Nathan Grey aún no se ha recuperado del dolor que le provocó Evelyn, su mujer, cuando se alejó de él tras la muerte de su hijo. Por su parte, Evelyn sigue destrozada y no le ha perdonado que la traicionara. Sin embargo, cuando a Nathan le llegan rumores de que el nombre de su esposa va a ser mencionado en El libro del escándalo, no tiene más remedio que protegerla y protegerse a sí mismo. Su obligado regreso al hogar se convierte en una batalla de rencores que destruye las defensas de su marido y deja al descubierto la pasión que todavía arde entre ellos.

Julia London

El libro del escándalo

Cuestión de honor - 01

ePub r1.1

Titivillus 29.11.2021

Título original: The book of scandal

Julia London, 2008

Traducción: Patricia Nunes Martínez

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Capítulo 01

Abadía de Eastchurch.

Condado de Gloucester, Inglaterra, 1806

Las ruinas de la abadía de Eastchurch se hallaban sobre una de las verdes colinas de los Cotswolds, en el condado inglés de Gloucester. A juzgar por la anchura de sus cimientos, debía de haber sido un edificio de considerables dimensiones, pero lo único que quedaba eran unos cuantos muros, un hueco de escalera que no llevaba a ninguna parte y montones de escombros. En los últimos tiempos, sólo las ovejas y las cabras habitaban en ella, pero resultaba fácil imaginarse cómo debía de haber sido cuando aquellas colinas se hallaban salpicadas de monjes de hábito blanco trabajando la tierra.

En el siglo XVI cuando Enrique VIII se separó de la Iglesia católica, la abadía quedó abandonada, igual que otras muchas, y sus tierras se cedieron a lord Lindsey, amigo del rey, por sólo unos cuantos chelines al año, y mientras hubiera algún heredero Lindsey. La abadía fue convirtiéndose en ruinas.

Pero no era en eso en lo que se fijaban los habitantes y los visitantes del lugar, sino en la casa que había al pie de la colina, una gran mansión que se extendía por el valle, con el río y las montañas a su espalda, rodeada de campos y bosques. Había sido construida sesenta años atrás, con toda la magnificencia del nuevo conde.

Tampoco era la arquitectura neoclásica de la construcción del estilo preferido del venerable Joan Soane, o los jardines que la rodeaban, diseñados por el igualmente venerable Capability Brown, lo que llamaba la atención de la gente del condado, sino lo que pasaba dentro.

En los últimos años, Grayson Christopher había estado oyendo rumores, y los volvió a oír cuando se paró a tomarse una pinta, después de cabalgar toda la noche desde Londres para llegar a la abadía.

—Allí no encontrará gente como usted —le dijo el posadero mientras le colocaba delante la jarra de cerveza—. Ningún refinado caballero como usted, milord. En la abadía sólo hay mujeres y bebida.

Grayson esbozó una leve sonrisa.

—Tengo fama de saber disfrutar de ambos.

—Claro, milord, pero apostaría a que no de esa clase de mujeres. Ni de esa clase de bebida, bien pensado. El libertino de Lindsey es un hombre agradable, no se lo voy a negar, pero lo que permite que pase ahí… —El posadero negó con la cabeza—. Ésa no es forma de comportarse un conde, si no le importa que se lo diga.

Grayson sabía que las cosas se le habían ido un poco de las manos a su viejo amigo Nathan Grey, conde de Lindsey. Le aseguró al hombre que no le molestaban sus comentarios, pagó la cerveza y prosiguió su camino hacia la abadía.

Teniendo en cuenta la lluvia que había caído, la carretera estaba en sorprendente buen estado. Cabalgó por campos donde pastaba el ganado, bajo altos pinos y hayas. Pasó ante las ruinas de la abadía y el pequeño lago que Nathan mantenía bien surtido de carpas, y prosiguió hacia la ermita, con su pequeño cementerio, donde los aparceros de Eastchurch asistían a los servicios religiosos.

Atravesó una enorme verja y siguió el sendero hasta la entrada. Un mozo de cuadra se apresuró a recibirlo y ocuparse de su caballo. Grayson llamó a la puerta y, unos instantes después, Benton, el siempre fiel mayordomo de Lindsey, acudió a abrirle. Era un hombre delgado y nervioso, de cara ancha y redonda, peinado a la moda, con el pelo enmarcándole el rostro.

—Milord Darlington —saludó, mientras hacía una profunda reverencia—. Por favor, pase.

Grayson entró y se quitó rápidamente el abrigo empapado. Mientras se lo entregaba a Benton junto con el sombrero, notó que el vestíbulo olía a tabaco.

—Lamento presentarme sin avisar, Benton, pero debo hablar con Lindsey.

—Naturalmente, milord. Por aquí, por favor.

Mientras seguía al hombre por el corredor, se fijó en que las consolas donde antes había grandes jarrones con flores habían desaparecido. El pasillo resultaba así un poco desolado.

El mayordomo llegó a una puerta y la abrió con suavidad; al instante, Grayson notó que el olor a tabaco le asaltaba la nariz. Entró tras Benton; una nube invadía la sala, donde había muebles distribuidos sin ton ni son, excepto por una mesita de cartas colocada en el centro, junto a la que vio una silla volcada.

Lindsey estaba sentado a esa mesita, casi de espaldas a la puerta. Lord Donnelly, a quien Grayson también conocía, estaba sentado al otro lado de la mesa, frente a Lindsey. Había además tres mujeres, sin duda rameras a juzgar por su escasa vestimenta y la forma descarada en que una le sonrió.

Una de las mujeres estaba sentada en el regazo de Lindsey, observando el juego sin demasiado interés. Donnelly tenía asimismo otra mujer sentada encima de él, la que había sonreído con descaro. La tercera se hallaba tumbada sobre un sofá, con los pies colgando. Parecía dormida.

—¿Milord? —llamó Benton.

Lindsey no hizo caso del mayordomo y siguió contemplando sus cartas, mascando el extremo de un puro.

—Milord —repitió el mayordomo.

Esta vez, Lindsey respondió con un gruñido de advertencia y un gesto desdeñoso de la mano: la señal de que no debía molestarle. Donnelly tampoco pareció fijarse en él; se hallaba tan concentrado en su juego y en la pila de monedas que había en el centro de la mesa como Lindsey.

Pero Benton, un ejemplo de sirviente leal, no iba a dejarse amedrentar.

—Milord —dijo por tercera vez, en un tono más enérgico—. Hay un caballero que desea verlo.

—¡Benton, te juro que hoy te voy a echar de una patada en el culo! —Refunfuñó Lindsey—. Siempre hay un caballero u otro deseando verme. Lleva a quien sea al salón o a un dormitorio, y déjame en paz; estoy a punto de despojar a Donnelly, del condado de Cork, de una considerable suma y no se me debe interrumpir. —Alzó la mirada y sonrió malicioso a Donnelly mientras mostraba las cartas. Tenía un trío, y su contrincante lanzó un grito de incredulidad.

—¡Milord! —insistió el mayordomo.

—¿Qué? —replicó Lindsey mientras arrastraba las monedas hacia sí. Entonces miró a Benton, y se sobresaltó al ver a Grayson.

—Buenos días, Lindsey —saludó éste. Su amigo apartó a la chica de su regazo y se puso en pie.

—¡Christy, no puedo creer que hayas venido! —exclamó. Donnelly alzó la vista, sorprendido.

—¡Darlington! —saludó jovialmente—. Ven, ven, y tómate un trago de buen whisky irlandés…

—¡Oh, no! —Rió Nathan—. Eso es un veneno matamaridos, Declan, garantizado para tumbar a un hombre al primer sorbo, y eso no es lo que queremos para el duque de Darlington. —Sonrió a Grayson, tambaleándose un poco. Tenía muy mal aspecto, con la camisa arrugada, el cuello falso perdido y el cabello alborotado por los dedos de la ramera.

—¿Qué hora es, Benton? —preguntó Lindsey.

—La diez y media, milord.

Parpadeó confuso.

—De la mañana —añadió el mayordomo. Se quedó mirando a su sirviente.

—Bueno, eso no era necesario. —Posó la mirada en Grayson y sonrió de nuevo—. ¡Dios, Christy! ¿En qué estaré pensando? Entra, por favor. ¿Has venido de la ciudad para librarte de los compromisos sociales?

—Si hubiera abandonado la ciudad para apartarme de la vida social, hubiera elegido un lugar más tranquilo que el antro de iniquidad que el libertino de Lindsey preside en Eastchurch.

Donnelly soltó una carcajada al oírlo.

—Un antro por culpa de Wilkes, Donnelly y ese rufián escocés, Lambourne —respondió Nathan alegremente—. De no ser por ellos, me pasaría todas las noches ante el hogar, con un buen libro cristiano entre las manos, ¿no es así, Benton?

—Sin duda, milord.

Donnelly resopló divertido, y la mujer a la que Lindsey había hecho levantar de su regazo soltó unas risitas.

—Los tres ya llevan unos dos meses en Eastchurch… —Calló un momento, reflexionando—. ¿O quizá son tres meses?

—El diablo me lleve si puedo acordarme —contestó Donnelly, risueño.

—¿Y qué te trae tan lejos, Christy? ¿Estamos en guerra? ¿He perdido toda mi fortuna? ¿Me han desposeído de mi título? —Lindsey se rió de su propia broma.

Grayson no. Él se tomaba muy en serio las responsabilidades de su título y su posición social. Tiempo atrás, su amigo también lo había hecho, pero en los últimos años parecía haber olvidado esas responsabilidades. Donnelly, que procedía de Irlanda, estaba más interesado en los caballos que en su título. En concreto, le interesaba montarlos y apostar por ellos.

—Haré que le preparen el baño inmediatamente, milord —anunció Benton, y se retiró.

Nathan pareció sorprendido, pero luego agitó la mano en señal de asentimiento hacia la espalda del presuroso sirviente.

—Maldito mayordomo —comentó con una media sonrisa—. Como no le vigile, se pondrá a barrer los suelos. Vamos, Christy —dijo, e hizo un gesto hacia la puerta—. Vayamos al estudio, allí podremos charlar tranquilamente mientras me preparan el baño —añadió, imitando la voz de Benton.

—¿Te vas? —preguntó Donnelly sin demasiado interés, con la atención puesta en la ramera que le acariciaba la oreja.

Ya en el estudio, Grayson cogió una licorera.

—Yo que tú llevaría cuidado con eso —advirtió Lindsey señalando la botella mientras se sentaba en el sofá—. Maldito whisky irlandés. Lo fabrica el diablo, te lo juro. Y dime, Darlington, ¿qué te trae a Eastchurch? ¡Me tienes en vilo! Debes de tener una buena razón para haber cabalgado toda la noche desde Londres bajo este diluvio.

—No negaré que es un asunto de suma importancia —contestó él mientras se servía un dedo de whisky y se lo tomaba de un trago—. He oído algo muy inquietante y he pensado que debías saberlo inmediatamente. ¿Estás al corriente de la Investigación Delicada, como la han llamado, sobre la conducta de la princesa de Gales?

Lindsey se encogió de hombros.

—Sólo rumores aquí y allá. ¿Por qué? ¿Qué tiene que ver contigo?

—Conmigo no —contestó el otro con calma—. Déjame que te explique. Como puede que sepas o puede que no, Carolina, princesa de Gales, adoptó a un niño hace unos años. Hay gente que jura que ella estaba preñada hacia la época en que nació el niño. Carolina no lo negó, y, al parecer, confió a más de una persona que su estado era resultado de una o dos noches pasadas en Carlton House, con lo que insinuaba que el niño era descendiente legítimo de Jorge, el príncipe de Gales.

Lindsey se rió al oír eso; no era ningún secreto que el príncipe y la princesa vivían separados desde poco después de contraer matrimonio, en 1795. Su desagrado mutuo era tan intenso que se consideraba casi un milagro que hubieran podido engendrar a la princesa Carlota durante su corto y desastroso encuentro en el lecho matrimonial. Desde entonces, se rumoreaba que ambos habían tenido numerosas aventuras. Al príncipe se le conocía más de un hijo ilegítimo.

—Naturalmente, esas acusaciones han originado una gran preocupación —continuó Grayson—, porque, al parecer, Carolina pretendería colocar a un hijo bastardo en el trono, por delante de la princesa Carlota.

—Bromeas —respondió Lindsey.

—En absoluto. El rey no tuvo más remedio que formar una comisión en la Cámara de los Lores para investigar el asunto. De ser ciertas esas acusaciones contra ella, se trataría de alta traición.

Su amigo asintió con la cabeza.

—Aunque los Lores Comisionados no pudieron hallar ninguna prueba de que el niño de Carolina fuera más que un huérfano al que la princesa adoptó, sí encontraron muchas pruebas que sugieren que a menudo ha mantenido relaciones cuestionables e incluso repulsivas con numerosos hombres… y quizá incluso con mujeres.

—¡Dios santo! —Masculló Lindsey—. Pero seguro que no has venido hasta aquí sólo para decirme eso.

—No exactamente —contestó Grayson—. Escúchame hasta el final. El comportamiento de Carolina ha sido tal que ha perdido el favor del rey, y el príncipe de Gales considera que por fin tiene base para una disolución parlamentaria de su matrimonio, lo que, como sabes, hace mucho tiempo que desea. El rey todavía no se ha decidido al respecto. Pero Carolina es astuta. Si el rey no intercede por ella y vuelve a concederle su favor, se dice que, para demostrar su inocencia, ella podría publicar la correspondencia que ha mantenido con él durante la investigación. Si lo hiciera y viera la luz lo que algunos ya llaman «El libro del escándalo», Carolina revelaría algunas de las cosas más atroces del príncipe.

—Acusaciones que probablemente sean ciertas —opinó Lindsey irónicamente—. O que lo eran cuando nosotros formábamos parte de su círculo íntimo.

—Sí —afirmó Grayson.

Eso había sido diez años antes, cuando todos ellos eran muy jóvenes. Incluso entonces, el príncipe tenía un desenfrenado apetito de comida, bebida y mujeres. Grayson lo consideraba una tragedia, porque Jorge era un hombre de una extraordinaria formación y conocimientos. Pero su lujuria podía más que su talento, y el pueblo desaprobaba su conducta extravagante y disipada. Y había muchos en el Parlamento que temían que un mayor conocimiento público de la vida del príncipe pudiese llevar a un levantamiento para acabar con la monarquía.

—La princesa ha insinuado algunas cosas bastante escandalosas, que además implican a otros miembros de la familia real —añadió Grayson. Lindsey sonrió.

—El príncipe tiene catorce hermanos, así que supongo que hay bastante donde elegir. ¿De qué tipo de escándalo habla?

—Nacimientos secretos. Asesinatos. Deslealtad general y caos —contestó el duque con gesto despreocupado—. Pero el asunto, Nathan, es que si Carolina publica esas cartas, se armará un escándalo como Londres no ha visto jamás. Su amigo se rió por lo bajo.

—Lindsey, escúchame. Es de suponer que en el libro se mencione a miembros de la camarilla del príncipe como testigos o participantes en esos escándalos y en potenciales actos de traición.

Nathan se echó a reír.

—¿Te refieres a mí, Christy? ¿Es que la disipación que se vive en Eastchurch se ha vuelto de repente tan importante en Londres?

—No, Lindsey… ¿Cómo podía decírselo? No me refiero a ti, sino a tu esposa.

La sonrisa desapareció del rostro de Nathan.

—¿Cómo?

Grayson suspiró y se pasó la mano por el pelo.

—¿Te puedo hablar con franqueza?

—Creo que debes hacerlo —respondió él con voz tranquila—. Habla.

—Hay… especulaciones… de que lady Lindsey tiene algo que ver con lord Dunhill…

—¿Con quién?

—Lord Dunhill. Joven y recién llegado a Londres, pero con acceso al príncipe y a su círculo íntimo. El semblante de Lindsey se ensombreció. Grayson se puso tenso. No quería reabrir antiguas heridas… Todo el mundo estaba al corriente de la ruptura de los Grey. Se miró las manos.

—Nathan…, algunos de los consejeros de Carolina creen que, a consecuencia de esa… relación… de lady Lindsey, ella ha podido ser testigo de la conducta depravada del príncipe. Ha estado en su compañía en Carlton House, en las carreras y en Buckingham, y tal vez en St. James. Podrían llamarla a testificar en un juicio público, y sin duda los detalles de su relación también se harían públicos.

—Bueno —respondió Nathan cruzándose de brazos—. Supongo que no debería sorprenderme, ¿no? Pero imagino que Evelyn puede arreglárselas sola.

—Tu reputación quedaría arruinada. Y, además, cualquier concesión hecha a tu familia o a tu título por parte de la Corona se vería cuestionada si tu esposa se viera implicada en un escándalo contra un miembro de la familia real. Por tu bien, lo más conveniente sería que Evelyn se fuera de Londres. Sería mucho mejor que pareciera que el conde y la condesa de Lindsey se han reconciliado, y así, si algo llega a salir a la luz, el rey te mirará más favorablemente.

Nathan se levantó y se acercó a los ventanales que daban al parque de ciervos.

—¿Es cierto lo que se dice? —preguntó—. ¿Ella sabe algo?

—Personalmente, no tengo ninguna información —respondió Grayson, y era cierto. Pero había oído lo suficiente como para sospechar que Evelyn sí podía saber algo. Era una invitada frecuente en los aposentos del príncipe, en Carlton House, y también había oído lo que pasaba en esos aposentos privados: indecentes competiciones e incluso orgías. Resultaba imposible decir lo que ella podía haber visto u oído—. Pero ésos son los rumores que corren con fuerza entre la buena sociedad.

—Entonces, la enviaré con su madre…

—A ojos de todo el mundo, eso sería como decir que crees que los rumores son ciertos. Si el rey piensa que tú crees que tu esposa es inocente, tratará de ayudarte. Pero si no lo cree…

—Si no lo cree, ¿qué?

Grayson frunció las cejas.

—La Corona te cedió la abadía, ¿no es así?

Lindsey asintió.

—Desde hace casi trescientos años.

—Piénsalo bien, Nathan. Si parece que tu esposa está involucrada en una investigación contra la princesa de Gales o tiene conocimiento de cualquier tipo de traición contra la Corona, puede que la pierdas. Debe parecer que crees en la inocencia de Evelyn… y sacarla de Londres.

Lindsey agachó la cabeza y se frotó el puente de la nariz.

—Maldita sea —masculló finalmente—. Al parecer, la bruja tendrá que venir a Eastchurch. —Miró a Grayson y le sonrió de medio lado—. Me has hecho un gran favor, viejo amigo.

El duque se encogió de hombros. Lindsey habría hecho lo mismo por él.

Nathan suspiró.

—Esto reclama varios tragos del veneno de Declan —dijo, alzando la licorera.

Nathan no podía creer que estuviera a punto de salir hacia Londres para traer a Evelyn de vuelta a Eastchurch. Antes hubiera preferido partirse una pierna. O que lo asaran a fuego lento.

Tres años atrás, Evelyn y él se habían separado en malos términos. Al cabo del tiempo, podía admitir para sí que quizá no hubiese sido un esposo muy adecuado, pero eso no cambiaba el hecho de que el abismo entre ellos era muy profundo. Durante esos tres años, su contacto había sido muy escaso, y exclusivamente por carta. Sólo recordaba a una mujer rabiosa, que lo criticaba por todo.

Pero ahí estaba él, esperando a que cargaran su equipaje en el coche para ir a buscarla.

Ya que debía ir a Londres, aprovecharía el viaje. Tenía algunos negocios que atender, y había prometido al joven Frances Brady, el hijo de su guardabosque, que le enseñaría la ciudad.

Nathan se había topado con Frances el año anterior, jugando sin permiso en el cobertizo del jardinero. Tenía ocho años, y después de recibir una buena regañina, el pequeño lo había seguido por toda la finca como un perrito. A él le había gustado al instante, con su cabello castaño alborotado y sus brillantes ojos marrones. Su padre era viudo, y, aunque su abuela lo cuidaba durante el día, el crío se había asalvajado. Era un niño sediento de vida y, con el permiso de su padre, Nathan había querido encargarse de mostrarle todo lo que pudiera del mundo.

En su fuero interno, deseaba haber tenido un hijo como Frances Brady. Pero como eso nunca sucedería (no con el abismo abierto entre su esposa y él), al menos podía ser para él una especie de padrino.

Ahora se lo llevaba a Londres, para que le tomaran medidas para confeccionarle ropa adecuada.

El mayordomo fue hasta el coche con él y le dio al cochero una bolsa de piel para que la guardara con el equipaje.

—Cuida de todo mientras estoy fuera, Benton, o te pondré a recoger las cosechas de invierno en los campos —amenazó mientras se abrochaba el cuello del abrigo.

—Sí, milord —respondió el hombre sin inmutarse.

—¡Milord!

Se volvió al oír la voz de Frances. El chico corría por el camino, agitando un sombrero rojo. Una cálida sonrisa se dibujó en el rostro de Nathan mientras el niño llegaba a su lado.

—¡Milord, una de nuestras plantas está enferma! —Explicó Frances sin aliento, refiriéndose a unas lavandas que había ayudado a plantar a Nathan—. Se está poniendo marrón, y el señor Milburn dice que no ha arraigado bien.

—¡Oh, qué pena! —dijo él.

El cochero abrió la puerta del carruaje, y el niño miró ansioso el coche y luego a Nathan.

Éste le puso la mano en el hombro.

—Aguarda un poco —le dijo al cochero—. Tenemos que atender una planta enferma. —Luego le guiñó un ojo a Frances—. Será mejor que le echemos un vistazo, ¿de acuerdo?

¿Qué era una hora más después de tres largos años?

Capítulo 02

Después de unos pocos días en Londres, Nathan ya empezó a notar el cambio: la ciudad era un poco más dura, parecía un poco más hastiada. Los periódicos de la mañana estaban cargados de dobles sentidos y de especulaciones, tanto respecto a los asuntos más importantes como a los más banales. La cantidad de cerveza que supuestamente bebía la princesa Carolina en una noche se comparaba con la cantidad de whisky que el príncipe Jorge podía consumir. Parecía que todo el mundo hubiese elegido bando en la disputa entre ambos príncipes de Gales. También se especulaba mucho sobre hasta qué punto el escándalo podría dañar la ya precaria salud mental del rey: la locura que se le había manifestado hacía varios años no había reaparecido, pero mucha gente parecía pensar que estaba al borde de un precipicio, y que aquello era justo el tipo de cosa que podía darle un empujón. Algunos maliciosos aseguraban que su trastorno ya había regresado, porque era bien sabido que el monarca favorecía más a Carolina que a Jorge.

Y, lo que aún resultaba más inquietante, a juicio de Nathan, influyentes miembros tanto del Partido Laborista como del Conservador querían que el príncipe fuese rey cuanto antes. La consecuencia era una endiablada disputa por conseguir posición y favor, dependiendo de la opinión de cada uno sobre cuál sería el desenlace.

Debido a todos los rumores y las insinuaciones que lo rodeaban, Nathan todavía no había ido a ver a Evelyn a Buckingham, donde servía como dama de la reina y de sus hijas. Había preferido enterarse bien del terreno que pisaba antes de hablar con su esposa por primera vez en tres años.

En ese momento, mientras entraba en Carlton House para asistir a un baile, Nathan observó que el escándalo no había atenuado en absoluto el gusto del príncipe por los fastos. Calculó que al menos habría seiscientas almas intrépidas abarrotando el salón de baile del palacio, y justo por debajo de la docena de arañas que iluminaban la pista de baile, colgaban unas jaulas doradas, símbolo de un príncipe que se sentía enjaulado en su matrimonio.

No se había reparado en gastos; de unas fuentes brotaba champán, esculturas de chocolate de mujeres con atuendo griego se alzaban sobre pedestales en los que había cuchillos para cortarlas. Como era de prever, lo primero que había sucumbido habían sido los pechos.

Sin embargo, a Nathan le pareció que todo el mundo desconfiaba de todo el mundo. Se movió entre la masa, sonriendo y charlando con sus amistades.

Entre el gentío, divisó un rostro conocido: lady Fiona Haines, la hermana pequeña de Jack Haines, conde de Lambourne. Estaba acompañada por otras dos jóvenes, y las tres susurraban agitadas. En cuanto Fiona vio a Nathan, esbozó una sonrisa encantadora.

—¡Lord Lindsey! —Exclamó, haciendo una elegante reverencia—. No sabía que estuviera en Londres.

—He venido sólo unos días; nada digno de mención.

La joven le presentó a sus dos acompañantes, la señorita Clark y lady Martha Higginbotham. Éstas lo repasaron con la vista, sonriendo con coquetería tras sus abanicos.

—Os aconsejo que tengáis cuidado —dijo Fiona—; lord Lindsey tiene toda una reputación.

—¿Cómo? —Preguntó Nathan divertido, mientras le cogía la mano—. Eso son puras conjeturas y rumores. Milady, sin usted estoy perdido —bromeó, inclinándose galantemente para besársela.

Una de las otras dos soltó una risita, pero Fiona se apartó rápidamente.

—Está casado, milord.

Él sonrió.

—Un mero despiste, se lo aseguro.

Las jóvenes rieron.

—Es usted peor que mi hermano —le regañó Fiona—. ¿Cómo está? No le he visto desde hace días.

—Está perfectamente.

—Me alegra oírlo. Ahora, milord, debe decírnoslo: ¿de qué lado está usted?

—¿Lado?

Fiona intercambió una mirada con sus compañeras y se inclinó para susurrarle:

—¿De qué lado está, Lindsey? ¿Del de su amigo el príncipe? ¿O del de la princesa?

—¡Ah! —exclamó él, y se echó a reír—. Del lado que más me convenga —le susurró en respuesta.

—¿Sí? —Fiona retrocedió—. Y, concretamente, ¿qué lado es ése?

—No tengo ni la menor idea.

Las tres damas se echaron a reír.

Nathan charló un poco más con ellas antes de seguir avanzando entre una multitud que parecía estar aumentando. De repente, se topó con lord Fawcett, que manifestó su sorpresa al verlo en Londres.

—¿Y cómo es que has querido venir a este maldito caos? He oído que Eastchurch está hasta el techo de mujeres y caballos.

—Eso es ridículo —exclamó él—. Allí sólo hay tantas mujeres y caballos como puede manejar un mortal.

—¿Y cuántos son ésos, milord? —preguntó el otro, divertido.

—Pues tantos caballos como establos, y sólo una mujer cada vez. Conseguir lo que deseo mientras ellas van detrás de mi cartera requiere de todas mis energías.

Fawcett se rió con ganas.

—Me alegro de verte, Lindsey. Espero que no estés metido en ese espantoso asunto entre Jorge y Carolina.

—En absoluto —mintió. Aun así, podía percibir cómo todos los presentes sí lo estaban, y que cuanto antes pudiera acabar con sus asuntos y marcharse, mejor. Por desgracia, encontrar a su esposa no estaba siendo muy diferente de encontrar la famosa aguja en el famoso pajar.

Que un poco más tarde consiguiera localizarla fue como un pequeño milagro. La vio a la reluciente luz de lo que parecían miles de velas, moviéndose entre la gente, charlando y sonriendo. Nathan se fijó en el familiar contoneo de sus caderas y en cómo, al hablar, sus manos aleteaban como pájaros. Su rubio cabello brillaba como el oro, su sonrisa seguía siendo angelical y su rostro era tan hermoso como él lo recordaba.

Era bella. A Nathan siempre se lo había parecido, pero esa noche parecía estarlo especialmente.

Siguió el serpenteante camino que Evelyn recorría entre la gente, tratando de alcanzarla. La vio detenerse para hablar con un caballero, y algo que el hombre dijo la hizo reír. El corazón se le aceleró ligeramente, y se movió sin pensar, atraído hacia ella de forma natural, como cualquier hombre lo estaría hacia su esposa.

Pero mientras avanzaba, la vio inclinarse hacia el hombre, como si éste le estuviera confiando algún secreto, y poco a poco se dio cuenta de que estaban en un íntimo téte-á-téte.

La fría oscuridad volvió a apoderarse de él.

Cuando llegó a su lado, ya sólo sentía una indolente distancia. Se acercó a su esbelta espalda, admiró la forma en que se le curvaba la cadera y la llamó:

—Evelyn.

Su tono fue inesperadamente ronco, y pasó un momento antes de que ella se volviera hacia él, pero cuando sus ojos se encontraron, Nathan pudo notar cómo se tensaba.

—¿Milord? —dijo con incertidumbre.

La recorrió con la vista, desde la coronilla y el espeso cabello rubio y ondulado, que él solía comparar con la miel, los ojos, tan expresivos, y la boca carnosa, hasta el bajo escote de su vestido.

Evelyn se ruborizó ante el escrutinio.

—Le ruego que me disculpe, milord, pero esta dama estaba conversando conmigo —protestó el caballero con frialdad.

Nathan ni se molestó en mirarlo, no podía apartar los ojos de su esposa. Tampoco ella podía apartarlos de él; unos ojos abiertos de sorpresa y cargados de temor.

—Lady Lindsey, ¿se encuentra bien? —preguntó el otro hombre, poniéndole la mano en el brazo.

Nathan miró esa mano y se imaginó rompiéndole los dedos uno a uno.

—Quizá deberías presentarnos —sugirió.

—Sí… sí… claro. ¿Dónde están mis modales? —reaccionó ella, y luego carraspeó nerviosa. Sin apartar la mirada de Nathan, prosiguió—: Lord Dunhill, le presento… le presento a mi…

Ni siquiera podía pronunciar la palabra.

—Esposo —concluyó Nathan en su lugar, y a continuación miró a su acompañante—. Soy su esposo, el conde de Lindsey. Y, si fuera usted tan amable de apartar la mano del brazo de mi esposa, me gustaría hablar con ella un momento.

Dunhill lo miró como si no supiera muy bien qué pensar de él. Nathan, en cambio, sabía perfectamente qué pensar de aquel asno.

Dio un paso adelante, obligando a Evelyn a apartarse del hombre.

—Quizá no he sido lo suficientemente claro —dijo con frialdad—. Desearía hablar con mi esposa en privado.

Dunhill miró a Evelyn, cuyas mejillas se habían vuelto de color escarlata.

—¿Lady Lindsey?

—No tenía… no sabía —tartamudeó Evelyn.

—Milord —insistió Nathan, recuperando la atención del caballero—. Permítame hablar con claridad: o se marcha ahora mismo, o prescindiré de la formalidad de invitarlo a salir y le partiré el cuello aquí mismo.

Evelyn ahogó un grito.

Dunhill tuvo al menos la elegancia de darse cuenta de que no tenía fácil escapatoria. Apretó los labios e intercambió una mirada con Evelyn antes de inclinar secamente la cabeza en dirección a Nathan y girar sobre sus talones.

Evelyn lo miró irse, con el terror claramente visible en el rostro, y luego volvió la mirada hacia su esposo. Sus ojos color avellana, con puntitos dorados, y él los recordaba siempre brillantes. Tenía una bonita nariz pequeña y recta, y los labios, de un color rosa oscuro, tentadoramente húmedos.

Ella se removió inquieta.

Nathan recuperó la compostura.

—¿Te apetecería bailar? —preguntó, tendiéndole el brazo. Evelyn lo miró como si se hubiera vuelto loco.

—¿Bailar?

—Sí. Bailar —respondió él, con los ojos fijos en su boca—. Es algo que suele hacer un hombre con su esposa en lugares como éste, y, dado que todo un ejército de ojos nos está escrutando en estos momentos, te sugiero que me tomes del brazo y finjas que todo va bien.

Ella lanzó una rápida mirada alrededor y torció ligeramente el gesto.

—¡Dios santo! —murmuró, pero colocó una mano enguantada sobre el brazo que le ofrecía.

Él le cubrió la mano con la suya. Los dedos de Evelyn eran pequeños y delgados, algo frágiles. Le trajeron muchos recuerdos: la última vez que le había sostenido la mano había sido caminando tras un ataúd.

—Trata al menos de que no parezca que vas camino de la horca —murmuró, mientras la guiaba entre la gente.

Al instante, Evelyn alzó la cabeza y dedicó una sonrisa forzada a un par de caballeros que los observaban.

—Sinceramente, no estoy muy segura de hacia dónde voy —admitió—. Me siento un poco confusa… y sorprendida —dijo, y volvió su forzada sonrisa hacia él—. ¿No podrías haber avisado de que venías?

—¿Necesitas que te prevenga de mi llegada?

Su sonrisa se hizo más amplia mientras de sus maravillosos ojos pardos salían dagas dirigidas a él.

—¿Qué es lo que ocurre, Nathan? Es muy raro que vengas a Londres —preguntó en voz baja—. ¿Tal vez has venido a pedir un crédito para seguir jugando?

Él sonrió.

—Si tuviera que pedir un préstamo, milady, sería para pagar tus extravagantes vestidos y sombreros.

Con una descarada sonrisa, ella inclinó la cabeza mirando delicadamente el vestido que llevaba. Era verde oscuro, con docenas de rosas bordadas en rojo y blanco. Nathan tuvo que admitirlo, se la veía de lo más encantadora con él puesto.

—Si no es por el juego, entonces debe de ser alguna querida lo que te ha traído por aquí —continuó Evelyn mientras llegaban a la pista de baile—. La pobre chica seguramente necesita descansar de tanto campo.

—Si tuviera una querida, se alegraría de vivir donde yo estuviera… a diferencia de mi esposa.

—Mmm —hizo ella, sin hacer caso del comentario, mientras lo observaba—. Entonces, habrán sido tus amigos, de los que no quieres separarte. Deduzco que la juerga en Eastchurch ya se les ha acabado y ahora buscan nuevas diversiones.

—Equivocada de nuevo —respondió él alegremente y se le paró delante.

Evelyn le hizo una profunda reverencia, que Nathan interrumpió cogiéndola firmemente de una mano. La condujo por los pasos de un vals, igual que había hecho tanto tiempo atrás. Se movieron bien acompasados, como si nunca se hubieran separado, como si hubieran bailado millones de veces.

Sin embargo, no habían sido millones de veces; quizá ni siquiera llegaran a una docena. Pero Nathan recordaba especialmente una de ellas, en una fría tarde de invierno.

—Me pisaste en la gala de los Farmingham, ¿sabes? —Había dicho ella en aquella ocasión, dándole un juguetón puñetazo—. ¿Es que en la escuela no te enseñaron a bailar ni siquiera un poco?

—¡Nosotros éramos chicos! —había protestado él, bromeando—. El único tipo de baile que nos interesaba con una mujer era de otro tipo. —Y le había dedicado una voraz sonrisa, después la había cogido entre los brazos, la había levantado del suelo y había comenzado a dar vueltas y vueltas con ella hasta que le había pedido clemencia. Luego se habían tumbado en el suelo, ante el hogar…

—¿Debo seguir haciendo suposiciones o vas a decirme lo que te ha traído a la ciudad después de todo este tiempo?

Nathan se percató de que, sin darse cuenta, había dejado resbalar la mano por su espalda hasta el lugar habitual, aquel punto en su cintura, justo sobre la curva de la cadera. Evelyn lo estaba mirando fijamente. Había algo distinto en ella, pensó él. Parecía más sabía. Y su belleza era más asentada, más natural. De repente lo entendió: había madurado. Ahora era una mujer de veintiocho años, más segura de sí misma y más distinguida que la muchacha con la que él se había casado.

Se preguntó cómo lo vería ella.

—Muy bien, pues seguiré adivinando. Puede ser que las grandes cantidades de whisky que dicen que se consumen en tu abadía te hayan hecho contraer una enfermedad que sólo puede curar un médico de Londres.

Nathan sonrió.

—¿Gran cantidad de whisky? Evelyn, me conoces. Gran cantidad de cerveza, quizá, pero no de whisky.

Ella sonrió irónica.

—Muy bien. Entonces, como al parecer no puedo adivinarlo tendrás que acabar diciéndomelo —concluyó con descaro.

Había cambiado en varias cosas. La Evelyn con la que se había casado era una joven tímida, y ésta por contra era condenadamente atrevida.

—Creo que es evidente. —La hizo rodar hacia la derecha y luego hacia la izquierda—. He venido por ti.

En ese momento sí que pareció sorprendida.

—¿Por mí? Pero ¿por qué? Te he escrito mes sí, mes no, como acordamos —replicó, como si eso debiera de haberlo satisfecho y mantenido para siempre en el campo, alejado de Londres.

—Y yo he recibido todas tus misivas —respondió, con una inclinación de cabeza—. Si en un momento de crisis me hicieran llamar para que dijera cuántas tostadas prefiere su alteza la princesa María con su té de la mañana, no le fallaría a quien me lo preguntara, y ello gracias a la dama que me ha informado sobre el asunto con toda diligencia.

Eso le ganó una corta carcajada y los ojos de Evelyn se suavizaron.

—Creo que toda Inglaterra estará más tranquila sabiendo que tan valiosa información se halla en tus manos —respondió.

Un trozo de hielo se desprendió del corazón de Nathan, que la acercó más a él, rememorando de nuevo la sensación de tenerla en sus brazos. A su lado era tan pequeña, tan suave… No se había dado cuenta de toda la dulzura que faltaba en su vida hasta ese mismo instante. No pudo resistirse a mirarla de nuevo. Sus curvas se habían acentuado, ya no era una delgada adolescente, como antes, sino una mujer de pies a cabeza, voluptuosa, y muy, muy atractiva. Cuando alzó la mirada, le vio una expresión en la cara que indicaba que sabía perfectamente qué efecto causaba en los hombres.

—Está usted muy bien, milady —dijo él suavemente—. Realmente muy bien. De hecho, mejor de lo que recordaba.

Evelyn le dedicó una sonrisita de medio lado ante el cumplido, y Nathan pudo imaginarse el número de caballeros a los que esa sonrisa podría arrastrar hacia peligrosos deseos.

—Muchas gracias —contestó ella—. Tú también tienes muy buen aspecto. Al parecer, Benton te cuida bien.

—Benton. —Nathan puso los ojos en blanco—. Te aseguro que se cree mi carcelero. Pocas veces me quita la vista de encima.

Evelyn se echó a reír, y el sonido de su risa lo hizo experimentar una inesperada oleada de deseo.

—Hace mucho que intenta salvar al libertino de Lindsey de sí mismo, ¿verdad?

Él sonrió.

—Supongo que sí.

Ella inclinó ligeramente la cabeza para mirarlo a los ojos.

—Dime, Nathan… ¿estás bien?

—Nada que no pueda arreglar una buena pinta o una buena partida de caza.

—Ah… Al parecer hay cosas que nunca cambian —respondió ella sin dejar de sonreír.

Pero se equivocaba. Todo había cambiado drásticamente; había veces en que Nathan se preguntaba si de verdad habían compartido su vida o si sólo lo había soñado.

—Y tú pareces estar muy a gusto aquí, en la ciudad —dijo él, tanteando el terreno—. Ser dama de la reina te sienta bien.

—Me sienta perfectamente —confirmó mientras él la hacía girar hasta el centro de la pista de baile.

Evelyn se había relajado, y su cuerpo era ahora más flexible en sus manos.

—¿El escándalo no te ha afectado?

Evelyn lo miró con curiosidad.

—¿El escándalo entre el príncipe y la princesa de Gales?

—La Investigación Delicada —aclaró.

—No —contestó ella con un encogimiento de hombros—, dejando aparte que todo el asunto es terriblemente desagradable. Es evidente que la princesa está trastornada.

¿Sería posible que no estuviera al corriente de que se la mencionaba en el libro de ésta o de los rumores que circulaban por todo Londres?

—¿Eso es todo? —preguntó él.

—¿Todo? —repitió ella, insegura—. Considero bastante vil que se hable de según qué cosas, si es a lo que te refieres, pero debemos agradecérselo a la princesa de Gales. Ha contado mentiras horribles sobre la familia real. Las desavenencias entre esposa y esposo deben quedar en la intimidad… —Se sonrojó ligeramente al darse cuenta de lo que acababa de decir; el desacuerdo entre ellos había sido de todo menos íntimo.

—Ya no es un asunto privado entre un esposo y su esposa, sino algo muy público que puede acabar en un juicio, o, como mínimo, en el Parlamento, si Jorge se sale con la suya —explicó Nathan.

—Pero eso no tiene nada que ver conmigo ni con mi posición aquí.

—Evelyn, ¿es que no lo has oído? —le preguntó—. Muchos están seguros de que se te mencionará en ese proceso.

La noticia la sorprendió tanto que incluso se tambaleó. Nathan la sujetó y la hizo recuperar el paso.

—¿A mí? —preguntó con un susurro irritado—. ¿Cómo puede ser que me mencionen? ¿Respecto a qué, si puede saberse?

—¿Es cierto que no estabas al corriente? —inquirió él, sorprendido—. Es verdad que los papeles de la princesa aún no se han hecho públicos, pero hubiera pensado que su contenido se habría filtrado, y que los próximos al príncipe lo habrían devorado ansiosamente.

—Claro que se ha filtrado mucho, pero ¡no he oído nada sobre mí, ni nadie me ha dicho nada! ¿Qué has oído?

Él la hizo girar otra vez.

—Que debido a tus asociaciones —comenzó tenso—, puedes tener información sobre ciertos actos condenables e ilícitos cometidos por el príncipe de Gales.

—¿Mis asociaciones? ¿Con la princesa María? —preguntó confusa.

Nathan la miró frunciendo el ceño.

—No, Evelyn, con ella no. Tus asociaciones con hombres.

Evelyn parpadeó sorprendida y luego se sonrojó.

—¡Eso es absurdo! —Gritó, sin importarle la mirada de la sorprendida pareja que bailaba a su lado—. ¡Ese… libro no es más que un intento de Carolina de manchar el nombre del príncipe! ¡Si ha dicho algo sobre mí, es porque sabe que sirvo a María y que ésta no la soporta!

Intrigado por la seguridad en sí misma que demostraba, la alejó de las miradas curiosas sin dejar de bailar.

—Sea cual sea la razón por la que se te menciona, tienes que regresar a casa ahora —dijo Nathan—. No permitiré que el escándalo perjudique el buen nombre de Lindsey.

—Eso no sucederá —respondió ella, categórica—. Es ridículo. Carolina es… es toda una mentirosa. ¿Quieres decir que has venido a Londres debido a sus acusaciones?

—He venido a proteger mi nombre y mi honor —contestó él—. Tú puedes pensar que sus acusaciones no tienen base, pero otros no; hay buitres rondando por todas partes, y esperando para picotear lo que puedan de este escándalo. —Lanzó una rápida mirada alrededor antes de continuar—: Cuando el juicio comience, si es que comienza —añadió en voz baja—, te llamarán para testificar, y no necesito decirte lo que eso acarreará. Todo el mundo sabe que el rey está a favor de Carolina, y si él sabe que mi esposa tiene conocimiento de algo perpetrado contra ella por el príncipe… eso sería traición, Evelyn, y podría ser que el monarca expresara su desagrado recuperando Eastchurch para la Corona. Tampoco tengo que recordarte que cualquier escándalo personal te apartaría de la Casa de la Reina, y quizá hasta de la sociedad en general.

Ella parecía lógicamente preocupada.

—Lo mejor que puedes hacer es volver a casa…

—Imposible —replicó ella al instante. Nathan respiró hondo para calmarse.

—Estás involucrada, Evelyn. Podemos fingir que nos hemos reconciliado, y puede que ni eso sea suficiente.

—No —repitió ella, y negó firmemente con la cabeza—. No.

—Evelyn…

—¡No pienso volver, Nathan! No volveré a ese… a ese lugar —continuó, acalorada—. No hay nada que puedas decir para convencerme.

El salón de baile de Carlton House, rodeados de los miembros más importantes de la buena sociedad, no era el lugar adecuado para esa conversación. Nathan no había esperado que Evelyn discutiera con él; en realidad, no estaba seguro de qué había esperado.

—«Ese lugar» —replicó tenso mientras se acercaban al extremo de la pista— es una mansión grande y suntuosa, llena hasta los topes del mejor mobiliario que se pueda comprar, adquirido por ti, ¿recuerdas? —Con la mano firme en su espalda, la guió fuera de la pista.

Evelyn casi no pareció notar que habían dejado de bailar y que estaban avanzando entre la gente.

—Puede que sea una mansión suntuosa para ti —afirmó—, pero para mí es un lugar plagado de dolorosos recuerdos.

—¿Crees que eres la única que tiene recuerdos dolorosos? —le preguntó secamente—. ¡Al menos, desde que te fuiste he tenido un poco de paz!

—Yo también he tenido paz, ¡desde que te dejé, milord! —Se paró y lo miró furiosa—. ¡Nada conseguirá hacer que vuelva! Ni el tiempo, ni la distancia, ¡ni siquiera la muerte! ¡Mi vida está aquí, en Londres! No en Eastchurch, y lo sabes muy bien. Hasta ahora has estado muy contento de mantenerme a distancia.

—¡En efecto, lo he estado! —replicó él, enfadado—. Y baja la voz —le advirtió, e inclinó la cabeza para saludar a un par de nobles que los miraban con curiosidad. La guió hacia una pequeña salita situada al final del abarrotado salón—. Entiendo que no quieras ir allí, pero en Londres tienes demasiadas posibilidades de salir perjudicada. Debo insistir en que vuelvas a casa durante un tiempo, hasta que el escándalo haya amainado.

—No —insistió ella, desafiante—. Soy una dama de la reina, no puedo marcharme sin más.

Nathan estaba empezando a entender que nada conseguiría llevarla de vuelta a Eastchurch, y eso lo irritó. Ambos habían sufrido ya lo suficiente; él comprendía sus sentimientos, pero era su esposa. Nunca le había negado nada, y ella no se hallaba en posición de negárselo a él, sobre todo después de todas las concesiones que le había hecho.

—Evelyn…

—No me marcharé —lo interrumpió—. Y no puedes obligarme.

Algo saltó en el interior de Nathan. De repente, sin importarle la gente que los rodeaba, la cogió con firmeza por el codo, haciendo que lo mirara.

—Quizá debería decirlo de otra manera —comenzó con frialdad—. Soy su esposo, milady, y le he permitido mucha libertad. Más, diría, que cualquier otro esposo de Inglaterra le habría permitido. Y, ahora, no estoy pidiéndole que vuelva conmigo a Eastchurch, se lo estoy exigiendo.

—¿Cómo? —Replicó Evelyn, volviéndose para mirarlo totalmente de frente—. ¡No soy una de tus posesiones para que puedas darme órdenes!

—¿Posesiones? —Repitió él incrédulo—. ¡Si has hecho siempre lo que has querido!

—Oh, no —espetó ella, y se soltó—. ¡No pretendas que has sido una especie de amo benevolente!

Él la volvió a coger por el codo y se le acercó más.

—Es que soy el amo, Evelyn, y si tienes alguna duda sobre ello, puedes consultar la ley. Eres mi esposa —soltó con los dientes apretados—, algo que pareces haber olvidado.

—Ya, y tú has vivido como un monje durante todo este tiempo, ¿no es así? Por desgracia, siempre he sabido lo que sucedía en Eastchurch, pero ¡ahora al parecer todo el país lo sabe! He oído hablar de las mujeres, Nathan, ¡y del juego y las veladas!

—Vas a volver a casa —insistió él.

Ella echó la cabeza atrás y lo miró desafiante.

—¿Tienes intención de obligarme? Porque no iré voluntariamente.

La mirada de Nathan se endureció aún más.

—¿Es una amenaza?

—¡Considéralo como quieras! ¡Después de tres largos años, te atreves a aparecer de repente en mi vida y crees que puedes darme órdenes, basándote además en algo tan absurdo como las acusaciones de la princesa de Gales! ¡Y, ahora, por favor, suéltame y déjame regresar al baile!

Pero él no la soltó. Sabía que varias personas los observaban, disfrutando de la trifulca entre el conde y la condesa de Lindsey, pero no le importaba. Lo único que le importaba en ese momento era la forma irritante y directa en que su esposa lo desafiaba.

—Te lo diré una vez más, recoge tus cosas, despídete de tus amantes y ¡prepárate para partir hacia Eastchurch a finales de semana!

Evelyn entrecerró los ojos de una forma que Nathan recordaba demasiado bien.

—Te lo diré sólo una vez —replicó ella, zafándose bruscamente del brazo de nuevo—, ¡no regresaré a Eastchurch! ¡Ni ahora ni nunca! ¡No puedes obligarme en contra de mi voluntad! —Y dicho eso, dio media vuelta y avanzó hacia la multitud, con la cabeza levantada.

Nathan controló el deseo avasallador de cogerla y llevársela en ese mismo momento. Llevársela a un lugar tranquilo, porque le había hecho hervir la sangre de una forma que no le había hervido en mucho tiempo.

En vez de eso, la observó desaparecer entre la gente, y cuando ya no pudo verla, se volvió, salió por la puerta e hizo una señal al mozo para que le trajeran el coche.

«Maldita sea, Evelyn».

Si insistía en ponérselo difícil, no dudaría en obligarla.

Capítulo 03

El corazón le latía apresurado y aún le temblaban las manos, aunque ya habían pasado dos horas desde el encuentro con su esposo.

Recorría arriba y abajo sus aposentos de Buckingham, donde la reina y sus seis hijas se hallaban en ese momento (el rey prefería St. James Palace), tratando de librarse de la sensación de confusión y rabia.

¡Qué hombre tan horrible y malvado!

Oh, pero había olvidado lo azules que eran sus ojos, como un despejado cielo de octubre, y las pequeñas líneas del rabillo de sus ojos, indicando una sonrisa fácil. Nathan tenía una sonrisa fácil. Fue una de las cosas que a ella más le habían gustado, cuando era joven, ingenua y demasiado confiada.

Y su cabello, de un castaño tan oscuro que parecía casi negro, espeso y brillante. Lo llevaba un poco demasiado largo para Londres, pero, por lo que ella sabía, hacía años que él no había pisado la capital. Vestía de forma impecable y tenía un aspecto impresionante con frac, con los hombros un poco más anchos de lo que recordaba…

¿Cómo osaba aparecer en Londres sin avisar y ordenarle que volviera a casa? ¡Estaba furiosa con él!

Estaba decidida a no regresar a Eastchurch; ¡sería inaguantable! No podía volver allí, no después de todo lo que había sucedido.

María la ayudaría. ¡La princesa María nunca permitiría que se la llevaran! Por la mañana, buscaría su ayuda.

Pero esa noche tenía que avisar a Pierce. Corrió a su secreter y sacó una gruesa hoja de papel. En su prisa por mojar la pluma en la tinta, salpicó un poco del tintero. Masculló en voz baja mientras secaba la mancha. Lo que la aparición de su esposo había conseguido era que ella admitiera por fin ante sí misma que sentía algo por Pierce.

Ese descubrimiento la sorprendió, la excitó y la asustó. Esa era justamente la razón por la que no había querido asistir al baile de Carlton House esa noche, y la misma por la que no había podido evitar hacerlo.

Cuando llegó a Londres, los bailes de Carlton House le habían representado un alivio. Podía perderse entre los cientos de invitados, bailar hasta marearse y beber ponche con whisky hasta quedarse atontada. Era presa de un continuo nerviosismo que sólo podía calmar con una actividad social agotadora.

Pero las cosas habían cambiado desde su primer año como dama de la reina y las princesas, y en concreto, de María, la hermana favorita del príncipe de Gales. Ahora, Evelyn prefería evitar los apretujones y los ojos curiosos, y al hombre que en los últimos tiempos la había cautivado por completo: Pierce Fielding, lord Dunhill.

No podría decir cómo había sucedido. Había conocido al elegante lord Dunhill en una cena, y habían descubierto que tenían algo en común: un profundo rechazo a los guisantes.

Pierce se había fijado en que ella los apartaba y le había hecho un comentario al respecto.

—Así es —había respondido Evelyn con una sonrisa—, pero no soporto los guisantes. No podía con ellos de niña y tampoco ahora.

—¿Es eso cierto? —Preguntó él, enarcando una rubia ceja—. ¿Incluso los guisantes del duque?

Divertida, Evelyn había mirado alrededor antes de contestar:

—Especialmente los guisantes del duque —había susurrado.

Pierce se había echado a reír y se había acercado más a ella.

Se pasaron la velada charlando y, esa noche, Evelyn se despidió de lord Dunhill sintiéndose ligera como una pluma, como si flotara, mientras iba hacia el carruaje que la reina había enviado para recogerla a ella y a las otras damas de la corte. Evelyn no se había sentido así desde… desde un tiempo que no quería recordar.

Su cariño por Pierce había ido en aumento desde entonces. Lo veía en fiestas y veladas. Era consciente de su creciente interés por ella, y estaba segura de que él también notaba el suyo. ¿Cómo no iba a encontrarlo agradable? Era ingenioso, apuesto, esbelto y rubio. Era todo un caballero, y con buena reputación. Y la manera en que la miraba… Dios, le hacía sentir como un cosquilleo por dentro.

Y luego, una mañana, él había ido a Buckingham y le había preguntado si querría acompañarlo a pasear por los jardines. Mientras el denso olor de las lilas los envolvía, Pierce le había hecho saber lo mucho que disfrutaba con su compañía. Y luego había soltado un discurso muy romántico y conmovedor sobre lo mucho más que disfrutarían de su mutua compañía… en la cama.

Evelyn había conseguido mantener la compostura, aunque el corazón le saltaba en el pecho. Estuvo a punto de decirle lo mucho que también ella disfrutaba de su compañía, y cuánto le gustaría estar en su cama, cosa que había imaginado más de una vez.

—Sin duda sabéis que estoy casada, milord —dijo finalmente.

Él se rió ante su ingenuidad.

—No se me había escapado ese detalle —respondió, mirando el dedo en el que ella llevaba su anillo—. Pero es sólo un matrimonio de nombre, Evelyn. No puedes decir lo contrario, llevas ya tres años sirviendo a la princesa.

Era cierto, y todo el mundo lo sabía. Evelyn sabía que corrían rumores sobre el fracaso de su matrimonio en los pasillos de Buckingham. Su boda con Nathan Grey, conde de Lindsey, había sido todo un acontecimiento, pero su matrimonio se había desmoronado después de la muerte de su hijo.

Después de la muerte de Robbie, ella y Nathan se habían alejado uno del otro, y Pierce no era el primer hombre que la miraba con deseo desde entonces.

Pero sí era el primero que la había cautivado.

—Creo sinceramente que también tú sientes algo por mí —había dicho él osadamente aquella soleada mañana.

—¡Milord! ¡Nunca admitiré tal cosa!

—¿No? —preguntó Pierce, y abortó cualquier otra protesta con un beso tras un arbusto de lilas; un beso suave, dulce y tierno que le transmitió a Evelyn el aprecio y el deseo que sentía por ella.

Esa fue la segunda vez en que regresó como flotando a sus aposentos.

Y desde esa mañana en el jardín de la reina, se sentía totalmente confusa. Había pasado más de una noche en vela, considerando su proposición. ¿Podría de verdad tener un idilio con él? ¿Dejar de lado todas sus convicciones morales? Sabía que lo deseaba; oh, sí, lo deseaba. Añoraba el contacto de un hombre. Y, en realidad, ¿por qué no debía aceptar su oferta? Era una mujer joven, y tenía necesidades físicas que no habían sido satisfechas desde hacía demasiado tiempo. Además, todo el mundo en el círculo del príncipe mantenía relaciones adúlteras, y de una manera muy abierta, a decir verdad; todo el mundo sabía que el príncipe en particular lo había convertido casi en una costumbre.

¿Era una cosa tan mala? ¿No era, como Pierce había dicho, que las personas con matrimonios concertados por cuestiones de título y fortuna podían buscar el amor en otra parte?

Quizá… pero lo que la molestaba era que ella no pensaba así cuando había pronunciado sus votos matrimoniales. Evelyn había creído en el amor de los cuentos de hadas. Pero también era cierto que no había visto a su esposo en tres años.

Sin duda debía de haber alguna alternativa al adulterio. ¿Un divorcio parlamentario? Era el único camino que parecía posible, dado que no podía alegar ninguno de los otros motivos para el divorcio, como la locura o la consanguinidad. Sabía que un divorcio parlamentario resultaba muy caro, pero suponía que su padre, o incluso Pierce, estarían dispuestos a ayudarla.

Quizá… quizá, después de todo ese tiempo, Nathan estuviera de acuerdo. El príncipe de Gales quería divorciarse, ¿quién podría criticarla por quererlo ella también?

Pero ¿y si su marido no estaba de acuerdo?

Su confusión respecto a qué hacer con sus sentimientos hacia Pierce había aumentado con la misma rapidez que su cariño hacia él. Cuanto más lo veía, más quería apartarse, negar sus sentimientos. Temía verlo y temía no verlo. Temía lo que podía llegar a hacer, y lo que no haría.

Así se lo había explicado a él en una carta, la semana anterior. Le había expresado sus temores y sus dudas, escogiendo las palabras, cuidando de transmitirle su cariño, pero rogándole que no la visitara más. No podía renunciar a sus votos, ni siquiera en lo más profundo de su corazón. Incluso si esos votos ya habían sido, a efectos prácticos, abandonados mucho tiempo atrás.

¿O sí podía?

Después de escribir la carta, Evelyn había estado decidiendo si enviarla o no, pero al final había cedido a la necesidad de comunicarse con él. Desde el momento en que había visto al sirviente alejarse de la puerta con la misiva, había comenzado a esperar. Y esperar.

Cualquier lacayo que veía, esperaba que le portara la respuesta de Pierce; todo mensajero que llegaba, pensaba que sin duda iba a preguntar por ella. Pero a finales de semana, no había sabido nada. La respuesta a su carta había sido un estruendoso silencio.

¿Dónde estaría Pierce? ¿Habría recibido su nota? ¿Se habría perdido ésta de alguna manera? O quizá la misiva le hubiera desagradado. A fin de cuentas, tal vez, su intención había sido sólo un irrelevante flirteo cortesano.

Cuando la princesa María le pidió a Evelyn que asistiera esa noche al baile del príncipe de Gales, ella pensó que allí podría hallar una respuesta.

María se había enamorado del príncipe Guillermo de Gloucester, y como la reina rara vez quitaba ojo a sus hijas, y sobre todo no les permitía que asistieran a reuniones sociales donde hubiera posibilidad de escándalo, como era el caso del baile del príncipe de Gales, María dependía de varias de sus damas para hablar con su enamorado.

En otras palabras, la única manera que tenía María de comunicarse con Gloucester y burlar el vigilante ojo de su madre era enviándole una nota.

Evelyn había visto su oportunidad, porque sin duda Pierce asistiría al baile, ya que era amigo del príncipe. Y allí estaba, en el abarrotado salón, bajo una docena de arañas de cristal y otras tantas jaulas doradas, con una gruesa carta dirigida a Guillermo en el bolsillo.

Llevaba una hora en el baile sin hallar ni rastro de Pierce, ni de Gloucester, y ya estaba comenzando a desesperar de encontrar a ninguno de los dos cuando entrevió a Guillermo hablando con el príncipe de Gales, el cual, dicho fuera de paso, parecía llevar ya unas cuantas copas de más, aunque sólo pasaba media hora de la medianoche.

Evelyn se encaminó hacia ellos; cuanto antes entregara la misiva de amor de María, antes podría marcharse. Avanzó entre la gente, sonriendo y saludando a conocidos, y sintiéndose un poco dolida por el silencio de Pierce.

Pero al pasar ante la puerta que llevaba a la zona de servicio, alguien la cogió por el codo.

—Milady Lindsey.

Reconoció la voz al instante y se volvió en redondo; una sonrisa le iluminó inmediatamente el semblante. Miró los ojos de Pierce, que brillaban de placer y deseo.

—Dunhill —saludó con recato, consciente de los oídos y los ojos que los rodeaban, mientras hacía una reverencia—. Pensaba que no había venido. Que quizá no vendría.

Él la hizo alzarse y se acercó ligeramente a ella.

—Es cierto que lo he estado sopesando. No me gusta la idea de que vuelvan a romper mi loco corazón.

Evelyn se sonrojó.

—Yo no le he roto el corazón.

—Sí —respondió, llevándose una mano al pecho—. En pedazos.

Rápidamente, Evelyn echó una mirada alrededor y se inclinó un poco hacia él.

—No te burles de mí. Es imposible…

—Imposible no, Evelyn —insistió él y, poniéndole la mano bajo el codo, la acercó imperceptiblemente—. Puedes venir conmigo esta noche. Ahora.

Ella se sentía hipnotizada por sus ojos y sus palabras, pero al mismo tiempo incapaz de decidirse.

—¡Pierce! —susurró—. ¡Por favor, ten cuidado! Ya hay suficiente escándalo en la familia real sin que añadamos más.

—Tú eres quien ha creado éste, al adueñarte de mi corazón y doblarlo en forma de carta para enviármelo de vuelta.

—Ahora estás siendo exagerado.

—¿De verdad? —preguntó, y se acercó más, hasta que sus bocas casi se tocaron—. No puedo dormir, no puedo comer pensando en ti. Ansío tenerte en mi cama, Evelyn. Y sé que tú lo quieres tanto como yo; puedo verlo en el rubor de tu piel, en el brillo de tus ojos. Di que vendrás conmigo esta noche. Mi casa de la ciudad está vacía, excepto por un viejo mayordomo sordo.

Había estado a punto de decir sí. Había tenido la palabra en los labios, con el deseo recorriendo su cuerpo…

Y entonces había aparecido Nathan.

Ya en su alcoba, caminando arriba y abajo, se abrazó a sí misma. Se sentía inquieta.

—¿Qué voy a hacer? —se preguntó.

No podría soportar volver a Eastchurch y ver el cementerio de la iglesia donde su hijo estaba enterrado. No resistiría enfrentarse a los recuerdos contenidos en las habitaciones de aquella gran mansión. No resistiría revivir el dolor de su matrimonio, preguntándose siempre dónde estaría Nathan, si sería con la señora DuPaul, la mujer en cuyos brazos había buscado consuelo después de la muerte de Robbie.

Se detuvo ante la ventana y miró la noche estrellada.

—María —murmuró—. María no permitirá que se me lleve.

Capítulo 04

María no se mostró tan interesada en mantener a Evelyn a su lado como ésta había esperado. Lo cierto fue que pareció incluso incomodarse un poco por la petición de ayuda de Evelyn.

La princesa estaba sentada ante su escritorio, mirando la correspondencia de la mañana, con un bonito vestido de muselina blanca y un chal de seda marrón sobre los hombros, que hacía juego con la cinta que le recogía el cabello.

Sorprendida, miró a Evelyn con sus grandes ojos azules.

—¿Lord Lindsey está aquí? ¿En Londres? —preguntó por tercera vez.

María era dos años mayor que Evelyn, pero a veces parecía muchísimo más joven. Ella se cogió las manos con fuerza, tratando de ser paciente.

—Así es, alteza.

—¿Y quiere que vuelvas a casa? —inquirió María de nuevo.

—A Eastchurch. En el condado de Gloucester.

—Sí, claro —contestó María—. No sé qué decir. Después de todo, es tu esposo.

—Sólo nominalmente —replicó Evelyn en seguida. Vos misma lo habéis señalado.

—Sí, pero no esperaba que viniera a buscarte. Eso resulta bastante teatral, ¿no te parece?

Quería decir romántico, y Evelyn lo sabía. A María le encantaban ese tipo de cosas. Evelyn creía que era porque, diez años atrás, le habían robado cruelmente su propia historia romántica. María se había enamorado del príncipe Federico de Holanda. Los reyes habían consentido el compromiso, pero María no podía casarse hasta que lo hubieran hecho sus hermanas mayores, sus tres hermanas mayores. Eso era prácticamente imposible, porque el rey y la reina eran muy protectores y tenían a sus hijas casi recluidas en casa; además, siempre encontraban alguna razón para no consentir un enlace real que las llevara al continente.

Tres años después, mientras el príncipe Federico y María seguían esperando, él murió de una infección.

Ahora, la joven se había enamorado del príncipe Guillermo, duque de Gloucester.

—¿Cómo fue que lord Lindsey y tú os casasteis, si es que puedo preguntar? —Dijo María—. ¿Fue algo querido por los dos, o fue arreglado por las familias?

—Yo, ah… —Había pasado mucho tiempo desde la última vez que Evelyn había pensado en ello. Miró con ansiedad por la ventana, donde unas nubes grises comenzaban a cubrir lo que había sido un pálido cielo azul.

En aquel tiempo, Evelyn se había alegrado del compromiso. Conocía la reputación de calavera de Nathan, pero él tenía tres años más que ella, y pensó que, una vez casado, sentaría la cabeza, igual que parecía hacer la mayoría de los hombres.

—Por las familias —contestó lentamente—. Lo conocía, claro, porque nuestros padres son buenos amigos. Pero no había pensado en él… de esa manera hasta que mi madre lo sugirió.

—Entonces, ¿tus padres no tuvieron en cuenta tus sentimientos? —preguntó la princesa, curiosa.

—No —respondió ella, mirando de nuevo a María con aire compungido—. Es decir… yo no tenía sentimientos que tener en cuenta. Tenía dieciocho años y me gustaba más la idea de ser la señora de una gran casa que la de casarme. Acepté el compromiso.

—Ah —exclamó la princesa pensativa—. Siempre me ha gustado lord Lindsey. Es encantador.

—Demasiado encantador —bufó Evelyn—. Ha encantado a un número considerable de mujeres, si entendéis a lo que me refiero.

María sonrió.

—Es muy apuesto; no puedes negarlo.

—Pasable —contestó Evelyn, encogiéndose de hombros—, si se prefiere ese tipo de constitución.

Si algo se podía decir de su marido era que poseía una complexión muy masculina.

—Y es inteligente —añadió la princesa, disfrutando del jueguecito.

—¡Oh, sí, muy inteligente! Creo que paga el impuesto de lujo con lo que gana en la mesa de juego.

—¿Ves? ¡Eso es ser inteligente!

Evelyn sonrió.

—Si se admira el despilfarro —contraatacó. María se echó a reír.

—¡Creo que eres demasiado dura con él, Evelyn! A los hombres les gusta jugar un poco. Y odiaría pensar en el pobre necesitándote en casa mientras tú estás aquí conmigo.

Una punzada de pesar atravesó el corazón de Evelyn.

—Nuestra boda tuvo lugar hace diez años, alteza. Por desgracia, no… no hemos resultado tan compatibles como cabía esperar.

—Creo que los hombres y las mujeres no son naturalmente compatibles —afirmó la joven con la autoridad de una cortesana, a pesar de su vida tristemente recluida—. En realidad, somos muy diferentes. Los hombres y sus juegos, las mujeres y sus hijos.

—Alteza, no quiero volver a Eastchurch. Allí tengo demasiados malos recuerdos. Quiero quedarme en Londres…

—¿Cerca de Dunhill? —preguntó María con una sonrisa irónica.

Evelyn calló un instante, valorando su respuesta. La princesa sabía lo de Dunhill porque ella se lo había contado. Pero no estaba segura de si lo consideraba otra aventura romántica o si lo desaprobaba.

—Cerca de vos —contestó finalmente con tacto—. Echaría terriblemente de menos vuestra compañía.

—¡Oh, y yo te echaré de menos a ti! —Exclamó María—. Pero ¿qué puedo hacer?

—Quizá si hablarais con vuestro padre… Él no os lo negaría.

La princesa no parecía muy contenta con esa idea, pero finalmente accedió a interceder ante el rey en favor de Evelyn.

Esa tarde, Evelyn la pasó con lady Harriet, la pequeña hija de Claire French, lady Balfour, amiga y compañera de Evelyn en el servicio de la princesa.

Claire era, en el mejor de los casos, una madre distante, y parecía irritarse cada vez que le llevaban a Harriet, lo que últimamente ocurría con mayor frecuencia, ya que lord Balfour no consideraba adecuado dejar a la pobre niña en el campo mientras él se hallaba en Londres. Ésta buscaba a menudo la compañía de su madre, pero Claire prefería la de los adultos, y en especial, la de los caballeros.

A Evelyn le daba pena la pequeña y la había tomado bajo su protección. Era una hermosa niña de diez años, de cabello castaño claro y ojos azules. Recientemente le había confesado a Evelyn que le gustaría saber bailar. Harriet tendría un instructor de baile en su momento, como todas las chicas de buena familia, pero mientras tanto, Evelyn disfrutaba enseñándole. Las tardes en que María dormía la siesta y Claire no estaba, Evelyn y Harriet bailaban.

Ese día practicaban mientras Evelyn esperaba que la princesa hablara con el rey. Harriet estaba aprendiendo la cuadrilla, y ambas iban de lado a lado, con la niña siguiendo los pasos de Evelyn a los compases de una caja de música.

—Cuando tenga edad para asistir a un baile de verdad, no pararé en toda la noche, y llevaré un vestido más bonito que los de mi madre.

—Serás la chica más bonita de toda la fiesta —dijo Evelyn, lo que le valió una enorme sonrisa—. Mañana —añadió, mientras cruzaba por detrás de Harriet— iremos a la sala de baile a practicar. La cuadrilla requiere mucho espacio.

La niña la miró sorprendida.

—Mamá dice que no debo ir a ninguna parte del palacio, que la reina no quiere que corra por ahí.

—No le gusta que ninguna de nosotras corra por ahí —aclaró Evelyn—. Y seguro que tampoco le gusta que se abra la sala de baile. Así que tendrá que ser nuestro secreto.

—¿Lo dices en serio, de verdad? —preguntó Harriet con los ojos brillantes de entusiasmo.

—¡Claro! —respondió ella—. ¡Nunca bromearía con algo así! ¡Atención al pie derecho!

—Con su permiso, milady —dijo una voz profunda.

La llegada del lacayo sobresaltó a Evelyn, que cerró rápidamente la caja de música antes de volverse sin aliento… y toparse con el hombro de su esposo.

Ella esperaba que el lacayo le dijera que María quería verla, no que acompañase a Nathan.

Su presencia la impactó. Tenía una apariencia magnífica, con una levita azul marino muy elegante y pantalones color habano. El chaleco, bordado en oro, destacaba su esbelta cintura, y el pañuelo de cuello parecía recién planchado. Vestía con tanta distinción como cualquier miembro de la familia real, pero no fue eso lo que llamó la atención de Evelyn, sino su expresión: fría y peligrosamente decidida.

—Su señoría, el conde de Lindsey —anunció el lacayo innecesariamente desde algún punto a la espalda de éste.

—Quisiera hablar un momento con usted, milady —dijo Nathan, y sus ojos azules le sostuvieron con firmeza la mirada.

—Por desgracia, ahora no tengo tiempo —respondió ella con un remilgo—. Estoy esperando una audiencia con el rey en cualquier momento…

—Oooh, el rey —exclamó él, fingiéndose impresionado—. Naturalmente, si el rey la llama, no la retendré.

Evelyn lo miró fijamente. Nathan alzó una ceja, desafiándola en silencio.

—¿Le importaría despedir al lacayo, milady?

De mala gana, ella miró al sirviente y luego a la niña.

—Lady Harriet, por favor, vaya con Thomas, ¿de acuerdo? Sólo será un momento.

El lacayo la esperó, y la pequeña se fue de mala gana, inclinando la cabeza para mirar a Nathan mientras lo hacía.

Si él se había fijado en ella, no lo demostró en absoluto; su mirada estaba clavada en Evelyn.

—Sea lo que sea lo que quieras decirme —comenzó ésta cuando se quedaron a solas—, dímelo y márchate.

—¿A qué viene tanta prisa, amor? Estamos aquí, solos, en una sala que da a un dormitorio con una cama… —enarcó una ceja como invitación, y sonrió.

La mera sugerencia hizo que un tentador escalofrío recorriera la espalda de Evelyn, que rápidamente cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿No? —preguntó él, aún sonriendo—. Ya me lo imaginaba. —Se llevó las manos a la espalda y miró la sala, observando la decoración.

A la reina no le gustaba despilfarrar: las salas estaban escasamente adornadas, pero todo era de la mejor calidad.

—Así que aquí es donde vives.

—Evidentemente —replicó ella. Al menos, cuando se hallaban en Londres. A veces residía en Windsor y Frogmore, pero eso no se lo explicó.

Nathan no hizo caso de la ácida réplica y se dirigió a la caja de música. Cuando la abrió, una figurita de porcelana de Limoges que representaba a una pareja bailando comenzó a dar vueltas al compás de la música de Handel. La caja había sido especialmente fabricada para ella; Pierce la había encargado para conmemorar la primera vez que habían bailado juntos.

Él levantó la vista.

—¿Es tuya?

Evelyn se abrazó con más fuerza.

—Sí.

—¿Con mi dinero o es un regalo?

¡Oh, cómo lo odiaba!

—Un regalo.

Sonrió sarcástico.

—Viendo cómo te incomoda, deduzco que no fue un regalo de la princesa María.

Evelyn cogió la caja de música y la puso sobre la chimenea, fuera de su alcance. Luego se volvió hacia él.

—¿Qué quieres?

Los ojos de Nathan brillaban divertidos. Se fijó en su vestido gris y blanco.

—Sinceramente, lo que quería cuando entré en esta sala y lo que quiero ahora no es lo mismo.

Sus palabras despertaron un calor familiar en su interior.

—Tengo un día con muchos compromisos, milord —dijo ella, tratando de poner distancia.

—Puedes retomarlos cuando me haya marchado.

—Bueno, eso sí que es una noticia. Te vas a marchar. Quizá podríamos acelerar ese momento si me dijeras qué quieres.

Él sonrió malicioso y se acercó más. Demasiado.

—Quiero muchas cosas, amor —dijo, mirándole los pechos—. Estás más hermosa que nunca. —Le tocó la clavícula justo por encima del escote.

Evelyn inspiró con fuerza.

—Para, Nathan. No tienes ningún derecho.

—¿No tengo derecho a admirar a mi esposa?

—Te has colado en mis habitaciones privadas…

—Tengo derecho como tu esposo…

—Quizá en Eastchurch, pero no aquí —replicó ella, enfadada.

—Cariño —dijo él en tono burlón, y le colocó descaradamente la mano en el cuello—. Tengo acceso a tus habitaciones privadas donde y cuando quiera hasta que uno de los dos esté muerto y enterrado.

—¿Ah, sí? ¿Y ahora qué, Lindsey? ¿Vas a acosarme?

—Acosarte no es exactamente lo que tenía en mente —murmuró él.

Evelyn se apartó. Nathan rió en voz baja.

—Sinceramente y aunque me gustaría mucho tomarte, en este momento no tengo tiempo para ello. Sólo he venido a ver si has recuperado la cordura y ves con más claridad cuál es la situación.

—¿Recuperar la cordura, como si mi negativa a volver a Eastchurch significara que he perdido la cabeza? —Rió burlona—. Qué zafio, qué masculino, Nathan.

—¿Lo has pensado? —insistió él con calma.

—Oh, sí, lo he pensado —replicó con fingida alegría—. Y veo que es exactamente la misma situación en la que nos hallábamos hace tres años. Seguimos en extremos opuestos y siempre lo estaremos.

—¿Y eso significa?

—Significa que me traicionaste.

—¡Por el amor de Dios! —Exclamó Nathan, y suspiró poniendo los ojos en blanco—. No empecemos de nuevo.

—Admítelo, me abandonaste por la señora DuPaul.

—¡Eso es absurdo! ¡No hice tal cosa!

—Te vi, Nathan. ¿Lo has olvidado? ¡Te vi con ella! En el peor momento de mi vida, ¡tú estabas en brazos de otra mujer!

—No viste nada, Evelyn. En el peor momento de mi vida, eras fría y distante, y nos habrías arrastrado a todos al infierno si te lo hubiéramos permitido.

Esa acusación la silenció.

—¿Y qué importa eso ahora? —continuó él—. Para bien o para mal, han pasado tres años, y tanto tú como yo hemos cambiado. Pero ¿necesito recordárselo, lady Grey? —soltó enfadado—. ¡Seguimos estando casados!

—Sólo nominalmente.

La mirada de Nathan se oscureció; de repente, la cogió por el brazo y se la acercó tanto a sí que ella tuvo que echar la cabeza hacia atrás para mirarlo. Él le recorrió el rostro con la vista.

—No puedo evitar que estemos aún casados como no puedo evitar que tu nombre sea mi nombre. Tu escándalo es mi escándalo. Tus acciones se consideran mis acciones, y ¡no puedo protegernos de la ruina si tú estás en Londres confraternizando con Dios sabe quién! ¿Te ha quedado claro?

Debía de pensar que ella se derrumbaría ante su censura y su autoridad, pero Evelyn alzó la barbilla y lo miró a los ojos.

—No he ensuciado tu nombre. No confraternizo. Y no temo las falsas acusaciones que pueda hacer la princesa de Gales respecto a mí. Ella no tiene ninguna credibilidad aquí.

—¿Aquí? Evelyn, ¿es que no te das cuenta? ¡La princesa de Gales tiene un amplio apoyo popular! El pueblo cree que es el príncipe quien tiene la culpa de todo. ¡Y hay muchos que han empezado a cuestionarse la necesidad misma de la monarquía!

—¿Y cómo pueden hacerlo? A él no lo han acusado de tener un hijo bastardo —replicó ella.

—No seas ingenua —espetó Nathan secamente—. Tiene hijos ilegítimos por toda la ciudad. Y los Lores Comisionados no han encontrado ninguna prueba que apoye la acusación de que Carolina tuvo un hijo bastardo, pero sí muchas que dan fe de su comportamiento y de su adulterio, ¡y eso es una ofensa de traición, con o sin hijos!

—¿Y qué tiene eso que ver…?

—Si el rey así lo quiere —continuó él con brusquedad—, puede hacer que la juzguen en un tribunal por adulterio, entre otras cosas. No por los Lores Comisionados, sino por un tribunal civil, ante un juez, donde se pueden aportar detalles sobre la vida privada de los que testifiquen contra ella y donde podría responder para defenderse. Cuanto más tarde el rey en tomar una decisión, más nerviosa se pondrá Carolina. ¡Lo puede perder todo! Ahora mismo está preparando su defensa, Evelyn. Tiene espías por todas partes. El suceso más insignificante puede retorcerse para que le sirva en la defensa. Y, mientras tanto, si el príncipe no puede obtener las pruebas que necesita para un juicio por traición, al menos las conseguirá para lograr la disolución parlamentaria de su matrimonio.

Evelyn desvió la vista, tratando de absorber las noticias, pero Nathan la agarró con más fuerza y la obligó a mirarlo.

—El escándalo arruinará a todos aquellos a quienes salpique, ¿lo entiendes? Resonará por todo el país, y tu reputación, querida, quedará destrozada para siempre, porque se sospecha que, junto a tu amante, has sido testigo o conoces el libertinaje a que el príncipe se entrega. ¿Crees que la princesa María querrá tenerte con ella después de eso?

—No es cierto —contestó Evelyn, tratando de zafarse del brazo.

—Por alguna razón, Carolina parece creer que sabes algo. ¿Qué es lo que sabes?

—¡Nada! ¡Por mi honor que no sé nada!

Nathan entrecerró los ojos.

—¡Te doy mi palabra! —insistió ella.

De repente, él la soltó, se dio la vuelta y se pasó las manos por el pelo. Luego la miró de nuevo.

—Entonces no hay nada que podamos hacer.

—¿Cómo?

Nathan se volvió de golpe y le tomó la cara entre las manos. Estaban tan cerca que Evelyn podía oler el aroma especiado de su colonia, y ver las pequeñas motas grises de sus ojos. Pero fue la boca lo que llamó su atención. Sus labios…

—Los problemas de los Grey no son nada en comparación con los de la familia real, pero no se puede hacer nada. Debes venir a casa.

Maldita fuera, Evelyn podía notar cómo los ojos se le llenaban de lágrimas.

—No —dijo, y lo cogió por las muñecas—. No soportaré toda esa caza y el juego y Dios sabe qué más.

—Mientras que aquí, en Londres —comenzó él, pasándole un brazo por los hombros, acercándola—, estás a sólo un paso o dos del salón o la velada de moda, esperando arruinarme. —Inclinó la cabeza hacia ella—. Parece que no podemos escapar el uno del otro —murmuró, y la besó.

Sus labios eran suaves y sensuales sobre los suyos, y le despertaron un profundo deseo.

Pero en seguida le llegó la rabia; rabia de que él pudiera provocarle tal anhelo, rabia de que hubiera aparecido y lo hubiera estropeado todo. Evelyn abrió la boca debajo de la suya… y lo mordió.

—¡Ay! —exclamó él.

Ella se soltó de su abrazo.

—Tú ya no me conoces, Nathan. No iré.

Él se llevó un dedo al labio y luego dejó caer la mano lentamente.

—Haz las maletas, Evelyn —dijo secamente—. Partimos esta semana.

—¿Me obligarás a volver sabiendo lo que siento? —gritó incrédula.

—Eso parece —respondió—. Me gustaría que no fuera así, me gustaría poder confiar en que te comportarás adecuadamente, pero como no me das ninguna garantía de ello, haré lo que sea necesario para proteger mi nombre y mis posesiones.

—¡Menuda desfachatez! ¿El hombre al que se conoce como el libertino de Lindsey pretende darme lecciones?

—No me importa en absoluto lo que hagas, Evelyn —replicó cortante—. Pero aquí ¿quién te protegerá del escándalo? ¿El rey? ¿Tu amante?

Ella notó que le comenzaba a hervir la sangre. Casi no podía ni respirar.

—Fuera de aquí —dijo con voz controlada. Nathan fue hacia la puerta a grandes zancadas. Pero allí se detuvo y se volvió señalándola con el dedo.

—Esta semana, milady —dijo. Abrió la puerta de un empujón y se marchó.

Capítulo 05

«¿No la conocía?».

Nathan se preguntó qué tonterías llenaban la cabeza de su esposa. ¿Era eso lo que había aprendido en Londres? Claro que la conocía. La conocía muy bien, ¡de sobra! Sabía que tomaba leche con el té, que le gustaban los largos paseos en las noches de verano y que era muy diligente con la correspondencia. ¡Sí que la conocía!

Se levantó de golpe de la silla del escritorio en las habitaciones privadas que había tomado y se acercó a la ventana.

—Yo diría que una mujer.

Nathan miró a su viejo amigo, sir Oliver Wilkes. Alto y desgarbado, y todavía tan atlético como lo había sido en su juventud. Wilkes se había encontrado con él en Londres. Junto con otros dos viejos amigos que se habían quedado en la abadía, Declan O’Connor, lord Donnelly, de Irlanda, y Jack Haines, conde de Lambourne de Escocia, Wilkes había hecho de Eastchurch prácticamente su casa en Inglaterra.

—No tengo ni idea de a qué te refieres —replicó Nathan irritado.

No estaba de humor para charlas. Estaba demasiado ocupado mentalmente enumerando todo lo que sabía sobre Evelyn. Por ejemplo, su color favorito era el azul. Estaba casi seguro de ello.

—Me refiero, señor, a que no te he visto de tan agrio humor desde la noche en que perdiste cuatro mil libras contra aquel caballero de Londres.

—Su nombre era Rundberg —masculló Nathan—. Aún le debo dos mil libras.

—Pensaba que tu mal talante podía deberse a una mala mano de cartas, pero te he buscado en las salas de juego en White’s y no estabas allí. Así que he llegado a la conclusión de que tiene que ser una mujer la que te tiene con esa cara tan larga.

—No es una mujer, es mi esposa.

—¿Lady Lindsey? —exclamó Wilkes, sorprendido.

Nathan lo fulminó con la mirada.

De inmediato, Wilkes alzó una mano para calmarlo.

—No puedes culparme por mi sorpresa. Hace meses que su nombre no sale de tu boca.

Su nombre no había salido de su boca, pero eso no significaba que no pensara en ella. O que no supiera que tenía una pequeña marca de nacimiento en la parte externa del muslo izquierdo. ¡Claro que conocía a su esposa, maldita fuera!

—He tenido la ocasión de verla —respondió secamente—. Y quiero llevarla de vuelta a la abadía, pero ella no quiere venir.

—¿Y qué? Si es tu deseo, llévatela —dijo Wilkes con tanta tranquilidad como si le estuviera sugiriendo a Nathan que fuese a dar un paseo.

Él lo miró sorprendido.

—¿Llevármela?

Wilkes asintió mientras se acercaba al aparador para servir dos whiskies. Le dio uno a Nathan.

—Tienes todo el derecho. Eres su esposo y ella se debe a ti… no a un pimpollo que acaba de quitarse los pantalones cortos.

Así que su amigo también había oído hablar de ese asunto.

—Díselo primero al rey, si lo prefieres, o a Jorge —dijo, refiriéndose al príncipe de Gales—, pero llévatela. Cuanto más tiempo permitas que esto continúe, como más tonto quedarás ante nuestros congéneres.

Lo cierto era que a Nathan le importaba mucho menos cómo lo considerara la maldita buena sociedad de Londres que la categórica negativa de Evelyn.

—No hace falta mencionar que otro escándalo adúltero en estos momentos sería desastroso para todos aquellos que se vieran involucrados —añadió Wilkes astutamente—. Cuanto antes te halles en Eastchurch, antes se acallará el escándalo que rodea a tu esposa. Llévatela, y ve por el camino que cruza Cricklade. Es el más rápido si no llueve demasiado.

Nathan escrutó a su amigo, que se encogió levemente de hombros, pero fue suficiente para que él comprendiera que todos, todo Londres, toda la buena sociedad, sabían que su esposa le había sido infiel.

Y Wilkes tenía razón. Si era necesario, se la llevaría por la fuerza, pero tenía que sacarla de Londres lo más rápido posible, antes de que los arruinara a ambos por completo.

Wilkes debió de suponer lo que estaba pensando, porque alzó el vaso para hacer un brindis.

—¡Por lady Lindsey! —dijo.

A regañadientes, Nathan chocó su vaso con el de él.

—Por mi reacia esposa.

La nota que a Evelyn le llegó de Pierce como respuesta a su petición de que se vieran, contenía sólo una palabra: «Sí».

El día siguiente, a la una y media, se acercó al cabello una cinta roja y otra dorada.

—¿Cuál escogerías? —le preguntó a Claire.

—¿Esposo o amante? —preguntó a su amiga sin darle importancia.

Evelyn lanzó una rápida mirada a la pequeña Harriet, que se entretenía con su joyero.

—Me refiero a la cinta —la corrigió ella, y con una sonrisa le entregó la cinta dorada a Kathleen, su doncella desde hacía largo tiempo—. Y no es mi amante —añadió, guiñándole el ojo a la joven.

Tumbada sobre un diván y hojeando unos grabados de modas, Claire no le prestó atención.

—¿Dónde está hoy la princesa María? —Preguntó—. No le gustaba nada estar sin ti.

No le gustaba estar sin ella, pero al mismo tiempo no la ayudaba demasiado en su difícil situación. María había tratado de hablar del asunto con el rey, pero éste no la había atendido. «Tiene tanto en que pensar, y la rodilla le duele mucho…», le había dicho luego a Evelyn. Con eso se refería a que el monarca estaba preocupado por el príncipe de Gales. Toda la familia tenía el alma en vilo, preguntándose qué podría revelar Carolina de ellos.

Entonces Evelyn le había pedido que hablara con la reina y María se había negado moviendo vehementemente la cabeza. «La reina nunca lo aprobaría. Cree que el lugar de una mujer está con su esposo». Por eso, pensó ella con ironía, la reina se pasaba los días en Buckingham mientras que el rey estaba en St. James.

—La princesa María está con la reina —contestó alegremente Evelyn.

—Tienes suerte de que así sea, ¿sabes? —Soltó Claire—. Yo estoy esperando a la princesa Sofía, que hoy está de bastante mal humor.

Sofía estaba siempre malhumorada.

—Harriet, por favor, deja de toquetearlo todo —añadió Claire sin siquiera levantar la vista de los grabados de moda—. Y quítate esos pendientes. Pareces una ramera.

El joven rostro de la niña se tornó escarlata.

—Pero tú los llevas, mamá —murmuró mientras se los quitaba rápidamente.

—Eso es completamente distinto, y lo sabes —respondió Claire mientras rodaba boca abajo y se apoyaba en los codos para ver cómo Kathleen le arreglaba el cabello a Evelyn.

—¿Y qué piensas hacer con las exigencias de Lindsey? —le preguntó—. Deberías divorciarte de él, ya lo sabes. Nadie te culparía.

Kathleen inspiró hondo y Harriet miró a su madre, avergonzada.

Evelyn lanzó una mirada enfadada al reflejo de Claire en el espejo. No le parecía adecuado discutir su vida personal delante de Harriet, pero su amiga nunca había tenido ese tipo de manías.

—Estás hecha para Londres —añadió ésta.

Durante bastante tiempo después de instalarse en Londres, Evelyn había conservado la secreta esperanza de que Nathan iría y admitiría que no se había portado bien. Pero cuando no apareció por allí… y ni siquiera se preocupó por ella, Evelyn se había lanzado de lleno a la vida social, y, al menos en opinión de Claire, había causado una remarcable impresión. Ésta ponía constantemente a Evelyn al corriente de quién se había fijado o preguntado por ella.

—¿Cuánto tardará esta tarde, lady Lindsey? —preguntó Harriet.

—¿Y por qué debe importarte eso, Harriet? —La cortó Claire—. Ya molestas a lady Lindsey lo suficiente.

—Al menos ella tiene tiempo para mí —masculló la niña.

—¿Perdón?

—No me molesta en absoluto —intervino Evelyn rápidamente—. Disfruto de su compañía. Y compartimos secretos —añadió.

Harriet sonrió.

Esa misma mañana, se habían colado en la sala de baile y, conteniendo la risa, habían dado vueltas bailando de una punta a otra. La niña se había detenido en medio, girando lentamente, con la cabeza echada hacia atrás y mirando la vacía araña de cristal.

—Algún día seré una gran dama, y mamá tendrá que venir a verme —había dicho—. Y también seré más bonita, y mi esposo me amará.

—Sin duda lo serás —le había asegurado Evelyn. Y luego habían escapado, no fuera a ser que uno de los lacayos las encontrara allí y se lo dijera a la reina.

—En respuesta a tu pregunta, Harriet, no estaré fuera más de una hora o dos —dijo Evelyn.

—¿De verdad? —inquirió Claire, y soltó una risita suave—. ¿Y si tu amigo planea llevarte a toda prisa a algún lugar exótico para salvarte de Lindsey?

—¡Esas intrigas, lady Balfour! —La regañó Evelyn—. Te aseguro que regresaré esta tarde.

Claire se encogió de hombros mientras se contemplaba el borde de la manga.

—En tu lugar, me sentiría tentada a sugerírselo. Y quizá lo haga por ti. Tal vez a Francia.

—Me gusta mi trabajo aquí —respondió ella, y en el reflejo del espejo, vio que Claire ponía los ojos en blanco.

Kathleen acabó de peinarla, y Evelyn se miró. Llevaba un vestido de color beige con un ribete rojo y unas enaguas rojas que daban un toque de color al andar. Era su mejor vestido de calle y esperaba que Pierce lo admirara.

—¡Oh, milady, está tan bella…! —exclamó la niña.

—Gracias, Harriet.

—¿Se va a poner éstos? —le preguntó entonces, y alzó un par de pendientes de ámbar con forma de lágrima que había sacado del joyero de Evelyn.

—¡Qué bonitos! —Los elogió Claire—. ¡Dunhill tiene un gusto excelente!

Evelyn sintió una leve punzada de culpa. Aquellos pendientes eran un regalo de Nathan.

—Una elección perfecta, Harriet —dijo, y se puso los pendientes. Dio un paso atrás y se contempló en el espejo una vez más.

Estaba nerviosa, y muy, muy inquieta. Y no era el tipo de nerviosismo que solía tener antes de ver a Pierce. Sino más bien la sensación de que algo no iba bien.

—¡Oh, cariño, no debes fruncir las cejas! —Le aconsejó Claire—. Pareces tan terriblemente seria…

A su espalda, Kathleen puso los ojos en blanco.

—Vamos, lady Harriet. Ayúdeme a planchar el nuevo vestido de baile de su señoría.

—Eso mismo, Kathleen, enséñale las artes del cuidado de la casa —soltó Claire con un suspiro impaciente. Pero no hizo nada para detenerlas.

—No pretendía fruncir las cejas —explicó Evelyn en voz baja para que la doncella no la oyera, pues desaprobaba claramente su flirteo con Dunhill—, pero mi situación es complicada.

—Ni más ni menos complicada que la situación de la mitad de la corte —replicó su amiga mientras Kathleen y Harriet desaparecían en la estancia adyacente.

Evelyn no hizo caso de su comentario y se alisó la falda del vestido.

—¿Qué hora es?

—Las dos menos cuarto —contestó Claire bostezando.

—¡Las dos menos cuarto! ¡Llegaré tarde! —exclamó ella, y, mientras salía cogió un bolsito de rejilla que estaba sobre la cama. Entró en el salón a toda prisa, le aseguró a Kathleen que no volvería tarde, besó a Harriet en la mejilla y se marchó.

A las dos y cuarto, Evelyn caminaba con brío en dirección a Duke Street; sentía que se le aceleraba el corazón y la mente al pensar en todas las cosas que le diría a Pierce. «Lo siento, mi esposo ha venido y no puedo continuar viéndote». O quizá Claire tuviera razón y simplemente debiera decirle: «¡Sácame de aquí!».

Llegó a la esquina con George Street, que llevaba directa al parque, y se detuvo para que pasara un carruaje. Luego comenzó a andar de nuevo. No había dado más de un paso o dos cuando alguien le puso la mano en el brazo. Evelyn se volvió.

—¿Perd…? —Pero se quedó sin palabras en cuanto vio que era Nathan a quien tenía delante—. ¿Qu… qué estás haciendo aquí? —tartamudeó.

Él señaló el gran carruaje detenido a un lado con el escudo de Lindsey, y en el que ella no se había fijado hasta ese momento.

—Nos vamos a casa, Evelyn —dijo él en un tono que hacía años la hubiera alterado, mientras le ponía la mano en la espalda y la guiaba hacia el coche.

Cuando se dio cuenta de lo que pretendía, sintió que el pánico se apoderaba de ella, e instintivamente trató de apartarse.

—¡No puedes ordenarme que vuelva!

—Te aseguro que sí puedo, amor, y lo estoy haciendo.

—Oh, no, no lo harás —exclamó Evelyn, y se movió hacia un lado.

Nathan la cogió por el brazo, la hizo girar y la estrechó con fuerza. Estaban tan próximos que ella pudo ver el brillo de determinación en sus ojos azules, y las arruguitas que se le formaban al mirarla.

—No luches contra mí, Evelyn. ¡Estoy totalmente decidido, y sólo lograrás cansarte!

Ella le clavó el tacón en la bota con toda la fuerza de la que fue capaz.

Nathan gruñó de dolor y aflojó ligeramente su presa, lo suficiente para que ella se volviera y se soltara. Pero dos hombres a los que no conocía le cerraron el paso. Evelyn golpeó a uno de ellos con el bolsito de rejilla, y él soltó un grito y se cubrió la nariz con la mano.

El segundo hombre parecía sorprendido y la miró con los ojos muy abiertos.

—Gritaré —lo amenazó ella—. ¡Gritaré tanto que todo el mundo me oirá y vendrá corriendo!

Detrás de los dos hombres había un par de caballeros contemplando la escena con ávida curiosidad.

—¡Ayúdenme! —Gritó Evelyn, tratando de pasar entre los hombres—. ¡Me están raptando!

Los dos caballeros se miraron.

—¡No le hagan caso, señores! —exclamó Nathan alegremente—. A menudo, a mi esposa le cuesta dejar Bond Street y mi dinero en mi bolsillo.

Uno de ellos soltó una carcajada y ambos se dieron la vuelta.

Evelyn se quedó muda de rabia. Una furia ardiente, asfixiante, destructiva se despertó en su interior.

Nathan volvía a tener la mano en su cintura, sujetándola con fuerza.

—Monta una escena si quieres —dijo con voz tranquila—. Eso no me detendrá. Sin duda, entiendes que nadie acudirá en tu rescate, porque eres mi esposa.

La verdad de esa afirmación se le clavó en la conciencia. Evelyn trató de debatirse, pero Nathan la sujetó sin dificultad. No tenía nada que hacer.

—Abre la puerta —ordenó Nathan a uno de los hombres.

—¡Espera, espera! —gritó ella, tratando de ganar tiempo para poder pensar—. Haré… haré un trato contigo —propuso.

—No estás en situación de hacer tratos…

—¡Nathan, Nathan! ¡Escúchame! —le rogó—. Accederé a dejar el palacio de la reina y… y marcharme con mis padres.

—No. Eso se entendería como que seguimos reñidos, y a todos les parecería que creo lo que se dice de ti.

—Entonces me iré a Escocia. ¡Puedo ir al pabellón de caza de mi padre, y tú puedes irte con Lambourne, donde sea que éste viva, y nadie lo sabrá!

—Lambourne está en Eastchurch. Sube al coche.

—¡No! —gritó ella.

Le rodeó la cintura con un brazo, la alzó del suelo y la metió en el carruaje, luego la siguió dentro. Ella se levantó rápidamente y trató de salir, pero Nathan la agarró por el brazo, acercándola a su pecho. Evelyn notó la incipiente barba rozándole la sien y el calor de su aliento en la cara. La sujetaba con tanta fuerza que casi le cortaba la respiración.

—¡Nathan! ¡Nathan, por favor, no lo hagas!

—No lo haría si no creyera que es necesario —respondió él, un poco jadeante, y volvió a acercársela mientras, con la bota protegía la manilla de la puerta—. No me hace especial gracia la idea de tenerte otra vez vagando deprimida por la abadía.

—¡Te juro por lo más sagrado que nunca te perdonaré! —gritó ella, debatiéndose.

—Sí, eso has dicho en más de una ocasión.

—¿Y qué pasa con mis cosas? ¿Y con Kathleen? ¿Con Harriet?

—Har… —comenzó él, pero Evelyn lanzó una patada que lo alcanzó en la espinilla—. ¡Maldita sea! —Siseó Nathan—. ¡Para ya!

La puso boca abajo sobre el asiento, de forma que quedase debajo de él. Evelyn notó que alguien se subía al carruaje, y, a continuación, con una sacudida, el coche se puso en marcha.

—¡No! —Gritó, luchando para soltarse de los brazos de Nathan mientras las lágrimas comenzaban a rodar por sus mejillas—. ¿Cómo puedes hacerme esto? ¿Cómo puedes tratarme de una forma tan abominable? ¡El rey se enterará! —lo amenazó—. ¡Lo sabrá y te pedirá cuentas!

—¡Dios, Evelyn! ¡El rey ya lo sabe! ¡El príncipe lo sabe! ¡Les comuniqué personalmente mi decisión! ¿Cuándo aceptarás que, como esposo tuyo, te puedo llevar a casa si eso es lo que deseo?

La rabia y una furiosa frustración se apoderaron de ella. De repente, dejó de debatirse y se hundió en los cojines, con el rostro vuelto hacia ellos.

—Evelyn.

Nathan se enderezó y aflojó la presión con que la sujetaba, mientras el carruaje avanzaba por las calles de Londres.

Se la estaba llevando. Estaba perdida. Lentamente, Evelyn se incorporó… y se fijó en el niño que estaba sentado frente a ella, con los ojos muy abiertos, las piernas dobladas y los brazos agarrándoselas con fuerza. La miraba como si acabara de ver a un dragón entrar volando en el coche.

Ella miró a Nathan.

—Ah —dijo éste, en respuesta a la pregunta no formulada—. Permíteme que te presente al joven Frances Brady, el hijo del guardabosque.

Capítulo 06

En las afueras de Londres, en el camino del condado de Gloucester, Nathan dejó el carruaje para ir a caballo. El viaje duraría todo el día; no llegarían a la abadía hasta bien pasada la medianoche.

Eso a Evelyn ya le convenía. Estaba muy enfadada, con su rapto y todos los traqueteos y saltos que daba el coche. Su humor era aún peor porque el muchacho, de no más de ocho o nueve años, lo había presenciado todo. ¿Quién era Frances Brady y por qué estaba en el carruaje? Lo habría preguntado, pero tenía otros asuntos más urgentes en la cabeza.

Kathleen estaría asustada. Y Evelyn le había prometido a Harriet que practicarían el minué al día siguiente. La pobre niña pensaría que también ella la había abandonado, como su madre hacía tan a menudo, y eso la hacía sentirse terriblemente mal.

¡Y Pierce! Iba de camino a verlo; ¿qué habría pensado al no verla aparecer? Seguramente creería que María la había entretenido, pero ¿cuánto tardaría en buscarla? ¿Qué pensaría cuando supiera que su esposo se la había llevado? Oh, no tenía duda de que se enteraría; todo Londres lo sabría en cuestión de horas, y la noticia se extendería por todas partes como una epidemia de invierno.

Le escribiría, eso sería lo que haría; se lo explicaría todo. Le diría que, en cuanto pudiera escapar de su enajenado esposo, regresaría a Londres. Contempló el paisaje, desechando la persistente idea de que volver a Londres parecía imposible.

Suspiró y miró al chico, que la observaba inquieto desde un rincón de la cabina. Evelyn sonrió, tratando de tranquilizarlo.

—Así que te llamas Frances Brady, ¿no es eso? Él asintió, inseguro. Evelyn sonrió más ampliamente.

—No soy tan mala como parece, joven Brady. Lord Lindsey y yo hemos tenido un pequeño desacuerdo, eso es todo.

Él asintió de nuevo, pero empezó a mover una pierna nerviosamente, dando golpecitos a una caja que se hallaba bajo el banco en el que estaba sentado.

—A veces, los adultos tienen desacuerdos —añadió ella.

—Nunca he visto a su señoría tener desacuerdos con las otras damas —respondió el niño.

La sonrisa de Evelyn desapareció.

—¿No lo has visto? —dijo—. Muy bien. —Se forzó a sonreír de nuevo—. Quizá las otras damas no conozcan a su señoría tan bien como yo.

¿Incluso el chico conocía los devaneos de Nathan? Cogió el bolso, esperando encontrar un pañuelo en su interior, pero cuando tiró del cordón para abrirlo, halló otra cosa.

Una carta de Pierce.

Ver su escritura la confundió, hasta que recordó que ella misma había guardado la misiva en su bolso para tenerla a salvo.

«Oda a Evelyn Grey —decía—, la belleza de Buckingham, el ángel de Inglaterra, la alondra de mi alma. Cómo sueño contigo, cómo pienso en ti, cómo espero ansioso un simple indicio de tu presencia…».

Bajó la carta y miró por la ventanilla un instante. Pierce siempre la había hecho sentirse deseada y admirada. Hasta ese momento, no se había percatado de lo mucho que necesitaba sentirse así.

Se le ocurrió que Nathan podía ver la carta, o que Frances le hablaría de ella, así que la dobló y la devolvió al bolso, que luego cerró.

Se preguntó qué hora sería. Darse cuenta de que seguramente había perdido a Pierce la entristeció tanto como la agotó, pero no podía dormir en aquel endiablado cacharro; sólo lo conseguía por breves instantes. Sin embargo, el traqueteo constante no parecía molestar a Frances, como la complació descubrir al cabo de unos instantes. El chico estaba recostado en la esquina, con la boca ligeramente abierta.

Finalmente, Evelyn también consiguió dormirse, pero la despertó una brusca sacudida que le hizo golpearse la cabeza contra la pared del carruaje.

—¡Ay! —murmuró, incorporándose y frotándose el golpe.

El coche se había detenido. Evelyn se inclinó hacia la ventana para mirar fuera, pero no vio más que árboles desnudos y nubes amenazadoras. Tenía los pies fríos. Los carbones del calentador que había debajo del asiento hacía rato que se habían consumido. Cruzó los brazos para calentarse y miró a Frances.

El chico estaba dormido hecho un ovillo, bien envuelto en su abrigo. Evelyn abrió con cuidado la caja que había debajo de él, sacó una manta de viaje y lo cubrió con ella, ajustándosela al cuerpo.

Luego se incorporó de nuevo abrazándose con fuerza y volvió a mirar por la ventanilla.

La puerta se abrió de repente, y una luz fría y gris se derramó en el interior. El carruaje se inclinó a un lado por el peso de Nathan cuando éste subió y se sentó frente a Evelyn, junto al niño dormido, con sus largas piernas tocando las de ella. Se quitó el sombrero y lo tiró en el banco junto a Evelyn, que miró el tocado y después a Nathan.

—Hace bastante frío aquí, ¿no es cierto? —preguntó él, mirando alrededor, a las paredes cubiertas de seda y los cojines de terciopelo. Luego contempló a Frances y sonrió con cariño mientras lo arropaba aún más con la manta. Cuando se quedó satisfecho, miró a Evelyn—. Tienes frío.

—Estoy perfectamente —mintió ella, e hizo un gesto hacia la puerta—. Monte su caballo, señor; aquí no hay suficiente espacio para todos.

Nathan esbozó una breve sonrisa pícara que siempre hacía que Evelyn se sintiera flaquear, y golpeó en el techo, para indicarle al cochero que siguiera adelante.

—¡No pensarás quedarte aquí! —susurró ella. Como respuesta, obtuvo una sacudida del coche, que comenzaba a avanzar—. ¡Dios! —Masculló, dejándose caer de nuevo sobre los cojines—. ¿Tienes que hacerlo?

—Tengo. Hace tres años que no te veo, Evie.

Ese apelativo cariñoso, la manera como él la llamaba, la impresionó vivamente.

—No me llames así —replicó.

Nathan se encogió de hombros y colocó un pie sobre el banco, junto a ella.

—Muy bien, milady Lindsey. Sus deseos son órdenes.

—Si mis deseos fueran órdenes, estaría en Londres, y no en algún camino perdido, precipitándome hacia mi destino.

Él rió por lo bajo.

Evelyn apartó de un manotazo su abrigo de la bota de él y se arrimó más a la ventana.

Nathan puso los ojos en blanco. Luego se ladeó un poco y le miró curioso la cabeza.

—¿Qué? —preguntó ella, incómoda, y se llevó la mano al cabello. Tenía el sombrero torcido. Se lo quitó de golpe y lo tiró sobre el de él, luego cruzó los brazos y miró por la ventanilla. Había olvidado lo mucho que podía variar la temperatura entre Londres y el campo. Dentro del carruaje hacía mucho frío.

—Tienes frío —repitió Nathan.

—Estoy bien.

—Puedo ver claramente que estás temblando.

—Sí, así es. Pero de furia, no de frío.

—Pues es toda una señora furia.

—No tienes ni idea —murmuró ella para sí, y miró por la ventanilla.

Nathan apartó los sombreros. Luego, con un ágil movimiento, los cambió de banco y se sentó a su lado.

—¡No! —susurró Evelyn con decisión, apartándose—. ¡Vuelve ahí! —exigió, señalando el espacio vacío junto a Frances.

—Chis —siseó Nathan. Le pasó un brazo por el hombro, acercándola a él.

—¡Suelta! —Le golpeó la pierna con la mano, pero no sirvió de nada. ¿Siempre había sido tan sólido e inamovible?

—Más vale que disfrutes del viaje —le aconsejó él, y la cubrió con su abrigo, acercándola a su cuerpo firme y esbelto—. No tengo intenciones de ir a ninguna parte.

Se estaba más caliente debajo del pesado abrigo. Si Evelyn no se hubiera sentido tan furiosa con Nathan, incluso podría haber agradecido el calor. Recordó su primera Navidad juntos. Habían recorrido seis kilómetros para cenar en casa de sus vecinos más cercanos, el señor y la señora DuPaul, la misma Alexandra DuPaul a la que Evelyn consideraba una amiga y que más tarde la había traicionado. Aquella noche, durante el regreso a casa, había comenzado a nevar. Nathan se había quitado el abrigo, los había cubierto a ambos con él y la había estrechado entre sus brazos. Se habían reído del vaho de su aliento.

—Justo como siempre había sospechado. Es usted todo aire, señor —había bromeado ella.

—La noche pasada no pensabas lo mismo —había respondido él, acariciándole el cuello con los labios.

Si en algún lugar ella y Nathan habían hallado la perfecta armonía, ése había sido su cama. Su cama, grande, blanda…

El recuerdo la hizo estremecerse de una manera más profunda, y Nathan la estrechó con más fuerza.

—¿Por qué tienes que hacerlo tan difícil? —protestó ella.

—No creo ser yo quien lo está haciendo difícil. Tú estás siendo innecesariamente desagradable.

Lo dijo de una manera tan amable que Evelyn deseó golpearlo.

—¿Desagradable? ¡Me han raptado de mi hogar y se me llevan a la otra punta del país!

—Espera, espera —la interrumpió él como si ella fuera una niña—. Te han raptado en la calle, no en tu hogar, el cual, quisiera indicar, está en Eastchurch y no en el palacio de la reina, como pareces creer. Y tampoco estás yendo a la otra punta de Inglaterra, estamos a sólo un día de viaje de Londres.

—¡Sabes muy bien a qué me refiero!

—No te estás dirigiendo a la perdición, Evelyn, al menos no hoy. Estás volviendo a casa.

—A la que era mi casa —replicó ella con petulancia—. Hace tres años que no resido allí. Para mí sólo es un lugar cargado de recuerdos desagradables.

—¡Oh, eso me enternece! Si todos son tan desagradables, deberíamos hacer un esfuerzo para crear algunos agradables —bromeó él haciéndole un guiño.

—Por favor —musitó ella, y bajó los ojos—. No hay nada de esa casa susceptible de ser un recuerdo agradable.

Nathan guardó silencio durante unos instantes, y cuando habló su voz era baja y suave.

—No eres la única que lo echa de menos, Evie. Yo también lo añoro.

Se refería a su hijo, a su hermoso hijo, que había muerto con quince meses. Había sido un bebé enfermizo, y la última fiebre le había sobrevenido con tanta rapidez que ya estaba perdido incluso antes de que llegara el médico. No pudieron hacer más que esperar su muerte durante cuatro largos días de agonía, aunque lo cierto era que llevaban quince meses temiendo que eso sucediera. Pero había sido un hermoso bebé, y ella, ellos dos, lo habían querido profundamente.

Evelyn se tragó un inesperado gemido de dolor. No había pasado un solo día sin pensar en Robbie. Pero la aguda desesperación, el dolor que en un tiempo le había desgarrado las entrañas a todas horas del día, había ido remitiendo con el tiempo. Ahora sentía un dolor sordo y distante, un malestar que latía débilmente, aunque de forma incesante, en el fondo de su corazón.

Temía que la abadía de Eastchurch la devolviera a aquel dolor insoportable. Y no sólo por la muerte de su hijo, sino también por el desmoronamiento de su frágil matrimonio bajo el peso de esa muerte. Su unión, que se había basado en la compatibilidad de fortuna y estirpe, se había reforzado con Robbie. Pero su muerte había instalado una insalvable distancia entre los dos, que sólo se había ido incrementando con el tiempo hasta el punto de que los resentimientos, los temores y el dolor de Evelyn habían cerrado su corazón.

—No puedes evitar Eastchurch para siempre —dijo él un poco seco.

—Es evidente que no lo entiendes, Nathan. No es sólo que lo eche de menos —respondió ella con amargura—. También es por ti. Eres un libertino. Prefieres cazar y… y retozar por ahí. Nunca fuimos el uno para el otro.

Pudo notar cómo se tensaba.

—Y tú no tienes nada que reprocharte, ¿no es eso?

No, no era eso en absoluto, pero su incapacidad para explicarse con claridad siempre había sido un obstáculo con Nathan. No iba a intentarlo en ese momento, así que volvió la cabeza y se mordió el labio inferior para contener las lágrimas que ardían en sus ojos.

—Quizá tu viaje a la perdición podría llegar a su fin si me explicaras por qué puedes estar involucrada en el escándalo que rodea al príncipe —dijo él poco después.

—Ya te lo he dicho, no lo sé.

—¿Cuándo fue la última vez que estuviste en compañía del príncipe? —insistió Nathan.

—Varias veces, no hace mucho —respondió Evelyn irritada—. Pero ¿eso qué importa? Sabes tan bien como yo que él se rodea de docenas de personas. La última vez que estuve en su compañía, representaron una pieza en sus aposentos —admitió—. Fue horrible, una voluminosa mujer que hacía el amor con varios hombres, y luego… —Evelyn frunció el cejo al recordar la vulgaridad de aquella pieza.

—¿Y luego?

—La mujer sacaba un muñeco como si acabara de dar a luz. Era muy desagradable, pero el príncipe se rió. Nathan no pareció darle mucha importancia.

—¿Oíste alguna conversación? ¿Hablaste con él?

Evelyn negó con la cabeza.

—Estuve conversando con la señora Fitzherbert la mayor parte de la noche, y sobre nada más interesante que una nueva modista que hay en Londres. Muy pocas veces he hablado con el príncipe directamente, e incluso entonces, sólo de pasada.

—Ya veo —dijo Nathan, pero por el tono de su voz Evelyn supo que no era así. No la creía. Eso la molestó y trató de apartarse, pero él la sujetó impidiéndoselo—. No huyas del calor. Te vas a morir de frío si…

Unos repentinos gritos los sobresaltaron; el carruaje se detuvo entre sacudidas.

—¿Qué pasa? —preguntó ella.

Nathan se incorporó y miró por la ventanilla.

—Salteadores, milord —explicó el cochero.

—¡Maldición! —Exclamó Nathan—. Nos están atracando.

—¡¿Qué?! —gritó Evelyn, y Frances se despertó al oírla.

De repente, el vehículo comenzó a bambolearse; se oyeron muchos gritos y luego el carruaje se quedó quieto.

—¡Bajen todos de ahí! —ordenó alguien desde fuera.

Evelyn vio que el niño se estaba incorporando para mirar por la ventana.

—Apártate, Frances —le dijo Nathan con firmeza mientras se alzaba la pernera del pantalón y se sacaba una pistola de la bota.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó ella, sentándose rápidamente junto a Frances y rodeándolo con los brazos.

Nathan no respondió, pero apuntó, luego se inclinó hacia atrás y la abrió de una patada al tiempo que disparaba. Un segundo después, había saltado fuera. El instinto de supervivencia de Evelyn la hizo lanzarse al suelo del carruaje con Frances, protegiendo con su cuerpo al niño. Se oyeron gritos de hombres y varios tiros de lo que parecían diferentes armas. Frances se escurrió de debajo de Evelyn y miró por la puerta abierta, pero ella lo apartó de un tirón.

Al cabo de unos instantes, todo había acabado. Los ladrones habían huido hacia el bosque, uno de ellos aferrándose al pomo de la silla con un balazo en el costado, según contó Frances excitado.

El pequeño se soltó de Evelyn y saltó del carruaje en cuanto uno de los cocheros dijo: «Despejado». Evelyn lo siguió a regañadientes.

Los hombres de Lindsey parecían contentos y se daban palmadas en el hombro unos a otros. Frances estaba agachado sobre varias gotas de sangre oscura.

—¡Milord! ¡Le ha dado a uno! —exclamó entusiasmado.

—Eso parece —respondió Nathan, y apartó al chico de la sangre—. ¡Jenks! —llamó al cochero.

Evelyn miró al hombre y vio que el brazo le colgaba de una forma rara, entonces se dio cuenta de que también lo habían alcanzado.

—¿Estás malherido? —preguntó Nathan inclinándose para examinar la herida.

—No será nada, milord —contestó Jenks, un poco dubitativo.

Evelyn miró alrededor buscando algo con que vendarle el brazo, y recordó que tenía un pañuelo limpio en el bolso. Era un regalo de la princesa María, bordado por ella misma. Evelyn volvió al carruaje, lo cogió y luego se dirigió hacia donde estaba sentado el cochero, dispuesta a ser útil.

—Me siento un poco raro, pero no será nada —insistió Jenks en un tono muy poco convincente. Estaba muy pálido.

Evelyn le cogió el brazo.

—Se lo voy a vendar con fuerza, señor Jenks, para que no siga sangrando.

—Ah, milady —respondió él, negando con la cabeza—. No es necesario que lo haga.

—Haz lo que dice, Jenks —ordenó Nathan con firmeza, y lo ayudó a quitarse la librea.

Evelyn le enrolló el pañuelo en el brazo y lo ató con fuerza. Cuando estuvo segura de que no podía hacer nada más por él, volvieron a abrigarlo.

—Fred, tú te ocuparás de las riendas, ¿de acuerdo? —Le dijo Nathan a uno de los hombres, luego ayudó a Jenks a ponerse en pie—. Y tú irás en el banco. En cuanto lleguemos a la abadía, te atenderán bien —prometió—. De acuerdo, muchachos, pongamos todo a punto y continuemos, y sed rápidos, por el bien de Jenks. —Le hizo un gesto a Frances para que subiera al coche.

—¿Puedo ir con Jenks, milord? —Preguntó el niño—. Lo cuidaré bien, de verdad.

—No me iría mal la ayuda, milord —dijo el hombre cuando Nathan lo miró.

Éste hizo un gesto de asentimiento, y Frances se subió a lo alto del carruaje por delante de Jenks. Luego, Nathan tomó a Evelyn por el codo y la llevó hacia el coche. La siguió dentro, se sentó a su lado y los cubrió a ambos con su abrigo antes de dar unos golpecitos en el techo para que se iniciara la marcha.

—¡Salteadores! —exclamó ella, aún algo asustada.

—Son una plaga por esta zona —explicó él—. Son como hormigas y atacan con una regularidad alarmante.

—¿Volverán a intentarlo?

—Ésos ya están a medio camino de Francia, te lo aseguro. —Sonrió para confortarla y le rodeó los hombros con el brazo, atrayéndola hacia sí.

Ella no se rebeló.

—Te permito que hagas esto sólo porque me has salvado la vida —le advirtió.

—¡Ah! Una pequeña victoria —contestó él. Luego echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos.

Mientras iban dando bandazos por el pésimo camino, Evelyn no quería quedarse dormida, pero se sentía seguía entre los brazos de Nathan, y, cuando notó que se le cerraban los ojos, no tuvo fuerzas para resistirse.

Nathan supo que estaba dormida al notar su cuerpo relajado. La sensación de tenerla tan cerca le recordó las noches que había pasado en su lecho y la pasión que habían compartido. Mientras la arropaba con el abrigo, la vio de nuevo sobre él, agarrándole con las manos el tórax desnudo, sus pechos inclinados como fruta madura, y su cabello dorado cayendo como una ondulada cascada sobre sus hombros mientras lo cabalgaba.

El recuerdo de los salteadores fue sustituido por el de la voz de Evelyn: «Nunca fuimos el uno para el otro…».

Absurdamente, esas palabras no dejaban de resonar en su cabeza. Resultaba bastante raro, la verdad, porque Dios sabía que se habían dicho cosas mucho peores antes, aunque en aquel tiempo, las palabras de Evelyn le habían resbalado.

Pero un rato antes, oírla decir eso lo había hecho sentir vacío y viejo.

La cabeza de ella cayó sobre el pecho de Nathan, acompañada de un suave suspiro; sus pestañas proyectaban sombras sobre sus mejillas y tenía los labios ligeramente abiertos. Estaba agotada.

Por desgracia las carreteras estaban en muy mal estado debido a las lluvias de otoño, y la marcha era bastante incómoda. Pensó en el pobre Jenks, en el banco de arriba, y se dijo que había sido un tonto por haber hecho caso de Wilkes cuando éste le había dicho que el camino por Cricklade era el más rápido. Trató de evitar que Evelyn botara cogiéndola con fuerza, pero sus esfuerzos fueron inútiles. Aun así, nada parecía despertarla, y al verlo, no pudo reprimir una sonrisa.

Ésa era otra de las cosas que sabía sobre su esposa: podría dormir en medio de un ciclón. Peor aún, era una terrible acaparadora de sábanas y cubrecamas. ¿Cuántas veces se había despertado, temblando y desnudo, mientras ella dormía profundamente envuelta como en un capullo?

Finalmente, el cochero entró en los tres mil acres de la propiedad de la abadía de Eastchurch. Era muy tarde, pero Nathan lo supo cuando pasaron ante las ruinas de la vieja abadía cisterciense, que daba nombre a la propiedad, y siguieron por un camino flanqueado de árboles. Antes de acercarse a las verjas de hierro que delimitaban el perímetro del edificio principal, una mansión de ladrillo rojo cubierta de hiedra, pasaron ante la iglesia y el cementerio donde se hallaba enterrado su hijo.

Como de costumbre, Nathan miró en dirección contraria. Daría cualquier cosa por liberar a Evelyn de ese dolor. Habría dado su propia vida si eso hubiera salvado a su hijo.

Pero nada de lo que pudiera haber hecho habría logrado salvar a Robert. No pudo impedirlo, y su muerte y la desesperación de Evelyn lo hizo pedazos. Se quedó tan destrozado que no tuvo fuerzas para luchar contra la desgracia, y sus temores y tristeza, junto con su incapacidad para superar emociones que sabía que eran superables, lo habían hundido. Le había costado meses, años, librarse de esa sensación de impotencia e incapacidad.

En aquel entonces no pudo reparar el daño, pero al mirar ahora la dorada cabeza de su esposa sobre su pecho, se atrevió a esperar que quizá fuera el momento de hacerlo.

Capítulo 07

Evelyn tuvo una reacción visceral cuando cruzó el umbral de la casa por primera vez en tres años. Era la una de la madrugada, pero, a pesar de la hora, Benton estuvo disponible al instante, como siempre, un modelo de decoro, con su cara bien afeitada y su impecable atuendo. No demostró apenas sorpresa al verla, pero la Tierra podría alejarse del Sol y el mayordomo seguiría impasible.

—Es un gran placer darle la bienvenida a casa, milady.

—Gracias, Benton. Me alegro de verlo.

—¿Puedo acompañarla a sus aposentos?

Éstos estaban comunicados con los de Nathan a través de un par de salones, y Evelyn notó que el corazón se le aceleraba ligeramente ante esa idea.

—No, no —respondió apresuradamente—. ¿Quizá haya disponible alguna otra alcoba?

—Antes preferiría que la colgaran que estar tan cerca de mí, Benton. Ponla en la habitación adyacente al cuarto de los niños…

Esa idea le traspasó el corazón. Su hijo había muerto en ese cuarto.

—¡No! —exclamó Evelyn de inmediato. No pensaba acercarse allí. Nunca volvería a esa parte de la casa. Notó que comenzaba a temblar mientras el mayordomo y Nathan la miraban—. M… mi alcoba estará bien, Benton.

—Muy bien, milady —respondió éste. Giró sobre sus talones y echó a andar.

Ella dedicó una mirada asesina a Nathan y siguió al mayordomo.

Atravesaron el pasillo principal y las estancias comunes bajo la luz del candelabro que Benton mantenía en alto. Pero incluso a esa luz, Evelyn vio que faltaban elementos de la decoración, y que algunas cosas parecían un poco ajadas. Había un par de botas en el pasillo, lo que le llamó la atención, y sobre una mesa, una cesta de pesca, un par de cañas y una pila de periódicos abarquillados y amarillentos.

¿Aquella hermosa y gran mansión habría sido convertida en un pabellón de caza?

Por suerte, su dormitorio estaba exactamente como ella lo había dejado: paredes azul pálido, pesadas cortinas floreadas. La cama con dosel y con la colcha de complicado bordado, regalo de boda de su tía. Parecía como si nadie hubiese entrado allí desde que se marchó.

En cuanto Benton la dejó sola, Evelyn se dejó caer sobre el diván y se cubrió el rostro con las manos, tratando de recuperar el aliento, intentando no ver a su hijo en todos los rincones. De no pensar en la horrible discusión que había mantenido con Nathan en ese mismo dormitorio la noche en que ella le dijo que quería irse a Londres.

—No lo entiendo, te quedas sentada en la oscuridad mirando por la ventana, o bien te pones en evidencia, y ahora, de repente, ¿quieres marcharte a Londres? —le había espetado él—. He intentado una y otra vez llegar a ti, Evie, pero ¡me has echado de tu vida! ¡Te paseas como un fantasma por la casa, descuidas tus obligaciones como dueña y esposa, y aun así quieres que entienda que te tienes que ir a Londres!

—¡Prefiero sentarme en la oscuridad que pasar los días jugando, cazando y comportándome como un libertino! Más vale que lo admitamos: ¡lo nuestro está irremediablemente terminado!

—No para los dos, Evelyn. Sólo para ti. ¡Vete! ¡Márchate a Londres! Me alegraré de que te vayas.

Los recuerdos se agolparon en su cabeza, uno detrás de otro, todos abrumadores. Evelyn se puso en pie y fue al centro de la estancia, rodeándose con los brazos. No sabía qué hacer. Estaba demasiado inquieta para dormir, y demasiado cansada para pensar.

Se acercó a la cama y se sentó pesadamente en el borde. Volvía a temblar; no muy visiblemente, pero sentía que se estremecía en lo más profundo de su ser. Tenía el estómago encogido de aprensión, además de deseo, confusión, aversión y temor; todo mezclado, como un brebaje tóxico.

La historia que había vivido entre aquellas paredes la asfixiaba. La podía sentir colándose por debajo de las puertas y entrando por las ventanas, extendiéndose como una mancha de sangre ante sus pies.

«Robbie, mi hermoso Robbie».

Casi podía oír su risa. Lo veía correr hacia ella tan rápido como podía sobre sus piernecitas regordetas, con los brazos extendidos para mantener el equilibrio, los pies hacia afuera, bamboleándose.

Y también recordaba la tos. Una tos que había tenido desde que nació.

Evelyn bajó la cabeza y cerró los ojos, tratando de recordar el rostro de su hijo. Lentamente se le había ido borrando de la memoria. Tenía los ojos azules de su padre y el cabello dorado de ella. Pero por mucho que lo intentara, no podía recordar su sonrisa. Era como si lo estuviera viendo a través de una vela.

«¿Cómo era su sonrisa?». ¿Cómo era posible que pudiera olvidar algo tan querido como eso, y recordara en cambio con dolorosa claridad aquella mañana de principios de primavera en que, después de días de lluvia y de sol débil, amaneció tan despejado que pudieron salir al jardín? El guardabosque les había traído un par de cachorros que iba a entrenar como perros de caza. Robbie se había sentado en el suelo y había extendido las manos para que lo lamieran. Se rió, y el sonido que salió de su pecho hizo que Evelyn lo mirara preocupada. Robbie se había vuelto hacia ella.

—Mamá —había exclamado feliz, pero Evelyn vio el brillo de la fiebre en sus ojos y las sonrosadas mejillas.

No podía decir cómo lo supo, quizá fuera instinto maternal o un toque dado desde los cielos, pero dejó caer el cesto que estaba llenando de flores cortadas y corrió hacia su hijo. Nunca olvidaría el tacto de su piel cuando le puso los labios en la frente. Estaba ardiendo de fiebre. Ardiendo, ardiendo.

Evelyn cerró los ojos con fuerza. ¿Dejaría alguna vez de revivir ese momento? ¿Dejaría alguna vez de soñar con sus ojos brillantes y febriles? ¿Cómo podría en aquella casa? Robbie estaba por todas partes. Su fracasado matrimonio estaba por todas partes. Y quizá la maldición más cruel de todas: al mirar a Nathan, veía a Robbie.

Sólo había una manera de sobrevivir hasta que consiguiera regresar a Londres. Evitar todos los lugares y a todas las personas que le recordaban a su hijo. Colocarse unas anteojeras y no mirar atrás, sólo adelante. Soportaría aquel exilio sólo si podía esquivar el pasado. Y ¡por Dios!, si había sobrevivido a algo como la muerte de Robbie, sin duda podría sobrevivir a soportar a Nathan.

A juzgar por la expresión tanto de Donnelly como de Lambourne, dos de los tres permanentes invitados de Nathan, ambos se sorprendieron al verlo entrar en la sala de billar, whisky en mano. Quizá porque pensaban que estaría más tiempo fuera. O quizá porque estaban acompañados de dos atractivas jovencitas, dos hermanas de Eastchurch, hijas del zapatero del pueblo. Últimamente, el faetón de Nathan había sido enviado con frecuencia a recogerlas para llevarlas a la abadía.

—¡Lindsey! ¡Buenas noches, chico! —Lambourne, un poco más alto que Donnelly, con pelo negro azabache y unos vivos ojos grises, palmeó alegremente a Nathan en el hombro—. ¿Es que Londres no ha sido de tu gusto?

—Tanto como un hueso roto —respondió él, y tomó un trago. Era su tercer whisky, pues ya se había tomado otros dos en la intimidad de su estudio, después de que Evelyn protestara por tener que ocupar sus antiguos aposentos, comunicados con los de él.

La había observado seguir a Benton como una condenada hacia el cadalso. Él, por su parte, se había retirado a su habitación, para tratar de calmar el dolor de cabeza que le había provocado un día muy largo, en el que había raptado a su esposa, luchado contra salteadores y tenido luego un cuerpo de mujer junto al suyo en el carruaje.

Había sido una sensación tan agradable, tan natural…

El whisky se le había subido a la cabeza. En contra de lo que decía su reputación de libertino, cosa que sí había sido en el pasado, nunca le había gustado mucho beber hasta emborracharse.

Ni siquiera un largo baño caliente había conseguido relajarlo. Se sentía como antes, un hombre roto, sólo brazos y piernas moviéndose desparejadamente en el espacio, sin ningún pensamiento coherente.

Sonrió a las dos jóvenes.

—Buenas noches, señorita María, señorita Sarah —dijo, arrastrando un poco las palabras.

Las dos hermanas hicieron una reverencia en perfecta sintonía.

—¿Y qué has hecho con Wilkes? —preguntó Donnelly mientras le tendía la mano. Su cabello castaño claro y sus ojos pardos no eran muy corrientes en un irlandés—. Supongo que dejarlo por el camino, comiéndose con los ojos a alguna mesonera.

—Se ha quedado en Londres —contestó Nathan—. Tenía asuntos que resolver.

—Que resolver —se burló Lambourne—. Algún juego del que no podía apartarse, ¿no? No hay nadie que disfrute tanto de un envite como él, sobre todo en la mesa del príncipe.

—El vicio de unos es la maldición de los otros, Jack —sentenció Donnelly—. Él juega. En cambio tú, tienes el don de pasearte como un maldito pavo real para encantar a las damas, ¿no es así?

—Ay, Declan —se rió Lambourne—. Noto un cierto tonillo de celos en tu voz, muchacho.

Donnelly resopló, cogió un palo de billar del soporte de la pared y se lo tendió a Nathan. Éste dejó el whisky y se deslizó el palo entre los dedos.

—Apartaos, chicos —dijo, y les guiñó un ojo a las hermanas Franklin, que soltaron unas risitas.

Por desgracia, Nathan no jugó muy bien esa noche; Donnelly ganó la primera partida y él se acabó el whisky. Donnelly ganó la segunda partida, y Nathan se sirvió un cuarto whisky mientras flirteaba descaradamente con la pequeña de las hermanas Franklin. ¿Qué edad tendría?, se preguntó mientras ella le contaba algo sobre una reunión de la iglesia. ¿Diecisiete años? ¿Dieciocho, tal vez? Dieciocho… la edad de Evelyn cuando se casaron.

—¿Y cómo ha encontrado la capital? —preguntó la joven.

Nathan no quería recordar Londres.

—Absurdamente dividida —respondió, y se apartó de ella para tirar—. Toda la ciudad está bajo el influjo del escándalo, o se está firmemente en el bando del príncipe, o decididamente en el campo de la princesa, y todos esperan ansiosos como buitres el siguiente jugoso cotilleo.

—¿Cotilleo? —preguntó una de las chicas.

—Quién se acuesta con quién, cariño —explicó Donnelly amablemente.

Ambas jóvenes intercambiaron una mirada escandalizada, pero resultaba evidente que estaban encantadas ante la idea del cotilleo real, y se volvieron hacia Nathan.

Éste se centró en la mayor. Concretamente en su pecho. Pequeño, pensó. Prefería a las mujeres con curvas. Evelyn las tenía.

—Al parecer, no queda un alma en Londres que no haya caído en el vicio del adulterio —dijo, sorprendiéndose a sí mimo—. Tengo la impresión de que todos los que rodean a la familia real tienen la moral de malditas víboras —sentenció, y remarcó la frase con un horrible tiro. Observó la mesa durante un momento, mientras sus pensamientos se dirigían a Evelyn.

Tardó un instante en darse cuenta de que nadie le respondió y de que Donnelly había carraspeado ya dos veces. Nathan alzó la vista; todos tenían la cabeza vuelta hacia la puerta.

Instintivamente, supo qué estaban mirando y se sintió como un niño pillado en falta.

—Maldita sea —masculló, y se volvió para encararse con su esposa.

Evelyn se hallaba en el marco de la puerta, con su vestido dorado y rojo. Su rostro permanecía impasible mientras observaba tranquilamente la sala. Tenía un porte real; un gran contraste con la joven esposa que había sido, que solía entrar en una sala y besarle, tanto si era apropiado como si no.

Nathan era vagamente consciente de Donnelly y Lambourne inclinaban la cabeza y que las hermanas Franklin hacían una reverencia.

—Milady, por favor, excuse nuestra falta de modales —se disculpó Lambourne—. Su excelencia no nos había dicho que usted se hallaba aquí.

—Sorprendente —replicó ella, y miró a las hermanas Franklin con sus ojos almendrados brillando de furia—. Había supuesto que se dedicaría a alardear de cómo me ha raptado en las calles de Londres. —Ante la mirada sorprendida de los caballeros, sonrió fríamente—. ¿No? Entonces, seguro que les ha contado cómo ha evitado que nos asaltaran.

—¿Qué? —exclamó Lambourne mirando a Nathan.

—Del mismo modo, ha olvidado mencionar que teníamos invitados —continuó Evelyn—, de lo contrario, hubiera bajado antes a saludarles. —Entonces esbozó una sonrisa encantadora y cálida—. Me alegro de verles de nuevo, milores Donnelly y Lambourne. ¡Y vaya, señorita María, Sarah, cómo habéis crecido!

—Muchas gracias, milady —murmuró la hermana mayor.

Evelyn entró en la sala, sin dejar de sonreír, pero con los ojos clavados en las chicas.

—¿Debo pedir que venga el carruaje? —Preguntó educadamente a la señorita María—. Se ha hecho muy tarde. Sin duda su madre estará inquieta esperando su regreso.

—Oh, no, milady…

La mayor impidió que la pequeña se fuera de la lengua con una rápida mano sobre su manga.

—Muchas gracias, milady, es usted muy amable. —Con una mirada de advertencia hacia Sarah, la señorita Franklin hizo una reverencia—. Buenas noches. —Cogió a su hermana de la mano y se dirigieron a la puerta. La menor siguió a la otra sin ganas.

—Entonces, llamaré al coche —dijo Lambourne rápidamente.

Donnelly debió de decidir ayudarle, porque se apresuró a ofrecerle el brazo a la hermana mayor. Salieron los cuatro, pasando junto a Evelyn, que sonrió y los saludó con una leve inclinación de cabeza. Cuando se fueron, quedaron sólo Nathan, Evelyn y un lacayo que parecía totalmente anonadado por la presencia de la señora de la casa.

Ella miró al pobre hombre.

Nathan intervino.

—Wilson, te presento a tu señora, lady Lindsey. Estará en la casa durante un tiempo.

—Oh, estoy segura de que las noticias ya han llegado al piso de abajo, milord —exclamó Evelyn alegremente. ¿Cómo está señor Wilson?

—Ah… muy bien, señora.

—Puedes retirarte, Wilson —dijo entonces Nathan.

El hombre hizo una inclinación de cabeza y se apresuró a salir de la sala, mirando a Evelyn de reojo al marchar.

Una vez solos, ella cogió un palo de billar. Nathan recordó cuando le enseñó a jugar.

—No es muy correcto que una dama juegue al billar —le había dicho él, colocándose tras ella, con la mano sobre su cintura—. Debe ser nuestro secreto.

—Me encantan nuestros secretos —había contestado Evelyn y se había reído mientras él le cubría los pechos con las manos y ella se inclinaba para probar el tiro.

También se inclinó sobre la mesa en ese momento, se colocó el palo entre los dedos y golpeó la bola con destreza. Ésta se coló directamente por uno de los agujeros.

—Bueno —dijo Nathan algo sorprendido—. Parece ser que has perfeccionado tu técnica en Buckingham.

—En Buckingham no. La reina nunca permitiría un juego así.

—Entonces en Carlton House —añadió él, mientras ella se movía alrededor de la mesa y estudiaba los posibles tiros—. Dudo mucho que el príncipe tenga las elevadas nociones de decencia de su madre.

—Quizá te sorprenda saber que el ambiente de Carlton House es a menudo muy tranquilo —replicó ella—. El príncipe de Gales quiere y respeta a sus hermanas y se comporta perfectamente cuando ellas están allí.

—¿Les permite jugar al billar?

Evelyn tiró de nuevo y otra vez envió la bola directamente al agujero.

—A sus hermanas no —contestó ella con segundas, y sonrió maliciosa.

Una variedad de imágenes de cuándo y cómo podía Evelyn haber jugado al billar acudieron a la mente de Nathan; el más insistente tenía que ver con una horda de caballeros ofreciéndole su experiencia, y otras cosas, en la mesa de juego mientras el príncipe recibía a las princesas.

Evelyn se inclinó para tirar de nuevo, revelando un torneado brazo, la curva de un pecho y su esbelta espalda. Una indeseada chispa de deseo prendió en Nathan. No quería desearla. No quería pensar en estar con ella.

«La bola blanca —pensó—. La bola blanca, la bola blanca, piensa en el billar».

—Tampoco parece muy apropiado para una dama de la elevada corte real —comentó él.

—Oh, supongo que los londinenses no son tan provincianos como la reina o la nobleza del campo —dijo Evelyn y lo miró de reojo—. En Londres, se espera que haya un poco de competición entre las damas y los caballeros. Creía que lo sabías.

El pulso de Nathan se aceleró de resentimiento.

—Creía que se podía esperar un poco más de circunspección por parte de unos y otras.

Evelyn se rió y siguió moviéndose; esta vez pasó tan cerca de él que la falda le rozó los pantalones.

—Esa es una idea muy interesante viniendo del libertino de Lindsey. —Se detuvo y lo miró pensativa—. Corrígeme si me equivoco, milord, pero fuiste tú, ¿no es cierto?, quien organizó la famosa cacería de urogallos que acabó con un caballero con un disparo en el pie, y cuya única captura fue un valioso gallo y la hija del granjero. Creo haber oído esa agradable historia en Londres más de una vez.

Nathan la fulminó con la mirada.

—No fue eso lo que sucedió exactamente, si te sirve de algo. Supongo que no esperarás que controle todo lo que sucede en el condado.

—No… Pero esperaría que, como conde, controlaras al menos una parte. De verdad, Nathan, ¿las hermanas Franklin? —Volvió a inclinarse y tiró de nuevo. La bola falló su objetivo por muy poco y rodó hasta el centro de la mesa.

—¿Has bajado aquí para hacerme recriminaciones? —preguntó él, irritado, y, aunque no quería admitirlo, sintiéndose también un poco culpable. Era cierto que en la abadía habían tenido lugar algunos sucesos bastante escandalosos. Pero él entonces estaba deprimido, insensible, bebiendo para no pensar o preocuparse…

—Oh, oh —soltó Evelyn con una carcajada—. Estás muy molesto. Pero no he venido a recriminarte nada, Nathan, sino a preguntar si se podría mandar a buscar un baúl con mi ropa, porque me has raptado sin mis cosas, y para preguntar también qué ha pasado con el secreter francés que había en mi alcoba. Me gustaría que se me devolviera, junto con papel y pluma, por favor.

Nathan la miró escéptico.

—¿Papel y pluma?

—¿Representa un problema? —preguntó Evelyn dulcemente mientras se volvía para mirarlo.

Él soltó el palo de golpe, rodeó la mesa hacia ella y se le paró tan cerca que Evelyn tuvo que retroceder contra la mesa de billar. Pero alzó la barbilla con los ojos brillantes, y Nathan tuvo la clara impresión de que estaba disfrutando desafiándolo.

—En absoluto —contestó, mientras su mirada se deslizaba por la larga y lisa superficie de su cuello—. Como siempre en nuestro matrimonio, puedes tener lo que necesites o desees. Supongo que quieres escribirle a la princesa María.

—Naturalmente. Como sabes, somos amigas.

Nathan se quedó admirando su tentador escote.

—¿Hay alguien más a quien tengas intenciones de escribir? —preguntó.

Evelyn sonrió maliciosa y se toqueteó el colgante que llevaba al cuello, y que contenía un mechón de cabello de su hijo Robbie. Nathan sabía algo más sobre su esposa. Jugueteaba con su collar o sus pendientes cuando estaba nerviosa o a punto de mentir.

—Tengo otros conocidos en Londres. También pienso escribirles a ellos —contestó encogiéndose de hombros.

—Ah —soltó él, y se le acercó tanto que tuvo que separar las piernas para dejar espacio a la falda del vestido. Se inclinó hacia adelante mientras Evelyn lo hacía hacia atrás. Nathan sonrió y colocó las manos en el borde de la mesa de billar, una a cada lado de ella, obligándola a echarse aún más hacia atrás. Ella se apoyó en la mesa y agarró con fuerza el palo de billar.

—¿A quién más, Evelyn? —preguntó, mirándole la boca.

—¿Por qué? ¿Pretendes censurar mis cartas?

—¿Debería? —inquirió él, y su mirada bajó hacia la curva de sus senos, que se alzaban tentadoramente con cada respiración.

—No es asunto tuyo a quien escribo.

—Quizá. Pero si descubro que lo haces sin cuidado o añadiendo leña al escándalo en el que ya nos has metido… —Alzó la mirada—. En ambos casos… —Alzó la mano y le apartó un mechón de pelo de la sien—, querré tu cabeza en bandeja. ¿Me entiendes bien?

En vez de la rabia o la indignación que se esperaba, su muy atractiva esposa sonrió seductora. Su mirada fue a los labios de él, avivando su deseo.

—Sólo para que quede totalmente claro —preguntó Evelyn con suavidad—, ¿estás amenazándome?

—No te amenazo, amor —contestó Nathan, acariciándole el cuello y la curva del hombro—. Sólo es una ajustada descripción de lo que pasaría si descubro la menor señal de engaño. Quizá creas que este escándalo nacional es una especie de broma, pero te aseguro que es algo muy serio. No permitiré que perjudiques el nombre de Lindsey o las propiedades más de lo que ya lo has hecho, por mucho que digas o quieras.

Evelyn rió por lo bajo; era evidente que le gustaba el enfrentamiento.

Y él le gustaba a ella. Maldición.

Con el nudillo, le resiguió la clavícula. La notó tensarse bajo su mano.

—Y mientras me mantienes aquí como rehén, ¿debo suponer que seguirás montando tus partidas de billar con chicas del pueblo?

Nathan no podía ni imaginar lo que le esperaba con ella de nuevo bajo su techo. Le rozó el relicario del cuello.

—Si lo hago, serás una perfecta anfitriona. Ahora estás en casa, y te comportarás como una condesa. Dios sabe que mi padre pagó por ese derecho. Evelyn alzó una ceja.

—Oh, qué encantador. Por cierto, antes nunca pusiste reglas.

—Quizá nunca tuve en cuenta mis responsabilidades como lo hago ahora. —Le habló mirándole la boca, los labios perfectos que, cuando se curvaban en una sonrisa, formaban un pequeño hoyuelo en su mejilla derecha. Sin pensarlo, le acarició la piel desde ese hoyuelo hasta el escote—. Ten cuidado, Evelyn —dijo en voz baja, y le posó la mano sobre la parte de arriba del pecho. Tenía la piel cálida. Nathan notó que su seno se erguía, y la chispa de deseo se convirtió en una hoguera que le quemaba la entrepierna.

—¿Estás tratando de seducirme? —preguntó ella.

—No me tientes, cariño. Estoy algo bebido y he echado terriblemente de menos a mi esposa.

Tal vez imaginó el leve temblor que le pareció percibir en ella; nunca podría estar seguro, porque, de repente, Evelyn levantó el palo de billar sujetándolo con las dos manos entre ambos, y lo empujó con fuerza, haciéndole tambalearse.

—¿Qué pasa, Evie? ¿Temes que pueda seducirte?

—No me sorprende que la idea que tienes de tu atractivo sea exagerada y excesiva.

—Hubo un tiempo en que no pensabas así. En que podía atraerte y hacerte ronronear como un gatito con sólo una caricia —respondió él, y le acarició la curva del pecho cubriéndoselo luego con la mano.

—En aquel entonces yo era una chica ingenua. Ahora soy una mujer que conoce a los hombres como tú.

—¿De verdad? —Inquirió él, pasando la mano al otro pecho—. ¿Has tenido muchos amantes en Londres?

—Nunca lo sabrás, porque, a diferencia de ti soy muy discreta.

—Lo empujó con fuerza, pero Nathan sólo sonrió.

—¿Realmente piensas que puedes mantenerme alejado de tu lecho?

—Oh —contestó ella, sonriendo amenazadora—. Sé que puedo. —De nuevo lo empujó, esa vez con tanta fuerza que Nathan tuvo que dar un paso atrás. Evelyn tiró el palo sobre la mesa de billar y fue hacia la puerta, donde se detuvo. Lo miró de arriba abajo y le sonrió con descaro—. Buenas noches, Nathan. —Y se marchó antes de que él tuviera la oportunidad de decir nada.

Una vez solo, se inclinó sobre la mesa durante un momento, luego se irguió y se miró la mano con la que le había tocado la piel, el pecho, y la fue cerrando y abriendo con fuerza.

Con esa misma mano, cogió el palo que ella había dejado y lo lanzó contra la pared, haciendo caer estrepitosamente varios accesorios del juego.

Capítulo 08

Su primera noche en casa había sido larga e inquieta, pero Evelyn estaba decidida a poner buena cara ante la situación. No era la misma tímida florecilla de su anterior estancia. Ahora era más fuerte. Sabía cuidar de sí misma.

Pero después de haber visto a Nathan en la sala de billar, con su oscuro cabello alborotado, el pañuelo desatado y aquella mirada en sus ojos azules, ¡aquella mirada!, Evelyn pensó que no tenía adónde huir.

Le disgustaba tener que admitir que todavía no estaba preparada para protegerse de él. Resultaba alarmante descubrir que, después de todo ese tiempo, ¡aún la atraía de ese modo!

¿Cómo era posible que, pasados tres años, con sólo tocarla, Nathan tuviera un efecto tan poderoso sobre ella?

Lo ocurrido en las últimas veinticuatro horas la había dejado desconcertada hasta el punto de no permitirle dormir.

Por la mañana, Evelyn estaba levantada, envuelta en una vieja bata que aún colgaba del armario, y sobresaltó a la joven (su nombre era Maude, según recordó) que había entrado en su dormitorio con una taza de chocolate caliente.

—Buenos días, Maude —la saludó Evelyn, y cogió la taza antes de que a la pobrecilla se le cayera al suelo.

La doncella le hizo una reverencia.

Evelyn no podía culparla por su sorpresa; todos sabían que ella dormía profundamente y que pocas veces, o ninguna, estaba levantada tan temprano. Eso por no mencionar su repentina aparición después de tres años.

Maude parecía nerviosa. Miraba hacia el suelo al hablar:

—Su señoría me ha dicho que debo peinarla y servirla hasta que su doncella llegue de Londres.

—¿Eso ha dicho? —preguntó Evelyn alegremente—. Entonces supongo que podrías ayudarme a estar presentable para su señoría y sus huéspedes durante el desayuno. —Se comportaría como se esperaba de ella; no permitiría que Nathan viera lo mucho que la había afectado. No le permitiría creer que, de alguna manera, le había ganado la mano.

—Oh, pero su señoría estará fuera todo el día —la informó Maude.

¿Se había ido?

—¿Cómo?

—Sí. Él y lord Lambourne. Lord Donnelly… —La chica sonrió ligeramente—. Lord Donnelly duerme hasta la hora de la comida, si los otros se lo permiten.

—¿Adónde ha ido el conde? —quiso saber Evelyn; se sentía un poco humillada porque la hubiese dejado en su primer día de vuelta en Eastchurch. Habría creído que una ocasión tan memorable requeriría algo… algo de atención.

—No sabría decírselo, milady —contestó Maude mientras cogía un cepillo de pelo.

—Ahí lo tienes —murmuró Evelyn enfadada—. ¡No ha cambiado en absoluto!

La doncella pareció sorprendida.

—Pero… pero sí que ha cambiado, milady —dijo, mientras ella se sentaba ante el tocador. Al ver que su señora no respondía, Maude se relajó un poco—. No exteriormente —se corrigió—, pero sí en pequeñas cosas. No es el mismo de antes. —Se sonrojó y sonrió con timidez—. Y aquí estoy yo parloteando, milady. Seguro que no hace falta que yo se lo cuente.

Sí, sí hacía falta que se lo contara, ¡que se lo contara todo! ¿Quién era Nathan ahora? Evelyn sonrió al reflejo de la muchacha.

—No he visto a mi esposo en tres años, Maude, así que, por favor, cuéntamelo. Tengo curiosidad por saber en qué ha cambiado.

La doncella parpadeó sorprendida.

—Oh, no quería decir nada con eso, milady —se retractó rápidamente—. Sólo que su señoría y sus amigos, pues que ya no cazan como antes, y el señor Brady, el guardabosques, dice que hay tantos jabalíes en los bosques que están devorando las cosechas.

Eso resultaba difícil de imaginar. Nathan era un cazador ávido, quizá uno de los mejores de toda Inglaterra.

—Y está fuera muchas veces —continuó Maude—. Supongo que por eso algunas cosas, como el invernadero, se han echado a perder.

Evelyn ahogó un grito de sorpresa.

—¿El invernadero? ¿Del que me sentía tan orgullosa? —Lo había tenido tan hermoso, lleno de naranjos franceses enanos recortados, con una zona para sentarse en la terraza, al lado de los ventanales. Durante la primavera, a menudo celebraba pequeñas fiestas allí—. ¿Y qué ha pasado con los naranjos?

—Ya no están —contestó la chica, con los ojos muy abiertos—. Creo que lord Lindsey los vendió.

¿Había vendido sus naranjos? Ella había comprado esos naranjos enanos poco después de la muerte de Robbie. La verdad era que había pasado un tiempo gastando una cantidad considerable de dinero en mobiliario, ropa y en el invernadero, pero en aquel momento se había dicho que era una distracción necesaria, algo que le permitiría olvidar la muerte de su hijo. En retrospectiva, le parecía más bien una obsesión, como si estuviera tratando de llenar un hueco invisible.

Sin embargo, el invernadero había crecido hermoso, y el día que llegaron los naranjos, Nathan se quedó en el camino de entrada, con las piernas firmemente plantadas en el suelo y una expresión adusta mientras iban descargando los árboles de la carreta.

—Dijiste que podía tener todo lo que quisiera —le había recordado ella secamente, anticipándose a sus protestas.

Él lo había dicho en medio de una acalorada discusión que habían tenido cuando ella se quejó de sus constantes ausencias.

—Siempre estás fuera de casa, ¡y yo sé con quién! —le había gritado Evelyn.

—Cualquier sitio es mejor que estar aquí contigo —había replicado Nathan—. ¡Nunca eres feliz Evelyn!

Eso era cierto, nunca era feliz, pero Dios sabía que lo había intentado.

—Lo intento. ¿Qué se supone que debo hacer? —le preguntó, enfadada.

—¡Por el amor de Dios, no lo sé! ¡Sal! ¡Ve a visitar amigos! Viaja a Bath con tu hermana y toma allí las aguas. No me importa, pero ¡haz algo!

—Y oírte reprenderme por lo mucho que estoy gastando…

—A cambio de tu silencio, Evelyn, puedes tener lo que quieras.

—A cambio de tu libertad es lo que quieres decir ¿no es eso?

Y a partir de ahí, habían seguido las constantes disputas.

Pero entre todas las cosas sin sentido que había probado para consolarse, objetos, actividades y vicios que no lograban cerrar la palpitante llaga de su corazón, el invernadero había sido en verdad un refugio.

Evelyn miró el reflejo de Maude en el espejo mientras ésta empezaba a recogerle la melena en un moño bajo sobre la nuca.

—¿Está muchas veces fuera, dices?

La muchacha dejó de enrollar el cabello y se sacó las pinzas de la boca de una forma que sugería que disfrutaba al tener información que compartir.

—El señor Benton dice que a su señoría no le gusta estar aquí cuando no hay nadie, porque encuentra la casa demasiado vacía. Es como si no soportara estar solo. Esta vez hace casi tres meses que tiene invitados. —Se volvió a meter las pinzas en la boca.

Evelyn frunció el cejo.

—¿Y las hermanas Franklin vienen a menudo?

Maude volvió a sacarse las pinzas de la boca.

—¿María y Sarah Franklin? —Negó con la cabeza—. No, señora, no sé nada de las chicas Franklin.

Pero mientras la iba peinando, le habló de la noche en que Nathan y sus amigos le habían dado un susto de muerte a una de las criadas jugando a los fantasmas, y que la señora Gillette, el ama de llaves, se había topado con Wilkes y una de las sirvientas en situación comprometida. La sirvienta, explicó Maude, ya no servía en la abadía de Eastchurch, sino en la casa de la hermana del conde, en Birmingham, a diez horas de viaje en carruaje.

Eso no sorprendió a Evelyn. Concordaba con las muchas historias de libertinaje que corrían sobre Eastchurch. En la corte siempre había alguien que disfrutaba explicándole la última deuda de juego o la última descarada velada de su esposo.

Cuando Maude acabó de peinarla, Evelyn se sentía confusa.

Desayunó sola en el comedor este, contemplando el paisaje. Benton la atendió, como buen mayordomo, y la informó de que Nathan había ido al pueblo, pero que planeaba regresar a tiempo para la cena.

Así que la había dejado allí, sola en una casa llena de recuerdos. No tenía más consideración por sus sentimientos entonces de la que había tenido antes.

—Necesito recado de escribir, Benton. Me gustaría enviar unas cartas.

—Sí, milady. Su señoría me ha dejado instrucciones al respecto.

—Y quisiera que me ensillaran un caballo.

—Sí, milady.

Evelyn acabó el desayuno y, envuelta en su chal, salió del comedor. Avanzó con cuidado por el ala este, con la vista fija en el suelo, negándose a mirar a los lados. Era un territorio peligroso; allí estaba el salón de verano, donde solía dejar algunos de los juguetes favoritos de su hijo, y, luego, durante el té de la tarde, se sentaba en el suelo y jugaba con él. Estaba el gran salón, donde el pequeño se había metido entre las piernas de un lacayo enviando al pobre hombre al suelo. El estudio de la familia, donde había conseguido alcanzar el tintero de papá y había manchado toda la pared. Habían necesitado dos días y un poco de lejía para limpiar la tinta de sus dedos, pero las manchas en la pared, por lo que ella sabía, seguían allí.

Ya era suficiente. No podía permitirse esos sentimientos. Se había pasado tres largos años enterrándolos para así poder soportar el dolor. Si comenzaba a sentir de nuevo, el dolor regresaría…

«No sientas —se repitió como una letanía mientras caminaba—. No sientas».

Cuando finalmente llegó a sus aposentos, el corazón le palpitaba con fuerza, pero lo había conseguido.

Se puso un antiguo traje de montar que había encontrado en uno de los baúles que le habían subido desde el sótano. Le iba un poco justo, pero le serviría. Salió de la casa y en la puerta encontró el caballo esperándola. El aire era fresco y agradable, perfecto para pasear.

Antes le encantaba cabalgar por la propiedad. Esta era tan grande que todos los días encontraba una nueva senda. Se dirigió primero hacia los jardines, por donde el río recorría los valles y los aparceros cultivaban las tierras. Era finales de otoño, y la mayoría de los campos ya estaban en barbecho, pero pasó ante unos hombres que estaban recogiendo heno, y otros que removían la tierra, enterrando el marrón apagado y sacando a la luz el suelo oscuro y húmedo que nutriría las nuevas cosechas de primavera.

Admiró el paisaje y se llenó los pulmones de aire puro. Dejó que el caballo vagara a su antojo por el ondulado terreno. No prestó atención, no reconoció las señales que tiempo atrás se conocía tan bien como la palma de su mano, y se encontró en lo alto de una colina desde la que se veía la propiedad vecina.

Evelyn detuvo el caballo y miró hacia la mansión donde residían los DuPaul. Notó el profundo aguijonazo de un dolor que creía haber olvidado hacía tiempo. Alexandra DuPaul había sido su amiga, pero al morir Robbie, Evelyn no pudo encontrar lugar en su corazón, saturado de pena y de rabia, para los amigos y la familia. Y fue para ella toda una sorpresa subir una mañana hasta esa colina y encontrar a su esposo con Alexandra, caminando cogidos del brazo, tan embebidos el uno en el otro que casi ni la vieron.

Alexandra había tratado de fingir que sólo estaban paseando y la había invitado a unirse a ellos. Pero Evelyn vio la mirada de Nathan, y supo que los estaba interrumpiendo. Después de eso, los había visto muchas veces juntos, siempre cerca el uno del otro, como si fueran amantes…

Una parte de ella deseó bajar hasta la casa y anunciar que había regresado, pero otra parte era demasiado cobarde, así que hizo dar media vuelta al caballo y enfiló hacia la abadía.

Por desgracia, allí no tenía con qué ocupar la mente o las manos. Caminó arriba y abajo por sus habitaciones durante un rato, sintiendo una inquietud en el pecho. Cuando recordó que sus pertenencias llegarían al día siguiente, como Benton le había dicho, sintió todo aquello como definitivo. ¿Cómo regresaría a Londres? Al pensar en la ciudad, en la princesa María y en Harriet, la pobre y dulce Harriet, y en todo el resto de la gente de Buckingham y St. James, se acordó también de Pierce.

¡Oh, pero era inútil pensar en él! Por mucho que la apreciara, ¡no desafiaría abiertamente a Nathan por ella! En cuanto éste se la había llevado como un saco de semillas, había acabado con su aventura con Pierce. Y ella no podía hacer nada para cambiar eso. Estaba en la casa de su esposo, en el lecho donde habían yacido cuando se casaron diez años atrás. «No sientas». No podía retomar su matrimonio. ¡Era imposible! Ya no amaba a Nathan.

Sólo quería marcharse.

No había forma de escapar de sus pensamientos, hasta que de repente se le ocurrió.

Evelyn alzó la vista y sonrió.

—Benton —llamó, sabiendo perfectamente que el mayordomo no podía oírla desde allí. No importaba. Ya sabía qué hacer. La casa parecía ahora el pabellón de caza de un joven macho. Ella le devolvería su antiguo esplendor.

Con papel y lápiz, Benton acompañó a Evelyn de habitación en habitación por el pasillo principal, la parte de la casa más frecuentada por los huéspedes y las visitas, y separada del ala donde estaban situadas las habitaciones de la familia.

Ella le dictaba notas: descolgarían las cortinas y las limpiarían, y si el hedor a tabaco no salía, entonces encargaría unas nuevas. Decidieron que la alfombra del salón pequeño, junto al vestíbulo, se tenía que cambiar, porque se había pisado llevando barro en las botas demasiadas veces.

Acababan de pasar al salón verde, algo menos formal pero más grande que el de recepción, cuando un par de lacayos trajeron un viejo escritorio destartalado para Evelyn.

Con los brazos en jarras, ella se quedó mirando el mueble.

—Aquí tiene, milady —dijo Benton con una sonrisa—. Para que pueda escribir sus cartas.

—Sí… pero el que tenía antes era de madera de cerezo. Y tenía unas bonitas volutas doradas —dijo Evelyn, dibujando una voluta en el aire con la mano—. ¿Dónde está ese escritorio, Benton?

—Se envió a la marquesa de Sudley.

—¿A la marquesa? —Su suegra tenía muchos escritorios, según recordaba. ¿Para qué necesitaba otro? Pero Nathan era muy solícito con su madre, y tres años atrás, Evelyn se había sentido bastante intimidada por ello. Tres años atrás, ella habría sonreído si él hubiera decidido enviarle su escritorio, y habría fingido que no le importaba.

Bien. Ya no era esa joven comedida, ingenua y alegre. Ya no era la joven madre que todos creían que se había vuelto loca de dolor y debía ser apartada para que los demás pudieran olvidar la tragedia.

—Su señoría se acordó de este mueble, que estaba en el desván —continuó Benton—. La señora Gillette lo ha limpiado.

—La señora Gillette debería haberlo quemado. —¿Cómo se suponía que iba a escribir en aquella cosa? Parecía como si se fuera a desmontar de un momento a otro—. Pero agradézcaselo de mi parte —añadió.

—Hay pliegos y tinta en el cajón —insistió el mayordomo.

—¿Pliegos? —Le echó una mirada al hombre, que parpadeó inquieto—. ¿No tenemos papel de vitela?

—Sí tenemos, milady. Pero su señoría sugirió específicamente que se le suministrasen pliegos. Dijo que le resultaría más económico, ya que sospecha que usted pretende escribir numerosas cartas a Londres.

—Bueno, en eso tiene razón. Tengo intención de escribir muchas cartas. Muchas. ¡Tantas cartas que necesitará un carruaje entero para llevarlas! ¡Me harán falta más pliegos, Benton! Cajas enteras, por favor. ¡Y un carruaje para llevar las misivas a Londres!

Él reprimió una sonrisa.

—Señor Benton, la cocinera dice que debe hablar con usted —anunció un lacayo.

—Si me permite, milady.

—Sí, sí —respondió Evelyn, despidiéndolo con un gesto de la mano, sin dejar de mirar el escritorio—. Ya terminaré yo aquí.

Lo empujó con la mano mientras Benton y el lacayo se iban.

—¡Oh, por el amor de Dios! —masculló. Le dio una patada a una de las patas, que se desplazó un par de centímetros. Le dio más fuerte y la pata se soltó.

Un cuarto de hora después tenía el viejo escritorio totalmente desmontado, y había salido a la terraza para limpiar sus pulmones de todo el polvo que aquel viejo trasto había despedido.

Fuera, un fresco viento del oeste la envolvió, y le pegó la capa al cuerpo. Dio un rodeo a la casa por la parte más larga, por donde no podía ver el cementerio donde Robbie estaba enterrado, ni siquiera de lejos.

Pero sí pasó junto al pequeño jardín de rosas que daba al salón de día, donde había detectado las primeras señales de la enfermedad que se llevaría la vida de su hijo. Evelyn no pudo evitarlo y lo miró. Estaba lleno de malas hierbas. Pétalos secos cubrían el suelo y algunas flores colgaban tristemente de largos tallos debilitados.

¿Por qué lo habían desatendido? ¿Dónde estaba el maldito jardinero?

Siguió adelante.

De camino al invernadero, Evelyn encontró una situación parecida. Los arbustos que había frente a los grandes ventanales habían crecido y la hierba era demasiado alta. Por otra parte, la puerta estaba cerrada con un viejo candado oxidado, que, por mucho que lo intentó, no quiso ceder.

—Maldito sea todo esto —masculló irritada. Miró a la hilera de ventanales y los arbustos que crecían desatendidos, se levantó la falda y la capa para pasar por encima de una mata. El borde de la capa se le enganchó en ella y Evelyn tiró para soltarse mientras se abría paso entre la maleza hasta llegar a la primera ventana.

Acercó el rostro, con las manos junto a los ojos, y miró al interior. El cristal estaba tan sucio que no pudo ver nada. Así que fue más abajo, probando en todas las ventanas hasta que finalmente encontró una por la que podía vislumbrar algo.

¿Estaba viendo visiones? ¿Estaba el invernadero realmente vacío? ¿Habían desaparecido los naranjos enanos, todos los ornamentos que ella había elegido con tanto esmero y los hermosos cuadros de paisajes que había colgado en las paredes?

Se apartó de la ventana, miró alrededor y se agachó para coger una piedra. Retrocedió, apuntó y la lanzó con todas sus fuerzas. El cristal saltó hecho pedazos. Con la manga apartó los fragmentos y luego se inclinó cuidadosamente hacia adelante, mirando por el agujero.

Capítulo 09

Jack Haines, cuarto conde de Lambourne, estaba muy animado después de haber despojado a Aaron Major, un oficial del Regimiento Real de Dragones, de doscientas libras.

Lindsey no había tenido tanta suerte, aunque con la mano que llevaba podría haber ganado. Pero parecía distraído, como si algo lo preocupara. Jack podía imaginar qué era. Nadie se había sorprendido más que él al ver a la condesa en la abadía. Lo cierto era que creía que ese matrimonio estaba terminado.

Supuso que cuando volviera Wilkes se enteraría de toda la historia. Mientras tanto, Lindsey había abandonado la partida temprano, algo poco habitual en él; había mostrado su mano y se había acabado la cerveza.

—Discúlpenme, caballeros. Hoy no estoy para mucho juego.

Jack casi se cayó de la silla. Si alguien estaba siempre dispuesto a jugar, a cualquier hora, de día o de noche, ése era Nathan, y gracias a Dios por ello. Jack hubiera muerto de tedio en la aburrida campiña inglesa de no haber sido por las ganas de disfrutar de la vida que tenía su amigo.

—Le ruego que me disculpe —dijo Major—, pero ¡queda una deuda por pagar, milord!

—Sí, sí —contestó Lindsey, y se palpó los bolsillos del chaleco—. Pensaba que había traído un pagaré del banco —explicó frunciendo las cejas—. Supongo que lo he olvidado, Major. Haré que uno de mis hombres se lo lleve mañana. Buenos días.

Y salió de la sala privada con el borde del abrigo golpeándole los tobillos y el sombrero calado hasta las cejas.

—Me debe cien libras —se quejó Major molesto.

—Vamos, vamos, muchacho —respondió Jack amistoso, mientras recogía sus ganancias—. Ya sabes que Lindsey cumplirá. —Se puso en pie y miró al otro hombre—. Parece que se ha acabado la partida por hoy, ¿no?

Dejó a Major protestando ruidosamente y le hizo una visita a Lucy Wren, una de sus favoritas, en la parte trasera de la taberna. Lucy tenía unas caderas generosas y una sonrisa radiante, y siempre se alegraba de verlo. Jack era un hombre con un intenso apetito, y disfrutaba de la variedad, tanto en la vida como en el amor. Sin embargo, en el campo, las mujeres estaban demasiado preocupadas por su virtud. Maldita virtud. En su opinión, se le daba demasiada importancia. Ah, pero por suerte allí estaba Lucy, y él le hizo pasar un buen rato, si el rubor de sus mejillas servía de indicación.

Dos horas después, sintiéndose plácido y benevolente dadas las doscientas libras que llevaba en el bolsillo y el revolcón entre las sábanas, Jack regresó a la abadía de Eastchurch. Tenía pensado despertar a Donnelly e ir a hacerles una visita a las hermanas Franklin. Le gustaba tomarle el pelo a Donnelly diciéndole que acabaría ante el altar si no refrenaba sus intentos de seducir a la hermana mayor. La chica no tenía posibilidades ante la habilidad de Donnelly como conquistador, como tampoco las tenían la mitad de las doncellas de Eastchurch, pero la señorita Franklin casi se desmayaba sólo con que él le sonriera. Sí, era una maravillosa diversión.

Cuando Jack entró en la casa y le dio la capa y el sombrero a un lacayo, oyó voces y las siguió hasta el salón rojo.

Allí encontró a Lindsey con su vecina, la señora DuPaul. Ésta se volvió hacia él y lo saludó cordialmente. A Jack le gustaba la señora DuPaul. Era menuda y pálida, y tenía el rostro pequeño y ovalado. Era muy amable, y su marido parecía un buen hombre.

—Le ruego que me disculpe, milord, ya me marchaba —explicó.

—¿No será por mí?

Ella se rió.

—¡Claro que no! Mi esposo me está esperando. Pero he oído en el pueblo que Lindsey había regresado de Londres.

—Me alegro de verte, Alexandra —dijo Nathan. A Jack le resultaba evidente que Lindsey sentía afecto por la mujer, igual que lo había sentido por la hermana de Jack, Fiona.

La señora DuPaul le puso a Lindsey la mano en el brazo y le sonrió.

—¿Invito a tus padres a pasar un fin de semana? Sé que les gustaría mucho ver a Evelyn.

—Yo que tú, mejor… ¿Qué pasa, Benton? —preguntó Nathan, mirando por encima del hombro de Jack.

Los tres se volvieron hacia la puerta mientras el mayordomo entraba con los brazos extendidos, sujetando lo que parecían los restos de un mueble.

Nathan frunció el cejo.

—¿Qué es eso? —preguntó mientras Benton colocaba las piezas en el suelo, a sus pies.

—Es el escritorio que le envió a milady, milord.

La expresión de Lindsey se oscureció, y, en ella, Jack vio el mismo aturdimiento que le había notado antes, en la mesa de juego. Le pareció extraño; Nathan Grey era uno de los hombres más fuertes, más seguros de sí mismos y más inteligentes que conocía. No podía recordar nada que lo pusiera nervioso, pero era evidente que lo estaba.

—No lo entiendo —dijo, anonadado.

—La condesa me ha pedido que le informara de que el escritorio no ha soportado el peso de sus cartas, y pide que le pregunte a la marquesa de Sudley si sería posible que le devolviera su mesa.

La señora DuPaul reprimió una sonrisa y bajó la vista.

—Ya veo —respondió Lindsey, molesto.

—Además, ha pedido más pliegos, porque tiene intención de mantener una amplia correspondencia con Londres.

Eso hizo que Nathan alzara la cabeza y mirara fijamente al mayordomo.

—¿Hay algo más que la condesa desee?

—Ciertamente lo hay, milord. Desea también un carruaje para enviar toda la correspondencia que pretende escribir —respondió el hombre tranquilamente.

Todos miraron los restos del escritorio.

Jack movió un trozo con el pie.

—Parece como si esta pieza la hubieran partido sobre una rodilla.

—No la ha roto así, Jack —replicó Nathan irritado—, pero quizá a ella sí habría que ponerla sobre las rodillas.

Una delicada tos a su espalda hizo que los cuatro se volvieran. La condesa se hallaba en el umbral, con las cejas fruncidas con expresión de desagrado.

—¡Evelyn! —exclamó la señora DuPaul, y rodeó los restos del mueble para ir a saludarla. Le cogió ambas manos y la besó en la mejilla—. ¡No puedo decirte lo magnífico que es verte aquí!

—Gracias —contestó ella un poco seca—. No… No sabía que se te esperaba, o…

—¡Oh, no! No, no se me esperaba. Sólo he pasado un momento porque he oído que Lindsey había regresado de Londres.

Evelyn le lanzó una fría mirada a Nathan al oír eso.

—Tienes que venir pronto a tomar el té —continuó la señora DuPaul—. ¡Quiero que me lo cuentes todo de Londres y lo de servir a la reina!

—Sí —respondió ella, mirando al suelo—. Sí, claro.

—Ahora debo irme —dijo la señora DuPaul.

Nathan hizo ademán de ir a acompañarla a la puerta, pero la señora DuPaul lo detuvo con una suave risa.

—Por favor, no, y usted tampoco, señor Benton. Quédense donde están. Conozco la salida. Buenos días a todos.

—Buenos días, señora —contestó Jack.

Un incómodo silencio siguió a la partida de la mujer. Jack no estaba seguro de qué decir. Pero de pronto, lady Lindsey entró en la sala pisando deliberadamente el mueble roto. Jack se fijó en que el moño se le había aflojado y que algunos mechones le colgaban de él, uno curvándosele sobre la mejilla. Tenía la piel ruborizada y los ojos brillantes.

Sinceramente, Jack no la recordaba tan delicada y hermosa.

—Buenas tardes, milady —dijo Benton resueltamente, pues era, si no el más, uno de los mejores mayordomos de Inglaterra—. ¿Desea una taza de té?

—Gracias, Benton —contestó ella amablemente—. Con dos terrones de azúcar, por favor.

Nathan la miró con los ojos entornados.

—¿Estás bien?

—¡Oh, estoy muy bien, milord! —exclamó ella—. Esta tarde he dado un vigoroso paseo.

—¿Por el bosque? —preguntó Jack, mirando el borde mojado de su vestido.

—Oh, no, al invernadero —contestó, mirando fijamente a su marido.

Éste alzó una dubitativa ceja.

—El invernadero está vacío —dijo.

—¡Sí! ¡Ya lo he descubierto! —contestó haciendo un gesto que casi tiró la taza que Benton sujetaba ante ella—. Imagínate mi sorpresa, ¡el invernadero vacío! ¡Se estaba tan bien en él…! Benton, ¿no le parecía encantador? —preguntó, sin apartar los ojos del conde.

—Ciertamente, milady.

—¿Y usted sabía que estaba vacío, Benton?

El mayordomo dejó la taza de té junto a una silla, cerca del fuego.

—Sí, milady.

—Está vacío porque no se ha usado desde hace algún tiempo —intervino Nathan secamente.

—Ah, claro —replicó Evelyn, y le sonrió dulcemente mientras pasaba ante todos y se sentaba junto a su taza—. Es una pena —dijo mientras la cogía—. Había invertido mucho esfuerzo en él. Más que mucho.

—Sin duda lo hiciste —aceptó Nathan con voz tensa, como si estuviera conteniéndose para no gritar—. Pero como han pasado cerca de tres años sin que nadie lo usara y la fruta se podría y los muebles estaban enmoheciéndose, no vi ninguna razón para mantenerlo.

—Oh, ya veo. —Bebió el té con delicadeza—. Benton, ¿ha visto el jardín de rosas?

—Sí, milady.

—¿Opina usted que nadie lo visita y que por eso no se ha cuidado adecuadamente?

—Apostaría a que es una suposición acertada.

—Y la casa, ¿también? ¿Las alfombras gastadas, los aparejos de pesca en varias habitaciones?

—No sabría decirle —contestó el mayordomo, y, con una inclinación de cabeza, se apartó y se quedó con la espalda pegada a la pared.

Jack deseó hacer lo mismo e intercambió una mirada impotente con el hombre.

—¿Qué es lo que pasa, Evelyn? —preguntó Nathan, con voz más calmada.

—Con su permiso —dijo Jack—. Yo debería… debo ir, ah…

—No. ¡Siéntate, siéntate! —Soltó Lindsey—. Mi esposa está molesta por el maldito invernadero, pero te aseguro que se le pasará. ¡Benton, sirva whisky para todos!

Jack esperaba que la condesa se mostrara indignada, pero en cambio le dedicó una sonrisa encantadora.

—Mi esposo tiene razón… para variar —dijo dulcemente—. Se me pasará. Lo cierto es que ya casi se me ha pasado. Por favor, siéntese, milord. ¿Cómo está su hermana? Apenas la vi en Londres.

Jack miró a Lindsey, incómodo.

Ella se puso en pie.

—Por favor, milord —repitió, y sonrió de una forma que podría hacer que un hombre perdiera la cabeza. Aquella mujer poseía un encanto femenino que Jack nunca le había visto antes, y, de repente, sintió pena por su buen amigo Lindsey—. Le pido disculpas si he hecho que se sintiera incómodo —continuó Evelyn—. Es sólo que le tenía mucho cariño al invernadero. Y al jardincito de rosas. Y a mi escritorio de cerezo. Pero se hallan en tal estado de abandono, o totalmente desaparecidos, que no sé si alguno de ellos podrá recuperarse.

—Maldita sea —masculló Nathan, irritado.

Evelyn volvió a sentarse y tomó otro sorbo de té. Luego dejó la taza y el plato sobre la mesa y se levantó de nuevo, bruscamente.

—¿En qué estoy pensando? Los he interrumpido y estoy asustando a los invitados. Los dejaré con su whisky, caballeros. Sé lo mucho que les gusta sentarse y beber… y sentarse. Además, tengo cierta correspondencia que atender.

Fue hacia la puerta, pero se detuvo mirando los restos del mueble. Alzó la vista, sonriendo maliciosa.

—Estoy segura de que Benton ya te ha dicho que mi viejo y frágil escritorio se ha caído a pedazos. Tendré que utilizar la biblioteca, milord.

—Ese mueble perteneció a mi abuelo —protestó Nathan, señalando los restos.

—¡Oh! —exclamó ella, y miró los trozos de madera con los ojos muy abiertos—. Entonces debía de tener un gran valor sentimental.

—Evelyn…

—Supongo que no se ha usado mucho y ha ido estropeándose. —Con un encogimiento de hombros, sonrió de nuevo—. Buenas tardes —se despidió, pisó deliberadamente sobre los restos del escritorio y salió de la sala con absoluta impertinencia.

Los tres hombres se la quedaron mirando.

Jack no pudo evitar fijarse en la expresión de Lindsey. Era una mezcla de dolor atroz e intenso deseo. No podía culpar al pobre hombre, pero desde luego, lo compadecía.

Lindsey se apartó de la puerta y clavó la mirada en Benton.

—¿Sí, milord? —preguntó éste.

—¡Whisky! —ordenó Nathan. Luego pasó por encima del mueble roto y se acercó al hogar, donde se quedó con las manos cogidas a la espalda, mirando las llamas.

En una colina que dominaba la abadía de Eastchurch, el solitario jinete contemplaba la enorme mansión neoclásica. El humo se arremolinaba saliendo de diez de las catorce chimeneas, y el río que corría detrás de la casa bajaba crecido. Un faetón se alejaba veloz de la vivienda, y un par de caballos permanecían atados frente a la entrada. Un carruaje, aún manchado del lodo y el polvo del camino, se hallaba aparcado ante los establos. De éstos, salió un chico con un cubo y un puñado de trapos.

El jinete permaneció observando unos instantes más antes de calarse el sombrero y hacer dar media vuelta al caballo, en dirección a la carretera principal.

Capítulo 10

Evelyn no cenó con ellos esa noche, lo que sin duda era una buena cosa, porque Nathan no estaba seguro de lo que podía hacer o decir.

A última hora de la tarde, la vio alejarse de la casa en uno de sus mejores caballos, a una velocidad temeraria, con el dorado cabello flotando a su espalda.

Nathan se inquietó, pues por su manera de cabalgar, notó que había algo más que rabia en ella. Conocía bien esa especie de imprudente descuido, porque él también reaccionaba así cuando el mundo se le hundía.

¿Sería por Dunhill? ¿Tanto lo añoraba? ¿Lo habría amado?

Lambourne comenzó a relatarles una de las veladas a las que había asistido en Montague House, en la zona de Londres conocida como Blackheath, donde residía la princesa de Gales. Decía haberse divertido mucho con el baile egipcio.

—¿Qué quieres decir con el baile egipcio? —preguntó Donnelly, mirando fijamente a Lambourne.

Donnelly era tan licencioso como el resto de ellos, pero su principal interés en la vida eran los caballos, y, en consecuencia, a veces se perdía las aventuras con mujeres que Lambourne parecía encontrar de forma casi rutinaria.

—Suena exótico, ¿verdad? —bromeó este último—. Imagínate un adorable abdomen —describió, dibujando en el aire con las manos—, toda desnuda excepto por una fina capa de seda cubriendo el suave vaivén de las caderas…

—Si me perdonáis, mañana temprano tengo una reunión con mi abogado —dijo Nathan.

Ninguno de sus amigos le prestó demasiada atención.

—Buenas noches, Lindsey —le deseó Donnelly, y luego siguió mirando a Lambourne—. ¿Y cómo movía las caderas? —preguntó.

—Declan, muchacho —contestó el otro riendo—. ¿Nunca has visto a una mujer mover las caderas?

Nathan se marchó.

Era cierto que tenía una cita con su abogado por la mañana, pero ni era tan temprano ni tan importante. Lo que realmente le ocurría era que tenía la cabeza ocupada totalmente por otro asunto, en lo único en lo que había pensado desde que Christy le dijo que debía ir a Londres: su esposa.

Esa tarde lo había dejado incapaz de pensar en nada más. La había visto con un aspecto tan atractivamente fresco y despejado… Alexandra, su buena amiga, casi se había borrado ante ella. Evelyn. ¡Dios, era exasperante! No sabía cómo había sucedido, pero su esposa se había convertido en una mujer realmente hermosa, independiente e irritantemente atrevida. Y ésa era una combinación explosiva para cualquier hombre.

Él ya no la intimidaba lo más mínimo, a diferencia de antes. Lo cierto era que se daba cuenta de que estaba tratando de provocarlo, pero no sabía para qué. Subió la escalera principal, que se curvaba hacia un fresco celestial en la cúpula del techo, y torció a la derecha por el pasillo donde se hallaban las habitaciones de la familia.

Llamó a la puerta de la sala que separaba sus aposentos de los de Evelyn y entró.

Ella no estaba allí.

Avanzó y pasó al vacío vestidor. Había habido un tiempo en que los armarios y los arcones habrían estado abiertos, con vestidos y prendas íntimas rebosando de ellos y apiladas en el suelo, entre zapatillas de cuentas, botas y zapatos de noche.

Nathan había olvidado cómo era vivir con una mujer, cómo sus cosas podían llegar a cualquier rincón de la habitación, meterse bajo la piel y envolverle el corazón. Las medias de Evelyn solían colgar de la barra para toallas y sábanas que había en el cuarto de baño, y tarros de cremas faciales y viales de perfume cubrían cualquier superficie del vestidor. De alguna manera, esos objetos se habían colado incluso hasta su vestidor y su dormitorio.

Pero a Nathan nunca le había importado. Lo cierto era que le gustaba.

Atravesó el vestidor con paso resuelto y abrió la puerta de la habitación de Evelyn.

Ésta estaba sentada ante el tocador, en camisón, y, con un grito de sorpresa, se puso en pie de un salto y se agarró al borde del mueble.

—¡Por favor! —exclamó.

Él también se había quedado un tanto parado. El camisón era de seda y estaba ligeramente ceñido a la cintura. Resaltaba cada una de las curvas del exquisito cuerpo que se ocultaba debajo.

Evelyn retrocedió cuando Nathan entró en el dormitorio. Se cerró la bata y se la ató con el cinturón. Pero su gesto de modestia no tuvo el efecto deseado, pues sólo acentuó sus curvas y acrecentó el hambre de él.

Nathan se cogió las manos a la espalda con fuerza, observándola, admirándola. Ella le devolvió la mirada con la suya cargada de desconfianza. Era lista, porque, en efecto, debía desconfiar de él, ya que las ideas que rondaban su cabeza eran de todo menos castas. Ya había olvidado el escritorio, el invernadero, su insolencia delante de sus amigos. Sólo pensaba en una cosa.

—Por favor, ¡deja de mirarme así! Nathan no lo hizo.

—¿De qué manera? —preguntó—. ¿Como un marido mira a su esposa? ¿Una esposa tan… encantadora, tan hermosa, como la mía?

—Déjalo, Nathan —ordenó ella con severidad.

No lo dejaría, nunca lo haría. Era un hombre, y tenía los deseos de un hombre, deseos que llevaba sin satisfacer más tiempo del que le gustaba admitir. Ella era una mujer atractiva y deseable, y era su esposa. Instintivamente, se le acercó. Evelyn se apartó y corrió al otro lado de la cama.

Pero Nathan no se detuvo por ello; al contrario, su huida azuzó aún más sus ansias. Cuanto más lo rechazaba ella, más sentía él la necesidad primigenia de imponer sus derechos como marido.

—¿Qué problema hay, querida? ¿Temes disfrutar?

Evelyn trató de correr hacia la puerta, pero Nathan saltó por encima de la cama y la agarró por detrás, deteniéndola con un brazo alrededor de la cintura.

Ella le arañó el brazo.

—¿Debo suponer que pretendes imponer tu fuerza como hiciste al raptarme en las calles de Londres? —preguntó jadeante mientras luchaba por liberarse.

Él le obligó a volverse y mirarlo.

—Hubo un tiempo en que ansiabas que te tocara.

Algo destelló en la mirada de Evelyn; sí, lo recordaba.

—Eso fue hace mucho tiempo. Te aseguro que ahora no lo ansío.

Pero Nathan no la escuchaba. Se inclinó, y ella trató de echarse atrás. Pero él le puso una mano detrás de la cabeza impidiéndoselo, y la apretó contra sí. A la dorada luz del fuego, admiró el furioso rubor de sus mejillas, la esbelta línea del cuello y el rápido movimiento de su pecho. Había algo en los ojos de Evelyn que reverberó en el interior de Nathan: una extraña mezcla de conocido y desconocido.

—¡Lo digo en serio! Si no me sueltas, gritaré y tiraré la casa abajo.

Una mano le bajó por la espalda.

—Si gritas supondré que te estoy haciendo gozar como tanto me gustaría, como antes.

—¡Ja! ¿Y qué te hace pensar que alguna vez lo conseguiste? —Yo estaba allí, cariño, ¿lo recuerdas?

Evelyn consiguió agarrarle una oreja y se la retorció.

—¡Ay! —se quejó él, soltándola.

Evelyn se apartó y saltó al otro lado del diván, que quedó entre ellos. Nathan se irguió y la miró. Las mejillas de ella tenían una intensa coloración, los ojos le brillaban. Él se frotó la oreja con una mano y señaló a Evelyn con la otra.

—Estás disfrutando jugando al gato y al ratón. Admítelo.

—No te hagas ilusiones.

—Vamos, Evie. Recuerdas tan bien como yo que si en algún sitio tú y yo nos entendíamos era en esa cama.

Ella miró alrededor y agarró el atizador del fuego.

—¡Si alguna vez tú y yo nos hemos entendido, ha sido cuando estábamos cada uno en una casa! Si vuelve a tocarme, milord, no tendré ningún miramiento en defenderme. —Alzó el atizador, con lo que se le marcó la curva del pecho.

Nathan rió.

—No seas tan belicosa, Evie. No te sienta bien.

—No seas tan agresivo, Nathan. Hace que parezcas desesperado.

Eso no se apartaba mucho de la verdad.

—Me gusta pensar que es deseo por mi esposa. Y recuerdo a una mujer que antes siempre estaba bastante desesperada de deseo.

—Eres un maldito sinvergüenza.

Él sonrió sarcástico.

—A su servicio, milady —replicó, y fue a por ella.

Con un grito, Evelyn trató de saltar fuera de su alcance, pero Nathan la cogió y aterrizó con ella sobre el diván. El atizador resonó al caer al suelo. Sin decir nada más, le rozó los labios con los suyos.

Evelyn emitió un gemido de protesta contra su boca y lo agarró por la solapa, tratando de apartarlo, pero Nathan se hallaba perdido en sus labios. Suaves, húmedos, carnosos; exactamente como los recordaba. Le puso la mano sobre el cuello, con el pulgar en la aterciopelada curva. Ella llevaba un perfume de lilas en el cabello, que le despertó muchos recuerdos íntimos. Su furia, su inseguridad respecto a en quién o qué se había convertido Evie, respecto a quiénes eran ellos ahora, se perdió en su deseo.

Evelyn lo empujó con fuerza, pero cuando Nathan le metió la lengua en la boca, algo cambió. Ella siguió empujándolo, pero al mismo tiempo, se arqueó hacia él. Nathan la besó con pasión, con la lengua en su boca, los dientes en sus labios, las manos recorriendo sus encantadoras nalgas, agarrándola y acercándola a él.

Evie hizo otro ruidito, pero éste era diferente: deseo, y él lo reconoció sin lugar a dudas. Ella relajó las manos, que le agarraban las solapas, y deslizó una hacia arriba, hacia el cuello de Nathan, hacia su mentón. Con la otra, le rodeó el cuello mientras apretaba los pechos contra su tórax, la pelvis contra su erección.

Él la besó con reverencia, y también con remordimientos por todos los años que habían perdido, por el abismo que habían creado entre los dos y que no parecían capaces de cruzar.

Evelyn deslizó las manos por su cabello y le clavó con fuerza los dedos en los hombros, mientras él metía una mano bajo el camisón y le cubría un pecho, amasándolo. Ella respondió con un gemido y se agitó seductora, rozándose contra su cuerpo, volviéndolo loco.

La sangre de Nathan hervía de excitación; nunca había conocido a una mujer que le produjera un efecto igual, que le llegara de la forma en que ella lo hacía en ese momento y siempre. La familiar sensación de desearla, de necesitarla, emergió en su conciencia.

No podía esperar más. Le sujetó la cabeza con una mano y se inclinó, con la intención de levantarla y llevarla a la cama; pero de repente, Evelyn soltó un grito ahogado y lo empujó con todas sus fuerzas.

Éstas no bastaron para apartarlo, pero sí para detenerlo.

Ella lo volvió a empujar y se echó hacia atrás, fuera de su alcance. Sus ojos llameaban de pasión y de furia mientras se pasaba el dorso de la mano por la boca y lo fulminaban con la mirada.

—¡Cómo te atreves! —le espetó, y se revolvió para salir del diván, empujando a Nathan con tal fuerza con el pie que él perdió el equilibrio y tuvo que frenar la caída poniendo una mano en el suelo.

—¿Cómo me atrevo? —exclamó mientras se incorporaba.

Evelyn se apretó la boca del estómago con las manos, como si estuviera a punto de vomitar, y se volvió hacia él.

—¡Seguro que no esperabas que… cayera en tus brazos sin más!

La irritación de Nathan se convirtió en una rabia candente. Lo cierto era que no sabía qué esperar, pero el tono de repugnancia que oía en su voz lo enfurecía.

—Pues parecías estar cayendo con mucha facilidad —replicó.

—¡Sólo porque me has seducido! —Dio otro salto para alejarse de él—. Debo de estar loca… ¡Esta casa me vuelve loca!

—¿De qué demonios estás hablando? —preguntó.

—¿No te resulta tan evidente como a mí que va no somos los mismos de hace tres años? ¿De hace seis? ¿De hace diez? ¡Hemos cambiado, nos hemos distanciado!

—¿Y quién dice que no podamos volver a acercarnos…?

—No —replicó ella, negando firmemente con la cabeza—. ¡No, no, no, Nathan! ¡Nunca volveré a ser como antes!

—¡No te pido que vuelvas atrás! —contestó enfadado—. ¿De verdad crees que yo quiero volver a aquel desdichado tiempo? Pero Evelyn, han pasado más de tres años desde la muerte de Robert…

—¡Por favor! —lo atajó ella, alzando una mano.

El dolor que Nathan vio en sus ojos era tan palpable que se calló. La cogió por los hombros. Evelyn intentó apartarse, pero sin demasiada fuerza. Él observó la delicada belleza de sus facciones, el profundo color de sus ojos, y sintió pena. ¡Cómo había amado a aquel niño!

—Han pasado más de tres años desde La muerte de Robert —repitió.

Ella apretó los labios y cerró los ojos. Nathan la zarandeó.

—¡Le hemos llorado, Evelyn! ¡Dios sabe cómo le he llorado, y lo profundamente que he lamentado su muerte! Pero hace ya mucho tiempo que deberíamos haber dejado atrás la pena.

Ella ahogó un grito y le apartó las manos de sus hombros.

—¡Nunca podré hacerlo! ¡Cómo esperas que olvide a mi hijo, vivo o muerto! —Gritó, apretándose las manos contra el corazón—. Pero si crees que no he seguido adelante, te equivocas. Lo he hecho después del peor momento de mi vida, y ahora… ahora quiero el divorcio.

La propia palabra, tan inesperada, hizo que a Nathan la cabeza le diera vueltas. Se quedó quieto, mirándola con los ojos muy abiertos.

—¿Qué demonios acabas de decir?

Evelyn alzó la barbilla, desafiante.

—Quiero divorciarme. ¿Qué nos queda? —Añadió, abriendo mucho los brazos—. Nunca hemos congeniado, no nos hemos visto durante tres años, casi no hablamos, no somos un matrimonio…

—No —la interrumpió él secamente—. No vuelvas a pronunciar esa palabra, ¿me oyes?

—¿Es que nunca me vas a escuchar? —preguntó enfadada—. Después de haber soportado… esta farsa de matrimonio durante tres años, ¿ni siquiera vas a escuchar lo que quiero decir?

—Esta farsa de matrimonio, como tú lo llamas, no fue ninguna farsa hasta que Robert murió y tú te fuiste a Londres. ¡Lo acepté sólo para ayudarte, Evelyn! Te facilité lo que necesitabas: alejarte de Eastchurch y de todo lo que ocurrió aquí —gritó, abarcando la casa con un gesto—. ¡Lo hice por tu felicidad, porque Dios sabe que todo lo demás que intenté fracasó! Quería aliviar tu pena como pudiera, y ésa parecía la única manera. ¡Y te dejé ir, lo hice por ti!

—¡Oh, Dios del Cielo! —Exclamó ella, alzando las manos—. ¿Tú querías hacerme feliz a mí? Pero ¡si no pensaste en mí ni un solo momento, Nathan! ¡Estabas siempre fuera, siempre con tus amigos, siempre en compañía de Alexandra DuPaul! ¡Me dejaste sufrir sola la peor tragedia de mi vida!

—¡Porque tú no me dejabas hacer nada por ti! —rugió él, mirando hacia arriba—. Dios es testigo de que permanecías sentada en esa silla —dijo, señalando la silla que había ante el hogar—. ¡No comías, no dormías y no me hablabas, Evelyn! ¡Y en las pocas ocasiones en que te dignabas hablar conmigo, era para quejarte!

—¿Qué querías que hiciera? ¿Aceptar tu aventura alegremente?

—¡No había ninguna aventura! —Gritó él con fuerza—. Alexandra era mi amiga. Era mi amiga, porque Dios sabe que aquí no encontré ninguna.

Ella parpadeó sorprendida y le dio la espalda.

—Por favor, no compliques las cosas —le rogó—. No puedo volver a la vida de antes. Deseo una nueva vida. Quiero el divorcio.

Nathan se la quedó mirando. Era como un sueño, tan extraño como si estuviera fuera de su cuerpo. ¿Cómo podía responder a una petición tan escandalosa? El divorcio era imposible. ¡Imposible! Incluso aunque él estuviera dispuesto, y suponiendo que pudieran superar el escándalo. Porque la sociedad sería despiadada con Evelyn, nadie aceptaría casarse con ella; su vida quedaría arruinada. Les dejaría pocas alternativas. Cualquier divorcio legal, excepto por resolución del Parlamento, cosa que sería muy costosa y muy pública, convertiría a su hijo muerto en un bastardo.

No hacía falta que él la informara de eso. El divorcio era impensable, inconcebible.

—¿Realmente era tan malo? —le preguntó en voz baja—. ¿Fui tan desagradable? ¿Te alcé la voz? ¿Te negué algo?

—Nathan…

—¿Qué es, Evie? —preguntó con toda sinceridad. Una lágrima rodó por la mejilla de ella.

—¿No resulta evidente?

—Nada es evidente; nada tiene sentido. ¿Qué es lo que consideras tan evidente?

—Que ya no te amo —contestó, y rápidamente se llevó una mano a la boca para ahogar un sollozo.

Sus palabras lo atravesaron y lo dejaron sin aire en los pulmones. Supuso que, en lo más profundo, ya lo sabía, pero oírla decirlo en voz alta… Apretó los puños, tratando de recuperar la compostura.

—¿Me amaste alguna vez? —preguntó con voz tensa. Dos lágrimas más se deslizaron silenciosas por las mejillas de Evelyn.

—¿Cómo puedes preguntármelo?

—Porque necesito saberlo. —Por alguna razón demencial, necesitaba desesperadamente saberlo—. Me parece una pregunta lógica —masculló—. ¿Me amaste?

—Claro que sí —contestó ella, con los ojos llenos de angustia.

Nathan sintió otro aguijonazo de dolor y miró hacia el suelo, como en medio de una niebla.

—¿Y tú… me amaste? —preguntó Evelyn con voz ahogada.

Él levantó lentamente la vista. Se sorprendió al ver cuán esperanzada e insegura se la veía. Si quisiera ser brutalmente sincero, le diría que al principio no, pero que ahora… ¿Ahora? En aquel momento concreto no podía decir qué sentía, aparte de un dolor frío.

Evelyn sollozó suavemente y le dio la espalda. Se agarró con fuerza al respaldo de una silla, como si se fuera a desvanecer.

—Nuestro matrimonio fue bastante complicado, Evie. Tenía partes débiles y partes fuertes. Quizá fuera demasiado débil para soportar la muerte de Robert. Pero… pero eso no significa que no podamos reconstruirlo.

—No —contestó ella con un sombrío movimiento de cabeza—. No estabas, Nathan. —Se cogió los brazos con fuerza y miró hacia la ventana—. Hubo días en los que pensé que iba a derrumbarme bajo el peso de todo lo ocurrido, que no sabía qué hacer, y tú no estabas.

—Estaba ahí, Evie —replicó él rápidamente—. Si te hubieras derrumbado, te habría recogido y te hubiera llevado en brazos. Estaba ahí.

Ella lo miró escéptica; no le creía. No creía que él hubiera acudido si lo hubiera llamado. Y, ¿por qué iba a creerlo? El dolor de Nathan había sido tan intenso como el suyo, si no más; había pasado todos los días de la corta y enfermiza vida de Robert preguntándose si su vida licenciosa habría sido la causa de la naturaleza enfermiza de su hijo. Quizá había bebido demasiada cerveza, o su temeridad al practicar deportes lo había debilitado de alguna manera, y había pasado esa debilidad a su hijo. Había tratado de entender por qué Robert no tenía salud, pero nada lo sacaba de sus dudas.

Cuando su hijo murió, Nathan no lo aceptó mejor que Evelyn. Alexandra le había ofrecido un hombro en el que llorar cuando todo el mundo esperaba que fuera el fuerte. Y por eso le estaría eternamente agradecido.

Pero entre él y Alexandra no había habido nada más, al contrario de lo que Evelyn creía. Lo cierto era que Nathan nunca había mirado a otra mujer hasta que ella se marchó, e incluso entonces, sólo muy rara vez, cuando no podía seguir negándose la necesidad física.

Se volvió y se pasó la mano por el pelo, confuso y enfadado.

—Preferiría estar en Londres —murmuró Evelyn.

Él se sentía sin fuerzas, vacío, más vacío de lo que se había sentido en mucho tiempo. De nuevo estaba hecho pedazos. La miró y vio que temblaba ligeramente. Alargó la mano y le rozó la mejilla con los dedos, luego el mentón.

—No me divorciaré de ti, Evelyn. Y no regresarás a Londres. —Apartó la mano.

—Nathan…

—No vuelvas a hablarme de ello —la atajó, y dio la espalda a aquellos ojos llorosos y a las heridas invisibles que seguían abiertas tres años después.

Salió de la habitación sin pensar, haciendo inconscientemente el conocido camino. Recorrió el pasillo sin fijarse en la sirvienta que se apartó para permitirle el paso, o en el lacayo que rápidamente retiró de su camino el cubo de carbón para uno de los braseros.

Avanzó estirando la mano con que la había tocado.

Le quemaba.

Le quemaba con su propia pena privada, su conflicto interno, agitando sentimientos que el tacto de su piel, el aroma de sus cabellos, la sensación de tenerla en los brazos, habían despertado violentamente en él. Bajó la escalera principal, saludó al lacayo del vestíbulo y abrió una puerta tras la que se hallaba una escalera que llevaba a la planta inferior.

El pasillo de abajo estaba oscuro, pero Nathan se sabía el camino. Con su mano ardiente como guía, tanteó hasta llegar a la última puerta que daba a una estancia que en el pasado se había hecho servir de almacén de grano, y la abrió. Allí no había nada. Entró, cerró cuidadosamente a su espalda y colocó la vela en una palmatoria de la pared.

Se quedó mirando una de las paredes de piedra, levemente iluminada por la vacilante luz de la vela.

La primera vez que había estado allí, fue después de la muerte de su hijo. Desde entonces, había bajado más veces de las que podía contar. La pared estaba marcada y manchada con las señales de su furia de aquellos últimos años. Muy despacio, casi mecánicamente, alzó el brazo y estrelló el puño contra el muro.

Continuó golpeando la pared con el puño o la palma hasta que dejó de sentir el ardor, hasta que hubo aplastado su avasallador deseo y subyugado su decepción.

Jadeante y sudando a pesar de la helada humedad del lugar, finalmente se detuvo y se agarró los brazos, apoyando la espalda contra el muro, cogiendo aire y tragándose un dolor tan profundo que parecía una herida mortal.

Capítulo 11

Evelyn selló metódicamente todas las cartas que había escrito esa mañana: a su madre, a su hermana, a la princesa María y a Harriet. También le escribió a Claire, y le pidió, aunque sabía que sería en vano, que continuara con las lecciones de baile de Harriet. No escribió en cambio a Pierce.

Había tenido la intención de hacerlo, e incluso había pensado cuidadosamente qué le diría, o incluso si quizá pedirle ayuda. Pero después de la noche pasada, después de compartir aquel beso ardiente y apasionado con Nathan, ya no sabía qué pensar. De alguna manera, todo parecía diferente. Ya no sabía dónde cuadraba ella en su propia vida.

Había varias cosas que necesitaba aclarar, cosas que la habían mantenido despierta hasta el amanecer.

«Nuestro matrimonio fue bastante complicado, Evie. Tenía partes débiles y partes fuertes…».

Dobló un pliego, derritió la cera, presionó el sello de los Lindsey sobre las gotas calientes y alineó las cartas pulcramente con el canto de la mesa de comedor que estaba haciendo servir de escritorio.

Su unión se había construido sobre muchas nobles expectativas y suposiciones de lo que debía ser un matrimonio. Era tan joven al casarse que creía que eso era lo que debía ser: una idea que sus padres le habían inculcado desde muy pequeña.

Una llamada a la puerta la sacó de sus pensamientos.

—¡Adelante! —dijo. Benton abrió.

—Kathleen Maguire, milady.

Kathleen, su amiga, compañera y doncella, entró tras el mayordomo. Casi no le llegaba a Benton ni al hombro, pero lo que le faltaba en altura lo compensaba en anchura. Sonrió a Evelyn, y se hizo a un lado para que el lacayo pudiera entrar los baúles y colocarlos en el vestidor.

—Muy bien, muchachos —dijo alegremente—. Dejadlos ahí, ya me ocuparé yo de ellos.

Evelyn saltó de su asiento y la abrazó.

—Nunca antes me había alegrado tanto de ver… ¡Harriet! —gritó, al descubrir a la niña detrás de Kathleen.

Harriet entró, con aspecto de estar un poco perdida.

—Harriet, cariño, ¿qué haces tú aquí?

—Mi madre me ha dejado venir —contestó la niña—. Dijo que tenía que ir a tomar las aguas a Bath. Evelyn la miró sorprendida.

—Ya habrá tiempo para charlas después de que la niña coma algo, ¿eh, milady? —intervino Kathleen, y le echó una mirada que indicaba que debían hablar en privado.

—¡Naturalmente! —Evelyn cogió a Harriet y la abrazó con fuerza—. ¡Me alegro muchísimo de verte! Esta es la mejor sorpresa que podrían haberme dado.

La pequeña sonrió.

—Tengo hambre —dijo—. Me apetecen unas tortas de avena.

—¡Benton! ¡Benton! —llamó Evelyn. Colocó una mano a Harriet en el hombro, y la hizo volverse cuando el hombre apareció, procedente del vestidor—. Esta es mi queridísima amiga, lady Harriet French. Necesita desesperadamente un chocolate caliente con unas tortas de avena.

—Al instante, milady —contestó Benton, entrechocando los talones e inclinándose ante la niña.

—Ve con Benton —le susurró Evelyn—. Yo acabaré aquí y me reuniré contigo en cuanto hayas terminado.

La niña asintió y permitió que Benton la guiara. Kathleen cerró la puerta tras ellos y se volvió.

—¿Has oído lo que pasó? —preguntó Evelyn, ansiosa.

—¿Si lo he oído? ¡Yo y todo Londres, milady!

—¡Oh, no!

—Lady Balfour hizo correr la voz de que usted se había ido con Dunhill —continuó Kathleen, con expresión de desagrado.

—¿Eso hizo?

—Sí, eso mismo, y tenía a su alteza muy disgustada. Pero entonces llegó una nota de sir Wilkes en la que decía que usted había vuelto a su casa con su marido, y su alteza se calmó. Naturalmente, todo el mundo murmuraba que había sido por ese terrible asunto entre el príncipe y la princesa de Gales, y que usted y lord Dunhill sabían algo sobre él que no deberían saber.

—Pero ¡yo no sé nada! —insistió Evelyn.

Kathleen parecía escéptica.

—Su alteza cree que usted está protegiendo a su hermano y le pide que permanezca aquí para que no la interroguen. Están deteniendo a gente, sobre todo a caballeros de los que la princesa Carolina sospechaba que… —Kathleen se ruborizó—. Ya sabe a lo que me refiero.

—Sí —respondió ella—. Pero ¿qué pasa con Harriet?

—¡Oh, esa mujer! —Exclamó la doncella con una mueca—. ¡Por mi vida que no entiendo cómo la considera usted amiga! Se fue a pasar el fin de semana a Bath y dijo que lord Balfour pasaría a buscar a la niña. Dejó a la pobrecita tirada como si fuera un sombrero. Bueno, pues lord Balfour no apareció, y lady Balfour no regresó, como había dicho, y cuando llegaron a buscarme, la reina dijo que no era adecuado que la niña se quedara sola en Buckingham como si fuera huérfana, que la princesa Carolina podría hacerse cargo de ella como si fuera suya, así que envié un mensaje a lady Balfour diciéndole que la niña venía conmigo. Lady Balfour pasará a buscarla cuando regrese de sus vacaciones.

—Oh, Kathleen. Has hecho muy bien.

La mujer aceptó el cumplido con una pequeña inclinación de cabeza y comenzó a ordenar el dormitorio.

—¿Y qué hay de Dunhill…? ¿Fue a buscarme? —preguntó Evelyn tímidamente.

Kathleen no la miró y siguió arreglando la habitación.

—No… Pero no sería bueno dar pie a más rumores —contestó—. Fue muy considerado de su parte no acudir.

A ella no le pareció precisamente muy considerado por parte de Pierce.

—¡Oh, me alegro de estar de vuelta! En seguida guardo estas cosas —dijo la doncella; cogió un baúl de viaje y pasó al vestidor adjunto.

Las noticias de Londres inquietaron a Evelyn.

—Voy a dar un paseo con Harriet —anunció, y siguió a Kathleen al vestidor para coger un chal. Mientras rebuscaba en un baúl, tocó con la mano algo duro y frío. Apartó varias prendas de ropa y accesorios, y sacó la caja de música de Limoges. Abrió la tapa pintada y la pareja de bailarines comenzaron al instante a girar el uno en brazos del otro al ritmo de la melodía de Handel.

Había sido un regalo extravagante y peligroso por parte de Pierce, y Evelyn no debería haberlo guardado… pero lo había hecho. Kathleen siempre había creído que se lo había regalado María, y ella no se había molestado en sacarla de su error.

Después de encontrar el chal, le dijo a la doncella que regresaría en cuanto Harriet hubiera tenido oportunidad de estirar las piernas. Dejó la caja de música sobre la repisa de la chimenea de su dormitorio y salió de la habitación.

Cuando Evelyn y Harriet salieron de la casa, el viento soplaba con fuerza, y una delgada capa de nubes se aproximaba desde el norte.

Evelyn rodeó a la niña con un brazo para que no tuviese frío, y le enseñó los jardines. Estaban inmaculados, sobre todo los parterres de la parte trasera de la casa, donde las flores serían espléndidas en primavera. Y, naturalmente, también estaba el descuidado y moribundo jardincito de rosas, tan admirado en el pasado. Evelyn no se lo enseñó.

En vez de eso, señaló una fila de hayas que se extendía por el camino.

—¿Ves esos árboles? —le preguntó—. Su señoría y yo mandamos plantarlos hace muchos años. Eran sólo la mitad de altos que ahora.

Recordó haber estado con Nathan, observando cómo los hombres los plantaban, uno detrás de otro.

—Los veremos crecer como si fueran niños —había dicho Evelyn en broma, pero Nathan la había mirado sorprendido.

—Supongo —respondió.

Esa misma noche, se fue con sus amigos.

—Son muy bonitos —reconoció Harriet—, pero prefiero los que tienen flores. ¿Adónde lleva? —preguntó, señalando un camino que bajaba hacia el río.

—A un bonito paseo junto al agua. Si no tienes mucho frío, podemos ir allí.

La niña dijo que no tenía frío en absoluto, así que recorrieron el estrecho camino, a la orilla del río. Era incluso más estrecho de lo que Evelyn recordaba; había el espacio justo para un carro. El menor error, y el carro caería al agua. Sin embargo, a ella siempre le había gustado aquel paseo. Era rústico y pintoresco, y alejado de todo. En un momento de abandono, miró hacia atrás y vio que no había nadie cerca, así que cogió a Harriet de la mano.

—¡Corramos! —dijo.

El rostro de la niña se iluminó de alegría. Las dos corrieron porque sí, porque podían hacerlo, porque allí no había nadie para decirles que las damas no hacían eso.

Corrieron hasta una curva del camino, donde Evelyn tuvo que parar y apretarse el costado, donde sentía una punzada. Se rió de sí misma.

—¡Harriet! —Gritó cuando recuperó el aliento—. ¿Dónde estás? ¿A medio camino del mar? No hubo respuesta.

Evelyn caminó rápidamente, con el chal aleteándole al costado, con el cielo azul pálido colándose a través de las ramas desnudas de los árboles. Encontró a la niña un poco más adelante, junto a una valla, contemplando una cabaña con techo de paja. Evelyn conocía esa cabaña, era donde vivía el guardabosque. Había alguien, porque salía humo de la chimenea.

—Es muy hermosa —dijo Harriet—. Me gustaría vivir ahí.

Evelyn se echó a reír. Bajo las ramas de un par de olmos, y a la orilla del lago, parecía un lugar idílico, pero la pequeña estaba destinada a habitar una casa más señorial, y así se lo dijo.

Sin embargo, Harriet negó con la cabeza.

—Me gustaría vivir en una cabaña. La gente que vive en cabañas es muy feliz.

Evelyn no respondió, pero supuso que en cualquier lugar donde la niña viviese en el futuro, sería más feliz que en sus actuales circunstancias.

Se quedaron admirando la cabaña en silencio. Después de pasar en Londres aquellos años, con toda la gente, el ruido y la continua niebla que parecía cubrir la ciudad, Evelyn había olvidado lo hermosas que eran las tierras de Eastchurch. No era de extrañar que hubiera tantos cuadros de paisajes colgados en las paredes; los condes de Lindsey habían querido conservarlo eternamente.

De repente, se abrió la puerta, sobresaltándolas. Evelyn puso a Harriet detrás de ella mientras un anciano con un delantal de cuero salía con un cubo de madera en la mano. Tenía barba de tres o cuatro días, y un remolino de pelo gris se le levantaba en la coronilla. Se detuvo al verlas, e inclinó la cabeza para saludar.

—Buenas tardes.

—Le ruego me perdone, señor…

—Había oído decir que había regresado usted a la abadía —dijo él, y tiró el contenido del cubo, un líquido de color del óxido, al suelo. Se acercaron dos gallinas y comenzaron a picotear el charco, en busca de comida.

¿Lo conocía?

—De nuevo le ruego que me disculpe, señor, pero me temo que no recuerdo…

—Oh, no he tenido el placer de haberle sido presentado —respondió él como si nada, y la miró fijamente—. Pero yo sé quién es usted.

La forma en que la miraba la puso un poco nerviosa. Echó un vistazo al camino, detrás de ella, buscando una vía de escape.

—Vivo justo en aquella colina —continuó el anciano, recuperando la atención de Evelyn. Harriet salió de detrás de ella para mirar al hombre con curiosidad—. Vengo todos los días para ayudar a su señoría con las plantas. —Volcó el cubo para asegurarse de que estaba vacío y luego se dirigió de nuevo a Evelyn—: Me interesa mucho su trabajo. Evelyn no sabía a qué se refería.

—¿Su trabajo? —repinó, mientras trataba de imaginar cuál podría ser. ¿Jugar? ¿Cazar?

—La botánica.

La palabra no acababa de decirle nada. Debió de parecer desconcertada, porque Harriet intervino.

—Creo que quiere decir ciencia —explicó.

El anciano rió por lo bajo, dejó el cubo y las miró, guiñando los ojos.

—No conoce el trabajo de su señoría, ¿eh?

Cuando Evelyn negó lentamente con la cabeza, él les hizo un gesto para que cruzaran la verja. Harriet lo hizo al instante, así que Evelyn tuvo que seguirla.

—Llevo trabajando aquí casi quince años —explicó el hombre—. El muchacho está dentro. Vamos, venga, le mostraré un poco.

La curiosidad de Evelyn pudo más que su recelo.

—Me llamo Milburn —dijo él mientras abría la puerta y la sujetaba para que entraran—. Trabajé estas tierras durante treinta años, hasta que me falló la espalda. Su señoría se apiadó de mí, y desde entonces he trabajado con él.

—No lo entiendo —musitó Evelyn.

Milburn le hizo un gesto para que entrasen. Harriet desapareció en el oscuro interior. Evelyn, después de apartarse de la cara algunas de las pajas del techo que se habían soltado, cruzó el umbral. Un alegre fuego ardía en el hogar, y sobre el mismo colgaba una pequeña tetera. Cuando los ojos se le adaptaron a la penumbra del interior, vio al hijo del guardabosque, que rápidamente se quitó el sombrero y lo sujetó nervioso.

—¡Frances! —exclamó Evelyn alegremente. Él la miró con sus grandes ojos castaños y el cabello, alborotado.

—¡No te había visto desde el viaje! ¿Aquí es donde te escondes? El niño miró a Harriet.

—Oh, perdóname. Te presento a lady Harriet French. Harriet, ¿puedo presentarte al señor Frances Brady? Se miraron el uno al otro.

—Soy el ayudante de su señoría —anunció Frances con orgullo.

—Soy amiga de milady —replicó Harriet inmediatamente.

—El muchacho ayuda con esto —explicó Milburn, y señaló una larga mesa de madera que ocupaba casi toda la longitud de la sala. Sobre la misma había plantas en varios estadios de crecimiento. Algunas eran altas y llegaban casi al techo. Otras eran tan pequeñas que casi no se las podía ver por encima del borde de la maceta de barro que las contenía. En las paredes había estantes llenos de vasijas, viales y copas, algunos con líquidos y otros vacíos.

Evelyn entró más adentro y se soltó las cintas del sombrero.

—Huelo a lavanda.

—Su señoría está tratando de injertar varios tipos de lavandas para conseguir un aceite de olor más intenso. Ella lo miró con curiosidad.

Con finalidades medicinales —explicó Milburn. Cogió un pequeño tiesto de barro y tocó la planta con cuidado—. Las plantas que ha producido su señoría tienen muchas más propiedades medicinales que la lavanda que crece salvaje.

Evelyn miró la mesa llena, los viales y los dietarios encuadernados en piel, pulcramente apilados. Harriet cogió uno y lo abrió. Se levantó una pequeña nube de polvo; resultaba evidente que el libro llevaba bastante tiempo allí.

—¿Está usted hablando de mi esposo? ¿Del conde de Lindsey?

Milburn sonrió. Le faltaban unos cuantos dientes.

—Lord Lindsey ha hecho excelentes contribuciones a las ciencias botánicas, milady. Es cierto que eso no es muy sabido entre la gente de su clase, pero en el mundo científico, su trabajo es muy respetado.

Evelyn se lo quedó mirando con la boca abierta.

—¿Qué? ¿Cómo? ¿Y cuándo ha podido hacer esas cosas? ¿En los últimos tres años? —preguntó, mientras trataba de entender cómo podía haber pasado de ser un libertino a ser… un científico.

—Oh, no, desde mucho antes. Desde que era un muchacho, la verdad. —Milburn dejó la maceta a un lado—. Pero es cierto que en los últimos años se ha tomado más interés.

Y le fue enseñando plantas en diferentes fases de crecimiento, con la ayuda de Frances, naturalmente, que iba explicando lo que él había hecho para ayudar a lord Lindsey. Evelyn no pudo dejar de notar que sus comentarios se dirigían sobre todo a Harriet, quien, a su vez, replicaba contando lo que ella y Evelyn habían hecho juntas. Sin embargo, el niño no parecía demasiado impresionado por sus progresos en el baile.

Había cuadernos con meticulosas notas redactadas por Nathan que se remontaban a doce años. Había saltos en la cronología, como observó al ir pasando los dedos por las cubiertas de cuero; por ejemplo, no había cuaderno del año en que se casaron. Tampoco de los dos años durante los cuales Robbie había nacido y muerto. No encontró anotaciones hasta tres años atrás, pero desde entonces, Nathan había rellenado varios dietarios con su trabajo.

Evelyn no sabía si sentirse traicionada o extrañamente orgullosa. ¿Cómo era que ella no sabía nada de aquello? ¿Por qué nunca le había mencionado el trabajo que realizaba en aquella cabaña?

—¿Por qué no le da a probar el aceite, señor Milburn? —preguntó Frances.

Abrió un pequeño vial marrón y un fragante e intenso aroma a lavanda inundó la cabaña. Ella y Harriet tendieron un dedo, sobre el que el señor Milburn aplicó una gota tan pequeña que Evelyn casi ni la notó.

—Con una gota basta —explicó el hombre.

Rápidamente, Evelyn se la extendió por detrás de las orejas y por las muñecas. El suave aroma llenó sus fosas nasales, y le despertó recuerdos, como el del paseo hasta la iglesia los domingos por la mañana. O el té en el jardín de su madre.

Y otro recuerdo mucho más cercano, de poco después de casarse, cuando Nathan la había despertado con caricias, y ella había sentido el verdadero placer carnal por primera vez en su vida, sobre sábanas que olían a lavanda.

El recuerdo la hizo sonrojar, y cogió el chal para hacer algo con las manos.

—Gracias, señor Milburn y joven Brady por enseñarnos todo esto —dijo, señalando la mesa con un gesto de la cabeza—. No tenía… es decir, mi esposo nunca…

No acabó la frase. ¿Por qué se lo habría ocultado? ¿Por qué no se lo había mencionado? ¿Por qué la había engañado? ¿Acaso creía que lo criticaría, que no lo entendería, que no le importaría?

—Supongo que no querría molestarla, milady, con todo lo que usted ya tenía que soportar —sugirió Milburn con absoluta normalidad.

—¿Todavía está triste? —preguntó Frances.

—¡Por el amor de Dios, muchacho! —exclamó el hombre.

Harriet abrió los ojos, sorprendida, pero Evelyn sonrió y se guardó en el bolsillo el pequeño vial de lavanda que Milburn le había dado. Cuando murió Robbie, se había sentido como si el mundo entero estuviera observándola y esperando a que sucumbiera bajo el peso de su dolor, y lo cierto era que había estado peligrosamente cerca de hacerlo. Miró al niño mientras llevaba a Harriet hacia la salida.

—Siempre estaré triste, Frances, pero ya no tanto como antes. —Abrió la puerta—. Gracias de nuevo, señor Milburn.

—Que tenga un buen día, milady.

En el camino de regreso, Evelyn no sentía el frío, a pesar de que la temperatura había descendido considerablemente desde que habían entrado en la cabaña. Harriet saltaba a su lado, parloteando sobre Frances, sobre cómo en realidad no sabía tanto de plantas como su señoría, y haciendo preguntas sobre el niño que Evelyn no podía responder, pues estaba demasiado perdida en sus pensamientos.

Su interés por la botánica y el trabajo que había realizado constituían una faceta de Nathan que ella nunca había visto. ¿Qué más ignoraría de él?

La incertidumbre penetró en su mente llevándola a otros pensamientos. No podía quitarse de la cabeza algunas de las cosas que él había dicho la noche anterior. Parecía imposible que fuera el mismo hombre enfurecido que, años atrás, le había dicho que se fuera a Londres y lo dejara en paz.

Estaba tan perdida en sus cavilaciones que no se fijó en que había seguido a Harriet por el camino principal que llevaba a la casa, el que pasaba por delante de la iglesia y el cementerio donde reposaban los restos de generaciones de Grey. Se toparon con él antes de darse cuenta, y a Evelyn los ojos se le fueron directos hacia el querubín de piedra situado en un extremo y que marcaba el lugar donde se hallaba enterrado su hijo.

El estómago le dio un vuelco y se detuvo, inmóvil en el camino, incapaz de apartar la vista. El instinto le dijo que siguiera andando, pero otro instinto más poderoso, el de una madre, la impulsaba a acercarse.

—¿Lady Lindsey? —la llamó Harriet confusa.

«No tengas miedo. No sientas, no sientas».

El querubín tenía las manos bajo la barbilla y miraba suplicante a los cielos. La escultura había sido encargada por su suegro. Evelyn la odiaba. Parecía implicar que a Robbie se lo habían llevado los pequeños ángeles, cuando, en su corazón, ella sentía que había sido el diablo quien se lo había arrebatado.

—¿Le pasa algo? —insistió Harriet.

En ese momento no podía responderle. Estaba recordando el día en que enterraron a Robbie, y el recuerdo era tan intenso como si fuera aún aquella terrible mañana. El día era húmedo y frío, y caía aguanieve mientras se congregaban en el patio de la iglesia. Supuso que se habían apiñado debido al frío, pero ella no lo había notado, ni tampoco la lluvia. No se había dado cuenta de que su padre estuvo todo el rato detrás de ella, siguiéndola con el paraguas que sujetaba sobre su cabeza; Kathleen se lo había dicho más tarde. Tampoco fue consciente de que Nathan la cogía por el codo. Hasta que no notó que las rodillas se le doblaban no se dio cuenta de que él la estaba sujetando con fuerza.

Lo único que recordaba haber sentido, aparte del insondable abismo de la desesperación, era el pequeño pony de madera que aferraba entre las manos, con la cabeza oscurecida por la saliva del bebé y marcada por sus incipientes dientecillos.

Recordaba haber mirado el triste y oscuro agujero de la fosa tratando con todas sus fuerzas de no imaginar allí a su hijo. Sabía que Robbie se asustaría, que llamaría a su madre, y que ella no estaría allí.

En ese momento había perdido la cabeza.

—Es preciso que tenga su pony —dijo en voz alta, y la gente que la rodeaba se le acercó, tratando de apartarla del agujero que iba a tragarse a su hijo.

—Evie —le había dicho Nathan al oído, y le había pasado un brazo por la cintura, apretándola contra él, manteniéndola a salvo.

—Tiene que tener su pony —le había rogado ella.

—Oh, cariño, no hagas eso —le había susurrado su madre, mientras le acariciaba el brazo, como si pensara que Evelyn soltaría el pony de madera si la acariciaba lo suficiente.

Pero ella había sido inflexible. En pocos momentos, la tierra iba a tragarse a su hijo. Había gritado, aunque ya no recordaba lo que había dicho. Sabía que de repente ansiaba con frenesí que Robbie tuviera el pony antes de que lo metieran en aquel agujero. Le gritó al pastor, le rogó que abriera el ataúd, mientras levantaba el caballito.

Lo recordó con un escalofrío, y miró el árbol que estaba junto a la tumba. Había estado bajo ese árbol, y Nathan le había tomado el rostro entre las manos y la había obligado a mirarle.

—Necesita su pony —había repetido ella—. Por favor, Nathan.

Los ojos de él estaban llenos de pena y dolor, pero le había sostenido la mirada.

—Tendrá su pony, Evie —le había dicho tranquilizador—. Lo tendrá.

Y luego la había rodeado con los brazos, apretándola contra sí, y ella se había deshecho en un torrente de lágrimas que parecían salir de un pozo sin fondo. No había tenido fuerzas para mantenerse en pie y se había dejado ir, se había hundido en el calor de Nathan, le había permitido sostenerla. Aún no sabía si Robbie tenía su pony.

—¿Lady Lindsey? —Volvió a llamar Harriet—. ¿Se encuentra bien?

Evelyn recordó que la niña estaba allí y le sonrió.

—Estoy bien, Harriet. Es que… —Miró el querubín y se fijó con tristeza en que el liquen estaba comenzando a crecer entre los pliegues de las alas—. M… mi hijo está enterrado aquí —explicó, sorprendida de poder decirlo en voz alta.

—¿Es por eso por lo que Frances le ha preguntado si estaba triste?

—Sí —contestó, y le sonrió—. Fue hace mucho tiempo. ¡Me estoy helando, cariño! Corramos a ver si Benton nos prepara un té —propuso, y cogió a Harriet de la mano.

En el límite del bosque, por la parte trasera de la iglesia, un hombre mascaba la punta de su cigarro mientras observaba a la condesa de Lindsey y a la niña. Se preguntó si el conde se hallaría cerca o si se habría marchado, como solía hacer. Si pudiera conseguir que Lindsey se fuera de Eastchurch, podría encontrar la manera de finalizar su tarea.

Tiró el cigarro al suelo y se alejó de la iglesia metiéndose en el bosque, donde había atado su caballo.

Capítulo 12

Después de una noche de bebida y juego, Nathan dejó a Lambourne y a Donnelly durmiendo la borrachera y cabalgó hasta el pueblo para encontrarse con su abogado.

Pero cabalgar no fue exactamente lo que hizo. Fue más bien como si se lanzara contra el pueblo, obligando a Cedric a galopar a una velocidad de vértigo. Notaba cómo el caballo se esforzaba debajo de él, tragándose los kilómetros con sus enormes cascos. Pero incluso con la sangre de campeones que corría por las venas del semental, no avanzaba con la suficiente rapidez para satisfacer a Nathan. Nada era lo bastante rápido o fuerte como para eliminar el sordo dolor que sentía en la cabeza debido al whisky… y a la demanda de divorcio de Evelyn.

¡Divorcio! ¡Qué cosa más ridícula, absurda y estúpida! ¿Es que no se daba cuenta de lo que se respiraba en el país? ¿Era tan insensible que podía olvidar la santidad de sus votos? ¿Tan poco le importaba el escándalo que se crearía en torno a ambos?

¿Realmente lo detestaba tanto?

Después de dejar el sombrío sótano, con el cuerpo aún sufriendo por el apasionado beso, Nathan había bebido whisky hasta no poder más, y su furia se había calmado hasta convertirse en los sentimientos habituales: arrepentimiento, culpa, vacío.

Y fueron esos viejos compañeros los que lo seguían teniendo cogido por el cuello cuando abandonó las modestas oficinas de su abogado y tomó la calle principal hacia los establos.

Había permitido que el invernadero se echara a perder, y, para ser sincero, tenía que admitir que lo había hecho por despecho. Se había sentido tan furioso de que ella se fuera a Londres, tan rabioso por ser incapaz de llegar hasta ella o salvar el abismo que se había abierto entre los dos desde la muerte de Robert…

También había descuidado el jardincito de rosas, a pesar de las protestas de su jefe de jardineros. Y habría dejado también que sus habitaciones se pudrieran. Sin embargo, Benton había desoído descaradamente sus deseos y las había mantenido en perfecto estado. Maldito mayordomo. Parecía que fuera él el señor de la casa.

Después de dejar el caballo en el establo, siguió andando, saludando escuetamente a los que se cruzaban con él, y entró en Williams & Son, Proveedores de Mercancía de Calidad, abriendo la puerta con más brusquedad de la necesaria.

El señor Williams, padre, o el señor Williams, hijo, quien fuera de los dos, dio un respingo ante su ruidosa entrada.

—¡Milord! —Exclamó, y rápidamente se puso en pie, y dejó caer el anteojo con que estaba examinando unas joyas—. ¡Bienvenido, bienvenido! —exclamó, mientras salía de detrás del mostrador—. Dígame, milord, ¿en qué puedo ayudarle?

—¿Podría conseguir…? —No podía decirlo sin sentirse como un absoluto idiota.

—¿Sí? —preguntó el señor Williams con interés.

—Naranjos —contestó Nathan bruscamente.

—¿Naranjos?

—Naranjos en miniatura. De Francia, creo. Una docena. No… dos docenas.

El señor Williams abrió la boca para hablar… pero como era un comerciante ambicioso, la cerró rápidamente. Cogió papel y lápiz y comenzó a anotar.

—No es temporada, milord, pero tal vez pudiese encontrar la variedad de invernadero.

—Hágalo como quiera —replicó él, irritado—. Son para un invernadero.

—Bien. Dos docenas, como desee. ¿Puedo ayudarle en alguna otra cosa, milord?

—Ah… —Nathan se sacudió los guantes contra el muslo—. Sí. Un diván y un par de sillones de lectura. Con estampado de flores. —¿O era de pájaros? Trató de recordar, pero no pudo rememorar nada más concreto que algo sobrecargado—. O de pájaros —dijo inseguro—. ¡Pájaros o flores, me da igual! Que los tapicen con algo que satisfaga los… gustos muy especiales de una mujer.

El señor Williams asintió y tomó unas cuantas notas. Mientras tanto, Nathan recordó las mejillas de Evelyn, ruborizadas de deseo la noche anterior.

¡Maldita fuera, estaba absolutamente exquisita! Vestida con casi nada, con el cabello cayéndole sobre los hombros… Nathan apretó los puños y se estremeció ante el dolor que ese recuerdo le produjo. Se echó una mirada a los nudillos, que tenía arañados y en varios tonos de morado.

La deseaba. Dios sabía que la deseaba con una intensidad que lo sorprendía y lo confundía. Era una mujer irritante, pero eso sólo hacía que la deseara más. Resultaba irónico: había habido un tiempo en que no era capaz de mirarla, ni mucho menos tocarla. Pero ahora no deseaba hacer otra cosa. Tocar cada milímetro de su piel…

—¿Milord?

Nathan lo miró sorprendido.

—¿Desea algo más?

—No. No, sólo lo que ha anotado —contestó, agitando los guantes hacia el papel.

—Sí, milord —respondió el señor Williams, y rápidamente tachó algo del papel. Cuando acabó, levantó el rostro con una radiante sonrisa y le dijo a Nathan que todo aquello le costaría muy caro.

Una vez completadas sus instrucciones, éste se despidió del señor Williams, salió a la calle… y chocó con Wilkes.

—¡Lindsey! —exclamó su amigo alegremente.

Nathan no estaba de humor para charlas, y casi ni miró a Wilkes mientras seguía en dirección a los establos.

—¿Ya has vuelto de Londres? —preguntó—. Pensaba que estarías fuera dos semanas.

—Mis planes se vieron trastocados, y la dama no estaba dispuesta a concederme dos semanas —contestó Wilkes riendo.

—Has perdido tu encanto, ¿eh? —bromeó Nathan mientras el otro se ponía a su lado.

—En cuanto perdí las ganas de pagar por unas habitaciones excesivamente caras y las facturas de la modista, ella se sintió menos subyugada por mis considerables encantos —explicó, y volvió a reír—. Supongo que han llegado los baúles.

Nathan apretó la mandíbula; tenía una deuda de gratitud con Wilkes por ayudarlo a raptar a su esposa. Luego, él se había ocupado de que las pertenencias de Evelyn fueran enviadas a Eastchurch.

—Así es. Muchas gracias.

—No fue nada —respondió su amigo alegremente—. Sin embargo, debo decirte que, durante una de mis visitas a Buckingham, comprobé que actuaste justo a tiempo.

—¿Cómo? —Nathan levantó la vista.

Wilkes miró alrededor antes de continuar:

—El rumor que corre entre ciertas damas —dijo en voz baja— es que Dunhill había reservado un pasaje para dos hacia Francia.

Las palabras penetraron lentamente en el cerebro de Nathan.

—Sin duda pretendía huir con ella —continuó Wilkes mientras llegaban al establo—. Al parecer, era una amistad evidente y atrevida.

Nathan hizo una señal para que le trajeran su montura.

—Te digo esto como amigo, naturalmente —añadió el otro.

—Naturalmente. —Nathan le dio una moneda al mozo que le trajo a Cedric.

—Ese ruano de ahí —pidió Wilkes al mozo. Y dirigiéndose a Nathan—: Y aún hay más.

—Maldita sea, creo que no lo soportaré sin la ayuda de una buena pinta de cerveza, como mínimo —respondió él, y montó.

—Espera, te encantará. Si yo fuera Lambourne, compraría uno de los caballos más rápidos de Donnelly y me iría a Escocia a todo galope.

—¿Por qué? —le preguntó Nathan muy serio—. ¿Qué ha hecho?

Wilkes sonrió malicioso, miró alrededor y se acercó más a él.

—¿Alguna vez te ha mencionado un revolcón con la princesa de Gales?

Nathan estuvo a punto de atragantarse.

—¡No! —exclamó con repulsión. Para él, no había una mujer en el reino menos atractiva que la princesa de Gales, y le costaba imaginarse que el flamante lord Lambourne pensara de otro modo. Jack Haines seleccionaba muy cuidadosamente a sus compañeras de cama, a diferencia de Wilkes, que se acostaba con cualquiera que aceptara su dinero, o Donnelly, que tendía a encapricharse con facilidad.

—Es cierto —afirmó Wilkes mientras el mozo le traía el ruano. Era evidente que disfrutaba de ser el portador de tales noticias—. Al parecer, durante la investigación de los delitos de Carolina, se mencionó a Jack como uno de sus amantes.

—Jamás lo hubiese creído de Lambourne —contestó él, brusco, pero con una leve sonrisa en los labios—. Pero sin duda merece investigarse, ¿no crees? Vamos, démosle juntos la noticia, ¿te parece?

Benton los recibió en el vestíbulo de Eastchurch.

—¿Desea que les sirvan un té, milord? —preguntó mientras cogía las capas, sombreros y guantes de ambos hombres y enviaba a un lacayo a una de las habitaciones de invitados con la maleta de Wilkes.

—¿Té? —refunfuñó éste—. Una pinta o un whisky, Benton, algo que nos caliente de verdad. Hace un frío de mil demonios ahí fuera.

—Muy bien, milord —respondió el mayordomo con una inclinación de cabeza—. Tal vez deseen reunirse con lord Lambourne y lord Donnelly en la sala de billar.

Nathan oía la risa de sus amigos resonando por el pasillo.

—Haz que nos traigan cerveza —dijo, y miró a Wilkes—. Debo ver el correo antes de reunirme con vosotros.

—Está en el estudio de la familia, milord —indicó Benton mecánicamente.

—Te guardaremos cerveza, Lindsey —bromeó Wilkes mientras se dirigía en dirección contraria—. Y también me guardaré las noticias que debo darle a Lambourne hasta que vengas.

Nathan no estaba de humor para unirse a sus invitados, y, sinceramente, se preguntaba si tenían intención de dejar la abadía algún día o si debería reservarles plaza en el cementerio familiar.

Un lacayo alcanzó la puerta del estudio antes que Nathan y se la abrió, pero él casi no se dio cuenta. Cruzó el umbral, miró hacia su escritorio y se sobresaltó.

Evelyn estaba sentada ante su mesa Luis XIV de madera de cerezo. Ella soltó una leve exclamación de sorpresa ante su súbita aparición y dejó caer la pluma que tenía en la mano.

Al instante, Nathan se sintió incómodo y aturdido; no estaba acostumbrado a que lo rechazaran, y tampoco a que lo miraran como si fuera un monstruo. Quizá estuviera acostumbrado a sentirse como uno, pero no a que se lo percibiera de ese modo.

Evelyn se puso en pie rápidamente y trató de coger los papeles que estaba escribiendo, casi frenética por alejarse de él.

—¡Déjalos! —ordenó Nathan, seco.

Ella apretó los papeles contra su pecho y salió de detrás del escritorio.

—No.

—¿Y a quién le está escribiendo, milady, que debe apartarlo de mi vista? —preguntó.

Evelyn frunció las cejas, amenazante.

—Aunque no sea asunto suyo, milord, le diré que estoy escribiéndole a mi hermana. —Le mostró la carta.

Nathan entró y la cogió. Leyó la primera frase. «Mi querida Clarissa».

Le devolvió la carta y pasó a su lado para sentarse al escritorio. Percibió el fragante aroma a la lavanda, y eso casi lo hizo pararse, pero después de echar una rápida mirada al rostro de Evelyn, continuó y se sentó.

Ella había salpicado tinta sobre el secante, y la punta de la pluma estaba roma.

—¿Por qué estabas aquí? —Preguntó con brusquedad mientras examinaba la pluma—. Hice que te llevaran papel y pluma.

—Me enviaste pliegos. No papel de vitela. Y la pluma estaba vieja y quebradiza. Se le rompió la punta.

Se había roto porque ella escribía largas e intensas cartas. Nathan también recordaba eso.

—Y no sabía que necesitara tu permiso para usar el estudio.

—No lo necesitas —replicó él, alzando la vista—, pero dado el absoluto desprecio que sientes hacia mí, creía que querrías mantenerte a una distancia prudencial.

Evelyn suspiró exasperada.

—Nathan, yo no te desprecio.

—¿No? Cuando una esposa le pide a su esposo que le conceda el divorcio, ¿qué debe suponer éste?

Ella abrió la boca, pero la volvió a cerrar. Nathan casi podía oír girar los engranajes del cerebro de Evelyn mientras buscaba una respuesta.

—No te preocupes, cariño —se burló—. No te voy a obligar a que me digas por qué. Creo que tu pequeño secreto es evidente para ambos.

—¿Mi secreto?

Nathan puso los ojos en blanco.

—Francia.

—¿Francia? ¿De qué estás hablando?

Él no estaba de humor para sus evasivas.

—¡Tú y Dunhill! Había comprado pasaje para dos a Francia.

Evelyn tuvo al menos el detalle de fingir asombro.

—No tengo ni idea de lo que estás diciendo —respondió secamente.

—Vamos, Evelyn.

—¡Es la verdad! ¿Y cómo puedes tú saber si lo hizo o no? ¿Acaso tienes espías en Londres?

—¡Espías! —repitió burlón—. No, Evelyn, no tengo espías. Es justamente lo que te advertí: todo el mundo habla. Todos observan a todos los demás. No hay secretos, y si has sido lo bastante tonta como para creer que sí los había, que el cielo te ayude.

—¡Nunca he dicho que tuviera secretos! —soltó ella—. Te juro por mi honor que no sé nada de Francia. Y antes de que me acuses de tener secretos, ¿qué hay de los tuyos, Lindsey? Pareces totalmente dispuesto a guardarlos.

Él se apoyó contra el respaldo y abrió los brazos.

—No soy ningún santo, pero mi vida es un libro abierto.

Ella se sorprendió al oírlo. Y luego se echó a reír.

—Me perdonarás, pero ¡quizá seas el hombre más reservado que conozco!

—¡Reservado! ¡En absoluto!

—¡Claro que sí! —Insistió, mientras empezaba a encontrar todo aquello muy divertido, al contrario que él—. No puedo recordar todas las veces que he tratado de iniciar una conversación y lo único que tú decías era «sí, cariño», «no, cariño», y poco más.

—Eso son tonterías —protestó Nathan.

De repente, Evelyn se apoyó con ambas manos en el escritorio y se inclinó hacia adelante.

—Hay cosas de las que deberías haberme hablado y no lo hiciste, como tu profunda y duradera amistad con la señora DuPaul —espetó irritada—. En el aniversario de la muerte de nuestro hijo, no me dijiste que tú y la señora DuPaul… —Hizo un gesto con la mano.

Él sabía perfectamente a qué se refería.

—¿Asistimos a un servicio privado? —concluyó—. Tú no estabas bien para conmemorar la muerte de Robbie, y yo necesitaba hacerlo.

—¿Con la señora DuPaul?

Nathan entrecerró los ojos.

—En esa época, tú y yo casi no hablábamos —le recordó—. ¿Realmente puedes decirme que me habrías escuchado? No, Evelyn, no lo habrías hecho, y yo no podía soportar tu rabia en un día en que necesitaba sobrellevar mi propio dolor.

Algo semejante a la confusión inundó los ojos de ella, y de repente retrocedió, cruzando los brazos.

—Podrías haber sobrellevado tu dolor sin tu inseparable amiga. Sin embargo, dices que eras un libro abierto, y ésa es al menos una ocasión en la que no me dijiste lo que estabas pensando o planeando. ¿Lo consideraste desde mi punto de vista? ¡Yo estaba muy afligida por la fecha que era, y a mi dolor se añadía saber que mi esposo estaba en la iglesia donde enterramos a nuestro hijo con otra mujer!

«Rezando por nosotros», pensó Nathan, y se puso en pie.

Esta vez fue él quien se inclinó sobre el escritorio.

—Sí que te dije lo que estaba pensando, Evie —dijo con voz calmada—. Te dije que creía que debíamos celebrar un servicio en conmemoración, pero te negaste en redondo. Dijiste que no podías soportar pensar en ello, ¿lo recuerdas? No había mucho que pudieras soportar entonces. Te ruego que me perdones si no sentí la tragedia de tu pérdida con la misma intensidad que sentí la mía.

Ella parpadeó con sus grandes ojos color avellana.

—Estás… estás malinterpretándome a propósito.

—Te aseguro que no. Y para que veas que no eres tan clara, nunca me has dado la más mínima indicación de que me fueras a pedir el divorcio.

—¿Y adónde esperabas que nos llevara nuestra separación?

—Ahí no —replicó él.

—Muy bien —dijo Evelyn, asintiendo con la cabeza—. Y qué pasa con tu interés por la botánica, ¿eh? —Al ver su mirada de sorpresa, exclamó indignada—: ¡Eres un libro abierto, Nathan! Pero ¡yo nunca había oído nada de ese interés tuyo! Y creo que las propiedades medicinales del aceite de lavanda merecían al menos una breve mención.

Nathan no podía imaginar por qué le interesaba su pequeña afición. Lo cierto era que había trabajado en ello a temporadas durante años, y no tantas temporadas. Sólo había comenzado de nuevo en los últimos dos años, porque era algo que podía compartir con Frances.

Evelyn lo miraba furiosa, segura de la presa que creía haber capturado.

—¿Por qué? —preguntó él.

Ella se lo quedó mirando con la boca abierta.

—¿Por qué? ¡Me parece bastante importante, milord! ¡Tu trabajo es reconocido entre los científicos!

Nathan le quitó importancia con un gesto de la mano.

—Ese tipo de trabajo siempre obtiene reconocimiento entre ciertos científicos. Tienen un corpus tan pequeño en el que apoyarse…

—Nathan, esto es precisamente lo que te estoy tratando de decir —exclamó ella, agitando la mano—. ¡Ya no te conozco!

—¿Tú no me conoces? —replicó él, y salió de detrás del escritorio para plantársele delante.

Sin inmutarse, Evelyn echó la cabeza atrás para mirarlo a la cara.

—Oh, puedo haber adivinado algunas cosas, pero estoy empezando a sospechar que nunca te he conocido realmente. ¡Te aseguro que no tenía ni idea de tus trabajos en botánica!

—¡Ahora ése es tu tema favorito, esa tontería de que no nos conocemos!

—¡Y tú acabas de demostrarlo!

—Si no te hablé de mi maldita afición, me disculpo de nuevo.

Pero tú me conoces, Evie. ¡Compartíamos el lecho! ¡Tuvimos un hijo! Hay algunas cosas que uno descubre del otro en esas circunstancias tan íntimas.

Ella no iba a discutírselo, y lo cierto fue que se sonrojó como una niña. Apretó los labios y miró al suelo.

—¿Por qué nunca me hablaste de la botánica? —preguntó sin alzar la voz.

—¡Evelyn! —exclamó él, aturdido—. ¡No valía la pena ni mencionarlo!

La vio alzar de nuevo la vista, y las lágrimas que había en sus ojos lo sorprendieron.

—No puedo evitar preguntarme qué más has pensado que no valía la pena mencionarme durante estos años que pudiera ser importante para mí.

Se encaminó hacia la puerta. Nathan fue tras ella y la cogió del hombro, haciendo que se volviese. Ella trató de resistirse, pero él la agarró por la cintura y le puso una mano en la mejilla.

—No emplees tu resentimiento como excusa para acabar con este matrimonio —le dijo lentamente.

—¿Matrimonio? ¿Qué matrimonio?

Se desasió de él y salió del estudio.

Capítulo 13

Evelyn sabía que su esposo tenía razón. Estaba buscando una excusa para reforzar su petición de divorcio… en vez de felicitarlo por sus investigaciones botánicas, como debería haber hecho.

Una vez en sus aposentos, sentada junto al hogar y observando danzar las llamas, le pareció casi irreal que la palabra «divorcio» hubiera salido de su boca. Tal vez lo hubiese pensado muchas veces, pero decirlo en voz alta, incluso a ella le parecía impensable.

¡Maldito fuera! ¡La noche anterior había conseguido confundirla totalmente con sus besos y sus caricias! Se le había acelerado el pulso, la piel le hormigueaba y casi se había quedado sin aliento. No hacía más que decirse que debía hacer algo para detener a Nathan, porque cuando el placer pasara, ella seguiría atrapada en ese matrimonio del que ya se había desligado años atrás.

Desligado. Separado, soltado, desmembrado. Después de la muerte de Robbie, algo en su interior había cambiado radicalmente… ¿O no?

De repente no estuvo tan segura de qué era lo que de verdad había cambiado y qué era lo que quizá sólo había permanecido aletargado. Desde luego, su visión del mundo se había visto alterada para siempre, y llevaba ya mucho tiempo sintiéndose inquieta e impaciente, siempre en busca de algo…

Sin embargo, se dio cuenta de que en Eastchurch encontraba una cierta estabilidad. Al principio había creído que era por su determinación de no volver a sentir, pero ahora… ya no podía evitar preguntarse si sería algo más profundo que eso. Allí era donde se había convertido en mujer, en esposa y en madre. Nathan la había convertido en todo eso. A pesar de sus diferencias, estaban inexorablemente unidos el uno al otro. No lo odiaba. Ni siquiera estaba ya enfadada con él. Pero había acabado con esa parte de su vida.

Él sí la quería, o creía quererla. Lo había visto en su expresión esa misma tarde. También en la feroz manera de protegerla cuando los salteadores los atacaron. Y sin duda estaba reflejado en sus ojos la noche anterior, en la embriagadora mezcla de deseo, cariño y admiración que vio en ellos. Quizá su separación había transformado el recuerdo. Al cabo de un tiempo la familiaridad volvería a traer el desdén, se apostaría algo.

Sería mejor que el matrimonio concluyera antes de que eso llegara. No podían volver a lo de antes.

Pero aunque estaba dispuesta a disolver su unión, no quería engañar a Nathan. Esa noche iba a pedirle disculpas por haberse mostrado tan desagradable ante sus logros. Su interés por la botánica era algo admirable, no algo que ella tuviese que despreciar porque él no se había dignado contárselo.

—Así pues —se dijo mientras se levantaba del sillón junto al fuego—, disponte a ser la dama que eres, Evelyn.

Resolvió abordar su delicada situación con más sensatez y amabilidad de las que quizá había mostrado hasta el momento.

Hizo llamar a Harriet y a Kathleen, que la ayudó a vestirse para la cena. Se puso un vestido azul claro con ligeros pliegues que iban cambiando de tono hasta convertirse en verde oscuro.

—Oh, milady —exclamó la doncella mirándola después de peinarla—. Parece una princesa.

Ella se rió.

—Pues te aseguro que no lo soy. —Se inclinó hacia el espejo y se pellizcó las mejillas para darles color.

Kathleen se había esmerado: le había recogido el cabello en un artístico moño, sujetado por minúsculas agujas de cristal, que brillaban a la luz de las velas.

Satisfecha con su aspecto, cogió a Harriet de la mano.

—¿Informamos a mi esposo de tu presencia?

Cogió el chal que le ofrecía Kathleen y se lo colgó del brazo. Seguida por la niña, se dirigió al comedor principal, cuidando de no mirar ni a derecha ni a izquierda, evitando los lugares que podían despertarle algún recuerdo de su hijo, negándose a pensar o a sentir. Al pasar, sonrió a los sirvientes y fingió no notar las miradas de curiosidad que le dirigían a Harriet.

Un lacayo que estaba ante la entrada del comedor les abrió la puerta. Evelyn respiró hondo, alzó la barbilla y cruzó el umbral.

La estancia estaba vacía, excepto por dos lacayos más que se hallaban junto al aparador. Dos servicios estaban preparados en un extremo de la mesa de caoba, regalo de bodas de Donnelly, hecha a mano en Irlanda y enviada a Inglaterra en grandes piezas separadas.

Evelyn miró aprensiva a los dos sirvientes mientras recorría la mesa, pasando los dedos por los respaldos de las sillas perfectamente alineadas. Al llegar al extremo, Benton entró por una puerta de servicio, como si hubiera estado esperándola, y rápidamente le retiró la silla para que se sentara.

—¿Dónde está todo el mundo? —preguntó ella mirando el comedor vacío.

—Los demás ya han cenado, milady.

¿Ya habían cenado? Miró el reloj que había sobre el aparador. Marcaba las ocho menos cuarto. Durante todo su matrimonio, la cena siempre se había servido a las ocho en punto.

—No lo entiendo —dijo.

Uno de los lacayos le sirvió vino y el otro la sopa.

—No ha sido propiamente una cena —explicó el mayordomo mientras ella se ponía una servilleta de lino en el regazo—. Han decidido comer unos frutos secos.

—¿Unos frutos secos?

—Sí, milady. Así es.

Evelyn miró a Benton.

—Por favor, dígame dónde se hallan ahora.

—Su señoría se encuentra en su salón privado, ocupado en una partida de cartas.

—No me diga —exclamó ella, entrecerrando los ojos. De nuevo miró a los lacayos—. Benton, ¿podría decirle a Kathleen que lady Harriet se reunirá con ella después de la cena? —Sonrió a la niña—. Y, por favor, dígale también que la señorita es una ávida jugadora de ajedrez.

—No se preocupe —dijo Harriet sabiamente—. Yo como sola muy a menudo. Lo cierto es que es más fácil, nadie te dice que cuides tus modales.

Evelyn sintió pena por la niña, pero rió su broma.

—Yo no haré que cuides tus modales si tú no te metes con los míos.

Mientras cenaban, charlaron sobre la princesa Amelia. Ésta había perdido un broche, le contó Harriet, lo que había provocado un gran revuelo, porque creían que una doncella lo había robado. La niña parecía aliviada de que lo hubieran encontrado y la doncella hubiese salido bien librada.

—Mamá dijo que deberían echarla. Ella siempre está echando a los sirvientes —comentó con desdén—. Yo nunca echaré a un sirviente, porque siempre son amables conmigo. ¿Usted lo haría?

Evelyn sonrió.

—Espero que no.

Harriet metió la cuchara en la sopa.

—Seré mejor ama que mamá —prosiguió—. Mis sirvientes nunca querrán marcharse de mi casa, porque daremos fiestas y podrán divertirse siempre que quieran.

—¡Yo nunca querría irme de tu casa! —exclamó ella—. ¿Podré ir también?

—Claro —contestó la niña solemnemente—. Pero no puede traer a mamá, porque empezaría a despedir a los sirvientes.

Evelyn se echó a reír.

Cuando acabaron la cena, le dio las buenas noches a Harriet y prometió verla para el desayuno. La miró mientras se alejaba acompañada por un lacayo, y luego se fue en la otra dirección, hacia el salón verde.

Se encaminó al salón privado de Nathan dudando a cada paso si debía o no… Pero entonces oyó las risas y olió el humo del tabaco.

¡Pensar que sólo unas horas antes había sentido pena por él! ¡Toda aquella maldita pandilla no había cambiado ni un ápice! Se los imaginaba, ya bastante bebidos. Esas juergas habían sido uno de los motivos de fricción entre Nathan y ella en el pasado, y ¿ahora quería hacerle creer que había cambiado?

Cogió el pomo de cristal y lo giró. La puerta se abrió, pero se atascó en la gruesa alfombra. Evelyn miró por la rendija; los cuatro amigos estaban sentados ante la mesa de cartas, repantigados de forma nada elegante en las sillas, con puros en la boca y vasos de whisky junto al codo.

Abrió más la puerta y entró.

En cuanto la vieron, se apresuraron a ponerse en pie; Donnelly ni se dio cuenta de que había volcado su whisky, mientras Evelyn miraba, horrorizada, cómo el líquido caía sobre la alfombra.

—¿Milady? —saludó Nathan; bizqueaba y tenía que sujetarse a la mesa.

—Les ruego que me disculpen, he bajado a cenar y me he encontrado el comedor vacío.

Nathan miró a Lambourne.

—La cena. Sí, la cena. Es que…

Ella se cogió las manos a la espalda y entró más en la sala.

—Según tengo entendido, han decidido alimentarse con cartas y frutos secos. Qué menú tan delicioso.

De repente, Nathan sonrió; una sonrisa tremendamente cálida y encantadora. Evelyn conocía esa sonrisa. Había habido un tiempo en que la había hecho sentir como si estuviera hecha de aire.

—Los frutos secos estaban realmente deliciosos.

—Oh, vaya —exclamó Donnelly. Acababa de darse cuenta de que había derramado el whisky.

Los otros tres, al verlo, se echaron a reír.

—Dios —masculló Evelyn, y se acercó a la chimenea, que se estaba apagando. Pasó junto a la mesa de juego, sin apartar la vista de Nathan.

—Ah, lavanda —comentó Wilkes—. No existe mejor aroma para una mujer, si no le molesta que se lo diga, milady.

—Así que ha estado en el pequeño laboratorio de Lindsey, ¿eh? —Preguntó Lambourne—. No conozco ningún otro hombre tan enamorado de la lavanda como él.

Ella parpadeó sorprendida y miró a su marido.

—¿Ellos lo saben? —preguntó, e hizo un gesto con la mano para abarcar a sus amigos.

Nathan se bamboleó un poco.

—Lo descubrieron solos —contestó, mientras fulminaba a Lambourne con la mirada.

—Sí, así fue —se apresuró a corroborar éste—. Por accidente. Cazando —explicó, haciendo vagos gestos con las manos—. Nos… nos tropezamos con él, eso fue.

Por lo visto, los amigos de Nathan pensaban que era tonta.

—Me maravilla que fuesen capaces de andar, y no digamos de tropezarse con él —replicó con sequedad, y volvió a mirar a su esposo—. Quizá le interese saber, milord, que no es usted el único con una afición. Pretendo devolver la abadía y el invernadero a su antiguo esplendor.

—Bien —dijo él, y miró las cartas que tenía en la mano, como si se sorprendiera de verlas allí.

—Evidentemente, no repararé en gastos.

—Evidentemente —repitió Nathan arrastrando la palabra, y alzó la vista mientras los otros, incómodos, miraban el suelo, la mesa… lo que fuera menos a ella.

—Bueno —prosiguió Evelyn con desparpajo—, los dejo con sus cartas y sus nueces, señores.

—Buenas noches, lady Lindsey —se despidió Donnelly.

Ella puso los ojos en blanco y se encaminó hacia la puerta, a grandes zancadas, pero antes de que pudiera alcanzarla, su mirada captó las manchas de tinta de la pared que Robbie había hecho. El estómago se le encogió un poco, pero la alivió ver que su resistencia era mayor de la que había esperado.

Cuando la puerta se cerró tras Evelyn, Nathan, borracho como estaba, pensó que su esposa se parecía un poco a un ángel venido del cielo. Se dejó caer en la silla y trató de centrarse en las cartas.

—Maldita sea —masculló.

—¿Qué pasa, Lindsey? —preguntó Wilkes despreocupadamente—. ¿Todavía no la has domado?

—La dama no es ningún caballo, milord —intervino Donnelly recogiendo sus cartas.

—Es una forma de hablar, Declan —contestó Wilkes impaciente—. Es evidente que no es un caballo.

—Cuidado, caballeros —masculló Nathan.

—Ten en cuenta quién lo ha dicho —dijo Lambourne echando una mirada a Wilkes—. Wilkes tiene el don de siempre decir lo que no debería.

Éste contestó con grandes carcajadas.

—No he sido yo quien ha dicho que te tiraste a Carolina —replicó, mientras Nathan trataba de servirse más whisky sin derramarlo.

—¡No! ¡No he tocado a esa mujer! —afirmó Lambourne mirándolo—. Por mi padre, que en paz descanse, os juro que no, muchachos.

—Será mejor que puedas echar mano de algo más que tu palabra para demostrarlo —intervino Donnelly—. Te pueden acusar de alta traición.

—¿Te lo he dicho ya? Han empezado a interrogar a algunos hombres —añadió Wilkes.

—¡Sí, sí, me lo has dicho! No tengo nada que temer —aseguró Lambourne de forma muy poco convincente, y comenzó a defenderse.

Nathan casi no lo escuchaba. Hacía rato que había superado su límite en cuanto a whisky, pero cuando Donnelly le llenó el vaso de nuevo, continuó bebiendo, esperando, contra toda esperanza, que el licor calmase el dolor del que no había podido librarse desde que había visto a Evelyn en Carlton House. Entonces había estado sordo y distante, pero ahora, de repente, eso lo estaba sacudiendo por dentro.

No supo en qué momento perdió la conciencia; sólo supo que el dolor seguía en su interior y en su cabeza flotaba la visión de un ángel vestido de azul.

Capítulo 14

Ya en camisón, Evelyn se pasó dos horas calmando su furia y su ansiedad y confeccionando de forma metódica una lista de todo lo que pretendía comprar en el pueblo al día siguiente y que necesitaba para reacondicionar la casa. Los aparejos de pesca у саzа desaparecerían; las alfombras y las cortinas se lavarían o se cambiarían, y en todas las habitaciones habría velas de cera.

Acababa de anotar las últimas cosas en su lista cuando oyó un gran estruendo en el pasillo. El ruido la asustó. Se puso en pie de un salto y agarró el cepillo del pelo como arma.

Gritó cuando alguien llamó a la puerta.

—¡Lady Lindsey, se lo ruego, abra! —oyó gritar a Donnelly.

—¿Por qué? —preguntó ella—. ¿Qué ha pasado?

Su pregunta tuvo como respuesta lo que sonó como un enfrentamiento físico. Evelyn sujetó el cepillo con más fuerza.

—¡Lady Lindsey, por favor! ¡No tenemos dónde dejarle, no podemos abandonarlo en el salón! —chilló Lambourne.

Ella dio un vacilante paso adelante.

—¿Dejar a quién? ¿A Lindsey?

—Sí, milady.

¡Oh, aquello era ridículo, exasperante…! Fue hasta la puerta y la abrió de golpe. A su señor marido lo estaban sosteniendo en alto sus tres compañeros, agarrándolo por las piernas y los brazos.

—¡Por Dios! ¿Es que no pueden meterlo en su cama?

—Podríamos, sí, podríamos… —contestó Lambourne con un guiño—, pero ya conoce a Benton. Se pasaría toda la noche despierto a su lado, claro que lo haría. Y no queremos cargar con eso en la conciencia.

—Oh, no, claro que no —replicó ella, negando con la cabeza—. En cambio, tenerme a mí despierta toda la noche no cargaría su conciencia en absoluto, ¿no es cierto?

Los tres intercambiaron una mirada algo avergonzada.

Evelyn suspiró, se apartó y les hizo un impaciente gesto con el cepillo para que lo llevaran a su cama. Organizaron un buen jaleo para entrarlo, chocando contra el marco de la puerta y golpeándole la cabeza a Nathan contra una silla al pasar. Lo soltaron como un saco de patatas, y Donnelly trató de quitarle las botas, pero estaba demasiado ebrio para conseguirlo.

—¡Fuera! —Ordenó Evelyn con firmeza—. Todos fuera. ¡Salgan de aquí! —Los acompañó hasta la puerta sin hacer caso de sus disculpas y agradecimientos de borrachos. En cuanto salieron, cerró de un portazo y echó la llave. Se volvió en redondo, apoyándose contra la puerta y se quedó mirando a su dormido esposo. Éste gruñó y se volvió de lado.

Sus amigos le habían quitado la chaqueta, el chaleco y el pañuelo del cuello. Tenía la camisa fuera de los pantalones, y por el cuello abierto de la misma, Evelyn le vio el oscuro vello del pecho. Sus fuertes caderas y muslos ocupaban más espacio en la cama de lo que ella recordaba.

Nathan gruñó de nuevo, se puso boca arriba y se llevó un brazo sobre los ojos.

—Y pensar que había decidido darte el beneficio de la duda… —murmuró Evelyn. Se apartó de la puerta y fue a los pies de la cama, sin dejar de mirarlo—. No has cambiado en absoluto, Nathan.

—Lo siento, Evie —dijo él, sobresaltándola.

—¿Estás despierto? —gritó ella. No hubo respuesta.

Se acercó a la cama y lo tocó con la mano. Él no se movió.

—Nathan, ¿estás despierto? Si lo estás, ¡ya puedes irte a tu cama y dejarme en paz!

Su respuesta fue un sonoro ronquido.

Evelyn lo miró con la frente arrugada, pero cuando vio que no se movía, volvió a los pies de la cama y le agarró una bota.

—Recuerdo la última vez que pasó algo así —dijo en voz alta, por si él estaba ensayando sus dotes teatrales a su costa—. Fue la noche antes de que Robbie muriera. Desapareciste durante más de un día, y pensé… pensé…

Se mordió el labio y estiró de la bota con fuerza; se la sacó y la dejó a un lado, y luego fue a por la otra.

—Entonces, a medianoche —continuó—, Benton y un par de lacayos te trajeron y te tumbaron en esta misma cama. —Tiró de la segunda bota y la dejó junto a la otra. Con los brazos en jarras, se lo quedó mirando—. En ese momento, pensé que os había perdido a ambos —concluyó a media voz.

Le sacó el cubrecama de debajo de los pies y se lo echó por encima, tapándolo hasta los hombros. Él roncaba suavemente mientras ella concluía sus preparativos para acostarse y lo iba mirando de vez en cuando para asegurarse de que estaba realmente dormido. Cuando estuvo lista, se paseó por el dormitorio, atizó el fuego y guardó unas cuantas cosas. Nathan no se movió.

Finalmente, sopló las dos velas que iluminaban la estancia y se tumbó en el pequeño sofá. Los pies le colgaban por un extremo, y el cuello se le doblaba en un extraño ángulo. Estaba pensado para sentarse, no para dormir. De todas formas, estaba decidida a quedarse allí; se hizo un ovillo y cerró los ojos.

Una hora más tarde, se incorporó, se apartó el cabello de los ojos, pues la trenza se le había casi deshecho con tanta vuelta, y miró furibunda hacia Nathan, que dormía como un tronco, desparramado sobre, su hermoso cubrecama de seda. Evelyn puso los pies en el suelo y, con cuidado y reticencia, fue hasta el otro lado del lecho.

Se sentó en él durante unos instantes, cuestionándose lo que estaba haciendo. Miró a Nathan por encima del hombro, levantó muy despacio el cubrecama y se acostó en el borde mismo. Las cortinas del dosel se movieron ligeramente y, a través de las aberturas, vio las largas sombras que el reducido fuego proyectaba en la habitación. Le recordaron otro tiempo, cuando ella yacía allí mientras veía a la enfermera moverse en silencio a su alrededor.

Se tumbó boca arriba y miró el bordado dosel. El peso de Nathan hacía que notara la cama diferente. Su marido era como una roca, andándola en el pequeño mar del dormitorio. El colchón se inclinaba hacia él, produciéndole una sensación familiar y una agradable seguridad.

Lo escuchó respirar, firme y profundamente. Le gustaban aquellas noches en que habían dormido juntos, oyendo el reconfortante sonido que indicaba que se hallaba a salvo.

Evelyn se relajó y se acercó un poco más a él, se subió el cubrecama hasta la barbilla y se puso de costado, dándole la espalda.

Un momento después, Nathan gruñó y se puso también de lado, directamente contra la espalda de ella. La rodeó con un brazo y la acercó a él con un suave sonido. Su aliento le daba en la cabeza. Evelyn se quedó inmóvil hasta que notó que la respiración de Nathan volvía a ser regular, y luego, lentamente, exhaló el aire que había estado conteniendo.

Lo sentía cálido y firme. Y le gustaba esa sensación.

Cerró los ojos y se sumió en un sueño tranquilo por primera vez desde que su esposo había aparecido ante ella como un fantasma, en Carlton House.

Nathan soñaba.

Se hallaba en los establos, tumbado sobre el heno en una cuadra vacía, con Evelyn. Llovía, y los caballos… se habían marchado, no sabía adónde, pero los dos estaban solos.

Yacía en el heno junto a ella, con los labios en su nuca. Metió una mano por el cuello abierto del camisón de Evelyn y le cubrió un pecho, apretándolo suavemente, notando cómo se henchía bajo su mano, y acariciándole el pezón con los dedos. Ella suspiró y se arqueó contra la mano de él. Nathan podía notar su respiración: cuando ella aspiraba, notaba cómo el aire entraba en sus propios pulmones. Cuando espiraba, lo notaba salir de su cuerpo.

Bajó la mano por el suave y plano abdomen, hasta que sus dedos se hundieron entre los suaves rizos de su entrepierna. La besó en el cuello, atrapando un poco de cabello en la comisura de los labios. Sus dedos se deslizaron entre sus piernas y entre los pliegues de su sexo, suaves como pétalos y húmedos de deseo. La acarició, hundiéndole los dedos, luego sacándolos y rodeando la pequeña cima de su placer, más y más rápido, hasta que Evelyn comenzó a gemir suavemente y a presionar las caderas contra su pene.

El calor del cuerpo de ella lo inundaba. La podía sentir en su sangre, podía notar su corazón latiendo en sus propias venas. Le tomó la oreja entre los dientes y apretó su miembro contra ella, moviéndose contra su cuerpo, deslizándose de arriba abajo mientras sus dedos bailaban sobre su centro.

En su sueño, ella gemía y cerraba las piernas sobre su mano, apretándola. Arqueó la espalda mientras se le escapaban pequeños gemidos de éxtasis que lo recorrieron también a él, haciendo vibrar cada uno de sus nervios. Con un último gemido, Evelyn se relajó y se apartó lentamente de él, desapareciendo en el éter de sus sueños.

Nathan seguía tumbado sobre el heno, ansiando la liberación… hasta que pensó en los caballos. Y entonces empezó a preguntarse adónde habrían ido.

«¿Dónde están los caballos? Donnelly se pondrá como loco…».

Trató de levantarse y buscarlos, pero tenía las piernas como muertas. De repente, la puerta se abrió, y una luz cegadora inundó el establo…

Establo.

Nathan gruñó. No se hallaba en los establos, sino en su cama.

—¿Qué demonios estás haciendo, Benton? —protestó—. ¡Debes de tener un secreto deseo de trabajar en la carbonera!

—No es Benton. Soy yo.

La voz de Evelyn lo sobresaltó. En los confusos recovecos de su mente, trató de imaginar qué estaba haciendo ella en su habitación, y quiso incorporarse. Pero sólo pudo mover un brazo. El otro, y también una pierna, los tenía extrañamente inmóviles. Abrió los ojos.

Su mirada cayó sobre su esposa, a los pies de la cama. ¡De la cama de ella! Estaba vestida, pero el cabello le colgaba suelto sobre los hombros. Tenía los brazos cruzados y tamborileaba sobre uno de ellos con los dedos de una mano.

—Me debes una disculpa —fue lo único que dijo.

Nathan miró alrededor. No se le ocurría cómo podía haber acabado allí… ¿Dios, qué habría hecho? Lo último que recordaba era que había perdido cincuenta libras con Lambourne.

—¿Y bien?

Sonreía malévola, con una ceja alzada… Él echó otra mirada alrededor; tenía la muñeca atada a la cama con una media de seda. Y un pequeño nudo corredizo, fuera de su alcance. Luego notó que tenía la pierna amarrada por el tobillo y atada al poste que quedaba en diagonal con el de la mano.

—¿Puedo preguntarte por qué estoy atado a tu cama? —preguntó con voz ronca, y sintiendo un terrible dolor de cabeza.

—Porque me debes una disculpa.

—Muy bien, te pido disculpas. —Tiró del brazo atado—. Quizá ahora puedas decirme cómo he acabado aquí.

—Puedes preguntárselo a tus compañeros.

Dios. Le iba a estallar la cabeza. Tenía que meterse en su propia cama.

—Muy bien, Evelyn, lo comprendo. Ahora suéltame.

—No hasta que te disculpes —insistió ella. Nathan cerró los ojos y se los frotó con los dedos.

—Me disculpo. Completamente. Profusamente. Con todo mi ser. Te pido perdón —dijo, y abrió los ojos.

—¿Por qué?

No se veía capaz de enumerar todas sus faltas, pero sabía que la lista era larga.

—Por… todo —probó tontamente.

Ella negó con la cabeza, y una cortina de cabello dorado le cayó sobre el hombro.

—Eso aún no está lo bastante bien, Nathan.

Fuera lo que fuese, parecía que se lo iba a hacer pagar muy caro.

—Te lo ruego, milady, siento como si la cabeza me fuese a estallar en cualquier momento sobre tus hermosas y caras sábanas. Soy un auténtico idiota por haber acabado aquí, atado como un faisán de Navidad. Te pido mil perdones. Ahora, por favor, suéltame.

Evelyn ahogó una risita que hizo que Nathan sintiera un escalofrío en la espalda.

—¿De verdad crees que eso es suficiente disculpa?

—No —admitió él—. Pero tenía esperanzas de que te valiera. —Trató de soltarse la pierna, pero fue inútil; al parecer, ella había prestado mucha atención cuando él le enseñó a hacer un nudo corredizo.

Evelyn se rió de sus esfuerzos. Se acercó a la cama y lo miró desde arriba.

Él sonrió. Su encanto era la única defensa que le quedaba. Quizá así ella se apiadara.

Pero cuando vio la sonrisa que le devolvió, comprendió que era de una mujer que sabía que tenía todas las de ganar. Lo sorprendió levantándose la falda, subiéndose a la cama y sentándose a horcajadas sobre su abdomen. Inclinándose sobre él, le puso las manos en los hombros, impidiéndole moverse, y se le acercó tanto que su cabello le rozó el pecho y su rostro quedó a sólo unos centímetros del suyo.

—Me debes una disculpa, Nathan —repitió con tono de voz suave.

Tenía los labios tan húmedos, carnosos y atractivos y estaban tan cerca, que a pesar de su precaria situación, Nathan sólo pudo pensar en besarla.

—Discúlpate.

—Me disculpo —dijo, y lo decía de corazón—. Sea lo que sea que he hecho, me disculpo.

—Discúlpate por haberme raptado. Y por beber en exceso.

—Mis más sinceras disculpas por todo eso, sobre todo por beber en exceso. —Le cogió el cabello con la mano libre y alzó la cabeza, tratando de besarla, pero ella se rió quedamente y se apartó lo justo como para quedar fuera de su alcance.

—Ahora, discúlpate por dejarme sola frente a mis demonios.

—No sabía que ibas a bajar a cenar —murmuró él y trató de alcanzarle los labios de nuevo, pero ella volvió a alejarse; su cabello le rozó la boca. Él olió la lavanda, y su cuerpo se endureció de deseo—. No lo sabía, amor. Te juro que no lo sabía. Bésame, Evie —masculló—. Suéltame y bésame.

—No me refiero a dejarme sola para cenar, Nathan, sino a dejarme sola ante mi dolor.

Hablaba en serio. ¡Maldita fuera!, hablaba en serio.

—No te dejé sola, Evie —contestó de todo corazón—. No me dejaste ayudarte, o no supe cómo hacerlo. Pero no te dejé sola, lo juro.

Lentamente, ella se echó atrás, mirándolo pensativa, escrutando su rostro mientras se movía muy sutilmente sobre él. Arriba y abajo. Arriba y abajo.

—Entonces, explícame, por favor, cómo pudimos alejarnos tanto cuando ambos necesitábamos estar unidos.

No sólo hablaba en serio, sino que esperaba que, en su penoso estado, le explicara por qué los cimientos de su matrimonio se habían derrumbado. Negó con la cabeza.

—No sé decírtelo. Yo mismo me lo he preguntado muchas veces.

La mirada de Evelyn se posó en su boca, en sus hombros y de nuevo en su boca.

—Me debes otra disculpa.

—No me imagino qué más…

—Porque tus amigotes te trajeran anoche aquí —explicó ella, entrecerrando los ojos amenazadora—. Y porque estén siempre por la casa, dando la lata.

Él esbozó una media sonrisa y le acarició el brazo y el hombro.

—Sí que están siempre dando la lata, es verdad. Te pido sinceras disculpas, cariño. Me disculpo desde lo más profundo de mi corazón.

—Oh, Nathan —suspiró ella, y se inclinó, tan cerca de sus labios que él hubiese jurado que se habían tocado. Trató de alzarse, pero Evelyn se mantuvo a una distancia mínima y sin embargo inalcanzable. Luego volvió a hacerlo, y entonces bajó por su cuerpo, cubriéndole el pecho y el abdomen de pequeños y leves besos. Él reaccionó, y la sangre le hirvió en las venas.

—Oh, Nathan… pobre, Nathan —susurró Evelyn.

Lo estaba volviendo loco. Se revolvió, con una mano sobre la cabeza de ella y la otra tratando de soltarse.

—Pobre, querido, Nathan —repitió ella mientras le buscaba la cintura del pantalón. Mordisqueó los botones, y de repente, se levantó bajando de la cama.

—Pero la disculpa por tus amigos no ha sido lo bastante buena —dijo con fingida tristeza, y se puso delante del espejo del tocador para comprobar su aspecto.

—¡Evelyn! —gruñó él—. ¡No salgas por esa puerta! ¡Desátame!

Ella se rió mientras se iba del dormitorio, dejándolo atado a la cama con medias de seda.

—¡Evelyn! —gritó él. La única respuesta fue el inconfundible sonido de una puerta al cerrarse—. Ah, maldición —gimió Nathan, dejando caer la cabeza—. Maldición, maldición, maldición.

Después de que Kathleen, con su rostro redondo tan rojo como una manzana, lo desatara, llegó a una conclusión. Se levantó, le dio las gracias y salió del dormitorio, con la cabeza despejada y la mente centrada, a pesar del pitido que sentía en los oídos. Estaba harto de pedir perdón. Estaba cansado de ir con pies de plomo con su esposa. Pero estaba comenzando a entender lo que ella necesitaba: la cortejaría, la seduciría para que regresara con él, y pensaba volver a su cama tanto si ella quería como si no.

Capítulo 15

Evelyn necesitaba encontrar un lugar donde pensar. Lo que había pasado durante la noche había sido… extraordinario. Desde el momento en que Nathan la había tocado, había sido incapaz de pararlo, además de que no quería hacerlo. Deseaba sentir sus brazos rodeándola, sus labios sobre su piel. Había anhelado tenerlo dentro, moviéndose, acariciándola, respirando en su interior.

Nunca había experimentado un deseo tan intenso.

No había ningún sitio adónde pudiera ir para calmar sus pensamientos, ninguna sala que no le trajese algún recuerdo que la confundiera aún más. Así que se limitó a caminar, con la cabeza gacha y los ojos clavados en el suelo, pensando. No supo durante cuánto tiempo.

Se presionó el rostro con sus frías manos mientras recordaba cómo la había acariciado, con cuánta reverencia, de qué forma tan provocativa. Un leve toque, un solo roce, y su cuerpo había sentido ansia de él.

Pero cuando amaneció, aún seguía furiosa con él por haber acabado borracho en su lecho. Seguía furiosa de que vivieran así: él con sus amigos; ella en sus aposentos. ¿Cuántas veces habían ido sus compinches a Eastchurch en los años que estuvieron casados y lo habían distraído de sus obligaciones, convenciéndolo para salir, alejándolo de ella para practicar sus sangrientas aficiones?

Estaba furiosa de que se la hubiera llevado a la fuerza de Londres, furiosa por haberse sentido alguna vez con la necesidad de escapar de allí.

Y estaba rabiosa con el mundo en general porque las cosas no hubieran sido de otra forma, por no haber tenido un hijo sano, o por haber sido Nathan y ella incapaces de navegar entre sus emociones después de la muerte de Robbie.

Sí, estaba furiosa, y sólo entonces comenzaba a darse cuenta de que lo había estado durante mucho tiempo.

Mientras reflexionaba sobre eso, su mirada cayó sobre una mancha de la alfombra.

Evelyn se detuvo de golpe. Conocía esa mancha; la había hecho una manita sucia de tinta.

Supo dónde se encontraba exactamente y respiró hondo para calmarse. Había tratado de evitarlo, pero perdida en sus pensamientos, se había encontrado de repente en el lugar que se había prometido no volver a pisar nunca.

¿Cómo podía haber sido tan descuidada?

Al mirar la puerta verde del cuarto de los niños, se le aceleró la respiración. Casi esperaba que Robbie saliera gateando, con aquella mirada de ilusionada maravilla en el rostro. Podía verlo en la habitación de detrás de la puerta, sentado en una sillita delante de la pequeña mesa, con los pies apenas rozando el suelo, o bien durmiendo en su cuna. Lo recordaba sobre el taburete, ante el lavamanos, salpicando agua alegremente. Podía imaginar los bloques de madera apilados con cuidado en un rincón, junto con los animales tallados: una vaca, un perro. Su pony.

El corazón le latía con fuerza, golpeándole los pulmones. Evelyn se llevó una mano al pecho, se volvió de espaldas a la puerta y se alejó rápidamente en otra dirección, huyendo del lugar que contenía tantos y tan vívidos recuerdos.

No redujo la marcha hasta llegar al vestíbulo. Benton se encontraba allí, preparando los sombreros y los guantes de los caballeros.

—Buenos días, lady Lindsey —la saludó amablemente—. Si aún no ha comido, hay un desayuno ligero servido en el comedor familiar. Lady Harriet ya ha tomado algo con Kathleen.

—Muchas gracias —respondió.

Lord Donnelly era la única persona que había en el comedor, aparte del lacayo. Estaba sentado con la cabeza inclinada sobre una taza de té. Evelyn dio un portazo al entrar, y él hizo una mueca de pesar mientras se ponía trabajosamente en pie.

—Buenos días.

—¡Buenos días, milord! —Evelyn sonrió radiante mientras el lacayo le preparaba un lugar en la mesa, frente a Donnelly, que se frotaba la frente como si le doliera.

Ella se sentó, levantó el pesado tenedor de plata y lo dejó caer sobre el plato de porcelana fina. El estruendo hizo dar un respingo al hombre.

—Qué torpe soy —se disculpó ella dulcemente cuando él se la quedó mirando—. Le ruego que me perdone. No tiene muy buen aspecto hoy, milord. ¿Una noche larga?

—De acuerdo, tiene usted todo el derecho a estar enfadada —replicó Donnelly, evitándoles a ambos la necesidad de fingir—. Pero ¿qué íbamos a hacer con él?

—¡Oh, no le dé importancia, milord! —Contestó Evelyn con un gesto de la mano—. Estoy muy acostumbrada. No es la primera vez que alguien ha tenido que llevarlo a la cama.

—Es la primera vez que yo lo he hecho, milady —replicó Donnelly, animándose un poco—. Lindsey no suele caerse redondo.

—Oh, lo cierto es que sí suele —lo contradijo ella mientras el lacayo le servía el té. No hacía falta que el amigo de Nathan le contara las muchas noches que éste dedicaba a beber o jugar, o que le hablara sobre las partidas de caza que acababa Dios sabría dónde.

—Le aseguro que no —insistió Donnelly—. De acuerdo, hubo un tiempo… pero ahora ya no bebe como antes.

Evelyn alzó una ceja y el hombre arrugó la frente.

—Sí, de acuerdo, últimamente se ha excedido un poco. Pero le aseguro…

De repente, la puerta se abrió, y, hablando del rey de Roma…, Nathan cruzó el umbral. Ella pensó que tenía un aspecto muy viril, sobre todo dado su estado la noche anterior. De hecho, tan viril que Evelyn tuvo que bajar la vista hacia su té… No pudo evitar esbozar una sonrisita al recordarlo tirado sobre su cama.

—Por favor, seguid, no quería interrumpiros —dijo él, al percibir su sonrisa.

—No nos interrumpes en absoluto —respondió ella, y aunque trató de borrar la sonrisa, no tuvo mucho éxito.

Nathan fue hasta el aparador, hizo un gesto al lacayo que se acercaba para que se retirara y se sirvió él mismo una taza de té.

—Tengo una deuda de gratitud contigo, Declan.

—Tienes una deuda de doscientas libras —lo corrigió Donnelly—. Y es la segunda vez esta semana.

Evelyn puso los ojos en blanco y bebió su té.

—¿Desea desayunar, milord? —preguntó otro lacayo.

—Gracias, pero no. He comido en mis aposentos.

Evelyn casi se atragantó con el té. Podía imaginárselo: «Gracias por soltarme, Kathleen. Y ahora sé buena y haz que me suban el desayuno…».

—Por el bien de lady Lindsey, desearía haber seguido tu ejemplo —dijo Donnelly, y se apartó de la mesa—. Si me disculpa, milady, la dejaré para que desayune tranquila.

—¡Milord! ¡Si no ha tocado las gachas! —exclamó ella dulcemente mientras lo miraba encaminarse hacia la puerta.

—Buenos días a todos —se despidió él mientras salía del comedor.

Nathan se sentó junto al lugar que Donnelly había dejado libre y miró a Evelyn… con una mirada oscuramente seductora. Tanto, que ella se dio cuenta de que estaba removiéndose incómoda en el asiento.

—¿Has disfrutado? —preguntó él.

—Te aseguro que no sé a qué te refieres —contestó con descaro—. ¡Oh, Nathan, querido! ¡Pareces tan cansado…! ¿Acaso no has dormido bien?

Él no hizo caso de su sonrisa burlona y la miró directamente a los ojos, atravesándola con la mirada.

—He dormido mejor de lo que lo había hecho en años, cariño, con un sueño muy vívido y muy dulce incluido.

Evelyn notó que se sonrojaba.

—¿De verdad? ¡Me sorprende! Dado tu estado, se diría que hasta respirar te debía de resultar imposible, y mucho más soñar.

Su mirada se volvió aún más sensual, si eso era posible; Evelyn la notaba por todo el cuerpo. El recuerdo de sus manos y su boca sobre su piel desnuda la noche anterior…

—Todo lo contrario. Ha sido un sueño extraordinariamente intenso. No estoy seguro de que no haya sido real.

Ella tuvo que mirar hacia otro lado.

—¡Maravilloso! Yo, por mi parte, casi no he dormido. —Se levantó de repente. Sentía calor; el fuego ardía con demasiada intensidad en la sala, demasiado para un espacio tan cerrado—. Si me disculpas —dijo sin siquiera mirarlo—, creo que hoy comenzaré la restauración de tu pequeño pabellón de caza.

—Evelyn…

—No te preocupes —se apresuró a interrumpirlo ella, y lo miró de reojo. Nathan la miraba fijamente. Sabía la verdad sobre lo ocurrido la noche pasada. Lo notaba en la forma en que la devoraba con la mirada. Sus pies se adelantaron a su pensamiento, y, antes de darse cuenta, ya estaba junto a la puerta, con la mano en el picaporte.

—Querida —la llamó él.

Ella se volvió casi contra su voluntad.

Nathan sonreía, con una sonrisa concupiscente y segura.

—Gracias por cuidarme de una forma tan exquisita la noche pasada.

Evelyn estaba segura de que se había puesto tan roja como las cortinas. Lo saludó con una seca inclinación de cabeza y abandonó la sala.

Un buen desayuno, una buena taza de té y Nathan se sintió como nuevo. Frances y él tenían planes para esa mañana: irían a caballo hasta el valle este para ver si el ganado tenía suficiente forraje, y luego a la cabaña, para comprobar el avance de algunos de los injertos. Milburn cuidaba las plantas, pero el niño se había tomado muy en serio su responsabilidad sobre un par de esquejes.

Llevaba los pantalones de gamuza que Nathan le había comprado en Londres. Su padre le había dado una bolsa nueva para presas que le colgó de la silla. Ese día no meterían ninguna pieza de caza en aquella bolsa, pero Nathan convenció a Frances de que podía guardar en ella otras cosas importantes, como piedras curiosas.

El niño estaba de lo más parlanchín, y le explicó la visita de Evelyn a la cabaña. También habló de una niña, y Nathan supuso que sería alguna criada, pero Frances parecía muy impresionado porque la chica no sabía nada de botánica y por haberle tenido que enseñar lo que eran los esquejes y los injertos.

Lo cierto era que él no se enteraba de mucho de lo que el niño le contaba. Estaba pensando en Evelyn, en el cuerpo de ella sobre el suyo, en el olor a lavanda de su piel, que lo había vuelto casi loco de deseo.

Milburn no estaba allí cuando llegaron a la cabaña, pero resultaba evidente que había pasado por allí ese mismo día, como Nathan sabía que haría. Del fuego del hogar sólo quedaba el rescoldo, pero la pequeña estancia estaba bastante caliente. Todavía colgaba un caldero sobre el fuego, y se notaba el olor a conejo estofado.

Examinaron los nuevos injertos, e hicieron anotaciones en el diario, Nathan con fuertes trazos, Frances con torpe caligrafía, sobre los cambios que habían observado en las plantas. Al acabar de revisarlas y después de guardar los diarios, Nathan le revolvió el pelo al niño.

—Éstas aguantarán un tiempo, ¿eh? —dijo contento.

Frances asintió.

Entonces miró al pequeño, le puso la mano bajo la barbilla y le hizo alzar la cabeza.

—Necesito que me ayudes.

—Sí, milord.

—Debes tener paciencia durante un tiempo —le explicó—. Tengo muchas cosas pendientes que me mantendrán muy ocupado y de momento no podré venir.

—¿Y qué pasa con las plantas? —preguntó Frances muy serio.

—Milburn las cuidará y nos informará si hay algo de lo que preocuparse. Pero por supuesto, tú puedes cuidar de las tuyas siempre que tu padre pueda prescindir de ti.

El niño toqueteó uno de los injertos.

—Pero… ¿y la tumba del bebé?

—Iremos hoy a echar un vistazo. Y luego… —Nathan se acuclilló ante él y le puso la mano en el hombro—. Y luego tendré que depender de ti, Frances. Eres el único en quien puedo confiar para que la mantenga limpia.

El chico se frotó la nariz y lo miró fijamente sin contestar.

—Puedo confiar en ti, ¿verdad que sí? —preguntó Nathan.

—Sí, milord —asintió solemne—. ¿Se va a marchar?

—No, estaré aquí, en la abadía de Eastchurch.

La confusión de Frances se notaba en su expresión.

—Entonces, ¿por qué no vendrá usted a trabajar en la cabaña?

Mientras le ponía la mano en la espalda y lo guiaba hacia la puerta, Nathan pensó en cómo explicarle a un niño de ocho años cosas que sólo los hombres adultos entendían.

—Es bastante complicado, pero ahora la condesa me necesita.

Frances pareció aceptar la explicación. Se caló la gorra hasta las orejas y metió las manos en los bolsillos.

—Todavía está triste, ¿verdad?

Sorprendido, él asintió.

—Entonces, yo cuidaré de la tumba de su bebé —prometió.

—Eres un buen chico —respondió Nathan, y le rodeó los hombros con el brazo mientras salían fuera—. Ojalá tuviera un hijo como tú.

Capítulo 16

El viento frío que había estado soplando durante todo el día desapareció casi tan de prisa como había llegado; la tarde había quedado agradablemente fresca mientras Evelyn y Harriet visitaban a los comerciantes de Eastchurch, encargando telas para cortinas y alfombras para reemplazar las que no se podían limpiar bien.

En la plaza del pueblo, un pequeño mono con una levita roja daba saltitos con un sombrero boca arriba mientras un par de músicos tocaban el laúd y la flauta. Harriet estaba encantada; Evelyn le dio unos cuantos chelines y se rió cuando la niña se acercó al mono. El público se divirtió mucho cuando el animal trató de quitarle la cinta que llevaba en el pelo, una cinta verde que le había dado Evelyn. Harriet chilló sorprendida, y rió a carcajadas.

Un pequeño grupo se había reunido para ver el espectáculo y Evelyn se apartó para dejarles sitio, quedándose detrás. Entonces oyó que alguien la llamaba. Volvió un poco la cabeza y vio a Alexandra DuPaul apresurándose hacia ella.

De manera instintiva, Evelyn miró alrededor buscando una forma de escape que no resultara descortés, pero evidentemente no había ninguna. Con desgana, se volvió para saludar a la mujer.

Por su expresión confusa vio que ésta había notado su deseo de esquivarla.

—Buenas tardes, Alexandra —la saludó, con tanta alegría como consiguió fingir.

—¡Evelyn, me alegro mucho de verte en el pueblo! Espero que eso signifique que te estás adaptando a la vida en la abadía.

«Adaptando a la vida en la abadía…». Esas palabras se le arremolinaron por dentro como una nube de polvo.

—Me sentiría muy honrada si vinieras a tomar el té —añadió Alexandra con un ligero exceso de entusiasmo—. Me encantaría que me hablaras de Londres.

—¡Oh!

No, no, no podía sentarse ante aquella mujer y fingir que no pasaba nada. Miró a Harriet mientras trataba de pensar en una excusa. La niña tenía al mono sentado en el hombro, y echó la cabeza hacia atrás para ver si Evelyn la estaba mirando; ésta la saludó con la mano.

—Es… muy amable de tu parte —balbuceó—, pero… he comenzado a redecorar la abadía, y por el momento estoy terriblemente ocupada.

La sonrisa esperanzada de Alexandra se desvaneció.

—Sí, claro. Entonces, ¿quizá cuando hayas acabado?

Ella asintió con la cabeza, y la otra pareció conformarse con eso.

—Oh, por cierto, me he tomado la libertad de invitar a tus padres, y también al marqués y la marquesa, por supuesto, a una pequeña recepción. Espero que no te importe, pero cuando se lo comenté a Nathan, le pareció una idea estupenda.

Evelyn parpadeó sorprendida.

—Los he invitado a menudo mientras estabas fuera, ¿sabes? Tu madre se portó tan bien con la mía antes de que falleciera… y además pensé que te alegrarías de verlos. Pero acabas de volver a casa, y entiendo que todavía no estés preparada para recibir a nadie, así que estaré encantada de hacerlo yo. Le dije a Nathan que le enviaría los detalles a Benton. ¿Te parece bien?

—Su… supongo —respondió ella insegura mientras trataba de asimilar la sorprendente idea de que Alexandra hubiera invitado a sus padres, y también a los de Nathan. ¡Su madre nunca le había mencionado ninguna cena en casa de los DuPaul!

—¡Lady Lindsey! —la llamó Harriet. Evelyn la miró y volvió a saludarla con la mano.

Alexandra miró a la niña y luego a ella.

—No te entretengo más.

—Me alegro de verte, Alexandra —dijo.

—Y yo. Estás tan… hermosa —añadió con una cálida sonrisa. Luego agitó los dedos en despedida y comenzó a alejarse.

Pero Evelyn sintió de repente una poderosa necesidad de saber la verdad, la verdad fría, dura y sin adulterar, así que la detuvo:

—No, lo que he dicho no es cierto.

—¿Perdona?

—No me alegro de verte; lo cierto es que me resulta muy doloroso —afirmó.

La otra mujer ahogó un grito de sorpresa.

—Alexandra… —¿Cómo podía expresar con palabras lo que hacía años que sentía?—, cuando murió Robbie, yo… yo necesitaba a mi marido, pero él… él estaba contigo —dijo con voz temblorosa—. Él estaba contigo.

—¿Qué? ¡No, Evelyn! —Exclamó Alexandra—. Oh, no, te equivocas por completo.

—¿En serio? Me gustaría mucho saber la verdad —dijo sinceramente—, porque os vi caminando cogidos del brazo, o sentados en el jardín muy juntos, como si os estuvierais recitando poesía el uno al otro. Y en la capilla de la iglesia, los dos solos, con la cabeza agachada el… el día del aniversario de la muerte de mi hijo —consiguió decir con voz estrangulada.

—Pero yo…

—No pasa nada —la interrumpió Evelyn, alzando una mano—. Eso ya no me importa, pero lo que trato de decir es que me di cuenta de la manera en que Nathan te miraba cuando yo estaba cerca, como si lo estuviera importunando, y no podía entender por qué mi presencia podía resultarle inoportuna cada vez, a no ser que… a no ser que…

—¡Evelyn, no! —exclamó la otra—. Oh, querida, mi pobre amiga…

—Fue la peor época de mi vida, Alexandra, y necesitaba a mi marido. Lo necesitaba. —Contuvo un sollozo—. Lo necesitaba —repitió, mientras se apretaba el puño contra el pecho y una lágrima le caía por el rabillo del ojo.

—Evelyn. Oh, Evelyn, no podrías estar más equivocada —afirmó Alexandra muy seria, y le puso la mano en el brazo.

—No —se apartó ella temblorosa.

—Es preciso que me escuches, Evelyn. Tienes razón, pasé mucho tiempo con Nathan después de la muerte de vuestro hijo. Es un amigo al que aprecio mucho y se sentía muy perdido.

Ella no podía soportar oírla hablar del dolor de su esposo y trató de apartarse más, pero Alexandra la agarró del brazo y la obligó a escucharla.

—Estaba completamente abatido. No sólo había perdido a su amado hijo, sino también a su amada esposa. Te había perdido a ti. Tú eras la única de la que hablaba. En la única que pensaba cuando estaba en mi compañía. Se preocupaba constantemente de ti; se sentía impotente para ayudarte y no sabía cómo llegar a ti. Nadie lo sabía.

Evelyn no se hubiera sentido más anonadada si la mujer le hubiera confesado una ardiente y apasionada aventura con Nathan. Era incapaz de creer lo que estaba oyendo. Pero Alexandra no la soltaba.

—Siempre estuviste sólo tú, Evelyn —continuó—. Lo único que hice yo fue escucharle, y habría hecho lo mismo por ti, pero tú… tú nunca hablabas.

No había podido hacerlo, eso era cierto. Cuando Robbie murió, Dios se lo quitó todo menos un dolor indescriptible. Levantó la vista y trató de contener las lágrimas.

—Alexandra, si me estás mintiendo…

—Nunca te mentiría —la interrumpió ella, indignada—, y especialmente sobre algo tan importante como esto. Oh, Evelyn, tu esposo te ama.

—Calla —susurró Evelyn mientras Harriet le devolvía el mono al chico y se dirigía hacia ella—. Por favor, calla.

Alexandra también vio acercarse a la niña y le soltó el brazo mientras ella se apresuraba a secarse los ojos.

—Buenos días —se despidió Alexandra y se alejó antes de que Harriet llegara donde ellas.

La pequeña la miró alejarse y luego miró a Evelyn.

—Una amiga —explicó ésta con una leve sonrisa, y deseó ardientemente que eso fuera cierto—. ¿Te gusta el pudín de gachas? —le preguntó animada—. Conozco una encantadora taberna donde tienen el mejor de toda Inglaterra —dijo, y rápidamente se secó una lágrima.

Cuando Frances le mencionó a una chica al hablar de la visita de Evelyn a la cabaña, Nathan había supuesto que se refería a una doncella, pero cuando vio a la niña salir con Evelyn de la Ivy Inn, no supo quién era.

Fue hacia ellas, pero algo lo hizo detenerse. Si no conociera a Evelyn, habría supuesto que eran madre e hija. Se parecían mucho, las dos caminando juntas, enfrascadas en su conversación. Y riendo.

Se fijó en que iban cogidas de la mano, y el corazón le dio un pequeño vuelco.

Había olvidado lo buena madre que era Evelyn, lo natural que le resultaba serlo.

—Es ésa —dijo Frances a su lado.

—¿Perdona?

—No sabe ni pizca de plantas, milord —añadió el niño con tono de menosprecio—. Pero finge que sí.

Nathan se echó a reír.

—Ten cuidado con el orgullo, muchacho. En el mundo somos muy pocos los que sabemos de plantas. —Le dio un juguetón golpecito en la cabeza—. Vayamos a saludar a las damas como se debe, ¿te parece?

Frances gruñó, pero fue con él.

Evelyn no los vio hasta que casi los tuvo encima. Cuando alzó la vista hacia él, Nathan vio algo cálido en su mirada, algo que en seguida desapareció.

—Milord —lo saludó—. ¡Y el joven Brady!

—Milady —respondió Nathan con una inclinación de cabeza, y miró a la niña.

—Lady Harriet, permítame que le presente a mi esposo, el conde de Lindsey —dijo Evelyn, y luego a él—: Lady Harriet French, hija de lord y lady Balfour.

—Mucho gusto, lady Harriet.

La niña se agachó haciendo una perfecta reverencia.

—Ha venido con Kathleen a visitarme —explicó Evelyn.

—Es usted muy bienvenida.

—Íbamos de vuelta a la abadía —continuó Evelyn—. Estamos ansiosas por comenzar a trabajar en la decoración. —Se movió como si, de tan ansiosa, pretendiera rodear a Nathan para seguir su camino.

—Os acompañaremos —dijo éste rápidamente, antes de que ella pudiera escabullirse.

Evelyn sonrió y le puso a Harriet la mano en el hombro.

—Hemos venido en un calesín. Me temo que no hay espacio para todos.

—Qué suerte que nosotros hayamos venido a caballo. Podemos cabalgar al lado del coche.

Ella siguió sonriendo, pero entrecerró los ojos.

—Os resultará muy pesado. El calesín es bastante lento.

—Será encantador —replicó Nathan—. Hace una espléndida tarde de otoño. —Le apretó el hombro a Frances antes de que éste pudiera protestar—. ¿Vamos? —preguntó, iniciando el camino hacia los establos.

Evelyn suspiró. Lo mismo que Frances. Nathan los precedió hacia los establos, donde el calesín esperaba fuera; se fijó en que en la parte trasera había una alta pila de paquetes envueltos. Los caballos que tiraban del vehículo eran dos de los más viejos que tenía. Lo único que los haría galopar sería la promesa de un buen saco de avena.

—Frances, ¿te gustaría conducir el calesín? —preguntó Nathan.

Los ojos del niño se iluminaron mientras Evelyn ahogaba un grito de protesta.

—¿De verdad? —preguntó Frances.

—Pero… pero no hay sitio para los tres —le recordó Evelyn a Nathan—. Y Frances es muy pequeño para conducir.

—Quizá pueda ir con los paquetes —sugirió la niña.

—Habrá sitio para él si usted cabalga conmigo, milady. Frances es un chico muy fuerte, le aseguro que puede manejar las riendas.

—No —insistió Evelyn—. No estoy vestida para montar. Además, no creo que la silla de Frances sea apropiada para mí, ni tampoco puedo permitir que la seguridad de lady Harriet quede en manos de un niño inexperto.

—Tengo casi nueve años —protestó éste.

—Yo tengo diez —replicó Harriet.

—Lady Harriet puede ir con Frances —insistió Nathan, y la niña pareció encantada—. Y tú, cariño, vendrás conmigo.

Evelyn supo lo que pretendía en cuanto vio la forma en que sus ojos brillaban de ira.

—No puedo acceder, milord. Son sólo niños. No podemos esperar que conduzcan el calesín.

—¡Puedo conducirlo yo, lady Lindsey! —exclamó Harriet, entusiasmada.

—¡No puedes! ¡Sólo eres una niña! —gritó Frances.

—Creo que los dos podéis —contestó Nathan como si dejarlos que condujeran vehículos fuera algo que hiciera todos los días.

—Se equivoca en eso, como en tantas otras cosas.

Nathan soltó una risita e hizo un gesto indicando el calesín. Tanto Frances como Harriet estaban ya sentados, discutiendo sobre las riendas.

—No os preocupéis, milady —dijo, haciendo una señal al mozo del establo—. Esos viejos caballos conocen muy bien el camino hasta su comida, y ningún niño podrá hacerlos cambiar de rumbo. Cabalgaremos a su lado para asegurarnos de que no se salgan del camino.

Una molesta Evelyn miró hacia el calesín. Frances le estaba diciendo a Harriet el nombre de los caballos.

Cuando el mozo le llevó sus monturas, Nathan sonrió a Evelyn y palmeó la silla de Cedric. Resignada, ella fue lentamente hacia él.

Nathan le puso la mano en la cintura, inclinó la cabeza y le susurró:

—Es una pena que, con este vestido, no puedas montar a horcajadas. Con la mano libre, te podía haber enseñado una cosa o dos.

Antes de que ella pudiera responder, la alzó y la sentó en la silla. Evelyn se agarró a la perilla de la misma y se colocó bien; luego miró a Nathan con una sonrisa pícara.

—¿Realmente crees que esa forma de hablar me excitará?

Él sonrió de medio lado, ató la montura de Frances a la suya, y subió detrás de Evelyn. La agarró por la cintura y la apretó contra su pecho.

—Creo que esa forma de hablar ya te ha excitado.

Ella se echó a reír.

—Continúas creyendo que tienes algún poder sobre mí —lo miró de reojo—, pero me parece que esta mañana hemos descubierto que es al revés. Tú no puedes excitarme… pero yo puedo excitarte a ti.

Él esbozó una sonrisa depredadora.

—Si el ritmo del paso del caballo no lo logra, cariño, entonces yo sé de otro ritmo que sí lo hará —replicó, y le rozó el cuello con los labios.

Ella tomó una bocanada de aire y se apartó de él. Pero sonreía al hacerlo.

Y Nathan también. Lo cierto fue que él se pasó sonriendo los tres cuartos de hora siguientes, porque tenía el cuerpo de su esposa contra el suyo. Notaba todas sus curvas, la tensión de cada músculo, cualquier movimiento de su trasero. Y aún se sintió más eufórico cuando por fin notó que se relajaba y se permitió recostarse en él.

A cada paso del caballo resonaba dentro de Nathan un deseo profundo. Quizá Evie tuviera razón, pensó. Tal vez tuviera todas las de ganar. Pero para cuando enfilaron el camino de entrada de Eastchurch, estaba más decidido que nunca a recuperarla.

Capítulo 17

Había un carruaje en la entrada de Eastchurch, con el que Frances casi chocó, o mejor dicho, los caballos pasaron peligrosamente cerca del mismo, en su ansiedad por llegar hasta su comida. Por suerte, un mozo estaba cerca y pudo detenerlos.

Nathan ayudó a Evelyn a bajar del caballo y ambos miraron el carruaje. Llevaba el escudo del duque de Kent, un hermano del príncipe de Gales. Su marido la miró inquieto. Evelyn no sabía qué era lo que él había pensado, pero como se unió a ellos una eufórica Harriet, no pudo preguntárselo; sin embargo, no creía que fuera nada tranquilizador.

Envió a la niña con Kathleen y un lacayo los precedió a ella y a Nathan hasta el gran salón, adónde Benton había llevado al visitante.

Resultó que quien había llegado en el carruaje era lady Balfour, que esperaba impaciente en el salón verde.

—¡Ah, aquí estás! —exclamó, e hizo una reverencia en cuanto entraron.

Rápidamente, Evelyn hizo las presentaciones. En su más puro estilo, Claire miró a Nathan como si fuera un dulce, en cambio, él la miró a ella con desagrado. Evelyn no podía culparlo: Claire tenía un aspecto descarado. Nathan intercambió las frases de rigor con tono forzado, hasta que apareció Benton con el correo.

—Le ruego que me disculpe, milord, pero hay una nota que requiere su atención inmediata.

Él cogió el pliego de entre la pila de cartas y lo observó. Arrugó la frente, y miró a Evelyn y luego a Claire.

—Si me disculpa, lady Balfour, tengo una disputa entre arrendatarios que requiere mi atención.

—Sí, cómo no —ronroneó Claire—. No tenía ninguna intención de entretenerles; seguiré mi camino en cuanto recoja a mi hija.

—¿Tan pronto? —preguntó Evelyn después de que Nathan se hubiera marchado.

—No quisiera molestar, y, sinceramente, tengo algo de prisa por llegar a un pabellón de caza en Freegate antes de que caiga la noche.

—En el coche del duque —señaló Evelyn, recelosa.

La otra sonrió misteriosa.

—Es muy generoso de su parte, ¿no crees?

—Claire, ¿vas a encontrarte con el duque llevando a Harriet? —no pudo evitar preguntar.

—No me mires con esa cara —exclamó su amiga riendo—. Mi hija sabe mucho más del mundo de lo que crees. Lo cierto es que lo entiende perfectamente, y, además, tendrá mucho con lo que entretenerse. Le encantan los caballos y esas cosas, y supongo que habrá un montón de ellos en Freegate. Al fin y al cabo, es un pabellón de caza.

Evelyn no estaba convencida de que Harriet entendiera el mundo de su madre tan bien como ésta quería creer.

—¡Oh! ¡No puedo contenerme de contarte las noticias! —Susurró Claire de repente—. Dunhill te fue a buscar. —Miró a Benton por encima del hombro y se apresuró a coger a Evelyn del brazo—. ¿Sabes? ¡Se tomó muy en serio mi sugerencia y me prometió que compraría un pasaje doble para Francia! Sólo con que pudieras llegar a Londres…

—Así que fue ahí donde empezó ese horrible rumor —contestó ella, irritada—. ¿Qué le dijiste?

—¡No le dije nada! No tenía ni idea de dónde estabas, ¿cómo podría haberle dicho algo? —preguntó inocentemente—. Pero le sugerí que si le importabas tanto como me parecía, debería ayudarte a escapar de esta terrible situación.

—Y luego le contaste a todo el mundo lo que él había hecho, ¿no?

—¡No se lo dije a nadie! —Insistió Claire—. Sólo a uno o dos buenos amigos. —Al ver la mirada de Evelyn, fingió sentirse dolida—. ¡No quería que nadie se preocupara por ti! ¿Por qué? ¿Es que has cambiado de opinión? No te culparía; tu esposo es muy… deseable.

—¡Claire!

—Antes he tenido la oportunidad de conocer a uno de sus amigos —continuó la otra alegremente—. ¿Lord Lambourne? Oh, Evelyn, querida, hay damas que sueñan con estar tan bien como tú pareces estarlo.

—¡Por Dios, Claire, déjalo ya! Lambourne es como… —no estaba del todo segura como qué era, pero seguro que no era «eso»— un hermano —concluyó sin mucha convicción, y cambió rápidamente de tema—. ¿En serio, el duque de Kent?

La dama se encogió de hombros.

—No es tan terrible. ¿O sí?

—Como mínimo, tiene tantas amantes como Jorge —le recordó ella.

—¿De verdad? ¡Oh, Evelyn, mira qué hora es! Debo recoger a Harriet y seguir mi camino. No quiero hacer esperar al duque.

Evelyn vio partir a Harriet con un inesperado peso en el corazón. El día estaba llegando al ocaso cuando la niña se subió al carruaje del duque, detrás de su madre, con un semblante bastante triste. Evelyn había tratado de convencer a Claire para que la dejara en Eastchurch, pero la mujer no quiso ni oír hablar de ello.

—A su padre no le gusta que la deje —contestó, como si eso le pareciera una molestia.

Así que Evelyn le aseguró a Harriet que podía regresar a Eastchurch siempre que quisiera, que allí tenía las puertas siempre abiertas. Eso no logró consolar demasiado a la niña, y mientras el coche se alejaba, pegó el rostro a la ventanilla, y estuvo despidiéndose de ella con la mano hasta que Claire la apartó.

Evelyn se quedó en el camino hasta que ya no se veía el coche. A veces, la vida podía ser terriblemente injusta.

Lentamente, volvió hacia la casa.

En una de las colinas que rodeaban la mansión, oculto por las sombras del crepúsculo, un hombre observó alejarse el coche y a la condesa dirigirse hacia la puerta. «Paciencia», se dijo.

Aunque la visita de Harriet había sido breve, Evelyn echaba de menos su compañía. Redecorar la abadía no resultaba tan divertido sin sus alegres sugerencias y su charla constante. Sin embargo, debía mantenerse ocupada para no pensar en la tristeza del pasado, y se enfrascó en los cambios que quería realizar.

La mañana siguiente a la marcha de Harriet, lo primero que hizo fue reunirse con el señor Gibbs, el jardinero jefe, en el invernadero. Este era un hombre bajo y rechoncho, que se descubrió ante Evelyn y estrujó el sombrero con las manos mientras la escuchaba explicarle lo que quería.

—Básicamente, se debe limpiar de arriba abajo —acabó ella, y lo miró.

El señor Gibbs asintió con la cabeza.

—¿Debo pedir a Benton que envíe a alguien para ayudarle?

—No, señora. Mis dos chicos me ayudarán.

Evelyn lo dejó y regresó al salón verde, donde se pasó la mañana supervisando a los dos lacayos que descolgaban las cortinas. No tenía ni idea de dónde estaba Nathan ni qué estaría haciendo, hasta que éste apareció de repente justo cuando los dos sirvientes estaban tratando de descolgar una cabeza de ciervo de la pared.

Sospechó que Benton lo habría avisado.

—¡Esperen! —Gritó Nathan horrorizado mientras los dos lacayos conseguían por fin descolgar la enorme cabeza de la pared—. ¿Qué están haciendo? ¡Déjenlo, déjenlo! —ordenó con firmeza.

Los dos hombres se miraron y comenzaron el laborioso proceso de volver a colgar la cabeza.

—Bájenla, señores —dijo Evelyn tranquilamente, y se colocó entre ellos y su esposo.

Los dos criados se quedaron sin saber qué hacer, con la cabeza suspendida entre ellos.

—No tiene ningún derecho, milady —comenzó Nathan.

—Convertiremos uno de los cobertizos exteriores en su pabellón de caza, milord, pero una biblioteca no es lugar para… eso.

Nathan parecía muy molesto.

—No tienes ni idea de lo que tuve que hacer para matar a ese venado. Me pasé semanas persiguiéndolo. Era muy listo y conseguía burlarme, y sólo gracias a mi astucia y a mi habilidad como cazador pude cobrarlo.

Ella no se mostró nada impresionada.

—Evie —le rogó—. Fue una batalla épica de hombre contra bestia.

—No lo voy a quemar, Nathan, sólo sacarlo de aquí.

Él intuyó la derrota, porque miró la cabeza de ciervo como si estuviera a punto de echarse a llorar.

—No puedo verlo —dijo, y se marchó, murmurando sobre la falta de comprensión del mundo de los hombres por parte de las mujeres.

Poco después del almuerzo, el señor Gibbs fue en busca de Evelyn. Había acabado de limpiar el invernadero, explicó, pero había una mancha que no conseguía quitar y no quería arriesgarse a estropear las losas del suelo sin que ella la viera antes.

Evelyn se reunió con él en el invernadero. Estaba vacío y limpio, excepto, en efecto, por una mancha junto al ventanal que daba al norte. Hacía frío, y ella vio que no estaba encendida la chimenea, ni tampoco había ningún brasero.

—¿No tiene frío, señor Gibbs? —preguntó temblando ligeramente.

—No, milady. Entra la luz del oeste para calentarnos —contestó el hombre, aunque a Evelyn le parecía que estaba bastante oscuro. El señor Gibbs tuvo incluso que encender una vela para mostrarle la mancha.

Ella se acuclilló para mirarla.

—Parece óxido.

—Sí, milady. Si la saco, se llevará el color de la losa… a no ser…

—¿A no ser?

—Tengo algo que podría funcionar —contestó el señor Gibbs—. Si me lo permite, milady. Regresaré inmediatamente.

—Claro —respondió Evelyn, y cogió la vela que él le ofrecía.

El jardinero fue hacia la puerta este, pero se detuvo.

—Está cerrada —dijo como para sí mismo, y cortó en diagonal por el invernadero hacia la puerta oeste, por la que habían entrado.

Ella alzó la vela para mirar el vacío invernadero. De nuevo iba a convertirlo en un lugar agradable, y justo antes del invierno. No se permitió pensar en que pudiese estar allí en el futuro.

Se sobresaltó al oír cerrarse la puerta oeste y miró hacia allí. No había entrado nadie, pero sin duda estaba cerrada. Evelyn comenzó a encaminarse hacia allí cuando oyó a alguien a su espalda y se detuvo; se volvió a medias para mirar.

—Habría jurado que la puerta este estaba cerrada con llave —comentó el señor Gibbs encogiéndose de hombros mientras entraba por ella con un pequeño tarro en la mano.

Confundida, Evelyn volvió a mirar hacia la puerta oeste.

Notó la explosión antes de oírla. La intensidad fue tal que la hizo caer y soltar la vela. Se golpeó la cabeza con fuerza contra las losas del suelo y el golpe la mareó. Cuando se incorporó, vio que las llamas engullían rápidamente la parte sur del invernadero.

Chilló de terror y se puso de rodillas mientras el humo comenzaba a llenar el recinto.

—¡Señor Gibbs! —gritó, y sujetando el bajo de su falda, se la subió y se la puso sobre el rostro mientras se arrastraba hacia el jardinero. Notaba el calor en la espalda y supo que el fuego se extendía con rapidez—. ¡Señor Gibbs! —gritó de nuevo.

Éste estaba de rodillas, dirigiéndose hacia ella. Evelyn cambió de dirección y fue hacia la puerta. Cuando la alcanzó, se puso en pie y trató de abrirla con ambas manos, pero la puerta no cedió.

—¡No! —chilló.

El señor Gibbs y ella iban a morir en medio de aquel infierno. Lo probó de nuevo, tirando con todas sus fuerzas.

Nathan y Frances oyeron la explosión mientras estaban rastrillando la tumba de Robert. Nathan se irguió de golpe y se volvió en la dirección de la que procedía el ruido. Entonces vio alzarse el humo, y, por un momento, trató de distinguir de dónde venía. Era demasiado al este como para ser en la casa, y demasiado cerca como para que fuera en los establos. Sólo podía ser el invernadero.

El invernadero… ¡Evelyn!

Sintió que una fuerza casi sobrenatural lo invadía. Tiró el rastrillo y echó a correr, sin prestar atención a los gritos de Frances o a los que le llegaban desde la casa. Saltó sobre la valla de hierro que rodeaba el cementerio, y cruzó a toda velocidad entre los árboles y la vegetación que crecía entre la capilla y el invernadero, impulsado por la fuerza de su temor.

Cuando llegó al invernadero, éste parecía casi engullido por las llamas. Evelyn estaba fuera, golpeando desesperadamente una de las ventanas. Tenía el vestido manchado de ceniza y el peinado medio deshecho. Rápidamente, Nathan se quitó la chaqueta.

—¡Evelyn! —gritó mientras llegaba a su lado y trataba de cubrirla, pero ella se revolvió.

—¡El señor Gibbs está dentro!

Nathan la apartó, casi lanzándola en brazos de Declan, que se había apresurado a ayudarle. Se envolvió la chaqueta en el brazo y le dio un puñetazo a la ventana. El cristal se rompió en mil pedazos, cortándolo, mientras una ráfaga de aire caliente y humo le daba en el rostro. Empleando el brazo cubierto como ariete, hizo saltar el resto de los cristales y saltó por la ventana.

El humo, espeso y negro, hacía que resultara casi imposible ver. El fuego cubría las paredes y el techo. Pero casi de milagro, pudo ver al jardinero caído junto a la puerta. Se puso de rodillas a su lado y, al tumbarlo de espaldas, vio que tenía la nariz y la boca manchadas de negro y los ojos cerrados.

Sintió que el terror se apoderaba de él.

—¡Gibbs! —gritó mientras lo abofeteaba.

El hombre comenzó a toser. Seguía vivo. Con la mano protegida por la chaqueta, Nathan agarró el pomo de la puerta y, con un poderoso tirón, consiguió abrirla.

—¡Qué demonios! —oyó gritar a Lambourne, y luego sólo vio manos sobre Gibbs y sobre él, separándolos.

Benton había actuado rápido, y los criados ya estaban formando una cadena para acarrear cubos de agua. Todos los que estaban libres se ocupaban de apagar las ascuas que volaban desde el invernadero o de cavar una zanja entre éste y los otros edificios cercanos. Mientras se llevaban al señor Gibbs, Nathan vio a Evelyn sentada en el suelo y cogió una de las mantas que alguien le ofrecía.

Corrió a ponérsela sobre los hombros. Parecía aturdida.

—Dios mío, Evie, ¿estás bien? —preguntó desesperado mientras le inspeccionaba el cuerpo en busca de sangre o de huesos rotos—. ¿Te has lastimado?

Ella respondió con un ataque de tos.

—¡Agua! —gritó Nathan a un mozo que pasaba corriendo. Tomó la cara de ella entre las manos—. ¿Puedes hablar? ¿Puedes decirme qué ha pasado?

Evelyn negó con la cabeza, le agarró la muñeca y tosió de nuevo. El mozo apareció con agua.

—El señor Gibbs —dijo ella casi sin voz.

—Está bien y fuera del invernadero.

Se acercó una taza de latón a los labios. Ella tosió y luego bebió con avidez, pero en seguida se apartó, negando con la cabeza, cuando él trató de darle más.

—¡Busca a un médico, rápido! —Ordenó Nathan al mozo, y se volvió hacia su esposa, acariciándole el cabello—. ¿Qué ha pasado, Evie?

—No lo sé —contestó ella con voz ronca, y se frotó la frente con el dorso de la mano, tiznándose aún más—. El señor Gibbs me ha pedido que mirara una mancha, y, mientras él salía a buscar un disolvente, la puerta se ha cerrado. No podía ver bien con sólo una vela, y entonces todo ha explotado…

Le sobrevino otro ataque de tos, y se aferró al brazo de él. Cuando volvió a respirar con normalidad, lo miró con los ojos llenos de terror.

—Nathan, creo que ha sido intencionado.

—No, no, cariño, estoy seguro de que ha sido un accidente —le dijo para calmarla, y realmente lo creía así. Se puso en pie y la ayudó a levantarse—. Debemos ir dentro.

Capítulo 18

Encontraron a Wilkes en la puerta, envuelto en una capa, a punto de salir.

—¿Qué ha pasado? —preguntó inquieto.

—El invernadero está ardiendo —contestó Nathan.

—¡Dios mío! ¿Hay algún herido? —inquirió su amigo mientras miraba preocupado a Evelyn.

—No, gracias a Dios —masculló Nathan y pasó junto a él, que le gritó que iba a echar una mano.

A pesar de las protestas de Evelyn, su marido la subió en brazos hasta sus aposentos. Abrió la puerta de su vestidor y entró directo hacia la habitación, pisando sus cosas o rodeándolas cuando podía hacerlo, pero se ganó un grito de alarma de ella cuando pisó la cola de seda de un vestido que estaba echado sobre una silla.

Atravesó el umbral hasta el dormitorio adyacente y la depositó en la cama.

—No te muevas —le ordenó—, ni un dedo.

Ella gruñó y se puso de lado, mientras sufría otro ataque de tos.

Nathan encontró un pañuelo de hilo y lo mojó en el lavamanos, luego regresó al lecho para limpiarle la ceniza de la cara. Aún no la había tocado cuando la puerta que daba al pasillo se abrió de golpe, sobresaltándolo.

—¡Milady! —Chilló Kathleen—. ¡Por el amor de Dios!

—Vamos, mujer, que no está muerta —replicó Nathan muy serio, y empezó a limpiar el rostro de su esposa.

—Oh, milord, mejor lo hago yo, ¿no? —preguntó Kathleen ansiosa—. Usted podría irritarle la piel.

Esa idea lo detuvo, y, mientras dudaba, la doncella le cogió el pañuelo de la mano. Era lo mejor, porque lo necesitaban abajo. Se alejó mirando la cama.

—No la deje sola. Y que no salga hasta que venga el médico —dijo, y corrió afuera.

El invernadero estaba ardiendo por los cuatro costados. Los sirvientes, ayudados por algunos aparceros, estaban esforzándose para evitar que el fuego se extendiera más allá, cavando zanjas y apagando las llamas con lo que tuvieran a mano. Nathan se quitó la chaqueta, cogió la pala que le pasó un jardinero y comenzó también a cavar.

Trabajaron durante horas. Por la tarde se levantó viento, y no se atrevieron a relajarse, porque las ascuas podían esparcirse. Ya era de noche cuando Nathan consideró que el fuego estaba controlado; los jardineros, junto con varios aparceros, harían guardia durante la noche.

Los cansados habitantes de la abadía de Eastchurch comenzaron a perderse en la noche. Nathan aún seguía pateando pequeñas ascuas que el viento levantaba cuando Benton apareció a su lado. En los muchos años que el mayordomo había servido en Eastchurch, Nathan nunca lo había visto con un mechón de pelo fuera de sitio, pero esa noche tenía la cara tiznada y con la ropa desaliñada.

—Ha llegado el médico —dijo—. Le espera en el salón. El señor Gibbs está en una de las habitaciones de invitados y descansa cómodamente, igual que lady Lindsey.

Nathan se sintió aliviado.

—Encárgate de que todo el mundo coma.

—Ya está arreglado, milord —contestó Benton, como si estuvieran en el vestíbulo, un día cualquiera.

Nathan sacudió la cabeza y le palmeó el hombro.

—Nunca dejas de asombrarme. Muchas gracias. —Y se marchó, ansioso de hablar con el médico.

El doctor Bell lo recibió estrechándole la mano, a pesar del lamentable aspecto que presentaba Nathan.

—Milord —lo saludó, inclinando la cabeza—. Ha pasado bastante tiempo desde que tuvimos ocasión de vernos.

—Eso son buenas noticias, ¿no cree?

—¿Puedo echarle un vistazo? —preguntó, señalando el brazo de Nathan.

Éste se miró; no se había dado cuenta de que tenía la manga rota y estaba sangrando.

—Estoy bien, yo… ¿Cómo está el señor Gibbs?

—Tiene la garganta inflamada, como era de esperar. Le he dado una tintura y le he dicho a la señora Gibbs que deje todas las ventanas abiertas durante la noche. Necesita aire fresco para que la garganta y los pulmones se le curen rápido, pero creo que se recuperará del todo si descansa durante unos cuantos días.

—¿Y mi esposa?

—Ah, sí —respondió el médico, sonriendo—. Había oído que lady Lindsey había vuelto a la abadía.

¡Cómo no! Nathan se imaginaba que toda la comarca estaría comentando su regreso.

—Estoy convencido de que también se recuperará completamente. Lo más seguro es que ya esté bien por la mañana, excepto por pequeñas molestias en la garganta. No ha estado expuesta al humo tanto rato como el pobre señor Gibbs. Le he dado un poco de láudano para ayudarla a dormir, y también debería respirar aire fresco.

Nathan se pasó una mano por el pelo.

—Muchas gracias.

—¿El fuego está controlado? —preguntó el doctor Bell mientras se encaminaba hacia la puerta. Cuando él se lo confirmó, el médico suspiró—. Qué tragedia. ¿Cuál cree que ha sido la causa?

—Apostaría a que un descuido. Lo acompaño a la salida.

No dijo nada más. Estaba convencido de que la vela que sostenía Evelyn habría tocado de alguna manera el disolvente.

Cuando el doctor Bell se hubo marchado, regresó al dormitorio de su esposa. Demasiado impaciente como para pedir permiso para entrar, abrió la puerta y asomó la cabeza. Kathleen estaba ocupada, recogiendo vestidos y sábanas; Evelyn estaba limpia y sentada en la cama, apoyada contra lo que parecían una docena de almohadones, con el dorado cabello, de un color más apagado debido a la ceniza, cayéndole sobre los hombros.

—¿Molesto? —preguntó al tiempo que entraba en la alcoba.

—No, milord —contestó Kathleen. Recogió el montón de prendas de vestir y ropa blanca, y se dirigió a la puerta—. Estaba a punto de llevarle toda esta ropa a Fran. Me parece que esta semana tendrá colada a manos llenas.

—Y yo creo que tiene razón —dijo él. Se apartó para dejarle paso y le sujetó la puerta para que saliera. Una vez se hubo marchado, cerró con cuidado y se volvió.

Evelyn lo estaba observando, con los brazos cruzados y los párpados entornados.

—Me encuentro muy bien —dijo roncamente.

—Lo veré por mí mismo —contestó él mientras se acercaba a la cama.

—Pues aquí me tienes —respondió ella, abriendo los brazos. Se la veía tan pequeña; los almohadones parecían engullirla entera. Tan menuda, tan frágil… Nathan recordó haber pensado eso mismo después de la muerte de Robert. Entonces, había parecido casi una niña, acurrucada en una silla que había acercado a la ventana, mirando al vacío.

—¿Qué ha pasado con el invernadero?

—Está perdido.

Ella hizo una mueca de pesar.

—¿Todo?

Nathan asintió serio.

Evelyn suspiró y recostó la cabeza en los almohadones con los ojos cerrados.

—No me imagino qué puede haber pasado. —Quizá un ascua de la chimenea.

—Estaba apagada —contestó ella, abriendo los ojos y mirándolo—. Y tampoco había ningún brasero.

Nathan frunció el cejo y se sentó en el extremo de la cama.

—Entonces, quizá la vela.

Ella negó con la cabeza, categórica.

—Yo tenía la única vela. Y…

El ceño de Nathan se hizo más profundo.

—¿Qué pasa, Evie?

—He oído algo raro antes de que sucediera —explicó ella—. Alguien ha cerrado la puerta oeste. Estaba abierta; lo sé seguro, porque el señor Gibbs ha salido por ahí. Sin embargo, ha vuelto por la puerta del este y ha dicho que creía que estaba cerrada. Entonces ha habido una explosión.

Él no vio nada extraño en eso y se encogió de hombros.

—La ha debido de cerrar el aire.

Evelyn negó con la cabeza.

—Evie —dijo él, paciente—. Lo más seguro es que una corriente de aire haya cerrado la puerta y quizá ha desviado la llama de la vela, y, sin que te dieras cuenta, ha podido tocar el disolvente.

—No —insistió ella terca—. Ha ocurrido como te acabo de explicar.

—Te creo, pero pienso que debes de haberte perdido algún detalle, o no habrás visto que tenías tan cerca el disolvente. Quizá el señor Gibbs no ha tenido suficiente cuidado con él. Es la única explicación lógica —contestó pacientemente.

—No es la única explicación lógica. ¿Has pensado que quizá tenga algo que ver contigo?

—¿Conmigo?

—Piénsalo… Hace sólo unos días nos atacaron unos salteadores en una ruta muy poco transitada.

—No veo qué puede tener que ver eso con esto.

Evelyn se hundió más en los almohadones.

—En Inglaterra se te conoce como el libertino de Lindsey; supongo que mientras te ganabas ese nombre, también te granjearías un enemigo o dos.

Él se echó hacia atrás, sorprendido.

—¿De verdad crees que jugar un poco y cazar mucho me haría tener la clase de enemigo que trataría de quemarme la casa?

Ella se encogió de hombros y se volvió de costado.

—No lo sé con certeza, Nathan. Sólo sugiero que consideres esa posibilidad antes de culparme a mí o a un jardinero inocente. Te das mucha prisa en repartir las culpas de las tragedias.

Al parecer, no había límites para las heridas abiertas entre ellos.

—No te he culpado a ti ni al señor Gibbs.

—La verdad es que estoy terriblemente cansada —contestó, y poniéndose las manos bajo la mejilla, cerró los ojos.

Nathan se puso en pie, apagó la vela de la mesilla y fue hacia la puerta, pero entonces recordó lo que el doctor Bell le había dicho: Evelyn necesitaba aire fresco. Cambió de dirección y entró en el vestidor, cuya puerta dejó abierta; luego lo cruzó y abrió también la puerta que daba al pasillo, así como la del salón adjunto. Cuando estuvo satisfecho del aire que circulaba, volvió al dormitorio sin hacer ruido. Pero al entrar de nuevo y avanzar silenciosamente sobre la alfombra, oyó algo.

Se detuvo y volvió la cabeza hacia la cama. De nuevo lo oyó: el inconfundible sonido del llanto.

Dudó. No soportaba oírla llorar, no después de todo lo que habían pasado. Pero tampoco soportaba dejarla. Se acercó en la oscuridad y le puso la mano en el hombro.

—Vete —murmuró Evelyn—. Por favor, déjame sola. Por favor.

Nathan apartó la mano lentamente y se alejó sin dejar de mirar la cama. Luego se volvió y salió sin hacer ruido. No regresó.

Al menos no en las dos horas siguientes, después de pasar por el almacén del sótano para librarse de la rabia y la frustración de la única manera que sabía. Y no hasta después de comer algo y bañarse para quitarse el hollín y la suciedad.

Sólo entonces regresó junto a Evelyn, y se metió sigilosamente en la cama con ella, acallando sus débiles protestas. Sólo pretendía darle calor durante la noche y abrazarla.

El láudano había cumplido su cometido: Evelyn se hundió en un profundo sueño. Su respiración era lenta y profunda. Nada podría despertarla, Nathan lo sabía por experiencia.

Cerró los ojos.

Le daría calor. La mantendría a salvo. Por la mañana descubriría quién había tratado de atacarlo haciendo daño a su esposa, y le arrancaría los miembros uno a uno.

Capítulo 19

Jack Haines no lo habría admitido ante nadie, pero estaba bastante preocupado por las acusaciones en su contra.

Después de anunciar a todos que se decía que Jack se había acostado con la princesa de Gales (irónicamente, éste notó que sus amigos estaban encantados con la noticia), Wilkes les contó que las autoridades estaban buscando a los hombres de los que se comentaba que habían cometido semejante traición. Cuando el carruaje del duque de Kent apareció en la casa el día anterior, Jack se creyó perdido. Que la visita fuese para lady Lindsey sólo lo hacía sentir como si le hubieran concedido un aplazamiento.

En ese momento decidió regresar a Escocia hasta que la situación entre el príncipe y la princesa de Gales se resolviera. La idea de que lo juzgaran en una sala llena de ingleses no lo atraía en absoluto. Hasta entonces, eso nunca había sido bueno para ningún escocés, y Jack no tenía ningún motivo para pensar que él pudiera ser la excepción.

Quería marcharse lo antes posible, pero, por desgracia, el incendio lo había retenido. Después de un largo día ayudando a luchar contra el fuego, había regresado a sus aposentos y preparado las maletas. A la mañana siguiente, estaba a punto de llamar a un lacayo cuando, por casualidad, apareció uno que venía a pedirle que acudiera al estudio, donde el conde esperaba para recibirle.

—Naturalmente. Yo también deseaba hablar con él. Sé un buen muchacho y baja las maletas, ¿quieres? Y haz que ensillen mi caballo. —Sacó una moneda de una corona y se la lanzó al joven.

Éste la cogió hábilmente con la mano izquierda.

—Sí, milord.

Cuando Jack entró en el estudio, Donnelly ya estaba allí, con aspecto de acabar de levantarse. A Wilkes no se lo veía por ninguna parte, pero éste solía entretenerse en el pueblo hasta altas horas de la madrugada.

—Lambourne, se te ve descansado —comentó Lindsey, mirando a Jack, pensativo. Él, por su parte, no parecía haber descansado en absoluto.

—Se lo debo al whisky escocés —respondió él, y le guiñó un ojo a Donnelly, con quien mantenía una eterna discusión sobre la calidad del whisky escocés comparado con la del irlandés—. Me tomé un trago o dos después de luchar contra el maldito incendio.

—En cuanto a eso… no sabéis lo agradecido que estoy por vuestra ayuda —dijo Lindsey, y se pasó la mano por el pelo—. Podría haber sido un auténtico desastre, de no ser por todas las manos de que dispusimos, o si el viento se hubiera levantado más pronto.

—Por suerte, sólo se ha perdido el invernadero —comentó Jack.

—Sí. Por suerte —afirmó Lindsey, y frunció ligeramente la frente mirándose las manos, que su amigo vio que tenía amoratadas y con cortes. Se las miraba como si no supiera muy bien qué hacer con ellas—. Decidme una cosa —dijo—, ¿se os ocurre alguna razón por la que alguien quisiera atacarme de esa manera?

—¿Atacarte? —Repitió Donnelly, incrédulo—. Fue un accidente, Nathan, no fue provocado.

Él se encogió de hombros sin dejar de mirarse las manos. De repente, las dejó caer y sonrió débilmente a sus dos compañeros.

—¿Qué demonios estará retrasando tanto a Wilkes? ¿Qué suponéis que pueda ser?

—¡Aquí estoy! —Anunció éste desde el pasillo, entrando en la sala—. Maldición, Lindsey, ¿era preciso que me despertaras? —preguntó mientras se dejaba caer en una silla.

Nathan se cogió las manos a la espalda y miró a los tres hombres. Jack lo conocía desde hacía mucho tiempo, y nunca antes, a pesar de todos los momentos difíciles de su vida, lo había visto tan incómodo como en ese momento.

—Lo lamento, pero… pero debo pediros que… esto… que os marchéis.

—¿Cómo? —preguntó Donnelly soltando una carcajada.

—Acabo de descubrir que no hay ninguna manera educada de deciros esto —continuó él—. Habéis sido mis mejores amigos desde que tengo memoria, pero ahora debo pediros que abandonéis Eastchurch durante un tiempo. Evelyn y yo… nosotros…

—No hace falta que digas más —lo interrumpió Jack. No soportaba ver a su amigo tratando de decir algo que era evidente que le resultaba muy penoso—. Hemos sido tus huéspedes durante más tiempo del que nadie tiene derecho a esperar. —Palmeó a Donnelly en el hombro—. Yo me voy a Escocia, muchachos. Si los hombres del rey vienen a buscarme, no se lo digáis, ¿de acuerdo?

—¿A Escocia? —Donnelly se echó a reír—. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que recordaste que eras escocés?

—Al parecer demasiado —respondió él con una sonrisa irónica.

—Yo debería ir a Londres —comentó Wilkes mientras se levantaba y se estiraba—. Hay una muchacha a la que estoy deseando ver —añadió con un guiño—. Me habré marchado para esta noche.

—Muchas gracias —dijo Nathan.

—¿No pretenderás que nos marchemos hoy mismo? —preguntó Donnelly.

—Se ha vuelto a enamorar —explicó Wilkes de buen humor—, y odia tener que dejarla.

Donnelly se puso en pie riendo.

—Yo no lo llamaría amor —contestó—. Pero es una buena moza, sin duda.

—Vente a Londres conmigo —le propuso Wilkes—. Allí hay más buenas mozas de las que un hombre pueda desear.

—De acuerdo. Llévame pues al Edén —aceptó el otro—. Preparemos el equipaje y vayámonos, ¿eh?

—Os veré a todos antes de que os marchéis —dijo Lindsey con evidente gratitud.

Mientras Wilkes y Donnelly salían, este último le sonrió a Jack.

—Así que huyes a Escocia. Lleva cuidado con quién te acuestas, amigo. He oído decir que los escoceses son bastante salvajes si te acercas a su mujer.

Jack se echó a reír.

—Nadie lo sabe mejor que yo, milord.

El día era frío, húmedo y gris, pero continuaron limpiando los escombros del incendio. Como todas las manos posibles estaban dedicadas a esa tarea, hasta mediodía no pudieron llevar agua caliente a los aposentos de Evelyn para que se bañara. La concienzuda limpieza que se había hecho en el lavamanos la noche anterior la había ayudado, pero nada podía calmar la sensación de haber estado tan cerca de la muerte como un baño caliente.

En su cuarto de baño, al calor de dos braseros de carbón, apoyó la cabeza sobre el borde de la bañera, cerró los ojos y pensó en Robbie.

Lo recordó correteando ante ella, arrastrando un palo más alto que él. Era un día de marzo más cálido de lo habitual, y ella se había quitado el chal que solía llevar y lo había dejado en su cesta. Robbie se detuvo junto a un sicomoro y puso su regordeta manita sobre el tronco.

—¡Árbol! —gritó exultante; hacía muy poco que había aprendido esa palabra.

—¡Árbol! —repitió ella, igual de exultante. ¡Era un niño tan listo…!—. ¡Muy bien, cariño!

—¿Se puede?

Evelyn se incorporó sobresaltada. Perdida en sus recuerdos, no lo había oído entrar. Derramó agua mientras buscaba a toda prisa la toalla, pero la tenía fuera de su alcance, así que se hundió rápidamente en la bañera y se cubrió el cuerpo con los brazos.

—¡Me gustaría tener un poco de intimidad, por favor!

Su esposo no sólo no se fue, sino que se la quedó mirando abiertamente, devorándola con los ojos de una forma que la hizo estremecer. Evelyn se hundió en el agua casi hasta la barbilla.

—Por favor, Nathan —insistió.

Él desoyó su súplica y, lentamente, levantó la vista hasta los ojos de ella.

—¿Cómo te encuentras hoy?

—Mucho mejor, evidentemente. —Se sentía vulnerable y expuesta, pero Nathan la estaba mirando con tan evidente deseo, que también se sintió extrañamente atractiva—. Me estás mirando como si fuera una de tus rameras.

Él sonrió un poco.

—Te aseguro que no conozco a ninguna ramera tan encantadora como tú.

Evelyn sonrió y, sin pensar, comenzó a mover el brazo, rozando con los dedos la superficie del agua.

—Y ahora crees que puedes seducirme como a una de ellas. Sea lo que sea que quieras, preferiría que me lo dijeras y te fueras. El agua se enfría.

La mirada de él se posó en sus pechos, apenas visibles en la superficie del agua jabonosa.

—He enviado a nuestros invitados a su casa —anunció, mientras deslizaba la mirada por sus piernas y rodillas, que sobresalían del agua.

Asombrada, Evelyn se quedó sin habla por un instante.

—¿Que has hecho qué?

—Los he enviado a sus casas —repitió mientras admiraba el trocito de muslo que podía ver.

Ella no podía recordar alguna vez en que no hubiera habido uno o más amigos de Nathan por la casa.

—¿Por qué? —preguntó.

—¿Por qué? —Repitió él, y sonrió de medio lado mientras subía la mirada hasta su rostro—. Pensaba que estarías loca de contenta de que se hubieran marchado.

—Estoy sorprendida. Casi nunca estás sin ellos.

—Pues ha llegado el momento de dejar las tonterías infantiles —contestó mientras se acercaba a la bañera. Evelyn no podía estar más de acuerdo.

—¿Y cómo se lo han tomado?

—Se han ido tan contentos —explicó. Apoyó una rodilla en el suelo y agarró el borde de la bañera. Metió los dedos de una de sus castigadas manos en el agua, moviéndolos sin pensar y sin dejar de mirar a Evelyn a la cara—. Creo que es mejor que tú y yo comencemos por el principio… sin ellos.

Su mirada era tan intensa que casi la hechizó. Tenía unos ojos tan azules, y al mismo tiempo, tan profundos… Cuando hacían el amor, se le llenaban de luz, deseo y pura lujuria.

Pensar en ello le hizo sentir un escalofrío.

—¿El principio de qué? —preguntó suavemente.

Como por casualidad, Nathan le rozó un pezón.

—De lo nuestro.

De nuevo, Evelyn sintió que el deseo se le despertaba, que la llenaba por dentro.

—Te mereces un nuevo comienzo en Eastchurch —murmuró Nathan; metió la mano en el agua y le cubrió un seno. Ella tragó aire con fuerza—. Y tengo toda la intención de proporcionártelo.

Su cuerpo reaccionó con alarmante lascivia. Trató de apartarse de la mano de él, pero la bañera era demasiado pequeña; no podía escapar.

—No quiero un nuevo comienzo en Eastchurch.

—Sí, eso me has dicho, pero me propongo hacerte cambiar de opinión. —Le apretó el pecho mientras la miraba a los ojos; luego le pellizcó el pezón, haciendo que otra oleada de deseo la inundara. Esas caricias la perdían, la debilitaban. Quería protestar, pero era incapaz de hacerlo.

—Ahora sólo estamos nosotros dos —le susurró él—. Solos en esta casa. No hay nada ni nadie que nos distraiga. —Sin dejar de mirarla, pasó la mano al otro pecho—. Tú, yo y lo que queda de nuestro matrimonio. Podemos acabar de destrozarlo… o reconstruirlo.

Evelyn miró su boca y recordó cómo ésta había trazado en otro tiempo un húmedo camino por su cuerpo. Quería decirle que no, rogarle que la dejara, pero no parecía capaz de encontrar las palabras o la voz. En lo único que podía pensar era en sus ojos azules y en aquella mano sobre su cuerpo, acariciándola, excitándola. La expresión de Nathan indicaba que sabía el efecto que estaba teniendo sobre ella…, pero claro, siempre lo había sabido.

—Imagínate, los dos solos, total y absolutamente solos, sin nada más que nuestra imaginación para entretenernos.

—Me imagino paz y tranquilidad —replicó Evelyn.

Nathan rió por lo bajo, sacó la mano del agua y le acarició la mejilla con los nudillos.

—Te veré en la cena —dijo, y se inclinó sobre la bañera rozándole los labios con los suyos, tan levemente, pero de forma tan sensual, que Evelyn sintió como si su cuerpo se encendiera como mil velas. Él apartó la cabeza y la miró—. No te retrases.

Se incorporó contemplándola con descaro. Y, con una última mirada a la parte de su cuerpo que quedaba bajo el agua, se marchó tranquilamente.

En cuanto se cerró la puerta. Evelyn se sumergió del todo en el agua y se frotó los brazos con fuerza, tratando de librarse de la intensa sensación de deseo.

Kathleen casi levitaba de entusiasmo ante la noticia de que los caballeros amigos del conde habían dejado Eastchurch. Había conseguido bastante información de los criados sobre su marcha y se la estaba contando a Evelyn mientras la peinaba.

—¡No sabe el alboroto que eso ha causado! —Exclamó mientras la arreglaba para la cena—. Maude está inconsolable, porque había intimado bastante con lord Donnelly, ¿sabe?, y el muy canalla le había prometido llevársela de aquí. Siempre dicen cosas así, se subió al caballo y se fue tan tranquilo, ¡sin casi ni siquiera adiós!

—¿Estás segura de que le prometió eso? —preguntó Evelyn. Le costaba imaginar que Donnelly hubiera dicho algo así. Conocía a los de su clase: muy cuidadosos de no prometer nada excepto aquello que necesitaban para conseguir meterse entre las sábanas.

—Me lo ha dicho Deschell… ¿Lo conoce, verdad? —Kathleen tomó aliento antes de continuar—: Ese pelirrojo alto. Me ha contado que lord Lambourne se ha ido esta mañana, después de hablar con su señoría. Han tenido una discusión terrible. Al parecer, se los oía gritar desde la cocina. Imagínese, ¡una discusión! ¡Si eran como uña y carne!

¡Menudos cotilleos circulaban por abajo! Evelyn gimió interiormente al imaginarse lo que sobre ella debía de comentar el personal, antes y ahora. Sobre todo antes.

—Pero está bien, si quiere saber mi opinión —continuó Kathleen mientras le trenzaba una tira de perlas en el cabello—. Ahora que usted ha vuelto a casa, milady, Eastchurch tiene que volver a ser un lugar adecuado para una gran dama, como siempre ha debido ser.

Evelyn sonrió a la imagen de su doncella en el espejo. No estaba segura de que Eastchurch pudiera volver a ser un «lugar adecuado» o si ella sería capaz de transformarlo.

Kathleen continuó charlando contándole lo que circulaba entre los criados, pero ella se perdió en sus pensamientos. Sentía un cosquilleo de expectación en el estómago. Se había planteado no bajar a cenar, ¿de qué serviría? Sabía exactamente lo que quería su esposo: sus derechos conyugales. Pero ese deseo inoportuno lo complicaba todo.

Al final, fue ese terrenal deseo lo que la impulsó a bajar. Se convenció de que no le haría daño oír lo que Nathan tenía que decirle. Se dijo que, después de años de dolor y sufrimiento, no había ningún motivo para que el final de su matrimonio fuera desagradable.

Llevaba su mejor vestido. La sobrefalda era de seda del color de la hierba recién nacida, y la falda color fucsia real, a juego con el bordado de las mangas y la cola. Era muy bonito. Y la hacía sentirse segura.

Mientras toqueteaba el colgante que llevaba al cuello, se preguntó dónde estaba la joven entusiasta que había llegado a aquella casa diez años atrás, la ingenua jovencita con la cabeza llena de fantasiosas ideas acerca del matrimonio.

Lo cierto era que éste había sido mucho más duro de lo que nunca se hubiese imaginado, y, en muchos sentidos, incluso demasiado duro. La mujer que estaba bajando a cenar, la que había pasado años en Londres viendo a parejas unidas por la ley pero no por el corazón, se preguntaba si sería posible tener la clase de matrimonio con el que en el pasado había soñado.

El suyo se había fundado sobre la posición y la fortuna. La clase de unión con la que ella había soñado se basaba en el amor. Evelyn había amado a Nathan, y quizá él la había amado a ella a su manera, pero su matrimonio se había desmoronado en cuanto su resistencia se puso a prueba.

Una extraña tristeza la invadió mientras bajaba la escalera y se dirigía a cenar con el hombre al que había perdido en lo que él había llamado un frágil vínculo.

Capítulo 20

A las siete menos cuarto, Benton estaba esperando a Evelyn en el vestíbulo.

—Buenas tardes, milady —la saludó, y le indicó el pasillo de la derecha con un gesto—. Su señoría ha pedido que se reúna con él en la sala este.

—¿En la sala este?

—Si me acompaña… —dijo el mayordomo, y echó a andar con premura en esa dirección, deteniéndose al comienzo del pasillo para esperarla.

Evelyn también se detuvo y miró hacia el largo corredor.

—¿Por qué?

—Su señoría lo ha pedido —fue la única explicación de Benton. Evelyn le lanzó una mirada suspicaz y se encaminó hacia la sala, con el hombre a su lado.

—¿Qué hay en la sala este? —intentó de nuevo.

—No estoy autorizado a decírselo.

—¡Benton! —exclamó ella sonriendo—. Nos conocemos desde hace mucho. Al menos podría decirme si debería desenvainar la espada.

El mayordomo se permitió la sombra de una sonrisa.

—No puedo, milady. He sido amenazado con que me echarían si se me escapaba la más mínima palabra de lo que la espera en esa sala, o si no cambio las velas de parafina de los pisos superiores por otras de cera.

—¿Qué tiene eso que ver con la sala este?

—Nada en absoluto. Pero es otra condición para conservar mi empleo.

Evelyn sonrió. Siempre había admirado la imperturbable lealtad de Benton hacia el conde.

—Aquí estamos —dijo el hombre, y puso la mano en el picaporte—. Buenas noches, lady Lindsey.

—¿Qué…? ¿Se marcha usted? —preguntó ella confundida.

Con expresión inescrutable, Benton abrió la puerta de la sala y se hizo a un lado.

El aroma a lavanda la envolvió. Evelyn miró dentro y ahogó un grito de placer: estaba llenas de flores y plantas. Palmas gigantes, olmos y fresnos ornamentales se hallaban repartidos por la estancia. Había jarrones con flores entre los árboles, que cubrían la mayor parte del suelo. Una jaula colgaba de una esquina, y un trío de canarios gorjeaba mientras saltaban de un columpio a otro. Al fondo estaba la chimenea, en la que ardía un alegre fuego.

Entró en la sala. Frente al hogar, había una tela verde extendida sobre la alfombra. Enormes almohadones estaban colocados en semicírculo sobre la tela y en medio había una gran cesta cubierta con un paño a cuadros. Quizá lo más sorprendente fuera una gran sombrilla, de las que los sirvientes llevaban hasta las colinas para proteger a las damas del sol durante los pícnics.

Evelyn se dio cuenta de que se trataba precisamente de eso.

—¿Un pícnic? —preguntó en voz alta, sin dirigirse a nadie en particular.

—Eso es, un pícnic.

Se volvió hacia la voz. Nathan estaba apoyado en un aparador, en el lado opuesto del hogar, con los brazos cruzados y un tobillo sobre el otro, observando atentamente su reacción.

—No lo entiendo —dijo ella.

—Una vez afirmaste que te gustaban los pícnics. La estación del año me impide organizarte uno como es debido, pero, milady, aquí tiene su pícnic de todas formas.

Evelyn no pudo evitar sentirse encantada.

—Nathan, esto es… —No se le ocurría la palabra adecuada. ¿Una locura? ¿Encantador?

—¿Es qué? —preguntó él.

Se apartó del aparador y se le acercó.

A ella se le aceleró el pulso.

—Una locura. —Sin pensarlo, dio un paso atrás—. Esto no es un pícnic.

—¿Quién lo dice?

—Yo.

Nathan se detuvo y miró alrededor.

—¿Qué falta?

—El sol, para empezar —contestó cruzándose de brazos.

Él arqueó una ceja y señaló hacia arriba. Evelyn alzó la vista; el techo estaba pintado de azul cielo, con algodonosas nubes blancas flotando en él.

—Eso es nuevo —comentó con ironía.

—Idea de Benton —explicó Nathan con un gesto de la mano que abarcaba la sala—. Hay árboles —continuó, indicando las palmeras y los fresnos ornamentales—. Y un hermoso prado —añadió, señalando con la cabeza la tela verde que cubría la alfombra—. Está todo lo que interviene en un pícnic.

Se había tomado muchas molestias. Evelyn recordó su vigésimo segundo cumpleaños, en que él la había despertado a toque de clarín. Al correr las cortinas de la ventana y mirar hacia fuera, se había quedado encantada: Nathan iba disfrazado de rey. Le había hecho una profunda reverencia adelantando una pierna y le había señalado el caballo blanco que tenía detrás, y que resultó ser un préstamo de los DuPaul. «Bajad, amor mío, para que pueda llevaros fuera de aquí y aprovecharme de vos adecuadamente en este día tan señalado». Kathleen había entrado en la habitación llevando un vestido dorado con largas mangas acabadas en punta y un sombrero medieval.

Evelyn se había sentido más que dispuesta a marcharse con su esposo para que éste se aprovechara de ella, pero Nathan la había llevado a las ruinas de la abadía, donde su familia y muchos de sus amigos del condado los esperaban para sorprenderla, todos vestidos como en una corte de la Edad Media. Había sido un día magnífico; hubo un festín de pavo y cerveza, y los músicos del pueblo tocaron danzas rurales. Habían bailado en lo que había sido la sala capitular de la vieja abadía.

Aquella noche, ya en la cama, Evelyn había cogido la mano de su esposo.

—Te has tomado muchas molestias, y también has hecho un gran dispendio —le dijo.

—¿Has disfrutado?

Oh, sí que había disfrutado. Había sido uno de los mejores días de su vida.

—¡Ha sido maravilloso, Nathan! ¿Cómo podría agradecértelo?

Él la había abrazado con fuerza, colocándosela encima.

—Se me ocurren una o dos maneras…

A la mañana siguiente había desaparecido, naturalmente; se había ido con sus amigos. Sin embargo, el recuerdo de ese cumpleaños aún la hacía sonreír.

Esa noche, Nathan no esperó a que ella se decidiera; fue hasta el aparador y sirvió dos copas de vino. Luego volvió a su lado y le ofreció una.

—Esto es muy original —comentó ella mientras tomaba la copa y probaba el vino.

—Intenta no parecer tan sorprendida —contestó él con una media sonrisa—. He pensado que después de lo del incendio te lo merecías.

Evelyn no sabía si se lo merecía o no; quizá Nathan tuviera razón, y hubiese sido ella la que, de alguna manera, accidentalmente, hubiese quemado el invernadero, pero aquella sala resultaba tan alegre después de un día tan frío y gris, que estaba comenzando a sentirse más animada.

—¿Este pícnic incluye comida, o sólo nos sentaremos en nuestra imaginaria colina y miraremos nuestro imaginario pueblecito?

—¿Si hay comida? —Repitió él con fingida indignación—. Milady, quizá usted crea que no la conozco bien, pero al menos debe reconocer que sé que su pequeña cintura no es en absoluto indicación de su inexistente apetito.

Evelyn se echó a reír.

—Consideraré ese comentario como un cumplido.

Nathan sonrió más, y le ofreció la mano, con la palma hacia arriba.

—Entonces, ven a mi pícnic, Evie.

Medio por costumbre, medio por ganas (no lo sabía muy bien), ella aceptó su mano.

Él la guió hasta la tela verde y una vez allí la ayudó a ponerse de rodillas. Luego se agachó a su lado y levantó el paño de la cesta. Evelyn exclamó sorprendida al ver el festín que ésta contenía: uvas, quesos, pollo frío, una hogaza de pan fresco… En el fondo, había varias cosas más envueltas en un paño, pero de momento estaba más interesada en la comida que Nathan le estaba sirviendo en un plato de porcelana de Sévres que tenía delante.

Cogió una uva y se la metió en la boca.

—¿Las cultivas en tu cabaña botánica?

Él se rió mientras tomaba un bocado de pollo.

—No, en mi «cabaña botánica» cultivo lavanda, no uva. Estas son cortesía del invernadero del señor Roberts. Lo recuerdas, ¿verdad?

—Recuerdo a su esposa —contestó ella resoplando—. Era bastante mala con los hijos de los criados. Los días de lluvia, cruzaban por su seto para ir a la escuela, y ella los perseguía con la escoba. Mary Stern se asustó tanto que durante un tiempo se negó a ir a clases.

—Mary Stern murió hace un año —le dijo Nathan.

—¿Que murió? —exclamó Evelyn sorprendida—. Pero ¡si era muy joven!

—Sí, sí lo era —contestó él, y le explicó cómo la joven había enfermado y muerto. Eso llevó a más preguntas sobre otros habitantes del condado, y, mientras comían, Nathan la fue poniendo al corriente de lo que había sucedido durante aquellos tres años.

No dijo nada de Londres, ni hizo ningún comentario sobre su larga ausencia. Le habló como si hubiera estado fuera un par de semanas, no toda una vida.

A Evelyn la sorprendió lo bien que parecían llevarse, y lo relajada que se sentía en su pícnic imaginario. Era casi como si fueran dos viejos amigos que no se hubieran visto durante un tiempo, no una pareja separada. Él la hacía reír con facilidad, igual que lo había hecho durante los primeros tiempos de su matrimonio.

Más o menos durante una hora, no hubo ningún pasado entre ellos, ni interrogantes sobre su futuro. En ese momento eran tan sólo ellos dos, dos personas contentas de estar en mutua compañía, y Evelyn disfrutó como hacía mucho tiempo que no disfrutaba.

Su esposo acababa de servirle la segunda copa de vino cuando ella descubrió los pastelillos de pudin. Soltó un grito de placer al verlos.

—¡Mis favoritos! —exclamó—. ¡La cocinera se ha acordado!

—¿La cocinera? —Protestó Nathan—. Aunque sospecho que naciones enteras conocen tu pasión por los pudines, fui yo quien se los pidió.

—¿De verdad? —preguntó ella, sonriéndole de oreja a oreja mientras mordía el pastelillo. Cerró los ojos y suspiró—. Oh, son una maravilla.

Nathan soltó una risita y se tumbó a su lado, con la espalda sobre los almohadones y estirando las piernas hacia el fuego. Con un dedo, le retiró una miga de los labios y se la llevó a la boca.

Evelyn sonrió.

—¿Te acuerdas de aquel invierno terrible, y de una noche especialmente fría y nevada?

Ella puso los ojos en blanco, divertida.

—Sí —contestó sonriendo—. ¿Cómo podría olvidarla?

—Nos quedamos aislados por la nieve —continuó él—. Nadie podía ir ni venir, y estábamos hasta los topes de invitados.

—El párroco y su madre —dijo Evelyn entre risitas.

—Tus padres —le recordó Nathan—. Lambourne, Donnelly y Wilkes.

—Evidentemente —se burló ella, dándole un golpecito en el hombro.

—Caía nieve y más nieve, y parecía no ir a parar nunca.

—Temía que acabáramos teniendo que comernos las cortinas —comentó Evelyn riendo—. ¿Cómo fue posible que nos quedáramos sin carne? Estábamos más que hartos de zanahorias; zanahorias crudas, zanahorias hervidas, puré de zanahorias…

—Y entonces la cocinera encontró aquel saco de harina —continuó Nathan—, e hizo pastelillos de pudin.

—¡Oh, eso sí que fue un alivio! —exclamó ella—. Comimos pastelillos de pudín hasta que pensé que les habría cogido tirria para siempre —añadió, y tomó otro bocado del que tenía en la mano.

—Me alegra ver que estás totalmente recuperada de tu repugnancia —bromeó él. Le cogió suavemente la muñeca, se acercó la mano que sujetaba el pastelillo y tomó un buen bocado.

—Por completo —le aseguró Evelyn, y mordió de nuevo, saboreando el bocado—. No he visto pastelillos de pudín en Londres.

—Recuerdo que aquella noche vestías un traje rojo oscuro. Con un escote bastante espectacular. Ella le sonrió con tímida coquetería. Nathan le miró el escote.

—Recuerdo que te lamí las migas que tenías en el pecho —dijo, y le rozó la clavícula con los nudillos.

Evelyn sintió un aleteo de deseo, y bajó el pastelillo.

—¿Estás tratando de seducirme?

La mirada de su marido le trajo el recuerdo del tacto de su cuerpo aquella extraña noche oscura, sólo unos días atrás, y se quedó sin aliento.

—No estoy tratando —contestó él con voz queda, mientras con la mirada reseguía lánguidamente la curva de sus senos por encima del corpiño—. Estoy haciéndolo.

—Eres increíblemente arrogante.

—¿Arrogante? —Esbozó una sonrisa voraz—. Creo que confundes el deseo de complacer con la arrogancia. —Le acarició la curva del cuello, y luego le trazó una línea entre los pechos—. Pero confieso que no puedo evitarlo. Te veo una cierta luz en los ojos, Evie, y la conozco bien. Veo el rubor de tu piel y el gesto de tu boca… —Le rozó el labio inferior con la yema del pulgar—. Y todo eso me recuerda que soy tu esposo. Deseo hacerte el amor.

Él siempre había tenido el poder de seducirla; hubo un tiempo en que podía hacerlo con sólo una mirada o una caricia. Pero Evelyn ya no era tan impresionable. Conocía el juego de los hombres, y, por mucho que su cuerpo se inflamara con sus caricias, por mucho que el pulso le latiera con fuerza ante sus insinuaciones, había cosas que pesaban mucho más que el lecho.

Se inclinó hacia adelante, dejó el último trozo de pastelillo en la cesta y se limpió lentamente. Nathan le puso la mano en la nuca y se la fue bajando por la espalda.

—No puedo olvidar lo mucho que disfrutaba de nuestra cama —murmuró—. A menudo pienso en ello.

Evelyn se puso de rodillas y lo miró. Casi se rindió al ver el deseo en su rostro. Su mirada la hizo sentirse hermosa, deseable… y un poco asustada. Quizá porque, junto con todos sus recelos, también ella sentía ese anhelo en su interior.

—¿Es eso lo que recuerdas? —preguntó con voz entrecortada.

Él esbozó una ligera sonrisa.

—Eso —respondió, volviendo a acariciarle la espalda—, y cómo es estar dentro de ti. Tu expresión cuando llegas a la plenitud…

Ella se movió de golpe, empujándolo, tirándolo de espaldas sobre los almohadones y agarrándole los brazos.

—¿Y recuerdas algo más que tu lujuria, Nathan?

De repente, él reaccionó. Sin ningún miramiento, se revolvió y tiró la cesta mientras ponía a Evelyn de espaldas sobre la tela verde. Se detuvo y la miró.

—¿Y no recuerdas tú la tuya, cariño?

—¡El placer en el lecho conyugal no debe ser lo más importante de un matrimonio! —replicó categórica.

—Para ti, parece que cualquier bache, cualquier palabra mal dicha sea lo único que cuenta. ¿Quieres saber qué más recuerdo, Evelyn? No todos los baches, no todas las palabras mal dichas. Recuerdo tu aspecto por la mañana al despertarte. Recuerdo el sonido de tu risa. Recuerdo cómo se refleja la luz de las velas en tu cabello y que a veces parece que sea de oro —dijo él, mientras le acariciaba la cabeza bruscamente—. Recuerdo la corona de flores que llevabas en el pelo y lo hermosa que estabas el día que me casé contigo. Recuerdo el brillo de felicidad en tus ojos cuando me dijiste que estabas embarazada. Recuerdo lo mucho que te gustan los pastelillos de pudín y el perfume de lavanda, y cómo te encantaba participar en cualquier encuentro de arquería.

Ella no podía respirar, era incapaz de tragar aire. Se sentía hipnotizada por Nathan, apasionado y furioso al mismo tiempo, con los ojos ardiendo de deseo.

—Y recuerdo —continuó él, trazando con la mirada un ardiente camino por su cuerpo— cómo es hacerle el amor a mi esposa. No hay nada en la Tierra que se le pueda comparar, y me niego a disculparme por desearlo de nuevo.

Oh, ella también lo quería. En ese momento, en mitad de aquel pícnic imaginario. Pero sus temores, todo lo que había aplastado y escondido, estaban llamando a la puerta.

—El deseo físico te hace idealizar las cosas —replicó ella—, pero no cambiará la realidad de todo el dolor que hay entre nosotros. ¿Qué pasa con nuestro pasado y con todo lo que ha sucedido entre los dos? —preguntó, tratando de moverse, intentando escapar de aquella mirada.

Nathan la sujetó con firmeza.

—Entre nosotros no ha habido sólo cosas malas. ¡También ha habido cosas buenas! Pero si no las quieres recordar, Evie, crearemos nuevos recuerdos. Comenzando por ahora mismo.

Le pasó el brazo bajo el cuello y la incorporó mientras se inclinaba para besarla.

Ella ahogó un grito ante su apasionado beso. Notó el sabor del vino en sus labios, sintió la incipiente barba en la barbilla, la fuerza de su abrazo. Siempre le había encantado estar entre sus brazos. Cuando él la tenía cerca, nada podía afectarla, nada podía dañarla. Pero esa noche no sabía qué hacer, no sabía cómo proceder. Una parte de sí quería que parase, por su bien, por su cordura, pero su corazón y su cuerpo, ansiosos del contacto de un hombre, la empujaban a seguir.

Evelyn le hundió la lengua en la boca, rozándole la punta con la suya y Nathan gimió. Entonces se sintió como si estuviera transformándose en la mujer que había sido, la que había ansiado a aquel hombre con cada fibra de su ser.

Nathan rodó de lado y luego de espaldas, y la arrastró a ella encima. Le tomó la cabeza entre las manos mientras movía los labios sobre los suyos, sintiéndolos, saboreándolos, mordisqueándolos. Su lengua se revolvía en su boca haciendo que el deseo se arremolinase en su interior. Le acarició el cuello, y después se movió de nuevo, haciéndola ponerse de espaldas, sin apartar los labios de los de ella. Deslizó la mano hasta el pecho de Evelyn y le cubrió un seno, acariciándolo.

Evelyn estaba casi perdida, cautivada por las manos y la boca de su esposo. Nada le importaba excepto él, su cuerpo, y la prueba de su deseo que se apretaba contra su muslo. La boca de Nathan era tan tentadora…, y, mientras la besaba, imaginó aquellos labios sobre sus pechos, entre las piernas. Cuando él le besó en el cuello, Evelyn se estremeció de incontrolable deseo.

—Nathan…

—Lo que tú quieras, Evie —le susurró él al oído—. Lo que necesites, yo te lo daré.

Evelyn había perdido la capacidad de pensar o razonar, y la invadía un anhelo físico y emocional de una intensidad tal que la sorprendió.

Sentía el vestido pesado. Deseaba sentir su piel contra la suya, el cuerpo duro y musculoso contra su propia suavidad. Le hundió los dedos en el pelo y le acarició las orejas, los hombros, la espalda. Él le sacó un pecho por el escote y se inclinó, rozando el pezón, chupándolo entre los dientes, mientras ella jadeaba por la intensa sensación.

Pero cuando Nathan le agarró el vestido y comenzó a tirar de él hacia arriba para quitárselo, el corazón le dio un brinco. Puso la mano sobre la suya, empujándola hacia abajo.

—No, por favor, espera —dijo débilmente, tratando de emerger de entre la niebla del deseo.

—¿Qué? —Preguntó él con brusquedad mientras le ponía la palma en el muslo—. ¿Te desagrada? Dime qué quieres que haga —añadió y la miró con ojos oscurecidos—. ¿Quieres que te toque aquí? —preguntó, poniéndole la mano entre las piernas.

Evelyn tragó aire.

—¿O aquí? —le preguntó, mientras le introducía un dedo.

—De… dejas que la pasión oculte la verdad de nuestro matrimonio —susurró ella jadeante—. ¿Qué sucederá mañana, cuando hayas satisfecho tu deseo?

—Haré lo posible por satisfacer el tuyo —respondió, y la colocó boca abajo. Con las manos en sus posaderas, se inclinó sobre ella, con el aliento sobre su cabello mientras la acariciaba. Metió los pulgares entre sus piernas, separándoselas y alcanzando su centro del placer—. Estás húmeda por mí, cariño. Esa es la verdad. Me deseas tanto como yo a ti. La cuestión es: ¿me quieres así? —preguntó apretándose contra ella mientras la toqueteaba con los pulgares—. ¿O así? —Y la puso de costado. Le alzó la pierna con la mano mientras se acercaba más a ella, rozando su duro cuerpo contra el suyo.

—Soy humana, Nathan —contestó Evelyn, y cerró los ojos ante el placer que él le estaba dando—. Se me puede tentar, igual que a ti, pero estás malinterpretándome aposta.

—Interpreto que tu cuerpo me quiere en su interior —replicó él con voz ronca, y se abrió los pantalones para liberar su erección. Luego la apretó contra ella, desrizándosela entre las piernas, rozándole el inflamado clítoris—. Esto siempre ha funcionado bien entre nosotros, Evie —dijo jadeante—. Y creo que lo has echado de menos tanto como yo. Dime que lo has echado de menos. —Y la penetró profundamente.

Sí que lo había echado de menos.

—No, no… —Se apartó de él.

—No hagas eso, Evie. Por favor, no lo hagas —protestó Nathan apretando los dientes.

Pero era demasiado tarde. Evelyn, que casi había sucumbido, se revolvió, empujándolo y tratando de separarse de él. Al principio, él no la soltaba, dolido por su repentino rechazo. Estaba jadeando, conteniéndose, pero ella lo empujó de nuevo, y finalmente, la soltó, dejándose caer de espaldas y cubriéndose los ojos con el brazo.

Su erección era evidente; el pecho le subía y bajaba con rapidez. Evelyn sintió que necesitaba explicarse, suavizar la situación.

—Hay demasiado que no se puede arreglar, y no podemos… no podemos…

—Sí podemos —la atajó él, y se incorporó.

Evelyn no podía mirarlo. Se dedicó a recomponerse la ropa y luego se llevó una mano al cabello. Se le había soltado un mechón, que le colgaba sobre el hombro.

Nathan la observó durante un momento.

—Por el amor de Dios —dijo tenso—, dime qué crees que está tan irreparablemente roto. Dímelo para que pueda arreglarlo.

—Es difícil de explicar —comenzó ella. Todas las esperanzas y las decepciones, y el miedo, ese miedo constante de que se vería obligada a revivir el dolor más espantoso que podía soportar una mujer—. No puedo volver a hacerlo, Nathan. No puedo explicarlo más que diciendo que ahora soy una persona diferente. Ya no estoy dispuesta a seguir casada sólo por la posición y la fortuna.

—¿Qué? —preguntó él incrédulo, y se puso en pie de un salto, abrochándose los pantalones. Se volvió hacia ella con los brazos en jarras—. ¿Y qué demonios quieres decir con eso?

—No finjas que nos casamos por ninguna otra razón —dijo Evelyn, mientras se inclinaba para alisarse la falda.

—No lo fingiré —respondió secamente—. Pero se convirtió en más que eso, y lo sabes muy bien, Evie. —La sobresaltó al cogerla por la barbilla y obligarla a mirarlo a los ojos—. Lo sabes muy bien.

Ella le rodeó la muñeca con los dedos y, tranquilamente, le apartó la mano.

—Fuera lo que fuese, se desvaneció al morir Robbie.

—¡Dios del cielo! ¿Qué es lo que quieres? —gritó él.

—¡Quiero amor, Nathan! Quiero saber que no hay nada que pueda interponerse entre nosotros, que… lo nuestro será… ¡será para siempre!

—¿Eso es? —Preguntó él, incrédulo—. ¿Eso es lo que necesitas?

Evelyn no había conseguido expresar en palabras su deseo más profundo hasta ese momento, pero lo había dicho de corazón, con total sinceridad. Lo quería a él, pero no lo quería sin esa condición. Asintió con la cabeza.

Nathan gruñó.

—Te amo, Evelyn —afirmó con ojos brillantes de furia—. ¡Te amo, te amo! ¿Cuántas veces tengo que decírtelo? ¡Siempre te he amado!

—No, Nathan —replicó ella negando con la cabeza—. No puedes cambiar el pasado…

Él le tomó la cara entre las manos, obligándola a mirarlo.

—Escúchame, Evie. Te amaba entonces y sigo amándote ahora. Quizá no siempre te haya amado de la forma en que tú querías ser amada, pero Dios es testigo de que lo hice lo mejor que supe. Si nunca te dije que sería para siempre, te pido perdón, pero es que nunca se me ocurrió que pudiera ser de otra manera.

—Tú… tú preferías a tus amigos y tus diversiones antes que a mí.

—Hay muchas cosas que hice que desearía no haber hecho, y muchas cosas que nunca te dije —afirmó él, buscando la reacción en su rostro—. No eres la única que ha cambiado, Evie.

Ella sintió que un trozo de la coraza invisible que rodeaba su corazón se agrietaba y caía. Trató de evitar su mirada, pero Nathan le alzó el rostro y la obligó a mirarlo.

Lo que vio en él fue conmovedor. Vio un dolor antiguo y conocido que ella entendía mejor de lo que Nathan podría imaginar. Era el dolor de estar a la deriva, sin un ancla.

—No dudes que será para siempre, Evie. Para siempre. Lo será hasta que exhalemos el último suspiro.

Sus palabras la dejaron sin aliento.

La miró profundamente a los ojos durante un instante, y luego se inclinó y la besó con suavidad.

—Para siempre —susurró, y la besó de nuevo—. Para siempre.

Evelyn se estaba rindiendo. Se dejó caer contra él y le rodeó el cuello con los brazos.

El sonido de alguien llamando a la puerta sonó lejano, como en otra puerta. Pero lo oyeron de nuevo. Y luego una vez más.

Nathan alzó la cabeza pero no se movió; sus ojos seguían clavados en los suyos.

—¡Fuera! —gritó.

—¡Milord, le ruego que me disculpe, pero es un asunto de cierta urgencia! —se oyó decir a Benton desde el otro lado de la puerta.

—¡Fuera! —repitió él.

—¡Milord, es muy urgente! —insistió el mayordomo.

—Maldita sea —masculló Nathan, y negó con la cabeza sin dar crédito—. ¡Maldita, maldita sea!

Apartó las manos del rostro de Evelyn y su calor se disipó rápidamente.

Luego se volvió hacia la puerta y la miró, casi oculta tras los árboles ornamentales.

—Más vale que de verdad sea muy urgente ¡o mañana estarás herrando los caballos! ¡Entra! —gritó.

La puerta se entreabrió, y Benton se coló dentro. Evelyn notó que tenía la vista respetuosamente fija en el suelo.

—Han llegado invitados, milord —anunció.

—¿Eso es un asunto urgente? ¿Invitados? Tráeme una pistola, Benton, porque te voy a matar. ¿Quiénes son? ¿Wilkes? ¿Donnelly? ¡Diles que duerman en los establos!

—Le ruego que me disculpe, milord, no se trata de lord Donnelly o de sir Wilkes, sino del marqués y la marquesa de Sudley, y del barón y la baronesa de Wainwright. Al parecer, ha habido un malentendido. Creen que se los esperaba para cenar esta noche.

Evelyn ahogó un grito y miró a Nathan. Los padres de ambos habían llegado. Juntos. Un malentendido.

—¡Dios mío! —Exclamó Nathan suspirando, y agitó una mano hacia Benton—. Acomódalos donde sea. Busca algo que darles de comer, no me importa qué. Pero por lo más sagrado, ¡déjanos un momento!

—Sí, milord —respondió el hombre. Luego salió rápidamente y cerró la puerta.

Miró a Evelyn con los ojos entrecerrados.

—Estoy maldito. Debo de estar maldito. Nada más puede explicar que nuestros padres estén aquí esta noche de entre todas las noches posibles —exclamó irritado.

Capítulo 21

Resultó ser que el malentendido provenía de una nota de Alexandra DuPaul que se había perdido en medio del trastorno del incendio. Alexandra esperaba recibir a los invitados para cenar en su casa esa noche, pero el marqués, el padre de Nathan, le había pedido cambiar los planes para poder cenar en Eastchurch. Por respeto, los DuPaul habían decidido no asistir a lo que parecía una reunión familiar íntima.

Por desgracia, la nota no se leyó.

Sin embargo, sus padres estaban ahora en el salón azul; la madre de Nathan, baja y robusta, se hallaba sentada junto a la madre de Evelyn, un poco más joven y más alta, y con los mismos ojos castaños de su hija. El padre de Nathan, el marqués, tenía el pelo cano, pero seguía conservando una constitución atlética. Por su parte, el padre de Evelyn se había relajado en los últimos años y se había vuelto bastante corpulento desde la última vez que Nathan los viera.

—Los Grey y los Brantley —dijo éste mientras entraba en la sala y se encaminaba hacia ellos—. Qué agradable sorpresa. —Saludó a cada uno por separado, y les explicó que la nota se había perdido, información ante la cual, por suerte, todos rieron—. Benton, trae vino —pidió entonces Nathan con un gesto—. Evelyn bajará en seguida. Tanto ella como yo estamos muy complacidos con su visita —prosiguió sin darse cuenta de que el mayordomo ya había servido el vino antes de su llegada.

—¡Querido, debemos celebrar el regreso de Evelyn a la abadía de Eastchurch! —Exclamó su madre—. ¡No ha habido una noticia mejor en todo el año!

—Han pasado… ¿cuántos? ¿Cuatro o cinco desde que se fue? —inquirió su padre.

—Tres.

—¡Muy bien! ¡Está muy bien que por fin haya vuelto! —añadió el hombre, incómodo, y alzó la copa para brindar por su hijo.

—¡Buenas tardes a todos! —saludó Evelyn desde la puerta, entrando en la sala.

—¡Cariño! —gritó su madre, y, poniéndose en pie, abrió los brazos.

—Mamá —contestó ella, y se dejó abrazar. Al instante, su padre estuvo también a su lado, abrazándola en cuanto su esposa la soltó. Cuando al fin la dejaron ir, Evelyn hizo una reverencia a los padres de Nathan.

Tenía la piel sonrojada, como si hubiera corrido desde sus aposentos. Estaba hermosa, pensó Nathan, con un vestido formidable y un porte elegante y refinado. Se sentía orgulloso, muy orgulloso.

—Benton, ¿cuándo…?

—La cena está servida, milady —anunció el mayordomo con una profunda reverencia.

Sorprendida, Evelyn miró a su marido, pero luego sugirió rápidamente que se trasladaran al comedor.

Una vez allí, Nathan casi no pudo esconder su sorpresa. Era muy consciente de la capacidad de Benton, pero lo que vio resultaba increíble. La mesa estaba puesta de forma exquisita, y había un ave asada, pan y, supuso, sopa en una gran sopera.

—Queremos darte la bienvenida a casa, Evelyn —dijo el marqués mientras se sentaba—. Todos estamos muy contentos de verte donde debes estar. —Los cuatro sonrieron.

—Muchas gracias.

—¿Cómo estás, querida? —preguntó su suegra.

—Muy bien, gracias —contestó ella con cortesía.

—Bien. Muy bien —respondió la marquesa, y los cuatro intercambiaron leves sonrisas.

A Nathan no le gustó la forma en que miraban a Evelyn. Estaba comenzando a darse cuenta de que aquélla no era una simple visita familiar.

—Benton, más vino —ordenó, aunque las copas que habían llevado desde el salón azul aún estaban llenas—. Cariño —dijo dirigiéndose a Evelyn mientras le retiraba la silla para que se sentara. Ella lo hizo, y juntó las manos sobre el regazo, apretándolas con tanta fuerza que Nathan pudo ver que los nudillos se le ponían blancos.

Si no fuera una cosa tan de jovencitas, él habría hecho lo mismo. Ocupó su lugar a la cabecera de la mesa.

Evelyn preguntó a sus padres y suegros por el viaje mientras un lacayo comenzaba a servir la sopa. Los cuatro contestaron animados, explicando que no se habían visto en varios meses y expresando su alegría por la invitación de la señora DuPaul.

Nathan los observó mientras charlaban y reían. Los cuatro habían sido buenos amigos desde antes de que él naciera. Fue idea de ellos casar a sus hijos, en un arreglo que se selló cuando él aún iba en pantalón corto y Evelyn estaba en la cuna.

Nathan nunca había tenido ninguna objeción al respecto. Había visto muy pocas veces a Evelyn antes de que le llegara la hora de casarse y de asumir las responsabilidades de su título, pero por lo que sabía de ella, le gustaba. Era bonita y fresca, de ojos brillantes y entusiastas. La había cortejado unas cuantas veces para asegurarse, a sí mismo y a sus padres, de que eran compatibles. Había visto lo que necesitaba ver: que sería una buena condesa y también una buena marquesa cuando llegara el momento. Evelyn también estaba deseosa de casarse, según recordaba Nathan, y, por tanto, así lo hicieron, igual que se había hecho incontables veces antes que ellos.

Mientras observaba la incomodidad de su esposa ante las preguntas que le hacía su madre sobre su vida en Londres, Nathan se dio cuenta de que antes de casarse, nunca pensó en cómo el matrimonio cambiaría su vida. En aquel entonces, era joven y no había pensado en casarse hasta que su padre le dejó claro que debía hacerlo. El día que Evelyn y él estuvieron ante Dios, sus respectivos padres, el rey, la reina y medio Londres, él aún no había considerado lo que realmente significaban los votos que iba a pronunciar.

Desde entonces, sí había pensado en ellos, pero todavía no estaba totalmente seguro de cómo podía cumplirlos.

Evelyn rió cortésmente ante algo que comentó el padre de Nathan, y asintió con la cabeza mientras seguía el desarrollo de una historia terriblemente aburrida. Mientras, él se preguntaba cómo podía salir de un agujero tan profundo como aquel en el que había caído ante su esposa.

Acabada la cena, Benton le susurró algo a Evelyn, y ésta sugirió entretenerse con un juego en el salón azul.

Una vez allí, se sentaron alrededor de una mesa redonda mientras el lacayo les llevaba sus copas de vino. Nathan repartió la primera mano. Jugaron dos o tres partidas hasta que el marqués hizo un gesto que abarcaba a los cuatro mayores.

—Todos nosotros damos gracias a Dios porque hayas regresado a tu lugar, Evelyn. Ahora que lo has hecho, no te volverás a ir, ¿verdad?

—Padre… —comenzó Nathan, pero el hombre alzó una mano para silenciarlo.

—Es preciso que lo pregunte, hijo —aseguró—. La nación entera está alterada por un escándalo tan horrible que amenaza incluso la propia existencia de la monarquía. Nuestras dos familias no pueden formar parte de ello. Y con esto me refiero a no dar motivos de habladurías, a nada de deudas de juego, y a nada de incendios misteriosos.

—¿Cómo sabes eso? —preguntó Nathan.

—Pudimos oler el humo desde la casa de los DuPaul, hijo. Y hay muchas especulaciones sobre ese incendio, supongo que ya lo sabes; lo que sólo me da la razón: debéis tener cuidado, los dos. ¡Es preciso que resolváis vuestras diferencias y os comportéis como es debido, en consonancia con vuestros nombres y títulos!

Nathan miró a Evelyn; vio la chispa que se le encendía en los ojos y le hizo un gesto con la cabeza. Conocía demasiado bien a su padre: contradecirlo en aquel asunto no serviría de nada.

—Muchas gracias, padre —respondió tenso—. ¿Seguimos jugando?

La baronesa repartió otra vez y miró a Evelyn, que estaba concentrada en sus cartas.

—¿Te encuentras bien, cariño?

Sobresaltada, ella alzó la vista.

—Estoy perfectamente, mamá.

—Estará perfectamente mientras Nathan la trate con tanta ternura como debe hacerlo —añadió la madre de éste.

—¡Oh, por el amor de Dios! —exclamó él.

—¿Qué? —Preguntó la marquesa, fingiendo inocencia—. Sufrió un golpe muy cruel, hijo, y, como es natural, uno puede tardar un tiempo en animarse y seguir adelante. Pero lo importante es hacerlo —concluyó con un gesto de «arriba ese ánimo».

—Madre, la verdad… han trascurrido varios años.

—Pero ella ha estado todo ese tiempo en Londres y…

—Ya es suficiente —la cortó Nathan, y miró a Evelyn. Ésta tenía la mirada fija en las cartas y estaba pálida.

Durante varios segundos reinó el silencio en la mesa.

—¿Qué vas a hacer con el invernadero? —preguntó Wainwright, su suegro, al cabo de un instante.

—Eliminarlo —contestó Nathan en el mismo instante en que Evelyn decía «Reconstruirlo».

Lo dijo con bastante firmeza para ser una mujer que sólo unos días atrás le había pedido el divorcio y que hacía sólo unas horas había insistido en que su relación estaba demasiado dañada como para seguir con ella. Nathan arqueó una ceja, mirándola con curiosidad.

—El invernadero me gustaba mucho —dijo Evelyn dirigiéndose a él.

—Debe usted reconstruirlo, milord —dijo lady Wainwright mientras miraba sus cartas—. Restaurarlo ayudaría a Evelyn.

—¿Ayudarme? —Repitió ésta mirando a su madre—. ¿Ayudarme en qué?

Los cuatro padres se miraron entre sí. Lady Wainwright miró luego a su hija.

—Te ayudará a curarte, cariño. Debes curarte para poder ser una buena esposa. Nathan necesita que seas su condesa. Evelyn lanzó a Nathan una mirada de impotencia. Él se sentía igual.

—Les ruego que me disculpen —dijo ella entonces mientras dejaba las cartas a un lado. Se puso en pie y los miró a los cuatro—. No era consciente de haberles fallado.

—Nadie ha dicho que lo hayas hecho, Evelyn —respondió lady Wainwright—. Es sólo que estamos preocupados por ti.

—Preocupados por vuestra reputación, querrás decir —replicó en tono calmado.

—¡Eh, un momento! —saltó el padre de Nathan.

—¡Excusadme! —Dijo éste bastante alto, y se levantó de golpe, rodeó la mesa y abrazó a Evelyn—. Os agradezco la preocupación —continuó—, y comprendo que vuestras intenciones son buenas, pero éste es un asunto entre mi esposa y yo. Si nos lo permitís, por hoy nos retiraremos. Benton, por favor, acompaña a los señores a sus aposentos cuando lo deseen.

—Y se llevó a Evelyn de la sala alejándola de las inoportunas críticas a su matrimonio.

Capítulo 22

—¿Divorcio, Evelyn? —exclamó enfadada su madre a la mañana siguiente.

Ella estaba ante el tocador, con la cara entre las manos.

Como si no tuviese bastante con la horrible noche que había pasado. La mitad estuvo recorriendo su dormitorio de arriba abajo, y la otra mitad dando vueltas en el lecho, tratando de hacer cuadrar los extraordinarios acontecimientos de la velada anterior con lo que llevaba sintiendo desde hacía años.

Primero el pícnic. Un esfuerzo encantador. Y, claro, también lo que había dicho Nathan y que aún resonaba dentro de ella. Sus palabras habían hecho que le rebosara el corazón y había sentido que algo fundamental cambiaba en su interior.

Pero entonces habían llegado sus padres.

Esa mañana, Evelyn sólo intentaba ser sincera con su madre diciéndole lo que pensaba. Era evidente que la mujer opinaba que el mero pensamiento ya era una auténtica locura. Y, por si no lo había expresado con suficiente claridad, la baronesa de Wainwright no tenía intención de parar hasta dejarlo claro como el agua.

Iba de arriba abajo, furiosa, mientras Evelyn miraba el chocolate caliente que Kathleen le había llevado antes de que la baronesa la hiciera salir de la cama.

—No fue fácil ocultarle lo peor a la marquesa —continuó la mujer, irritada—. Ha oído los rumores que circulaban en Londres sobre ti y ese canalla de Dunhill, por no mencionar cierta implicación en el horrible escándalo entre el príncipe y la princesa de Gales.

—Eso no es cierto…

—¡Lo que cuenta, hija, es que la madre de Nathan sabe lo que se dice de ti! ¡Es casi un milagro que no se haya enterado de que quieres desatar un escándalo con esa ridícula idea del divorcio!

—No es una idea ridícula…

—¡Silencio, Evelyn! —La cortó la baronesa—. ¡De todas las insensateces tuyas que hemos tenido que soportar, ésta es la peor! ¡Y pensar en todo el esfuerzo que hemos hecho para volver a juntaros a Lindsey y a ti!

Sí, había habido muchas cartas y mucho llanto y rechinar de dientes, y muchas, muchas aburridas visitas a Eastchurch. Evelyn suspiró resignada, cogió la taza de chocolate y bebió un poco.

—¡Cuando pienso en todo el dolor que nos hemos visto obligados a soportar como resultado de tus locuras, para que ahora nos lo agradezcas así!

Con un gemido, Evelyn se dejó caer hacia adelante y apoyó la mejilla en el tocador.

—¡Me gustaría preguntar por qué te atreverías a deshonrarnos hasta tal extremo! —continuó su madre.

—No es mi intención deshonrar a nadie —respondió ella, agobiada—. Pero hemos vivido separados todos estos años y…

—Eso lo escogiste tú, no él —la cortó la mujer, enfadada.

—En efecto —le dio la razón Evelyn, sin alzar la voz—. Pero él estuvo de acuerdo. La verdad es que todos estuvisteis de acuerdo. Todo el mundo parecía pensar que lo mejor para mí era abandonar la abadía… Y tú, mamá, me hubieras encerrado en un manicomio, pero Nathan no lo permitió.

—¡Yo no hubiera hecho eso en absoluto! ¿Cómo puedes pensar una cosa así? ¡Quería ayudarte, Evelyn! ¿No recuerdas lo mucho que me preocupaba, o todos los médicos que te trajimos tu padre y yo? ¡Quería que dejaras de aferrarte a tu dolor de esa forma tan antinatural!

Todos los médicos le habían dicho lo mismo: que dejara de sufrir por su hijo.

—Sí, ya has mencionado mi dolor antinatural varias veces —soltó Evelyn, y se puso en pie, acabando así la conversación. Acto seguido, entró en el vestidor.

La baronesa la siguió.

—Todo eso ya ha pasado y no tiene importancia —dijo animada—. Lo que no puedo entender es esta idea del divorcio.

—¿No resulta evidente? —Preguntó ella irritada mientras abría las puertas del armario—. Nathan y yo lo intentamos, mamá, pero hemos fracasado. Hemos vivido separados, y es imposible superar los años de distanciamiento.

—No habría distanciamiento si tú superaras la tragedia —replicó su madre mientras estiraba el brazo sobre el hombro de Evelyn, cogía un sencillo vestido de día de color marrón y se lo pasaba a su hija—. El niño era enfermizo desde que nació, y todos te advertimos que no te encariñaras con él. La naturaleza puede ser despiadada, y tú no te protegiste debidamente contra lo inevitable.

—No podríamos habernos distanciado de ese niño más de lo que podríamos haberlo hecho de vosotros. ¡Sugerir que nos equivocamos al amar a nuestro hijo es insoportable!

La baronesa la miró muy seria.

—¡Te aseguro que así nos complicas mucho la vida a todos! ¿Qué bien te hace seguir con eso?

—¡No sigo con eso! Al menos no cuando estoy en Londres —replicó ella. Metió el vestido marrón dentro del armario y sacó uno amarillo—. Pero aquí, en Eastchurch, ¿cómo puedo evitarlo? ¡Hay tantas cosas que me lo recuerdan! ¡Y no consigo olvidarlo, no puedo dejar de ver el rostro de Robbie, o de oír su risa, o de verlo, como si fuera un fantasma, en todas las habitaciones! —Empujó a su madre para abrirse paso hacia el dormitorio.

Notaba que se le estaban llenando los ojos de lágrimas. ¿Cómo era posible que tres años después de la muerte de su hijo todavía siguiera defendiendo su derecho al dolor? ¿Por qué nadie comprendía lo que sentía al ver sus marcas en la pared o el camino de la rosaleda por donde empujaba el caballito de madera al que Nathan le había puesto unas ruedecitas? ¿O la vacía y terrible pena que la ahogaba con sólo pasar por delante de la puerta cerrada del cuarto de los niños?

—Sostuve a mi hijo en los brazos mientras él exhalaba su último aliento, y cuando dejó de respirar, lo mismo me pasó a mí. ¡Durante semanas, no podía respirar, mamá era totalmente incapaz de hacerlo, y mucho menos de animarme y atender a las necesidades de Nathan! —Se dejó caer en la silla ante el tocador y se frotó la frente para aliviar un súbito y penetrante dolor de cabeza.

—¡Cariño! —La baronesa se arrodilló a su lado y le cogió la mano—. Digo eso porque te quiero, mi ángel. ¿Crees que eres la única que ha perdido un hijo?

«Claro que no». Evelyn negó con la cabeza.

—Es un hecho trágico, a veces las mujeres pierden a sus hijos —continuó su madre—. Algunos bebés viven, y otros no. ¿Recuerdas a la señora Wells, el ama de llaves? Enterró a sus cuatro hijos antes de que cumplieran los cinco años. Cuando murió, la enterramos con ellos.

Evelyn sintió que se le partía el corazón. ¿Cómo podía una mujer enterrar a cuatro hijos? ¿Cómo había soportado la señora Wells engendrar a otro hijo después de perder al primero?

—Es trágico —prosiguió su madre mientras le palmeaba la rodilla—, pero igual que Dios se lleva a quien amamos, también nos ayuda a soportarlo. Debes abrirle tu corazón a ello, Evelyn. Permite que Él te ayude a superarlo.

—Ya lo he superado, mamá.

—No, no es cierto —la contradijo la mujer con firmeza—. Si aún no soportas pisar Eastchurch, es que no lo has superado como debieras, y que no lo ves con la debida perspectiva. Dejas que tu dolor te domine.

—No es tan fácil —respondió Evelyn—. Tengo un gran vacío en el corazón que no puedo llenar —explicó, apretándose el pecho con un puño—. Dios sabe que lo he intentado.

—Oh, Evelyn, no puedes llenar ese vacío, pero sí puedes enfrentarte a él y soportarlo dentro de tus vínculos matrimoniales. Y, la verdad, ¿qué elección tienes? No puedes esperar que los demás consideren esa absurda idea del divorcio.

Ella no había pretendido que nadie la considerara aparte de Nathan, e, incluso así, suponía que éste nunca lo permitiría.

Su madre le apretó la rodilla y se levantó.

—Creo que lo primero que debes hacer es reconciliarte con tu marido.

—¡Por favor, mamá! —Gruñó Evelyn—. No trates de aconsejarme…

—Se merece tu cariño —continuó la mujer sin hacerle caso—. Ha sufrido mucho durante tu ausencia.

Ella se echó a reír, sorprendida.

—Si los rumores sobre su vida te han llegado, entonces seguramente habrás oído hablar del libertino de Lindsey.

—Sí —contestó la baronesa, y arrugó la frente con desagrado—. Pero no puedes negar que su pérdida fue enorme. No sólo perdió a su hijo, sino también a su heredero.

Evelyn suspiró.

—Gracias, mamá, por explicarme el dolor de mi marido. —Se puso en pie—. Pues, para que lo sepas, sólo días después de que enterráramos a Robbie, Nathan se marchó por ahí con sus amigos. No paró quieto y a mi lado durante los días más amargos de mi vida. ¡No me pareció un hombre que llorara la pérdida de su maldito heredero!

—¡Evelyn!

—Lo siento, mamá, pero ¡desde que la tierra cayó sobre la tumba de mi hijo, me habéis considerado la mala! —Se quitó el camisón y se puso el vestido.

—¡Sólo porque no estabas en tus cabales! —Replicó su madre—. ¡Nunca he visto un dolor igual, y temía por ti! Estaba convencida de que estabas empeorando una situación ya de por sí terrible.

—Supongo que ésa es la diferencia entre nosotras —respondió ella enfadada mientras la mujer le abotonaba el vestido—. Yo no puedo elegir lo que siento. No me habría importado morirme para aliviar mi dolor. Pero no debes preocuparte. Ya me he recuperado. Ya no quiero morir, sólo lo echo muchísimo de menos. —Se dirigió hacia la puerta.

—Perdona, ¿adónde vas? —preguntó la baronesa.

—¡Lejos de este interminable interrogatorio! —respondió Evelyn sin volverse, y salió de sus aposentos, con la vista al frente, sin mirar ni a derecha ni a izquierda.

Bajó la curvada escalera de mármol casi volando. Apenas se detuvo en el vestíbulo para coger una capa del perchero y echársela sobre los hombros, antes de salir por la puerta principal y correr por los escalones de entrada hasta el camino. La penumbra del día anterior había desaparecido y hacía un día fresco y ventoso, de luz brillante. Al instante, su ánimo mejoró y echó a andar sin rumbo fijo. Quería alejarse del invernadero, cuyo olor a quemado seguía en el aire. Alejarse del jardín de rosas, donde había visto aparecer la enfermedad en los ojos de su hijo. Y también de la casa, donde el cuarto de los niños la amenazaba y sus padres estaban insoportablemente presentes.

Se había alejado de todo ello, y seguido caminando hasta llegar a Londres, de no ser por lo que le ocupaba la cabeza: Nathan.

Éste había dicho con toda claridad que la amaba. La noche anterior, ella había comenzado a creer que quizá lo hubiera juzgado mal, pero sus padres lo habían estropeado todo al recordarle la peor época de su vida, una época en la que Nathan no la amaba, sino que más bien la despreciaba. Recordaba lo rabiosos que habían estado el uno con el otro. Ella se había sentido frustrada por su incomprensión. Su marido se metía en su lecho, y ella lo recibía exánime.

Él se tomó muy a pecho su falta de respuesta y fue a buscar consuelo en los brazos de Alexandra.

¿Cuánto tiempo pasaría antes de que los recuerdos de Nathan se despertaran y la volviera a despreciar? Esa pregunta la preocupaba, y, perdida en sus pensamientos, no se fijó en que había llegado al cementerio hasta que, de repente, vio a lo lejos el querubín de la tumba de su hijo.

Como la estarna, también ella miró el cielo azul y sin nubes, y, cuando volvió a bajar la vista, distinguió una mancha roja detrás del querubín. Entornó los ojos y la mancha se movió.

Era un niño. Era Frances. Lo observó mientras se acercaba al querubín y se agachaba. Llevaba una pala.

¿Una pala?

Avanzó con rapidez, pensando todas las cosas que podría estar haciendo el niño con aquella herramienta. La verja de hierro del cementerio estaba abierta, y ella entró.

Al principio, no vio al niño, pero luego lo localizó más allá del obelisco y de las lápidas. Lo vio arrodillarse ante la tumba de Robbie y comenzar a cavar.

Con un grito ahogado, Evelyn echó a correr hacia allí, y llegó justo cuando Frances se incorporaba y cogía un cubo. La súbita aparición de ella lo sobresaltó. Dio un grito y soltó el cubo, derramando hojas secas, tierra y plantas de algún tipo.

Evelyn lo agarró por el hombro.

—¿Qué estás haciendo?

—¡Nada! —gritó él asustado—. ¡Sólo lo que me ha dicho su señoría!

—¿Qué? ¿Qué te ha dicho?

El pequeño trató de apartarse, pero ella lo sujetó con fuerza, inclinándose para mirarlo a la cara.

—¡Que la mantuviera limpia, milady!

Evelyn parpadeó atónita. Volvió la cabeza y miró la lápida y el querubín, luego se incorporó lentamente y soltó a Frances. «El Señor nos lo da y el Señor nos lo quita…».

Miró el rostro angelical del querubín y esperó que algo la inundara… una pena abrumadora, una tristeza que haría que se le doblaran las piernas, pero sólo sintió un dolor sordo.

—Dijo que confiaba en mí para ello —explicó el niño, nervioso.

Ella lo miró. Vio que le tenía miedo y eso la hizo sentirse mal. Le sonrió.

—Perdóname, por favor, Frances. No sabía que mi esposo te hubiese confiado el cuidado de la tumba de nuestro hijo.

Pero él negó enérgicamente con la cabeza.

—Es su señoría quien la cuida, milady. Pero dijo que yo debía hacerlo durante un tiempo porque usted le necesitaba. Y yo he venido todos los días, todos —explicó, y se limpió la nariz con el dorso de la mano, en un gesto de inquietud.

Evelyn le sonrió aún más. No sabía cuál de los dos la enternecía más, si Frances o Nathan.

—¿Has venido todos los días?

—Su señoría también lo hacía. Hasta que usted volvió a casa, quiero decir.

Nathan iba allí todos los días…

Miró de nuevo la tumba. Estaba limpia, excepto por los restos que se habían caído al soltar Frances el cubo. La hierba estaba bien cortada, no había malas hierbas, y vio que la lápida estaba limpia.

Lentamente, fue cayendo de rodillas. Recogió un par de hojas y se las pasó a Frances para que las metiera en el cubo. El niño la miró con curiosidad, pero se arrodilló junto a ella para recoger hojas también.

—Mi papá dice que su bebé tendría ahora casi seis años.

—Sí, es cierto —contestó Evelyn.

—¿Cómo era? —preguntó Frances, animado.

Ella se quedó inmóvil.

—A su señoría no le gusta hablar de él, pero me dijo que su bebé era un niño muy bueno. A veces me pregunto cómo era.

—Bueno, era muy pequeño cuando murió, pero era muy listo —explicó Evelyn, y sonrió al recordar—. Empezó a andar cuando sólo tenía once meses, y ponía los bracitos rectos, así —explicó, mientras abría los brazos, perpendiculares al cuerpo—, y correteaba por el cuarto de juegos. Luego empezó a hablar.

—¿Y qué decía?

—Sólo unas cuantas palabras. Mamá y papá. Y palabras cortas como pony, árbol o pan. Le gustaban mucho las fresas, pero no soportaba los guisantes. —Miró a Frances de reojo—. En eso había salido a mí; odio los guisantes —dijo, arrugando la nariz.

Él también la arrugó.

—Le gustaban mucho los ponis —continuó Evelyn suspirando—. Le encantaban. Tenía uno con unas ruedas y lo arrastraba a todas partes. —Recogió más hojas—. A veces, su padre lo llevaba a cabalgar. Se sentaba delante de su señoría y gritaba: «¡Arre, arre!». Se cogía a perilla de la silla con tanta fuerza que después teníamos que irle soltando los dedos uno a uno. —Rió al recordar lo que les costaba a Nathan y a ella bajarlo del caballo—. Era un buen niño —concluyó, y miró pensativa el querubín—. Un niño muy bueno.

Frances sonrió.

—Mi papá dice que murió de una fiebre —comentó, mientras recogía un puñado de hojas y tierra, y lo metía todo en el cubo.

—Algo así —confirmó ella—. Estaba enfermo desde que nació, ¿sabes? Su corazoncito no funcionaba bien, y las fiebres lo debilitaron. Tuvo demasiadas —explicó mirando la tumba de su hijo.

¡Dios Santo, lo estaba haciendo! Estaba hablando de Robbie, pensando en él, mirando su tumba… y no se desmayaba de dolor. Incluso que pudiera respirar estando tan cerca de aquella tumba era casi un milagro. Estaba tan entusiasmada con su descubrimiento que no vio a Nathan junto a la verja, observándola, hasta que Frances lo saludó.

—¡Milord!

Evelyn se sentó sobre los talones y se protegió los ojos del sol con la mano. Su marido entró en el cementerio y se les acercó, con los ojos fijos en ella.

Frances alzó el cubo para enseñárselo.

—La he limpiado, milord, como usted me pidió.

—Y lo has hecho muy bien —respondió Nathan—. Siempre lo haces, muchacho. Pero ahora deberías devolverle el cubo y la pala al señor Gibbs. Probablemente ya los esté buscando.

—Sí, milord —contestó el pequeño alegremente. Se levantó y lo recogió todo. Sujetó la pala contra su pecho y se despidió de Evelyn quitándose la gorra—. Que tenga un buen día, milady.

—Igualmente, Frances. Y gracias por cuidar de la tumba de mi hijo con tanto esmero.

El niño se marchó corriendo, con el cubo rebotándole contra la pierna.

Evelyn miró a Nathan, que se acuclilló a su lado, mirándola preocupado.

—Deja de mirarme así —dijo ella casi sonriendo—. No voy a desmoronarme. La verdad es que en este momento me siento especialmente fuerte.

Él sonrió y se incorporó, luego le ofreció la mano. Evelyn la cogió y dejó que la ayudara a levantarse. Se sacudió las hojas y el polvo de la capa, y volvió a mirar la lápida.

Notó que Nathan la cogía por la cintura y la acercaba a él.

—El epitafio… —dijo, mientras cubría la mano de su marido con la suya—. «El Señor nos lo da y el Señor nos lo quita». ¿Cómo llegó ahí?

—¿No te acuerdas?

Tenía muchas lagunas en sus recuerdos, y negó con la cabeza, resignada.

—Lo sugirió el pastor.

Evelyn asintió. Permanecieron juntos, mirando al querubín con su esperanzada mirada alzada al cielo.

—¿Pu… pusiste…? —Se detuvo y se tragó el repentino nudo de dolor que se le había formado en la garganta.

Nathan inclinó la cabeza para acercarse, como si no pudiera oírla, con el mismo gesto con que solía susurrarle tonterías íntimas al comienzo de su matrimonio.

Evelyn carraspeó.

—Me lo he preguntado a menudo —comenzó con voz temblorosa—, ¿tiene su pony?

Nathan le acarició el brazo con ternura.

—Sí.

Ella se sintió abrumada de alivio y gratitud. Se dejó caer contra él y apoyó la cabeza en su hombro. Su marido la sujetó por la cintura.

Ambos permanecieron en silencio, mirando la tumba hasta que Evelyn empezó a notar el frío.

El hombre se hallaba en lo más profundo del bosque; su caballo atado a un árbol, muy cerca del camino del río. Sostenía un pequeño catalejo de latón y observaba a Lindsey y a su esposa junto a la tumba de su hijo. Una estampa enternecedora.

Una pena que el incendio no hubiese dado resultado.

Bajó el catalejo y se sacó una pistola de la cintura. Apuntó a la pareja, cerrando un ojo para verlos mejor.

Había demasiada distancia, claro. Para tener alguna probabilidad de acertar desde allí necesitaría un mosquete de chispa.

Bajó la pistola y esbozó una leve sonrisa. No fallaría una segunda vez. Dio la espalda a los padres del niño muerto y soltó las riendas del caballo. Montó en él y se encaminó lentamente hacia el río, en dirección opuesta al cementerio.

Capítulo 23

Como era de prever, el marqués se molestó cuando Nathan le informó que lo había arreglado para que ellos y los Grey cenaran en casa de los DuPaul sin él ni Evelyn. Su padre era un hombre inteligente y no se le escapó que se trataba de un complot, por lo que reconvino a su hijo:

—¡Esto es el colmo de la descortesía! ¡Una falta de hospitalidad! —soltó.

Nathan no se inmutó y siguió con las manos a la espalda, escuchando atentamente, como sabía que debía hacer después de haberle sacado ventaja.

Cuando el hombre finalizó, lo miró enfadado, esperando una respuesta que no llegaba.

—¿No tienes nada que decir? —preguntó finalmente.

—No —contestó él muy tranquilo.

—¡Esto es una increíble falta de decoro!

—Creo que la falta de decoro fue declinar la hospitalidad de los DuPaul en el último momento y presentarse aquí sin haber sido invitados.

—¿Estás diciendo que necesito una invitación para visitar a mi hijo?

—Si pretendes regañarme como a un niño maleducado, sí.

El rostro del marqués se puso del color de la grana. Le dio la espalda de golpe, fue hasta el aparador del estudio y se sirvió un generoso vaso del whisky de Donnelly. Nathan pensó que debería advertirle que no lo hiciera, pero decidió que eso sólo le enfurecería más.

Se lo bebió de un trago y, rápidamente, rellenó el vaso mientras comenzaba a toser.

—Este es el agradecimiento que voy a recibir —dijo con voz apagada antes de beber el otro trago—. He venido a ayudarte, Nathan. Pero si no quieres aceptarlo…

—No acabo de ver qué ayuda me has ofrecido —replicó él—, aparte de hacernos sentir a Evelyn y a mí como un par de desgraciados.

—No creas ni por un momento que estoy ciego —contestó su padre—. Lo sé todo sobre ti y tus costumbres, y todo Londres habla de las de ella. Lo que nos habéis hecho pasar es una vergüenza, y tú, con tus hábitos disipados, has causado tanto daño como la debilidad mental de Evelyn.

—No es débil —lo contradijo Nathan, enfadado—. Deja de hacer que parezca una inválida.

—Te va a costar mucho convencer a la gente del condado de que no es así —replicó el hombre—. Pero me temo que tu debilidad es más perniciosa que la suya.

—¿Mi debilidad?

Su padre resopló y luego señaló hacia la ventana.

—¿Te has preguntado cómo empezó el incendio en el invernadero, o estás tan embebido con tu esposa que no has pensado en ello?

—¡Claro que he pensado en ello! Pero no puedo creer que alguien prendiera el fuego intencionadamente, sobre todo con Evelyn allí, para perjudicarme.

—Yo que tú lo pensaría de nuevo.

—¿Por qué? —preguntó él mirando a su padre con curiosidad.

—¿Por qué? Porque tienes toda una reputación, hijo. ¡Amontonas deudas de juego como si fueran papelitos en vez de billetes de banco! Tus amigos y tú frecuentáis a mujeres de mala reputación; digamos que hay una larga lista de gente a la que le gustaría verte destruido.

Nathan era consciente de que había tenido su cupo de encuentros con hombres nada recomendables. Había tenido deudas, sí, pero las había pagado, y no podía entender por qué ninguno de sus supuestos enemigos iba a prender fuego al invernadero. ¿Qué ganarían con ello?

—Tu expresión sugiere que ves que tengo motivos para preocuparme —se burló el marqués.

—Tu opinión sobre mí es muy alarmante —replicó él irónico.

—Yo en tu lugar haría que el alguacil lo investigara —continuó su padre, sin hacer caso de la ironía de Nathan—. Y más aún, no dejaría salir a mi esposa de la casa, por su propia seguridad. Cuanto más salga, más cábalas empezará a hacer la gente.

—¿Cábalas sobre qué?

—Sobre tu matrimonio —contestó el marqués secamente.

Algo se quebró dentro de Nathan. No era raro que Evelyn no soportara estar en Eastchurch. Allí no sólo había sufrido la peor de las desgracias, sino que el mundo entero parecía tener algo que decir sobre cómo había llevado la muerte de su hijo.

—Muchas gracias —replicó igual de seco—. Padre, estoy haciendo lo que puedo para recomponer mi matrimonio. Te agradezco tu preocupación, pero creo que Evelyn y yo somos quienes mejor sabemos cómo solventar nuestra vida en común.

—No me cansaré de repetirte lo que esos escándalos pueden parecer a la gente que quisiera acabar con la monarquía. Y si la monarquía desaparece, puedes estar seguro de que familias como la nuestra la seguirían de cerca.

—Cómo me gustaría que desearas que mi matrimonio se arreglara por mi bien y no por el de la monarquía —respondió Nathan irritado—. Con tu permiso, padre. —Y se fue del estudio antes de decir algo que realmente pudiera lamentar después.

Cuando Evelyn bajó a cenar, con un vestido del color de las hojas en otoño y ribetes verde oscuro, entró en el salón azul como si lo estuviera haciendo en el tribunal de la Inquisición. Las esmeraldas que llevaba en las orejas y el cuello destellaron a la luz de las velas mientras ella recorría la sala con la vista, buscando a los inquisidores.

Al no verlos, miró sorprendida a Nathan.

—Los DuPaul han tenido la amabilidad de invitar de nuevo a nuestros padres a cenar —explicó él.

Eso pareció confundirla.

—A cenar… ¿sin nosotros?

Nathan sonrió.

—No. La invitación nos incluía, pero la he rechazado en nuestro nombre.

Evelyn frunció el cejo y él asintió. Ella lo comprendió de repente; los ojos le brillaron y sonrió tan radiante que Nathan sintió que la fuerza de esa sonrisa lo traspasaba.

—¡Eres un sinvergüenza! —exclamó—. ¡Un sinvergüenza maravilloso y brillante!

—Muchas gracias —respondió, y le ofreció una copa de vino.

Evelyn no se lo pensó dos veces; se acercó, cogió la copa y se la llevó a los labios. Luego la bajó y le sonrió de nuevo, satisfecha.

—Estoy en deuda contigo, milord. No hubiera soportado eso otra noche. —Se echó a reír, estiró el brazo con el que sostenía la copa e hinchó los carrillos—. «Evelyn, debes animarte —dijo, imitando a su padre—. A los hombres no les gustan las mujeres lloronas».

Nathan soltó una risita, y brindó con ella.

—«Nathan, querido —continuó ella, remedando ahora la voz grave de la madre de él—, sin duda, sabes que a las mujeres no les gustan los hombres que fuman. El olor debilita su constitución». —Se echó a reír.

—Muy bien —la elogió él con una sonrisa.

Ella resopló y tomó otro sorbo de vino, sonriendo coqueta.

—¿Y qué tienes planeado para esta noche? ¿Otro pícnic?

Nathan negó con la cabeza.

—¿No? —Parecía realmente decepcionada.

—Una cena tranquila —explicó—. Espero que no te importe. He tenido mucho que hacer para arreglar lo de la cena con los DuPaul después de que mi padre los insultara rechazando su hospitalidad.

Evelyn se echó a reír; a él le resultó un sonido muy dulce, y su sonrisa se hizo más amplia. Al parecer, su esposa estaba relajada, mucho más a gusto de lo que lo había estado hasta el momento.

Llamaron a la puerta, y Benton entró. Evelyn se apartó de Nathan mientras el mayordomo avivaba el fuego. Se quedó justo detrás de él, con la mano extendida hacia el calor del hogar. Llevaba el cabello recogido con un pañuelo del mismo verde que el vestido, que le dejaba la nuca al descubierto.

Nathan deseó besarla justo ahí.

—Espero que la cocinera haya preparado guiso de venado —dijo Evelyn—. Nunca he probado un guiso de venado como el que hace ella, y confieso que lo he echado de menos.

—Benton, más vale que le digas a lady Lindsey que hoy cenará guiso de venado, si no quieres ir pensando en dejar tu puesto y pasar a trabajar directamente en los establos, removiendo el heno —ordenó Nathan sin apartar la vista de Evelyn.

—Le ruego que me perdone, milady, pero la cocinera ha preparado la perdiz que su señoría le ha pedido —contestó el mayordomo con una inclinación de cabeza.

Evelyn rió.

—A los establos, Benton —ordenó Nathan.

—Como desee, milord —dijo él, y se fue.

—¡Eres terrible! —exclamó ella riendo—. Siempre eres malo con el pobre hombre.

—La amenaza de perder su posición lo hace estar muy pendiente de mis necesidades —contestó Nathan sonriendo de medio lado mientras se le acercaba—. Lo hace ser mejor mayordomo.

Evelyn puso los ojos en blanco.

—Antes perderás tú tu posición aquí que Benton, y él lo sabe.

—¿Sí? Hubiese jurado que tiembla al oírme —bromeó su marido, y tocó uno de sus pendientes—. ¿Puedo decirle que esta noche está usted espléndida, lady Lindsey?

Ella sonrió y echó la cabeza hacia atrás.

—Puede.

Nathan la miró a los ojos, perdiéndose en ellos.

—Pues estás espléndida esta noche. El tiempo te ha hecho aún más bella.

Evelyn soltó una risita y le clavó un dedo en el pecho.

—Nunca habías creído que yo fuera bella.

—¡Claro que sí!

—No —lo contradijo ella, negando con la cabeza—. Una vez, me dijiste que era agradable… pero nunca bella.

—Entonces soy más estúpido de lo que pensaba —respondió él sonriendo—. Para mí, eres la mujer más bella de toda Inglaterra.

Evelyn rió mientras él jugueteaba con su pendiente.

—¡Qué adulador! Un nuevo intento de atraerme a tu lecho.

Nathan sonrió.

—¿Tanto se me nota?

—No, pero yo soy muy lista.

Le acarició el lóbulo de la oreja.

—Ya lo he notado. Quizá lo que se impone sea un avance mucho más directo. ¿Vas a venir conmigo a mi lecho?

Ella se puso de puntillas, levantando el rostro hasta tenerlo a sólo un par de centímetros del de él. Con la cabeza echada hacia atrás y los ojos entrecerrados, estaba increíblemente tentadora, y a Nathan se le aceleró el pulso ante la expectativa de yacer con ella.

—Estoy hambrienta —dijo con voz sedosa, apartándose—. ¿Podríamos comer esa perdiz lo antes posible?

Y con una sonrisa desvergonzada, se apartó y se encaminó hacia la puerta del salón.

¡Santo Dios! En aquel momento, Nathan podría darle todo lo que deseara, a pesar de su aventura y de su separación. Joyas, riquezas; la seguiría al infierno si ése fuera su deseo. Evelyn lo dejaba anonadado. Era tan seductora y atractiva como cualquier mujer podía desear ser, y él estaba perdidamente enamorado de ella.

Evelyn se detuvo junto a la puerta, esperando a que se la abriera. Nathan pensó cuántas veces habría hecho eso en Londres, cuántas veces habría coqueteado con hombres que la habrían seguido como perritos. No debía permitirse pensar en eso; tenía que apartar esas ideas de su mente, porque le despertaban unos celos desmesurados.

Con calma, abrió la puerta y le ofreció el brazo. Ella le puso la mano encima y permitió que la condujera pasillo abajo.

Al acercarse al comedor, Evelyn fue a entrar, pero Nathan siguió caminando con ella más allá de la puerta del mismo. Evelyn le sonrió.

—Creía que habías dicho que esta noche no habría sorpresas.

—He dicho que no habría pícnic —contestó, guiñándole un ojo, y observó cómo el rostro de su esposa se iluminaba de placer cuando se detuvieron ante la entrada del solario.

—¡Una de mis salas favoritas! —exclamó ella.

Nathan abrió la puerta y la hizo entrar.

Tenía que admitirlo, Benton había vuelto a sorprenderlo. El reflejo en los cristales de las ventanas y el techo de una docena de velas de cera hacía que éstas parecieran muchísimas más. En ambos extremos, ardía el fuego en las pequeñas chimeneas de las paredes que sujetaban las vidrieras. Aun siendo una fría noche de noviembre, la sala resultaba cálida y agradable.

En medio de la estancia había una mesita puesta para dos, un candelabro de cinco brazos y un cuenco con flores flotando en el centro. El vino ya estaba servido, lo que sólo podía significar que Benton acechaba por ahí, listo para servirles inmediatamente.

—¡Oh, Dios! —exclamó Evelyn mientras entraban; giró en redondo mirándolo todo—. ¡Es espectacular! —Le dedicó a Nathan una radiante sonrisa—. No sé qué he hecho para merecer tan extraordinarias atenciones.

—Sobrevivir a la presencia de nuestros padres —contestó él.

Ella sonrió y giró de nuevo.

—Es encantador, Nathan.

—¿Les sirvo ya, milord?

La voz de Benton los sobresaltó, y Nathan suspiró irritado. Aquel hombre tenía la habilidad de interrumpirlos siempre en el peor momento.

—Por favor, Benton. Estoy hambrienta —contestó Evelyn con amabilidad.

Mientras el hombre iba en busca de la cena, Nathan le ofreció asiento en una de las dos sillas que había ante la mesa y luego se sentó frente a ella. Sus ojos resplandecían a la luz de las velas, y él no pudo evitar la expresión de esos mismos ojos cuando yacía bajo su cuerpo. Se removió incómodo en el asiento; no podía decir cuándo había sucedido, pero de alguna manera, Evelyn había pasado de ser la esposa frágil y abrumada por el dolor a una belleza segura de sí misma.

—¿Recuerdas el verano del incendio en la cocina, cuanto tuvimos que vivir con tus padres en Sudley House?

—Claro. Fue el verano más largo de mi vida —bromeó Nathan.

—Al menos tú podías ir y venir. —Evelyn se echó a reír—. Yo me pasé la mayor parte del tiempo con tu madre y tu tía.

—Aggh —exclamó él haciendo una mueca.

—Fue un verano muy tranquilo, lleno de lectura y bordados —continuó ella—. Quería salir a cabalgar, pero tu padre sólo me permitía montar un viejo caballo, porque temía que me cayese. También me apetecía pasear, pero tenía que hacerlo muy temprano, antes de que tu madre se levantara, porque cree que andar demasiado es malo para una dama.

—Mi madre tiene muchas opiniones por el estilo —afirmó Nathan—. Cuando era pequeño, no quería que corriera, porque creía que eso me dañaría los pulmones.

Ambos sonrieron.

—Una mañana descubrí el invernadero —continuó Evelyn—. Desde entonces, se convirtió en mi refugio. Iba allí por las tardes, a leer o a pintar. O a cantar si me apetecía, porque no había nadie. Sólo el viejo guardabosques, que pasaba por fuera y me miraba por la ventana como si estuviera viendo un animal en el zoo.

A Nathan se le encogió el estómago. Casi no recordaba ese verano, pues se lo había pasado casi entero fuera, en Londres, con Donnelly, gran parte del tiempo, y luego ambos habían viajado a Edimburgo para recoger a Lambourne.

Sus recuerdos fueron interrumpidos por la llegada de un par de lacayos portando dos bandejas cubiertas; Benton los seguía. Destaparon las bandejas y colocaron sendos platos con perdiz asada, cebada y espárragos ante Evelyn y Nathan.

—¡Oh, esto huele delicioso, Benton! —Exclamó Evelyn, juntando las manos ante el pecho—. Por favor, transmita a la cocinera mi agradecimiento.

—Así lo haré, milady. —Cogió la servilleta de ella, la abrió de golpe con una floritura y se la colocó sobre el regazo.

Si Benton y su banda de alegres lacayos no se iban ya, iba a plantarles una bota en el trasero y sacarlos de allí a patadas, pensó Nathan. Cuando el mayordomo fue a por su servilleta, él le hizo un gesto de negación.

—Ya está bien, ya está bien, ya estamos servidos —dijo—. Ahora, márchate, marchaos todos. ¿Es que un hombre no puede cenar con su esposa sin tener un montón de gente pululando a su alrededor?

—Muy bien, milord —contestó Benton, e hizo un gesto para que salieran los lacayos.

Cuando se hubieron marchado, Nathan suspiró y se recostó en la silla.

Evelyn sonrió mientras tomaba un bocado de perdiz.

—Está divina —comentó, e hizo un gesto con el tenedor, señalando el plato de Nathan—. Deberías probarlo.

Él cogió el tenedor y comenzó a comer. Evelyn tenía razón, estaba deliciosa.

—Te aseguro que nunca comí perdiz con tus padres —añadió ella riendo.

—Me pregunto si tienes algún buen recuerdo de nuestro matrimonio —dijo Nathan sin rodeos.

Evelyn arqueó las cejas mientras cortaba otro pedacito de perdiz.

—Claro que sí. Varios.

—¿Como cuáles?

—Como el día de nuestra boda, para empezar —contestó ella—. Y el del nacimiento de nuestro hijo.

Nathan notó que lo había dicho con naturalidad.

—También recuerdo las carreras de caballos a las que asistimos en el pueblo y lo mucho que ambos disfrutábamos. Allí siempre estábamos felices de estar juntos.

—Estábamos felices de estar juntos en la mayor parte de los sitios —puntualizó él.

Ella se encogió de hombros con una leve sonrisa.

—¿Quieres saber cuándo fui más feliz? —le preguntó luego, mientras tomaba otro bocado de perdiz.

—Me pregunto si coincidirá con cuando yo también fui más feliz —dijo Nathan.

—Oh, no, estoy segura de que no —contestó ella al instante.

Esa respuesta lo decepcionó. Se sentía ridículamente sentimental y quería creer que habían sido felices.

—Dímelo —le pidió, tomando también un buen bocado de perdiz.

—Cuando te gané tirando con arco.

Nathan levantó la cabeza al oír eso; Evelyn estaba sonriendo, y eso lo hizo sentirse infinitamente mejor.

—¿Me ganaste? —Preguntó incrédulo—. ¡No me ganaste, Evie!

Ella se echó a reír a carcajadas; un sonido tan ligero como el aire.

—¡Sí que lo hice! ¿Cómo puedes haberlo olvidado, Nathan? Eres terrible con un arco y una flecha, y yo en cambio tengo el brazo bien firme.

—Tu memoria te engaña y te hace aumentar tus proezas —replicó riendo—. Te apuesto a que eres tan incapaz de ganarme tirando con arco como de alzarme en vilo.

Evelyn entrecerró los ojos.

—¿Me estás retando?

—Por supuesto —contestó él, y alzó la copa de vino—. El ganador elige el premio.

—¡De acuerdo! —Exclamó ella chocando su copa—. Eso lo hará de lo más interesante.

Nathan así lo esperaba.

Mientras comían, Evelyn continuó con sus recuerdos felices. Cuando se tiraron por la ladera de una colina, cerca del lago, un día en que nevó mucho. Los fuegos artificiales que él había montado en Eastchurch para conmemorar el día de Guy Fawkes. La reunión de Año Nuevo en casa de lord Montclair.

Mientras, Benton regresó, se llevó los platos y les dejó unos sorbetes con vino de postre. Mientras Evelyn explicaba, con mucho detalle y las mejillas sonrosadas, cosa que le hizo sospechar a Nathan que el vino podía ser el causante de su locuacidad, el día en que una oca furiosa la había perseguido por la orilla del río, el mayordomo salió y cerró la puerta silenciosamente.

Nathan recordaba ese día con tanta nitidez como si acabara de ocurrir. Le estaba enseñando a pescar, y ella había lanzado el anzuelo demasiado cerca de las crías de oca. La madre oca comenzó a perseguirla, y Evelyn se asustó y soltó la caña. Gritando, había corrido hacia él con los brazos abiertos, pero Nathan se estaba riendo tanto que no pudo detenerla, y ambos habían acabado en el suelo, rodando hasta un grupo de cañas, con sólo el brazo de él interponiéndose entre ellos y la oca furiosa.

Sólo pensar en ello hizo que se echara a reír de nuevo.

—¿Aún te ríes de mi desgracia? —preguntó ella bromeando.

—Le ruego me perdone, milady —respondió sonriendo—. Pero nunca he visto nada igual.

Evelyn sonrió.

—Bueno, me he pasado toda la noche hablando de mis recuerdos de Eastchurch. ¿Y los tuyos? Él esbozó una sonrisa voraz.

—Mis recuerdos son mucho más sencillos… los momentos que compartimos solos tú y yo, sin nada ni nadie, y más tarde, claro, cuando tuvimos a Robert… Esos son los recuerdos que más valoro.

—Robbie —murmuró Evelyn, y apartó la vista. Nathan pensó que debía de estar recordando a su hijo, igual que él. Pero de repente, ella lo miró con un brillo pícaro en los ojos—. ¿Y qué más?

—¿Qué más? —Nathan sonrió—. Recuerdo todo lo que tú recuerdas, excepto el resultado de esa competición de tiro al arco. —Se inclinó hacia adelante, mirándola fijamente a los ojos—. Pero lo que tengo grabado de una forma más vivida es a ti desnuda en mi lecho, con la piel húmeda y los labios ligeramente hinchados —dijo, bajando la voz mientras le miraba la boca—. ¿Lo recuerdas?

Evelyn esbozó una sonrisa lenta y seductora.

—Sí —contestó dulcemente al tiempo que jugueteaba con las esmeraldas que llevaba al cuello—. Lo recuerdo quizá con la misma intensidad que tú.

Las esperanzas de Nathan se elevaron como un ave fénix.

—¿Y por casualidad recuerdas el tacto de mis manos sobre tu cuerpo? Porque yo al parecer no puedo pensar en nada más.

Ella sonrió de medio lado.

—Un nuevo intento de seducirme.

—Evie… No voy a hacerlo a no ser que tú quieras que lo haga.

La vio sonreír aún más y se inclinó hacia adelante, tanto que pudo ver dentro de su corpiño.

—¿Y cómo vas a saber si quiero que me seduzcas?

Nathan se moría de ganas de tirar las velas, las flores y los sorbetes al suelo y tomarla allí mismo, encima de la mesa. Con la mirada, le recorrió el rostro, el pecho, el cabello… Su deseo iba en aumento, palpitando, respirando en su interior.

—Espero que me lo hagas saber —contestó, rogando con todas sus fuerzas que lo hiciera en aquel mismo instante.

Evelyn sonrió y puso las manos sobre la mesa. Sin dejar de mirarlo, se levantó. La servilleta se le cayó del regazo, pero ella ni lo notó mientras se acercaba a Nathan. Éste se echó hacia atrás en la silla, y la vio hacer algo que nunca habría imaginado que su correcta joven esposa fuera capaz de hacer: se levantó las faldas, mostrando sus bien torneadas piernas, y se sentó a horcajadas sobre él.

Estaba demasiado sorprendido como para poder hablar. Se aferró a la silla mirando cómo ella le rodeaba el cuello con los brazos y le susurraba al oído:

—Quiero que me seduzcas.

No podría haberlo inflamado más. La cogió por la cintura, sujetándola sobre su regazo. El calor que despedía su cuerpo sobre el suyo le causó una instantánea erección.

—No juegues conmigo, Evie —dijo secamente, muy serio.

Ella le pasó las manos por el pelo.

—Sin remordimientos —añadió él, ansioso, pero su cuerpo estaba ardiendo por la promesa de tener a la única mujer que había significado algo en su vida—. Si luego te arrepientes, será mejor que me mientas.

Evelyn le sujetó el rostro entre las manos y le rozó tiernamente los labios con los suyos. Se levantó de su regazo, se alisó la falda y fue hacia la puerta. Nathan era incapaz de moverse; lo único que podía hacer era mirarla.

Al llegar a la puerta, ella volvió la cabeza.

—¿Vienes?

Capítulo 24

Nathan se levantó con tanta prisa que Evelyn dio un paso atrás instintivamente. En cuatro zancadas, llegó a su lado y la cogió por la cintura. La besó, haciéndola doblarse tan hacia atrás que tuvo que aferrarse a sus brazos para no caer.

La alzó para escrutar su rostro de cerca como si la estuviera viendo por primera vez.

—Vamos —dijo mientras la cogía de la mano. Abrió la puerta súbitamente, casi golpeando a Benton, que estaba al otro lado. El mayordomo se apartó rápidamente—. ¡Puedes retirarte, Benton! —dijo Nathan.

Al final del pasillo, se dirigió hacia la escalera de servicio, pero Evelyn le detuvo.

—¿Qué, qué, qué pasa? —preguntó casi desesperado, mientras con los ojos le devoraba el rostro, el cuello, el pecho.

—Por aquí no —contestó ella—. Por la escalera principal.

Nathan echó una mirada a la escalera de servicio y luego a su esposa.

—Es un atajo, cariño. Pasamos por delante del cuarto de los niños y llegamos directamente a tus aposentos.

—¡No! —Gritó Evelyn, apartándose y tirando de él con ambas manos—. Por la escalera principal.

Por suerte, no discutió más, sino que le rodeó la cintura con el brazo y la acercó a sí, y luego la hizo apresurarse, como si cada instante fuese vital.

Cuando llegaron a los aposentos de Evelyn, él la hizo pasar delante, entró y cerró la puerta con llave a su espalda.

Luego se volvió. Ella estaba en medio del dormitorio, jadeando por la urgencia de ambos en llegar allí. Un millón de cosas pasaban por la cabeza de Evelyn, cosas como por qué había cambiado de opinión de repente. ¿Por qué en aquel momento? ¿Por qué ese día? ¿Habrían sido los buenos recuerdos? ¿La amabilidad y la esperanza en los ojos de él? ¿O simplemente que era apuesto y viril, y que no podía apartar la mirada de sus anchos hombros o de sus manos o de su boca… su boca…?

Ese hombre apuesto y viril se estaba acercando a ella con la cabeza inclinada y una mirada tan cargada de deseo que la conmovió hasta lo más profundo. Le cogió la mano y entrelazó los dedos con los suyos mientras se la acercaba. Evelyn se refugió en sus brazos. Nathan le besó en el cabello y luego fue bajando, pasando por la sien, la mejilla y apartándole el pelo para besarle la clavícula.

El roce de sus labios la fue encendiendo, se le metió en la sangre, se propagó a sus venas, le recorrió hasta el más pequeño músculo. Él saboreó sus labios, y ese beso fue diferente de los anteriores, más ansioso y profundo, la clase de beso que iba más allá del simple placer.

Evelyn soltó el aliento, jadeante, y agarró a Nathan por los hombros con fuerza.

Él le acarició la mejilla con la mano, con dedos suaves y cálidos, y ella tuvo que coger aire. Algo había cambiado en su corazón; de repente, le deseaba como nunca había deseado a ningún otro hombre. Nunca había ansiado sentirlo en su interior, en lo más profundo de su ser, como lo deseaba en ese momento.

—Evelyn —dijo él con voz ronca y apagada—. Este es tu lugar, conmigo. Siempre. —Le tomó el rostro entre las manos y se lo levantó hacia él—. Te amo, Dios sabe que te amo. Las palabras resultan insuficientes para describirlo, pero es cierto… Tu lugar está a mi lado. En ningún otro sitio.

Qué curioso que unas simples frases pudieran darle la vuelta a sus pensamientos y a su vida. Se sentía como si hubiera estado esperando durante diez años a que él dijera justamente aquello. La inquietud que la había invadido durante tanto tiempo pareció abandonarla. De repente se sintió hermosa. Se sintió en paz.

Con los ojos clavados en los de Nathan, se apartó y comenzó a desabrocharse la hilera de botones que le cerraban el vestido por el costado.

Él siguió el movimiento de sus dedos con la mirada, y aspiró lenta y profundamente mientras ella llevaba a cabo su tarea. Evelyn sacó los brazos de las cortas mangas, se sujetó el vestido contra el pecho durante un instante para luego dejarlo caer.

Nathan aspiró de nuevo con los dientes apretados y negó con la cabeza.

—No comprendo cuál es el cambio, Evie —murmuró—. Pero me has cautivado de una manera que creía imposible.

Ella sintió que el corazón le daba un vuelco. Se bajó la camisola de un hombro.

La mirada de Nathan se hizo más ardiente, y se lamió el labio inferior mientras la veía bajarse la prenda del otro hombro y la dejaba resbalar. Entonces se plantó ante él con descaro, completamente desnuda, inflamada por su declaración de amor y por su evidente deseo.

Nathan alzó la mano y le cubrió un pecho.

—Eres más hermosa de lo que me atrevía a recordar —dijo y su mirada se hizo más intensa. Le acarició el costado y, sin previo aviso, la cogió en brazos. Sin dejar de mirarla a los ojos, la llevó a la cama. Rápidamente, se quitó la chaqueta, el chaleco, el pañuelo y la camisa mientras la devoraba con los ojos.

Ella también había olvidado la belleza de su esposo. Sus anchas espaldas, sus musculosos brazos. Su pecho fuerte y amplio y su abdomen plano y duro.

Nathan se acercó a ella y, cogiéndole la cara entre las manos, la contempló largamente antes de rozarle los labios con los suyos. En cuanto lo hizo, Evelyn sintió que la sangre le ardía en las venas.

La colocó boca abajo y comenzó a besarle la espalda, las caderas, mordisqueándola antes de volver a sus hombros.

Sus besos bastaron para llevarla casi al límite del orgasmo; había pasado mucho tiempo perdida en una tierra baldía, ansiando las caricias de un hombre. Y después de la noche anterior, el ardor de su esposo, intenso y potente, abría en su interior profundos abismos sensuales que se iban llenando a cada roce de los labios de él.

Con un suspiro de deseo, Nathan le dio la vuelta de nuevo, cubriéndola de caricias.

Evelyn le acarició el rostro.

—Esto me da esperanza.

Él se quedó inmóvil y la miró.

—¿Esperanza? No tienes ni idea, Evie. —Y la besó enloquecido, sus labios dejando una sensación indeleble que a ella se le grababa hasta la médula. La acarició febril: el cuello, la curva del hombro, los pechos y el plano vientre, la depresión de la cintura y la amplitud de las caderas.

Bajó por su cuerpo acariciándola, lamiéndola y mordisqueándola, saboreándola, aspirando su aroma.

Evelyn cerró los ojos y acarició el cuerpo masculino, la firmeza de sus caderas y muslos. Le desabrochó los pantalones y se los bajó hasta donde pudo. No era menos consciente que él de la profunda pasión que crecía dentro de ella y de la intensa sensación de saber que se hallaba donde debía estar, donde estaban sus vínculos. Que aquello era lo correcto.

Pero ella no era la única en experimentar esos intensos sentimientos. Nathan estaba siendo arrastrado a su vez por una pasión impensable. Pero su deseo era algo más que la monstruosa ansia sexual que estaba sintiendo, era mucho más que eso. Era posesión, una certeza de que Evelyn le pertenecía, de que era sólo suya, para protegerla, respetarla y dedicarse a ella.

Separaría el cielo de la tierra si se lo pidiera. En ese momento, con el aroma de su piel enloqueciéndolo, notando la humedad entre sus piernas llamándolo, no se podía imaginar la existencia sin ella. Sus problemas parecían desaparecer. Con cada caricia de su mano y de su lengua sobre la tibia piel de su esposa, se iba acercando cada vez más al límite de su control. Cada lugar donde la tocaba incrementaba su ardor. Cada roce de sus labios aumentaba su apetito. Estaba hambriento; la necesidad de penetrarla y devolverla a donde pertenecía había dado paso a un poderoso amor.

Y esa fuerza lo arrastraba. Mientras con sus manos y su boca cubría el cuerpo de Evelyn, ella le cogió la cara y reclamó su boca, llenándolo con su aliento.

—Te he necesitado, Nathan —dijo—. No me había dado cuenta de cuánto te he necesitado.

Voraz, él le devolvió el beso, y ella se apretó contra su dolorosa erección mientras con la boca la recorría entera. Cuando tomó en su boca sus hinchados pezones, Evelyn le pasó las manos por el pelo y se arqueó contra él, gimiendo de placer.

Y cuando le metió la mano entre las piernas, la encontró ardiente y lubricada. Se deslizó por su cuerpo hasta tener la cabeza entre sus piernas y, una vez allí, hundió los pliegues de su sexo. Evelyn dejó escapar un grito y se agarró desesperada a su cabeza, pero Nathan le cogió los muslos y se los mantuvo separados. Ella comenzó a respirar aceleradamente moviéndose contra él, apretándose contra su boca y luego apartándose, como si el placer fuera demasiado intenso.

Nathan alzó la cabeza y la miró. Evelyn abrió los ojos, cargados de deseo y satisfacción, y él se vio perdido. Se quitó los zapatos y los pantalones a toda prisa, y se tumbó sobre ella lentamente, piel contra piel. Le sostuvo la mirada y entrelazó los dedos con los suyos.

—Eres tan hermosa… —dijo, con voz ronca, cargada de emoción—. Demasiado hermosa. Estoy hechizado sin remedio.

Evelyn cerró la mano sobre su duro pene y Nathan tragó aliento, haciendo acopio del poco control que le quedaba. La besó de nuevo, con ansia, y entró en ella, en aquel lugar húmedo y ardiente que le pertenecía. Evie ahogó un grito y comenzó a moverse contra su cuerpo, abriendo más las piernas y empujándolo más adentro, gimiendo de placer mientras se abría a él.

Nathan se movía con fluidez, retirándose hasta casi apartarse y luego penetrándola profundamente de nuevo, mientras contemplaba cómo le aleteaban los párpados a cada embate. Evelyn le acariciaba las orejas, los hombros, el pecho, le pellizcaba los pezones. Pero cuando él comenzó a arremeter con mayor rapidez y vigor, ella arqueó el cuello y tragó con fuerza, jadeando en busca de aire. Ambos cuerpos se movían en perfecta sincronía, alzándose en cada embestida.

El clímax de Nathan le ardía en las venas, imposible de controlar. De repente, Evelyn arqueó la espalda y abrió los ojos, gritando mientras alcanzaba el orgasmo.

En ese momento, el volcán del interior de Nathan explotó y éste aulló de placer, echando la cabeza hacia atrás y llegando a la cima de su anhelo mientras se derramaba, ardiente y abundante, dentro de ella.

Luego se desplomó a su lado y le besó tiernamente la clavícula. Evelyn le cogió la muñeca; tenía los ojos cerrados y aún respiraba entrecortadamente. Su piel estaba húmeda y caliente cuando le trazó una línea desde el hueco del cuello hasta el ombligo.

Suspiró como una mujer satisfecha, se volvió hacia él y le hundió el rostro en la curva del cuello.

Nathan se puso una almohada bajo la cabeza y acarició el brazo de Evelyn mientras miraba el fuego. Nunca se había sentido tan seguro de algo en toda su vida. Todo era perfecto entre los dos. Evelyn pertenecía a aquel lugar; no tenía la menor duda.

No estropeó ese extraordinario momento preguntándole si ella la tenía.

Capítulo 25

A la mañana siguiente, cuando Evelyn despertó, se vio en medio de la cama, con las sábanas revueltas. A Nathan no se lo veía por ningún lado, pero sobre la almohada había dejado una flor cogida de un jarrón que estaba junto al lavamanos. Sonrió y se la llevó a la nariz.

Se abrió la puerta y Evelyn levantó la vista sonriendo, esperando que fuera su marido.

Pero sólo era Kathleen con un tazón de chocolate; el estado del dormitorio hizo detenerse bruscamente a la doncella.

—¡Dios mío! —Exclamó mirando la ropa de Evelyn en el suelo—. ¡Oh, vaya! —Se sonrojó luego—. Bien —añadió a continuación con picardía, y fue directa al tocador.

—Hoy quiero el verde de seda, Kathleen —dijo Evelyn mientras estiraba los brazos sobre la cabeza.

—Oh, sí, es muy bonito, milady, y también es un buen día para ponérselo. Hace sol y el aire es más cálido de lo que cabría esperar en esta época del año. Los marqueses han dado un paseo por los rosales del este.

Si por Evelyn fuera, podrían haber paseado hasta la India.

—¿Has visto a su señoría esta mañana?

—Sí, sí lo he visto. Su padre y él se han ido al pueblo, pero han dicho que estarían de regreso para comer. —Le dio la espalda para recoger la ropa tirada—. Lo cierto es que parecía muy contento. Mucho.

Ella sonrió de medio lado. Casi no podía esperar para verlo; se sentía tan feliz como una niña. Llevaba diez años casada con aquel hombre, pero era como si acabara de convertirse en su esposa.

Cuando Evelyn descendió la escalera a la hora de comer, vestida con su mejor traje de día, Benton la esperaba.

—La marquesa y la baronesa desearían una audiencia en el salón este —dijo.

Ni siquiera la perspectiva de otro interrogatorio por parte de su madre y de su suegra pudo amargarla.

Brillaba el sol, y ambas mujeres habían hecho abrir la cristalera que daba a la terraza, por donde entraba una brisa cálida. Al ver a Evelyn, su madre se puso en pie, y la marquesa dejó el bordado en el que había estado trabajando.

—Buenos días, mamá —la saludó ella alegremente, y la besó en la mejilla—. Lady Sudley, ¿cómo se encuentra hoy?

La marquesa la miró fijamente.

—Muy bien, Evelyn. ¿Y tú?

—Oh, estoy estupendamente. Estupendamente —contestó con una sonrisa radiante.

—Cariño, Annete y yo hemos estado hablando —comenzó su madre—. Creemos que quizá te falta una actividad adecuada con la que ocupar el tiempo. Algo que ayudase a que tus pensamientos no se fueran más allá de lo que deben.

—Y eso no puede ser, ¿no es así?, pensamientos que se van más allá de lo que deben y que luego no se pueden devolver a casa, ¿eh? —preguntó Evelyn riendo, y cogió un jarrón de flores para admirarlas—. Las flores son magníficas en esta época del año, ¿verdad?

Su madre miró el jarrón y luego a su hija.

—Sí, Evelyn…

—Hace un día fantástico para pasear, ¿no crees? —la interrumpió ella—. Pocas veces tenemos días así tan avanzado el otoño.

—¿Me estás escuchando, Evelyn?

Ésta no tuvo ocasión de responderle, porque en ese momento se abrió la puerta y entró Nathan, con una sonrisa en la cara.

Su esposo le pareció más sólido de lo que lo había visto nunca: alto y fuerte, con sus ojos azules límpidos y radiantes de felicidad.

—Buenos días, señoras —saludó, e hizo una galante reverencia, luego, sin ningún tipo de pudor, levantó a Evelyn con un brazo y la besó en los labios.

—Nathan —lo riñó su madre.

Él soltó a su esposa guiñándole un ojo y se volvió hacia la marquesa.

—Madre, espero que disfrutes de la comida —dijo, mientras se inclinaba para besarla en la mejilla—. Después de comer, tengo algo pensado para todos: un juego —explicó con una pícara sonrisa.

—Un juego —repitió la mujer con evidente desagrado—. ¿Qué tipo de juego?

—Tiro con arco —contestó, y miró a Evelyn—. Mi esposa cree que puede ganarme a eso.

—Evelyn, no deberías alardear —la reconvino su madre.

—No alardeaba, mamá —replicó ella dulcemente—. Sólo mencioné un hecho, y Nathan se lo tomó bastante mal.

—¿Y tenemos que jugar al aire libre? —le preguntó la marquesa a su hijo.

—Hace muchos años que me prohibiste jugar con arcos y flechas dentro de casa, madre. Por tanto, lo haremos en el jardín oeste.

—Ni siquiera sabía que Evelyn practicase con arco —comentó la baronesa.

—¡Oh, mamá! Desconoces muchas de las actividades que practico —replicó ella con un guiño. Nathan se echó a reír, pero la mujer miró muy seria a su hija.

Pero nada podía con el buen humor de Evelyn. Algo había cambiado en ella en los dos últimos días, algo no muy distinto al viraje de un barco en mitad del océano. El giro había sido casi imperceptible, pero una vez el barco había puesto proa hacia una nueva dirección, avanzaba a toda pastilla.

Evelyn era ese barco. Se había enderezado, había cambiado su rumbo y ante ella se extendía el mar abierto, un horizonte totalmente nuevo.

Y estaba ansiosa por saber qué iba a descubrir en esa nueva travesía.

Esa tarde, mientras sus respectivas madres se quejaban del frío y sus padres no paraban de darles consejos, Evelyn y Nathan compitieron en tiro al arco. Ella ganó por dos puntos, aunque hubo una buena discusión entre el marqués y el barón sobre si a uno de los tiros, que había dado en la línea entre el círculo amarillo y el verde, debía otorgársele la puntuación mayor.

Al final, no tuvo importancia, pues ganó, aunque, cuando el último tiro de Nathan se desvió clavándose fuera de la diana, Evelyn sospechó que lo había hecho para dejarla ganar.

Más tarde, después de cenar, Nathan insistió en que jugaran a las charadas. Los cuatro mayores parecieron horrorizados. El padre de Evelyn trató de librarse, aduciendo que estaba muy fatigado, pero Nathan insistió. Jugaron hasta altas horas de la madrugada, cuando la marquesa rogó que la dejaran abandonar el juego.

Cuando se retiraron, claramente fatigados, Nathan y Evelyn los acompañaron a sus respectivos aposentos.

—Me alegra ver que vuelves a ser razonable —dijo el padre de Evelyn, abrazándola con fuerza—. Hemos estado tan preocupados por ti…

Ella le sonrió.

—Nathan y yo hemos pensado que, por la mañana, sería divertido que diésemos un largo paseo por el bosque.

Al oírla, el hombre miró ansioso a su esposa.

—No nos precipitemos, cariño —dijo la baronesa—. Quizá el tiempo no acompañe.

—Oh, creo que mañana hará otro día hermoso, mamá. ¿A eso de las siete? Tendríamos que salir pronto.

—Ah, bueno, quizá. Buenas noches, cariño —se despidió la mujer, y cerró la puerta.

Evelyn sonrió maliciosa antes de dirigirse a sus aposentos.

Pensando en su esposo, se cambió para dormir y luego se metió en la cama. Se tumbó de lado, mirando la noche estrellada a través de la ventana. Comenzaba a quedarse dormida cuando oyó abrirse la puerta.

Era Nathan. Iba en camisón y descalzo. Se metió en la cama con ella y la besó en el hombro.

—No quería molestarte, pero tengo buenas noticias —murmuró.

—¿Sí? —preguntó ella mientras se volvía de cara a él.

—Cuando les he sugerido que mañana por la mañana podríamos salir en bote, mi padre me ha dicho que tienen que marcharse.

Evelyn ahogó un grito de alegría.

—¡Oh, no! ¡Yo les he dicho a mis padres que saldríamos a caminar por el bosque! Nathan se rió con ella.

—Sospecho que los Brantley se unirán a los Grey para abandonar en seguida la casa.

—¿Estás seguro? ¿Todos?

—Todos. Al parecer, hemos calmado sus temores. —Le dio un mordisquito en el hombro—. Mi padre me ha recomendado que sigamos trabajando para arreglar las cosas.

Evelyn le acarició la cara y le recorrió la boca con los dedos.

—¿También ha dicho cómo debemos hacerlo?

—Oh, claro que sí —contestó Nathan—. Pero yo tengo una idea mejor —añadió con una sonrisa depredadora, y le metió la mano bajo el camisón, cubriéndole un pecho.

Hicieron el amor lenta y tranquilamente, tomándose tiempo para disfrutar el uno del otro, alcanzando juntos el clímax. Cuando finalmente Evelyn se fue quedando dormida, arrullada por el tranquilizador sonido de la respiración de Nathan, se sentía tan segura como nunca en sus brazos.

Al día siguiente, poco después de comer, los dos estaban en la puerta, cogidos de la mano y despidiendo el carruaje que se llevaba a sus padres de la abadía de Eastchurch, dejando que sus hijos se las arreglaran solos.

Cuando el vehículo tomó la curva, Evelyn miró a Nathan de reojo; él le sonrió.

—Ahora estamos sólo tú y yo, Evie —dijo.

—¡Gracias, Dios mío!

Nathan sonrió.

—¿Estás segura de que podrás estar sola conmigo?

Ella sonrió.

—¿Lo estás tú?

—Estoy muy seguro —respondió, mientras se llevaba la mano de Evelyn a la boca y le besaba los nudillos—. Ven. Quiero enseñarte una cosa. ¿Te gustaría cabalgar?

—¿Me preguntas eso después de anoche? —replicó ella sonriendo con descaro.

—Y debo añadir que fue de lo más placentero. Vamos, pues —la animó—. ¡Benton! —Llamó volviendo la cabeza—. ¿Dónde demonios te has metido? ¡Lady Lindsey necesita su capa!

Nathan la llevó a las viejas ruinas de la abadía. Ataron los caballos, se abrieron camino entre la maleza y los escombros y subieron los antiguos escalones hasta lo alto de la única torre que quedaba en pie. Arriba, parte del muro había cedido, y se podía ver todo Eastchurch: los terrenos de la abadía, el pueblo y la propiedad del conde.

Era una vista muy hermosa que Evelyn había olvidado. Pensó en los años que había pasado en Londres. El lustre de la ciudad resultaba opaco comparado con la agreste naturaleza. Allí, el azul del cielo eran más brillante; los verdes y los pardos del suelo más intensos. Evelyn se dio cuenta de que la muerte de Robbie había hecho que el mundo se apagara para ella. Durante mucho tiempo, todo le había parecido del mismo tono gris.

—Mira allí —dijo Nathan señalando—. Se puede ver dónde se celebran las carreras de caballos en verano.

—¡Oh! ¿Todavía las hacen? —preguntó animada—. ¡Siempre me han gustado esas carreras!

—Entonces tendrás la tuya —contestó él, y la besó en el cuello—. Este verano organizaremos la copa Milady, y el ganador se llevará el premio que desee.

Pasearon por las ruinas durante un rato más, recordando el cumpleaños de Evelyn en que jugaron a ser una corte medieval, y las viejas reliquias cristianas que el anticuario local había descubierto allí una fría mañana de otoño. Esas reliquias estaban ahora expuestas en un museo de Londres. Pero cuando el cielo comenzó a nublarse, Nathan propuso que regresaran.

—Parece que va a llover —dijo, mirando el cielo con ojos entornados.

La ayudó a ella a montar y luego montó él. Evelyn supuso que se había vuelto porque quería decirle algo, pero lo único que recordaba de antes del disparo era su cariñosa sonrisa.

Después, todo estaba confuso.

Capítulo 26

Nathan notó el ardor de la bala en el brazo al mismo tiempo que oía el sonido del tiro del mosquete, tan fuerte que la joven yegua de Evelyn se sobresaltó, encabritándose y saliendo disparada.

Ella gritó, pero consiguió mantenerse en la silla. Nathan la siguió al instante; la podía ver tratando desesperadamente de frenar a su montura, pero el animal estaba demasiado asustado como para obedecerla y corría desbocado por el bosque.

Evelyn se caería si se enganchaba con alguna rama, o, Dios no lo quisiera, al darse contra cualquier árbol si la asustadiza yegua se metía entre ellos. Nathan espoleó a Cedric, obligándolo a correr más. Por fortuna, había invertido mucho en algunos de los mejores caballos, y su semental alcanzó fácilmente a Evelyn.

Nathan se puso paralelo a la yegua y se estiró para cogerla por las riendas. Las agarró con fuerza y desmontó de Cedric tirando de la brida hacia atrás con todas sus fuerzas, mientras clavaba los pies en el suelo. Sin saber cómo, consiguió obligarla a volver la cabeza. La yegua relinchó, enseñó los dientes y se encabritó una vez, luego otra, pero Nathan no la soltó y, lo más importante, tampoco lo hizo Evelyn.

Poco después, se había calmado y sólo tiraba sin mucha convicción de la brida, que Nathan continuaba sujetando.

Luego la soltó e hizo que Evelyn hiciera lo mismo, para que el animal se relajara.

—¿Estás bien? —Preguntó rápidamente, poniéndole una mano sobre la pierna—. ¿Te has hecho daño?

—¡Nathan, estás sangrando! —exclamó ella.

Él se miró y vio la sangre que le manaba del brazo. Casi no lo notaba y suponía que la bala sólo lo había rozado.

—Estoy bien, no es nada —dijo—. Escúchame, ahora, debes ir a casa. Dile a Benton que envíe a algunos hombres a las ruinas inmediatamente.

—¿Qué? —gritó ella, asustada—. ¡No! No, no, no, Nathan, es preciso que vengas conmigo.

—Quienquiera que haya hecho esto debe de estar cerca —explicó mientras cogía las riendas de Cedric—. Aún puedo atraparlo. ¡Vete a casa, Evelyn! ¡Cabalga tan rápido como puedas! —Saltó sobre el lomo de su caballo—. ¡Ve! —le ordenó de nuevo, y espoleó a Cedric.

El canalla que le había disparado tenía unos cuantos minutos de ventaja, pero Nathan conocía un sendero de ciervos en el bosque que le permitiría ganar terreno. Guió a su semental hacia los árboles y le dio rienda suelta. Se inclinó sobre el cuello del animal, con un brazo ligeramente alzado para protegerse la cabeza de las ramas bajas.

Cedric saltó matojos y arroyos sin ningún temor, esquivando árboles y avanzando temerario por el bosque. Cuando finalmente salieron al camino del río, Nathan divisó al pistolero cruzando a caballo la cresta de una de las colinas, justo delante de él. El hombre redujo el paso y se volvió, apuntó a Nathan con el mosquete y disparó.

Falló.

Nathan espoleó a Cedric y lo hizo volar camino adelante. Como había supuesto, la montura del hombre no era rival para la suya, y cuando lo alcanzó hizo que Cedric se colocara paralelo al otro caballo, lo que obligó a éste a reducir la velocidad para no caerse al río. Bastó para que Nathan se lanzara sobre el canalla, lo agarrara de la pierna y lo desmontase.

Ambos cayeron al suelo y rodaron por parte del embarcadero. El que había disparado golpeó primero y le dio a Nathan en el mentón. Pero había subestimado la furia de éste, que lo agarró por las solapas y le estrelló la cabeza contra el suelo. Gritó de dolor.

—¿Quién eres? —aulló Nathan.

Como el otro no contestó inmediatamente, volvió a golpearle la cabeza contra el suelo.

Pero el hombre seguía sin responder. Cerró los ojos, apretó los dientes y trató de quitarse a Nathan de encima. Éste se sentó a horcajadas sobre él, sujetándolo con fuerza con piernas y manos.

—¡Si quieres seguir vivo, me vas a decir quién demonios eres!

La respuesta del pistolero fue tratar de coger algo que llevaba a la cintura. Nathan le golpeó con fuerza en la mandíbula y el otro perdió fuerzas y la cabeza le cayó hacia un lado.

—Me has disparado —le gritó iracundo mientras se quitaba el pañuelo del cuello—. Tienes suerte de que no te despelleje aquí mismo. —Se levantó y le soltó una patada en el estómago, luego le dio la vuelta, le puso la rodilla en la espalda y le ató las manos con el pañuelo—. Pero me conformaré con que te cuelguen.

Ya había conseguido poner en pie al hombre y apoyarlo en un árbol cuando llegó la ayuda, en forma de tres guardabosques. Éstos desmontaron rápidamente, y se fijaron en la sangre del brazo de Nathan, el cual estaba empezando a sentir un dolor de mil demonios. Los guardabosques se acercaron, mirando al culpable. Era un hombre bajo, al menos diez años mayor que el conde. Parecía haber tenido una vida difícil, a juzgar por las arrugas que le rodeaban la boca y le cubrían la frente.

—¿Quién eres? —preguntó Nathan una vez más.

El prisionero inclinó la cabeza, y permaneció en silencio.

—Muy bien, entonces. Cogedlo, muchachos, y tiradlo al río —ordenó Nathan como si no tuviera importancia, mirándose los dañados nudillos.

Al instante, sus hombres se dispusieron a cumplir su orden.

El otro alzó la cabeza de golpe y miró a Nathan con ojos asustados.

—¿Qué? ¡No, milord! —gritó frenético mientras lo cogían.

—Muy bien —dijo él, mirándolo—. Entonces dime tu maldito nombre.

El cautivo miró nervioso a los que lo sujetaban.

—John.

—Eso no me sirve de mucho. ¿Qué más?

El llamado John apretó los labios y negó con la cabeza.

Nathan dio un paso hacia él.

—¿Y qué tienes contra mí?

—Nada, milord. Pero un hombre me ofreció cincuenta libras…

—¿Qué hombre?

El prisionero apretó los clientes.

Nathan suspiró.

—Al agua con él, entonces —dijo, encogiéndose de hombros, y observó con indiferencia cómo sus hombres lo arrastraban hasta la orilla del río. Lo sujetaron con los pies suspendidos sobre la rápida corriente.

—¡Por el amor de Dios, milord, no lo haga! —gritó John.

—¿Quieres que te salve cuando acabas de meterme una bala?

—¡Por favor, milord, por favor! —rogó—. ¡No me mate!

Nathan fue hasta la orilla y lo miró a los ojos.

—Si crees que no me voy a atrever a tirarte al río y mirar cómo te ahogas, estás muy equivocado. Si quieres salvarte, me tendrás que decir quién te ha enviado.

—¡Rhys! —gritó el otro finalmente—. ¡Rhys Sinclair! Ese es el nombre que me dio.

Nathan hizo un gesto a sus hombres, que se apartaron de la orilla y dejaron a John de pie en tierra firme. Éste se desplomó aliviado.

—¿De Eastchurch? —le preguntó, tratando de pensar quién podría ser.

—De Londres, milord.

—¿De Londres? ¿El asistente de un lord?

John pareció confuso, pero negó con la cabeza.

—Si no me dices más que eso, entonces al infierno contigo —dijo Nathan agitando la mano, y le dio la espalda.

—No sé nada más, milord. ¡Le juro que no! Estaba en Londres buscando trabajo y ¡me dio cincuenta libras!

Él se volvió lentamente sin dejar de mirarlo, e intentó detectar cualquier indicio de que estuviera mintiendo. Si le habían pagado en Londres, entonces podía estar seguro de que alguien importante quería su pellejo.

—¿Y qué te dijo exactamente ese Sinclair que hicieras por cincuenta libras? ¿Matarme?

El color desapareció del rostro del prisionero, que negó enfáticamente con la cabeza.

—No lo diré —contestó escueto.

—Pues serás un maldito estúpido —contestó Nathan, e hizo que los guardabosques volvieran a cogerlo. Pero esa vez, cuando lo suspendieron sobre la corriente, echó la cabeza atrás y miró al cielo, al parecer resignado a su suerte.

Nathan dejó que colgara allí durante un momento, y luego, suspirando, hizo un gesto a los guardabosques para que lo dejaran en la orilla. Cuando lo hicieron, al hombre le fallaron las piernas y se cayó de cara al suelo.

—Llevadlo a los establos y retenedlo ahí hasta que llegue el alguacil —ordenó—. No le quitéis el ojo de encima.

—Sí, milord —contestó el más alto de los tres—. Vigílese el brazo. El médico debería echarle un vistazo.

Nathan volvió a mirarse y vio que tenía la manga de la chaqueta empapada de sangre. La bala se le debía de haber llevado un buen trozo de piel. Asintió y les hizo un gesto para que se fueran. Los observó arrastrar al tal John fuera del embarcadero y subirlo a un caballo. Uno de los guardabosques se subió detrás de él. Otro recogió lo que parecía un mosquete bastante viejo y se marcharon.

Nathan los siguió, acompañado por el más joven de los tres. Al llegar a la casa, había comenzado a llegar gente del pueblo, que se habían enterado del ataque al conde cuando un mozo de cuadra fue al galope hasta el pueblo para avisar al médico y al alguacil.

Él les gritó que estaba bien, y envió a Cedric con uno de los mozos de cuadra, que miraba aterrorizado su manga empapada de sangre.

—¿Lo ha encontrado, milord? —le preguntó uno de los hombres del pueblo.

—¡Sí! —contestó él—. Está en los establos, donde seguirá hasta que llegue el alguacil.

—¡Ya está de camino! —le informó otro hombre.

Nathan hizo un gesto de asentimiento y fue hacia la casa. La puerta se abrió mientras subía los escalones de entrada, pero alejó a Benton al entrar.

—Parece grave, pero es sólo una herida superficial.

—¡Nathan! —Evelyn bajó corriendo la escalera y le echó los brazos al cuello un instante. Luego se apartó y le miró el brazo—. Oh, no. ¡Oh, Dios mío!

—No es nada —le aseguró él—. Parece peor de lo que es.

Ella frunció el cejo e intercambió una mirada con Benton.

—¿Lo has encontrado? ¿Quién era? —Preguntó mientras comenzaba a tirar de él hacia uno de los pasillos—. ¿Lo conocías? ¿Por qué te ha disparado?

—No había visto a ese canalla en toda mi vida —contestó.

—Nathan, estás sangrando mucho. Tenemos que limpiar la herida; no podemos esperar al médico. ¡Benton, necesitamos agua caliente y vendajes! —Dijo, volviendo la cabeza hacia atrás mientras tiraba de su marido—. Y… y… —Le miró el brazo—. Dios, nunca he curado una herida de bala.

—Un poco de whisky sobre la herida bastará —le explicó él.

Sorprendida, lo miró parpadeando.

—No es que haya curado muchas heridas de bala, si eso es lo que piensas —aclaró Nathan.

Evelyn siguió tirando de él hasta que llegaron a un saloncito cercano a la escalera de servicio. Lo hizo sentar en una silla y lo ayudó a quitarse la capa. Tenía la manga de la camisa completamente empapada de sangre, y ella cogió un abridor de cartas y le cortó el puño. Con ambas manos, rasgó luego la manga hasta el hombro.

—Muy bien —alabó él haciendo una mueca de dolor. Nunca antes lo había herido una bala y estaba sorprendido de lo doloroso que era—. Si no lo supiera, diría que eres enfermera.

—Calla —dijo ella arrugando la frente—. La bala te ha atravesado el brazo.

—No —la contradijo él con un resoplido de incredulidad—. Sólo me ha rozado, Evie.

Ella negó con la cabeza.

—Hay un agujero.

Nathan se miró el brazo, y, en efecto, vio sangre oscura manándole de un agujero y, de repente, la habitación comenzó a dar vueltas.

—Oh, rayos —exclamó. Apoyó la cabeza en el respaldo de la silla y cerró los ojos—. Oh, rayos.

—Tranquilo —dijo Evelyn para calmarlo, y le acarició la frente como solía acariciar a Robbie cuando éste enfermaba.

Nathan no tuvo más remedio que dejarse acariciar, porque ver cómo la sangre le salía a borbotones le había hecho sentirse bastante mareado.

Oyó que se abría la puerta y después los reconocibles pasos del mayordomo cruzando la sala.

—Tendrá que ayudarme, Benton —dijo Evelyn—. Creo que la bala está alojada en el brazo. —Se lo tocó por detrás, pero su dedo parecía de fuego, y Nathan se estremeció de dolor.

—Estoy de acuerdo —respondió el hombre, tan inalterable como siempre—. Me he tomado la libertad de traer unas cuantas cosas. Dígame qué desea que haga, milady.

Nathan abrió un ojo y vio una bandeja de plata con un cuchillo y unas pequeñas pinzas que identificó como de la cocina.

—No —dijo negando con la cabeza al instante—. ¡No te lo recomiendo, Benton! —casi gritó—. Si valoras tu empleo… no, si valoras tu vida… más te valdrá no tocarme.

—La bala sobresale de la herida. Si usted le sujeta el brazo, creo que podré sacarla —dijo Evelyn sin hacerle caso—. Él dice que luego debería echarle whisky por encima.

—Aquí lo tenemos —contestó Benton, alzando la botella de líquido ambarino.

—Sí, eso debería servir. —Evelyn le examinó de nuevo el brazo—. Muy bien, Benton, ¿no le importa sujetarle?

El mayordomo se puso detrás de su señor y lo rodeó con los brazos con una fuerza sorprendente.

—No… —comenzó Nathan, pero Evie ya había cogido la punta de la bala con las pinzas. Dio un fuerte tirón y la sacó de la carne.

Él gimió de dolor, y de repente notó la botella contra los labios y abrió la boca. Benton le daba de beber mientras Evelyn presionaba un trapo empapado en agua caliente contra la herida.

Nathan se apartó de la botella.

—Dios, esto está mejor —exclamó con voz ronca mientras su esposa se aplicaba a limpiar la herida. Se aferró a la silla para soportar el dolor—. ¡Deberías quitarte ese traje de enterrador que llevas y dárselo a alguien, Benton, porque ya no eres mayordomo! ¡Te puedes quedar de doncella si lo deseas!

—Muy bien, señor —respondió el hombre, y siguió sujetándole los brazos mientras Evelyn continuaba la limpieza.

—Esto te puede escocer un poco —dijo ella, y le echó whisky en la herida.

Nathan se levantó de golpe de la silla.

—Calma —le dijo ella—. Creo que esto bastará hasta que llegue el médico, ¿le parece, Benton?

—Sin duda. ¿Debo vendárselo? —preguntó el mayordomo como si estuviera preguntando si debía colocar unas flores o algo igual de inocuo.

—Por favor.

Evelyn se sentó sobre los talones y miró a su marido mientras hundía las manos en el cuenco de agua que Benton había llevado.

—El doctor Bell ya no tardará mucho. Mientras tanto, ¿qué deberíamos hacer? —preguntó.

—¿Con Benton? —replicó él enfadado—. Ahorcarlo.

—¿Quién es el hombre que te disparó? —Preguntó ella con paciencia mientras se secaba las manos—. ¿Quién haría una cosa así? ¿Quién querría matarte?

—Según mi padre, bastante gente —contestó Nathan de mal humor—. El tipo sólo me ha dicho el nombre de quien le pagó. Es de Londres y se llama Rhys Sinclair, ¿lo conoces? —le preguntó mientras Benton comenzaba a vendarle la herida.

—Rhys Sinclair —repitió Evelyn, y negó con la cabeza—. Nunca he oído ese nombre. ¿Y tú?

—No. Pero tengo toda la intención de ir a Londres y encontrarlo.

—Iré contigo…

—No —replicó él. Se incorporó en la silla y le cogió la barbilla—. Te quedarás aquí, Evelyn. Aún está lo del… escándalo —concluyó.

Era curioso cómo se había permitido olvidar todo eso. Había estado demasiado concentrado en cumplir su promesa de recuperar su vida como para permitir que nada empañara las cosas. Pero la mera mención de Londres se lo había recordado y lo cierto era que a Nathan lo hacía sentirse enfermo.

Quizá Evelyn tuviera razón. Quizá, después de todo, no se pudieran escapar a la realidad.

—No sé qué encontraré —continuó, y trató de sonreír—, pero estaría más tranquilo sabiendo que estás aquí, a salvo con tu doncella —dijo señalando a Benton—. No estaré fuera más de un par o tres de días. Una semana como mucho.

—No, Nathan —negó ella con firmeza—. Desde que he vuelto a Eastchurch nos han atacado los salteadores, se ha quemado el invernadero y alguien te ha disparado…

—Extrañas coincidencias —respondió él—. Este ataque es un intento cobarde de decirme algo, nada más. Aquí estás segura, Evelyn. No debes preocuparte.

—¡No quiero quedarme aquí! —insistió ella.

—Evie —dijo él pacientemente mientras Benton acababa de vendarle el brazo—, debes hacerlo. Enviaré a buscar a tu hermana si lo prefieres, pero debes quedarte aquí.

En los ojos color avellana de su esposa pudo ver la resignación.

—Pero… ¿qué pasa con tu brazo?

—En Londres también hay médicos. —Se inclinó hacia adelante para besarla—. No hay tiempo que perder, cariño. —Se puso en pie y le tendió la mano para ayudarla a levantarse—. Ayúdame a meter algunas cosas en una bolsa —dijo, y la rodeó con el brazo bueno, obligándola a ir con él mientras trataba de no pensar en lo que podía descubrir en la ciudad.

Capítulo 27

Nathan partió al día siguiente, antes del amanecer, bajo una fría lluvia y con el brazo dolorido. El alguacil y sus hombres habían ido la noche anterior y habían interrogado al hombre que había tratado de matarlo, pero no les había dicho nada más de lo que ya le había contado a él.

El repentino giro de los acontecimientos no dejó a Evelyn más remedio que enfrentarse a sus últimos demonios.

Pensaba que había avanzado mucho en ese aspecto, pero sin Nathan en la casa, ésta le resultaba grande, vacía y llena de recuerdos. Casi podía oír a los fantasmas de su pasado vagando por los pasillos.

Benton envió un mensajero a su hermana Clarissa, y, mientras esperaban respuesta, Evelyn trató de mantenerse ocupada prosiguiendo la remodelación de la casa.

Sin embargo, al día siguiente, recibieron la siguiente respuesta:

Mi querida Evelyn… Confiaba en hallar otra manera de explicarte mi buena fortuna que una carta. Hemos regresado a casa desde Bath por consejo del médico. No puedo ir a verte, aunque sólo estemos a ocho horas en carruaje, porque estoy embarazada. Entenderás que me hayan recomendado no viajar…

La noticia sorprendió a Evelyn, que se dejó caer en el sofá y leyó la frase de nuevo. Un bebé. Se alegraba por su hermana, sin duda, pero… pero ¿cómo sería tener a su sobrino o sobrina en los brazos?

¿Cómo sería tener otro hijo?

Con sólo pensarlo, se le hizo un nudo en la garganta, y cerró los ojos. Sin duda, era una posibilidad, ya que había retomado su matrimonio y había desoído la vocecilla interior que le decía que tomara precauciones. Les había costado tanto concebir a Robert…; habían tardado años. Las veces que había yacido con Nathan durante los últimos días, había estado tan sorprendida y atrapada por el intenso deseo, que se había permitido alejar todos sus miedos.

Pero sin él allí, casi no podía soportar pensar en ello. No podía traer a otro niño enfermo al mundo. No podía perder otro hijo o se perdería ella misma, y esta vez para siempre. Estaba totalmente segura.

¿Qué había hecho?

Trabajó en el salón verde los primeros días en que Nathan estuvo ausente. Una mañana en que alguien del pueblo había ido a ayudarla a determinar qué tipo de cortinajes requería la sala, un lacayo se le acercó en el salón y le anunció al señor Williams.

—Ha traído los naranjos.

—¿Cómo? —preguntó ella, confusa.

—Naranjos, milady.

En el vestíbulo, Evelyn tendió la mano al señor Williams, quien se la estrechó nervioso, haciendo una inclinación.

—Lady Lindsey, es un auténtico placer verla de nuevo —la saludó, mientras estrujaba el sombrero—. Había oído que había regresado a la abadía.

—Sí —contestó ella, mirándolo con curiosidad.

—Tengo buenas noticias para su señoría —continuó el señor Williams alegremente—. Supongo que habría pensado que pasaría un mes o dos antes de que llegaran, pero hemos tenido suerte, y acabo de regresar de Devonshire, donde en un invernadero he encontrado unos cuantos de la variedad exacta que me pidió.

—¿Naranjos?

El señor Williams asintió.

—Dos docenas.

Evelyn frunció el cejo.

—Su señoría dijo algo sobre un invernadero de naranjos —explicó el hombre.

Ella ahogó un grito de sorpresa.

—¿Cuándo?

—Hace una semana más o menos… ¿Hay algún problema?

—Oh, no —respondió al instante—. Es que… —Nathan había encargado árboles para el invernadero. Tenía la intención de reconstruirlo para ella. El corazón no le cabía en el pecho y por un instante no pudo ni pensar—. ¡Bueno! —exclamó al fin, animada—. Pues supongo que deberíamos hacer algo.

—Se los podría dejar en el invernadero, si lo desea.

—Sí, claro, pero eso nos plantea un pequeño problema, señor Williams. Por desgracia, el invernadero se ha quemado.

—¡Quemado!

—Por completo —contestó, asintiendo con firmeza—. Pero ¡lo reconstruiremos! Hasta entonces, debemos encontrar algún otro lugar para dejar los árboles.

—¿El salón este, milady? —sugirió el lacayo.

Evelyn no estuvo de acuerdo. Las macetas eran muy pesadas, y el suelo de ese salón era de madera de cerezo. No quería que se llenase de marcas. Además, los muebles ocupaban casi todo el espacio disponible.

—¿Hay alguna habitación en el piso de abajo que podamos usar hasta que el señor Gibbs les encuentre un sitio?

El lacayo pensó un momento y luego asintió.

—Hay un cuarto al final del pasillo donde están los almacenes. Lleva bastante tiempo vacío. Evelyn sonrió al señor Williams.

—Si es tan amable de esperar en el salón —dijo, haciendo un gesto en esa dirección—. Iré a ver el sitio para comprobar que sea adecuado. —Se volvió hacia el lacayo y añadió—: Por favor, una vez haya acompañado al señor Williams al salón, dígale a Benton que se reúna conmigo.

Luego bajó la escalera de servicio hasta el piso inferior y se dirigió a los almacenes. Habían pasado muchos años desde la última vez que había estado en aquel pasillo oscuro y cerrado. Fue hasta el fondo, donde había dos puertas a cada lado. Abrió la primera y vio cajas, aunque no tenía ni idea de qué.

La cerró y abrió la que quedaba enfrente. El lugar estaba vacío.

La luz del sol, que entraba por un único ventanuco, iluminaba el cuarto y Evelyn entró y miró el suelo. Serviría temporalmente; se volvió para salir, pero entonces algo en la pared le llamó la atención.

Era de piedra, pero parecía como si la hubieran rascado y agujereado. Y estaba manchada. Al acercarse, contuvo una exclamación, pues lo que vio parecía sangre.

El ruido de alguien a su espalda le dio un susto de muerte; soltó un grito y se volvió en redondo.

—Le ruego que me disculpe, milady —dijo Benton—. No era mi intención sobresaltarla.

Con el corazón latiéndole con fuerza, ella asintió y miró de nuevo el muro.

—Benton, ¿qué le ha pasado a esta pared? —preguntó, mirándolo fijamente—. Esto parece sangre. ¿Colgaban carne aquí?

El hombre carraspeó.

—No, milady.

Al ver que no le explicaba nada más, Evelyn se volvió hacia él. Por una vez, el mayordomo parecía realmente nervioso; nunca lo había visto tan desconcertado.

—¿Benton?

Él miró el muro y tragó saliva.

—Hace años que este almacén está vacío, milady. Es… —le costaba hablar.

—Es ¿qué? —insistió ella.

Benton la miró directamente a los ojos.

—Aquí es donde milord viene a… dar rienda suelta su pesar, por decirlo así.

—No lo entiendo.

—Después de que perdiéramos al señorito Robert, su señoría venía aquí y daba rienda suelta a su dolor… físicamente.

—¿Físicamente?

Benton juntó las manos a la espalda, tan estirado como siempre.

—Hay veces, milady, cuando un hombre siente que las circunstancias escapan totalmente a su control, en que lo único que puede hacer es arremeter contra algo.

Evelyn comenzó a entenderlo; se volvió lentamente y miró de nuevo el muro.

—¿Cómo lo sabe usted?

—Casualmente, lo encontré aquí una semana después de la muerte del señorito Robert. Se había roto la mano.

Ella recordaba vagamente haber visto a su marido con la mano vendada. En aquel momento había dado por supuesto que se debería a alguna pelea de borrachos. Estaba demasiado anonadada como para que le importara. Alargó el brazo y pasó el dedo por una de las marcas.

—Dios santo, ¿y qué hizo usted?

—Como es su costumbre, se negó a que le atendiera un médico, así que yo le recoloqué los huesos rotos. Mi padre era cirujano, y yo entiendo un poco.

—¿Y luego?

—¿Luego? —Benton esbozó la sombra de una cariñosa sonrisa—. Me echó de mi puesto.

—¿Ha hecho todo esto con las manos? —preguntó Evelyn sin poder dar crédito.

—Con las manos, con los pies, no puedo decirle. Ha… ha venido muchas veces.

—Oh, Dios mío —murmuró ella—. No lo sabía.

—No, milady, él prefiere que nadie lo sepa. Considera que es una debilidad. No creo que nunca nadie haya sabido nunca cuan profunda es su pena.

—Nadie excepto usted —respondió Evelyn en voz baja—. Ni siquiera yo.

—No, milady. Yo sólo puedo suponerlo.

Eso era más de lo que había hecho ella. Sabía que Nathan también sufría, pero había estado demasiado sumida en su propio dolor. Dadas sus ausencias, había supuesto que había hecho lo que sus padres le habían sugerido y se había fortalecido para la muerte de Robbie. Pero descubrir ese tipo de dolor, el sufrimiento que había detrás de aquellas marcas, hizo que le flaquearan las piernas. Podía sentir su pesar detrás de todas y cada una de aquellas señales.

Ella no lo sabía. No había estado allí para ayudarlo. Era culpable exactamente de lo mismo de lo que lo acusaba a él.

—Necesitamos un lugar para dejar los naranjos hasta que se reconstruya el invernadero, Benton —explicó como ausente, sin dejar de mirar la pared—. Lo dejo en sus capaces manos. Yo debo… —«Pedir perdón. Perdonar. Olvidar»—. Debo ocuparme de… cosas.

—Naturalmente, milady.

Tocó la pared de nuevo.

—Esto es todo por ahora. En seguida subiré.

—Sí, milady —respondió el mayordomo, y salió sin hacer ruido.

Evelyn se quedó ante el muro pensando en su esposo dando rienda suelta a su dolor a golpes en aquella estancia vacía, solo, porque ella no podía consolarlo.

Las investigaciones de Nathan sobre un hombre llamado Rhys Sinclair no estaban dando ningún resultado. Donnelly y Wilkes habían partido hacia lugares desconocidos, y ninguno de sus amigos o conocidos había oído hablar de ese tal Sinclair.

Él seguía convencido de que la persona que quería matarlo era un lord o el sirviente de un lord; cincuenta libras por su cabeza no era una suma insignificante.

Si alguien podía saber por dónde debía comenzar a buscar ése era Grayson Christopher, el duque de Darlington. Por desgracia, Christy se había marchado y no se lo esperaba en Londres hasta al cabo de un día o dos. Nathan estaba furioso por tener que esperar, y mataba el rato en un club de caballeros que no había frecuentado desde hacía años.

Su intención era beber sólo para mantenerse entretenido, pero encontró a más de un conocido deseoso de hablar del creciente escándalo destapado por la Investigación Delicada.

Desde su última visita, aún circulaban más cotilleos sobre quién estaba relacionado con los libertinajes de las respectivas casas de la pareja real. Corrían numerosos rumores que decían que el príncipe de Gales estaba enfadado con su padre por favorecer a la princesa de Gales en su disputa y por no aceptar que él intentara conseguir el divorcio parlamentario que deseaba. Se decía también que estaba conspirando contra su padre para deponerlo, aduciendo sus ataques de locura. Si lo conseguía, los laboristas llegarían al poder, en oposición directa al rey.

Todo el mundo sabía que «el libro» que la princesa amenazaba con hacer público haría que el escándalo se extendiera. Las especulaciones sobre quién sería acusado de alta traición y otros actos nefandos no cesaban. A Nathan le dio la sensación de que toda la aristocracia estaba en ascuas, temiendo que el escándalo derribara la monarquía.

Y no podía evitar imaginarse a Evelyn en medio de todo ese lío.

Darlington regresó cuando Nathan llevaba ya tres días en Londres. ¡Dios, lo irritaba estar tanto tiempo alejado de Evelyn! Se preocupaba por ella, la añoraba y echaba de menos lo que habían recomenzado.

Darlington estaba recién llegado cuando Nathan lo visitó.

—Lindsey —exclamó el duque cuando el mayordomo lo acompañó a su estudio—. Veo que el tiempo te ha enderezado de nuevo.

—Muy divertido —contestó él—. Bienvenido, Christy… Estaba empezando a pensar que no ibas a volver nunca.

—¡Vaya, eso suena tan femenino…! ¿Has venido solo o tienes a tu corte contigo? —preguntó Darlington divertido.

—No. Lambourne ha huido a Escocia para salvar su pellejo. Donnelly y Wilkes estaban en Londres, pero ambos se han marchado.

—Sin duda a cazar a alguna parte —respondió Darlington sonriendo—. Confieso en que hay momentos en que extraño todo eso. —Se refería a los días en que había sido uno de ellos. Pero las responsabilidades hacia su familia y sus obligaciones en Londres, durante los últimos años lo había distanciado—. ¿Whisky? —le ofreció.

—No, gracias —contestó Nathan sin darse cuenta de la mirada sorprendida de su amigo—. Dime, Christy —comenzó mientras el duque se servía un poco de licor—, ¿quién crees que querría verme muerto?

Darlington se echó a reír.

—Apuesto a que bastantes padres, maridos o jugadores.

—Lo digo en serio —replicó él—. Alguien ha tratado de matarme en la abadía.

Fue evidente que esa información sorprendió al duque; Nathan se señaló el brazo, el vendaje se notaba bajo la manga de la chaqueta.

—¿Cuándo? —preguntó Darlington frunciendo el cejo.

—Hace unos días. Evelyn y yo habíamos ido a caballo hasta las ruinas, y estábamos regresando cuando alguien me disparó con un mosquete. No le dio a ella por poco, y a mí me alcanzó en el brazo.

Su amigo dejó el vaso sobre la mesa.

—Atrapé al canalla —continuó Nathan—, pero lo único que me dijo fue que se llamaba John y que un hombre de Londres llamado Rhys Sinclair le había dado cincuenta libras para que me matara.

—¿Por qué? —preguntó Darlington. Él rió desdeñoso.

—Eso es lo que me gustaría saber. Ahora lo tiene el alguacil. Quizá a mi regreso haya conseguido que le diga algo más, pero no me podía quedar sentado sabiendo que alguien quiere verme muerto. Por las cincuenta libras, supongo que es un lord… pero nadie parece conocer ese nombre. Esperaba que tú pudieras decirme algo.

—Dios mío —exclamó el otro. Se cruzó de brazos y miró el suelo.

—¿Qué pasa? —Preguntó Nathan—. ¿Sabes algo?

—No, nada —contestó Darlington al instante, negando con la cabeza—. Nunca he oído ese nombre. Tampoco conozco a nadie que quiera verte muerto, Lindsey, pero se me ocurre una cosa… —Se detuvo, pensativo.

—¿Qué?

—Soy tonto por sugerir que ambas cosas puedan estar relacionadas, pero… —Miró a Nathan.

—¡Por el amor de Dios, habla de una vez! Darlington suspiró.

—Te pido perdón por lo que voy a decir. No hablaría mal de tu esposa, igual que no hablaría mal de mis hermanas, pero debo decirte una cosa.

El corazón de Nathan dio un vuelco.

—¿Decirme qué?

—Como sabes, todo el mundo… todo el mundo creía que estaba manteniendo una relación con lord Dunhill.

Él sintió que el corazón se le aceleraba, y tuvo que contenerse mientras su amigo le recordaba lo que todo Londres creía: que era un cornudo.

—Lo sé —replicó seco—. ¿Qué pasa con eso?

—Dunhill simpatiza abiertamente con los laboristas y es un confidente del príncipe de Gales. Eso hace que consideren a tu esposa también su confidente, pues se supone que en la cama se habla.

—¿Ah, sí? —preguntó él enfadado—. Varios de mis amigos son confidentes del príncipe.

—Sí… pero ellos no se toman tan en serio sus simpatías políticas como hacen otros. Mira, el rey ha sufrido ataques de locura y el príncipe está ansioso por sentarse en el trono y controlar él su dinero. Tiene a algunos hombres poderosos alrededor que saldrían muy favorecidos si eso sucediera.

—No lo entiendo —dijo Nathan—. ¿Qué tiene que ver todo eso conmigo?

—Alguien quiere matar a Dunhill. Hace una semana atentaron contra él —continuó Darlington—. Un disparo misterioso; lo mismo que te ha pasado a ti.

—Pues es una pena que no acertaran —soltó él—, pero sigo sin ver qué tiene eso que ver conmigo.

—¡Dios, mira que eres tonto! —Exclamó Darlington—. Lo que estoy insinuando, Nathan, es que el disparo tal vez no fuera dirigido a ti.

—Entonces… —Algo estalló en su pecho cuando por fin entendió lo que su amigo le estaba diciendo. Se puso en pie y se encaminó hacia la puerta.

—¡Lindsey! ¿Qué diablos vas a hacer? —le gritó el duque.

Nathan no contestó; no era necesario. Darlington sabía muy bien que se dirigía a intercambiar unas palabras con el amante de su esposa, el único hombre de toda Inglaterra que podía tener una pista sobre quién querría ver muerta a Evelyn.

Capítulo 28

El cochero que Nathan había contratado lo dejó ante la residencia londinense de Dunhill. La maldita verja estaba cerrada, y él le dio una patada.

A través de ella, pudo ver que estaban cargando un carruaje.

—¡Eh, usted! —Gritó a un lacayo—. ¡Abra esta maldita verja!

Otro hombre, más bajo y con indumentaria de mayordomo, salió del otro lado del carruaje y se apresuró a acercarse.

—Lo siento, milord —dijo jadeante, mirando a un lado y a otro de la calle—, pero tenemos orden de no abrirla. Su señoría parte dentro de una hora.

—¡En su lugar yo haría lo mismo, maldito bribón! —Nathan estrelló el puño contra la reja cerrada—. ¡Abra! ¡Tengo que hablar con Dunhill!

—¡Milord! Tengo órdenes estrictas…

—A no ser que quiera que mi abogado y un testigo vengan aquí, ¡abrirá usted esta verja! El mayordomo palideció.

—¿A quién debo anunciar?

—Lindsey —respondió él, furioso.

El hombre tragó saliva y corrió por el camino. Nathan iba de un lado a otro de la entrada, y su impaciencia y rabia crecían a cada paso. Esperó tener la presencia de ánimo suficiente como para obtener la información de quién quería hacerle daño a su esposa, antes de quitarle la vida a Dunhill con sus propias manos.

Unos instantes después, el mayordomo corría de nuevo por el camino, pero estaba vez llevaba una llave en la mano. Abrió la verja, y Nathan lo empujó con fuerza casi tirando al hombre, y avanzando luego a grandes zancadas hacia la casa.

—¡Milord! ¡Por favor, espere! —gritó el mayordomo tras él, apresurándose para alcanzarlo.

Lo consiguió justo cuando Nathan llegaba a la puerta principal. Se la abrió y luego corrió poniéndose delante de él. Casi sin poder respirar, el hombre señaló una puerta.

—Su señoría… —El hombre se detuvo para respirar, pero Nathan no estaba dispuesto a esperar.

Con ambas manos, empujó la puerta que el mayordomo había señalado y cruzó el umbral. Se encontró con el cañón de una pistola apuntándolo directamente.

—No quiero disparar, Lindsey —bramó Dunhill sosteniendo el arma—. Pero pienso defenderme.

Él apretó los puños a los costados y se obligó a respirar hondo. Estar allí, en aquella sala donde Evelyn podía haber intimado con aquel canalla, lo ponía fuera de sí. E imaginarse las manos de Dunhill sobre su cuerpo, cosa que no parecía poder evitar, lo cegaba de rabia.

—Tengo entendido que alguien le disparó —dijo Nathan con una voz sorprendentemente calmada.

—¿Fue usted? —preguntó el otro, receloso.

—Yo preferiría matarle con mis propias manos —replicó él.

—No fui yo quien hizo fracasar su matrimonio, milord —respondió Dunhill con frialdad.

Nathan tuvo que hacer un esfuerzo para no agarrarlo por el cuello. Dio un paso adelante, y Dunhill amartilló el percutor.

—Por mí puede irse al infierno —dijo Nathan en voz baja—, pero primero me dirá quién puede querer atacar a Evelyn.

El muy canalla tuvo al menos el buen sentido de parecer sorprendido por la pregunta. El cañón del arma bajó un poco.

—¿Atacarla?

—En realidad matarla, si su puntería hubiera sido mejor. Pero sólo consiguió hacerme a mí un rasguño.

—¿Qué le hace pensar que quisieran matar a Evelyn?

Nathan se puso aún más furioso.

—Hágame el favor de no emplear el nombre de mi esposa —soltó rabioso—. Alguien ha tratado de matarla, Dunhill, y alguien ha tratado de matarle a usted. ¿Qué si no lo hace salir de Londres corriendo como un cachorro con el rabo entre las piernas?

El otro bajó la pistola.

—Eso no es asunto suyo —respondió con frialdad—. Pero escúcheme bien, milord. Llévese a su esposa tan lejos de Londres o de Eastchurch como pueda hasta que toda esta debacle de la Investigación Delicada haya acabado.

—Usted sabe algo —dijo Nathan, y apartó furioso una silla que había en su camino.

Dunhill volvió a levantar el arma.

—¡Su locura sólo hace aumentar el peligro en que ella se halla! —le advirtió—. Sólo le digo esto, Lindsey: hay hombres cercanos al príncipe que harían cualquier cosa para verlo en el trono. ¡Proteja a su esposa! ¡Hágame caso y aléjela del peligro antes de que sea demasiado tarde!

—¡Fue usted quien la puso en peligro! —gritó él.

—¿Quiere quedarse a discutirlo mientras la vida de ella está en riesgo? —preguntó Dunhill con suficiencia.

Eso fue más de lo que Nathan pudo aguantar; se lanzó contra él, que, sobresaltado, disparó, pero la bala le pasó a Nathan por encima de la cabeza e hizo caer yeso del techo al incrustarse allí, mientras al otro lado de la puerta se oía un grito de alarma.

Dunhill consiguió amartillar la pistola de nuevo y esa vez le apuntó al pecho.

—Salga de mi casa —ordenó tembloroso. Nathan retrocedió, mirándolo airado.

—Usted y yo no hemos acabado —replicó, señalándolo con el dedo—. No se imagine que lo hemos hecho. —Se volvió en redondo, y antes de que Dunhill pudiera responder, salió del estudio apartando al mayordomo y al lacayo que habían acudido a defender a su señor.

Caminó sin fijarse en nada, con el impulso de proteger a su esposa mezclándose con la necesidad de saber qué había sucedido entre ella y Dunhill.

Desde el hallazgo casual de la habitación privada de Nathan, Evelyn había encontrado nuevas fuerzas para enfrentarse al pasado. Lo hacía lo mejor que podía: visitaba la tumba de su hijo todos los días para ayudar a Frances a limpiarla; miraba de nuevo la casa y las marcas que había dejado su hijo…, pero aún no había podido entrar en el cuarto de los niños.

Había tardado dos días en encontrar el suficiente valor para ir a la rosaleda. Muchas de las plantas habían muerto por abandono, pero pasaron varios minutos antes de que pudiera ni siquiera ver las ramas. Tenía los ojos fijos en el punto donde Robbie se hallaba cuando se había vuelto hacia ella con el perrito en brazos.

Lo veía con tanta claridad como si el niño acabara de salir al jardín, como si acabara de correr por él, con los ojos brillantes por la fiebre que Evelyn sabía que se lo llevaría.

Se forzó a ir hasta ese punto exacto y se detuvo angustiada, abrazándose con fuerza, reviviendo las escenas de aquel día. Robbie no quería entrar en la casa, quería jugar con los cachorros.

Una lágrima solitaria le cayó de un ojo; no era capaz de pensar en aquel momento sin llorar, pero para su sorpresa, las lágrimas no fueron tantas ni tan incontenibles como había supuesto. Sentía tristeza, pero no por sí misma. Sentía pena por un niño feliz que no había tenido el privilegio de vivir.

Se arrodilló en el lugar donde había estado él y pasó la mano por el suelo. Una mota de color le llamó la atención y volvió la cabeza hacia los arbustos. Junto al camino, medio enterrado entre las hojas muertas de las rosas, vio la punta roja de un juguete. Inmediatamente, empezó a remover las hojas y sacó un juguete de entre el polvo y la maleza.

Se sentó sobre los talones, sujetándolo. Era un barquito. Había sido rojo, pero ahora sólo la punta conservaba el color; el resto de la pintura se había descolorido al haber estado enterrado. Creía que recordaba todos los detalles de aquel día, pero en cambio había olvidado aquel barco hasta ese momento. Robbie había estado jugando junto a su niñera. Llevaba las botas de piel de cabritilla que Nathan le había hecho hacer. Evelyn recordaba que con una mano agarraba la de su niñera y con la otra el barquito.

¡Ahora lo recordaba! Había dejado caer el juguete al ver a los cachorros.

—¡Oh, Dios mío! —dijo para sí, y se puso en pie, observando el barco.

—¡Evelyn!

¡Nathan! Al verlo, se puso en pie y el rostro se le iluminó con una sonrisa.

—¡Oh, me alegro tanto de que hayas vuelto…!

Él no contestó, pero se le acercó a largos y decididos pasos.

—No lo vas a creer…

Su marido la abrazó, levantándola del suelo, y la estrechó con tanta fuerza que casi se quedó sin aliento. Luego hundió el rostro en su cuello antes de dejarla en la tierra y apartarla para mirarla.

—Estaba empezando a preguntarme si volverías —dijo ella con una risa nerviosa.

—No tenía intención de tardar tanto —contestó muy serio—. Había asuntos que… —La miró a los ojos y negó con la cabeza—. Eso ahora no importa. ¿Cómo te encuentras? ¿Estás bien? ¿Ha venido alguien? ¿El alguacil?

—Estoy perfectamente —contestó Evelyn riendo un poco—. Y no ha venido nadie. No he oído nada del alguacil.

Él no parecía escucharla; la miraba fijamente y era evidente que tenía la cabeza en otra parte.

—Mira lo que he encontrado, Nathan —le dijo, con cierta ansiedad—. Era de Robbie. Lo llevaba el último día que estuvimos en este jardín.

Eso lo hizo volver a la realidad; miró el barco que ella sostenía y arrugó la frente, como si tratara de recordarlo. Lentamente, le soltó el brazo para cogerla de la mano.

—Se le debió de caer —continuó Evelyn—. Recuerdo que lo llevaba. Debió de tirarlo para coger al cachorro. Supongo que ha estado bajo ese rosal desde entonces.

Nathan apretó los dientes y miró el barquito durante un largo instante. Luego alzó la vista hacia Evelyn, la rodeó con los brazos, la acercó a él y se inclinó para besarla tiernamente en la boca.

—Ven —dijo después, cogiéndola de la mano—. Hay cosas que debemos discutir.

—¡Oh, vaya! —exclamó ella sonriendo—. Eso suena bastante serio.

Su única respuesta fue conducirla fuera del jardincito.

Se dirigieron a la biblioteca, donde él tocó la campanilla para llamar a Benton. El mayordomo apareció casi al instante, y asintió rápidamente cuando Nathan le pidió que les llevara un té. Mientras esperaban a que se lo sirvieran, Evelyn observó a su esposo ir de un lado a otro frente a la ventana que daba al lago.

—¿Qué pasa? —le preguntó, apretando el barquito con fuerza—. Pareces inquieto, Nathan. ¿Qué has averiguado?

Él esbozó una débil sonrisa y siguió andando.

—Hablaremos con el té.

Parecía extrañamente ausente. Cuando no la miraba a ella, como si no estuviera muy seguro de si se hallaba allí o no, estaba mirando hacia afuera por las ventanas, como tratando de ver si allí había alguien.

Para cuando llegó el té, Evelyn tenía un nudo en el estómago, y casi no pudo tomar el primer sorbo.

Él no bebió, sólo se quedó mirando la taza.

—No puedo soportarlo ni un minuto más, Nathan —exclamó Evelyn, y dejó la taza sobre la mesa—. ¿Qué es lo que te tiene tan pensativo?

—Te pido disculpas, no pretendía resultar tan siniestro. Tengo muchas cosas en las que pensar, Evie. Tantas preguntas sin respuesta…

—¿Como cuáles? ¿Quién trató de matarte?

Él la observó durante un instante, luego dejó la taza y se inclinó hacia ella, que pudo ver la preocupación en sus ojos.

—Evelyn… ¿se te ocurre alguien que quiera hacerte daño?

Eso la sorprendió.

—¿A mí? —Nathan la miró fijamente mientras ella comenzaba a establecer las implicaciones de lo que le acababa de preguntar—. Debes de estar bromeando.

—Por favor, piensa un momento; ¿qué puedes haber oído en Londres sobre el príncipe Jorge y la princesa Carolina? Podría ser algo que pareciese totalmente inocente en aquel momento, pero que quizá tuviera más importancia de lo que tú pensabas.

—¡Nathan! —Exclamó ella, poniéndose en pie—. ¡No puedo creer lo que estás sugiriendo! ¿Quién iba a querer matarme? ¡Yo no sé nada!

—Escúchame, Evie —insistió mientras se ponía en pie lentamente—. Al principio, yo tampoco lo creía, pero al parecer quizá tengas alguna información que te haya puesto en peligro. No tengo ni idea de qué información puede ser, pero es imperativo que me ayudes a descubrirlo. Hasta que sepamos exactamente lo que oíste, no puedo descubrir al hombre que está detrás de todo esto. Tu… tu vida puede correr peligro.

Ella ahogó un grito asustada, y se llevó las manos al corazón. No podía ser cierto; ¿qué podía saber ella?

—¡Esto es ridículo, Nathan! ¡No sé quién te ha metido esa idea en la cabeza, pero aquel hombre te disparó a ti, no a mí!

Él hizo una mueca.

—A esa distancia tenía muy poca puntería.

—Esto es una locura —insistió ella bajando la voz—. ¡No sé nada! ¿Quién te ha hecho creer eso? ¿Ha sido lady Balfour? ¡Pues sí que ha vuelto pronto de Freegate! Le encanta cotillear y hablar con segundas. Pero ¡miente, Nathan!

—No ha sido lady Balfour —contestó él, y su mirada se volvió más fría—. Ha sido Dunhill.

Al oír el nombre de Pierce, Evelyn se quedó de piedra. Hacía días que no pensaba en él, y no le apetecía nada hacerlo en ese momento. Parecía que el aliento se le hubiese atascado en la garganta, y no sabía hacia dónde mirar. No a su marido, que la observaba fijamente. Tampoco al suelo, porque allí vería el rostro de Pierce. Y no quería ver eso, no quería pensar en él en absoluto. ¡Todo había cambiado!

—¿Evelyn?

Se apartó de la escrutadora mirada de Nathan. Demasiadas emociones contrapuestas se le agolpaban en su mente. Pierce le parecía sólo un extraño. Ni siquiera podía imaginar a su marido en la misma habitación que él.

Quizá no hubiera sido quien le había dicho eso a Nathan. Tal vez éste se lo hubiera oído a otra persona. Lo miró de reojo.

—¿Has hablado con él?

Resultó evidente que esa pregunta lo molestó, porque su rostro se ensombreció.

—Sí —contestó secamente—. He hablado con él.

Ella se sintió desfallecer. Se dejó caer en la silla y se cogió con fuerza las manos en el regazo.

—¿Qu… qué te ha dicho?

—¿Qué crees tú que me ha dicho? —preguntó él con frialdad.

Ella no podía ni imaginar lo que le podría haber dicho; cosas que podían destruir la frágil tregua y reconciliación que había comenzado entre los dos.

—Al parecer, te ha dicho que sé algo que no sé. ¿Te ha explicado qué se supone que es?

—No —contestó Nathan, sorprendiéndola. Ella lo miró—. Me ha pedido que te alejara lo máximo posible de Londres y de Eastchurch hasta que pase el escándalo real.

Evelyn se quedó con la boca abierta.

—Pero… ¿por qué?

—Eso no ha querido decírmelo —respondió él mirándola fijamente a los ojos—. Así que debo confiar en ti, Evelyn. Piensa. Piensa en lo que puedes saber —insistió, y la miró como si creyera que estaba fingiendo—. Me cuesta creer que no sospeches nada.

A ella se le revolvió el estómago.

—Por mi honor te juro que no se me ocurre qué puedo saber, Nathan. Había rumores, siempre rumores, todo el mundo chismorreaba. No puedo recordarlo todo.

—Rumores y chismes. ¿Como cuáles?

Se apretó más las manos.

—Rumores terribles. Como sobre incesto entre dos miembros de la familia real. O asesinatos. Adulterios e hijos nacidos fuera del matrimonio —explicó mirando al suelo—. Pero nunca oí nada sobre el príncipe o la princesa de Gales que no se dijera en los periódicos de la mañana.

—¿Estás totalmente segura? —le preguntó él con una voz un poco más amable.

Ella asintió mientras seguía rebuscando en su memoria.

—Estoy segura de que no he oído nunca nada que pudiese hacer que alguien quisiera matarme.

Nathan suspiró. Evelyn lo miró mientras él se pasaba una mano por el pelo.

—Muy bien —dijo con suavidad—. No voy a insistir más. Pero por el momento, no debes salir de la casa sin escolta.

—Oh, Nathan…

—No —insistió él secamente—. Harás lo que te digo, Evelyn. Sería demasiado arriesgado.

Qué divertido, ya estaba atrapada.

Durante un momento, ambos se miraron incómodos. Nathan la cogió por la cintura y miró al suelo.

—Debo ocuparme de la correspondencia —dijo.

—Claro —contestó ella débilmente. ¿Se lo estaba imaginando o su frágil relación estaba comenzando a desmoronarse? Nathan se dirigió hacia la puerta, mientras Evelyn se sentía destrozada. Cogió el barquito de Robbie y lo acarició.

—Evelyn.

Ella se volvió hacia él, que estaba junto a la puerta, con la mano en el picaporte. La recorrió con la mirada, deteniéndose un instante en el barquito.

—¿Tuvisteis una aventura?

Evelyn sintió como si el corazón se le subiera a la garganta, atragantándola.

—Debería saberlo —dijo Nathan y, apartándose de la puerta se le acercó—. Tengo derecho a saberlo, aunque, sinceramente, no sé ni por qué lo pregunto. Al parecer, soy el único hombre de Inglaterra que lo ignoraba, a pesar de que ahora lo oigo por todas partes. He visto la maldita caja de música en tu dormitorio, pero aun así hay algo… algo que se me come por dentro —explicó, señalándose el pecho con un gesto—, y que exige saberlo directamente por ti.

Parecía tan distante, tan frío, que Evelyn dejó el barco y se levantó.

—Esto es una locura, Nathan. ¿Qué bien puede…?

—¿Te llevó a su lecho? —la interrumpió él.

Evelyn notó que se estaba sonrojando con virulencia. Los ojos azules de su marido parecían de hielo mientras la contemplaba. Por instinto, buscó una vía de escape, pero evidentemente no encontró ninguna, a no ser que quisiera saltar por la ventana desde un primer piso.

No oyó a acercarse a Nathan, y se sobresaltó al notar sus fuertes manos que le agarraban los brazos, tirando de ella.

—¿Lo hizo? —preguntó con brusquedad llevándola hacia la pared y poniendo ambas manos a la altura de su cabeza, encerrándola—. ¿Te acostaste con él? ¡Eres mi esposa, Evelyn! Y te estoy preguntando lo que debí preguntarte en cuanto te vi con ese hombre en Carlton House; ¿te llevó a su lecho?

El corazón le palpitaba desbocado, pero aun así alzó la barbilla, desafiante.

—No —contestó sin gritar, y vio la duda en los ojos de Nathan—. Pero si no hubieras llegado cuando lo hiciste, milord, sin duda lo habría hecho.

Su sinceridad lo dejó anonadado; se apartó de la pared y le dio la espalda. Permaneció inmóvil durante un instante y luego dio un fuerte manotazo al servicio de té. Todo cayó ruidosamente sobre la alfombra; una taza rebotó, se alejó un trecho y se estrelló contra la pata de una silla.

Evelyn miró los trozos esparcidos y se agachó para recoger el barquito. Se incorporó de nuevo y miró a su esposo.

—Supongo que, mientras yo no estaba, tú fuiste el paradigma de la virtud marital, ¿no es así? —preguntó calmada.

—No soy ningún santo, Evelyn —contestó él, enfadado.

Ella se le acercó y le puso la mano sobre el brazo, obligándolo a mirarla a los ojos.

—Yo tampoco —dijo, y se marchó de la sala.

Que la juzgara. Que la juzgara si se atrevía.

Capítulo 29

El día siguiente a su regreso a la abadía Eastchurch, Nathan paseaba por la orilla del río deseando no haberle preguntado nunca a Evelyn sobre Dunhill. Deseaba con toda su alma haber dejado el asunto en paz. Pero ¿qué clase de hombre callaría cuando esa pregunta se lo estaba comiendo por dentro y le hacía dudar de todo lo que había habido entre los dos antes de su corto viaje a Londres?

Pero ahora sabía la verdad, ¿no?

Se dio cuenta de que se sentía increíble y sorprendentemente herido por la sincera admisión de Evelyn. También se culpaba a sí mismo por eso. Su esposa había estado fuera tres años, y Dios sabía lo que él se había alegrado en el momento de verla partir. Ella tenía razón; Nathan no había estado esperando su regreso castamente.

Sin embargo, de alguna manera, lo de ella le parecía diferente, y le dejaba un regusto amargo en la boca.

Siguió caminando hasta llegar a la cabaña; el único lugar donde no había ninguna señal de la presencia de Evelyn, el único donde podría hallar algún alivio para su desbocada imaginación. Una vez allí, fue directo hasta el extremo de la mesa y cogió el cuaderno en curso. Lo abrió y releyó las últimas anotaciones que había hecho, una vez, dos veces, tres veces, hasta que consiguió enterarse de lo que leía.

Por suerte, atender su trabajo le permitió no pensar obsesivamente en ella durante un rato. La noche anterior había dormido mal, sin poder calmar su mente. Sobre todo, estaba preocupado por su seguridad, naturalmente, pero creía que se hallaba a salvo bajo su techo, y además había asignado a dos lacayos armados la tarea de acompañarla siempre que saliera de la casa.

Pero lo que más le había impedido conciliar el sueño había sido imaginarla con Dunhill. No se podía quitar eso de la cabeza, y temía que esos pensamientos destruyeran cualquier esperanza de reconciliación con su esposa. Quería olvidarlo, pero no sabía cómo diablos hacerlo.

Acabado su trabajo y después de redactar unas meticulosas notas y realizar unos dibujos que tenía la intención de enviarle a un amigo de la Universidad de St. Andrews para saber su opinión, regresó a la casa bajo un cielo que se iba nublando por momentos. De nuevo se avecinaba lluvia.

Se había retirado a su estudio cuando oyó un alboroto en el vestíbulo, en concreto la voz de una mujer que gritaba. Parecía como si un ejército hubiera entrado detrás de ella. Nathan estaba a punto de ir a ver qué pasaba cuando alguien llamó secamente a su puerta y la abrió.

—Adelante —dijo con ironía mientras Evelyn entraba airada, seguida de los dos lacayos.

—Milord —dijo, cruzándose de brazos enfadada—, por favor, ¿podría decirles a estos dos que vigilarme no significa que deben seguirme como sombras? ¡Han hecho imposible que pudiera curiosear por las tiendas!

—¿En serio?

—¡Sí! —Exclamó Evelyn mientras los dos lacayos intercambiaban una mirada—. Me han acompañado al pueblo, lo que me parece totalmente innecesario, pero accedí a ello ya que era tu deseo. Pero ¡luego han insistido en seguirme dentro de todas las tiendas! Les he dicho claramente que me esperasen en la puerta, ¡y se han negado a obedecerme!

Nathan miró a los dos criados. Ella también, con una expresión victoriosa, mientras esperaba que su marido les echara una buena reprimenda.

—Muchas gracias, caballeros —dijo éste—. Han realizado admirablemente su tarea en lo que parecen haber sido unas difíciles circunstancias.

Evelyn ahogó un grito y lo miró furiosa.

—¡Nathan, han entrado conmigo en una tienda de ropa femenina donde yo quería ver la lencería!

Los dos sirvientes miraron al suelo y uno de ellos se sonrojó profundamente.

—Si lady Lindsey no valora su leal servicio, quiero que sepan que yo sí —les dijo Nathan—. Quedan dispensados de sus tareas de la tarde…

—Muchas gracias, milord —contestó uno de ellos, y con una inclinación de cabeza hacia Evelyn, ambos se marcharon. Pero ella ni lo notó, porque estaba mirando fijamente a su esposo, con sus ojos color avellana brillando de furia.

—Cuando dijiste que debía llevar escolta, ¡no pensé que eso significaría que me seguirían dentro de todas las tiendas de Eastchurch!

—Mi intención era que te quedaras en la casa, pero como no has querido, eso significa que te seguirán donde vayas —respondió él mientras regresaba a su mesa—. Todas las habitaciones, todos los carruajes, todos los pasillos. No vas a estar sola más que en la intimidad de tus aposentos. E incluso ahí, me sentiría mejor si Kathleen no se apartara de ti.

—¡No, Nathan! ¡No hay ninguna prueba de que la bala fuera realmente para mí, excepto el comentario de un hombre!

—Puedo hacerlo y lo voy a hacer —insistió él con firmeza—. No discutas; en este tema no pienso ceder.

—¿Durante cuánto tiempo? —gritó ella.

—Durante el que sea necesario —contestó, y, estúpidamente, se la imaginó bailando con Dunhill—. Si no hay nada más de que quieras hablar, tengo unos asuntos que atender. —Se volvió hacia el escritorio y cogió una carta, que miró sin ver.

Pero Evelyn no se movió. ¡Maldición! ¿Por qué no lo dejaba solo? Esperó a que dijera algo, o a que saliera del estudio, pero ella no hizo nada. La miró de reojo y se encogió por dentro al ver su dolida expresión.

—Tengo mucho trabajo —insistió.

De repente, Evelyn se llevó las palmas a las mejillas.

—No entiendo qué ha pasado —dijo y bajó las manos—. Has vuelto de Londres y ahora eres como un extraño. No cenas conmigo, no vienes… Casi no te he visto desde que regresaste.

—Te pido perdón por estar así —se disculpó él eligiendo las palabras—, pero es que tengo muchas cosas en la cabeza. —De nuevo se volvió hacia el escritorio.

Sin embargo, oyó un frufrú de faldas y supo que Evelyn se había acercado más. Se tensó cuando ella le puso la mano en la espalda.

—Nathan… Pensaba que, en este poco tiempo, habíamos avanzado mucho —murmuró—. Pero ahora creo que estás dispuesto a echarlo todo a perder debido a tu conversación con Dunhill.

Oírla mencionar a su amante casi le hizo perder los nervios. Sentía como si estuvieran oprimiéndole el pecho.

—Por favor, no vuelvas a mencionar su nombre.

—¿No vas a hablar conmigo?

—Evelyn… cuando te dejé ir a Londres, no era tan tonto como para no saber lo que arriesgaba. Conozco la corte y lo que allí ocurre. Pero… —La miró—. Pero supongo que no estaba preparado para saberlo de una manera tan directa. Necesito tiempo para asimilarlo, tiempo para pensar las cosas.

—¿Qué cosas? —preguntó ella.

Era imposible de explicar, pues él acababa de entenderlo. Le cogió las manos.

—Cuando nos casamos, nunca soñé que nuestras vidas tomaran el rumbo que tomaron —le dijo suavemente—. Pero así fue, y mientras que una parte de mí entiende lo que pasó en Londres, otra se siente dolida por ello. Pensaba que podríamos salvar nuestro matrimonio, pero ahora… ahora necesito pensar. —Se dio cuenta de que, en quince días, había pasado de no querer pensar nunca a necesitar hacerlo desesperadamente.

—Pero… nunca yací con él —dijo Evelyn, y se sonrojó. Trataba de restarle importancia, pero sólo lo estaba empeorando.

—No digas nada más, te lo ruego —le pidió él sin brusquedad—. Ya he oído todo lo que espero tener que oír.

—Me consideras culpable, Nathan, pero ¿en qué se diferencia de lo que has hecho tú?

No existía una respuesta adecuada a esa pregunta, y él lo sabía. Miró la mano de su esposa entre las suyas y le acarició los nudillos con el pulgar, deleitándose con la suavidad de su piel.

—Supongo que porque en mi corazón sé que mis indiscreciones no eran más que eso, meras indiscreciones. —Se había dado un revolcón aquí o allí estando borracho, para aliviarse físicamente, pero nunca había dejado de amarla a ella. Una parte de él nunca había dejado de desear que volviese. Nunca había estado con otra mujer y realmente «visto» a esa mujer, sólo había visto a Evelyn—. Nunca he querido a nadie más que a ti, Evie. Pero en tu caso, al parecer otro hombre tomó mi lugar en tu corazón. —La miró a los ojos—. Lo vi en tu rostro en Carlton House.

Ella parpadeó y, culpable, bajó la cabeza.

—Ambos nos hemos comportado mal —contestó con sequedad—. Me obligaste a volver aquí en contra de mi voluntad, y te odié por ello. Pero eso también hizo que me diera cuenta de lo mucho que significas para mí. Quería olvidarlo todo y perdonarlo todo, Nathan, y pensaba que tú querías lo mismo. ¿Por qué no puede ser así?

—Lo intento —contestó con sinceridad.

Ella alzó la mirada con los ojos cargados de lágrimas.

—¿Lo intentas? ¿Qué quieres decir con eso?

No hacía falta que respondiera, era evidente que Evelyn podía leerlo en la expresión de su rostro. Durante un momento, la vio conservar la esperanza, pero un momento después, retiró la mano de la suya sin decir nada. Se dirigió a la puerta, con los hombros encorvados, como si soportara algún peso invisible. No miró atrás al salir.

Él la contempló marcharse, sintiéndose como si se le estuviera llevando el corazón. Cuando ya no pudo oír sus pasos, se volvió hacia el escritorio, su tarea totalmente olvidada.

Lo estaba intentando. Con todas sus fuerzas. Pero parecía incapaz de librarse de la imagen de Dunhill.

Desde su atalaya en los bosques, el jinete vio regresar a la condesa a la casa y apearse del carruaje entre dos altos lacayos. Eso quería decir que Lindsey lo sabía. El jinete pensó que debería haber probado suerte días antes, después de que los hombres que el conde había contratado para que diesen una batida por el bosque se marchasen sin encontrar nada. Esa misma tarde, la condesa había visitado la tumba de su hijo. Hubiera sido tan fácil, y tan doloroso para Lindsey hallar su cuerpo sobre esa tumba. Incluso podría haber hecho que pareciera un suicidio.

Estaba pensando cómo hacerlo cuando apareció el chico. Éste le había hecho cambiar de opinión; quería ver muerta a lady Lindsey, pero no quería hacer ningún daño a aquel niño.

Pero al parecer ya era demasiado tarde, porque, de alguna manera, el conde había descubierto que el objetivo era ella.

El jinete alzó la mirada; las nubes estaban negras como la tinta. Iba a precisar un refugio para pasar la noche y pensar un rato. Su misión requería un cambio de planes. Se adentró más en el bosque para regresar a su escondite y sopesar sus opciones.

Capítulo 30

Durante dos días, la lluvia cayó en fuertes chaparrones, y dejó la tierra tan saturada de agua que se formaron numerosos charcos. Y, durante dos días, Evelyn vagó alicaída por la casa, tratando de encontrar un camino en medio de la tormenta que rugía en su interior.

La distancia que Nathan había puesto entre los dos le dolía más de lo que había imaginado que fuera posible. La sorprendía ver lo rápido que su corazón había regresado a él, como guiado por una varita de zahorí. Después de más de tres largos años de dolor y abandono, algo milagroso había sucedido y, donde menos lo esperaba había descubierto lo que le faltaba: su esposo.

Pero éste se hallaba ahora tan distante como Robbie en su tumba. Desde la ventana por la que Evelyn miraba, alcanzaba a ver la frente del querubín.

—¡Esta horrible lluvia no nos da ni un respiro! —se quejó Kathleen al entrar en el dormitorio con una pila de sábanas húmedas—. Lo que me sorprende es que no estemos flotando ya hacia el mar.

Ojalá pudiera flotar hacia el mar, pensó Evelyn. Había visto a Nathan sólo dos veces desde que él la había rechazado en su estudio. La primera durante el desayuno; había contestado muy correctamente a sus preguntas, pero había huido de ella a la primera oportunidad.

La segunda vez había sido en el cuarto de los niños. Oh, sí, el cuarto de los niños, la última frontera de su dolor. Finalmente había encontrado el valor suficiente. Era verdad había tenido que ir y venir unas cuantas veces hasta la puerta, y que se había quedado delante, mirándola, incapaz de poner la mano en el pomo. Luego había tardado un poco más en atreverse a abrir, y finalmente lo había hecho, la había abierto despacio, conteniendo la respiración.

Seguramente por eso Nathan no la había oído.

Se sorprendió al verlo sentado en una sillita de niño, con las rodillas casi a la altura de las orejas y el rostro oculto entre las manos.

Al oír su exclamación de sorpresa, había alzado rápidamente la vista y se había levantado de aquella sillita a una velocidad y con una gracia sorprendentes, bastante sobresaltado por haber sido descubierto. Nervioso, se pasó la mano por el pelo.

—Discúlpame —se apresuró a decir Evelyn—. No tenía ni idea… No quería molestarte.

—Por favor —contestó él—. Entra.

Desde la puerta, ella recorrió el cuarto con la mirada; vio la cuna con los barrotes laterales levantados para impedir que el bebé se cayera.

Fue en esa misma cama donde la garra del diablo le había desgarrado el alma; ahí, Evelyn había sostenido a Robbie entre los brazos mientras éste exhalaba su último suspiro.

Nathan siguió su mirada, y al percibir su dolor, se acercó a ella con la mano extendida.

—Ven —le dijo en voz baja.

Su presencia le transmitió la fortaleza que necesitaba; le posó la mano sobre la amplia palma que él le ofrecía y sintió cómo se la cogía. La hizo entrar en el cuarto y se quedó a su lado, los dos cogidos de la mano en el centro de la habitación, mirando.

Estaba igual que lo habían dejado: la ropita de Robbie todavía colgaba en el pequeño armario, con los zapatos y las botas alineados debajo. Las sábanas, amarillentas después de todo ese tiempo, aún cubrían la cama. Los juguetes estaban pulcramente colocados en un estante, donde él podía alcanzarlos, y la cama de la niñera, su constante guardiana, seguía al fondo del cuarto.

Además de una mesa y cuatro sillitas en el centro de la habitación, había algunos otros muebles de tamaño infantil y una chimenea con animales pintados ante el apagado hogar.

Era justo como Evelyn lo recordaba, todos los detalles. Notó que le flaqueaban las piernas, pero respiró hondo para calmarse. Soltó la mano de Nathan y se dirigió al estante donde los juguetes de Robbie habían permanecido en silencio durante poco más de cuatro años.

—Había olvidado que tuviese tantos ponis —comentó sonriendo. «Pony» había sido casi su primera palabra.

Cogió un caballo de trapo y miró por los ventanales que daban a la rosaleda. La lluvia no paraba de caer, resbalando por los cristales.

—Le gustaba subirse aquí y apretar la cara contra la ventana —comentó poniendo la mano en el cristal. Luego se apartó, rodeándose con los brazos y con el caballito colgando de una mano—. Aquí parece haber mucha humedad —dijo, mirando a Nathan—. ¿Crees que la humedad tuvo algo que ver?

—No —contestó él suavemente—. La habitación está húmeda porque no se usa.

Claro. Claro.

—A menudo me pregunto si podría haber hecho algo…

—No —la atajó su marido rápidamente—. Tenía el corazón débil desde que nació, Evie, y aún se le debilitó más con las fiebres. No hubiera vivido mucho de todas formas.

A ella le dolió en el alma oírlo decir eso, pero estaba de acuerdo.

—Mientras lo llevaba dentro. ¿Recuerdas?, hacia el final del embarazo yo también tuve un poco de fiebre…

—Dios —exclamó Nathan, y la cogió por los hombros para que no dijera nada más—. Mírame —le ordenó—. Escúchame. No he conocido una madre mejor que tú en toda mi vida, Evelyn. No hiciste nada que pudiera dañar al niño. ¡Nada! Si quieres culpar a alguien, cúlpame a mí. Es mucho más probable que los años que pasé bebiendo y haciendo Dios sabe qué contribuyeran a su debilidad.

—¿Qué?

Él dejó caer las manos.

—Yo soy el culpable —dijo con voz tensa—. Lo sospeché desde que nació.

—No, Nathan —replicó Evelyn al instante—. No, no. ¡No voy a permitir que te culpes! —Él negó con la cabeza, pero ella lo agarró por los brazos y lo obligó a mirarla—. ¿Has creído eso durante todo este tiempo?

Nathan hizo una mueca de dolor; una respuesta clara.

De repente, Evelyn le tomó el rostro entre las manos.

—No voy a permitir que te culpes —repitió—. Eres un hombre fuerte y viril; tú le diste lo que tenía de buena salud. De no haber sido por tu fuerza, tal vez no hubiera estado ni quince meses en este mundo, quizá hubiese muerto al nacer.

Él la miró, escéptico, pero Evelyn asintió con firmeza.

—No fuiste tú —insistió—. ¿De verdad lo has pensado? Oh, no, Nathan, no. Luchó tanto para nacer, ¿recuerdas? Esa era la fuerza que tú le habías dado. Y luchó tanto para vivir; ésa también era tu fuerza.

Su esposo apretó los dientes, y Evelyn se sintió llena de compasión, porque hasta aquel momento nunca había sospechado que Nathan hubiese sufrido haciéndose las mismas crueles preguntas sin respuesta que ella.

—Oh, Nathan —dijo suavemente, y le rozó el pecho con las manos.

Él hizo un profundo sonido gutural y miró hacia el suelo, pero cubrió la mano de ella con la suya, apretándola contra su corazón.

—Al parecer, a ambos nos han torturado las dudas. —Luego dejó caer la mano y se apartó de Evelyn—. Te dejo sola con tus pensamientos —dijo.

—Por favor, no te vayas…

Pero él ya había cruzado el umbral. Al salir, la miró inseguro y cerró la puerta tras de sí.

Evelyn sintió su ausencia en la corriente que pareció recorrer la habitación. De nuevo se frotó los brazos mientras absorbía cada detalle del cuarto.

Tardó más de una hora en salir, después de que el frío húmedo la despertara en la cama de la niñera. Mientras dejaba la habitación, lanzó una última mirada a la cuna de su hijo.

Lo había conseguido.

Había vencido el último de sus antiguos demonios. Por fin podía aceptar la muerte de Robbie de una vez por todas.

Ya sólo le quedaba enfrentarse a sus nuevos demonios.

Estaba pensando en ellos cuando Kathleen entró con las sábanas, quejándose de la lluvia. Mientras la escuchaba charlar del tiempo a la vez que iba haciendo sus tareas por el dormitorio, Evelyn vio a Nathan, que se acercaba desde el camino del río. Llevaba una capa abrochada al cuello y un sombrero de ala ancha, desde el que caían pequeños regueros.

—¡Dios, no debería andar por ahí fuera con este tiempo! —desaprobó Kathleen, mirando por encima del hombro de ella—. Debería quedarse dentro de casa o podría enfermar.

—Mmm —asintió Evelyn, y presionó la palma de la mano contra el cristal. Estaba frío. Nathan debía de tener frío.

—Debería decírselo, milady —continuó Kathleen—. A usted la escuchará.

—Por desgracia, mi esposo no tiene en cuenta mi opinión.

—¿Sobre los efectos perniciosos de la lluvia? —preguntó la doncella en un tono que indicaba que le parecía absurdo.

—Sobre nada —contestó Evelyn—. Su corazón ha cambiado.

—¿Qué? Oh, no, usted debe de estar equivocada, milady —la contradijo Kathleen volviéndose hacia la ventana—. Si no le importa que se lo diga, he visto cómo la mira. No hay otro hombre en Inglaterra más enamorado de su esposa, hágame caso.

—Eso era antes de que se fuera a Londres a principios de semana —contestó Evelyn, y trazó una línea sobre el frío cristal—. Y antes de que hablara con Dunhill.

El silencio fue tan intenso que Evelyn se volvió para mirar a su doncella. La pobre mujer se había quedado con la boca abierta.

—Oh, Dios —consiguió articular.

Ella sonrió tristemente.

—Es la verdad.

—No se disculpó usted.

No era una pregunta, y el tono de desaprobación de Kathleen la sorprendió. Se le ocurrieron un millón de réplicas, pero se quedó cortada al darse cuenta de que en efecto no se había disculpado. En su momento, le había parecido innecesario, dada la conducta de Nathan. Sentía desprecio por la forma en que la sociedad cerraba los ojos ante las indiscreciones de los hombres, pero crucificaba en cambio a las mujeres por las suyas.

Sin embargo, no importaba lo que él hubiera hecho, lo que importaba era lo que ella había hecho y que lamentaba de verdad. Realmente lamentaba haber abandonado la abadía de Eastchurch. Lamentaba todo lo que había ocurrido entre ellos, y aún más no haber sido lo bastante fuerte como para capearlo.

Así que, por la tarde, cuando volvió a encontrarse con él, con la excusa de un inexistente problema en la chimenea de su dormitorio, por el que rogó a Benton que llamara al conde, lo hizo, se disculpó.

—¿Perdón? —Nathan estaba con una rodilla en el suelo, inspeccionando el tiro.

—Sí, te pido disculpas —repitió ella, apretándose las manos—. Quiero decir que siento mucho… mucho… todo —tartamudeó, abriendo los brazos.

Él se levantó y la miró durante un momento.

—No acabo de entender qué quieres decir.

¡Dios, qué difícil!

—Siento mucho haberte hecho daño, Nathan. Él se la quedó mirando.

—Siento mucho que nuestro hijo muriera y que yo no fuera capaz de llevarlo de una manera adecuada. Y lamento haberme ido a Londres y… y… —Agitó una mano para suplir las palabras que no se atrevía a decir—. Lamento que nuestra breve reconciliación no durara más, porque yo… —Se detuvo, tratando de encontrar las palabras para expresar lo que sentía; al no encontrar ninguna, se quedó atorada.

Nathan arrugó ligeramente la frente.

—No le pasa nada al tiro, ¿verdad?

Evelyn negó con la cabeza.

—Pediré la estúpida cabeza de Benton por esto.

—Ha sido culpa mía. Él me lo ha advertido claramente que no quería tener nada que ver, pero ya sabes que siempre he logrado persuadirlo.

Él la observaba con expresión estoica.

Evelyn sacudió la cabeza, tratando de aclararse las ideas.

—Pero eso no importa. Quería hablar contigo, porque casi no te veo, y… lo he obligado a que lo hiciera. Y ahora estás aquí, y, aprovechando que me escuchas, me gustaría mucho que supieras cuánto lo siento —dijo de todo corazón—. Lo siento más de lo que puedo expresar.

—Ya veo —contestó él sin más. Pero su mirada fue hacia la caja de música que aún seguía sobre la repisa de la chimenea. Evelyn se había olvidado completamente de ella hasta ese momento, y se sorprendió a sí misma cruzando la habitación a grandes pasos, cogiendo la caja de música y arrojándola con fuerza contra el hogar. Se rompió en varios trozos.

—¡Dios mío! —exclamó él.

La pareja de bailarines, aún intacta, rodó hasta detenerse justo en la punta de la zapatilla de Evelyn. De repente, ella odió a esa pareja, y en un gesto simbólico, la pisoteó, rompiendo la porcelana y también el tacón de su zapatilla.

—Ay —exclamó, quejándose, y se dejó caer sobre una silla para descalzarse y frotarse el pie—. Bueno, ¿lo ves?

—Sí, claro. —Con los brazos en jarras, Nathan miró los trozos, y ella esperó no haberse imaginado su leve sonrisa—. Bueno, entonces…

Lo que fuera a decir fue interrumpido por alguien que llamaba a la puerta. Nathan fue a abrir antes de que Evelyn pudiera impedírselo, y se encontró con Benton delante, que hizo una reverencia de disculpa.

—Lo siento, milord, pero por fin se ha presentado el alguacil.

—Ya era hora. Me reuniré con él en un instante.

El mayordomo asintió y desapareció rápidamente. Nathan miró a Evelyn.

—Continuaremos esta conversación más tarde —dijo, y miró los trozos de la caja de música—. Lleva cuidado al pisar.

Gruñendo, ella se dejó caer contra el respaldo de la silla mientras él se marchaba.

Capítulo 31

Una vez finalizadas sus tareas matutinas, Frances Brady le preguntó a su abuela, que se ocupaba de él casi todos los días, mientras su padre trabajaba, si podía ir a cuidar la tumba del bebé. Ella le hizo ponerse una bufanda para protegerse de la helada brisa de la mañana, pero lo dejó ir después de hacerle prometer que estaría de vuelta al mediodía.

Frances atravesó los bosques por su sendero favorito, y encontró una rama caída de un árbol a causa de la tormenta que sería perfecta como espada. Mientras avanzaba, luchó contra enemigos invisibles, ocultándose detrás de los árboles para atacar después y acuchillar a su incorpóreo oponente. Cuando llegó al límite del bosque y a la iglesia de la abadía, ya había perdido interés por la rama y la había tirado. Salió del bosque con las manos en los bolsillos, y, sin darse cuenta, fue arrastrando su larga bufanda.

Cuando vio al hombre aparecer por una esquina de la iglesia, sonrió. Lo había visto muy a menudo por allí. Él le devolvió la sonrisa y levantó una mano a modo de saludo.

—El joven Brady, ¿no es cierto?

—Sí, milord —contestó el niño. No tenía ni idea de si el hombre era un lord o no, pero hacía tiempo que había aprendido, después de que un lord le calentara las orejas por llamarle señor, que era mejor llamar «milord» a todos los hombres.

—Lindsey me dijo que te encontraría aquí.

Frances se detuvo y lo miró. Tenía los ojos castaños, llevaba un sobretodo de lana fina y un sombrero calado sobre la frente. Le puso la mano en el hombro.

—Lindsey tiene un trabajito para ti, si estás dispuesto.

—Sí, milord. —Frances siempre estaba dispuesto a ayudar al conde. Lo admiraba profundamente y a menudo deseaba ser su hijo en vez del de su padre, que trabajaba duramente de sol a sol y pocas veces estaba de buen humor.

—Quiero que le pidas a lady Lindsey que se reúna con él en la cabaña a las diez y media. Tiene una sorpresa para ella.

—¿La lavanda? —preguntó el niño, animándose.

El hombre sonrió.

—¿Puedo confiarte este importante mensaje?

—¡Sí, milord! —contestó, asintiendo con entusiasmo.

—Muy bien. —El hombre sonrió de nuevo, se volvió, fue hasta la iglesia y desapareció en ella.

Frances pensó que era muy raro, porque ese día no había servicio religioso, pero estaba demasiado impaciente por llevar el mensaje en nombre de lord Lindsey como para pensar en ello mucho rato.

Casualmente, vio a lady Lindsey un cuarto de hora después, junto a un lacayo vestido con la librea del conde. Él se quedó junto a la verja mientras la condesa cruzaba el cementerio, alzándose las faldas al pasar sobre las viejas tumbas.

Se alegró de verla; así se evitaría tener que ir hasta la casa para comunicarle el mensaje.

—¡Buenos días, milady! —la saludó alegremente.

—¡Ah, estás aquí, Frances! —le dijo ella con una gran sonrisa.

El niño no pudo evitar devolvérsela. Cuando lady Lindsey había regresado a la casa, Frances pensó que parecía muy triste, pero ahora se la veía feliz. Y hermosa. No había visto una mujer más bonita en todo Eastchurch. Sin embargo, sí que había visto alguna en Londres, por lo que suponía que todas las mujeres hermosas vivían allí. Estaba convencido de que su madre había sido hermosa, pero sólo la había visto de recién nacido y no podía acordarse.

—¡Tengo un mensaje de su señoría! —anunció pomposamente, orgulloso de que se lo hubieran confiado.

—¿Oh, en serio? —Evelyn se apartó un mechón de cabello con el dorso de la mano y miró durante un momento la tumba de su bebé—. ¿Y bien? —Preguntó, y le hizo cosquillas en la oreja—. ¿Me vas a dejar en ascuas? ¿Cuál es el mensaje?

—Su señoría quiere que se reúna con él en la cabaña a las diez y media para darle una sorpresa.

Por unos instantes, Evelyn pareció confusa, y Frances se inquietó pensando que no había dado bien el mensaje.

—Creía que había ido al pueblo —dijo entonces ella.

El niño negó con la cabeza. Se imaginó que si el conde iba a darle una sorpresa estaría en la cabaña, como había dicho el hombre.

Pero entonces, el rostro de milady se iluminó con una sonrisa tan brillante como el sol.

—¡Una sorpresa! —exclamó encantada—. ¿Y sabes qué es?

Frances no tenía ni la más remota idea, pero no quería mostrar su ignorancia y dijo sin pensar:

—Lavanda. Perfume, me parece.

A Evelyn le brillaron los ojos de placer.

—Oh, ésa sí que es una sorpresa especial, ¿no crees?

Él no sabía si lo era o no, pero le inquietaba pensar que la condesa pudiese mencionarle a su marido que él había dicho lavanda cuando en realidad no tenía ni idea de cuál era la sorpresa.

—Pero no debería decírselo, milady. No le dirá que se lo he dicho, ¿verdad? —preguntó, un poco asustado.

—Claro que no —le aseguró ella. Se inclinó y recogió la bufanda del niño del suelo, poniéndosela luego al cuello, como había hecho su abuela antes—. Será mejor que te pongas esto. Si no, podrías coger frío. —Le dio unas palmaditas en la mejilla y, con gesto alegre, se marchó del cementerio.

Evelyn abrigaba la esperanza de que la invitación de Nathan para ir a la cabaña indicase el final de su desentendimiento. Ansiosa, se cambió el sencillo vestido de día que se había puesto para ir a visitar la tumba de Robbie por otro de una seda azul intenso, que quedaba sorprendentemente bien con sus gruesas botas de cuero, necesarias para caminar a cualquier parte en un día como aquél.

Se miró en el espejo para ver lo que vería su esposo cuando entrara en la cabaña. Con suerte, vería su auténtico deseo de reconciliarse. ¡Y que lo amaba! Oh, sí, lo amaba; se había dado cuenta de que, de alguna forma, siempre había sido así, pero sólo ahora estaba comenzando a ser consciente de lo complejos que eran sus sentimientos. Tenía que dar gracias a Dios de que él hubiera ido a buscarla cuando lo hizo. ¿Qué hubiera sido de ella de lo contrario?

Bueno, ya bastaba de pensar en eso. Estaba preparada para recibir su sorpresa, ¡lavanda! Se rió en voz alta y cogió la capa.

Poco antes de las diez y media, rebosante de ilusión y con una sonrisa en el rostro, Evelyn se escabulló de la casa sin Seth, su sombra omnipresente, que no había oído la conversación con Frances; y, además, ¿para qué lo iba a necesitar? Estaría con su esposo, y ésa era toda la protección que necesitaba.

Partió pues hacia la cabaña a paso rápido, balanceando los brazos.

La noche anterior, el alguacil había llevado la noticia de que a John, el hombre que había tratado de matar a Evelyn por cincuenta libras, lo iban a llevar al día siguiente a Cinrencester para comparecer ante el juez. El alguacil había pensado que el conde querría tener una última charla con el criminal, y así era.

Nathan cabalgó pues hasta Eastchurch muy temprano, pero cuando llegó, el alguacil tenía noticias sorprendentes: acababa de descubrir que John había preferido ahorcarse que enfrentarse al juez.

Este descubrimiento impresionó a Nathan. Pensó en las razones por las que un hombre se quitaría la vida, y lo único que le pareció remotamente plausible fue que temiera algo peor que morir.

Quizá temía el tipo de muerte que podía recibir de otra mano que no fuera la suya.

Fuera como fuese, la noticia lo dejó desconcertado; cabalgó a toda prisa hacia casa, con una sensación de creciente inquietud. Sabía que Evelyn estaba vigilada por el mejor de sus hombres, pero tenía el presentimiento de que algo no iba bien.

Cuando pasó por delante de la iglesia y del cementerio, vio a Frances ocupado con la tumba de Robert. El niño lo vio a su vez, y comenzó a agitar los brazos, indicándole que se detuviera. Nathan no tenía tiempo para eso, pero no le gustaba decepcionar al chico, así que, impaciente, hizo que Cedric se parase junto a la valla.

—¡He hecho lo que me pidió, milord! —anunció Frances, jadeante, después de atravesar corriendo el cementerio para acercarse a él.

Nathan miró hacia la tumba de su hijo.

—Ya lo veo, y has hecho un excelente trabajo. —Le sonrió y sujetó las riendas para continuar.

—No, milord, me refiero a que ya le he dado a lady Lindsey su mensaje —lo corrigió él alegremente, y Nathan sintió que se le caía el alma a los pies—. No quería decirle lo de la sorpresa, pero me ha preguntado qué pensaba que era, y yo…

—¿Qué mensaje? —lo interrumpió él muy serio.

Frances parpadeó sorprendido.

—Que se reuniera con usted en la cabaña.

—¡Dios mío! —Exclamó Nathan—. Cuéntamelo despacio, muchacho. ¿Quién te ha dicho que le dieras ese mensaje a lady Lindsey? ¿Y cuándo tenía que reunirse conmigo?

El chico se puso pálido.

—El ca… caballero —tartamudeó—. Ha dicho que debía darle ese mensaje de su parte, milord.

—¿Qué caballero?

—No… no lo sé —respondió Frances muy nervioso—. Lo he visto antes por aquí, pero no sé su nombre.

—¿Cuándo? ¿Cuándo tenía que reunirse conmigo? —inquirió secamente, y el niño se asustó.

—A las diez y media, milord.

Rápidamente, Nathan sacó el reloj del bolsillo; era exactamente esa hora. Espoleó a Cedric, que arrancó al galope de un brinco, asustando a Frances. Nathan oyó su grito, pero no tenía tiempo que perder.

El río estaba crecido por las recientes lluvias y desbordaba la orilla, arrastrando restos arrancados. El sendero estaba lleno de baches y Evelyn tenía que saltar entre los charcos de barro. Donde el camino se estrechaba, entre la ladera de un barranco y el agua, peligrosamente cercana al sendero, oyó el sonido de un caballo acercándose.

«Nathan», pensó.

Se detuvo en medio del camino y levantó la vista sonriendo alegremente. Pero cuando vio al jinete y al caballo al final del sendero, su sonrisa se desvaneció; el que avanzaba a todo galope hacia ella no era su marido.

Se le paró el corazón. Frenética, miró alrededor. No tenía adónde ir, excepto hacia el crecido río. Se volvió y miró el camino por donde había venido, pero era demasiado largo y estrecho; era imposible que pudiese correr más de prisa que el caballo. Se volvió de nuevo; animal y jinete avanzaban directos hacia ella. El pánico la dominó, ni siquiera podía gritar. Estaba paralizada de terror, y no podía hacer nada más que observar los cascos del caballo levantando la tierra al galopar en su dirección.

Pero mientras se acercaban, algo se despertó en su interior, y Evelyn gritó con todas sus fuerzas y se cubrió la cabeza con los brazos, esperando que el animal la pateara o la tirara al río.

Pero no fue así. Oyó un seco relincho y abrió los ojos. El caballo había retrocedido, y el jinete estaba tratando denodadamente de hacer que volviera grupas en el estrecho sendero.

Lo primero que pensó Evelyn fue que el jinete no la había visto hasta estar casi encima de ella, pero entonces lo vio inclinarse sobre el cuello de su montura y galopar a la misma velocidad para alejarse.

En ese momento, oyó otro caballo a su espalda y, con un grito de terror, se pegó a la ladera del barranco, con los brazos abiertos. El jinete, Nathan, saltó del caballo y se abalanzó sobre ella, abrazándola con fuerza.

—¡Dios del cielo! —exclamó jadeante—. ¡Dios del cielo!

—¿Qué ha pasado? —Gritó Evelyn—. ¿Quién era?

—No lo sé —contestó él muy serio, y la hizo avanzar, mientras ella intentaba mirar atrás.

—No lo entiendo —dijo mientras Nathan la subía a la silla—. ¡Ha estado a punto de arrollarme! ¿No me habrá visto? ¿Pretendía asustarme?

Su esposo montó tras ella, y le rodeó la cintura con los brazos.

—Pretendía matarte —contestó simplemente y dirigió a Cedric hacia la casa.

—¡Oh, Dios mío! —susurró Evelyn. Ya no podía seguir negándolo: alguien quería asesinarla.

Capítulo 32

Evelyn seguía temblando cuando Nathan la ayudó a desmontar del caballo, al llegar a la casa; tenía los ojos aún muy abiertos por el susto de darse cuenta de que había estado cerca de la muerte.

—¡Benton! —Gritó su marido—. ¿Dónde diablos estás?

Un instante después, la puerta de la casa se abrió de par en par, y el mayordomo bajó rápidamente la escalera, enviando un lacayo a que atendiera el caballo del conde y otro lacayo más a la puerta.

—Reúne a un equipo de búsqueda —le dijo Nathan mientras Benton se fijaba en la temblorosa Evelyn—. Hay un hombre a caballo; probablemente estará ya en lo más profundo del bosque. ¡Quiero que registren la propiedad palmo a palmo!

El mayordomo asintió con un gesto y comenzó a alejarse presuroso.

—¡Y haz que me traigan a Frances Brady inmediatamente! ¡Di a los hombres que encuentren algo! —Y añadió a su espalda—: ¡Lo que sea! —Se volvió hacia Evelyn y le dijo suavemente—: Llamaré a Kathleen…

—¡No! —gritó ella, y lo agarró por la solapa, mirándolo aterrorizada.

—Tranquilízate, Evie —dijo él, tomándola de las manos y acompañándola por la escalera de entrada—. Ahora estás a salvo…

—No, no, no lo estoy —exclamó rabiosa mientras entraban en la casa—. ¡Quería tirarme al río! ¡Pretendía ahogarme! Frances me envió allí… ¡Él debe de saber quién es!

—Frances es un niño, Evelyn —contestó Nathan mientras la hacía entrar en la sala más cercana—. Le han engañado. Nunca te haría daño —añadió, cuando se hallaron a solas en la pequeña sala.

—No, claro que no… pero ¡debe de saber quién lo hizo!

—Tienes razón, algo debe de saber —respondió Nathan—. Hablaré con él inmediatamente, pero mientras tanto quiero que te quedes aquí…

—¡No! —gritó Evelyn de nuevo, y se abalanzó sobre Nathan, casi haciéndolos caer a ambos. Él la sujetó por la cintura mientras ella le echaba los brazos al cuello y apretaba el rostro contra su pecho.

—Evie, cariño, aquí estás a salvo, y ¡yo debo ir a buscar al canalla que te ha hecho esto!

—Deja que lo encuentren ellos —le rogó llorosa—. Por favor, Nathan, por favor, prométeme que esta vez no me dejarás.

La manera en que lo dijo le despertó un recuerdo desagradable. Nathan recordó otra vez en que ella le había rogado que se quedara y él se había marchado; había sido poco después de la muerte de Robert, y Evelyn se hallaba en su dormitorio, vestida con el camisón. Tenía el cabello apagado y lacio, y los ojos rodeados por grandes ojeras.

Era incapaz de recordar adónde iba, pero ella le había rogado que se quedara.

—Prométeme que no me dejarás, Nathan —había dicho entonces ella, temblorosa—. No podré soportar que tú también me dejes.

—Debes controlarte, Evelyn —le había replicado él secamente, y se había marchado, sin querer ver ni oír su llanto.

En aquellos momentos sentía que no podía soportar el dolor de Evelyn además del suyo, pero ahora se sentía humillado por esos viejos temores. Ella había necesitado que la reconfortaran, y él se había negado. Ahora veía en sus ojos la misma mirada, impotente y desesperada.

—Por favor, Nathan —repitió llorosa—. Por favor, no me dejes ahora.

Él le acarició el pelo.

—No te dejaré —contestó suavemente—. Nunca te dejaré. Tienes mi palabra. —La besó en la frente y luego se inclinó para mirarla a los ojos—. Quiero que pienses de nuevo, Evie. ¿Estás absolutamente segura de que no recuerdas haber visto u oído algo extraño o fuera de lo corriente en Londres? Si pudieras recordarlo, nos ayudaría a descubrir quién está detrás de todo esto. Piensa —insistió—. Piensa en cuando estabas con Dunhill…

—¡No quiero pensar en él! —exclamó ella y se apartó de Nathan.

A Nathan tampoco le hacía ninguna gracia. Sin embargo, continuó obstinado:

—¿Alguna vez hablasteis del escándalo?

—No —contestó ella con una mueca, y añadió—: No lo sé. Quizá. —Cerró los ojos y respiró profundamente.

—Piensa —repitió Nathan.

—Lo estoy haciendo —replicó, y se fue hacia las ventanas, con los brazos cruzados con fuerza sobre el pecho.

Pero por mucho que lo intentara, no parecía que su memoria despertara, más bien al contrario. Cuantas más preguntas le hacía Nathan, más nerviosa se ponía.

Frances tampoco fue de gran ayuda. Estaba asustado, y, aunque sí les dijo que había visto al hombre antes en Eastchurch, que era uno de los «cazadores», no podía decir nada más. Nathan supuso que por «cazadores» quería decir uno de los guardabosques, pero cuando los hizo venir a todos, el niño aseguró que no era ninguno de ellos. El único dato que fue capaz de dar fue que el hombre tenía los ojos pequeños y castaños, y que llevaba un sobretodo de lana y un sombrero.

Lo que describía a muchos hombres del condado. Nathan envió al lloroso Frances a su casa acompañado por un mozo de cuadra. Nathan no podía creer que alguien pudiera atacar a su esposa en su propiedad y él fuera incapaz de hallar ninguna pista de quién era.

Al caer la noche, el improvisado equipo de búsqueda regresó con las manos vacías. Uno de los hombres le dijo a Nathan que quien fuera que había intentado tirar a la condesa al río debía de conocer bien el terreno.

—Las huellas de caballo acaban en la orilla —explicó—. No ha dejado ningún rastro.

—¿Cómo ha podido no dejar ningún rastro? —preguntó él molesto.

—Si conoce los arroyos y ha ido colina arriba, milord —contestó el otro—. Conoce bien el terreno.

Nathan se sentía totalmente impotente.

Esa noche, después de persuadir a Evelyn de que tomara una poción para dormir y de enviarla a la cama en compañía de Kathleen, discutió el asunto con el alguacil y tomó una decisión: si no podían hallar al culpable en Eastchurch, como parecía, entonces la respuesta debía de hallarse en Londres. Sólo que, en esta ocasión, no pensaba dejar atrás a su esposa.

Era pasada la medianoche cuando fue a echarle un vistazo. Kathleen roncaba en una silla, y se sobresaltó cuando él la tocó en el hombro. Rápidamente, Nathan se llevó un dedo a los labios para que mantuviera silencio. Luego le indicó que lo siguiera.

En el pasillo, le dijo que partirían para Londres al cabo de dos días y que preparara el equipaje de Evelyn. La doncella pareció sorprendida, pero asintió.

—Puede volver a su cuarto —le dijo Nathan—. Yo la velaré.

Mientras Kathleen avanzaba medio dormida por el pasillo, él entró de nuevo en el dormitorio de su mujer. El fuego ardía tímidamente, y, en la penumbra, Evelyn era un pequeño bulto bajo las sábanas. Se acercó a la cama sin hacer ruido y miró la cascada de cabello dorado desparramada sobre la almohada. Acababa de volverse cuando la oyó hablar.

Se detuvo, preguntándose si lo habría hecho en sueños, y entonces la oyó de nuevo. Se puso de cuclillas junto a la cama y vio que tenía los ojos abiertos. Le puso un mechón tras la oreja.

—Lo siento —susurró ella—. No sé lo que sé, Nathan, te lo juro. Debes creerme cuando te digo que si lo supiera te lo diría.

Él le acarició la mejilla.

—Quiero decirte una cosa.

—Claro.

—Tengo… tengo miedo.

Algo primigenio y salvaje se despertó en su interior. Sintió la necesidad innata de protegerla, y algo se retorció dolorosamente en su interior. Que tenía miedo era lo último que quería oírle decir. Lo último que oiría. Se sintió inadecuado y débil, igual que se había sentido tras la muerte de Robert.

—Estás a salvo, cariño.

Ella lo miró fijamente a los ojos mientras se le agarraba al pañuelo del cuello para incorporarse, alzando el rostro hacia él.

—Tengo miedo de perderte —añadió mientras su mirada se posaba en los labios de Nathan. Se le acercó y le rozó la boca con un beso.

A él, ese breve beso le resultó tan erótico como nada que hubiera sentido antes. Lo atravesó como una corriente, inflamando su instinto masculino.

Le acarició el cabello, la cara y trazó una línea hasta cuello con el dedo que siguió con la boca.

—No me dejes, Nathan —susurró ella mientras le hundía los dedos en el pelo.

—Estaría loco si lo hiciera —contestó él con brusquedad; se incorporó y se tumbó sobre ella en la cama. Le besó las mejillas y los ojos cerrados, aspirando el aroma a lavanda que emanaba de su cuerpo—. Loco —murmuró de nuevo mientras le acariciaba el costado.

Evelyn suspiró profundamente, y él sintió su aliento cálido en la cabeza. Entonces, ella le metió las manos bajo la chaqueta, y se la retiró sobre los hombros, ayudándolo a quitársela; luego le sacó la camisa de los pantalones y metió las manos debajo, deslizándolas hacia el pecho. Nathan posó los labios en su escote, en el valle entre sus senos.

—Yo soy la loca —susurró Evelyn—. Nunca debería haberte dejado.

El arrepentimiento que captó en su voz caldeó el corazón de Nathan.

—Daría cualquier cosa por cambiar todo lo que ha pasado —añadió ella mientras le bajaba la mano por el cuerpo hasta cubrirle la entrepierna—. Lo que fuera.

Dios, la necesitaba. Su aroma, el sabor de su piel y el amor que siempre le había inspirado estaban venciendo su orgullo y llevándolo a sus brazos. Le tomó un pecho con la boca.

Evelyn gimió, él le cogió la barbilla y lo obligó a mirarla. Ella lo besó con una fuerza sorprendente, introduciéndole la lengua en la boca. Parecía necesitarlo de igual forma, y Nathan se sintió encantado de complacerla. Se le colocó encima.

—Hazme el amor —le pidió mientras le acariciaba el cuerpo con las manos.

Ella lo empujó hasta ponerlo de costado y lo besó mientras lo acariciaba. Nathan le besó cada centímetro de piel del cuello, de los hombros, y en el nacimiento de los pechos, sobre el escote del camisón. Le acarició la espalda, las caderas y las piernas, y metió una mano por debajo del camisón para llegar a los muslos.

Evelyn exhaló un gemido gutural cuando él le acarició la suave piel del interior de los mismos, y cerró los ojos, disfrutando de su contacto.

El deseo de Nathan escapaba totalmente a su entendimiento. Era intenso y llenaba todos los rincones del dormitorio, presionando contra las paredes, amenazando con estallar más allá de sus confines. Cada caricia de sus manos producía un gemido o un suspiro en Evelyn; cada movimiento de las manos de ella lo acercaba al límite de su control.

—Te amo —dijo Evelyn jadeante, alzándose para llenarlo con su aliento y su lengua.

Nathan se sintió conmovido por la sinceridad en su voz. Le levantó el camisón, le puso las manos sobre las caderas y tomó ahora un pecho ahora otro, vorazmente con la boca mientras ellas se apretaba contra él.

No supo en qué momento cruzaron ese abismo invisible que los había mantenido separados, pero empezaba a parecer como si nunca hubieran estado alejados, como si aún siguieran tan unidos como lo habían estado cuando se hallaban ante la pareja real y pronunciaron los votos de su matrimonio.

Nathan dejó de acariciarla y la miró a los ojos; Evelyn lo miró a su vez mientras se pasaba el camisón por la cabeza y lo tiraba a un lado. El color avellana de sus ojos era profundo como un pozo, y su mirada, seductora, hechicera. Nathan pensó que eso era lo que debía guiarlo. Amarla, protegerla, defenderla; eso era lo que le había faltado durante tanto tiempo. Eso debía ser su guía.

—¿Nathan? —Evelyn le retiró un mechón que le había caído sobre la frente.

—Te amo —dijo él con voz ronca—. Te amo.

Ella sonrió cálidamente.

—Te amo —contestó.

Nathan le puso la mano en el plano vientre y la deslizó hacia abajo, hacia el espeso vello del vértice entre sus piernas. Un despiadado fuego lo estaba consumiendo. Se puso de rodillas, se quitó la camisa y se desabrochó el cinturón.

Evelyn le acarició los hombros y los brazos.

De nuevo, él se tumbó sobre ella; sintió cuan pequeña era bajo su cuerpo, sintió su calor penetrando en su piel, llenándolo. La acarició con la boca hasta llegar al lugar más suave de todos.

—Oh —exclamó ella con voz ahogada—. Oh, Dios.

Con un gemido, alzó una pierna. Los sentidos de Nathan se llenaron de su olor y su sabor mientras la acariciaba aún más. Cuando metió la lengua entre los pliegues de su sexo, ella lanzó un gemido ahogado y se sacudió de placer. Pero él fue deliberadamente lento, aunque el corazón le latía cada vez más de prisa mientras Evelyn se arqueaba. Cuando cerró los labios sobre el minúsculo centro de su placer, su esposa se sacudió espasmódicamente y tragó aire, apretando las piernas. Un instante después, se incorporó apoyada en los codos y lo besó salvajemente mientras él se desabrochaba los pantalones y se los quitaba, para colocarse luego sobre ella.

La besó con fuerza, con pasión, posesivamente, mientras le separaba las piernas con los muslos y juntaba su cuerpo con el suyo, presionando la punta de su pene contra la húmeda entrada y deslizándolo profundamente en su interior.

—Me vuelves loca —murmuró Evelyn; cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás. Luego volvió a abrirlos y deslizó la mano entre sus cuerpos, toqueteándolo y sonriendo seductora—. Tómame, Nathan —pidió jadeante—. Poséeme. Hazme el amor hasta que no quede nada de mí.

Él sonrió malicioso.

—Como desee, señora Grey —dijo, y la penetró de nuevo con fuerza.

Ella comenzó a acariciarle la espalda mientras él se movía en su interior, profundizando más a cada embate, acercándola al orgasmo. Se tumbó de espaldas, dejándole que tomara la iniciativa, que marcase el ritmo, deslizándose de arriba abajo, suspirando de éxtasis cuando él se quedaba unos momentos dentro de ella. Cuando Nathan no pudo resistir más, hizo que lo rodeara con las piernas y comenzó a moverse con rapidez y fuerza.

Evelyn se movía con él, aferrada a sus hombros y alzando las caderas con cada embestida.

Él comenzó a respirar entrecortadamente mientras el ardiente deseo llegaba al límite y estallaba dentro de ella. Se desmoronó a su lado y se tumbó de espaldas.

Su esposa se incorporó apoyada en el codo y le puso una mano sobre el desbocado corazón, para que no se le saltara del pecho.

—Te he añorado —le murmuró—. No me había dado cuenta de lo mucho que te añoraba hasta que regresé.

Nathan cerró los ojos, y le cubrió la mano con la suya. Recordó la mañana en que había partido hacia Londres. Recordó haberse quedado junto al camino, pensando que no volvería a verla, y que entonces eso casi ni le había importado. Pero se engañaba. Empezaba a darse cuenta de que había sido un hombre roto, que día a día iba perdiendo más trozos de sí, incapaz de sanar sin ella.

Durmieron abrazados hasta primeras horas de la mañana, cuando, finalmente, Nathan se separó de su esposa y se vistió en silencio antes de que Kathleen llegara con el chocolate caliente. Una vez vestido, se sentó en el borde de la cama y le puso la mano a Evelyn sobre el hombro.

Ésta gruñó.

—Despierta, Evie —dijo él, y la besó en la nuca.

—No quiero —murmuró.

—Pues debes. Tenemos mucho que hacer antes de partir mañana para Londres.

Pasó un momento antes de que ella pareciera entender lo que le había dicho. De repente, se incorporó apoyándose en el codo.

—¿Londres?

—Las respuestas están allí.

—Pero… —Se removió para sentarse, cubriéndose los pechos con las sábanas—. Pero ¿no es peligroso?

Él recogió su camisón del suelo y se lo dio.

—Es la única manera, Evelyn. O bien vamos y nos enfrentamos a lo que sea, o huimos del país. —Se inclinó hacia ella y la besó suavemente.

Capítulo 33

Se instalaron en la casa del padre de Nathan, en Mayfair, y no llevaban ni un par de días allí cuando les empezaron a llover las invitaciones, que se apilaban en bandejas de plata en el vestíbulo, todas esperando que lord y lady Lindsey asistieran a esa reunión o a tal otra.

Cómo Benton, que los había acompañado a la ciudad, conseguía gestionarlo todo estaba más allá de la capacidad de comprensión de Evelyn, pues ella se sentía completamente abrumada por todo aquello.

Era consciente de que, después de su particular partida de Londres, todo el mundo estaba ansioso de ver a la infeliz pareja y de disfrutar de su desgracia. Miró consternada varias de las invitaciones más importantes, que se hallaban ante ella sobre el escritorio.

A petición de Nathan, el señor Nelson, el secretario de su padre, había sido enviado a Londres para ayudarlos a vadear las aguas sociales. Los marqueses estaban locos de alegría al saber que su hijo y Evelyn tenían intención de retomar la vida social, y lo vieron como una señal de que la relación entre ellos había cambiado y de que habían dejado atrás los escándalos.

Si supieran la verdad…

El señor Nelson estaba más que dispuesto a ayudar al hijo de su señor; le había confiado a Evelyn que prefería con mucho Londres que la casa solariega del marqués.

—Puede resultar bastante rústica durante los meses de invierno —comentó, con un tono tan nasal que sonaba casi un poco a lamento.

—Seguro que sí —había contestado ella, cogiendo una de las invitaciones. Estaba grabada sobre un grueso papel de vitela y solicitaba su presencia en la residencia del duque de Cumberland para asistir a una cena con unos cuantos invitados. En el reverso, el duque había escrito que los «queridos amigos» de Evelyn asistirían también. Ella temía precisamente eso.

—No sería nada adecuado declinar una invitación del duque de Cumberland, sobre todo dada su relación con su hermana, la princesa María —opinó el señor Nelson con su insoportable tono nasal, con el lápiz preparado para tomar nota de sus indicaciones.

Nathan le había dicho a su esposa que aceptara todas las invitaciones.

—Cuanto más nos relacionemos, más averiguaremos —comentó durante la cena de la noche anterior, respondiendo a la queja de ella de que la había dejado sola con Seth y Kathleen durante todo el día en sus paseos.

—¿Afirmativo? —le preguntó el señor Nelson.

—Sí —contestó, y se presionó el estómago con las manos.

Llevaba unos días sintiéndose bastante indispuesta.

—Aquí hay una invitación del príncipe de Gales para ir a la ópera el próximo jueves, y otra para usted sola, para tomar el té con la reina y la princesa, milady. Pide que usted la honre con su presencia el viernes de la semana que viene.

—Sí, sí a todas —contestó ella con un gesto de la mano. El estómago le daba vueltas, se sentía como si fuera a vomitar en cualquier momento. Mientras el señor Nelson estaba ocupado tomando notas, Evelyn se puso en pie bruscamente—. ¿Me disculpa un momento, señor?

El hombre se levantó de inmediato, y a punto estuvo de tirarlo todo con la prisa.

—Naturalmente, milady.

Evelyn se encaminó a toda velocidad hacia la puerta que unía el saloncito con el gran salón, una estancia que, por suerte, se usaba muy poco, excepto cuando los marqueses daban allí alguna de sus espléndidas fiestas.

A punto estuvo de no llegar al ornamental jarrón de porcelana que se hallaba detrás de una de las dos cortinas de seda oriental pintada a mano. Vomitó copiosamente.

Cuando estuvo segura de que ya había acabado, se apoyó de espaldas contra la pared y se dejó caer hasta quedar de cuclillas.

Ya no podía negar lo que era evidente: estaba embarazada. Había comenzado a sospecharlo al llegar a Londres, y, al mirar su calendario, se había dado cuenta de que el período se le retrasaba más de quince días. Las náuseas hacía tres días que habían empezado.

—¿Qué voy a hacer? —susurró llorosa hacia el techo pintado. La idea de tener otro hijo la superaba. Había pensado en esa posibilidad, naturalmente, pero habían tardado varios años en concebir a Robert, y había supuesto… ¡Oh!, ¿a quién pretendía engañar? Estaba tan entusiasmada por retomar las relaciones con su esposo que no había sido tan cuidadosa como hubiera debido serlo.

¡Otro hijo! ¿Qué pensaría Nathan? ¿Querría a ese niño? ¿Temería que también fuera enfermizo? ¿Cuántas veces soportaría perder a su heredero? ¿Cómo lo resistiría ella si éste también naciera enfermo? ¿Cómo podría soportar perder a otro hijo?

Se presionó el abdomen con las manos mientras una lágrima le resbalaba hasta el labio. Antes moriría que pasar de nuevo por eso.

Preferiría mil veces morir.

Encontrar a alguien que supiera algo sobre la Investigación Delicada y sobre los asuntos que supuestamente se desvelaban en el escandaloso libro de la princesa de Gales fue tarea fácil.

Encontrar a alguien que de verdad supiera algo de primera mano, y no a través de los cotilleos susurrados en los salones de todo Mayfair, era algo totalmente distinto. Durante una frustrante quincena, Nathan había oído de varias y diversas fuentes que la princesa de Gales estaba embarazada de un niño producto de sus amoríos (por los rumores, varios hombres podían ser el padre, incluso Lambourne); que el príncipe de Gales era el padre del hijo que ella había tenido supuestamente fuera del matrimonio, y que, en secreto, eran una pareja feliz; que la princesa de Gales había huido de Inglaterra para volver a su lugar de nacimiento, Brunswick, Alemania, a pesar de los problemas con Francia que estaban teniendo allí; que el rey había organizado todo el escándalo para mantener lejos del trono a su hijo y sus simpatías por los laboristas.

Nathan había oído esas historias las veces suficientes como para sospechar que había algo de verdad en cada una de ellas, pero que ninguna era totalmente cierta.

Una tarde, estaba comentándolo con Darlington.

—No hay nada que señale a Evelyn. Es como si buscáramos una hoja concreta en medio del bosque.

—Estás buscando en el lugar equivocado —le sugirió su amigo como si nada mientras bebía una pinta de cerveza en el pub donde se habían reunido—. Pregunta por Dunhill, no por el príncipe o por tu esposa.

Dunhill. Nathan se había esforzado tanto por olvidarlo que había pasado por alto lo evidente.

—Por cierto —prosiguió el duque—. Hace un par de días vi casualmente a Wilkes. Quizá él pueda ayudarte.

—¿Wilkes? —repitió Nathan, sorprendido—. ¿Con Donnelly?

—Donnelly está en Irlanda —contestó Darlington—. He recibido una carta suya. Wilkes me dijo que acababa de regresar de Chichester. Al parecer, fue a visitar a su madre.

—¿En serio? Hubiera jurado que no tenía madre —respondió él con un guiño, y pensó que debía visitar a su viejo amigo en cuanto tuviera un momento.

Esa noche, iban a cenar con el duque de Cumberland. Nathan sabía que a Evelyn no le apetecía demasiado asistir al evento. Lo cierto era que estaba preocupado por su salud. La noche anterior, la ópera la había agotado, y últimamente estaba siempre muy pálida. Supuso que sería el aire de Londres, espeso como jarabe y de un olor bastante pútrido.

En cuanto a él, tampoco estaba ansioso por asistir a esa cena. El príncipe Ernst, duque de Cumberland, nunca le había caído especialmente simpático. Le parecía un hombre inquietante. Y los rumores de una relación incestuosa con la princesa Sofía sólo aumentaban el desagrado que Nathan sentía por él.

Cuando entró en sus aposentos, Evelyn estaba ya vestida para la noche, con un traje de color crema y oro. Kathleen estaba acabando de abrochárselo a la espalda. Cruzó el vestidor y besó a su esposa en la mejilla.

—Estás muy hermosa —murmuró admirándola.

Ella se sonrojó.

—Muchas gracias. Confieso que estos últimos días me he sentido un poco mustia.

—En absoluto —contestó él, sonriendo—. Estás radiante. ¿Te reunirás conmigo en el salón verde más tarde? —preguntó mientras iba hacia la puerta que unía los aposentos de ambos, y donde se detuvo a esperar la respuesta. Evelyn estaba muy elegante, casi regia, pero se mordisqueaba el labio, un gesto muy poco frecuente en ella. Parecía no haberlo oído—. ¿Evie?

Ésta alzó la cabeza y lo miró con ojos muy abiertos, como si la hubieran pillado en algo.

—¿Estás indispuesta? —le preguntó, mirándola con curiosidad.

—¿Indispuesta? No, no, estoy bien —contestó ella, y forzó una sonrisa.

—Pues pareces inquieta.

—Oh. —Jugueteó con el colgante que llevaba al cuello—. No, su… supongo que estaba pensando en esta noche. Asistirá tanta gente…

—Amigos tuyos, diría yo.

Ella sonrió irónica.

—Sin duda has estado en Londres el tiempo suficiente como para saber que aquí nunca se tienen «amigos», milord. Yo lo veo más como si los buitres estuvieran planeando sobre nosotros.

Nathan sonrió tristemente; tenía razón.

—Nos vemos en el salón verde —repitió él.

Ella asintió y lo miró al irse.

Cuando la puerta se cerró tras el conde, Kathleen chasqueó la lengua con desaprobación.

Evelyn suspiró poniendo los ojos en blanco.

—¿Qué pasa, Kathleen?

Su leal doncella, que había estado a su lado desde que ella tuvo edad para necesitarla, acabó de abrocharle el vestido.

—A mí no me corresponde decirlo —contestó con superioridad, y entró en el cuarto adjunto.

Maldición. Evelyn no le había dicho nada de sus sospechas, pero Kathleen conocía bien su cuerpo y sus costumbres. Lo sabía. No pasaría mucho tiempo antes de que todos lo supieran.

Evelyn no podía evitar lo inevitable. Debía decírselo a su esposo.

La cena era una reunión ruidosa, a la que asistían más de tres docenas de lo mejor de la sociedad.

Condujeron a los condes al gran salón y los anunciaron, luego sirvieron vino antes de la cena. Evelyn fue engullida rápidamente por el círculo más selecto de las damas, con exclamaciones de «¡Lady Lindsey! ¡Ha vuelto con nosotras!». Varias mujeres dedicaron a Nathan miradas acusadoras, pero también más de una lo miró con un brillo seductor en los ojos.

Él se mantuvo a distancia de ellas y se juntó con los hombres que rodeaban a Cumberland, hombres a los que Nathan conocía bien de sus días de juergas en la corte real.

Lord Moorhouse, un dandi de cabello tan cuidadosamente rizado, que a Nathan siempre le daban ganas de aplastárselo, le dio un pequeño codazo e inclinó su copa indicando a Evelyn.

—Al parecer, por fin ha domado usted a la potranca, milord.

Ese comentario sorprendió a Nathan, que se quedó mirando fijamente a Moorhouse. Éste se encogió de hombros al ver su expresión.

—Le ruego que me perdone si le he ofendido, pero no hay secretos en los salones reales. Los intereses de su esposa son bien conocidos por la mayoría.

Él se volvió lentamente hasta quedar cara a cara con el noble.

—¿Está usted tratando de provocarme, milord?

—En absoluto —contestó Moorhouse con una leve mueca risueña—. Simplemente, he juzgado mal su unión marital después de todo esos años. —Alzó la copa en un silencioso brindis y se alejó.

Tratando de dominar la rabia que amenazaba con apoderarse de él, Nathan siguió al dandi; éste tenía buenas conexiones, y él necesitaba a alguien así para averiguar quién quería matar a Evelyn. Cuando Moorhouse se detuvo junto al aparador para servirse más vino, Nathan se tragó su orgullo y le habló:

—No fue fácil domarla, se lo concedo —dijo con una risita burlona—, pero disfruté del desafío.

El otro lo miró receloso.

Nathan sonrió.

—Sinceramente, creo que no debería haberla traído de vuelta a Londres, pero como Dunhill ha volado… —Y soltó una carcajada, mientras le ofrecía la botella a Nathan, que ni siquiera había probado aún su vino.

—También usted habría salido volando, caballero, si su vida se viera amenazada de una manera tan directa.

Nathan sonrió de medio lado.

—¿Cuántos cornudos supone usted que tienen armas?

Moorhouse se echó a reír.

—Me imagino, lord Lindsey, que le hubiera gustado que el tirador diera en el blanco. Paciencia. Apuesto a que la coterie acabará atrapando a Dunhill.

—¿La qué? —preguntó él sin reconocer la palabra.

—La coterie. —Moorhouse sonrió y le dio unas palmaditas en el hombro—. Ahí está el duque. Debería saludarle. —Y dicho eso, se alejó dejando a Nathan preguntándose quién o qué sería la coterie.

Esa duda no lo abandonó mientras saludaba al duque, que le preguntó directamente si tenía intención de dejar a Evelyn en Londres con sus amigos o mantenerla en el campo, lejos de la sociedad civilizada.

Y la desconocida palabra seguía rondando su cabeza mucho después, cuando entró en la sala de juego para echar una partida de cartas y escuchar un poco más de cotilleo; e incluso después, cuando lady Fawcett se le insinuó, dispuesta a calmar el dolor de su tierno corazón debido a la difícil situación con su esposa, de todos conocida.

La coterie.

En el tocador de señoras, Claire se sentó en un sofá mientras Evelyn se hallaba tras una mampara, vomitando en un orinal.

—Dios santo, espero que no hayas cogido esa horrible fiebre que ha estado circulando entre las princesas —exclamó—. Hasta ahora, he conseguido evitarla.

—Creo que es algo que he comido —respondió ella con voz ronca mientras se lavaba las manos con una toalla—. ¿Cómo está Harriet? Esperaba verla.

—La he enviado a Italia a pasar el invierno con mi madre, para que adquiera un poco de cultura.

Evelyn miró a Claire sin decir nada.

—¿Qué? —preguntó ésta sonriendo—. ¿Pensabas que te iba a hacer cargar con ella de nuevo?

—Nunca he cargado con ella, Claire. Me gusta la compañía de Harriet y lamento no verla.

—La verdad, Evelyn, deberías tener un montón de hijos —respondió lady Balfour suspirando.

Ella no respondió. Le sobrevinieron nuevas náuseas y corrió detrás de la mampara.

Cuando acabó, salió de nuevo y otra vez se acercó al lavamanos.

—¡Ese asco de comida de campo! Y yo que pensaba que allí todo era tan sano… —comentó Claire con desdén mientras se acercaba a Evelyn para comprobar su apariencia en el espejo—. No vas a volver a Eastchurch, ¿verdad? Parece tan… rústico —concluyó con un visible estremecimiento.

Ella también pensaba así hacía sólo unas semanas.

—No lo sé —mintió—. Lindsey está muy enfadado por… todo.

—Sí, parece de los que siempre se enfadan —contestó Claire desapasionadamente—. Sin embargo, creo que el campo sí es adecuado para él; tiene ese aspecto de caballero rural.

Evelyn fue incapaz de deducir qué estaba insinuando, pero no le gustó la manera en que lo dijo.

—Dunhill volverá, ¿sabes? —Continuó lady Balfour bajando la voz mientras estiraba la espalda del vestido de Evelyn—. Si se te ocurre alguna forma de volver con la princesa María…

—¿Ha preguntado por mí? —inquirió ella.

—Claro —contestó Claire—. Se aburren muchísimo sin nosotras, y la reina es tan rígida… —respondió irritada—. Pero la reina está muy molesta contigo, Evelyn —añadió sonriendo—. Supongo que ya te lo dirá cuando vayas a tomar el té. No perdona el adulterio.

Ella ahogó un grito y se volvió hacia Claire.

—¡No he cometido adulterio! —exclamó.

Lady Balfour se echó a reír.

—¡Oh, Evelyn, vamos! ¿No? Pensarlo es un crimen casi tan grave como hacerlo. —Enlazó su brazo con el suyo—. ¡Oh, pero no te preocupes! Mis comentarios han sido muy discretos cuando tú eras el tema de conversación. No le he dicho ni a un alma que la mañana en que se te llevaron me preguntaste que, de estar en tu lugar, a cuál de los dos escogería.

Evelyn la miró muy molesta.

—Te pregunté qué cinta escogerías, Claire.

Su amiga sonrió.

—¿En serio? ¡Qué raro! Yo lo recuerdo de otra forma. Evelyn retiró el brazo que Claire le cogía y se alejó rápidamente.

—¡Oh, no seas tan pánfila! —Exclamó lady Balfour—. ¡Todo el mundo lo sabía! ¡Todo el mundo! ¿De verdad creías que tenías secretos?

Ella cerró la puerta tras de sí y avanzó por el pasillo con el corazón latiéndole con fuerza de rabia y sorpresa. ¿Cómo había podido pensar alguna vez que era feliz en aquel nido de víboras? ¿Cómo había podido considerarlos sus amigos?

De nuevo en el salón, buscó a Nathan con la mirada, y lo halló manteniendo una conversación muy íntima con lady Fawcett. Él la escuchaba encantador, con una sonrisa que hubiera hecho derretirse a Evelyn, lo mismo sin duda que estaba logrando con lady Fawcett.

Sintió un aguijonazo de celos y se dio la vuelta. Verlo con lady Fawcett la había irritado. No sólo su vida corría peligro sino que prácticamente la había echado a los lobos en cuanto entraron en la fiesta, dejándola que se la tragaran mientras él iba a Dios sabía dónde, y ahora lo veía con…

—¿Vino, milady?

El caballero que se había dirigido a ella era un sonriente lord Ramsey, un amigo de Dunhill con el que Evelyn había coincidido en unas cuantas ocasiones.

—No, gracias —contestó, y volvió a mirar hacia la gente.

—El aire del campo parece haberle sentado muy bien —prosiguió él educadamente—. Está usted espléndida.

Evelyn no contestó. Con que sólo lo mirara, sabía que las lenguas no pararían.

Ramsey inclinó la cabeza hacia ella, según pudo ver por el rabillo del ojo.

—Creía que le gustaría intercambiar unas palabras acerca de nuestro común amigo.

—No —contestó Evelyn al instante. El hombre rió por lo bajo.

—Vamos, milady, ¿cómo que no? Se entristeció profundamente cuando usted fue arrebatada tan súbitamente de entre nosotros.

Ella tragó con fuerza.

—Él mismo tuvo que abandonar Londres de una forma bastante precipitada, como seguro que ya habrá oído decir —continuó Ramsey sin hacer caso de la actitud esquiva de Evelyn—. Al parecer, ya no hay nada delicado en la Investigación Delicada.

Hubo algo en su tono de voz que hizo que ella sintiera como si le apretaran el corazón. Se arriesgó a mirarlo. Ramsey le sonrió, pero su mirada era fría. Evelyn dio un paso, alejándose de él.

—No tengo ni idea de a qué se refiere.

—Esa es la respuesta correcta, querida —respondió el noble, aunque su agradable sonrisa no llegaba a disimular la irritación que había en su tono—. Yo que usted, seguiría sosteniendo eso mismo, sobre todo con su esposo. Sus preguntas están poniendo bastante nerviosas a ciertas personas.

—¿De qué está usted hablando? —exigió saber Evelyn, mientras daba otro paso atrás.

Ramsey se echó a reír. Le cogió la mano antes de que ella pudiera apartarla y se la llevó a los labios.

—Excelente. —Le rozó el dorso de la mano y la soltó. Luego volvió a mirarla con ojos fríos como el hielo y se alejó.

Evelyn notó que el pulso se le había disparado, y que se había sonrojado. Giró en redondo… y casi chocó con su esposo.

Nathan la cogió sonriendo.

—Tranquila, cariño.

—¿Dónde has estado? —soltó ella molesta. La sonrisa de él desapareció.

—¿Pasa algo?

—¡Sí… todo! —replicó, mientras volvía a apretarse el estómago con la mano.

Nathan lanzó una rápida mirada a Ramsey.

—¿A qué te refieres?

—Me refiero a que deseo regresar a casa, Nathan. No quiero estar más aquí.

—No podemos marcharnos…

—¿No podemos disculparnos? Digámosle a Cumberland que estoy indispuesta —propuso, un poco frenética.

—¿Lo estás? —preguntó su marido con evidente preocupación.

—¡Sí! No, no, no de esa forma —contestó ella, y se frotó la frente con nerviosismo—. Quizá un poco como… Hace demasiado calor aquí, y soy incapaz de pensar.

Él la cogió por el codo y la llevó hacia un sofá; luego hizo un gesto llamando a un lacayo mientras se sentaba a su lado.

—Traiga agua para milady —le pidió al criado en cuanto éste se acercó—. ¿Qué te pasa, Evie? —Preguntó, y se inclinó ligeramente para mirarla a los ojos—. ¿Qué pasa? ¿Ha dicho Ramsey algo que te haya ofendido?

—No —contestó al instante. En realidad no estaba segura de qué le había dicho Ramsey—. Es que no soporto estar aquí —añadió, y miró la sala llena de gente con la que había estado tratando en los últimos años—. Estas… estas personas no son mis amigas.

—Yo diría que no —contestó Nathan suspirando—. Muy bien. Nos iremos en cuanto acabe la cena.

—¿Y no antes? —le suplicó ella—. No puedo comer ni un bocado, créeme.

—Debes hacer un esfuerzo. Si nos marchamos ahora, las habladurías se dispararán, y lo sabes perfectamente. Debemos poner buena cara y aguantar.

Evelyn gimió débilmente.

—Seré incapaz de hacerlo si me dejas sola, Nathan.

—Entonces me quedaré a tu lado —le aseguró él. Ella lo miró escéptica justo cuando el lacayo regresaba con el agua.

—¿Toda la noche?

Su marido cogió el vaso y se lo dio, sonriéndole.

—Toda la noche y para siempre.

Capítulo 34

La preocupación de Nathan por Evelyn fue en aumento. La veía inquieta, pálida, y casi no habló durante la cena, lo que, por suerte, pasó desapercibido, ya que lady Copperley atrajo la atención hacia ella con un relato muy extravagante de las transgresiones de la princesa Carolina.

En cuanto pudo, según los cánones sociales, Nathan se excusó, envolvió a su esposa en su capa forrada de pieles y la acompañó al carruaje. Durante el camino de vuelta, Evelyn permaneció con la frente apoyada en la ventanilla, mirando sin ver las calles mojadas de lluvia.

Nathan no pudo evitar preguntarse la causa de su súbito abatimiento, y si de alguna manera se debería a Dunhill. Sabía que Ramsey era amigo del príncipe y sospechaba que también de aquél.

Al llegar a casa, Benton los esperaba con una bandeja de plata en la mano.

—El señor Wilkes ha venido esta tarde, milord.

Nathan miró la tarjeta de visita y se la metió en el bolsillo.

—Que preparen un té para lady Lindsey…

—No, por favor —lo interrumpió ella, negando también con la mano—. No podría. —Hizo una mueca de asco, como si sólo pensar en el té la pusiera enferma—. Prefiero retirarme. ¿Me disculpan? —añadió. Y comenzó a subir la escalera.

Nathan la siguió, pero Evelyn no pareció notarlo o importarle.

En el vestidor, comenzó a desabotonarse la espalda del vestido. Él le cogió la mano.

—No estás bien —dijo; le apartó la mano y siguió desabrochándole el vestido.

—No es nada.

—Nunca te había visto tan pálida, Evie. Quizá sea un pequeño ataque de fiebres. Mañana haré que Benton llame al médico…

—¡Estoy bien! —replicó ella; se apartó y siguió desabrochándose ella sola.

Nathan bajó las manos lentamente.

—Muy bien, Evelyn, ¿qué demonios te pasa? Has estado toda la noche muy inquieta.

—¿Inquieta? —repitió ella acaloradamente—. Sí, supongo que sí, Nathan. Mi reputación está por los suelos y hay alguien que quisiera verme muerta.

Él suspiró impaciente.

—Yo también siento la tensión, Evelyn.

—¿De verdad? —replicó molesta—. Pues no parecías nada tenso durante la partida de cartas, con esas apuestas tan altas, o mientras bebías whisky, y ¡ya no digamos con lady Fawcett o lady Copperley!

—Eso no es justo —contestó él, enfadado—. Estoy haciendo todo lo posible para descubrir quién quiere matarte. Por cierto, ¿has oído hablar alguna vez de la coterie?

—¿La qué? —preguntó ella arrugando la frente.

—La coterie.

Evelyn soltó un bufido exasperado y alzó las manos.

—No, nunca he oído hablar de eso.

—Moorhouse lo ha mencionado. Ha dicho que la coterie se encargaría de Dunhill.

—¡No quiero oír ese nombre! —gritó ella, tapándose los oídos con las manos.

Su reacción enfadó a Nathan; no se hallaría en tan peligrosa situación si hubiera hecho oídos sordos a ese nombre meses antes.

—Pues lo siento —le espetó—, pero tendrás que oírlo hasta que lleguemos al fondo de este asunto.

—Entonces, quizá deberías hablar con lord Ramsey —dijo Evelyn, y Nathan se dio cuenta de que tenía los ojos llenos de lágrimas—. Él también parece creer que sé algo.

—¿Qué? ¿Por qué no me lo has dicho?

—¡Porque no estabas allí! —exclamó ella—. En ese momento le estabas sonriendo a lady Fawcett, y, además, ¡me amenazó si te lo decía!

Un tipo diferente de furia invadió a Nathan, que cruzó rápidamente la estancia y la obligó a mirarlo.

—¿Qué quieres decir con que te amenazó?

—Me dijo que haría bien en seguir diciendo que no tenía la más remota idea de nada y en decírtelo a ti en particular, porque tus preguntas estaban poniendo nerviosos a algunos.

Él la soltó y se volvió en redondo para dirigirse a la puerta.

—¿Adónde vas? —gritó Evelyn.

—¿No es evidente? A conversar con lord Ramsey.

—¡No! —exclamó—. No, no puedes hacerlo, Nathan.

—Aquí estás a salvo —respondió él de malos modos, ansioso por ponerse en camino.

—No lo entiendes —dijo Evelyn mientras las lágrimas empezaban a caer por sus mejillas—. Tengo mucho miedo y…

—Ya sé que tienes miedo, Evelyn, pero estás rodeada de los mejores hombres. Estás protegida, debes confiar en mí.

—¡No me refiero a eso!

—Entonces, ¿qué? —exclamó él bruscamente—. Por el amor de Dios, ¿qué?

—Estoy… estoy… —Se dejó caer sobre un taburete y se inclinó hacia adelante.

—¡Dios del cielo! —gritó Nathan enfadado—. ¿Qué te pasa, Evelyn? Estoy haciendo todo lo que puedo por solucionar este problema. ¡No podré ayudarte si no lo logro! ¡Deja de llorar!

Ella sollozó ruidosamente.

—No puedo parar —contestó llorosa, y lo miró—. Quiero reír, pero lloro. Me siento triste y sonrío. Ni yo misma me entiendo.

Él gruñó impaciente.

—Estoy embarazada, Nathan.

Éste sintió como si el suelo cediera bajo sus pies y las paredes se le echaran encima para alejarse después. Lo único que veía era a su esposa sentada al fondo de la habitación, sobre un taburete, con una expresión de temor y esperanza.

Un hijo. La idea creció rápidamente en su interior, y lo llenó de sorpresa, euforia y un miedo paralizador.

—¡Lo siento! —exclamó Evelyn, y se echó a llorar con el rostro oculto entre las manos.

Al instante, Nathan estuvo a su lado. Con una rodilla en el suelo, la cogió del mentón y le secó las lágrimas con los pulgares; luego la sujetó por los brazos y le miró la cintura.

Un hijo. Entendía el temor de Evelyn; él también lo sentía. ¿Sería posible que tuvieran otra oportunidad? ¿Podrían procrear un hijo sano?

Le colocó la mano en el vientre.

—¡Dios mío! —Susurró con reverencia—. Dios mío. ¿Estás segura, Evie? Tardamos tanto la otra vez…

—Lo sé —respondió con una sonrisa irónica—. Yo tampoco lo comprendo. Nathan, ¿cómo voy a soportarlo? —preguntó, y él supo perfectamente que se refería a otro niño enfermo.

—Lo haremos juntos —afirmó categórico. Pero la fea idea de que alguien quería matar a su esposa, y ahora a su hijo, se alzó entre todas las otras cosas que llenaban la cabeza de Nathan. Un instinto primario se apoderó de él: la necesidad de proteger y defender. Decidido, se puso en pie. A partir de ese momento, nada se interpondría en su camino. Tomó a Evelyn por la barbilla y le alzó el rostro hacia él.

—Todo irá bien, Evie. Te doy mi palabra. —Él la protegería, a ella y al hijo que llevaba en su interior, con su propia vida si fuera necesario—. Pero ahora debo ver a Ramsey —añadió; se inclinó y la besó—. Duerme bien, mi amor. Ni el ejército del rey podría entrar en esta casa.

Con Evelyn en una casa segura, y Seth guardándola, Nathan volvió a ponerse el abrigo y salió a la noche londinense. Regresó a la mansión de Cumberland y esperó delante de la misma en su carruaje, observando a los invitados a medida que éstos iban saliendo poco a poco, durante una hora o más.

Ramsey fue uno de los últimos en abandonar la casa, tambaleándose un poco y acompañado por un par de amigos. Los tres se subieron a un carruaje con el blasón de Ramsey en la portezuela. Nathan abrió el ventanuco entre él y el cochero.

—A casa de Ramsey, en Green Street —indicó.

El vehículo comenzó a rodar.

Cuando el lord llegó a su domicilio, después de deshacerse de sus amigos, Nathan lo estaba esperando entre las sombras. El coche subió por el camino y se detuvo frente a las caballerizas. Mientras Ramsey subía tambaleante la escalera hasta la puerta, él salió silenciosamente de entre las sombras que había a su espalda, y cuando fue a abrir la puerta, Nathan se abalanzó sobre él.

Cayó sobre el borracho vizconde, lo tiró al suelo y juntos rodaron por la escalera. Ramsey intentó defenderse, pero su ebriedad le afectaba, y daba golpes a ciegas. Nathan le lanzó un puñetazo que fue directo al mentón.

—¡Maldito seas! —le espetó Ramsey.

Nathan lo agarró por el cuello de la camisa y le hizo levantar la cabeza.

—¡Dime todo lo que sepas que amenaza a mi esposa!

—¡No sé nada sobre tu esposa! —replicó el otro.

Nathan le dio otro golpe que le partió el labio.

—¡Haré que te ahorquen por esto, Lindsey!

La amenaza no afectó a Nathan; al contrario, lo cogió por la bufanda de seda y se la retorció, ahogándolo.

—Vas a decirme todo lo que sabes sobre lo que amenaza a mi esposa, o morirás aquí mismo como el perro que eres —dijo con voz controlada, aflojando la presión sobre el cuello.

—¡Estás loco! —consiguió decir el vizconde con voz ahogada.

Él retorció la bufanda de nuevo.

—¿Qué sabes de lo que amenaza a Dunhill? —preguntó enfadado mientras Ramsey le arañaba la mano, desesperado. Nathan aflojó la presa—. ¡Habla, maldito canalla!

—Dunhill… —comenzó el otro con una mueca de dolor—. Conocía el complot contra la princesa…

—¿Qué complot? —preguntó él, inmovilizándolo contra el suelo.

Ramsey tosió; la sangre le resbalaba del corte que tenía en el labio.

—Pregúntale a Dunhill —escupió.

Nathan no estaba de humor para juegos, de modo que sacó la pistola que llevaba en la bota y se la puso en la frente. Los ojos de Ramsey se desorbitaron de terror.

—¿Crees que puedes hacer todo esto sin sufrir ninguna consecuencia? —preguntó.

—Alguien quiere matar a mi esposa, milord. Eso es lo único que cuenta. En cambio, la consecuencia para ti es la muerte —contestó él tranquilamente—. ¿Qué complot contra la princesa?

El vizconde tragó saliva.

—¡De acuerdo, de acuerdo! —exclamó frenético—. Aparta la pistola y te lo contaré. —Cuando Nathan así lo hizo, Ramsey añadió—: El mes pasado, la princesa sufrió un accidente con un carruaje en Leatherhead. No fue casual; ella debía morir, pero por desgracia, las cosas salieron mal y fue su dama de compañía, la señora Cholmondeley, la que falleció. De alguna manera la princesa descubrió el complot y se lo contó al rey, y ahora… ahora todos sus hombres están buscando a los culpables, y seguramente los ahorcarán cuando los encuentren. Yo sólo pretendía advertir a tu esposa de que, si sabía algo, le resultaría más conveniente no contárselo a nadie.

—¿Quién se hallaba detrás del complot? —Preguntó Nathan—. ¿Dunhill?

—No —contestó el otro—. Él sólo estaba al corriente de su existencia. Eran hombres a los que conocía…

—¿Quiénes? —insistió él, y volvió a ponerle el cañón de la pistola en la frente.

—¡No lo sé! —Gritó Ramsey—. ¡Sólo sé que los llaman la coterie del príncipe! Se consideran el poder de éste en la sombra, pero no sé nada más…

—¿Quiénes son? —repitió Nathan.

—¡Mira a tu alrededor, Lindsey! —chilló el otro—. ¡Rodean al príncipe y te rodean a ti! ¡A algunos incluso los llamas amigos!

Anonadado, Nathan no fue capaz de reaccionar hasta que oyó voces que se acercaban.

Se metió la pistola en el bolsillo y se puso de pie.

—¡Pagarás por esto, Lindsey! —amenazó Ramsey apretando los dientes.

—¡Milord! —gritó alguien a su espalda.

Nathan se dirigió a grandes pasos hacia la calle sin importarle el alboroto que dejaba detrás, sin importarle nada excepto quiénes eran esos amigos suyos que formaban parte de la coterie, mientras le daba vueltas a las inconcebibles posibilidades.

Capítulo 35

Evelyn se despertó al notar que Nathan se metía en la cama con ella. Su marido se le acercó, pegó su cálido pecho contra la espalda de ella y le puso una protectora mano en el estómago. Suspiró suavemente en su cabello; Evelyn le cubrió la mano con la suya y se la apretó con fuerza.

Ninguno de los dos habló durante un rato.

—¿Y si está enfermo? —susurró ella.

—¿Y si es sano y hermoso como su madre?

Las lágrimas, de las que no se podía deshacer en los últimos días, llenaron los ojos de Evelyn.

—¿O apuesto y fuerte como su padre?

Nathan le besó el hombro.

—¿Recuerdas que Robert decía «por pavor» en vez de «por favor»?

Evelyn sonrió en la oscuridad.

—Recuerdo cómo reía cuando luchabas con él. ¡Cómo se divertía!

—Y yo recuerdo cómo te miraba, Evie. Te quería mucho.

Ella también lo recordaba.

—No puedo evitar tener miedo de enterrar a otro hijo —admitió—. No creo que pudiera sobrevivir a eso.

—Ruego porque nunca tengamos que volver a enfrentarnos a esa tragedia. Pero si el niño es sano, imagínate la alegría que nos brindará.

Era cierto, no habría alegría mayor. Evelyn se dio la vuelta para mirar a Nathan.

—Quiero tener esperanza.

Él sonrió y le acarició la sien.

—Entonces tendremos esperanza. Sólo nos permitiremos buenos pensamientos, y confiaremos en que el Señor nos dé un hijo sano.

Sí, así lo harían… pero antes debía acabar con el peligro que amenazaba la vida de su esposa. Ésta cerró los ojos.

—¿Has encontrado a Ramsey?

Nathan le acarició el cabello. Parecía reacio a hablar, pero finalmente lo hizo:

—Sí. —Y le explicó lo que el vizconde le había dicho sobre el accidente del carruaje.

Evelyn estaba horrorizada.

—¿Quién haría algo tan vil?

Nathan no necesitaba decirle que la misma gente que pretendía hacérselo a ella.

—Imagino que nunca has oído hablar de ese complot.

—¡Claro que no! De haberlo hecho, habría ido directamente al rey y a la reina, ¡puedes estar seguro!

—Te creo —respondió él—. Pensaba que tal vez Dunhill te hubiera dicho algo, aunque fuera de forma muy vaga.

Ella negó con la cabeza.

—Dime a quién consideraba amigos —preguntó Nathan. ¡Cómo deseaba Evelyn no haber tenido nunca nada que ver con Pierce!

—Ramsey, como ya sabes —contestó—. Beaverton, cuando estaba en la ciudad; les gustaba ir a disparar juntos. Eldingham, me parece. —Trató de recordar, pensando en las veladas, en los bailes, en las cenas. Dunhill era un hombre popular, y hablaba con mucha gente—. ¿Te refieres a eso?

—Justamente a eso —respondió él, y la besó en la punta de la nariz—. Ahora debemos descansar. Necesitas dormir.

—No puedo.

—Te traeré algo.

—Tengo una idea mejor —susurró Evelyn, y lo besó mientras se le subía encima.

Nathan dejó a su esposa durmiendo tan profundamente como sólo ella era capaz de hacerlo.

Tomó un desayuno temprano y cabalgó hasta la casa de Darlington.

El duque desayunaba mientras él le explicaba lo que había oído.

—La coterie —repitió Darlington pensativo.

—¿Podría el príncipe estar involucrado en algo tan vil como el asesinato de la princesa Carolina? —preguntó Nathan. Darlington lo negó al instante.

—Es un libertino, pero no un criminal. Y fue el primero en decir que no sabía nada del accidente del carruaje cuando se descubrió el complot.

—¿Oh?

—La princesa ha oído que el accidente no fue tal accidente; sólo podemos suponer cómo; de boca de los enemigos del príncipe, supongo, pero ha amenazado con hacerlo público. Incluso si el príncipe es inocente, la opinión pública no lo verá así, y la monarquía lo sabe muy bien. El rey estaba tan furioso que juró que haría ahorcar a los que lo planearon. ¿Quizá Dunhill estaba involucrado?

—No —contestó Nathan, negando con la cabeza—. Cuando lo vi, estaba muy asustado. Supongo que sabía lo del complot, pero no participó en él.

Darlington lo miró por encima de su taza de té.

—¿Lo sabía tu esposa?

—No.

—En realidad, eso poco importa —dijo el duque—. Es evidente que algún miembro de esa coterie cree que sí, y opina que representa un peligro. —Miró a Nathan—. Debes ser muy precavido.

Él pensó en el niño que Evelyn llevaba en su vientre.

—Lo seré. Pero no dejaré de investigar. Iré a visitar a Wilkes para ver lo que sabe.

—Buena suerte —le deseó su amigo, y se puso en pie—. Si puedo hacer algo para ayudarte, no dudes en decírmelo.

—Gracias —contestó él, y pensó que Darlington era uno de los pocos en quienes podía confiar.

En la puerta de la mansión de Darlington, mientras esperaba a que le trajeran su caballo, Nathan sacó la tarjeta de visita que Wilkes le había dejado a Benton. En el reverso, su amigo había escrito su dirección. Residía en la casa londinense de Donnelly mientras éste estaba en Irlanda.

Nathan dio la vuelta a la tarjeta y la miró. «Sir Oliver Wilkes», decía. Estaba a punto de metérsela en el bolsillo cuando algo le llamó la atención. La volvió a mirar. En la parte superior aparecía el elaborado dibujo de un pergamino, con parras colgando de los bordes. En el pergamino, entre las hojas y las ramas, distinguió pequeñas letras diseminadas: L. C. P.

L, C, P… pensó. LCP La…

—La coterie —masculló, pues tenía muy presente esa palabra, pero luego negó con la cabeza. Claro que no era eso. Además, ¿de qué sería la P?—. De príncipe —dijo sonriendo irónico.

Nathan se quedó helado. La coterie del príncipe. Wilkes pasaba tanto tiempo en compañía de Nathan como del príncipe. Era como Ramsey había dicho. Miró fijamente la tarjeta.

—No —murmuró—. No es posible.

LCR La coterie del príncipe. Pero ¡se trataba de Wilkes! Éste nunca participaría en un complot para matar a la princesa… ¡o a Evelyn, por el amor de Dios!

Sin embargo, a medida que lo fue pensando, sintió que el alma se le caía a los pies. Fue a instancias de Wilkes que había cogido aquella terrible carretera de Londres a Eastchurch. Su amigo era la única persona que sabía que irían por ahí. En aquel momento, Nathan pensó que el asalto a su carruaje había sido una casualidad, pero también era posible que hubiera sido el primer atentado frustrado contra la vida de Evelyn. Al conocer las desavenencias del matrimonio, era posible que Wilkes pensara que Nathan no iría con ella.

Por otra parte, el día que ardió el invernadero, Nathan y Evelyn se encontraron a Wilkes con la capa puesta en el vestíbulo de la casa cuando todo el mundo estaba luchando contra el fuego. ¿Habría tenido tiempo de dar la vuelta por el bosque y llegar a la mansión para fingir que estaba saliendo de ella?

Además, su amigo conocía el bosque muy bien. Sin duda estaba al tanto del sendero que llevaba a los manantiales. Habían cazado por allí muchas veces…

¡Cazar!

¡Dios! Frances había dicho que el hombre que envió a Evelyn al río era «uno de los cazadores» y que tenía «ojos pequeños y castaños». Ambas descripciones cuadraban con Wilkes.

Nathan ni siquiera miró a Cecine cuando el mozo le entregó las riendas, pues seguía dándole vueltas a sus sospechas. No le cabía en la cabeza que un hombre que había sido como un hermano para él pudiera querer matar a su esposa.

De repente, se inquietó por Evelyn. Saltó sobre el caballo y se dirigió a la casa de su padre.

Benton le dijo que lady Lindsey estaba en el estudio del marqués, con el señor Nelson. Nathan entró en tromba, sobresaltándolos a ambos.

—Señor Nelson, por favor, déjenos —pidió.

—Nathan —exclamó Evelyn. Se levantó mientras el señor Nelson recogía sus cosas y se apresuraba a salir.

Él miró a su hermosa esposa. El pulso le latía con fuerza, palpitándole en el cuello y resonando por su interior. Wilkes había dormido bajo el mismo techo que ella. Respiró profundamente para tranquilizarse.

—¡Nathan! —repitió Evelyn, claramente alarmada.

—Es Wilkes —dijo él con voz de incredulidad.

—¿Wilkes?

—Es quien ha estado tratando de matarte, Evie.

Ella se lo quedó mirando con ojos muy abiertos, tan anonadada y confusa como él.

—¿Por qué?

Nathan negó con la cabeza.

—Ni me lo imagino. —Y le contó lo que sospechaba, al tiempo que le enseñaba la tarjeta de visita. Evelyn se sorprendía cada vez más a medida que lo escuchaba. Cuando acabó de hablar, ella se cogió los brazos con fuerza y se volvió, mirando a la ventana.

—¡Oh, Dios mío!

—Voy a matarlo ahora mismo —dijo su esposo, apretando los dientes—. Lo voy a matar. Lo…

—¡Nathan! —Lo llamó, sujetándolo por el brazo—. No, espera. Si estás seguro de que el príncipe no sabe quién hizo eso en su nombre, entonces debe enterarse.

—Eso es imposible. Puede que Wilkes admita su implicación cuando me enfrente a él, pero nunca lo haría delante del príncipe. Eso sería reconocer alta traición, y lo ahorcarían.

—Pero no hay pruebas —le recordó ella prudentemente—. Y no puedes presentarte ante el príncipe con simples suposiciones. Si no hay pruebas, debes conseguir que lo oiga directamente de boca de Wilkes.

Lo que decía tenía sentido, pero Nathan no era capaz de imaginarse cómo podría conseguirlo. De nuevo negó con la cabeza.

—Es imposible.

—No —dijo ella con los ojos brillantes de determinación—. Al contrario. Ven conmigo. —Le tendió la mano—. Tengo una idea.

Capítulo 36

Como Nathan esperaba, Wilkes aceptó su invitación, que le hizo llegar al cabo de unos días, para cenar con Evelyn y con él.

—¡Benton! —llamó mientras entraba en el gran salón para comprobar que todo estuviera a punto.

—¿Sí, milord? —preguntó el mayordomo, que apareció de repente desde detrás de una de las mamparas orientales.

—Dios, me has sobresaltado —exclamó él—. ¿Está todo en orden?

—Sí, milord —contestó Benton tranquilamente.

—Más te vale que así sea. No me gustaría verte desplumando pollos en Covent Garden.

—¿Vino, milord? —le ofreció el hombre, inmutable. Nathan resopló.

—Whisky, por favor. Todo un barril si lo tienes por ahí.

Con su bebida en la mano, fue de arriba abajo, inquieto, hasta que Benton reapareció para decirle que el coche de lord Wilkes acababa de entrar en el camino.

Nathan inspiró hondo para calmarse.

—Por favor, hazlo pasar, y envía a alguien para que avise a milady de que nuestro invitado ha llegado.

Con una breve inclinación, el mayordomo salió en busca del traidor.

Poco después, éste entró detrás de Benton, sonriendo jovial.

—Buenas tardes, Lindsey —saludó.

—¡Ah, Wilkes! —Respondió él, y le tendió la mano—. Buenas tardes. Reconozco la mirada sedienta de un hombre… ¿Te apetece un poco del endiablado whisky de Donnelly?

El otro rió.

—Me conoces bien, viejo amigo.

Nathan le hizo un gesto a Benton, que fue hasta un aparador que estaba al fondo del salón, entre las dos mamparas orientales, para servir la bebida.

—He visto bastante tráfico en la calle —comentó Wilkes.

—Ah, sí. Fawcett da una pequeña fiesta esta noche —contestó Nathan, y lo miró—. Quizá después de esta interminable cena con mi interminable esposa, pudiésemos ir a ver si hay partida.

—Estupendo —contestó Wilkes; se le iluminaron los ojos mientras cogía el whisky que Benton le ofrecía y se sentaba—. No te veo desde hace siglos, Lindsey. ¿Qué has estado haciendo? Espero que con alguna joven señorita, de cabello sedoso y piel de alabastro.

—Por desgracia, no —contestó él, mientras se le sentaba delante, confiando en que no se le notara lo furioso que estaba—. ¿Y tú, milord? ¿Cómo estaba tu madre?

—Perfectamente. ¿Sabes algo de Lambourne o de Donnelly?

—Ni una palabra.

—Espero que Lambourne esté ya en lo más profundo de Escocia —comentó Wilkes con una sonrisa irónica—. El príncipe me dijo que le encantaría interrogarle personalmente. —Y se echó a reír.

—¿De verdad? —dijo Nathan en tono burlón—. Parece que últimamente sabes mucho del príncipe.

El otro se encogió de hombros y cruzó las piernas.

—Sólo sé lo que todos sabemos de él: que le gustan las mujeres y la bebida. Como consecuencia, ha acabado siendo un inepto. Precisa que se le aconseje en todo, si me lo preguntas.

Un ruido de cerca de una de las mamparas llamó su atención; Nathan volvió lentamente la cabeza.

—Le ruego que me perdone, milord —dijo Benton, haciendo una reverencia junto al aparador.

Nathan le echó una rápida mirada al mayordomo y siguió conversando sin más.

—Es curioso que menciones eso del príncipe —dijo—. He oído que el estado de salud del rey vuelve a ser preocupante.

—Sí, yo también lo he oído. —Wilkes suspiró—. Jorge es un inepto, pero creo que será un rey mejor… si se rodea de la gente adecuada, claro está. Ese ha sido el gran fallo del monarca, que nunca tuvo cerca a los hombres adecuados —concluyó.

Una idea interesante. Nathan lo miró estudiándolo, y eligió las palabras con cuidado.

—Quizá sea cierto —convino, sólo por seguirle la corriente—. Le iría muy bien una cabeza como la tuya, ¿eh?

Wilkes rió.

—No negaré que puedo ganar mucho si Jorge sube al trono. Igual que tú —añadió con un breve guiño.

Nathan sonrió y levantó su copa en respuesta.

—Construir naciones es una labor tediosa —prosiguió Wilkes, acomodándose como un viejo hombre de Estado a punto de ilustrar con su sabiduría—. Quizá demasiado tediosa para un príncipe que prefiere el láudano al Parlamento.

—Supongo… —contestó él sonriendo.

De repente, la puerta se abrió, y Evelyn, indignada, se detuvo en el umbral, agarrando con fuerza un papel de vitela.

Al instante, los dos hombres se pusieron en pie.

—Buenas tardes, señor Wilkes —lo saludó ella dulcemente, y luego dirigió una mirada asesina a su marido.

—Lady Lindsey, se la ve espléndida —dijo Wilkes, con una inclinación—. El aire de Eastchurch le sienta muy bien.

—Gracias, milord —contestó Evelyn, y entró en la sala.

—¿Vino, milady? —preguntó Benton.

—Oh, no, gracias. No me quedaré.

—¿Cómo? —preguntó Nathan serio—. Tenemos un invitado…

—No me quedaré porque he encontrado esto —dijo ella, levantando el papel—. Una bonita nota de lady Fawcett, o, como ella firma, de Beth. ¿Cómo has podido?

—Evelyn, eso no significa nada —se defendió él, mirando a Wilkes—. No es motivo para una escena.

—¡Para ti nada tiene importancia! Lady Fawcett, lady Copperley… ¡la lista es interminable!

—¿Interminable? —Replicó Nathan—. ¿Y qué pasa con Dunhill y contigo, querida? ¿Tu perfidia sí tiene fin?

Evelyn ahogó un grito.

—¡No eres ni la mitad de hombre que él!

—¡Milady! —exclamó Wilkes, escandalizado—. Lindsey, quizá deberíamos sentarnos…

—Ayúdeme —dijo entonces Evelyn con desesperación, dirigiéndose a él—. ¡Ayúdeme a convencer a Lindsey de que nos divorciemos!

Sorprendido, Wilkes miró a Nathan.

—Yo…

—¡La única otra alternativa que me queda es la muerte!

—¡Evelyn! —soltó Nathan.

—¡Es cierto! ¡Prefiero morir que seguir casada contigo! De repente, Nathan la cogió bruscamente por el brazo. —Calla ya, mujer, o tendrás lo que deseas.

—Quíteme las manos de encima, milord —siseó ella, y se soltó el brazo de un tirón. Dio media vuelta y salió del salón tan iracunda como había entrado.

En el incómodo silencio que siguió, Nathan se pasó la mano por el pelo.

—Ocúpate de ella, Benton —dijo con voz más calmada, y esperó hasta que el mayordomo salió de la estancia.

Éste dejó la puerta ligeramente entreabierta. Nathan le sonrió tímidamente a su amigo.

—Te pido disculpas, Wilkes. Lamento que hayas tenido que ver esto.

—No hace falta que digas nada.

—Hay momentos en que desearía no haberla conocido —añadió él, entristecido. Cogió su copa y vació el contenido de un trago—. Es una esposa insoportable… Tengo más en común con Jorge de lo que te imaginas.

—Entonces, quizá deberías pensar en el divorcio. A los hombres no se los puede atosigar tanto. Piénsalo, Lindsey; esa mujer te ha convertido en el hazmerreír de Londres con sus aventuras. Líbrate de ella.

Nathan se puso tenso.

—No sé si es posible —contestó.

—Hay muchos que han llegado a la conclusión de que Jorge sería mejor rey si accediera al trono sin el peso de la princesa Carolina agobiándolo.

—Mejor rey —repitió él, esforzándose por contener su furia.

—Un rey más feliz —aclaró su amigo—. Y dispuesto a recompensar con grandes favores a los que lo hayan ayudado a quitarle ese peso de encima.

—Pero el rey no parece muy inclinado a permitir el divorcio —le recordó Nathan.

—Quizá; nadie puede saber muy bien qué piensa el monarca en su desvarío. Sin embargo, hay otras salidas —continuó Wilkes—. Es cierto que Jorge está demasiado obcecado con los cotilleos y las habladurías como para pensar con claridad —dijo con evidente desagrado—, pero por eso necesita tener buenos consejeros a su lado, hombres que puedan ver más allá de la siguiente comida o del siguiente revolcón, y pensar qué es lo que Gran Bretaña necesita de un rey. Gente que pueda idear formas de reducir el lastre del príncipe cuando éstas no sean evidentes.

—¿Y hay quien está pensando en esas cosas por él?

—Durante siglos, ha habido hombres que han hecho eso mismo por el príncipe de Gales. Es la obligación de un lord hacia la Corona.

—¿De quién?

Wilkes sonrió.

—Hombres que también podrían ayudarte a ti, Lindsey.

Nathan notó que el corazón se le aceleraba.

—¿Quiénes?

Su amigo lo miró durante un largo rato.

—¿Entre tú y yo?

—Tú, yo y estas cuatro paredes.

—Nos hacemos llamar la coterie, que en francés significa «camarilla» —explicó Wilkes en voz baja—. Moorhouse, Davis, Gillings, Brockton y yo.

—¿Y el príncipe os escucha a los cinco?

El otro rió por lo bajo.

—Sí que nos escucha, sí. Casi no se da cuenta, a veces es tan necio…, pero sí, nos escucha. Y cuando sea rey, ya puedes imaginarte los favores que nos concederá, sobre todo si podemos hallar la manera de llevar esta Investigación Delicada a un final definitivo y total.

Nathan estaba tan sorprendido que casi no podía ni hablar.

Oír a su amigo confesar su traición sin la menor vacilación resultaba, sin duda, asombroso.

—Y ahora debo hacerte la pregunta, Lindsey, ¿quieres ayudar a dar forma al futuro de esta nación y quizá librarte del agobio de tu propia esposa al mismo tiempo? Tenemos sitio para más gente.

Él no pudo aguantar ni un minuto más. La decepción lo sofocaba.

—Maldito canalla —masculló, y vio cómo la sonrisa desaparecía del rostro de Wilkes—. ¡Has intentado matar a mi esposa! —gritó mientras se ponía en pie.

El otro lo imitó rápidamente.

—Oh, ya veo —dijo, y su mirada se volvió fría—. Esto es algún tipo de venganza, ¿no es cierto? ¿Y por qué, Lindsey? ¡Tu esposa te puso los cuernos! —le espetó—. ¡Yo sólo pretendía hacerte un favor y librarte de esa ramera!

Nathan estaba a punto de echarle las manos al cuello, cuando Jorge, príncipe de Gales, salió de detrás de la mampara donde se hallaba escondido, tirándola en su apresuramiento.

—¿Y qué pretendía hacer por mí? —preguntó secamente—. ¡Ilumíneme, milord, porque soy demasiado necio para captar su intención!

El color desapareció del rostro de Wilkes, que se volvió hacia la puerta, pero Nathan estaba preparado. Se lanzó sobre él y lo tiró al suelo, al tiempo que los hombres que habían estado escuchando al otro lado de la puerta se apresuraban a entrar. Pero Nathan seguía golpeándolo.

Dos lacayos lo sujetaron mientras los hombres que habían venido con Jorge ponían en pie a Wilkes, obligándolo a mirar al príncipe.

—¿Tiene alguna idea de lo que ha hecho? —preguntó éste, furioso—. ¿Lo que usted me ha costado con su ridículo plan? —Miró a uno de sus hombres—. ¡Encárgate de que detengan a los demás inmediatamente! ¡Y llevaos a éste de mi vista!

—¡Alteza! —intentó Wilkes, pero lo arrastraron fuera.

Los lacayos soltaron entonces a Nathan. Éste seguía con los puños cerrados, apretados contra los costados; el corazón todavía le latía con fuerza y su furia no se había calmado. Sólo veía a Wilkes, sólo quería acabar con él.

Hasta que no notó la mano de Evelyn sobre el brazo no comenzó a calmarse, lo suficiente al menos para permitirle respirar.

—No tengo palabras para agradecérselo, Lindsey —dijo el príncipe—. No tenía ni idea de que tenía junto a mí a unos chacales mentirosos y traidores.

—Con todo respeto, alteza, a quien debería agradecérselo es a mi esposa. Gracias a su amistad con su hermana, su alteza la princesa María, ha conseguido organizar todo esto.

—Ah, sí —respondió Jorge, sonriendo un poco—. Admito que mostré cierto escepticismo cuando María me dijo que presenciaría una representación como nunca antes había visto.

Evelyn se sonrojó.

—Le ruego que me disculpe, lady Lindsey —continuó el príncipe, ya sin sonreír—. Preferiría que usted no hubiera tenido que presenciar una faceta tan desagradable de sir Wilkes.

—Me he alegrado mucho de oírlo directamente de labios del traidor, alteza. Al menos, ahora sé que lo han atrapado y que usted se encargará de que se haga justicia.

—Tiene mi palabra. Ahora, si me disculpan, tengo unas cuantas preguntas más para Wilkes. Richard —llamó, mirando a uno de sus hombres—, solicita una audiencia inmediata con el rey.

—Sí, alteza.

Jorge se marchó, y cogidos por la cintura, Evelyn y Nathan salieron juntos de aquella sala donde se había descubierto la horrible traición. Nathan ni vio a Benton, ni a los hombres del rey que Flanqueaban el corredor. No veía nada, no pensaba en nada, no sentía nada excepto una decepción que lo hería en lo más hondo, causándole incluso dolor físico.

—¿Lo has oído todo? —le preguntó a Evelyn mientras subían la escalera.

—Hasta la última palabra. Benton ha dejado entreabierta la puerta que da al estudio contiguo. Todos hemos oído. —Debe de haberte resultado muy difícil.

Ella sonrió.

—Me pesaba más el alivio de oírle admitirlo, y de pensar que podríamos dejar atrás todo este escándalo.

—Me gustaría saber qué le hizo volverse contra mí —comentó Nathan.

—No se volvió contra ti. Nunca estuvo contigo. —Evelyn abrió la puerta que daba a sus aposentos y miró a su marido—. Pagará por lo que ha hecho; el rey se encargará de ello, lo sé. —Cruzó el umbral y miró hacia atrás, a él—. Ahora estamos a salvo, ¿verdad?

—Del todo —respondió, y así lo creía.

Ella sonrió.

De repente, Nathan se echó a reír.

—Milady, ¿asististe a clases de teatro mientras estabas en Londres? Tu actuación ha sido inquietantemente realista.

—¿La mía? —Evelyn rió también—. Tu tono era en verdad ofensivo, si no recuerdo mal.

—Oh, no, amor —contestó Nathan, rodeándola con los brazos, y hundió el rostro en su cuello.

Evelyn rió mientras se volvía hacia él.

—Debería castigarte por agarrarme el brazo con tanta fuerza.

Él sonrió de medio lado y la besó en la punta de la nariz.

—¿En qué habías pensado?

Ella se encogió de hombros mientras comenzaba a desatarle el pañuelo del cuello.

—Me gustaría atarte, la verdad. Eso pareció torturarte adecuadamente.

Nathan alzó una ceja.

—Lady Lindsey, ¿está usted sugiriendo lo que creo que está sugiriendo?

Ella le miró mientras él comenzaba a desatarse el largo pañuelo de seda.

—No lo estoy sugiriendo; lo estoy exigiendo.

Su marido se echó a reír y la cogió en brazos, llevándola hasta la cama.

—Nunca he querido recibir un castigo tanto como en este momento —comentó él.

La tumbó en la cama y se echó sobre ella.

Y mientras Evelyn le ataba los brazos a los postes de la cama, con sus pechos justo sobre el rostro de Nathan, éste se percató de que, con cada nudo que ella hacía, estaban reconstruyendo los cimientos de su matrimonio.

Y que si seguía haciéndolo con tanta habilidad, nunca más tendría que preocuparse de que pudieran volver a desmoronarse.

Capítulo 37

Una fresca brisa soplaba sobre Eastchurch y hacía que el día fuera despejado y brillante. En el cementerio, Evelyn se detuvo para frotarse la nariz con la mano enguantada antes de acabar de plantar los bulbos que florecerían en primavera, y que alegrarían la tumba de su primer hijo.

Al acabar, se sentó sobre el suelo y miró alrededor. Frances estaba rastrillando las hojas caídas sobre las tumbas de un par de antepasados Lindsey. El chico seguía reuniéndose con Evelyn dos o tres mañanas a la semana, pero le había dejado a ella el cuidado de la tumba.

—Es su bebé —había dicho como explicación.

Pero esa mañana, ella tenía un poco de prisa; los padres de ambos, después de enterarse de la noticia de su estado, se habían sentido tan entusiasmados que los habían vuelto a honrar con su presencia. Esa estancia estaba siendo más llevadera que la anterior, tenía que admitirlo, pero ella y Nathan tenían muy poco tiempo para estar solos.

Sin embargo, esa mañana, se habían propuesto volver al cuarto de los niños y decidir qué había que hacer para prepararlo para la llegada del nuevo bebé. Ambos estaban de acuerdo que era otro paso importante para su futuro.

—¡Hasta luego, Frances! —saludó Evelyn mientras se ponía en pie.

—¡Hasta luego, milady! —contestó el niño.

Ella le sonrió y lo saludó con la mano mientras se alejaba hacia la casa. Ahora ya podía moverse libremente por donde quisiera. Habían oído que la coterie había sido arrestada y que todos sus miembros estaban a la espera de juicio. Darlington les había enviado noticias, y decía que creía que a Wilkes lo ajusticiarían, ya que él había sido quien lo había tramado todo. Si Nathan sentía alguna pena por su antiguo amigo o algún remordimiento por haberle entregado, no lo demostraba.

Lo única secuela que les quedaba del escándalo era el daño a la reputación de Evelyn.

Era curioso, pensó ésta mientras avanzaba, braceando y llenándose los pulmones de aire, pero casi no le importaba. Lo único que contaba era que ella y Nathan se habían reconciliado y que, juntos, estaban superando su pasado y preparándose para la llegada de otro hijo. Estaba convencida de que podría ser feliz en Eastchurch durante el resto de su vida, con su familia y el recuerdo de su querido pequeño.

Benton la recibió en el vestíbulo con un mensaje.

—Su señoría tiene visitas inesperadas —la informó—. Le pide que se reúna con él donde habían acordado, dentro de un cuarto de hora.

—Gracias, Benton —contestó, y subió corriendo la escalera para dejar la capa y los guantes.

Un cuarto de hora más tarde, se hallaba ante la puerta cerrada del cuarto de los niños. De abajo le llegaron los gritos de su marido amenazando a Benton con que iba a acabar limpiando chimeneas si no enviaba a los marqueses a visitar a los DuPaul. Oyó el sonido de sus pisadas en la escalera y el corazón se le alegró.

Nathan sonrió en cuanto la vio, acentuándosele las arrugas que le nacían en el rabillo del ojo.

—Esto sí que vale la pena verlo —dijo, y la besó en la sien.

—¿Con quién estabas? —preguntó ella.

—Con unos hombres del príncipe —contestó, guiñándole un ojo—. Están buscando a Lambourne. —Al ver la mirada preocupada de Evelyn añadió—: He tenido que darles las inquietantes noticias.

—¿Les has dicho que se había marchado a Escocia?

—¿Era a Escocia? Yo creía que era a Italia.

Ella se echó a reír.

Nathan miró la puerta cerrada del cuarto. Evelyn también.

—Desearía que Robbie estuviera aquí —dijo.

—Lo está —le aseguró él, y abrió la puerta.

Evelyn respiró hondo, alzó la barbilla y, sin mirar a su esposo, extendió la mano. Como suponía, la mano de él estaba ahí y cogió la suya, entrelazando los dedos con los de ella con firmeza, dándole fuerzas. Juntos entraron en la habitación de los niños y se detuvieron bajo los rayos del sol, que entraba a raudales por las ventanas.

Su familia volvía a estar reunida.

Fin

Nota de la autora

Carlos y Diana no fueron los primeros príncipes de Gales en tener problemas matrimoniales.

Hace más de doscientos años, en 1795, el príncipe Jorge accedió a casarse con una prima lejana, un matrimonio arreglado por su padre, Jorge III, a cambio de que el Parlamento le diera dinero para pagar sus deudas. Sin embargo, él y su esposa, Carolina de Brunswick, un principado alemán, no se entendían. La turbulenta relación entre ellos que se describe en este libro es históricamente fiel.

En 1806, el rey formó una comisión en la Cámara de los Lores para investigar las acusaciones sobre el comportamiento de la princesa Carolina. Durante la Investigación Delicada, los amigos y empleados de ésta fueron sometidos a inesperados interrogatorios. Como se la investigaba por cargos de traición, Carolina no era bienvenida en palacio y perdió el favor real, sobre todo el del rey, con el que, hasta ese momento, había conseguido mantener una buena relación. Cuando el príncipe exigió que se llevara a cabo una investigación más concienzuda, insistiendo en que, como mínimo, tenía bases para conseguir el divorcio, Carolina contraatacó amenazando con que si no recuperaba el favor del rey, publicaría la correspondencia entre ellos y también revelaría los secretos más oscuros de la familia real.

La amenaza de la publicación de lo que se conocía como «el Libro» pendió sobre la cabeza del rey hasta finales de 1806 y principios de 1807. Cuando Carolina aseguró tener ya unos quinientos libros impresos, el rey actuó. Dado que ella se había ganado la simpatía del pueblo, el monarca decidió dejar de apoyar a su hijo y no presentar cargos contra Carolina, y la Investigación Delicada finalizó.

En El libro del escándalo, algunos acontecimientos que sucedieron en el espacio de un año los he recolocado para reducir el tiempo a unos pocos meses. Las personas y sucesos de este libro, incluidos los Lindsey, son ficticios. El accidente de carruaje al que hago referencia, y que costó la vida a lady Cholmondeley, una dama de compañía de la princesa de Gales, es un hecho real, pero no existe ninguna prueba que sugiera que hubo en él intención criminal.

Si se desea más información sobre este drama de un matrimonio real, recomiendo los siguientes libros: The Unrulj Queen: The Ufe of Queen Carolina; Princesses: The Six Daughters of George III, ambos de Flora Fraser; y George III: A Personal History, y George TV: The Rebel Who Would Be King, los dos de Christopher Hibbert.