Cuando Eireanne O’Conner, la hermana menor de Declan O’Conner, vuelve a Ballynaheath, su casa en Irlanda para pasar la Navidad, se encuentra con que su hermano se ha casado.

Allí, con Declan y Keira, su nueva cuñada, y las traviesas gemelas Molly y Mabe Hannigan haciendo de las suyas, durante los doce días de la Navidad, se verá envuelta en una delicada situación por unas cartas anónimas que causan preocupación en el condado, y atraen la atención de un joven caballero americano que está de visita en la mansión. Habrá secretos y sorpresas que, o bien, hundirán a Eireanne más profundamente en los escándalos que han rodeado a su familia, o ¡la enviaran a Londres para encontrar un marido noble, que esperan pueda añadir un poco de dignidad a una familia que parece no poder mantenerse lejos del escándalo!

Julia London

El secreto de Navidad

Los secretos de Hadley Green - 1.5

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Titivillus 03.01.2022

Título original: The Christmas secret

Julia London, 2011

Editor digital: Titivillus

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Capítulo I

Inglaterra

Navidad de 1808

Cuando era un niño que crecía a las orillas del río Hudson en Nueva York, Henry Bristol soñaba con navegar alrededor del mundo en un barco mercante, o residir en una granja con manadas de perros y caballos para hacerle compañía. Ahora que era un hombre, poseía cuatro excelentes perros de caza y una manada de caballos. Pero lamentablemente, en un viaje de América a Inglaterra, descubrió, de la manera más cruel, que nunca sería un marinero. Había pasado la mayor parte del mes que duró el viaje en su litera, verde como un sapo y bastante enfermo.

Henry nunca hubiera soñado que precisamente él, de entre todos los hombres, sería atacado por una enfermedad tan debilitante como el mareo. Se había hecho fuerte y robusto gracias a los años que pasó trabajando en las vastas explotaciones agrícolas de su familia, mientras que su hermano Thomas se había encargado de la fábrica de ladrillos familiar. A Henry le gustaban su vida y el trabajo físico. Pero le gustaban más los caballos, y a la edad de veintiséis años le había surgido la oportunidad de formarse con uno de los mejores criadores de caballos de toda Europa. Había convencido a su familia de que estaba destinado a la grandeza de la cría de caballos, y en una soleada tarde de verano, navegó desde Nueva York hacia Inglaterra en el barco más grande que jamás había visto.

El barco apenas se había alejado del puerto cuando Henry sintió que las primeras náuseas le contraían el estómago.

No tuvo ni un momento de alivio; había padecido la enfermedad durante el mes completo que duró la travesía. Nunca había estado tan agradecido con el Todopoderoso como cuando el barco llegó a Inglaterra y pisó tierra firme otra vez.

Con las piernas afianzadas sólidamente debajo de su cuerpo, Henry se dirigió a Londres tal y como había acordado previamente, solo para encontrar una carta en su hotel: Declan O’Conner, Conde de Donnelly, el incomparable criador de caballos que había aceptado ser el tutor de Henry, estaba en medio del adiestramiento de un caballo para un conde danés, y no podría comenzar su instrucción hasta dentro de un mes o más.

Eso le vino bastante bien a Henry, que procedió a recuperarse de su horrible viaje disfrutando de los frutos que la vibrante ciudad de Londres tenía para ofrecer… y que, francamente, eran muchos cuando uno tenía cartas de presentación de familias con conexiones tanto en el Nuevo como en el Viejo Mundo.

El hecho de que Henry fuera norteamericano[1], y por lo tanto una especie de curiosidad, significó que pronto fue asediado con tantas invitaciones a los salones elegantes, cacerías, carreras de caballos con apuestas, que lo dejaron asombrado. Henry fue presentado a hermosas mujeres y aprendió los pasos de los bailes más populares.

Empezaba a sentirse como en casa cuando fue informado de que Lord Donnelly había vuelto a Irlanda precipitadamente a causa de un escándalo tan sorprendente, que el criado de Donnelly, un hombrecillo llamado Fish, apenas podía hablar de ello.

—Pero he pagado generosamente por esta oportunidad —dijo Henry con un poco de exasperación, mientras un pequeño rizo de pánico se extendía por su estómago—. ¿El Conde tiene la intención de renegar de nuestro acuerdo?

—Por supuesto que no —dijo el señor Fish, como si la sugerencia hubiera sido ridícula, incluso a la luz del asombroso escándalo que había obligado al Conde a huir a Irlanda—. Sin embargo, no es conveniente para Su Señoría en este momento.

Henry intentó parecer enfadado y decepcionado, pero no lo consiguió. Daba la casualidad de que Londres sí era conveniente para él, y se unió alegremente a sus nuevos amigos en los clubes de caballeros que parecían haber en cada esquina de Mayfair. Se convirtió en un jugador bastante bueno. Cortejó a un par de primas de una familia prominente y se olvidó de la cría de caballos.

Una mañana, varias semanas después, cuando Henry regresaba a su hotel con los ojos legañosos y apestando a whisky, después de pasar una noche particularmente memorable en un antro de juego en Southwark, el conserje le tendió una bandeja de plata sobre la que había una hoja de vitela doblada. Esta llevaba el sello de Ballynaheath, en Irlanda, y un caballero había escrito que el Conde de Donnelly recibiría ahora a Henry, en diciembre de 1808.

Henry sonrió. Por fin conocería al hombre que, todo el mundo en Londres estaba de acuerdo, criaba los mejores caballos de Europa.

Henry hizo las maletas, pidió un carruaje, y poco tiempo después partió a través de la encantadora campiña inglesa hacia Gales, donde tomaría un barco para lo que un compañero de juego le había asegurado que era un simple «saltito» a través del Mar de Irlanda.

Pero en el momento en que Henry llegó a la pintoresca y pequeña aldea galesa de Holyhead, el olor salado del mar y el del pescado le recordó su terrible experiencia al viajar a Inglaterra, y lo dejó un poco mareado. Para empeorar las cosas, se avecinaba una tormenta por el horizonte, justo hacia donde tenían que navegar.

—Todos a bordo, señor —le dijo el sobrecargo.

Henry miró con inquietud al marinero.

—¿Quiere decir que navegaremos hacia esa tormenta?

El hombre echó una mirada casual al horizonte.

—Sí, pasará volando —dijo—. Todos a bordo, por favor.

Henry miró con recelo la embarcación y luego lanzó su mirada hacia la tierra que le habían hecho creer que era prácticamente visible desde las costas de Inglaterra. Pero no lo era.

—Vamos entonces, caballero —dijo el marinero con impaciencia.

—Sí, está bien —dijo Henry. Tomó aire lo más profundamente que pudo y, aguantando la respiración, se ajustó el sombrero, se colocó la bolsa en el hombro y se subió a la pasarela.

Cuando se desplegaron las velas, el barco fue de inmediato recibido con fuertes lluvias y vientos helados, y Henry no pudo hacer nada para ayudarse a sí mismo. Encontró un asiento cerca de la barandilla, debajo de las marquesinas de madera que protegían a los pasajeros de los elementos, y rezó por la liberación.

Fue liberado de su cena casi de inmediato, y su estado físico pasó de espantoso a desastroso. Tal y como había dicho el marinero, la tormenta finalmente se alejó de ellos, pero los vientos seguían soplando muy fuerte, y el barco crujía y gemía y subía, después se desplomaba, una y otra vez, hasta que el malestar de Henry arraigó profundamente en su interior. Pensó que era cruel que las estrellas brillaran serenas en lo alto, mientras el mundo parecía torcerse y girar, zarandeándolo como si fuera un niño pequeño en lugar del hombre fuerte y robusto que siempre habría creído ser.

En medio de su desastre personal, un ángel descendió hacia él desde el cielo. Henry apenas estaba consciente, pero de repente percibió un olor a rosas. Entonces alguien le refrescó la cara con un paño frío. Un pañuelo, descubrió cuando ella lo puso en su mano. Lino blanco, perfumado con aceite de rosas.

—Debe levantarse, ¿de acuerdo? —dijo con dulzura. Su voz tenía una cadencia suave—. Si no está de pie y mirando hacia el horizonte, el mareo no lo abandonará.

Sintió unas manos delicadas en su brazo, tirando de él para levantarlo. De alguna manera, Henry se puso en pie. De alguna manera, puso ambas manos en la barandilla y abrió los ojos. Pensaba que no podía haber nada peor, nada más horroroso que vomitar frente a este ángel de dulce olor.

—Mire allí —dijo ella.

La voz procedía de algún lugar por debajo del hombro de Henry. Entonces vio su mano extendida, la punta de su delgado dedo señalando, y se obligó a mirar en esa dirección.

A la luz de la luna llena podía ver las estrellas brillando por encima de las subidas y bajadas del mar. Henry podía sentir esas subidas y bajadas en su estómago. Debió haber gemido, porque ella le rodeó la cintura con un brazo firme para sostenerlo.

—No mire las olas, señor —dijo—. Mire el cielo. Mantenga los ojos fijos en algo que no se mueva.

Tragando saliva, hizo lo que le sugería. Pasaron un par de minutos. Su estómago se revolvió, pero no tan violentamente como al principio.

—La abuela cree que si una se come una patata cruda empapada con un buen whisky irlandés se mantendrán alejadas las náuseas, pero yo no podría soportar comer tal cosa. Me he dado cuenta de que un vaso de cerveza de jengibre caliente funciona bastante bien.

Henry se arriesgó a mirar a su ángel misericordioso. Era bonita. Un mechón de cabello oscuro asomaba por debajo de la capucha de su capa y caía de manera natural sobre su frente. Sus ojos, bordeados de gruesas pestañas, parecían casi de un azul cristalino a la luz de la luna. Sus labios regordetes, que esbozaban una suave sonrisa de simpatía, eran de color rubí oscuro.

Tuvo la intención de preguntarle su nombre, pero el barco volvió a sacudirse elevándose, y el estómago de Henry con él. Se volvió rápidamente hacia la proa para observar el horizonte, luchando contra las náuseas.

—Mantenga la mirada en el cielo, y estaremos en Dublín antes de que se dé cuenta.

Rezó para que tuviera razón, y fijó su mirada en una estrella que parecía más brillante que las demás. Cuando miró hacia atrás para buscar a la mujer, se había ido, desapareciendo en la noche.

Un ángel, pensó mientras se concentraba en el horizonte. Un ángel que había bajado del cielo para salvarlo.

Bajó la mirada al pañuelo de lino que tenía apretado en el puño. Cuidadosamente bordadas en la orilla festoneada estaban sus iniciales, en el mismo color azul de sus ojos: E. O.

Capítulo II

Dublín, Irlanda.

Eireanne O’Conner se había criado en Ballynaheath, en el Condado de Galway. Cuando era niña, se consideraba una delicia viajar a Dublín, con todas sus tiendas y la variedad de mercancías, igualadas solo por la variedad de personas pululando por las calles. Pero ahora, después de haber pasado los últimos tres meses en Lucerna, Suiza, le resultaba sorprendente que Dublín pareciera tan pequeño y sucio.

Suponía que sus instructoras le habían abierto los ojos de muchas más formas de las que había sido consciente. Había asistido al prestigioso Instituto Villa de Amiels, donde se enviaba a las jóvenes damas de clase adinerada de todo el mundo para su «instrucción». Esa era la manera educada de decir que las jóvenes eran enviadas allí a prepararse para el mercado matrimonial más elitista del mundo. Supuestamente, cuando una joven salía del Instituto, no solo había adquirido todas las habilidades sociales necesarias para moverse entre la Alta Sociedad, sino que también había establecido las conexiones necesarias. Por lo tanto, era lógico, al menos para las familias que pagaban un elevado precio por enviar a sus hijas, que les llegaran ofertas de matrimonio más fácilmente.

Eireanne creería que eso era cierto cuando tuviera una oferta de matrimonio.

Declan, Conde de Donnelly, hermano y tutor de Eireanne, tenía la intención de enviarla a Londres cuando terminase sus estudios, con el único propósito de encontrar marido. Ese era el objetivo, la guinda del pastel[2], la razón de ser[3] de Eireanne. Ella debía aprehender toda su educación y encontrar un marido con título, inmediatamente[4].

Todo ello sonaba demasiado calculador pero, honestamente, Eireanne estaba resignada a la realidad de su situación. Quería casarse, tener hijos, dirigir su propia casa. Y todavía mantenía la esperanza de encontrar el amor.

Desafortunadamente, en Irlanda, sus oportunidades de un matrimonio por amor eran bastante desoladoras.

En el Condado de Galway los caballeros solteros no crecían como las flores silvestres en los parques, como parecían hacerlo en Dublín y Londres, o incluso en Lucerna. No es que importaran sus circunstancias personales, ya que, incluso si hubiera escuadrones de solteros marchando hacia Ballynaheath, era su propia idoneidad como pareja la que impedía que Eireanne tuviera una proposición. Según sus amigas, Molly y Mabe Hannigan, las hermanas gemelas más jóvenes de Keira, la mujer con quien Declan se había casado con cierta prisa debido a otro escándalo pisándole los talones, todo era bastante simple: Declan, Dios lo bendijera, había sido bastante hábil atrayendo escándalos a lo largo de los años.

Lo que Molly y Mabe querían decir era que, como Eireanne había sido criada por su hermano el Conde, y había vivido bajo su tutela, su reputación estaba manchada por sus escándalos. Muchos caballeros podrían haberla apreciado, pero sus familias no apreciaban mucho a Declan, sobre todo después de un trágico ataque a una joven en Ballynaheath hacía varios años. El hecho no había tenido nada que ver con Declan, pero como había ocurrido en su casa, se le consideró responsable. Y cuando la joven se quitó la vida en lugar de vivir con la vergüenza, Declan había dejado a Eireanne sola en la mansión para poder huir de sus demonios particulares, y ella… bueno, había coexistido con la censura.

—No es justo —había dicho Molly una tarde hacía mucho tiempo. Ella y Mabe estaban, como era habitual, holgazaneando en las habitaciones de Eireanne en Ballynaheath, mientras esta y su doncella se ocupaban de hacer el equipaje—. No es como si tú hubieras embaucado a la joven o la hubieras tirado por el acantilado, ¿verdad?

La cara de la pobre doncella se había puesto de un rojo furioso. Era un hecho aceptado en Galway y sus alrededores que Molly y Mabe Hannigan podían ser bastante claras hablando. Francamente, todo el clan Hannigan tenía fama de decir lo que pensaban, incluso si los demás querían o no escucharlo. Sin embargo, Molly había tenido razón. Lo que sucedió en Ballynaheath había estado fuera del control de Declan. Sin embargo, él había tratado de compensar a Eireanne mediante su admisión en el Instituto.

—Ella es nuestra única esperanza —había dicho su abuela en más de una ocasión—. Eireanne es la única de nosotros que puede limpiar la mancha que ha caído sobre el nombre de nuestra familia. Debe casarse bien.

Así que a los veintiún años, edad que sobrepasaba la que tenían las jóvenes damas de clase alta cuando terminaban la escuela, e incluso en la que ya estaban casadas, Eireanne hizo las maletas y se dirigió a Lucerna.

A ella le gustaba Lucerna. Le gustaba la escuela y las amistades que había hecho allí. Pero extrañaba su hogar, y estaba emocionada por volver a casa para las Navidades[5]. Sin embargo, Eireanne era consciente de que no regresaría al Ballynaheath que siempre había conocido: aquel en el que había vivido con su abuela como tutora, completamente sola, paseando por esa enorme casa antigua, mientras que Declan se encontraba fuera, en Inglaterra o donde hubiera criaderos y carreras de caballos. Ahora estaba casado, y su esposa Keira estaba esperando su primer hijo. La abuela de Eireanne había escrito que la familia de Keira estaba siempre presente.

Por lo tanto, Eireanne ya no era la dueña. Era la invitada. Y era un poquito desconcertante.

Una lluvia constante recibió a Eireanne la mañana en que el carruaje llegó de Ballynaheath para llevarla en la última etapa de su viaje. Estaba muy acostumbrada a los viajes invernales en Irlanda y, por lo tanto, llevaba sus botas más resistentes y un vestido de lana, abotonado hasta la barbilla para evitar que la lluvia le mojara el cuello. También llevaba su nueva capa roja. Sus maletas estaban atadas a la parte trasera del coche y cubiertas con una lona.

El señor Donovan, el caballero que Declan había enviado para escoltar a Eireanne desde Lucerna, la estaba esperando en el vestíbulo del hotel cuando bajó.

—El carruaje está fuera, señorita. El mozo le mostrará dónde.

—¿El mozo? ¿No viene usted, señor Donovan? —le preguntó mientras se colocaba la capucha de su capa sobre la cabeza.

—Sí, pero hemos de esperar a un jinete. Una vez que aparezca, nos pondremos en marcha.

Eireanne no estaba sorprendida: a menudo los residentes del Condado de Galway montaban en los carruajes de Ballynaheath o cabalgaban junto a ellos. Ella siempre disfrutaba de la compañía en un viaje que duraba casi dos días, pero por una vez estaba agradecida de que, en esta ocasión, quienquiera que fuese la acompañase montando a caballo, y no en el interior del coche. Apenas sería capaz de tener que charlar de cosas educadas, como el clima, mientras daba tumbos en un duro asiento del carruaje que rodaba a lo largo de una carretera minada por la constante lluvia invernal.

Las primeras horas de viaje fueron verdaderamente lamentables. Los viajes de ida y vuelta a Dublín habían llenado de baches las carreteras, y parecía como si el coche golpeara cada hoyo y cada piedra del camino. Eireanne fue sacudida como un saco de patatas, y se concentró en mantenerse en su asiento. De vez en cuando podía divisar al jinete moviéndose hacia la parte delantera del carruaje. Tenía un hermoso caballo negro, tan alto como ninguno que hubiera visto nunca. Estaba cubierto con un abrigo negro y un gran sombrero de ala ancha, desde donde la lluvia caía en riachuelos. No podía distinguir nada más que su ancha espalda y no podía adivinar si era joven o viejo, alto o bajo.

Ya era tarde cuando se detuvieron ese día en Athlone, un pueblo a orillas del río Shannon, que cruzarían a la mañana siguiente. Eireanne estaba agotada por el viaje y fue directamente a la habitación que el señor Donovan había dispuesto para ella.

Por desgracia, la lluvia los saludó de nuevo a la mañana siguiente, y con un suspiro de cansancio, Eireanne ocupó su lugar en el carruaje, haciendo una mueca de dolor cuando se sentó en el asiento.

Pero cuando esperaban el ferry, el señor Donovan abrió la puerta del coche.

—Disculpe, señorita, ¿pero le importaría si el señor Bristol espera dentro? El tiempo es asqueroso.

—No, en absoluto —dijo ella y al instante la puerta se abrió mientras un hombre entraba rápidamente en el interior. Tenía el sombrero calado hasta los ojos, pero ella notó que era de constitución sólida, con muslos gruesos, anchos hombros y manos grandes.

—Gracias —dijo, y se dejó caer en el asiento de enfrente, ocupando lo que parecía ser todo el espacio disponible en el interior del coche. Sus piernas, largas y musculosas, tropezaron con las suyas. Sus hombros llenaban todo el asiento frente a ella.

—Le dije al señor Donovan que no tenía ningún problema en viajar en el pescante con el conductor —dijo, sacudiendo el agua de sus guantes—. Pero estoy muy contento de que haya insistido en lo contrario. Está cayendo una cortina de agua[6].

Tenía un acento peculiar, pensó Eireanne, viéndole arrojar los guantes a un lado. Él pareció darse cuenta entonces de que el agua goteaba por el borde del ala de su sombrero, así que se lo quitó, deslizándolo de su dorada cabeza. Se pasó los dedos por el pelo y levantó la vista con una sonrisa en un rostro sorprendentemente guapo.

Pero su sonrisa se congeló, y sus ojos se abrieron de par en par.

Mientras el ferry se alejaba de la orilla, el caballero miró boquiabierto a Eireanne como si estuviera viendo una aparición. Una pizca de horror recorrió a Eireanne, y miró hacia abajo para ver si tenía algo fuera de lugar.

—¡Es usted! —dijo él.

—¿Yo? —preguntó Eireanne, alzando de nuevo la mirada hacia un par de ojos color miel. Oh, era un hombre guapo, no había duda. Pómulos altos, mandíbula cuadrada.

—¿No lo recuerda?

Eireanne parpadeó. ¿Recordar qué, por el amor de Dios?

—Me salvó la vida. —De repente esbozó una radiante y encantadora sonrisa—. Usted es el ángel que me salvó.

—Perdóneme, pero es obvio que me ha confundido con alguien de gran valentía. Le aseguro que no he salvado a nadie, y si lo hubiera hecho, estoy segura de que lo recordaría.

—Puede que a usted no le pareciera un momento tan crítico, pero si no se hubiera acercado a mí y me hubiera dicho que mirara al horizonte, podría haberme arrojado por la borda para terminar con mi sufrimiento. Creí que usted era un ángel que venía a salvarme.

Eireanne se quedó sin aliento por la sorpresa. ¿Este era el hombre indefenso que había visto en la cubierta del St. Mary? Pero aquel hombre parecía más pequeño. Y quejumbroso. Aquel hombre tenía la barba crecida sobre una piel del color gris del cielo de esa mañana.

—¿Era usted? —preguntó con incredulidad.

—¿No me reconoce? —preguntó riendo—. Me he aseado un poco, pero, por mi honor, soy la misma masa de carne temblorosa que encontró en la cubierta de ese barco.

—No, no le reconozco —dijo, sonriendo ahora—. Apenas vi su cara en toda la noche, y lo poco que vi era bastante verde.

Él se echó a reír.

—De acuerdo, estaba verde de pies a cabeza[7]. Creo que puedo decir con toda seguridad que nunca seré un marinero.

Este hombre se veía demasiado viril para haber estado tan terriblemente enfermo como había estado.

—Al menos parece recuperado y en buen estado de salud.

—Siempre y cuando mis pies estén plantados en tierra firme, o en el río, parece que estoy bien —dijo, moviendo el brazo hacia la ventana—. Son las olas las que me atormentan. En verdad, sin duda es una grata sorpresa haberla encontrado de nuevo, señora. Así puedo agradecerle su amable ayuda, tal y como deseaba hacerlo desesperadamente esa noche.

Ella se rio.

—En realidad, señor, no parecía que supiera ni su nombre, y mucho menos era capaz de hablar. Pero no tiene nada que agradecerme. Realmente hice muy poco.

—No voy a permitir que le quite importancia —dijo alegremente. De repente se inclinó hacia adelante, con los brazos sobre las rodillas, esbozando una sonrisa encantadora una vez más, tan encantadora que Eireanne bien podía imaginarse que el caballero la utilizaba para obtener ventajas de un buen número de damas, y tal vez incluso de algunos hombres—. Su nombre —dijo con seriedad—. Debo saber su nombre para poder ofrecerle un agradecimiento adecuado.

Eireanne arqueó una ceja.

—¿Un agradecimiento adecuado?

Su sonrisa se hizo más profunda.

—Se lo ruego, debo darle un nombre a mi ángel misericordioso.

¿Quién podría resistirse a esa sonrisa?

—Eireanne O’Conner —dijo.

—Erin —repitió él.

No dijo su nombre muy correctamente, pero le gustaba su acento.

—Eireanne, sí. ¿Y usted es…?

—Henry Bristol, a su servicio —dijo con una galante inclinación de cabeza. Se recostó y estiró sus largas piernas que rozaron ambos lados de su capa.

—¿Dónde está su hogar[8], señor Bristol?

—En Nueva York.

—Un norteamericano —dijo Eireanne.

Había conocido a una sola norteamericana en su vida, aunque Mary Chambers apenas podía denominarse de esa manera. Se había criado en Europa desde los diez años y asistía al Instituto Villa de Amiels junto a Eireanne. Sin embargo, Mary era la fuente de toda la información que ella tenía sobre América, y una vez había afirmado que los hombres norteamericanos eran muy audaces en sus pensamientos y sus acciones.

—Usted es de Irlanda, obviamente —dijo el señor Bristol.

—Sí, de Ballynaheath.

La sonrisa del señor Bristol se iluminó.

—¡Qué casualidad! Ese es mi destino. Al parecer, es un lugar mucho más grande de lo que yo creía.

—No es grande en absoluto —respondió—. Está la casa principal y, por supuesto, las casas de los arrendatarios.

El señor Bristol frunció el ceño, pensativo.

—Entonces usted debe conocer al Conde de Donnelly.

Eireanne se rio.

—Lo conozco mejor que nadie, es mi hermano.

Los ojos del señor Bristol se abrieron con sorpresa.

—Estoy estupefacto.

Las mejillas de Eireanne enrojecieron al instante, sintiendo la incómoda sensación de estar llamando la atención, como a menudo se había sentido en Ballynaheath después de los escándalos.

—¿De verdad? —preguntó, tocando con ansiedad el dobladillo de la manga de su capa—. Le aseguro, señor Bristol, que las cosas que a menudo se dicen de nosotros son mucho más grandiosas y emocionantes que la verdad.

—No tengo la menor idea de lo que quiere decir —dijo con una sonrisa fácil—, pero estoy sorprendido de que mis asuntos en Irlanda me hayan llevado a un encuentro con un ángel tan hermoso. Es el destino, señorita O’Conner.

Eireanne no pudo evitar reírse. Ni de ruborizarse hasta la raíz del cabello.

—Lo digo con toda sinceridad, señorita O’Conner —su mirada la recorrió audazmente—. No soy de los que niegan apreciar la belleza de una mujer, en todas sus formas.

Su rubor comenzó a volverse ardiente.

—Señor Bristol…

—Da la casualidad que tengo negocios con su hermano.

—¿Desde América?

—Desde allí. Ha accedido a adiestrarme en la cría de caballos de carreras.

—Naturalmente —dijo Eireanne, sonriendo con cariño al pensar en Declan—. Nunca he conocido a nadie tan enamorado de los animales como mi hermano. Pero no sabía que tenía conexiones en América.

—Él es muy conocido por los caballos que cría, particularmente los de carreras. Le he suplicado a lo largo de dos años para que me acepte durante una quincena más o menos, y me enseñe todo lo que sabe. Por fin ha aceptado.

Eireanne no sabía mucho sobre la cría de caballos, y nunca se había preocupado por aprender. No obstante, los años pasados con su hermano le habían dado un conocimiento superficial.

—Este es un momento inusual del año para la cría, ¿no es así?

—Lo es —estuvo de acuerdo el señor Bristol—. Afortunadamente, no es imposible. Habíamos quedado el verano pasado, pero al parecer, el Conde se vio envuelto en circunstancias fuera de su control.

¿Circunstancias fuera de su control?

Eireanne se atragantó con una risita.

—¿Por qué se ríe? —preguntó el señor Bristol, mostrando una sonrisa.

Ella agitó la mano y trató de controlar la risa. Si el pobre hombre supiera la verdad…

El señor Bristol no se desanimó tan fácilmente.

—Debe decirme por qué se está riendo.

Su sonrisa era cálida; podía sentirla hasta en la punta de los dedos de sus pies.

—Es solo porque mi familia puede ser un poquito voluntariosa —dijo entre risas—. Cuando conozca a Declan, podrá sacar sus propias conclusiones.

—Ah —dijo, asintiendo como si la entendiera—. Él es el tipo de persona a la que le gusta la aventura, ¿no es así?

Ella sonrió.

—Podría decirse, sí.

—¿Y su hermana? —preguntó el señor Bristol deslizando su mirada a la boca de Eireanne una vez más—. ¿También es del tipo aventurero?

Si Eireanne fuera como Molly o Mabe Hannigan, seguramente se habría aprovechado de la ocasión. Durante mucho tiempo había envidiado lo fácil que les resultaba a las gemelas Hannigan coquetear con los hombres atractivos. Pero años de ser considerada una compañera menos que deseable, habían hecho que Eireanne fuera tímida en algunos aspectos, y no sabía qué decir.

Sí, Señor Bristol, sí. Quiero tener una aventura, aquí y ahora, con usted.

El destino la salvó… el ferry llegó a la orilla occidental del Shannon, chocando contra el muelle en ese instante, y durante el momento de vacilación de Eireanne, el señor Bristol estaba en la puerta.

—Realmente ha sido un placer, señorita O’Conner. Gracias de nuevo por salvarme —dijo, y salió por la puerta del carruaje, bajo la lluvia.

Eireanne no habló de nuevo con él antes de llegar a Ballynaheath, pero lo observaba a través de la ventanilla del carruaje, mientras montaba al lado del mismo hablando amigablemente con el señor Donovan, a juzgar por el número de veces que el caballero echó la cabeza hacia atrás y rio.

Cuando llegaron a Ballynaheath, Eireanne bajó del coche y miró a su alrededor buscando al señor Bristol, pero al instante fue engullida por Declan, que la levantó en vilo y la abrazó con fuerza, y después Keira, que charlaba animadamente, mientras que la abuela le apartaba un mechón de pelo de la cara y la estudiaba buscando algún signo de cambio.

Capítulo III

Si había una cosa que se podía decir de Irlanda, era que no carecía de mujeres atractivas. En una parte del mundo que a Henry le parecía tan escasamente habitada, había bellas mujeres deambulando en tropel.

Estaba la esposa del Conde, Lady Donnelly, quien tenía unos llamativos ojos verdes, cabello negro como la tinta, y una sonrisa atractiva. Parecía embarazada, y, sin duda, tenía ese tipo de brillo a su alrededor.

Su belleza era pareja a la de sus hermanas menores, las señoritas Molly y Mabe Hannigan, gemelas idénticas, que igualmente tenían el pelo negro y los ojos verdes, y no se las podía diferenciar, según pudo apreciar Henry, a excepción de una peca solitaria en la mejilla derecha de Mabe. Y estaba la señora Sullivan, la abuela materna del Conde, que estaba en el otoño de su vida. Pero Henry nunca había visto a una mujer madura tan bella.

Ninguna de estas mujeres sufriría por falta de atención.

Esa fue otra cosa más que sorprendió a Henry. No podía ni imaginarse de dónde venían todos los caballeros. Ballynaheath estaba tan alejado de la civilización como para estar en la cima del mundo, sin embargo estos hombres venían, a caballo o en carruajes, solos o en parejas, y en ocasiones hasta tres.

Henry se preguntó si el flujo de tráfico hacia Ballynaheath tenía que ver con el hecho de que era una magnífica casa antigua. Le había sorprendido descubrir, cuando desembarcó en Inglaterra, que las casas de campo y las mansiones en el distrito londinense de Mayfair eran mucho más grandiosas que las residencias americanas. De hecho, su par de habitaciones sobre el patio este de Ballynaheath eran tan espléndidas como las de su hogar, y francamente, la finca de Bristol en Danning Point era considerada una de las joyas de Nueva York.

Ballynaheath era un castillo alargado con alas que se extendían a ambos lados. Tenía una vista de ondulante extensión verde que se perdía a lo lejos, con colinas y bosques al oeste, y páramos salpicados de ovejas hacia el este. Detrás, los acantilados y el mar creaban un paisaje increíblemente hermoso.

Todas las mañanas, una criada aparecía en la puerta de Henry con agua fresca y chocolate caliente. Todas las tardes, Mathew, un lacayo, aparecía para atenderle en lo que pudiera necesitar. Henry fue amablemente invitado a cenar con la familia, y a acceder a las cocinas y al cocinero de la familia para lo que pudiera necesitar durante el día.

Y luego estaban los caballos. Dios del cielo, para un hombre que apreciaba a los caballos, no había ningún lugar en la tierra como Ballynaheath. Era un trozo de paraiso, y Henry no se habría sorprendido lo más mínimo si el Arcángel San Gabriel descendiera de los cielos para despertarle cada día con su trompeta.

Los caballos del Conde tenían líneas que él nunca había visto en ningún otro caballo. Eran altos, musculosos, de muy fina estampa y con un pelaje brillante. El Conde, Donnelly, como le había pedido que lo llamase, le había explicado a Henry que había empezado su colección de purasangre en el Continente y en Inglaterra eligiendo con cuidado, y luego reproduciéndolos enfocados hacia la mejor estructura física para la competición.

Todas las tardes, Henry salía al prado con Donnelly y los caballos, para cabalgar, ver y aprender. Solo habían pasado unos días cuando Henry ya no pudo aguantar más: desafió al gran Conde de Donnelly a una galopada.

Los ojos del Conde se iluminaron como uno de los enormes candelabros que Henry había visto en Londres.

—Es una carrera lo que quiere, ¿verdad? —preguntó, con una sonrisa de reconocimiento.

Así comenzaron su costumbre de competir todas las tardes. Donnelly era bastante espectacular a lomos de un caballo, pero Henry también se había criado en una silla de montar. La mayoría de los días ganaba el Conde. Pero cuando Henry empezó a familiarizarse con la ruta por la que corrían todos los días, logró una o dos victorias.

Todas las tardes, algunas de las damas pasaban por donde estaban trabajando para sentarse en la valla, reían y charlaban mientras ellos trabajaban, y luego se quedaban a ver la carrera.

—Tenga cuidado, señor Bristol. La mayoría de ellas vagan como una manada de lobos en busca de su próxima presa —murmuraba Donnelly cuando veía que se acercaban.

La mayoría de las veces, las jovencitas, como Donnelly las llamaba, iban acompañadas por uno o dos caballeros, que aprovechaban la ocasión para poder hablar con el Conde, normalmente en vano.

—Lo hacen para congraciarse —decía Donnelly—. Como si eso les hiciera un poquito mejores.

Pero Donnelly tenía más paciencia para la pequeña galería de espectadores de la que quería admitir. No podía ocultar el pequeño atisbo de una sonrisa cuando aparecían las damas. Henry no era reticente en lo más mínimo, y esperaba que solo cuando estuviera dentro de una tumba dejaría de admirar a las mujeres hermosas cada vez que se presentara la oportunidad.

Una tarde, Henry y Donnelly escucharon al pequeño grupo antes de verlo. Se volvieron para ver a las gemelas y a Erin que se acercaban rápidamente por el camino hacia ellos, sus cabezas oscuras juntas, riendo, mientras detrás de ellas paseaban dos caballeros de manera mucho más tranquila.

—Agg[9], por el amor de Dios —Donnelly suspiró mientras miraba bizqueando hacia el grupo—. Entonces Canavan ha regresado del Continente —dijo—. Debería haber sabido que vendría directamente a Ballynaheath, el insufrible gallito.

Henry no tenía idea de quién era Canavan, ni le importaba. Su mirada estaba fija en Erin, y no pudo evitar la sonrisa al verla.

—Le voy a dar un consejo, muchacho —dijo Donnelly alejando a Henry de su pequeña audiencia—. Mantenga las distancias con Molly y Mabe Hannigan. Son el par de muchachas más bonitas que nunca haya visto, pero tienen la sangre del diablo corriendo por sus venas.

—El diablo —repitió Henry con incertidumbre.

Donnelly sonrió.

—¿Es usted tan joven, entonces? ¿Nunca ha conocido a una mujer con la sangre del diablo? Dios, espero que nunca lo haga. —Hizo una pausa y añadió pensativamente—. Aunque todo hombre debería tener por lo menos un buen lío con la sangre del diablo, ¿verdad?

Henry se echó a reír. Donnelly había entendido mal su sonrisa; no era por Molly ni por Mabe Hannigan, no. Era por Erin… o cómo demonios se dijera su nombre.

Henry amaba los caballos, amaba las carreras, y también llegó a amar las cenas diarias. Molly y Mabe Hannigan, junto con sus padres, eran invitados permanentes en Ballynaheath ahora que su hermana se había casado con el Conde. Eso era un tanto desconcertante para Henry: había visto la finca Hannigan cuando salió a montar un día, y si había una casa que podría rivalizar con Ballynaheath, era esa. Pero como las gemelas echaban de menos a su hermana, y los padres a sus hijas, cenaban todos en Ballynaheath, y si bebían demasiado, se quedaban a pasar la noche. Además, si alguno de los caballeros que habían visitado a alguna de las damas a lo largo del día era lo suficientemente afortunado para estar en Ballynaheath cuando se servía la cena, también era invitado.

El resultado era una mesa muy concurrida, lo que significaba que Henry rara vez podía meter baza en la conversación. Ni tampoco pudo conseguir sentarse cerca de Erin. Quería hablar con ella, escuchar su voz melodiosa, ver sus ojos brillar cuando se reía. Sin embargo, la disposición de los asientos tenía algo que ver con la jerarquía social. Finalmente, Henry sobornó a un lacayo con una bolsa de tabaco americano, que había pensado regalar al Conde, para obtener mejor sitio. Entonces consiguió acercarse un poco a Erin, pero no lo suficiente. Tuvo que contentarse con observarla, e intervenir en la conversación cuando podía.

Nunca se cansaba de mirar a su ángel de misericordia. Ella estaba tan hermosa como esa noche en el barco, con el largo cabello castaño rizado cayendo por su espalda. A veces, algunos mechones sueltos se enroscaban alrededor de su cuello. Sus ojos azul cielo brillaban a la luz de las velas que adornaban la mesa. Cuando se reía, sus ojos se arrugaban en las esquinas, dando la impresión de que se reía a menudo.

Ella también miraba a menudo a Henry, muy especialmente cuando alguien decía algo asombroso y se sonreían el uno al otro al unísono, con sorprendente conexión. A Henry le hacía querer estar a solas con ella y escuchar su risa. Nunca abusaría de la hospitalidad de Donnelly, pero deseaba más que nada unos momentos a solas con la muchacha.

De vez en cuando, alguien preguntaba algo acerca de América. Henry era feliz de satisfacer su curiosidad y se sentía orgulloso al hablar de su familia, que llevaba afincada en Nueva York desde hacía cuatro generaciones, de su granja y del trabajo que allí hacía. Ellos parecían disfrutar más de los relatos de la Guerra de la Independencia. Henry conocía algo, ya que su abuelo había participado en ella, y los irlandeses permanecieron pendientes de cada palabra de cómo los norteamericanos habían derrotado a las tropas británicas.

—Siempre me ha maravillado —dijo el señor Hannigan— que los norteamericanos pudieran derrotar a una de las fuerzas más poderosas de la tierra.

—A mi abuelo le gustaba decir que los norteamericanos que lucharon eran un grupo pendenciero —dijo Henry—. Estaban dispuestos a atacar de maneras que los británicos nunca habían visto antes, y los británicos fueron incapaces de adaptarse a tiempo. Era como si los norteamericanos siempre supieran lo que iban a hacer los británicos antes de que lo supieran ellos mismos.

—Sin duda, el brillo de los botones de latón de sus uniformes los delató —dijo Erin con una sonrisa diabólica, y los irlandeses sentados en esa mesa rieron de buena gana.

Henry les habló de la fábrica de ladrillos de su familia y de la granja. Se refirió a su afición por los caballos, y cómo había comenzado a la edad de tres años, cuando su padre lo puso a lomos de un caballo. Les entretuvo con la desgraciada historia de su travesía, convirtiendo esas semanas de malestar en algo divertido en beneficio de sus anfitriones.

Y naturalmente, les contó cómo había conocido a su ángel misericordioso, Erin O’Conner.

—Ella me salvó —confesó.

—Nunca debe navegar sin una patata empapada en whisky irlandés —le advirtió la señora Sullivan—. Es la única cura para el mareo.

—No creo en la cura de la patata, abuela —dijo Donnelly—. Más bien pienso que provoca más achaques de los que cura.

—No le preste ninguna atención —dijo la señora Sullivan a Henry—. Espero que tome en cuenta mi sugerencia, pues no podremos enviar a Eireanne de nuevo para salvarle ¿verdad?

Tal vez no, pero Henry no se distrajo con ese pensamiento.

A Erin no le iba tan bien como a él cuando la conversación se refería a ella. Su familia disfrutó planteándole una lista interminable de preguntas en su afán por escuchar todas sus noticias. Henry se enteró de que había estado fuera tres o cuatro meses, y que esa fue su primera salida al extranjero. Por las referencias a la muerte de su padre, supo que era cuatro o cinco años más joven que él. Que su madre había muerto en el parto al nacer ella, y que su familia, en particular su abuela, deseaba que residiera en Londres cuando terminara la escuela, para convertirse en la esposa de un noble caballero inglés. Se hicieron bastantes alusiones a dicho plan, tantas que Henry estaba agradecido de que tal presión no existiera en su mundo. Le parecía que la señora Sullivan había puesto todo el peso del nombre Donnelly sobre los delgados hombros de Erin. Henry se inclinaba a pensar que encontrar a la persona adecuada por quien desarrollar un cariño real parecía lo bastante difícil como para tener que preocuparse de quién era quién en la gran jerarquía social.

Lo que a Henry no le importaba era la charla de Molly y Mabe. Ciertamente le gustaban bastante, y era difícil no admirar el espíritu o la belleza de ambas. Podían ser muy imprudentes, pero de manera encantadora. Sus charlas tendían a centrarse, casi exclusivamente, en quién estaba decidido a casarse con quién.

Una noche, Henry perdió totalmente el apetito cuando una feliz Molly anunció que sabía de un caballero que estaba bastante interesado en Erin.

—Sinceramente, Molly —dijo Lady Donnelly—. Pareces conocer los deseos secretos de cada caballero de Irlanda.

—No de todos ellos —dijo Molly.

—De ninguno de ellos —replicó Mabe.

—Queridas —dijo la señora Hannigan, su voz llena de advertencias, pero centrada exclusivamente en el suculento pato que estaban disfrutando.

—Mabe, por favor —dijo Molly—. Estuviste de acuerdo conmigo esta misma tarde cuando volvíamos del prado.

Mabe se encogió de hombros con indiferencia.

—¿Vas a decirnos quién es? —preguntó Lady Donnelly—. ¿O jugamos a las adivinanzas?

Molly miró alrededor de la mesa, con una sonrisa maliciosa en los labios. Era evidente que disfrutaba siendo la única que conocía el secreto.

—Un juego es una gran idea, Keira. Pero nunca lo adivinaréis.

—Entonces, por favor Dios, no nos obligues a hacerlo —suspiró Donnelly.

—¡El señor Canavan! —anunció con entusiasmo Molly, ignorando a Donnelly.

—Canavan —dijo el señor Hannigan en voz alta mientras pinchaba una espléndida porción de pato con su tenedor—. Seguramente no te refieres al Canavan a quien Lily persiguió por media Europa.

—No lo persiguió, Pappa —dijo Lady Donnelly—. Ella simplemente aprovechó una circunstancia que le permitió ver Italia, como siempre había deseado.

—Ella lo persiguió, ¿verdad? —insistió—. Os digo que en mis tiempos, una señorita decente esperaba hasta que un caballero fuera a hablar con su padre antes de que ella hablase de estas cosas. —Parecía como si estuviera decidido a seguir conversando sobre cómo era en sus tiempos, pero la señora Hannigan le puso una mano sobre el brazo sin levantar la vista de su comida. El señor Hannigan se detuvo y miró la mano de su esposa—. Bueno, es verdad —murmuró y se metió el pato en la boca.

—El señor Canavan no está interesado en mí —dijo Erin. Se había vuelto de un atractivo tono rosa, y Henry reprimió una sonrisa por su timidez. Francamente, le sorprendía que todos los hombres elegibles de Irlanda no estuvieran golpeando en su puerta.

—Eres demasiado modesta, Eireanne —dijo Molly—. ¿No viste la forma en que te miraba tan fijamente cuando estábamos de paseo?

—Tenía su mirada firmemente fija en Mabe —la corrigió Erin y Mabe asintió con entusiasmo ante esa afirmación, como si estuviera bastante acostumbraba a escucharla.

—Por mucho que a Mabe le gustase que fuera verdad —dijo Molly, con una mirada mordaz a su hermana—, él no la miraba, estaba mirándote a ti. Y se rumorea que podría heredar los bienes y el título de su tío. ¿Cómo os suena Lord Canavan?

—Lord Canavan me suena como un pomposo globo de aire —dijo Donnelly.

—¿Hemos invitado al señor Canavan al primer día de la fiesta de Navidad? —preguntó Lady Donnelly pensativa, con la mirada ausente durante un instante, como si revisara mentalmente todas las invitaciones.

—Por supuesto —dijo la señora Sullivan—. No podemos invitar a su madre y no invitar al señor Canavan. Son inseparables.

La mascota de mamá, pensó Henry, y miró a Erin. Ella sonrió de una manera que le hizo pensar que sabía exactamente lo que estaba pensando.

—Todos vosotros podéis poner vuestras miras en alguna otra joven inocente para el señor Canavan —dijo la señora Sullivan con un resoplido—. Los rumores de que pueda heredar un título no es suficiente para nosotros. Simplemente no es lo que esperamos para Eireanne.

¡Oh, sí! El aristócrata caballero de Londres, que aparecería mágicamente para salvarlos a todos, pensó secamente Henry.

—Usted asistirá, ¿verdad, señor Bristol? —preguntó Molly, apoyándose en Mabe para mirarlo.

—¡Por supuesto! —dijo Lady Donnelly, y sonrió cálidamente a Henry—. Él está tan lejos de su hogar, y la Navidad ya está cerca. Va a pasar la temporada de Navidad con nosotros, ¿no es cierto, señor Bristol? Tendremos nuestra Fiesta de Navidad, como es natural, y después la celebración del Año Nuevo, y el baile de Twelfth Night[10]…

—¿El baile? —interrumpió Donnelly, mirando a su esposa a través de la mesa—. Pensé que habíamos acordado una reunión tranquila.

—No pretendo un gran baile, mi amor.

—Acordamos que no… —comenzó Donnelly, y luego frunció el ceño, echándose hacia atrás en su silla y mirando a su esposa—. No importa.

Lady Donnelly no se inmutó por su mirada seria y sonrió a Henry.

—Va a unirse a nosotros, ¿verdad? —dijo.

—Gracias, pero no quiero imponerles mi presencia —contestó Henry.

—¡Usted no es una imposición, señor Bristol! —gritó al unísono con sus hermanas.

—Pero su hospitalidad ya ha sido más que generosa.

—Usted tiene una habitación aquí, joven —dijo la señora Sullivan—. No voy a permitir que se siente solo en ese cuarto durante la época de Navidad escribiendo a su familia para contarles la gente miserable que somos.

—Yo nunca diría…

—Señor Bristol, no hay nada que discutir —dijo Erin con dulzura—. Debo advertirle que cuando mi cuñada se empeña en algo, siempre lo consigue.

—Doy fe de ello —dijo Donnelly, y guiñó un ojo a su esposa.

—Mi abuela no es mucho mejor —añadió Erin—. Por favor diga que va a ser nuestro invitado en las fiestas.

¿Quién podía negarse a ella? Henry no podía. Sonrió, y cogió su copa de vino.

—Escribiré a mi familia esta noche y les contaré que me han extendido la más cálida de las invitaciones, y que ustedes no son ni un poco miserables. Gracias —dijo, y levantó su copa en un brindis.

—¡Sláinte[11]! —le contestaron.

Capítulo IV

Durante toda su vida, Eireanne había estado unida a Molly y Mabe Hannigan como si fueran de la misma sangre, pero estuvo benditamente aliviada de escapar de sus atenciones cuando una tarde la señora Hannigan insistió en que las chicas la acompañaran a Galway y Keira rogó que la llevaran. Naturalmente, Declan no quería que Keira fuera por su delicada condición, y además el aire frío empezaba a descender sobre Ballynaheath. Keira poseía un carácter fuerte y tenaz. Ignoró sus protestas y le dio un beso en la mejilla según salía, prometiendo alegremente aceptar cualquier castigo que le impartiera a su regreso.

Cuando dijo eso, Declan la agarró y la envolvió en un abrazo feroz, besándola abierta y largamente, y luego la dejó ir. Eireanne nunca había visto a su hermano tan apasionado con nadie como lo estaba con Keira… ni siquiera con sus caballos. Ella esperaba, rezaba, para que un día pudiera conocer ese tipo de pasión. Y que pudiera sentirlo por alguien tan digno de ella como Declan.

Era curioso cómo la imagen del señor Bristol se deslizó como una hoja de roble a través de su mente.

A medida que avanzaba el día, y el único sonido en la habitación de Eireanne era el tic-tac del reloj en la repisa de la chimenea, decidió ir a ver al señor Bristol.

Molly y Mabe lo consideraban muy guapo, y así lo habían dicho, aunque Mabe lo había calificado llamándole apuesto «al estilo americano».

—¿Qué quieres decir con al estilo americano? —preguntó Eireanne con curiosidad una tarde después de haber bajado al prado para echar un vistazo al norteamericano.

—Muy fuerte, supongo. De aspecto muy natural, ¿sí? —dijo Mabe. Ante la mirada perpleja de Eireanne, había añadido—. Tiene aspecto de haber pasado toda su vida al aire libre. Me imagino que los norteamericanos pasan todo el día al aire libre. Construyendo cualquier cosa.

—¿Por qué piensas eso? —preguntó Eireanne entre risas—. Yo nunca he pensado que los norteamericanos estén dentro o fuera de las casas más que cualquiera de otra nacionalidad.

—¡Pero por supuesto que sí! —Molly coincidió con su hermana—. Si lo piensas, en realidad allí no había nada más que pequeñas casas hechas de troncos y muchos indios dando vueltas alrededor. Los norteamericanos han pasado todo este tiempo construyendo cosas.

Eireanne había parpadeado. Había mirado a las gemelas, quienes le habían devuelto tranquilamente la mirada, y se había echado a reír.

—Sin palabras, ¿dónde encuentra vuestro padre a vuestros tutores?

—¿No piensas que es guapo? —preguntó Mabe, omitiendo cuidadosamente su interpretación más bien lamentable de la historia de América.

—Por supuesto —dijo Eireanne—. Es un hombre, ¿no es así?

Las gemelas se habían reído con ella, pero en privado, Eireanne encontraba al señor Bristol bastante atractivo. Era guapo de una manera que nunca había encontrado en otro hombre. Al estilo americano, supuso.

Deseaba ver a ese hombre norteamericano.

La tarde era fría pero clara, por lo que se envolvió en su capa de lana y se dirigió hacia el prado donde Declan y el señor Bristol estaban trabajando. Los hombres no se dieron cuenta cuando se acercó a la valla, ya que, por una vez, no se asemejó a una manada de gansos viejos, como ocurría cuando Molly y Mabe estaban con ella riendo y hablando.

Eireanne se apoyó contra el poste para verlos. Declan había levantado el casco de un caballo y mostraba algo al señor Bristol, que estaba agachado al lado de su hermano estudiando la pezuña. Después de unos momentos, Declan dejó caer el casco del animal y los dos se levantaron y dieron un paso atrás, mirando al caballo mientras hacía cabriolas por el prado. Fue entonces cuando Declan reparó en ella, agitó la mano para saludarla a través del prado y Eireanne hizo un gesto alzando la barbilla.

El animal agitó su cabeza y continuó con sus cabriolas por el prado, hasta que se dirigió trotando a la puerta que conducía a los establos. Declan dio una palmadita en el hombro al señor Bristol, le dijo algo, y siguió al caballo dentro del establo.

Solo entonces el señor Bristol miró al otro lado del prado donde se encontraba Eireanne. Sonrió al instante y la fuerza de su sonrisa la atravesó deslizándose desde los dedos de las manos hasta los dedos de los pies. Pudo sentir que su propia sonrisa se ampliaba de manera imposible. Se subió a la baranda inferior de la valla y se inclinó sobre la parte superior mientras él, con su capa ondeando alrededor de sus botas altas, cruzaba el prado en dirección a ella.

—Qué grata sorpresa, señorita O’Conner —dijo—. No me había dado cuenta de su presencia sin su séquito.

—Se han ido todas a Galway.

—¿Sin usted? —preguntó, pareciendo sorprendido.

—Gracias a Dios, sí, sin mí —dijo de una manera dramática, y se echó a reír—. Les tengo muchísimo cariño a Molly y Mabe, pero pueden ser agotadoras.

Él sonrió abiertamente.

—Me he dado cuenta. —Puso la mano en la valla al lado de la suya, sus dedos casi tocándose—. Mabe me ha informado que a ella y a su hermana les gustaría visitar América —dijo él de manera casual.

Eireanne volvió a reír.

—Nunca presumiría de ofrecer consejos, señor Bristol, pero en este caso voy a hacer una excepción. No lo permita.

—Gracias, pero ya había determinado por mi cuenta que América no está preparada para la invasión de las gentiles gemelas irlandesas. Le dije a Mabe que no estamos tan acostumbrados a las animadas reuniones sociales de las que ella parece disfrutar.

Eireanne sonrió.

—Eso debe haberla decepcionado ¿verdad?

—Tal vez, pero no fue así —dijo el señor Bristol—. Ella opina que esa es la razón por la que América nunca podrá sobrevivir como nación independiente de Gran Bretaña. Parecía muy firme en su opinión, y estaba dispuesta a discutirlo.

Eireanne rio con ganas.

—Estoy asombrada, porque Molly y Mabe Hannigan generalmente están de acuerdo con cada palabra que pronuncia un apuesto caballero.

El señor Bristol sonrió, sus suaves ojos marrones brillando hacia ella.

—Bien, vaya… Me alegra saber que usted me encuentra atractivo —dijo, colocándose en broma una mano sobre el corazón y haciendo una reverencia—. Señorita O’Conner, ¿me haría el honor de acompañarme en un corto paseo?

A Eireanne nada le gustaría más, así que descendió de su posición en el travesaño de la cerca.

—Me encantaría.

—Espléndido —respondió Henry saltando la cerca con un movimiento fluido, aterrizando a su lado y presentado el brazo—. ¿Por qué camino hacemos el recorrido?

Ella hizo un gesto hacia el camino del bosque.

—Un corto paseo por allí conduce a los acantilados y al mar, si lo desea.

Caminaron por un sendero que conducía al bosque. Eireanne siempre había amado este paseo; al igual que muchos antes que ella; el camino había sido recorrido por generaciones de O’Conner. A cada lado, una suave capa de musgo cubría el suelo debajo de los altísimos árboles. Eireanne alzó la vista hacia los trozos de cielo azul que se podían ver a través de las copas de los árboles, y se ajustó la capa con más fuerza.

—Ballynaheath está tan hermosa en esta época del año. Estoy muy contenta de que haya aceptado unirse a nosotros para la fiesta de Navidad —dijo—. Creo que es mi evento favorito de toda la temporada.

—Entonces, también será el mío —dijo el señor Bristol amablemente.

Eireanne le dedicó una sonrisa dudosa.

—Me pregunto, señor Bristol, si le digo que mi deporte favorito es saltar desde los acantilados ¿también estaría usted de acuerdo?

—Naturalmente —dijo—. Soy un hombre, y por lo tanto, puedo ser persuadido fácilmente por un par de bonitos ojos azules.

—Parece que usted ha estado en la sociedad inglesa el tiempo suficiente para haber perfeccionado el arte del galanteo.

—¿Galanteo? —dijo, fingiendo sorpresa, y luego se rio—. Si me permite el atrevimiento, señorita O’Conner, en su caso, es totalmente verdad. Estoy haciendo mi mejor esfuerzo para conquistarla. Y ahora tengo que preguntar, ¿quién la ha hecho tan cínica? ¿El señor Canavan?

Eireanne dejó de sonreír.

—¡El señor Canavan! Apenas le conozco. No crea en toda la cháchara que oye durante la cena, señor Bristol. El señor Canavan tiene una alta estima por Mabe Hannigan, y siempre la ha tenido. No por mí.

Las cejas del señor Bristol se alzaron.

—Usted parece bastante segura de ello. ¿Cómo sabe lo que hay en el corazón de ese hombre?

—Es obvio, por la manera en que la mira, ¿no?

—¿Es eso cierto? —preguntó el señor Bristol. Dejó de caminar. Su mirada fija recorrió su cara, sus ojos, sus labios, y más abajo—. Y ahora dígame, por favor, ¿cómo la mira?

De la manera en que me estás mirando ahora, pensó Eireanne. El pulso se le aceleró.

—Él, ah… Sus ojos nunca la abandonan —dijo ella, mientras la mirada del señor Bristol se entretenía con audacia en su pecho.

—Mmm. —Lentamente levantó su mirada a la de ella de nuevo—. ¿Qué más?

—Él está de acuerdo con ella en cada oportunidad, incluso cuando está muy equivocada —dijo. Podía sentir la espiral de calor atravesándola de nuevo, pero la sentía más profunda, más fuerte que antes. La mirada del señor Bristol era intensa y, si se permitía creerlo, llena de deseo—. Y a menudo está equivocada, la verdad. A veces terriblemente equivocada y propensa a decir cosas vergonzosas.

—¿Es así como el señor Canavan se hace querer por el bello sexo? ¿Un acuerdo tácito en todas las cosas? —Se rio entre dientes—. Francamente, no le veo la gracia a eso. No hay diversión en estar constantemente de acuerdo el uno con el otro, ¿verdad? Yo prefiero una conversación animada y opiniones inteligentes. Pero no importa… si la he entendido bien, ¿la naturaleza afable del señor Canavan es lo que demuestra su estima? Junto con su mirada —añadió con un guiño.

—Es la verdad —dijo ella con seguridad—. Una mujer sabe estas cosas.

—Ajá —dijo, como si hubiera escuchado eso antes—. Entonces, como es una mujer, debe saber que es imposible que un caballero la conozca a usted y no la estime al instante.

Eireanne se sonrojó hasta la raíz del cabello. Sonrió un poco avergonzada.

—Eso es muy amable, señor, pero no es cierto. El corazón es una cosa inconstante, ¿no es así? Particularmente uno irlandés.

—No lo creo —dijo cordialmente—. Si el corazón de un hombre irlandés es inconstante con usted, debe estar loco.

Eireanne no pudo evitar reír.

—Usted sabe tan bien como yo que hace falta algo más que estima para preferir a esta o aquella persona.

—¿Por ejemplo? —preguntó, empujándola de forma graciosa con el hombro, mientras reanudaban su paseo.

—Como… otras consideraciones —dijo ella, comenzando a sentirse algo inquieta.

—Se refiere al tamaño de la fortuna del hombre.

—¡No! —exclamó, pero vio sus ojos brillando divertidos. Él estaba tomándole el pelo.

—¿El tamaño de la familia de un hombre?

Ella rio.

—No.

—¿Entonces qué?

—Algo como… un nombre —dijo ella con cuidado.

—Me gusta mucho su nombre Eirin. Es suave.

—Eireanne —le corrigió sonriendo.

—Un nombre perfectamente bonito —dijo—. Pero creo que quiere decir algo completamente distinto. ¿Hay algo en su nombre que no entiendo?

—Oh, señor Bristol, es una vieja historia…

—Una que me gustaría mucho oír.

Eireanne suspiró. Normalmente no quería hablar de ello, pero había algo en el señor Bristol que invitaba a la confianza.

—Solo quería decir que… mi hermano ha tenido su cuota de aventuras —dijo—. Bueno, algunos podrían llamarlas aventuras, pero otros lo llaman libertinaje.

Henry rio entre dientes.

—¿Es por eso que todos están tan ansiosos porque se marche rápidamente a Londres? ¿Así estaría usted alejada de todo el libertinaje?

Era algo así, pero Eireanne se debatía mentalmente sobre cuánto decirle. Su vacilación le valió una mirada más aguda del señor Bristol.

—En realidad —dijo ella, creyendo que podía confiar en él—, hace años sufrimos una tragedia aquí en Ballynaheath. Una joven fue ultrajada. Cuando la encontraron, estaba tan avergonzada por lo que había sucedido, que se suicidó saltando desde los acantilados.

—Buen Dios —murmuró el señor Bristol claramente sorprendido.

—Desafortunadamente, hubo quienes culparon a mi hermano por la tragedia.

—¿A Donnelly? ¿Por qué?

—Dijeron que era su finca. Creían que tenía que haber organizado la partida de búsqueda antes de lo que lo hizo, aun cuando le habían hecho creer que ella estaba con sus amigos.

La expresión del señor Bristol era solemne.

—Qué tragedia —dijo, y miró hacia los árboles durante un momento—. Sin embargo, no veo qué tiene eso que ver con usted.

—Oh. —Ella agitó una mano como si hubiera sido un asunto trivial, en lugar de lo que había consumido su vida durante tanto tiempo—. El escándalo es lo único que no se tolera en un casamiento. Si alguien hubiera sido lo suficientemente tonto como para cortejarme después de ese incidente, su familia le habría advertido. —Ante la mirada perpleja del señor Bristol, dijo—. Hacerme la corte a mí, habría sido como cortejar al escándalo, y una vez que el aroma del escándalo ha tocado a una familia, seguro que habrá más escándalos. —Suspiró con cansancio—. Por desgracia, han sucedido uno o dos —dijo, pensando que era mejor decirle cómo habían llegado a casarse Declan y Keira—. Y debo añadir que no facilita las cosas que practiquemos la fe católica. El catolicismo está vilipendiado en la sociedad inglesa e incluso en algunas partes de la sociedad irlandesa.

El señor Bristol respiró profundamente y apartó la mirada de ella durante un largo momento antes de soltar el aliento.

—Eso —dijo al fin—, no solo es ridículo sino totalmente corto de miras por parte de toda su sociedad.

Eireanne no pudo evitar reírse.

—¿No tienen este tipo de escándalos en Nueva York?

—Yo no iría tan lejos como para decir eso —dijo—. Pero, de donde yo soy, la gente es juzgada por sus propios méritos, buenos o malos. Las acciones, buenas o malas, no se reflejan en cada miembro de la familia. Encuentro esa opinión absurda, de verdad. —Miró con curiosidad a Eireanne—. ¿Es por eso que quieren que se vaya a vivir a Londres? ¿Para alejarla de los escándalos de aquí?

—Ah, Londres, —dijo con alegría juguetona—. Mi familia, y especialmente la abuela, cree que la única manera de redimir nuestro buen nombre y mi futuro es que me case con un hombre con título de nobleza. Hay muy pocos de ellos en Irlanda, y aún menos que me cortejarían. Londres, sin embargo, aparentemente está abarrotado de hombres aristocráticos en busca de debutantes desacreditadas para casarse. —Ella se echó a reír—. Ahí lo tiene, señor Bristol. Soy la gran esperanza para restaurar el honor de esta familia, y una vez que termine la escuela, voy a residir en la casa de Declan en Mayfair.

—Ya veo —dijo el señor Bristol y deslizó su mano alrededor de la de ella como si tuvieran confianza—. Hábleme de esa escuela suya. ¿Qué estudia usted?

Ella volvió a reír con entusiasmo.

—Oh, muchas cosas —dijo con voz animada y juguetona—. Pianoforte y bordado. Y no hay que olvidar la forma correcta de dirigir las cartas y cómo acomodar una mesa para veinticuatro invitados.

—Buen Dios —dijo el señor Bristol—. ¡No hay fin para sus talentos, señorita O’Conner!

—No he mencionado aún la elegancia y el porte al caminar.

—Gracias al cielo que está aprendiendo a caminar —dijo con admiración jocosa.

—Me temo que es usted un envidioso, señor Bristol —dijo—. Caminar no es simplemente pisar fuerte como se podría haber imaginado, no. Una debe deslizarse siempre, ¿sabe? Una dama no puede saltar o caminar rápidamente, Dios la ayude si desarrolla una cojera.

El señor Bristol rio apretándole la mano ligeramente. Un estremecimiento de placer recorrió la columna vertebral de Eireanne.

—¿Qué hay de la equitación? —preguntó—. ¿No montan a caballo las damas, o siempre deben ser transportadas?

—Oh, claro que pueden cabalgar —estuvo de acuerdo—. Pero tranquilamente, y sin galopar.

Bristol se rio de buena gana.

—¿Dónde estudió usted, señor Bristol? ¿Enseñan a los estudiantes la forma correcta de caminar en América?

—Lamentablemente, no he recibido la instrucción apropiada para caminar. Nuestras escuelas son un poco diferentes, la verdad. No estamos separados, como parece ser la práctica aquí. Tengo una hermana, Sarah —dijo—. Ella fue educada junto conmigo y otros amigos del pueblo en una pequeña escuela en el valle del río en el que vivimos, hasta que me fui a la universidad en Nueva Jersey.

La idea de una niña siendo educada junto a los niños era fascinante para Eireanne. No podía imaginárselo.

—¿Qué aprendió su hermana?

—¿Sarah? A leer y escribir, por supuesto. Aritmética. Geografía. Está fascinada con los mapas.

Eireanne trató de imaginarse a sí misma en un aula con niños. Estudiando mapas. Sonaba tan maravilloso. Ella sin embargo, había sido educada en el cuarto de los niños de Ballynaheath por una sucesión de tutores. Sola.

Habían llegado a los acantilados, y el señor Bristol le soltó la mano y se acercó al borde, mirando hacia el mar.

—Es una vista extraordinaria —dijo—. Nunca he visto nada igual. Es afortunada por haber tenido esta vista toda su vida.

—Sí —asintió Eireanne, mientras observaba las gaviotas volar cerca de la superficie del agua, más abajo—. Puede ser bastante solitario a veces. Aquí casi se siente como si fueras la última persona en el mundo, ¿no es así? Sin embargo, no cambiaría de lugar con nadie.

—¿Ni siquiera por la diversión en una sociedad más grande? —preguntó él, mirándola por encima de su hombro.

Ella sacudió su cabeza.

—Mi familia está aquí. Mis recuerdos también están aquí. Mi vida ha transcurrido en este lugar. ¿Siente usted lo mismo por Nueva York?

—Es una manera de expresarlo —dijo él—. También estoy arraigado a mi familia. Pero cada uno tiene su vida y yo la mía. Los extraño mucho, pero no creo que pudiera estar atado.

—¡Atado! —dijo Eireanne, y trasladó su mirada hacia el mar—. Esto no es estar atado, señor. Esto es libertad.

El señor Bristol no comentó nada. Cuando volvió a mirarlo, encontró su mirada fija en ella con una mezcla de curiosidad y asombro, con tanta intensidad que le hizo sentir un cosquilleo extraño por dentro. No sabía qué hacer con una sensación como esa. Una mirada a su boca y la sangre comenzó a correr rápidamente por sus venas. Pensó en lo maravilloso que sería besar esos labios, sentirlos contra los suyos… ese pensamiento la hizo sonrojarse como una muchacha ingenua.

El señor Bristol se acercó más a ella. Eireanne, en un momento de pánico e indecisión, miró hacia el mar.

—¿Le gustaría ver a qué altura estamos? —preguntó nerviosamente, y dio unos pasos hacia el borde.

—¡Señorita O’Conner! —gritó el señor Bristol y la agarró del brazo, tirando de ella hacia atrás.

Eireanne iba a reírse de su nerviosismo, pero cuando le miró a los ojos, se olvidó por completo del mar. Había un tipo diferente de luz en ellos ahora, uno que le aceleraba el corazón. La mirada del señor Bristol se posó en sus labios. Inclinó la cabeza acercándose a ella, y el corazón de Eireanne comenzó a latir en su pecho con el conocimiento de que este apuesto y robusto americano, iba a besarla.

Pero cuando estaba a pocos milímetros de sus labios, dijo en voz baja:

—Tenga cuidado —y soltó su brazo—. Una buena ráfaga de viento, y usted estaría perdida. —Se apartó de ella, dando varios pasos y juntando las manos con fuerza a la espalda.

A Eireanne le pareció que estaba conteniéndose. Se sentía extrañamente desconcertada por su restricción, y contempló el mar de nuevo.

—Mi abuela se preguntará qué ha sido de mí.

—Sí —dijo, y se volvió hacia ella, ofreciéndole el brazo.

Cuando Eireanne puso la mano sobre su brazo, él la metió en el hueco de su codo cubriéndola con la suya mientras caminaban de regreso.

Eireanne no podía pensar, tan cerca de él como se encontraba, sintiendo su cuerpo rozarse contra el de ella. Se estrujó el cerebro para conseguir algo que decir, para aliviar el silencio y apartar de su mente la sensación de tenerlo a su lado.

—¿Cuáles son sus costumbres en Navidad? —preguntó con desesperación para llenar con palabras el embarazoso momento que les rodeaba.

—Nuestras Navidades son tranquilas —comentó—. No las celebramos en la forma que su familia ha planeado. Un pavo para la cena y la celebración religiosa, eso es todo.

Se dio cuenta de que en su barbilla había comenzado a verse un indicio de barba, y quería tocarla desesperadamente.

—Parecen más bien sosegadas.

Él sonrió.

—No era consciente de que tuvieran que ser algo más que sosegadas.

—Usted bromea —le acusó—. Hay pocas celebraciones que espere más que la Navidad.

—Estoy de acuerdo en que es una ocasión importante en la fe Cristiana…

—Señor Bristol, no es el significado religioso lo que me gusta tanto, sino los festejos.

—Ajá —dijo, asintiendo—. Ahora si lo comprendo, usted cree que somos unos puritanos remilgados en América ¿no es así?

—Bueno —prosiguió ella, con un encogimiento de hombros—. Suena como algo un poco… serio.

—Y aquí, es bastante agitado, ¿verdad?

Ella rio.

—Usted debería saber a estas alturas, que en Ballynaheath todo es agitado.

Ella le contó sobre las Navidades pasadas, y cómo, en una de ellas, el señor Hannigan no aparecía por ningún lado cuando los Hannigan y los demás invitados fueron a despedirse. Finalmente lo encontraron detrás del sofá del salón verde. Había estado durmiendo, un poco perjudicado por los brindis navideños.

La charla la liberó de la tensión que había sentido en los acantilados, y se rieron de la desafortunada desaparición del señor Hannigan mientras entraban en el bosque.

—Ya lo verá por sí mismo, señor Bristol —dijo mientras se detenía para enderezar su capa, que había empezado a arrastrar por el suelo detrás de ella—. Podemos ser bastante festivos por aquí.

—Sí, ya lo he notado —dijo con una sonrisa mientras le colocaba la capa sobre el hombro. Luego, como si lo hubiera hecho muchas veces antes, colocó un mechón de pelo detrás de la oreja de Eireanne.

Mary Chambers le había dicho que los hombres americanos eran audaces. Le había contado más de una vez la historia de un caballero perdidamente enamorado de una señorita, que había sido invitado a la velada que sus padres habían organizado una noche de verano, y sin más se la había llevado directamente al altar de una iglesia y ante un sacerdote. Ahora estaban, según Mary Chambers, felizmente casados y esperando su tercer hijo.

Eireanne se preguntó si esa era la manera de actuar con valentía, con un solo toque audaz. Si era así, a ella le gustaba.

—Entonces no puedo perderme esta ocasión festiva, aunque solo sea para ver después al señor Hannigan —comentó el señor Bristol.

Eireanne rio.

—Go maith.

El señor Bristol arqueó una ceja.

—¿Francés?

—Gaélico —dijo ella, y su sonrisa se hizo más profunda—. Significa «bueno».

Le tocó la mejilla con los nudillos y la acarició.

—Go math.

Eireanne se rio de su pronunciación.

—Tenga cuidado, señor Bristol, no sea que alguien le confunda con un irlandés.

Él rio abiertamente. Su mano se deslizó por su antebrazo, sus dedos acariciaron los de ella durante un momento.

—Creo que hay cosas mucho peores que le pueden pasar a un hombre —murmuró y se inclinó hacia ella, sus labios tan próximos que creyó que podía sentirlos en los suyos. Los ojos de Eireanne se cerraron… y sintió sus labios en la mejilla. La había besado en la mejilla, como si fuera perfectamente natural. Y permaneció allí, mientras la sangre de ella crepitaba bajo los labios de él—. Cosas mucho peores —dijo y después sonrió, señalando el camino delante de ellos—. Ahí está el potrero. ¿Vamos?

—Sí —dijo ella, con una sonrisa ridículamente amplia, dio un paso hacia delante, tropezó con una piedra o algún obstáculo, y se enderezó rápidamente. Se sentía flotar yendo junto a él hacia el potrero, le dijo que tuviera un buen día, y flotando regresó a la casa, con la cabeza llena de Navidad y de un par de brillantes ojos marrones.

Capítulo V

La víspera de Navidad, después de que la familia regresó de la iglesia, Henry fue invitado a una tranquila comida familiar que, por una vez, no incluía al clan Hannigan.

La casa había sido decorada con guirnaldas y ramas de acebo, unidas con lazos rojos, así como por ramitas de muérdago. Parecía una reunión familiar íntima, y Henry se sintió un poco fuera de lugar entre ellos, pero la señora Sullivan le aseguró que era más que bienvenido. Sin embargo, la noche no estaba tan animada como él había imaginado, se preguntó si esto era lo que Erin consideraba «festivo».

Después de la comida, cuando regresaron al salón principal, Lord Donnelly encendió una vela, que Eireanne colocó en la gran ventana frontal.

—Es la luz para alumbrar el camino a la Sagrada Familia —le explicó la señora Sullivan a Henry.

Después de haber colocado la vela, un lacayo llevó un plato de comida, pavo y patatas sobrantes de la cena, a la ventana y lo colocó sobre la mesa cerca de la vela.

—Para María y José —añadió la señora Sullivan— o cualquier otro viajero cansado en esta noche.

—Ah —dijo Henry.

—Cuando era una niña, siempre me enfadaba con María y José —dijo Erin—. Creía que María y José habían venido y se habían comido toda nuestra comida.

Donnelly se rio de eso.

—De las fiestas navideñas, siempre he disfrutado más la mañana de Navidad, todo fuera por tu diversión, muirnín[12]. No sabía que había perdido el sentido de todo esto.

—¿Qué tradiciones celebra usted señor Bristol? —preguntó Lady Donnelly.

Henry sonrió.

—Ninguna que requiera dejar una exquisita rebanada de pechuga de pato en un plato —dijo, y todos rieron con él—. Y nada tan agradable como eso —agregó—. Hasta la pasada Navidad, mi hermano, mi padre y yo esperábamos la caza del pavo salvaje por encima de todo, creo.

—¡Un pavo! —dijo la señora Sullivan—. ¿Qué tipo de ritual es ese?

—Es un ritual para tres hombres orgullosos que se niegan a ser vencidos por un pavo —dijo Henry—. Apostaría que nunca se ha visto un pavo tan grande como ese. Cuando extendía su cola, tenía más de un metro[13] de ancho. Su moquillo —dijo, señalando su nariz en el punto donde colgaría el moquillo de un pavo—, tenía quince centímetros[14] de largo. El mayor ejemplar de ave que he visto en mi vida. Pero año tras año, el viejo Tom se nos escapaba. El mayor deseo de mi padre era que adornara nuestra mesa de Navidad.

—¿Qué sucedió? —preguntó Erin.

Henry se rio entre dientes.

—Lo avistamos la pasada Navidad, sabíamos dónde habían hecho sus nidos las pavas. Rastreamos a ese viejo pájaro durante dos días, pero se mantuvo un paso por delante de nosotros. Estábamos desesperados por cazarlo después de cuatro años, y una mañana, justo cuando el sol comenzaba su ascenso, escuchamos su llamada. Mi hermano Thomas vio un destello de cola cobriza, y disparó. Mi padre, que estaba en el bosque cercano, gritó tan fuerte que creímos que por fin habíamos cazado al viejo Tom. Podríamos probar su carne, estábamos tan seguros de ello…

—Oh —dijo Lady Donnelly, mirando horrorizada.

—No tema por el viejo Tom, señora. A lo que mi hermano disparó fue al sombrero de mi padre, justo encima de su cabeza. Su sombrero nuevo, debo añadir. Entonces decidimos que el viejo Tom había ganado, y creo que todavía vaga por el bosque a lo largo del río Hudson.

—¿Y su padre? —preguntó la señora Sullivan.

Henry se rio.

—Él sufrió la pérdida de un sombrero de caza muy bueno, pero nada más. Fue el orgullo de mi hermano el que se llevó la peor parte.

—Estoy más bien satisfecha por el viejo Tom —dijo la señora Sullivan—. ¿Tienen alguna otra tradición?

—Paseos en trineo, si hay nieve. Antes de que mi madre falleciera, cantábamos himnos de Navidad en el piano.

—¿Himnos? —dijo Donnelly—. Los himnos son para los ancianos y los enfermos. Prepárese para bailar el primer día de Navidad, muchachito —dijo—. No malgastamos nuestra celebración con himnos.

—Oh, Declan —dijo Lady Donnelly entre risas—. Va a pensar que se encuentra entre paganos.

—No finjas que no eres una pagana, mi amor —respondió Donnelly con ligereza—. Bristol, creemos que la Navidad debe ser festejada adecuadamente, ¿verdad? Comenzamos la celebración el día de Navidad con unos pocos amigos y familiares, y espero que al final de los doce días de Navidad, nuestros vecinos se unan a nosotros para un baile.

—Lo dices como si lo hubieras hecho durante mucho tiempo, querido —dijo Lady Donnelly—. Este va a ser tu primer baile desde hace bastante tiempo, y es solo porque insistí.

—Sí, por supuesto, muirnín —dijo Donnelly con una sonrisa llena de afecto por su esposa. —Mi vida no comenzó hasta que te conocí.

—Ahí lo tiene, señor Bristol. De los propios labios del hombre —dijo Lady Donnelly.

—Por lo que recuerdo, Keira, —dijo Erin con una sonrisa afectuosa— hace solo unas semanas me escribiste que temías que no iba a asistir nadie. ¿No es cierto?

—Sí. —Lady Donnelly estuvo de acuerdo—. Pero tanto si viene uno, como si vienen cien, vamos a celebrarlo adecuadamente. —Se puso la mano sobre el vientre y sonrió—. No vamos a dejar que un poquito de escándalo nos arruine una Navidad feliz. Y hablando de eso, todos deberíamos dormir un poco.

Ella se levantó del sofá.

—Les doy las buenas noches a todos —agregó, sonriendo encantadoramente a Henry—. Quiero estar fresca para la fiesta de mañana.

—Lo que deberíamos hacer todos —la señora Sullivan estuvo de acuerdo.

Doce días de Navidad, pensó Henry mientras se dirigía a su habitación. Solo esperaba que no se tornaran aburridos. No soportaría pasar largos días en los salones con infinidad de conversaciones triviales.

Solo esperaba que las velas de Navidad pudieran ser encendidas antes de que quedara inconsciente.

Pero a la mañana siguiente, Henry despertó, no solo por el sonido de la lluvia, sino también por las voces de los criados que se llamaban a través del patio. Parecía que decían algo así como nully honey dit.

Ensilló el caballo marrón que estaba pensando en comprar al Conde, y montó a pesar del clima húmedo, con el sombrero calado hasta la frente. Quería concentrarse en el semental, pero sus pensamientos seguían vagando hacia Erin. La imagen de su hermoso rostro, sus ojos brillantes, invadió todos sus pensamientos.

Había vuelto a revivir los momentos de la caminata que había hecho con ella por el bosque, hasta los acantilados. Adoraba su sentido del humor, y el hecho de que fuera lista y se diera cuenta de los galanteos de un hombre. Ella no era como cualquier otra mujer que hubiera conocido, la verdad. Era, reflexionó Henry, refrescante, única. Quería besarla, quería besar a esa mujer como nunca había deseado nada en su vida. Pero había mantenido las distancias, recordándose que era un invitado de la casa, que estaba en deuda con Donnelly por lo que estaba aprendiendo y no comprometería a la hermana del Conde como agradecimiento. No, Henry tendría que seguir ocultando sus deseos y sentimientos por ella, el recuerdo más preciado de su estancia en Irlanda.

A la hora prevista de las dos de la tarde, Henry llegó a la casa principal vestido con ropa formal. Una nueva vela ardía en la ventana del salón, y una corona de acebo había sido colgada en la puerta. Al entrar en el vestíbulo, pudo oler algo que le hizo la boca agua.

—¡Bienvenido!

Se volvió hacia la voz de Lady Donnelly, que salía del gran salón. Se veía radiante, su sonrisa resplandeciente.

—Nollaig Shona Duit —dijo alegremente, haciendo un gesto hacia el salón.

—Feliz Navidad —respondió él, esperando que fuera la respuesta adecuada, y la siguió hasta el salón. Un gran fuego contrarrestaba el frío de la habitación.

Erin estaba de pie en un taburete pequeño, colocando algunas ramas de acebo en la repisa de la chimenea. Estaba aún más adorable de lo que había pensado antes, con su vestido de terciopelo rubí y un chal colgando de sus brazos. Se había arreglado el pelo para la ocasión, que sujetaba con varias pequeñas horquillas con punta de rubíes, que captaban la luz del fuego y brillaban con él.

La habitación en sí estaba centelleando con la luz de docenas de velas. Pero incluso con el olor de la cera de abejas, Henry podía oler la sidra de manzana.

—Señor Bristol, no le vi entrar. ¡Nollaig Shona duit! —le llamó Erin y se bajó del taburete.

—Nully Hun a dit —repitió o intentó decir él, y Erin rio.

—El gaélico es un poco engorroso, ¿verdad? Feliz Navidad, señor. ¿Quiere un poco de wassail?

Henry miró el cuenco.

—Wassail —repitió con escepticismo.

—Sidra caliente —aclaró—. Es una bebida inglesa. Cuando la prima de Keira, Lily Boudine, fue enviada a vivir con los Hannigan hace algunos años, insistió en que ella tenía que tener su wassail de Navidad. Parece que todos hemos adoptado esa costumbre. Es bastante buena. ¿No ha probado la sidra caliente?

—No —dijo él—. Nosotros bebemos ponche de huevo durante la Navidad. Es una bebida a base de leche y huevo, y si uno tiene suerte, un poco de whisky.

—Entonces creo que le va a gustar mucho nuestro wassail —comentó Erin sonriendo.

—No necesito más invitación.

La vio cruzar la habitación. O mejor dicho, vio sus caderas y su esbelta espalda cruzar la habitación. Le sirvió una copa y se la ofreció. Henry dio un sorbo e hizo un sonido de agradable sorpresa. La bebida era potente.

—Extraordinario —dijo—. Esa es la palabra para describirlo.

Erin volvió a reír.

—¿Lo ve? Algo festivo. —Giró sobre sí misma con los brazos extendidos—. ¿Qué piensa usted?

—Bella —dijo con sinceridad.

No podía apartar la mirada de ella, el rubor en sus mejillas, el brillo en sus ojos. ¿Cómo era posible que cada día estuviera más hermosa?

—Me refería a la decoración —dijo.

Henry sonrió.

—Solo aceptable en comparación con usted.

Erin rio, se había sonrojado, y con nerviosismo tocó la pequeña cruz que colgaba justo por encima de un escote tentador.

—¿Más wassail?

—Eso parece un poco peligroso. Tal vez más tarde.

Erin llenó una copa para sí misma, luego inclinó la cabeza y le tendió otra.

—Una muy feliz Navidad, señor Bristol.

Chocaron las copas en un brindis.

—¡Están aquí! —gritó detrás de ellos Lady Donnelly, entrando en la habitación y corriendo hacia la ventana—. ¡Eireanne, no me vas a creer si te digo que los O’Shay han venido! Juraron que no cruzarían el umbral de Ballynaheath de nuevo.

—Seguramente no creerías que Margaret O’Shay podría mantenerse lejos, ¿verdad? —preguntó Erin, y se unió a Lady Donnelly en la ventana.

Siguió un flujo constante, de casi treinta almas en total, incluyendo niños. La mayoría de los invitados llegaron portando pequeñas ramas de acebo atadas con cintas brillantes.

Erin los situó alrededor del salón principal, ya que hoy no disponían de sirvientes, informó Lady Donnelly a Henry, porque a todos les habían dado el día libre para que disfrutasen con sus familias, o en su propia fiesta, debajo de las escaleras. Henry estaba feliz de tener una ocupación, y ayudó a Erin a servir wassail y cerveza, rechazando las protestas de Lady Donnelly por ser él mismo un invitado. Le gustaba trabajar junto a Erin, escuchando su charla con sus conocidos, su risa elevándose por encima del jaleo.

Exactamente a las cuatro, la señora Sullivan anunció que la comida estaba servida. Henry perdió de vista a Erin durante la procesión hacia el comedor, pero Molly Hannigan se unió a él cuando entró allí, decidida a guiarlo a través de la fiesta de Navidad.

Cuando lograron sentarse, escucharon una queja sobre la disposición de los asientos.

—El señor Flannery otra vez —suspiró Molly con cansancio.

Las bandejas de comida fueron destapadas, y Lord Donnelly se situó en la cabecera de la mesa.

—Nollaig Shona Duit —dijo.

Sus huéspedes devolvieron el saludo educadamente.

—No soy bueno para hacer grandes discursos —continuó—. Pero debo dar las gracias a todos por hacer a un lado sus reservas y unirse a nosotros en esta, la más sagrada de las ocasiones. Les ofrezco a todos una antigua bendición irlandesa.

Levantó su copa de vino. Los invitados hicieron lo mismo.

—«La luz de la estrella de Navidad para ti, el calor de la casa y el hogar para ti. La alegría y la buena voluntad de los amigos para ti, la esperanza de un corazón inocente para ti. La alegría de un millar de ángeles para ti, el amor del Hijo y la paz de Dios para ti».

Varias damas golpearon sus copas con cucharas para indicar su aprobación, y otros pidieron un alegre «Sláinte».

Y entonces comenzó la animación sobre la que Erin había advertido a Henry. La comida se volvió un asunto ruidoso, ya que si no había nadie para servirles, los irlandeses privilegiados estaban dispuestos a abandonar el decoro y servirse a su antojo. Bandejas y platos fueron pasando en todas direcciones. El vino fluyó libremente, al igual que la risa. Gran cantidad de alimentos: tres gansos asados, un pavo, batatas a la brasa, patatas y una variedad de postres. Estaba todo delicioso, tal vez la mejor comida que Henry había disfrutado desde que había cruzado el océano.

Cuando ya no quedaba ni un resto de comida en las bandejas o en los platos, ni una gota de vino en las copas, se les pidió a los invitados que regresaran al gran salón, donde el recipiente del wassail habían sido rellenado por algún alma amable, y un caballero con una mata de pelo blanco y botas nuevas sacó un violín.

—¡An Aimsir Fháistineach! — gritó alguien, y algunos hombres se apresuraron a empujar los muebles hacia un lado para dejar espacio.

Si un caballero no hubiera cogido el violín, Henry no habría entendido lo que estaba pasando. Se sorprendió por ello; esto era algo que se podría ver en América, pero aquí no se lo hubiera esperado, parecía que había una regla para todo… quién podía hablar con quién, cuándo visitar a un amigo, lo que se debía usar para una cena, y desde luego qué habitación se dedicaba a cada actividad.

Pero estos irlandeses estaban ansiosos por bailar, y cuando empezaron, Henry pudo ver por qué. La música era rápida y ligera, las almas valientes que comenzaron la danza colocaron sus manos entrelazadas detrás de la espalda dando golpes con los talones de una manera que Henry encontró bastante entretenida.

Observó de inmediato que un caballero que no bailaba era el señor Canavan. Henry se había reunido con él cuando le había servido una copa de wassail. Canavan era más bajo que Henry, y más moreno. Era bastante atractivo, supuso Henry, pero realmente no veía motivo para armar alboroto… sin embargo, había mucho alboroto.

El señor Canavan se pavoneó ante varias señoritas, pero Henry no pudo dejar de notar que más de una vez, Canavan miraba hacia el otro lado de la habitación donde Mabe Hannigan y Erin estaban con Lady Donnelly.

Lo que no podía determinar era a cuál de esas damas estaba admirando el señor Canavan.

La música cambió, y Henry reconoció un reel[15].

—¡Señor Bristol! —exclamó Molly Hannigan, apartándolo del examen al señor Canavan. Extendió la mano hacia él—. No pensará quedarse ahí solo, ¿verdad? —preguntó ella, con los ojos brillantes—. Debe bailar.

—No soy particularmente experto en este tipo de baile —le advirtió Henry.

—Lo bueno de la danza irlandesa es que no se necesita ser un experto.

Ella se rio mientras le agarraba de la mano, tirando de él para integrarse en el grupo de personas que estaban posicionándose en una fila. La música comenzó, y Molly, cogida de su brazo, giró alrededor de él, luego le soltó. Fue atrapado por la siguiente mujer, de alegres ojos marrones, cabello rojizo, y un monstruoso lazo en la cabeza.

—¿Qué le parece Eirinn[16], entonces? —preguntó elevando la voz por encima de la música.

A Henry le sorprendió la pregunta y sintió que se ruborizaba. ¿Se habían dado cuenta de su interés en ella?

—He estado principalmente en compañía de su hermano —dijo.

—Me refiero a nuestro pequeño país insular, señor Bristol —dijo la mujer mientras lo dejaba ir girando hacia el siguiente compañero de baile—. ¡Me refiero a Irlanda!

Henry no tuvo tiempo de responder, ya la siguiente pareja le había enlazado el brazo. Era mayor, con grandes rizos grises enmarcando su rostro.

—Usted sería un buen partido para Molly Hannigan, ¿no cree, muchacho? —preguntó jovialmente y se rio estrepitosamente cuando Henry palideció.

Él se dio cuenta que era una pregunta retórica, mientras ella giraba alegremente y pasaba a la siguiente pareja. Giró también, y se encontró de frente con Erin. Una sonrisa estalló desde lo más profundo de su ser.

—Gracias al cielo —dijo, tomándola del brazo.

—Es bastante rápido —comentó Erin en voz alta mientras giraban alrededor, con un brazo en el aire.

—¿Cree que en su escuela lo aprobarían? —preguntó él.

—¡Por supuesto que no! —dijo alegremente, y soltó su brazo. Se dieron la vuelta otra vez, y la música comenzó a ser más rápida, los bailarines siguieron el ritmo, girando con mayor rapidez.

Cuando Henry cogió a Erin de nuevo, quedó cautivado por la alegría de sus ojos. No quería dejarla ir, pero alguien la agarró y ella se alejó.

Henry, una vez más se encontró con Molly Hannigan, cuyas mejillas estaban enrojecidas y sus ojos verdes brillantes.

—¡No puedo respirar, señor Bristol! Tiene que rescatarme de este baile antes de que expire.

Estaba dispuesto a rescatarla del pequeño mar de gente bailando, cuando la música llegó a su fin y fue aplaudida estrepitosamente.

—Ahí está… ¡Señor Griffin! —gritó la joven yendo rápidamente al encuentro de un joven con un largo cuello.

Henry tomó una bebida para refrescarse y mientras bebía generosamente de la copa, se dio cuenta de que Erin estaba parada cerca de las puertas de la terraza, respirando profundamente. Sonrió cuando lo vio acercarse.

—Usted sufre las consecuencias de la danza irlandesa —dijo él.

Ella sonrió mientras inhalaba profundamente.

—La interpretación del reel que ha ejecutado el señor O’Shay es vigorosa.

Henry se rio.

—Tal vez un poco de aire fresco le sentaría bien. La lluvia ha cesado.

—Parece estar alejándose de aquí —ella estuvo de acuerdo, permitiéndole escoltarla a la terraza.

En el exterior, algunas personas paseaban por los alrededores buscando el aire fresco de la noche. Henry respiró profundamente el aire salado y se sintió rejuvenecer. Esa noche de Navidad estaba demasiado oscura para poder ver el mar, pero Henry lo oía lamiendo la parte inferior de los acantilados.

Erin se acercó al borde de la terraza, se abrazó a sí misma, y echó la cabeza hacia atrás para respirar.

—Tiene frío —dijo Henry y se quitó la chaqueta, colocándola sobre los hombros de Erin.

La prenda la engulló, pero ella la envolvió con fuerza a su alrededor.

—Gracias —le sonrió.

La luz de la luna había empezado a asomar a través de las nubes, y sus ojos azules parecían inusualmente brillantes, su piel pálida como la leche.

—¿Lo está pasando bien, señor Bristol?

—Muy bien —dijo, su mirada todavía fija en los labios de ella—. Y disfrutaría mucho más si me llamara Henry.

—Henry —dijo, como si estuviera probando el nombre entre sus labios—. Entonces debe llamarme Eireanne.

—Erin —repitió, y ella se rio.

—¡Usted es un bailarín muy bueno! —comentó, asintiendo con aprobación—. Más bien me esperaba lo contrario, dada su idea de que la celebración de la Navidad es cazar pavos y cantar himnos.

—Erin —dijo, frunciendo el ceño en broma—. No soy un buen bailarín, apenas puedo con algunos pasos. De hecho, con este baile intentaré entretener a mi familia durante días.

Su sonrisa pareció atenuarse un poco.

—Debe decirles que parecía todo un irlandés —dijo ella, y agitó nerviosamente la manga de la chaqueta—. ¿Cuándo piensa volver a verlos?

Al instante, Henry deseó no haber mencionado a su familia. No quería pensar en marcharse mientras estaba aquí de pie junto a Erin. No había pensado exactamente cuándo, pero creía que su trabajo con Donnelly se completaría dentro de una semana, y tenía una familia y un negocio que atender en casa. Ya había estado ausente durante varios meses… y no era justo para su hermano Thomas. Henry sabía que no podía evitar lo inevitable durante mucho más tiempo.

—Yo diría que dentro de una quincena.

Erin asintió y miró hacia el mar.

La música improvisada con el violín se colaba a través de las puertas abiertas, y era mucho más lenta que el baile anterior.

—Usted no va a regresar antes del baile, ¿verdad? —preguntó—. Es decir, ha compartido con nosotros las fiestas, y terminan con el baile de Twelfth Night, ¿sí? —Aventuró una mirada hacia él, tan suplicante que Henry no pudo ni siquiera imaginar negarle nada. Nunca.

La tomó de la mano.

—No me atrevería a perdérmelo.

Erin sonrió suavemente, inclinó la cabeza hacia atrás una vez más, y suspiró mirando hacia el cielo. Henry deseó desesperadamente besar el hueco de su garganta justo por encima de la pequeña cruz de oro que llevaba.

Ella le apretó los dedos.

—No quiero pensar en su marcha, si quiere saberlo. Ahora parece uno de nosotros.

—Me siento halagado.

—Se lo digo sinceramente. Ha sido estupendo que cenara con nosotros, y no siempre ha sido así con los huéspedes de Declan. Una vez estuvo un escocés para trabajar en los caballos con él, pero el hombre era increíblemente grosero.

—¿Lo era?

Erin miró por encima del hombro hacia la puerta, luego se inclinó hacia él.

—Estaba bastante contento cuando descargaba la gran cantidad de aire que tragaba con su comida en la mesa —le susurró en voz baja.

Henry no pudo evitar reírse.

—Me reconforta saber que no se me considerará uno de los más groseros.

—¡Oh, no! Usted es amable y educado, y muy interesante con sus historias de América y las bromas a Declan sobre las carreras. Creo que mi hermano hace tiempo que no era tan feliz, y las carreras son su gran placer. En realidad, para todos nosotros ha sido un placer poder hablar durante las cenas de algo más interesante que el clima.

—La evaluación se vuelve más favorable —dijo—. Erin, su compañía ha sido de lo más agradable para mí.

Ella sonrió feliz.

El hombre admiraba el lóbulo de su oreja.

—¿Cuándo volverá a Lucerna?

Su pregunta la hizo suspirar, como si la agobiara.

—En quince días, supongo.

Ella parecía casi triste, lo que Henry pensó que era muy curioso.

—¿No quiere volver?

Erin se encogió de hombros ligeramente y le miró.

—¿Quiere saber un secreto?

Él quería saber todo lo que hubiera que saber sobre ella.

—Me gustaría.

Ella echó un vistazo a su alrededor. También lo hizo Henry. La mayoría de las personas que habían estado tomando el aire habían entrado ya en la casa. La única pareja que quedaba en la terraza también estaba dirigiéndose hacia el interior.

—No quiero vivir en Londres —dijo ella en voz baja.

—¿Por qué no?

Erin negó con la cabeza.

—Es una ciudad apasionante, Erin. Hay muchas diversiones.

—Muchas diversiones si uno tiene las conexiones adecuadas —dijo cínicamente—. Mi abuela tiene grandes esperanzas en un buen matrimonio que restaure nuestro nombre, pero yo me pregunto, ¿cómo voy a seguir adelante? Yo no conozco a nadie, soy irlandesa, soy católica, por el amor de Dios… —suspiró y sacudió la cabeza—. Yo preferiría volver a casa, adonde pertenezco.

Parecía afligida, y él quería lo mejor para ella.

—Puede que no sea tan malo como teme —dijo, mientras le ponía un dedo debajo de la barbilla, obligándola a mirarle—. Al igual que usted, yo no conocía a nadie en Londres. Y si cree que para un inglés es importante ser católico, debería escuchar sus puntos de vista sobre un advenedizo norteamericano.

Erin sonrió.

—Tenía solo unas pocas cartas de presentación, pero me abrieron las puertas, más de lo que hubiera creído posible.

—Supongo que tiene razón —dijo ella—. Pero cuando pienso que se espera que me siente en los salones para tomar el té… —dijo, sacudiendo la cabeza—. Creo que todo lo que hacen en Londres es sentarse y conversar. No puedo imaginar nada más tedioso. Prefiero montar…

—¿Usted monta? —preguntó Henry.

Por alguna razón, Erin se echó a reír.

—Sin duda no puede estar sorprendido de que Declan O’Conner no tolere tener en su casa a nadie que no sea capaz de sentarse sobre un caballo correctamente. Lo cual, puedo decirle con toda seguridad, que lo hago bastante bien.

¿Qué era ese pequeño zumbido que Henry sentía? ¿Su corazón?

—Mi primer recuerdo es de un caballo —comentó él—. Mi padre me subió en la parte de atrás de un caballo de trabajo cuando tenía tres años. Me llevó por el prado mientras mi madre le gritaba que se detuviera, que me bajara. Pero recuerdo que fue emocionante. Y yo aguanté. Y desde ese día en adelante, adoré a los animales. Siempre he tenido un gran afecto por los caballos, al igual que su hermano.

—¿Sabe que mi hermano hizo lo mismo conmigo? —exclamó Erin, con los ojos brillantes de diversión—. En realidad él no era más que un niño, y me sacó de la guardería donde me habían puesto a dormir la siesta. No puedo decir cómo se las arregló para montarnos a los dos en lo alto del caballo, un semental nada menos, pero lo hizo, y me llevó a cabalgar por los páramos. La abuela dice que nuestro padre estuvo muy cerca de estrangularlo.

Henry sonrió.

—Erin… si mañana el tiempo está despejado, ¿cabalgaría conmigo? Me gustaría mucho echarle un vistazo a la costa, y sería bienvenida su compañía.

La cara de Erin se iluminó ante la invitación.

—Me gustaría mucho, Henry.

El sonido de su voz y las palabras, «Me gustaría mucho, Henry», se grabaron en un rincón muy primitivo del cerebro de Henry, haciendo eco allí. Podía imaginar esa voz, esa frase, resonando en su vida, como si ese fuera el lugar al que pertenecía.

Se preguntó si ella también escucharía el eco, porque podía sentir que algo fluía entre ellos, y sin pensarlo le puso la mano en su brazo, envolviendo sus dedos alrededor de su codo.

Erin no se resistió cuando la atrajo hacia él.

—Me gustas mucho —dijo, y bajó la cabeza, tocando sus labios con los de ella, como había deseado hacer durante días, como había evitado hacer durante días. El beso reverberó a través de él como si fuera un timbal.

Erin emitió un sonido, un suave suspiro o un gemido, y Henry, de repente, no prestó atención a nada más que a su mutuo deseo, que fue subiendo en espiral en su interior, extendiéndose hacia cada nervio, cada fibra de su ser. Movió la mano por debajo de la chaqueta que ella tenía encima de los hombros, rozando con los nudillos su escote y la pequeña cruz de oro que llevaba en su garganta.

Deslizó la mano hasta su cuello y la acercó más, y pudo sentir el rápido ritmo de su pulso, la forma en que su piel se calentaba con su contacto. Su mente se llenó de repente con imágenes que despertaron el más puro deseo de tocar su cuerpo desnudo en lugares más íntimos, de sentir el pulso de su deseo, el calor de su necesidad.

Rodeó con su otro brazo su cintura y la mantuvo allí, explorando sus labios suculentos y deliciosos. Deslizó su lengua en su boca, y Erin respondió inclinando la cabeza para amoldarse mejor a su beso.

El beso incendió a Henry de una manera que nunca había sentido. El beso se hizo más intenso, más físico que cualquier otro que jamás hubiera experimentado. No lo había pretendido, había estado firmemente decidido a no ser tan atrevido con ella… ¡era la hermana de su anfitrión, por el amor de Dios!

Sin embargo, el eco de su voz en su cabeza, el calor de su sonrisa, el aroma de las rosas en medio del maldito invierno, lo habían arrojado de cabeza en un territorio al que no había tenido intención de entrar. Y en ese momento, apenas importaba… tenía el cuerpo inflamado por su boca y la suavidad aterciopelada de su piel.

Erin fue la primera en separarse. Henry levantó la cabeza y vio que ella estaba mirando hacia las puertas abiertas de nuevo, y él notó que la música se había detenido. Por otra parte, oyó lo que le había llamado la atención: el sonido inconfundible de una conmoción, la gente gritando y hablando a la vez.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó ella.

—Con la cantidad de wassail que se ha bebido esta noche, puedo imaginarlo —dijo Henry.

Erin parpadeó hacia él, y sus labios se curvaron en una sonrisa maravillosamente brillante.

—Ahí está, ¿lo ves? Nuestra Navidad se vuelve aún más festiva con una pelea y un baile, ¿verdad?

Entonces, ella se quitó la chaqueta, se la devolvió, y luego se apresuró hacia las puertas de la terraza.

Capítulo VI

El corazón de Eireanne palpitaba tanto con la euforia del beso, que casi no podía respirar. No había esperado ese beso, pero Señor, lo había deseado tanto que su pasión la había asustado. Estaba agradecida por la interrupción, porque temía hasta dónde podría haber llegado, lo que podría haber hecho con su deseo voraz por él.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, cuando entró en el salón con la mano apretada contra su pecho.

El señor Hannigan, estaba de pie cerca de la ponchera de wassail con las mejillas sonrosadas y la nariz roja. De hecho, tardó un momento en centrarse en ella, pero cuando lo hizo, sonrió.

—Alainn, alainn[17], Eireanne. ¡Aquí estás! —dijo, y le rodeó los hombros con un pesado brazo—. ¿A dónde te fuiste?

Las mejillas de Eireanne llamearon cuando la imagen de Henry y sus profundos ojos marrones mirándola con todo ese deseo, volvieron de nuevo a su mente.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó de nuevo.

El señor Hannigan entrecerró los ojos.

—No sabría decirte. Alguien encontró algo… extraño. —El énfasis puesto en la palabra hizo que el señor Hannigan se inclinara un poco hacia adelante, pero rápidamente se enderezó.

—¿Extraño? —repitió Eireanne con alarma.

—No es un pie o un brazo, si eso es lo que estás pensando —dijo el señor Hannigan, y se echó a reír jovialmente, sus ojos vidriosos entrecerrados con deleite—. Sin embargo, realmente no puedo decir qué es. Si quieres saberlo, es mejor que eches un vistazo.

Eireanne miró hacia atrás. Henry estaba de pie junto a la puerta, con su mirada fija en ella. Él sonrió suavemente, como si compartieran un secreto, y el vientre de Eireanne se agitó. Había estado en aquella terraza casi sin voluntad, plenamente satisfecha de besar a Henry Bristol hasta que el temor a ser acusada de falta de decoro y llevada al convento de San Brendan la detuvo… pero entonces había oído el grito de alarma o sorpresa y la repentina interrupción de la música. Con un poco de náuseas, se acordó de la infame chusma de una fiesta de Navidad diez años antes, cuando Davy O’Malley se había enfadado con Ryan Walsh y había estallado una pelea.

Eireanne sonrió a Henry… pero el deber la llamaba. Se quitó el brazo del señor Hannigan de encima y se abrió paso entre la multitud, cosa difícil de hacer porque todo el mundo estaba reunido en el centro de la habitación. Cuando no pudo acercarse más, Eireanne le dio un golpecito en el hombro a Eugenia Tate. La madre de ocho hijos se dio la vuelta, con los ojos brillantes de emoción.

—¿Qué es? ¿Qué se ha encontrado? —preguntó Eireanne.

—Una carta —dijo Eugenia y agarró la muñeca de Eireanne. —La señora Hannigan la encontró justo allí, como si alguien que estuviera bailando la hubiera dejado caer.

—¿Una carta? —repitió Eireanne. ¿Esta conmoción era por una carta? Miró por encima del hombro de nuevo, pero no podía ver a Henry debido a todos los caballeros arremolinados detrás de ella, estirando el cuello para ver lo que estaba ocurriendo.

—¡No tiene sello! —dijo Eugenia con entusiasmo.

—¿No? —dijo Eireanne y tenazmente empujó para quedar más cerca, hasta que pudo ver a Molly Hannigan, quien, naturalmente, estaba en medio de la conmoción, sosteniendo la supuesta carta por encima de su cabeza, como custodiándola de los niños que saltaban.

—¡Por favor, guarden silencio! —gritó Molly—. ¡Esta carta es de una naturaleza muy personal!

—¿Dirigida a quién? —preguntó Keira, que parecía confusa.

—No puedo decirlo. No hay ningún sello, no hay una dirección —dijo Molly, su voz llena de intriga.

—Entrégamela —exigió Declan con la mano extendida. Molly dudó. Declan arqueó una ceja, y Molly de mala gana la puso en su palma extendida.

Declan le dio la vuelta y frunció el ceño.

—Todos evitaríamos muchos problemas e histerismo si nos tomáramos el tiempo de poner el destinatario y sellar adecuadamente nuestras cartas ¿verdad?

—Por el amor de Dios, ¿qué dice? —preguntó la abuela.

—Querido —dijo Keira, y sonrió a su marido de una manera que Eireanne había notado que podía persuadir a Declan a hacer cualquier cosa. Incluso ahora, él suspiró como si hubiera sido golpeado, y abrió la carta para leerla. Su ceño fruncido se profundizó. Cuando terminó, la dobló rápidamente.

—Pues bien —dijo—. No hay nada de qué preocuparse. ¿Qué ha sucedido con la música? —dijo, e hizo un gesto al violinista, quien diligentemente recogió su arco.

—¡No! —exclamó la señora Hannigan, y el violinista se quedó inmóvil, mirando a Declan—. No puede dejarnos en suspenso —insistió la dama, y un coro de acuerdo la acompañó.

Declan apretó los labios y miró a Keira. Ella hizo un tímido encogimiento de hombros. Los ojos de Declan se estrecharon, y le tendió la carta.

La sonrisa de Keira se profundizó.

—Gracias —dijo dulcemente y leyó la carta para sí misma—. Oh mi…

—Por el amor de Dios, no juegues con tus invitados, querida —advirtió la señora Hannigan a su hija—. ¿Qué dice?

—¡Es una carta de amor! —anunció Keira.

Bien podría haber dicho que estaba llena de sucia traición, porque las damas se quedaron boquiabiertas y los caballeros fruncieron el entrecejo acusándose unos a otros.

—¡Una carta de amor! —exclamó Molly con alegría—. ¿Para quién? ¿Tiene que haber algún indicio?

—No hay ninguno —dijo Keira, dando la vuelta al pergamino—. No dice a quién están destinados estos sentimientos, y tampoco está firmada. Es casi como si quien la ha escrito no hubiera terminado la carta.

—¡Déjanos ver! —insistió Mabe, estirándose para verla, pero Keira la mantuvo alejada de ella—. ¡Vamos, Keira! —se quejó Mabe—. ¡Tenemos que saber quién la ha escrito!

—¿Pero cómo podemos saberlo? —preguntó Keira entre risas—. Está sin firmar.

—¡Yo lo sé! —dijo la señora Hart en voz alta levantando su grueso brazo—. Haremos que todos los caballeros escriban una frase, y luego la compararemos con la caligrafía de la carta.

—¿Por qué supone que un caballero escribió esto? —preguntó Keira.

—Por supuesto que la escribió un caballero —dijo Molly—. ¿Qué muchacha de este condado tendría el valor de enviarla? Debemos hacer lo que sugiere la señora Hart —dijo con entusiasmo.

—No vamos a hacerlo —replicó Declan—. Quien escribió esa carta no tenía la intención de ser juzgado públicamente por ello. Por todo lo que es bueno y sagrado, tírenla al fuego y volvamos a nuestra celebración.

Pero nadie hizo el mínimo caso a Declan… estaban demasiado interesados en la carta.

—¡Léanla! —bramó un caballero.

Cuando Eireanne miró a su alrededor para ver quién había gritado, vio a Henry. Sonrió juguetonamente, la señaló con picardía y movió las cejas, como sugiriendo que ella la había escrito. Eireanne se rio, negó con la cabeza, y después lo señaló a él. Henry pretendió considerarlo, luego asintió, hizo una reverencia, y echó una mirada hacia arriba, sonriendo.

—¡Sí!, sí, ¡léanla! —vociferó otro hombre.

—¿Debo? —preguntó con timidez Keira, y las casi treinta almas le gritaron que lo hiciera.

—Está bien, está bien —dijo entre risas.

—Keira —comenzó Declan, pero la abuela se apresuró a hacerle callar, y él apretó la mandíbula y miró hacia el techo en lo que Eireanne sabía que era un acto de supremo control.

Keira comenzó a leer con una risita de placer, y un dramático aclaramiento de garganta.

«Mi amor».

Los invitados murmuraban y se agitaban como una bandada de pájaros.

«¿Por dónde debo comenzar?» —leyó.

—¡Por el principio! —gritó una voz masculina obstinada, y mientras unos cuantos caballeros se echaron a reír, las damas le susurraron al hombre que se callara.

Keira continuó.

«Sufro. Sufro la miseria de mantener mis afectos en secreto, y mi desgracia no conoce fin. Cuando la veo, mi corazón llena mi pecho y mi garganta. No puedo hablar por miedo a confesar mis verdaderos sentimientos; sin embargo, debo mantener mi rostro impenetrable para que nadie sospeche. Veo cómo se ríe con otros caballeros, y mi corazón se contrae con tanta fuerza que me quedo sin aliento. Sufro».

—No sufrirá mucho tiempo con un corazón tan débil —declaró Eireanne.

Henry, había logrado colarse detrás de ella.

—¿No estás de acuerdo? —le preguntó él en voz baja.

Eireanne sonrió.

—No puedo criticar su esfuerzo, pero podría haber explicado por qué debe mantener su rostro impenetrable —susurró.

—Buena pregunta —convino Henry.

—Tal vez el autor de esta carta está casado —sugirió el señor Cahill, diciendo en voz alta lo que seguramente estaban pensando algunos de los presentes.

—¡Cielos, señor Cahill! —exclamó Molly—. ¡Espero que no!

El señor Cahill se encogió de hombros con indiferencia.

—Tal vez la destinataria de la carta está casada —respondió el señor O’Shay.

—Buen Dios, eso es aún peor —le regañó Mabe.

—Hay más —dijo Keira, y las mujeres hicieron callar a los hombres para escucharla.

«Me asomo a las ventanas con la esperanza de admirarla durante su paseo matutino, y estoy lleno de ansiedad, hasta que la veo» —continuó Keira—. «Sin embargo, una vez que mis ojos han visto lo bella que es, solo entonces puedo descansar y regresar a los deberes del día».

—Dia[18], —murmuró Declan.

—Vamos a resolver esto de inmediato —dijo la abuela—. ¿Quién de nosotros pasea por la mañana? —preguntó, y levantó la mano.

Casi todas las mujeres de la sala levantaron también sus manos, y la abuela se mostró perturbada por la cantidad de manos alzadas.

—Esto no sirve —dijo—. Seguramente alguien sabe…

—¡Déjenos escuchar la carta! —gritó alguien audazmente desde el fondo de la sala, y la abuela se quedó sin aliento ante la desfachatez para evitar que hablara.

Keira se aclaró la garganta una vez más, dirigiendo toda la atención de nuevo hacia la misiva.

«Reconozco que estoy perdidamente enamorado de usted» —leyó—. «Sin embargo, no se me ocurre cómo voy a transmitirle mi estima sin consecuencias. Sufro». —Ella bajó el pergamino.

Nadie habló durante un momento. Algunas damas miraron con nostalgia hacia Keira. Muchos invitados miraron con suspicacia a quienquiera que estuviera en su línea de visión.

—Mira a los caballeros en esta sala —le susurró Henry a Eireanne—. Algunos de ellos claramente no comprenden por qué las damas los miran así, y otros claramente no desean que ninguna mirada se vuelva hacia ellos.

Eireanne reprimió una risita.

—Y otros todavía parecen confundidos en cuanto a de qué trata todo el sufrimiento.

—Está bien, está bien —dijo Declan con irritación—. Ustedes han tenido su lectura. Ahora bien, ¿volvemos a una feliz Navidad? —Asintió con la cabeza al violinista, quien al instante comenzó a tocar. Declan le cogió la carta a Keira y la guardó en el bolsillo de su chaqueta.

—Así que, entonces, —dijo Henry— ¿para quién crees que estaba destinada la carta?

—Mabe —dijo Eireanne al instante—. Me parece que es algo que el señor Canavan haría para crear intriga, y él está claramente prendado de ella.

—¿Oh? —preguntó Henry, ofreciéndole su brazo—. Corre el rumor de que está enamorado de ti.

—Agg, un montón de tonterías, eso es lo que es —insistió Eireanne—. Molly y Mabe conocen mi situación, ¿de acuerdo? Creo que no quieren que me sienta excluida. Me he convertido en su misión personal.

—Tú no necesitas ayuda —dijo Henry con firmeza—. Tengo otra teoría.

—¿Sí?

—La escribieron Molly o Mabe.

Eireanne se rio.

Él arqueó las cejas.

—¿Qué te parece tan divertido? ¿Crees que están por encima del escándalo?

—Si lo hiciera, sería la única en toda Irlanda que lo creyera.

Él se echó a reír.

—Si no consideras al menos la posibilidad de que la escribieran ellas, debo considerar que tal vez la escribiste tú.

Eireanne resopló.

—Esa carta no la escribió una mujer. Tal vez la escribiste tú.

Ella esperaba que él se riera, pero Henry la sorprendió. Su mirada bajó a sus labios.

—Ojalá lo hubiera hecho.

Sus palabras provocaron un torrente de sangre en su corazón. De repente, Henry miró hacia la pista de baile y su semblante encantador volvió.

—Ahora bien, si quieres divertirte completamente, debes aceptar mi ofrecimiento para bailar.

—Esa, señor, es una diversión apropiada —dijo ella.

Bailaron una giga, con Henry haciendo todo lo posible por mantener el paso, y Eireanne incapaz de controlar la risa. Pero cuando el baile terminó, se vio arrastrada por Keira, que le impuso la tarea de hacer compañía a Ryan Walsh.

No vio mucho más a Henry esa noche, pero cuando los invitados se marcharon, se colocaron las sillas, y las copas se recogieron, se retiró con el recuerdo de aquel sorprendente y delicioso beso para hacerle compañía en sus sueños.

Capítulo VII

Debido a que sus pensamientos estaban llenos de Henry, Eireanne se olvidó por completo de la carta hasta que a la mañana siguiente se unió a Declan y a todos los Hannigan para el desayuno. Las mujeres Hannigan no hablaban de otra cosa.

—No sé por qué le dais tanta importancia —dijo el señor Hannigan bruscamente. Los miró, y Eireanne pensó que él no tenía hoy muy buen aspecto—. La maldita cosa estuvo completamente sobrevalorada.

—Fue encantador, Pappa —argumentó Keira.

—Encantador— resopló Declan desdeñosamente.

—Encantador o no, la pregunta sigue siendo, ¿a quién iba dirigida? —preguntó Molly y miró hacia el lugar de la mesa donde se encontraba Eireanne, que se estaba sirviendo huevos.

Eireanne se detuvo.

—¿Por qué me miras? —preguntó tímidamente—. Esa carta no era para mí.

—¿Cómo puedes estar tan segura? —preguntó Mabe.

—Por muchas razones —dijo con calma y dejó el tenedor. Estaba acostumbrada a lidiar con Molly y Mabe, y cuando se aferraban a una idea, se necesitaría un rayo del cielo para que la soltaran—. Para empezar, he estado fuera. En segundo lugar, yo no soy la mujer más codiciada en Galway, y de hecho, algunos pueden argumentar, la menos elegible…

—Sin duda, ahora que Declan se ha casado, ya no te manchará más —dijo Keira esperanzada.

—¿Mancharla? —repitió Declan con una mirada fulminante a su esposa—. Eso parece bastante duro.

—No te enfurruñes… estamos en familia, y todos sabemos que es verdad.

—¿Eso es así? —Declan arrastró las palabras mirando a su esposa—. Si alguien ha manchado su reputación aquí me parece que has sido tú, mi dulce amada.

—¡Sí, estoy manchada! —admitió Keira alegremente—. No tengo miedo de reconocer mis errores.

—Por favor —dijo Molly, lanzando una mirada de exasperación a su hermana mayor—. Estábamos hablando de Eireanne y no de tu sorprendente historia de amor con Donnelly.

—Y yo estaba diciendo que la carta no era para mí —dijo Eireanne rápidamente—. Es más probable que fuera para una de vosotras.

—¡Oh, no, no! —dijeron al unísono las gemelas, y Molly añadió—. ¿No te has dado cuenta de cómo te mira el señor Canavan? Creo que la escribió él.

—Nunca he visto al señor Canavan mirando tanto en mi dirección —dijo Eireanne.

—Eso es porque tiene miedo de mostrar sus verdaderos sentimientos —dijo la señora Hannigan y se rio.

—¿Te das cuenta? Él no ha sufrido al mostrar sus verdaderos sentimientos por Mabe.

—¡Esa carta no era para mí! —dijo Mabe, con mucho énfasis.

—Mirad —dijo Declan, poniéndose en pie—. Nunca vamos a saber la verdad, ¿de acuerdo?, así que parece que toda esta charla es un esfuerzo inútil.

Se movió alrededor de la mesa hasta donde se encontraba Keira, se inclinó y la besó.

—Buen día —dijo y salió.

Eireanne también se puso de pie.

—¿A dónde vas? —preguntó Molly—. Estamos discutiendo sobre la carta.

¿Los Hannigan no se iban a ir nunca a su casa? Eireanne sonrió. Ni soñando se le ocurriría decirles que iba a montar con Henry hoy. Se podía imaginar el escándalo que formarían.

—Me he cansado de la carta —dijo dramáticamente, y se rio de sus protestas mientras salía.

Henry también se había olvidado de la carta. Sus pensamientos en aquel día de invierno eran únicamente para Erin. El día era brillante, inundado de sol y de un aire templado, con algunas nubes gruesas serpenteando a través de un cielo azul.

Henry había ensillado su caballo favorito en los establos de Ballynaheath, y supo por un joven mozo que Erin prefería una pequeña y enérgica yegua con un pelaje negro brillante. Acababa de ensillar a la yegua cuando Erin apareció en la entrada de los establos, con un ajustado traje de montar marrón oscuro y un sombrero colocado airosamente en su cabeza. Se quedó un momento mirando alrededor de los establos, pero en el momento en que lo vio, su rostro se iluminó con una gloriosa sonrisa. Esa sonrisa penetró profundamente en Henry.

Se inclinó ante ella.

—Su montura, señorita.

—¡Fianna! —gritó y acarició la nariz del caballo con cariño. La yegua empujó a Erin, echándola hacia atrás.

—Y una feliz cierva[19] para ti —dijo Henry.

Erin se rio.

—Ese es su nombre. Oh, cómo te he echado de menos —le dijo al caballo, acariciando su cuello—. No he estado en su lomo en meses. Espero que alguien la haya montado. Le gusta correr, y se puede enfadar si no se lo permiten.

—Entonces vamos a permitírselo.

Sacaron de la cuadra a los caballos. Henry ahuecó las manos para Erin, y ella saltó sobre la silla de montar como si lo hubiera hecho muchas veces antes.

—¡Oh! —dijo ella, mirando hacia atrás desde su montura—. ¿Vas a montar a Daigh?

Henry miró al semental. Era un caballo hermoso y fuerte.

—Su nombre significa «fuego» —dijo Erin con una sonrisa.

Eso llevó a Henry a sonreírle también.

—Estoy empezando a pensar que tú y tu hermano creéis que si uno no es irlandés, no puede montar un caballo adecuadamente.

—Bueno —dijo encogiéndose de hombros juguetonamente—, yo no he visto que nadie cabalgue tan bien como un irlandés.

—¿Eso es así? —dijo secamente, y se subió a su montura—. ¿Determinamos hoy quién es el mejor jinete?

La sonrisa de Erin se iluminó.

—Ciertamente estoy preparada para el desafío, si usted lo está, señor. —Ella controló a su caballo—. ¿Tienes intención de quedarse admirando la tarde, o vamos a cabalgar?

Él sonrió.

—Después de usted, señorita O’Conner.

Atravesaron el portón y bajaron por el sendero del bosque por el que habían caminado unos días antes. Pero cuando el paisaje se abrió a los páramos, barridos de vegetación por los vientos del mar, los caballos parecieron contentos de estirar las patas haciendo cabriolas uno junto al otro. Henry miró hacia el mar. Tenía la intención de hacer algún comentario sorprendentemente ingenioso y reírse con Erin, pero por el rabillo del ojo, la vio pasar volando junto a él. Estaba inclinada sobre el cuello de la yegua, su traje de montar volando tras ella, y su sombrero perdido.

El corazón de Henry se aceleró. Clavó las espuelas en los flancos del caballo, pidiéndole que alcanzara a la pequeña yegua. Pero Erin era una buena amazona, y viró bruscamente en su camino, forzando al semental a apartarse. Él se rio y espoleó al caballo de nuevo. Corrieron a la par a través del páramo. Henry acortó distancia respecto a ella, y cuando la yegua comenzó a cansarse, instó al semental a correr a mayor velocidad y adelantó totalmente a Erin. Sin dejar de sonreír, hizo dar la vuelta a su caballo, se quitó el sombrero, y se inclinó sobre el cuello de su montura.

Erin se rio.

—Estoy en clara desventaja, ¡una yegua contra un semental!

—No vi ninguna desventaja, señorita.

—¡Póngame a lomos de un semental y le daré una carrera adecuada, señor!

Él rio y le tocó el hombro con la punta de su fusta.

—No tengo ninguna duda de que lo harías, y que además ganarías.

Hablaron de caballos mientras cabalgaban por los páramos abiertos con la vista del mar a un lado. El paisaje era bastante espectacular, pensó Henry. Nueva York tenía su propia belleza, pero la costa de Irlanda era algo digno de contemplarse.

Además, se hacía aún más bella por Erin O’Conner. El aire fresco le había dado un brillo especial a sus mejillas. Ella conversaba con facilidad, señalándole puntos de referencia, e instruyéndole sobre la historia de Galway y Ballynaheath, de la que sus antepasados provenían desde hacía siglos.

Llegaron a otro grupo de árboles que marcaban el inicio de un sendero que bajaba hasta la orilla del agua.

—¿Es seguro? —preguntó Henry.

—¡Por supuesto! Es uno de los pocos lugares desde donde se puede tener acceso al agua —dijo y le condujo por el camino.

Su ritmo se hizo más lento en la playa. El aire era más intenso allí, y la playa corta y rocosa. Se detuvieron para mirar hacia el mar.

—Cuando era niño —dijo Henry—, quería ser marinero. Tenía la idea de que llevaría a mis perros y caballos y navegaría por todo el mundo.

—Una gran ambición —estuvo de acuerdo Erin—. Yo en cambio siempre he soñado con que me gustaría fundar un orfanato.

—Un orfanato —repitió él.

—Aye[20]. Allí todos serían mis amigos y nunca volverían a comer gachas como las que les sirven a diario. Calculé que Ballynaheath sería lo suficientemente grande. Pero la abuela no lo permitiría.

—Puedes realizar tu sueño todavía —dijo Henry—. Ballynaheath es lo suficientemente grande para varios orfanatos, creo yo.

—Y tú y tus perros podríais cazar pavos para nosotros —sugirió Erin.

Él rio.

—Lo aceptaría de inmediato, ya que es evidente que jamás seré un marinero. —Hizo un gesto hacia el mar, recordando su desdicha—. Temo que llegue el día en que deba meterme en un barco y navegar de nuevo. Qué extraño que las olas puedan parecer tan tranquilas cuando uno está en tierra, pero tan traicioneras cuando se está sobre ellas.

Erin no habló; mantuvo su mirada fija en el mar.

Henry lamentó haber hablado de eso. El recordatorio de que se iría pareció empañar de repente el ambiente de esa tarde perfecta. Cada vez que estaba con ella, Henry podía ver aún más claramente cuán única era Erin. Nunca la olvidaría. Pero era dolorosamente consciente de que no podía haber nada más que una amistad entre ellos. Irlanda era su hogar, el lugar en el que ella deseaba estar. Se lo había confesado, y podía ver el amor que sentía por su familia y por Ballynaheath. Él también amaba a su familia, y ellos dependían de él para administrar la granja familiar.

Henry había llegado a Irlanda para aprender sobre la cría de caballos excepcionales, no para tener una aventura amorosa. Sin embargo, quería creer que podría regresar aquí de vez en cuando para ver a Erin. Pero luego echó un vistazo al mar que se movía ante él y recordó su debilitante mareo.

La marea estaba empezando a subir, y Erin sugirió que iniciaran el camino de regreso a la cima de los acantilados.

Acababan de llegar a la cima cuando Erin lo miró, sonriendo.

—Precioso, ¿verdad? —dijo, y en ese mismo momento el disparo de un arma lejana resonó en el tranquilo día de invierno.

El sonido asustó a su yegua; el caballo se encabritó tan rápido y con tanta fuerza que Erin fue expulsada hacia atrás en la silla. Cayó rodando en un remolino de color marrón oscuro y cabellos, aterrizando en el suelo al lado de la montura de Henry.

—¡Erin! —gritó Henry, desmontando de un salto para ayudarla.

Erin se intentó levantar y miró fijamente a su yegua, que corría entre los árboles. Trató de ponerse de pie, pero trastabilló en el intento y Henry inmediatamente la levantó en sus brazos.

—¿Estás herida? —preguntó.

—¡Bájame! ¡Fianna se escapa!

—No voy a ponerte en el suelo hasta que sepa que no te has roto ningún hueso —dijo con severidad mientras se dirigía hacia un grupo de rocas, donde puso en el suelo a Erin—. ¿Sientes algún dolor?

—¿Dolor? —repitió ella, frunciendo el ceño—. Solo en mi orgullo —dijo—. Esa maldita yegua. Me había olvidado de lo nerviosa que puede ser.

Henry puso las manos en su tobillo examinándolo con cautela.

—Realmente, estoy bastante bien —dijo Erin, pero él no le hizo caso y siguió revisándole la espinilla, luego la rodilla. Erin jadeó suavemente.

—¿Sientes alguna molestia aquí?

—No, yo…

Él levantó la vista. Erin parecía afligida.

—No puedo respirar.

Pero estaba respirando.

—¿No puedes? —Él movió un poco más arriba la mano que tenía en su pierna—. Tal vez no has tomado suficiente aire.

Erin negó con la cabeza y respiró hondo. Un largo mechón de su cabello cayó de su cofia cubriéndole el pecho.

Él hizo una pausa, con la mano todavía en su pierna.

—¿Erin?

Ella miró la mano que tenía en su pierna, luego a él de nuevo, y Henry sintió el mismo tipo de sacudida que había sentido la noche anterior cuando la había tocado: el zumbido de la poderosa atracción que corría entre ellos. Su cuerpo respondió a esa corriente, casi sin pensar. En un momento, sus brazos estaban alrededor de ella, su boca sobre la suya. El deseo estalló en una conflagración, abrasándolo. Henry quería tocar cada pulgada de ella con su boca y sus manos, y no le importó que estuvieran allí al aire libre, con el sonido del mar rompiendo contra los acantilados a su espalda, su caballo Dios sabía dónde.

Henry movió las manos hacia su pecho, ahuecando sus senos a través de la tela de su ropa. Un suspiro de deseo se escapó de ella, y Henry movió su boca a su mejilla, a su cuello, mientras desabrochaba los diminutos botones de su traje de montar, luego llenó su mano nuevamente con su pecho mientras su lengua llenaba su boca.

Erin era una participante entusiasta, para su gran placer. Sus manos encontraron su cuello y sus hombros, luego se deslizaron dentro de su chaqueta, deshaciendo el nudo de su corbata, desabrochando los botones de su chaleco.

Henry no pudo contenerse, subió el dobladillo de su vestido en busca de su piel desnuda. Movió su mano hacia arriba, presionando y amasando al mismo tiempo que buscaba su boca. La echó hacia atrás sobre el plano liso de la roca. Luego se trasladó a su pecho, liberándolo de la blusa que llevaba puesta debajo de la chaqueta y lo tomó en su boca.

Erin se quedó sin aliento. Empujó contra su erección, moviéndose contra él tan tentadoramente que le resultó casi insoportable. Deslizó su mano más profundamente debajo de sus faldas, hasta la unión de sus muslos, y con los dedos, se hundió en el calor húmedo entre ellos, deslizándolos aún más profundamente.

Con un gemido, Erin arqueó la espalda, cambiando de posición para darle mejor acceso. Henry estaba desesperado por complacerla, y acarició y chupó hasta que Erin comenzó a retorcerse debajo de él. Ella alzó una pierna rodeándole, y sus brazos se extendieron sobre las rocas mientras él la acariciaba, buscando satisfacción. Gritó suavemente mientras llegaba al clímax, hundiendo las manos en su pelo, sosteniendo su cabeza contra su pecho, arqueándose contra él, y haciendo que ese sonido de placer absoluto con todo ello se combinara para llevarle al borde de la locura.

Cuando por fin se calmó, Henry levantó la cabeza perezosamente, apartó el grueso mechón de cabello que había quedado atrapado entre ellos, y le sonrió.

La expresión de Erin fue de asombro y deleite. Ella apartó un mechón de pelo de su frente, sonriéndole. Pero entonces parpadeó, y de repente, se puso en pie de un salto, llevándose una mano a la espalda durante un momento.

—¿Estás bien? —preguntó.

—¿Qué si estoy bien? —preguntó ella, dejando caer su mano—. Soy una salvaje con… con… —Ella lo miró—. Henry, ¿qué haremos al respecto? Esto es una locura, ¿verdad?

—Yo…

Se inclinó ligeramente hacia adelante, como si temiera perderse la respuesta de él.

—Me temo que te encuentro demasiado atrayente para resistirme —dijo.

—¿Esto es común en Nueva York? ¿Las damas y caballeros se comportan así, sin tener en cuenta el comportamiento respetable?

—No, en absoluto —dijo, demasiado rápido, porque los ojos de ella se agrandaron, y se llevó el dorso de la mano a la frente—. Me he expresado mal —dijo rápidamente, agarrando sus hombros y haciendo que lo mirara—. Lo que quiero decir es que, honestamente, no puedo resistirme a ti. Nunca, en toda mi vida, había conocido a una mujer a la que no pudiera resistirme.

Ella lo miró con sus grandes ojos azules fijos en él.

—Yo tampoco puedo resistirme a ti —dijo ella, claramente nerviosa—. Pero esto es una locura sin sentido, ya que no hay acuerdo entre nosotros… ¿verdad?

Él no respondió a eso.

—Tú… tú debes regresar a América en cuestión de días, y se espera que yo regrese a la escuela y a Londres, y esto… —dijo, señalando con ansiedad a la roca— es intolerable, ¿no es así? —Ella le miró suplicante—. Dime la verdad, Henry. Dime qué significa cuando un hombre y una mujer comparten un momento de pasión como lo hemos hecho nosotros —dijo, mientras el color ascendía por su rostro—. Dime lo que significa para ti.

Henry se sorprendió por sus audaces preguntas. Imágenes de su familia, de su tierra, sus perros y caballos, pasaron por su mente. Él tomó su mano.

—¿Dejarías Irlanda?

—¿Dejarla? — repitió ella, sorprendida, y Henry se dio cuenta de que le había estado preguntando si él se quedaría—. No me puedo ir. Me necesitan aquí. ¿Te irías tú de Nueva York?

Henry no sabía qué decir. Tantos pensamientos, pensamientos contradictorios, retumbaban en su cabeza.

Erin miró hacia abajo.

—Erin, te pido perdón…

—No —dijo ella, y levantó la cara, sonriendo—. No debes, Henry. Yo he sido una participante dispuesta, evidentemente. —Se sonrojó con timidez—. Sin embargo, no creo que, dados nuestros caminos divergentes, debamos… cabalgar juntos de nuevo, ¿no crees?

Él la entendía. No quería estar de acuerdo, pero no podía mirarla ahora y argumentar que no tenía razón. Se había aprovechado de ella, y aunque todavía podía sentir su cuerpo pegado al suyo, aún cuando medio metro los separase, sentía demasiada admiración, demasiado respeto por ella, como para querer más de lo que ya había tomado.

—Bueno —dijo Erin, retirándose el cabello de la cara con el dorso de la mano—, Fianna probablemente esté ya comiendo su avena ahora. Si ha vuelto sin nosotros, alguien saldrá a buscarnos.

—Entonces será mejor que regresemos —dijo Henry. Se sentía pesado. Triste. Le pasó un brazo alrededor de la cintura y la besó en la sien—. ¿Amigos? —La palabra le supo a tiza en la boca.

—Siempre —ella estuvo de acuerdo y le permitió caminar con ella, juntos como estaban, hasta donde Daigh estaba pastando.

Capítulo VIII

Después de esa tarde extraordinaria, fue demasiado doloroso para Eireanne ver a Henry, y sin embargo, por otro lado, no podía evitarlo. Se debatía entre el deber y el deseo, entre los sentimientos por un hombre, como nunca antes había experimentado, y la nostalgia por su familia y su tierra natal.

Eireanne pensó en cómo sería ir con Henry a América. Parecía algo emocionante, demasiado audaz. Pero, ¿y si a ella no le importara? ¿Y si realmente vivían en pequeñas casas hechas de troncos? Por otra parte, ¿cómo podía preocuparse por el alojamiento, siempre y cuando estuviera con Henry?

Se imaginaba a sí misma en América, viviendo en una casita rústica con un hombre tan viril y valiente como Henry, y casi podía oír la voz de su abuela, repitiendo lo que Eireanne venía oyendo desde hacía meses: «ella era la única esperanza de restaurar el honor a su apellido. Solo ella podía redimir a los una vez poderosos O’Conner».

Eireanne podía imaginar que casarse con un norteamericano y vivir en tales circunstancias haría que su situación empeorara. Era precisamente lo contrario de lo que su abuela esperaba de ella, y además, ¿qué sería de su familia? Eireanne no podía dejarlos. Los amaba, amaba Irlanda, y temía no volver a verlos si se iba a América.

Aye, pero tenía sentimientos tan fuertes por Henry. Sabía, en lo más profundo de su alma, que él era el hombre para ella. Lo sabía desde aquella hermosa tarde soleada, durante la cual Henry la había introducido tan fácil y despreocupadamente en los placeres carnales, que se había enamorado perdidamente de él. Reconocerlo fue una dura caída, semejante a la que había sufrido desde el lomo de Fianna. No podía mirar esos ojos marrones y ver esa sonrisa encantadora y saber que no podría estar siempre con él.

Así que Eireanne intentó deliberadamente evitar a Henry durante los siguientes días. Ayudó el hecho de que durante los doce días de Navidad, ella y su familia cenaran fuera de casa todas las noches. Henry declinó las invitaciones para unirse a ellos.

—Es mucho lo que tiene que hacer antes de regresar a América —explicó Declan una noche, cuando estaban todos reunidos esperando que trajeran un carruaje.

—¿Se irá pronto, entonces? —preguntó Keira.

—En unos pocos días —confirmó Declan.

Él se iba, y Eireanne se había privado de compartir la mesa para no sufrir viendo su encantadora sonrisa. No, estaba obligada a sufrir en privado la agonía de su inminente partida. Que Dios la ayudara, pero por más que lo intentaba, no podía dejar de pensar en él. Había despertado en ella un deseo que la consumía tanto que apenas podía comer o beber.

—¿Qué te preocupa, muirnín? —le preguntó su abuela en el desayuno—. ¿Te encuentras mal?

—Estoy muy bien, abuela.

Su abuela no pareció del todo convencida, pero no presionó más a Eireanne.

Si esto era amor, pensó Eireanne, no lo quería. El amor le había quitado el apetito, la había dejado sin desear nada más que pensar en Henry y observarlo desde la pequeña ventana en lo alto de la antigua torre, donde había pasado una tarde suspirando por él.

Quería preguntar a todos los de su alrededor cómo habían reconocido el momento preciso en que se habían enamorado, y si se habían sentido tan agitados e inseguros como su amor hacía con ella. O si fue tan doloroso.

Pero Eireanne se mantenía alejada de él precisamente porque se había enamorado de él. Temía que al estar con él quisiera explorar más de lo que ya le había mostrado en dos ocasiones. Solo tenía que mirar a Keira para saber el tipo de complicaciones que podían surgir de esos encuentros. Por supuesto, la situación de Keira era completamente diferente a la suya. Si una iba a caer en desgracia, era mejor caer en el regazo de un conde guapo y rico, como había hecho Keira.

Una no caía en desgracia en los brazos de un norteamericano que la llevaría lejos de su familia y de su tierra natal. Él bien podría haber sido chino… América parecía estar tan lejos.

Tampoco caía una en desgracia cuando su familia deseaba mucho más para ella. ¡Cielos, la abuela nunca cesaba de hablar de ello! Eireanne sabía que su abuela quedaría devastada si no terminaba en Londres y se casaba con un hombre con un título adecuado.

Henry no era aristócrata, era un criador de caballos americano, y no era el partido que su abuela deseaba para ella y la familia.

Aún así, mientras Eireanne contemplaba con melancolía a Henry en el prado con Declan, o lo veía cabalgar con temerario abandono, pensaba que nunca conocería a otro hombre como él, que nunca volvería a sentirse de esta manera. Temía que su corazón nunca volviera a revolotear locamente, o estar ligada a un hombre por matrimonio, mientras soñaba con Henry. Recordaría siempre su encantadora sonrisa, su completa irreverencia por su jerarquía social en Galway. Ella lo imaginaría en su granja en Nueva York, con sus caballos, y su esposa, y un montón de niños sonrientes y con cabellos dorados.

Esos eran los pensamientos en su cabeza y el dolor en su corazón, mientras transcurrían los días de Navidad.

Una tarde, cuando los doce días de Navidad se acercaban a su fin, Eireanne y su familia se unieron a otras quince personas en casa de los O’Shay. Era una de las pocas invitaciones que había recibido la familia, pero, no obstante, era una invitación que indicaba que la censura a los O’Conner había comenzado a descongelarse.

Después de cenar carne de venado, se dirigieron al salón, donde Eireanne había ocupado un lugar en el sofá junto a Keira. Estaba perdida en sus pensamientos, imaginando a Henry en sus habitaciones en Ballynaheath, escribiendo cartas a su casa, ya que una vez más había rechazado la invitación de Declan para unirse a ellos.

De repente, Keira le pellizcó ligeramente la muñeca.

—¡Ay! —dijo Eireanne y miró a su cuñada con sorpresa.

—No has escuchado ni una palabra de lo que he dicho, ¿verdad? —dijo Keira—. ¿Qué diablos es lo que te pasa?

—¿A mí? —Eireanne resistió el impulso de sobresaltarse—. No sé lo que quieres decir.

—Quiero decir que te quedas mirando como si estuvieras totalmente en otro lugar, y no escuchas cuando alguien te está hablando. Acabo de hacer una observación sobre el señor Robert Quinn, una astuta observación, si se me permite decirlo, y no escuchaste ni una palabra.

—Te ruego que me disculpes —dijo Eireanne—. ¿Cuál fue la observación?

—Poco importa ahora, pero dije que lo habían pasado por alto como posible partido para ti, para Molly o para Mabe.

Eireanne gimió.

—Te doy mi palabra, espero con ansias el día en que me case y todo el mundo deje de buscar posibles partidos para mí.

Keira la miró fijamente con sus ojos verdes.

—¿No deseas tener pareja?

—No como el señor Canavan. O el señor Quinn, para el caso —dijo con irritación Eireanne—. Yo prefiero buscar mi propio compañero.

Keira parpadeó, y luego sonrió con complicidad.

—¿Y quién sería ese compañero?

Eireanne pudo sentir el rubor inundando su rostro.

—Nadie.

Pero Keira ya estaba sacudiendo la cabeza.

—¿De verdad crees que con dos hermanas, una prima, y tú, no sé una cosa o dos acerca de las mujeres? Puedes confiar en mí, Eireanne, no voy a repetir ni una palabra…

—¡Ja!

—¡No diré nada, lo juro! Puedes confiar en mí si el caso lo requiere y no hay otras complicaciones que me obliguen a contarlo.

—Eso no es muy tranquilizador —se burló Eireanne—. Te das cuenta de eso, ¿verdad, Keira? Ni siquiera es un poquito tranquilizador.

—Dime quién es y yo te ayudaré —presionó Keira—. ¿Es uno de los compañeros del señor Canavan? Me parece que el señor Lynch es muy atractivo…

—¡No! — susurró con vehemencia Eireanne y puso su mano sobre la de Keira, apretándola—. No es nadie, Keira. Nadie.

Keira se echó hacia atrás ligeramente, y se encogió de hombros despreocupadamente.

—Muy bien. No es nadie —dijo, apretando los labios y apartando la mirada durante un momento.

—Realmente tenía muchas esperanzas para ti y el señor Canavan. Es rico, guapo y encantador. Algún día será un barón. ¿Qué más se puede desear en un marido?

Cariño. Pasión.

—¿Afecto? —respondió Eireanne con enfado—. ¿Respeto? ¿Alguna cosa similar?

—Bueno, por supuesto, querida —dijo Keira—. Todo eso llega con el tiempo. Creo que el señor Canavan sería muy cariñoso.

Eireanne ni siquiera se había fijado en el señor Canavan esa noche. Lo miró ahora, donde él estaba de pie en medio de un círculo de admiradoras, como siempre hacía. Por casualidad él levantó la cabeza y vio a Eireanne mirándolo. Sonrió cortésmente y apartó la mirada.

—Oh, no —dijo Keira de repente.

Eireanne miró hacia donde estaba mirando Keira y vio que Ciona Dunne había tomado asiento en el pianoforte. El señor O’Shay estaba colocando partituras delante de ella.

—Ahora todos vamos a sufrir —gimió Keira.

—Se amable, Keira.

—Quiero ser amable, pero es malditamente horrible. ¿Dónde estará Declan? —murmuró y miró más allá de Eireanne.

Una sonrisa iluminó su bello rostro cuando vio a su marido, y Eireanne la envidió.

—Me disculpas, ¿verdad, querida? Declan me sostendrá cuando me desmaye por el aburrimiento —dijo Keira, y con una sonrisa y una palmadita en la rodilla de Eireanne, se levantó.

Eireanne la vio deslizarse hacia donde estaba Declan, y observó la expresión en el rostro de su hermano. Nunca le había visto una expresión como la que reservaba para Keira, y notó un pequeño tirón en su corazón. Declan había encontrado su paz. Había encontrado a su compañera y estaba muy enamorado.

Eireanne estaba segura de que ella nunca tendría ese tipo de amor.

Cuando Ciona Dunne comenzó a tocar su pieza, Eireanne imaginó el crescendo de felicidad que sentía cada vez que Henry entraba en la habitación. Detente, se reprendió a sí misma. Era una práctica sin esperanza y dolorosa.

Ciona terminó su penosa aria, y estaba a punto de comenzar otra, cuando Molly Hannigan jadeó desde algún lugar cerca de las estanterías y señaló el suelo.

—¡Miren! —exclamó, y se levantó de su asiento para recoger un pergamino doblado.

—¿Qué? ¿Qué es? —preguntó la señora O’Shay con el temor nervioso de alguien que sospecha que un roedor acaba de correr sobre sus costosas alfombras frente a todos sus invitados.

—Una carta —dijo Molly con deleite dándole la vuelta. Su cara se iluminó de inmediato—. ¡No tiene destinatario!

—Echaré un vistazo a eso —dijo el señor O’Shay, caminando hacia adelante, con la mano extendida.

Una vez más Molly estuvo claramente decepcionada porque no se le permitió leer la carta.

El señor O’Shay abrió el pergamino, y arrugó la frente con atención mientras lo leía. Cuando terminó, levantó la vista con el ceño fruncido.

—¿A quién se le habrá caído esto? ¡Descubriré al culpable que ha dejado caer esto en mi piso!

—Por Dios, mi amor, es una carta, no un trozo de carne rancia —dijo la señora O’Shay—. ¿Qué dice?

—¿Qué dice? —repitió él en voz alta—. Te diré lo que dice… es otra de esas cartas —dijo con disgusto extendiendo su brazo con la misiva, y agitándola ante su esposa.

Ella la tomó con cautela de su mano.

—¿Debo leerla?

—No sé por qué tendrías que hacerlo —dijo bruscamente—. Es un poema mal escrito.

—¿Pero seguramente, no tan mal escrito que no podamos escucharlo? —preguntó Molly con cuidado.

—Solo echaré un vistazo —dijo la señora O’Shay y abrió la carta.

Eireanne pensó que Molly parecía a punto de levitar de lo ansiosa que estaba por ver el contenido de la carta. Personalmente, Eireanne no quería escuchar más sobre cartas de amor. Era demasiado doloroso.

—Ah, pero es dulce —dijo la señora O’Shay con aprobación.

—¡Léalo! —gritó alguien—. Juzguemos este poema.

Los invitados rieron.

—Muy bien —dijo la señora O’Shay.

«Querida, mi corazón se eleva cuando puedo ver tu sonrisa. Mis ojos cantan con tu imagen en mi sueños…».

—¿Sus ojos cantan? —dijo el señor Hannigan—. Suena bastante incómodo, ¿no es así?

—Pappa, por favor —dijo Mabe—. ¡Es arte!

—¡Un montón de basura, eso es lo que es! —ladró Hannigan.

—¡Por favor! —La señora Gallagher, una anciana viuda, golpeó su bastón con fuerza en el suelo para llamar la atención—. ¡Por favor, permitan que la señora O’Shay termine! —dicho esto, se inclinó hacia delante, ansiosa por escuchar el resto del poema.

—Gracias, señora Gallagher. ¿Dónde estaba? «… imagen en mis sueños…». Sí, aquí estábamos.

«Mi amor se puede completar con una sola cosa. Tus ojos, tu corazón, tu sonrisa deben girarse para verme».

—Espero que el resto de ella gire también —dijo el señor Quinn, y los caballeros de la sala se echaron a reír.

—Mi compasión para la pobrecita que reciba este poema —dijo otro hombre—. ¿Se imagina la decepción al descubrir que quien más te estima tiene ojos cantores?

—No lo entiende, señor. No son las palabras tanto como lo es su significado —argumentó la señora O’Shay.

—Le ruego me disculpe, señora, pero las palabras realmente importan, y si este tipo no puede invocar nada mejor que eso, uno solo puede sospechar qué otro defecto de intelecto posee.

—Conozco uno —dijo Canavan—. Cree que la poesía le da ventaja.

Los hombres de la habitación rieron a carcajadas por el comentario.

Eireanne entornó sus ojos cuando Mabe se sentó junto a ella.

—No puedo estar más de acuerdo —le dijo a Mabe—. Es bastante horrible.

—Yo no creo que sea horrible en lo más mínimo —contestó Mabe, un poco a la defensiva.

—Pero, ¿para quién será? —preguntó la señora O’Shay.

—Una pregunta mejor sería ¿quién es tan malditamente descuidado con sus cartas? —preguntó el señor Hannigan.

—Tal vez quiera que sean encontradas —sugirió Keira—. Quizás es demasiado tímido para entregarlas al objeto de su amor, y espera que ella lo vaya identificando de esta manera.

—Si ella lo hace, ahora no lo reconocerá —dijo Declan con una carcajada.

—¡Basta ya de estas malditas cartas! ¿Quiénes están a favor de jugar a los naipes? —bramó el señor O’Shay.

Los caballeros de la sala se mostraron muy ansiosos por jugar, pero las damas no estaban contentas por dejar pasar el tema.

El poema fue analizado minuciosamente en busca de pistas, y se mencionaron varios nombres como el posible autor, o mejor aún, la destinataria.

Ninguna mujer soltera, joven o vieja, estaba exenta del examen.

Eireanne se sintió agradecida cuando Declan fue a buscarla.

—Keira está fatigada —dijo en voz baja.

Salieron de la residencia O’Shay cuando se estaba preparando otro acalorado debate sobre el autor.

Eireanne esperaba que ese fuera el final del episodio, pero debería haber sabido que entre los Hannigan, y los O’Conner, nada terminaba realmente. Simplemente tomaba una nueva forma.

Sucedió que el clima se volvió horrible esa semana, y la aguanieve lo cubrió todo. En el undécimo día de Navidad, cuando todo el mundo en Ballynaheath iba y venía apresuradamente, preparando el baile de la noche siguiente, los hombres se vieron obligados a entrar dentro, y fue allí donde Eireanne se encontró cara a cara con Henry.

Él estaba parado fuera del salón, quitándose el abrigo y el sombrero. En el momento en que lo vio, su corazón comenzó a latir rápidamente. Para Eireanne, Henry Bristol era más atractivo que cualquier otro caballero que hubiera conocido. Era más grande, su complexión más robusta. Y cuando levantó la vista y la vio allí, su sonrisa la derritió por completo.

—¡Erin! —dijo, genuinamente feliz de verla. Le entregó el sombrero a un criado y se adelantó. Tomó su mano en la suya, y se inclinó sobre ella, besando sus nudillos—. Te he echado de menos.

Ahí estaba ese revoloteo de su corazón.

—¿De verdad?

—Completamente. Absolutamente. Eres mi única y verdadera amiga en Irlanda, ¿lo has olvidado? ¿Cómo estás? ¿Cómo te va? —Le preguntó, su mirada buscando su rostro.

—Muy bien —dijo ella y se movió un paso. Quería rodearle el cuello con sus brazos, enterrar la cara en su hombro—. ¿Has estado muy ocupado?

—Bastante —dijo, enlazando su mano en su brazo—. Me he estado preparando para mi viaje de regreso a casa. Hay muchos arreglos que deben hacerse cuando uno ha negociado dos sementales con éxito. —Sonrió—. Con tu hermano es difícil llegar a un trato. ¿Y tú? Supongo que has estado ocupada preparando tu regreso a Suiza.

—Mmm —dijo—. Henry, yo…

—Eireanne, ¿eres tú? —llamó su abuela desde el salón—. Trae al señor Bristol junto al fuego. Debe estar congelado.

Eireanne y Henry se miraron durante un largo momento.

—¿Qué estabas diciendo? —preguntó él en voz baja.

Ella apretó los labios y sacudió la cabeza.

—Debemos entrar.

En el salón, la abuela y Keira estaban sentadas en una mesa, pero Declan se paseaba frente a las ventanas con vistas al mar. No le gustaba estar confinado en el interior.

—Señor Bristol —dijo Keira con ojos brillantes—. ¡Hemos extrañado su compañía!

—Gracias. Yo también he echado de menos la de ustedes. —Hizo un guiño sutil a Eireanne.

—Se ha perdido toda la emoción —dijo la abuela de Eireanne—. Dougal, sírvale un poco de té. El caballero está todo empapado.

Henry acercó una silla a Eireanne, luego se sentó al lado de ella y bebió un sorbo del té que el mayordomo le había servido.

—Hemos recibido otra carta —dijo Keira, como si fuera un secreto, cuando ya se había extendido como la peste a través de Galway.

—Un poema —aclaró la abuela.

—Un poema muy malo —murmuró Declan.

Keira, ignorando a Declan, le contó a Henry el incidente de la noche anterior, llegando incluso a recitar el poema, que sorprendentemente lo había aprendido de memoria. Cuando terminó su relato, Henry se echó a reír.

Eireanne podía sentir su rodilla presionando contra la de ella.

Keira pareció ligeramente ofendida.

—¿Qué le parece tan divertido, si puede saberse?

—Que el deseo de diversión es tan grande que estas cartas —dijo, con un gesto desdeñoso de su muñeca, —se han convertido en algo significativo.

Keira parpadeó.

—¿Usted no cree en el amor, señor Bristol?

Henry miró a Eireanne.

—Por supuesto que sí —dijo y volvió a mirar a Keira—. Pero no creo que el amor esté en un par de cartas, tan claramente colocadas en una habitación, precisamente para dar lugar a una gran cantidad de conversaciones y especulaciones en los largos días de invierno. Eso no es amor. Eso es teatro.

Keira quedó claramente decepcionada con su respuesta.

—Oh. Me parece muy cínico por su parte.

—Está siendo práctico —dijo Declan—. Estoy de acuerdo… Si un caballero realmente quisiera proclamar su afecto a alguien, sin importar lo mal que lo haga, sencillamente lo haría, y no se ocultaría detrás de un pedazo de pergamino. Bien dicho, Bristol.

—Supongo que tan claramente como cuando tú expresaste tu cariño, mi amor —dijo Keira con ironía.

Declan sonrió.

—No digo que un hombre lo haga de manera adecuada. Solo que lo hará cuando llegue el momento oportuno.

—¿Cuándo es el momento oportuno? —preguntó Eireanne con curiosidad—. Este caballero parece pensar que es el momento adecuado para él.

—Este caballero está jugando con todos nosotros, y no muy bien, en mi opinión —replicó Declan—. Cuando llega el momento, uno lo sabe, muirnín. El momento adecuado es cuando un hombre se arriesga a perder todo lo que es.

—Díganos lo que piensa, señor Bristol —preguntó la abuela de Eireanne—. ¿Alguna vez ha escrito una carta de amor?

—No —dijo al instante, y el corazón de Eireanne latió un poco más rápido—. Y no lo haría —agregó, y su corazón se hundió—. Estoy de acuerdo con el conde. Si sintiera la necesidad de declarar mi afecto, lo haría. Directamente.

Eireanne miró hacia el fuego, deseando poder escuchar esa declaración de él.

—Bueno, no creo que todos los caballeros vean las cosas de la misma manera como ustedes dos las ven —dijo Keira—. Creo que el señor Canavan, en particular, es muy aficionado a escribir cartas.

—Entonces es un tonto más grande de lo que creía —murmuró Declan.

—Y pienso —dijo Keira, sonriendo con aire de suficiencia— que las escribe para Eireanne. —Y sonrió diabólicamente.

Les llegó el sonido de alguien golpeando firmemente la puerta de entrada. Dougal salió rápidamente de la habitación.

—No lo hace —dijo Eireanne con cansancio—. Te lo dije, él no siente nada por mí. Es por Mabe.

—Entonces, es el tonto más grande —dijo Declan y se inclinó para besar la parte superior de la cabeza de su hermana.

El amor de Eireanne, su desilusión, todo ello, de repente se convirtió en un ataque de impaciencia en toda regla.

—¡Por favor! —dijo bruscamente, y todos en la habitación la miraron con los ojos muy abiertos—. Todos vosotros, ¿seríais tan amables de dejar de tratarme como si fuera una imbécil? Sé cuándo un caballero me estima, y el señor Canavan no lo hace. El deseo que tenéis todos de que lo haga es tan ridículo como insoportable.

Nadie dijo una palabra. Todos la miraron boquiabiertos, sorprendidos por su arrebato. Todos, excepto Henry. La diversión brillaba en sus ojos cuando Dougal regresó al salón. Sostenía una bandeja de plata, y una carta estaba sobre ella.

Keira se quedó sin aliento.

—¿Otra carta? —exclamó, claramente encantada por la perspectiva.

—Para el señor Bristol, señora —dijo Dougal.

—¿Para mí? —dijo Henry, frunciendo el ceño ligeramente. Cogió el pergamino de la bandeja—. Es de mi hermano —dijo distraídamente mientras rompía el sello. Leyó el contenido, y su ceño se fue profundizando. Cuando terminó, miró a Eireanne, luego a Declan—. Lo lamento, milord, pero debo irme de inmediato, mañana mismo, si es posible. Mi padre está gravemente enfermo.

—¡Oh, no! —exclamó Keira.

—Por favor, discúlpenme. Me necesitan en casa y tengo que terminar mis preparativos. He estado fuera demasiado tiempo —dijo ausente, y se puso en pie.

Miró a Eireanne antes presentar sus excusas para retirarse y escribir a su hermano de inmediato con la noticia de que volvía a casa.

Capítulo IX

El mal tiempo mantuvo a los O’Conner encerrados en Ballynaheath para una cena tranquila, cosa que Henry agradeció, dada la gravedad de sus pensamientos.

Lo que más apreciaba de esa noche era que se sentía como en casa. Tal vez no tan cómodo como se sentía con su familia, pero, sin embargo, era la mejor alternativa a estar en Nueva York. Los O’Conner mantenían las bromas entre ellos y no lo presionaron.

En todo caso, Erin fue particularmente cuidadosa con él, detectando cuándo hablarle, cuándo dejarle para que mirara fijamente su plato, y preparada con una cálida sonrisa cuando más lo necesitaba.

Parecía evidente que los Hannigan viajarían a través del fuego y el hielo para cenar en compañía, ya que llegaron como siempre lo hacían a tiempo para la cena.

Las gemelas estaban particularmente animadas esa noche, pensó Henry. Tenían chismes para compartir, y, naturalmente, estos tenían que ver con lo más importante que, según todas las apariencias, había sucedido en la historia del Condado de Galway: se había descubierto otra carta.

—Estaba allí, en la repisa de la chimenea de la señora Gallagher, puesta entre las ramas de acebo —informó Molly—. No habría sido descubierta si el señor Gallagher no hubiera empezado a quemar el acebo.

—¡Quemar el acebo! —dijo la señora Sullivan—. ¿No celebran las fiestas?

—Necesitaban astillas —dijo Molly—. ¿Se imaginan el valor que debe poseer el autor de la carta para haberla puesto allí, sabiendo que podría haber sido descubierto? —preguntó sin aliento.

—Y pensar que tal héroe existe entre nosotros, meros mortales —dijo con sequedad Donnelly.

Henry no pudo evitar reírse a pesar de su estado de ánimo, lo que le valió una mirada de las damas sentadas alrededor de la mesa.

—Nos tienes en vilo, Molly —dijo Lady Donnelly—. ¿Qué decía la carta?

—Ahora te lo digo —dijo Molly con entusiasmo, mirando a su audiencia—. El autor escribió que no puede ocultar su amor durante más tiempo y ¡lo hará público mañana por la noche en el baile!

Lo anunció como si el Rey de Inglaterra fuera a aparecer en Ballynaheath.

—Por el amor de Dios —dijo Donnelly con un suspiro.

—¡Esa es una excelente noticia! —exclamó Lady Donnelly—. ¿Qué mejor momento para hacer el anuncio, que cuando todo el mundo está reunido? Es inteligente este caballero. No es de extrañar que hayamos tenido, justamente hoy, tantas respuestas favorables a nuestras invitaciones.

—No es de extrañar —dijo Donnelly, tamborileando sus dedos contra el tallo de su copa de vino.

—Es muy inteligente, quienquiera que sea —dijo Mabe. Y parecía, pensó Henry, tan complacida como si hubiera escrito ella misma la carta—. Creo que todos deberíamos llevar nuestros mejores vestidos de fiesta —agregó, con una mirada penetrante dirigida a Eireanne—. No estaría bien visto tener toda la atención esa noche y no estar vestida adecuadamente, ¿verdad?

—¿Por qué demonios me miras? —preguntó Erin, claramente exasperada.

—Bueno —dijo Mabe con un encogimiento de hombros—, es muy posible que tengas una declaración de amor.

—Es más probable que estéis todos locos —dijo Erin.

—Es una pena que no esté aquí cuando se descubra su identidad, señor Bristol —dijo la señora Sullivan.

—¿Qué? —exclamó Molly—. ¡Pero tiene que estar, señor Bristol!

—No puedo —dijo, sacudiendo la cabeza—. Debo partir hacia mi casa mañana.

—No se puede perder el baile.

—¿De verdad crees que al señor Bristol le preocupa en lo más mínimo quién está escribiendo esas cartas? —le respondió Lady Donnelly a su hermana, y se produjo una animada discusión sobre quién había escrito las cartas y para quién.

Henry se dio cuenta de que Erin estaba sentada en silencio. Cuando por casualidad levantó la vista, y lo encontró mirándola, sonrió. Él también lo hizo. Pero ninguno de ellos parecía particularmente feliz. Era completamente egoísta por su parte, pero Henry esperaba que la carta no fuera para Erin. No podía soportar siquiera imaginar a un irlandés proclamando públicamente su estima por la mujer que amaba.

Amaba.

Sí, amaba a Erin O’Conner, sabía muy bien que lo hacía, y lo sabía desde hacía varios días. Sin embargo se había sentido paralizado por ese sentimiento. Tal vez porque no había estado preparado para ello, particularmente estando tan lejos de casa.

Tenía asumido que algún día se enamoraría, ¿pero aquí? ¿Ahora? Y con las noticias acerca de su padre, le necesitaban en casa de inmediato. Su hermano había dicho que la situación era grave, y Henry no podía llenar su cabeza con pensamientos inútiles o desviar su atención de su familia que lo necesitaba.

No era como si Erin fuera a irse con él. Era evidente que los O’Conner habían puesto sus esperanzas en su matrimonio con un hombre de la nobleza, y él la conocía lo suficientemente bien como para saber que no iba a defraudarlos.

No importaba lo mucho que deseara que la situación fuera diferente, no lo era. Se había enamorado de una mujer que no podía tener.

Cuando la cena hubo terminado, y Lady Donnelly había convencido a sus hermanas para que tocaran el pianoforte, Henry se disculpó una vez más. Tenía mucho que hacer antes de irse al día siguiente. Le había prometido a Erin que asistiría al baile, pero no iba a poder cumplirlo.

Estaba en sus habitaciones, revisando sus cosas, cuando alguien llamó a la puerta. Asumió que era Mathew.

—Pasa —dijo, mirando distraídamente sobre su hombro, y vio a Erin.

Henry dejó caer sobre la cama la camisa que tenía en la mano.

Ella sonrió con timidez.

—¿Puedo entrar?

—Por favor —dijo él, y rápidamente le acercó una silla para que se sentara. Pero Erin no se sentó. Juntó las manos detrás de su espalda y miró a su alrededor, su mirada cayendo sobre sus cosas.

—Espero no molestarte. Estoy segura de que debes tener mucho que hacer, ¿verdad?

—Nunca me podrías molestar —dijo—. Vamos, pasa —la instó, y le hizo un gesto para que entrara.

Ella caminó un poco más adentro de la habitación, pero mantuvo una distancia respetable. Su mirada se centró sobre algo que estaba encima de la cama. Henry miró hacia abajo y vio la caja de música que había comprado para su hermana Sarah.

—Ah. ¿Qué te parece? —preguntó él, enseñándosela—. Es para mi hermana.

Erin la cogió y la examinó.

—Es bonita —dijo ella y se la devolvió—. Ella se alegrará.

—Espero que le guste —dijo, y volvió a dejar la caja de música sobre la cama—. No estoy muy seguro de que le gusten las cajas de música.

Erin sonrió con cierta melancolía.

—Sospecho que pensaría que es bonita una piedra que le llevases.

—Una piedra, ¿eh? —Sonrió con pesar—. Me podría haber ahorrado unos cuantos farthings[21] si lo hubiera sabido.

Erin le sonrió con simpatía.

—He venido a preguntar por tu padre, Henry. Debe ser un shock para ti.

Henry miró con ansiedad la palma de su mano.

—Está bastante enfermo. Ha tenido estos episodios antes, pero mi hermano me ha informado que esta vez el doctor no está del todo seguro. Ruego llegar a tiempo para, al menos, despedirme. —Las lágrimas quemaron su garganta.

Erin le puso la mano en el brazo.

—Lo siento mucho —dijo—. Sé lo doloroso que es.

Él no lo dudaba; ella no había conocido nunca a su madre y había perdido a su padre a una edad temprana.

—Lo que más me angustia es que me siento un poco culpable —confesó, sorprendiéndose a sí mismo.

—¿Culpable? ¿Por qué?

—Porque debería haber estado en casa. Debería haber estado allí con él. —Apretó la mandíbula.

Henry había expresado estos pensamientos en voz alta; no había pensado conscientemente en el remolino de emociones desde que recibió la carta, pero era algo que sentía en su interior. Debería haber estado en casa.

—Lo entiendo —dijo Erin en voz baja—. No voy a estar aquí cuando Keira dé a luz. Es un acontecimiento tan importante en nuestra familia, y sin embargo, estaré al otro lado del mundo.

Él la miró con inquietud, como si ella también tuviera problemas para expresar las palabras en voz alta.

Henry observó un surco en su frente mientras pensaba en su propia situación.

—Vaya pareja, ¿verdad? Estos acontecimientos nos separan.

—¿Perdón?

Ella era tan cautivadora, tan encantadora. Nunca podría olvidarla. Cada noche, durante el resto de su vida, al recostar la cabeza sobre una almohada pensaría en ella.

—Tú y yo —dijo—. Tantos obstáculos. Tantos arrepentimientos. —Se acercó a ella y le cogió la cara entre sus manos—. Ojalá nos hubiéramos conocido en otro lugar y en otro tiempo, Erin.

Las lágrimas brotaron de sus ojos.

—Oh, Henry —susurró—. Aye.

Una lágrima solitaria se deslizó por el rabillo de su ojo.

Él inclinó la cabeza, besó esa lágrima, luego sus ojos, y después su boca. Fue un beso tierno, un beso de despedida, un largo adiós. Y mientras sentía placer al hacerlo, no se podía tocar a Erin y no sentir placer, también sintió una roca dura de pesar en la boca del estómago, un dolor como jamás había sentido. Lo quemó, hundiéndose hasta la médula, inflamando cada nervio y tendón.

No podría decir cuánto tiempo estuvieron allí, dándose besos de despedida, antes de que Erin rodeara con su mano su muñeca y la apartara de su rostro.

—Debo irme. ¿Cuándo nos dejarás?

Henry suspiró y entrelazó sus dedos con los de ella.

—Me gustaría estar lejos mañana a mediodía. Me temo que no estaré para el baile, Erin. No puedo quedarme otro día.

—Por supuesto, debes marcharte —dijo.

Intentó sonreír, pero sus labios temblaron un poco, y él la besó una vez más antes de dejarla ir. La vio salir, arrastrando la cola de su vestido.

Ella no miró hacia atrás.

Cuando se fue, él cerró la puerta y se dirigió hacia el fuego. Con las manos en las caderas, miró las llamas, sus pensamientos confusos, su corazón dolorido.

Podía sentir cómo esa dura bola de pesar crecía y hundía sus tentáculos en él. Tantos pensamientos conflictivos y dolorosos lo atravesaron, destrozándolo.

Cuando escuchó un segundo golpe en la puerta, su corazón dio un salto. Era Erin. Había vuelto, venía por una noche. Se dirigió hacia la puerta y la abrió de golpe, y su cara se desencajó por la decepción cuando vio a las gemelas Hannigan.

—Le pedimos disculpas, señor Bristol, pero no podemos soportar la noticia de que nos va a dejar.

—Sí —dijo él firmemente. No quería su compañía justo ahora, no quería su charla, sus caras sonrientes, sus especulaciones sobre quién amaba a Erin—. Me necesitan en casa.

Molly y Mabe intercambiaron una mirada precavida. Henry vio la mirada entre ellas y sus sonrisas avergonzadas, y sus sospechas crecieron.

—Muy bien, terminemos con esto. ¿Qué se traen entre manos?

—Hemos… Nos hemos divertido un poco —dijo Molly en tono de disculpa, pero hizo una mueca de dolor, como si este poco de diversión le hubiera dolido.

—Hay algo que debemos decirle —añadió Mabe, con voz grave.

Henry frunció el ceño. Seguro que no se trataba de una noticia agradable. Se hizo a un lado.

—Pueden entrar y darme las malas noticias.

Sonriendo ligeramente, las gemelas pasaron junto a él y entraron a la habitación.

Henry cerró la puerta y se apoyó contra ella, cruzó los brazos y miró a las dos mujeres.

—Bien, entonces ¿qué parte de la diversión ha tenido que ver conmigo?

—Por favor, no se enfade, señor Bristol —dijo Mabe rápidamente.

—Maldita sea —murmuró Henry.

—Usted debe saber que teníamos las mejores intenciones —añadió Molly.

—Es peor de lo que pensaba —suspiró, mirando hacia el techo.

—Tiene que ver con las cartas de amor —dijo Mabe.

Eso le hizo bajar la cabeza.

—¿Disculpe? Espero que no haya dicho cartas de amor, señorita Hannigan —dijo bruscamente—. Será mejor que se explique de inmediato. Una de ustedes comience a hablar ya.

—Usted las escribió —dijo Molly rápidamente.

Eso dejó a Henry paralizado.

—¡Yo no lo hice!

—Para Eireanne —agregó Mabe precipitadamente.

Miró de un par de ojos verdes al otro par.

—Yo no las escribí…

—¿Pero no desearía haberlo hecho? —preguntó Molly y le lanzó una inconfundible sonrisa de esperanza.

—Por el bien de Eireanne —intervino Mabe—. Ella ha tenido una vida bastante desafortunada, ¿verdad? Y realmente tiene pocas esperanzas de tener una vida decente, a menos que se case con un noble en Inglaterra, y la única clase de noble que tendrá, a causa de los escándalos, será probablemente una vieja y seca pasa de lord. Eireanne se merece algo mucho mejor que eso.

Henry no podía creer lo que estaba oyendo.

—¿Mejor que un hombre de la nobleza? ¿Mucho mejor que la legitimidad que traería a esta familia con problemas? Están locas, las dos —dijo enojado.

—¡Usted no nos está entendiendo! —dijo Molly, sin dejar de sonreír, como si su sonrisa lo suavizara todo. Lo cual, supuso Henry, había pasado más de una vez—. Sinceramente, queríamos ayudarle…

—¿Ayudarme a mí?

—Aye —dijo Molly. —Hemos visto cómo la mira…

—Y ella a usted —dijo Mabe terminado la frase, y asintiendo enérgicamente.

—Y realmente había poco tiempo, con usted yéndose a América y Eireanne a Suiza, por lo que solo pretendíamos darle un pequeño empujón.

—Pero usted sugirió que había sido Canavan —señaló, confundido.

—Por supuesto —dijo Molly—. No queríamos que ella adivinara que era usted. Queríamos sorprenderla. Pensamos darle tiempo a ella y a la señora Sullivan para que se acostumbrasen a la idea de que tal vez Eireanne sería mucho más feliz con alguien que no fuera un viejo duque, pero ahora usted se marcha, y…

Henry se apartó de ellas. Su mente corría tan rápido como su corazón. Se imaginó lo humillada que se sentiría Eireanne por haber sido objeto de esta horrible maquinación, y si él hubiera sido menos caballeroso, podría haberles dicho algunas cosas a estas dos damas que nunca habían oído decir a un caballero. Se volvió hacia ellas, fulminándolas con la mirada.

—¿Quién más está enterado de su engaño?

—¡Nadie! —dijo Molly—. Es nuestro secreto de Navidad.

—¿Su secreto de Navidad? —repitió con incredulidad—. ¡Ustedes tienen en vilo a todo el condado con su pequeño juego, que va a perjudicar a la persona que pretenden ayudar! ¿Han considerado cómo se sentirá Erin cuando sepa que ella ha sido el objeto de su broma? ¿Cómo si ella fuera incapaz de atraer el amor por sí misma? ¿Cómo si su situación fuera tan grave que requiriera la intervención de ustedes dos? ¿No creen que tal vez ella ya se sienta desdichada por la necesidad de rectificar viejos escándalos, y que ustedes dos han empeorado la situación por esas malditas cartas y por un norteamericano que no tiene títulos, ni nada que pudiera ayudar a esta familia?

Las gemelas, al menos, parecían disgustadas.

—Tiene razón al estar enojado, señor —dijo Mabe.

—Pero… usted la quiere, señor Bristol —dijo Molly en voz baja—. ¿No va a decir que ha escrito las cartas?

—No voy a mentir por ustedes, y especialmente, no por Erin, incluso aunque hubiera estado dispuesto a ayudarlas a salir de este lío. Debo volver a América con mi familia, ¿entienden? Mi padre se está muriendo.

Las damas se estremecieron.

—Así que ustedes le dirán a Erin y a su familia lo que han hecho.

Molly y Mabe jadearon al unísono.

—¡Pero no podemos! —exclamó Mabe.

—Pueden y lo harán. —Se dirigió hacia la puerta y la abrió—. Les sugiero que se lo digan de inmediato, porque si no lo hacen, se lo contaré a todos antes de despedirme por la mañana.

Las gemelas se fueron a regañadientes hacia la puerta.

—No es usted muy amable, señor Bristol —dijo Molly con acritud según salía de la habitación.

—No se queje de mí, señorita Hannigan. Yo, al menos, soy honesto.

Mabe Hannigan, sin embargo, se detuvo en el umbral y lo miró suplicante.

—No queríamos causar ningún daño. Queremos ver a Eireanne feliz, eso es todo. No pensamos que usted podría estar sin ella. ¿Se irá sin declararle su amor?

Henry suspiró.

—Señorita Hannigan, ¿usted no puede entender lo imposible que es hacer lo que me pide? Buenas noches.

Mabe no discutió. Salió de la habitación.

Henry cerró la puerta, luego caminó hacia la chimenea, pasándose los dedos por el pelo. Estaba enfadado, muy enfadado, y preocupado por Erin. Se sentiría humillada al pensar que habían escrito esas cartas durante la Navidad. Él también se sentía humillado por ella. Ella no necesitaba la ayuda de esas jóvenes, sin mencionar lo desacertado que era el plan.

Sintió en su vientre de nuevo la quemazón del arrepentimiento. Decidió contarle todo a Erin. No se lo dejaría a esas dos… no confiaba en ellas en lo más mínimo.

«No pensamos que podría estar sin ella».

¡Dios lo ayudara! ¿Por qué tenía que haber dicho Mabe eso?

¡Por supuesto que no quería estar sin Erin!

No podía imaginar lo que serían los días sin su sonrisa, sin sus danzarines ojos azules, o sin su risa. Él había probado una vida sin ella, de solo unos pocos días, después de su paseo por los acantilados, y no le había gustado la sensación en absoluto. Se había sentido inquieto y nada contento consigo mismo. Había tenido que concentrarse en lo que el conde le había estado diciendo, porque cada movimiento, cada sonido, lo habían distraído, con la esperanza de que fuera ella. Maldita sea, desesperado porque fuera ella.

Claro que le importaba estar sin ella, pero ¿qué podía hacer? Tenía que ir a casa, y no podía retrasarlo.

Erin tenía que casarse con un viejo duque, como dijo Molly. La vida, o Dios, habían intervenido y los estaba enviando en direcciones opuestas.

Henry se dejó caer en una silla frente al fuego, con las manos a ambos lados de su cabeza, meditando sobre su mala suerte.

Cuando los Hannigan se despidieron esa noche —una se preguntaba por qué no se habían limitado a residir en el ala este que estaba casi vacía—, Eireanne permaneció en el salón, sentada ante el fuego que se apagaba, con una copa de brandy sujeta entre sus dedos. Estaba perdida en sus pensamientos. Pensamientos tristes. Pensamientos oscuros, tristes, amargos.

No escuchó ni vio a Declan hasta que se detuvo delante de ella, con los brazos cruzados, y mirando su copa.

—¿Brandy?

—Un poquito. ¿Voy a buscar uno para ti?

—Ah, lass[22] —dijo mientras daba un experto giro a las colas de su levita para sentarse a su lado—. Yo no malgasto mi tiempo con el brandy. —Sonrió, e informalmente, estiró sus largas piernas ante él—. No recuerdo que te gustara el brandy.

—No me gusta —dijo, observando el líquido ambarino—. Pero parecía apropiado. —Tomó otro sorbo. Quemó tanto como el primero.

—¿Apropiado para qué, exactamente?

Eireanne miró de reojo a su hermano. Los dos habían soportado bastante, y no había nadie en este mundo en quien Eireanne confiara más que en él.

—Para adormecer un dolor particularmente profundo.

—Ya veo —dijo y miró hacia el fuego—. ¿Tienes escalofríos? ¿Fiebre?

Eireanne negó con la cabeza.

—¿Te importaría decírmelo? ¿Es un dolor físico?

Ella suspiró.

—Por decirlo de alguna manera. Ya he empezado a echar de menos al señor Bristol.

Declan no dijo nada. Eireanne había esperado que se asombrara.

—¿No tienes nada que decir?

De repente, él sonrió.

—¿Aparte de que es bastante obvio?

—¡Obvio!

—Lass muirnín[23] —dijo—. Nunca has sido muy buena ocultando tus sentimientos, ¿verdad?

Eireanne gimió y se dejó caer contra el respaldo del sofá.

—¿Es terriblemente obvio? ¿Significa que todo Galway lo sabe?

—Yo no iría tan lejos como eso. Sin embargo, te conozco bastante bien. —Su sonrisa se desvaneció de repente—. Dia, ¿fuiste tú la que escribió las…?

—¡No! —gritó Eireanne, pero no pudo evitar reírse de la idea.

—Esa es una buena noticia —dijo Declan y se relajó, recostándose con ella en el sillón—. Tengo que preguntarte, con bastante delicadeza, y sin querer saber los más mínimos detalles, claro está, si has permitido que el señor Bristol conozca tus sentimientos.

Eireanne se movió incómoda.

—Aye —dijo—. No con esas palabras, pero creo que está bastante claro. Tan claro como que nunca podrá ser.

—¿Por qué no? ¿Está comprometido con alguien en casa?

—No, porque su familia y su vida están en América. Yo estoy en Irlanda y en Suiza, y un día, en Londres.

—Agg —dijo Declan, sacudiendo su muñeca—. ¡Me importa un comino que vayas a Londres!

Sorprendida, Eireanne lo miró boquiabierta.

—¡Pero has hablado de ello con gran entusiasmo!

—Aye. Lo he hecho, muirnín, porque quiero lo mejor para ti —dijo y le apretó cariñosamente la rodilla—. Pero, por encima de todo, quiero tu felicidad, donde quiera que la encuentres.

—Mi felicidad —repitió con tristeza—. No voy a encontrarla ahora. Añoraré siempre al señor Bristol, y me quedaré para vestir santos[24], tal y como todos esperan. Usaré gorros de encaje como Megan Graham y sorberé mucho y coleccionaré gatos como si fueran tapetes de encaje.

—Eso suena bastante horrible —Declan manifestó su acuerdo de manera casual—. ¿No hay la más mínima esperanza de que el señor Bristol se ofrezca y te salve de un destino de solterona?

Eireanne negó con la cabeza.

—Él está ahora mismo muy pendiente de su padre. Y si llegara en este preciso momento y se arrodillara, lo rechazaría.

Declan pareció confundido.

—¿Por qué?

—¿Por qué? —repitió—. ¿No es obvio? Nunca podría residir en América.

—¿Y por qué no?

—¡Declan! —exclamó—. ¿Tienes que preguntarlo? Debo casarme con un noble, ¿lo has olvidado? Tengo que restaurar el honor de nuestra familia.

—¿Nuestro honor? —Se rio—. La abuela es quien cree que un título restaurará la grandeza del nombre de los O’Conner. Personalmente, no tengo ninguna esperanza en ello. No puedo imaginar que mi esposa vaya a vivir el resto de sus días sin causar, al menos, una ola o dos de escándalos en las aguas del Condado de Galway, ¿puedes tú? No, lass, tu felicidad es más importante para mí que el honor.

Eireanne parpadeó.

—Pero… pero si me fuera a América, no te volvería a ver nunca más.

—Tonterías —dijo al instante—. Piensa en ello… durante toda tu vida yo he estado yendo y viniendo, ¿no es así? Durante meses. Pero aún así, yo regreso y nos reunimos, y somos una familia. Si te casaras con tu señor Bristol, podrías pasar un año aquí y otro año allí. Estas cosas se pueden arreglar, y para algunos, es algo rutinario.

—No se pueden arreglar a mi entera satisfacción —dijo Eireanne—. Tú rara vez has estado a un océano de distancia, Declan. Y extrañaría a tus hijos, ¿y qué hay de la abuela? Ella no va a vivir para siempre.

Declan sonrió con cariño. Tomó su mano entre las suyas y entrelazó sus dedos.

—Y tú tampoco —le recordó—. La familia es importante, no lo voy a discutir. Pero he visto un poquito de este mundo, y lo he encontrado bastante transitable. No es otro mundo, Eireanne. Es solo un viaje. Realmente debes pensarlo de esa manera, y pensar que estas cosas, no solo son posibles, sino que también están a tu alcance. Te digo esto porque no hay nada más importante que el amor.

—Pero yo te quiero, y la abuela…

—No —dijo, sacudiendo la cabeza y apretando su mano con afecto—. No estoy hablando de ese tipo de amor. Estoy hablando del amor que consume tu cuerpo y tu alma. De la clase que se experimenta solo una vez en la vida. ¿Qué es la vida sin amor? ¿No es nuestra razón de ser? ¿No estamos en esta tierra para amar y ser amados? Ese es el propósito de la vida, muirnín, y si lo encuentras, debes aprovecharlo. Por ti. Por tu vida.

Eireanne estaba asombrada. Nunca había oído hablar a Declan de cosas como el amor.

—Me temo que has bebido demasiado oporto.

Él se echó a reír.

—Bastante sorprendente, lo sé. Pero yo lo desconocía, y he sido iluminado. Si puedo darte un solo consejo, sería el de seguir a tu corazón. Síguelo y mantente en paz.

Eireanne miró fijamente el rostro de su hermano, y pensó en los años que había pasado preocupándose por ella, protegiéndola, cuidando de que no le faltara nada. Él solo tenía catorce años cuando su padre murió y ella se convirtió en su pupila.

—Te quiero, Declan.

—Por supuesto que sí —dijo, envolviendo su brazo alrededor de sus hombros y tirando de ella hacia su costado—. Soy bastante irresistible. Y justo. Siempre tengo razón, y cualquier afirmación de lo contrario en esta casa puede ser ignorada. Por cierto, esta conversación puede quedar solo entre nosotros dos. No hay necesidad de inflamar a los Hannigan.

Ella sonrió.

—Ni una palabra. Pero te lo agradezco, Declan. Por desgracia, —dijo con un suspiro— mis sentimientos permanecerán para siempre encerrados en mi corazón, ya que últimamente el señor Bristol me ha estado evitando, y está atado a América y a su padre enfermo, y cuando salga mañana por la puerta, no le volveré a ver.

—Entonces, quizás tengas que detenerle antes de que salga por la puerta, y decirle cómo te sientes. No dejes que el miedo te aleje de tu felicidad para siempre.

Eireanne quería creer que era así de simple, pero mientras Declan y ella estaban sentados juntos, mirando al fuego, no pudo evitar pensar que su verdadero amor había llegado en una noche tormentosa en el Mar de Irlanda y partiría mañana a través del Atlántico.

Capítulo X

El tiempo seguía siendo pésimo al día siguiente. Cuando Declan y Henry se reunieron en el prado para preparar los caballos para su viaje, el encargado del establo les informó que el caballero que transportaría a los corceles a Dublín todavía no había llegado.

—El tiempo, milord. Dicen que el camino está intransitable al este de Galway.

—Bueno —dijo Donnelly—. Es posible que tenga que esperar un poco, Bristol.

Henry confiaba que no tuviera que hacerlo. Se sentía preocupado por el deterioro de la salud de su padre.

Donnelly miró a los dos sementales que Henry le había comprado.

—Muy buenos caballos. Me temo que puedo haber creado un rival —dijo jovialmente—. Tal vez vaya a América y eche un vistazo a su trabajo.

Henry lo miró con sorpresa.

—¿Vendría desde tan lejos para ver mis caballos?

Donnelly chasqueó la lengua.

—Se ha quedado estupefacto, lad[25]. Es un viaje, sí, y uno largo. —Hizo una pausa para mirar a Henry directamente a los ojos—. Pero es solo un viaje. No fue hace tanto tiempo que decenas de tropas, caballos y provisiones navegaban por el mar para acorralar a los norteamericanos. Es mucho más fácil para un hombre o dos hacer ese cruce que para todo un ejército, ¿Aye?

—Supongo —dijo Henry.

—Agg —dijo el conde mientras reanudaba el cepillado del pelo de uno de los sementales. —Le falta imaginación. Lo mismo ocurre con mi hermana. Ella parece pensar que casarse con un hombre con un título nobiliario es la única esperanza para ella, o que América está demasiado lejos de Irlanda—. Miró a Henry de nuevo, su mirada penetrante. —Le aseguré que no tenía por qué ser cierto.

Henry se quedó sin habla. ¿Estaba Donelly tratando de darle un mensaje? ¿O era simplemente una charla?

No tuvo tiempo para meditarlo, ya que un lacayo apareció en la puerta.

—Le ruego que me disculpe, señor Bristol, pero ha llegado un mensaje del señor Sneevely —dijo el criado, refiriéndose al caballero que transportaría los caballos al puerto.

Henry tomó la nota y la leyó.

—¿Qué es lo que le dice? —preguntó Donnelly.

—Que el camino a Dublín está anegado cerca de Athlone, y pasará un día antes de que pueda volver a ser transitable.

Donnelly sonrió y se puso de pie, dándole unas palmaditas a Henry en el hombro.

—Entonces supongo que nos veremos en el baile de esta noche —dijo, y se dirigió hacia el otro lado del caballo, dejando a Henry mudo mientras se alejaba con el animal.

La noche llegó con un cielo lleno de estrellas. El tiempo había mejorado, pero había dejado a su paso un intenso frío. Henry se había resignado al hecho de que no podría irse hasta el día siguiente. Una parte de él se sintió aliviada: quería ver a Erin de nuevo, mirar esos ojos azules y conocer sus sentimientos por él, y si lo que había dicho Donelly en el establo realmente significaba algo.

Quería decirle a Erin lo que habían hecho Molly y Mabe, pero no la había buscado antes, ya que no habría podido soportar lastimarla más de lo herida que ya estaba.

Cuando Henry terminó de vestirse esa noche, pudo escuchar que la juerga ya había comenzado. Los sonidos del violín le llegaron, y de vez en cuando alguna risa flotaba a través del conducto de la chimenea. Mathew le había explicado a Henry que al menos en esta parte de Irlanda, la duodécima noche, o Noche de Reyes, podía ser un asunto bastante escandaloso, y que una broma o dos no deberían sorprenderlo.

Pero Mathew no sabía que la peor clase de broma estaba aún por llegar.

Acebo y ramitas de muérdago recibieron a Henry cuando entró en el salón de baile. Había una hermosa escultura de los tres Reyes Magos en un aparador, y se habían colgado del techo cintas doradas y verdes de las que pendían ángeles querubines cazadores. Henry no podía adivinar la razón de los ángeles, pero le gustaban.

Un grupo de tres hombres, vestidos con trajes de magos, se movía entre la multitud, repartiendo dulces y cantando canciones subidas de tono. Henry reconoció al señor O’Shay entre ellos.

El número de invitados sorprendió a Henry, especialmente teniendo en cuenta el estado de las carreteras en Galway. Habría fácilmente más de un centenar de personas con trajes de etiqueta y vestidos y tocados brillantes… Y mientras se movía entre la multitud y escuchaba hablar sobre el misterioso autor de las cartas, comenzó a entender por qué habían desafiado las carreteras.

—No es el señor Canavan —comentaba una mujer de mediana edad con una pluma de pavo real en el pelo a otra mujer—. Yo diría que a Mabe Hannigan le gustaría mucho, pero puedo afirmar que el señor Canavan ha puesto sus ojos en la señorita Dunne.

—Solo espero que no nos hagan esperar hasta la madrugada para que el caballero haga su aparición —oyó Henry que otra mujer le decía a su compañero, cuando se detuvo para servirse un whisky.

Henry se dio cuenta que estas personas, que habían rechazado a Donnelly y Eireanne en el pasado, habían asistido para conocer al autor de las cartas. Habían ido para resolver el misterio, para poner fin a doce días del «secreto de Navidad» de Molly y Mabe.

Hablando del diablo… Henry vio a Molly Hannigan al otro lado de la habitación y comenzó a caminar en esa dirección. Pero Molly lo vio también, y rápidamente se escondió detrás de un par de hombres con hombros anchos. Henry rápidamente la perdió entre la multitud, y cuando se giró para buscarla, se encontró cara a cara con Erin.

—¡Henry! —dijo ella, con una sonrisa radiante mientras su mirada lo recorría—. Declan dijo que tu viaje se había retrasado. Oh, qué elegante te ves.

Se dio cuenta de que su corazón latía con fuerza. No podía imaginar que Erin pudiera lucir más hermosa, pero estaba resplandeciente en gris paloma y perlas.

—No soy nada comparado contigo —dijo al instante, y se maravilló de la capacidad de su lengua para moverse por cuenta propia.

—¿Has empacado todas tus cosas? —preguntó, sus ojos brillantes bajo las lámparas de araña.

Sin embargo, Henry pudo ver que no brillaban precisamente de felicidad, que estaba un poco ausente. Se inclinó, y la miró a los ojos.

—Erin O’Conner —dijo—. ¿Qué has hecho?

Ella se rio.

—Declan me dio un traguito de whisky. Yo no lo quería, pero él dijo que podría ser una larga noche, y que debía calmarme con un poquito.

Henry sonrió.

—¿Un traguito?

Ella levantó dos dedos justo cuando los músicos comenzaron a tocar y se rieron.

—Parece que el tiempo ahora está bien para navegar —dijo—. Recordaste guardar la caja de música, ¿no es así? ¡Oh! Que no se te olvide la cerveza de jengibre, ¿aye?

—Tengo un barril de ella a mano, gracias al Conde. Solo tengo una última cosa por hacer.

—¿Qué es?

Él extendió su brazo.

—Bailar con la mujer más hermosa que jamás haya visto.

Su sonrisa se intensificó. Tanto que hizo que ella emitiera una risita sofocada.

—Pensé que nunca me lo pedirías.

Los músicos comenzaron con un repertorio tradicional de piezas que requerían algunas figuras en lugar de los saltitos que los irlandeses parecían preferir. Henry se inclinó ante la reverencia de Erin. Y entonces, ella comenzó a ejecutar los pasos de baile que había tenido la suerte de aprender en Londres.

—¿Puedo pedirte un favor? —preguntó Erin mientras pasaba por detrás de él.

—Cualquier cosa —dijo con sinceridad. Cualquier cosa.

Ella giró de nuevo hasta quedar frente a él.

—¿Me escribirás cuando llegues a Nueva York? Me gustaría saber que has llegado bien.

Henry caminó alrededor de su pareja, giró y se situó frente a ella una vez más.

—Por supuesto —respondió, con su mirada fija en la de ella.

—Estaré en vilo hasta saber si la cerveza de jengibre te ayudó.

—Si no oyes hablar de mí, tendrás tu respuesta —dijo con una sonrisa.

Ella sonrió abiertamente.

—También me gustaría saber cómo se encuentra tu padre, si… si me permites el atrevimiento. Y si a Sarah le gusta su caja de música. Y si tu hermano te encuentra diferente después de todo este tiempo fuera. ¡Oh! Y si tus perros te recuerdan, ¿aye?

—Escribiré hasta el último detalle —prometió y levantó la mano. Ella hizo lo mismo, presionando su palma contra la de él y los dos giraron en un círculo, con sus miradas fijas el uno en el otro.

—Te extrañaré, Henry —dijo en voz baja.

Henry sintió la desesperación de sus palabras hundirse en su propio pecho. Sentía una profunda tristeza, una gran pérdida. Como si estuviera perdiéndolo todo. Su padre, Erin…

—Te echaré de menos, Erin —dijo—. Más de lo que puedo expresar.

No hablaron mucho más mientras se desarrollaba el baile, pero sus miradas rara vez se separaron, y le pareció que compartían un torrente de emociones, sin palabras.

Cuando la pieza terminó, acompañó a Erin fuera de la pista de baile.

—¿Cuándo vas a partir? —le preguntó.

—Con la luz del amanecer.

—Tan temprano —dijo con desolación.

—Es un largo viaje hasta el puerto.

Erin apretó los labios. Trató de sonreír, pero no lo consiguió del todo.

—Henry, yo…

Hizo una pausa, se mordió el labio, como si estuviera sopesando sus palabras.

—¿Sí?

Ella parpadeó. Sacudió la cabeza.

—Te deseo buena suerte —dijo—. Nunca te olvidaré. Nunca.

Él tomo su mano y la besó, demorando su boca allí. Erin sonrió a pesar de las lágrimas que cuajaban sus ojos, luego se dio la vuelta y se alejó, desapareciendo entre la multitud.

Henry se quedó clavado en el lugar. Su corazón latía acelerado, golpeando contra su pecho. Apretó los puños y cerró los ojos durante un momento. Esto es una locura. Locura. Una locura que no lo abandonaría.

Apenas pudo entablar ninguna conversación cuando la gente le deseaba lo mejor. Sus ojos seguían buscando a Erin. Ella bailaba, hablaba, su sonrisa siempre presente, pero la tristeza cubría sus ojos. Cuando se reía, el sonido que llegaba hasta él, no era la risa alegre que conocía tan bien. Se despreciaba a sí mismo, despreciaba el océano que los separaba, despreciaba a Irlanda, porque si no hubiera sido por Irlanda, nunca la habría conocido. Podía sentir cómo la pérdida se asentaba profundamente.

Sus pensamientos estaban tan inmersos en Erin, que no vio a Mabe Hannigan hasta que casi chocó con ella. Los ojos de Mabe se abrieron; él la tomó por el brazo antes de que ella pudiera escapar.

—Aquí está —dijo en voz baja—. ¿Qué han hecho usted y su hermana para poner fin a esta farsa?

—Tenemos la intención de confesarlo todo —dijo Mabe, pero ante la mirada de Henry, hizo una mueca—. De verdad.

—¿Cuándo?

—Quizás más tarde…

—Quizás ahora —dijo—. Porque si no lo hacen, le contaré a Donnelly lo que he descubierto y dejaré que él lo anuncie…

—No, no —dijo Mabe—. Voy a buscar a Molly ahora.

—Les daré diez minutos, ni un minuto más —le advirtió Henry.

Se situó junto al aparador, se sirvió un segundo vaso de whisky, y observó cómo Molly y Mabe se reunían en el rincón más alejado de la habitación. Parecían mantener una acalorada discusión, deteniéndose una vez para mirarlo.

Henry miró hacia Donnelly. Las gemelas volvieron al instante a más discusiones, y por fin, Molly dijo algo a los músicos y tomó la mano de su hermana. Juntas, caminaron hacia el centro del salón de baile cuando la música llegó a su fin. Resultaba extraño, pensó Henry, que un ángel se balanceara perezosamente sobre sus cabezas.

—¡Aquí está! —dijo una dama que estaba de pie junto a Henry—. ¡Yo tenía razón! ¡Las cartas eran para una de las gemelas Hannigan!

Si solo eso fuera verdad. Henry miró a su alrededor, en busca de Erin. Estaba parada a un lado, con expresión sombría. Su corazón comenzó a latir violentamente.

—Discúlpennos —gritó Molly Hannigan, obteniendo la atención de todo el mundo.

Henry miró a Erin de nuevo. Ella había bajado la mirada, casi como si sospechara que esta broma había sido hecha a sus expensas.

—Mi hermana y yo tenemos algo que decir —dijo Molly.

—¡No! —dijo Donnelly bruscamente, avanzando hacia ella—. No, Molly Hannigan, no dirás nada aquí esta noche.

—Pero es sobre las cartas —trató de explicar Mabe.

—Ni una palabra más, lass —le advirtió Donnelly.

Cuando un hombre corre el riesgo de perderlo todo, es el momento.

—Pero solo queríamos decir que eran de…

—¡Mías! —dijo Henry con claridad.

La locura que había estado sintiendo en su pecho había estallado, porque estaba avanzando a grandes pasos hacia el centro del salón de baile, no dispuesto a perderlo todo.

—Eran mías —dijo de nuevo, y un vendaval de intensos susurros recorrió el salón.

—Señor Bristol, he llegado a conocerle bastante bien durante estas últimas semanas, y sé muy bien que no escribió esas cartas tan ridículas —dijo Donnelly—. Fueron escritas por estas chicas tontas.

—No, yo las escribí —insistió Henry y se dio la vuelta—. Estaban destinadas a Erin O’Conner.

Escuchó a Molly y Mabe jadear de alegría.

—¿Qué? —dijo el señor Hannigan, claramente confuso—. ¿Erin? ¿Quién es Erin?

—Eireanne, querido —dijo la señora Hannigan.

—Como escribí, no tengo la intención de ocultarme detrás de las cartas durante más tiempo y abiertamente le declaro mi amor.

—Las cartas no decían nada de eso —insistió el señor Hannigan—. Las escuché leer en voz alta ante mí. Mabe las leyó, ¿no?

—Pero el sentimiento es el mismo, esposo —dijo la señora Hannigan—. Deja que el hombre hable.

—Usted no pudo haber escrito esas cartas, señor —dijo el señor O’Shay, que parecía confundido—. Usted no estuvo en ninguna de las dos últimas reuniones donde se encontraron las cartas.

—Las escribí —insistió Henry—. ¿Erin? ¿Dónde estás?

Todo el mundo se volvió para buscarla, y cuando la localizaron, la multitud se separó. Estaba de pie, exactamente donde la había visto por última vez, en el fondo de la habitación. Sola.

Henry sintió algo cálido y poderoso fluir dentro de él. No podía imaginar cómo había pensado alguna vez en dejarla. No sabía exactamente cómo lo lograría, pero no se iba a ir sin ella, y se dejó caer sobre una rodilla como una marioneta.

Erin se quedó sin aliento.

—Henry, no….

La multitud empezó a empujar hacia adelante, esforzándose por verles, alzando la voz ante el acontecimiento que estaban presenciando.

—Te amo, Erin. Te amo desde el momento en que te vi a bordo del ferry.

—¿Qué ferry? ¡No recuerdo haber oído mencionar un ferry! —preguntó la señora Gallagher.

—Henry, por favor, no te sientas obligado a hacer esto por lo que las gemelas han hecho —le suplicó Erin.

Así que ella lo sabía.

—No importa lo que han hecho —dijo él—. No importa que yo sea norteamericano, o que tú seas irlandesa, y que exista un océano entre nuestros mundos. Solo me importas tú, Erin. No te puedo olvidar. No puedo vivir sin ti. No voy a perderlo todo, ¿me entiendes? Si estás dispuesta a explorar un nuevo mundo conmigo, entonces te doy mi palabra de que vendremos aquí tantas veces como quieras.

Erin lo miró boquiabierta. Parecía como si la gente estuviera girando a su alrededor, moviéndose y cambiando.

—Eireanne —dijo Lady Donnelly—. ¡Ten compasión! No le hagas esperar.

Erin miró a todos. Parecía estar en shock.

—Por el amor de Dios, pon fin a mi agonía, Erin —dijo Henry, cuando su pulso comenzó a palpitar con fuerza en sus venas—. Por favor, di que serás mi esposa.

La multitud, al unísono, contuvo la respiración y se volvió, como una masa, hacia donde Erin estaba de pie.

Erin no acabó con su agonía. Dio un paso vacilante hacia adelante. Luego otro, hasta llegar ante él. Ella no le pidió que se levantase, y no habló en absoluto.

—Por el amor de Dios, lass —suplicó Henry—. ¿Sí o no?

Los ojos de ella se llenaron de lágrimas, y Henry sintió que su corazón se desplomaba. Ella no dejaría Irlanda ni a su familia. Se casaría con un hombre con título como había estado destinada a hacer todo el tiempo. Su momento de loco abandono, de seguir la llamada de su corazón, había sido una ilusión[26]. Inclinó la cabeza, preparándose para sufrir la humillación de su rechazo.

Pero Erin le sorprendió dejándose caer de rodillas ante otro coro de jadeos y susurros, y puso su mano sobre la de él.

—No necesitas hacer esto —susurró.

—Oh, pero lo hago. Te necesito. Es solo un viaje.

—Hable más alto, muchacho, ¡no podemos oírle! —protestó un anciano caballero.

—Di que tú también me necesitas —dijo—. Di que me amas y que serás mi esposa.

—Te amo, Henry —dijo ella, y su rostro se iluminó con una gran sonrisa—. Sí. Sí, seré tu esposa.

Sorpresa, alegría, júbilo, todos estos sentimientos embargaron a Henry, que se levantó del suelo abrazando a Erin. La besó, y la multitud estalló en gritos de alegría, felicitaciones y buenas nuevas. Siguió besándola, sus brazos rodeándola, abrazándola con fuerza, hasta que Donnelly le apretó los hombros con firmeza.

—Aye, esto es un escándalo —dijo Donnelly alegremente—. Pero aún no estás casado, lad.

Henry soltó a Erin a regañadientes, pero mantuvo su mano en la suya.

—Pero… pero ¿qué hará usted ahora? —preguntó Lady Donnelly—. Señor Bristol, ¿va a posponer su viaje?

¡El viaje!

Negó con la cabeza.

—No puedo. Mi padre.

—Pero no podemos permitir que Eireanne cruce sola el océano —dijo Lady Donnelly, mirando con temor a Erin.

—No lo haré sola —dijo Erin—. Iré con Henry. Mis cosas ya han sido guardadas en baúles para mi regreso a Lucerna. —Ella le sonrió—. Yo podría salir mañana.

—Eso podría ser, cariño —dijo Donnelly—. Pero no puedes acompañar al señor Bristol sin estar casada con él.

Erin y Henry se miraron el uno al otro con desesperación.

—Por eso el Padre McKinley estará encantado de casaros ahora, ¿no, Padre?

—¿Qué? —le gritó Lady Donnelly a su marido, pero su voz se perdió entre los vítores de aprobación de los invitados—. ¿Qué hay de la publicación de las amonestaciones?

—Me encargaré de ello —dijo Donnelly, moviendo su muñeca como si eso no le preocupara. Él también estaba sonriendo y atrapó a Erin, la abrazó con fuerza, y luego la llevó ante su abuela, mientras iba a buscar las cosas que el sacerdote necesitaría para oficiar la boda.

Henry y Erin se casaron en el salón de baile, bajo ramas de acebo y muérdago, y de los extraños angelitos que colgaban en lo alto.

Fueron agasajados en la fiesta que marcó el final de la Navidad, pero que también había sido la celebración de su boda. Bailaron y recibieron los buenos deseos de sus amigos y vecinos, y oyeron a más de un alma, un poco ebria, insistir en que ellos habían sabido todo el tiempo que Henry había escrito las cartas para Erin. Y cuando comenzó a amanecer, y los invitados comenzaron a regresar a sus casas, Donnelly envió a Erin y a Henry a una habitación de invitados para su noche de bodas.

—El alojamiento es un poco sencillo para tal ocasión —dijo.

Pero no lo era en absoluto. Era el alojamiento más suntuoso que Henry podría haber imaginado. Un fuego ardía en la chimenea y la cama estaba ya preparada.

Juntos, él y Erin, su esposa, cruzaron el umbral. Henry cerró la puerta a su espalda y giró la llave en la cerradura.

Pero cuando se dio la vuelta, se sorprendió al ver a Erin de pie en el centro de la habitación, con los brazos cruzados y mirándole fijamente.

Capítulo XI

Henry extendió los brazos hacia ella.

—¿Señora Bristol? —preguntó con incertidumbre—. ¿Algo te ha disgustado?

Señora Bristol.

A Eireanne le gustó mucho el sonido de esas palabras. Y no estaba disgustada en absoluto… estaba eufórica.

—Podías haber insinuado algo —dijo—. Podías haberme animado un poco después de nuestro baile. ¿Sabes que casi abandono la fiesta para poder irme a llorar a mis habitaciones?

—Eso habría sido desastroso para la noche en general —acordó él.

—La única razón por la que no lo hice fue porque temía que no te volvería a ver antes de que te fueras.

—Una lamentable planificación por mi parte —dijo, moviéndose hacia ella—. ¿Qué puedo hacer para remediarlo?

Erin levantó la barbilla.

—Prometerme de nuevo que me amarás y cuidarás hasta que la muerte nos separe. —Ella sonrió—. Me ha gustado especialmente esa parte.

—Entonces prometo solemnemente amarte y cuidarte hasta que la muerte nos separe —repitió y puso las manos en sus brazos.

Se inclinó para besarla, pero Eireanne se echó hacia atrás.

—Hay una última cosa —dijo—. ¿Cuánto tiempo hace que conocías las maquinaciones de Molly y Mabe?

—¿Tú lo sabías? Yo no me enteré hasta que aparecieron anoche en mi puerta para decirme lo que habían hecho. ¿Desde cuándo lo sabes?

Eireanne resopló.

—Ahí es donde yo tengo ventaja. Si algo raro ocurre en Ballynaheath, o en sus alrededores, inmediatamente sospecho de ellas. Las juzgo culpables hasta que se demuestre lo contrario. Además, Mabe era demasiado sensible a la crítica del contenido de las cartas. —Se echó a reír y puso la mano sobre el pecho de Henry—. Sin embargo, las escribiré y les daré las gracias por el engaño, ya que sin ellas, yo no estaría aquí con mi marido.

Su marido.

Pensó que era la mujer más afortunada del mundo cuando Henry la tomó en sus brazos y la besó, larga y profundamente. Posesivamente. Ardientemente.

Cuando la desnudó con cuidado, y su espalda presionó contra las almohadas, ella creyó navegar hasta los confines de la tierra con él. Y cuando entró en su cuerpo, su mirada fija en la de ella, diciendo su nombre en voz baja, pensó que nunca sería más feliz de lo que lo era en aquel momento.

Cuando él la hubo hecho su esposa en todos los sentidos de la palabra, y yacía de espaldas, con su cabeza apoyada en su pecho, Eireanne imaginó que ella le daría muchos hijos, que montarían a caballo y navegarían en barcos alrededor del mundo.

—Feliz Navidad, Henry.

—Sully nully dog —dijo él, y ella se rio de su horrible mutilación de la lengua gaélica.

Eireanne durmió unas horas antes de que se pusieran en camino hacia el Oeste, para reunirse con la familia de Henry… ¡Oh, cómo la abrumaba la perspectiva!… Pero creía que Declan tenía razón en muchas cosas, sobre todo en esto.

El amor era la razón de vivir.

Estaba nublado a la mañana siguiente cuando Eireanne subió al carruaje. Se había despedido de los Hannigan, de Keira, y de su abuela, quien, de manera sorprendente, por lo menos para Eireanne, no estaba nada decepcionada porque hubiera seguido a su corazón.

Declan había insistido en salir fuera con ella y con Henry. Se quedó de pie con las manos metidas en los bolsillos, mirándola sombríamente.

Eireanne sonrió y ahuecó su rostro entre sus manos.

—No es más que un viaje —le recordó ella.

—Aye, aye —dijo, y luego agarró su mano y le besó la palma. —Cuida de mi hermana, Bristol, o te buscaré para que respondas por ello— dijo con brusquedad.

Henry se rio.

—Esa es la única cosa por la que no tienes necesidad de preocuparte.

Henry y Eireanne subieron al carruaje, pero Eireanne se inclinó por la ventanilla.

—Declan, me vas a escribir, ¿verdad?

—Cada semana —le prometió.

—¿Y no vas a ser demasiado duro con Molly y Mabe?

—Respecto a eso, no voy a prometer nada —dijo.

Eireanne sonrió.

—He tenido un sueño, ¿te lo cuento? —preguntó cuando el cochero se subió al pescante.

—¿Qué sueño? —preguntó Declan.

—He soñado que Keira daba a luz gemelos.

—Dia, ¡no me tortures! —gimió Declan. Pero estaba sonriendo. Tocó con su mano la de ella cuando el coche se puso en marcha, y se quedó mirando cómo se alejaban.

Eireanne observó cómo Ballynaheath y su familia se hacían cada vez más pequeños, y cuando ya no pudo ver su hogar, se apartó de la ventanilla para mirar a su esposo.

Henry sonrió con simpatía.

—¿Te arrepientes?

—Solo de que no vinieras antes a Irlanda.

Él tiró de ella para ponerla sobre su regazo.

—Te doy mi palabra de que te lo compensaré todos los días de aquí en adelante.

Eso no era necesario… él ya lo había hecho en el momento mismo en que se dejó caer de rodillas.

Notas

[1] En el texto siempre aparece como american, optándose por traducirlo como «norteamericano», aunque lo correcto sería «estadounidense». <<

[2] En el original the peach floating in the cream, literalmente «el melocotón flotando en la crema». <<

[3] En el original raison d’être, en francés. <<

[4] En el original tout de suite, en francés. <<

[5] En el original Christmastide, que abarca desde el 24 de diciembre hasta el 6 de enero. <<

[7] En el original through and through: «de pe a pa», «completamente», «hasta la médula», «hasta el tuétano», «por los cuatro costados». <<

[8] En el original Where do you call home?, literalmente «a qué lugar llama hogar». <<

[9] En el original Ach, una expresión de desagrado que utiliza a menudo el personaje. <<

[10] Baile tradicional, con el que se concluyen las fiestas navideñas. Se celebra la Noche de Reyes. <<

[11] ¡Salud! en gaélico. <<

[12] Querida en irlandés. <<

[13] En el original four feet, cuatro pies. En la medida inglesa, cada pie son 30,48 centímetros. <<

[14] En el original six inches, seis pulgadas. En la medida inglesa, cada pulgada son 25,4 milímetros. <<

[15] Reel. Baile popular irlandés. <<

[16] Eirinn (Irlanda). <<

[17] Hermosa en gaélico. <<

[18] No se ha encontrado una traducción de esta expresión ni en inglés, ni en galés. Por el contexto que aparece a lo largo del libro, podría traducirse como una maldición más o menos malsonante. <<

[19] Fianna significa ciervo en irlandés. <<

[20] Expresión usada en Escocia y el norte de Inglaterra para afirmar. <<

[21] Antigua unidad monetaria y moneda del Reino Unido, retirada en 1961, equivalente a un cuarto de un centavo antiguo. <<

[22] Forma cariñosa para muchacha, jovencita, chica, en gaélico. <<

[23] Expresión cariñosa en gaélico para Querida muchacha. <<

[24] En el original be put up on the shelf, literalmente estar puesta encima de la estantería, como si fuera una figura de adorno. <<

[25] Forma cariñosa para muchacho, jovencito, chico, en gaélico. <<

[26] En el original a flight of fancy, literalmente «un vuelo de fantasía». Frase hecha para «una fantasía», «una ilusión». <<

[6] En el original The rain is coming down in sheets: «está cayendo una cortina de agua»; «llueve a mares». La traducción literal sería «la lluvia está cayendo a sábanas». <<