a punto de desmayarse.

—Hay que tomar decisiones —murmuró Sebastian, con desesperación—. Cuando vine a Inglaterra, tenía dos objetivos: uno, firmar un tratado de comercio, algo que estamos muy cerca de conseguir. Es el primero de esta envergadura para Alucia, y llevará a mi país a la era de la industrialización.

Eliza asintió.

—El tratado fue idea mía, pero es una idea que contó con poca aceptación. Hay algunos que advierten a mi padre que todos nuestros esfuerzos deberían dirigirse hacia Wesloria. Pero yo veo algo mejor que una guerra en nuestro futuro.

—Espero que eso sea cierto.

—Es de suma importancia que termine la negociación y que el resultado sea ventajoso para Alucia, o nuestro parlamento me apartará de la política. Para que me dieran esta oportunidad, tuve que hacer concesiones, Eliza. La sucesión al trono es algo muy relevante, como entenderás, y mi padre y el parlamento me exigieron que llevara a Alucia una prometida inglesa para que Inglaterra esté de nuestro lado si estalla la guerra con Wesloria. Así pues, hay que tomar decisiones.

Eliza asintió de nuevo. Quería sentarse y poner la cabeza entre las rodillas. Entendía que hubiera que tomar esas decisiones, pero qué extraño era que Sebastian lo dijese así, como si no fuera él quien las tomara.

—Pero quiero que sepas que nunca habría imaginado que…

—No te preocupes por mí —dijo ella—. Solo dime quiénes son, Sebastian. Me gustaría saberlo.

Él hizo un gesto de pesar.

—Lady Elizabeth Keene —respondió—. Y lady Katherine Maugham.

El pavo real. Le iba a proponer matrimonio al pavo real. Eliza tuvo que contener una náusea.

—¿Las conoces? —le preguntó él.

No, por supuesto que no. Ella no era nadie. Negó con la cabeza y trató de tomar aire.

—He oído hablar de ellas, pero no las conozco personalmente.

Él miró su rostro y la abrazó con fuerza.

—Daría el sol y la luna por poder decirte algo distinto —murmuró, contra su pelo—. No sabes cuánto lo deseo. Ojalá pudiera ser otra mujer. Otra.

Pero era imposible, y ella había sabido todo el tiempo cómo iba a ser el final. Nunca había tenido ni la más mínima probabilidad.

—Deberías irte —le dijo, y lo empujó suavemente—. No puedes hacerles esperar.

—Tal vez no debería haber venido, Eliza, pero quería que lo supieras. Tenía que decírtelo yo. No podía soportar que te enteraras por terceros.

—Lo entiendo —dijo ella, sonriendo.

—Eliza…

Su voz estaba llena de angustia, y no dijo nada más. En realidad, no había nada más que decir. Y Sebastian era un caballero. No iba a darle falsas esperanzas.

Eliza tuvo que pestañear para que no se le cayeran las lágrimas.

—Tienes que irte —le dijo, de nuevo.

Él le dio un beso en la mejilla y salió al pasillo. Después, fue a la puerta, y Eliza lo siguió.

Había gente alrededor del carruaje. Todo Bedford Square se había enterado de que el príncipe estaba allí. Ella lo vio subir y sentarse y, después, vio alejarse el coche. Cuando lo perdió de vista, retrocedió para cerrar la puerta, pero se chocó con Hollis.

—Dios santo, Hollis, me has asustado.

—Eliza —dijo Hollis, con tristeza—. Por favor, no te enamores de él.

—No me he enamorado —dijo ella—, y no me voy a enamorar. Lo tengo muy claro —dijo ella. Sin embargo, Hollis no lo creía, y tenía una expresión muy triste.

—No me mires así —dijo Eliza, tratando de pasar por delante de su hermana hacia el salón—. Sé lo que estoy haciendo.

—¿De verdad, Eliza? ¿Tienes un plan, por lo menos?

Eliza se echó a reír.

—¿Me estás preguntando si tengo un plan principesco? ¿Un plan para seducir al príncipe heredero y conseguir que se enamore de mí, que se case conmigo y que me convierta a mí, la pobre hija de un juez, en su reina? No, Hollis, no tengo ese plan. Por lo menos, durante estos últimos días he tenido un poco de vida. Me ha besado y me ha amado un príncipe, y no voy a pedir disculpas por ello, no me voy a arrepentir. Lo haría otra vez, exactamente igual —dijo. Y, por fin, pasó por delante de Hollis y entró al salón.

—Papá, ¿quieres que te lea un poco? —le preguntó.

—¿Se ha ido el príncipe?

—Sí. Va a cenar con sus posibles prometidas esta noche.

Hizo caso omiso del jadeo que se le escapó a Hollis y tomó un libro, Catherine, de W.M. Thackeray. Era un libro en el que una mujer había asesinado a su marido, y encajaba con su estado de ánimo, porque en aquel momento le gustaría asesinar a alguien.

Leyó mientras Hollis bordaba. Su padre seguía un poco inquieto, pero, por fin, tomó las agujas de punto y empezó a tejer. Los perros se quedaron dormidos, y el gato se puso a jugar con el hilo de lana que colgaba del comienzo de la labor de su padre. Poppy recogió el whisky que nadie se había bebido.

Eliza leyó. Su mente le transmitía lo que tenía que decir. Su corazón… no estaba escuchando.

Su corazón estaba muy ocupado preparándose para la tormenta que pronto iba a golpearlo.

Capítulo 22

Se ha comentado que existe la posibilidad de un rápido matrimonio entre un lord inglés y una debutante cuyo padre ha incurrido recientemente en cuantiosas deudas. Ahora, ella debe esperar que florezca un interés verdadero, por el bien de su familia.

Un pedazo de tela empapado en vinagre y presionado contra las sienes aliviará, seguramente, el peor de los dolores de cabeza.

Se rumorea que el fino encaje de Alucia estará disponible para todas las modistas de Londres muy pronto, a principios de verano.

Revista Honeycutt de moda y hogar para damas

Aquella noche, para Sebastian había sido más difícil que cualquier otra noche alejarse de Eliza. Sin embargo, ¿qué esperaba? Sabía lo que sentía y, cada vez que estaba con ella, su corazón jugaba con fuego. Era la mirada de Eliza lo que le había causado la culpabilidad y el dolor. Se dio cuenta de que no solo se estaba destrozando el corazón a sí mismo, sino que a ella también.

Pero no era capaz de negarse el placer de estar con ella.

Y no soportaba la idea de tener que hablar con dos mujeres que no le interesaban en absoluto. Le resultaba nauseabundo.

Sus sentimientos, por desgracia, no tenían importancia. Debía cumplir con su deber para Alucia. Su único consuelo sería, en el futuro, poder recordar lo que había vivido en Londres, e imaginarse cómo habrían sido las cosas si él hubiera sido otro hombre.

Llegaba tarde. Sus invitados ya estaban en la sala privada donde iba a celebrarse la cena. Subió corriendo a su suite y Egius lo envolvió rápidamente en bandas y medallas que denotaban su sangre real.

Media hora después, entró en la sala, y comenzaron las reverencias e inclinaciones. Los primeros en acercarse a él fueron la familia de lady Elizabeth Keene.

—Su Alteza Real —dijo su padre, Richard Keene, lord Vasser, e hizo una marcada reverencia—. Nos gustaría invitarlo a nuestra casa de campo para pasar un fin de semana de caza. La campiña es bellísima y he construido una residencia al estilo de un chateau francés en la que creo que se sentiría como en casa.

Sebastian se preguntó por qué pensaba aquel hombre que él iba a sentirse en casa en un chateau francés.

Vasser se había puesto delante de su hija, de modo que él apenas podía verla. Parecía que al padre se le olvidaba que, si pedía su mano, se casaría con ella, no con él ni con su chateau.

Sin embargo, Caius estuvo tan acertado como de costumbre, y dijo:

—Lady Elizabeth, estamos encantados de tenerla aquí cenando con nosotros esta noche.

El padre no tuvo más remedio que hacerse a un lado.

La hija se ruborizó e hizo una reverencia.

—Y yo estoy encantada de haber venido —dijo, y sonrió dulcemente a Sebastian. ¿Cuántos años tenía? ¿Diecisiete? ¿Dieciocho? Parecía casi una niña. Sin embargo, él la invitó a ver los jardines y, durante el corto paseo, él le preguntó por su familia. Ella le dijo que tenía un hermano y una hermana más pequeños, y que su hermana era una gran pianista.

—¿Y usted? —le preguntó, después—. ¿Cuál diría su familia que es su principal talento?

—Me gusta cantar —dijo la muchacha, y se ruborizó.

Seguramente, temía que él le pidiera que cantase en aquel momento, pero podía estar tranquila al respecto, porque nada podría aburrirle más.

—Estaré encantado de oírla cantar algún día —le dijo.

Ella sonrió.

—¿Qué le parece Inglaterra?

—Me gusta mucho —dijo él.

—¿Se parece Alucia a Inglaterra?

—En algunas cosas.

La pobre niña no tenía ni idea de cómo conversar. Estaba nerviosa y decía cualquier cosa. Era demasiado joven, decidió Sebastian. No quería casarse con una niña.

—Alteza —dijo Caius, cuando llegaron de nuevo a la terraza. Sebastian le agradeció su insistencia—. ¿Me concede un minuto?

Sebastian le hizo una reverencia a lady Elizabeth.

—¿Me disculpa?

Ella miró nerviosamente al otro lado de la sala, seguramente, buscando a su padre, pero hizo una reverencia perfecta. Sebastian recordó las reverencias torcidas de Eliza, que eran más bien como un salto de arriba abajo que una muestra de deferencia. Mientras se alejaba, iba sonriendo.

—Lady Katherine está junto al fuego —le dijo Caius, en voz baja—. Su padre es el miembro más influyente de la Cámara de los Lores.

—¿Nos convienen más el acceso a hierro y a otros metales o las concesiones parlamentarias? —le preguntó Sebastian, en aluciano.

—Ambas posibilidades son muy beneficiosas —dijo Caius, justo cuando llegaban junto a los Maugham.

—Buenas noches —dijo Sebastian, inclinándose ante lady Katherine.

—Alteza —dijo lady Katherine.

Su padre estaba detrás de ella. Un hombre listo. Que su bella hija brillara y fuera el anzuelo para capturar al pez. Lady Katherine era muy bella, y tenía una mirada con chispa que, en una sala privada, en cualquier otro momento de su vida, le habría atraído, le habría hecho sentir curiosidad.

Sin embargo, al compararla con la mirada de Eliza, lady Katherine no estaba a la altura.

Muy pronto, comprendió que lady Katherine se había tomado mucho más en serio que lady Elizabeth su misión de convertirse en reina. Había estudiado sobre Alucia.

—Tengo entendido que Alucia tiene los campos de lavanda más extensos de Europa —dijo, mientras caminaban por la sala, observando los retratos de las paredes.

—Sí, es cierto.

—Y que sus mares poseen una gran riqueza pesquera.

—Sí, yo diría que son tan ricos como los mares que rodean a Inglaterra.

Lady Katherine sonrió. Claramente, se sentía orgullosa de sí misma.

—Debe de echar de menos su hogar.

Qué extraño. Hacía pocas semanas, sí, estaba desesperado por volver a casa. Sin embargo, aquella noche no podía soportar la idea de tener que marcharse. No solo por Matous, cuya muerte seguía angustiándolo. Sin embargo, la pena y la ira por la muerte de su amigo habían sido eclipsadas por su deseo de estar con Eliza. No podía dejar atrás a aquella mujer tan vital.

No podía pensar con claridad.

Tenía a una mujer muy bella ante sí, joven, hija de un influyente político inglés que tenía simpatías por la nación aluciana. Una unión así sería muy beneficiosa. Pero, por desgracia, mientras la escuchaba hablar, solo podía ver a Eliza con su sencillo vestido y la mejilla manchada de tinta. Solo podía ver los relojes, los perros, el gato. Y las cintas que había colgadas por las paredes, que servían de guía para su padre ciego. Y las botas, las bolsas y los sombreros que llenaban el vestíbulo.

Cuando se anunció la cena, Sebastian se sentó en el centro de la mesa, con un ministro inglés a la derecha. A la izquierda, lord Prescott, de la Cámara de los Lores, que, supuestamente, tenía relación con el príncipe Alberto. Se suponía que debía trabar amistad con él, pero Sebastian empezó a pensar en otras cosas, como hacía a menudo durante aquellas comidas formales; y, en aquella ocasión, empezó a pensar en las mujeres de la delegación aluciana, que estaban presentes allí.

¿Había alguna especialmente bajita?

¿Especialmente voluptuosa?

¿Y alguna de ellas estaría dispuesta a traicionar a su país y a su rey?

En algún momento, entre el último plato y el postre, tenía que ir a ver al hombre que había aceptado cinco peniques por entregar el correo.

Se oyó la risotada de un hombre al extremo de la mesa, y Sebastian giró la cabeza. Rostafan había dado una palmada en la mesa, tan fuerte, que había hecho vibrar los platos. Se estaba riendo de algo. Se inclinó a la izquierda y le dijo algo a la aluciana que estaba a su lado. Sebastian la conocía. Era la esposa de uno de los tenientes del mariscal. ¿Era ella? No, era más alta que las demás, si la recordaba bien. Y tenía el pecho plano. Sin embargo, sonreía a Rostafan con tanto deleite que Sebastian no pudo evitar preguntárselo.

Estuvo escuchando atentamente al ministro de Economía inglés, que le habló de parte del trabajo que habían hecho para el tratado de comercio. Pensó que debería haber mandado a buscar a Leopold para que su hermano le ayudara a decidir qué mujer sería la futura reina de Alucia. Él se sentía como si estuviera fuera de su cuerpo, flotando sobre la mesa, observándolos a todos con lejanía. Observando su vida tal y como era en aquel momento, viendo a mujeres que quizá ya lo hubieran traicionado, a mujeres que podrían traicionarlo algún día y a los hombres que las controlaban.

Y aquel sentimiento empeoró a medida que avanzaba la velada. Conversaba y sonreía, pero no sentía nada. Las jóvenes inglesas de buena familia lo miraban con ansiedad, sonriendo. El padre de lady Elizabeth, que probablemente se había dado cuenta de que iba en segunda posición en aquella carrera, se levantó e hizo un brindis por la prosperidad de Alucia y por la buena salud de su príncipe heredero.

Sebastian se preguntó qué pensaría Eliza de aquella escena. Se la imaginó riéndose y hablando e ignorando felizmente toda la política que se desarrollaba en ella.

Después de la cena, las mujeres fueron a otra habitación, y a los hombres se les sirvieron puros y whisky. Sebastian se puso en pie y se asomó a la ventana que daba al jardín. En el cristal veía reflejado a Rostafan, riéndose estentóreamente. Estaba junto a un inglés. Aquel mariscal, siempre tan jovial. ¿Qué era lo que le hacía sentirse tan jovial?

—Alteza.

Caius se inclinó ante él. Siempre tan deferente. Siempre cuidadoso y cauteloso cuando estaba con su antiguo compañero de colegio.

—Es hora de volver con las damas. Hemos preparado una sala para jugar a las cartas.

—¿Tengo que jugar con cada una de ellas?

—Sí, Alteza, sería lo más indicado para acelerar el compromiso.

Para su ministro de Exteriores, aquel matrimonio era otro tratado de comercio. Sin embargo, se trataba de su propia vida. Miró a Caius con gravedad.

—¿Quién piensas que fue el asesino de Matous?

Caius palideció.

—¿Disculpe?

—Me gustaría saber lo que piensas. No hemos hablado de ello, y quiero saber si tienes alguna teoría.

—Con todos mis respetos, Alteza, preferiría reservarme el juicio hasta que el señor Botley-Finch tenga el resultado definitivo de la investigación.

Sebastian se le acercó y le habló en aluciano.

—Caius, te lo pregunto a ti. ¿Tienes alguna teoría?

Caius alzó la barbilla.

—Una disputa, señor. Creo que Matous debía de estar metido en algún asunto turbio.

—¿Qué tipo de asunto? ¿La rebelión?

—¡No! —exclamó Caius—. Matous no. Les era leal a usted y al rey. Era la lealtad personificada.

—¿Es alguien de nuestra delegación? —preguntó Sebastian, y miró a Rostafan.

Caius palideció de nuevo.

—Je, eso creo.

—¿Y qué tipo de disputa crees que pudo provocar la muerte de Matous? —preguntó Sebastian, con curiosidad.

—Las apuestas. O, quizá, una mujer. Nunca se sabe lo que sucede cuando termina el trabajo de una persona.

Sebastian lo pensó bien. Eso era cierto, en teoría, pero él sabía cómo era Matous. Se pasaba con él casi todo el día, y conocía su vida personal. Sabía que adoraba a su esposa, Maribel. Sabía el dolor que había sufrido el matrimonio al perder el hijo que esperaban. Sabía de su preocupación por el estado cada vez más frágil de su madre.

—¿Nos unimos al grupo? —le preguntó Caius. Claramente, estaba ansioso por terminar con las especulaciones.

Sebastian se sacó el reloj que le había dado Eliza y miró la hora.

—Je —dijo.

Durante el resto de la noche, trató de reírse de las bromas, recordando las lecciones de uno de sus tutores, el maestro Thaddeus. Su misión era enseñarle a ser rey algún día, y le había inculcado el decoro, los buenos modales, las normas de etiqueta. Le había preparado para estar a la altura de las muchas expectativas de la alta sociedad.

El maestro Thaddeus se sentiría orgulloso de él.

De ese modo, mientras la noche transcurría, el cuerpo de Sebastian dio todos los pasos necesarios en Kensington Palace mientras su mente giraba en torno a Matous y al número treinta y cuatro de Bedford Square.

Capítulo 23

Cierta joven con el rostro de pavo real, considerada un buen partido, fue vista el miércoles pasado comprando un ajuar en Bond Street, lo que llevó a algunos a especular que pronto se anunciará un compromiso real.

Un desafortunado desmayo en la misa de la iglesia de Belgravia, la semana pasada, nos lleva a suplicar a las mujeres, una vez más, que no se aprieten tanto los corsés. No ataríamos a los animales salvajes con tanta fuerza como algunas de nosotras nos atamos la cintura. Recuerden, la buena salud es esencial para que un matrimonio tenga éxito, y eso incluye la capacidad de respirar.

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Era una tranquila tarde de sábado cuando llegó Caroline, sin aliento, debido a la emoción. Cuando le dio un beso al juez y se sentó en el sofá, exclamó:

—Elizabeth Keene está desolada, y su padre, furioso. ¡Parece que ha ganado Katherine Maugham!

A Eliza se le cayó el alma a los pies.

—¿Va a elegir al pavo real?

—He oído decir que su familia contrató a un tutor para que le enseñara todo lo que hay que saber sobre Alucia. Dicen que sabía más cosas que el propio príncipe.

—Bueno, eso es un poco exagerado —comentó el juez.

—Y Elizabeth Keene pensaba que lo único que tenía que hacer para conseguirlo era ser agradable con él.

—Eso sí que es una arrogancia —dijo Hollis—. Aunque me atrevería a decir que tal vez tenga razón. Los hombres son unas criaturas tan simples…

—Vaya, espero que eso me excluya a mí —dijo el juez.

—Oh, Eliza, querida, ¿estás bien? —le preguntó Caroline.

—¿Cómo?

Se había quedado pálida y necesitaba tomar aire a bocanadas, pero, aparte de eso, sí, estaba bien.

—¡Estoy perfectamente! —exclamó.

Y se inclinó sobre el reloj que estaba reparando.

—Pues yo estoy horrorizada, francamente —dijo Hollis—. Yo habría elegido a Elizabeth Keene. Creo que es mucho menos dada a expresar todas sus opiniones que lady Katherine.

—¿Y qué tiene de malo expresar las opiniones? —preguntó Eliza.

—Eliza, querida, ¿es que no sabes nada? —le preguntó Caroline—. A los hombres no les gustan las mujeres que tienen opiniones. Nosotras tenemos que ser recatadas y hacer lo que se nos dice. Tenemos que limitarnos a ayudar, no a pensar. Cuando lady Katherine se haya casado y lleve la corona, entonces podrá dar las opiniones que guste.

—Tonterías —dijo el juez, mientras sus dedos tejían a toda velocidad—. Las mujeres pueden tener sus opiniones, igual que los hombres.

—¡Dios santo, señoría! —exclamó Caroline, riéndose—. Sabe muy bien que eso no es cierto. Las mujeres pueden tener opiniones, quizá, pero no expresarlas, y a lady Katherine le iría mejor si no lo hiciera hasta que lo tenga todo atado y bien atado.

Hollis se echó a reír.

Eliza no podía reírse. Tomó su bolsa de tela y dijo:

—Me voy al mercado.

—¿Cómo? ¿Por qué? —preguntó Hollis—. ¡Si Caro acaba de llegar!

—Sí, la veo perfectamente, estirada en el sofá como si hubiera tenido un desmayo. A ella no le importará nada, ¿a que no, cariño?

Caroline movió los pies y cruzó los tobillos.

—No, en absoluto. Yo no quiero ir a ningún sitio. En realidad, lo que quiero es descansar, porque estoy agotada. Ayer estuve en casa de Lucille Heath hasta las cuatro de la mañana.

—Vaya, parece que os habéis hecho amigas inseparables, ¿eh? —le preguntó Hollis.

—¿Qué necesitas del mercado, Eliza? —le preguntó su padre.

Debería haber pensado algo antes de anunciar su intención de salir. Lo que necesitaba del mercado era alejarse de su hermana y de su mejor amiga. No podía soportar oír más sobre Katherine Maugham.

—Te acompaño, si quieres —le dijo Poppy, de repente, desde la escalera a la que se había encaramado. Llevaba una semana dedicada a quitarles el polvo a todos los libros—. Hoy no han traído la leche, y Margaret la necesita.

—Tú no puedes venir con la leche a cuestas por toda la plaza, Poppy —le dijo Hollis—. Está demasiado lejos. De verdad, deberíamos tener una vaca lechera, papá.

—¿Y dónde la metemos, querida? ¿En el salón, con nosotros?

—Ven si quieres, Poppy, a no ser que quieras participar en un debate sobre si los Tricklebank deberían tener una vaca lechera. Si quieres, yo te digo cómo va a terminar el debate de camino al mercado —le dijo Eliza.

—Voy por mi capa y a pedirle dinero a Margaret.

—¿Cuánto vas a tardar, Eliza? —le preguntó su padre—. Había pensado en ir a casa del señor Fletcher a cenar.

—Ve tranquilo, papá —le dijo Eliza—. Yo estaré perfectamente. Poppy y yo cenaremos juntas.

Se acercó al juez para darle un beso en la mejilla, acarició la frente de Caroline al pasar junto al sofá y le tocó el brazo a Hollis de camino a la puerta.

—Un poco más de azul ahí —le dijo a su hermana, que estaba pintando una acuarela.

—No me despiertes cuando vuelvas —le pidió Caroline, mientras cerraba los ojos.

Poppy y Eliza se detuvieron en la carnicería para saludar a los señores Thompkins de camino al mercado.

—Buenas tardes, señor Thompkins. ¿Tiene cordero esta semana?

—El jueves, niña. Mandaré a un mozo con una buena pieza para el juez. ¿Alguna fiesta real últimamente? ¿Algún baile?

—Me temo que no.

—Bueno, es que parece que los bailes reales se han terminado para todo el mundo. En el Times dice que ya ha elegido. Dicen que habrá una gran boda en Westminster, en la primavera.

—¿Un príncipe extranjero casándose aquí? —preguntó la señora Thompkins—. Debería ser en Alucia, ¿no?

—Pues… no sé —dijo Eliza—. No tengo ni idea.

—Me gustaría ver el vestido que se pone ese día —dijo la señora Thompkins—. Seguro que es tan bonito como el de la reina Victoria el día que se casó.

Eliza sonrió apagadamente. Se estaba mareando; la carnicería era demasiado pequeña.

—Vamos, Poppy, tenemos que seguir.

Se despidieron del matrimonio y siguieron caminando por la calle.

—¿Estás bien? —le preguntó Poppy.

—Perfectamente —respondió ella, por segunda vez.

Pero no estaba bien. Estaba perdida, tan anonadada, que no vio al hombre que salía a su encuentro hasta que casi chocó con él.

—¿Señorita Tricklebank?

Eliza y Poppy soltaron un jadeo al unísono. El hombre hablaba con acento, pero iba vestido de inglés.

—¿Quién es usted? —le preguntó Poppy.

—Les ruego me disculpen, señoritas. He ido a Bedford Square, pero el hombre que abrió la puerta me dijo que había ido usted al mercado.

Eliza se agarró del brazo de Poppy y lo miró con recelo.

—¿Para qué ha ido a mi casa?

—Su…, eh…, su amigo me envió.

—¿Qué amigo? —preguntó Poppy—. Los amigos no envían mensajeros.

El hombre carraspeó y miró a Eliza a los ojos.

—Su amigo, señorita. Quiere pedirle que vaya a Mayfair, y yo debo acompañarla.

Eliza dio un paso atrás.

—¡No voy a ir a ninguna parte con usted! ¡No lo he visto en la vida!

El hombre se quedó asombrado.

—Ya lo ha oído —dijo Poppy.

De repente, él se acordó de algo. Sacó un pequeño reloj de su bolsillo y se lo mostró a Eliza.

—Me dijo que le enseñara esto, que lo entendería todo.

Ella lo tomó de la palma de su mano.

Sebastian quería verla. Sin embargo, ¿qué era lo que tenía que entender ella? Todo Londres sabía que iba a pedir la mano de Katherine Maugham de manera inminente, si no lo había hecho ya.

—¿Quién es usted?

—Soy un guardia al servicio de Su Majestad.

—Pero… mi amigo ya ha venido más veces a Bedford Square —dijo Eliza—. ¿Por qué no ha venido en esta ocasión?

—Ahora todo es distinto, señorita. Yo solo sé lo que tengo que hacer.

Sí, las cosas eran distintas. Había un momento para cada cosa, y su momento con Sebastian había terminado. ¿De qué serviría ir ahora? Solo conseguiría que se le destrozara más el corazón.

Poppy tomó la decisión por ella.

—Vete —le dijo, y le quitó la bolsa del hombro—. El juez va a salir esta noche. Le diré que has ido a casa de unos amigos a tomar el té. Es la verdad.

—¡Poppy!

—Eliza. Tú eres su elegida —le susurró Poppy—. Pero, si no vas ahora, puede que pierdas la oportunidad.

Eliza pestañeó y miró a Poppy unos segundos.

—¿Señorita? —preguntó el guardia.

De acuerdo. Iría a ver a Sebastian por última vez y se despediría de él.

—Vamos —le dijo al guardia, y lo siguió hasta un carruaje que había junto a la acera. Él la ayudó a subir al asiento trasero y le dijo al cochero que arrancara. Poppy la saludó alegremente, con la mano, mientras se alejaban.

Cuando llegó a la casa de Mayfair, Sebastian tenía puesto su abrigo, como si acabara de llegar. Tenía una sonrisa esperanzada y, al mismo tiempo, temerosa.

—Has venido —dijo, con sorpresa—. No pensaba que fueras a venir.

—No debería haber venido, Sebastian.

Él apretó los labios y asintió.

—Pero has venido, y le doy gracias a Dios por ello.

Se acercó a ella y le acarició la mejilla con los nudillos, delicadamente.

—Me asombra que cada día seas más bella.

Eliza se atragantó al oír aquel cumplido, y miró la ropa sencilla, de solterona, que llevaba puesta.

—Deberías reservar esos halagos para tu futura esposa.

Lo miró y, al instante, se compadeció de él. Sebastian tenía una expresión esperanzada y, a pesar de la tristeza que sentía, le puso la palma de la mano en la mejilla.

—Sebastian, no puedes enviar a nadie más a buscarme, porque yo no tengo fuerzas para resistirme. Pero está claro que has tomado una decisión, y debes honrar…

—No he tomado ninguna decisión —le dijo él, rápidamente—. No creas todo lo que oyes, Eliza, a menos que lo oigas de mis labios.

—Lo dice todo el mundo.

—Te doy mi palabra de que no. No les he dicho ni una palabra a ninguna de las dos mujeres.

—No te creo. Tú dijiste que había que tomar decisiones, y dejaste claro que tenía que ser pronto. Una oferta como esa también requiere negociaciones…

—De veras, Eliza, no hay tomada ninguna decisión, ni por mí, ni por nadie. Es obvio que hemos dado con un obstáculo… Esto me resulta difícil de decir, pero… ¿Es que no ves que me he enamorado de alguien que hace imposible ninguna otra oferta?

A Eliza se le cortó la respiración.

Él se pasó la mano por el pelo con desesperación.

—Perdóname, soy un inútil en esto. Nunca en mi vida… Estoy perdido. Te quiero con todas mis fuerzas, Eliza, pero me veo en esta horrible situación de ser el heredero al trono de Alucia —dijo, y se rio con amargura—. Debe de sonar a locura.

Ella no conseguía respirar. No podía creer lo que estaba sucediendo. Sebastian le estaba diciendo que la quería, y estaba a punto de estallarle el corazón de alegría, pero, al mismo tiempo, era como si tuviera paralizada la mente. ¿Cómo podía decirle todo aquello, sabiendo que nada tenía solución?

—¡Sebastian! ¿Qué estás diciendo?

—Por el amor de Dios, Eliza, no me disuadas, por favor. Sé lo que debe parecerte esto. Soy un príncipe, debería hacer lo que me plazca, pero no es posible, en este caso. El rey, mi padre, depende de mí. Mi país depende de mí. Nunca tuve la oportunidad de elegir, y siempre lo he sabido, pero no sabía que iba a enamorarme.

Estaba verdaderamente angustiado. El dolor que le estaba causando admitirlo se percibía en su expresión.

—Ahora tienes una peor opinión de mí, y no te culpo. Pero tenía que decírtelo.

Ella quería ayudarlo. Quería ayudarse a sí misma.

—Es un encaprichamiento…

—No. Deo, no, Eliza. ¿Es que no lo ves con tus propios ojos? ¿No me ves ahora?

Él le tomó la cara con ambas manos y la obligó a que lo mirara. Y ella vio que decía la verdad. Eso la asustó y la emocionó al mismo tiempo.

—¿Cómo puedes hacerme esto? —le preguntó. Sabía que era una mujer que vivía en su propia isla privada en medio de una ciudad bulliciosa, alguien que solo podía soñar con un momento como aquel. Y que podía vivir aquel momento, pero con un hombre que estaba a mucha distancia de ella.

Sabía que todo tendría un final feo y doloroso.

Él le puso la mano en la mejilla.

—Te quiero, Eliza. ¿Me oyes?

Ella fijó la mirada en su boca.

—No digas nada por el momento —le dijo él, con la voz enronquecida—. Déjalo por ahora. ¿Puedes hacer eso?

Eliza había perdido la capacidad de pensar. Solo sentía un caos de emociones.

—Estoy desesperado por vivir los pocos momentos de felicidad que podamos tener juntos. Sé que es injusto por mi parte pedirte que…

—Sí —dijo ella—. Es terriblemente injusto.

Sebastian se quedó inmóvil. Lentamente, apartó la mano de su cara, asintiendo.

—Por supuesto que lo es —dijo—. Te pido perdón.

Se alejó de ella y fue hacia la chimenea.

Eliza sintió una punzada aguda de dolor en el corazón. También ella necesitaba aquellos momentos de felicidad, y entendía perfectamente a Sebastian. Incluso en aquel momento de tristeza notaba la conexión que había entre ellos.

—Sebastian.

Él no se giró.

—He perdido el poder de controlar mis sentimientos.

Al oírlo, Sebastian alzó la cabeza y se volvió hacia ella.

Eliza perdió por completo la razón. No pudo soportarlo y echó a correr hacia él.

—Si me besas, te corresponderé. Te corresponderé a todo.

Le rodeó el cuello con los brazos e hizo que bajara la cabeza y la besara.

Sebastian la estrechó entre sus brazos y le devolvió el beso apasionadamente. Los sentimientos que había tratado de expresar se trasladaron al ámbito físico y ella lo entendió completamente. También entendía que aquel iba a ser el único momento de su vida en el que se sentiría tan absolutamente deseada y desearía de un modo tan absoluto.

Él alzó la cabeza y la tomó de la mano.

—Ven —le dijo.

Fue hacia la puerta, la abrió ligeramente y dijo algo en aluciano. Después, volvió a cerrar.

—¿Qué estás haciendo?

—Dame un momento —respondió Sebastian. Volvió a besarla y, después, abrió la puerta y salió con ella al pasillo.

Eliza sabía dónde iban, y no le importó haber cometido aquel error ya en una ocasión. Lo único que le importó fue aquel momento, y que quedara para siempre grabado en su corazón.

Capítulo 24

Una cena formal, con asistencia por exclusiva invitación de Su Majestad y organizada en honor al príncipe heredero de Alucia, que se marchará muy pronto, ha sido cancelada debido a una breve enfermedad de la reina. O, tal vez, se canceló debido al mal tiempo, como han comentado ciertos miembros de la Cámara de los Lores, sobre todo, un parlamentario que esperaba que su hija estuviera ya comprometida.

El mal tiempo no impidió que un ave que ha tenido seis crías en ocho años fuera a saltos por Marylebone Road a visitar a un viejo amigo que, alguna vez, fue su profesor de latín. No volvió a salir hasta la mañana siguiente, por lo que se puede asumir que el latín es una materia difícil.

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A Sebastian le resultaba asombroso que un hombre de treinta y dos años pudiera perder la cabeza de aquel modo a causa del amor y todo tipo de cosas que no había sentido nunca. Sin embargo, allí estaba, corriendo por un pasillo, subiendo escaleras, recorriendo estrechos corredores. Cuando llegaron a la última puerta, la encontraron abierta. Él solo vio una cama, entró con Eliza y cerró la puerta.

Era una habitación de matrimonio, a juzgar por su tamaño. Estaba en una esquina de la casa y tenía ventanas en dos de las paredes. Soltó a Eliza y abrió una puerta. Era un vestidor. Volvió a cerrarla.

Eliza estaba en medio de la habitación, mirando la cama de dosel con el ceño fruncido.

—¿Quién vive aquí?

Él no lo sabía, ni le importaba. Cualquier prueba de lo que ocurriera allí sería eliminada por Patro antes del día siguiente. Lo único que le importaba era estar a solas con ella. No había ningún sirviente junto a la puerta, nadie en el pasillo, esperando a que terminaran.

Y había una cama.

Con el pulso acelerado, Sebastian se quitó el abrigo y lo dejó caer al suelo. Después, le quitó a Eliza la capa de los hombros y la depositó en una silla. Y, entonces, la abrazó.

Sus cuerpos se adaptaron el uno al otro, y ella se aferró a sus brazos y a sus hombros. Sebastian le quitó las horquillas del pelo y dejó caer su cabello. Era tan bella… Era la perfección de la fantasía que él tenía en la mente.

Eliza suspiró y lo besó. Sebastian sentía un deseo cada vez más acuciante, y deslizó una mano sobre su pecho. Comenzó a desabotonarle el vestido y lo apartó de sus hombros, y vio cómo se deslizaba lentamente por su cuerpo, hasta el suelo. Ella quedó en ropa interior.

Entonces, la giró y empezó a desatar las cintas de su corsé y, cuando la prenda se abrió por completo, Eliza la arrojó al suelo. Se quedó tan solo con una camisa tan fina que dejaba ver a través de la tela.

Él, con el corazón acelerado, se liberó de la levita y el chaleco, y volvió a tomarla entre sus brazos. La tomó por la cintura y la colocó a los pies de la cama, y bajó la cabeza hasta su garganta para notar con los labios su pulso. Ella también estaba acelerada, y Sebastian notó los latidos de su corazón.

Terminó de quitarle la camisa y posó las manos en su piel. Nunca había visto nada tan bello. Empezó a quitarse rápidamente el resto de la ropa hasta que también estuvo desnudo ante ella, excitado y latiendo de impaciencia.

Ella tomó aire cuando él se tendió sobre su cuerpo.

—Te quiero, Eliza —le dijo Sebastian—. Nunca le había dicho estas palabras a ninguna mujer.

Ella le apartó un rizo de la frente y lo rodeó con los brazos.

—Quiero recordar hasta el último segundo —respondió, y lo atrajo hacia sí para besarlo.

Sebastian empezó a explorar su cuerpo con las manos y la boca. Le acarició la carne blanda del muslo y los pliegues del sexo.

Ella gruñó suavemente y cerró los dedos alrededor de su erección.

Y él ya no fue capaz de contener su deseo. Siguió acariciándola hasta que ella empezó a jadear y, entonces, entró en su cuerpo y la llenó por completo.

Aquella experiencia física era como ninguna otra. Estaba en la cresta de una ola de placer, pero, al mismo tiempo, había una corriente de desesperación, porque sabía que tal vez fuera la última vez que la acariciaba.

Se apartó aquello de la mente. Quería disfrutar de cada momento. Quería que fuera mágico.

Eliza arqueó la espalda entre sus brazos y correspondió a sus movimientos hacia el éxtasis. Él rodó con ella por la cama y la situó sobre su cuerpo, para poder verla. Y ella comenzó a cabalgar sobre él, clavándole los dedos en el pecho. Miró hacia abajo con sus ojos grises y el pelo cayéndole en cascada por los hombros.

—Maldigo el día en que te conocí —murmuró.

—Yo también —dijo él.

Su cuerpo se contrajo alrededor del de Sebastian.

—Has sido mi ruina, Sebastian. Pero, oh, qué ruina tan gloriosa —añadió, y cerró los ojos.

Sebastian se irguió apoyándose en un codo y la tomó de la nuca para detener sus movimientos.

—Siempre he pensado que este tipo de alegría no era posible para mí. Al menos, Eliza, tú me has enseñado lo que es el amor. ¿Entiendes lo grande que es ese regalo? Yo nunca lo habría conocido de no ser por ti.

Eliza sonrió y tomó su cara con ambas manos. Se inclinó para besarlo con ternura.

—Entonces, ninguno de nosotros dos volverá a ser igual, ¿verdad?

Oh, Eliza.

Él no podía expresar con palabras lo mucho que había cambiado.

Empezó a moverse dentro de ella, más lentamente, conscientemente, para que todo durara todo el tiempo posible.

Y ella siguió besándolo y moviéndose al unísono con él. El camino fue insoportable y maravilloso a la vez. Y, cuando ya no pudo contenerse más, abrazó a Eliza y la tendió de costado, frente a él.

Ella estaba jadeando a causa del esfuerzo y, cuando llegó al éxtasis, gritó de placer.

Y eso fue el final también para Sebastian. Salió de su cuerpo y se derramó sobre su muslo.

—Oh, Dios santo —dijo ella, sin aliento—. Dios.

Lo besó en los labios, lentamente, y suspiró de felicidad mientras se tendía boca arriba y dejaba caer un brazo sobre el colchón.

Sebastian le besó la mejilla, la frente y la boca, con ternura, y la tomó entre sus brazos. Nunca se había sentido tan unido a otro ser humano. Sentía los latidos del corazón de Eliza contra el pecho, y era casi como si ella formara parte de él. En aquel momento, estaban envueltos en el amor y la fortuna, y en todo lo que era bueno en el mundo.

Después de unos instantes, él tomó la manta y los tapó, y los dos se quedaron abrazados, mirando las ramas de los árboles que asomaban por la ventana.

—Todavía es de día —dijo Eliza—. Me siento como si llevara fuera una semana.

—Ojalá hubiéramos estado aquí una semana —murmuró Sebastian.

—¿Crees que el matrimonio es así? —preguntó ella.

—No lo sé. Pero creo que para mí no sería así con nadie, salvo contigo.

Ella giró la cabeza y la apoyó en su pecho.

—Si estuviera casada contigo, me empeñaría en que empezáramos y termináramos todos los días así.

Él se rio.

—Y yo te complacería gustosamente. Pero… ¿eso es todo, señora? ¿No me exigiría nada más?

—Sí. Miriñaques de crin de caballo para mis vestidos. Según mi hermana, son caros, y solo se los pueden permitir las damas con posibles.

—Entonces, tendrías todo un armario lleno. ¿Algo más?

—Que me dijeras todos y cada uno de los días que me quieres, sin fallar uno.

—Eso sería lo más fácil del mundo.

—¿Y qué me pedirías tú, si estuviéramos casados?

—Que estuvieras a mi lado en los momentos buenos y en los malos. Que siempre fueras sincera conmigo, como eres ahora.

—Eso también sería lo más fácil del mundo para mí, porque no sé ser de otra forma. Espero que tengas eso, Sebastian, de veras.

Él cerró los ojos para contener el dolor que sintió al oír sus palabras. ¿Cómo podía ser tan generosa expresando un deseo como aquel?

De repente, Eliza se sentó, tapándose el pecho con la sábana, y él pudo ver su espalda desnuda. Le acarició la espina dorsal con los dedos.

—También espero que encuentres al asesino de tu amigo —dijo ella, mientras bajaba los pies al suelo—. ¿Sirvió de algo la información sobre la mujer?

Se puso en pie y empezó a recoger su ropa, mientras él la miraba.

Seguramente, estaba impaciente por marcharse de allí a medida que tomaba conciencia, de nuevo, de cuál era su realidad.

—No. El gobierno inglés quiere lavarse las manos en cuanto a este tema.

—¿Por qué?

—Quieren terminar el tratado de comercio. Ellos lo ven como un problema de Alucia y, seguramente, tienen razón.

—Pero… ¿no sirvió de nada lo que dijo el hombre que llevó el correo con la nota a mi casa?

Sebastian hizo un gesto negativo.

—En este momento puede haber muchas mujeres de Alucia en Londres.

—Sin embargo, deberías hablar con ese hombre.

—¿Y cómo voy a hablar con él?

Ella, que se había sentado al borde de la cama para vestirse, giró la cabeza y lo miró por encima de su hombro.

—Yo te llevaré hasta él.

Él comenzó a negar con la cabeza, pero Eliza se inclinó y posó una mano sobre su pecho.

—¿Qué puedes perder, Sebastian? Si el gobierno no te ayuda, puede que esta sea tu última salida.

Tenía razón. El tiempo que le quedaba allí estaba tocando a su fin. Él también se sentó en la cama.

—¿Sabes dónde está?

—Bueno, no exactamente. Pero creo que está casi siempre en Covent Garden, buscando trabajo. Hoy es sábado, estoy segura de que lo encontraremos allí. Pero no puedes ir vestido de príncipe. Tienes que volver a disfrazarte de carretero.

—Yo no era un carretero…

—Claro que sí, Alteza —dijo ella, con una sonrisa, y lo besó.

Después, se levantó de un salto para terminar de vestirse.

Sebastian la observó para memorizar todos los detalles de su cuerpo. Se llevaría aquellas imágenes a Alucia y las atesoraría para siempre.

Ella lo miró.

—Bueno, ¿vamos?

Él no quería abandonar el calor de aquella cama. El olor de su encuentro. La sensación de notar la piel de Eliza contra la suya. Cuánto odiaba todo lo que iba a ocurrir.

—Je —dijo.

Cuando estuvieron vestidos, él salió de la habitación en busca de Patro. Le explicó a su mayordomo lo que necesitaba y, como de costumbre, Patro y Egius cumplieron con sus órdenes de manera eficiente sin levantar una ceja. Cuando Sebastian volvió a la habitación, llevaba el abrigo de otra persona. No sabía de quién era, y no le importaba.

—¿Vamos? —le preguntó a Eliza, tendiéndole la mano.

—Te falta algo —dijo ella, observándolo. Sacó de su bolso el reloj de bolsillo que le había regalado y se lo colocó en el abrigo. Le dio unas palmaditas en el bolsillo y sonrió—. Ahora sí pareces un carretero.

Él se echó a reír, le pasó un brazo por los hombros y le besó la sien. Dios, cuánto la quería.

Llegaron al mercado en un discreto carruaje que los dejó en una esquina. Los hombres de Sebastian habían ido también, vestidos a la manera aluciana, porque Egius se había quejado de que no podía disfrazar de ingleses a toda la guardia de corps. Sebastian les ordenó que se mantuvieran a distancia de ellos para no levantar sospechas.

Eliza se puso la capota de modo que le ocultara el rostro, y ambos comenzaron a pasear por delante de los puestos como si fueran un matrimonio, deteniéndose a mirar el género que se ofrecía y hablando sobre los productos como si su única preocupación fuera la cena de aquella noche.

Sebastian nunca había paseado por un mercado sin que lo siguiera una horda de súbditos.

Se detuvieron ante un puesto de flores y Eliza se inclinó para oler las rosas.

—Son preciosas —dijo—. ¿En Alucia tenéis también puestos de flores como este? Yo no sé si puede haber algo tan bonito en todo el mundo.

—No… no estoy seguro —respondió él.

—Pues, entonces, siento pena por ti. No hay nada mejor que pasear por un mercado un sábado. ¡Ah, mira! —exclamó Eliza, y lo llevó hacia el escaparate de una tienda. Estaba lleno de relojes—. He comprado unos cuantos relojes aquí —dijo, y entró al establecimiento.

Sebastian la siguió. Dentro de la tienda había todo tipo de relojes, grandes, pequeños, de porcelana, de pared… Él le hubiera regalado todos los relojes para hacerla feliz, pero no llevaba dinero.

Desde allí, siguieron hacia los puestos de comida, y probaron un chocolate y unos pasteles.

—Oh, Dios mío —dijo Eliza, con un suspiro de deleite, al morder una tartaleta de limón—. ¡Es celestial!

Le ofreció el resto, y Sebastian comprobó que tenía razón. La tartaleta era celestial.

A pesar de las circunstancias, aquel fue uno de los mejores días de su vida. Pudo pasear sin que nadie se fijara en él, en compañía de la mujer a la que amaba.

Cuando llegaron al final de los puestos, Sebastian vio un bar abarrotado en una esquina.

—Vamos a tomar una cerveza —le sugirió Eliza.

Sebastian no había vuelto a entrar en un bar público desde sus tiempos de estudiante en aquel país, y miró la puerta con cautela.

Eliza le tiró de la manga.

—No puedes marcharte de Inglaterra sin haber tomado una pinta de cerveza —le dijo.

Él la vio ir directamente a la barra.

—¡Dos pintas, por favor! —pidió.

Al momento, el encargado puso dos jarras de cerveza espumosa ante ella. Eliza le entregó varias monedas, se giró hacia Sebastian y le dio su jarra. Él probó un sorbito. Ella se echó a reír y le quitó la espuma del labio superior.

—Es bastante buena.

—Cuando era pequeña, mi padre me traía a este bar y nos sentábamos con sus amigos. Créeme si te digo que he oído todos los cuentos que puede contar un señor en un bar como este —le explicó Eliza, y se echó a reír—. ¿Qué hacías tú de pequeño para divertirte?

—¿Para divertirme? Yo no iba a bares públicos, por desgracia. Tenía que aprender inglés, francés y las reglas del decoro. Estudiaba teorías económicas e historia militar —dijo él, y se encogió de hombros.

—Pero alguna vez te divertirías, ¿no?

—Me gustaba leer, y montar a caballo.

—Bueno, eso parece…

Eliza se distrajo, y Sebastian, también, porque a pocos metros de ellos un hombre se levantó, le dio un puñetazo a otro y lo tiró al suelo.

—Vaya, lo ha dejado atontado, ¿eh? —exclamó Eliza, con emoción.

El hombre se levantó del suelo y saltó por encima de una mesa hacia su atacante, y la gente se apartó de su camino.

Sebastian se puso delante de Eliza para protegerla de la pelea.

—Deberíamos salir de aquí.

—¿No quieres ver quién gana?

—Creo que…

De repente, ella dio un jadeo y lo tomó del brazo.

—¡Es él! ¡Está ahí! —exclamó.

Dejó su jarra de cerveza y se coló entre la gente que se estaba arremolinando para ver la pelea.

—¡Eliza, espera!

Sebastian la siguió, pero, cuando pudo salir a empujones del bar, Eliza ya iba corriendo por la calle. Y, cuando consiguió alcanzarla, ella había abordado a un hombre de baja estatura, corpulento, que llevaba una gorra muy sucia.

—¡Aquí está usted! —le dijo ella, alegremente, como si acabara de reencontrarse con un amigo.

El hombre estaba alarmado. Se giró para salir corriendo, pero chocó con Sebastian.

—¿Por qué siempre quiere huir de mí? —le preguntó Eliza—. Señor, ¿cómo no voy a ofenderme? No voy a hacerle daño, solo quiero preguntarle una cosa.

—Ya me ha preguntado muchas cosas, señorita —dijo él, quejumbrosamente.

—Pero quiero preguntarle otra. Mire, quiero preguntarle quién le dio los cinco peniques.

Él hombre miró a Sebastian con temor, pero, también, con exasperación.

—Ya se lo he dicho —le espetó a Eliza—. No puedo decirle nada más, porque no sé nada más. Y un hombre tiene que ganarse la vida como pueda.

—Puede que yo le ayude a recordar algo más —dijo Sebastian—. A lo mejor puedo conseguir que mire unas cuantas caras por si hace memoria.

—No —dijo el hombre, negando fervientemente con la cabeza—. No quiero problemas.

—Le daré veinte libras —ofreció Sebastian.

—¡Veinte libras! —exclamó Eliza, poniéndose la mano en el corazón—. ¡Eso es demasiado!

A Sebastian le parecía una cantidad razonable, teniendo en cuenta que la información era vital para él.

—¿Demasiado? —repitió, con inseguridad.

—Me conformo con diez —dijo el hombre.

Eliza señaló al hombre, como prueba de que tenía razón.

—De acuerdo —dijo Sebastian—. Diez libras.

—¿Y adónde tengo que ir para ver esas caras? —preguntó el señor, cuya aprensión había desaparecido por completo ante la posibilidad de ganar diez libras.

Aquella pregunta, sin embargo, planteaba ciertos problemas. Sería necesario que fuera a Kensington Palace y viera a las mujeres de su delegación. El problema era cómo iba a organizarse todo sin llamar la atención.

—A Kensington Palace —dijo Eliza.

El hombre se quedó boquiabierto.

—No tiene que entrar al palacio —prosiguió Eliza, para tranquilizarlo.

—Se me ocurre una idea mejor —dijo Sebastian—. Llevaré a las damas a Bond Street mañana por la mañana, para que compren unos sombreros. Un recuerdo de Londres, sí.

El hombre miró a Eliza y a Sebastian.

—¿A Bond Street? A mí me han echado de allí.

—Vaya, hombre —murmuró Eliza.

Sebastian tenía que pensar en cómo organizarlo todo, con una agenda tan apretada y sin levantar sospechas.

—Cuando lleguen las damas —le dijo al hombre—, son cinco en total, si no me equivoco, puede mirarlas desde la ventanilla de un coche, y decirnos si alguna le resulta familiar.

—Un coche —dijo el hombre, dubitativamente—. ¿Qué coche?

—¿Qué coche? —repitió Eliza, con impaciencia—. Cualquier coche. ¿Qué más da, señor?

—Uno de mis hombres lo acompañará —dijo Sebastian.

—Se refiere a mí —dijo Eliza, rápidamente—. Yo lo acompañaré y miraré por la ventanilla con usted —añadió. Miró a Sebastian y se encogió de hombros—. He visto a varias de las damas, y puedo ayudar.

—¿Y mis diez libras? —preguntó el hombre.

—Las tendrá cuando haya hecho lo que le ha pedido el caballero —respondió ella.

—¿Y cómo voy a encontrar ese coche?

Eliza suspiró.

—Supongo que, si el caballero está dispuesto a pagarle diez libras, se encargará de que pueda encontrar el carruaje.

El hombre los observó con desconfianza, pero asintió.

—Está bien.

Sin embargo, Eliza no se fiaba de él.

—¿Cómo se llama usted?

—Paul Oates —dijo el señor. Se tiró del abrigo con dignidad y alzó la barbilla.

—Muy bien, señor Oates. Debe saber que mi padre es juez del tribunal de la reina. Si no cumple este trato, me encargaré personalmente de que lo juzgue por ello —le dijo Eliza, y sonrió alegremente.

—No es necesario que me amenace —dijo el señor Oates—. Las diez libras me hacen falta, sí, señorita.

Una vez hecho el trato, Eliza quedó en verse con él allí mismo, al día siguiente.

—¿Puedo irme ya? —preguntó el señor Oates.

Eliza miró a Sebastian, y él, a pesar de que se fiaba del hombre tan poco como ella, asintió.

El señor Oates se escabulló.

—¿Crees que va a aparecer mañana? —le preguntó Sebastian a Eliza.

—Sí —dijo ella—. Para él, diez libras es una fortuna. ¡Veinte libras, Sebastian! ¿Estás loco?

—Creo que ya hemos llegado a la conclusión de que sí —dijo él.

Sí, estaba loco. Loco por Eliza. Locamente, completamente enamorado de ella.

Capítulo 25

La moda aluciana no es superior a la moda inglesa en todos los aspectos, como han sugerido algunos franceses. Inglaterra tiene las mejores sombrereras del mundo, algo que ha reconocido incluso el propio príncipe Sebastian, a quien se vio comprando bonitos sombreros ingleses a una modista de Bond Street como obsequio a las damas de su séquito.

Para información de las damas inglesas, se podrán encargar sombreros de primavera a finales del mes que viene. Se espera que los sombreros de satén, seda y paja, y las capotas con cintas y flores, tengan una gran demanda.

Revista Honeycutt de moda y hogar para damas

Paul Oates era un hombre hambriento. A cambio de su colaboración, había exigido pan, queso y cecina. Había llegado al lugar convenido a la hora convenida, pero no accedió a subir al carruaje hasta que hubo tomado una jarra de cerveza y su comida.

—¿Y quién es ese tipo? —preguntó más tarde, mientras esperaban en Bond Street, con una sonrisa de malicia.

—Creo que está bastante claro que es mi amigo.

—Amigo —repitió el señor Oates, con un resoplido—. Usted se piensa que es muy poderoso, como él —le dijo, señalando con la mano el techo del carruaje que, aunque a él le había parecido un vehículo muy lujoso, no era más que un coche normal y corriente—. Pero no es como él, señorita, en absoluto. ¿Kensington Palace? ¿Cree que no sé quién vive allí? La reina. En ese palacio vive la reina, y ese tipo es su hermano.

Aquel hombre era un idiota.

—¿Y cómo ha llegado a esa conclusión, señor Oates?

—Porque tiene sentido —respondió el hombre, encogiéndose de hombros—. He visto un retrato del príncipe Alberto, y ese hombre no es él. Es el hermano de la reina. Se parece a ella.

—Vaya, pues es usted muy inteligente, y ha acertado. Es el hermano de la reina.

Eliza dudaba de que el señor Oates supiera nunca que la reina vivía en Buckingham Palace, no en Kensington Palace, y que no tenía hermanos.

—Lo sabía —dijo él, con orgullo.

Eliza se contuvo para no poner los ojos en blanco. Solo tenía que aguantar una hora, como mucho, y, con suerte, no volvería a ver a aquel idiota.

Después de la cerveza y de la comida, el señor Oates no aguantó despierto la espera. Se quedó dormido a los pocos minutos, y empezó a roncar. Eliza se acurrucó en un rincón del asiento, lo más alejada que pudo de él, y rezó por que la delegación de Alucia llegara pronto.

Sin embargo, no fue así. Aparecieron una hora después de lo esperado. Eliza las oyó antes de verlas. Se incorporó, le dio una patada al señor Oates para despertarlo y se asomó a la ventanilla. Las damas estaban bajando de un coche y, a medida que ponían el pie en la acera, comenzaban a sacudirse la falda del vestido y a colocarse debidamente las capotas.

—¡Venga aquí rápidamente! —le ordenó al señor Oates, con un siseo.

Él se situó a su lado y se asomó a la ventanilla, y a ella se le llenó la nariz de un desagradable olor a suciedad.

—No las veo.

—¿Cómo que no las ve? —preguntó ella, frenéticamente.

—Por los sombreros.

—Oh, Dios.

Se estaban acercando, pero el señor Oates seguía negando con la cabeza.

—No le veo la cara a ninguna.

Eliza tomó una decisión rápida. Abrió la puerta del carruaje y lo empujó para que bajara y, después, saltó tras él. Lo tomó del brazo y se lo llevó hacia el escaparate de una tienda.

—¿Qué es esto? —preguntó él, mirando hacia el escaparate.

—Haga como que está muy interesado en lo que tienen en esta farmacia, señor Oates. Giré la cabeza como si estuviera hablando conmigo y ¡mire a las damas!

—Ah, bien.

El hombre giró la cabeza y miró a las damas justo cuando llegaban a la puerta del taller de la señora Cubison.

—No, ella no es —dijo—. No, no, no… Ah, sí. Es esa. Claro que es ella.

Eliza miró a su izquierda.

—¿Cuál?

—La que lleva el vestido amarillo y azul y la capa azul.

Eliza la vio inmediatamente. Llevaba un vestido precioso. Era más bajita que ninguna, y ella se dio cuenta, con sorpresa, de que la conocía. Era la mujer aluciana que había hablado con ella en la sala de juego de la fiesta de cumpleaños de Juliana Whitbread. ¿Cómo se llamaba? ¡Anastasan! ¡Lady Anastasan!

—¿Está seguro?

—Sé quién me da cinco peniques, señorita. Además, es muy guapa. Pequeñita y fina. Y tiene muy grandes las…

—Sí, sí, ya lo veo —dijo Eliza, para interrumpirlo antes de que él volviera a mencionar su busto.

El lacayo abrió la puerta de la tienda de la modista y las damas fueron entrando, entre risas y charla. Lady Anastasan iba en medio de ellas.

Cuando desaparecieron, Eliza urgió al señor Oates para que volviera a entrar al coche.

Pasó otro cuarto de hora hasta que llegó un carruaje muy elegante. Dos hombres bajaron del pescante y se situaron en la acera. La portezuela se abrió, y Sebastian bajó a la calle. Se acercó al coche en el que estaba Eliza y habló con el cochero. Después, se apartó.

Eliza abrió la puerta con una sonrisa tan enorme que le dolían las mejillas.

Sebastian tenía una sonrisa tan grande como la suya.

—Es lady Anastasan —le dijo ella.

Entonces, Sebastian reaccionó como si hubiera recibido un golpe físico.

—¿Cómo?

—Lleva un vestido azul y dorado. El señor Oates dice que es ella quien le dio los cinco peniques para que llevara el correo a mi casa.

El señor Oates asintió.

—¿Está completamente seguro?

—No se me olvidaría una mujer así —confirmó el señor Oates, con una sonrisa lasciva.

—¿Y cómo sabes tú su nombre? —le preguntó Sebastian a Eliza.

—La conocí en la fiesta de cumpleaños —dijo Eliza—. Ella estaba allí con su marido.

—¿Viste también a lord Anastasan?

Eliza asintió, pero Sebastian se quedó confuso.

—¿Un hombre delgado con la piel cetrina?

—No. En realidad, era un hombre muy grande.

—¿Estás segura?

Eliza pensó en aquella noche.

—Él estaba sentado en una de las mesas, jugando. Ella pasó por detrás de él y le tocó la espalda, y sonrió.

—No lo entiendo —dijo Sebastian—. ¿Por qué te pareció que era su marido?

—No sé. Supongo que había algo en su forma de mirarse.

Sebastian había palidecido, y tenía los ojos muy oscuros.

—Descríbemelo, por favor.

—Era muy grande, y tenía el pecho muy ancho.

—Como su mujer —dijo el señor Oates, con una risita.

—Llevaba barba. Y se reía con mucha fuerza. De hecho, eso fue lo que me llamó la atención. Sus risotadas.

—¿Estás totalmente segura, Eliza?

—Sí —dijo ella.

De repente, la expresión de Sebastian se volvió tan fría que ella retrocedió.

—¿Va todo bien?

—Sí, no te preocupes. Gracias, señor Oates. Gracias, Eliza. Ha sido una gran ayuda.

Sebastian cerró la puerta sin mirar a Eliza, dio una palmada en el lateral del carruaje, y el vehículo se puso en marcha.

Ella se había quedado anonadada. No sabía qué acababa de ocurrir. Por su parte, el señor Oates creía que había hecho tan bien su trabajo que, cuando llegaron a Covent Garden, tomó las diez libras que le entregó el cochero y sonrió a Eliza.

—Nadie me va a creer cuando diga que he conocido al hermano de la reina —dijo, con fanfarronería.

—No, claro que no —dijo ella, asintiendo.

Cerró la puerta del coche y se apoyó en el respaldo. El cochero se dirigió a Bedford Square para dejarla en su casa.

Durante las horas siguientes, Eliza se sintió inquieta, alarmada. Había cambiado algo, pero ella no sabía qué era. Sebastian se había quedado horrorizado y furioso al oír el nombre de Anastasan.

Se quedó en casa, paseándose por el salón o tratando de distraerse poniendo al día la contabilidad, jugando con los perros, ordenando los libros de su padre. Pasaron los minutos mientras esperaba a que apareciera Sebastian. Sin embargo, no consiguió calmarse y, al final del día, el nerviosismo la había dejado agotada. Consumida.

Al día siguiente, tuvo una severa charla consigo misma y se recordó que la vida debía continuar. Se vistió y fue al mercado, compró flores y pan. Y un poco de chocolate belga, porque se lo merecía después de lo que había pasado. Al volver a casa, se encontró a Poppy barriendo la entrada.

—¡Vaya día más desagradable! —exclamó, fingiendo alegría, mientras se quitaba la capota—. ¿Ha venido alguien?

—Hoy no. La muchacha de la leche tampoco ha venido hoy. Está siendo una mañana de domingo muy tranquila —dijo Poppy, y siguió barriendo.

El día siguiente pasó igual, sin noticias de Sebastian. Y, al cuarto día, Eliza no pudo soportarlo más y fue paseando con Jack y John hasta casa de Hollis.

Donovan, su sirviente, abrió la puerta. Se había quitado la chaqueta y se había remangado la camisa, cosa que dejaba a la vista sus fuertes antebrazos. Tenía una toalla colgada del hombro y llevaba un plumero en la mano.

—Buenos días, Donovan —dijo ella, mirando el plumero—. ¿Hoy eres la limpiadora?

—La señora Honeycutt no tiene limpiadora, señorita Tricklebank. Sí tiene ama de llaves, pero la señora Edison se ha puesto enferma.

—Vaya, lo siento. ¿Está mi hermana en casa?

—Sí, está trabajando en la revista —dijo él, y abrió la puerta de par en par—. Pase, por favor.

Donovan la acompañó hasta el antiguo salón de casa de Hollis, una habitación que su hermana había transformado en despacho. Había revistas apiladas en la mesa del comedor que había en medio del espacio, donde ellas hacían la revista. Aquel día, Hollis estaba ocupándose de la maquetación.

—Su hermana —anunció Donovan—. Y los perros.

—¡Maravilloso! —exclamó Hollis, sin levantar la vista de la mesa.

Jack y John se acercaron a ella para olisquearla. Después, se acurrucaron debajo de la mesa.

—Ya casi he terminado —dijo Hollis—. ¿Has visto el nuevo estilo de las bragas? —le preguntó a Eliza, con la voz entrecortada—. Son más cortas y abiertas que antes. Y se atan con un lazo precioso —dijo, y le mostró el catálogo de una conocida modista de ropa interior—. Voy a ir mañana a echar un vistazo. ¿Quieres venir?

—Tal vez —dijo Eliza.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó Hollis—. Pensaba que no ibas a venir hasta mañana. ¿Y papá?

—En el juzgado —dijo Eliza, y se dejó caer en una silla.

Hollis alzó la vista y frunció el ceño.

—¿Qué te pasa? Estás muy seria.

—Llevo tres días sin saber nada de Sebastian.

—¡Vaya! ¡Qué cara más dura! —exclamó Hollis, y se echó a reír—. No te enfades, querida. Seguro que tiene miles de cosas que hacer.

—No, no. Pasa algo —dijo Eliza.

Hollis dejó de trabajar y se volvió hacia su hermana.

—¿Por qué dices eso?

—Es un presentimiento.

Hollis se quedó mirándola fijamente. Después, se encorvó en su silla.

—Oh, Dios santo. Lo has hecho, ¿no?

—¿El qué?

—Enamorarte.

Eliza se ruborizó.

—No, Hollis…

—No me mientas, Mary Eliza Tricklebank. Te conozco mejor que nadie. Miénteles a Caro y a papá, si quieres, pero no a mí.

Eliza suspiró.

—Está bien. Puede que sí lo haya hecho.

Hollis dio un jadeo.

—¡Oh, Eliza!

—Sí, sí, ya lo sé. No debería haberlo hecho, pero somos tan compatibles en todo… Como Donovan y tú.

—¿Qué? Donovan y yo no somos compatibles en todo… —dijo Hollis, y, de repente, volvió a jadear—. ¡Por supuesto que no en todo! ¿Acaso tú eres compatible con el príncipe en todo?

Eliza no respondió, y Hollis se tapó la boca con la mano, seguramente, para reprimir un grito. Después, cuando recuperó la compostura, apartó la mano y dijo:

—¡Eliza! ¿Qué más cosas no me has contado?

—Tantas cosas, Hollis…

Y se lo contó. Le habló de los encuentros en la casa de Mayfair, acerca de su ayuda para encontrar a la mujer que había pagado para que entregaran la nota, de sus conversaciones, de lo mucho que se parecía su situación, ambos constreñidos por la situación y las expectativas sociales. Le dijo que él le había confesado que la quería, pero que tenía la obligación de cumplir con su deber. Y que, como ella no sabía si de verdad lo quería o no, no le había contestado.

Hollis la escuchó con los ojos empañados.

—Oh, querida mía —le dijo, y la abrazó—. Tenía miedo de que sucediera esto.

—¡Pues yo me alegro de que haya sucedido! Por muy doloroso que sea, no me arrepiento de nada.

Hollis no respondió. Se puso en pie.

—Puede que Caro sepa cómo ponerse en contacto con él, ¿no?

—¿Y de qué serviría? ¿Qué puedo decirle?

—Que le quieres, tonta. Por lo menos, que lo sepa antes de irse de Inglaterra. Pobre hombre, decir eso y no tener una respuesta a la altura. Le dije a Caro que iría a verla hoy. ¿Vamos?

Eliza se encogió de hombros. No le importaba lo que hicieran, mientras no tuviera que volver a casa a esperar una visita que no iba a llegar.

Recogieron a los perros, le pidieron a Donovan la capa de Hollis y salieron tomadas del brazo. Eliza se apoyó en su hermana mientras caminaban.

Por supuesto, Caroline estaba en casa. Era demasiado pronto para que se hubiera vestido aún. De hecho, la encontraron en bata en su salón, con el pelo suelto. Estaba en el suelo, rodeada de revistas de moda.

—Son las últimas que han salido en Francia —dijo, con deleite—. Lady Halsem acaba de volver de París y me las ha prestado. ¿Qué os parece este vestido amarillo? —les preguntó, mostrándoles una página—. ¡Jack! ¡Ni se te ocurra pisotearlas! —exclamó, apartando al perro.

Hollis se puso de rodillas para mirar las láminas.

Eliza se acomodó en la otomana y observó con expresión sombría las revistas del suelo.

—¿Qué os trae por aquí hoy a las bestias y a vosotras? —les preguntó Caroline, mientras comparaba lámina con lámina.

—Eliza ha sido muy traviesa a nuestra espalda, y yo no puedo contártelo todo, así que la he traído para que confiese.

—¿De verdad? —preguntó Caroline, emocionada—. Cuéntamelo todo, sí.

En realidad, fue Hollis la que más habló, pero, cuando llegó a la parte en la que el príncipe le había confesado su amor a Eliza, Caroline dio un grito y se cayó de espaldas sobre las revistas, y tuvo que apartar a dos perros muy eufóricos.

—¡Me has matado, Eliza! ¿Cómo es posible que no nos lo hubieras contado? ¿Cómo es que…?

—¿Cómo es que estáis gritando tanto? —preguntó Beck, que se había asomado a la puerta del salón. Iba vestido de calle y tenía un sombrero en la mano. Los perros corrieron hacia él para examinar sus botas.

Caroline se incorporó.

—¿Dónde vas?

—A ver a lord Aislesbury, a White’s, y a enterarme bien del último cotilleo de la ciudad.

—¿Qué cotilleo?

—Vaya pregunta. ¿No os habéis enterado?

—¡No! —exclamó Caroline—. Ayer estuve con lady Halsem todo el día y ella acaba de llegar de Francia.

—¿Y vosotras tampoco lo sabéis? —les preguntó a Hollis y a Eliza, con una sonrisita petulante.

—Pues no —respondió Hollis.

Beck se echó a reír.

—Vaya, creía que precisamente vosotras seríais las primeras en enteraros de que existía un complot para secuestrar a vuestro precioso príncipe y tenerlo de rehén.

Eliza se quedó boquiabierta, pero no emitió ningún sonido. No podía, porque no tenía aliento.

—¿Cómo? —preguntó Caroline.

—No grites.

—¿De qué estás hablando, Beck? —preguntó Hollis.

—Me asombra que no lo sepáis —dijo él, sonriendo—. ¿Qué te ocurre, Hollis, te has perdido las últimas noticias?

—¡Beckett! —exclamó Caroline.

Claramente, a él le divertía mucho su fastidio.

—En realidad, solo sé eso. Parece que, en el curso de la investigación del asesinato del secretario del príncipe, han descubierto un plan para secuestrar al príncipe heredero durante el viaje de vuelta a Alucia. Los weslorianos iban a pedir un rescate por él. Parece que su secretario lo descubrió, y por eso lo mataron.

Hollis y Caroline se volvieron hacia Eliza. Las tres estaban boquiabiertas.

—Ahora está rodeado como si fuera un niño. Van a terminar rápidamente las negociaciones y a volver a su país a finales de esta semana.

—¿Quiénes eran los traidores? —preguntó Eliza.

—¿Y cómo quieres que yo lo sepa? Son alucianos. Es asunto suyo y, cuanto antes se marchen, mejor para todos. Inglaterra no tiene por qué asumir ese asunto tan turbio —sentenció Beck, y se tiró del dobladillo del chaleco—. No os comáis toda la comida —dijo, y se marchó.

Caroline y Hollis miraron de nuevo a Eliza.

—Creo que me encuentro mal —susurró ella.

—Tienes que enviarle un mensaje —dijo Hollis—. ¿Cómo puede conseguirlo, Caro?

—¡No lo sé! Mi talento no llega tan lejos.

—Pero tú debes de conocer a alguien…

Caroline y su hermana empezaron a discutir sobre si Caro conocía a alguien o no, pero Eliza no oyó nada. Se le había partido el corazón. No podía enviarle ningún mensaje después de que se hubiera descubierto aquel complot, y él no podía ir a verla. Los responsables de su seguridad no iban a perderlo de vista.

Cerró los ojos y se tapó la cara con las manos. Pensó en la casa de Mayfair. ¿Estarían allí sus hombres? ¿Podría hacerle llegar algún mensaje a través de ellos? Se puso en pie, y Jack y John se acercaron a ella, pasando por encima de las láminas y las revistas de moda de Caroline.

—¡Tengo que ir a la casa de Mayfair!

—¡Espera! ¿Qué dices? —le preguntó Hollis, y se puso en pie.

—Nos hemos visto en una casita de Mayfair dos veces. ¿Dónde está mi capa? Caro, avisa a Garrett, por favor.

—Dios santo, Eliza, ¿y qué pasa si te ha visto alguien? —preguntó Caroline.

—No importa. Tengo que ir allí.

—No vas a ir sola.

—Tengo que ir ahora mismo, Caroline, ¡no puedo esperar a que te vistas!

—No voy a tardar mucho —respondió Caroline, y salió corriendo de la habitación—. ¡Hollis, ve a decirle a Garrett que pida un coche! —gritó, mientras se alejaba.

Media hora más tarde, las tres iban con los dos perros hacia Mayfair en un coche que olía a humedad.

Eliza encontró fácilmente la casa, porque siempre había tenido un buen sentido de la orientación. Sin embargo, estaba oscura, las cortinas estaban corridas y parecía que la habían cerrado para el invierno.

—Oh, no —murmuró Eliza—. No.

Bajaron del coche y llamaron a la puerta, pero nadie respondió.

—¡Alguno de vosotros tiene que estar ahí dentro! —gritó Eliza—. ¡No es posible que hayáis desaparecido todos!

—Eliza —dijo Caroline, con suavidad—. Aquí no hay nadie.

Hollis y Caroline llevaron a Eliza de vuelta al coche. Eliza ya no pudo contenerse más y rompió a llorar. Derramó todas las lágrimas de aquellos tres días.

Sabía que aquello iba a suceder, y había intentado prepararse, pero nadie podía protegerse de un dolor así. Sebastian había salido de su vida así, como si nada. La última imagen que tenía de él era su rostro sombrío en la acera del atelier de la señora Cubison, junto al coche.

Hollis y Caroline trataron de consolarla, pero no había consuelo para ella, al menos, aquel día. Estaba hundida. No había previsto que la tristeza sería tan grande. Tanto, que la dejó sin respiración.

Capítulo 26

Todo Londres está pendiente del calendario de mareas que determinará el día en que el príncipe de Alucia y su delegación zarpen hacia su país. ¿Se embarcará en su viaje con una princesa? Cierto pavo real está mucho más atento a esa posibilidad que ninguna otra persona. Se dice que las negociaciones del compromiso se suspendieron debido a las trágicas circunstancias de la muerte de un aluciano, pero que se reanudarán enseguida y que el anuncio del compromiso será recibido con gran notoriedad y fanfarria.

Señoras, si están pensado en ir a navegar próximamente, no lo hagan sin la pócima de la señora Billard para las náuseas, perfecta para el mar de fondo.

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Sebastian nunca olvidaría una imagen: la expresión de Caius cuando su esposa había reconocido, entre lágrimas, después de un intenso interrogatorio, que había conspirado con Rostafan para secuestrar a Sebastian durante el viaje a Alucia. Y que, cuando Matous había sospechado que sucedía algo, ella se había levantado a medianoche, sin despertar a su marido, y le había cortado la garganta al secretario mientras dormía.

—¿Te ordenó Rostafan que lo hicieras?

—No. Se lo dije después. Se enfadó conmigo.

Sebastian se había quedado espantado, pero no tanto como Caius. Era como si le hubieran pegado un tiro en el corazón. Se levantó de su asiento y abofeteó a su esposa, y Leopold tuvo que sujetarlo para que no la matara.

—La van a ahorcar por su crimen —dijo Leopold—. No puedes hacerle nada peor, y te necesitamos más que nunca.

Era más de lo que podían asimilar. Cuando le habían dado la noticia de que sabían que había pagado a un hombre para que entregara un mensaje inculpando a Rostafan, Sarafina se había derrumbado y había confesado la verdad. Tenía una relación adúltera con el mariscal. Rostafan tenía planes para secuestrar a Sebastian, como parte de una conspiración financiada por Wesloria para provocar la guerra con Alucia. El mariscal era el encargado de transferir una enorme suma de dinero a Wesloria para ayudar a los rebeldes.

Sarafina admitió que se había asustado y que había intentado culpar a Rostafan del asesinato de Matous por miedo a que la descubrieran. No conocía al juez Tricklebank, pero sabía, por un abogado de Alucia, que había tomado una cerveza con el juez y otros juristas, que estaba ciego y que su tribunal se encargaba de casos criminales. No sabía si su plan iba a salir bien, pero sabía que, si confiaba en un aluciano, iría a delatarla ante Rostafan. Todo había sido un torpe intento de ocultar un asesinato horrible, e iba a costarle la vida.

Al conocer la detención de lady Anastasan, Rostafan había tratado de huir, pero lo habían capturado cuando intentaba subir a un barco con rumbo al continente. El señor Botley-Finch le había asegurado a Sebastian que lo mantendrían en prisión hasta que los alucianos se pusieran en camino a su país.

Sebastian no sabía cómo era posible que Caius no hubiera perdido la razón al conocer aquellos hechos. En cuanto a él, por responsabilidad y precaución, había accedido a volver rápidamente a Helenamar.

El tratado de comercio estaba casi listo. Quedaba un último detalle entre los dos países, algo que requería de una solución legal. Y, por supuesto, estaba el asunto de su compromiso.

Caius, con una presencia de ánimo que admiró a Sebastian, le había sugerido que se comprometiera rápidamente con Katherine Maugham y que se marcharan de Inglaterra lo antes posible.

—Lady Katherine es muy favorable al compromiso, y su padre está desesperado por acudir a Alucia por asuntos comerciales —le había dicho el ministro.

Sebastian no era tan fuerte como Caius y, con tanta inestabilidad a su alrededor, no había podido acceder.

Solo podía pensar en Eliza. Después del trauma que habían sufrido todos, era más consciente que nunca de lo importante que era estar cerca de aquellos a quienes quería y que tenían su confianza. Sabía muy bien que el matrimonio de Caius y Sarafina había sido de conveniencia, como era costumbre entre las clases privilegiadas de Alucia. Tantos años durmiendo con una mujer, y Caius no la conocía en absoluto.

—Lo pensaré —le había dicho a su ministro.

Caius asintió. Se dio la vuelta para marcharse, pero Sebastian lo detuvo.

—Caius.

Cuando su ministro de Exteriores se giró hacia él, Sebastian tuvo un atisbo de su antiguo compañero de clase. Fue solo un instante, antes de que Caius adoptara de nuevo su expresión reservada.

—Tal vez sería mejor que dejáramos las negociaciones al ministro de Economía.

—¿A lord Benedick? Pero él no sabe nada de eso.

—Es un acuerdo matrimonial. Es perfectamente capaz.

Caius se quedó horrorizado.

—Tú has sufrido un trauma enorme, amigo mío —le recordó Sebastian.

Caius se puso lívido.

—¿Ha perdido su confianza en mí, Alteza? ¿Sospecha de mí?

—¡No! —respondió Sebastian, con sinceridad—. Algunas veces, durante estos años, me he preguntado qué cambió entre nosotros después de Oxford. Si te distanciaste de mí por algo que yo no podía ver. Pero siempre he confiado en ti.

—¿Se preguntó qué había cambiado? —inquirió Caius, sorprendido—. Usted pasó a ser el príncipe heredero, Alteza. Se convirtió en mi príncipe, alguien a quien yo juré defender y proteger. Ya no podíamos seguir con los juegos de la niñez.

Aquella respuesta sorprendió también a Sebastian.

—¿Y eso terminó con nuestra amistad? La he echado de menos.

—Yo amo a mi país, Bas —le dijo Caius, en voz baja.

Era la primera vez que se dirigía a él por su nombre de pila desde hacía muchos años. —He trabajado mucho y te he tratado con el respeto que se te debe. Que mi mujer haya traicionado a Alucia, que te haya traicionado a ti, y al rey, y a mí… —Caius hizo una pausa y tragó saliva—. Estoy decidido a hacer todo lo que esté en mi mano por corregirlo. Preferiría seguir trabajando para zanjar con éxito tus asuntos aquí, que pensar en lo que ha hecho ella. Te pido permiso para marcharme y hacerlo.

Sebastian contuvo un suspiro de cansancio. Aquella era otra de las relaciones personales a las que debía renunciar por quién era.

Caius se inclinó hacia él y fue a la puerta. Antes de salir, se detuvo junto a la puerta.

—No quería causarle ningún dolor, Alteza —dijo, con rigidez—. Le doy mi palabra de que no quería.

Sebastian asintió. Entendía que Caius se refería al dolor que podía haberle causado al imponer aquella distancia entre ellos, hacía tantos años. Pero eso no hacía que las cosas fueran más fáciles de aceptar.

El ministro desapareció por el pasillo.

Sebastian sí confiaba en él, pero el instinto le decía que nunca iban a recuperar su amistad de infancia. Después de lo que había hecho Sarafina, Caius nunca volvería a bajar la guardia. Se preguntó, por un momento, en lo que haría él si estuviera en la misma situación que Caius… Pero, entonces, recordó que él también estaba en una situación angustiosa.

Llevaba todo el día intentando escribirle a Eliza una carta, y se sentó para hacerlo. Quería explicarle todo lo que había sucedido, y cuánto lo lamentaba. Sin embargo, al empezar a escribir, sus palabras le parecieron superficiales o descabelladas.

A la mañana siguiente, apareció Leopold.

—¿Qué demonios te pasa? —le preguntó su hermano, sin preámbulo.

—¿Cómo?

—Hemos conseguido esa última cláusula para el tratado de comercio que revolucionará Alucia. Lo único que queda para que volváis a casa es que elijas una prometida, Bas.

—Sé lo que tengo que hacer.

—Entonces, ¿por qué no lo has hecho ya? He visto a esas mujeres. Son atractivas y de buen carácter.

—No siento amor por ellas.

Leopold se quedó boquiabierto.

—Si eso no fuera tan absurdo, me reiría. No se supone que tengas que quererlas a estas alturas. Eso llegará con el tiempo.

—Tú aprendiste bien las lecciones que nos dieron, Leo, como yo. «Cumple con tu deber, y lo tendrás todo». Pero no, se equivocaban. Yo quiero a otra persona. Alguien que es inapropiada según los parámetros que nos han impuesto. Y no puedo ofrecer un compromiso matrimonial solo por obtener beneficios políticos cuando estoy enamorado de otra.

Leopold enarcó las cejas.

—¿Es una sirvienta?

Aquello no sería algo inédito, pero Sebastian negó con la cabeza.

—Se trata de Eliza Tricklebank.

—¿La mujer que te echó de su casa? ¿La hija del juez?

—Sí —dijo Sebastian, con un suspiro.

Leopold se quedó mirándolo un largo instante. Al final, empezó a sonreír.

—No te rías —le advirtió Sebastian—. Ya es lo suficientemente difícil para mí.

—¿Por qué ella? —inquirió Leopold—. Hay otras dos mujeres especialmente preparadas para alguien como tú, que serían compañeras agradables y que saben cómo llegar a ser reinas…

—Porque ella no ha sido especialmente preparada para mí. Es sincera y me ve como alguien igual a ella, Leo, no como a su señor ni como su fuente de riqueza. No soy el camino hacia los privilegios y el dinero. Me apostaría cualquier cosa a que eso no se le ha pasado por la cabeza. Me dice las cosas como nunca me las ha dicho nadie. Es una amante apasionada y se ríe, y es…

Se puso las manos en la cintura y se quedó callado.

Eliza era todo eso para él. Era todo lo que quería, todo lo que no podía tener. ¿O sí? De repente, se le ocurrió que no había sido capaz de escribir aquella carta porque tenía una idea que… De repente, sabía lo que tenía que hacer.

—Necesito encontrar la manera de comprometerme con ella.

Su hermano se quedó inmóvil. Después, se levantó de su silla.

—No digas tonterías. No tiene estatus social ni contactos. ¿Te imaginas lo que dirían en Alucia si aparecieras con alguien que no puede aportar nada al país?

—Puede aportar herederos —dijo Sebastian—. Y creo que eso es lo más importante.

—No lo estás pensando bien. Has pasado por cosas terribles, Bas. El asesinato de Matous. El complot contra ti. Pero no puedes casarte con esa mujer. No cumple las condiciones.

—La única condición que no cumple es su apellido. Debe conseguir un apellido importante. Un título —dijo Sebastian.

—Ya. ¿Y cómo lo vas a conseguir?

—No lo sé —dijo Sebastian—. Pero pensaré algo.

Leopold suspiró.

—No hay tiempo, Bas. Zarpáis a finales de semana.

—Pues me quedan unos días, ¿no?

Leopold volvió a suspirar y cabeceó.

—Vas hacia el desastre. Has estado trabajando muchísimo para conseguir cosas que, ahora, con esta locura, vas a poner en peligro.

Sebastian no discutió con su hermano, porque sabía que lo que estaba diciendo parecía algo ridículo. Sin embargo, era lo último que le quedaba, su única salida para conseguir la felicidad, e iba a utilizarla.

Empezó a pensar, pero todo lo que se le ocurría terminaba en un callejón sin salida. Siguió de mal humor todo aquel día, y al día siguiente, porque Eliza no sabía nada de lo que le había ocurrido, y no sabría por qué no había ido a verla. Aunque, quizá, si había oído la noticia, lo entendería todo. Pero eso no era suficiente.

Tenía que conseguirle un nombre. ¿Cómo?

La idea surgió en mitad de un sueño intermitente.

Llamó a Leopold y a Caius a la mañana siguiente.

—Tengo una idea que rematará el tratado de comercio y el compromiso al mismo tiempo.

—¿De qué se trata? —preguntó Leopold.

—Voy a convertir a Eliza Tricklebank en parte del final del tratado.

Leopold y Anastasan se miraron.

—¿De verdad estás diciendo que vas a poner en peligro el tratado con Inglaterra por una mujer, Bas? —le preguntó su hermano, agitando la cabeza—. Demonios.

—Por lo menos, escúchame —le dijo Sebastian—. Hay un último detalle que tienen que aprobar los tribunales ingleses, ¿no? Debe determinarse si puede reducirse el arancel sobre el hierro aluciano. ¿No lo ves?

—No —dijo Leopold.

—Si me lo permite, Alteza —dijo Caius, y se dirigió a Leopold—. Uno de los miembros del Parlamento ha sugerido que la propuesta del arancel para el tratado es prohibitiva por naturaleza. Otros piensan que no solo no es prohibitivo, sino que generará muchos ingresos. Debe ser examinado y dirimido por un juez antes de que el Parlamento lo debata. Está programado para que el juez estudie el caso mañana.

Caius lo había entendido, y Sebastian sintió esperanza.

—¿Y qué tiene esto que ver con la señorita Tricklebank? —preguntó Leopold.

—Voy a pedir que lo dirima su padre, el juez William Tricklebank. Si lo dirime favorablemente para nosotros, cosa que espero, puesto que el arancel propuesto es verdaderamente prohibitivo, yo aduciré que, gracias a su participación en el importante tratado de comercio, le concedan un título nobiliario. Como recompensa, por decirlo de algún modo.

—Es una locura —insistió Leopold.

—Si le dan un título, su hija se convertirá en lady Eliza Tricklebank. Es la hija de un juez del tribunal de la reina, lord Tricklebank.

—¿Y de qué servirá? Sus contactos, su capacidad de aportar riqueza sigue siendo nula. ¿Y quién va a convencer a la reina de que le conceda un título nobiliario a su padre?

—El señor Braeburn de Norfolk está muy interesado en la importación del hierro —le explicó Caius, con calma—. Quiere que se reduzca el arancel. Da la casualidad de que su abuela materna proviene de Sajona—Coburgo—Gotha, el lugar de nacimiento del príncipe Alberto. El príncipe Alberto y el señor Braeburn tienen una buena relación, según el señor Botley-Finch.

—¿Tanto como para que Tricklebank llegue a ser barón? —preguntó Sebastian.

—¿Y qué importaría eso? —preguntó Leopold, con desdén—. Todo el mundo sabe que la reina y su marido tienen muy poca influencia en el Parlamento.

—Eso es cierto en algunos casos —dijo Caius—. Pero también es cierto que la mayoría de los hombres quieren agradar a la reina en aquello que no interfiere en sus aspiraciones.

Sebastian entendió lo que quería decir: que accederían a que le concediera el título de barón al señor Tricklebank si no les importaba nada. Lo que les importaba era su propio beneficio.

—¿Y cómo se puede conseguir esto? —le preguntó a Caius.

—Debido a lo que ocurrió aquí, en Kensington, los ingleses quieren que nos marchemos ya, cuanto antes, mejor. Hay ciertos riesgos para usted si sigue en suelo inglés, Alteza, y tienen miedo de verse involucrados en una guerra o en algún enfrentamiento con Wesloria. Están dispuestos a hacer concesiones que no tengan nada que ver con ellos, siempre que se firme el tratado. Necesito su permiso para arreglar ciertas cosas.

Leopold gruñó.

Caius lo ignoró.

—Puedo arreglarlo. Tengo toda la seguridad.

—Bas, por favor, esto es una tontería —le rogó Leopold—. Puedes destruir todo aquello por lo que has trabajado tanto. Tienes que comprometerte con una mujer que goce de influencia. Nuestro padre nunca aceptará esta boda.

Sebastian miró a Caius. Caius tenía una expresión feroz; parecía que necesitaba conseguir aquello por su príncipe. Tal vez, por su viejo amigo. Fueran cuales fueran sus motivos, Sebastian empezó a sentir esperanza.

—He negociado un tratado muy ventajoso que beneficiará a Alucia durante las generaciones venideras. ¿En cuanto a mi matrimonio? Voy a correr riesgos. Ve —le dijo a Caius.

Y Caius salió de la habitación.

Leopold miró a su hermano con incredulidad.

—Que Dios te ayude si esto se viene abajo, Bas.

—Je, que Dios me ayude.

Esperó hasta que Leopold salió de la habitación y se sacó el reloj del bolsillo. Lo acarició entre los dedos. No tenía mucha confianza en que Caius pudiera conseguir su objetivo, pero, al menos, en aquel momento sentía más esperanza que nunca.

Miró la carta que había estado tratando de escribirle a Eliza y, como en el caso de los demás intentos, arrugó el papel y lo lanzó al fuego de la chimenea. Se quedó observando cómo lo consumían las llamas.

No podía escribir aquellas palabras que les romperían a los dos el corazón. Y no podía separarse de ella. Iba a aferrarse a esa esperanza de que Caius pudiera lograr lo imposible.

La puerta se abrió. Patro le hizo una reverencia.

—Alteza… Me han informado de que su carruaje llegará dentro de una hora. Va a cenar con miembros del partido conservador a casa de sir Robert Peel. ¿Desea que envíe a Egius?

—Je —dijo Sebastian, y se preparó para otra cena en la que debía comportarse de un modo distante y relajado, cuando su corazón y su cabeza ardían de deseo.

Necesitaba a Eliza. De repente, supo lo que quería decirle. Volvió a su escritorio y escribió una nota. Llamó a Patro.

—Envía esto al número treinta y cuatro de Bedford Square —le dijo a su mayordomo, y entró al vestidor para prepararse.

Capítulo 27

Los barcos alucianos están aprovisionándose para el viaje. Muchos predicen que zarparán a la medianoche del catorce de este mes. A bordo del barco irán dos comerciantes de telas con destino a los mercados de Helenamar. La seda de Alucia estará disponible el próximo otoño.

Nadie sabe si se ha preparado una suite nupcial en alguno de los barcos, pero en los salones de Mayfair todavía hay esperanza. En unos pocos salones se oyen expresiones de alivio porque la hija de la familia no se haya visto involucrada en un asunto de asesinato antes de pronunciar los votos matrimoniales. En muy pocos salones.

Revista Honeycutt de moda y hogar para damas

Eliza estaba cansada de que la gente le preguntara si se encontraba bien.

—Sí, estoy bien —decía. Algunas veces, hasta en tres ocasiones al día.

Su familia tenía buena intención, lo sabía. Poppy y Margaret la miraban con tristeza y susurraban a su espalda. Los señores Thompkins, de la carnicería, no sabían lo que le había ocurrido a ella durante las últimas semanas y, cuando le preguntaban, ella respondía que estaba fatigada.

Trabajaba mucho en sus relojes para distraerse. Algunas veces, su padre charlaba sobre asuntos del juzgado. Un día, tenía cuatro casos pendientes y, al día siguiente, solo uno. Eso le había dejado un poco perplejo, porque ese único caso tenía que ver con el tratado de comercio con Alucia, que, según lo que él sabía, ya estaba casi listo, salvo por un pequeño detalle.

Eliza había seguido engrasando el reloj que tenía entre las manos. En realidad, el tratado no le importaba. Lo que le importaba era que nadie había ido a aquella casa, ni siquiera un mensajero. Seguramente, Sebastian estaba totalmente ocupado a causa del descubrimiento del complot y la rebelión, y a causa de esos detalles finales del tratado. Seguramente, también estaba preparando el viaje de vuelta a casa y, quizá, alternando con las dos jóvenes que querían convertirse en su esposa.

Hollis cenó con su padre y con ella una noche, y les informó de que los periódicos de Londres estaban llenos de artículos escandalosos de cotilleos sobre el asesinato del aluciano y el compromiso del príncipe.

—Lógicamente, el anuncio del compromiso se ha retrasado, porque no se puede descubrir un plan para asesinar al príncipe y, acto seguido, anunciar su compromiso.

—Bueno, no era para asesinarlo, sino para secuestrarlo, querida —dijo su padre.

—El Times también habla de asuntos de adulterio en la delegación aluciana —prosiguió Hollis, inclinándose hacia delante—. Dicen que algunos creen que era el propio príncipe el que tenía una aventura con la asesina y que, cuando su secretario lo descubrió, él hizo que lo mataran para que no los delatase.

—Eso no tiene ningún sentido —dijo Poppy—. ¿Por qué iba a matar a su secretario? Habría bastado con que le amenazara con su trabajo.

—Precisamente, este es el problema de las especulaciones —dijo el juez—. Se presentan como hechos, pero nadie sabe si ocurrieron de verdad, y ninguno de nosotros debería difundir esos chismorreos.

Hollis miró con una expresión de culpabilidad a su plato.

Sin embargo, más tarde, cuando su padre ya estaba acostado, Hollis le dijo a Eliza que se había enterado de que el compromiso sería lo último en anunciarse, justo antes de la partida del príncipe, a finales de semana.

—¿Ah? —preguntó Eliza, tratando de mantener un tono despreocupado—. ¿Ya tienen la fecha de la partida?

—Según el Times, se marcharán el miércoles a medianoche, si el tiempo lo permite.

Así que… eso era todo. Solo le quedaban unos días de espera por si Sebastian conseguía enviarle algún mensaje.

«Oh, Eliza, ¿qué te has hecho a ti misma?».

—¿Eliza? —le dijo Hollis, suavemente.

—Estoy bien —dijo Eliza, al instante, y tiró con tanta fuerza de la puertecita del cuco del reloj, que la rompió.

—Deja el reloj…

—No —dijo Eliza, y apartó la mano de su hermana. Tenía que mantenerse ocupada. Necesitaba mantener la mente ocupada con problemas pequeños que tuvieran soluciones claras sin la menor sombra de ambigüedad.

Aquella noche, Eliza le leyó a su padre algunos fragmentos de unos libros jurídicos aburridos, que tenían que ver con los aranceles gubernamentales.

—Me parece que la cuestión está clara —dijo el juez, cuando terminaron—. El arancel es prohibitivo por naturaleza. ¿No estás de acuerdo, querida?

—Oh, yo… no estaba prestando atención, papá —reconoció ella.

A medida que llegaba el miércoles, Eliza se puso más y más triste. Un día, desde su habitación, oyó unas voces en la puerta. Eran su padre y su amigo, el señor Fletcher. Oyó los ladridos de Jack y John, como si un ejército hubiera invadido la cocina.

—¡Eliza! ¿Estás en casa, cariño?

Ella suspiró y, con esfuerzo, se levantó de la cama. Se detuvo delante del espejo y se dio cuenta de lo desarreglada que estaba. Debería hacer algo al respecto. Quizá, al día siguiente.

—Sí, papá, estoy aquí —dijo, mientras iba hacia el salón. Le dio un beso al juez en la mejilla—. Margaret ha preparado estofado para esta noche. ¿Te gustaría tomar un poco de vino antes de que cenemos?

—Creo que esta noche voy a tomar un whisky, cariño. ¿Y cómo estás tú, en un día tan espléndido?

—Muy bien —respondió Eliza.

Fue hacia la consola donde estaban las bebidas, más allá de su escritorio. Se fijó en que el correo estaba allí. Llevaba días sin abrir las cartas, porque estaba demasiado desanimada. Al fijarse en una carta que había en el montón de la correspondencia oficial, vio que iba dirigida a ella y la tomó.

—He tenido un día muy interesante, en general. El dichoso tratado de comercio volvió a mis manos.

—¿Ah, sí? —preguntó ella, distraídamente. Giró la carta. Estaba lacrada, pero el sello no le resultaba familiar. Lo rompió.

—Creo que los aranceles pueden ser un asunto peliagudo, pero, como le expliqué al abogado, en este caso estaba todo muy claro. Por supuesto que el arancel era prohibitivo. Todos los aranceles lo son por naturaleza, pero la cuestión es hasta qué punto lo son.

Ella abrió el sobre y vio lo que contenía. Una nota. Amor loyal, S.

Al instante, palideció.

—¿Qué te parece a ti? —le preguntó su padre.

—¿Qué? Ah, sí, por supuesto —dijo ella—. Whisky, ¿no?

—Por favor, cariño. No me esperaba este caso, porque me enviaron los documentos preliminares hace muy pocos días, y el señor Frink había aconsejado que se lo enviaran a otro juez más familiarizado con el tema.

Rápidamente, Eliza sirvió un vaso de whisky y se lo puso a su padre en la mano. Después, tomó su nota y se sentó a su lado, en una silla, y recorrió con los dedos los trazos de la tinta. «El amor es leal», pensó. Así que, después de todo, él le había enviado un mensaje, y ella, en medio de su angustia y su dolor, no lo había visto. Pero… ¿cuándo le habría llegado? ¿Y qué significaba? ¿Era un adiós?

Ben entró al salón con leña para la chimenea.

—Ben, ¿este correo ha llegado hoy?

—No, señorita, Creo que lleva ahí… ¿unos tres días?

Ben se arrodilló frente a la chimenea y empezó a colocar los troncos.

Y ella había estado comportándose como si estuviera muerta.

De repente, Poppy entró en el salón con un montón de libros que depositó junto a otro montón, en la estantería.

—¡Ha llegado tarde hoy, señoría! —le dijo alegremente al juez. Tomó un chal y se lo puso sobre los hombros, mientras el gato trataba de cazar una hebra del extremo.

—Me he tomado una pinta con los chicos —dijo su padre, jovialmente—. Hoy ha habido mucha emoción.

—¿Ah, sí? —preguntó Poppy, mientras se inclinaba para tomar al gato en brazos.

Amor loyal.

¿Le estaba pidiendo que fuera leal? Bueno, necesitaba más información que la que figuraba en aquella nota. Miró de nuevo la hoja, con una escritura tan limpia. Tan real.

Mientras su padre les contaba a Poppy y a Ben cuál era su opinión sobre los aranceles, y Dios sabía qué más cosas, Eliza sintió pánico. ¿Se suponía que ella debía saber algo? ¿Que debía entender aquella nota? ¿Que debía hacer algo? ¿Tenía que haber hecho algo?

Alguien llamó a la puerta, y Eliza se levantó tan rápidamente como los perros.

—Voy a abrir —dijo.

En cuanto salió al pasillo, oyó la voz de Hollis.

—¡Soy yo, queridos!

Eliza se acercó a abrir con la carta aún en la mano.

Hollis se quitó el abrigo y la capota y colgó ambas cosas del perchero.

—¿Por qué me miras así?

—Esperaba que fueras otra persona.

—¿Disculpa? Entonces, te complacerá saber que ha venido alguien más.

—¿Quién?

—No lo sé. El señor Frink está ahí fuera con otro caballero.

Hollis se miró en el espejo de la entrada. Alguien más llamó a la puerta, y su hermana se sobresaltó. Jack y John estuvieron a punto de tirarla al suelo.

—Por el amor de Dios, ¡esos perros! —gritó.

—¡Jack! ¡John! —gritó Eliza.

Los dos terriers corrieron hacia ella y siguieron al salón, tal y como les estaba indicando con el dedo.

Entonces, Hollis abrió la puerta.

—¡Ah! Buenas noches de nuevo, señor Frink.

—Señora Honeycutt.

Detrás del señor Frink, Eliza vio a dos señores. Rápidamente, se quitaron el sombrero.

—Disculpe la molestia, pero ¿está el juez?

—¿No lo ha traído usted? —preguntó Hollis.

—No, esta noche, no —dijo el señor Frink—. He tenido que ocuparme de algunos asuntos muy urgentes.

—Sí, está aquí —dijo Eliza, y le indicó al señor Frink que pasara. Los dos hombres lo siguieron, asintiendo educadamente.

Los perros empezaron a ladrar otra vez.

—Por favor, Jack y John, ¡por el amor de Dios! Papá, tienes visita. ¡Ha venido el señor Frink!

Uno de los caballeros había dejado la puerta abierta, así que Eliza se acercó a la salida para cerrarla. Sin embargo, en el umbral, se dio cuenta de que había más hombres en la acera. Abrió de par en par y, su corazón, que había estado tan bajo últimamente, se le subió a la garganta. Sebastian estaba en la acera, en medio de aquellos hombres.

Iba vestido de príncipe; llevaba sus bandas, sus medallas y una insignia. Llevaba sombrero y un abrigo elegante. Parecía que iba a un baile, o a la ópera. Aquel atuendo la dejó confundida. ¿Qué estaba haciendo allí, así vestido?

Él la estaba mirando con una mezcla de angustia y alegría.

Eliza no entendía lo que estaba sucediendo, pero tenía un cosquilleo en el estómago.

—No sé… ¿Ha ocurrido algo?

Él dio un paso hacia delante, hacia ella.

—¿Recibiste mi nota?

Ella se dio cuenta de que todavía la tenía en la mano.

—La he leído hace pocos minutos.

Él dio otro paso adelante.

—¿Hay algún sitio en el que podamos hablar?

Eliza miró la calle. Las ventanas estaban iluminadas. La mayoría de la gente ya estaba en casa para cenar, y ella estaba segura de que muchos se habían acercado a la ventana al oír el ruido de los carruajes y los hombres. Era una maldición vivir en una plaza.

—Mi padre tiene visita.

—Lo sé —dijo Sebastian, y dio otro paso más.

Debía de haberlos visto entrar.

—Podríamos hablar en la plaza —dijo ella, señalándole la pradera verde que había tras él.

—Donde tú quieras —respondió Sebastian, y le tendió la mano.

Ella sabía que tenía aspecto de haber estado regodeándose en su tristeza varios días seguidos. Era lo que había hecho. No tomó su mano ni se agarró de su brazo, porque no podía soportar tocarlo, así que se abrazó a sí misma.

Él lo aceptó, y se agarró las manos a la espalda. Sin decir nada, la escoltó entre los hombres, que la miraron con curiosidad, y ambos cruzaron la calle hasta que llegaron al césped. Entonces, él se giró y la miró. Se frotó la nuca con la mano y tomó aire.

—Eliza…, tengo que decirte una cosa.

Entonces, todos sus nervios, toda su pena y su preocupación, se desbordaron, y se dio cuenta de que no podría soportar oírlo.

—Por el amor de Dios, no me lo pongas más difícil aún, Sebastian, por favor. Lo entiendo. No tenías que haber venido hasta aquí para explicármelo.

—Tú…

—Claro que sí —dijo ella, temblando. La cercanía de Sebastian y todo lo que sentía por él la habían dejado sin dominio sobre sí misma—. No pensarías que era tan ingenua como para hacerme ilusiones, ¿no?

Él no respondió.

—Solo quería poder despedirme de ti, Sebastian. Eso era todo. Solo quería decirte adiós y darte las gracias, aunque eso debe de parecerte muy raro. Pero tú no podías saber lo que significa tu amistad para mí…, significaba… Y quería decirte…, bueno, no quería que fuera así, quería estar bien vestida y arreglada, pero quería decirte, antes de que te marcharas, que… yo… Que yo también te quiero. Te quería —susurró, con tristeza.

Sebastian se quedó mirándola con desconcierto, con asombro.

—¿Querías decirme adiós?

¿Eso era lo único que había oído?

—Sí, bueno, eso, y la otra parte. Lo más importante era la otra parte.

Él enarcó una ceja.

—¿La parte en la que me has dicho que me quieres?

—¡Sí, esa parte! Bueno, ya sé que me estoy haciendo un lío. Obviamente, quería decirlo mejor, de una forma más conmovedora, pero no sabía que ibas a venir.

Sin querer, a Eliza se le escapó una carcajada histérica.

—Estos días he pensado que te irías sin venir a verme, y estaba muy triste, porque no había leído tu nota. Ni siquiera sé cuándo llegó, porque he estado muy desanimada, y no la he visto hasta esta noche, y me he sentido muy conmovida, pero no estaba segura de qué querías decir. ¿Qué querías decir, Sebastian? ¿Que yo tenía que serte fiel? ¿O que tú ibas a serme fiel? ¿O solo era un bonito sentimiento para despedirse? No estaba segura, y no he tenido mucho tiempo para pensarlo, ni para prepararme para este momento —dijo, y se señaló el pelo.

—Estás preciosa.

—¡Estoy como si acabara de deshollinar varias chimeneas!

Él se echó a reír. Se rio con tantas ganas que tuvo que agacharse. Algunos de los hombres rodearon el carruaje para cerciorarse de que todo iba bien.

—¿De qué te ríes? Yo no quería que nuestros últimos momentos juntos fueran así, pero he hecho las cosas lo mejor que sabía.

—Queridísima Eliza —dijo él, y se enjugó las lágrimas que se le habían caído de la risa—. No puedes imaginarte cómo me has atormentado estos días.

—¿Yo a ti? —preguntó ella—. ¡Tenías que haber venido!

—Lo sé, pero ha sido imposible, tal y como fueron las cosas después de nuestra reunión en Bond Street.

—Me lo imaginaba —dijo ella. Le acarició la mano y entrelazó sus dedos con los de él—. Así que ahora es cuando termina todo —añadió, con tristeza.

—Eso espero, fervientemente —dijo él.

—Oh —dijo ella, un poco dolida—. ¿Quieres decir que esperas que todo termine bien?

—Eliza, ¿de verdad pensabas que podía marcharme de Inglaterra sin ti?

—¿Cómo?

—En este momento, hay unos hombres en tu casa, explicándole a tu padre que lo van a nombrar barón. Así que tú serás aristócrata de inmediato.

Ella no lo entendía.

—Yo no quiero ser aristócrata…

—¿No quieres ser princesa y, algún día, llegar a ser reina? No, no me respondas. Primero, escúchame, por favor.

Ella no habría podido responder ni aunque hubiera querido. Él la había dejado sin aire en los pulmones.

—He venido esta noche a preguntarte si me harías el gran honor de ser mi esposa, pero no puedo pedirte algo así sin explicarte que no será fácil.

—¿Qué?

Eliza pensó que todo aquello era un sueño. Tenía que ser un sueño, porque no era lógico. ¿Se había vuelto loco? ¿Acaso Sebastian estaba loco desde el principio?

—Lo que quiero decir es que estaremos bajo un escrutinio constante. Todos tus movimientos y tus palabras serán estudiados. Tus modales, examinados y criticados en los periódicos y en los salones. La vida que yo te ofrezco no es fácil.

—¿Qué vida? Creo que… Es decir, algunas de las cosas que has dicho…

—Por supuesto, también hay privilegios y riqueza, y te prometo que yo te protegeré con todas mis fuerzas. Pero tengo que conseguir que comprendas la verdad antes de darme una respuesta. Además de eso, también tengo que decirte que yo llevo una vida muy tranquila, entre libros y caballos, y no es demasiado emocionante.

Sebastian estaba hablando en un tono de disculpa, y con mucha gravedad.

—Necesito que sepas todo esto antes de decirte que me he enamorado de ti, Eliza. Estoy profundamente enamorado. Por las leyes de mi país, me está prohibido casarme con una plebeya, pero puedo casarme con la hija de un barón. Así que he incluido esa petición en la última parte de las negociaciones del tratado de comercio.

Eliza se quedó sin palabras. No estaba segura de lo que estaba sucediendo.

—¿Qué?

—Mis condiciones fueron sencillas. Tenía que poder casarme contigo. Lo organizamos todo para que la última cuestión legal fuera a parar a manos de tu padre…

Ella jadeó al darse cuenta de la incesante charla de su padre aquellos últimos días…

—¡Si el arancel iba a aportar ingresos o a impedir el comercio! —exclamó ella—. ¡Y la respuesta era muy fácil!

—Sí, era una respuesta sencilla. Y, como el juez había despejado el último obstáculo para la firma del tratado, solicitamos para él el título de barón por sus servicios, y nos reservamos unas cuantas cosas para ofrecer a cambio. Y… no importa cómo haya sucedido, ni por qué, pero ahora se lo están explicando a tu padre. Le han concedido el título de barón por decreto de la reina, y te quiero, Eliza. Te quiero. Y no me voy a marchar de esta isla sin una respuesta favorable.

—¡Dios santo! —exclamó Eliza, pellizcándose las mejillas—. ¿Estoy soñando?

—No, a menos que yo esté soñando también.

—¡Pero yo no tengo ni la menor idea de cómo ser princesa!

—Ya eres una princesa, Eliza. Yo te ayudaré. Hay muchísima gente que te ayudará. Así que ahora te pido que me liberes del miedo que siento. ¿Quieres casarte conmigo?

—¡Sebastian! ¡Estás completamente loco! Pero claro que quiero casarme contigo. ¡Oh, Dios mío! Sí, Sebastian. Mil veces sí.

Capítulo 28

Toda Inglaterra está desesperada por ver el vestido que lucirá lady Eliza Tricklebank con motivo de su matrimonio. La mejor modista de Londres predice que será blanco y adornado con encaje aluciano.

También se esperan nupcias para una joven cuya dote se vio incrementada por el tratado comercial con Alucia. Por desgracia, para cierto pavo real comenzará otra temporada social sin perspectivas. A menos que uno considere un buen partido al anciano soltero conocido de su madre que la persigue, pero entendemos que el pavo real no lo considera así en absoluto.

Señoras, si están reuniendo su propio ajuar, en todos debería incluirse, como mínimo, una enagua de seda negra y ocho pares de guantes, de los cuales, tres pares deben ser de cuero. También se considera imprescindible un par de botas resistentes para caminar.

Revista Honeycutt de moda y hogar para damas

Lo más difícil fue despedirse. Tanto, que en algunos momentos, Eliza lamentó haber conocido a Sebastian.

Su padre no tenía tanto miedo de perderla como ella había imaginado. Resultó que estaba más preocupado por su felicidad.

—Cariño, te voy a echar mucho de menos, tú lo sabes. Pero mi alegría como padre es enviar a mis hijas hacia su felicidad. Escúchame, Eliza. Vas a pasar momentos buenos y difíciles, pero si salvaguardas la alegría de tu amor, lo superarás todo, y serás más afortunada.

Poppy fue la menos afectada de todos.

—Yo lo supe todo el tiempo —le dijo a Eliza, recordándole lo que le había dicho ya hacía semanas—. Desde el principio, sabía que te iba a elegir a ti. No te preocupes por el juez, yo le leeré.

—¡Tú! —exclamó Hollis, quejumbrosamente—. ¡Yo le leeré!

—No, tú no —respondió Poppy—. Tú vas a tener suficiente con la revista. ¿Quién te va a ayudar ahora?

De repente, Hollis se acordó de la revista, que había experimentado un enorme crecimiento en aquellas últimas semanas gracias a las pequeñas pistas que había ido publicando sobre la búsqueda de esposa del príncipe. En aquel momento, estaba buscando empleados para que la ayudaran.

—Pues tú vas a tener que ayudarme con eso también, Poppy —le advirtió Hollis—. Y Caroline, aunque ella dice que está muy ocupada con las invitaciones que recibe ahora por ser amiga de la futura reina de Alucia.

Eliza se despidió de Ben y Margaret, y de los señores Thompkins, de Jack y John y de Pris cuando salía por la puerta.

Hacía un día de primavera muy bonito y Hollis, Caroline y Beck, que se había empeñado en que no podía enviar a tres mujeres solteras por el mundo sin acompañante y había decretado que los guardias enviados por Sebastian eran insuficientes, se embarcaron con rumbo a Alucia.

Cuando llegaron a las costas de la capital, Helenamar, una ciudad enmarcada por playas de arena blanca y montañas verdes y azules que se erigían casi desde el mar, fue a recogerlos el carruaje más grande que hubieran visto nunca, que se encargó de llevarlos a palacio.

Recorrieron un puerto bullicioso, calles empedradas de edificios de piedra caliza y avenidas flanqueadas por frondosos árboles.

—Es casi un paisaje mítico —dijo Caroline, con reverencia.

—Es un paisaje típico de la primavera en el continente —dijo Beck, como si no le impresionara. Sin embargo, su mirada también estaba fija en lo que veía por la ventanilla.

El paseo de entrada al palacio era largo, y protegido del sol por unos olmos altos. En los campos circundantes, verdes y dorados, pastaban las ovejas y los caballos. Cuando el coche giró en una curva, a Hollis se le escapó un jadeo. Se agarró a la mano de Eliza y tiró de ella hacia la ventana.

—Mira.

El palacio era tan grande como una ciudad, y estaba construido de piedra rosa y dorada. Las puertas eran de hierro forjado y lucían coronas de oro y emblemas como adornos. A lo lejos, se veían unas enormes esculturas de caballos piafando sobre una fuente que había en la entrada principal.

Eliza no podía creer lo que estaba viendo. ¿Cómo había acabado así? ¿Qué milagro celestial le había ocurrido?

El carruaje recorrió una plazoleta y se detuvo. Beck fue el primero en bajar, y ayudó a las damas una a una.

Una docena de lacayos salió corriendo del palacio. Se pusieron en fila en las escaleras de la entrada, esperando.

—¿Vas a vivir aquí? —le susurró Caroline.

—Eso espero —dijo Eliza.

Tomó de la mano a su hermana y a su amiga y avanzó hacia las escaleras. Beck las siguió.

Cuando entraron al vestíbulo, Eliza se sintió un poco mareada. Era demasiado grandioso. El suelo, de mármol blanco y negro. Del techo colgaba una araña de cristal y oro. Las paredes estaban llenas de retratos de gente con coronas y joyas. Y, allí, en la parte superior de la escalera, estaba Sebastian, ataviado con un uniforme militar, con una espada en la cadera.

—Dios santo, creo que voy a vomitar —dijo Eliza.

—Eso causaría una impresión indeleble —dijo Beck.

—Ni se te ocurra, Eliza —le dijo Caroline—. Ni se te ocurra. Él nunca olvidará este momento, así que respira hondo y sé una princesa.

No sabía si eso era posible. Sin embargo, respiró profundamente varias veces, hasta que Sebastian empezó a bajar las escaleras hacia ellos. La gente iba llegando al descansillo y se colocaba en la barandilla para observarla.

Por suerte, Caroline recordó lo que tenían que hacer, y tiró de Eliza para que hiciera una reverencia mientras le susurraba furiosamente a Hollis que hiciera lo mismo.

—Espero que tengas un profesor de protocolo —dijo, en voz baja—. Lo vas a necesitar.

Pero a Eliza se le había olvidado todo lo que había intentado enseñarle Caroline sobre la vida en la corte y se levantó, soltándoles las manos.

Llevaba tres meses echando de menos a aquel hombre, y no había olvidado lo guapo que era. Cuando él le sonrió, la sonrisa se le clavó en el corazón. Así pues, esperaba que todos pudieran perdonarla por salir corriendo, lanzarse a sus brazos y besarlo en los labios. Sebastian la rodeó con sus brazos y la estrechó contra sí. Él también la había echado de menos.

Eliza oyó murmullos a su alrededor. También los de Caroline, Hollis y de Beck, que se quejaban de su comportamiento, pero no le importó. Solo podía ver a Sebastian.

—Buenos días, señor Chartier —dijo.

Él sonrió. Volvió a besarla, y le dijo:

—Bienvenida a casa, princesa Eliza.

A casa. Qué palabra tan bonita era aquella, llena de amor y de alegría, lo que iba a necesitar para nutrirse en los años venideros. Estaba en casa, aquel hombre la quería y ella lo quería a él. Si Sebastian la soltaba, iba a caerse de espaldas y a reírse con histerismo de la increíble suerte que había tenido.