Nada más llegar a su Escocia natal tras las guerras napoleónicas, el capitán Liam Lockhart deberá partir hacia Londres para cumplir una misión urgente: recuperar una valiosa estatuilla de la que depende el honor de su familia. Allí conoce a Ellen Farnsworth, una joven madre soltera que vive casi prisionera en casa de su padre, y la pasión entre los dos estalla irremediablemente. Pero cuando el capitán recupera la estatuilla, Ellen ve una oportunidad para darle un futuro mejor a su hija: finge un juego erótico, ata a Liam a la cama y aprovecha para escapar con la reliquia. Movido por la pasión y el deseo de venganza, Liam la perseguirá. Pero su corazón no quiere recuperar solo el tesoro familiar sino también a la única mujer que ha conseguido hechizarlo…

Julia London

El highlander apasionado

Familia Lockhart - 1

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Titivillus 12.04.2021

Título original: Highlander unbound

Julia London, 2004

Traducción: Zahara García González

Editor digital: Titivillus

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Prólogo

Cerca de Aberfoyle, en las Highlands escocesas. 1449

Durante años, en los alrededores de Loch Chon, se contaba a la caída de la noche, que la hermosa dama de Lockhart se reía como una loca mientras su marido ahorcaba a su amante, antes de caer también ella bajo el hacha del verdugo.

En ese otoño de 1449, corrían malos vientos sobre las Highlands. El obeso conde de Douglas terminó por sucumbir a su glotonería y su hijo William heredó el título. El joven mostraba todo el coraje y la inteligencia de los que carecía su padre, hasta el punto de que los tutores del rey Jacobo se sintieron amenazados. El joven soberano, a punto de entrar en la edad adulta, cada vez hacía menos caso de sus sabios consejos. William Douglas vio en eso una excelente oportunidad para hacerse con el poder, y decidió aliarse con uno de los consejeros, Crichton, en contra de otro, Livingstone. A partir de entonces, todos los familiares y amigos de este último, se convirtieron en enemigos de William, quedando por tanto amenazados…

Para desgracia suya, Anice de Lockhart, famosa en toda Escocia tanto por su belleza como por su bondad, formaba parte de ellos. Había sido entregada en matrimonio a un primo de William, Eoghann, señor de Lockhart. Pero la dama pronto descubrió que lo único que interesaba a su esposo era su dote, y que su crueldad no era una leyenda. A pesar de todo le dio cinco hijos y una hija. Eoghann adoraba a sus hijos, y se los llevaba de expedición con él tan a menudo como le era posible, dejando a Anice sola con su hija, Margaret.

Fue en ese mismo otoño maldito cuando el destino llevó a Kenneth, un joven y valeroso guerrero, sobrino del consejero Livingstone, hasta el castillo de Lockhart. Aunque Anice era diez años mayor que él, en cuanto la vio cayó perdidamente enamorado de ella. En cuanto a la dama, llevaba una vida tan triste y solitaria desde hacía tantos años, que a nadie le sorprendió verla sucumbir al amor del atractivo caballero.

La hermosa castellana no quiso rechazar su última oportunidad se ser feliz y se entregó abiertamente. Eoghann, el cual nunca le prestaba la menor atención, fue el único que no se dio cuenta de nada.

La pareja probablemente hubiera disfrutado tranquilamente de su amor si William no se hubiera convertido en conde de Douglas. Aún conociendo los defectos de su primo Eoghann, y aunque no tenía nada en contra de Anice, el conde no podía perdonarle a ella que tuviera una relación amorosa con un Livingstone. De modo que su destino quedó sellado, y William envió un emisario para notificar la condena a muerte de los dos amantes.

Eoghann aceptó de buen grado que se colgara a Kenneth, pero tal muerte le pareció indigna de su esposa, aunque fuera adúltera, y decidió que se le cortara la cabeza. Como deseaba que antes ella pudiera meditar detenidamente el precio que había que pagar por ofender a un Lockhart, la hizo encerrar en una torre desde la cual podría contemplar, hasta el último detalle, los preparativos de la ejecución.

Durante su vejez, Inghean, la fiel doncella de Anice, contaba que su señora se había vuelto loca durante esos días de cautiverio. Paseaba durante horas en la helada y espartana habitación en la cual estaba prisionera, mascullando frases sin sentido y apretando contra su corazón una estatuilla de oro cuyos ojos y boca eran rubíes incrustados.

La criada no supo jamás que tipo de monstruoso animal representaba ese horrible objeto que Livingstone había regalado a su bienamada, ni su significado. Ese era un secreto de los amantes…

La víspera de la ejecución de Kenneth, Anice llamó a Inghean y sacó de su cinturón una esmeralda del tamaño de un huevo de paloma. La había heredado de su madre y era la única joya que había podido ocultar a la avaricia de Eoghann en todos sus años de matrimonio. La deslizó en la mano de la doncella suplicándole que le pidiera a su hermano, el herrero, que introdujera la piedra en la estatuilla. Ese era el último y el más importante de los regalos que podía hacerle a su hija, explicó entre lágrimas.

Inghean no pudo negarse. Cuando regresó de su misión, la muchedumbre ya se estaba reuniendo alrededor del cadalso para asistir al ahorcamiento de Kenneth. Se reunió con su señora en las murallas. Horrorizadas vieron como el condenado se adelantaba con paso firme. Para impedir que su esposo notara su terror, Anice, no dejaba de parlotear como una loca.

Livingstone levantó los ojos hacia su amada y la saludó con ternura, al tiempo que ella clavaba sus uñas en el brazo de su doncella. Cuando el verdugo pasó la cuerda alrededor del cuello de Kenneth, la dama de Lockhart se inclinó sobre la muralla y grito:

«Fuirich do mi!». ¡Espérame!

La cuerda se tensó y el cuerpo de Kenneth se movió en el vacío. Murió en el acto, y, mientras la gente se dispersaba lentamente, Anice se derrumbó.

De vuelta a su prisión, pidió que le llevaran a su pequeña Margaret, una niña de aproximadamente diez años.

—Escúchame bien, hija mía. Voy a darte esto —dijo tomando la figurilla de las manos de Inghean—. Prométeme que la conservarás pase lo que pase. ¿Me oyes Maggie? —continuó, sacudiendo a la niña que permanecía en silencio—. Esta estatuilla es más valiosa que todos los tesoros del rey. Si algún día amas a un hombre y tu padre se opone, mira en el interior de la figura. ¿Me has entendido bien?

La niña miró con temor al horrible monstruo pero asintió en silencio.

Al día siguiente por la mañana, bajo la impasible mirada de su marido y de sus dos hijos mayores, Anice se arrodilló y apoyó la cabeza sobre el tocón de piedra.

Un único golpe de hacha la envió a reunirse con su amante.

La pequeña Margaret creció en una época cada vez más insegura. El rey mató al conde William con su propia mano, lo cual conllevó que los Douglas se alzaran contra los reyes Estuardo. Toda Escocia se vio inmersa en una despiadada guerra civil; las familias y los clanes se rompieron. Los tres Lockhart más jóvenes se enfrentaron a su padre y a sus dos hermanos mayores, y se aliaron a los Estuardo. Margaret, quien acababa de cumplir quince años, se enamoró de Raibert de Stirling, el cual se había puesto del lado de sus tres hermanos. Una noche, fue a buscar a Inghean para despedirse. Le había confiado la estatuilla a su amor y ambos pensaban huir hasta Inglaterra junto a sus hermanos. Besó a la anciana criada y se perdió en la noche.

Inghean nunca volvió a verla. Muchos años después, se enteró de que Raibert había resultado muerto en la batalla de Otterburn, y que los Lockhart jóvenes habían llegado a Inglaterra llevando la estatuilla. Pero no se preocuparon de llevarse con ellos a su hermana. El padre la encerró en un convento en el cual, con el corazón destrozado, se suicidó un año después.

Inghean habría de vivir todavía muchos años, para poder contar el triste final de la dama de Lockhart. Pero su memoria se debilitaba con el tiempo y a veces se confundía. En el ocaso de su vida, la historia se había convertido en la maldición de la dama de Lockhart, ya que muchos todavía recordaban haberla visto reír como una loca mientras colgaban a su amante, y más de uno pensaba que había lanzado un maleficio sobre su hija.

Cuando la fiel criada abandonó este mundo, la verdad sobre Anice murió con ella. La leyenda se impuso a los hechos, y la presunta maldición se extendió a todas las mujeres de la familia. La estatuilla perdió todo significado y se convirtió tan solo en una costosa joya cuya propiedad los Lockhart que habían permanecido en Escocia, reclamaron durante siglos a sus parientes establecidos en Inglaterra.

Para cuando al fin ambos países se unieron, la leyenda decía que ninguna Lockhart podía casarse sin antes haber mirado el vientre del monstruo. La tradición familiar interpretaba esta advertencia como la necesidad de enfrentarse al diablo, y el hecho que ninguna de las mujeres de la familia se hubiera casado jamás, solo confirmaba el poder de la maldición.

1

Loch Chon, cerca de Aberfoyle, en Escocia, 1816

Una espesa bruma subía desde el suelo, impidiéndole ver donde ponía los pies. Afortunadamente, los zapatos de piel de cordero, ahogaban el ruido de sus pasos. A través de la cortina de árboles, podía vislumbrar el campamento francés. ¿Cómo habían conseguido seguirle el rastro hasta Escocia? Evidentemente, no habían renunciado a eliminarle.

Liam se agachó detrás de un árbol para observarles. Estaban levantando el campamento para pasar la noche, ajenos al peligro que corrían. ¡Si al menos pudiera ver dónde estaban sus hombres! Sus camaradas le esperaban al otro lado del campo enemigo. Se incorporó, quiso avanzar, pero se vio incapaz de dar un solo paso, como si tuviera las piernas de plomo.

Percibió un movimiento a su derecha, y distinguió una forma con uniforme. ¡Un francés!

Buscó su puñal, pero no ya no estaba sujeto al cinturón del kilt. El soldado, que regresaba después de aliviarse de sus necesidades naturales, se sobresaltó al verle y buscó la pistola. ¿Dónde estaba la daga? Sin pensarlo, Liam sacó el largo puñal con el mango de madera de ébano que llevaba escondido en la media, y saltó sobre el soldado antes de que este último tuviera tiempo de emitir un solo sonido.

Ambos hombres cayeron al suelo, Liam quedó encima aplastando al francés con todo su peso, obligándole a soltar el arma. Con un rápido gesto de cazador habituado a matar, Liam le cortó la garganta, luego se levantó rápidamente y esperó al soldado siguiente.

Oyó un silbido. El maldito francés había conseguido alertar a sus compañeros. ¡Buen Dios! ¿Dónde estaban sus hombres?

Jadeando, Liam dio un paso y luego otro. Un ligero movimiento a su izquierda atrajo su atención. Se giró y se dio de bruces contra el troll de dos cabezas que le perseguía en las pesadillas cuando era niño.

No le dio tiempo de pensar. El monstruo avanzaba hacia él cojeando, con las manos extendidas como si quisiera estrangularle. Con el corazón latiendo con fuerza, Liam apretó el puñal ensangrentado y se preparó para el ataque. Estaba a punto de lanzarse contra él, cuando estornudó.

Abrió los ojos y descubrió a su hermano Griffin inclinado encima de él, con una pluma de gallo en la mano, y recordó que la guerra contra Francia había terminado hacía meses.

—Estabas soñando de nuevo. Espero que fuera con una hermosa mujer.

—¿Por qué me tienes que molestar siempre? —Gruñó Liam escondiendo la cabeza bajo la almohada—. ¿No puedes dejarme dormir?

—El sol ya está alto. Mamá te llama, y ha llegado Payton Douglas. Le prometiste una lección de esgrima ¿recuerdas?

¡Maldición, era cierto! De mala gana se sentó en la cama. Estaba empapado en sudor, debido a su lucha con los franceses. ¿Cuándo iba a dejar de tener pesadillas?

—Padre vuelve hoy de Aberfoyle y mamá desea que estés aquí para la cena. No le gustan demasiado tus vagabundeos nocturnos por las colinas —continuó Griffin acercándose al escritorio para examinar las cosas de su hermano.

Liam ignoró la advertencia de su hermano pequeño. Su familia no entendía que para conservar la agilidad de un soldado, tenía que ejercitarse tanto de día como de noche.

—Deja eso de inmediato, por favor —ordenó mientras Griffin echaba una ojeada a su bolsa de cuero.

Había comprado el sporran con adornos de plata a su regreso de Francia, y le gustaba mucho. Todo escocés digno de tal nombre, estaba obligado a llevar ese saquito de cuero en la parte delantera del kilt, y la riqueza de sus adornos era la única concesión a la vanidad que se permitía tener un Highlander.

Su hermano obedeció riendo, y paseó la mano por el espeso tartán con los colores del clan que llevaba Liam en las grandes ocasiones. A Griffin por su parte, no le importaban las tradiciones. Estaba vestido con un pantalón negro y un redingote a juego, cortados a la última moda. Su chaleco de seda tornasolada, bordado con dibujos de color azul claro, le recordaba a Liam a los pavos reales que correteaban en los jardines de alrededor.

—La viuda MacDuff lo tejió para mí —aclaró.

—No lo dudo. Ya solo esa pobre anciana sabe hacerlos todavía. Dime una cosa ¿fue en la Armada donde tomaste la costumbre de dormir desnudo?

—No, fue en el lecho de las damas —contestó el hermano mayor levantándose.

Griffin sonrió, con esa encantadora sonrisa que todos los Lockhart tenían en común. Era tan alto y musculoso como su hermano, con el mismo pelo color marrón y los mismos ojos verdes, pero no tenía la apariencia de atleta de la cual su hermano mayor estaba tan orgulloso. Su cuerpo estilizado tenía toda una elegancia completamente aristocrática, y, había que admitirlo, era un joven muy atractivo, mientras que Liam era… digamos que estaba bien hecho.

—Voy a avisar a Payton de que estás a punto de ir, y a asegurarle a nuestra querida madre que hoy llegarás a tiempo para la cena —lanzó Griffin.

Se agachó para salir de la oscura habitación que, en tiempos remotos, había pertenecido a los señores de Lockhart, hasta que un inteligente antepasado hizo ampliar la fortaleza para edificar un castillo digno de tal nombre.

Liam se desperezó y se dirigió hacia la estrecha ventana, poco más que una tronera, que dominaba el antiguo recinto.

Podía ver abajo a Payton Douglas haciendo esgrima con su propia sombra. Liam elevó los ojos al cielo. No conocía a un solo escocés en pleno uso de sus facultades físicas, que no quisiera entrar en el ejército. Pero no bastaba con desearlo. También se necesitaba fuerza, valor y astucia; él lo sabía muy bien. En diez años, había subido todos escalones en su regimiento de la Highlands. Se había licenciado con la graduación de capitán y había obtenido al menos cuatro condecoraciones ganadas en el campo de batalla; la última de ellas en Waterloo. Si, conocía el oficio y, a su parecer, pocos hombres poseían las cualidades necesarias para ser un buen soldado.

Eso es lo que intentaba demostrarle a su vecino.

En cien leguas alrededor de Loch Chon, nadie ignoraba que los Douglas y los Lockhart no se tenían demasiado afecto. Esa enemistad dormida se remontaba a la noche de los tiempos y todo el mundo había olvidado el motivo. Incluso cuando Payton era un compañero agradable y un hombre muy capaz, que conseguía que sus tierras produjeran a pesar de los difíciles tiempos que corrían; aún así, era un Douglas. Aunque Liam sentía por él una cierta admiración, nunca le haría la más mínima concesión. Ahora iba a ver de que pasta estaba hecho…

Con la expresión divertida de un crío planeando una trastada, empezó a vestirse.

Mientras se preguntaba cómo era posible que una persona adulta durmiera hasta tan tarde, Payton simulaba que estaba luchando con su sombra. No sabía nada de esgrima ya que nunca pudo pagarse las lecciones, pero ya había presenciado algunos duelos y no le parecía que fuera difícil. Atacaba, retrocedía, atacaba, retrocedía de nuevo. Cuando se cansó ese ejercicio, se imaginó rodeado por una horda de Lockharts que venían de todas partes. Estaba haciendo una floritura con el viejo florete descargándolo sobre un enemigo imaginario mientras se preparaba a propinarle una estocada imparable, cuando una sombra surgida de ninguna parte, le sobresaltó. Perdió el equilibrio, dio unos pasos hacia atrás, chocó contra el muro, y soltó la espada.

—¡Dios del Cielo, Mared, me has asustado! —exclamó respirando entrecortadamente.

La hermana de Liam se encogió de hombros despreocupadamente y se echó la larga trenza atrás.

—Deberías tener cuidado con esa espada —dijo.

Apoyando las manos en las caderas, Payton la fusiló con la mirada. De todos esos malditos Lockhart, la más exasperante de todos era ella, lo cual no era poco decir.

—En fin, me imagino que no es fácil pelearse con las paredes —añadió ella mirando la espada que yacía en el suelo.

Decididamente, era horrorosa, con esos aires de importancia. ¡Pero Dios, que encantadora era! Con ese vestido del color de sus ojos esmeralda, hubiera podido hechizar al más indiferente de los hombres. Y Payton era cualquier cosa menos indiferente. Recogió la espada y se puso a limpiar la empuñadura para tranquilizarse.

—Tienes la lengua de una víbora, Mared, pero eres tan hermosa como una mañana de verano.

—Guarda las lisonjas para otra —respondió ella elevando los ojos al cielo.

—No está prohibido admirar la belleza ¿no?

Mared sacó de la cesta que llevaba colgada del brazo un puñado de moras y empezó a comerlas con delectación. Ni por un instante se le pasó por la cabeza ofrecerle a Douglas.

—Me tomas por tonta. No es mi belleza lo que admiras, son las tierras de mi familia. No dejas de hacer preguntas como si estuvieran en venta.

De modo que la pequeña investigación que Payton había hecho discretamente; o al menos eso pensaba; había llegado a los oídos de la joven. El cómo, no tenía ni la menor idea, pero apostará un mes de rentas a que ella era un poco bruja.

—Lo confundes todo. Admirar la belleza de una mujer no impide tener un sentido de los negocios.

—¡Y por que un acaudalado campesino quiera darse importancia, no se van a borrar siglos de historia!

—¡Eres todavía más retrasada que cabezota! No puedes negar que las tierras de los Douglas unidas a las de los Lockhart, serían más productivas que por separado.

—¿Qué estás diciendo? ¿Por qué demonios se iba a aliar un Lockhart con un Douglas?

—Porque proporcionando más espacio a las ovejas, él o ella, nunca se sabe, duplicaría el rendimiento de las dos propiedades. ¡Por eso!

—Realmente has perdido el cerebro —exclamó Mared atónita, antes de estallar en carcajadas—. En serio, Douglas, ¿crees de verdad que vamos a abandonar la cría de vacas para permitir pacer a las ovejas?

Payton la miró con compasión. Decididamente, todos los Lockhart tenía la cabeza llena de aire.

—¿Cuándo os decidiréis a hacer frente a la realidad? Vuestro ganado no os proporciona lo suficiente para vivir y estáis ahogados por las deudas. La solución son las ovejas. No cuestan casi nada. Pueden pacer en cualquier lugar, necesitan poca tierra, mientras que vuestras vacas habrán devorado hasta la última brizna de hierba antes de que acabe el verano. Todo el mundo sabe que lo que os mantiene a flote son los alquileres de vuestros últimos granjeros.

—¡No te atrevas nunca a hablarme en ese tono, Payton! —Silbó ella con los ojos brillantes de ira—. ¡Y no pienses que puedes poner la mano encima de las tierras de los Lockhart!

—¡Mared! ¡Deja en paz a ese pobre diablo!

Ambos jóvenes se volvieron hacia Liam que se acercaba a ellos con paso decidido, con el kilt azotando sus rodillas. Payton no pudo contener una sonrisa. El mayor de los Lockhart estaba muy aferrado a las tradiciones; hubiera podido servir de modelo para una ilustración del traje típico escocés. Pero también admiraba sinceramente el valor y la lealtad de su vecino y envidiaba la vida que había llevado. Él mismo había lamentado más de una vez no haberse ido a vivir su vida en vez de proseguir sus estudios como deseaba su padre.

Plantándose firmemente sobre sus piernas, Liam sacó la espada de su vaina y la blandió delante del aspirante a espadachín como si no pesara más que una pluma.

—Sería mejor que te apartaras —le dijo a su hermana con una sonrisa traviesa—. El querido Douglas quiere recibir una pequeña lección de esgrima.

—No sabe lo que le espera —murmuró ella con ironía.

Pero obedeció a su hermano y, para gran desilusión de Payton, fue a tomar asiento sobre un viejo banco de madera, como si esperara presenciar la lucha.

—De modo que quieres que te dé una lección de esgrima —dijo Liam señalando con la espada a su adversario.

—He oído que no había nadie mejor con el sable que Liam Lockhart —respondió Payton, olvidando de momento a Mared.

—Es cierto, soy el mejor. No tengo rival —reconoció Liam rodeando lentamente al otro quien esperaba pacientemente la decisión del capitán—. ¿Has peleado alguna vez con armas blancas?

—Nunca.

—Eso pensaba. De lo contrario ya te hubieras quitado el abrigo. No se puede luchar vestido como un pingüino.

Payton se libró de la prenda y del chaleco para no desentonar, y lanzó ambas cosas al banco donde estaba sentada Mared. La muchacha exhibía una sonrisa diabólica, como si esperara verle cortado en rodajas. Quizá no le disgustaría si así fuera. ¿Quién sabe?

—Estoy listo —dijo dirigiéndose hacia Liam.

—¡En guardia! —exclamó el capitán poniéndose inmediatamente en posición de ataque.

Payton intentó imitarle, pero Liam sacudió la cabeza mientras entrechocaba su espada con la de su adversario.

—¿Qué haces? Apoya la mano izquierda en la cadera y levanta la espada. Sí, así… Vas a intentar apartar la mía o a obligarme a bajarla ¿de acuerdo? —dijo uniendo el gesto a la palabra.

Payton escuchaba atentamente las explicaciones del maestro de armas, quien le enseñó a atacar, a batirse en retirada para volver a atacar y como apuntar a la cabeza, los costados y el pecho.

—La hoja tiene que ir por delante del cuerpo. Tiene que alcanzar la diana antes de que el pie toque el suelo. Así ¿ves?

Ejercitaron varias veces el ataque doblando la rodilla y poniéndose luego en guardia de nuevo. Liam le enseñó después como esquivar y como anular un ataque antes de contra atacar. Payton estaba maravillado por la sutileza de su técnica y la gracia de sus gestos, sorprendente en un hombre de esa corpulencia. Comparado con él, parecía torpe.

—¡Vaya! ¡Se te da muy bien! —comentó Liam con satisfacción—. Ahora vamos a ver como lo haces combatiendo.

Aún no había terminado la frase, cuando ya estaba atacando. Antes de que Payton pudiera comprender lo que estaba sucediendo, tenía la punta del sable de Liam en la hebilla del cinturón.

—Espero que no tengas intenciones de hacer que se me caigan los pantalones…

—¡Se acabaron los juegos! ¡En guardia! —respondió Liam cortando limpiamente la manga de su adversario.

Payton se defendió como pudo, dando estocadas como un loco, perdiendo terreno sin cesar.

—¡No has entendido nada! Te dije que te apoyaras en los talones —gritó Liam—. Apoya el pie poniendo primero el talón y luego los dedos.

A fuerza de retroceder, Payton se golpeó con el muro, soltó su arma, y se encontró con la hoja del otro en la garganta.

—Ahora estás a mi merced —hizo notar su profesor.

Jadeando y cegado por el sol, Payton se agachó lentamente y buscó a tientas su espada.

—Entiendo porque tienes la reputación de ser el mejor, Lockhart.

—Utilizas solo el brazo —dijo Liam sonriente—. También debes usar la muñeca. Y busca siempre el mejor ángulo de ataque.

Payton, que por fin se había hecho con su arma, se levantó apoyándose en el muro.

—¿No uso lo bastante la muñeca? ¿Y ahora?

Apoyándose firmemente sobre sus pies, se lanzó al ataque con tanta rapidez que cogió a Liam por sorpresa, forzándole a retroceder.

Entrechocaron las espadas a lo largo del antiguo recinto, con tanta rapidez que Payton no supo lo que estaba sucediendo. Pero seguía mandando él. El ruido de las hojas al chocar entre sí se oía alto y claro en el aire de la mañana. Liam se recuperó rápidamente y ahora era Douglas quien se veía obligado a defender su ventaja paso a paso, contraatacando sin cesar. Al fin acabó por acorralar a su adversario, apartó su espada y le aplastó contra la pared.

Lejos de enfadarse, Liam estalló en carcajadas.

—¡Al final has sacado provecho de la lección! —exclamó.

Ágil como un tigre, se soltó, giró y golpeó a Payton en pleno pecho. Este último, se quedó sin aire y se derrumbó en el suelo. Liam le puso de inmediato el pie encima del estómago, le apoyó la punta del sable en la garganta y levantó victoriosamente la mano.

Payton creyó por un momento que le iba amatar. Pero con una gran carcajada, el capitán le tendió la mano para ayudarle a levantarse.

Payton no hubiera podido jurarlo, pero le pareció oír que a Mared se le escapaba una exclamación de contrariedad.

Carson Lockhart llegó a Talla Dileas al final de la tarde. Besó a su esposa, Aila en plena boca, y luego le ordenó a Dudley, su fiel mayordomo, que le sirviera un whisky para limpiarse la garganta del polvo del camino.

Aila depositó su costura y estudió a su esposo atentamente. Llevaban casados treinta y ocho años y podía leer en él como en un libro abierto. No hacía falta ser muy inteligente para adivinar que su estancia en Aberfoyle no había ido bien. Esperó a que se instalara cómodamente en su sillón preferido con el vaso en la mano, antes de preguntarle:

—¿Y bien? ¿Qué noticias traes?

—Nada bueno, por desgracia. Nadie nos va a prestar un solo liard, aunque nuestra vida dependiera de ello.

Ella, ciertamente, se lo esperaba, pero no pudo evitar tener ciertas esperanzas. La modernización de las técnicas agrícolas y la naciente industrialización hacían que la propiedad de los Lockhart fuera cada vez menos rentable, y desde hacía mucho tiempo la familia no era bienvenida en el Banco Real de Escocia. Viendo que sus deudas no hacían más que crecer, habían llegado a la conclusión de que no podían seguir manteniendo un número tan elevado de trabajadores. Habían indemnizado puntualmente a las familias de campesinos que llevaban cultivando sus tierras desde hacía siglos, mientras que otros señores les echaban de sus casas sin más contemplaciones. Muy honrado por su parte, pero esa honradez acababa de arruinarles.

Aila contempló pensativamente el paisaje que se extendía más allá de lo que en otros tiempos fueron los muros de la antigua fortaleza. El dominio ancestral de los Lockhart se extendía hasta donde alcanzaba la vista.

Se preguntó cómo iba a recibir su familia la idea que le rondaba por la cabeza desde hacía dos semanas. Con una carcajada, sin duda, ya que su plan parecía ridículo, y ella era la primera en admitirlo, pero llegados al punto donde estaban, valía la pena pensar en ello. Tenían que actuar sin demora si no querían perder Talla Dileas y pasar a engrosar las listas de los Highlanders que buscaban un trabajo en Glasgow. La sola idea la ponía enferma. Carson se moriría, estaba segura. Se levantó para acariciar los blancos cabellos de su marido que estaba adormecido, y depositó un beso en su frente.

—Descansa, querido —susurró—. Hablaremos más tarde.

En otra época, cuando las cosas les iban muy bien, nunca hubieran considerado esa cena como una comida digna de tal nombre.

Lo único que había sobre la mesa eran unas tortas de avena, llamadas bannocks en la región del Loch Chon, una famélica grulla y una compota de moras, todo ello acompañado de pan duro.

—Ya no queda nada en la despensa, milady —había dijo simplemente a principios de semana la esposa de Dudley, que ejercía de cocinera—. Ya solo me queda avena.

—Bien, haremos bannocks —había contestado Aila.

Había enviado a Liam a cazar para intentar mejorar la comida, Mared había ido a coger moras a la cima del Din Foot, y habían aprovechado hasta el más mínimo pedazo de pan. No podían esperar nada mejor antes de principios del mes siguiente, cuando los granjeros, al menos los que quedaban, pagaran los alquileres.

Toda la familia se sentó ante su escaso plato de comida como si se dispusieran a tomar un festín.

Aila observó a sus hijos con orgullo. Había tenido hermosos hijos, y los tres habían recibido una excelente educación. Incluso habían tenido la oportunidad de viajar antes de que su situación se hiciera realmente difícil.

Liam, el fogoso soldado, nunca había podido permanecer en ningún sitio. Desde su más tierna infancia, solo pensaba en luchar y estaba permanentemente cubierto de moratones. Hoy día, a la edad de treinta y cinco años, una enorme cicatriz, recuerdo de Waterloo, le cruzaba el rostro. Había vuelto hacía apenas un mes y toda la casa estaba patas arriba. Ya se había metido en dos peleas, había dado lecciones de esgrima a tres vecinos y conseguido llevarse dos veces por semana a un Griffin más que reticente. Para no oxidarse, explicaba muy convencido.

Griffin, el pequeño, era el retrato de su abuelo materno. Había heredado su elegancia y, al igual que a él, le interesaban más los negocios que la caza o la guerra. Al contrario que a su hermano mayor, le gustaba la vida en sociedad y su ambición era tener éxito en la ciudad. Aila se temía que soñaba con tener un estatus social al cual la familia no podía aspirar. Pero era él quien les daba esperanzas. Siempre tenía nuevas ideas, e incitaba a su padre a correr riesgos para hacer que las tierras fueran más rentables. Dada su situación, no iba a ser su madre quien se lo reprochara. Pero Carson no estaba dispuesto a hacerle caso. Había que reconocer que, a pesar de todas sus cualidades, su marido era un conservador anticuado, que veía peligro en cualquier innovación.

Y por ultimo estaba Mared, su hermosa y querida Mared, sobre la cual pesaba esa absurda maldición según la cual nunca podría casarse sin antes haberse enfrentado al Diablo en persona. Desde luego, ni ella, ni nadie de la familia creía en esas tonterías. Pero muchos jóvenes de los alrededores creían en ella a pies juntillas. La miraban como si fuera un animal de feria y murmuraban a su paso… Desde que era pequeña, Mared había tenido que enfrentarse a esos ridículos prejuicios y había abandonado toda esperanza de vencerlos. No aspiraba a gustarle a nadie y hacía lo que le daba la gana, con la seguridad de que no tenía nada que perder. Pero igualmente segura, por desgracia, de que tampoco tenía nada que ganar.

Aila hubiera hecho cualquier cosa por las cuatro personas reunidas alrededor de esa mesa. Incluso desafiar a la ley. Según las normas de la sociedad, lo que planeaba hacer era ilegal, pero estaba convencida de tener todo el derecho a hacerlo.

Sin prestar la más mínima atención a lo espartano del menú, Liam devoraba su cena mientras les contaba la lección de esgrima que había dad a Payton Douglas.

—Me dio mucho trabajo, debo reconocerlo. Con una buena formación, se convertiría en un buen soldado.

—Hablas de él como si fuera un amigo, le regañó Mared. Es un Douglas, no lo olvides. Y no es tan hábil como dices.

—No eres nada amable con nuestro vecino —dijo Griffin riendo—. Teniendo en cuenta el tiempo que pasas arrastrándote bajo sus ventanas, esperaba que le tratarías mejor. No lo niegues, le pones ojos tiernos.

—¿De dónde te has sacado eso? —exclamó su hermana ruborizándose—. ¡Prefiero cortarme un brazo antes que coquetear con un Douglas!

—Vamos, pequeña —intervino Carson— el chico no es tan horrible ¿no?

—¡No lo sabes tú bien, padre! ¿Sabes lo que tuvo el atrevimiento de decirme esta mañana? —dijo lanzando una negra mirada a sus hermanos.

—¡Sí! Que su corazón había subido volando hasta tu ventana, pero que te habías negado a dejarle entrar —recitó Griffin con énfasis mientras Liam empezaba a reírse, feliz.

—Me dijo que si queríamos salvar la propiedad, lo único que teníamos que hacer era unir nuestras tierras con las de los Douglas y sustituir las vacas por ovejas —soltó mirando a su padre directamente a los ojos.

Esa declaración hizo que todos los que estaban alrededor de la mesa quedaran paralizados. Los dos hermanos tuvieron la misma reacción de incredulidad.

—Le has entendido mal. ¡Nunca diría una barbaridad como esa! —exclamó Griffin.

—¡Ya lo creo que sí, no soy ni sorda ni estúpida! «No puedes negar que, unidas, las tierras de los Douglas y las de los Lockhart producirían más que estando separadas», eso fue, textualmente, lo que me dijo. Le contesté que se había vuelto loco.

—Dijo ¿qué? —gritó Carson.

—Que seríamos más ricos si nuestras tierras se unieran —repitió Mared mirando a sus hermanos.

Se hizo un largo silencio y luego Griffin se arriesgó a decir:

—En realidad, padre, no está demasiado equivocado.

—¿Cómo? —rugió Carson—. Habrá que pasar por encima de mi cadáver antes de que un Douglas explote un solo acre de Lockhart.

—¡Debería haberle dejado sin sentido! —añadió Liam.

—De modo que Douglas anda detrás de nuestras tierras —dijo Carson—. Y nosotros poco podemos hacer para evitarlo, con las deudas que tenemos —añadió con un gruñido.

—Es que las vacas ya no son rentables, padre —observó Griffin cautelosamente.

—Han permitido que los Lockhart vivieran durante cinco malditos siglos, y eso no va a cambiar ahora, hijo. Solo es una mala racha.

—Puede que haya otra forma —sugirió Aila.

—¿Cuál? —preguntó su marido.

—Escuchadme —dijo ella mirándoles uno a uno—. Sin duda vais a pensar que estoy loca, pero resulta que he leído un libro del abuelo de vuestro padre, sobre la historia de nuestra familia. Relata la trágica muerte de la primera dama de Lockhart. ¿Recordáis que os la contaron?

Mared sintió con la cabeza y Griffin elevó los ojos al cielo, mientras Liam fijaba en ella una mirada vacía.

—¿No irás a decirme que crees en esa famosa maldición? —rezongó Carson.

—Por supuesto que no. Pero no es la maldición lo que me interesa, es el monstruo.

—¿El monstruo? —repitió Liam—. Pero si no existe…

—Lo sé —le cortó su madre—. Por el contrario la estatuilla que la representa existió realmente. Era de oro y sus ojos, su boca y su cola, estaban incrustadas de rubíes. Su desdichado amante se la regaló como una prenda de amor a la primera dama de Lockhart.

En ese momento, todo el mundo la escuchaba con atención. Aila les contó como Anice había entregado la estatuilla a su hija, el modo en que los Lockhart de Inglaterra la habían robado, antes de que los Lockhart de Escocia pudieran recuperarla, y así siguió hasta que acabaron por olvidarse de ella.

—Los ingleses tienen la estatuilla desde hace siglos. Pero nos pertenece a nosotros. Y vale una pequeña fortuna.

—¡Dios te bendiga, madre! —exclamó Griffin—. ¿Estás pensando lo que creo que estás pensando?

Aila se limitó a sonreír.

—No entiendo nada —suspiró Mared.

—Si la figurita nos pertenece, tenemos derecho a venderla. ¿Te das cuenta padre? ¡Oro y rubíes! Podríamos pagar todas nuestras deudas…

—Me doy cuenta —dijo Carson lentamente, mirando a su esposa—. Pero ¿Cómo se supone que la vamos a recuperar? ¿Sabes lo que se dice sobre ese condenado monstruo?: «Pertenece a los ingleses porque siempre se escapa de entre los dedos de los escoceses que la poseen».

Era una buena pregunta para la cual Aila carecía de respuesta.

—¡No puedo pensar en todo Carson! Pero no creo en magia ni en hechizos. La estatuilla está allí porque los Lockhart de Inglaterra se la robaron a los Lockhart de Escocia. Lo único que podemos hacer es robársela nosotros a ellos.

—¿Robársela? —se indignó Mared.

—Yo lo haré —se ofreció Liam con tono neutro.

—Liam, no me estaba refiriendo a mis hijos —se opuso rápidamente Aila.

—Has tenido una gran idea, madre. Y sé que soy el indicado para ir a buscarla. Después de todo, soy capitán del mejor regimiento de la corona. Estoy bien entrenado para enfrentar toda clase de peligros —prosiguió ante la oposición manifiesta de su familia.

—Eso es cierto —reconoció espontáneamente su hermana—. Le vi pelear esta mañana. Nadie puede superarle.

—Y además, ya conoce Londres, dado que pasó un año en la Escuela Militar —añadió Griffin.

—Además conocí a nuestro querido primo Nigel. Un lame culos insoportable —gruñó Liam.

Aila buscó la mirada de su marido.

—Tienen razón querida. Liam es el indicado para llevar a cabo la misión. Solo necesitamos trazar un plan de acción.

—Tengo una idea —declaró Liam—. Voy a ir a Londres y me haré amigo del primo Nigel. Le contaré que Escocia ya no puede alimentar a sus hijos y que solo espero…

—No tendrás que esforzarte demasiado —ironizó Griffin.

—Partiendo del principio de que a todo el mundo le encanta escuchar algunos cotilleos de vez en cuando —prosiguió su hermano— sobre todo cuando se trata de los trapos sucios de la familia, conseguiré que me invite a su casa. Una vez allí, podré encontrar la estatuilla. Y lo único que tendré que hacer entonces será volver por la noche para robarla. Siempre se ha alabado mi habilidad —les recordó—. Para cuando se den cuenta de que ha desaparecido, ya estaré de regreso.

Cuando llegó el momento de irse a acostar, toda la familia había discutido el plan bajo todos sus ángulos. Habían llegado a la conclusión de que no solo era posible, si no que además era brillante por su misma sencillez.

Si no hubieran estado tan cansados, se habrían pasado la noche felicitándose unos a otros.

2

Londres

Liam tenía tantas ganas de abandonar Loch Chon y la tranquilidad de la vida bucólica para volver a disfrutar de una aventura, que insistió en partir sin demora. Estaba convencido de la importancia de su misión y de su capacidad para llevarla a buen puerto. Colocó cuidadosamente en la bolsa de viaje, el tartán y la daga, al igual que la ropa que le habían prestado su padre y Griffin, escondió en el fondo del sporran el poco dinero que habían podido reunir los Lockhart, se despidió de la familia, y se puso en camino para recuperar la estatuilla.

Llegó a High Wycombe, al oeste de Londres, al final de uno de esos días de otoño húmedos y brumosos que anuncian un riguroso invierno. Abrigado con la capa militar, con la bolsa en el hombro, se encaminó al hotel Marlowe, que sabía que era frecuentado por soldados de paso en la ciudad. No se decepcionó. Después de una velada regada con pintas de cerveza, Liam consiguió el nombre de una persona que podría informarle. Se trataba de Alasdair MacDonnell, de Glengarry. Había oído hablar de él, ya que seguía de cerca la carrera de sus compatriotas en el Ejército. Pero lo que no sabía es que el coronel había fundado la Asociación de los Escoceses en Londres, dedicada a conservar las tradiciones de los antiguos clanes. El hombre pasaba la mayor parte de su tiempo en dicho club, cerca de St. James Street.

El capitán estaba encantado.

Al día siguiente por la mañana, se subió al primer ómnibus con dirección a Piccadilly Circus. Era el único pasajero, pero, cuando el coche llegó al centro, los viajeros se agolpaban incluso en los peldaños. Entre ellos, un niño que no dejaba de mirarle la cicatriz que le cruzaba la mejilla, un hombre que llevaba cinco o seis pollos vivos sujetos por las patas, y un bebé que se limpió los dedos sucios en su pantalón.

Cuando llegó a su destino, se encontró en medio de una incesante marea de gente apresurada, carruajes, carros rebosantes de verduras, heno, animales y mercancías diversas; todo ello rodeado de un olor acre a humo y suciedad. En ese instante Liam recordó porque nunca le había gustado Londres. No solo estaba lleno de ingleses, si no que además el hedor era insoportable.

Se levantó el cuello de la capa y, con la ayuda del plan que le había dibujado uno de sus camaradas, se dirigió con decisión hacia St. James Street.

Lo encontró sin dificultad y, una hora más tarde, después de las presentaciones de rigor, degustaba un whisky (¡que no costaba menos de una corona!) en compañía del coronel MacDonnell. Este reveló ser incansable contando sus campañas y éxitos pasados. Por desgracia hablaba con acento inglés, lo cual a Liam le pareció muy irritante.

—Waterloo… —murmuró con expresión soñadora—. ¡Menuda carnicería! Parece que se llevó usted su parte —dijo señalando la cicatriz de Liam—. Usted estuvo allí, a la cabeza de su compañía ¿verdad?

No. Liam comandaba un destacamento de exploradores. Le enviaban como avanzadilla, a menudo con la misión de matar discretamente a las patrullas enemigas, y le asqueaba hablar de ello.

Afortunadamente, la llegada de un oficial en uniforme de gala, le libró de responder.

—Bien MacDonnell, ¿tenemos un nuevo socio? ¿Un compatriota recién llegado? —preguntó con ese odioso acento inglés.

—Le presento a Liam Lockhart —dijo el coronel—. Luchó en Waterloo.

—Capitán Lockhart —corrigió Liam.

—Encantado. Me llamo Lovat. ¿Ha traído un tartán? Con el de su clan ya tendremos quince.

Parecía tan impaciente por verlo, que Liam abrió la bolsa que tenía a sus pies. Se había dado cuenta de los colores de los distintos clanes colgados de la pared, y había esperado que no le pidieran nada. Sacó el tartán, cuidadosamente doblado que reservaba para las grandes ocasiones, de mala gana.

—¡Pero si es un tartán entero! —dijo Lovat extasiado, alargando la mano.

Liam, instintivamente lo puso fuera de su alcance. Ante la expresión de incredulidad de su interlocutor, le hizo un gesto para que esperara, y se sacó de la bota el puñal que llevaba allí siguiendo la costumbre escocesa. Luego, cuidadosamente, empezó a recortar un trozo de la tela, y se lo entregó a Lovat.

—Es precioso. Muchas gracias por ayudarnos a preservar las tradiciones escocesas, señor Lockhart.

—Capitán Lockhart —corrigió Liam a quien esa acción había supuesto un sacrificio.

—¿Cuánto tiempo permanecerá con nosotros en Londres, capitán? —preguntó Lovat doblando cuidadosamente el trozo de tela antes de metérselo en el bolsillo del chaleco.

—Cuento con establecerme.

—Este será el duodécimo en tres meses ¿no es así, MacDonnell?

—¿El duodécimo qué? —preguntó Liam.

—El duodécimo exiliado escocés.

Exiliado, era el nombre exacto. Que alguien pudiera establecerse en Londres voluntariamente, era inconcebible para Liam. Hubiera preferido irse a América antes que enterrarse en esa miserable ciudad.

—Confieso que estoy un poco perdido —dijo poniendo cara de circunstancias—. Si tuvieran la amabilidad de indicarme donde podría encontrar alojamiento, les estaría muy agradecido. Algo sencillo, tengo pocas necesidades.

—¿No tiene familia en Londres? —se extrañó MacDonnell—. Su apellido me suena. Debería buscar algo en ese sentido.

—Eh… Bueno, es algo delicado. Efectivamente, tengo primos en Londres, pero mi padre tuvo una gran discusión con mi tío. Prefiero conservar mi independencia… pero no soy rico… vean…

Sus interlocutores no le hubieran mirado peor si hubiera dicho que tenía lepra.

—Las ovejas, ¿comprenden?… —continuó Liam a modo de explicación.

—¡Ahh! —exclamaron los dos hombres al unísono, asintiendo con la cabeza con simpatía.

—¿Conocen algún lugar con una o dos habitaciones, para alquilar?

—Hay un sitio, pero no sé si recomendárselo —declaró pensativamente el coronel—. Farnsworth —precisó ante la expresión interrogante de Lovat.

—Pocas veces he conocido un inglés más avaro. Y además es bastante desagradable. Yo no se lo aconsejo, capitán. Estaría usted mejor en casa de su tío.

—Temo que eso no sea posible, al menos de momento —suspiró Liam, dando a entender que la pelea familiar era bastante seria.

MacDonnell le observó un momento y luego se encogió de hombros.

—El alojamiento no está mal —dijo—. Si consigue soportar a Farnsworth. Está muy bien situado, muy cerca, en Belgravia. No en la parte elegante, pero de todos modos hay lugares peores. Aunque lo mejor sería que se reconciliara con su pariente.

—Ese es uno de las razones de mi presencia en Londres —se apresuró a explicar Liam.

—Pero Farnsworth es muy desagradable —objetó Lovat—. Es un viejo excéntrico. Le gusta el juego, pero es demasiado avaro para arriesgar un solo penique de su fortuna, la cual es considerable. Prefiere alquilar una parte de su casa y utilizar el alquiler para satisfacer su vicio.

Liam contuvo una sonrisa de satisfacción. Eso era exactamente lo que necesitaba. Un avaro con malas costumbres. Podría resultarle útil en caso de que el plan saliera mal.

—¿Podrían indicarme su dirección? —preguntó amablemente antes de acabarse el whisky.

3

Liam encontró fácilmente Belgrave Square, pero le hubiera costado decir que lado era el más elegante. Por lo demás, le daba completamente igual, ya que se acababa de levantar un viento helado.

Se disponía a cruzar la plaza cuando se fijó en una joven de rostro angelical que luchaba con su sombrilla a la cual el viento acababa de volver del revés. Ella también le vio y le sonrió. Instintivamente, él inclinó la cabeza para disimular la cicatriz y apresuró el paso. Entonces una ráfaga de aire arrebató la sombrilla de las manos de la desconocida quien echó a correr para atraparla y se cruzó en su camino.

—¡Perdón, señor! —exclamó ella con una sonrisa todavía más cálida—. Daría lo mismo si llevara esa cosa cerrada, con este tiempo no sirve para gran cosa.

Sorprendido y encantado de que ella no hubiera retrocedido ante su cara marcada, Liam le devolvió la sonrisa al tiempo que se levantaba el sombrero y daba un paso hacia la derecha para cederle el paso. En ese mismo momento, ella lo dio a la izquierda, y ambos se encontraron de nuevo frente a frente. Ella rompió a reír y se ruborizó ligeramente, lo cual le sentaba muy bien.

—Perdóneme de nuevo, señor. Decididamente hoy estoy muy torpe.

—¿Me permite? —dijo él señalando la infortunada sombrilla.

—Se lo ruego, sería muy amable por su parte —contestó ella entregándosela.

Los dedos de Liam rozaron la mano enguantada de la joven, y notó que también él se ruborizaba. Para gran alivio suyo, consiguió darle la vuelta a la sombrilla sin romper la delicada seda, y se atrevió a levantar la mirada hacia la desconocida.

—¡Muchas gracias! No sé lo que habría hecho sin su ayuda.

Incapaz de articular palabra ni de apartar los ojos de ese divino rostro, Liam le devolvió la sombrilla. Ella la recogió rozando de nuevo la callosa mano del capitán, y la apoyó decididamente en el hueco de su brazo.

—Voy a dejarle pasar, de lo contrario podemos estar con este baile durante todo el día. Gracias de nuevo —añadió con un gracioso saludo.

Liam murmuró unas ininteligibles palabras y prosiguió su camino, no sin antes haber mirado rápidamente por última vez ese rostro encantador. Cuando llegó al otro extremo de la plaza, se dio la vuelta, pero el ángel había desaparecido.

A primera vista, la casa Farnsworth tenía un buen aspecto, con su imponente fachada rodeada de columnas, sus altas ventanas y dos elegantes fanales que iluminaban el porche.

Su decepción fue mayor cuando, en lugar de una jovial ama de llaves o de un estirado mayordomo, la doble de su tía Gwyneth (la hermana mayor de su padre, una solterona amargada), le abrió la puerta. Con unos mechones de pelo gris escapando de su gorrito y su rostro de musaraña sobresaliendo de una larguirucho cuerpo lleno de huesos, el parecido era asombroso.

—¿Qué desea? —preguntó ella mirándole con sus diminutos ojos de comadreja.

—Desearía ver a lord Farnsworth. ¿Puede anunciar al capitán Lockhart, por favor?

Ella le miró de arriba abajo, luego contempló su bolsa con expresión de disgusto.

—¿Os espera, señor Lockhart?

—Capitán Lockhart —la corrigió él secamente—. No, todavía no he tenido el placer de conocerle. Vengo por el apartamento que alquila.

—¿Puedo ver su tarjeta de visita? —preguntó tía Gwyneth después de pensarlo un poco.

¿Una tarjeta de visita? ¿Quién se creía esa vieja bruja que era? ¿Pensaba quizá que las distribuía entre los soldados franceses antes de empezar la batalla?

Rebuscó en los bolsillos de su capa y puso expresión de sorpresa antes de buscar en los bolsillos de los pantalones y del chaleco.

—Está bien, pase. Voy a anunciar su visita a Su Señoría —ladró tía Gwyneth visiblemente exasperada.

Liam se apresuró a obedecer antes de que cambiara de idea. Cuando se acostumbró a la penumbra del vestíbulo mal iluminado, empezó a entender lo que había querido decir Lovat.

Jamás había visto una casa con menos muebles ni más lúgubre. Las paredes forradas de madera estaban desprovistas de cualquier adorno a parte de un par de retratos que había en la escalera. La puerta de lo que le pareció que era el salón estaba entreabierta y también allí el mobiliario se reducía a lo estrictamente necesario: un canapé, dos sillones y dos sillas. La chimenea estaba vacía y hacia un frío de mil demonios. La atmósfera olía a humedad.

Liam avanzó unos pasos y lanzó una ojeada al pasillo que había a su derecha. Tampoco ahí había ni cuadros, ni jarrones ni chucherías, solo una hilera de puertas cerradas y una solitaria consola. Las tupidas cortinas de terciopelo que colgaban de las ventanas estabas cerradas casi del todo de forma que apenas había luz. Un pasillo idéntico al anterior se abría a su izquierda. Este estaba débilmente iluminado y disfrutaba de una estrecha alfombra. También ahí todas las puertas estaban cuidadosamente cerradas.

¿Habría perdido el viejo Farnsworth todos sus muebles en el juego? Se preguntó. Sin embargo, MacDonnell y Lovat le habían dicho que nunca apostaba ni un céntimo de sus rentas. Quizá no dispusiera de dinero en efectivo. Liam había oído contar que, a pesar de sus pomposos títulos, muchos nobles ingleses no tenían un penique, ya que sus propiedades no se podían vender. Eso podía explicar la ausencia de muebles.

Pero podía ser que Farnsworth solo fuera un viejo avaro. Ciertamente no era el primer usurero inglés y no sería el último.

El galope de un caballo de tiro sacó a Liam de sus reflexiones. Era tía Gwyneth que venía a buscarle.

—Lord Farnsworth le recibirá en su despacho —gruñó avanzando a paso de carga en el pasillo de la izquierda.

La siguió sin dejar de observar el lugar. Tomó nota de las huellas de humo dejadas por las velas baratas. Algunos cuadros todavía estaban colgados, aquí y allá, en las paredes, retratos sin ningún interés en su mayoría, a excepción del de cuerpo entero de una mujer rubia vestida a la moda del siglo anterior.

Tía Gwyneth se detuvo bruscamente delante de una puerta doble de roble y la entreabrió para anunciar al capitán Lockhart. Se hizo a un lado, carcajeándose, según le pareció a él.

Ignorándola, Liam abrió del todo la puerta y se sorprendió por el calor que hacía. En la chimenea de mármol con un elaborado reloj y un par de figuras chinas, crepitaba un buen fuego. Esta estancia era sin duda la única de la casa que se calentaba. Al contrario que las demás, estaba adecuada e incluso lujosamente amueblada. Una gruesa alfombra de Aubousson cubría el suelo, unos cómodos sillones estaban colocados frente a un esplendido escritorio de estilo francés. Sin ser un experto, Liam sabía reconocer un artículo de coleccionista cuando lo veía, y este desde luego lo era.

Detrás del escritorio, bajo un magnífico espejo veneciano, estaba sentado un hombrecito embutido en una estrecha chaqueta. Una corona de cabellos grises rodeaba su calva. Estaba mirando a su visitante inquisitivamente a través de un monóculo lo cual le daba el aspecto de un búho. Liam notó que, a pesar e sus zapatos de tacón, los pies no tocaban el suelo.

—¿Qué desea? —preguntó con frialdad.

Evidentemente la buena educación no era una de sus prioridades. Liam se inclinó cortésmente.

—Permita que me presente. Soy el Capitán Lockhart, del Regimiento de las Highlands de Su Majestad.

—¿Un escocés? —Gruñó su anfitrión—. ¿Qué hace un escocés en mi casa?

La sola palabra «escocés» parecía provocarle arcadas. Liam se contuvo de contestarle de mala manera.

—Estoy pensando en establecerme en Londres. En Escocia, en algunos lugares está mal visto que se sirva a un rey inglés, y a mi familia le cuesta aceptarlo —mintió.

—¿Cómo es eso? ¿Os refería a que reniegan de usted?

—Digamos que prefiero vivir en Londres antes que en Edimburgo.

Farnsworth se levantó y rodeó el escritorio para estudiarle más de cerca.

—Lo que usted prefiera me importa muy poco, señor. Repito la pregunta: ¿Qué hace en mi casa?

—Creo que tenía usted una habitación para alquilar.

—Es posible. Pero no creerá que voy a alquilar una parte de mi casa al primero que llegue. Francamente, no me apetece tener un escocés en mi casa. Tuve un criado escocés. Era un borracho y más sucio que un criado de granja. ¿Al menos no será usted pariente de ese tal Angus, capitán?

Estaba siendo francamente insultante. Liam podía haberle aplastado como si fuera una mosca, y hubiera disfrutado, pero ya conocía a los de su especie y no cedió a la provocación.

—No que yo sepa —contestó con una amable sonrisa.

Visiblemente decepcionado de que el visitante no hubiera mordido el anzuelo, Farnsworth cruzó las manos sobre su enorme estómago y le miró.

—No me gusta la gente como usted. Vallase.

—Puedo pagarle —respondió Lockhart con tranquilidad.

—¿De verdad? ¿Y que le hace creer que necesite de su dinero?

—No lo creo, milord. Solo me refería a que llevo encima la suma necesaria para pagar la habitación, si accede a alquilármela.

—¿Pertenece usted al Regimiento de las Highlands? —preguntó Farnsworth acercándose a la chimenea—. Cobro el alquiler el primer día de cada mes —continuó después de un silencio—. No admitiré ni un solo retraso.

—Como quiera.

—Y no alquilo solo una habitación, si no dos, de lo contrario no sería rentable. El desayuno y la cena van incluidos pero no el almuerzo ni el té.

—De acuerdo.

—¿Tiene un criado? Porque si es así yo no voy a darle de comer.

—No tengo a nadie.

—¿No hay lacayo? ¿Ni cochero? —insistió.

—Solo tengo lo que puede ver —explicó Liam enseñando la bolsa—. Estoy acostumbrado a ocuparme de mi mismo.

—Normalmente se debería poder confiar en un oficial —masculló el viejo mirando el uniforme de Liam.

—Respetar en cualquier circunstancia el código del honor forma parte del juramento que hace un soldado, milord.

—¡No fija ser una mosquita muerta! —rugió Farnsworth—. No ha hecho un juramento similar en lo que respecta a las mujeres ¿no es cierto? Se lo advierto, no toleraré ningún libertinaje bajo mi techo.

Esta última observación sacó a Liam de sus casillas. Podía soportar la condescendencia y la mala educación solo hasta cierto punto.

—Milord —contestó con frialdad— soy un oficial del Ejército de Su Majestad, y además soy un caballero. No le permito que ponga en duda mi honor.

Por un instante, Farnsworth pareció asustarse, pero pronto recobró la arrogancia.

—No le proporcionaré ninguna doncella, deberá hacer la limpieza usted mismo. Mi criado le llevará la comida dos veces al día y las sábanas. Se ocupará del carbón y del agua para su aseo, vaciará el orinal y nada más. Esas habitaciones tampoco son un club para solteros. No aceptaré ninguna visita. ¿Me he explicado con claridad?

—Perfectamente, milord.

—Y no quiero verle vagando por la casa. Su alojamiento, en caso de que me decida a alquilárselo, está en la planta baja. No tendrá necesidad alguna de subir las escaleras. Viajo mucho y no podré vigilar sus idas y venidas. De modo que deberá darme su palabra de que no subirá al piso superior bajo ningún pretexto.

—Le doy mi palabra.

—Está usted en mi casa —repitió Farnsworth enfurruñado, acercándose al fuego—. Confió en usted y no sé muy bien porque. El alquiler es de cuarenta libras al mes —añadió volviéndose para observar la reacción de Liam.

Fue un milagro que este no se ahogara ante el anuncio de la exorbitante cantidad. Por ese precio, habría podido disponer de una suite en un hotel de buena calidad, y por un momento estuvo a punto de hacerlo.

Pero este lugar tenía tres ventajas. Estaba situado en pleno centro de Londres lo cual le hacía ganar un tiempo precioso. En segundo lugar la dirección donde se encontraba, en un barrio que estaba de moda, constituía una excelente tarjeta de presentación en la alta sociedad. Y por último, sería libre de ir y venir a su antojo sin que nadie le prestara atención. Farnsworth acababa de confesar que se ausentaba a menudo, lo cual le daba una gran libertad de movimientos.

—Asunto cerrado —asintió sacando el monedero del bolsillo.

—Exijo dos meses de alquiler por anticipado —precisó Farnsworth con avidez.

La mirada que le lanzó Liam era tan siniestra que su futuro arrendador enrojeció y prefirió concentrarse en el fuego. El joven le entregó las ochenta libras, calculando mentalmente que solo le quedaban trescientas. Farnsworth quien, incluso con los tacones, no le llegaba a los hombros, le arrebató los billetes de las manos y se apresuró a guardárselos en el bolsillo. Sin decir palabra, tiró del cordón que había cerca de la mesa y se puso al lado de la puerta hasta que apareció tía Gwyneth.

—Acompaña al capitán al apartamento que se alquila —le ordenó.

Y sin más palabras para su nuevo inquilino, volvió trotando hasta el escritorio.

Las dos habitaciones que acababa de alquilar por la prohibitiva suma de ochocientas libras, estaban escasamente amuebladas con una cama y un armario en una de ellas y una mesa con una silla en la de al lado. Después de enseñarle rápidamente la planta baja, tía Gwyneth masculló algo acerca de la ropa, desapareció por espacio de unos minutos y volvió con toallas y un par de sábanas. La seguía un lacayo linfático de expresión sombría, el cual traía un cubo de carbón para la pequeña estufa. Aparentemente la chimenea era meramente decorativa. Las ventanas estaban tapadas por las mismas cortinas de terciopelo que el pasillo, pero en estas se veía la trama. Para se un miembro de la altas sociedad londinense, Farnsworth vivía con una austeridad poco normal. A pesar de su difícil situación, la familia Lockhart nunca se había visto reducida a estos extremos. Comparado con este lugar, Talla Dileas era cálida y acogedora.

Mascullando para sí, Liam encendió la estufa y sacó sus cosas de la bolsa. Colgó cuidadosamente la ropa en el armario, extendió el tartán sobre la cama y deslizó el puñal, la pistola y una pequeña daga tallada bajo el colchón. Colocó sobre la mesa sus cosas de aseo, un guijarro que había recogido en el río que atravesaba la propiedad de la familia, sus condecoraciones y el sporran. Por último alineó a los pies del armario las botas, los zapatos de piel de cordero y un par de polainas que le había tomado prestadas a su padre.

Estaba terminando de instalarse cuando el lacayo de aspecto tenebroso, le trajo una bandeja.

—Su cena —anunció lacónico.

Depositó la bandeja sobre la mesa y se retiró sin dignarse a mirarle.

Decididamente los ingleses eran especialmente amistosos.

El capitán levantó con curiosidad la tapadera que cubría la bandeja de porcelana agrietada. Al ver unas pocas hojas de col y un pesado de una especie desconocida, volvió a taparla rápidamente. No era escrupuloso y había aprendido a conformarse con poca cosa, pero jamás, en el transcurso de todas sus campañas, había olido algo tan nauseabundo.

Apartando la bandeja, decidió que era el momento de salir a explorar la gran ciudad, y si era posible, encontrar una cena decente.

Cerró la puerta por dentro con llave y se metió esta en el bolsillo. Después de haber comprobado que estaba bien cerrada, se dirigió a la ventana y la abrió. Salir por ahí iba a ser un juego de niños. Se puso el abrigo, pasó la pierna por el borde, bajó la ventana y saltó al vacío.

Ya era medianoche pasada cuando volvió a Belgrave Square, con una o dos pintas de cerveza en el estómago. No había esperado que su primer día en Londres fuera tan fructífero. Realmente era el más indicado para tener éxito en una misión como esa, se dijo con satisfacción.

Mientras paseaba por Pall Mall había visto gran número de clubes que se sucedían unos a otros a lo largo de la elegante avenida. Había entrado en uno de ellos, tanto por el placer de la excitación como para tomar una cena rápida, y había trabado conversación con un hombre de cierta edad deseoso de hablar.

Cuando lo supo todo sobre los problemas del tejado del desconocido, se arriesgó a preguntarle si conocía a los Lockhart. Su interlocutor no solo los conocía, si no que además le dio su dirección.

Una hora después, Liam se detenía frente a una impresionante mansión con columnas, todavía más grande que la de Farnsworth, con una L dorada pintada encima del dintel de la puerta. El barrio, llamado Mayfair, era indiscutiblemente elegante. Era evidente que la rama inglesa de los Lockhart había tenido éxito. Tanto, pensó Liam, que la desaparición de una pobre estatuilla tendría muy poca importancia para ellos.

Volvió a Belgrave Square, entró por la puerta como todo el mundo, y tanteó por el vestíbulo buscando una vela y yesca. Luego se dirigió por el largo y lúgubre pasillo hasta la puerta y le quitó el cerrojo. El tartán seguía en el mismo lugar que lo había dejado, pero no estaba colocado tan cuidadosamente como debiera. Mientras se sentaba en la cama para quitarse las botas, su mirada se posó inconscientemente en la mesa. Y su corazón se saltó un latido. El neceser y el sporran habían cambiado de sitio, y el guijarro de Talla Dileas estaba en medio de las condecoraciones.

¡Alguien había registrado sus cosas!

4

Liam sospechó inmediatamente de ese mequetrefe que le había llevado la cena. Pero como la pestilente comida seguía allí, desechó la idea. ¿Farnsworth entonces? Parecía poco probable. El viejo roñoso no era de los que se interesaban por alguien tan poco importante como él. Solo quedaba tía Gwyneth… o algún agente francés.

La idea no tenía nada de extraña. Liam había sido buscado en Francia, habían puesto un elevado precio a su cabeza, antes de Waterloo. ¿Todavía le odiaban los bonapartistas nostálgicos? ¿O quizá incluso los realistas que habían vuelto al poder? Pero ¿cómo habían podido encontrar su rastro con tanta facilidad? Su partida de Talla Dileas no estaba prevista, y se había embarcado inmediatamente en un barco mercante que navegaba de Glasgow a Liverpool. Desde allí, no había seguido una ruta directa, si no que había utilizado distintos vehículos para borrar su pista. No, ni siquiera el más hábil de los espías hubiera podido encontrarle tan rápidamente, suponiendo que le buscaran todavía.

Si no habían sido ni Farnsworth ni los franceses, ¿quién entonces? Todavía quedaba otra posibilidad, los Lockhart de Inglaterra. No era imposible que MacDonnell o Lovat hubieran mencionado su presencia en Londres a sus primos. Si su memoria no le engañaba, Nigel frecuentaba los clubes y los ambientes de juego. ¿Pero porque iba Nigel a meterse clandestinamente en su apartamento para registrarlo? Si se hubiera enterado de su llegada y deseaba saber de él, no tenía más que ir a buscarle, sencillamente.

Solo había un modo de saberlo y era poniendo una trampa.

Esa noche durmió mal porque estaba atento a otra intrusión, y también porque el colchón era tan delgado que la pistola que había escondido debajo se le clavaba en las costillas. Se levantó con las primeras luces del alba con la boca pastosa y la mente confusa.

Vertió agua helada en la palangana y se aseó lo mejor que pudo antes de ponerse ropa limpia. Se estaba haciendo el nudo de la corbata cuando alguien llamó a la puerta. Entró el lacayo, con su aspecto siniestro, depositó una nueva bandeja encima de la mesa y recogió la de la noche anterior frunciendo la nariz. Cuando estaba dándose la vuelta para irse, Liam le bloqueó el paso.

—¿Tiene usted algún nombre?

—Ehh… Follifoot, señor —barbotó el criado girando los ojos aterrorizado.

—Follifoot, ¿usted no entraría en la habitación sin permiso verdad?

—¡Desde luego que no, señor! —exclamó el lacayo echando la cabeza hacia atrás para mirar a Liam quien le sacaba por lo menos dos cabezas.

El capitán le creyó sin dificultad. Parecía realmente horrorizado ante esa idea, y parecía demasiado miedoso.

—Señor, se lo ruego, no me acuse delante de lord Farnsworth. Me pondría en la puerta de inmediato.

—¿Quién puede tener la llave de esta habitación? —preguntó Liam ignorando la súplica.

—No… No lo sé. Puede que Agatha, la doncella. Pero ella nunca haría algo parecido, si me permite decirlo —se apresuró a añadir Follifoot—. Además, no vive aquí. Se va todos los días a las cinco en punto de la tarde y no vuelve hasta las seis de la mañana del día siguiente.

—¿Y lord Farnsworth? ¿Estaba en casa ayer por la noche?

—No sabría decirle, señor, pero me extrañaría. Por lo general pasa la noche en las salas de juego de Southwark. Ayer debió estar allí.

Tenía razón. El enano tenía ochenta libras en el bolsillo que debían estar quemándole entre los dedos. Liam rebuscó en los suyos y sacó una corona que puso en la bandeja.

—Esta conversación quedará entre nosotros, Follifoot.

—Puede contar conmigo, señor. ¿Hay algo más que pueda hacer por usted? —preguntó tímidamente el lacayo.

—Eso será todo —concedió Liam con una feroz sonrisa que solo consiguió asustar más al criado.

Liam estaba acostumbrado a reacciones así y no se ofendió. Después de todo medía cerca de un metro ochenta y los años de guerra le habían dejado su marca en el rostro. Aparte de la cicatriz que le cruzaba la mejilla izquierda, otras más antiguas sembraban su cuerpo y sus manos. Incluso aunque no fuera tan horroroso como pretendía su hermana, sabía que su aspecto físico podía asustar a las personas impresionables.

Pero estaba bien: no se podía hacer nada con los cobardes.

Levantó la tapadera de plata que cubría el plato. Su desayuno consistía en un huevo medio reventado, un tomate y un caldo que parecía barro. Se preguntó cómo podía Farnsworth ser tan corpulento con un cocinero así, pero se obligó a comer. Su experiencia como soldado y espía le había enseñado que debía comer cuando tenía la oportunidad de hacerlo, ya que uno no sabía cuando se iba a volver a presentar.

Limpió el plato, dejó la bandeja fuera y luego empezó a preparar la trampa. Llevó la mesa hasta la ventana para poder esconderse detrás de las cortinas y atrapar al intruso sin problemas y colocó cuidadosamente sus cosas encima añadiendo incluso el tartán muy bien doblado. Después de haber ordenado la habitación, sacó la pistola de debajo del colchón y lo deslizo en el bolsillo. Luego entreabrió la ventana y salió echando ruidosamente el cerrojo a la puerta. Hizo el mayor ruido posible al andar, antes de cerrar la puerta de la entrada de golpe.

Se alejó silbando, pero en lugar de dirigirse hacia el centro de la ciudad, se metió en la callejuela que rodeaba la casa.

Por suerte estaba lloviendo, de modo que estaba desierta. Franqueó sin problemas la verja que daba al jardín, pero tuvo algunas dificultades para llegar a la ventana. Los ladrillos estaban resbaladizos y necesitó varios intentos antes de encontrar donde agarrarse. Al fin se encontró de nuevo en el interior de la habitación, y esperó al intruso.

No tuvo que esperar demasiado.

En cuanto oyó hurgar en la cerradura, se deslizó detrás de la cortina con la pistola en la mano. Aunque esperaba no tener que recurrir a tales extremos, estaba dispuesto a disparar. Se sorprendió por la torpeza del espía, el cuál tuvo que intentarlo varias veces.

Por fin, la puerta se abrió haciendo mucho ruido y se volvió a cerrar enseguida. Conteniendo el aliento, Liam escuchó los pasos del visitante, asombrosamente ligeros, le pareció que recorrían la estancia en todas direcciones, quizá dar varias vueltas. ¿Pero que estaba haciendo ese idiota? Un ladrón o un asesino digno de tal nombre no perdería así un tiempo tan precioso; iría directamente a por lo que le interesaba. Pero los pasos continuaban su paseo, acercándose poco a poco a la mesa.

Luego se detuvieron de golpe.

Los muelles de la cama crujieron. Alguien se había dejado caer encima.

Por un momento Liam se preguntó si alguien estaría usando sus habitaciones para sus citas clandestinas. La presencia de una mujer explicaría los pasos suaves. Pero los crujidos volvieron a comenzar, cada vez más fuertes y rápidos. Lo cual quería decir…

¡Que estaba saltando encima de la cama!

La idea le pareció tan absurda que separó las cortinas irritado y se dirigió dando zancadas hacia la cama, furioso por haber perdido tanto tiempo.

El alarido de terror que le perforó los tímpanos le sorprendió menos que el espectáculo de ver a una niña saltado desde la cama para correr hacia la puerta. La alcanzó en dos pasos y le impidió pasar apoyándose en la puerta.

La niña giró, dando un estridente grito, dio dos vueltas alrededor de la cama y corrió a esconderse detrás de las cortinas.

Liam no sabía demasiado bien que hacer. Oía a la niña llorar desconsoladamente y temió que alertara a toda la casa.

—Deja de gimotear —rugió.

Los sollozos se hicieron más fuertes. Desesperado, se acercó a las cortinas, atrapó un frágil brazo y arrastró a la pequeña hasta la silla.

Sin saber que hacer, observó su rostro cubierto de lágrimas, sus desordenados rizos rubios y su delgado cuerpecito sacudido con unos espasmos tan violentos que parecía que estuviera a punto de ahogarse. Nunca antes tuvo que enfrentarse a un adversario como ese.

Por fin ella se arriesgó a levantar sus ojos claros llenos de lágrimas para mirarle, y se acurrucó sobre la silla mientras daba un aullido. Liam se dio cuenta entonces de que todavía llevaba la pistola en la mano. La depositó apresuradamente encima de la mesa.

—No la toques si no quieres que te muerda y te arranque todos los dedos.

La niña abrió desmesuradamente los ojos, luego la boca y de ella salió un gemido como ningún otro que él hubiera oído antes.

Sintió que le invadía el pánico. Si ella seguía gritando, todos los vecinos de Belgrave Square iban a pensar que se estaba cometiendo un asesinato.

—¡Cállate! —ordenó con firmeza—. No quiero que grites como una banshee.

La boca de la niña se abrió de nuevo y él esperó lo inevitable.

—¿Qué es una banshee? —preguntó entre dos hipidos.

—Una banshee es… es un espíritu, un genio, algo parecido a los trolls —contestó él, incómodo.

Bueno, ahora le estaba dando una lección de folclore a esa pequeña que en ese momento le miraba con curiosidad. No le gustaba esa mirada, era demasiado descarada. La niña también podía haber sido enviada por alguien que quisiera perjudicarle, de lo contrario ¿para que se iba a introducir en su habitación? Pero Liam no estaba acostumbrado a los niños, y no sabía muy bien como interrogarla.

—Vamos, pequeña, sería mejor que me dijeras quien te envió aquí —gruñó apoyando los puños en las caderas.

—Hablas muy raro —notó la niña secándose los ojos.

—Tú también —respondió Liam en cuanto pasó el primer instante de sorpresa.

—¿Porqué hablas así?

—Soy yo quien hace las preguntas, si no te importa.

—¿Cómo te llamas? —continuó ella cruzando delicadamente las manos, como si ambos se dispusieran a entablar una educada conversación—. Yo soy Natalie.

—No me importa como te llamas —gruñó Liam.

Para su gran sorpresa, la pequeña se echó a reír.

—¡De verdad que tienes un acento muy raro! —Se carcajeó arrugando la nariz de modo encantador.

¡Ah, no! ¡No se iba a dejar ganar tan fácilmente!

—¡No te preocupes de eso! —dijo frunciendo el ceño—. Mejor dime que estás haciendo aquí.

—¿Y tú?

—Yo lo he preguntado primero.

—¿Dónde vives?

Liam contuvo un gesto amenazador. Después de todo solo era una niña. Tenía que tener un poco de paciencia. Por desgracia, la paciencia no era una de sus cualidades.

—Nací en Hilaria —explicó ella completamente tranquilizada—. Es un reino que hace frontera con Austria.

Liam perdió por un instante el hilo de la conversación mientras intentaba recordar donde estaba situado ese país.

—Pero mi padre nos hizo venir aquí cuando yo era solo un bebé. ¿Y tú dónde has nacido? —preguntó con una sonrisa angelical.

—Debajo de un puente.

—¿Por eso tienes una cicatriz?

—Sé buena, dime quién te ha enviado. Vamos, dímelo, Leannan.

—No me llamo Leannan, me llamo Natalie.

—Leannan significa ángel. ¿Quién te ha enviado, Natalie?

—¡Nadie! —replicó ella riendo.

—¿Dónde están tus padres?

—Mi padre es almirante en la Marina Real —empezó a decir ella, balanceando sus piececitos calzados con zapatillas de terciopelo.

¡Almirante! Esta vez, Liam se sintió realmente impresionado.

—Y mi madre está en Hilaria. Solo para hacer una visita. ¿Te duele mucho?

—¿El que?

Natalie señaló la cicatriz. Liam se encogió de hombros.

—No —contestó—. ¿Dónde está tu padre?

—En el mar. Está luchando contra los franceses.

La guerra había terminado, Liam lo sabía muy bien. La niña lo mezclaba todo. Antes de que tuviera tiempo de hacerle otra pregunta, ella se deslizó de la silla, rodeó la mesa y extendió la mano hacia el tartán.

—¡No toques eso! —rugió él.

Natalie retiró rápidamente la mano como si se hubiera quemado. Liam se apoderó inmediatamente del plaid y se acercó al armario para quitarlo del alcance de la niña.

—No debes tocar las cosas que no son tuyas —la riñó—. Es muy valioso.

—Perdón —se disculpó ella—. ¡Pero es tan bonito!

—Esa no es la expresión que yo usaría, pero eso no impide que para mí sea muy importante.

Se interrumpió al oírla andar a su espalda. Girando sobre sus talones, vio que se dirigía hacia la puerta.

—¡Espera! —exclamó—. No me has dicho quien eras.

—¡Sí! Eres tú el que no me lo ha dicho —respondió ella alegremente mientras abría la puerta—. Volveré mañana y a lo mejor me lo dices.

Y con la mayor tranquilidad del mundo, le dejó allí plantado.

5

A partir de ese día, la pequeña Natalie le hizo al capitán continuas e inoportunas visitas.

La única ventaja, desde el punto de vista de Liam, era que no podía seguir entrando cuando la puerta estaba cerrada con llave. Después de su primer encuentro, había descubierto como había podido ella conseguir entrar en sus habitaciones. La cerradura estaba mal colocada, y ella solo tenía que desplazarla. Le puso remedio enseguida, pero estaba extremadamente molesto por no haber pensado en comprobar algo tan elemental. Le faltó poco para preguntarse si su talento no empezaba a enmohecerse.

Como no podía seguir entrando a voluntad, Natalie tomó la costumbre de aparecer al mismo tiempo que Follifoot. Aún peor, algunas veces era ella misma quien le llevaba la pesada bandeja. En esas ocasiones Liam se apresuraba a arrebatársela de las manos, y entonces ella aprovechaba para deslizarse en el interior de la habitación y quedarse con él mientras comía. Como ella no tomaba nada, parecía considerar que era tarea suya darle conversación.

Sentada sobre la cama, con las piernas colgando, sin notar que Liam no le prestaba ninguna atención; hablaba casi sin respirar.

Apenas entraba, empezaba a parlotear, enlazando comentarios sobre temas como su edad (nueve años y cuatro meses exactamente), sobre su madre aquejada de una terrible enfermedad cuya naturaleza él prefería no saber nada; y, con menor frecuencia, sobre su padre, el cual había hecho una brillante carrera en la Marina.

También le hablaba mucho sobre su país, Hilaria, al cual Liam seguía sin poder situar en el mapa; de sus amigos de allí, que venían a menudo a Londres a pasar unos días y la cubrían de regalos.

Asimismo, hacía muchas preguntas, sin enfadarse por el hecho de que él nunca respondiera. Él era de carácter reservado, y como seguía sin saber quien era ella realmente, duplicaba la prudencia. Pero nada detenía a Natalie. Acabó por averiguar su nombre de pila, e inmediatamente declaró que su primer hijo se llamaría Liam. Se sentía muy intrigada por Escocia y los escoceses; a los cuales Agatha consideraba unos salvajes; y por su familia.

¿Tenía hermanos y hermanas? ¿Cuántos años tenían? ¿Jugaban juntos cuando eran pequeños? ¿A qué? Su juego favorito era fingir que era una princesa. ¿Había él jugado a las princesas? ¿Había princesas en Escocia? ¿Era su hermana una princesa?

El tartán y el traje escocés también excitaban su curiosidad. ¿Cómo se llevaba? ¿Cuándo? ¿Dónde? ¿Podía verlo otra vez?

Liam todavía no se había atrevido nunca a echarla, pero ganas no le faltaban. De ese modo, mañana y noche, se obligaba a soportar su insoportable parloteo durante toda la cena, al menos cuando esta era comestible; luego tenía que correr tras ella durante un cuarto de hora para conseguir llevarla hasta la puerta. Decía que no tenía institutriz, y como Agatha y Follifoot parecían evitar esa parte de la casa, nunca tuvo la oportunidad de preguntarles quién se ocupaba de la niña.

Cuando al fin se quedaba solo, tenía el placer de darle vueltas al plan. Había decidido empezar por familiarizarse con la ciudad y la vida en la capital. De ese modo, cuando se viera al primo Nigel, su deseo de establecerse allí resultaría más creíble. De modo que paseó por todas las avenidas y los más pequeños senderos de Hyde Park. Recorrió docenas de veces Bond Street, Piccadilly y Vauxhall, para conocer los más recónditos lugares; exploró Covent Garden, y se aprendió de memoria todos los nombres de los teatros y las obras que se representaban en ellos. Estudió atentamente las costumbres de los ingleses. Practicó para imitar su acento y su forma de andar. A finales de la semana, consideró que ya estaba listo.

Ahora tenía que poner en marcha la siguiente etapa: provocar el encuentro con su primo. Deseaba que pareciera una casualidad. Nigel no debía sospechar, por nada del mundo, que Liam le estaba buscando. De ese modo, cuando descubrieran que la estatuilla había desaparecido, no sospecharía nada. De modo que se propuso estudiar las costumbres de su pariente antes de pasar a la acción.

Después de toda una tarde de reconocimiento, tenía tanta hambre y tanto frío, que decidió volver a sus habitaciones. Mientras subía los escalones de la entrada, vio a un hombrecillo que se dirigía hacia la casa. No había vuelto a ver a Farnsworth desde su primer encuentro y le sorprendió su grotesco aspecto. Con el sombrero de castor y el sobretodo de cachemira, parecía la caricatura de un dandi.

Liam se detuvo y le esperó. El avaro hizo una mueca al verle, se tocó el sombrero distraídamente y se preparaba a seguir subiendo cuando Liam le cerró el paso.

—¿Puedo hablar con usted, milord?

—¿De qué? —Gruñó Farnsworth—. No se queje de su alojamiento. Fui muy claro…

—No se trata de eso, si no de las visitas.

—¿Qué visitas? —Ladró el dueño abriendo mucho los ojos.

—Las de la señorita Natalie. Si pudiera usted hablar con su institutriz…

—¡Su institutriz! —Silbó él.

—Supongo que se ocupa de ella una institutriz mientras que su padre está en el mar.

—¿Perdón? —le interrumpió el anciano, visiblemente asombrado—. Hablaré con mi hija —añadió tras un silencio—. Si me disculpa, capitán, se me va a enfriar la cena.

Y sin más miramientos, Farnsworth le dejó allí plantado y golpeó imperiosamente la puerta con su bastón. Agatha le abrió enseguida, le cogió el sombrero y el bastón y se apartó para dejarle pasar. Ignorando deliberadamente a Liam, le cerró la puerta en las narices.

Con la sorpresa de lo que acababa de saber, el capitán ni siquiera pensó en enfadarse por esa grosería. ¡Su hija! De modo que esa encantadora niña era hija de ese gnomo. Decididamente, los designios de la naturaleza eran inescrutables.

Desgraciadamente, Farnsworth no cumplió su promesa. Liam apenas acababa de quitarse el chaleco y la corbata que odiaba, cuando llamaron a la puerta. La abrió creyendo que se trataba de Follifoot, y se dio de manos aboca con la niña.

—¡Mira mi vestido nuevo! ¿Te gusta? —preguntó dando vueltas alegremente.

—Es muy bonito —ladró Liam—. Ahora sé buena y vete con tu padre.

—¡Pero si ya sabes que está en el mar!

—¿Ah, sí? —dijo él con severidad—. ¿Entonces como es posible que lord Farnsworth hable de ti como si fueras su hija?

—Él no es mi padre —declaró la niña encogiéndose de hombros—. ¿Quieres que te cante una canción que he aprendido hoy? ¿Dónde se ha ido mi amor…?

—¡Deja de piar! —se desesperó Liam.

Pero cometió el error de apartarse de la puerta. Ella aprovechó inmediatamente para deslizarse dentro y encaminarse acalla la mesa.

—Ahora, Natalie, te vas a ir y me vas a dejar en paz.

—Es muy bonito —comentó ella acariciando el tartán—. ¿Nunca te lo pones encima de los hombros?

—¡NO!

—En Hilaria es lo que hacemos, sobre todo para ir al baile.

—¿Al baile? Creí que habías abandonado Hilaria cuando tenías dos años —señaló él apartándole la mano del plaid.

—Pero vuelvo a menudo de visita.

—¿Cuántas veces has ido? —preguntó Liam empezando a comprender.

—No lo sé —contestó Natalie evitando su mirada—. Docenas de veces.

—Docenas de veces —repitió él asintiendo con la cabeza—. ¿Y dónde está tu madre? ¿Viene volando por encima del mar? ¿Como los pájaros?

—No. Está en la cama. Está muy enferma.

Natalie apreció perder interés en el tartán y se acercó a la ventana.

—¿Crees que va a llover para siempre?

Pero Liam no había conseguido el grado de capitán en un Regimiento de las Highlands dejándose engañar por una chiquilla.

—¡Ya basta pequeña! ¿Hay algo que no me hayas dicho? Acerca de tu madre, por ejemplo. Puede que no esté tan enferma ¿verdad? —preguntó reuniéndose con ella en la ventana.

—Sí, está realmente enferma. A veces abre los ojos, pero solo cuando mi padre vuelve a casa. Nunca dura demasiado porque le echa tanto de menos que cuando está aquí apenas soporta mirarle.

—¡Qué trágica historia de amor! ¿No será más bien que tu madre solo existe en tu imaginación?

—¡Existe, te lo juro! Pero como está muy enferma, papá se la llevó a Hilaria.

—¿Sí? ¿Y dejó a su hijita completamente sola, sin nadie para ocuparse de ella?

—Se vio obligada a hacerlo —explicó Natalie con voz temblorosa—. Incluso cuando se encuentra mejor, está… está enferma.

—¡Natalie, Elisabeth Hortense Farnsworth! —exclamó una voz de mujer detrás de ellos.

Ambos se sobresaltaron y se volvieron al mismo tiempo. Liam estuvo a punto de caer de espaldas, mientras que la Natalie se acurrucaba contra él, callada por primera vez desde que tuvo la desgracia de conocerla. Él mismo estaba demasiado sorprendido para pronunciar una sola palabra. Quieto como una estatua, contemplaba a la mujer más hermosa que había visto en toda su vida; la celestial criatura a la que había ayudado con la sombrilla.

Estaba de pie en el vano de la puerta, como un icono en un marco, con el pelo un poco revuelto rodeando su rostro como una aureola dorada. Llevaba un vestido blanco de talle alto con diminutas rosas bordadas, que realzaba el perfil de su cuerpo. No podía imaginarse que los ángeles del cielo fueran distintos.

—¡Natalie, ven aquí inmediatamente! —ordenó sin darse cuenta de la expresión extasiada de Liam—. ¡Deja de molestar a este señor! ¡Ya te he dicho que tenías que quedarte con Agatha cuando yo salgo!

Natalie obedeció de mala gana. Su madre le atrapó la mano en cuanto estuvo a su alcance, y luego levantó sus azules ojos hacia Liam.

Una vez más, la cicatriz no pareció asustarla.

—¡Oh, pero si es… mi salvador! —exclamó con una encantadora sonrisa—. Le pido disculpas de nuevo, señor. Por favor, disculpe a mi hija. Tiene l costumbre de escaparse en cuanto uno deja de mirarla, pero le prometo que no volverá a suceder. Lamento mucho que le haya molestado.

—No me molesta en absoluto —consiguió contestar hipócritamente Liam.

Mil pensamientos contradictorios se agolpaban en su mente. De modo que ella era la madre de Natalie. Por suerte era real. Tan real que le dejaba mudo.

—Nosotras vamos a mantener una pequeña conversación, señorita —avisó la mujer revolviendo los cabellos de su hija para suavizar la dureza de su tono—. Discúlpate con este señor por haberle molestado.

—Pero no le he molestado, mamá, te lo aseguro —protestó Natalie.

—Es cierto —se oyó decir Liam sin ninguna vergüenza—. Es adorable.

—¡Oh! ¡No me había dado cuenta de que era usted escocés! —exclamó ella—. ¡Qué romántico!

Liam se deshizo literalmente. ¡Realmente era un ángel!

—Sí, soy escocés. De Aberfoyle —balbuceó.

—Tendré que buscar ese lugar en un atlas. Una vez más, le pido disculpas, señor…

—Capitán —corrigió él estúpidamente.

—¿Capitán? ¿De la Marina?

—Del Regimiento de las Highlands.

—¡Ah! Es un Regimiento de élite que destacó en Waterloo, por lo que leí en el periódico.

Liam cuadró los hombros y asintió ligeramente con la cabeza.

—Bueno, capitán, si nos disculpa, nos vamos. Buenas noches.

Y, sujetando la mano de Natalie firmemente se alejó con paso elegante después de una última sonrisa.

—Capitán Lockhart —murmuró Liam para terminar con la presentación, pero ella ya estaba lejos para oírle.

Permaneció inmóvil un rato, con la mirada perdida en el vacío. La aparición de esa criatura de ensueño, su misma existencia, era un milagro tan grande, que estaba conmocionado. Nunca una mujer había despertado en él tanto interés, ni le había alterado de ese modo.

Estaba lejos de ser un neófito en la materia, había tenido numerosas aventuras amorosas de un extremo al otro del continente, pero siempre con mujeres sin importancia. Desde luego, no con verdaderas damas como esta. A decir verdad, aparte de su madre y de su hermana, rara vez había tenido oportunidad de conocer a mujeres de calidad. No se encontraba a gusto en su compañía y no sabía como comportarse. Le parecían muy delicadas y frágiles. En una palabra, perfectas.

Todo lo contrario que él.

Había conocido a muchas mujeres de mundo, sobre todo desde que estaba en Londres, pero todas ellas se parecían, mientras que esta era única. Eso fue lo primero que pensó cuando la conoció, luchando con la sombrilla. Puede que fuera su modo de mirarle directamente a los ojos, sin temor ni asco. O su sonrisa… En el momento que ella sonreía, a él le parecía ver el sol saliendo de entre las nubes en el tormentoso cielo de su Escocia natal.

Fuera lo que fuera, le había tomado por sorpresa, hasta el punto que había perdido la capacidad de pensar. Se había puesto en ridículo. Pero lo que rea peor, mucho peor, lo peor de todo; pensó yendo a cerrar la puerta; era que si esa exquisita criatura era la madre de Natalie, entonces era la esposa de Farnsworth.

Solo de pensarlo se estremeció de asco.

6

Ellen Farnsworth tiraba de Natalie con decisión, por las escaleras, cuando lord Farnsworth apareció en el descansillo del primer piso, como un demonio saliendo de su jaula. El monóculo incrustado en sus mofletes daba un toque cómico a su rígida expresión.

—¡Aquí está la pequeña mentirosa! —Ladró— conseguirá hacer huir a mis inquilinos si no la controlas, Ellen.

Natalie se apretó contra su madre, quien le rodeó los hombros con el brazo, suspirando.

—Voy a regañarla, no se preocupe. Tiene mi palabra de que no lo volverá a hacer.

—¿Tu palabra? —Se carcajeó él— ¿no tienes nada más fiable que ofrecerme?

La joven se tragó una venenosa respuesta. No quería jaleos en mitad de las escaleras, y además delante de su hija.

—Si no tiene nada más que decirme, nos gustaría retirarnos.

—Ocúpate de que no salga de vuestras habitaciones —soltó él con tono cortante, apartándose para dejarlas pasar.

Sin molestarse en mirar al viejo, Ellen empujó suavemente a su hija para que fuera delante. Al llegar al siguiente piso, abrió la puerta de sus habitaciones, ordenó a la pequeña que se lavara las manos, y se refugió en la salita. Se pegó a la pared y cerró los ojos, al borde de las lágrimas.

—Perdón —murmuró Natalie reuniéndose con ella.

—¿Qué voy a hacer contigo? —suspiró Elle tendiéndole los brazos.

La pequeña se refugió en ellos y escondió la cara en el cuello de su madre. La pregunta más bien era: ¿Que iba a hacer con ambas? No podían seguir viviendo así hasta el día de su muerte.

—Cariño, sabes que no puedes ir a esa parte de la casa, y todavía menos si hay inquilinos.

—Lo siento, mamá. Pero el capitán es verdaderamente amable, te lo aseguro.

Ellen suspiró de nuevo. Su adorable hijita, a la cual amaba más que a nadie en el mundo, tenía la horrible costumbre de decir mentiras, meterse en las habitaciones de los inquilinos y registrar sus cosas. Un comportamiento deplorable, cierto, pero ¿Qué otra cosa se podía esperar? Sin amigos de su misma edad, la niña buscaba cualquier compañía, y Agatha, a pesar de su buena voluntad, no era la compañera de juegos ideal.

—No lo volveré a hacer, te lo prometo.

—Una promesa es una promesa. No puedes ir a las habitaciones de los inquilinos, ¿entendido?

Natalie asintió con la cabeza.

—Ahora vete a tu habitación y escribe cien veces «no entraré más en las habitaciones de los inquilinos» —ordenó Ellen depositando un beso en su frente.

Cuando su hija desapareció, se quitó el abrigo y el sombreo y se acercó a la ventana.

Cuando había visto a Natalie con ese gigante de la cicatriz, la sangre se le había congelado en las venas. Pero comprendió que él no le iba a hacer ningún daño. Estaba intentando entender lo que le contaba la niña, y eso no tenía nada de extraño. ¡Estancias en Hilaria con su madre enferma!

Se había sentido todavía más sorprendida cuando le reconoció. El capitán no se parecía a los inquilinos habituales e Farnsworth. Normalmente este último escogía solterones, en el más amplio sentido de la palabra, que venían a Londres por negocios. El oficial era bastante más joven, y por si fuera poco, era escocés. Conociendo el desprecio de Farnsworth por todo lo que no fuera la nobleza inglesa, Ellen suponía que el nuevo inquilino había pagado el alquiler por adelantado, y en dinero contante y sonante.

Sacudió la cabeza, asombrada, y entró en el comedor. Este era espartano, como el reto de la casa. La mesa, en otros tiempos cuidadosamente barnizada, estaba arañada, las sillas, disparejas, estaban desgastadas. Un único cuadro representando la caza del zorro, colgaba de una de las parees; en cuanto a los objetos de plata que había sobre el aparador, era de baratillo. No era por falta de dinero; Farnsworth era rico. Pero era un viejo avaro.

Afortunadamente, Ellen había traído del campo algunos muebles hermosos y varias chucherías para alegrar el piso que ocupaba junto a Natalie. Sus habitaciones eran, además, la parte más cálida de la casa. Las gruesas alfombras hacían olvidad la desnudez de las estancias, que al menos eran acogedoras, aunque no fueran lujosas.

Por otra parte, un poco de alegría era el único lujo que podía permitirse.

Bueno, era inútil volver a repasar sus desdichas o alimentar vanas esperanzas. Había pasado demasiado tiempo soñando con el futuro, esperando una nueva vida, queriendo ser distinta. No tenía que volver a hacerlo. Con paso decidido, tiró del llamador para indicarle a Follifoot que su hija y ella estaban preparadas para cenar.

En el piso de abajo, Liam revisaba su plato con una mezcla de asco e incredulidad. ¡Solo Dios sabía lo que había querido hacer el cocinero! El olor y el sabor le recordaban a la sémola enmohecida, y aún se quedaba corto. Pero había visto cosas peores durante la guerra y, como buen soldado, se comió todo lo que le habían servido. Era el mejor modo de pasar el tiempo mientras esperaba el momento de salir a la búsqueda de su pariente.

Se sentó al lado de la estufa y, mientras intentaba digerir la asquerosa cena, se sorprendió pensando en la madre de Natalie. La volvió a ver tal como la había visto, de una belleza celestial, pero con una sensualidad muy terrenal. El recuerdo de su generoso pecho hizo que en su mente se crearan las visiones más sugestivas. En ese preciso instante, en algún lugar de esa casa, quizá ella se dispusiera a bañarse. A decir verdad, solo tenía una vaga idea de cómo se preparaba una mujer para bañarse. Lo único que sabía, era que tal cosa le llevaba a su hermana una gran cantidad de tiempo. Pero, después de todo, quizá el ángel ya estuviera bañándose. Esa, al menos, era una imagen en la que merecía la pena entretenerse.

Efectivamente, se entretuvo, y su desconcierto se hubiera convertido en algo muy incómodo si no hubiera decidido controlarse.

No tenía ningún deseo de comportarse como un adolescente, y decidió pasar a asuntos más serios. Sacó una hoja de papel, la pluma y el tintero que su madre le había dado, y decidió escribir a su familia para informarles de que había llegado bien y que el plan se desarrollaba de modo satisfactorio. No pensaba decirles nada más, primero porque escribir no era su fuerte, y segundo porque nunca se sabía en que manos podía acabar al carta.

Querida madre:

Os envío a todos mis más sinceros recuerdos desde Londres. La ciudad tiene varios parques bonitos, pero el tiempo es muy lluvioso, y las casas están ennegrecidas por el humo. En cuanto a la comida, es espantosa.

Pienso en todos vosotros.

Tu afectuoso hijo

L.

Liam releyó la carta y decidió que, si carecía de la calidad descriptiva de la poesía de las de Griffin, al menos era concisa y clara sin decir demasiado. La dobló cuidadosamente, utilizó la única vela cedida por Farnswoth para sellarla, y se prometió mandarla por correo al día siguiente a primera hora. La noche había caído por fin, y era el momento de empezar a trabajar. Cuanto más deprisa terminara, más rápido abandonaría esa horrible ciudad. Después de peinarse rápidamente, sacó las piernas por la ventana. Pero antes de alejarse no pudo evitar contemplar las ventanas iluminadas que estaban encima de las suyas.

¿En cual podía estar ella?

7

Encontrar a Nigel no resultó ser más difícil que fijarse en un elefante dentro de un salón de baile.

Para introducirse en los ambientes elegantes de Londres, Liam se puso una chaqueta de paño azul marino un poco estrecha, unos pantalones color gris paloma que le hubieran quedado perfectos si hubieran sido un dedo más largos, y un chaleco con vistosos bordados. Con tan elegante atuendo, sustraído subrepticiamente a Griffin, el capitán temía que le creyeran un afeminado. Pero tuvo que rendirse a la evidencia: no desentonaba en absoluto con los dandis que pululaban por los barrios de moda. Únicamente sus cabellos, que le llegaban a los hombros, producían una nota discordante, pero eso podía ser visto como una excentricidad, cosa que nadie en la ciudad pensaría en reprocharle.

Recorrió St. James y Pall Mall adoptando el indolente paso que notó que llevaban los jóvenes ingleses, y entró sistemáticamente en todos y cada uno de los clubes más importantes. La estrategia resultó ser gratificante, ya que no tardó en encontrar a su primo. Por otra parte, hubiera sido imposible no fijarse en él. Los siete años que habían transcurrido desde su último encuentro le habían sentado muy bien, y parecía haber doblado su volumen.

De modo que todo iba sobre ruedas. A Liam le bastaba con sentarse con su whisky en un lugar cerca de la puerta, donde su familiar no podría dejar de fijarse en él. De ese modo quedaría convencido de que el encuentro era pura casualidad. Le preguntaría, desde luego, la razón de su presencia en Londres, y el resto sería un juego de niños.

Dicho y hecho. El capitán estaba muy visible, y era además el centro de multitud de miradas intrigadas y de discretos comentarios. Pero no tuvo en cuenta la miopía de su primo y la cantidad de vasos de whisky que llevaba encima. Nigel pasó a su lado sin verle, incluso chocando ligeramente contra él.

Pero era necesario mucho más para vencer a un oficial de Su Graciosa Majestad. De modo que Liam siguió hasta el siguiente establecimiento al grupo de borrachos que se pusieron a jugar animadamente a las cartas. De nuevo tomó posiciones cerca de la puerta con un whisky en la mano. Al primer vaso siguió un segundo y luego un tercero mientras la exasperación se iba adueñando de él al oír a su primo estallar en carcajadas cada vez que uno de sus amigos decía una estupidez.

Por fin, el reducido grupo se levantó y se dirigió ruidosamente hacia la salida. En esta ocasión, Nigel cayó literalmente de bruces sobre Liam, pero sus turbios ojos no parecieron reconocerle cuando barbotó una vaga disculpa, prosiguiendo luego su camino con paso titubeante.

Profundamente molesto, Liam le vio chocar contra la puerta y disculparse amablemente con ella antes de subir, ayudado por uno de sus compañeros, a la calesa que le esperaba.

Bien, lo único que podía hacer era idear otra cosa para entrar en contacto con ese idiota; decidió volviendo a Belgrave Square.

Por muy buen soldado que fuera, a la mañana siguiente, Liam no tuvo valor suficiente para beberse la maloliente sustancia negruzca que le sirvieron a modo de desayuno. Aguijoneado por el hambre, y profundamente irritado al pensar en el abusivo alquiler que le pagaba a Farnsworth, decidió que, si quería llevar a cabo su misión y conservar algo de dinero para volver a Escocia, tenía que hacer algo con el tema del avituallamiento.

Con la pistola metida en el bolsillo, el puñal en la bota y la funda de una almohada sujeta al cinturón, se encaminó con paso decidido hacia Hyde Park. Sin dignarse mirar a los niños que jugaban sobre el césped ni por la gente elegante que se paseaba por los senderos, llegó al pequeño lago que había llamado su atención a su llegada. Cuatro patos muy gordos estaban nadando tranquilamente. Había encontrado su almuerzo.

Cargó la pistola, esperó pacientemente que las aves se aproximaran a la orilla, e hizo fuego sobre el más rollizo. Los otros tres salieron volando ruidosamente mientras él se apresuraba a atrapar a su victima antes de que se hundiera. Constató con satisfacción que la carne del pato ni siquiera había sufrido desperfectos. ¡Por fin iba a comer decentemente!

Al volver a la orilla, se dio cuenta de que la detonación había atraído a un pequeño grupo de asombrados paseantes. Sin alarmarse, se agachó sobre la hierba y empezó a desplumar al animal. ¿Acaso en Inglaterra no sabían lo que era el hambre?

—Perdón, señor, pero ¿Dónde se cree que está? —exclamó un hombre con voz gangosa—. ¿Cree que se puede cazar en plena ciudad?

—No he visto ningún cartel que lo prohíba.

—En los cien años que hace que existe este parque, nadie lo ha confundido con una reserva de caza. Es cierto que no hay ninguna prohibición escrita, pero cualquiera que posea un poco de cerebro lo da por supuesto. ¿Cómo puede alguien comportarse de modo tan escandaloso?

—Basta con tener hambre, estimado señor. Ninguna persona con una constitución normal puede quedar satisfecha con la horrible cocina inglesa.

—¡Nos está insultando, señor! —Se ahogó el otro—. Me veo obligado a llamar a un representante de la ley.

¡Maldición, no había forma de que le dejaran a uno tranquilo en ese país! Maldiciendo a todos los ingleses, Liam metió con presteza al pato medio desplumado en la funda de almohada. Cuando se incorporó, el memo retrocedió prudentemente.

—Si tanto le molesta, me iré a desplumar al pato a otro sitio —gruñó poniéndose la funda de la almohada en el hombro.

Y dejó allí plantados a los estupefactos curiosos.

Dio un rodeo por el mercado, donde compró un buen repollo por la módica suma de medio penique.

Estaba cruzando con grandes zancadas la calle, babeando de anticipación, cuando la pequeña Natalie chocó contra sus piernas. El cabello dorado de la pequeña le recordó de inmediato el pelo de su madre.

—Buenos días, capitán. ¿Dónde vas? —exclamó alegremente.

—Eso no es cosa tuya —contestó Liam casi desfallecido de hambre, y que no tenía tiempo que perder, sobre todo con la pequeña diablilla.

—Yo voy a la modista.

Liam no sabía lo que era una modista, y le importaba un pimiento saberlo. Su estómago protestaba de hambre y, por culpa de ese gangoso inglés y su estúpida sensibilidad, todavía tenía que terminar de desplumar al pato antes de poder devorarlo.

—Eso está muy bien. Ahora apártate de mi camino.

—Necesito un sombrero nuevo para las fiestas de Navidad de Hilaria —prosiguió ella girando a su alrededor—. ¡Voy a actuar en una pantomima!

—¡Fantástico! ¡Ahora, suithad!

—¿Qué quiere decir eso? —preguntó Natalie deteniéndose de repente.

—Significa «Haz lo que te digo y desaparece inmediatamente». Ya sé, vete a jugar con las niñas —sugirió viendo a dos niñas con su niñera.

Natalie siguió su mirada y dio un paso a un lado, lo cual la volvió a poner directamente en medio del camino de Liam.

—Yo… no las conozco —objetó.

Para el capitán ese detalle no tenía la menor importancia.

—¡Escúchame bien pequeño monstruo! Tengo que cocinar un pato y un repollo, y me estoy muriendo de hambre. ¡De modo que lárgate!

Evidentemente la niña no le estaba escuchando. Fue entonces cuando notó que las otras dos niñas estaban haciendo comentarios en voz baja mientras se reían. Se estaban burlando de alguien y estaba claro que era de su pequeña amiga. Por otra parte, esta e había agarrado la mano y se apretaba con temor contra él.

¿Cómo podía alguien burlarse de una criatura tan encantadora como Natalie? Le invadió la misma ira que durante su infancia, cuando sus compañeros de juegos se burlaban de Mared por culpa de la maldición. Muy bien, iba a poner los puntos sobre las íes antes de dedicarse a su almuerzo. Pero de repente, la pequeña dio un salto y desapareció en un hueco del seto. Las dos niñas se echaron a reír.

Era evidente que habían entristecido a Natalie, aunque Liam no entendía las razones de su hilaridad. Sin hacerse más preguntas, la siguió. Pero no tenía un cuerpo tan pequeño como ella y le costó un poco atravesar el seto. Cuando lo consiguió, la pequeña estaba desapareciendo tras un macizo. La siguió y se detuvo en seco al ver a Ellen leyendo, sentada en un banco. Su hija se dejó caer a su lado y le apoyó la cabeza en el hombro.

Clavado en el sitio, Liam no supo que actitud tomar. Recordó el repollo que tenía bajo el brazo, y decidió batirse en retirada rápidamente.

—¡Capitán!

¡Demasiado tarde! Vaciló y se arriesgó a mirar el angelical rostro que tanto le turbaba. «¡Corre!», le ordenó una vocecita en un rincón de su cerebro. Pero se limitó a oscilar de un pie al otro, miró a derecha y a izquierda, y comprendió que la huida era imposible.

—Eh… Buenos días —gruñó.

Gratificándole con su luminosa sonrisa, la mujer dejó el libro y se levantó para ir a su encuentro.

—Gracias por haber traído a mi hija. Corretea como un duende y yo estaba completamente absorta en la lectura que la perdí de vista.

—Ahh, sí. Ya veo… —balbuceó Liam pasando el repollo de una mano a otra.

¡Señor! ¡Estaba balbuceando de nuevo! Se aclaró la garganta y buscó algo inteligente que decir.

—¿Viene usted a menudo a este jardín? —preguntó Ellen mientras él seguía en silencio.

—No. Eh… sí. Es decir, me queda de camino. Bueno, depende de donde me dirija —tartamudeó.

¡Decididamente se estaba poniendo en ridículo! Ella iba a pensar que era idiota.

—Bien, no quiero entretenerle. Buenos días.

Y con otra graciosa sonrisa, se despidió haciendo un gesto con la cabeza y volvió al banco.

Liam se colocó bien sobre el hombro la funda de almohada, no sin antes dejar escapar un puñado de plumas, pero no pudo decidirse a alejarse.

—Perdóneme, señora, pero ¿puedo preguntarle dónde se encuentra Hilaria?

—¿Perdón?

—Hi-la-ria —repitió el pronunciando cuidadosamente las sílabas.

—Me va a tener que perdonar usted a mí —replicó ella amablemente—. Mi hija tiene demasiada imaginación. Es un país que se ha inventado ella.

¡De modo que era eso! ¡Menudo estúpido! Después de la historia de la madre enferma y todas esas bobadas, debería haberlo sospechado. El ángel le miraba sonriendo, visiblemente divertida por su credulidad. Terriblemente molesto, Liam esbozó una débil sonrisa.

—En tal caso, supongo que no hay ninguna representación prevista para Navidad —se arriesgó a decir.

Ella rompió a reír, echando la cabeza hacia atrás, mostrando de ese modo su generosa garganta y su cuello de alabastro.

—Desde luego que no. ¿Natalie que te has inventado ahora?

La pequeña se acurrucó sobre el banco.

—Y… ¿la vista a la modista también es una invención?

—No, la modista es verdad y efectivamente vamos a ir a hacerle una visita. Pero solo para mirar los sombreros —añadió con una severa mirada hacia su hija—. Le pido disculpas, capitán, pero ¿Cómo se llama?

—Lockhart. Capitán Lockhart.

—Ellen Farnsworth.

Ellen… Un bonito nombre para una hermosa mujer. Le iba a la perfección.

—Es un placer conocerla —dijo haciendo una profunda reverencia, con el repollo en la mano.

Era efectivamente un placer, sin duda, y no se cansaba de mirar ese precioso rostro, esa luminosa mirada y esa angelical sonrisa. ¡Dios Santo, ahora la estaba mirando embobado! Empezaba a ser descortés. ¿Cómo podía perder de ese modo su capacidad de pensar? Un aguerrido soldado, y lo que es más, un Highlander, tenía los nervios de acero; no se dejaba descolocar tan fácilmente.

—No la entretengo más.

—Capitán, me parece que tiene una fuga.

—¿Perdón?

—El saco —puntualizó ella señalando el bulto que llevaba sobre el hombro.

Él bajó la mirada y su corazón se saltó un latido. Un hilillo de sangre estaba goteando sobre el césped. ¡Cada vez iba mejor! ¡El palurdo campesino paseándose por la ciudad con un repollo en la mano y un ave metida dentro de una funda de almohada! ¿Cómo salir de una situación así como un verdadero caballero? En el ejército, le habían enseñado que cuando era imposible ganar, había que batirse en retirada con la mayor rapidez posible.

—Bien, la dejaré que siga leyendo.

—Buenos días. Voy a aprovechar un poco más este sol.

—Es extraño en esta época —comentó él sin entonación antes de girar los talones.

Una vez en su habitación notó que había apretado con tanta fuerza sus paquetes, que tenía calambres en los dedos.

¿Qué diablos le estaba pasando? Ya no era él mismo. ¡Parecía que nunca en su vida hubiera visto a una mujer!

Tiró el pato en la jofaina y añadió carbón a la estufa. Mientras esperaba a que prendiera el fuego, terminó de desplumar al pájaro y de limpiarlo.

Una hora después, ya lo había asado y se estaba comiendo la última hoja del repollo. Con el hambre por fin saciada, limpió la estufa como pudo y se tumbó en la cama para pensar en Ellie.

Se adormeció y le despertó el desagradable olor de las entrañas del pato, que había tirado a la papelera. Empezaba a anochecer. Había dormido más de dos horas. ¡Qué pérdida de tiempo! Si quería encontrar a Nigel antes de que estuviera completamente borracho, tenía que moverse.

El olor que impregnaba el lugar era insoportable. Liam abrió la ventana, miró a derecha e izquierda y lanzó el maloliente paquete lo más lejos posible. Antes de cerrar la ventana vio a Farnsworth girando la esquina y a Agatha dirigiéndose a un acogedor lugar que ciertamente no tenía nada que ver con la tétrica mansión en la que trabajaba.

Liam corrió las cortinas, pensativo. Una retorcida idea empezó a formarse en su mente. Una idea tan imposible, tan atrevida, que no se atrevía a expresarla en voz alta. Le habían encargado una importante misión, se recordó; y cualquier distracción podía ponerla en grave peligro. Tenía que concentrarse en eso y en nada más, como le habían enseñado en el Ejército.

Se aseó por encima, intentó dominar su cabellera, y se puso de nuevo la ropa que había robado del armario de Griffin.

Cuando Follifoot llamó a la puerta para darle una bandeja que desprendía el consabido olor a podrido, el capitán se puso en abrigo en el brazo y se dirigió hacia la puerta con paso decidido.

—Por favor, limpie un poco —le dijo por encima del hombro antes de empezar a andar por el pasillo.

Pero se detuvo en seco al pie de la enorme escalera.

Miró disimuladamente hacia el descansillo del primer piso. Nadie, ni un solo ruido. Ahora entendía mejor porque Farnsworth le había prohibido subir. Si era lo bastante estúpido como para dejar sola a una mujer como Ellen, podría haber puesto una reja al pie de las escaleras, o una pareja de guardias armados.

En fin, mas valía mantener las distancias, incluso aunque estuviera deseando subir y demostrarle a ella que no era un patán. De todos modos, había dado su palabra. Y además ¿por qué le importaba tanto lo que Ellen pudiera pensar de él? Era una mujer casada, una madre de familia, una inglesa y una mujer de mundo. En resumen, no tenía ningún motivo para estar interesada en él. Y él tampoco.

Salvo que desde que la había conocido no dejaba de pensar en ella.

«Entonces sube» se ordenó a sí mismo. Disgustado, echó una ojeada a su alrededor, y se recordó que se suponía que tenía que encontrar a su primo antes de que estuviera demasiado borracho para reconocerse en un espejo. Los pasos del lacayo acercándose por el pasillo, acabaron con sus vacilaciones y, en un arrebato de locura, se lanzó escaleras arriba.

8

Cuando Follifoot le llevó el té, Ellen le informó de que no iban a cenar. El lacayo se permitió una sonrisa de comprensión. El viejo Farnsworth era tan avaro que uno se preguntaba como un cocinero digno de tal nombre podía permanecer a su servicio. Pero justamente, el cocinero actual, era cualquier cosa, menos digno de ese nombre. Las comidas eran, en el mejor de los casos, realmente incomestibles. Gracias a Dios la buena de Agatha se había apiadado de la pequeña Natalie. Una o dos veces a la semana cocinaba una deliciosa cena para la pequeña y su madre. Esta noche, un atractivo aroma a asado de buey, flotaba en la habitación de Ellen.

La mujer pasó a la habitación de al lado en la cual se encontraba Natalie dibujando muy concentrada. Como era habitual, el dibujo representaba a una desdichada niña prisionera en una torre, esperando al príncipe encantado que se suponía que la iba a liberar.

Como ellas dos…

—Agatha nos ha mandado un asado. Ve a lavarte las manos, vamos a comer.

—Un momento, por favor —suplicó la niña coloreando el castillo con furia.

—Solo cinco minutos.

Ellen dejó a su hija en su maravilloso mundo y se dirigió hacia el armario. No tenía demasiado sentido vestirse para cenar, ya que estaba sola con Natalie, pero seguir las costumbres de la vida en sociedad era su manera de no caer en la desesperación. Escogió un vestido de seda azul que le había regalado su hermana Eva. A Ellen le encantaba ese color y no había nada de malo en ser presumida de vez en cuando. Ese era el momento más difícil del día, cuando el espejo de recordaba que ya tenía veintiocho años y que llevaba la vida de una anciana o la de una solterona.

¡Dios mío, haz que cambien las cosas!

¿Pero que es lo que debía cambiar exactamente? ¿Y como? Esas preguntas no dejaban de acosarla. Mientras se recogía el pelo en la nuca, creyó ver que su reflejo en el espejo le hacía una mueca cargada de ironía y desesperación.

Justamente a la desesperación es en lo que no tenía que caer. No por ella, ya que su vida estaba acabada, si no por Natalie. La pequeña tenía una imaginación cada vez más desbordante, lo cual no tenía nada de sorprendente ya que no tenía ningún contacto con el mundo exterior. Pero eso no podía, no debía durar más tiempo. Quería ofrecerle a su hija una vida diferente, en la cual la esperanza y la felicidad no fueran palabras carentes de sentido.

Su sensación de impotencia la estaba ahogando.

Temiendo no poder aguantar más, se levantó bruscamente y se fue a buscar a Natalie. La pequeña, de mala gana, consintió abandonar su dibujo y prepararse para la cena.

—El ratón ha vuelto —informó la niña al oír un chillido en el comedor.

—¡Qué horror! —suspiró su madre a quien la idea de tener un roedor en sus habitaciones ponía la piel de gallina—. Debe tener tanta hambre como nosotras. Pon los cubiertos, por favor, voy a intentar encontrarlo —continuó apoderándose del atizador.

—¡No le hagas daño! —exclamó la niña.

—Por supuesto que no —mintió Ellen.

Con el oído atento, atravesó el pasillo y entró en el tocador donde Agatha cosía. Inspeccionó detenidamente la estancia y vio. En medio de los retales de tela y de los vestidos para zurcir, las tijeras de plata de las que tan orgullosa estaba el ama de llaves. Las levantó preguntándose cuánto podría darle por ellas un prestamista.

—¿Le has encontrado? —preguntó Natalie tranquilamente sentada.

—No —contestó ella que había olvidado completamente al roedor.

—Mejor —dijo la niña dando palmadas mientras su madre retiraba la tapadera de la bandeja.

El asado, rodeado de zanahorias y de patatas salteadas, desprendía un maravilloso aroma. Ellen llenó el plato de su hija y luego el suyo.

—¿Quieres decir tú la oración?

—Dios mío, bendice esta cena y a Agatha que nos la ha proporcionado, y haz que cambiemos de casa. Amén.

Y haz que no vuelva nunca a pensar en robar, añadió su madre en silencio.

—¿Has conocido alguna princesa? —preguntó Natalie pinchando alegremente un trozo de carne con el tenedor.

—Aparte de ti, ninguna, cariño.

—Algún día seré una verdadera princesa. ¿Sabes la historia de esa que vivió diez años encerrada en una torre? Nadie lo sabía excepto su padre, pero era un rey muy malo.

Ellen la escuchaba distraída. Había creído oír un ruido ahogado en el pasillo. Seguro que era el ratón. No se podía esperar que Farnsworth mandara llamar a un desratizador, a menos, que un ejército de ratones invadiera su despacho.

—No la dejaba salir porque no quería que se casara. Pero un día ella estaba asomada a la ventana y…

—No dejes de comer, corazón.

—Abajo había vacas, corderos, burros, perros y… y…

—¿Gatos?

—… Y gatos —aceptó Natalie tragando—. No, no había gatos. Pero un día, vio un caballo con su jinete. Agitó su chal gritando «Buenos días, buenos días»…

—¿Y el jinete la vio? —preguntó Ellen levantándose y cogiendo disimuladamente el atizador.

—¡Claro! —continuó la niña sin prestar atención a su madre—. Él pensó que nunca había conocido una princesa más hermosa…

Decidida a ajustarle las cuentas al ratón, Ellen abrió la puerta de repente blandiendo su improvisada arma. Dio un alarido y soltó el atizador que cayo al suelo con estruendo. Natalie le hizo eco dejando caer el tenedor en el plato.

—¡Se lo puedo explicar! —dijo una voz con acento escocés.

—¡Capitán! ¿Qué está haciendo usted aquí? —exclamó ella con el corazón acelerado.

—¡Capitán Lockhart! —exclamó la pequeña, encantada.

—Se lo puedo explicar —repitió Lockhart, avergonzado.

—¡Bueno, pues hágalo! —replicó Ellen secamente, sin hacer caso del entusiasmo de su hija—. ¿Es costumbre suya introducirse clandestinamente en las habitaciones de las damas?

Él abrió los ojos, sorprendido, y Ellen incluso creyó ver que se ruborizaba.

—¿Hacer qué? Pero… desde luego que no —protestó—. ¡Nunca haría algo así! ¡Soy un oficial del Ejército de Su Majestad!

Se defendía con tanta vehemencia, que Ellen no pudo evitar creerle.

—¿Entonces que estaba haciendo detrás de la puerta de mi comedor?

El capitán se mordió el labio. Parecía un muchacho pillado mientras robaba dulces.

—La verdad es que… le di mi palabra a lord Farnsworth de no subir nunca las escaleras, pero…

Se interrumpió de repente y arrugó la nariz.

—¿A que huele?

¡El asado! ¡Por supuesto! El pobre hombre también estaba condenado a comer la comida de esa casa. Debía estar muerto de hambre.

—Creo que ha debido probar las especialidades de nuestro cocinero.

—He tenido esa mala suerte. Le pido que me disculpe, milady —continuó—. No tenía intenciones de asustarla. La verdad es que ni siquiera pensaba subir…

—Por favor, señor, no ha sido nada —le interrumpió ella agachándose para recoger el atizador—. Nunca hemos conseguido conservar un cocinero decente. Afortunadamente, Agatha se ha apiadado de mi hija y nos trae una cena decente cada vez que puede. Me imagino que el aroma del asado le ha intrigado y le ha atraído hasta aquí.

—¿Un asado? —repitió él con tono reverente.

—¡Mamá, puede cenar con nosotras! Por favor —suplicó la pequeña colgándose de las faldas de su madre.

Ellen levantó los ojos y estudió por un momento el rudo rostro del capitán. A pesar de esa cicatriz que le cruzaba la mejilla, era un hombre atractivo —comprobó—. Y percibía que a pesar de lo tosco de su comportamiento, no era ningún ogro. Ese alto demonio escocés le gustaba, y no había que ser adivino para ver que Natalie le adoraba.

El gigante cada vez parecía más incómodo. Se rascó la nuca y retrocedió un paso, preparado para irse.

—Acepte mis disculpa —empezó— y permítame…

—¡Quédate, capitán, por favor! —exclamó la niña—. He hecho un dibujo. ¿Quieres verlo?

Sin esperar la respuesta, Natalie salió corriendo antes de que su madre pudiera detenerla. No sabía si invitarle. Farnsworth las pondría de patitas en la calle si descubría al inquilino en sus habitaciones. Por otra parte, el viejo avaro había salido, de modo que ¿cómo iba a enterarse? Follifoot no subiría hasta la mañana siguiente y elle tenía que admitir que el hombre la tenía intrigada.

—Le ofrecería que se quedara a probar el asado, pero parece usted a punto de salir.

—Bueno, es decir…

—Puede que la próxima vez que Agatha…

—Nadie me está esperando —se apresuró a puntualizar Liam—. Y ese asado huele condenadamente bien.

—En ese caso es absolutamente necesario que lo pruebe —le invitó Ellen con una sonrisa.

—Pero no quiero molestarla. Están en familia y…

—Solo estamos Natalie y yo. Y no nos molesta lo más mínimo.

Como si estuviera esperando esas palabras, la niña apareció enarbolando su dibujo. Se plantó delante del capitán levantando la hoja de papel lo más alto posible para que él lo viera bien.

—Es una princesa —le explicó sin aliento.

Liam cogió el dibujo y lo miró atentamente.

—Es muy guapa —declaró—. Nunca había visto una princesa más guapa.

Le devolvió la hoja de papel a la pequeña, la cual la apretó contra su pecho, radiante de felicidad. Al ver a su hija tan contenta, el corazón de Ellen saltó de alegría. ¡Era algo tan raro!

—Entre, capitán. Estaremos encantadas de compartir la cena con usted. Póngase cómodo. Pero se lo advierto, a veces recibimos la vista de un invitado no deseado.

—¿Un ratón? —aventuró Liam.

—No consigo librarme de él. Natalie, ¿quieres poner otro cubierto en la mesa para nuestro invitado, por favor? —preguntó mientras le ofrecía una silla a este último.

Cogió el abrigo que él acababa de quitarse y lo depositó sobre una silla, mientras él se sentaba a la mesa. La niña le puso delante un plato y cubiertos, y luego, sin avisar, se lanzó a su cuello.

—¡Natalie! —protestó Ellen.

—Está bien, encanto —le dijo Liam a la pequeña dándole una palmadita en el brazo—. Ahora, suithad.

Para sorpresa de su madre, Natalie se fue a su silla.

—¿Qué le ha dicho? —preguntó mientras le servía—. ¿En qué idioma ha hablado?

—En gaélico. El idioma de los escoceses.

Ellen se sentó y desdobló, pensativa, la servilleta. El capitán hizo lo mismo con la suya y esperó a que la señora de la casa empezara a comer antes de imitarla y saborear el primer mordisco cerrando los ojos.

Natalie se echó a reír.

—Ríete, pequeña, pero no sabes lo que es que un hombre tenga hambre.

Apenas había pronunciado esas palabras, miró de reojo a Ellen.

¡Ahhh! No era eso lo que quería haber dicho, pensó ella de inmediato, lo cual no evitó que se ruborizara.

—Ehh… ¿piensa usted quedarse mucho tiempo en Londres? —preguntó ella acercando la nariz a su plato.

—Todavía no lo sé.

Ella esperó a que continuara hablando, pero parecía tan absorto en su cena como si no hubiera comido nada en ocho días. Le sirvió un vaso de vino.

—Me dijo que era de Aberfoyle. ¿Dónde está exactamente?

—Al norte de Glasgow.

—¿Es bonito? —preguntó la niña.

—Seguro que no tanto como Hilaria, pero lo es de todos modos.

—¿Y que hacía usted allí antes de enrolarse en el Ejercito? —continuó Ellen.

—Mi padre es un terrateniente. Nuestra familia es la dueña de la propiedad desde la noche de los tiempos. Las tierras de los Lockhart se extienden a lo largo de toda la orilla del Loch Chon, al norte de Aberfoyle. Un poco más arriba de Loch Ard —precisó al ver que todos esos detalles no significaban nada para ella—. La región de los Trossachs, con sus montañas y sus tupidos bosques, es una de las más hermosas del mundo.

—¿De verdad? Mi hija y yo no hemos viajado mucho. Aparte de Londres, solo conocemos Cornuailles. Háblenos de su tierra.

El capitán depositó el tenedor en el plato y levantó los ojos al techo como si estuviera buscando inspiración.

—Es un lugar magnífico, pero no sé si encontraré las palabras que le hagan justicia —confesó—. Solo puedo decirle que las colinas llegan hasta el lago y que los árboles son tan frondosos que, cuando cambian las hojas parecen olas de color púrpura, verde y oro. El agua del lago es tan pura como el cristal, pero tan oscura que uno no puede verse los brazos cuando está nadando. En invierno, la nieve cubre las colinas, que brillan entonces como diamantes. Cuando ha llovido, huele a hierba y a tierra, y el cielo es tan azul como tus ojos —prosiguió mirando a Natalie—. La noche es negra como la tinta, pero las estrellas brillan tanto que uno no puede imaginar que haya nada más hermoso. Sí, es realmente un lugar maravilloso —concluyó tranquilamente antes de volver la atención a su plato.

Por un instante, madre e hija permanecieron mudas. Al fin, la niña rompió el silencio.

—Es como Hilaria —murmuró soñadora—. Hace mucho más sol que en Londres.

Mientras ella hablaba, Liam volvió bruscamente la cabeza, y luego se levantó con cuidado.

—¿Pasa algo, capitán? —preguntó Ellen.

Por toda respuesta, él se puso el dedo índice en los labios y se acercó a la puerta con un paso asombrosamente silencioso para un hombre de su estatura.

—En Hilaria nuca llueve, solo un poco para que las flores se abran, y siempre por la noche, cuando uno está durmiendo —continuaba imperturbable Natalie.

Liam estaba inmóvil ante la puerta, como un perro al acecho. El corazón de Ellen dio un salto en el pecho. ¿Y si Farnsworth estaba detrás de la puerta?

—En verano, los pájaros cantan todo el tiempo, y…

El capitán dio un salto tan rápido que Ellen no tuvo tiempo de entender lo que estaba haciendo. Un ruido sordo interrumpió la letanía de la pequeña, y Liam se agachó para recoger algo del suelo.

—¡El ratón! —anunció enarbolando su puño cerrado.

La niña emitió un grito de espanto.

—¿Lo ha aplastado? —exclamó la madre casi igual de horrorizada.

—Por supuesto —contestó él. Luego, mirando a Natalie, añadió con incredulidad—. ¿No querrías conservarlo, no?

Por toda respuesta la pequeña estalló en sollozos.

9

Liam se metió rápidamente el cadáver del roedor en el bolsillo y se enfrentó a las miradas de asombro de la madre y de la hija. Gracias al pato y a ese delicioso asado había pasado un día excelente. Pero quizá fuera siendo hora de despedirse.

Natalie, con sus manitas sobre la boca, le miró mientras se ponía el abrigo sin decir una sola palabra. ¿Por qué se quejaban de que había un ratón si no querían librarse de él?, se preguntaba, incómodo. ¿Y que podía hacer con él aparte de matarlo?

—Lo siento mucho, pequeña. No creí que te importara tanto ese… ratón.

Abriendo mucho los ojos, Natalie miró a Ellen, quien parecía casi tan horrorizad como ella. Realmente había metido bien la pata. Nunca debería haber subido esas escaleras. ¡Qué idiota era!

—Yo… eh… gracias —murmuró la mujer sin demasiada convicción.

—No hay de qué, realmente —gruñó Liam—. Ahora las dejo.

—¡Pero, capitán, no ha terminado de cenar!

—He cenado muy bien. El asado era excelente. Lo siento, pero me están esperando —mintió Liam inclinándose educadamente.

—Bueno, en ese caso, gracias por habernos acompañado. Me ha encantado tenerle aquí. Y gracias por… En fin, ya sabe —añadió señalando discretamente el bolsillo del capitán.

Él hubiera jurado, sin embargo, que ella quería deshacerse de ese maldito animalucho. Retrocedió rápidamente en dirección a la puerta.

—Le deseo buenas noches —dijo tanteando la puerta con la mano para buscar el pomo, que estaba a su espalda—. Y gracias de nuevo.

Tardaría en poder olvidarse de esa cena y de ese ratón.

Una vez en el descansillo, escuchó atentamente antes de empezar a bajar las escaleras, como un estudiante haciendo novillos. Todo parecía estar tranquilo, y la vía, libre. Alcanzó el vestíbulo andando de puntillas.

Se deslizó fuera de la casa, tiró el cadáver del roedor entre los arbustos y emprendió el camino, ya familiar, de Pall Mall.

Todavía era pronto y tenía buenas posibilidades de encontrar a su primo más o menos sobrio. Subió por St. James Street tranquilamente mirando distraído los escaparates, para hacer lo que hacía todo el mundo, pero solo Ellie, como él la llamaba, ocupaba todos sus pensamientos. Era maravillosa. Nunca había conocido, ni siquiera había soñado, con una mujer más seductora. Durante una de sus campañas en el Ejército, había ido al teatro por primera vez en su vida. La gracia y la belleza de la actriz que hacía el papel de Desdémona, le habían deslumbrado hasta el punto de que pensó seriamente en estrangular a Otelo; pero comparada con Ellen Farnsworth, la mujer no era más que una insignificante muñeca.

Cuando le sonreía, todo se iluminaba; y él se sentía como arrastrado por un torbellino. Desafortunadamente, cuando estaba ante ella, el cerebro parecía ser incapaz de funcionar y no podía pensar. Se quedaba paralizado y era incapaz de articular palabra. Por primera vez en su vida le hubiera gustado parecerse a Griffin, tener su elocuencia, sentirse tan cómodo como él con las mujeres. Su hermano sabía hechizar a las damas, pero él no. Hay que decir que nunca había estado tiempo suficiente en su compañía como para saber como comportarse con ellas. Su ambiente eran los campos de batalla, no los salones.

Y precisamente, quizá hiciera mejor en no adentrarse en los salones cuando nadie se lo había pedido. Después de todo, prácticamente se había invitado él mismo a cenar.

Observó con ojo crítico a los elegantes caballeros que deambulaban en pequeños grupos. En el transcurso de su carrera militar, había conocido a muchos ingleses valientes. Siempre les respetó, y a menudo, incluso les había admirado, pero no tenían nada que ver con estos blandengues afeminados que se rizaban el pelo, se rellenaban las chaquetas y llevaban tacones, ¡cuando no se maquillaban! Liam consideraba que los hombres eran hombres y que tenían que dejar los artificios y el maquillaje para las mujeres.

Acababa de detenerse en la esquina de St. James con Pall Mall, cuando un carruaje surgió como una tromba dispersando a un grupo de noctámbulos que cruzaba la calle riéndose escandalosamente. Apenas le extrañó ver a su primo, más contento que nunca y rodeado de dos amigos, bajarse de un salto del elegante faetón.

Uno de los jóvenes que había estado a punto de ser atropellado, dijo algo que atrajo la atención de Nigel. Este, enfadado, se dio la vuelta y meneó, delante de la nariz del dandi, el dedo índice, de manera amenazante, junto con una ristra de juramentos que desencadenaron la hilaridad de todos.

El heredero de los Lockhart ingleses decidió ignorar la humillación. Se colocó torpemente el chaleco y se dejó arrastrar por uno de sus compañeros, al Darden Club.

Liam les siguió mascullando, pero no podía hacer otra cosa.

El lugar se parecía a todos los establecimientos de ese tipo, con las paredes forradas de madera oscura de roble, los grandes sillones de cuero, las mesas de juego y su bar, bañado por una difusa luz y con espesas nubes de humo que escocían los ojos.

El capitán declinó el ofrecimiento del lacayo que había acudido a encargarse de su abrigo. Prefería estar preparado para salir rápidamente en caso de que el encuentro fuera mal.

De mala gana pagó el precio (exorbitante) de la entrada, y luego se instaló en una pequeña mesa en medio del lugar. Un enorme fuego crepitaba en cada una de las dos enormes chimeneas, y el calor pronto se le hizo inaguantable. ¡Decididamente, esos ingleses tenían hielo en la sangre! Para recuperar la moral, pidió un whisky escocés doble.

—Tenemos whisky, señor —le dijo el camarero—. Pero no le garantizo que sea escocés. Puede que sea irlandés.

Liam estuvo a punto de ahogarse. ¡¿Cómo se podía fabricar un buen whisky en otro lugar que no fuera Escocia?!

Una vez que se lo sirvieron, estudió atentamente el lugar. La sala estaba lejos de estar llena. Las cuatro puertas laterales conducían sin duda a salones privados, y probablemente fuera en uno de ellos donde estaban emborrachándose su primo y sus amigos. Probó el whisky mojándose los labios. Era realmente malo, pero en vista de su precio, era mejor que lo hiciera durar. La búsqueda empezaba a resultar onerosa y ya iba siendo hora de terminar.

Pero ¿cómo iba a encontrarse con su primo fingiendo que era por casualidad sin que este lo notara?

La suerte acabó por sonreírle. Unos minutos después, el bueno de Nigel entraba en la sala riéndose tan fuerte que cesaron todas las conversaciones. Se dirigió directamente hacia el mayordomo, chocando con todas las mesas y sillas que se encontró por el camino, para quejarse del calor y pedir coñac. Hecho esto, giró los talones para volver junto a sus amigos. La ocasión era demasiado perfecta. Liam se bebió de un tragó el whisky, se acercó distraídamente a su primo y se interpuso en su camino.

—Perdone, señor —dijo mirándole directamente a los ojos.

—No es nada —masculló Nigel rodeándole sin ni siquiera mirarle.

Conteniendo un suspiro de disgusto, Liam decidió jugarse el todo por el todo.

—¡Vaya, si es el primo Nigel! —exclamó teatralmente.

El libertino se sobresaltó y le miró agitando los párpados, con expresión de asombro.

—¿Perdón?

—¡Nigel, amigo! ¿No me reconoces?

—Lo lamento, estimado amigo, pero no creo… ¿Primo Liam? —exclamó de repente—. ¡Eres tú! ¡Hacía por lo menos diez años!

—No tanto. Siete.

—¡Siete años! ¡Caramba! Se te está empezando a poner gris el pelo, pero aparte de eso no has cambiado nada. Puede que hayas engordado un poco…

Viniendo de un hombre cuya cintura se había duplicado desde la última vez que se habían visto, la observación no dejaba de tener gracia.

—Tú sigues siendo el mismo —aseguró Liam, alegremente—. ¿Cómo te va?

—Bastante bien. Sigo los pasos de mi padre y los negocios van muy bien. Pero dime, ¿qué es lo que te trae a Londres después de tantos años? La última vez que nos vimos acababas de enrolarte en la marina.

—En el Ejército de Tierra; en el Regimiento de las Highlands.

—Claro, por supuesto —dijo Nigel, que no parecía entender la diferencia.

—Ahora soy capitán. Acabo de volver, después de haber estado luchando contra Bonaparte.

—¡Ah! ¿Vuelves a Londres? Creía que tu familia vivía en Escocia.

¡Por fin! Todos sus esfuerzos no habían sido en vano.

—Me he distanciado de ellos —le explicó Liam misteriosamente—. Las relaciones están un poco frías.

—¿En la rama escocesa? —preguntó su primo completamente desconcertado.

—Sí, la rama escocesa —contestó Liam pacientemente—. Sobretodo con mi padre. Es de la vieja escuela y no siente demasiado aprecio por el ejército inglés, si ves a lo que me refiero.

Nigel, frunció el ceño, ya que no veía nada en absoluto, pero lo intentaba.

—Sí, sí, entiendo… Tienes que unirte a nosotros —decretó dando una fuerte palmada en la espalda del capitán—. Estoy con unos amigos.

—No quisiera molestar —objetó hipócritamente Liam.

—Nada de eso, eres bienvenido. Cuantos más locos seamos, más nos reiremos. Espero que te guste jugar a las cartas.

—Bueno…

—¡Perfecto! Ven. Tienes que contarme todo eso sobre tu familia. ¡Los Lockhart de Escocia siempre han sido muy interesantes!

—¡Maxwell, Uckerby! ¡Mirad a quien os traigo! —gritó Nigel reuniéndose con sus amigos, quienes se estaban peleando como verduleros para decidir quién tenía la mano—. Es mi primo escocés, el capitán Liam Lockhart. Acaba de llegar directamente de las Highlands.

Aunque se vio obligado a soportar la compañía de los tres noctámbulos hasta el amanecer, Liam estaba encantado por los progresos que había hecho con su primo. No habían vuelto a hablar del distanciamiento del capitán con su familia, pero Nigel le invitó a unirse a ellos al día siguiente por la noche, para ir al muy exclusivo White’s, del cual era socio.

—Es mucho más divertido que esto —le aseguró.

Liam lo esperaba de todo corazón.

Querida madre, el primo Nigel te envía saludos —escribió ese mismo día—. Después de pensarlo un poco, le pareció que el mensaje era algo escueto y añadió: Ayer comí un pato delicioso. Cariñosamente, tu hijo.

Metió la carta en el sobre y la envió antes de emprender su camino hacia Hyde Park.

Después de haberlo meditado, por la noche, se dijo que aplastar a un ratón en el comedor, en mitad de una deliciosa cena, no una conducta propia de un hombre de mundo. Incluso estaba seguro de que su madre no la había aprobado y que, unos años antes, le hubiera administrado un buen correctivo. De modo que lo único que podía hacer era disculparse con Ellie, y difícilmente podía hacerlo con las manos vacías. Seguramente las flores ayudarían a que le perdonara. Un hermoso ramo, eso es lo que necesitaba, por eso es por lo que se dirigía a Hyde Park, donde había visto unos parterres maravillosos.

Inspeccionó atentamente cada uno de ellos antes de decidirse por una rosaleda a orillas de Park Lane. Saltando ágilmente la verja, olisqueó cuidadosamente cada una de las variedades y acabó por encapricharse de las flores rojas de tallo largo que le parecieron especialmente refinadas.

Cuando hubo cortado las suficientes para hacer un buen ramo, se guardó el puñal en la bota y se dio de manos a boca con un grupo de paseantes alucinados. ¡Decididamente, nunca podía uno estar tranquilo con estos ingleses! ¿No irían a formar un escándalo por una simple docena de rosas, no?

Liam les miró altivamente, y luego, después de sacudirse cuidadosamente la ropa, atravesó con mucha dignidad el compacto grupo de curiosos, los cuales se apartaron atemorizados.

Mientras volvía a Belgrave Square, se sorprendió silbando alegremente una marcha militar. Por primera vez desde su llegada a esa maldita ciudad, estaba de un humor excelente.

10

Después de pasar otro interminable día visitando a su hermana Eva, Ellen acudió llena de esperanzas a un prestamista, los pendientes que su hermana le había regalado. «Son demasiado vistosas para la alta sociedad, le había dicho, pero tú podrás llevarlos». El hombre le dio tres miserables libras por ellos.

Cuando regresó a Belgrave Square, ya era mucho más de mediodía.

—Natalie se ha quedado dormida —le anunció Agatha que estaba a punto de volver a su casa—. Le he traído un pastel, hoy no he podido hacer otra cosa. Él va a salir esta noche— añadió bajando la voz como hacía cada vez que hablaba de Farnsworth.

—Eres muy amable, Agatha. Me pregunto qué sería de nosotras si no fuera por ti.

Era un enigma para Ellen que una mujer tan buena pudiera soportar a Farnsworth.

—Si me lo permite decirlo, milady, ustedes dos me preocupan. No pueden continuar así, esto no es vida —masculló el ama de llaves atándose las cintas del sombrero por debajo de su puntiaguda barbilla.

Ellen también opinaba lo mismo, pero ¿qué podía hacer? Tranquilizó como pudo a la buena de Agatha, pero esta no se dejó engañar.

Cuando la puerta de la entrada se cerró tras ella, Ellen sintió como si le cayera el mundo encima. No, no podía seguir viviendo así, confinada en el último piso de la casa, sin más distracción que un paseo hasta la plaza o una visita a casa de Eva. Era insoportable. Por desgracia había caído en una trampa. El viejo avaro tenía todas las cartas en la mano. Era él quien tenía los cordones de la bolsa, y los sujetaba con firmeza. Prácticamente tenía que mendigar para cubrir sus necesidades. Su tren de vida era tan modesto que, aunque había registrado toda la casa, no había encontrado nada que se pudiera vender para conseguir la libertad. En cuanto a su hermana, Farnsworth la aterrorizaba. Molestaba sin cesar a Ellen, la criticaba a la menor oportunidad y acallaba su conciencia regalándole los vestidos que ella ya no quería. Pero jamás se atrevería a prestarle un solo penique.

Aparte de Eva, la única persona en el mundo con la que mantenía contacto era una amiga de la infancia. Judith vivía en el campo y no la había visto desde hacía más de diez años. Por supuesto se escribían con regularidad, pero Ellen nunca se había atrevido a confesarle la verdad en cuanto a Natalie.

No, no había forma alguna de escapar de esa vida. Durante mucho tiempo esperó que alguien, Daniel por ejemplo, acudiera en su ayuda. A la muerte de su madre, dos años antes, se dio cuenta de que tendría que encargarse ella misma. Pero carecía de recursos y no sabía hacer nada. De modo que estaba condenada a llevar esa triste existencia hasta el día de su muerte. Pero necesitaba encontrar a cualquier precio el modo de salvar a su hija.

Y estaba decidida a dedicarle todas sus fuerzas.

Con pasos lentos subió a sus habitaciones, donde se encontró con la niña jugando a las comiditas. La dejó que siguiera jugando y entró en su dormitorio, se quitó el sombrero y el abrigo, se arrodilló a los pies de la cama y deslizó la mano debajo del colchón. Sacó una caja que contenía algunas monedas y billetes, añadió las tres libras, y empezó a contar su fortuna. Le había costado dos años ahorrar esa pequeña cantidad. A este ritmo, ya tendría un pie en la tumba antes de haber reunido el suficiente dinero para enviar a su hija lejos de allí.

Volvió a poner la caja en su escondite, se incorporó, y se acercó a la ventana intentando en pensar en otra cosa. Curiosamente, por tercera vez en el día al menos, se preguntó que podía estar haciendo el capitán Lockhart.

El hombre era muy distinto de sus aburridos conocidos, realmente único, verdaderamente divertido. Ofrecía una bienvenida distracción a su monótona existencia. Dejó escapar una risita al recordarle aplastando al ratón en el comedor. Puede que pudiera haberlo hecho con más delicadeza, pero era muy tranquilizador ver a un hombre poniendo tanta determinación en resolver un problema. Y además, era muy atractivo…

Sospechaba que le daba igual la opinión de los demás, y que hacía exactamente lo que deseaba. Le maravillaba su actitud, a ella, que durante toda su vida había padecido el peso de las reglas de la sociedad.

La irrupción de Liam Lockhart en Belgrave Square había iluminado su sombrío universo, y estaba encantada.

Un poco más tranquila, tiró del cordón para pedir que le subieran el té, y mientras esperaba, se puso a escribir a su amiga Judith. Estaba terminando cuando le pareció que Natalie abría la puerta de entrada. Eran las seis de la tarde pasadas, Farnsworth debía haberse ido.

Al salir de su dormitorio, se extrañó de oír a su hija parloteando alegremente. Debía haber atrapado al pobre Follifoot, y se apresuró a ir a socorrerle.

Cual no fue su sorpresa al encontrar al capitán, con las rodillas tocándole la barbilla, haciendo equilibrios en una silla infantil. En una de sus manos sujetaba un enorme ramo de rosas, y con la otra sostenía una diminuta taza de té de juguete. Seguía escrupulosamente las instrucciones de la niña y se bebía el té imaginario mostrando tanto placer como si se tratara de un whisky puro de malta.

—¿Capitán?

Al sonido de la divina voz, Liam pegó un salto, como si le hubieran pinchado. Cuando vio a Ellie, tan hermosa con su vestido de seda verde agua, con sus largos cabellos dorados flotando sobre sus hombros; se levantó tan rápidamente que volcó la sillita.

—¡Ah! Ehh… Buenas noches —balbuceó metiendo la taza en la mano de Natalie, quien la guardó cuidadosamente.

—Estábamos tomando el té —explicó alegremente la pequeña—. Follifoot acaba de traerlo.

—Debe estarse preguntando que es lo que me ha traído de nuevo hasta aquí —tanteó Liam omitiendo decir que se había colado detrás del lacayo.

Ellen no parecía especialmente molesta, incluso parecía más bien contenta de verle, al menos eso es lo que a él le parecía, lo cual no le impidió ruborizarse como un adolescente mientras se balanceaba de un pie al otro.

—Confieso que estoy un poco sorprendida —contestó ella—. Sin embargo… estamos encantadas por su visita, capitán. Nos alegramos mucho de cenar con usted anoche, ¿no es así, Natalie?

—La cena estuvo muy bien, pero no me gustó que matara al ratón —declaró la niña sin vacilar.

—No quise entristecerte —gruñó Liam con un deje de exasperación en la vos que no impresionó a la pequeña—. He vuelto para disculparme, si quieren aceptar mis excusas —continuó dirigiéndose a la madre—. Lamenté muchísimo haberla disgustado tanto; ni siquiera pude dormir.

—¡Oh, capitán! No hay que conceder tanta importancia a cosas así. No me disgustó en absoluto, al contrario, le agradezco muchísimo que nos librara de ese animalito —contestó ella con una cálida sonrisa.

Liam emitió un discreto suspiro de alivio. Aparentemente, no le despreciaba. ¡Mejor! Clavando la vista en la alfombra, lamentó más que nunca no poseer el encanto y la labia de su hermano, mientras buscaba desesperadamente algo que decir.

—Perdón, pero ¿las flores son para nosotras? —aventuró Ellen señalando el ramo que él había olvidado por completo.

—Eh… sí, claro —contestó entregándoselas sin más ceremonias.

Ella se acercó y, al coger las flores, le rozó la mano. Fue como si le hubiera fulminado un rayo. Apartó rápidamente la mano no sin antes notar que el rostro de porcelana de Ellie había enrojecido ligeramente. ¿Era posible que ella también hubiera sentido lo mismo?

Si así era, lo disimuló rápidamente escondiendo la cara en las rosas rojas, y aspirando su olor.

—Son preciosas. ¿Dónde ha encontrado flores como estas fuera de temporada? —murmuró.

—En Hyde Park.

Liam sonrió tímidamente ante su expresión de incredulidad. Ellen se fijó entonces en los tallos, torpemente cortados con el puñal, frunció ligeramente el ceño y luego soltó una alegre carcajada.

—¿Las ha cogido de los parterres de Hyde Park? ¡Es genial! Son preciosas, capitán —añadió colocándolas en un jarrón—. Nunca había visto flores más hermosas.

Él la contempló, pensando exactamente lo mismo: nunca había visto una criatura más hermosa.

Bastante orgulloso de sí mismo, sonrió.

—Seguramente le habrán regalado mejores ramos, pero esto era lo menos que podía hacer para que me perdonara por haber matado a ese ratón de manera tan cruel.

—Debo confesar que me dan un miedo horrible los ratones y me siento feliz por haberme librado de ese —le explicó ella vertiendo agua en el jarrón antes de colocarlo en medio de la mesa. Y ahora, me alegra usted la velada con estas rosas. Por supuesto, se quedará a tomar el té con nosotras.

Él lo estaba deseando, pero no era adecuado imponer su presencia de este modo a una mujer casada.

—Ya he abusado demasiado de su hospitalidad.

—Insisto. —Dijo ella—. Natalie, ven aquí, por favor. ¿Quieres hacer un dibujo para nuestro invitado?

—¡Claro! —exclamó la niña encantada.

—¿Quiere disculparnos un momento capitán? —Preguntó Ellen sacando a su hija de la habitación.

Liam era muy consciente del peligro que corría al quedarse, pero había caído bajo el hechizo de su anfitriona, que le mantenía cautivo impidiéndole cruzar la puerta. Las normas y el sentido del deber no tenían peso suficiente para enfrentarse al deseo irresistible que le consumía.

Lentamente, sabiendo que no se estaba comportando como se esperaba de un caballero, se sentó en el borde de un sillón y miró a su alrededor. Por lo que podía ver, esta era la parte más atractiva y alegre de la casa. Estaba amueblada con gusto y poseía un montón de tonterías de esas que delataban la presencia de una mujer, le recordaba a la habitación de su madre, salvo que aquí hacía mucho menos frío.

Ellie no tardó en reunirse con él.

—Me temo que el té no estará demasiado fuerte, pero esta tarta hará que no lo note.

Ignorando el protocolo que llevaba implícita la ceremonia del té en un salón londinense, murmuró una ininteligible respuesta, y esperó a ver que sucedía, con las manos prudentemente cruzadas sobre las rodillas.

—¿Lleva mucho tiempo en Londres? —preguntó ella.

—Unos quince días.

—¿Ha venido por negocios? —continuó ella al ver que no estaba dispuesto a añadir nada más.

—Algo así. Asuntos familiares…

No podía evitar mirarla, fascinado por sus delicados rasgos, su naricita respingona, sus delicadas orejas…

—¿Y cuánto tiempo piensa quedarse, si no es indiscreción?

—Lo menos posible —contestó él a bocajarro.

Ella se inclinó hacia él para servirle una taza de té, impidiendo que viera su expresión, pero hubiera jurado que estaba decepcionada.

—¿Una o dos cucharadas de azúcar?

—Cuatro.

Mientras miraba como las delgadas manos de Ellie cogían con elegancia la cucharilla, sintió unos celos infinitos de Farnsworth.

—Perdone si lo que voy a preguntar le molesta, pero ¿cómo es posible que su marido no esté nunca con usted por las noches? —preguntó sin pensar—. ¿Cómo puede dejar sola a una mujer tan… encantadora?

Ellen se quedó sin habla. Pero una vez que había empezado, nada hubiera podido detener a Liam. Incluso siendo consciente de que se estaba comportando como un completo patán, no podía contenerse por más tiempo. Necesitaba saber la respuesta.

—Llámeme grosero si quiere, ciertamente me lo merezco, pero le juro por mi honor de soldado, que si yo tuviera una esposa como usted, no la dejaría sola con un hombre vigoroso como yo en la casa.

—Ahora soy yo quien le pide disculpas, señor —dijo ella visiblemente turbada—. Está usted equivocado. No estoy casada.

Liam la miró, completamente desorientado.

—Puedo entender que se avergüence usted de él, pero vamos, ¿no me dijo que se apellidaba Farnsworth?

—Usted… usted pensaba que era… —jadeó ella, riéndose tan fuerte que estuvo a punto de volcar la taza de té—. Lord Farnsworth no es mi marido, es mi padre —consiguió decir entre dos carcajadas.

La primera reacción de Liam fue de alivio. Al menos ese personaje repugnante no la había tocado. Luego su reacción fue de incredulidad: ¿Cómo era posible que un enano así hubiera engendrado a una criatura tan maravillosa? ¿Y si Farnsworth no era el padre de Natalie, entonces quien era? ¡El almirante! Se había olvidado del almirante… el alivio le duró poco.

—Por favor, milady, perdone mi curiosidad. Le aseguro que normalmente no soy así.

—No pasa nada, capitán. ¿Acaso no somos amigos? —dijo ella dedicándole una radiante sonrisa.

Amigos. Ya que, aparentemente, ella no le daba otra elección, eso era mejor que nada.

—Por favor, llámeme Ellen. ¿Le molesta? —preguntó extrañada al ver que él negaba con la cabeza.

—La llamaré Ellie. Es lo primero que me vino a la cabeza cuando me dijo su nombre, y temo que para mí, siempre será Ellie.

—Nadie me había llamado así desde que era una niña.

—No quería ofenderla.

—No me ofende, al contrario.

—Si somos amigos, entonces tendrá que llamarme Liam.

—¡Que nombre más bonito! —exclamó— le cuadra a la perfección.

Él nunca se había preguntado su nombre de pila era bonito o no, pero si ella lo decía, tenía que creerla.

—Supongo que tu marido está en el mar —aventuró él tomando la porción de pastel que ella le ofrecía.

—¿Perdón?

—¿Es almirante, no?

Ante su expresión de sorpresa, comprendió que, de nuevo, se había dejado engañar por la niña. Esa criatura era un verdadero demonio. ¿Acaso no decía nunca la verdad?

—Me parece que tu hija tiene mucha imaginación.

Ella se mordió los labios, confundida.

—Debo confesar que ya no sé que hacer. Bueno, mal que le pese a Natalie, no tengo ningún marido —añadió ella.

¡De modo que era viuda! Liam tardó unos instantes en asimilar el alcance de esa interesante información. De repente tenía ganas de cantar a voz en cuello. Engulló el pastel para aclararse las ideas. Una mujer joven, tan atractiva, debía tener multitud de admiradores, pero ningún inglés engominado podía ser digno de tan sublime diosa. Por otra parte, ningún hombre era digno de ella. Aparte de él mismo, por supuesto.

—Y tú ¿estás casado, capitán?

—No.

—¿Entonces no hay nadie esperándote en Escocia?

—¿A mí?

Liam no pudo evitar echarse a reír, luego echó una mirada de reojo al pastel. Ella le ofreció amablemente el plato, y él se sirvió de buena gana. Ahora se encontraba perfectamente a gusto allí con ella.

—No —continuó—. Estuve demasiado tiempo en el campo de batalla para atarme a alguien.

¿Y quién desearía a un hombre con la cara desfigurada? Estuvo a punto de añadir.

—Entonces, ¿has venido quizá a Londres a buscar una novia?

—¡Dioses, no! —Se ahogó él—. He venido a arreglar una enemistad de hace siglos. Verás, mi familia se peleó con nuestros primos ingleses.

Y, sin pensarlo siquiera, empezó a contarle la historia. Bueno, no toda. Prefirió no mencionar algunos detalles, como por ejemplo, lo pobres que eran. Solo le explicó que la rama inglesa tenía una cosa que pertenecía a los Lockhart escoceses, y que había venido para intentar recuperarla. Se abstuvo de mencionar que el objeto valía una fortuna, y por supuesto, que él esperaba poder robarlo.

Para gran alivio suyo, Ellie no le hizo preguntas embarazosas. Le escuchó con atención sin interrumpirle más que para expresar su simpatía en los momentos apropiados.

—¿Y tú de dónde eres? —preguntó él al darse cuenta de que estaba monopolizando la conversación.

—De Londres —respondió ella simplemente—. Esta es la casa de nuestra familia.

—¿Y el padre de la niña de dónde es?

Ella se ruborizó ligeramente y apartó la mirada.

—De Cambridge.

—¿Tu madre también vive aquí?

—Murió hace dos años.

—Lo siento.

—Ahora estoy sola con Natalie.

Se inclinó enseñando sin darse cuenta el nacimiento de sus pechos.

¡Maldición! Si se entretenía un poco más no respondía de sus actos. Esta mujer le hechizaba literalmente. Nunca, desde los quince años, una mujer le había excitado de ese modo. Y empezaba a notar que el sinvergüenza de la Highlands se volvía a despertar. Decididamente ya era hora de irse, antes de provocar una catástrofe.

—Bueno, te agradezco tu hospitalidad —declaró levantándose de repente.

Ellen pareció sorprenderse, pero le acompañó hasta la puerta sin decir anda. Su dorado pelo se movía cayendo hasta el hueco de su espalda, y Liam estaba tan fascinado por el grácil cuerpo que se movía ondulando delante de él, que estuvo a punto de chocar contra la puerta. La podría haber seguido hasta el fin del mundo, embriagado por su suave perfume de lavanda y lirios. Un poco más y sería incapaz de controlarse, se convertiría en un verdadero sátiro presa de sus más salvajes instintos.

Cuando se acercó a ella, Ellen no hizo nada para rechazarle. Se inclinó con los ojos cerrados, aspiró su fresco aroma, acarició con sus labios los sedosos rizos y luego descendió lentamente hasta su boca.

Ella no se apartó, no gritó como él esperaba que hiciera. Se limitó a dejar escapar un profundo suspiro mientras le miraba a través de sus largas pestañas con los ojos brillando igual que los lagos de Escocia. La cogió de la mano y acarició suavemente la palma.

—Duin an doras —susurró con voz ronca—. Fuirichidh mise.

Cierra la puerta. Me quedo.

—No… no entiendo.

—Lo sé —susurró él en su oído posando su rugosa mano sobre la delicada nuca de ella.

Sus labios rozaron su dulce boca entreabierta, como si le estuviera esperando. De nuevo aspiró su perfume y luego se obligó a apartar la mano y se separó un poco.

Ellen emitió un tembloroso suspiro mientras levantaba los ojos hacia él.

—Mi padre sale todas las tardes a eso de las cinco, justo antes de que se vayan los criados. A partir de esa hora solo quedan en la casa Follifoot y una criada en la cocina —murmuró ella mirándole sin pestañear.

Liam se sintió invadido por el deseo. Cogió la mano de Ellie y apretó apasionadamente los labios en los temblorosos dedos, subió hasta la delicada muñeca y allí se detuvo, desgarrado entre la voz del deseo que le decía que se quedara y la voz de la razón que le ordenaba que se fuera. Acabó venciendo la razón.

Le soltó la mano y, lentamente, se apartó de ella.

—Buenas noches, cariño —susurró antes de salir.

Bajó las escaleras de dos en dos, y no se detuvo hasta llegar, con el corazón desbocado, a la acera.

11

Ellen su hubiera sabido decir cuánto tiempo permaneció apoyada en la puerta. La cabeza le daba vueltas y no se atrevió a dar un paso por temor a que las piernas no la sujetaran. Todavía podía notar el calor de los labios de Liam sobre su piel. Lentamente, recorrió con los las huellas del beso, desde la mejilla hasta los labios hinchados todavía por la expectación. Recordó lo ligero y dulce que había sido la caricia del capitán en su nuca.

Nunca había experimentado un deseo tan ardiente. Nunca desde Daniel.

Daniel… Hacía mucho que no pensaba en él. El tiempo pasaba muy despacio, las horas se convertían en días, luego en meses y estos en años, sin que se diera cuenta. Había acabado por sacárselo de la cabeza, guardando su recuerdo en un cajón de su memoria herméticamente cerrado. Pero a veces, la herida se volvía a abrir, y un simple gesto, o el olor de una colonia, hacía que recordara retazos como si fueran restos de un sueño.

No había habido nadie después, nadie digno de mención, que fuera capaz de despertar en ella la pasión solo con rozarla. Nadie que pudiera recordarle que era una mujer de carne y hueso, viva y capaz de amar. Nadie hasta ahora… Estaba aterrorizada por la tormenta que Liam había desatado en su interior, por la forma en que el capitán escocés, con una sola caricia, había inflamado sus sentidos.

Ellie… La llamaba Ellie, como su adorado abuelo y como, algunas veces, su madre. Pero tenía una manera única, distinta a todas, de pronunciar el nombre, una suavidad que la hacía tambalearse.

Volvió al salón y se dejó caer sobre el diván para saborear el recuerdo del atrevido hombre que acababa de salir. Su originalidad, su directa forma de ser y su rostro, le hacían ser extraordinariamente atractivo. No había en él nada artificial u hosco; era la virilidad en estado puro. ¡Y que divertido era! Hacía años que no se había reído de tan buena gana.

La llegada de Natalie la sacó de su ensoñación.

—¿El capitán se ha ido? ¡Pero si no he terminado el dibujo! —exclamó arrodillándose al lado de su madre—. Mamá ¿por qué sonríes?

—¿Sonrío? Seguro que es por que me lo he pasado muy bien con el capitán Lockhart.

—Me gusta mucho. ¿No te parece que es encantador? —le preguntó la niña acurrucándose contra su madre.

—¿Encantador? —repitió Ellen riendo—. ¿A que te refieres con eso?

—No lo sé… Dan ganas de mimarle como si fuera un oso de peluche. ¿No te parece?

—Puede —admitió Ellie que estaba totalmente dispuesta a mimar al capitán.

—Pero habla de una forma muy rara.

—Eso es porque no es de aquí.

—¿Y como es su país? ¿Tiene princesas y hadas?

—Desde luego —contestó, soñadora, Ellen recordando con melancolía lo que le había contado sobre las Highlands.

—Me gustaría mucho ir allí —confesó la niña—. ¿Crees que nos invitará?

Ellen no necesitaba oír más. Para premiar a la niña por tan excelente idea, le dio una enorme porción de pastel y la escuchó sin protestar mientras hablaba de los castillos y las princesas que debía haber en Escocia. En cuanto a ella, lo único que deseaba era volver a sentir las manos de Liam sobre su piel.

Al otro extremo de la ciudad, en el White’s, Nigel, todo sonrisas, habiendo recorrido gran parte del camino hacia la borrachera, estaba concentrado en una partida de whist teniendo como pareja al gafe de Uckerby. Ya había perdido más de doscientas libras y no estaba de humor para charlar con su primo de los buenos viejos tiempos. Por supuesto, cuanto más perdía, más bebía y menos capaz era de mantener una conversación.

Liam no podía hacer otra cosa que beber también en abundancia, cuando había podido pasar una velada mucho más agradable con Ellie. Cuando volvió a Belgrave Square iba tan rígido como su pariente. Sin embargo había conseguido que le invitaran a cazar perdices al día siguiente. Decididamente, los dandis de Londres no sabían que hacer para matar el tiempo, y el capitán empezaba a darse cuenta de que su misión iba a llevar más tiempo de lo previsto.

De vuelta en su dormitorio, se libró rápidamente de la ropa que le apretaba y empezó una tercera carta para su madre.

Querida madre:

Londres huele asquerosamente mal. Necesitaré más tiempo del previsto para limpiarlo todo.

Abrazos para todos.

Afectuosamente tuyo

L.

Con el sentido del deber cumplido, se dejó caer sobre la cama y cayó en un agitado sueño, iluminado por la visión de Ellen de pie en el quicio de su puerta rodeada de luz como el ángel resplandeciente que era.

Se levantó poco antes del amanecer, con la mente ligeramente confusa; metió sus ropas en la mochila y se dirigió con paso decidido hacia una pequeña fuente que había en el jardín en medio de la plaza. El agua estaba helada y todo estaba tan oscuro que apenas podía distinguir la camisa que estaba lavando. Desde luego, hubiera sido mucho más sencillo pedirle a Follifoot un barreño de agua caliente para lavar su ropa, pero para cuando se lo llevara, él ya habría terminado.

El hecho es, que cuando se levantó el sol y el primer indígena asomó la nariz, Liam ya había extendido la ropa mojada sobre los escasos muebles de sus habitaciones.

Estaba afeitándose, cuando el criado depositó un desayuno aún más maloliente que de costumbre.

—Cierre la boca o se va a tragar las moscas —le aconsejó el capitán ante su expresión estupefacta—. ¿Qué es eso?

—No lo sé, señor. Es marrón, eso es lo único que puedo decirle.

—Muy bien, lléveselo y déselo a alguien lo bastante valiente como para comérselo. Juro que parece que estoy en un establo.

Aunque no tuviera dinero para desperdiciarlo en comer, y en vista de que no quería ir de caza con el estómago vacío después de la borrachera de la noche anterior; necesitaba llenarse la tripa.

Asintiendo con la cabeza comprensivamente, Follifoot recogió la bandeja y se fue, no sin antes echar otra dubitativa mirada a la colada desperdigada por los muebles.

Liam encontró a Nigel en la cima de una colina, con el fusil en el hueco del brazo como si fuera una niñera meciendo a un recién nacido.

—¡Aquí estás por fin! —exclamó en cuanto vio al capitán—. No pensé en preguntarte si estabas equipado. Bueno, ahora es un poco tarde —añadió mirando con perplejidad el atavío de su primo.

Como la ropa no estaba seca del todo, Liam no llevaba ni chaleco ni corbata, y para poder andar con mayor comodidad, se había metido las perneras del pantalón en las botas.

—Pero al menos te he traído uno de los mejores fusiles de mi padre. Ya verás, es excelente.

El arma databa del siglo anterior. Estaba hecha para la caza mayor y una sola de sus balas hubiera desintegrado a una perdiz. Liam agradeció de todos modos a su primo, cortésmente, y cogió el fusil como si fuera la octava maravilla del mundo.

—¿Te gusta cazar? —preguntó por decir algo.

—No mucho, pero algo hay que hacer.

Por lo visto, al heredero de la rama inglesa le gustaban más el oporto y las cartas. De todos modos, se pasaba las mañanas en la cama y no debía tener muchos problemas para ocupar su tiempo antes de mediodía.

—Bien. Vamos a reunirnos con Uckerby. Vamos a cazar en sus tierra, bueno, en las de su padre. Tú y yo formaremos equipo con Hignston y con él frente a otros cuatro cuyos nombres he olvidado. Givens, creo, y Henley, Browning y Farnsworth.

—¿Farnsworth? —dijo extrañado el escocés.

—Un viejo avaro al que le encanta el juego y la caza. Apostamos sobre cual será el resultado. Es un juego como cualquier otro ¿no? Y además, es tan avaro que está muy contento de llevar comida a su casa sin tener que pagarla.

El juego, como le explicó Uckerby, consistía en apostar sobre el número de piezas que cada equipo creía que cazaría. Los ganadores eran los que acertaban. Para disgusto suyo, Liam tuvo que apostar treinta libras para tener el dudoso placer de dispararles a algunas perdices con un trabuco. Uckerby, el capitán de su equipo, les indicó imperiosamente que tenían que cazar cuatro piezas cada uno. Ya había cazado con Givens, el cual le hubiera fallado a una montaña. En cuanto a los adversarios, Bronwing era demasiado tímido y Farnsworth demasiado miope. De modo que estaban seguros de ganar, lo cual les resarciría de la partida de cartas de la noche anterior.

—Perfecto, será un juego de niños. Vamos los dos ¿de acuerdo? —sugirió alegremente Nigel.

—Encantado —accedió Liam, dado que estaba en Londres para relacionarse con su primo.

El estreno fue un verdadero desastre. Nigel les disparó a cuatro objetos voladores, de los cuales solo uno era una perdiz, y los falló todos. Cuando Liam divisó una posada en una roca, el fusil se atascó y a punto estuvo de volarle la mano. Pero llevaba cazando desde que aprendió a andar, de modo que no iba a dejarse humillar ante una pandilla de engreídos solo porque su primo no sabía nada de caza. Se fabricó un tirachinas con un trozo de madera y una de sus medias, y mató dos pájaros de un tiro.

Este logro impresionó mucho a su primo, el cual tuvo que hacer un alto para recuperarse. Estaban tranquilamente sentados en un claro, cuando vieron a Farnsworth y a su compañero acercándose. Si reconoció a Liam, no lo demostró, y se metió entre los matorrales dando saltitos como era habitual en él.

—Cretino vanidoso —gruñó Nigel—. No hay nadie más avaro que él. Y no puedes imaginarte como trata a su hija.

Había encontrado el mejor modo de retener la atención del capitán.

—¿Su hija? —repitió este último—. ¿Cómo la trata?

—¿Cómo te lo diría? La mantiene confinada en su casa y no la deja ver a nadie. Aunque se entiende en vista de lo que sucedió. ¿La conoces?

—La he visto. Es hermosa ¿no crees?

—¿Ah, sí? No me he dado cuenta. En cualquier caso, le vendría bien salir. Se ve reducida a llevar la ropa vieja de su hermana ¿te das cuenta? Eso es lo que me ha contado mi querida hermana. No recuerdo si os conocéis. Te aseguro que Bárbara se ha convertido en una joven encantadora. Debutó el alo pasado y mi padre dio un gran baile en su honor con cuatrocientos invitados —explicó con orgullo.

Liam estaba pensando en lo que acababa de saber y le importaba un pimiento la hermana de Nigel.

—Fue el acontecimiento del año —prosiguió el otro—. Las invitaciones estaban muy solicitadas.

Liam, que empezaba a impacientarse, le sugirió que volvieran a ponerse manos a la obra. Pero no había terminado de sufrir.

—Es absolutamente necesario que vengas al baile que vamos a celebrar —exclamó repentinamente Nigel entusiasmado.

—¿Un baile? —Se horrorizó Liam.

—Claro que sí. Mi padre quedó tan contento con el primero, que ha decidido celebrar otro. Será dentro de quince días, acabamos de enviar las invitaciones. Ven, y te presentaré a Bárbara.

Evidentemente no era cuestión de que lo hiciera. Dentro de quince días él ya estaría lejos de allí. E incluso aunque siguiera en Londres, tendrían que llevarle a rastras antes de que perdiera el tiempo en tonterías.

—Es muy amable por tu parte, pero…

—A papá le va a encantar. Lo mejor sería que pasaras por casa a saludarle. Me hablaste de un escándalo en la familia ¿no es así?

—¿Sí?

—Sí, sí, me acuerdo. Me dijiste que tu padre y tú habíais discutido.

—Sí, bueno… Es decir… No quiero hablar mal de él —explicó con un tono cargado de sobreentendidos.

—¡Te entiendo muy bien! Todo el mundo discute con sus padres un día u otro.

—La verdad es que fue más grave que una simple discusión. Estaba en juego el honor de los Lockhart. Mira, me estás haciendo decir lo que no quería.

—Somos primos —le recordó Nigel poniéndola un brazo sobre los hombros. ¿Hizo algo malo? Quizá espiar…

—No, no se trata de espionaje. Pero no tenemos la misma idea de lo que es el patriotismo. Algunos son leales a su país, y otros…

—¿Es un rebelde entonces?

—No quisiera poner a tu padre en un compromiso. Por eso preferí no ir a visitarle.

—¡Es ridículo! Te aseguro de que se sentirá muy contento de verte.

—¿Tú crees? —le preguntó Liam con su mejor expresión de inocencia.

—Estoy seguro. Después de todo, es normal que uno vaya a saludar a su tío. Y si nuestro honor está en juego, es imprescindible que le des tu versión, por si el escándalo sale a la luz. Ya sabes lo malvada que es la gente…

—Tienes razón.

—Ya lo sé. Ven a tomar el té el próximo domingo. A las cinco.

A Liam le costó muchísimo contener una sonrisa triunfal. Lo había conseguido.

—Entonces, ¿estamos de acuerdo? —Insistió Nigel—. Cuento contigo.

—Con mucho gusto.

—¡Perfecto! Ahora sería mejor que volviéramos a la caza. Yo ya tengo dos perdices, de modo que me faltan otras dos, y a ti, las cuatro. No hay tiempo que perder.

El capitán elevó los ojos al cielo y le siguió.

12

Ellen se quedó en el jardín con Natalie mucho más tiempo que de costumbre. Quería aprovechar lo más posible ese día maravillosamente soleado para las fechas que estaban y, en el fondo de si misma, esperaba que el capitán pasara por allí. Desde la noche anterior no podía dejar de pensar en él. Por primera vez en años, su corazón desbordaba alegría, y la casa de su padre le parecía demasiado oscura para albergar su felicidad.

Se hubiera quedado allí todo el día, pero Natalie acabó por cansarse y, cediendo a sus ruegos, decidió dar un paseo hasta Hyde Park.

A esas horas, toda la alta sociedad estaba allí, tanto para que les vieran como para tomar el aire. A Natalie le encantaba verles pasar en sus carruajes, llevando sus mejores galas y sus llamativos sombreros, ver caracolear sobre sus caballos a los caballeros tocados de bicornios y con sus chalecos bordados. Su madre, por su parte tenía sentimientos muy distintos. Ese mundo ya no era el suyo, nunca más tendría derecho a formar parte de él, y no crear a su hija vanas esperanzas de poder pertenecer a él algún día.

En momentos así, Ellen agradecía a los cielos el que su hija fuera demasiado joven todavía para comprender que ambas eran unas parias. Sin embargo, llegaría el día en que Natalie acabaría haciendo esas preguntas que Ellen tanto temía. ¿Cómo darle una respuesta satisfactoria? Le explicaría que tiempo atrás, había amado con todo su corazón y con toda su alma, y que ahora… ahora estaban ellas dos solas, recluidas como delincuentes, secuestradas por u padre que no quería olvidar ni perdonar.

Pero todavía quedaba tiempo para eso. De momento, la niña solo pensaba en disfrutar de esa desacostumbrada distracción. Sonriendo, Ellen la miró mientras corría por todos los senderos con el sombrero torcido. También ella quería tan solo disfrutar de ese instante, y se apresuró a ir a su lado.

Estaban tan cautivadas que se internaron mucho en el parque, hasta llegar a un estanque rodeado de vegetación. Unos cisnes de un blanco inmaculado, se deslizaban majestuosamente de una orilla a la otra, indiferentes a las risas de los niños que jugaban al borde del agua.

Al ver que Natalie les miraba con envidia, la animó a unirse a ellos. Intimidada al principio, la pequeña se decidió a acercarse.

Ellen se sentó en un banco, levantando el rostro para recibir la caricia de los rayos del sol, y cerró los ojos para pensar en Liam a gusto. Todavía podía notar el calor de su mano en el cuello y la calidez de su boca en su cabello. Con una simple caricia había despertado sus sentidos, tanto tiempo dormidos, dejándola temblorosa; su fértil imaginación no le había dado desde entonces un momento de respiro. En cuanto cerraba los párpados, lo que veía era su rostro marcado, sus ojos color jade, sus despeinados cabellos oscuros y su desconcertante sonrisa. Había trastornado su vida en un momento, y el fuego que había encendido no parecía que fuera apagarse pronto.

Estaba perdida en su ensueño, cuando una sombra la privó del calor del sol. Abrió bruscamente los ojos y se creyó víctima de una alucinación. La alta estatura del capitán se levantaba ante ella.

—¿Cómo me has encontrado? —preguntó ella.

—Has sido tú quien me ha encontrado a mí —corrigió él.

En ese momento, Ellen se dio cuenta de lo extraño de su atuendo. Tenía el pelo revuelto y lleno de briznas de hierba, el abrigo abrochado hasta el cuello y manchado de barro y sujetaba una camisa empapada con el brazo estirado.

—¿Has tenido un accidente? —Se preocupó.

Liam estalló en carcajadas.

—Podría decirse así. El accidente es mi primo Nigel. Me ha invitado a cazar y tuvimos un pequeño problema.

—Parece que con el barro.

—Entre otras cosas. He venido a lavar un poco.

—¿Aquí?

—Claro. Es mi lavadero favorito.

Ella miró la chorreante camisa. ¿Iba a hacer la colada en mitad del parque más grande de Londres? Nunca había oído nada más divertido e ingenioso a la vez. ¡Muy propio de él!

—Pero, capitán ¿por qué no le das la ropa a Follifoot?

—Sus servicios no están incluidos en el alquiler que cobra tu padre —se rio Liam.

—¿Quieres decir que lavas toda tu ropa aquí? —preguntó alucinada.

—¡Por supuesto que no! —replicó él ofendido—. La ropa interior la lavo en la bañera.

Ella estaba abriendo la boca para contestar cuando un penetrante grito les sobresaltó a los dos.

Al borde del estanque una niña pequeña y su hermano le habían quitado el sombreo a Natalie haciéndola caer. Ellen se dirigió rápidamente hacia ellos con el capitán siguiéndole los pasos. La madre de los niños, o más bien su niñera, una mujer alta y muy delgada, también se dirigía corriendo hacia allí.

Llegaron al mismo tiempo. Ellen cogió a su hija por los hombros y la levantó del suelo.

—¿Por qué ha hecho eso, señorita Lucy? —preguntó severamente la niñera cogiendo a la otra niña por el brazo.

—¡Es mala! —lloriqueó la pequeña—. Dice muchas mentiras.

—No me importa —replicó la niñera—. Una niña como Dios manda no empuja a otra señorita.

—Pero, señorita Potts, ha dicho que su padre iba a matar al nuestro —intervino el niño.

Ellen se estremeció.

—¿Es eso cierto? ¿Has dicho algo así? —le preguntó a su hija.

Apesadumbrada, la pequeña agachó la cabeza.

—¡Es mala! —repitió Lucy lloriqueando.

—¡Pero tú no querías dejarme jugar con vosotros! —se defendió Natalie.

—Porque dijiste que tu padre era rey y que tú eras una princesa.

—Solo quería jugar —explicó Natalie al borde de las lágrimas.

—¡Eres una mentirosa! —soltó el niño—. ¡Dios te va a castigar!

—Es cierto, señora —hizo notar la niñera—. Los cuentos de su hija han trastornado a estos niños.

—Mas bien me parece, que estos niños han trastornado a mi hija —respondió Ellen.

—¡No quiero jugar contigo! —declaró Lucy con vehemencia—. Tienes un vestido horroroso y eres una sucia mentirosa.

—Y tú, preciosa, tienes una lengua demasiado larga. ¿Sabes lo que les hacemos a los niños malvados en mi tierra? —preguntó Liam con tono amenazante.

Su intervención hizo que todo el mundo se quedara callado. La señorita Potts y los dos niños se quedaron con la boca abierta.

—Los metemos en la cárcel a pan y agua.

La niñera estuvo a punto de ahogarse de indignación. Lucy se aferró a sus faldas prudentemente, mientras que su hermano, aterrorizado, iba a esconderse detrás de ellas.

—¿Cómo se atreve a decir una cosa tan horrible, señor?

—Estos niños son unos maleducados —observó Liam con voz tranquila.

Ellen le hubiera besado ahí mismo, delante de todo el mundo. En cuanto a la niñera, a juzgar por su mirada, de buena gana le hubiera arrancado los ojos.

—¡Se lo diré a lord Wesley! —amenazó mientras se alejaba con los dos malcriados niños pegados a ella.

Cuando ya no podían oírla, Ellen se agachó hacia su hija, con una expresión tan enfadada que la niña se encogió.

—Hilaria de nuevo, supongo. ¿Has decidido invitar a todo el mundo a tu pequeño reino imaginario, no es así?

Natalie se encogió de hombros y bajó la mirada a su vestido.

—¿Qué le pasa a mi vestido? —dijo para cambiar de tema.

Su madre contuvo un gesto de impaciencia. Al vestido no le pasaba nada aparte de que era viejo, uno de Eva arreglado, y que el dobladillo seguía teniendo una mancha. Pero esa no era la cuestión.

—¡Basta! Volvemos a casa. Lo lamento —añadió volviéndose hacia Liam—. Normalmente se comporta mucho mejor.

—No pasa nada. Me gustaría acompañaros, pero todavía tengo cosas que hacer —se disculpó Liam que parecía incómodo por este asunto.

No podía reprochárselo; el comportamiento de su hija la había molestado mucho. Le fastidiaba que se hubiera portado así delante del capitán, pero comprender que era incapaz de trabar amistad con otros niños la preocupaba mucho más. Ya había notado que Natalie cada vez se refugiaba con mayor frecuencia en su mundo imaginario como si fuera una concha protectora. Hacía todo lo que podía para traerla de vuelta a la realidad, pero la pequeña estaba llegando a una edad en la que no era tan maleable como antes.

Se despidió de Liam y se alejó rápidamente para evitar su mirada. Apenas llegaron a casa, mandó a su hija a su habitación prohibiéndole salir de allí hasta la hora de cenar. Pero no estaba segura de que la niña considerara eso como un castigo.

Su hija parecía ir a la deriva y no sabía que hacer para asegurar su futuro, para darle aunque tan solo fuera una pequeña esperanza de poder escapar algún día de esas paredes entre las cuales ambas se estaban marchitando.

No carecían de nada en el aspecto material. Tenían un techo sobre sus cabezas, a Agatha y a Follifoot para ocuparse de ellas, iban decentemente vestidas y alimentadas, aunque hubieran podido ir mejor. Lo que su padre les había arrebatado era la alegría de vivir. Ellen había cometido el imperdonable pecado de amar, y eso se merecía un castigo.

Pero no podía permitir que se vengara en Natalie. La niña no tenía porque pagar por las faltas de su amare.

Encima de su escritorio había una carta para su amiga Judith, muchas veces empezada y otras tantas abandonada, donde le pedía que las acogiera a Natalie y a ella, durante quince días. Tenía el dinero necesario para hacer el viaje, y si lo deseaba, podían irse mañana mismo. ¿Pero dónde irían luego? ¿Qué sería de ellas? ¿De qué iban a vivir?

Se dejó caer, desesperada, sobre el diván, para pensar e intentar, una vez más, encontrar una solución.

Durante ese tiempo, Liam había desplumado las dos perdices que le había arrebatado, no sin problemas, a su primo. La compra de un morral había acabado de esquilmar su escasa economía, pero si tenía que seguir cazando para poder comer, era un artículo indispensable.

En ese instante estaba revisando con ojo crítico la ropa de Griffin desperdigadas por la habitación. Tenía que admitir que estaba en unas condiciones lamentables, aunque hubiera hecho todo lo que pudo por limpiarlas. Sin dudarlo más, tiró con fuerza del cordón de la campanilla.

—Follifoot, amigo, ¿qué le parecería subir unos cubos de agua hirviendo? —preguntó cuando por fin apareció el lacayo, mas de un cuarto de hora después—. Necesito un buen baño.

Los hombros ya de por sí encorvados del criado, se arquearon un poco más, pero nadie era capaz de resistirse a la sonrisa de Liam.

También Ellen había tomado un baño, y para cenar había escogido ponerse un vestido de crepé de China tornasolado que caía como flotando sobre un faldón color marfil. Era su vestido preferido y lo guardaba desde hacía meses esperando una gran ocasión… que dudaba que se presentara jamás.

Le había dado un rapapolvo a Natalie, la cual se había desecho en lágrimas y se había negado obstinadamente a comer un solo bocado. De modo que se avía acostado sin cenar.

Fue a echar una ojeada al dormitorio. La niña dormía apaciblemente, abrazada a la almohada y con la cara todavía enrojecida por las lágrimas. Ellen volvió al salón cada vez más nerviosa, consciente de su soledad. Si, estaba sola en la grande y silenciosa casa, sola con sus sueños de fuga.

Cuando llamaron a la puerta, pegó un salto. Después de los que había pasado, no esperaba una visita. Se arregló el pelo, se pellizcó las mejillas para que tuvieran algo de color, se esponjó el vestido y corrió a abrir con el corazón desbocado.

Perderse en sus ojos de jade, entrar en calor con su sonrisa… Había estado todo el día soñando con eso, y ahora él estaba allí, delante de ella. Quizá pronto estuviera entre sus brazos.

Pero su orgulloso guerrero escocés llevaba… una falda.

Una extraña falda plisada, sujeta en la cintura por un ancho cinturón de cuero, con un curioso saquito de piel colgando sobre la tripa. Sobre la camisa de un blanco inmaculado, se había puesto una chaqueta corta de terciopelo. Pero lo más extraño de todo eran sus zapatos, con cordones que llegaban hasta las rodillas. ¡Unas rodillas desnudas!

—Esto es un kilt —le explicó él— el traje tradicional escocés. El que lleva el Regimiento de las Highlands. ¿Qué te parecen mis medallas?

—Ehh… tienes… cuatro —balbuceó Ellen a quien le estaba costando mucho apartar la mirada de las piernas de Liam—. Nunca había visto un kilt. Es muy… favorecedor.

—Estas completamente colorada. ¿Nunca habías visto las rodillas de un hombre? ¿Te estoy incomodando?

—¡Oh, no, en absoluto!

—Te he traído una buena cena. Pensé que te gustaría.

Desde luego que le gustaba. Un poco más y hubiera dado palmas como una niña. Se apartó para dejarle entrar, disimulando con esfuerzo su impaciencia.

Él entró con paso decidido.

—¿Te gustan las perdices? Ya sabes, esos pájaros muy gorditos —puntualizó al ver su expresión de asombro—. Las he cazado esta mañana —añadió sacando de un morral dos aves limpias y atadas.

—¿Las has vaciado?

—Claro. El estanque ese no solo sirve para hacer la colada.

Ellen se lo imaginó vaciando las perdices en mitad de Hyde Park, con la camisa secándose al lado de un montón de plumas.

Liam la miró por un instante y sonrió.

—Ellie, ¡no irás a creer que te voy a obligar a comerlas crudas! Voy a hacer que las ases.

—¿Pero dónde? —exclamó ella completamente despistada.

—Tienes una chimenea ¿no?

—Ehh… Sí… Claro… ¡Pero no tengo ningún utensilio de cocina!

—Basta con tener un poco de imaginación, Ellie —dijo él guiñándole un ojo—. Como tu pequeña Natalie.

No se habían acabado las sorpresas. Él se acercó al fuego, sacó de una de sus medias un largo y afilado puñal, atravesó a los pájaros y, silbando, lo colocó todo encima de las llamas.

13

El apetitoso aroma de las perdices fue suficiente para acabar con las dudas de Ellen. Acercó un sofá a la chimenea y se sentó, dejando justo el espacio que necesitaba Liam. O al menos así es como él lo interpretó. Se fueron turnando para dar la vuelta a los pájaros en el fuego. De vez en cuando, la rodilla del capitán rozaba la pierna de Ellen, y hacía lo que podía para disimular su agitación.

—Parece que hayas estado haciendo esto toda tu vida —indicó Ellen cuando él le enseñó cómo había que asar las perdices sin que la grasa cayera sobre las llamas.

—Cuando se es soldado, uno se las arregla como puede para comer —explicó él.

—Me cuesta imaginar la vida de un ejercito en la guerra —comentó ella pensativa—. Los periódicos solo cuentan las batallas, pero lo demás es algo abstracto.

—Eso está bien. No veo ninguna razón para contarles a las mujeres la realidad de la guerra; es demasiado terrible —declaró él de todo corazón—. Yo todavía tengo pesadillas.

—¿Y nunca sientes la necesidad de hablar de ello con alguien? —aventuró ella—. Yo algunas veces tengo la sensación de que las desilusiones me ahogan, que estoy a punto de estallar, y creo que me aliviaría si tuviera a alguien con quien hablar. ¿Tú no?

El capitán nunca había pensado que una dama pudiera ahogarse con el peso de las preocupaciones. ¿Sería posible que la vida de Ellen fuera tan difícil y complicada como la suya?

—Confieso que no. No tengo ningún deseo de hablar de mis problemas, pasados o presentes, y todavía tengo menos de obligar a mis amigos a soportarlos. Prefiero olvidarme de ellos.

—¿Pero lo consigues? ¿Puedes realmente olvidar lo que te angustia?

—Por supuesto —presumió él tranquilamente mientras comprobaba las perdices—. Ya casi están listas.

Ella no insistió y ambos se quedaron en silencio contemplando las llamas. Liam no dejaba de hacer conjeturas; habría dado cualquier cosa por saber que tipo de problemas podían preocupar a la mujer que se sentaba a su lado. Le hubiera gustado ser su única preocupación, que solo pensara en él, al igual que él estaba obsesionado por ella hasta el punto de no tener ni un solo minuto de descanso.

Iba a volverse loco, lo sabía, loco de deseo.

—Si me permites la pregunta ¿es tu hija quien te preocupa? —preguntó cuando no pudo soportar más el silencio.

—Supongo que te refieres a las historias que se inventa —contestó Ellen poniéndose inmediatamente en guardia—. Creo que no puede evitarlo, su imaginación es más fuerte. Entiéndelo, no tiene amigos de su edad ni nada con lo que entretenerse. Yo hago todo lo que puedo para proporcionarle una educación, pero no soy institutriz. La animo a que lea, a…

—No quería molestarte —la interrumpió Liam suavemente—. Natalie es una niña encantadora. Le he cogido verdadero cariño a esa diablilla.

Estas palabras hicieron que el rostro tenso de Ellen se relajara con una sonrisa.

—Es lo más valioso del mundo para mí —murmuró mirando fijamente las llamas—. No puedes saber hasta que punto es inteligente y generosa. Pero aquí ambas somos como adornos encerrados en una vitrina. Tengo la sensación de que, desde hace algún tiempo, ha empezado a creerse sus historias y eso me preocupa de verdad.

—¿Adornos en una vitrina? ¿A que te refieres?

—Nuestra situación no es… ¡Ay Dios, las perdices se están quemando!

Liam estaba tan cautivado por sus confidencias que había olvidado por completo la cena. Retiró rápidamente las aves del fuego y levantó con delicadeza un trozo de piel quemada. La carne de debajo estaba blanca y tierna.

—La cena se ha salvado —anunció—. ¿Dónde está la niña?

—Durmiendo. ¡Hmm! Huele muy bien —exclamó Ellen—. Espera, tengo exactamente lo que necesitamos para acompañar este festín.

Desapareció y volvió, sonriendo de oreja a oreja, con una botella de vino en la mano y una colcha de seda colgada del brazo.

—La colcha era de mi madre y el vino es otro de los regalos de Agatha. He pensado que podríamos hacer un pícnic, como si estuviéramos en el campo.

Liam se preguntó con curiosidad que idea tendría ella de lo que era una comida campestre. Cuando vio que apartaba el sofá y extendía la colcha en delante de la chimenea, su ánimo se hizo decididamente campestre. Luego Ellie puso encima del improvisado mantel dos platos, dos vasos de cristal, dos servilletas bordadas y un cuenco de plata lleno de agua cuya utilidad Liam no supo de inmediato cuál era.

Se sentaron en el suelo, y él se colocó cuidadosamente el kilt sobre las piernas, lo cual le vino muy bien para ocultar el estado de su excitación. Le pareció un original modo de cenar y no estaba del todo seguro de que su madre la hubiera aprobado. En cualquier caso, la visión de una dama de la aristocracia inglesa comiéndose una perdiz con los dedos acompañada de un antiguo soldado, era chocante. Elle, después de cada mordisco, se chupaba las yemas de los dedos de una forma que al capitán le asaltaban unas ideas completamente indecorosas.

Se apresuró a buscar un tema de conversación que no fuera peligroso y empezó a hacerle a Ellen preguntas sobre su madre.

—Murió hace dos años en Cornuailles —le dijo ella—. La echo mucho de menos. Natalie y yo éramos mucho más felices allí, te lo aseguro, aunque a mamá no le gustaba demasiado el campo. Prefería Londres.

—De modo que la pequeña princesa es una provinciana —murmuró Liam distraídamente haciendo esfuerzos para no mirar el escote de Ellie.

—Sí, nació allí.

Una sombra fugaz pasó por el rostro de Ellen.

—¿Y tu familia? —continuó ella—. ¿Tus padres viven todavía?

—Sí, y también tengo un hermano y una hermana más jóvenes que yo.

—¿Viven todos en Escocia?

—Naturalmente. ¿Dónde quieres que vivan?

—En Escocia, naturalmente —bromeó ella imitando su acento—. Deben echarte de menos. Pero dime ¿qué opinas de Londres?

Es horrible, oscuro y maloliente…

—Es una ciudad maravillosa, pero no tanto como tú.

Ellen bajó la vista, ruborizada.

—¿Y tus asuntos familiares van como deseas? —preguntó ella sin poder evitar sonreír.

—No exactamente. Mi primo Nigel no es desagradable, pero no hay quien le atrape. A lo mejor le conoces. Nigel Lockhart, de Mayfair.

—El nombre me suena, pero creo que no lo conozco.

Suerte para ella.

—El viejo Nigel —suspiró él—. ¡Es increíble! Nos conocimos la primera vez que vine a Londres, cuando estuve en la Escuela Militar. Le reconocí enseguida, pero a él le costó un poco acordarse de mí. Le gusta demasiado la botella —añadió con intención—. En fin, ahora, se ha encaprichado conmigo. Quiere presentarme a su padre y me ha invitado a tomar el té el domingo.

—Es muy amable por su parte. Así podrás pedirle lo tuyo.

Evidentemente recordaba perfectamente la última conversación que habían mantenido, incluso lo que hubiera deseado que olvidara.

—No me gustan demasiado las reuniones sociales y no sé demasiado bien como debo comportarme —confesó encogiéndose de hombros—. Y además, francamente, se necesita algo más que una taza de té para acabar con ese asunto.

—No lo entiendo. Me dijiste que había venido a buscar una cosa. Seguro que puedes hablar del tema el domingo. Para eso sirven los tés, para hablar de todo y de nada. Es la oportunidad perfecta.

—¿Tú crees? —masculló Liam visiblemente escéptico.

No sabía cómo contestar a la silenciosa curiosidad de Ellie. Se moría de ganas de confiar en ella, pero su instinto, aguzado por años de guerra y espionaje, le susurraba que no lo hiciera.

No te fíes de nadie, nunca hagas confidencias, la más mínima palabra que digas puede ser utilizada en tu contra.

Ellen le sonrió para animarle a hacerlo, y esa sonrisa hubiera hecho derretir a un glaciar. Si hubiera apoyado a Napoleón, durante la guerra, él hubiera traicionado de buena gana a Inglaterra y vendido a su país por sus hermosos ojos.

—La verdad es que lo que quiero es una chuchería —empezó con tono neutro—. Pertenece a mi familia y, a decir verdad, mis primos ni siquiera saben que lo tienen. He venido a recuperarlo.

—¿Has hecho todo este viaje por una chuchería? ¿No hubiera sido suficiente con escribirles y pedírselo?

—Es una estatuilla muy valiosa, de oro macizo, con forma de una especie de animal. Los ojos, la boca y la cola están incrustados de rubíes. Como ves, no es la clase de chuchería de la que uno se desprende con facilidad.

Y sin detenerse a pensarlo, le contó la historia de sus antepasados, la leyenda de la dama de los Lockhart, y le explicó la difícil situación de su familia. El objeto valía varios miles de libras y era su última esperanza.

—Ahora entiendo porque esa invitación es tan importante para ti —comentó ella después de haberle escuchado atentamente.

—Toda la familia cuenta conmigo.

—Deben estar muy orgullosos de ti, para haber depositado todas sus esperanzas en su atractivo y valiente soldado.

—Si te parezco atractivo, es que debes haber bebido demasiado —observó Liam con ironía.

Ella se echó a reír y luego miró la cicatriz que le cruzaba la cara, y, bajo esos ojos azules, Liam sintió que la cabeza le daba vueltas. Sin previo aviso, ella se inclinó hacia él e, instintivamente, él levantó la mano para tapar la herida.

—No —murmuró Ellen.

Le apartó la mano y le acarició la mejilla con infinita dulzura, y él se sintió más afectado por esa caricia que por el sable que le había herido. Le hervía la sangre en las venas y le parecía que se ahogaba, como si los delicados dedos de ella le empujaran inexorablemente hacia un precipicio. Con la yema de su dedo índice, ella recorrió la roja cicatriz que salía de la sien y se detenía en medio de la mejilla, luego volvió a recorrerla lentamente hasta la raíz del pelo.

—¿Te dolió mucho? —le preguntó mirándole a los ojos.

—No —contestó él con voz ronca—. No tanto como tú.

—¿Cómo puedo yo estar haciéndote daño, Liam?

—Porque te deseo, Ellie —confesó él—. Te deseo como nunca había deseado nada antes, y eso me hace sufrir como un condenado.

Sin decir una sola palabra, ella trazó una línea desde la cicatriz hasta la comisura de su boca.

Liam se apoderó de su mano y aplastó los labios en la palma. A pesar de la pasión que le consumía, no se atrevía a ir más lejos. Jamás, ni en medio de la más sangrienta de las batallas, había estado tan aterrado.

Cuando ella se soltó para acariciarle suavemente el rostro, fue incapaz de contenerse por más tiempo. La atrajo hacia él, la aplastó contra su pecho y apretó febrilmente su boca sobre la frente, las mejillas y los labios semejantes a fruta madura, de ella.

—¿De verdad me deseas Liam? —dijo ella en un susurro.

Cuando la lengua de Ellie se insinuó entre sus labios, el capitán creyó que iba a desmayarse, presa de un torbellino al cual era incapaz de resistirse.

Rodaron por el suelo, estrechamente abrazados, con sus respiraciones entremezcladas. Una de las manos de Liam descendió ansiosamente a lo largo del cuello de marfil, se deslizó sobre uno de los hombros, se introdujo bajo la muselina del corpiño y se detuvo encima de un redondo pecho.

Bajo el efecto de sus impacientes dedos, el peinado de Ellen se derrumbó, cayendo como el trigo maduro en una tormenta de verano. Mareado por su embriagador perfume, insensible a todo lo que no fuera la voluptuosa suavidad de su cuerpo, la estrechó con más fuerza contra él al tiempo que su boca se perdía en el hueco de la satinada garganta.

—Yo también te deseo —murmuró ella en su oído.

La liviana mano de Ellen se detuvo en la nuca de él, acariciándole el pelo, descendió a los largo de su espalda, soliviantando su excitada virilidad. Le devoraba un ardiente deseo y la necesidad de estar en su interior le consumía por completo.

Un crujido en el pasillo contuvo sus impulsos y le devolvió bruscamente a la realidad.

Ellen lo había oído también. Se separó de su abrazo, jadeante, y, como un animal al acecho, miró la puerta con expresión asustada. Se oyó otro ruido, más cerca esta vez. Ellen se levantó de un salto y se ordenó lo mejor que pudo la ropa.

Alguien estaba subiendo las escaleras. Liam se levantó sin hacer ruido y escuchó atentamente. Reconoció de inmediato los inconfundibles saltitos de Farnsworth.

—Es mi padre —susurró Ellen, al borde del pánico.

La visión de su preciosa Ellie, pálida y temblando de miedo, provocó una helada cólera en Liam. Era un mal momento para decir nada, pero no permitiría que ese enano ridículo la aterrorizara de ese modo. La cogió cariñosamente por la cintura para besarla apasionadamente. Quería que supiera hasta que punto la deseaba. Al ver que ella intentaba apartarle, la cogió de la barbilla y depositó con ternura un último beso sobre sus temblorosos labios.

—No tengas miedo —murmuró.

Los pasos estaban ahora muy cerca. Saltó hasta la ventana, levantó el pesado marco y salió. Seguramente no fuera el modo más cortés de despedirse de la dama de sus amores, pero no tenía elección.

—Cierra en cuanto salga —dijo sonriendo antes de saltar al vacío.

14

Ellen, muy nerviosa, cerró la ventana en cuanto el capitán salió por ella. Ahora los pasos de Farnsworth resonaban en el descansillo. En principio, nunca subía hasta ahí sin un buen motivo. Si hubiera llegado a encontrar al escocés en sus habitaciones… No se atrevía siquiera a pensar lo que habría pasado.

Se apresuró a esconder la botella y los vasos, tiró los huesos de las perdices a la chimenea y empujó el mantel, los platos y la bolsa de caza que Liam había dejado olvidada, debajo del sofá. ¡Se había vuelto loca! ¿Qué le había dado? ¿Y si Natalie se hubiera despertado?

Sin embargo se negaba a sentirse culpable. Tenía veintiocho años y no tenía porque esconderse como si fuera una niña pequeña.

Cuando llamaron a la puerta, echó una rápida ojeada a la estancia, apartó un trozo de tela que asomaba de debajo del sofá y fue a abrir.

—Buenas noches, padre —dijo esforzándose a poner buena cara.

—¿Qué está pasando en esta casa? —Silbó mirándola con sospecha como de costumbre.

Ella se sintió desfallecer. ¡Follifoot! El lacayo seguramente había visto a Liam y le había acusado a…

—Si te llamo es porque tengo que hablar contigo y espero que acudas inmediatamente —la fulminó su padre—. No acostumbro a buscar tu compañía por simple placer, Ellen.

—¿Me habías llamado, padre?

—Dejé instrucciones ordenando que estuvieras en mi despacho a las siete en punto. ¡Y ya son las ocho pasadas!

—Nadie me informó…

—¡No creas que yo voy estar esperándote como si fuera un loco enamorado!

—Te aseguro que no sabía que deseabas verme —se defendido ella—. Es evidente que de haberlo sabido, hubiera ido.

Sin prestar la más mínima atención a sus protestas, se inclinó hacia un lado para inspeccionar la habitación.

—¿Qué estás tramando ahora? —rugió apartándola.

Congelada de miedo, le vio colocarse el monóculo antes de dar una vuelta por el salón con las manos a la espalda.

Asustada, se puso delante del sofá por si asomaba un trozo de mantel o cualquier otra cosa.

—¿Dónde está la niña? —Gruñó volviéndose tan repentinamente que ella dio un salto.

—Está acostada.

—¿Ya? Voy a comprobarlo.

—Es por aquí —replicó ella indicando el pasillo.

—¿Qué es ese olor? —Ladró él.

—¿Qué olor? —balbuceó ella, mas muerta que viva.

—Apesta a asado y a comida barata. ¿De dónde has sacado una carne de tan mala calidad?

¡Las perdices!

Fue extraño, pero esa observación la hirió más que todas las maldades y mezquindades que él le había hecho en el transcurso de los dos últimos años. Su propio padre la trataba apenas mejor que a una prisionera, las alimentaba con desechos a ella y a su hija, ¿y tenía la audacia de preguntarle dónde compraba la carne?

—Si hay aquí carne de pésima calidad solo puede proceder de tus cocinas —respondió con las mejillas ardiendo.

—Ahórrame tus bromas, por favor.

—No estoy bromeando, me limito a enunciar un hecho.

—¡No voy a tolerar impertinencias por tu parte, Ellen, te lo advierto!

Ella empezó a enfadarse de verdad. No soportaba verse tratada como una criatura que hubiera robado unos dulces. La mayor parte del tiempo, Farnsworth las ignoraba a Natalie y a ella, y cuando se dignaba recordar que existían, era para humillarlas como si fueran menos que nada.

Hasta entonces lo había soportado todo sin vacilar porque creía que así protegía a la niña. Pero no aguantaba que la siguiera vejando de ese modo. Después de todo era su hija, aunque él pareciera haberlo olvidado. Aunque tuviera mucho que reprocharse a sí misma, no se merecía esos continuos desprecios.

—Dime padre —preguntó haciendo hincapié en la palabra «padre»—. ¿A qué debo el honor de tu visita?

—¿Estás realmente empeñada en enfadarme? Si hubiera bajado como te ordené…

—No fui informada de tu orden. De lo contrario, puedes estar seguro de que habría ido antes de verte irrumpir en mi salón.

—¿Y por qué no habría de venir yo aquí si me diera la gana de hacerlo? Te recuerdo que esta es mi casa.

—No es probable que lo olvide, me lo repites con bastante frecuencia.

—Solo quiero asegurarme de que no me ocultas nada.

—¿Y que podría ocultarte? —replicó ella agotándosele la paciencia—. No tengo un penique, no veo a nadie y además no conozco a nadie. No tengo nada aparte de mi hija. Por favor, dime que podría ocultarte.

Farnsworth se sorprendió tanto por la vehemente respuesta que se le cayó el monóculo. Ellen, aliviada, cruzó los brazos, preparándose para las represalias que no iban a hacerse esperar.

—¿Cómo te atreves a hablarme en ese tono? —bramó él—. Tengo perfecto derecho a echarte y a desheredarte, después de lo que hiciste. ¿Y tienes el atrevimiento de quejarte?

—¡Por el amor de Dios, padre, fue hace diez años! Cometí un error, ¡uno solo!

—Tú no eres quien para darme lecciones —tronó él—. Deshonraste a nuestra familia y jamás te lo perdonaré. ¿Crees que me produce placer albergar bajo mi techo a una ramera y a una bastarda? Si pudiera librarme de vosotras como de la basura, lo habría hecho hace tiempo, puedes creerme.

Esas palabras le hicieron el efecto de una bofetada. Le hicieron retroceder en el tiempo, cuando a los diecinueve años vio cómo nacía y echaba raíces el odio de su padre, y ella había intentado proteger el hijo que llevaba. Fue un patético intento, y la violencia de ese odio debía ser contagiosa infectando incluso a Natalie dentro de su vientre. Había aprendido a despreciar a su padre. Por mucho que hurgara en su memoria, era incapaz de recordar un solo gesto de ternura o incluso de simple amabilidad. De hecho la detestaba mucho antes de que ella conociera a Daniel y que diera comienzo la pesadilla.

Pero ya no era una adolescente a punto de hacerse adulta, e iba a demostrárselo.

—Me has dicho muy claramente que Natalie y yo somos unas indeseables en esta casa —dijo tranquilamente—. No temas, no es probable que lo olvidemos, y si tuviera medios para hacerlo, abandonaría esta casa para no regresar jamás. Pero como siempre te has negado a proporcionármelos, ninguna de las dos tiene otro sitio donde ir. De modo que me veo obligada a deducir que te complaces en retenernos prisioneras aquí.

—No sea estúpida Ellen —silbó él—. Sabes de sobra que si tu madre todavía viviera, habría dejado que os pudrierais en Cornuailles. Pero está muerta y no tuve más opción que traeros aquí. Nunca te perdonaré y no permitiré que ensucies mi nombre ni la reputación de Eva más de lo que ya lo has hecho. Ya que si de algo estoy seguro es que una puta siempre será una puta.

No era necesario responder, a partir de ese momento ya nada podía herir a Ellen.

—No te preocupes, padre. Nos has aislado tanto del mundo que no veo como podría volver a deshonrarte. Después de todo hacen falta dos.

Farnsworth estuvo a punto de ahogarse, pero ella ya había girado los talones. Como una sonámbula se dirigió hasta la puerta, deseando todo corazón; ¡que Dios la perdonara!; que su padre cayera fulminado a sus pies.

—Bueno, aparte de esas cosas tan amables, ¿qué deseabas decirme? —preguntó con la mano en el pomo de la puerta.

—Me voy el domingo por la mañana durante quince días —escupió él lívido de rabia—. Agatha te vigilará. No te hagas ilusiones. Si me estas ocultando algo, acabaré por descubrirlo y me lo pagarás. ¿Me has entendido bien?

—Perfectamente —respondió Ellen con acidez abriendo la puerta.

Su padre cruzó la estancia, se detuvo delante de ella y se inclinó hasta quedar tan cerca que notó su aliento en la cara. Contuvo con mucho esfuerzo las ganas de apartarse.

—Por última vez, no intentes pasarte de lista conmigo. Y vigila que tu pequeña bastarda no moleste a mi inquilino. Si tu hija es tan incapaz como tú de comportarse correctamente, os lo haré pagar muy caro, créeme.

Sin dignarse a responder, Ellen esperó a que su padre saliera para cerrar de un portazo. Escuchó mientras sus pasos se alejaban por las escaleras y, solo entonces, se le quitó el peso que tenía en el pecho. Se dejó caer contra la puerta, anonadada por tanta crueldad, y empezó a llorar.

Tenía que irse de esa casa costara lo que costara. Ya no tenía otra elección.

Una idea, consecuencia de su desesperación, empezó a germinar en su mente. Una idea absurda, ridícula… pero era mejor que nada. Se acercó lentamente a su escritorio y sacó la carta que hacía tanto tiempo había empezado a escribirle a Judith. No necesitaba leer lo que había escrito, lo sabía de memoria. Haciendo una profunda inspiración, se sentó y mojó la pluma en el tintero.

Al día siguiente envió a Natalie a las habitaciones del capitán con la misión de traer toda la ropa arrugada que encontrara. Le había pedido a Agatha la plancha con una excusa cualquiera, a pesar de las protestas de la mujer, que no podía entender porque su señora debía encargarse ella misma de una tarea tan vulgar.

Después de que la niña regresó con un montón de ropa arrugada, llenó cuidadosamente la plancha de brasas, como le había enseñado el ama de llaves, y empezó con el chaleco. Pero había calentado tanto la plancha que quemó la delicada seda. Decididamente no servía para nada, ni siquiera podría ofrecer sus servicios como doncella. Fastidiada, subió al último piso donde estaban colocadas las maletas y cajas llenas de ropa que había pertenecido a toda la familia.

Se apoderó rápidamente de lo que buscaba: un baúl lleno de ropa de hombre. Una tarjeta de visita con el nombre de lord Richard Farnsworth cayó del bolsillo de unos pantalones. Su tío paterno había muerto unos años antes a consecuencia de una caída de caballo. Era un hombre maravilloso, completamente opuesto a su padre, tanto en aspecto como en carácter. Era alto, bien formado, y uno de los caballeros más elegantes de Londres. Entre los trajes de caza y de campo, acabó por encontrar un chaleco verde, de seda, exquisitamente bordado. El color exacto de los ojos de Liam.

Poco antes de las cinco se puso al lado de la ventana y, poco después vio cómo se alejaba su padre dando saltitos. Volvió para terminar rápidamente con el último par de pantalones del capitán, lo dobló con cuidado y lo añadió al montón de ropa que había conseguido no quemar.

Satisfecha, fue a cambiarse. Se decidió por un vestido sencillo, blanco, bordado con capullos de rosa, muy poco habitual en el guardarropa de Eva, normalmente formado por vestidos bastante ostentosos. Se estaba poniendo al cuello la única joya que le quedaba de su madre, un collar de granates que nunca había podido decidirse a vender, cuando oyó la voz de Natalie.

—¡Realmente comes mucho repollo!

—Sí, pequeña, prefiero eso antes que un pudding mal hecho. Y no necesito que ningún príncipe venga a socorrerme.

Eso no tenía ningún sentido, pensó ella repasando su peinado.

—De todos modos, no se molestaría por ti. Tú no eres una princesa, eres un capitán. Pero sí que ayudará a mi madre si tú no lo haces.

Ellen no necesitó oír nada más. Se dirigió al salón antes de que su hija la avergonzara. Se quedó inmóvil en el vano de la puerta y cruzó su mirada con la de Liam, sintiendo que la invadía una oleada de calor. Su presencia bastaba para hacer que se olvidara de todos sus problemas. Ese hombre ciertamente la había hechizado.

—Me alegra mucho que hayas podido venir —exclamó con una radiante sonrisa.

—No sé que decir, no estoy acostumbrado a que me reciban con tanta amabilidad —confesó él balanceando con la mano un enorme ramo de flores que era evidente que había robado—. Lo que si sé, en cambio, es que nada ni nadie podría haber impedido que viniera.

—¿Esas flores son para nosotras? —dijo ella ruborizándose ante el cumplido.

—Por supuesto. Las he cogido en el jardín de al lado para no llamar la atención en el parque. A tus compatriotas parecen gustarles mucho sus parterres.

—Son preciosas. Natalie, se amable y ponlas en un jarrón.

Esperaron a que la pequeña se hubiera llevado el ramo antes de seguir hablando. El capitán no podía apartar los ojos de Ellie.

—Solo pienso en ti de la mañana a la noche —susurró él—. En cuanto te veo sonreír no puedo evitar preguntarme si esa sonrisa es para mí, a pesar de mi cara desfigurada y mi comportamiento pueblerino. Y cuando compruebo que así es, me mareo.

—¡Oh, Liam!

—Eres como un ángel caído del cielo, Ellie, y el día que te conocí permanecerá en mi mente como el más bello de mi vida. Tengo un amuleto para ti, leannan —continuó rebuscando en el bolsillo de sus pantalones—. Procede del río que atraviesa nuestras tierras en Escocia. Siempre lo llevo conmigo.

Abrió su ancha mano y Ellen descubrió un guijarro liso y redondo, veteado de verde y negro. Creyó oler todos los aromas de la pradera y de la montaña que él había descrito la primera noche.

—Significa mucho para mí —explicó él poniéndoselo en la mano.

Ella acarició con las yemas de los dedos la superficie lisa y fresca. ¿Qué tipo de hombre podía dar tanta importancia a una piedrecita? Un hombre sencillo, honrado, leal. Muy distinto de Daniel.

—No parece gustarte demasiado —dijo visiblemente decepcionado—. Solo es una estúpida piedra, lo sé, pero…

—¡No, Liam, te equivocas! Al contrario, me emociona mucho… pero no estoy segura de merecerlo. Es el regalo más hermoso que me han hecho nunca, y lo conservaré como un tesoro —aseguró ella con una sonrisa salida directamente del corazón.

—¿En serio?

De nuevo tenía el aspecto de un muchacho que hubiera crecido demasiado rápidamente; como en su primera visita.

Ella envolvió cuidadosamente el guijarro en su pañuelo y se lo metió en el bolsillo.

—Hemos tenido la misma idea, querido señor. Yo también tengo un regalo para ti.

—¿Vamos a darle la sorpresa? —exclamó Natalie entrando con la flores.

—Primeo tengo que avisarte, he hecho algunos destrozos —explicó ella intercambiando una mirada entendida con si hija—. Me temo que tu chaleco solo sirva para hacer trapos.

—¡Maldición, eso sí que es una catástrofe! —exclamó Liam—. ¡Mi madre me va a matar!

—¿Puedo ir a buscar la sorpresa, mamá?

Ante el gesto afirmativo de su madre, la pequeña salió disparada como una flecha y volvió poco después enarbolando triunfalmente un paquete que entregó a Liam.

—Es para ti, ábrelo —le animó Ellen.

—Mira soy un soldado, no me gustan demasiado las sorpresas.

A pesar de eso, soltó la cinta del paquete, mientras la niña daba vueltas a su alrededor soltando risitas y dando palmadas.

—¡Dulce Jesús! —exclamó desdoblando el chaleco.

—¿A que te gusta? —preguntó la pequeña.

—Ehh… Sí, por supuesto. Me gusta mucho, pero es demasiado elegante para mí. No deberías haberte gastado tanto dinero —añadió volviéndose hacia Ellen.

—No lo hemos comprado, lo hemos encontrado —explicó ella alegremente—. Pertenecía a mi tío y creo que te quedará perfecto. Póntelo por delante, por favor.

—Estoy seguro de que me estará bien.

—Por favor, póntelo por delante. ¡Es exactamente lo que necesitabas! —exclamó ella riendo mientras él obedecía de mala gana.

Una vez arreglado el tema de la vestimenta, Ellen envió a Natalie a acostarse y ellos se quedaron charlando como dos viejos amigos, contándose su vida y sus recuerdos de niñez. Cada uno de ellos evitando cuidadosamente mencionar las zonas oscuras y las preguntas incómodas.

Ellen le pidió más detalles de la estatuilla, y Liam le contó todas las leyendas que tenían relación con ella, el modo en que los Lockhart escoceses y los Lockhart ingleses se la habían disputado a lo largo de los siglos y la enemistad resultante. Empezaron a hacer conjeturas sobre el lugar donde podían tenerla guardada sus primos. Ellie mantenía que debía estar expuesta en una sala de vidita, mientras que Liam afirmaba, por el contrario, que debía estar muy bien escondida.

—Mide unos treinta centímetros y es la imagen de un horrible monstruo. Según las descripciones que he leído, es realmente fea.

—¿Cuál crees que es su valor?

—Es oro puro, incrustado de rubíes en ojos boca y cola. Creo que varios miles de libras.

No quería decir nada más, de modo que la conversación derivó a la invitación del domingo siguiente. Ellen le explicó el protocolo que se observaba en ese tipo de reuniones, lo cual provocó un cierto nerviosismo en el capitán.

—¡Cuantas tonterías para una bebida tan insípida!

Ellen no podía por menos que estar de acuerdo.

La velada ya estaba muy avanzada y empezaban a agotar los temas de conversación.

Liam tomó a Ellen entre sus brazos cubriéndola de besos a los cuales ella respondió con ardor. Él no le ocultó la intensidad del deseo que le consumía y aparentemente, ella sentía lo mismo. Bajo sus caricias se sentía renacer. Todo su cuerpo volvía a sentir sensaciones mucho tiempo olvidadas, como si despertara de un largo sueño.

Ella estaba sedienta de él, de su calor y de su virilidad. Necesitaba tocarle, acariciarle, sentirle contra ella, dentro de ella. En los brazos del capitán se olvidaba de sus miedos y de falsos pudores. Se vengaba de esa sociedad hipócrita que la había repudiado.

Sin más resistencia, se abandonó de buena gana al torbellino que la absorbía y se zambulló en él con delectación.

Nunca había conocido una sensación tan embriagadora.

15

El domingo siguiente, Liam llegó a casa de sus primos a las cinco en punto, llevando el elegante chaleco bordado que Ellen le había regalado. Un estirado mayordomo le condujo al gran salón, que era tan grande como indicaba su nombre. Parecía que a Nigel le estaba costando despertarse de la siesta.

A Liam, por otra parte, no le importó. El lujo del lugar le dejó impresionado, y necesitaba algo de tiempo para acostumbrarse. Si los Lockhart de Escocia cada vez estaban más hundidos en la pobreza, la rama inglesa, en cambio, era evidente que nadaba en la abundancia. Las estupendas alfombras de Aubusson que cubrían el suelo, los muebles de caoba incrustados de marquetería, las pesadas cortinas de seda que colgaban de las altas ventanas, las inmensas lámparas de cristal que acababan de encender, todo ello era digno de la residencia real.

Recorrió toda la estancia; admiró los cuadros, las estanterías de madera grabadas y los objetos de porcelana china. Y aprovechó para examinar detenidamente todas y cada una de las valiosas estatuillas desperdigadas por los veladores y consolas. Ninguna de ellas tenía el menor parecido con la que buscaba.

Cuando su imaginación empezaba a desbocarse, Nigel se dignó aparecer por fin, acompañado de su padre del cual había heredado la constitución y, como Liam no tardó en descubrir; la total carencia de lógica y de continuidad en sus ideas.

—¿De modo que es usted un pariente? —preguntó el viejo, una vez fueron hechas las presentaciones—. No sabía que había Lockhart incluso en Escocia. ¿Y tú?

—Bueno, muy al norte. De modo que son parientes lejanos —contestó el hijo con afectación.

—¿Tú crees? Creía que «parientes lejanos» se refería al grado de parentesco, no a la distancia —dijo lord Lockhart dubitativo.

—Hay una leyenda que explica como se separaron las dos ramas de la familia. ¿No la conoce? —preguntó inocentemente Liam decidido a armarse de paciencia.

—¿Te refieres a nuestros antepasados comunes? —preguntó estúpidamente Nigel.

Conteniendo un suspiro, el capitán les contó como, a la muerte de Douglas, las dos ramas se habían enfrentado y había acabado separadas. Omitió precisar lo cobardes y carentes de escrúpulos que habían demostrado ser los antepasados de sus primos.

—Muy interesante, pero no entiendo que relación hay entre nuestra familia y ese tal Douglas —dijo el anciano lord, perplejo.

Era evidente que la historia de sus orígenes no era una de las preocupaciones de sus parientes de Londres. Pero ¿por qué iban a preocuparse de esas leyendas? Gastar su dinero debía ocuparles todo el tiempo.

—Tiene usted razón, tío, no hay mucho que decir sobre los Douglas, ni sobre los Lockhart de esa época —les explicó dando u buen mordisco a un sándwich de pepino—. Eran highlanders fieles a su clan.

—¿Qué es un clan?

Liam empezó entonces a dibujarles un estremecedor cuadro de los escoceses en general y de los Lockhart en particular, describiéndolos como salvajes retrasados, más próximos a los hombres de las cavernas que a los civilizados británicos. Les explicó sin pestañear que su familia seguía unas normas obsoletas, negándose a hablar inglés como todo el mundo, les dio a entender que arreglaban sus diferencias a golpes de maza, o de espada los más refinados; que se alimentaban de raíces… El objetivo de tal parrafada, por supuesto, era que supieran que él era muy distinto, para hacer que la pelea con su padre fuera más creíble.

Lo consiguió más allá de lo que había esperado. Nigel y su progenitor estaban pendientes de sus palabras. Sentados en el borde de sus asientos, bebían literalmente sus palabras, manifestando de vez en cuando su aprobación y simpatía con fuertes movimientos de cabeza y sonrisas de compasión.

—Ahora comprenderán mi dilema —concluyó.

—¡Por supuesto que lo entendemos! —declaró Nigel con una energía desacostumbrada—. ¡No debes volver allí bajo ninguna circunstancia!

—Temo que voy a tener que hacerlo. Verán, mi padre se ha dejado arrastras en… Bueno, prefiero no contárselo.

—¡Estamos en familia, podemos contárnoslo todo! —exclamaron a coro ambos Lockhart.

—Bueno, pues… No es fácil hablar de ello. Nunca se sabe cuales podrían ser las consecuencias…

—¿Las consecuencias? —chilló el heredero de la rama inglesa.

—Pueden ser terribles —continuó Liam con expresión siniestra, bajando la voz.

—¿No será nada ilegal, al menos? —se alarmó su tío.

Liam no contestó, limitándose a poner cara de circunstancias, para que sus familiares interpretaran lo que quisieran, es decir, de la peor manera.

—¿Tan grave es?

—Nunca podré perdonárselo. Entiéndanme, yo soy un soldado de Su Majestad…

Se interrumpió cuando el mayordomo entró y se inclinó a decirle algo al oído a su señor.

—Le pido disculpas, milord, pero lady Lockhart está lista para ir al campo. Le espera en el saloncito.

—¿No puede esperar un poco? —Gruñó el aludido.

—Insiste, milord.

—Bueno, bueno. Discúlpeme —añadió Lockhart padre dirigiéndose a Liam—. Ya me contará como termina el asunto en otra ocasión, querido primo. Me ha interesado mucho su conversación. Espero que vuelva pronto.

—Me sentiría muy honrado.

—Naturalmente, estará usted aquí en el baile que celebraremos el miércoles.

—Ehh… pero milord… —balbuceó Liam al cual la simple palabra «baile» hacía estremecer.

—Ningún «pero». Me sentiré ofendido si no viene. Le presentaremos a nuestros amigos.

—En ese caso… —masculló el capitán de mala gana.

—No se preocupe —intentó tranquilizarle su tío dándole palmaditas en el brazo como hubiera hecho con su perro— vamos a ocuparnos de usted. ¡Nadie podrá adivinar que es escocés!

—Haremos todo lo que haga falta —añadió Nigel—. ¡Adiós! —dijo, saliendo tras su padre.

Liam esperó a que el mayordomo hiciera lo mismo antes de salir de reconocimiento.

Mientras Liam exploraba el vestíbulo de la casa Lockhart, Ellen estaba bordando las iniciales unidas de su hermana y de su cuñado en unas servilletas. Mientras miraba a su hija sentada frente a ella, se preguntaba como dos mujeres con los mismos padres podían ser tan distintas.

Durante más de una hora, Eva le había estado contando con todo detalle su cena de la noche anterior. Le había hablado largo y tendido de la crema de berros (absolutamente perfecto, con solo una pizca de nata), de la pierna al romero con patatas (a ella personalmente no le gustaba demasiado las patatas); el vino (un reserva decepcionante pero no recordaba muy bien cuál era); y le había contado con todo detalle porque cenaban siempre a las ocho en punto, aunque desgraciadamente la noche anterior, un pesado había hecho que Willard se retrasara, lo cual les había obligado a esperar hasta las ocho y cuarto. Por fin llegó al asunto de las servilletas. A su marido le parecían demasiado simples y ella había pensado que lo mejor sería bordarles las iniciales de ambos.

Mientras daba puntadas, Ellen dejó vagar su mente lejos de allí, hacia ese escocés que en el espacio de pocos días había dado un vuelco a su vida. Al recordar el ramo de flores robadas del ordenado jardín del vecino, no pudo evitar reír. Palpó discretamente la lisa piedra que llevaba en el bolsillo e inmediatamente se sintió reconfortada.

—Recuérdame, antes de irte, que tengo dos vestidos para ti —dijo Eva de repente—. Son del año pasado, nadie lo notará.

—Estoy segura —contestó distraídamente Ellen.

En efecto, ¿quién se iba a fijar en lo que llevaba? Nunca salía a la calle, y cuando lo hacía, le daba la sensación de que era invisible, como si fuera un fantasma de sí misma.

—También tengo un vestido para Natalie —era para la hija de mi ama de llaves— pero estoy tan enfadada con ella que no se lo voy a dar.

—¿No? ¿Y que te ha hecho? —preguntó Ellen esperando que fuera una ligera falta en las formas que tanto le gustaban a Eva.

—Le cuenta a Frederick unos cuentos horribles que le producen pesadillas —contestó Eva de mal humor—. El comportamiento y la imaginación de esa niña son inadmisibles. Es absolutamente necesario que hagas algo.

¿El qué? Si su hermana tenía alguna idea, se lo agradecería. Lo que era inadmisible es que no pudieran ir a ningún sitio, y que se vieran obligadas a permanecer en una casa donde no se las quería.

—Se está haciendo tarde —dijo Ellen envarada—. Terminaré esta servilleta en casa. Vamos a ver esos vestidos.

La observación de su hermana le había dolido. Al menos en eso, Eva tenía razón. Desde hacía algún tiempo, la niña se dejaba llevar por su imaginación de una manera preocupante. Cada vez que intentaba hablar con ella, Natalie, arrepentida, prometía enmendarse, pero al día siguiente, volvía a lo mismo, con una historia todavía más extravagante que la del día anterior. Ellen estaba cada vez más preocupada. Mientras permanecieran en esa casa, sin tener una vida normal, estaba convencida de que la situación solo empeoraría.

—¿Le has contado mentiras a Frederick? —preguntó en el camino de vuelta.

La niña la miró de reojo y sacudió la cabeza.

—De modo que no le has dicho nada que pudiera asustarle ¿no?

Natalie bajó los ojos, pero evitó responder, y continuaron el camino en silencio.

En momentos como ese, Ellen se sentía más sola que nunca. Solo ella era consciente de la tristeza de su hija. Nadie se preocupaba por ellas, vivían como parias y, en el mismísimo corazón de esa ciudad desbordante de vida, Natalie se hundía cada vez más en un mundo imaginario donde ni siquiera su madre podía alcanzarla.

Tenían que irse, escapar, lo sabía. No había otra salida.

Cuando llegaron a la casa, estaba tan inmersa en sus pensamientos que pasó por delante de Liam sin verle. Cuando él la cogió del brazo, dio un grito de sorpresa.

—¿No me habías visto, Ellie? —se extrañó—. No puedo creerlo. ¡Estaba justo delante de ti!

Llevaba una chaqueta negra, una camisa inmaculadamente blanca (una de las que ella había planchado) y, por supuesto, el chaleco bordado. Con ese elegante atuendo parecía otro hombre. Y muy atractivo. Sin embargo a ella le gustaba más el otro Liam. El soldado. El que aplastaba a los ratones y asaba perdices en la chimenea del salón.

—¡No me digas que ya me has olvidado! —exclamó con una risita nerviosa.

—Yo, no te he olvidado —intervino Natalie.

—De eso estoy seguro, tanto como que el sol saldrá mañana.

—Perdóname, pero no te había visto. No estoy acostumbrada… No estás… —balbuceó Ellen señalando el elegante traje.

—Eso es lo que me temía, estoy ridículo —gruñó él—. Parezco un mequetrefe.

—No temas capitán, nunca podrías parecer un mequetrefe —le tranquilizó ella riendo—. ¿Te vas?

—Vuelvo. Acabo de conocer a mi tío Lockhart —explicó él indicándole que siguiera andando.

—¿Y te resultó simpático?

—No parece ser un mal hombre —contestó Liam con una sonrisa irónica—. Pero me parece que los Lockhart ingleses no están hechos de la misma madera que los Lockhart escoceses.

A ella no le costaba nada creerlo.

—¿Y estas satisfecho de tu visita?

—El té estaba amargo y no vi nada que se pareciera a la estatuilla. Voy a tener que volver a ir —explicó como si estuviera hablando de bajar a los infiernos—. El Lockhart viejo me ha invitado. Insistió mucho de modo que no voy a poder evitarlo.

—¿Te invitó… a cenar?

—No, ¡a un baile! —suspiró Liam—. ¿Te das cuenta?

—¡Un baile! —exclamó la niña saltando de alegría—. Mamá ¿nosotras podremos ir también?

—No, cariño, no nos han invitado.

—No tiene nada de divertido, pequeña —aseguró Liam abriendo la puerta de la casa—. ¡Es incluso algo terrible!

—¿Y porque? —intervino Ellen—. Tiene razón Natalie. Una fiesta en Mayfair es una oportunidad única.

—Un soldado no pinta nada en ese tipo de eventos, sea en Mayfair o en otro lugar.

—Pero Liam, muchos militares van a esas fiestas. Sabes que los uniformes hacen palpitar los corazones de las damas.

—Yo no quiero hacer que palpiten los corazones de las damas —contestó él enérgicamente. ¡Y no sé bailar!

—¡Vamos!

—¡Te lo aseguro! Se diría que tengo dos pies izquierdos.

—Señorita Farnsworth ¿va usted a cenar esta noche?

Se volvieron, sorprendidos, a mirar a Agatha a la que no habían oído llegar.

—Yo personalmente, no te lo aconsejo —bromeó Liam ganándose una mirada asesina por parte del ama de llaves.

—Cenaremos, Agatha —contestó amablemente Ellen sin al parecer prestar atención a las bromas del oficial—. A la hora de siempre.

—Muy bien —dijo fríamente el ama de llaves extendiendo su mano hacia Natalie—. Vamos, señorita —añadió— es la hora de su baño.

Ellen contempló a su hija mientras subía las escaleras detrás de Agatha y la invadió una inmensa tristeza.

—¿Qué sucede? —preguntó Liam dulcemente—. De repente pareces preocupada.

—No es nada —dijo ella forzándose a sonreír—. Mi hija está creciendo demasiado deprisa, eso es todo. En cuanto a ti, capitán, vas a tener que aprender a bailar. Es muy fácil, ya lo verás.

—¡Oh, no! —exclamó él retrocediendo—. Me estás pidiendo demasiado.

—Si no vas a ese baile, puede que nunca recuperes la estatuilla. Y si vas, tienes que pasar desapercibido, de modo que debes bailar como todo el mundo. ¿Me entiendes?

—Demasiado bien —masculló él con la alegría de un condenado a muerte.

Aunque de mala gana, accedió a aprender a bailar, y, en cuanto Follifoot se fue después de llevarle lo que pomposamente denominó «asado», subió las escaleras de los dos pisos, de dos en dos.

Previamente le había escrito una carta a su madre:

Querida madre:

El tiempo no mejora, la caza es muy escasa y me temo que me voy a ver obligado a asistir al baile que celebra nuestro estimado primo.

Afectuosamente

Tu hijo L.

Una vez metida la carta en el sobre, se puso ropas más civilizadas, o sea, el kilt, el tartán y el sporran, y fue a reunirse con Ellie.

Ella se había puesto en su honor, un vestido especialmente elegante. Natalie, cuyo aspecto era desacostumbradamente acicalado, corrió a su encuentro para informarle de que ella también iba a aprender a bailar. Como le hizo notar, su madre ya había apartado el sofá para hacer sitio.

Ellen empezó a enseñarles los pasos básicos de la cuadrilla, la polka y, para terminar, lo más de lo más, el vals. Liam se vio forzado a admitir que la niña estaba más dotada que él para bailar. Parecía haber estado bailando toda la vida, mientras que él nunca sabía muy bien que pie tenía que mover.

Sin embargo, a medida que los pasos se fueron complicando, la niña empezó a tropezar con sus propios pies de tal modo que los tres estallaron en carcajadas. La mejillas de Ellen estaban rojas de excitación y al capitán nunca le había parecido más hermosa.

Cuando llegó el momento de mandar a Natalie a la cama, esta no protestó. Y cuando su madre volvió, minutos después, con una suave sonrisa en los labios, Liam pensó que le gustaría ver esa sonrisa día tras día.

—Ven conmigo, tengo algo que enseñarte —le dijo Elle cogiéndole de la mano.

Cuando ella abrió la puerta y empezó a arrastrarle por el pasillo, él se quedó inmóvil.

—Ellie ¿no temes tener problemas con tu padre?

—Estará fuera quince días —le tranquilizó ella tirando de él para que la siguiera.

¡Quince días! Hacía una eternidad que Liam no recibía tan buenas noticias. Realmente eufórico, la siguió alegremente, pero se detuvo de nuevo al pie de la escalera.

—¿Y Follifoot?

—Con la cantidad de whisky que bebe, duerme como un lirón. Agatha ha vuelto a su casa hace ya rato, y solo queda una criada en la cocina que duerme en el entresuelo. Estamos prácticamente solos en la casa, Liam. ¿Quieres seguirme o prefieres regresar a tus habitaciones? —terminó obsequiándole con una sonrisa traviesa.

Sin contestar, él la agarró por la cintura, y ambos subieron las escaleras de dos en dos.

16

El último piso de la casa llevaba años desocupado. Los muebles y las estanterías estaban cubiertos por una espesa capa de polvo, de las esquinas colgaban numerosas telas de araña y flotaba en el ambiente un penetrante olor a cerrado. La primera vez que Ellen subió, lo había registrado todo a conciencia con la esperanza de poder conseguir algo con lo que poder obtener un poco de dinero. Desgraciadamente, ni los muebles ni las maletas tenían otra cosa que recuerdos de la familia, ropa vieja y objetos sin valor.

Decididamente, nunca había tenido suerte.

Sin embargo, sí que había lagunas cosas que podrían interesar a Liam. Le arrastró hasta la habitación del fondo y encendió el candelabro que había dejado allí la última vez que subió. La cálida luz de las velas iluminó de inmediato, baúles apilados, cuadros protegidos con sábanas viejas, sillones con el asiento roto y un canapé torcido con las patas rotas.

—¿Me has traído hasta aquí para que arregle todo este desastre? —preguntó él.

—¡Por supuesto que no! —dijo ella rompiendo a reír—. Es solo que se me ocurrió que no tenías nada que ponerte para ir al baile. A menos que estuvieras pensando ir con faldas.

—¡No es una falda, es un kilt!

—Perdón —se disculpó ella, sabiendo lo susceptible que era con eso—. ¿No pensarás ir al baile con el kilt?

—No, pero también tengo pantalones y ropa normal.

—Lo sé, capitán, pero dudo que tengas un traje de gala.

—¿Y eso en que consiste exactamente?

—En una chaqueta de faldones largos con el chaleco y la corbata a juego. Y zapatos de hebilla.

—¡Parecería un pavo el día de Navidad! —exclamó él sorprendido—. Mi ropa normal será suficiente.

—Al menos, echa una ojeada —insistió ella amablemente dirigiéndole hacia una maleta grande.

Liam vaciló y luego la siguió y miró en el interior de la maleta que ella acababa de abrir.

—¿Son las cosas de tu tío?

—Y de otros, antes de él.

—De acuerdo, veamos lo que hay —aceptó él con una sonrisa de resignación.

Ellen dejó el candelabro sobre una pequeña estantería y empezó a hacer inventario del contenido, cuidadosamente doblado. Como si fueran dos niños haciendo los preparativos para Carnaval, ambos se reían mientras iban dando su opinión sobre la moda de épocas pasadas. Acabaron encontrando dos trajes y un chaleco de seda blanca con brocado de plata, con una corbata haciendo juego.

—¡Vas a parecer un príncipe! —exclamó Ellen sosteniendo el chaleco ante él.

—Sí, el príncipe de los loros —gruñó él.

—No te pongas difícil, capitán, esto es lo que se lleva en la alta sociedad.

—Puede que sea lo que se lleva en la alta sociedad, pero voy a estar ridículo, dando saltitos mientras bailo vestido como un papagayo. ¡Solo falta que encima me caiga de bruces!

—No temas, hace un momento lo has hecho muy bien. Ven —añadió tendiéndole la mano— vamos a ensayar un poco.

—No, yo…

—Te sujetaré si te caes, no te preocupes.

—¿Me prometes que no te vas a herir?

—No te prometo nada —resopló ella arrastrándole con decisión hasta el centro de la estancia—. ¿Quiere hacerme el honor de concederme este baile, señor? —preguntó ella inclinándose con una reverencia.

—Ya te he dicho que sí.

—Pero antes debes ayudarme a que me levante —soltó ella, manteniendo los ojos bajados.

Él extendió su manaza, tiró de ella un poco bruscamente, y se quedó ahí plantado sin saber que más hacer.

—Puedes besar la mano de tu pareja —sugirió elle suavemente.

Él se llevó a los labios los dedos de Ellen, mirándola a los ojos. Ella notó que le ardían las mejillas.

—Y ahora, supongamos que la dama haya aceptado la invitación de un desvergonzado como yo —murmuró él—. ¿Qué baile ha escogido?

—Un vals —sugirió ella jadeando ligeramente—. ¿Recuerdas los pasos?

—¡Si, los recuerdo!

La atrajo hacia él, sujetó su delgada cintura y la miró a los ojos. Ella se quedó repentinamente indefensa, como si él pudiera leer en ella, hasta lo más profundo de su alma, y adivinarlo todo, su pasado, su presente y su futuro.

Ella fue la primera en apartar los ojos.

—¿Qué sucede? ¿Has olvidado como se baila el vals? —susurró él—. Si no me equivoco, se empieza así. Uno, dos, tres… Uno, dos, tres. La profesora eres tú, Ellie, eres tú la que debe decirme lo que hay que hacer.

Pero ella era incapaz de articular palabra. Una música, largo tiempo olvidada, daba vueltas en su cabeza y en su corazón, haciendo que perdiera la capacidad de pensar, devolviéndola a los lejanos días en que los brazos de otro hombre rodeaban su cintura y en los cuales, reír y bailar era algo normal.

Hacía años de eso, siglos… Había sucedido en otra vida… Desde entonces nunca más la mano de un hombre se había posado en su cuerpo, y había olvidado esa alegría, esa sensación de inmortalidad que se sentía en esos momentos.

Liam tarareaba mientras la hacía dar vueltas alrededor de la habitación, cada vez más rápido, cada vez con mayor agilidad.

—Bueno, Ellie ¿soy un buen alumno?

Ella se arriesgó a mirar la cara marcada y a cruzar su mirada. Y pensó que nunca había conocido a un hombre más atractivo. Por fin había llegado su príncipe.

—Un alumno excelente.

—Eres demasiado indulgente.

La abrazó con más fuerza y fue como si un tornado la levantara en vilo llevándosela lejos del mudo real. El vestido giraba a su alrededor, y volvía a sentir esa ligereza y despreocupación tanto tiempo olvidadas. Cerró los ojos y, echando la cabeza hacia atrás, se abandonó a la vorágine del vals.

Liam ya estaba completamente a sus anchas. Incluso demostraba ser un bailarín bastante bueno, de modo que lo único que tenía que hacer ella, era dejarse llevar. Volvía a tener esa alegría de vivir que había disfrutado durante un tiempo tan breve, languideciendo entre los fuertes brazos mientras él la abrazaba cada vez más fuerte. Los cuerpos de ambos parecían uno solo, de tal modo que ella podía notar su virilidad a través de la gruesa tela del kilt. Ardía por el deseo de fundirse con él.

Como si le hubiera leído el pensamiento, Liam acercó el rostro a su cuello, acariciándoselo con los labios, subiendo luego hasta el hueco de su oreja, volviéndose más apasionado a medida que volvía a descender hacia su garganta.

Estaba soñando que bailaba. Se sentía transportada, libre y ligera, presa de un maravilloso vértigo. Como en un sueño, sin dejar de bailar, atrajo hacia sí el rostro de su compañero.

Excepto que no estaba en los brazos de Daniel, sino en los de Liam.

Él no se movió cuando ella le besó, se limitó a levantarla para tumbarla suavemente en el diván roto. Mientras acariciaba con la lengua la cicatriz de la mejilla de Liam, podía notar el sexo excitado de su compañero, presintiendo su calidez y su ruda suavidad. Hacía mucho tiempo… Todo su cuerpo se estremecía, cada caricia encendía sobre su piel multitud de fuegos incandescentes, cada vez que los labios de Liam la tocaban, se hundía en un abismo de sensualidad en el que estaba deseando perderse.

—Que Dios me perdone, Ellie, te deseo ya —susurró él—. Deseo hacerte el amor aquí, ahora. Demostrarte cuánto te adoro.

—Sí, Liam —balbuceó ella—. Hazme el amor.

Se inclinó lentamente sobre ella. Empezó a besarla con infinita dulzura. Sus labios se posaban sobre su piel de seda, mientras que sus manos febriles recorrían su cuerpo, deslizándose desde el cuello hasta los hombros y luego por las curvas de sus pechos. Trazó el contorno de los senos y el valle que los separaba con la yema de los dedos.

—No te detengas, te lo ruego —suplicó ella, jadeando, con los párpados cerrados.

Se abandonó por completo al deseo que la consumía, sin vacilar ni arrepentirse. Fluctuaba en los límites de la consciencia, ya no se pertenecía a sí misma. Lo único que importaba eran esas ásperas manos y esa boca apasionada, sobre ella, que devolvían la vida a su cuerpo, dormido desde hacía tanto tiempo.

Cogió el rostro de Liam entre sus manos cubriéndolo de besos, entremezclando su respiración y su lengua con la de él apasionadamente. Le devolvió sus caricias con más pasión, apretándola contra él hasta casi partirla en dos. Cada una de las caricias de su amante la arrastraba a un maremagnum de increíbles emociones. Podía notar contra su vientre su sexo endurecido, como un brasa incandescente, preparado para encender una hoguera en su interior.

Él le desabrochó el corpiño, aprisionó los níveos pechos en sus manos, y aplastó sus labios, los sorbió, los aspiró, devoró los rosados pezones orgullosamente erguidos. Enloquecida por el apasionado asalto, Ellen se abandonaba sin pudor a la deliciosa tortura.

—Deja que te mire, amor —murmuró él con voz ronca, empezando a desnudarla—. Quiero ver tu belleza.

Como si fuera sonámbula, le ayudó como pudo y, cuando él lo consiguió, dejó que contemplara su desnudez. La mirada de Liam vagó por sus pechos hinchados que reclamaban sus caricias, por su plano vientre, hasta llegar hasta el sedoso pelo que había entre sus esbeltas piernas.

Se libró con impaciencia de la camisa, se desabrochó el cinturón, se desató los zapatos y desenrolló solemnemente el kilt. Ahora ambos estaban desnudos, mirándose maravillados, como si fueran Adán y Eva el primer día de la Creación.

Él estaba ante ella como un Apolo de la antigüedad, los músculos relajados, las caderas estrechas, y el pene orgullosamente levantado.

—¿Ves hasta que punto te deseo, leannan? —susurró él con voz ronca.

Extendió el tartán en el suelo, tomó a Ellen de la mano, la atrajo hacia él y se tumbó lentamente encima del plaid, con ella. A la vacilante luz de las velas, que se reflejaba en los ojos de jade, Ellen podía ver los anchos hombros de su amante y su poderoso cuerpo recortándose en la penumbra.

Las manos de Liam recorrieron su cuerpo, sus brazos, sus piernas, su cintura, su vientre… Una ardiente ola se extendía en su interior con cada caricia. Se deshacía con el efecto de sus dedos, de su ávida boca. Un húmedo néctar inundaba su sexo.

Cerró los dedos alrededor de su virilidad, arrancándole un gemido de éxtasis, y recorrió con la mano toda su longitud.

Subía y bajaba, tapando y destapando suavemente el mástil aterciopelado que seguía endureciéndose bajo su mano. La respiración de Liam se hizo más ronca y rápida. Ella continuó acariciándole, lentamente primero, luego cada vez más rápido, enardeciéndose con el contacto de su carne palpitante.

—¡Espera! —dijo él sujetándole la muñeca—. Esto va demasiado rápido…

Apartando la provocadora mano de Ellie, empezó a explorar de nuevo, apasionadamente, el cuerpo de ella. Su boca recorrió el trayecto desde la muñeca hasta el hombro, jugueteó con las puntas enhiestas de sus pechos para perderse luego en el mullido nido entre sus piernas.

Con las acometidas de su lengua, que se insinuaba en los recovecos de su intimidad, Ellen perdió toda resistencia. Se aferró a la pata de un mueble, su cuerpo se tensó como un arco y se arqueó para salir a su encuentro. Él la sujetó por las caderas y prolongó tanto como quiso el delicioso tormento de la espera. Exploró lentamente los suaves pétalos, sin mostrar ninguna compasión ante la impaciencia de Ellen. Cuando ella creyó que iba a desmayarse, cerró los labios sobre el palpitante botón de un deseo largos años reprimido.

Lo provocó, lo excitó, lo degustó y la condujo dulcemente al borde de un bendito abismo en el cual ella estaba deseando perderse. Ellen se retorcía, gimiendo por la ternura de sus acometidas, incapaz de soportar por más tiempo ese suplicio demasiado erótico, demasiado intenso, dispuesta a pedir clemencia. Pero Liam todavía no había acabado, se negaba a complacerla y ella no podía hacer nada para luchar contra él.

Por fin, él se levantó, la besó apasionadamente y se colocó entre sus muslos abiertos.

—Nunca he deseado a una mujer como te deseo a ti —murmuró contra sus labios.

Le acarició el pelo, y, lentamente, la penetró. El cuerpo de Ellen se tensó. Él esperó pacientemente a que ella estuviera preparada para acogerle por completo.

—Ámame, Liam —susurró ella.

Se abrió lentamente y, poco a poco, se dejó arrastrar en la ancestral cadencia del baile sensual. Él entraba y salía de ella con un ritmo acompasado, retirándose casi por completo para volver a entrar de nuevo, cada vez más rápido, cada vez más fuerte. Ella le seguía, convertidos en un solo cuerpo, un solo aliento, llevados por la misma urgencia. Cayeron juntos en el abismo de sensualidad que les llevó al éxtasis.

Permanecieron largo tiempo entrelazados, jadeantes y colmados, hasta que el frío les sacó de la dulce ensoñación. Liam les tapó a ambos con los extremos del tartán, colocó la cabeza de Ellen en el hueco de su hombro y cerró los ojos. Ella le contempló a través de sus largas pestañas, acariciándole el pelo. Había creído que su vida estaba acabada, sepultada bajo el peso del dolor y la traición, pero Liam la había traído de vuelta a la vida, le había devuelto su juventud y las ganas de amar.

Él apartó un sedoso mechón y le depositó un beso en la nariz.

—Cariño —murmuró acariciándole los labios— me hubiera gustado conocerte antes, antes de que nuestros caminos ya estuvieran trazados.

A ella también le hubiera gustado. Pero no quería estropear la perfección del momento con pensamientos tristes. El pasado, pasado estaba, y no podía hacerse nada para cambiarlo.

Cuando el frío empezó a ser demasiado intenso, decidieron, de mala gana, dejar el lugar. Se vistieron y luego, cogidos de la mano, bajaron a tientas la escalera.

Cuando legaron ante la puerta del dormitorio de Ellen, Liam la abrazó y la besó durante un buen rato antes de decidirse a dejarla. Ella esperó a que el sonido de sus pasos se desvaneciera, para entrar; negándose a prestar atención a la testaruda vocecita que le avisaba del peligro que estaba corriendo su corazón.

Un corazón que solo deseaba volver a latir.

17

Nunca antes Liam se había sentido tan desprotegido y vulnerable. Era lo peor que le podía pasar. Debería haber salido corriendo a esconderse hasta el día del baile, pero era incapaz de renunciar a volver una y otra vez a repetir la experiencia.

Ante todo era un soldado, completamente entregado al servicio de su país y de su rey, y nunca, jamás de los jamases, hubiera creído que fuera posible que llegara a enamorarse.

Sin embargo, eso era exactamente lo que había sucedido. Su cerebro ya no le pertenecía, era incapaz de pensar y carecía de voluntad propia. Pero ¿Cómo resistirse? ¿Cómo renunciar a tanta felicidad? ¿Cómo no sucumbir a los encantos de una mujer como Ellie, aún sabiendo que, una vez terminada su misión, tendría que volver a Escocia?

Además, tenía que pensar en su carrera. Le habían ofrecido en mando de una Compañía del prestigioso Regimiento de Gordon, y todavía no había contestado. En caso de que lo aceptara, su partida sería cosa de meses, puede que incluso de semanas. Y también tenía que pensar en su familia. Si no conseguía apoderarse de la estatuilla, se iban a ver obligados a vender Talla Dileas. El destino de los suyos estaba en sus manos, y no quería decepcionarles. Y ahora, además, tenía a Ellie, su dulce y divina Ellie, tan delicada como las rosas que había cogido en Hyde Park. Una mujer de ciudad, una inglesa de la alta sociedad, educada entre el lujo y el placer, a años luz de distancia de lo que era la vida de un soldado.

No, esa increíble pasión, esa irresistible ternura que nunca antes había sentido hacia otro ser humano, no podían ser algo duradero. No podía planear su futuro; era mejor no darle vueltas y disfrutar el presente. Ya lo pensaría cuando llegara el momento.

Con Farnsworth ausente, Agatha sin sospechar nada y Follifoot sobornado con una moneda de oro, Ellen y Liam fueron libres para pasar casi todo el tiempo juntos, y dar rienda suelta a su amor sin preocuparse por las consecuencias.

Se reunían todas las mañanas en Hyde Park para pasear como cualquier otra pareja, con Natalie correteando a su alrededor. Hablaban de cosas sin importancia, se burlaban de algunos paseantes, admiraban los caballos y los perros de raza y comentaban la última moda.

Todas las noches, Liam esperaba a que el ama de llaves se fuera para subir las escaleras de dos en dos, hasta las habitaciones de Ellie, llevando el trofeo de la caza de ese día. Mientras la niña dibujaba o jugaba a las muñecas, ellos asaban la carne. Durante la cena intercambiaban miradas y sonrisas llenas de complicidad intentando al mismo tiempo contestar lo mejor que podían al parloteo de la pequeña. No es necesario decir que el momento preferido de Liam era cuando, una vez acostada Natalie, él y Ellie se quedaban a solas.

Y no porque solo pensara en eso; al menos no constantemente. Simplemente, le gustaba la compañía de Ellie. Ambos se complementaban a la perfección, eran curiosos, descubrieron que compartían un idéntico amor por la naturaleza y que se burlaban y se reían de las mismas cosas. A veces Liam llegaba a pensar que Dios, en su infinita sabiduría, les había creado de ese modo porque les había destinado a pertenecerse el uno al otro. Pero, por encima de todo, le encantaba descubrir que su amante tenía una afición al placer de los sentidos, que él nunca hubiera sospechado.

Eso le provocaba un increíble asombro. Nunca antes había tenido relaciones con una mujer de mundo, pero había oído hablar muchas veces a otros oficiales hablar de su vida conyugal quejándose de la mojigatería de sus esposas. En esas condiciones, no podía ver nada interesante en el matrimonio, y era preferible, en su opinión, satisfacer sus necesidades uno mismo.

Su filosofía era que era saludable, e incluso necesario, saciar los deseos sexuales para luego poder soportar la disciplina de un soldado. Conocer a una compañera que parecía compartir esa misma sed, le parecía pues un extraordinario milagro. Porque Ellen no solo estaba dispuesta a hacer realidad sus fantasías, si no que ella misma ponía en práctica algunas ideas que le encantaban.

Hacían el amor apasionadamente, sin falso pudor, y siempre con ternura. Amaba a Ellie con toda su alma y quería conservar tantos recuerdos de ella como cupieran en su corazón.

Por supuesto ella sentía lo mismo. Pero, algunas veces, cuando la sorprendía mirando el fuego en silencio, perdida en sus pensamientos, le parecía que no la conocía en absoluto. Sin duda eso se debía a que despertaba en él el soldado entrenado a permanecer siempre alerta. Por primera vez en su vida, se sorprendió odiando esa parte de sí mismo que se negaba a otorgar su confianza. Debía aceptarla tal y como era, desterrando esa punzada de desconfianza antes de que envenenara su relación.

Incluso se preguntaba si no debería ponerle fin y dejar de ver a Ellie, para ahorrarle el dolor de su partida, pero no tenía fuerzas para hacerlo. Era inútil que se despreciara por su debilidad, bastaba una mirada o una sonrisa de Ellie, para encender el fuego que le consumía y hacer que olvidara todos sus escrúpulos.

Fue en uno de esos momentos de felicidad, después de hacer el amor, la noche anterior al baile, cuando le pidió que le contara su vida. Conservaba el recuerdo de su agilidad cuando bailaban y la facilidad con la que se dejaba llevar, y podía imaginarla danzando en brazos de elegantes caballeros en docenas de fastuosas fiestas. Cuando le propuso que le acompañara a casa de sus primos, se negó educadamente, pero con una firmeza que le dejó intrigado.

—No quiero dejar sola a Natalie. Y además, aparecer sin haber sido invitada sería de muy mal gusto.

Liam se había dado cuenta entonces de que nunca salía, que nunca veía a nadie y que nadie la visitaba. Hasta ese momento había pensado que era debido a su viudedad, pero ahora deseaba saber más; lo que le había sucedido y, sobre todo, que había pasado con el padre de la niña.

—De modo que quieres conocer mi pasado —dijo ella—. ¿Y porque debería contártelo? ¿Cambiaría algo?

—¡No! —exclamó él con vehemencia—. Nada puede cambiar lo que siento por ti.

—Mi vida no se parece en absoluto a un cuento de hadas —le advirtió ella con una falsa alegría.

—Eso ya lo había adivinado, pero me interesa todo lo que tiene relación contigo.

—¿Estás seguro? Es bastante triste —insistió ella con sus largos cabellos dorados acariciando la piel desnuda de Liam.

—Si pudiera meterme dentro de tu hermosa cabecita, corazón, exploraría el menor rincón de tu cerebro hasta saberlo todo sobre ti.

—De acuerdo —cedió ella riendo—. Pero te aviso: puede que luego no te guste tanto.

Abrigándose con el plaid, se acurrucó contra él.

—Los problemas de Ellen Frances Farnsworth empezaron el verano del año que cumplió dieciocho años. Era una de las debutantes más solicitadas de Londres —le explicó sin vanidad alguna—. Me invitaban a tantas fiestas, bailes y cenas que ni siquiera tenía tiempo de respirar. Tenía muchos admiradores y me agradaban todos los halagos, pero no había ningún hombre que me atrajera más cualquier otro. Me limitaba a disfrutar de la vida, las fiestas y los vestidos.

El capitán podía imaginar sin ninguna dificultad a esa joven Ellie, yendo de fiesta en fiesta arrastrando tras de sí a una legión de admiradores.

—Ese año, mis primos Malcom y Lettie habían venido a Londres para la Temporada. Les conocía poco, ya que mi padre no se llevaba bien con sus padres, no recuerdo por que motivo. Habían traído con ellos a un amigo, un tal Daniel Goodman, de Cambridge.

Su hermoso rostro permanecía impasible, pero Liam percibió un pequeño temblor en su voz.

—Goodman poseía… un gran encanto —continuó ella mirando al vacío—. Era hijo de un erudito y viajaba mucho. Había estudiado en el extranjero mientras que yo nunca había ido más allá de Cornuailles. Le gustaba reír, siempre estaba alegre, y bailaba de maravilla. Era muy guapo, todas las muchachas estaban prendadas de él. Apenas nos presentaron, no sentimos atraídos de forma irresistible.

A Liam todo eso no le parecía que tuviera anda de extraordinario. A menos que se fuera un completo idiota, ¿cómo era posible no enamorarse de Ellen a primera vista? Pero oír de sus labios que tampoco ella había permanecido insensible, le fastidiaba mucho.

—Empezamos a vernos con frecuencia. Nos invitaban a las mismas fiestas y bailábamos juntos lo más a menudo posible. Yo estaba loca por él, y creía que él me amaba.

El capitán odiaba ya con todas sus fuerzas al guapo Daniel Goodman. Si le hubiera tenido cerca, le hubiera retorcido el cuello de buena gana. Y también se hubiera abofeteado a sí mismo por haber querido saber la verdad. Y lo que era peor, las palabras de ella resonaban en sus oídos con una desagradable familiaridad. Estaba loca por él y creía que él me amaba.

—Estábamos tan atraídos el uno por el otro que empezamos a escaparnos discretamente de las fiestas y de los bailes en los que coincidíamos. Él demostraba ser muy ingenioso y persuasivo. Yo no podía negarle nada, accedía a todos sus deseos con toda la pasión y la ingenuidad de mis dieciocho años. Y… puedes pensar lo que quieras, pero nos convertimos en amantes.

—¡Yo era tan ingenua! —prosiguió ella—. Veía el mundo a través de sus ojos, solo podía pensar en él y contaba las hora que quedaban para nuestro siguiente encuentro. Cuando él entraba en una habitación, me parecía que salía el sol. No podía imaginar el futuro sin él, creía que pasaríamos la vida juntos. De lo contrario, no hubiera sito tan… imprudente.

—¿Te hizo daño? ¿Ese tipo asqueroso te…?

—Liam —murmuró ella poniendo una de sus manos encima de la de él para tranquilizarle—. A mis padres no les gustaba —continuó—. A mi padre su familia no le parecía lo bastante adecuada, por no hablar de sus rentas. En cuanto a mi madre, creo que nunca confió en él. Yo creía que no quería llevarle la contraria a mi padre, pero ahora me doy cuenta de que había visto cómo era antes que yo.

Liam ya había adivinado lo que seguía, pero la dejó continuar.

—A pesar de los ruegos de mi madre y de las advertencias de mi padre, yo me negaba obstinadamente a romper con Daniel. Un hermoso día, mis padres me anunciaron que nos íbamos al campo. Mamá no me ocultó que lo hacían para separarnos, y que nos quedaríamos allí todo el tiempo necesario.

»Pero sus planes fracasaron estrepitosamente. Yo no comía, apenas dormía, solo pensaba en él de la mañana a la noche. Me sentaba en mi habitación y miraba fijamente las agujas del reloj contando las horas y los minutos. ¡Oh, sí! Ponía buena cara para que mis padres no sospecharan nada. Jugaba al cróquet, participaba en la conversación, aunque tuviera la mente en otro sitio, tocaba el piano, bailaba y cantaba después de cenar. En fin, hacía todo lo que se esperaba de mí, de modo que al cabo de dos semanas, mis padres decidieron que estaba curada y que podíamos volver a Londres. En cuanto llegamos, me precipité a mi dormitorio. Allí me esperaban un montón de cartas y, por supuesto, lo primero que busque fueron las de Daniel. En efecto, había una, y me apresuré a abrirla.

Se le llenaron los ojos de lágrimas y tuvo que hacer una pausa antes de continuar con su relato.

—Pero no era la carta que esperaba. Daniel me explicaba con mucha tranquilidad que su padre estaba enfermo y que se iba a Bélgica durante un tiempo indeterminado. No hablaba de amor, ni parecía estar desesperado, no parecía que fuera a morir poco a poco mientras esperaba volver a encontrarse conmigo.

—Pero… ¿y Nattie? —susurró el capitán.

Un sollozo sacudió el cuerpo de Ellen cuando empezó a llorar.

—¿Cómo puedo explicártelo? Descubrí mi embarazo dos o tres semanas después de volver a Londres. Intenté por todos los medios encontrar a Daniel, pero parecía haberse evaporado. Mi primo Malcom no sabía donde estaba. Lo único que pudo decirme es que se había ido de Londres de repente y que desde entonces no había tenido noticias de él. Escribí docenas de cartas a Cambridge con la esperanza de que acabaría recibiendo una. Fue inútil.

—¿Quieres decir que… que nunca se enteró de que habías tenido una hija?

Ellen sacudió la cabeza.

—No volví a verle. No tengo la menor idea de lo que ha sido de él.

Liam desde luego había comprendido que Natalie no conocía a su padre, pero había supuesto que se debía a que estaba muerto. Nunca se le hubiera pasado por la imaginación que Ellie hubiera tenido una relación ilícita y que la niña fuera bastarda. El descubrimiento le desconcertaba, pero no afectaba a sus sentimientos por Ellen. En revancha, la pobre opinión que tenía sobre los ingleses se veía reforzada.

—¡El muy cerdo! ¡Cobarde indecente! —exclamó saltando de la cama y empezando a dar vueltas por la habitación sin preocuparse por su desnudez—. Si pudiera, le cortaría lo que le convierte en hombre. ¿Cómo puede un hombre digno de llamarse así, comprometer a una jovencita y abandonarla de la noche a la mañana, sabiendo que puede haberla dejado embarazada?

Evitando su mirada, Ellen permaneció en silencio.

—Ellie, cariño, te vengaré —declaró arrodillándose a su lado—. Juro sobre las tumbas de mis antepasados que mataré a cualquiera que te haya hecho sufrir.

—No le eches a él toda la culpa, Liam —dijo entre sollozos—. Fuimos los dos. Yo lo permití, y la culpa de que viva ahora prisionera en la casa de mi padre, es solo de mi propia estupidez.

—¡Tú no estás prisionera! —Se revolvió él.

—¡Sabes la vida que llevo! Has tenido que darte cuenta de que no tengo amigos, de que no veo a nadie aparte de mi hermana, de que no voy a ningún sitio. Mi padre no me ha perdonado y nunca lo hará.

Si, había notado su aislamiento, pero no había sabido el motivo. ¡Señor! Su único crimen había sido amar a un hombre que no era digno de su amor. Le había dado su confianza y se había entregado a él. La idea le hirió como un puñal. La tomó de la mano y apretó la frente contra su rodilla.

—Cuando comprendí lo que me sucedía —continuó Ellen acariciándole el pelo— la Temporada estaba en pleno auge y mis padres habían decidido encontrarme un marido a la altura de olas expectativas que tenían para mí. Tuve que confesarles la verdad. Mi padre se enfureció y declaró que renegaba de mí, que a partir de ese momento yo ya no era hija suya. Mi madre estaba destrozada. Sentía tanta vergüenza que apenas se atrevía a mirarme. Después de dos días de discusiones, mi pare anunció que el escándalo era demasiado grande para que me quedara en Londres; me iría a Cornuailles con mi madre. Proteste con vehemencia. A ella no le gustaba el campo y no había ninguna razón para que tuviera que sufrir las consecuencias de mi error, pero mi padre no cedió. Me dijo sin rodeos que jamás me daría la oportunidad de largarme con el primero que llegara. A partir de ese día, mis padres no volvieron a compartir la misma casa. Natalie nació en Cornuailles y vivimos allí hasta que murió mi madre. Eva se quedó en Londres, pero mi padre se apresuró a casarla con el primer candidato adecuado. Ella tampoco me lo ha perdonado nunca.

—Si tanto te odia ¿por qué te obliga a vivir aquí?

—No tengo ni idea. Cuando mamá murió, me hizo venir aquí. Yo esperaba que, con el tiempo, su ira se hubiera aplacado, pero estaba equivocada; su rencor era todavía mayor. Me aborrece con toda su alma, Liam, y si no me echa a la calle, es solo por miedo al que dirán. Prefiere soportar mi presencia antes que arriesgarse a… a que le vuelva a deshonrar. Y mi pobre hija… Ya has visto cómo se está volviendo —sollozó.

—Eres adulta, Ellie. ¿Por qué no te vas?

—Eso es lo que espero hacer. Algún día. Mi padre apenas me da lo necesario para vivir y no tengo rentas propias. Ahorro cada penique, y, en cuánto tenga lo suficiente, me llevaré a Natalie a un lugar donde pueda vivir de manera normal sin tener que pagar por mis errores del pasado. Mientras tanto…

Si le hubiera sido posible, Liam hubiera puesto el mundo a sus pies. Pero solo era un soldado, y su pequeño sueldo era inmediatamente engullido por las deudas de su familia. Lo único que podía hacer era abrazarla.

Acabaron por quedarse dormidos, entrelazados, perdidos en sus respectivos problemas.

Se despertó poco antes del amanecer. Solo.

18

Recordar el pasado había dejado a Ellen agotada. Desde hacía años, esos recuerdos la destrozaban y hablar de ellos, incluso con Liam, le había costado más de lo que creía. Había esperado a que estuviera profundamente dormido para volver a sus habitaciones y se había derrumbado en la cama, quedándose dormida hasta que Natalie irrumpió en su dormitorio.

—¡Mamá, todavía no te has levantado! —se quejó.

—No me encontraba demasiado bien —le explicó, sin faltar completamente a la verdad—. Date la vuelta, llevas el vestido mal abrochado.

—¿Pero ahora estás mejor? El capitán Lockhart ha subido para avisar que nos llevaba de pícnic. ¡Y va a enseñarme a pescar!

—¡Vaya!

—Dice que aquí los peces no son tan gordos como en Escocia, y que todos nadan cerca de la superficie, de modo que no va a ser difícil pescarlos, pero que de todas formas será divertido. Tenemos que cruzar los jardines de Vauxhall.

—Hace años que no he pasado por allí. Ve a ponerte enseguida los zapatos, no puedes ir de pesca con zapatillas. Espérame en tu habitación —añadió cuando su hija se dirigía hacia la puerta—. Iré a buscarte en cuanto esté lista.

La niña asintió y se fue canturreando. Animada por la alegría de su hija, Ellen descorrió las cortinas y expuso la cara al la luz brillante del sol de otoño. Liam tenía el don de alegrarle cada jornada, comunicarle su calidez, su entusiasmo y su energía. No se arrepentía de haberle confesado el secreto del nacimiento de Natalie. Si había alguien en el mundo en de quien podía fiarse, era en él.

Tenía un gran corazón y era un verdadero caballero. Había temido que se apartara de ella, que la creyera una ramera, pero no era un hombre que juzgara a los demás por las apariencias ni que se preocupara por los convencionalismos.

Ella había decidido, libremente, arriesgarse a perderle, sin saber muy bien porque, pero, por encima de todo, deseaba mostrarse ante él tal y como era, sin esconderle ninguno de sus sentimientos o deseos tanto del pasado como del presente; pero él pareció experimentar más compasión que sorpresa, y acaba de invitarlas a ir de pícnic.

No había nada mejor para expulsar los demonios del pasado, que un paseo durante un día hermoso.

El capitán las estaba esperando en la esquina con Belgrave Square. La pequeña corrió a su encuentro para enseñarle sus botas forradas de piel. Él dijo que parecían preciosas, como ella esperaba, pero su sonrisa se hizo más ancha y se iluminaron sus verdes ojos, cuando llegó Ellie.

—¡Estás preciosa! —declaró—. Harías que hasta el más disciplinado de los puritanos perdiera la cabeza.

La verdad es que ella había escogido su atuendo de paseo más elegante, aunque fuera del año anterior: una capa de terciopelo marrón con bordados de oro envejecido con el cuello de piel. Liam le ofreció el brazo y cogió a la niña de la mano.

—Bueno, no hay un hombre en el mundo que esté mejor acompañado que yo —declaró convencido.

Esta observación acabó con las dudas de Ellen. En verdad no hubiera podido parecer más orgulloso si hubiera escoltado a la reina de Inglaterra y a la princesa de Gales.

Recorrieron los paseos de Vauxhall Gardens; Natalie correteaba delante de ellos, volviendo frecuentemente para asegurarse de que la seguían, antes de volver a irse rápida como una flecha. Hacía un tiempo espléndido, con el frío justo para dar color a las mejillas de los paseantes.

—¡Venid, venid, venid a ver! —exclamó la niña sin aliento, corriendo hacia ellos a toda velocidad.

Agarró la mano de Liam y le llevó hasta un rincón de hierba que estaba un poco apartado. En el centro se levantaba una especie de espantapájaros, cuya cabeza era una calabaza. Encima de la vieja chaqueta tenía sujeto un corazón de tela roja. Un enorme aldeano con un abrigo verde discutía, gesticulando mucho, con cuatro elegantes caballeros, mientras empezaba a reunirse una pequeña multitud de curiosos. El hombre de verde contó treinta pasos partiendo del espantapájaros e hizo una señal en el suelo, en la cual fueron a colocarse los cuatro caballeros.

—¿Qué están haciendo? —preguntó Ellen intrigada.

—Es un juego de habilidad —explicó Liam señalando el puñal que el hombre movía en dirección a los asistentes.

—¿Podemos ir a mirar? —suplicó Natalie mientras el forastero pasaba el sombrero entre la gente.

—El ganador se reparte las ganancias con el hombre del abrigo verde —continuó el capitán mientras se acercaban.

El primero de los concursantes se colocó frente al espantapájaros con el puñal en la mano. Pero falló con mucho el objetivo con las consiguientes burlas de los espectadores.

—Están demasiado lejos de la diana —comentó Liam—. A esa distancia no le acertarían ni a un elefante.

Tenía razón. Ninguno de los otros participantes fue capaz de hacerlo mejor. El comediante empezó a buscar nuevos concursantes al tiempo que un vendedor ambulante ofrecía refrescos.

El hombre de verde se guardó el dinero e hizo circular de nuevo el sombrero. Un joven se lanzó de cabeza antes de fracasar de manera lamentable.

—Vamos ¿no hay nadie más que desee intentarlo? Usted, señor, parece ser capaz de acertarle a un gorrión a una distancia de treinta pasos —exclamó al ver a Liam.

—Por supuesto que soy capaz —respondió el capitán—. Pero el premio tendría que ser mayor.

—Mitad y mitad, príncipe —declaró el hombre de verde haciendo sonar las monedas del sombrero—. Aquí hay más de treinta libras.

—Es una bonita suma —admitió Liam— pero no es suficiente.

La gente empezó a apartarse para dejarles frente a frente.

—¿No es suficiente? ¿Y qué más quiere, señor?

—Es un buen premio, pero no el mejor. Se necesita el beso de una dama para premiar un desafío tan grande.

La gente aplaudió entusiasmada, al tiempo que Ellen se echaba prudentemente el sombrero hacia delante para esconder la cara.

—Liam ¿qué estás haciendo? —susurró.

—Quiero ganar tu corazón, cariño.

—¿Qué dice usted señorita? —preguntó el del abrigo verde poniéndose la mano sobre el corazón.

—Di que sí, mamá —suplicó Natalie encantada.

Ellen miró de reojo a su amante. Él le dirigió una pícara sonrisa y el ánimo de ella se volvió juguetón. Se tocó la barbilla, divertida, como si estuviera sopesando los pros y los contras.

—¿Y yo que ganaré si fallas?

—Buena pregunta —respondió Liam con un brillo diabólico en sus ojos verdes—. Si fallo te daré la condecoración que gané en el campo de batalla.

La multitud, aplaudió encantada. Ya no había forma de echarse atrás.

—De acuerdo —asintió Ellen ofreciéndole la mano—. Si ganas te deberé un beso.

Los espectadores siguieron a Liam mientras este se dirigía a su lugar frente al espantapájaros. Ellen hizo lo mismo mirando de reojo a su hija que saltaba excitada. Se estaba divirtiendo como una loca y también su madre. Nunca se había sentido tan alegre ni tan libre desde hacía años. Sin darle más vueltas, agarró el puñal y, ruborizada por los aplausos, se lo tendió Liam con una profunda reverencia.

—Vas a ver lo que es capaz de hacer un escocés para conquistar el corazón de su amada.

Levantó el brazo y luego, rápido como el rayo, lanzó el cuchillo, que fue a clavarse en pleno centro de la diana.

Los presentes gritaron de alegría pidiendo el beso prometido. La niña tampoco permaneció callada.

Con una sonrisa triunfante, Liam se volvió hacia Ellie.

—Yo… No creí que lo consiguieras —balbuceó ella dando un paso hacia atrás.

—¡Lo sé!

No le dio tiempo a apartarse; él la agarró de la muñeca, la atrajo hacia sí y la besó con toda la pasión del vencedor, bajo las aclamaciones de los espectadores. Al cabo de una eternidad, la soltó por fin, dejándola completamente aturdida.

—¿Ellen?

Se volvió rápidamente y se dio de manos a boca con su hermana, quien iba acompañada de su hijo y de su marido, los tres con la boca abierta de asombro.

—¿Qué estás haciendo Ellen? —Silbó Eva mirando a Liam que se estaba guardando sus quince libras.

—Yo… Hemos venido de pícnic —balbuceó ella con una voz temblorosa que traicionaba su terror.

—¿Quiénes? —preguntó su hermana con tono arrogante.

—Natalie y yo, por supuesto. Y el capitán Lockhart.

—Te ruego que me perdones, pero ¿acaso hemos sido presentados alguna vez al capitán Lockhart?

—No creo haber tenido el placer de conocerla, señora —intervino Liam posando una mano protectora en la espalda de la niña.

—¿Es usted escocés? —Se ahogó Eva como si serlo fuera una enfermedad vergonzosa.

—Sí, de Loch Chon —puntualizó él amablemente.

—Efectivamente, nunca me han presentado al capitán —escupió la hermana dirigiéndole a Ellen una mirada asesina.

¡Era increíble, sencillamente intolerable! Durante la ausencia de su padre, su hermana pequeña se creía obligada a vigilarla, a juzgarla, a decirle como debía comportarse y a regañarla como si fuera una criatura. Ellen apretó los puños hasta clavarse las uñas, para contener su ira.

—Permite que te presente al capitán Lockhart. Capitán ¿puedo presentarle a lord y lady Diffley, mi hermana?

—Encantado de conocerles —dijo Liam con una reverencia.

—¿Dónde os conocisteis? —preguntó su hermana sin contesta al saludo.

—Padre alquiló unas habitaciones al capitán.

—¿Un inquilino? —se escandalizó lady Diffley—. ¿Te has vuelto loca?

—No entiendo lo que quieres decir…

—¿No? —Ladró Eva buscando el apoyo de su marido, quien, prudentemente, mantenía a su hijo apartado—. Será mejor que hablemos del tema en otra ocasión. Adiós, señor —añadió secamente dirigiéndose a Liam.

Ellen contempló, hirviendo de rabia, como se alejaba su hermana pequeña, llena de altivez.

—Si me permites que te lo diga, Ellen, me parece muy remilgada.

Eso era quedarse corto. Ella sintió como si una tabla de plomo le cayera sobre los hombros. Tenía solo una semana para encontrar una solución. En cuanto Farnswort volviera, Eva se apresuraría a contárselo y con toda seguridad él las echaría a la calle de inmediato.

No supo como las piernas consiguieron llevarla de regreso a casa. La decepción de Natalie, que seguía sin entender porque tenían que renunciar a ir de pesca, solo aumentó su desesperación.

Por suerte, el capitán se abstuvo de hacer comentarios, pero era evidente que esperaba alguna explicación. Por desgracia no había demasiado que decir, aparte de que de todas las mujeres que se paseaban por la ciudad exhibiendo sus ridículos atuendos, Eva era la más presuntuosa, la más estirada, la más hipócrita y la más tonta. No, decididamente no estaba dispuesta a dejar que la trataran como a una niña pequeña. Además ¿con que derecho su hermana pequeña se erigía en árbitro de la moral y el buen comportamiento? Ellen había vuelto a disfrutar de la vida, y no estaba dispuesta a renunciar. Después de todo no había hecho nada malo.

El pobre Liam no sabía como devolverle la sonrisa. Una vez que llegaron a Belgrave Square, se retiró a sus habitaciones de mala gana, para prepararse para ir al baile.

Aunque Ellen estaba todavía demasiado furiosa para pensar en desearle buena suerte, se percató sin embargo de su mirada de perplejidad antes de subir las escaleras con su hija.

Si no hubiera andado tan escaso de tiempo, habría insistido para pedir explicaciones por la escena que acababa de desarrollarse ante sus ojos. Pero tenía otras cosas más importantes que hacer. Tenía un baile entre manos y eso era un increíble fastidio.

Vestirse sin la ayuda de Ellie fue un problema, incluso contando con la ayuda de Follifoot. Pero una vez que se puso en camino, después de obtener una aprobadora sonrisa del lacayo, estaba deseando acabar con el asunto.

Para ganar tiempo se permitió el lujo de alquilar un coche. Le entregó al cochero una corona haciendo una mueca de dolor, pero al menos no se ensució los zapatos recién abrillantados.

Cuando llegó a la casa de sus primos, le entregó la invitación al lacayo, imitando a los demás invitados. Estaba esperando a que le anunciaran cuando una bala de cañón apareció a su derecha.

—¡Primo! —exclamó Nigel—. Ven conmigo, tienes que conocer a Bárbara enseguida.

Evidentemente ya había disfrutado de las bebidas del ágape, y obedecer era el mejor modo de que nadie se fijara en Liam. Además, uno no podía hacer esperar a una señorita Lockhart, sobre todo a una de la rama inglesa. Se abrió paso entre la gente, arrastrado por su pariente. Había al menos trescientas personas apretujadas en los salones y la enorme casa parecía repentinamente mucho menos grande que en su anterior visita.

Los vestidos de las damas brillaban entre los trajes oscuros de los hombres. Los bordados de oro y plata de los corpiños y de los bajos de las faldas centelleaban sobre las sedas y satenes de color pastel. Los largos chales de fina muselina se movían como mariposas sobre los hombros desnudos. Los complicados peinados llevaban perlas, plumas y cintas. Incluso los delicados escarpines que calzaban los minúsculos pies, estaban adornados con perlas o con lentejuelas. Liam tenía miedo de aplastar los frágiles zapatos y se prometió no bailar, en especial el vals.

Todos los hombres llevaban un traje parecido al suyo, chaqueta larga, chaleco blanco y corbata a juego; tan apretadas que parecía que sus cabezas fueran a salir disparadas como tapones de champán. Le agradecía mucho a Ellie que le hubiera obligado a ponerse la ropa de su tío aunque le quedara un poco apretada. De ese modo podía pasar desapercibido.

Su primo le condujo con paso titubeante hasta el salón en el habían tomado el té. Los muebles habían sido puestos contra las paredes y se habían dispuesto mesitas redondas en las cuales los invitados degustaban alegremente un brebaje de color marrón rojizo.

—¿Quieres un poco de ponche para ponerte a tono? —ofreció Nigel.

Liam no tenía la menor idea de que estaba compuesta esa bebida, pero había aprendido a desconfiar de los inventos ingleses, de modo que dijo cortésmente que no.

—Haces bien —aprobó su primo—. Hay que reservarse para la verdadera bebida. Maldición, ¿dónde se ha metido mi hermana? Tiene muchas ganas de conocerte ¿sabes?

Liam les sacaba más de una cabeza a los demás, lo cual le permitió ver, mucho antes de que lo hiciera su primo, un grupo de jóvenes, entre las cuales reconoció a la muchacha Lockhart sin ninguna dificultad. La pobre se parecía a su hermano como si fueran dos gotas de agua; tenía aproximadamente su misma corpulencia y la misma nariz ancha.

—¡Babs, cariño! —dijo Nigel cuando consiguió abrirse camino hasta su hermana—. Permíteme que te presente a nuestro primo, el capitán Liam Lockhart.

Bárbara extendió su mano enguantada hasta el codo, en la cual brillaba un diamante tan grande como un huevo de paloma. Liam se inclinó ceremoniosamente declarando que era un enorme placer para él conocerla.

La prima acogió el cumplido con una risita de deleite y se agachó con una reverencia tan grande como le permitía el grosor de su cintura.

—Estoy encantada de conocerle por fin —ronroneó moviendo las pestañas y el abanico—. Mi hermano de para de hablar de usted.

—Es muy amable.

—Nigel tesoro, estoy segura de que te estás muriendo de sed. Ve a hacerlo, será un placer para mi ocuparme de nuestro primo —ordenó deslizando su mano regordeta bajo el brazo del capitán—. Sé que su familia se ha comportado muy mal, mi hermano me lo contó todo —susurró después de asegurarse de que nadie les oía. Pero no le ha hecho justicia.

—¿Perdón?

—No me dijo que era usted tan atractivo —exclamó propinándole un golpe tan fuerte con el abanico que él pegó un salto.

Liam notó que se ruborizaba.

—¡Ohhhhh, pero que tímido es! —se rio Bárbara encantada.

Para fastidio del capitán, su prima se convenció a si misma de que debía presentarle a todas sus amigas. Todas esas caras bonitas se confundían unas con otras en una especie de confusa niebla. La mayoría de esas señoritas pareció asustarse de su cara marcada, con la notable excepción de una bonita morena de enormes ojos ambarinos. De hecho fue la única que pareció alarmada por el interés de su prima.

—Verdaderamente, querida, tu primo parece agotado. Deberías darle un respiro después de todas estas presentaciones que le has obligado a soportar —indicó tranquilamente mirando a Liam sin ningún temor.

—Agradezco tu opinión —contestó Bárbara sacando las uñas—, pero puedo asegurarte que el capitán está encantado con la gente que ha tenido la buena suerte de conocer esta noche.

Pero Anna Addison, la joven morena del vestido verde, no era de las que se daban por vencidas fácilmente.

—Le confieso, capitán Lockhart que nunca vi que un hombre tan «encantado» tuviera tan mal aspecto.

—¿No? —dijo Liam que ya no sabía donde meterse.

—¡De modo que es usted escocés! ¡Dios mío, que cosa más original! —ironizó ella antes de reunirse con un grupo de amigas.

Ya era hora de abandonar la compañía de su prima antes de convertirse en la diversión de todos. Estaba intentando encontrar el modo de irse cuando se oyeron los primeros compases de una cuadrilla.

—¡Oh, que suerte! ¡Voy a abrir el baile con mi querido primo! —exclamó Bárbara lo bastante alto como para que todo el mundo la oyera.

Decididamente, esa fiesta no auguraba nada más que humillaciones para el capitán Liam Carson Lockhart. O al menos eso le parecía.

Odiaba la cuadrilla, y sabía que tenía todas las papeletas para encontrarse tumbado patas arriba en el suelo mirando los sonrientes rostros de esos malditos ingleses. Entonces no tendría otra solución que cargar la pistola y matarles a todos. Desgraciadamente, no s ele había ocurrido traérsela.

Pero resultó que tenía recursos insospechados.

En cuanto se inclinó ante Bárbara, sus pies empezaron a moverse, como por milagro, por si solos, y giró, se inclinó y dio vueltas alrededor de las damas como si lo hubiera estado haciendo toda su vida. Lo más extraño de todo es que su prima le pidió clemencia al final del baile. Liam, encantado, la escoltó hasta una silla en la cual se derrumbó sin aliento. Llevó sus atenciones al extremo de traerle un refresco, y luego consiguió escapar… para ir a caer prácticamente en los brazos de la señorita Addison quien le impedía pasar.

—Seguro que quería enterarse de si tenía lleno el carné de baile —sugirió ella con expresión traviesa.

Había por lo menos dos docenas de candidatos rodeando la pista de baile. ¿Por qué tenía que ser él?

—Si no hay más remedio… —suspiró resignado.

La poco entusiasta invitación hizo que las cejas de ella se enarcaran, pero a pesar de todo le ofreció la mano enguantada.

La condujo hasta la pista en la cual acababa de empezar una polka y acometió sin demasiada dificultad los primeros pasos, pero la vigilancia de su pareja le impedía concentrarse de modo que dio varios pasos en falso.

—Hace tiempo que no baila ¿no es cierto? —señaló ella.

—En efecto.

—Nunca confió demasiado en los hombres que no bailan —confesó ella girando con gracia—. Me pregunto si no acabaran de salir de una cueva para ignorar de ese modo a la sociedad.

—¿Sí? Bueno, yo por mi parte desconfío de las mujeres que hablan demasiado. Un incesante parloteo demuestra casi siempre un cerebro vacío.

—Su conversación está llena de encanto y amabilidad —contestó ella con una sonrisa encantadora—. ¿Dónde consiguió esa cicatriz?

—En mi cueva.

Anna Addison se rio de buena gana por la sentida respuesta y, al final del baile, Liam había llegado a la conclusión de que las fiestas la aburrían tanto como a él, y que solo intentaba divertirse. Ella necesitaba disfrutar de la vida real; pensó. No de la vida de los salones.

Después de acompañarla hasta donde estaban sus amigas, Liam todavía tuvo que bailar dos valses y otra cuadrilla antes de conseguir escapar de las debutantes que le cercaban, y abrirse paso para salir del salón de baile.

El pasillo estaba lleno de grupitos de gente charlando, parejas y jovencitas buscando caballeros.

Muchos de los que estaban allí, los hombres sobretodo, le miraban sin disimulo, intrigados por su cicatriz. Imitando la actitud que parecía normal en ese lugar, cruzó los brazos a la espalda y se dirigió hacia las escaleras con tranquilidad. Había recorrido todas las habitaciones del vestíbulo con su prima, comprobando que la estatuilla no estaba allí.

Quedaban los pisos superiores. Pero ¿Cómo hacerlo sin llamar la atención? ¿Qué haría si le detenían y empezaban a hacerle preguntas? Era mejor intentar entrar por una ventana. Bastaría con que hubiera hiedra, un árbol o incluso un seto. Estaba sumido en sus pensamientos cuando alguien le toco el brazo. La señorita Addison, acompañada por otras dos jóvenes, le miraba irónicamente.

—Parece estar muy confundido, capitán.

—¿Sí? —dijo él, lacónico, rogando al cielo para que le dejara en paz.

—Nos dirigíamos al lavabo. ¿Esta buscando quizá el de los caballeros? —aventuró ella—. Le mostraré el camino si quiere.

Sus amigas se escandalizaron ante tanta audacia, pero a Liam no le importó. Y sobretodo la idea de que la joven fuera a acompañarle al piso de arriba, le atrajo inmediatamente.

—Sería muy amable por su parte —dijo con una ancha sonrisa.

—En ese caso, síganos, esta al lado del nuestro —declaró ella empezando a subir con decisión las escaleras.

Sus amigas subieron detrás de ella lanzando tímidas miradas a Liam por encima de sus hombros.

Él las siguió, se detuvo ante la puerta que Anna le indicó, le dio las gracias con una sonrisa y esperó a que las tres desaparecieran en la habitación reservada a las damas, antes de seguir su camino como si no pasara nada.

Entreabrió una a una, sin hacer ruido, todas las puertas, pero las habitaciones estaban tan sumidas en la penumbra que no vio nada. Disponía de un cuarto de hora como mucho antes de que su prima o la pesada de su amiga notaran su desaparición. Eso era muy poco tiempo para registrar al menos doce oscuras habitaciones.

Después de asegurarse de que el pasillo estaba desierto se deslizó discretamente en la habitación del fondo. Estaba más oscura que la boca de un lobo. A tientas consiguió encontrar una palmatoria y un encendedor. Se encontraba en una especie de tocador recargado cuyo mobiliario estaba compuesto por un escritorio de marquetería, un biombo y unos mullidos sillones. Decididamente la rama inglesa tenía una increíble atracción por las chucherías y el lujo estridente.

Hizo un lapido inventario de los adornos que había aquí y allá pero no encontró anda que se pareciera a la estatuilla que buscaba. En la pared vio que había una puerta disimulada. Apoyó la oreja en ella y, decidiendo que no había nadie, entró ene un segundo tocador. Decididamente los ingleses de la alta sociedad debían tocar mucho.

Levantando la vela, recorrió la estancia con la mirada pero no vio nada interesante. La decoración era menos recargada y los muebles más sobrios. Estaba a punto de salir cuando oyó voces en el pasillo. Con el corazón en un puño, les estaba oyendo alejarse cuando vio el bargueño chino. No había visto en toda la casa ningún otro. Intento abrirlo sin conseguirlo. Estaba cerrado con llave.

Ahogando un juramento se sacó de la media la daga de la que nunca se separaba. No había cerradura que se le resistiera, y esta cedió con tanta facilidad que se sobresaltó cuando se abrió de par en par.

Allí estaba; delante de sus ojos.

El rostro del engendro brillaba con destellos salvajes bajo el efecto de la temblorosa llama de la vela, rodeado de otros objetos de dudoso gusto. Era realmente la estatuilla que había visto tantas veces en los libros de sus antepasados. Unos ojos y una boca con unos rubíes desmesuradamente grandes para un objeto tan pequeño, que brillaban con una luz sangrienta. Las patas acabadas en garras, dobladas sobre el pecho, parecían amenazar con una muerte atroz a cualquiera que se atreviera a apoderarse de ella.

—¿Qué ha encontrado que sea tan interesante? Parece estar completamente fascinado.

Liam consiguió de milagro no soltar la vela. Deslizó rápidamente el puñal en la manga antes de girar los talones para ofrecer una seductora sonrisa a Anna Addison.

—No se imagina cuánto.

19

Una vez dentro del carruaje que le llevó de regreso a Belgrave Square, Liam se felicitó por su fría reacción. No podía negar que había sentido un instante de pánico al ver a Anna Addison en el vano de la puerta, pero se había recuperado pronto. Había conseguido distraer su atención de tal modo que estaba seguro de que ella no había notado que la puerta del bargueño estaba abierta de par en par.

Eso era lo único que le preocupaba, que no le había dado tiempo de cerrarla. Bueno, era inútil darle más vueltas. Para cuando se dieran cuenta, habría más de trescientos sospechosos, suponiendo que no echaran la culpa a un criado. Y al ver que no faltaba nada, el incidente quedaría olvidado. De ese modo, cuando hubiera terminado con su misión, en caso de que alguien notara la desaparición de la estatuilla, cosa que dudaba mucho que ocurriera, las posibilidades de que la señorita Addison recordara haber visto el armario abierto eran mínimas; en el improbable caso de que alguien le preguntara algo a ella.

De hecho estaba convencido de que ella no recordaría nada aparte del beso que le había dado. Nunca se había considerado así mismo un Don Juan, pero la sorpresa unida a la inconveniencia de besar en la oscuridad a una jovencita que acababa de conocer, cuando medio Londres estaba apretujado en esa casa, les había dejado a ambos un poco jadeantes.

La insolente bravuconería de la señorita Addison había dejado su lugar a una dulce expresión soñadora. Para mantenerla de tan buen talante, la había arrastrado rápidamente al salón de baile para bailar un lánguido vals, admirando en un susurro su encantadora sonrisa y el color de ópalo de sus ojos. «Su piel es blanca como la leche materna» había llegado a murmurar. Estaba especialmente orgulloso de ese símil, que le parecía muy poético, aunque no supiera exactamente lo que había querido decir con eso. De cualquier modo a ella pareció sentirse muy halagada por el piropo. Que le colgaran si después de eso ella no se había olvidado por completo del armarito lacado.

No le resultó fácil despedirse, pero afortunadamente Nigel tuvo la excelente idea de llevarse a sus amigos de gira por los clubes, y él se había unido al pequeño grupo. Había dejado a su prima Bárbara y a Anna sonriéndole tiernamente cada una de ellas en un extremo del salón de baile.

Una vez en la calle había desaparecido discretamente al llegar a la esquina para buscar la ventana correspondiente al tocador que tenía el armarito lacado. Evidentemente la suerte estaba de su parte, ya que una sólida hiedra trepaba a lo largo del muro de ladrillo. No se hubiera sentido más feliz que si alguien hubiera puesto a su disposición una escalera hasta el primer piso.

Llegó a Belgrave Square de un humor excelente. La casa, tan oscura como silenciosa como un mausoleo, parecía todavía más triste después de la alegría de la fiesta. Se metió en sus habitaciones, se libró rápidamente de la ropa de fiesta que le apretaba, se puso una camisa y unos calzones de piel, y empezó a escribir una carta para su familia.

Querida madre:

He asistido al baile que daban nuestros primos. Había muchísima gente, lo cual no es lo mejor para la salud, pero es una costumbre de los ingleses. Tengo los ojos rojos como rubíes por culpa del humo, y estoy impaciente por volver a casa para respirar el aire puro de las Highlands.

Afectuosamente

L.

Ensobró la carta tarareando y miró el reloj. Eran las dos de la madrugada, pero estaba demasiado nervioso por tantas aventuras como para pensar en dormir. Su misión casi había terminado y solo le quedaba encontrar el momento oportuno para introducirse en la casa de sus primos y apoderarse de la estatuilla. Lo cual no sería nada difícil.

Excepto que terminar con su misión significaba también que se iría. Al pensarlo su buen humor desapareció de golpe.

También tendría que abandonar a Ellie…

La amaba como no había amado a nadie antes. Con ella tenía la sensación de haber llegado a casa, de haber encontrado su lugar en el mundo. Nunca había sido tan feliz ni se había sentido tan ligero. Solo con pensar en ella, su corazón empezaba a cantar.

Si, la amaba con toda su alma, pero llevársela con él era algo completamente distinto. ¿Cómo podía pensar que ella iba a hacer las maletas para seguirle solo Dios sabía donde, según los designios de su carrera militar? ¿Qué harían si hubiera una guerra? Ella no podía acompañarle al campo de batalla. Y él no podía proporcionarle en Talla Dileas las comodidades a las que estaba acostumbrada a pesar de la espartana vida que le imponía Farnsworth.

Pero tampoco podía dejarla abandonada en manos de ese mal padre que la odiaba. ¡Si tan solo tuviera algo de dinero que fuera solo suyo! Pero se lo entregaba todo a su familia que lo necesitaba con urgencia. Cuando hubieran vendido la estatuilla, quizá pudiera enviarle algo de dinero a Ellen, pero no sería bastante para proporcionarle la libertad con la que ella soñaba.

No sabía como resolver el dilema, de modo que decidió enfrentarse a él cuando llegara el momento. Mientras tanto se moría de ganas de contarle a Ellie su descubrimiento.

Ella estaba profundamente dormida, por supuesto. Liam permaneció largo rato a los pies de la cama, escuchándola respirar, admirando su larga cabellera dorada y el delicado óvalo de su rostro. Tenía los labios entreabiertos en un esbozo de sonrisa y parecía sumida en un sueño tranquilizador. Pobre amor, ¡le hubiera gustado tanto poder ayudarla a realizar todos sus sueños!

Se arrodilló con cuidado a su lado para acariciar su mejilla aterciopelada. Ella sonrió entre sueños y se estiró perezosamente.

—Ellie, despierta —murmuró él depositando un beso en su frente.

—¿Liam? —dijo ella con voz somnolienta—. ¿Qué estás haciendo aquí? ¿No estabas en el baile? Tenías que bailar —añadió volviendo a cerrar los ojos.

Él se tumbó a su lado y le acarició el pelo.

—He bailado mucho y muy bien, te habrías sentido orgullosa de mí. No podía esperar a mañana para contártelo —prosiguió con voz ardiente.

—¿Contarme que?

—¡Encontré la estatuilla!

Esta vez ella se despertó por completo. Abrió mucho los ojos y se apoyó en un codo.

—¿La encontraste? —repitió asombrada.

Liam se puso cómodo cruzando las manos detrás de la nuca, preparándose para causar más efecto.

—¿Y bien? —le azuzó ella—. ¡Cuéntamelo! ¿Dónde estaba?

—En una salita del primer piso.

—¿Puesta simplemente encima de un mueble?

—No, nada de eso. Estaba en un bargueño cerrado con llave.

—¿Y que más?

—¿Cómo que qué más?

—¿Cómo es?

—Horrible. Te aseguro que nunca he visto nada igual.

—¿Y los rubíes?

—Están todos.

—¿Crees que tienen algún valor?

—Por supuesto. Y apuesto que más del que creemos.

—¿Es fácil de llevar?

—Mide unos veinte centímetros como mucho.

Ellen se bajó de la cama de un salto y empezó a pasear a lo largo y ancho de la habitación, pensativa, dándose golpecitos en la barbilla.

—Hay que pensarlo detenidamente. Ahora que ya sabes donde está, ¿cómo va a cogerla?

—No te preocupes —dijo Liam riendo al verla tan excitada—. Sé como hacerlo.

—Pero ¿cómo piensas entrar?

—Hay una hiedra justo debajo de la ventana. Y esta situada a un lado de la casa, de modo que nadie me verá.

—¿Y si la ventana está cerrada por dentro?

—Está demasiado alta. Nadie se molesta en cerrar las ventanas de los pisos altos. Y no te preocupes por el armarito, forzarlo fue un juego de niños.

—¿Cómo lo hiciste?

—Hurgué un poco con la punta del puñal y la puerta se abrió sola. Es una cerradura vieja.

Ellie apartó la mirada un momento, súbitamente lejana. Cuando volvió a mirar a Liam su expresión era tan sombría que él se estremeció.

—¿En que estás pensando? —preguntó suavemente.

—En cuanto hayas recuperado la estatuilla te irás —murmuró ella.

Él la cogió de la mano sin contestar.

Ella se tumbó a su lado. Una oleada de desesperación se apoderó de ellos, separándolos con más precisión que un océano. Al fin, Ellie se inclinó hacia él para cubrirle el cuello y el rostro de besos, con tanta pasión y ternura que Liam se sintió hechizado con el cuerpo estremecido de excitación.

Entonces, Ellie le mordió el labio, con tanta fuerza que pegó un salto.

Sujetándola por los hombros, la aplastó sobre el colchón. Ella ni siquiera fingió arrepentimiento. Al contrario, con una sonrisa triunfante, recogió con la yema del dedo la gota de sangre que asomaba en la labio adormecido de Liam, y se la enseñó.

—Esto se merece un castigo —susurró.

Esas palabras le hicieron arder. Se puso a horcajadas sobre ella, sujetándole las muñecas, manteniendo sus manos inmóviles en la cama por encima de su cabeza.

—¿Qué has dicho? —preguntó aplastándola con todo su peso.

—He dicho, capitán, que me merezco un castigo —contestó ella mirándole de reojo seductoramente.

Bueno, si eso es lo que quería, él estaba deseando complacerla. Con una ronca carcajada, se apartó de ella, la levantó sin contemplaciones para ponerla boca abajo sobre sus rodillas y le levantó sin tardanza el camisón.

—¿Quieres que te castigue? —preguntó muy serio.

—Si —asintió ella con voz suplicante intentando no reírse.

Se incorporó ligeramente para permitirle deslizar la mano entre sus muslos.

—Su quieres que te castigue —objetó él introduciendo un dedo en su feminidad— tendrás que pedírmelo con educación.

—Castígame, por favor —gimió Ellen incorporándose para entregarse más a la atrevida caricia—. Haz que lamente haber sido tan mala y haberte mordido —jadeó abriéndose completamente de piernas.

El juego había despertado la lujuria de Liam. Apretó el vientre de Ellie contra sí mismo para que entendiera que el látigo de la venganza estaba preparado. Ella se restregó voluptuosamente contra el instrumento de su castigo mientras él acariciaba sus nalgas. Ella movía las caderas para indicarle en silencio que, lejos de pedir clemencia, quería más, hasta que Liam, enloquecido de deseo, la puso de rodillas sobre la deshecha cama. Mientras él se desabrochaba apresuradamente los pantalones, ella se quitó el camisón, enseñándole sus nalgas desnudas, enrojecidas por sus fogosas caricias. Sin tomarse la molestia de terminar de desnudarse, se hundió en su húmeda suavidad con una embestida.

—Ahora suplícame que tenga piedad —le susurró al oído.

—Mas profundo —susurró Ellie arqueándose.

20

Ellen había hecho que Liam descubriera un universo de lujuria desconocido para él. Su noche de amor le había dejado agotado pero satisfecho con sus más inconfesables deseos hechos realidad. Estaba flotando en una nube de felicidad, colmado de placer. Era un hombre de acción y no perdía el tiempo en ensoñaciones, pero tenía que reconocer que estar enamorado era algo muy satisfactorio. Su mente volvía a recordar una y otra vez los embates de la noche anterior, lo cual, invariablemente, llevaba una sonrisa a sus labios.

Pasaban juntos todo el tiempo posible. Como era previsible, a Nigel le costaba mucho recobrarse de sus borracheras, hasta el punto de tener que guardar cama durante varios días. El capitán hubiera podido ir a visitarle, pero la idea de volver a encontrarse con Bárbara bastaba para disuadirle. Por otra parte disfrutaba de esa imprevista libertad para dedicarse a su amada. Paseaban por Hyde Park, iban a tomar el té y miraban los escaparates de las tiendas más elegantes. Se atrevieron incluso a volver a Vauxhall Gardens, y Liam regaló tanto a la madre como a la hija un ramito de violetas para que se los pusieran en el corpiño. Sus magras reservas de dinero desaparecían a ojos vista, pero no le preocupaba demasiado, ya que no iba a tardar mucho en abandonar Londres.

Por acuerdo tácito, evitaban hablar del tema. A veces Ellen hacia alguna alusión, pero solo para preguntar como pensaba recuperar la estatuilla. Eso parecía preocuparla mucho, y él contestaba de buena gana, antes de cambiar de tema. No deseaba enfrentarse a sus dudas sobre el futuro, y prefería aprovechar el presente. Quería disfrutar plenamente de su amor mientras podía. Había vislumbrado el paraíso y no estaba preparado para regresar a la realidad.

Como tampoco el pasado tenía nada de divertido, los únicos temas de conversación que les quedaban eran cosas como lo que le gustaba a cada uno y cosas sin importancia. Hablaban largo y tendido de todos los libros con los que Ellen había alejado la soledad y que en su mayoría le habían sido legados por su madre, la cual también era una gran aficionada a la lectura. Ella le contaba todos los rumores; muchas veces ya pasados de moda; sobre la gente que Liam había conocido en la casa de sus primos.

Liam, por su parte, le hablaba de Escocia y de su agitada historia, describiéndole el paisaje de las Highlands y la propiedad ancestral. Le describió a todos los miembros de su familia, le habló del cariño incondicional de sus padres, de sus sospechas en cuanto a Payton Douglas y Mared, del deseo de Grif de vivir en la ciudad y abrirse camino en ella. Hablaba con afecto de sus perros, de sus caballos y, por supuesto, del viejo castillo, origen de los Lockhart.

Cuando no estaban inmersos en sus conversaciones, no estaban ocupados jugando con Natalie o preparando algo comestible; hacían el amor demostrándose entonces todo el amor que sentían el uno por el otro. Pero, si bien para Liam era una enorme felicidad, también era algo muy peligroso. Ya que nunca tenían suficiente.

Un día, cuando contemplaba como Ellie bromeaba alegremente con su hija, se preguntó preocupado hasta donde iba a llevarle esa pasión devoradora. Ya que cuanto más tiempo pasaba con ella, más la necesitaba. Cada minuto lejos de Ellen era una verdadera tortura y no podía imaginar ni por un segundo separarse de ella para siempre. Hubiera dado una fortuna por no haber descubierto la estatuilla, pero por otro lado, deseaba apoderarse de ella cuanto antes y acabar con el asunto de una vez por todas.

Un encuentro con Nigel; ya restablecido completamente de sus excesos; acabó con ese paréntesis de paz. Se llevó a Liam a su club para jugar una partida de cartas y, en el transcurso de la conversación, mencionó su inminente partida.

—¿Dónde te vas? —preguntó el capitán.

—Voy a Bath a pasar unos días mientras mi madre está en el campo. Ya sabes, para tomar las aguas y todo eso.

No, Liam no sabía. Nadie en las orillas de Loch Chon «tomaba» las aguas.

—¿Y durante cuánto tiempo vas a tomar esas aguas?

—Pero bueno ¿de dónde has salido tú? —se rio Nigel—. Dicen que el tratamiento es muy bueno para la salud, pero espero que no creerás que voy allí para beber agua. Voy a disfrutar del paisaje…

—¿Tan bonito es?

Nigel le miró como si fuera tonto.

—El paisaje, primo Liam —dijo dibujando con las manos las formas de un reloj de arena—. Tetas. Ya sabes, esos dulces capullos de carne femenina que hacen que nuestros pequeños gusanitos bailen de placer.

Liam había estado en muchos campamentos y había participado en más de una conversación sobre anatomía femenina, pero no podría haberse sorprendido más si su propia madre hubiera pronunciado tales palabras. ¡Pequeños gusanitos! Antes de que pudiera recobrarse, Nigel agitó su afeminada mano ante él.

—No te preocupes, amigo. Deberías pensar en venir con nosotros —dijo colocando cuidadosamente las cartas que tenía en la mano—. Solo vamos a estar fuera uno o dos días. Iremos con Uckerby y su carruaje es bastante grande de modo que el viaje será agradable.

—¿Y que va a hacer el tío sin ti, Nigel? —preguntó Liam despreocupadamente.

—¡Por favor Liam! Padre también viene, por supuesto —exclamó Nigel.

Ahora Nigel tenía toda la atención de Liam, el cual no podía creer en su buena suerte. Si su tío también se iba esos dolo dejaba a…

—¿Pero no dejareis a tu hermana sola en Londres?

—¿Por qué? ¿Estas interesado en ella primo? —observó Nigel con una sonrisa maliciosa—. No te preocupes, ya no necesita una niñera.

¡Maldición!

—Pero como no le gusta estar sola, se va a ir a casa de la tía Elisa.

Liam no daba crédito a sus oídos. La casa iba a quedarse vacía. Ya era solo cuestión de pocos días el poder hacerse con la estatuilla.

—¿Y cuando te vas? —preguntó con indiferencia cortando el mazo de cartas.

—Esta tarde, a eso de las cuatro. Uckerby quiere cenar en Ascot. ¿Te vienes?

—Lo siento pero no puedo. Tengo una cita importante mañana por la mañana. Con mi banquero —precisó con una mueca de disgusto.

—¿Por qué no la aplazas?

—Imposible. Ya conoces mis problemas familiares.

—Seguro que volveremos a ir antes del invierno. Espero que entonces puedas acompañarnos.

Volvieron a centrarse en la partida de cartas; Liam fingió hacerlo, pero tenía la cabeza en otro sitio. Dejó que su primo ganara dos partidas y luego miró el reloj.

—Ya son las dos; no me he dado cuenta de cómo pasaba el tiempo.

—¡Maldición! Tengo que irme —exclamó Nigel saltando de la silla—. Uckerby es encantador pero no soporta que se llegue tarde. Espero que tu cita con el banquero vaya bien. Nos veremos cuando vuelva. Hasta entonces, pórtate bien.

—Hasta pronto —murmuró Liam.

Esperó pacientemente durante quince minutos y luego se dirigió con tranquilidad hacia la mansión de los Lockhart que estaba a dos pasos de allí. Observó disimuladamente la disposición de las ventanas, la solidez de la hiedra y repasó mentalmente la disposición de las habitaciones. Luego analizó diferentes caminos para volver a Belgrave Square para ver cuál era el más corto y discreto. Cuido de memorizar todos los detalles por si la noche fuera tan oscura como esperaba.

En el camino de regreso, intento no pensar en Ellie y se obligó a concentrarse en la tarea que tenía por delante. Antes de nada tenía que hacerse con la estatuilla. Después, y solo después, pensaría en lo que iba a hacer luego. Tenía tres días antes de que su primo regresara.

Tres días para decidir su destino.

Sentada en un banco, con su hija al lado, Ellen estaba pensando que los hermosos días de otoño estaban llegando a su fin. El aire ya era más frío y el viento más fuerte. Las nubes se amontonaban en el horizonte y se estremeció. Se envolvió, temblando, con el abrigo cuando vio al hombre que se dirigía a la casa dando grandes zancadas. Liam tenía una expresión muy seria a la cual ella no estaba acostumbrada, lo cual despertó su curiosidad.

—Natalie ve a buscar al capitán Lockhart y pregúntale si quiere venir a sentarse con nosotras un rato.

La niña levantó los ojos de la corona de hojas que estaba haciendo.

—No parece que esté de buen humor —observó antes de obedecer a su madre.

Ellen le vio dar un respingo cuando la niña le tiró de la manga. Luego dirigió la vista al banco donde estaba sentada.

Ella lo supo de inmediato. Incluso a esa distancia, solo con verle tan envarado, tan tranquilo, lo adivinó todo. El corazón le dio un vuelco. El temido momento que iba a decidir el futuro de ambos, finalmente había llegado. ¿Por qué, porque había tenido que enamorarse por segunda vez? ¿Es que no había aprendido anda en todos esos años de soledad? Sin embargo, sabía muy bien cuales eran las consecuencias del amor, debería haber sabido desde su primer beso que la sensación de felicidad pronto dejaría su lugar a la tristeza y a la soledad.

Y ahora ya no podía imaginarse la vida sin Liam.

Aún temblando, consiguió levantarse cuando él se acercó. Se detuvo frente a ella y la miró muy serio.

—Estás más bella que nunca, Ellie —dijo bruscamente como si se lo echara en cara.

—Gracias por venir. Parecías tener mucha prisa —observó ella con una débil sonrisa—. ¿Ha habido alguna novedad?

—Los Lockhart se van a Bath —contestó él simplemente.

—¿Todos?

—Mi prima Bárbara se queda en Londres, pero en casa de una tía. Mi tío y mi primo se van.

—¡Pero esa es una maravillosa noticia!

—Ellie, yo…

—¡Hay que celebrarlo! —le interrumpió ella temiendo las palabras que la iban a destrozar—. Agatha nos ha traído un pastel. ¿Quieres tomar el té con nosotras?

—¡Si, por favor, ven! —añadió Natalie.

—Un bizcocho de ron —precisó su madre, vacilando ante la expresión indescifrable de Liam—. Recoge tus cosas cariño, vamos a comer un poco de bizcocho. ¿No es así capitán?

Él no tuvo elección y siguió en silencio a la mujer que parecía dirigirse al martirio.

Ellen hizo todo lo que pudo para disimular su desesperación. Dentro de dos días volvería su padre y Liam probablemente ya estaría lejos. ¿Qué le quedaría entonces? ¿En que infierno se iba a convertir su vida? Estaría realmente sola en el mundo, sin esperanzas de poder proporcionarle a su hija un futuro adecuado.

Liam pasó por su habitación para buscar una chuchería para la niña y luego se instalaron en el salón como si no pasara nada, pero la tensión entre ellos era palpable. Ellie, sin poder soportarlo más, envió a la niña a jugar a su dormitorio.

—Supongo que irás esta noche —soltó a bocajarro.

—La verdad es que me ha pillado por sorpresa. No esperaba que la oportunidad se presentara tan pronto —confesó él levantándose para andar por el salón con nerviosismo.

—Es un regalo del cielo —murmuró ella.

—Pero…

Se detuvo y la miró con impotencia.

—Debes hacer lo que te trajo a Londres, Liam. No hay razón alguna para que le des más vueltas.

—Si —suspiró él pasándose una mano por el pelo. Mi familia cuenta conmigo, no puedo decepcionarles. Pero… hay muchas cosas pendientes entre nosotros, Ellie, y no quiero ignorarlas… Solo… No puedo darte ninguna respuesta ahora. Mientras no tenga la estatuilla en mis manos, no sabré lo que sucederá mañana. Me refiero… con nosotros. No entraba en mis planes. Pero ha sucedido y… y tengo que pensar en ello.

No entraba en sus planes. Por supuesto que no.

—No te estoy pidiendo respuestas —murmuró Elle levantándose a su vez—. Te entiendo. Simplemente espero que también tú me entiendas a mí.

Él la miró con curiosidad.

—Claro que te entiendo —dijo atrayéndola a sus brazos—. Nunca me lo has dicho, pero sé que me amas. Lo noto.

Ella no contestó pero se abandonó a la ternura de ese abrazo sabiendo que sería el último.

Él no se entretuvo ya que tenía que preparar su aventura. Ellen se ofreció a ayudarle, pero él se negó en redondo. No quería que se viera en problemas si algo salía mal.

De modo que ella comenzó a hacer sus propios preparativos, o al menos, los pocos que le quedaban por hacer. Solo dos horas antes de que Liam se fuera, cuando el reloj dio las doce, se aseguró de que Natalie estuviera dormida, se puso una larga capa y bajó las escaleras con los zapatos en la mano. Siguió a tientas el pasillo que llevaba a las habitaciones del capitán con el corazón más pesado a cada paso que daba.

Reuniendo todo su valor, llamó a la puerta y la abrió sin esperar respuesta. Vio, bajo la vacilante luz de la vela, que Liam estaba tumbado en la cama vestido con el kilt.

—¡Ellie! No me atrevía a pensar que vinieras.

Se deslizó en el interior de la habitación y se apoyó contra la puerta. ¡Dios cuanto le amaba! Sin embargo había jurado que nunca volvería a entregar su corazón a nadie. Y ahora, por alguna desconocida ironía del destino, se había permitido caer en la misma trampa que en el pasado. Le amaba con toda su alma, desesperadamente. E iba a perderle.

—Ven —la invitó él sentándose en el borde de la cama.

Ella depositó los zapatos en el suelo y se desabrochó lentamente la capa, dejando ver poco a poco el vestido que había descubierto en los baúles del último piso. Liam la miró desviando los ojos de la cara al cuerpo cuando la pelliza se abrió del todo. Cerró los dedos con fuerza en el borde de la cama.

—¡Mo creach! ¿Qué llevas puesto?

Ella sonrió desvergonzadamente sabiendo el efecto de su descubrimiento. Se trataba de un vestido de fina batista que seguramente había sido usado por alguna de sus antepasadas para bañarse.

Liam se puso de pie con los ojos fijos en su cuerpo.

—¿Qué tesoro me traes leannan? —preguntó admirado. Empezó a acercarse hacia ella con la falda escocesa balanceándose alrededor de sus rodillas—. Juro que nunca he visto una mujer más hermosa que tú. Jamás.

Esas palabras le produjeron un escalofrío que recorrió su espalda como si fueran lágrimas, pero siguió callada mientras Liam avanzaba hasta alcanzarla. Cuando la mano de él se posó en su cintura, sonrió, le apoyó una mano en el pecho y se apartó de la puerta, obligándole a retroceder.

—¿Qué significa eso? ¿Vienes provocándome y ahora me rechazas?

—¿Acaso te mereces tocarme? —dijo ella con tono divertido obligándole a retroceder un poco más.

—No sé si lo merezco o no, pero me muero de ganas de hacerlo. No deberías provocar a un hombre que te desea tanto, es peligroso.

Ella se apartó teniendo cuidado de colocarse delante de la luz, para que él viera perfectamente sus curvas, luego se acercó a la mesa donde estaban el sporran, los puñales y las medallas del ejercito. Se dio lentamente la vuelta y, apoyándose en ella, se levantó los pechos.

—¿Deseas tocarlos? —preguntó.

Por toda respuesta, Liam dio un paso hacia delante.

—¿Quieres besarlos? —continuó ella acariciándose los pezones.

Él se acercó con una sonrisa depredadora, pero ella puso rápidamente la mesa entre ellos. Él se inclinó y extendió el brazo por encima, riendo.

—No es prudente burlarse de un hombre después de haberle excitado así ¿sabes? Estás jugando con fuego y puedes quemarte.

—Es posible —replicó ella inclinándose también, dejando al descubierto sus pechos—. Pero para ganar hay que jugar primero.

Liam dio un paso a la derecha, y ella hizo lo mismo a la izquierda para ponerse fuera de su alcance.

La sonrisa desapareció del rostro de Liam.

—Vamos Ellie, ya te has divertido bastante.

—¿Tú crees?

Se lanzó en dirección a una de las ventanas y con un giro de la muñeca soltó los cordones que sujetaban las cortinas.

—¿Quieres que las descorra para que todo el mundo pueda ver como me persigues para torturarme?

—Eso es exactamente lo que voy a hacer; torturarte.

Ellie saltó hasta la otra ventana soltando también los cordones y tirándolos encima de la cama. Liam no aparataba los ojos de ella. Seguía cada uno de sus movimientos como un tigre acechando a su presa.

—Vas a tener que pagar por tus travesuras, ya lo sabes. No pienso tener clemencia.

—No recuerdo haberte pedido que la tuvieras… Pero antes tendrás que cogerme.

Él saltó hacia delante pero ella le esquivó de nuevo refugiándose al lado de la chimenea, jadeando.

—¿Por qué me haces padecer de este modo? —preguntó él, sin aliento— ¿es que quieres un buen castigo?

Ellen se acarició lánguidamente la tripa, las caderas, los pechos y se humedeció los labios con la lengua. Liam la devoraba con los ojos. Ella a su vez recorría el cuerpo de él con la mirada, su musculoso torso, su delgada cintura… la elevación del kilt…

—¿Ves lo que me haces? —preguntó él con voz ronca.

—Me divierte mucho hacerte sufrir.

—Entonces ven y tortúrame, leannan —dijo él quitándose la camisa.

Ellen sacudió la cabeza y él se acercó a ella. Rompiendo a reír, ella saltó hacia la cama y, esta vez, se dejó coger. Rodaron entrelazados sobre el colchón. Él la inmovilizó bajo su cuerpo, le sujetó los brazos con puño de hierro y luego metió sus piernas entre las de ella. Con la mano que tenía libre, se soltó el cinturón.

—¿Vas a azotarme o a atarme? —jadeó ella, temblando de anticipación.

Parecía claro que Liam no lo había pensado, pero la idea pareció interesarle, ya que colocó los brazos de Ellie contra la cabecera de la cama y la sujetó con el cinturón.

—Quiero ser tu prisionera —susurró ella— pero no aprietes demasiado.

—He hecho un nudo muy flojo —contestó él buscando su boca.

Ellen se retorció debajo de él.

—Está demasiado apretado, Liam, de verdad. Pon tu mano donde está la mía y lo verás.

Él obedeció, creyendo que se trataba de un nuevo juego, y deslizó la mano en el nudo.

—¿Ves? Está muy flojo.

—No sabes hacerlo —susurró ella lamiéndole el hombro con la punta de la lengua—. ¿Quieres que te demuestre como hay que tratar a una prisionera y satisfacer tus fantasías?

Él cerró los ojos y asintió en silencio. Ellen liberó su mano, se soltó de su abrazo y se sentó a horcajadas sobre él. Se levantó la delgada camisola y presionó su sexo contra el de Liam que había quedado al descubierto cuando se quitó el kilt. Él dejó escapar un gemido.

—Esto no funciona —declaró Ellie con una sonrisa malvada.

Cogiendo el cordón de las cortinas que antes había tirado encima de la cama, rodeó con habilidad la muñeca de Liam y le ató firmemente al cabecero de la cama.

—Y ahora que ya me tienes atado ¿qué vas a hacerme? —preguntó él abriendo los ojos.

Ella se inclinó, paseó los labios por el pecho y el estómago de Liam y luego se arqueó para frotar su húmedo sexo contra el impaciente pene endurecido de él.

—Todavía no he terminado.

—Ach, muchacha —gimió él con impaciencia—. Ya estoy atado, me estás torturando.

—Esa es exactamente mi intención.

Se bajó de la cama, dejó caer la camisola de batista y, desnuda, recogió el otro cordón de las cortinas. Se lo puso alrededor del cuello como si fuera una bufanda y regresó hacia él moviendo las caderas. Él la contemplaba con una mirada cargada de deseo. Ella se subió otra vez encima de él, volviendo a frotar su sexo contra el suyo y cogiéndole la mano, la levantó hasta la cabecera de la cama.

—¿Quieres saber lo que voy a hacer? —murmuró ella—. Voy a atarte muy fuerte, luego, lameré cada centímetro de tu cuerpo —continuó atándole la otra mano.

Él se movió desesperado, debajo de ella.

—Si lo que quieres es atormentarme, es mejor que vayas hasta el final y que me mates —la desafió él con una provocadora sonrisa.

Estaba claro que había empezado a meterse en el juego y que disfrutaba plenamente de él.

Ella apartó la mirada con un nudo en la garganta, y terminó de atar el cordón alrededor de su muñeca. «Dos nudos Ellie, porque simbolizan a los amantes que nunca se separarán», le había explicado él en una ocasión.

—No tengas miedo, cariño. No me escaparé antes de que hayas terminado lo que tengas que hacer —se rio él.

Ellen le ignoró y comprobó las ataduras. Eran fuertes y no había peligro de que se soltara.

—Ahora ven; me has atado tan fuerte que no puedo mover las manos.

A ella le parecía que se le iba a salir el corazón del pecho. Acarició con cariño el pecho de Liam, se inclinó sobre él y le besó en la boca con ternura, luego se deslizó fuera de la cama, apartó el kilt y lo dejó caer al suelo. Él giró la cabeza para mirar lo que estaba haciendo, inflamado por los insólitos preliminares y ardiendo por acabar con ese delicioso juego.

—¿Qué estás haciendo leannan? ¡Por favor date prisa en venir aquí!

Ella era incapaz de hablar. Con un nudo en la garganta y los ojos llenos de lágrimas, recogió la camisa de Liam y se la puso.

—¿Qué pasa? —preguntó él.

No hables, no digas nada todavía.

—Ellie ¿qué estás haciendo? —exigió él comprendiendo que ya no se trataba de un juego.

Evitando mirarle recogió los calzones de gamuza que Liam había dejado encima de la silla y se los puso, pero le quedaban muy grandes. Asustada, miró a su alrededor, vio el cinturón y se lo ató con mano temblorosa.

—¡Por Dios! ¿Qué pasa? —exigió él—. ¡Desátame inmediatamente, Ellie!

Necesitaba algo para disimular sus formas. ¿Por qué no había penado en coger un abrigo?

—¡Maldita sea, Ellie! ¡Desátame! —ordenó Liam con más fuerza, tirando enérgicamente de las cuerdas que le ataban a la cama—. ¡Te juro que te arrancaré la piel a tiras si no me desatas inmediatamente!

¡El kilt! Estaba a los pies de la cama donde Liam se debatía, hirviendo de furia. Ellen se atrevió a mirarle, su cara se había vuelto de piedra y sus ojos brillaban de rabia. Había adivinado lo que estaba haciendo y estaba lívido de ira. Se quedó paralizada.

No podía hacerle eso. No, no podía hacerlo.

—No sé lo que estás pensando pero si crees que me voy a quedar aquí atado como un maldito cerdo, estás muy equivocada.

—No tengo elección —exclamó ella.

Se sorprendió por la seguridad de su voz. Se acercó lentamente a la cama y estiró con cuidado la mano para apoderarse del kilt, sin dejar de mirar a Liam. Parecía un perro rabioso. Su pecho se levantaba y se hundía cada vez que respiraba mientras la miraba enfurecido. Se agachó despacio y agarró un extremo del kilt. En ese momento Liam dio un fuerte tirón intentando soltarse y Ellen se cayó de espaldas, dando un chillido y arrastrando al mismo tiempo el tartán.

Sabiendo perfectamente que estaba cautivo, Liam se dejó caer sobre el colchón y dijo enseñando los dientes:

—Estás loca. ¿Crees que vas a ser capaz de trepar por la hiedra, forzar una ventana y hacer saltar una cerradora? ¿Y que crees que hará Farnsworth cuando se entere de que te han sorprendido intentando robar una casa? Escúchame Ellie, ven aquí y hagámoslo juntos.

¡No! Había estado esperando esa reacción.

—Tengo que hacerlo, Liam. No tengo otra opción. Y lo siento muchísimo. Nunca sabrás lo mucho que me está costando hacer esto, pero es lo único que puedo hacer —gritó con un sollozo.

Y antes de romper a llorar corrió hasta la puerta escapando al pasillo, cogiendo al pasar los zapatos, estremeciéndose al oírle gritar su nombre. Rezó para que Follifoot se hubiera bebido todo el whisky que ella había robado del estudio de su padre para dárselo y que no oyera los gritos de Liam desde su dormitorio en la otra punta de la casa.

21

Para su sorpresa, no fue tan difícil como había temido.

No es que fuera fácil exactamente, pero había pasado mucho miedo corriendo por las calles hasta Mayfair, recorriendo callejones y escondiéndose detrás de los árboles para que no la vieran; miedo de no tener el valor o la fuerza necesarios para conseguirlo.

Pero lo consiguió.

Encontró la mansión Lockhart fácilmente y se relajó al ver que no había luces encendidas a excepción de dos en el piso inferior y en la parte de atrás. La enredadera era exactamente como le había dicho Liam y parecía estar puesta allí a propósito para facilitar la escalada. Tuvo un momento de pánico cuando se dio cuenta de que no había pensado en como iba a transportar la figurilla, pero ya que había llegado tan lejos, ya se preocuparía cuando llegara el momento. Ahora lo que tenía que hacer era trepar por la enredadera.

Por fortuna tenía los pies pequeños y se alegró de haber pasado toda su niñez subiéndose a los árboles en casa de su abuelo. Pero no tenía la misma agilidad de entonces. A medio camino le dio un calambre y creyó que no iba poder continuar. Al llegar arriba le temblaban los brazos pero consiguió aferrarse al antepecho de la ventana y levantarse a pulso. Tal como había pensado Liam, la ventana no estaba cerrada por dentro, de hecho alguien la había dejado entornada. Había tardado menos de diez minutos en entrar en la mansión Lockhart.

Permaneció de pie en el salón, jadeando, temiendo que alguien la oyera y prestó atención a cualquier ruido que indicara que había sido descubierta. Pero todo estaba en silencio, ni siquiera se oía el tictac de un reloj. Dejó que su vista se adaptara a la oscuridad y vio finalmente la puerta que llevaba a la habitación de al lado. Por precaución se quitó los zapatos y los dejó debajo de la ventana, luego se arrebujó en el tartán de Liam mientras se acercaba a la puerta. Pegó la oreja en ella escuchando atentamente durante unos minutos, pero no oyó nada de modo que giró el pomo y la abrió con un ligero crujido.

La habitación estaba más oscura y fría que la anterior.

Entró de puntillas y se dio cuenta de que la oscuridad se debía a que las cortinas estaban echadas. Se movió a tientas rezando por no tropezar con algo y cuando llegó a las cortinas las descorrió para dejar entrar la débil luz de la luna, apenas suficiente para ver algo que no fueran las formas de los muebles. Tanteó la pared buscando el cordón para sujetar las cortinas pero no había nada aparte de una silla. La acercó a la pared y enrolló la tela en ella esperando que no se soltara.

Entonces vio el contorno del bargueño que le había descrito Liam. Casi lo había logrado.

Se acercó a él pisando la alfombra, casi chocando con una otomana. Apenas podía respirar y el corazón parecía que se le iba a salir del pecho cuando vio que estaba cerrada con llave. ¡Dios, oh, Dios, había olvidado la daga! ¡No iba a poder hacerlo, por supuesto que no iba a poder! ¡Había sido una estúpida por pensar que lo conseguiría! ¿Cómo era posible que hubiera llegado hasta allí solo para encontrarse con la puerta cerrada? ¡No habrá otra oportunidad, Ellen! ¡Ninguna más! ¡Si no lo haces ahora, no podrás hacerlo nunca!

Buscó algo que pudiera ayudarla. Vio una mesa cerca y tanteó la superficie tratando de encontrar cualquier cosa.

¡Nada!

Las lágrimas empezaron a obstruirle la garganta, el gusto amargo de la derrota la ahogaba. Tragó saliva para evitar hacer cualquier ruido que la descubriera. Intentó tranquilizarse y se dio la vuelta para mirar de nuevo el armario, odiándolo y odiando también a esos Lockhart que cerraban con llave sus estúpidos tesoros.

Un momento. Farnsworth tenía un mueble parecido y guardaba la llave en la parte superior. Se puso de puntillas alcanzando apenas, pero lo suficiente para tocar algo metálico en el borde. La llave. Intentó cogerla pero se le cayó a la alfombra. Se agachó tanteando hasta encontrarla. Se apresuró a abrir el armario antes de que la traicionaran los nervios.

Incluso bajo la débil luz de la luna, pudo ver el brillo del oro del horrible monstruo.

En realidad, Liam se había quedado corto al decir que era fea. Era la cosa más horrible y grotesca que Ellen había visto en su vida. No era nada extraño que los Lockhart la mantuvieran escondida, no debían querer asustar a los niños y a las viejas con ella. Lo más curioso, pensó distraídamente mientras la cogía, era que alguien hubiera pagado para crearla.

La dejó a un lado mientras cerraba el armario y luego tiró la llave este y la pared para retrasar el descubrimiento de la desaparición del monstruo. Recogió la estatuilla, que pesaba bastante, volvió a echar las cortinas y se apresuró a salir de allí. Mientras se ponía los zapatos, pensó en la forma de bajar con la estatua. Necesitaba las dos manos para bajar y los pantalones no tenían bolsillos.

Se asomó a la ventana. Había una pequeña porción de césped justo debajo. Sin querer detenerse a pensarlo, la envolvió con el tartán de Liam y la dejó caer. La cosa chocó contra el suelo haciendo un ruido que estaba segura que se había oído por todo Londres. Se apartó rápidamente de la ventana atenta al menor sonido.

Cuando estuvo segura de que nadie la había oído, se volvió a asomar a la ventana. El bulto estaba justo donde ella quería que cayera, encima del césped. Pasó las piernas por el borde de la ventana, se sujetó a la hiedra y salió. Como no tenía fuerzas para cerrar la ventana, se vio obligada a dejarla abierta.

Se dejó caer los últimos metros y al aterrizar le pareció como si le estuvieran clavando agujas en los pies y en las manos. Pero una vez a salvo en el suelo, con la sangre retumbando en sus oídos, Ellen recogió el engendro, hizo lo que pudo para tapar el agujero en el césped y huyó de allí.

Eran las cuatro de la mañana cuando terminó de hacer las maletas, con la estatuilla enrollada en el tartán escondida en el fondo de una de ellas, y de cambiarse de ropa. Entonces bajó las escaleras para devolverle a Liam su ropa.

Se quedó sin respiración cuando llegó ante su puerta. Empezó a imaginar lo peor: que se hubiera soltado y que la estuviera esperando detrás de la puerta. Si así era, no podía contar con su clemencia. Pero no podía perder el tiempo en conjeturas; el ómnibus salía a las cinco y todavía tenía que despertar a Natalie.

Entreabrió la puerta y miró dentro.

Liam seguía donde ella le había dejado, con las manos atadas a la cama, completamente desnudo excepto por una sábana que le tapaba una pierna. No hacía calor allí, y le preocupó que él pudiera tener frío. Pero cuando sus miradas se encontraron, olvido su inquietud. Aunque no le dirigiera la palabra, su expresión era la de un animal salvaje esperando el momento para lanzarse a por su presa antes de devorarla. Él sonrió con satisfacción cuando ella se introdujo en la habitación aferrando la ropa para no temblar.

—De modo que lo hiciste.

Incapaz de hablar, ella se limitó a asentir con la cabeza. El sonido de ronco de su risa burlona la acobardó y rápidamente se acercó a la mesa para dejar la ropa doblada. Liam la miró con una expresión que casi parecía divertida.

—¿Dónde está el tartán?

Ellen retrocedió y se volvió para remover las brasas del brasero.

—Ehh… Lo necesito —contestó con voz ronca.

—Primero la estatuilla y ahora el meféileadh beag. Vaya Ellie —dijo—. Y ahora te vuelves conmovedoramente dulce y reanimas las brasas.

Su voz era tan fría y dura que Ellen empezó a temblar. ¿Qué estaba haciendo? Ya no había anda que decir. Se incorporó y se dirigió hacia la puerta.

—¿No estás olvidando algo? Seguro que no quieres dejarme atado toda la vida.

Ella vaciló en la puerta, sintiéndose repentinamente insegura, sin desear dejarle atado pero sabiendo que debía hacerlo.

—Ni siquiera te atreves a mirarme —dijo él arrastrando las palabras—. La traición de ha convertido en una cobarde, Ellie.

Ella miró al techo, tragando saliva antes de mirar por última vez al hombre que amaba con todo su corazón.

—Tenía que hacerlo, Liam —dijo con tristeza.

—¿De verdad? —preguntó él con crueldad—. ¡Maldita estúpida! Yo te habría ayudado, Ellie, si tan solo me lo hubieras pedido.

Agotada, nerviosa y sintiéndose increíblemente triste por este giro de los acontecimientos, Ellen estaba peligrosamente cerca de derrumbarse.

—¿Y como me habrías ayudado Liam? —gritó con las lágrimas resbalando por sus mejillas. ¡Por Dios que patéticamente decepcionada parecía! Se secó las lágrimas de un manotazo—. No podrías haberme ayudado —dijo con tristeza—. Fuiste bastante claro respecto de tu situación. ¡Dios Bendito! Hubiera dado cualquier cosa por no tener que llegar a esto, Liam, te lo juro, pero tengo que pensar en Natalie. ¡Tú sabes lo que le esta sucediendo, como está hundiéndose en sus fantasías! ¡Sabes lo que le sucederá si nos quedamos aquí! ¡No tenía otra elección!

—Ahí es donde te equivocas, Ellie. Tenías otra opción y todavía la tienes. Te ayudaré aunque me hayas traicionado. Solo tienes que soltarme.

—¡No! —gritó ella cegada por las lágrimas—. Follifoot te soltará por la mañana.

—Ten compasión. Estoy desnudo como un recién nacido.

Ella negó con la cabeza, se sacó un pañuelo de la manga y se secó las lágrimas.

—Lo siento mucho, pero tengo que irme, Liam.

—Yo te amaba, Ellie. Te amaba como nunca antes había amado. ¿Cómo has podido hacerme esto? —preguntó él con amargura.

—Por favor —suplicó ella— intenta entenderme. Te amo, Liam, te juro por Dios que te amo. Y tú sabes que es cierto. Nunca sabrás lo que duele haber tomado esta decisión. Pero tengo que pensar en Natalie y ambos sabemos que nunca me hubieras dado el monstruo porque lo necesitas tanto como yo. Lo siento, Liam. ¡Lo siento muchísimo! —gritó—. Pero ahora tengo que irme.

—¡Ellie! ¡No te vayas! ¡Suéltame!

—¡No puedo!

—Te encontraré, sabes que lo haré. Haz lo que quieras pero me pasaré la vida buscándote y no pararé hasta que recupere lo que me pertenece. ¿Me oyes?

Ella era incapaz de mirarle.

—Te seguiré hasta los confines de la tierra, te cazaré como si fuera un perro rabioso —escupió él con amargura y desprecio.

—Adiós Liam —murmuró ella saliendo de la habitación.

En esta ocasión, él no le ordenó que volviera. Ni siquiera la llamó ni pronunció su nombre. Y para ella ese silencio fue mucho peor que cualquiera de las cosas que le pudiera haber dicho.

El golpe que Follifoot dio a la puerta a la mañana siguiente fue contestado con un brusco «Adelante». Abrió la puerta como siempre y se acercó a la mesa. Pero cuando vio el montón de ropa que había encima, miró hacia la cama. Con la sorpresa dejó caer la bandeja haciendo que el líquido marrón escurriera por todos los rincones.

—¡Ach! ¡Por todos los cielos, Follifoot! ¡Mira lo que les has hecho a mis botas! Por Dios no te quedes ahí plantado como un pasmarote y ven a desatarme —exigió Liam.

Follifoot parpadeó, el capitán volvió a intentarlo.

—¡Desátame! ¡YA! —rugió.

Follifoot se precipitó a la cama y empezó a desatar los nudos con mano temblorosa, mientras Liam seguía gruñendo. Cuando consiguió desatar las cuerdas se echó hacia atrás mientras el gigante desnudo se ponía en pie de un salto. Dedicó unos instantes a frotarse las doloridas muñecas, luego enderezó la espalda y se dirigió tranquilamente pero con paso decidido hasta el armario.

—Aprietan más que una soga —dijo con calma cogiendo un par de calzones.

Se volvió y metió una pierna en ellos y luego la otra.

—¿Puedes traerme un poco de agua caliente Follifoot? Me gustaría darme un baño antes de hacer las maletas e irme.

—¿Nos deja? —tartamudeó Follifoot.

—Sí, así es.

El capitán frunció el ceño de repente y miró atentamente el suelo. Por lo que Follifoot pudo ver parecía un pañuelo con una letra bordada. El capitán se agachó, lo recogió y lo apretó con fuerza.

—Sí, me iré hoy mismo, Follifoot. Dese prisa, hombre. Tengo que cazar a un pajarito para retorcerle el maldito cuello —dijo.

A Follifoot le dio la sensación de que esa perspectiva le ponía de muy buen humor.

22

La confianza de Ellen, que estaba por las nubes desde que había conseguido apoderarse de la estatuilla, cayó en picado cuando llegó con su hija a la parada de la diligencia. A las cuatro de la madrugada, después de cargar con una niña medio dormida y dos pesadas maletas que le estaban cortando los dedos, descubrió aterrada que el transporte público no tenía ni horario ni precio fijo. El viaje hasta King’s Lynn, donde vivía Judith con su marido y sus dos hijos, costaba tres libras más de lo que había previsto. Para una mujer cuyos recursos eran muy limitados, la diferencia de precio equivalía al rescate de un rey.

Por si fuera poco, el coche, cuya salida estaba prevista para las cinco, no salió hasta cerca de las seis. Para entonces Ellen casi había enfermado ya que cada minuto que pasaba le costaba más controlar el miedo a ser descubierta.

Natalie no estaba de humor para visitas, como le había dicho su madre, sobre todo si eso significaba madrugar tanto. Se quejó de la dureza de los asientos de madera, de que la sala de espera olía mal, de que el hombre que estaba frente a ella ocupaba más sitio del que le correspondía, de que tenía hambre… ¿No se le había ocurrido a Ellen llevar algo de comida? Cuando su madre ya no pudo más y le ordenó que se callara, se refugió en un silencio enfurruñado. Déjala, pensó Ellen con irritación. Para ella el viaje tampoco era especialmente agradable. Estaba asustada, no estaba segura de que sus planes dieran resultado y esperaba que no terminaran asesinadas o metidas en un asilo para pobres. ¡Todo lo estaba haciendo por Natalie y aunque Natalie no lo supiera, al menos podría no armar tanto escándalo!

Llegaron a King’s Lynn a última hora de la tarde si haber cruzado apenas una palabra. Pero cuando se bajaron de la diligencia y respiraron aire puro, Ellen se forzó a sonreír y a mostrarse animada por el bien de Natalie. Le colocó bien la ropa y le limpió lo mejor que pudo de mejilla los restos del pastel de Agatha.

¡Querida Agatha, como iba a preocuparse por ellas! Pero no quería pensar en el ama de llaves ni en las consecuencias de lo que había hecho. Y sobre todo, no quería pensar en Liam, por mucho que le costara, con sus emociones divididas entre la culpabilidad, el miedo y el vacío interior que parecía crecer con cada milla que se alejaban. No, no podía pensar en todo eso ahora.

Cogió una de las maletas y le dijo a Natalie que se ocupara de la otra, rio alegremente diciendo:

—Un buen día para dar un paseo ¿verdad?

Y empezó a caminar en dirección a Peasedown Park, la mansión de su amiga.

Empezaba a hacer frío cuando, agotadas y cubiertas de polvo (y el bajo del vestido de Ellen empapado por haber atajado campo a través), llegaron a la verja del jardín. Permanecieron allí en silencio, intimidadas por la imponente mansión del siglo XVIII de estilo Georgiano. Desde luego Judith se la había descrito en sus cartas, y Ellen había deducido que era bastante grande, pero no se imaginaba algo así.

—Parece un castillo —declaró Nicole— estoy segura de que antiguamente vivió aquí una princesa.

—Puede.

—¿Crees que el capitán Lockhart vendrá a buscarnos aquí?

Con una punzada de tristeza, Ellen sacudió la cabeza y contesto:

—No, cariño, no vendrá hasta aquí.

—¿Vamos a quedarnos?

—Durante un tiempo.

—Tengo mucha hambre, mamá.

—Bien, ya es hora de anunciar nuestra llegada —dijo Ellen con alegría forzada.

Habían dejado las maletas en un cobertizo que habían encontrado un poco antes, y se dirigieron juntas a lo que Ellen esperaba que fuera su salvación.

Había trece escalones hasta la pesada puerta de macizo (Natalie se encargó de contarlos en voz alta). Después asegurarse de que tanto su hija como ella estaban tan presentables como era posible dadas las circunstancias, alzó la mano para golpear la puerta con la aldaba, pero mientras la levantaba, la puerta se abrió de golpe. Un hombre con el uniforme de mayordomo se inclino ante ellas.

—¿En que puedo ayudarla, señora?

—Por favor, dígale a lady Peasedown que su amiga Ellen Farnsworth y su hija, la señorita Natalie han venido a verla. Le envié una carta informándola de nuestra visita hace quince días, pero, como ve, hemos llegado antes de lo previsto.

—¿Queréis decir que lady Peasedown no las espera?

El miedo empezó a estrujarle el estómago, horribles imágenes pasaron por su mente, la menor de las cuales no era imaginar a Natalie durmiendo en la casucha donde habían dejado las maletas.

—No, no. Ciertamente nos espera, solo que no hoy —se apresuró a aclarar Ellen.

—Muy bien —dijo él haciendo otra reverencia—. Por favor pasen.

Aunque Natalie la mirara con una agitación similar a la que ella misma sentía en el estómago, se introdujo en la casa detrás del mayordomo, por miedo a que la dejaran en la entrada.

—Si quieren esperar aquí, volveré en un momento —dijo él; y girando los talones se dirigió al pasillo que se abría ante ellas, dejando a Ellen y a Natalie mirando boquiabiertas la casa más suntuosa que Ellen hubiera visto nunca.

Los suelos eran de mármol, los candelabros dorados y las velas de cera de abeja. Las paredes estaban forradas de seda azul y dorada, haciendo juego con las cortinas. Las puertas que daban al pasillo tenían forma de arcadas griegas, encima de cada una de ellas había esculpida una escena de la mitología, por lo que pudo ver. En el espacio entre las puertas había varias mesitas con enormes ramos de flores, una colección de retratos de tamaño natural y algunas armaduras.

—¡Mamá, esto es un palacio! —susurró Natalie excitada, oprimiendo la mano de Ellen—. ¡Es exactamente como Laria!

—¡Ellen!

La voz de Judith le sonó a música celestial a Ellen. Estuvo a punto de echarse a llorar de alivio. Su amiga, que seguía siendo igual de alegre, se precipitó a su encuentro con los brazos abiertos como en la época en que ambas eran inseparables. ¡Parecía tan, joven, tan hermosa y tan feliz!

—¡Por fin has venido! —exclamó abrazándola—. Tenía muchas ganas de verte. Y te eché terriblemente de menos las dos últimas veces que estuve en Londres. Creí que no volvería a verte nunca.

Por supuesto, Ellen estaba en Londres en ambas ocasiones, pero se sentía demasiado avergonzada para que su amiga descubriera la verdad sobre ella.

—Ellen estás tan guapa como siempre.

—Eres muy amable Judith, pero sabes muy bien que tú siempre fuiste la más hermosa de las dos —dijo Ellen riendo.

—¡Dios mío! ¡No es posible que esta niña sea la pequeña Natalie! —exclamó Judith.

—Sí, soy yo —contestó la aludida, muy seria—. Hemos llegado antes.

Judith se rio mientras se agachaba para darle un beso en la mejilla.

—Cariño, eres tan encantadora como tu madre.

—Perdona que lleguemos sin avisar —se disculpó Ellen.

—¡Tonterías! ¿Dónde están vuestras cosas? Querréis cambiaros la ropa del viaje y… ¿ha llovido? —preguntó mirando el bajo del vestido de Ellen.

—No —le aseguró Ellen de inmediato—. Es solo que vinimos andando.

Judith alzó la vista claramente confundida.

—¿Andando?

—Sí —admitió Ellen de mala gana sabiendo lo raro que debía parecerle tal cosa—. Desde King’s Lynn. No… No podían traernos las maletas hasta aquí —dijo nerviosa, forzando una sonrisa— de modo que, eh… las dejamos en un cobertizo abandonado que había en el camino.

—¡Oh no! —exclamó Judith—. ¡Filbert! Ocúpese de que traigan esas maletas enseguida. Y prepare un baño para las dos. Y, por favor, vaya a buscar a Clara y dígale que venga. Ellen, pareces un poco más baja que yo, pero creo que podremos encontrar algo que te guste. Y también para ti —añadió pellizcando la nariz de Natalie—. Tengo una hija de tu misma edad. Se llama Sarah y seguro que tendrá algo que te vaya bien hasta que traigan tus cosas. ¡Vamos, tenemos mucho que hacer antes de la cena!

Las cogió alegremente del brazo y las acompañó por el pasillo en dirección a las magníficas escaleras que llevaban al piso superior.

Agotada y con los nervios a flor de piel, y presa de emociones contradictorias, Ellen ya no ni quien era. Le remordía la conciencia por haberle traicionado, y le echaba de menos terriblemente. No sabía que iba a hacer a continuación y esperaba que alguien, en cualquier momento, descubriera lo que había hecho.

Por el momento, vestida con un precioso vestido de seda color lavanda, con pequeñas orquídeas prendidas en la cintura y el dobladillo, intentaba parecer alegre. No había llevado nada tan elegante desde hacía diez años, y esperaba que en cualquier momento entrara alguien y le dijera que se lo quitara inmediatamente. Pero no apareció nadie; por el contrario, ella y Natalie disfrutaron de una carne tan tierna que se deshacía en sus bocas. De cualquier manera siguió esperando a que se produjera el desastre en cualquier momento, segura de que Natalie haría algo mientras jugaba con los hijos de Peasedown que les asustara, pero ¡bendita fuera!, no hizo nada y salió del comedor, con su bonito vestido verde prestado, cuando la niñera vino para llevarse a los niños a la cama. Así y todo, Ellen no se tranquilizó; era demasiado bueno para ser cierto, casi inconcebible que sin experiencia en el robo, había conseguido atar a un hombre robándole con relativa facilidad su tesoro.

Y aquí estaba, sentada en una habitación tan grande como un salón de baile, en un sofá que Judith le dijo con orgullo que había estado en Versalles, con un techo pintado con querubines, espesas alfombras que parecía que estuviera andando sobre la hierba y unos enormes fuegos crepitando en las dos chimeneas gemelas. Ni Judith ni su marido, Richard, le hicieron preguntas sobre su insólito viaje. Parecían tan solo sinceramente preocupados por que se sintiera cómoda.

Sin embargo no lo estaba, de hecho, tenía miedo de dormir, convencida de que soñaría con Liam. Pero por desgracia esa era la única forma en que podía verle. Pero el sueño la eludía, su corazón y su mente estaban llenos de ansiedad. ¿Habría sido descubierta la falta del monstruo? ¿Sabría su padre que se había escapado? ¿Le habría contado Eva a su padre su encuentro en los jardines de Vauxhall? ¿Y Liam? ¿Dónde estaba?

Al día siguiente estaba agotada por la falta de sueño y su ansiedad seguía creciendo. Fue Judith quien sacó el tema de su inesperada vidita mientras se paseaban por los jardines.

—Os quedareis al menos quince días ¿no? —pregunto con cariño deslizando el brazo por el de Ellen.

¡Sí, quince días, un mes, toda la vida!

—Judith, no puedo permitir que te veas obligada…

—No seas boba. No es ninguna obligación. Estoy encantada de que hayáis venido por fin. Tu dedicación a tu padre es admirable, querida, pero ¿Cuánto tiempo llevamos prometiéndonos pasar unos días juntas?

Ellen sonrió.

—Creo que años.

—Sí. Diez para ser exactos.

Sí, Natalie tenía casi diez años.

Siguieron paseando en silencio hasta que Judith exclamó exasperada:

—¡Oh, por todos los Cielos, Ellen! ¡Lo sé todo!

El pánico se apoderó de ella. Nadie lo sabía aparte de Liam. ¿Cómo podía haberlo averiguado tan rápidamente?

—Hemos sido amigas íntimas desde que éramos pequeñas ¿creíste que no iba a sospechar nada? ¿O que no iba a oír los rumores?

—¿Q… qué?

Judith puso los ojos en blanco.

—Ellen, lo sé todo, querida. Pero eso no cambia en absoluto lo que opino de ti. Sucedió pero estoy segura de que tú no tuviste la culpa y desde luego nadie puede culpar a la pobre Natalie.

—¡Natalie! —exclamó Ellen horrorizada.

—Sí, Natalie. Conozco la situación y Richard también, y le da completamente igual. Por supuesto no les vamos a decir nada a Sarah y a Charles.

¡Por supuesto! Se estaba refiriendo al nacimiento ilegítimo de Natalie, no al robo de la estatuilla. Ni a la traición a Liam.

Poniéndole cariñosamente la mano en el codo, Judith empezó a caminar de nuevo.

—Como te dije, para mí el asunto carece de importancia. En realidad lo sabía desde hace tiempo.

—¿Cuánto? —preguntó Ellen débilmente, aliviada de que Judith no hubiera averiguado lo que había hecho recientemente.

Eras la preferida de todo Londres, la reina de todas las fiestas, y de repente, desapareces en los confines de Cornuailles. Y esa horrible Millicent Hayfield… ¿la recuerdas?

—Claro. Debutó en la misma Temporada que yo.

—Bueno, pues, hace unos años, estuve en Londres y me la encontré en un té. Estaba muy excitada por las noticias que tenía, según dijo. Es una mujer terriblemente desagradable ¿no es cierto? Se apresuró a contarme lo que todo el mundo sospechaba sobre ti. Que nunca había habido ningún marido en Cornuailles ni ninguna muerte trágica y prematura del misterioso hombre. Pero que sí que habías tenido un hijo. Bueno, no voy a repetirte todas las cosas horribles que dijo. De buena gana la hubiera tirado al suelo y hubiera hecho lago terrible con su vestido pero fingí que no me importaba en absoluto. Y fue lo mejor que pude hacer ya que se sintió muy decepcionada al ver que no obtenía ninguna reacción por mi parte.

—¡Oh! Gra… gracias, Judith —murmuró Ellen, sin saber que decir.

—Pero para ser completamente sincera, me sentó muy mal que no me dijeras nada —añadió su amiga.

—Lo siento Judith, pero seguro que entiendes que estuviera poco dispuesta a admitir la verdad. Me moriría si le echaras la culpa a Natalie.

—Nunca se me ocurriría, querida. No, con quien estaba enfadada era contigo, por haber sido tan… imprudente. ¿Me entiendes?

Sí, lo entendía muy bien. Tan bien que no sabía qué decir. ¿A qué se debía que tanta gente se enfadara por su comportamiento creyéndose incluso con derecho a juzgarla? ¿Acaso no entendían que ya había recibido bastante castigo para el resto de su vida?

Judith sonrió y le oprimió la mano con cariño.

—Pero no importa Ellen —susurró amistosamente—. Lo hecho, hecho está y no hay nada que podamos hacer para cambiarlo. ¡Ya lo he olvidado! —dijo alegremente como si estuviera siendo muy generosa al olvidar el pasado de Ellen. Como si de algún modo la perjudicada hubiera sido ella—. Te quedaras al menos dos semanas ¿no? Tanto tiempo como puedas. A tu padre no le importará quedarse solo una temporada ¿verdad?

De algún modo consiguió contestar que su padre estaría bien sin ella y que incluso la había animado a ausentarse tanto tiempo como necesitara. Lo cual le recordó la pregunta que más la preocupaba: ¿cuánto tiempo podría permanecer escondida ahí? O más exactamente: ¿dónde iba a ir luego?

A la institutriz de los niños Peasedown, Penny Peckinpaugh, no le gustaban en realidad los niños, y en particular Sarah y Charles. Pero tenía que ganarse la vida mientras esperaba a que llegara el príncipe azul que la convertiría en una gran dama. Sin embargo, la inesperada llegada de Natalie estuvo a punto de acabar con su paciencia haciéndole considerar muy seriamente la idea de pedir un aumento de sueldo. La niña era una mentirosa que constantemente iba contando historias de príncipes y princesas y se encolerizaba cuando nadie la creía.

Ese día en especial, el viento había dejado de soplar y Penny se había llevado a los tres monstruitos a merendar al borde de un pequeño lago que era muy popular entre los vecinos de la zona. Había llevado una cesta de comida para los niños y una botella de vino para ella y les había ordenado que se fueran a jugar. Mientras los niños correteaban, ella se puso a admirar al hombre que paseaba al borde del lago. Era un hombre muy alto, con el pelo largo cayéndole encima de los hombros. Llevaba una capa de militar y parecía bastante atractivo.

Se estaba arreglando el peinado cuando llegó Natalie corriendo. Era un mal momento para escuchar las tonterías de la niña de modo que le ordenó que se fuera a jugar y que la dejara en paz.

—No venía a hablar con usted —informó muy seria Natalie—. He venido a saludar a mi amigo el capitán Lockhart.

—¿A quién? —preguntó la institutriz poniéndose de pie para observar al desconocido.

—Al capitán Lockhart. Ha venido a rescatar a mamá.

¡Dios Santo! ¡Otra vez!

—¿Qué tonterías estás diciendo? ¿Quieres que le cuente a tu madre la mentira que acabas de decir?

—No es ninguna mentira —replicó la niña con vehemencia antes de alejarse corriendo.

Y para sorpresa de Penny, el hombre extendió los brazos hacia la niña que se lanzó a ellos sin dudarlo. Él la levantó y giró con ella mientras la niña reía a carcajadas. Luego la volvió a dejar en el suelo y se agachó para hablar con ella durante un rato, luego, de repente, se incorporó y continuó su camino.

Natalie volvió corriendo al lado de la asombrada Penny.

—¿Qué significa esto? —preguntó horrorizada—. ¿Es que tienes la costumbre de hablar con extraños?

—¡Él no es un extraño! ¡Es mi amigo, el capital Lockhart! —insistió Natalie.

—Si es un amigo ¿por qué no va a saludar a tu madre? —exigió saber Penny cruzándose de brazos y fulminándola con la mirada.

—Ahora irá, pero quiere que sea una sorpresa.

Y se fue, dejando a la asombrada Penny preguntándose si podía haber algo de cierto en las palabras de la niña.

23

Encontrar el rastro de Ellie fue un juego de niños.

A pesar de su timidez, Follifoot demostró ser una buena fuente de información en cuanto Liam le dio un incentivo de diez libras. Aunque eso redujo los fondos de Liam a treinta miserables libras, también tuvo un asombroso efecto en la memoria del lacayo. Como era él quien recogía el correo y lo mandaba, recordó de repente que la señorita Farnsworth se escribía con cierta regularidad con una tal lady Peasedown, de Peasedown Park, cerca de King’s Lynn.

—¿Y dónde está King’s Lynn? —preguntó Liam.

—Al norte de Londres, entre Cambridge, Norwich y Peterborough.

Liam parpadeó.

—Bastante cerca del mar —precisó Follifoot.

¡El mar, por supuesto! La muchacha había planeado una excelente fuga ¿no era cierto? A pesar de todo, Liam acosó a Follifoot para asegurarse de que Ellen no tenía otros amigos o familiares (como ella le había asegurado); hasta que se convenció de que no había ningún lugar donde pudiera haber ido aparte de con su hermana Eva. Pero inmediatamente desechó esa posibilidad, sería demasiado fácil par él encontrarla allí, y además, por lo que había podido ver en Vauxhall, la hermana no sentía demasiado aprecio por Ellie; quizá porque su querido ángel le hubiera robado a su hermana pequeña algún vestido o alguna joya en el pasado. No le extrañaría nada que así hubiera sido.

Recogió sus cosas, se metió el delicado pañuelo en el bolsillo y la maldijo por haberse llevado el tartán, lo cual, a su modo de ver, no solo era una pérdida irreparable, si no también un insulto.

Liam llegó a King’s Lynn un día después de Ellie. Lo supo por el empleado de correos, que se rio cuando Liam le pidió que le indicara como llegar a Peasedown, mencionando que de repente se dirigía allí mucha gente. Sin embargo después de hacerle una serie de amenazantes preguntas, supo que toda esa gente se reducía en realidad a dos personas; una mujer y una niña que habían ido andando hasta allí el día anterior.

Estupendo. Liam casi podía oler el aroma de lavanda de Ellen. Le dirigió al empleado una fría sonrisa, agradeciéndole su ayuda y luego le preguntó dónde podía encontrar una posada, no muy cara, que no costara más de unos chelines. No tenía intenciones ir a ver a Ellie de inmediato. Le daría tiempo de instalarse cómodamente. Y luego le daría la sorpresa.

Una vez en su modesta habitación, sacó su última hoja de papel de cartas y garabateó un rápido mensaje:

Querida madre:

Espero que estéis todos bien. Yo por mi parte ya estoy harto de Londres. Ahora ya estoy libre y a punto de volver a casa. He tenido un ligero contratiempo pero voy a arreglarlo de inmediato, tienes mi palabra.

¿Podrías pedirle a Douglas un cordero? La comida inglesa es un asco y sueño con un buen guiso.

L.

Esa noche durmió asombrosamente bien y se levantó al amanecer para dar una vuelta por el lugar.

Como a la mayoría de los visitantes, le sorprendieron el tamaño de la mansión y la belleza de los jardines. Era una casa maravillosa y parecía muy apropiada para Ellie. Se la podía imaginar con toda claridad como la dueña de una propiedad como esa, dándoles órdenes a todo un ejército de criados. En cualquier caso su tamaño se amoldaba perfectamente a sus planes. Podría espiar a placer a la bella ladrona.

Se dedicó a hacerlo en los días siguientes y comprobó, irritado, que Ellie parecía estar muy a gusto y sin ningún remordimiento. Afortunadamente, aunque hacía fresco, la temperatura era agradable, de modo que la ladrona pasaba mucho tiempo fuera de la casa como si estuviera disfrutando de unas malditas vacaciones; paseando con su amiga, leyendo en el cenador, o, más extravagante aún, jugando al cróquet en el césped de manera bastante entusiasta, brincando y saltando con cada golpe.

¿Remordimientos? Bien, antes de que él acabara con ella, estaría implorándole que la perdonara.

Pero la inactividad le aburrió pronto y se cansó de ser un espectador de las diversiones de Ellen. ¿Cuánto tiempo pensaba pasarse escondida en ese lugar? ¿Había vendido ya la estatuilla? ¿Sospechaba que la había seguido o se creía lo bastante lista como para haberle despistado? ¿Pensaba en él de vez en cuando? ¿Le había amado alguna vez como dijo o solo lo dijo para engañarle? ¿Cómo era posible que él, un soldado experimentado, condecorado por el Ejercito Británico pudiera ser tan condenadamente ingenuo en los asuntos del corazón?

«Ingenuo» era quedarse corto. Se había comportado como el mayor de los estúpidos y lo seguía siendo por permitir que en el transcurso de esos pocos días su furia se hubiera aplacado. Aunque no iba a perdonarle a Ellie su engaño, sin embargo, no podía por menos que admirar su inteligencia. Él no lo hubiera hecho mejor. Por supuesto, solo con recordarlo se ponía de mal humor y lo único que deseaba era darle una buena lección, pero, por desgracia, una parte de él entendía su desesperación y que se sintiera entre la espada y la pared. Sabiendo lo que sabía de Natalie podía entender en parte porque Ellen actuó como lo hizo.

Y quizá, solo quizá, si él hubiera sido más observador (lo cual no era), podría haberse imaginado que lo que más le molestaba era que no le había dado a Ellie ningún motivo para albergar esperanzas y que por eso se vio forzada a hacer lo que hizo. ¡Pero todo había sucedido demasiado rápidamente! Ella debería haberle dado tiempo para acostumbrarse a esos sentimientos, completamente desconocidos para él hasta entonces. Una vez que el futuro de su familia y de Talla Dileas estuviera asegurado, ciertamente hubiera encontrado la forma de ayudarla.

Pero ahora ya era demasiado tarde. Ella había arruinado cualquier posibilidad de hacerlo, rompiéndole el corazón. Ahora él estaba mucho más interesado en poner sus manos sobre el monstruo ya que si había una cosa que no podía, que no quería, hacer, era volver a casa con las manos vacías.

¡Si al menos no la echara tan terriblemente de menos! ¡Si tan solo pasara un solo día sin pensar en ella! ¡Si tan solo pudiera dejar de recordar el sabor de sus labios o su maldita deslumbrante sonrisa! ¡Si pudiera olvidar el palpitante dolor que sentía en el pecho cada vez que pensaba en ella! ¡Si no le diera un vuelco el corazón cada vez que la veía! ¡Maldita fuera!

Le dolía tanto que intento dejar de mirarla y concentrarse en Natalie, pero descubrió que quería a la niña tan profundamente como a la ladrona de su madre, aunque fuera de distinta manera. Natalie parecía sentirse feliz, aunque ¿qué niño no lo hubiera sido ene se lugar? Aunque Liam pudo comprobar que jugaba sola mientras los dos niños Peasedown jugaban con su niñera.

Cuando tuvo la oportunidad de acercarse a Natalie, ella no se sorprendió en absoluto de verle. Parecía como si le hubiera estado esperando.

—¿Has venido a liberarnos? —le preguntó en cuanto le vio.

Laria de nuevo.

—Natalie, escúchame bien. Tenemos que ir con cuidado para que los soldados enemigos no nos descubran.

Ella le miró decepcionada y él dijo rápidamente, para conseguir su colaboración:

—Lo que sucede es que tu madre tiene algo que es mío.

—¿Tu falda?

Liam suspiró resignado.

—No es una falda. Bueno, no importa. Sí, se llevó mi kilt, y una figurita. ¿Crees que podrías encontrarla? Como si fuera un juego…

—¡Sí! —dijo ella impaciente—. Se lo preguntaré.

—¡No! No debes decirle nada —dijo él al instante sacudiendo la cabeza y poniéndole un dedo en los labios.

—¿Por qué?

—Porque eso arruinaría la sorpresa.

Natalie se animó.

—¡Me encantan las sorpresas!

Sí, pero no las de ese tipo. Sin embargo Liam consiguió convencer a Natalie de mantener en secreto su presencia hasta que él pudiera «sorprender» a su encantadora y traidora madre. Desde luego, no le dijo que planeaba sacarla de su guarida y darle unas buenas palmadas en su pequeño culo. O, que si las circunstancias lo permitían, la ataría igual que había hecho ella con él, y cuando hubiera recuperado la estatuilla y el tartán, la dejaría allí desnuda, tan frustrada como él se había quedado.

—Pero ¿Cuándo vamos a darle la sorpresa? —le preguntaba Natalie, impaciente, cada vez que le veía.

—Pronto, muchacha, muy pronto —era lo único que él podía contestar, ya que no había encontrado todavía el modo de entrar en la casa—. ¿La has encontrado?

—No —decía ella invariablemente, cansada del juego.

—¿Dónde has buscado? ¿Has mirado en el salón?

—¡Pero es que aquí hay cientos de salones! —protestó ella separando los brazos como para indicar la cantidad de habitaciones que había en esa casa gigantesca.

—Entonces tienes que mirar en el tocador y en el dormitorio de tu madre. ¿Has mirado debajo de su cama?

—Miraré —suspiró ella, cansada, dándose la vuelta para volver a la casa a mirar de nuevo.

Por fin, un hermoso día, le contó muy orgullosa que había encontrado el tartán en el armario, detrás de una sombrerera y que estaba enrollado alrededor de algo.

—¿Lo encontraste? ¡Sabía que podías hacerlo! —sonrió él con orgullo.

—¿Nos rescatarás ahora? —exigió ella.

Él se detuvo, luchando por encontrar una respuesta.

—Veré lo que puedo hacer —prometió.

Gracias a Dios esa respuesta pareció ser suficiente para la niña, al menos de momento.

Lord Peasedown era un verdadero caballero rural. Todas las mañanas, a eso de las once, hacía que le prepararan el carruaje para ir al pueblo, y mientras sus caballos comían avena en el establo municipal, compartía un almuerzo con otros caballeros en el club. Luego bebía lentamente una copa de brandy y se fumaba un puro cortado por ambos extremos mientras comentaba las últimas noticias aparecidas en el Daily News de Londres.

Una tarde, el capitán Pemberton, el héroe local por su participación en la batalla de Waterloo, le presentó a un escocés, también capitán y que a juzgar por las numerosas medallas que colgaban de su pechera, era también un héroe. En King’s Lynn se detenían muy pocos forasteros, pero este le pareció a Peasedown muy simpático. Y le gustó su acento.

Cuando el capitán Pemberton se disculpó para ir a hablar con otro caballero, Peasedown comentó:

—Causó mucha admiración el valor del Regimiento de las Highlands, durante la guerra.

—Se lo agradezco, pero los mejores soldados eran los de King’s Lynn —contestó cortésmente Liam—. Aprendí mucho con ellos.

Peasedown sabía que eso era cierto porque lo habían comentado en el club, y se estiró un poco más en su asiento.

—Creo que puedo decir sin falsa modestia, que nuestros muchachos son bastante inteligentes en general y muy resistentes, gracias al clima —dijo muy orgulloso.

—Son cualidades imprescindibles. Tiene usted razón, debe ser debido al clima.

—¿Está usted de paso o va a quedarse en King’s Lynn?

—Estoy de paso. Vuelvo a Escocia después de haber visitado a mis primos de Londres.

—¿Sí? Yo voy a Londres bastante a menudo —dijo Peasedown ofreciéndole un puro.

—Entonces quizá conozca a los Lockhart de Mayfair —dijo el capitán mientras el otro encendía el puro.

—¡Los Lockhart! —exclamó—. Tuve el placer de asistir a la universidad con Drake —añadió omitiendo el pequeño detalle de que nunca habían hablado, y que simplemente había ido al mismo colegio en la misma época.

—¡No me diga! Por desgracia nunca he coincidido con el primo Drake, nunca estamos en Londres al mismo tiempo; pero soy muy amigo de Nigel.

A pesar de sus pretensiones, Peasedown no iba muy a menudo a Londres pero quería impresionar a un héroe del Ejercito Británico, sobre todo si tenía familia en Mayfair.

—A menudo recibimos la visita de nuestros amigos de Londres. Especialmente de los que viven en Mayfair.

—¿De verdad?

—Precisamente ahora tenemos a una amiga. No de Mayfair, pero si de Belgravia. La señorita Farnsworth, hija del vizconde Farnsworth. Es bastante famoso.

—¿Bromea? —exclamó Liam—. ¡Conozco a la señorita Farnsworth! Una joven encantadora y muy hermosa además.

Peasedown no esperaba que conociera a Ellen, de modo que se sorprendió.

—Bien… sí, es encantadora —masculló—. De modo que ha coincidido con ella.

—Varias veces. Entre nosotros, me costó mucho que me la presentaran —dijo el capitán con un guiño.

—¡Ah!

—Por desgracia es muy reservada.

—Bueno, yo creía que salía poco. Tiene una hija pequeña y eso conlleva muchas obligaciones. Además ya no es demasiado joven…

—Es una pena, porque es una de las personas más amables que he conocido.

Ante la soñadora expresión de los ojos del capitán, a Richard se le ocurrió una brillante idea. Por lo general le dejaba a Judith jugar a hacer de casamentera, pero le caía muy bien Ellen y pensó que si no hubiera sido por ese desafortunado verano, podría haberse casado con un conde o alguien similar. Le pareció que sería muy justo que Ellen encontrara la felicidad. Después de todo, Judith le había asegurado que había pagado con creces su error de hacía diez años.

Siguiendo un impulso, dejó el puro y dijo:

—Si le gusta, venga a visitarla a casa. Se va a quedar con nosotros más de quince días y estoy seguro de que se sentirá encantada de ver de nuevo a un viejo amigo.

El escocés sonrió de oreja a oreja y se inclinó acercándose tanto a Peasedown que este creyó ver un brillo de malicia en sus verdes ojos.

—Será un verdadero placer.

Y como supuestamente solo estaba en King’s Lynn de paso, Peasedown no vio motivo alguno para retrasarlo. De modo que esa misma tarde, Liam se encontró en Peasedown Park, apoyado en la chimenea y bebiendo un buen brandy mientras su anfitrión le hablaba de la pesca en King’s Lynn y sus alrededores. Por aburrida que fuera la conversación, por primera vez desde que había salido de Londres, Liam se sentía de un humor excelente. Cada minuto que pasaba le acercaba más al encuentro con su pequeña ladronzuela.

Y fue completamente feliz cuando la puerta se abrió de par en par y Peasedown anunció alegremente:

—Aquí están.

Una mujer de pelo castaño y brillante sonrisa se acercó a su marido. Y detrás de ella la preciosa rubia que le había robado la estatuilla y el corazón. Le perturbó mucho ver que estaba más hermosa que nunca, con un vestido color verde mar y oro, el pelo recogido y caminando por el salón como si hubiera vivido allí toda la vida.

Entonces lady Peasedown se detuvo y pregunto:

—¡Pero Richard, no me habías dicho que tuviéramos visita!

Ellie levantó la vista con una encantadora sonrisa que se congeló al instante. Liam, casi estallando de satisfacción, movió la cabeza a modo de saludo y notó la aterrorizada mirada con la que ella miraba la puerta.

—Ha sido una verdadera casualidad, querida —contestó Richard—. Acaban de presentarme a un viejo amigo de nuestra querida Ellen. Deja que te presente al capitán Lockhart. Se conocieron en Londres.

—¿De verdad? —preguntó Judith mirando con incertidumbre a Ellen.

—Quizá la señorita Farnsworth no guarde tan buen recuerdo como yo de nuestra amistad —señaló Liam acercándose para saludar a lady Peasedown—. Solo espero poder contarme entre sus numerosos admiradores.

Ella sonrió maliciosamente.

—Querida, no ha estado nada bien por tu parte no habernos hablado del capitán Lockhart. —Dejó de mirar a Ellen y le tendió la mano a Liam—. Bienvenido capitán Lockhart. Un amigo de Ellen siempre es bienvenido a nuestra casa.

—Gracias, lady Peasedown —contestó él haciendo una reverencia—. Es un placer conocerla.

Ellie le vio acercarse a ella como si fuera el verdugo que iba a ajusticiarla. Sin dejar de mirarla a los ojos, Liam le tendió la mano. La sangre había abandonado su rostro y Liam estuvo a punto de echarse a reír con perverso placer.

—Señorita Farnsworth. Volvemos a encontrarnos.

Ella miró su mano y luego le miró a los ojos estremeciéndose con lo que vio en ellos.

—Le pido disculpas señorita Farnsworth, pero realmente pensé que habíamos simpatizado. ¿Estaba equivocado?

—¡No! —dijo ella bruscamente mirando a lady Peasedown una fracción de segundo antes de volver a mirar a Liam.

¡Ah, sí! Por fin la tenía donde quería. No le iba a desmentir, pero tampoco iba a darle ninguna oportunidad para que la acusara. Arqueó una ceja y sonrió.

—Entonces puedo confiar… —empezó a decir él.

—Sí, sí, somos amigos, por supuesto —le cortó ella secamente—. Simplemente, me ha sorprendido encontrarle aquí.

—Desde luego —dijo él arrastrando las palabras—. No se imagina el placer que me produce volver a verla —añadió besándole la mano y dejando los labios en ella un poco más de lo necesario.

Ella apartó la mano y contestó:

—No se enfade, pero… bien, después de la ultima vez que hablamos, no creí que volviera a verle.

—¿No? Yo sin embargo, contaba con ello.

Los ojos de Ellie se entrecerraron y, forzando una sonrisa se apartó de la chimenea abanicándose.

—Hace calor ¿verdad?

—¿Tienes calor? Richard, querido, tiene calor —dijo lady Peasedown sentándose cuidadosamente en un diván y colocándose el vestido—. Siéntese, capitán, y cuéntenos como conoció a nuestra Ellen.

—Judith, eso es algo muy poco interesante —saltó Ellie al instante con una sonrisa nerviosa.

—¡Oh no, al contrario! Será un placer contárselo lady Peasedown —dijo Liam, sentándose y cruzando las piernas.

Le dirigió a Ellie una sonrisa despreocupada.

—¿Por dónde empiezo? —preguntó disfrutando de la expresión de puro terror que había en la cara de la encantadora Ellie—. La verdad es que fue muy divertido. Nos presentó Natalie.

—Desde luego fue por casualidad —se apresuró a puntualizar Ellen.

—¿Por casualidad? —preguntó Liam fingiendo confusión—. Fue usted quien lo planeó —dijo con una sonrisa divertida.

—¡Nada de eso, capitán Lockhart! —exclamó ella con vehemencia con los ojos brillantes de ira—. Yo no planeé nada.

—Ach, no importa. Nos conocimos por casualidad en Belgrave Square, pero nos volvimos a ver en el transcurso de una encantadora cena —dijo dirigiéndose a Judith.

—¡Capitán, vaya manera que tiene de contar las cosas! —le interrumpió Ellie con una sonrisa forzada.

—¿Cómo?

—Lo cuenta como si estuviéramos solos, cuando en realidad éramos al menos doce personas.

—¿De verdad? Apenas recuerdo a uno o dos. Pero también es cierto que mi atención estaba concentrada en una invitada en particular —dijo él riéndose de ella.

—¡Que encantador! —suspiró lady Peasedown—. ¿Y quienes eran los anfitriones?

—¿Los anfitriones? —repitió Ellen.

—Lady MacKenzie. ¿La conoce?

—No —confesó lady Peasedown después de pensarlo un momento—. Estoy segura de que no la conozco.

Por supuesto, la señora MacKenzie nunca abandonó las Highlands, en las cuales había muerto el año anterior.

—Era escocesa.

—Nunca me habías hablado de ella, Ellen —exclamó frunciendo el ceño.

—¿No? —dijo con nerviosismo jugando con una mechón de pelo—. La verdad es que no era demasiado importante —añadió cruzándose de brazos—. Supongo que había olvidado por completo esa cena.

—Es una pena, señorita Farnsworth. Yo en cambio la recordaré toda la vida.

Ellie se ruborizó y lady Peasedown sonrió feliz.

—Estoy encanta de tenerle aquí, capitán Lockhart. Por supuesto se quedará a cenar y nos lo contará todo. Confieso que Ellen ha sido muy lacónica en sus cartas y me encantaría que me lo contara todo sobre Londres y Ellen.

—Judith, yo…

—Es usted muy amable, lady Peasedown. Acepto encantado —dijo Liam interrumpiendo a la pequeña traidora antes de que pudiera huir de la cena y de todo lo que había planeado para ella.

—¡Muy bien! —dijo lord Peasedown, mirando con orgullo a su mujer—. Sabía que había tenido una buena idea.

—Iré a decirle al cocinero que seremos uno más a cenar —dijo lady Peasedown—. Richard ¿qué te parece si vas a la bodega y eliges un buen vino para nuestro invitado?

—Muy buena idea.

Los dos Peasedown se levantaron y dirigieron una sonrisa a Ellen y a Liam.

—Entretenle hasta que volvamos, Ellen —dijo Judith con tono maternal, y tomando del brazo a su marido, se volvió hacia Liam diciendo:

—Ha sido una maravillosa coincidencia.

—Sí, no hubiera podido soñar con algo más milagroso —gritó Liam viéndoles dirigirse hacia la puerta.

—Enseguida volvemos —dijo alegremente Judith.

Liam sonrió hasta que cerraron la puerta y luego se acercó corriendo a la otra salida antes de que Ellen pudiera escapar.

24

Ellen creyó que había llegado su hora. Si no la mataba él, moriría de un ataque al corazón.

Le miró fijamente, mortificada, con solo un diván separándoles, intentando entender como podía él estar en esa casa. Entre todas las posibilidades que había imaginado y temido, no estaba la de que él estuviera allí y que la hubiera cogido por sorpresa, acorralándola por completo. Su cerebro no podía entender como era posible que hubiera dado con ella y todavía menos, como podía haber conocido a Richard.

—Quédate quieta —dijo él bruscamente— o lo único que conseguirás es empeorar tu situación, auque no sé como podrías empeorarla, pero de ti puedo esperar cualquier cosa.

El miedo la atenazó.

—¿Has perdido la cabeza? —preguntó imprudentemente apartándose poco a poco del diván para separarse de él.

—¿Tú qué crees? —contestó él con incredulidad, riéndose de un modo que la aterrorizó.

Se apartó del diván para dirigirse al sillón en el que había estado sentada Judith, pero Liam era demasiado ágil, y de inmediato estaba allí intentando sujetarla del brazo.

—Por Dios, Liam ¿qué crees que estas haciendo? —exclamó llena de pánico—. Esto no es un campo de batalla. No puedes venir aquí e intentar atraparme como si yo fuera un botín.

—¡Ah, Ellie! ¿De verdad creías que podrías escapar de mí? —dijo él acercándose implacablemente.

Sí, había creído que estaría segura en Peasedown Park. Y estaba furiosa porque la había encontrado.

—¿Cómo me encontraste? —exigió saber.

—¿Tan inteligente te crees? No tenías ningún otro sitio donde ir, muchacha. Y ¿quién reparte el correo todos los días?

¡Follifoot la había traicionado!

De repente, Liam movió unas pulgadas el sillón, Ellen dio un grito y se escapó por los pelos. Estaba a punto de atraparla cuando la puerta se abrió de repente. Ambos se quedaron paralizados.

Entró Filbert y miró alternativamente a Ellen y a Liam.

—¿Señorita Farnsworth?

—¿Si, Filbert? —preguntó ella con una estúpida sonrisa en la cara, a pesar de que le costaba hablar.

—¿Esta usted bien?

—¡Desde luego! —contestó ella alegremente—. Estaba a punto de enseñarle al capitán Lockhart el… eh… precioso, eh… —Parpadeó intentando ver lo que había en el salón.

—El florero —intervino amablemente Liam—. Una preciosa obra de arte ¿no es así?

—¡Oh sí! —dijo ella colocándose el pelo y con una risita un tanto histérica—. Creo que Judith dijo que era del siglo XV.

—¡Ah! Ese fue un buen siglo —dijo Liam vigilándola al mismo tiempo que ambos miraban a Filbert.

Filbert se acercó al aparador y examino varias de las botellas que había allí. Satisfecho se volvió y pareció sorprenderse al ver que le estaban mirando fijamente.

—¿Desea algo, señorita?

¡Sí! Un arma, una cuerda, una daga o un candelabro. ¡Cualquier cosa serviría!

—No, Filbert, muchas gracias. Creo que no necesitamos nada.

Miró por encima de su hombro para ver lo que estaba haciendo Liam y se asustó al verle tan cerca. Él se había movido silenciosamente sin que ella lo notara y ahora estaba justo a su espalda.

—¿Necesita usted algo capitán? —preguntó frunciendo el ceño y aprovechando para apartarse un poco de él.

—Nada —contestó él mirándola con ferocidad.

—¡Filbert, espere! —exclamó Ellen deteniendo al mayordomo que estaba a punto se salir—. Las pastas que tanto le gustan a lady Judith. Quizá pudiera traernos unas pocas.

El mayordomo se encaminó hacia el aparador encima del cual había un plato lleno de pastas.

—Esas están rancias —exclamó ella con una voz que rozaba la histeria.

—Traeré otras —ofreció el mayordomo desconcertado.

—Iré yo misma a buscarlas.

—No se moleste, señorita Farnsworth. Le traeré más enseguida —protestó Filbert.

Hizo una profunda reverencia y abandonó la estancia.

Apenas hubo cerrado la puerta, Ellen corrió hasta la chimenea para coger el atizador y empezó a moverlo como si fuera una espada. Liam la siguió riendo con ganas, como si se tratara de un juego.

—Vamos, Ellie, sabes que esta vez no tienes escapatoria. Acabemos de una vez. Devuélveme la condenada estatuilla y te dejaré en paz.

—¡Mientes! ¿Me tomas por idiota? ¿Pretendes que crea que si te la doy, te iras de inmediato?

—No sin haber cenado antes —contestó el sonriendo.

—¿No pensaras quedarte a cenar?

—¿Y porque no? ¿Temes que descubra la verdad sobre ti, mo ghraid? ¿Qué les diga que su ilustre invitada no es más que una ladrona sin escrúpulos?

Efectivamente, eso era lo que ella creía.

—¡Ya lo creo que me quedaré a cenar! Y después de esa deliciosa cena, me devolverás la valiosa estatuilla.

—¿Eso es lo único que quieres? —preguntó ella con incredulidad.

—¡Ah, leannan, no es tan sencillo! Naturalmente quiero la estatuilla. Pero también quiero ver tu adorable trasero y comérmelo.

Ellen jadeó, él dio un paso hacia delante y ella levantó el atizador preparada para golpearle.

—¡Suithad! —Gruñó él.

Sin saber lo que significaba eso, Ellen levantó más el atizador… y lo dejó caer al instante al oír que se abría la puerta.

—¿Qué estáis haciendo? —ronroneó Judith.

—Estoy atizando el fuego —explicó Ellen—. Hace un poco de frío ¿no crees?

—Pero… hace un momento tenías calor.

—Es cierto. Puede que me haya resfriado.

Le entregó el atizador a Liam y fue a refugiarse al lado de su amiga. Judith la cogió del brazo y le dio unas palmaditas en la mano.

—Estás un poco colorada —susurró—. Espero que no estés enferma.

Richard entró detrás de Judith.

—He aquí otra maravillosa coincidencia, capitán. El cocinero acaba de informarme de que tenemos una excelente ternera escocesa, perfectamente asada, para cenar.

—Verdaderamente este es mi día de suerte —comentó Liam—. Vuelvo a ver a una antigua conocida, hago nuevos amigos y voy a compartir con ellos una buena cena. ¡Realmente los dioses están conmigo!

Ellie levantó los ojos al cielo.

—Y añadiría además que estoy esperando con ilusión esa cena, porque la señorita Farnsworth tiene una maravillosa conversación.

—Estoy completamente de acuerdo —asintió lady Peasedown.

—Además es muy inteligente e ingeniosa.

Judith sonrió y mientras Liam se volvía para hablar con Richard, le dijo a Ellen al oído:

—Qué suerte para ti que tengas un admirador tan agradable y atento. Está claro que está loco por ti. ¡Qué excitante!

Ellen forzó una sonrisa y comentó soltando el brazo de su amiga:

—«Excitante», apenas basta para describirlo.

Para mayor placer de Liam, la cena estaba deliciosa, gracias principalmente a la excelente ternera escocesa que Peasedown había conseguido. Igualmente deliciosa era la expresión de Ellie, quien parecía estar sentada sobre un cojín lleno de alfileres. Cuando no se retorcía en su asiento o fingiendo interés en algo que alguno de los dos Peasedown estaba diciendo, le miraba con ojos asesinos.

Y estaba muy hermosa cuando le miraba así.

Sin embargo no entendía su actitud. Obviamente en Laria o en cualquier lugar donde estuviera su linda cabecita, era algo completamente normal ir detrás de la gente para robarle sus pertenencias y escandalizarse cuando el dueño volvía a por ellas. Cuanto más se alargaba la cena (y se alargó mucho gracias a Peasedown a quien por lo visto le encantaba hablar mucho sin decir absolutamente nada), mas se enfadaba Liam. La pequeña traidora inglesa tenía mucha cara para tratarle como si el ladrón fuera él. De hecho, para cuando sirvieron la tarta de ciruelas, estaba completamente furioso, y aprovechó una historia de lady Peasedown relativa a unas gallinas desaparecidas para sacar a relucir el tema que le interesaba.

—Desde la Iglesia hasta el río —decía lady Peasedown— no hay ni una sola gallina. ¿Quién puede haberlas robado?

—La viaja señora Radley —contestó al instante su marido—. La vi no hace ni dos días en la parroquia llevando del brazo un cesto lleno de huevos.

—¡Vamos Richard! —exclamó Judith exasperada—. La señora Radley siempre ha sido muy caritativa. Sus gallinas son unas excelentes ponedoras, eso es del dominio público. Y, desde hace años, todos los jueves lleva huevos frescos para los pobres de la parroquia.

—Puede que así sea, querida, pero creo que es bastante raro que sea la única del condado que no ha perdido ni una sola gallina.

—Bien, si es ella, hay que considerar su avanzada edad. Los ancianos algunas veces no saben lo que hacen ni quienes son —añadió con autoridad, apartándose un poco para que el lacayo pudiera quitarle el plato.

—¿Quiere decir que si se trata de la anciana entonces se la puede disculpar por su avanzada edad? —intervino Liam alegremente, mirando a Ellie.

—¡Desde luego que no! —dijo Judith inmediatamente—. Cualquier robo es inadmisible.

—Pero si tuviera usted un amigo que en un arranque de locura hiciera lo mismo…

—Ninguno de mis amigos es un ladrón ni está loco —aseguró Judith rápidamente.

—Al menos por lo que sabe usted de ellos. Pero si alguno tuviera problemas y se apoderar de algo que no es suyo, solamente por un tiempo. ¿La, er… le condenaría?

—Por supuesto. Como dije antes, cualquier tipo de robo es inadmisible —contestó ella enérgicamente.

—Pero Judith, seguro que recuerdas la historia de Robin Hood —dijo Ellie con sus ojos azules echando chispas mientras miraba a Liam—. ¿Y si ese supuesto amigo robó a un rico para dárselo a un pobre? ¿No crees que sería perdonable en cierto modo?

—Bueno, si es para una buena causa… No lo sé.

—Por favor, querida, no hagas creer a nuestros invitados que nos parecería normal que nos robaran para dárselo a los menos afortunados. Si alguien está necesitado, me encantaría ayudarle, pero no puedo admitir que me roben nada.

—¡Oh, desde luego! —se apresuró a asentir Judith—. Estoy completamente de acuerdo contigo.

—De modo que, según tú, no hay ninguna excusa válida que justifique, o al menos disculpe el robo —insistió Ellen.

—¿Es que hay distintos grados de robo, señorita Farnsworth? —preguntó Liam.

—¡Sin duda!

—Desde luego que no —intervino Judith—. No creo que el hecho de querer hacer el bien le otorgue a nadie el derecho de apropiarse de lo que no es suyo.

—Pero supón que sea algo sencillo como un ramo de flores cogidas en el jardín del vecino; por supuesto sin el permiso de este; para regalárselas a alguien. ¿Ese pequeño hurto no merece también es censurable? —preguntó lanzándole a Liam una mirada triunfante.

Judith pareció muy confusa pero al final sacudió la cabeza.

—No, ni siquiera algo tan insignificante como coger flores sin permiso tiene disculpa. ¿No estás de acuerdo, querido? —preguntó mirando esperanzada a Richard.

—Opino lo mismo que tú, querida. Si alguien tiene tendencia a apoderarse de lo que no es suyo, tanto si es una flor como si es una joya, es un robo y por lo tanto completamente inadmisible. ¿Oporto, capitán?

—Si, gracias —dijo Liam, disfrutando de lo lindo—. No quisiera llevarle la contraria, pero creo que en determinadas circunstancias, tomar algo sin permiso está plenamente justificado.

—¿De verdad? ¿Y cuales serían esas circunstancias?

—Si, por ejemplo, algo fuera suyo por derecho, y alguien se lo quitara y luego no quisiera devolvérselo.

—Ridículo —refunfuño Ellie.

—Evidentemente, en ese caso, se podría considerar que es legítimo.

—¿Legítimo? —repitió Ellen—. ¿Y para que cree usted que están los tribunales, capitán Lockhart? Están para resolver las discusiones entre las personas, incluso entre parientes.

—Si, es cierto, señorita Farnsworth —concedió Liam inclinando la cabeza para ocultar una sonrisa de satisfacción—. Si uno pudiera confiar en la justicia inglesa… o en que sus conocidos dejaran las cosas donde deben estar.

Lord Peasedown sonrió y levantó su copa simulando un brindis.

—Muy bien, muy bien, capitán Lockhart.

—Por supuesto, muy bien, estupendo —dijo Ellen poniendo los ojos en blanco.

—Ha hablado como un verdadero experto de la justicia británica —continuó Peasedown—. Yo también tengo mi propia opinión. ¿Qué tal si fuéramos a cazar mañana?, así podríamos hablar más extensamente del tema sin aburrir a las damas.

—Dispongo de un día más antes de volver a Escocia —dijo Liam pensativo, mirando de reojo a Ellie, quien, como era de esperar, estaba furiosa con él—. Me parece una excelente idea.

Ellie se llevó la servilleta a la cara e hizo un sonido que sonó como un resoplido.

—Entonces vuelva usted a cenar mañana —propuso Judith—. Hemos pasado una cena muy agradable ¿no es cierto? Nos ocuparemos de usted hasta que se vaya, ¿verdad Ellie?

Ella le dedicó tal mirada que Liam estuvo a punto de ahogarse con el Oporto.

Pero lady Peasedown pareció no darse cuenta, apartó la servilleta y se levantó alisándose el vestido.

—Ellen, querida, creo que deberíamos retirarnos y dejar que los caballeros fumen tranquilos.

—Claro —contestó Ellen fríamente.

Evitó mirar a Liam pero él hubiera jurado que había visto un brillo de peligro en sus ojos mientras el lacayo le apartaba la silla para que se pusiera de pie. Ella se levantó como la niebla sobre el lago, tan hermosa como siempre, y salió antes que la anfitriona sin decir siquiera buenas noches; o un saludable «vete al diablo».

Lady Peasedown se detuvo a darle a su marido un beso en la mejilla.

—No te entretengas —dijo suavemente dirigiendo luego una cálida sonrisa a Liam.

¡Pobre lady Peasedown! Pensó Liam al devolverle la sonrisa, todas sus buenas intenciones para ejercer de casamentera estaban a punto de irse al diablo.

más tarde, cuando estuvieron todos reunidos en el salón, la velada se le hizo a Ellen interminable, empezó a temer que Liam no se fuera nunca y que Judith, en un acceso de entusiasmo, le convenciera de quedarse con ellos instalándole en la habitación vecina a la suya para el resto de sus vidas, viviendo los cuatro felices para siempre.

Pero eso no era lo peor. Lo peor de todo era el modo en que su corazón había saltado de alegría nada más verle, él la había mirado con esa sonrisa sardónica y ella había deseado correr a refugiarse entre sus brazos. Era una gran ironía que todavía deseara sus abrazos y sentir su fuerza rodeándola, después de lo que había hecho. Y no soportaba la idea de saber que nunca volvería a tocarla.

Excepto, tal vez, para ponerle las manos alrededor del cuello y estrangularla, que era exactamente lo que sus ojos decían que deseaba hacer.

No importaba cuanto le echara de menos, la realidad era que él solo quería matarla. Podía verlo en su dura mirada. Era muy doloroso comprobar que el amor que una vez había iluminado esos hermosos ojos verdes, había desparecido por culpa de su traición. Se odiaba a si misma por ello.

Eso, añadido al sentimiento de culpabilidad, la hacía sentirse muy desgraciada. Los remordimientos la estaban consumiendo. Nunca se habría querido capaz de hacer daño a otra persona y mucho menos de traicionarla; sobre todo después de haber sufrido tanto y durante tantos años por el cruel engaño de Daniel. Se despreciaba a si misma al descubrir que, después de todo, era como él e incluso peor. Ahora que había llegado tan lejos; ahora que había probado la libertad e incluso disfrutado de ella; sabía que estaba dispuesta a hacer cualquier cosa con tal de seguir siendo libre. Si, era el tipo de persona que estaba decidida a no regresar con Natalie a ese infierno en el que ambas habían vivido, y antepondría su libertad a todo lo demás. Lo cual significaba por desgracia, que conservaría la espantosa estatuilla aunque le costara la vida.

Liam no le quitaba los ojos de encima y sus sonrisas estaban cargadas de desprecio. Y lo peor era que ella era incapaz de adivinar lo que pensaba cuando pocos días antes había sido como un libro abierto. Eso la llenó de ira. ¿Qué hubiera hecho él si hubiera estado en su lugar? ¿Pedirle por favor que le regalara la estatuilla? ¡Y ahora había venido a estropearlo todo!

Cuando Liam se levantó para despedirse, Richard insistió en dejarle el carruaje para que pudiera llegar antes para ir de caza. Ellen estaba impaciente por que se fuera y poder ir rápidamente a su dormitorio a asegurarse de que no había conseguido, de algún modo, apoderarse de la estatuilla.

Fueron todos hasta la puerta, Judith sonriendo, Liam mirándola fijamente y Richard hablando de un perro que pensaba llevar mañana con ellos, como si a alguien le importara. Permanecieron allí mientras Filbert le entregaba a Liam el sombrero, los guantes y el abrigo militar, al cual le seguía faltando el botón que le había regalado a Ellen y que ella conservaba en su ridículo como si fuera un tesoro.

Estrechó la mano de Richard asegurándole que estaba encantado de poder ir a cazar, se inclinó sobre la mano de Judith con una encantadora sonrisa y, por fin, se volvió hacia Ellen ante la satisfecha mirada de los Peasedown, los cuales no hubieran podido estar más orgullosos si se hubiera tratado de sus propios hijos.

Sostuvo la mano que Ellie le ofreció de mala gana y la apretó como si fuera a rompérsela. Ella consiguió permanecer impasible.

—No puede imaginar lo encantado que estoy de haberla encontrado, señorita Farnsworth. Como dije antes, los dioses están de mi parte.

—Yo no diría eso —contestó ella con frialdad, tratando de no estremecerse con la presión de su mano.

—Quizá tenga razón. Si realmente estuvieran de mi parte no habrían permitido que se fuera. ¿No es así?

—¡Ohhh! —suspiró Judith.

—Puede que lo que suceda entonces es que los dioses estén conmigo —dijo ella devolviéndole su sonrisa de satisfacción sin hacer caso del jadeo de Judith—. Buenas noches.

Liam se rio en silencio y soltó su mano.

—Buenas noches, señorita Farnsworth. Espero impaciente volver a verla.

Ellen se alejó de su alcance y apartó la cabeza recatadamente deseando que se marchara de una vez. Que la dejara tranquila con sus recuerdos. Así es como iba a vivir el resto de sus días ¿no? Sola con sus recuerdos.

—Buenas noches y hasta mañana —repitió Liam, dirigiéndose a todos, mientras Filbert abría la puerta.

Ellen le vio irse conteniendo la vocecita interior que le pedía que regresara.

Se despidió de Judith y de Richard diciendo que tenía dolor de cabeza.

—Ve a acostarte querida. Mañana tendremos tiempo para hablar —dijo lady Peasedown con complicidad.

Una vez en sus habitaciones, corrió a sacar la pequeña maleta donde había escondido la estatuilla envuelta en el tartán de Liam. Por el peso supo que tanto el tartán como la horrorosa estatuilla estaban todavía allí. Pero lo comprobó de todos modos.

Todavía estaba, tan horrorosamente fea como la primera vez que le había puesto los ojos encima. Se tambaleó suspirando de alivio. ¿Qué iba a hacer? Liam no iba a renunciar nunca a recuperarla. Si existía un modo de meterse en su dormitorio, no dudaría en hacerlo. Pensó en buscar otro escondite, en esa enorme casa no debía ser difícil encontrarlo, pero corría el riesgo de que la encontrara algún criado. O incluso Judith o Richard, o los niños. Y si la dejaba en el dormitorio de Natalie, la niña se llevaría un susto de muerte.

Era mejor dejarla donde estaba. Allí al menos podía vigilarla.

La horrible cosa la observaba con sus brillantes ojos de rubíes. Casi deseaba que el capitán la encontrara. Entonces se le ocurrió una idea. ¿Por qué no dejar que lo hiciera? Se rio de su propia insensatez. Aunque merecía la pena pensarlo y además ¿qué otra cosa podía hacer?

Se dirigió rápidamente a buscar las tijeras que había dejado olvidadas la doncella cuando estuvo arreglando unos vestidos que le había dado Judith («Me quedan demasiado estrechos, Ellen»). Conteniendo el aliento cortó en dos la gruesa tela del tartán. Casi le pareció oír su rugido de protesta.

Ellie trabajó casi toda la noche y luego salió al jardín por una puerta que los criados nunca usaban. Cuando terminó estaba convencida de que la idea no iba a funcionar, pero a pesar de todo escondió al monstruo y luego se dirigió a la habitación de Natalie a ver a su hija.

Cuando dormía su carita no mostraba las arrugas de preocupación que últimamente había notado Ellen. La arropó bien y volvió a su habitación sin hacer ruido y se metió en la cama cayendo en un sueño inquieto plagado de recuerdos de Liam. Liam encontrándola con los ojos llenos de rabia, Liam mirándola con los ojos llenos de repugnancia… Liam.

Se despertó antes del amanecer con dolor de cabeza por la falta de descanso y llena de angustia. Y con la certeza de que tenía que irse de Peasedown cuanto antes. Había sido una estúpida al bajar la guardia. Ahora tenía que afrontar las consecuencias de su ingenuidad.

No tenía tiempo de pensar en donde iría. Francia le apreció un buen destino. Richard le había explicado unos días antes que las cosas estaban mejorando allí, después de la guerra. Acudía gente de todas partes para establecerse allí empezando de cero. Quizá también ellas pudieran tener un lugar en un país que estaba renaciendo y donde todos estaban demasiado ocupados para preocuparse de la vida de los demás.

Cuando Natalie abrió los ojos se encontró con su madre sentada en su cama.

—¿Mamá? —preguntó con un bostezo.

—Buenos días, cariño. Estaba esperando que te despertaras —se inclinó para darle un beso en la frente y luego se levantó—. Voy a buscarte un vestido.

Se encaminó al armario y abrió la puerta para sacar el único vestido que no había metido en la maleta.

—Esta noche he soñado algo muy divertido —dijo Natalie.

—¿Sí?

—He soñado que el capitán Lockhart venía a rescatarnos.

A Ellen se le congeló la sangre. Se dio la vuelta despacio y miró a su hija, enfadada.

—¿Es otro de tus cuentos, Natalie? —exigió saber—. Porque si lo es no tiene ninguna gracia.

Natalie la miró con los ojos dilatados de asombro.

—¡No! Soñé con él de verdad.

Ellen cruzó el dormitorio y aferró el brazo de la niña.

—¿Y eso es todo? ¿Te dijo algo?

—Nada.

—¿Y tu dónde estabas?

—¡Aquí! —gritó la niña, temblando—. ¡Yo solo soñé con él! No estuvo en mi cuarto —jadeó y se tapó la boca con la mano.

—¿Qué has dicho?

Natalie no contestó, Ellen, aterrada, intentó descifrar la expresión de su hija, intentando separar lo que era verdad de lo que era mentira.

—¿Le has visto? —preguntó en un susurro.

Los ojos de Natalie se llenaron de lágrimas y asintió, débilmente, con la cabeza. A Ellen le dio un vuelco el corazón.

—¿Qué te dijo? —volvió a preguntar intentando desesperadamente conservar la calma.

—Que quería darte una sorpresa.

—¿Eso es todo? ¿No te dijo nada más?

—Solo que iba a rescatarnos.

—¡Por Dios, Natalie, esto no es Laria! —exclamó Ellen con frustración.

—¡No dije que lo fuera! —sollozó Natalie, asustada.

Ellen la abrazó rápidamente, e hizo unas profundas inspiraciones intentando tranquilizar su enloquecido corazón.

—Lo siento, cariño. Es que a veces no puedo saber si lo que dices es realidad o fantasía. Ven, vamos a buscar el vestido —añadió dándose la vuelta para que Natalie no pudiera ver lo asustada que estaba.

25

Judith le estaba tan agradecida a su marido por haber llevado al capitán Lockhart a casa que se lo demostró con un ardor que con el paso del tiempo había ido desapareciendo de sus relaciones conyugales.

De modo que a la mañana siguiente, lord Peasedown, a pesar del tiempo, frío y húmedo, demostró una alegría y un buen humor que nada podía estropear. Se sorprendió un poco al encontrar a Liam en el saloncito de atrás, pero su cerebro estaba todavía demasiado ocupado recordando a Judith desnuda encima de él como para pedir explicaciones, de modo que supuso que Filbert le había dejado entrar.

Sin embargo esa mañana, el mayordomo no había visto a Liam. Una joven doncella le había visto vagar de una puerta a otra con evidente desconcierto. Como le había visto el día anterior en compañía de los duelos de la casa, le pareció que era adecuado dejarle entrar. Además era un hombre muy atractivo y tenía un acento encantador. De modo que le acompañó muy amablemente hasta allí.

A decir verdad, la visita no era necesaria porque Liam ya había conseguido introducirse en la casa durante la noche para saber donde estaban exactamente las habitaciones de Ellen. Poco después de irse de la casa, detuvo el carruaje y se escondió para ver en que habitaciones se encendían las luces y saber más o menos la distribución de la casa. Una de las ventanas había permanecido iluminada más tiempo que las otras y supuso que Ellie estaría comprobando que la estatuilla seguía estando donde ella la había escondido.

Para asegurarse había entrado por una ventana que había notado que no estaba cerrada. Había subido las escaleras despacio, pasado por delante de una puerta que supuso que era la de los dueños de la casa a juzgar por los elocuentes sonidos que se oían detrás de ella y continuado hasta el final del pasillo.

Pero por desgracia su camino hacia la venganza se había visto interrumpido por un llanto infantil cuando estaba intentando decidir que puerta debía abrir primero. Adivinando inmediatamente de quién se trataba se acercó a esa puerta y pegó el oído escuchando con atención. Entonces oyó que Natalie estaba gritando y un estúpido y extraño sentido paternal le contrajo el estómago. Entró sin preocuparse por ser descubierto y se quedó allí de pie ya que no sabía que era posible que alguien sollozara con tanta fuerza mientras dormía. Estaba tan afectado que cuando ella abrió los ojos y le vio, lo único que había podido decirle era que iría a rescatarlas a las dos y se las llevaría lejos de ese malvado castillo.

Y luego maldijo en silencio las lágrimas de las mujeres.

De modo que Natalie, involuntariamente, le había impedido recuperar la estatuilla.

Muy molesto, volvió a la posada de King’s Lynn y durmió unas horas antes de regresar a Peasedown Park, decidido a recuperar al monstruo y largarse esa misma mañana. Para cuando el sol asomó por fin entre las nubes, él ya estaba en una de las puertas de Peasedown Park fingiendo confusión y declarando no saber cuál era la entrada principal. Se dijo que no estaba de más conocer todas las salidas por si acaso. Con vigor renovado decidió el momento exacto de su venganza.

Hoy.

La doncella se había abierto como una flor al sol cuando le encontró. Le enseñó varias habitaciones hasta dejarle finalmente en el pequeño salón de la parte de atrás. De no ser porque todos sus pensamientos estaban con la única mujer que había amado, podría haber aceptado la oferta de la muchacha de «ayudarle de cualquier modo».

Desgraciadamente la traidora Ellie erala que ocupaba toda su mente. Que crueldad que ella fuera la única mujer de la Creación a la que era capaz de amar. La despreciaba por eso, odiaba su traición pero de inexplicablemente todavía la amaba y verla el día anterior casi había acabado con él. Nunca antes había sentido tantas emociones contradictorias, asesinarla y abrazarla y besarla hasta dejarla sin aliento. En algunos momentos casi se sintió arrastrado por su dolor. Pero luego se recuperaba y volvía a desear estrangularla.

Era un círculo vicioso, por eso, cuando Peasedown dijo que en vista de que el tiempo era horrible, deberían postergar la caza y complacer a las damas distrayéndose con juegos de salón.

—Después del almuerzo, desde luego. Porque, naturalmente, comerá usted conmigo. Judith solo toma un ligero aperitivo. Pasaremos la tarde con las damas. Por supuesto, esta noche, cenará usted con nosotros.

Juegos de salón. Le aburrían soberanamente. A Mared le encantaban pero él y Grif tenían que hacer alarde de imaginación para huir de ella las tardes de lluvia. Sin embargo eso le permitiría apoderarse de la estatuilla y largarse de King’s Lynn. Antes de que hiciera algo realmente estúpido. Como besarla y volver a sufrir las consecuencias como el maldito estúpido que era.

—Se lo agradezco —dijo Liam—. Me gusta mucho cazar, pero también me gusta bastante distraer a las damas.

—En cuanto a eso… —empezó a decir Richard.

Hizo una pausa para asegurarse de que nadie estaba escuchando, en un salón que estaba completamente vacío excepto por ellos dos.

—Mi esposa está completamente de su parte —se acercó un poco más a Liam—. Debo advertirle que fantasea con hacer de casamentera y puede llegar a ser bastante entusiasta. ¿Entendéis a que me refiero?

—Ya veo —dijo Liam esforzándose por no reír— y no voy a desdeñar cualquier tipo de ayuda —dijo guiñando un ojo.

—¡Perfecto! —Casi gritó Peasedown, hinchándose como un pavo real—. ¿Vamos a almorzar? Un hombre no puede ocuparse adecuadamente de una dama si tiene el estómago vacío.

Nunca hubo nada más cierto, pensó Liam.

Mientras los hombres almorzaban, Ellen soportaba pacientemente las atenciones de Judith, las cuales eran dolorosamente obvias. La conocía desde hacía más de veinticinco años y conocía muy bien su afición de casamentera, aunque Judith lo negara.

Empezó haciendo un completo inventario de los vestidos de ambas. Los de Ellen le parecieron a Judith demasiado recatados, en especial el que pensaba ponerse para cenar. Se trataba de un vestido que según Eva había sido muy admirado las dos veces que se lo había puesto en la última Temporada. Pero no era lo bastante escotado ni realzaba los pechos de Ellen, según Judith.

De modo que le eligió otro con el corpiño tan ajustado que Ellie se preguntó como iba a conseguir respirar. Pero no podía negarse y, después de discutir más de un cuarto de hora, se rindió. En el fondo ¿qué más daba? Si conseguía sobrevivir a ese día, a la mañana siguiente ya se habría ido.

Mientras bajaban al salón verde, Judith no dejaba de alabar el rústico encanto del capitán Lockhart, su buen humor y su franqueza. Ellen no dijo nada, pero apretó los labios para no gritarle a su amiga que su maravilloso y encantador rústico escocés quería verla convertida en picadillo y que si le daba la oportunidad haría los honores él mismo.

Estuvo a punto de desmayarse cuando, al entrar en el salón, vio a Liam sentado cómodamente con Sarah, Charles y Natalie sentados a sus pies, formando un alegre cuadro. No podría haberse sentido más sorprendida si Liam hubiera encontrado la estatuilla.

Debería haberlo sabido al ver la gran sonrisa de Judith cuando el lacayo abrió la puerta del salón, o haber sospechado, cuando llamó por la mañana temprano a su habitación, que estaba planeando algo. Y por supuesto debería haber sabido que estaba lloviendo a cántaros, que no irían a cazar. Su falta de previsión iba a costarle cara.

Liam sonrió de oreja a oreja cuando ella entró.

—¡Mamá! —gritó Natalie al verla, precipitándose a ir a su lado—. ¡Te dije que él había venido para rescatarnos!

—¿Qué dices querida? —se rio Judith acariciándole el pelo.

—¡Qué hermosa visión en un día tan triste! —dijo Liam amablemente poniéndose de pie.

—Capitán Lockhart —saludó Ellen muy envarada, recibiendo un poco disimulado codazo por parte de Judith.

—Mi querido capitán Lockhart, es usted admirable. Ha abandonado todos sus planes para pasar la tarde con nosotras —dijo alegremente Judith arrastrando a Ellen.

—El placer es mío —dijo Liam como un maldito lechuguino, mientras Judith le clavaba de nuevo el codo a Ellen en las costillas.

—Puede llegar a quedar decepcionado —soltó Ellie— ya que somos una compañía bastante aburrida.

—Al contrario, señorita Farnsworth, no podría estar más satisfecho aunque me hubieran invitado a cenar con el rey —replicó él con un inquietante brillo en los ojos.

—¡Qué pena no haber podido arreglarlo! —dijo Ellen con ironía liberando su mano.

—La verdad es que hace un tiempo de perros —intervino Richard para justificar su presencia—. No es posible ver nada y me atrevería a decir que acabaríamos nadando.

—¡Hmm! —dijo Ellen.

—¡Por supuesto! Es imposible que salieran de caza con este tiempo —añadió Judith—. Niños, ya es hora de que os vayáis a vuestro cuarto de juegos.

Charles y Sarah obedecieron sin titubear, pero Natalie se acercó a Ellen.

—¡Mamá por favor deja que me quede! —suplicó en voz baja.

—Lo siento cariño pero los niños no pueden quedarse en el salón.

—¿Y si el capitán Lockhart se va sin nosotras? —susurró desesperada.

Inconscientemente, Ellen miró a Liam. Sus ojos reflejaban su tristeza por Natalie y ella sintió como si le desgarraran el corazón y se lo arrancaran.

—Seguramente él acabara por irse sin nostras; pero yo nunca te abandonaré Natalie. Ahora vete con los niños.

—Deje que se queden, lady Peasedown —intercedió Liam—. Me encantan los niños.

—Es muy amable por su parte, pero la institutriz tiene que trabajar con ellos. La pagamos muy bien para que lo haga. Vamos niños, la señorita Peckinpaugh os esta esperando.

Natalie suspiró y soltó la falda de su madre, mirándola tristemente. Cuando los dos niños Peasedown salieron, intercambió una mirada con Liam y Ellen se dio cuenta de que él estaba preocupado por Natalie. Por su pequeña y extraña hija.

¿Pero como podía explicarle a Natalie que había que escoger entre la libertad y Liam? El capitán parecía compartir su tristeza; su mirada era una curiosa mezcla de ira y compasión.

Se dejó caer en una silla e intentó pensar. Con Liam en los alrededores no podía escaparse todavía tal y como había planeado.

—Aquí hace frío, Richard —dijo Judith—. Deberías atizar el fuego. ¡Tengo una idea magnífica! ¿Por qué no jugamos a las adivinanzas?

—Sabes odio jugar a las adivinanzas, Judith —dijo Richard secamente.

—Propongo un juego muy popular en Escocia —intervino Liam—. Se llama Verdad o Prenda. ¿Lo conocen?

—No —contestó Judith obviamente encantada.

Pero a Ellen no le gustaba nada el nombre del juego, sobretodo viendo el brillo diabólico de los ojos de Liam.

—Es muy sencillo. Los jugadores tienen que elegir entre verdad o prenda. Por ejemplo: señorita Farnsworth ¿que prefiere Verdad o Prenda?

¡Ah, no! No le gustaba nada como sonaba eso.

—Me parece un juego bastante tonto, capitán Lockhart —dijo serenamente.

—¡Venga Ellen, no estropees la diversión! ¿Qué otra cosa podrías hacer en un día tan espantoso como este? —exclamó Judith—. ¿Verdad o Prenda?

¡Dios Bendito! ¿Por qué se le ocurrió venir a Peasedown?

—Judith, de verdad, prefiero no…

—Quizá fuera mejor que empezáramos con su marido, lady Peasedown —intervino Liam metiéndose las manos en los bolsillos y acercándose a la chimenea.

—Claro, vamos a intentarlo —dijo Richard—. ¿Cuáles son las reglas?

—Si escoge Verdad, entonces puedo hacerle cualquier pregunta. Si no la contesta o miente, entonces puedo escoger una prenda. Si preferís no arriesgaos a escoger Verdad, entonces tendrá que arriesgarse a escoger Prenda —explicó sonriendo.

—¡Qué juego tan divertido! —dijo Richard apoyando las manos en las rodillas—. Bien, entonces escojo Verdad, ya que no tengo anda que esconder.

—¿Puedo preguntar yo primero? —Lanzó Judith rápidamente—. Tengo que hacerle una pequeña pregunta a mi marido.

Liam asintió y Judith se sentó antes de preguntar:

—Querido, ¿recuerdas esa tarde que te entretuviste tanto en club? —Peguntó con dulzura.

Richard se ruborizó.

—¿Qué tarde? —preguntó nervioso, mirando a Liam—. Voy allí todos los días de modo que no puedo saber…

—La tarde del catorce de septiembre.

El color desapareció de su rostro.

—¡Pero de eso hace mucho tiempo!

—Llegaste tarde y dijiste que te habías entretenido charlando con el doctor Stafford. ¿Lo recuerdas ahora, querido? —preguntó suavemente.

Totalmente pálido ahora, Richard miró desesperado a Liam, a Ellen y de nuevo a Judith.

—La verdad es que este juego no es nada divertido. Creo que prefiero Prenda —dijo muy tenso.

—Lo siento por ti, querido. Pero la Prenda por no poder recordar lo que sucedió el catorce de septiembre de 1816, será comprar el diván que vi en York y que no me dejaste comprar alegando que ya había gastado mi asignación. Y creo que la Prenda debe ser que le entregues el dinero a tu esposa ahora mismo, Richard —se rio Judith triunfante.

Richard abrió la boca, pero después dejó caer los hombros, y derrotado, se levantó y se acercó al escritorio que estaba en el otro extremo del salón, sacó papel y pluma y escribió algo apresuradamente. Luego se acercó al aparador y se sirvió una generosa ración de whisky.

—Cómpratelo pues —dijo irritado.

—Creo que me encanta este juego —proclamó Judith—. Le toca a usted, capitán Lockhart ¿a quien le va a preguntar?

—A la señorita Farnsworth, naturalmente —contentó él con una sonrisa sardónica.

—Yo no participo —dijo Ellen rápidamente.

—¡No seas aguafiestas, Ellen! —la regañó Judith—. Escoge Verdad. ¿Qué pregunta podría hacerte el capitán Lockhart que pudiera perjudicarte?

No había forma de escabullirse. En cualquier caso no estaba dispuesta a escoger Prenda ni a pagarla. Todavía no estaba preparada para morir. ¿Qué le iba a preguntar? «¿Se coló usted en la casa de los Lockhart en Mayfair para robar una estatuilla que era mía? ¿Se fugó con ella negándose a entregármela? ¿Reconoce que me traicionó? ¿Reconoce que es usted una mentirosa y una ladrona?».

—Ya que insistes —cedió—. Escojo Verdad.

—¡Ah! —dijo Liam asintiendo.

Se puso las manos detrás de la espalda y se acercó a ella.

—Muy bien, entonces será Verdad —hizo una pausa y la miró estrechando los ojos como si estuviera eligiendo entre varias preguntas—. Señorita Lockhart ¿alguna vez ha estado enamorada?

—¿Perdón?

—Le he preguntado si ha estado enamorada alguna vez. Es una pregunta sencilla. Basta con que conteste si o no.

Judith y Richard la estaban mirando muy felices como si fuera una tracción de circo. Ellen miró a las tres personas que la contemplaban fijamente y se preguntó si estaba soñando. ¿Estaba realmente sentada en ese salón, con esa gente y jugando un juego infantil con el hombre al que había robado? ¿El hombre del que había huido? ¿De verdad estaba ese hombre preguntándole si se había enamorado?

—Si —dijo solemnemente.

Judith aplaudió encantada y Richard sonrió.

Liam sin embargo se limitó a mirarla sin ninguna emoción, lo cual la desconcertó aún más.

—Su turno, señorita Farnsworth —dijo.

—Muy bien. Le escojo a usted, capitán Lockhart. ¿Verdad o Prenda?

—Verdad —dijo él sin dudarlo un instante.

—¿Se ha enamorado usted alguna vez?

—Nunca —dijo Liam sonriendo y negando con la cabeza.

Ellen sintió que se le rompía el corazón. De repente le pareció que era una estúpida, una tonta imprudente.

—Hasta hace poco —añadió Liam muy tranquilo.

Judith soltó una risita, mientras Richard se servía otro whisky para disimular su incomodidad. Le daba la sensación de que el juego estaba dejando de serlo.

Liam por su parte, conservaba la calma, limitándose a mirar a Ellie hasta que esta se dio la vuelta.

Luego le tocó el turno a Richard, el cual se sintió muy decepcionado cuando su mujer no eligió Verdad.

—Entonces la Prenda es esta: tráeme tu brazalete de perlas.

—¡No haré tal cosa! —protestó ella.

—Aceptaste las reglas del juego de modo que si no quieres escoger Verdad, tendrás que traerme el maldito brazalete como Prenda.

—¡Muy bien, tendrás tu condenada pulsera! —exclamó Judith muy furiosa saliendo a toda velocidad del salón.

—¡Judith! —gritó Richard saliendo tras ella—. ¡No voy a soportar tus malos modos, mujer!

Ellen y Liam volvieron a quedarse solos para gran alegría de este último. Ella pensó en irse también, pero sabía que él no estaba dispuesto a permitírselo y que no la dejaría hacerlo.

—No sabía que te gustaran los juegos de salón —le dijo ella.

—¿Qué pasa, muchacha? ¿Te ha hecho sentir incómoda?

—No.

—Pensé que era muy apropiado. Después de todo es el juego que has estado jugando desde el principio ¿no? De acuerdo, yo no elegí Prenda, pero me la pusiste de todas formas.

—Por Dios, Liam, sé que estás enfadado…

—¡Ajá!

—… Y si quieres avergonzarme y delatarme, hazlo y sigue tu camino. Pero ¿por qué tienes que jugar antes al ratón y al gato?

—¡Maldición! —dijo él sacudiendo la cabeza—. ¿Cómo es posible que lo hayas olvidado tan pronto Ellie? ¿Cómo puedes haber olvidado quién comenzó con este horrible juego? ¡No fui yo! Ach, no; yo creí que éramos dos personas que se habían encontrado a pesar de los obstáculos y que compartíamos algo extraordinario, aunque no pudiera durar. Nunca pensé que fuera un juego ni que no éramos honestos el uno con el otro. Fui un maldito idiota. Sí, Ellie, tú fuiste quien comenzó este juego. Pero soy yo quien va a terminar con él.

Agachó la cabeza y avanzó un paso. Ella se lanzó hacia la puerta pero él la atrapó fácilmente y la puso contra la pared sin contemplaciones. Le levantó la barbilla con un dedo, obligándola a mirarle.

—¿Cómo pudiste? —preguntó él—. ¿Cómo pudiste hacer que te amara y luego traicionarme así?

—¡No quise hacerlo! —gimió ella con los ojos llenos de lágrimas.

—¡Maldita mentirosa! —Gruñó él.

Lentamente sus manos se dirigieron a la garganta de Ellen. Por un instante ella temió por su vida cuando vio todas las emociones que expresaban los ojos verdes de Liam. Pero él la sorprendió besándola apasionadamente como si así pudiera obtener respuesta a las preguntas que le atormentaban. Le metió una rodilla entre las piernas, forzándola a separarlas y una de sus manos acarició sus pechos.

Ellen podía notar su erección contra su vientre y fue más de lo que era capaz de soportar. Desvalida, desesperada, respondió a sus demandas arqueando su cuerpo, apretando su pecho contra la palma de su mano, acariciando sus nalgas, mientras se restregaba sensualmente contra el muslo de Liam.

Quería memorizar el sabor de su boca, la dureza de su erección, abrazarle una última vez. Todas las emociones que había estado conteniendo explotaron con ese ardiente beso; los remordimientos que la carcomían por dentro, el hambre que tenía de él, la terrible incertidumbre por el futuro. El futuro de ambos.

Pero su respuesta pareció enfriarle ya que de repente la soltó y se apartó. Se pasó el dorso de la mano por los labios como si borrara así el beso, peligrosamente apasionado, mientras la miraba.

—Si tuviera dos dedos de frente, preferiría morirme sin preguntar. Pero no lo soy, soy simplemente un hombre que tuvo la maldita desgracia de enamorarse de ti, Ellie. ¿Cuándo dijiste que habías estado enamorada… te referías a mí o… al padre de Natalie?

La necesidad que traslucían sus palabras se le clavó en el corazón como un puñal.

—¿Qué importancia tiene eso ahora?

—¡Toda la del maldito mundo! ¿Qué respondes Ellie? ¿Fue por él o por mí? ¿Alguna vez me amaste o desde el principio pensabas traicionarme?

Eso la hirió.

—¡Liam, no lo entiendes!

—¡Al infierno con que no entiendo, Ellie! ¡Me abandonaste dejándome atado a la cama como un pavo de Navidad con la excusa de que ibas a hacerme el amor! ¡Me robaste algo que puede salvar a mi familia! Sabías lo que eso significaba para mí, igual que sabes que lo recuperaré. Me has traicionado y no voy a seguir hablando del tema. Podemos seguir con nuestras vidas, pero antes contéstame, o te obligaré a hacerlo delante de tus amigos para que sientas la misma humillación que sentí yo. Necesito saberlo, Ellie.

¡Dios Santo! Él la había amado realmente y ella le había hecho mucho daño. Podía verlo en sus ojos, en el modo en que apretaba la mandíbula, en sus puños apretados… La terrible mezcla de esperanza y dolor en su rostro.

—Me refería…

Se le atragantaron las palabras, no podía decir en voz alta lo que llevaba en el corazón, las ganas de llorar se lo impedían.

—Me refería… a ti —consiguió decir sollozando.

Pareció como si le hubiera golpeado. Se tambaleó, incapaz de mirarla. Se abrazó a sí mismo y agachó la cabeza.

¡Oh Dios! ¡Oh, Dios! ¡Oh Dios!

—Me refería a ti, Liam —repitió ella desesperada—. Te amo.

—Entonces ¿cómo pudiste hacerme eso, Ellie? —preguntó él con tristeza.

—¡Dios mío! ¿Qué otra cosa podía hacer? —gimió ella—. Has visto lo que le pasa a Natalie. ¡Ojalá no te hubiera conocido! ¡Ojalá nunca hubieras llamado a la puerta de la casa de mi padre! ¡Ojalá no me hubieras contado…!

—¡Aquí estamos de nuevo!

Liam se volvió rápidamente al oír la voz de Judith mientras Ellen se acercaba a la ventana.

Les miró alternativamente y sonrió.

—Siento interrumpirles. Pero por desgracia mi marido no ha podido encontrar el brazalete y me temo que está de mal humor.

Se dirigió al aparador y se sirvió un vaso de vino.

—Quizá podamos jugar a algo hasta que se le pase —dijo alegremente yendo hacia la mesa y esperando a que Liam y Ellen se reunieran con ella.

Liam no estaba muy seguro de cómo había pasado el resto de la tarde. Apenas veía las cartas que tenía en las manos, solo era capaz de ver el pelo de Ellen, brillando como un halo por efecto del fuego de la chimenea, la curva de su delgado cuello y sus pálidos ojos azules. Y solo podía pensar en lo que había sentido al tenerla entre sus brazos y en el sabor de su boca cuando la había besado. La cena se hizo eterna, con lady Peasedown todo el tiempo tratando de emparejarle con Ellen y lord Peasedown sin mostrar ningún interés debido, sin duda, a su enfado.

Para ser sincero, Liam ya no tenía ganas de seguir luchando. Por algún motivo el oírla decir que le amaba y ver el dolor en sus ojos mientras lo decía, había sido mucho más devastador que creer que le había tomado por tonto. Ya no sabía que hacer. ¿Abandonaba su lucha por la estatuilla y le pedía que le acompañara a Dios sabe dónde? Esa no era una buena idea ¿cierto? ¿Cómo iba a mantenerlas a ella y a Natalie? A pesar de estar distanciada de su padre, era evidente que estaba acostumbrada a vivir sin estrecheces. ¿Cómo podría acostumbrarse a vivir en una casa pequeña en otro país abandonando todas las comodidades que había tenido durante toda su vida? ¿Y Natalie? Además no sabía si podría confiar en ella después de saber que le había traicionado una vez. ¿O se apoderaba de lo que en justicia era suyo, con el corazón destrozado y la esperanza de que el Ejército enviara a su Regimiento a algún lugar donde su corazón pudiera recuperarse y olvidar?

Por primera vez desde que tenía uso de razón, no tenía ganas de comer.

Pero desde el primer plato lady Peasedown intentó casi con desesperación contarle todo lo referente a la infancia de Ellen. Describió a una encantadora niña rodeada de lujo y privilegios; y de ese modo Liam llegó a la conclusión de que no había alternativa. Tenía que volver a su casa.

Él carecía de dinero, no tenía anda que ofrecerle y además había perdido la confianza en ella. Nunca volvería a sentir un amor tan maravilloso, pero conservaría el recuerdo de su único amor durante el resto de su vida.

Cuando empezaron a servir los postres, anunció que se iría al día siguiente por la mañana, y agradeció a los Peasedown su hospitalidad.

—¡Esperábamos que se quedara más tiempo! —exclamó lady Peasedown.

—Me iré mañana, lady Peasedown. Mi Regimiento sale dentro de un mes aproximadamente y hay algunos asuntos que requieren mi presencia en mi casa.

—Pero, seguramente podrán esperar unos días más —insistió Judith.

—Judith… —empezó a decir lord Peasedown, cerrando la boca cuando su esposa movió negativamente la cabeza.

Judith miró a Ellie pidiendo su ayuda. Pero no la iba a conseguir por ese lado. Ellie tenía la cabeza agachada y miraba fijamente su plato.

Liam rehusó el ofrecimiento que le hizo Richard de un puro, se levantó y empezó a despedirse.

—Tengo que levantarme antes del amanecer —mintió.

En el vestíbulo, lord Peasedown le invitó a pasar unos días en su casa cuando quisiera, su mujer en cambio se despidió de él más fríamente. Estaba enfadada porque no le había seguido el juego. Pensó que en otras circunstancias hubiera estado encantado de hacerlo. Luego el matrimonio se fue al salón dejando a Liam a solas con Ellie.

—Mírame —dijo él aprovechando que Filbert había ido a abrir la puerta.

Ella levantó la cabeza, las lágrimas que caían de sus ojos le cogieron por sorpresa.

—Volveré para coger la estatuilla —dijo con una ligera vacilación—. Lo sabes.

Ella asintió; una lágrima se escapó de sus ojos y resbaló por su mejilla.

—No la encontrarás, Liam. Lo siento pero no puedo dejar que lo hagas.

Él sonrió tristemente.

—Nunca te haré daño, Ellie. Jamás —le puso un dedo debajo de la barbilla y le levantó la cara un poco más para poder recordar cada uno de sus rasgos—. Nunca podría hacértelo porque… tha gràdh agam ort.

Otra lágrima resbaló por su mejilla.

—Eso quiere decir que te amo más que a nada y nunca dejaré de hacerlo.

Con el rostro lleno de lágrimas, Ellen le miró en silencio. No había anda más que decir. Él inclinó la cabeza y la besó suavemente en los labios, luego se dio la vuelta y se fue, sin atreverse a mirar atrás.

Mucho más tarde, antes de que amaneciera se introdujo en el dormitorio de Ellie con el tartán debajo del brazo. Natalie estaba durmiendo a su lado y Ellie todavía estaba completamente vestida. Sabía que le había estado esperando, intentando mantenerse despierta. Había escondido bastante bien al monstruo pero este estaba exactamente donde Natalie había dicho y él pudo encontrarlo muy fácilmente. Al abrir un poco el tartán donde estaba envuelta, vio cómo brillaban los rubíes de los ojos.

Se agachó y observó a Natalie. La pequeña estaba profundamente dormida y él sabía que el dolor que iba a causarle sería probablemente el mayor de su vida.

«Tu príncipe vendrá algún día, Nattie. Ya lo verás».

Volvió la vista hacia Ellie vio el ceño que arrugaba su frente. No supo cuánto tiempo permaneció mirándola, pero finalmente se dio la vuelta y se fue, llevándose la figurilla y el recuerdo de su ángel.

26

Ellen se despertó al oír un débil crujido. Un insignificante sonido que penetró en sus pesadillas. Recordó que se suponía que tenía que estar despierta. Se puso de pie asustada. Nada. Todo estaba tranquilo.

A su lado, Natalie gimió entre sueños y rodó hacia ella.

Ellen intentó averiguar que era lo que la había despertado.

El silencio era total; excepto por sus torturados pensamientos que gritaban en su cerebro, como lo habían estado haciendo toda la noche. Se levantó despacio. ¿Habría sido solo su imaginación? ¿Otro susto sin fundamento? Echó una ojeada al reloj que había encima de la chimenea; eran las cuatro de la madrugada y todavía quedaban algunas brasas. No había dormida mucho tiempo, quizá una o dos horas.

Pero ya era hora de irse. Ya lo había guardado todo en las maletas. La casa estaba dormida pero no faltaba mucho para que los criados empezaran a despertar. Con un poco de suerte, Natalie y ella podrían coger la diligencia de las seis en dirección a Cambridge, antes de que alguien las echara de menos. Richard le había estado preguntando durante una interminable tarde por su viaje desde Londres para explicarle luego como funcionaba el sistema de transporte público en King’s Lynn. Había tres diligencias que llegaban de tres direcciones distintas, todas ellas salían de King’s Lynn a las seis en punto de la mañana y volvían a las seis en punto de la tarde.

O al menos ella había llegado a la conclusión de que salían las tres al mismo tiempo, lo cual añadiría confusión en cuanto a su lugar de destino. Era de suponer que nadie se acordaría de una mujer y de una niña pequeña, y en caso de que alguien lo hiciera, era posible que no recordara exactamente que diligencia habían tomado. Esto debería darle el tiempo suficiente para llegar a Cambridge donde creía que habría más posibilidades de vender la condenada estatuilla, antes de tomar otra diligencia en dirección al mar para luego dirigirse a Francia.

El plan había sido hecho apresuradamente e indiscutiblemente tenía muchos fallos, pero era mejor que nada y si no se daban prisa no podrían llevarlo a cabo.

Se apresuró a ir al tocador para recoger las cosas y lavarse antes de escapar, pero en cuanto entró vio que una de las maletas estaba ligeramente movida. La apartó rápidamente y miró en las sombrereras.

Había desaparecido.

Asombrada, se acuclilló intentando entender como lo había hecho Liam para entrar allí sin ser descubierto y apoderarse del bulto que había allí. ¿Habría sido eso lo que la despertó? ¿Era posible que todavía estuviera allí? ¿Había descubierto lo que había hecho?

Llena de pánico se levantó e un salto y corrió al dormitorio, se puso de rodillas al lado de la cama y tanteó por debajo de ella. ¡No estaba! No había nada aparte de bolas de polvo. Se le llenaron los ojos de lágrimas al pensar que la había encontrado y se la había llevado, abandonándola allí sin forma de escapar, sin otra opción que volver a casa de su padre…

¡Ahí estaba! Su mano se cerró alrededor del paquete, lo sacó, la verdadera estatuilla asomaba un poco por una esquina del tartán. Lo abrió del todo para asegurarse de que él no había descubierto el engaño y sintió como le caían las lágrimas por las mejillas al comprender que, milagrosamente, había conseguido engañarle por segunda vez.

La volvió a envolver rápidamente y la sostuvo contra su pecho mientras despertaba a Natalie y le susurraba que se vistiera.

Liam durmió mal, sus sueños estuvieron plagados de imágenes de Ellie y de la figurilla. Despertó, con dolor de cabeza, cuando empezaba a levantarse el sol.

Se levantó y pidió que le subieran agua para lavarse. Luego se acercó a la pequeña ventana del dormitorio, puso las manos a ambos lados del marco y miró fijamente el sucio patio. Se preguntó si Ellen ya se habría despertado y si habría descubierto que él había estado en su habitación mientras ella dormía. ¿Qué iba a hacer ella ahora? ¿Volver a Londres con ese bastardo de Farnsworth? ¿Dónde podía ir si no? ¿Y que sucedería con Natalie?

Natalie. Se sentía culpable por ella. Le había prometido que la rescataría. Desde luego nunca se había tomado en serio sus tontos juegos de princesas encerradas en una torre, al menos hasta que la encontró llorando en sueños. Y luego, cuando vio la expresión desesperada de sus ojos azules, entendió que todas esas historias sobre Laria no eran un juego para ella. Su desesperación y su deseo de ser rescatada iban muy en serio. ¡Mo creach! Apenas podía soportar pensar en ello sin sentirse enfermo. Pero sencillamente, él no podía ser su príncipe.

Dieron un golpe en la puerta y entro la doncella llevando dos cubos de agua acompañada de un muchacho que llevaba otros tres. Los dejaron en el suelo y metieron, arrastrándola, una pesada bañera. Cuando se fueron se desnudó y se metió en el agua fría. Se lavó rápidamente. Cuando salió de la bañera estaba helado y busco con la mirada algo adecuado para abrigarse. Recordó el tartán y abrió rápidamente la bolsa para cogerlo. Al desenrollarlo notó que parecía desgarrado. Cuando comprendió que ella lo había cortado frunció el ceño y apretó los dientes. ¿No había sido suficiente con engañarle? ¿Creyó que además era necesario arruinar su kilt?

Entonces otra cosa llamó su atención haciendo que se olvidara del tartán. El destello de los rubíes no parecía lo suficientemente brillante y de dio un vuelco el corazón. Lo desenvolvió rápidamente, con una opresión en el pecho que le hacía difícil respirar. No había ni oro ni piedras preciosas, solo el color gris de… ¿qué era eso?

¡Una piedra! ¡Una jodida y maldita piedra!

Olvidando su desnudez, con el cuerpo ardiendo por la furia que hervía bajo su piel, tiró el tartán y miro fijamente la enorme piedra gris. ¡Era imposible! No podía haberlo hecho otra vez, pero allí estaba la prueba, una roca gris con algún tipo de baratija de cristal rojo atada a ella. El único adorno que le había visto llevar. El collar de su madre; eso le había dicho.

Liam dejó caer la piedra al suelo, el collar de cristal rojo salió volando por la habitación. Se puso de pie, con las manos en las caderas, apartando la mirada de la piedra, sin poder entender como podía haber sucedido, como era posible que hubiera sido tan condenadamente tonto por segunda vez.

Empezó a reírse.

Después de todo había perdido la cabeza, pero siguió riéndose como un loco mientras se acercaba a la cama, sacudiendo la cabeza con asombro mientras se ponía los pantalones.

Touché, leannan.

Sí, pero si se creía que había ganado la guerra estaba muy equivocada. Podía haber ganado esa batalla, pero él solo acababa de empezar a luchar.

27

En una pequeña habitación de un modesto hotel de Cambridge, Ellen comprobó el dinero que le quedaba. Era muy poco, entre la diligencia y el hotel, sus reservas habían menguado hasta el punto de que no le quedaba lo suficiente para pagar el viaje hasta la costa. Lo cual significaba que tenía que vender la estatuilla si querían llegar a Francia.

Miró a Natalie que estaba sentada delante de la mesa dibujando. Apenas había hablado durante el viaje, no se había quejado de su salida de Peasedown pero Ellen había notado su decepción al enterarse de que se dirigían a Cambridge.

—¿Y el capitán Lockhart? —había preguntado.

Ellen no había sido capaz de mirarla y había fingido estar buscando algo.

—El capitán no viene.

Natalie había permanecido silenciosa el resto del viaje.

Ellen esperaba que la niña estuviera de mejor humor cuando llegaran a Francia. En realidad esperaba que ambas se sintieran mejor. No se permitía pensar algo distinto, ya que no se atrevía a pensar que Natalie nunca llegara a ser feliz y que ya se hubiera sumido en sus fantasías para siempre. Ese era un horrible pensamiento.

Lo apartó enseguida de su mente ya que por el momento tenía otra cosa más urgente en la que pensar: la venta del monstruo. El empleado del hotel había sido lo bastante amable como para indicarle donde podía encontrar algunas tiendas de antigüedades y estaba ansiosa por ir y preguntar si alguna de ellas estaba interesada en adquirir una antigüedad escocesa.

—Voy a salir a ver si encuentro algo para cenar, cariño —le dijo a Natalie poniéndole la mano encima del hombro.

Natalie se encogió y siguió dibujando.

Ellen contuvo un suspiro de cansancio.

—No le abras la puerta a nadie ¿de acuerdo?

—¿Quién podría venir aquí? —preguntó Natalie con frialdad, haciendo una mueca al tiempo que miraba la diminuta habitación.

—Vigila tu lengua, jovencita —dijo Ellen cansada—. Esto es lo mejor que puedo conseguir por ahora, pero tengo intención de remediarlo dentro de poco. Entretanto no abras la puerta absolutamente a nadie. ¿Me has entendido?

—Si —refunfuñó Natalie, agachando la cabeza y concentrándose en su dibujo.

Ellen recogió su capa y echó una última mirada a Natalie y a su dibujo, viendo que como siempre, se trataba de un castillo con una princesa cautiva dentro de la torre.

Buscó por Magdalene Street, pero por desgracia dos de las tiendas habían cerrado, en la tercera, el dueño se apartó horrorizado al ver la horrorosa estatuilla.

—Es una pieza muy original —dijo con evidente aversión— pero me temo que solo compramos cosas más… normales.

—¿Y no conoce a nadie que pudiera quererla? Después de todo es de oro y los rubíes se pueden quitar para hacer alguna joya.

El vendedor se rascó la nariz, haciendo una mueca.

—No se me ocurre nadie.

Se le inundaron los ojos de lágrimas.

—A menos… No estoy muy seguro de si se lo va a comprar, pero hay un hombre, Charles Stanley, que presume de comprar solo cosas raras. Tiene la tienda en High Street, justo al lado de la universidad —dijo él contento, al parecer, de que se le hubiera ocurrido.

Ellen se apresuró a dirigirse hacia High Street.

La tienda era pequeña, poco iluminada y con un desordenado montón de cachivaches, antigüedades y adornos. Un olor a moho lo impregnaba todo y estaba tan atestada que era difícil moverse entre la cantidad de sillas y mesas. Había únicamente otro cliente que según pudo ver Ellen, era una mujer bastante alta y corpulenta con un sombrero tan recargado y enorme que era increíble que hubiera logrado entrar si tropezar con nada.

Entró en la tienda, donde un hombre bajito y con las mangas de la camisa sujetas con ligas y una visera en la frente, estaba reparando una cajita de música. Ellen permaneció educadamente de pie unos minutos; pero al ver que él no levantaba la vista se aclaró la garganta.

—Un momento por favor —dijo él.

Cuando terminó con lo que estaba haciendo, la miró fijamente, bizqueando.

—Dígame.

—Buenas tardes, señor. Tengo una cosa que podría interesarle.

—No compro —dijo él bruscamente volviendo a la caja de música.

¿Qué significaba eso? ¿Ni siquiera iba a echarle una ojeada? ¡Ah, no! O la compraba o ella se subía al mostrador y le obligaba a comérsela.

—Perdone, señor, pero si fuera tan amable de dedicarme un minuto…

—Señor —ladró él—. Ya tengo demasiada mercancía, lo siento pero no tengo espacio para sus chucherías. Le sugiero que vaya a ver a Parker.

—Ya he estado allí y él me dijo que el objeto que le traigo es tan raro que solo usted podría estar interesado en él, señor.

Eso consiguió atraer su atención. La miro con desconfianza por encima de las gafas y preguntó.

—¿De verdad dijo eso? Bien, entonces dígame que es.

—Un monstruo —dijo ella impaciente, empezando a desenvolverla.

—¿Un monstruo? ¿Qué tontería es esa?

—Bueno, la historia es un bastante interesante. Procede de Escocia y se remonta a la Edad Media. Está hecha de oro con incrustaciones de rubíes. Un caballero la mandó hacer como prenda de amor para su amante. Pero cuando se descubrió el adulterio de la dama, esta fue condenada a muerte y le entregó la estatuilla a su hija. Fue pasando de mano en mano hasta llegar a… eh… mi primo de Escocia. Sin embargo me parece que no queda nada bien con la decoración de mi casa, y como está hecha de oro, pensé que quizá pudiera venderla…

—Está endeudada ¿verdad? —se burló él—. Como todas las mujeres que tiran el dinero por la ventana.

Ellen no contestó y terminó de desenvolver la estatuilla.

—¡Dios mío! —dijo el vendedor retrocediendo dos pasos—. ¡Qué cosa más horrorosa!

—Cierto. Pero como ve, está hecha de oro y los ojos son dos rubíes.

—Demasiado lujo para una cosa tan horrible ¿verdad? No conseguiría venderla ni aunque mi vida dependiera de ello. No, señora, llévese esa cosa tan horrorosa a otra parte.

—Pero… pero, puede fundirla y usar el oro ¿no?

—Si eso es lo que desea, entonces llévela a un joyero. Yo no soy joyero, son anticuario.

Y con eso, volvió su atención a la caja de música y dio por terminada la conversación.

—Creo que es bastante interesante.

La voz de la mujer la asustó. Al darse la vuelta se topó con el enorme sombrero debajo del cual encontró una cara sonriente.

—Soy Lady Battenkirk —se presentó.

—Y yo la señorita Farnsworth —refunfuñó Ellen mirando las plumas de un intenso color rojo que rodeaban su cuello.

—Soy aficionada al arte. También me interesa mucho la Historia. ¿Ha dicho que esta cosa proviene de Escocia? —preguntó acariciando al monstruo.

—Ehh… Si, de Escocia —dijo Ellen tratando de no demostrar su asombro ante el vestido verde con bordados amarillos, el chal rojo y el sombrero negro con plumas azules y verdes que llevaba su interlocutora.

Pero lady Battenkirk no pareció darse cuenta; estaba demasiado interesada en la espantosa figurilla.

—Es maravillosa —dijo admirada—. Me encantaría que mi amiga Amelia estuviera aquí —suspiró mirando a Ellen con una sonrisa astuta—. A Amelia no le gusta viajar, dice que no hay ninguna razón válida para salir de Londres y cree que ya no tengo edad para vagar por todos esos pueblecitos.

—¿Ah?

—No me entiende en absoluto. Acabo de recorrer Inglaterra de norte a sur y decidí comprar algo en cada sitio si podía. ¡Y he aquí mi recompensa! Mi destino era encontrar este tesoro.

—¿Esto? —preguntó Ellen confundida señalando la estatuilla.

—¡Si, esto! ¿Oí bien, querida? ¿Quiere venderla?

—Si —dijo Ellen con demasiada rapidez—. No pega en absoluto con el resto de la decoración y estoy segura de que no tengo nada tan espectacular como las cosas que ha logrado usted reunir en sus viajes y está hecha de oro y tiene rubíes en los ojos, la boca y la cola.

—Me gustaría regalársela a Amelia. Le doy quinientas libras por ella —anunció lady Battenkirk alegremente.

El vendedor levantó la mirada y masculló algo.

—¿Quinientas? —dijo Ellen débilmente.

Liam había pensado que valía más, pero en su situación la cantidad era una verdadera fortuna para ella y temió que si no aceptaba, nunca encontraría otro comprador.

—De acuerdo —susurró sintiéndose un poco mal.

—¡Estupendo! ¡Espere a que Amelia vea lo que le traigo de Cambridge! Espero que esto la convenza de acompañarme a York el mes que viene. Por fortuna regreso hoy a Londres. Creo que se la daré durante la cena. ¿Y que pasa con la manta?

—¿La manta?

—Es bastante bonita. Una hermosa artesanía. ¿Cuánto quiere por él? —preguntó tocando el tartán de Liam.

El tartán de Liam no. Parecía peor que vender la figurilla.

—Eh… Le falta un trozo y ya no sirve para mucho.

—¡Tonterías! Me haré una estola. Le doy veinte libras por él.

—¡Hecho! —dijo Ellen consciente de que estaba rompiendo el último hilo que la unía al capitán.

28

Liam fue primero a Peasedown Park con la remota esperanza de que ella no se hubiera ido todavía de allí. Pero tal y como sospechaba hacía tiempo que había partido y lady Peasedown estaba muy alterada. Judith creía que había recibido un mensaje urgente de Londres. Liam no la desengañó.

Cuando llegó al lugar de donde salían las diligencias, todas ellas habían emprendido viaje ya y el encargado no recordaba haber visto a ninguna mujer acompañada de una niña.

—¿Está usted seguro? —preguntó Liam con expresión amenazadora, poniendo el puño sobre el mostrador e inclinándose sobre él para mirarle a los ojos.

—Completamente, señor —respondió el hombre retrocediendo.

Liam salió de allí y empezó a pensar. Había solo tres destinos posibles: Cambridge, Norwich y Petersborough. Cambridge estaba al sur, pensó, y quedaba demasiado cerca de Londres para una ladrona como Ellie. Petersborough quedaba en el interior y estaba en el camino de varias ciudades que, según creyó, eran demasiado industriales para satisfacer a una flor tan delicada como Ellen. De modo que solo quedaba Norwich de la cual apenas sabía nada aparte de que estaba cerca de la costa. En caso de que tuviera intenciones de fugarse, Norwich parecía el destino más probable. Pero ¿quién sabía cómo funcionaba el cerebro de una mujer, y encima inglesa?

Sin embargo decidió intentarlo. La vedad era que su furia había disminuido un poco durante el largo paseo hasta Peasedown Park y una cosa era completamente segura; estaba más decidido que nunca a recuperar la maldita estatuilla. Pero esta vez quería primero recuperar a Ellie y la estatuilla quedaba en segundo lugar.

Independientemente de quien fuera o de lo que hubiera hecho, esa mujer era, desgraciadamente, perfecta para él, ya que él era un hombre al que le gustaba la aventura y la diversión, y con Ellie podía estar seguro de que no se aburriría nunca. Ni un solo momento. Este juego del ratón y el gato ya le estaba cansando pero tenía que quitarse el sombreo ante ella, porque lo jugaba extraordinariamente bien.

La amaba. Real, completa, y profundamente. Y que le condenaran si cometía el error de dejar que se le escapara de nuevo.

Y tenía que dejar de subestimarla.

Reservó un pasaje para Norwich en la siguiente diligencia, que, por desgracia, no salía hasta el día siguiente y se resignó a volver a la posada y a beber más cerveza de la que debía pagar considerando sus limitados recursos. Pidió papel de cartas y empezó a escribirle una a su madre.

Saludos desde la maldita Inglaterra asquerosa. El pequeño problema que te mencioné antes ha empeorado considerablemente y me hace maldecir a todo el sexo débil y sus argucias. ¿Cómo es posible que Dios haya creado criaturas tan malvadas? Es algo que me seguiré preguntando hasta que esté en la tumba. Las mujeres no deberían salir a la calle sin un letrero advirtiendo a los hombres: tengan cuidado, esta mujer les mentirá, les engañará y les robará el maldito corazón. Y el tartán.

Tu afectuoso hijo

L.

Logró meterla en un sobre y se la entregó al hijo del posadero junto con medio chelín para que la echara. Luego cayó en un profundo sueño. Un sueño en el cual aparecían Ellie y lord Peasedown, el cual por alguna extraña razón se había convertido en Nigel. Se despertó antes del alba con un terrible dolor de cabeza y fue el primer pasajero en montarse en la diligencia de Norwich.

Con quinientas veintitrés libras guardadas en una bolsa y seguras en su bolsillo, Ellen parecía otra persona. Desapareció la preocupación por como iba a pagar su siguiente comida… pero fue sustituida por la inquietud de saber como podría vivir con el peso de lo que había hecho. Si alguien le hubiera dicho, tres meses antes, que se convertiría en una ladrona, no le hubiera creído; de modo que le horrorizaba lo fácilmente que se había convertido en una.

Hizo los últimos preparativos para irse de Cambridge con destino a Francia mientras una alicaída Natalie se sentaba en el borde de la ventana mirando hacia la calle. No había nada que pudiera hacer por ella, de modo que Ellen se dedicó a repasar todas sus cosas. Como no sabía cuánto duraría el viaje pensó que lo más sensato era comprar algunas provisiones. Disponían de una hora antes de que saliera la diligencia hasta Ipswich, donde tomarían un primer barco que las llevara al sur antes de embarcar en otro que las llevaría hasta Francia.

Cuando salió del hotel soplaba un frío viento. Sin duda proveniente de Escocia, pensó irónicamente, mientras se dirigía apresuradamente a la pequeña tienda de alimentos que había visto antes. Con la cabeza agachada y pensando en Liam, fue un milagro que pudiera oír algo y mucho menos algo tan tonto como una risa. Y un milagro todavía mayor que reconociera esa risa después de tantos años. Pero de alguna forma ese sonido familiar logró abrirse paso en su cerebro; rápidamente miró entre la muchedumbre y se le subió el corazón a la garganta amenazando con asfixiarla.

Daniel.

Verle era algo tan inesperado, tan irreal, que no se dio cuenta de que estaba interrumpiendo el paso hasta que un hombre le llamó la atención de malos modos al verse obligado a rodearla para evitar chocar con ella. Pero Ellen apenas le oyó, la cabeza le daba vueltas y el corazón latía desbocado. Lo primero que pensó, era que él había ido a buscarla. Pero rápidamente se dio cuenta de que era una idea absurda porque ¿cómo podía saber él donde encontrarla? Lo que significaba, pues, que solo era una de esas coincidencias extrañas que a veces ocurrían, demasiado raras para ser ciertas.

Pero allí estaba, en carne y hueso. Le vio en compañía de otra mujer. Dos niños les seguían peleándose entre ellos y golpeándose de vez en cuando. Estaba más gordo que cuando le conoció y se estaba quedando calvo.

La mujer iba cogida de su brazo y de vez en cuando se detenían a mirar escaparates, por la misma calle que ella. Al parecer, pensó Ellen enfadada, estaba perfectamente a gusto. Parecía que era un caballero que se hubiera ganado el derecho a ser feliz, uno que, al parecer, había llevado una vida honorable. Nadie diría al verle que era el bastardo sin escrúpulos que en realidad era.

Era asombroso verle ahora, pensó mientras ellos se acercaban cada vez más a ella. Igual de asombroso que después de todos esos años añorándole, rezando y esperando que volviera; se sintiera tan feliz de que no lo hubiera hecho. El canalla la había sumergido en el infierno pero Elles estaba de repente segura de que hubiera sido mucho peor si hubiera vuelto. Nunca la había amado. No como Liam. Carecía del sentido del honor de Liam. De hecho, comparado con Liam, era completamente insignificante, indigno y patético.

El dolor punzante que sentía en su corazón era por Liam, no por Daniel y le aturdía lo mucho que le echaba de menos. Mas de lo que había añorado durante todos esos interminables días, semanas, meses y años a Daniel. Lo cual hizo que sus remordimientos crecieran hasta el punto de hacer que sintiera nauseas.

No supo que fue lo que la poseyó para ponerse en el camino de Daniel y probablemente nunca lo sabría, pero allí estaba, de pie ante él, rodeada de gente, solo por ver su expresión. No se llevó una decepción; él la reconoció inmediatamente e intentó separarse de la otra mujer soltando su brazo.

—Daniel —le saludó ella.

—¡Dios mío! ¡Si es Ellen Farnsworth! ¡Que alegría! —dijo él sonriendo con esa encantadora sonrisa que la había conquistado cuando era una jovencita.

Solo que ahora no le parecía en absoluto encantadora.

—¿Están ustedes en Cambridge ahora? —preguntó alegremente Daniel como si no hubiera habido nada entre ellos, como si no hubieran tenido una hija, como si no la hubiera abandonado.

No estoy en ninguna parte. No tengo casa.

—En Londres —logró decir mirando detenidamente el chaleco demasiado ceñido, los pantalones raídos en los bolsillos y las botas desgastadas.

Le había crecido el estómago y su cara no mostraba ninguno de los rasgos de belleza que una vez tuvo. ¡Dios de los cielos! ¿Cómo era posible que alguna vez le hubiera gustado ese hombre?

—Debo confesar —dijo alejándose un poco más de la mujer y los dos niños— que estoy muy sorprendido.

—Estoy segura —contestó ella con acidez.

Al oír el tono de su voz los dos niños dejaron de pelearse y la miraron.

—¿Daniel? —Maulló la mujer.

Ellen la miró. Tenía un rostro bastante vulgar y su cuerpo era más bien rechoncho probablemente por culpa de los dos chavales que se aferraban a sus faldas. Dos pilluelos maleducados que seguramente eran los hermanastros de Natalie. Solo de pensarlo se estremeció.

—¡Ah! —dijo Daniel sonriendo forzadamente, al ver que no podía alejarse de su mujer—. He sido bastante descortés. Querida, esta es…

Ellen no dijo nada y le dejó adivinar.

—Bien. La señorita Farnsworth. Y esta es, desde luego, mi esposa, la señora Goodman. La señorita Farnsworth y yo fuimos presentados en Londres hace unos años, cuando pasé allí un verano.

—¿Presentados? —exclamó Ellen incrédula—. Perdón pero ¿es eso lo que te dices a ti mismo para poder dormir? ¿Qué fuimos presentados? ¿Quieres decir que no te remuerde la conciencia al pensar que te aprovechaste de una inocente debutante?

—Discúlpeme, señorita Farnsworth —intervino la señora Goodman indignada, poniéndose al lado de su marido.

Uno de los chicos se abrió paso entre sus padres y se plantó delante de Ellen mirándola con curiosidad, casi con burla.

Daniel rio con nerviosismo apartando a su hijo e intentando alejarse de nuevo de su vulgar esposa.

—Es una larga historia, querida —dijo con desdén, por encima del hombro y mirando luego con lascivia a Ellen—. ¿Va a permanecer mucho tiempo en Cambridge, señorita Farnsworth? ¿Habría alguna posibilidad de que reanudáramos nuestra amistad?

La carcajada de Ellen asustó a varios transeúntes.

—Debes haberte vuelto loco. No volvería contigo ni aunque mi vida dependiera de ello. ¿Tienes una idea de lo que me hiciste?

Se interrumpió cuando la imagen de Natalie surgió de pronto en su mente.

—¿Qué hice? —preguntó el mirando con nerviosismo a su alrededor—. ¡No tengo ni idea de a qué se refiere! Su propio primo, Malcom, nunca me ha dado motivos para creer que no estuviera usted perfectamente bien.

¡Él lo sabía! ¡Maldito miserable asqueroso! No, no iba a poner en peligro el futuro de Natalie por culpa de un canalla como ese. Ahora veía lo que había sabido durante todos esos años sin querer reconocerlo. Se había estado mintiendo a sí misma por ese hombre. Mucho. Demasiado. Le había otorgado unas cualidades que solo eran producto de su inexperiencia. Él se había aprovechado de ella y luego la había abandonado y moriría antes de permitir que un cretino como él le hiciera lo mismo a Natalie. Por lo que a ella respectaba, había perdido cualquier derecho sobre Natalie cuando abandonó a su madre diez años antes.

—Os pido disculpas, señora, pero no puedo imaginar lo que cree que le ha hecho mi marido —intervino la mujer.

—Cállate, Mary —la cortó secamente Daniel, luego dirigió su odiosa sonrisa a Ellen de nuevo—. Está claro que hubo un terrible malentendido, señorita Farnsworth. Quizá si me permitiera visitarla mañana…

—Se acabó Daniel —dijo Ellen, volviéndose hacia la mujer que la estaba mirando como si estuviera loca.

Era bastante gracioso. Estaba loca. Loca por haberse enamorado de él en una ocasión. Loca por haberle echado de menos. Sus padres habían tenido razón. Él no era lo bastante bueno para ella, ni entonces ni desde luego ahora.

—Yo tendría mucho cuidado si fuera usted, Mary —dijo con tranquilidad—. Pero si duerme con serpientes lo más probable es que la muerdan.

Entonces se dio media vuelta sin hacer caso del grito ofendido de la mujer ni a las condescendientes palabras de Daniel:

—Querida señorita Farnsworth, no puede irse de ese modo. Es evidente que me ha entendido mal.

Ellen siguió andando, con la cabeza muy erguida, hirviendo de indignación, olvidándose de todos y de todo mientras continuaba su camino. Debería haberse sentido liberada. En paz. Pero no era así.

Al contrario, se sentía enferma porque sabía con certeza que ella era igual de despreciable que Daniel. Había traicionado a un hombre que la amaba profundamente del mismo modo que Daniel la había traicionado a ella. Le había abandonado sin darle ninguna explicación, igual que la había abandonado Daniel. No era mejor que esa serpiente que la había dejado embarazada y nunca se había despreciado a sí misma más de lo que se despreciaba en ese momento.

Continuó hasta la tienda, compró algunas provisiones y volvió al hotel con el corazón sangrando y la mente en blanco.

Natalie la estaba esperando.

—La diligencia está a punto de irse, mamá —dijo mientras Ellen entraba en la habitación y se quitaba la capa.

—Lo sé —contestó Ellen suavemente.

Y continuó hasta la cama, se sacó el dinero del bolsillo y lo desparramó encima de la colcha. Ver los billetes le provocó nauseas. ¿Cómo había llegado a convencerse de que tenía un motivo justo para hacer lo que había hecho? Aunque ese dinero le proporcionara la tan ansiada libertad, aunque librara a Natalie de un futuro incierto, no le pertenecía. Era el dinero de Liam, la salvación de Liam.

—Mamá ¿qué estás haciendo? —exclamó Natalie—. Vamos a perder al diligencia.

Ellen suspiró, se dejó caer en la cama y le tendió la mano a Natalie. De mala gana la niña puso su mano en la palma de la de su madre.

—¿Quieres ir a Francia, Natalie? —le preguntó suavemente.

Natalie se miró las botas fijamente. Permaneció en silencio un buen rato y finalmente dijo en un susurro:

—No.

—Entonces no iremos —dijo Ellen con energía—. Tengo una idea mejor.

Natalie levantó la cabeza y miró a su madre con desconfianza.

—¿Podemos volver a casa? ¿A Londres?

Ellen sacudió la cabeza y le dirigió una radiante sonrisa a su hija salida directamente del corazón.

—No Natalie, no vamos a volver a Londres. Nos vamos a Laria.

29

En Norwich el empleado de la estación de diligencias no recordaba haber visto a ninguna mujer con una niña pequeña entre los pasajeros que habían llegado de King’s Lynn.

—La diligencia de King’s Lynn y la de Thetford llegan casi al mismo tiempo —le dijo a Liam—. Honestamente, con tanto lío, no puedo decirle si me hubiera fijado en ella.

Jaleo. ¡Por la reina María de Escocia! ¿Qué rayos les pasaba a esos empleados?

—A esta la hubiera visto —insistió Liam—. Alta y muy guapa. La niña es exacta a la madre.

—Lo siento, no lo recuerdo —empezó a darse la vuelta cuando Liam le sujetó del brazo.

—Píenselo bien —dijo en voz baja.

El empleado miro primero la mano que le sujetaba y luego a Liam, estrechando los ojos con desconfianza.

—Disculpe pero ¿sabe la dama que usted la está buscando?

Con la experiencia que le proporcionaba la vida militar, Liam contuvo su frustración y forzó una sonrisa.

—Me ha pillado —se frotó la nuca—. Bueno, la verdad es que la dama y yo tuvimos una pequeña discusión. No fui tan… eh… fiel como tendría que haber sido.

—¡Ah! —dijo el empleado dirigiéndole una sonrisa de complicidad puramente masculina.

—De modo que está un poco… esto… enfadada conmigo —añadió Liam incómodo.

—Le entiendo perfectamente, señor.

—¿Hay alguna diligencia que vaya a la costa? —preguntó Liam antes de que el hombre entendiera algo más.

—¿A la costa? —repitió el otro frunciendo el ceño—. Depende señor. Si ella está pensando cruzar el mar entonces habrá tomado la que va a Ipswich. ¿Tan mal están las cosas?

Liam se encogió de hombros y fingió una mirada desvalida.

—No sabría decirle. No consigo entender como funciona el cerebro de las mujeres.

—Ningún hombre lo consigue, señor —resopló el empleado—. Si hubiera decidido atravesar el mar, lo lógico es que hubiera ido a Ipswich. Pero si no también podría haber ido a Yarborough, aunque allí solo hay barcos de pesca, de modo que es más probable que se haya dirigido a Cromer o a Sheringham para respirar el aire del mar. Aunque los acantilados…

—¿Cuándo sale la diligencia a Ipswich? —le interrumpió Liam antes de que el otro le describiera todas las atracciones de la costa.

—Dos veces al día, señor, a las nueve de la mañana y a las tres de la tarde. ¿Le reservo un pasaje?

Estuvo a punto de decirle que sí, pero lo pensó mejor. ¿Por qué tenía que ir a Ipswich? ¿Basándose en las conjeturas de ese hombre? La persecución cada vez le parecía más carente de sentido. Ni siquiera estaba seguro de que Ellen hubiera estado en Norwich. Por lo que sabía igual podía estar en Peterborough o en Cambridge. Incluso era posible que nunca hubiera salido de King’s Lynn; algo que se le había ocurrido cuando ya estaba a muchas millas de distancia de allí.

—¿Señor?

Liam levantó la vista.

—Suponiendo que no haya salido de Norwich, ¿dónde podría haberse alojado?

—En el Westwich Arms. Esta girando en esa esquina y luego todo recto.

—¿No hay ningún otro sitio?

—Ninguno que sea apropiado para una dama, señor.

Liam se incorporó, rebuscó en el bolsillo hasta que encontró una corona y la puso encima del mostrador.

—Muchas gracias. Y si recuerda algo más podrá encontrarme en el Westwich Arms.

—Buena suerte, señor —dijo el empleado metiéndose la corona en el bolsillo.

Sí, buena suerte. Estaba seguro de que ya se le había acabado toda. Estaba en problemas, le quedaban solo unas pocas libras, lo único que había sacado de todo esto era un agujero en la suela de las botas. Era deprimente pensar en volver a su casa con las manos vacías y habiendo fracasado estrepitosamente en su misión, pero ¿qué otra cosa podía hacer? ¿Gastarse las pocas libras que el quedaban persiguiendo a una mujer por toda Inglaterra? Sobre todo cuando no tenía ni idea de donde podía estar. ¡Por lo que sabía podía incluso estar en Escocia!

¡Enfréntate a la realidad entonces, maldito idiota! ¡Te ha vencido y no puedes culpar a nadie excepto a ti mismo, por pensar con tu polla en vez de con tu cerebro de soldado, maldito imbécil!

¡Oh, sí! Había fracasado estrepitosamente.

Para cuando llegó al Westwich Arms tenía un humor de mil demonios. Se acercó al recepcionista, dejó caer la bolsa sobre el mostrador y apoyó las manos, separadas, en él.

El hombre pareció asustarse bastante, se echó hacia atrás y parpadeó.

—¿Puedo ayudarle señor? —preguntó observando con los ojos muy abiertos la cicatriz de Liam.

—Sí, puede. Una habitación, y deprisa.

El hombre sacó a toda velocidad el libro de registro, le preguntó su nombre y lo apuntó con mano temblorosa. Luego le entregó a Liam una llave y preguntó tímidamente:

—¿Eso es todo, señor?

Liam cogió la llave y se separó un poco del mostrador.

—No. Estoy buscando a una mujer con una niña más o menos así de alta —marcó la estatura de Natalie con la mano—. La mujer es muy guapa con un precioso pelo rubio y la piel muy blanca. ¿Están alojadas aquí?

—Yo… eh… no lo sé con seguridad, señor, pero podría comprobar si sus nombres figuran en el registro.

—Farnsworth. Señorita Ellen Farnsworth.

El hombre abrió el libro donde acababa de escribir el nombre de Liam y fue recorriendo con el dedo la lista de nombres. Cuando llegó al de Liam, levantó la vista sacudiendo la cabeza.

—Lo siento, señor, pero me temo que no hay nadie registrado con ese nombre.

Ah… Por supuesto, Ellie no habría usado su nombre real. ¿Cuál podía ser?

—¡Peasedown! —exclamó.

El hombre frunció el ceño y volvió a recorrer la lista con el dedo.

—Hmmm… No, Peasedown tampoco.

Hizo ademán de ir a cerrar el libro pero Liam plantó la mano en él obligándole a abrirlo de nuevo.

—¡Mire de nuevo! ¡Fitzpatrick! ¡Allen! ¡Miller! ¡Me da igual el nombre, limítese a mirar de nuevo! —gritó señalando el libro con el dedo—. ¡Una mujer hermosa con su hija pequeña! ¿Tan difícil es acordarse?

El hombre jadeó y dio un paso hacia atrás.

—Lo siento, señor —dijo débilmente con expresión de pánico—. Pero creo que aquí no hay ninguna mujer con una niña pequeña.

Liam dio un puñetazo en el mostrador y murmuró una maldición en gaélico que básicamente quería decir que deseaba que el hombre tuviera la vida de un sapo. Y antes de que el sapo pudiera croar pidiendo ayuda, se dio media vuelta y subió las escaleras hasta el cuarto que ya había pagado con lo que casi era su última libra.

Por suerte Cambridge, al tener una universidad, era una ciudad con bastante cultura, de modo que tenía una biblioteca pública muy bien surtida, en la cual había dos estanterías con todo lo que Ellen y Natalie necesitaban para encontrar Loch Chon. Estudiando minuciosamente los mapas de Escocia, finalmente dieron con él. Ambas miraron fijamente el pequeño punto azul situado al noreste de Glasgow.

—¿Crees que estará muy lejos? —preguntó Natalie recorriendo con el dedo hasta lo que parecía ser el punto más alto de Inglaterra.

—Sí, eso parece —contestó Ellen pensativamente.

—Entonces deberíamos darnos prisa.

Ellen sonrió.

—Yo creo que deberíamos ir enseguida.

Abandonaron Cambridge a la mañana siguiente.

El viaje hacia el norte fue largo y difícil, lleno de gente rara (y también de olores, como señaló amablemente Natalie), caminos mal pavimentados y paisajes helados azotados por el viento, Pero cuando por fin llegaron a Escocia, el estéril paisaje dio paso a un terreno accidentado donde pastaban las ovejas y el sol brillaba débilmente. Hacía frío y las hojas de los árboles ya se habían cambiado su color verde a rojo, amarillo y púrpura. Se veían algunos castillos en ruinas aquí y allá, haciendo que la imaginación de Natalie se desbordara regalando a Ellen (y de paso a sus compañeros de viaje) con sus historias sobre una princesa, la cual al parecer había llevado una vida muy interesante, rechazando a los ingleses, siendo capturada en varias ocasiones por feroces caballeros y viéndose forzada a casarse en contra de su voluntad (cuatro veces según contó Ellen), para finalmente sucumbiendo al amor verdadero y a la felicidad con el último caballero (el cual, como no pudo por menos que notar Ellen, se parecía a Liam incluso en la cicatriz). Juntos, la princesa y el caballero, reconquistaban el castillo de la princesa y vivían felices allí junto con, por lo menos, una docena de hijos.

Por primera vez a Ellen no le preocupó la imaginación de su hija, ya que la niña estaba tan feliz como lo había sido antes de que se fueran de Cornuailles dos años antes. Natalie pegó la cara a la ventanilla para contemplar el paisaje señalando a sus compañeros de viaje cada ruina y monumento. Ellen empezó a apreciar la belleza de Escocia. Era fácil adivinar porque a Liam le gustaba tanto. Y porque Londres le había parecido tan asfixiante.

Fue un viaje muy largo, pero al final llegaron a Glasgow. Ellen incluso consiguió encontrar un alojamiento con baño.

Pero al parecer llegar hasta Loch Chon era otro asunto.

—¿A dónde? —preguntó el hombre de la ventanilla cuando quiso comprar el billete.

—A Loch Chon —dijo ella sonriendo.

Eso le valió un resoplido.

—¿Tiene alguna idea de dónde queda eso? —preguntó el hombre con ironía.

—Sí —contestó ella inocentemente—. Al norte, justo entre Loch Katrine y Ben Lommond.

—¡Sé dónde está! —Ladró él.

—¡Ah! —exclamó ella sujetando con fuerza su ridículo y aclarándose la garganta—. Bien, ¿cuánto cuesta el billete? —preguntó temiéndose de repente que los mapas de Cambridge no eran todo lo exactos que había creído.

Él sacudió la cabeza de nuevo y la miró como si pensara que se estaba burlando de él.

—Solo puedo darle un billete hasta Strathblane. Allí tendrá que encontrar a alguien que la lleve hasta Killearn o Balfron. Y luego, si tiene suerte, encontrará a alguien que la lleve hasta Aberfoyle. Suponiendo que no haya nevado.

—¿Aber…?

—¡Aberfoyle! —gritó él—. Ach… y desde Aberfoyle ya no puedo ayudarla, muchacha. Tendrá que apañárselas al llegar allí.

Allí estaba de nuevo esa sensación de náuseas que le decía que había cometido un terrible error. Sin embargo le dijo al odioso hombre:

—Bien, entonces me informaré en la estación de diligencias de Aberfoyle.

—No hay estación de diligencias en Aberfoyle —dijo él poniendo los ojos en blanco—. Tendrá suerte si consigue encontrar una taberna. Pero es su dinero, no el mío —dijo escribiendo algo y entregándole dos billetes—. Son dos libras cada una. La diligencia con destino a Strathblane sale a las ocho de la mañana.

Ellen asintió y le entregó cuatro libras que él se guardó inmediatamente.

—Que tenga buen día —se despidió el hombre cerrando la ventanilla.

Ellen recogió los dos billetes y miró fijamente la ventanilla cerrada.

—Has llegado muy lejos, Ellen —refunfuñó para sí—. No vas a desanimarte a hora por culpa de un viejo gruñón.

—Puede que no la vea pero desde luego puedo oírla —se oyó al hombre a través de la ventanilla cerrada.

Ellen se pegó tal susto que salió de allí rápidamente. Estaba lloviendo, lo cual no era de buen augurio, pero ya era demasiado tarde para echarse atrás y aunque lo intentará seguro que Natalie no estaría de acuerdo. Si Aberfoyle solo tuviera una taberna, como parecía, ya pensaría en algo.

Al final resultó que ni siquiera Strathblane tenía algo mejor que una taberna. Natalie se agarró a sus faldas abriendo desmesuradamente sus ojos azules, mientras Ellen hablaba con el posadero quien, finalmente, gritó para hacerse oír por encima de las voces de los hombres que estaban allí bebiendo:

—¡Seamus!

Apareció un hombre con la ropa sucia y un sombrero viejo que miró a Ellen mientras el posadero le decía algo en un idioma que parecía inglés y que sonaba como si se estuviera ahogando. Seamus, quienquiera que fuera, asintió mientras escuchaba.

—Si —dijo simplemente cuando el posadero termino de hablar—. Diez libras.

—¿Perdón? —preguntó Ellen asombrada.

—Cobrará diez libras por llevarlas hasta Aberfoyle —intervino el posadero.

—¡P… p… pero el viaje desde Inglaterra hasta aquí no me costó tanto! —tartamudeó ella.

El posadero se encogió de hombros.

—Seamus es lo único que hay aquí para llevarla hasta Aberfoyle. Si de verdad desea ir hasta allí, le sugiero que acepte el precio, señorita.

Ellen miró a Seamus y luego al posadero. Ambos le devolvieron la misma mirada imperturbable y se dio cuenta de que les importaba un comino si para llegar a Aberfoyle se montaba en un caballo o iba volando como un pájaro.

—Muy bien —dijo irritada, abriendo su ridículo—. Pero espero que lleguemos lo antes posible.

Seamus cogió el dinero y se lo metió en el bolsillo.

—Si —dijo sonriendo ampliamente y enseñando los tres dientes, completamente amarillos, que le quedaban.

Y creyó que eso significaba que tenían que salir inmediatamente a pesar de la lluvia torrencial y la creciente niebla. A Ellen no le hubiera importado tanto si Seamus hubiera tenido un carruaje de verdad. Pero lo que Seamus tenía era un carro. Un viejo carro tirado por una reticente mula. En la parte de atrás del carro había puesto un techo de lona embadurnada por fuera con un aceite apestoso, para hacerla impermeable.

—Lo lamento, señor, pero está lloviendo —dijo Ellen señalando al cielo mientras tanto ella como Natalie permanecían de pie con los sombreros chorreando agua.

Seamus no dijo nada, se limitó a levantar la lona y a señalarles que se metieran debajo. Ellen le miró con incredulidad y luego resopló.

—¡No puede pretender en serio que nos metamos debajo de esa… esa cosa!

—Suithad! —dijo él haciendo un gesto—. Abheil thu a’dol?

—Quiere que subamos, mamá —dijo Natalie, por si Ellen no lo había entendido todavía.

—¡Vamos! —dijo el más alto.

—Creo que deberíamos hacer lo que dice —opinó Natalie echando a andar hacia el carro.

El hombre se inclinó, unió las manos, dijo algo en ese extraño idioma y Natalie apoyó un pie en sus manos como si hubiera entendido cada maldita palabra. Él la izó y ella cayó en el carro con un ruido sordo.

—Hay heno y está seco —le dijo a Ellen.

—¡Oh, por el amor de Dios! —exclamó mirando enfurecida a Seamus—. ¡Podría haber mencionado que por la elevada suma de diez libras lo que obtendríamos iba a ser un carro!

Él volvió a señalar el carro. Ella se acercó y cuando Seamus puso las manos para que se apoyara se rio burlonamente.

—No, gracias, señor, lo haré sola.

Y usando ambas manos, las rodillas y lanzando algunos gruñidos, logró subirse al espantoso carro ella sola. Y no le gustó ni pizca la sonrisa del hombre cuando comenzó a dirigirse a gatas hasta la parte de atrás.

El viaje fue absolutamente incómodo a pesar de los intentos de Natalie por asegurarle a Ellen que era mucho más cómodo que la diligencia, porque podían estirar las piernas por completo. A la niña no parecía importarle el penetrante olor a vaca o caballo que desprendía el heno, y añadió que la lona, engrasada con esa cosa que apestaba, las mantenía secas. Ellen admitió de mala gana que efectivamente tenían más espacio que en la diligencia y que la lona las resguardaba bastante bien dadas las condiciones casi invernales. Pero los caminos para viajar al norte de Strathblane eran intransitables para cualquier persona normal. Aunque no lo eran para Seamus y su vieja mula; ellos siguieron adelante hasta que a Ellen le dolieron todos los huesos del cuerpo.

Cuando el carro se detuvo por última vez, asomó la cabeza y una gota le dio de lleno en el ojo.

—¿Ya estamos en Aberfoyle? —preguntó.

Seamus, empapado, la miró como si estuviera loca.

—Killearn —se limitó a decir. Y se bajó de un salto de su asiento, desapareciendo de su vista.

Poco después se levantó la lona y Natalie saltó al suelo. Ellen la siguió batallando con la falda para que no se le vieran las piernas.

Killearn era poco más que unas casas con techo de paja y un molino, y se preocupó cuando Seamos les indicó por señas que el siguieran. Parecía poco probable, pero no imposible, que Seamus fuera un asesino, pero en lugar de llevarlas al molino y matarlas, las acompañó hasta la casa de una anciana. Esta las miró cuidadosamente mientras Seamus le decía algo. Asintió, Seamus le entregó unas monedas y luego se marchó sin hacer caso a Ellen cuando le preguntó dónde iba exactamente. La anciana, al notar su ansiedad, señaló una habitación oscura que parecía ser la única de la casa, indicándole que la acompañara. Ellen no pensaba hacer anda de eso, pero Natalie, siguió a la mujer sin ningún miedo.

—Mamá, es un retrete. Hay un orinal —dijo feliz.

Bueno, tenía que admitir que era una buena información.

Cuando salieron fueron a la habitación de al lado y la mujer les señaló una mesa sobre la cual depositó dos cuencos humeantes. Sonrió y les indicó que se sentaran.

—Me pregunto si el cochero volverá —murmuró Ellen.

—Por supuesto —replicó Natalie totalmente convencida, cogiendo una cuchara de madera y probando la comida—. Tiene un sabor un poco raro, pero me gusta.

Ellen miró su cuenco. Parecía un asado pero tenía un olor peculiar. Como no quería ofender a la anciana, lo probó. ¡En realidad estaba bueno! Como durante todo el viaje solo habían comido las provisiones que Ellen compró en Cambridge, tanto ella como Natalie devoraron el caliente guisado. Cuando terminó, Ellen le dedicó una sonrisa a la mujer, señalándose el estómago para indicar que estaba llena.

—¿Qué era? —preguntó señalando el cuenco.

—Haggis —dijo la mujer.

—Tenemos que recordarlo ¿no te parece Natalie? —comentó, a lo cual la niña asintió con entusiasmo.

Al final resultó que, tal y como había predicho Natalie, Seamus no las había abandonado allí, si no que volvió una hora más tarde llevando ropa seca y con otro sombrero. Habló con la mujer y les indicó por medio de gestos a Ellen y a Natalie que iban a seguir el viaje. Se encaminaron al carro y se metieron debajo de la lona. Ellen no se había dado cuenta de lo agotada que estaba y a pesar de los baches, tanto elle como Natalie se quedaron dormidas acurrucadas encima del heno y con la capa de Ellen abrigándolas.

Fue Seamus quien las despertó al levantar la lona. Un brillante rayo de sol golpeó el rostro de Ellen haciéndola estornudar. Seamus se rio. Se habían quedado dormidas de noche y con lluvia y se despertaban en una mañana luminosa y fría. Y además estaban en otro pueblo. Mientras Natalie se apresuraba a bajar, ella intentó arreglarse el pelo.

—Aberfoyle —anunció Seamus con orgullo.

¿Aberfoyle? ¡Dios Santo! El empleado de la parada de diligencias tenía razón. Echó una ojeada a su alrededor gimiendo para sí. En Aberfoyle había poco más que unas pocas tiendas. Se bajaron de carro (causando una conmoción entre los habitantes del pueblo) y trataron de estirarse como pudieron mientas Seamos depositaba las maletas a los pies de Ellen y luego empezaba a dar la vuelta al carro. Saludando con la mano a los espectadores, emprendió el viaje de regreso por el mismo camino por el que había llegado.

Ellen y Natalie recogieron sus cosas y se dirigieron a la primera tienda que vieron que resultó ser una confitería, algo extraño ya que estaba en mitad de ninguna parte. El anciano propietario le confirmó a Ellen lo que esta ya sabía: que no había ningún medio de transporte hasta Loch Chon. Pero se compadeció de Natalie (le dio unos caramelos) y les sugirió que podían ir andando hasta Loch Ard que estaba justo debajo de Loch Chon.

—No es que vayan a encontrar nada allí, señorita —dijo en un inglés con un fuerte acento—. Aparte de un montón de arrullos.

—¡Ah! —dijo Ellen insegura de lo que quería decir con «arrullos»—. En realidad mi destino es un lugar llamado Talla Dileas. ¿Lo conoce?

El hombre parpadeó.

—¿Talla Dileas? —preguntó con incredulidad.

—Si —asintió Ellen—. ¿Lo conoce?

—Sí, todos lo conocemos. ¿No van a venir a buscarlas?

—Yo… esto… ah… No, no van a venir. No esperan mi visita, exactamente. Verá, tengo algo para él… para ellos y me gustaría dárselo. ¿Es posible ir desde aquí?

—Ach, ¿cómo se le ha ocurrido hacer todo ese camino sin avisar? Vamos, recoja sus cosas —dijo bruscamente indicándole que le siguieran—. No voy a hacer que una niña camine ocho millas. Las llevaré hasta Loch Ard y luego pueden ir andando. Pero la próxima vez no venga sin avisar, muchacha, es un camino difícil.

—Nunca lo volveré a hacer —aseguró ella rápidamente.

Pero el hombre siguió regañándola por lo que él llamó «su temeridad» durante todo el trayecto hasta Loch Ard. A Ellen le costaba seguirle, de modo que ella y Natalie asintieron educadamente mientras él les hablaba medio en inglés y medio en ese idioma que hablaba Liam. La verdad es que apenas le escuchaban, impresionadas como estaban con la belleza del paisaje. Era tal y como Liam lo había descrito: las brumosas colinas de color púrpura, las cascadas, los ríos y los lagos tan profundos y oscuros que no se veía el fondo. Los árboles que se elevaban majestuosos hacia el cielo formando un techo de color rojo, amarillo y dorado, tapando de tal modo la luz del sol que solo los rayos más fuertes lograban atravesar el follaje, dándole un aspecto fantasmal. Las hojas caídas y las agujas de los pinos formaban una alfombra en el suelo a ambos lados del accidentado camino, y no se oía nada en varias millas a la redonda aparte del sonido del carro, el ocasional gorjeo de los pájaros y el crujido de los árboles al ser mecidos por el viento del otoño.

Natalie parecía estar cautivada, cuando el tendero se detuvo e indicó un camino que llevaba hasta el norte, saltó rápidamente del carro.

—Dileas está por allí —dijo él.

Ellen siguió con la mirada el camino que desaparecía entre los árboles.

—¿Dónde?

—Allí —dijo él señalando con el dedo una montaña.

Las ayudó a bajar el equipaje y les advirtió de los peligros de apartarse del camino, para terminar diciendo alegremente:

—Saluden a los Lockhart de mi parte, por favor.

Luego dio media vuelta al carro y volvió a Aberfoyle silbando alegremente.

Ellen y Natalie miraron el camino que les había indicado e intercambiaron una cautelosa mirada.

—Bien, hemos recorrido un largo camino —dijo Ellen con cuidado.

—Si —estuvo de acuerdo Natalie.

—Y ya que estamos aquí podríamos seguir hasta Laria ¿no crees?

—Si —dijo Natalie con menos convicción pero recogiendo de todas formas su maleta.

Caminaron cuesta arriba por el desigual camino lleno de piedras, rodeado de montañas y de árboles tan gruesos que les impedían ver lo que tenían delante. Cargar con las maletas pronto se hizo agotador y fueron descansando y andando alternativamente durante lo que les pareció una eternidad. Ellen no tenía ni idea de cuanto más tendrían que andar. Para distraer a la niña inventó un juego. Tenían que describir por turnos cada una de las habitaciones de Talla Dileas, imaginándose las dos un castillo digno de un rey.

Desde luego no se imaginaban la monstruosidad que las esperaba a la vuelta de un recodo del camino, pero allí estaba, surgiendo de repente ante ellas en un claro, tan horrorosa que Ellen se quedó paralizada mirándola con incredulidad. No era en absoluto como la había imaginado. Alrededor de un torreón medieval se habían ido añadiendo a lo largo de los siglos varias edificaciones, como si alguien hubiera pegado, unas a otras, diferentes casas. Una parte estaba construida con la piedra oscura de los castillos con torretas y estrechas ventanas. Otra parecía de estilo georgiano, con piedra rosada. Ventanas de diferentes formas y tamaños reflejaban el sol.

—Hay diecisiete chimeneas, mamá —dijo Natalie con admiración.

—Y dos almenas —añadió su madre intrigada por ese detalle.

—¡Es Laria! —exclamó Natalie, feliz.

Ellen miró fijamente a su hija. ¿Cómo era posible que viera algo como eso y le pareciera el reino de sus sueños?

Pero no importaba, porque Natalie ya corría hacia la mansión.

30

Mared encontró al único toro reproductor que tenían atado a un árbol en Din Foot.

Estaba tan enfadada que dudo entre acercarse hasta la casa de Douglas y darle un puñetazo en la nariz o desatar al pobre animal (que en realidad no parecía estar nada incómodo ya que estaba comiendo trébol alegremente), y llevarlo de vuelta a casa donde escribiría otra cáustica carta dirigida al Traidor de las Highlands, Payton Douglas.

Aunque prefiriera hacer lo primero, se decidió por lo último, recordando que la última vez que se le había ocurrido ir a por él, se lo encontró entreteniendo a Hermione Lewis, que acababa de volver de Edimburgo y evidentemente estaba convencida de ser maravillosa. Tal circunstancia irritó tanto a Mared que se había marchado con una punzada de resentimiento que le impidió ver una madriguera de conejo de modo que no pudo evitar meter un pie en ella, con lo cual se le torció el tobillo.

Escribirle una carta parecía ciertamente algo mucho más seguro y además sobre el papel podía decir lo que opinaba de él, cosa que parecía incapaz de hacer cuando miraba directamente esos ojos grises.

De modo que ahí estaba, en el antiguo salón, empezando por cuarta vez: Al odioso, desagradable, sumamente ofensivo y arrogante, laird Douglas…; cuando se acercó Dudley y se aclaró la garganta.

—¿Sí, Dudley? —preguntó irritada porque no podía encontrar las palabras que transmitieran exactamente sus sentimientos.

—Sucede algo muy extraño, señorita, pero como nadie puede encontrar al laird y a su esposa… hay una mujer con una niña pequeña en la puerta que desea hablar con el capitán Lockhart.

Mared releyó la carta.

—¿Por quién?

—Por el capitán, señorita.

¡Maldito Payton! Se levantó completamente segura de que estaba tramando algo. Un momento… Payton sabía perfectamente que Liam estaba en Inglaterra, ya que siempre preguntaba por él. De modo que no podía tratarse de Payton. Mared se volvió a sentar.

—¿Qué clase de mujer podría estar buscando a Liam? —se preguntó a si misma.

—Le ruego que me perdone, señorita, pero es una… sassenach.

Mared jadeó.

Dudley asintió vigorosamente al tiempo que arrugaba la nariz despectivamente y susurraba:

—¡Inglesa! Y por el modo de hablar parece una dama.

—¡Dios mío! —exclamó Mared.

No podía tratarse de nada bueno. Las cartas que había escrito Liam a su familia eran… bueno, un poco raras. Todos habían sospechado que algo había salido terriblemente mal. Todos sabían que cuando Liam decía «problema» (como lo había descrito en su última carta), por lo general significaba «catástrofe». No, esta visita no presagiaba nada bueno en absoluto. Mared se levantó de nuevo y se encaminó hacia la puerta.

—Me ocuparé de ella —dijo con gran autoridad, recorriendo el largo pasillo en dirección a la puerta de entrada que en esos momentos era la de la antigua fortaleza, lo que equivalía a decir que era sumamente estrecha. Tanto que los atacantes tenían que entrar de uno en uno.

Realmente los highlanders eran muy inteligentes.

Abrió la pesada puerta de madera de roble y salió conteniendo el aliento. Vio a una hermosa mujer con una niña. La mujer era alta, esbelta, rubia (la verdad es que no llevaba sombrero), y de cutis pálido, lo que hizo que Mared enseguida se diera cuenta de lo diferente que ella era con su espeso pelo negro la tez más sonrosada de todo Loch Chon. Lo más alarmante era que la mujer parecía muy delicada, como si nunca en su vida hubiera visto un puñetero día de sol. Lo cual no la hubiera sorprendido, ya que era inglesa y Mared tenía la impresión de que las damas inglesas se pasaban el día abanicándose.

Pero sí que la sorprendía por dos cosas: en primer lugar había preguntado por Liam y no por Griffin, y en segundo lugar sus cabellos estaban despeinados. Parecía como si la hubieran traído arrastrando hasta Loch Chon, literalmente.

Y lo más asombroso de todo es que había dos, ya que la niña que estaba a su lado era una versión en pequeño de la mujer.

—Eh… ¿Qué tal? ¿Me permite que me presente? —preguntó la mujer en un inglés muy educado.

—Si —contestó Mared mirándola con atención. Tenía los ojos azules, no de ese maldito color vede moho que tenían los suyos y los de sus hermanos.

—¡Ejem! —La mujer sonrió tratando de poner un poco de orden en su pelo—. Me temo que tengo un aspecto horrible. No tenía ni idea de lo difícil que era llegar hasta aquí.

¿Y porque debería haberlo sabido? Se preguntó Mared.

—Ehh… Soy la señorita Ellen Farnsworth. Y ella es mi hija Natalie —hizo una pausa y miró a la niña que contemplaba a Mared como si estuviera viendo un fantasma—. Di buenos días, Natalie.

—Buenos días.

Mared devolvió el saludo haciendo un gesto con la cabeza. Empezaba a sentirse un tanto molesta por el modo en que la estaba mirando la niña.

—Usted… debe ser Mared, esto… la señorita Lockhart.

Mared volvió la vista hacia la mujer con tanta rapidez que la asustó. Pero no tanto como se había asustado Mared. ¿Cómo podía saber esa mujer quien era ella?

—Yo… Bueno, sé que usted no sabe quien soy, ¿cómo podría saberlo? —se aclaró la garganta de nuevo, nerviosa—. Pero ya ve, resulta que conozco al capitán Lockhart y él la describió perfectamente. Y resulta que yo… tengo algo que me gustaría entregarle —dejó de hablar un momento como si estuviera pensando lo que había dicho—. Mejor dicho, tengo algo que le pertenece.

Mared sospechó al instante de que se trataba de una broma. Era difícil ser la hermana menor de Liam Lockhart sin haber aprendido un par de cosas sobre intrigas, movimientos furtivos y cosas así. Y las cartas de Liam habían sido muy enigmáticas. ¿Qué podía tener una mujer como esa que perteneciera a Liam?

Refuerzos. Eso es lo que diría Liam. Si uno está a punto de perder una batalla, hay que ir a buscar refuerzos.

Retrocedió un paso hacia la estrecha puerta.

—Le pido disculpas señorita Farnsworth, pero yo… —no supo que decir, tenía que conseguir refuerzos—. Un momento, por favor —dijo rápidamente cerrándole la puerta en las narices y echando la llave, por si a la tal señorita Farnsworth decidía entrar.

—Es muy rara ¿no? —susurró Dudley.

Mared agarró a Dudley por la manga y luego corrió hasta el estudio donde sabía que estaba Griffin verificando el estado de las cuentas. Abrió la puerta de golpe, sin molestarse en llamar, sobresaltándole.

—¡Por la reina María, Mared! ¿Es que no puedes entrar como una dama? —preguntó él irritado.

—Hay una inglesa en la puerta preguntando por Liam. Dice que tiene algo que le pertenece.

—¡¿Qué?! —preguntó Griffin poniéndose de pie y mirándola alarmado.

—Una hermosa inglesa —añadió Mared— con una muchacha.

Griffin no necesito saber más. Pasó por delante de Mared y de Dudley dando zancadas hasta llegar a la puerta. Cuando la abrió, con Mared prácticamente pegada a su espalda, vio que la mujer todavía estaba allí de pie, pero la muchacha se había sentado en los escalones de piedra y rápidamente se levantó.

—¡Ah! —dijo la señorita Farnsworth al ver a Griffin—. Usted también se parece. Se parece mucho.

Mared y Griffin intercambiaron una cautelosa mirada.

—Ya sé lo que están pensando. No quise decir que ustedes dos se parecieran. Me refería a que se parece usted mucho al capitán Lockhart.

La niña asintió mostrando su acuerdo y luego volvió a comerse con los ojos a Mared.

—De modo que ha visto a nuestro hermano. ¿Cuándo? —preguntó Griffin con cuidado.

La señorita Farnsworth se echó a reír.

—¡Muchas veces! Nos conocimos en Londres. Soy la señorita Ellen Farnsworth y esta es mi hija Natalie.

Natalie hizo una reverencia y luego se enderezó sin dejar de mirar a Mared.

De nuevo, Mared y Griffin intercambiaron una mirada y Mared intuyó que su hermano (al igual que ella) se estaba preguntando que rayos había estado haciendo Liam todo ese tiempo.

—¿Podría hablar con él? Tengo algo que le pertenece —añadió Ellen.

—No está aquí en este momento —dijo Griffin.

—¿No? —preguntó ella abriendo los ojos con sorpresa.

—No. Está lejos de aquí.

—¿Lejos? —repitió ella levantando cada vez más la voz—. ¿Pasando el día fuera?, ¿o se refiere quizá a que no ha vuelto todavía?

—Puede que siga en King’s Lynn —sugirió la niña que seguía mirando a Mared.

—¿Qué es eso de King’s Lynn? —preguntó Mared mirándola con el ceño fruncido.

Había algo que no funcionaba bien ahí y al parecer Griffin opinaba lo mismo ya que dijo:

—Quizá pudiera usted dejar su tarjeta, señorita Farnsworth, y nosotros se la entregaremos a él. Pero no está en casa y no le esperamos hasta dentro de algún tiempo.

—Pero… pero… —dejó de hablar y pareció estar realmente conmocionada durante un momento antes de agachar la cabeza y taparse los ojos con la mano.

Griffin miró a Mared por encima del hombro como preguntándole que estaba haciendo la mujer.

Mared se encogió de hombros tan confundida como él.

Pero entonces ella hizo un ruido y, asustados, Mared y Griffin volvieron a mirarla de nuevo. La mujer estaba llorando.

—Le pido que me disculpen —dijo ella sorbiendo y secándose las lágrimas con los sucios guantes—. Siento haberme presentado sin avisar y con este aspecto y… y echarme a llorar. Pero es que hemos venido de muy lejos y no tenemos otro lugar donde ir, y solo quería devolverle…

—¿Devolverle? —preguntó Griffin.

—Me temo que no puedo decírselo —sollozó ella.

—No pasa nada, mamá —dijo la muchacha, y abrazándose a la cintura de su madre empezó a llorar ella también.

Había cuatro de ellos sentados a un extremo larguísima mesa, debajo de un complicado y evidentemente antiguo escudo de armas que estaba colgado en la pared rodeado de espadas y sables de todo tipo. Todos estaban en silencio contemplando a Ellen y a Natalie quienes estaban sentadas al otro extremo, y susurrando entre ellos en el idioma de Liam. Al menos, pensó irónicamente Ellen, no tenía que preocuparse por Natalie, porque la niña parecía sentirse en su casa. Estaba sentada en una enorme silla de roble y recorría con la mirada la estancia, con mucho interés, balanceando los pies por debajo de la mesa.

Finalmente, el mayor de los Lockhart se aclaró la voz, miró a su esposa (Ellen lo sabía porque se la habían presentado después de hablarse entre susurros).

—Señorita Farnsworth. Es así ¿no?

Ella asintió.

—Sí. Bien. Estamos un poco…

—Extrañados —le ayudó lady Lockhart gentilmente.

—Sí —se mostró de acuerdo el anciano—. Verá, señorita Farnsworth, nuestro hijo se fue a Londres, por… por…

—Asuntos familiares —ofreció Mared.

—Si —volvió a mostrarse de acuerdo el anciano—. Y… en sus cartas no mencionó que debíamos esperar su visita…

—¡Oh, no, desde luego, milord, él no sabía que yo iba a venir! —Intentó explicar Ellen.

Pero todas las veces que lo había intentado antes (sin confesar de paso que había robado la figurilla) la explicación le había parecido absurda. Sugerir que conocía tanto a su hijo como para presentarse en Escocia de esta forma también era absurdo, en especial cuando él nunca la había mencionado en sus cartas. Y cuando no podía explicarles para que había venido aparte de decirles que tenía algo que era de su hijo. Si ella estuviera en su lugar también desconfiaría.

Brillante plan, Ellen. Las cosas no están saliendo como pensabas ¿eh?

—Si, si —dijo el hombre cuidadosamente— pero ¿entiende que estemos extrañados?

—Sí, pero yo…

—Si al menos pudiera decirnos lo que tiene que devolverle para que podamos entender mejor… —sugirió Griffin.

Natalie estornudó.

—¡Salud! —dijeron todos a coro.

Ellen acarició distraídamente la mano de Natalie.

—Le suplico que confíe en mí, señor. Sé que no tiene ningún motivo para hacerlo y que todo esto es bastante raro, pero le aseguro que su hijo está de camino a casa y lo que tengo que devolverle no se lo puedo entregar a otra persona. Es algo que debo entregarle personalmente y…

Natalie volvió a estornudar. Ellen dejó de hablar y miró a su hija. Los ojos de Natalie estaban muy brillantes y al instante Ellen le puso una mano en la frente y notó que estaba ardiendo.

—¡Dios mío! —exclamó mirando a los cuatro Lockhart—. No insistiré más, pero les pido, les suplico que por favor nos dejen pasar aquí esta noche. Pensé que el capitán Lockhart estaría aquí, al menos eso es lo que él dijo. No tengo ni un penique que sea mío y me temo que mi hija está enferma.

Los cuatro intercambiaron una mirada de sospecha.

De modo que era eso.

Ella estaba demasiado cansada para seguir suplicando, parecía que finalmente el agotador viaje se estaba cobrando su tributo y todo se le vino encima. Apenas le preocupa lo que pudieran hacerle, solo deseaba que todo terminara. Solamente quería una cama para Natalie y poder dormir; y de repente cruzó los brazos encima de la mesa, apoyó la frente en ellos y empezó a sollozar como un recién nacido, incapaz de detenerse.

Y mientras lloraba, notó que alguien le ponía una mano en la frente y oyó la voz de lady Lockhart diciendo:

—Carson, está ardiendo de fiebre.

—Eres una niña muy dulce —oyó Ellen entre sueños—. Pero yo no soy ninguna princesa. Si lo fuera cambiaría algunas cosas de por aquí empezando por quitarle a un Douglas en concreto la… ¡Mira, ya está despierta!

Ellen parpadeó al ver a Mared sentada a los pies de una enorme cama de cuatro postes, al lado de Natalie que llevaba puesto un vestido limpio. ¿Qué había pasado? No recordaba casi nada después de que lady Lockhart le hubiera secado las lágrimas con su chal, y también recordaba vagamente que entre ella y Grif (como ellos le llamaban) la habían subido al piso de arriba insistiendo en que se acostara un rato. Se incorporó con los codos y se mareó.

—¿Cuánto tiempo he estado durmiendo?

—Mo creach! Ha dormido doce horas —dijo Mared acercándose a la cama y mirándola con los brazos cruzados—. Y todavía no está bien del todo. ¿Tú qué dices, Nattie?

Nattie. Así la había llamado Liam.

—Sí. Parece bastante pálida ¿verdad? —contestó Natalie.

—Eso me parece —dijo Mared asintiendo. Una larga trenza de pelo negro le cayó sobre el hombro—. ¿Cómo se encuentra, señorita Farnsworth?

—Agotada —contestó Ellen con toda sinceridad—. ¿Y qué pasa contigo Natalie? ¿Sigues con fiebre?

Natalie sacudió la cabeza.

—Mared me dio una infusión esta mañana y dijo que estaba bastante mejor.

—Se dice «señorita Lockhart», querida —la corrigió Ellen débilmente.

Mared sonrió.

—Aquí no nos andamos con demasiadas ceremonias, señorita Farnsworth. Usted también puede llamarme Mared ya que va a quedarse aquí un tiempo.

—¿Me voy a quedar? —preguntó Ellen llevándose una mano a la frente.

—Sí. El correo llegó esta mañana temprano y había una carta de Liam. No sé lo que ponía exactamente, pero mi madre dijo que usted se quedaría aquí hasta que él llegara porque creía que querría verla independientemente de lo que tenga para él.

—¡Oh! —exclamó Ellen con un pequeño estremecimiento.

Esto hizo que Mared se riera de buena gana con una risa tan cálida y atractiva como la de Liam.

—Usted debe quedarse en la cama hasta que se encuentre mejor. Mientras tanto, si no le importa, me llevaré a Nattie a ver un castillo de verdad.

Ellen le dirigió una sonrisa a Natalie, pero esta apenas lo notó ya que estaba mirando a Mared con adoración.

—Es una buena idea, Mared. No sabes hasta que punto. Y por favor, llámame Ellie.

—La niña estará bien hasta que tú hayas descansado, Ellie —dijo al tiempo que le tendía la mano a Natalie.

Ellen se dejó caer en las almohadas, contenta de poder quedarse en la cama.

—Gracias —murmuró.

Y mientras sus párpados se cerraban vio salir a Natalie y a Mared cogidas de la mano y pensó que era maravilloso estar en Laria.

Liam llegó a Edimburgo con los bolsillos prácticamente vacíos, con el corazón dolorido y después de hacer una corta parada para hablar con los Peasedown.

No, no sabían nada de Ellen, pero habían recibido una carta de su padre ordenándole que regresara a casa inmediatamente o que no volviera a aparecer jamás. Lady Peasedown estaba destrozada, llorando y culpándose por la fuga de Ellie. Nada de lo que le dijo Liam pudo calmarla de modo que le prometió que si alguna vez volvía a encontrarse con la señorita Farnsworth, él mismo se encargaría de escribirla para decirle como se encontraba. Lady Peasedown prometió hacer lo mismo y anotó cuidadosamente la dirección de Talla Dileas.

En realidad Liam no esperaba volver a tener noticias de los Peasedown. Tampoco esperaba volver a ver a Ellie, cosa que le producía una inmensa tristeza y le hacía sentirse viejo y vacío. El destino era muy cruel, pensó, para entregarle una mujer tan adecuada para él para luego arrebatársela. No podía olvidar lo que ella le había hecho, pero hubiera dado mil estatuillas de oro por volver a ver su encantadora cara.

Pero sabía que eso era imposible y no hubo hombre más feliz en toda Inglaterra que él cuando, en Kingston-upon-Ull, consiguió subirse a un barco que iba a Edimburgo. Durante la semana que duró la travesía transcurrió sin incidentes, aparte de la vez que uno de los marineros intentó robarle el pañuelo sucio y arrugado que había pertenecido a Ellie. Esa era la única cosa que le quedaba a Liam de ella, y el incidente fue más de lo que podía soportar después de recorrer toda Inglaterra. Fue como si todas sus frustraciones (y Dios sabía que tenía muchas) explotaran de repente.

El pobre marinero nunca supo lo que le golpeó. Liam le envió volando por toda la cubierta y, antes de que nadie pudiera reaccionar, fue detrás de él, le arrancó el pañuelo de la mugrienta mano y logró metérselo en el bolsillo antes de que los demás se abalanzaran sobre él. Liam salió de la pelea con un ojo morado, un dedo roto y creía que también con alguna costilla rota. Pero con el pañuelo.

Cuando llegaron a Edimburgo, Liam fue de los primeros en desembarcar y se dirigió inmediatamente a Loch Chon, donde lo único que le esperaba a su llegada eran los rugidos de su padre cuando supiera que le habían robado la estatuilla. Esperaba, al menos, no haberse perdido la llamada de su Regimiento para alejarse lo más posible de este desastre.

Ellen mejoró rápidamente gracias sobre todo a una infusión de hierbas medicinales preparada por lady Lockhart y que le obligaba a tomar dos veces al día. A los pocos días estaba paseando con Mared por las tierras de Talla Dileas, admirada por su belleza salvaje a pesar de que ya habían caído las primeras nieves.

Mared era muy llamativa, pensó, parecía carecer de inhibiciones y hacer lo que le daba la gana. La admiraba por ello. La única cosa que parecía molestar a Mared era su vecino, «el Douglas», como ella le llamaba y con frecuencia le contaba lo fastidioso que era. Realmente parecía un ogro. Pero aparte de eso, Mared era muy simpática y parecía ser feliz. A Ellen le parecía maravillosa la libertad de la que las mujeres disfrutaban en ese lugar. Y más después de su encierro en Londres. Cuanto más tiempo pasaba en Talla Dileas, más entendía porque a Liam le gustaba tanto.

Era Laria.

Estaba segura de que nunca había visto a Natalie tan feliz. La fiebre de la niña había desaparecido rápidamente y florecía día a día, siempre riendo, siempre deseosa de ayudar a cualquiera de los Lockhart. Mared le cogió mucho cariño, lo mismo que Grif, aunque a Ellen le parecía que tenía menos paciencia con los niños que Liam. El laird y lady Lockhart eran muy amables, pero sentían mucha curiosidad por saber lo que había sucedido en Inglaterra. Lady Lockhart en particular le preguntó varias veces si conocía a los Lockhart ingleses o si Liam los había mencionado. Cada vez que sacaba el tema, Ellen respondía tan vagamente como podía, pero en siempre notaba que se ruborizaba de vergüenza, sintiéndose cada vez más culpable por lo que había hecho, sobre todo al ver con sus propios ojos lo que la estatuilla podía haber hecho por ellos.

La vida allí era idílica, pero se podían ver algunas señales de deterioro. Incluso en el espacioso cuarto donde la habían alojado, donde los muebles eran de mejor calidad, pudo notar las grietas de las paredes y las contraventanas necesitaban ser arreglados. Le habían proporcionado un brasero en vez de usar la chimenea, porque, según le explicó el laird, la chimenea llevaba algún tiempo sin limpiarse a fondo.

Era difícil saber lo que llevaba la comida, pero según pudo ver, las patatas eran a menudo el plato principal en la cena. Más de una vez estuvo a punto de entregarles las quinientas libras y confesar lo que había hecho, por inevitablemente se preguntaba dónde irían ella y Natalie cuando las echaran de allí. Se convenció de que lo mejor era esperara a Liam. Al menos si decidía echarla, se lo pensaría dos veces antes de hacer lo mismo con Natalie.

Y a todo esto, ¿dónde estaba Liam? Ellen se acostaba a menudo preguntándose si todavía la estaba buscando o si se habría reunido con su regimiento. Los Lockhart esperaban noticias suyas todos los días y Mared caminaba a menudo por las colinas hasta el pueblo cercano para ver si había llegado el correo. Si no llegaba pronto tendría que pensar en algo ya que no podía imponer su presencia en casa de los Lockhart durante mucho más tiempo. De hecho creía que Griffin empezaba a preguntarse cuando les iba a contar ella la verdad; incluso le oyó decir en una ocasión a su padre que ni siquiera podían estar seguros de que hubiera conocido a Liam.

Por ese motivo empezó a contarles todas las noches durante la cena, cosas de la vida de Liam en Londres. De Liam en Hyde Park. De Liam en el baile. De cómo se habían conocido Liam y Natalie. Liam y el ratón. Liam y las perdices. El insólito método de Liam para lavarse la ropa y plancharla (Griffin pareció especialmente afectado por esa anécdota). Todas las historias que contó sobre Liam eran ciertas y provocaron las carcajadas de los Lockhart. Y además les permitieron a Natalie y a ella permanecer en Talla Dileas.

Solo esperaba que no se le acabaran antes del regreso de Liam.

¿Dónde diablos estaba?

En Aberfoyle.

La suerte la había acompañado para ir de Edimburgo a Stirling y desde allí fue andando, descansando unas horas cuando se era incapaz de dar un solo paso más, alimentándose a base de bayas (demasiadas para hacer una buena digestión) algo de pescado y algún que otro urogallo, y por fin llegó a Aberfoyle. Era un verdadero logro, pensó, después de cómo se habían desarrollado los últimos acontecimientos. Para cuando llegó a Aberfoyle se había convencido de que todavía podía ser un buen soldado.

Con un buen entrenamiento previo, por supuesto.

Ya era tarde y la mayoría de las tiendas habían cerrado, pero vio con gran alivio, que el carruaje de Payton Douglas estaba en la puerta de la pastelería. Cuando Payton salió, Liam se sintió tan contento de verle que estuvo a punto de besarle.

Payton saltó hacia atrás cuando Liam le puso las manos sobre los hombros con una risa histérica. Extendió la mano tanto para protegerse como para darle la bienvenida.

—¡Lockhart! No sabía que habías vuelto —dijo sonriendo de oreja a oreja—. ¿Te echaron a patadas de Inglaterra? ¿Qué te ha pasado, muchacho? —preguntó arrugando la nariz al notar lo mal que olía y ver la piel amarilla y verde que rodeaba el ojo de Liam, los arañazos que tenía en la cara y las manos y la ropa que estaba tan sucia que hubiera podido andar sola.

Liam sonrió.

—¡Ach, los ingleses! Están casi todos chalados. Estaré encantado de contártelo algún día mientras nos tomamos una pinta, pero en ahora mismo estoy deseando llegar a casa, si quieres hacerme el favor de llevarme.

—Claro —dijo Payton dándole una palmada en la espalda—. Apuesto a que tu madre está deseando ver tu fea cara. Sube.

Compartieron unos dulces que por alguna extraña razón hicieron que Payton empezara a quejarse de Mared.

—¡Me robó una oveja! —se quejó mientras Liam estallaba en carcajadas.

Puede que él hubiera cambiado mucho mientras estuvo fuera, pero al menos en Escocia, las cosas seguían igual que siempre. Se dio cuenta de que le aliviaba saberlo.

—¿Y Grif? ¿Todavía no se ha ido a buscar fortuna a Edimburgo?

Payton s encogió de hombros.

—La verdad es que hace más de una semana que no he visto a tu familia —sonrió avergonzado—. Tuve un pequeño encuentro con uno de vuestros toros y tu hermana… bien… se enfadó bastante de modo que pensé que era más prudente permanecer alejado un tiempo.

Liam sonrió divertido, agarró la mochila y saltó al suelo.

—Podrías admitir que la amas, Douglas —dijo, riéndose de las protestas de Payton.

Se despidieron moviendo las manos y prometiendo tomar pronto una cerveza; Payton continuó su camino y Liam suspiró al contemplar el tortuoso sendero.

Ya no podía demorarlo más. Solo rezaba para que cuando les dijera que había perdido al maldito monstruo, tuvieran un poco de piedad al verle tan contento de estar por fin en casa.

El sol empezaba a ponerse detrás de las colinas, el aire estaba impregnado de olor a hierba y resina, en vez de oler a hollín y a desechos de animales como el de Londres. Nunca sería capaz de vivir en otro lugar. Estaba dispuesto a morir por conservar ese lugar igual que habían hecho otros Lockhart antes de él. Cuando giró en un recodo del camino y vio la casa, tan fea como majestuosa se preguntó que sería de ellos si perdían Talla Dileas.

Solo había luz en el comedor; supuso que para ahorrar. Pensó que debían estar todos reunidos y se dirigió a las enormes puertas, pero en vez de entrar dio un rodeo por el césped hasta llegar al comedor para poder verles a todos desde fuera.

Estaban entrando en ese preciso momento. Sus padres que afortunadamente parecían gozar de buena salud. El bueno de Grif, quien le iba a matar por lo que le había hecho a su ropa. Mared, la dulce Mared y…

Se le detuvo el corazón. Por un momento pensó que estaba viendo un fantasma. ¿Cómo era posible que Natalie estuviera allí? ¡Nattie! ¡No, imposible!

Cerró los ojos, sacudió la cabeza y volvió a mirar. Pero seguía estando allí. Una cabecita rubia asomando por detrás de Mared. ¿Cómo era posible?

¡Diah! Allí estaba ella; la única que podía romperle el corazón, la mujer que le mantenía despierto por la noche y le acompañaba durante el día. Se le deslizó la bolsa del hombro ya cayó al suelo a su lado. Incapaz de creerlo se golpeó el muslo con fuerza para estar seguro de que no estaba soñando y que no había terminado volviéndose loco.

Pero era ella, su ángel, la única mujer a la que había amado y que amaría en toda su vida. Y entonces, con un sollozo de alivio, o de esperanza o de miedo, cayó de rodillas mirando al cielo.

—Gracias —susurró con voz ronca—. Gracias por este regalo. No os defraudaré.

Y pensó, al mirar la luna creciente sobre Talla Dileas, que conservaría ese momento y a esa mujer para siempre. Dios le había dado una segunda oportunidad en el amor, algo que nunca había comprendió hasta que punto necesitaba… hasta que el destello de una estrella fugaz iluminó el cielo haciéndole volver a la realidad.

31

Ellen medio dormida por culpa del vino de la cena. Ya estaba totalmente recuperada de su enfermedad; la fiebre había desaparecido pero el dolor de su corazón seguía presente.

Natalie estaba ya acostada y al ver a su madre empezó a bombardearla a preguntas, como había tomado por costumbre.

¿Podemos quedarnos aquí para siempre? Mared no es una verdadera princesa, pero algún día será una dama, que es casi lo mismo. ¿Crees que le gustamos al laird? Yo creo que sí y que le gustaría que nos quedáramos aquí para siempre. ¿Va a venir el capitán Lockhart? A lo mejor Griffin vaya a buscarlo porque no parece muy feliz de estar aquí. Dijo que esto estaba lejos del resto del mundo. ¿Si Griffin se va a buscarlo podemos quedarnos aquí en su lugar?

Cuando por fin se aseguró de que Natalie estaba completamente dormida, se fue sin hacer ruido a su dormitorio cerrando la puerta que comunicaba ambas habitaciones. Una vez allí, empezó a pasear de un lado a otro con las manos cogidas a la espalda, pensando y pensando; intentando trazar nuevos planes para Natalie y para ella. El único problema es que parecía incapaz de planear ni una maldita cosa. Era casi como si, al haber llegado a Talla Dileas, se le hubiera agitado la imaginación. Pero tenía que saber que hacer en el caso de que Liam tardara en regresar. Había pasado más de una semana desde que llegó la carta y no habían vuelto a tener noticias de él. No podía seguir abusando de la bondad de los Lockhart, ya se había aprovechado bastante, sobre todo cuando estaba claro que ellos también tenían dificultades.

Todo eso estaba muy bien, pero había conseguido llegar hasta allí y ahora no tenía ninguna salida. Al no tener ingresos no tenía ninguna forma de llegar ni siquiera hasta Aberfoyle. ¡Aberfoyle! ¡Si al menos pudiera encontrar la forma de llegar hasta Glasgow sin tener que gastarse diez libras! Y una vez en Glasgow quizá pudiera encontrar un empleo.

«¿Cómo vas a encontrar un trabajo, idiota? —Se regañó a sí misma—. ¿Quién te iba a contratar? ¿Y para trabajar en qué? ¿Crees que puedes fingir que eres una institutriz? ¡No tienes ninguna referencia! ¿Ama de llaves? ¡Como si supieras cómo se lleva una mansión!».

Lo cual, evidentemente, la dejaba sin opciones. La única que quedaba (y apenas se podía llamar así) era escribir a su padre. O a Eva. O a Judith.

¡Oh, Dios!

Ellen detuvo su paseo y elevó los ojos al techo burlándose de si misma. Su padre nunca enviaría a nadie a buscarla y en cuanto a Eva, ella quizá le enviara unas pocas libras, pero nunca se atrevería a desafiar a su padre yendo a recogerla. De modo que solo quedaba Judith, la querida Judith. La única amiga de verdad que había tenido en su vida. Pero se temía que acababa de hacer un daño irreparable a esa amistad. No creía que ni ella ni Richard estuvieran dispuestos a ayudarla ahora.

No encontró ninguna solución, como siempre. Ni soluciones, ni respuestas. Se metió en la cama y soñó de nuevo con Liam. Siempre soñaba con Liam. La misma pesadilla de siempre: Liam apartándose de ella, mientras ella le llama y le pedía que volviera. Entonces él desaparecía en la oscuridad y ella volvía a encontrarse en la casa de su padre, en su antiguo dormitorio, en una cama vieja con un colchón llenó de bultos. Luego la cama volvía a ser la enorme cama de cuatro postes de Talla Dileas y Liam estaba a los pies de la misma con los brazos doblados, mirándola mientras se cepillaba el pelo. Entonces él se acercaba a ella despacio pidiéndole el cepillo. Ella se lo entregaba sonriendo y él empezaba a peinarla. De pronto el cepillo desaparecía y notaba la mano de él en su cuello. Él se inclinaba, le rozaba la oreja con los labios y después… después…

Y después una mano le tapó la boca.

Se despertó muerta de miedo e intentó gritar, pero la mano de Liam se lo impidió de manera muy eficaz. Sonriendo, Liam le sujetó un brazo y se lo puso detrás de la espalda para impedir que se moviera. Luego se acercó a ella y le acarició el rostro con los labios.

—¡Ah, Ellie! —susurró—. Has sido una chica muy mala.

Temblado de miedo, ella solo fue capaz de asentir, completamente de acuerdo.

—Ach, ¿de modo que reconoces que has sido mala? —preguntó él deslizando su lengua en el hueco de su oreja.

Ella asintió de nuevo, podía notar la respiración de él en su cuello, su calor en el costado, aspirar su olor a hombre, advertir el infierno por el que había pasado hasta poder llegar allí.

—Juro que no sé que hacer contigo, Ellie. ¿Te mato? ¿Te ato y te castigo despacio? ¿Dejo que me supliques que te desate y me ruegues que tenga piedad?

Mátame, castígame, haz que implore tu piedad. Lo que quieras. Ellen cerró los ojos, notando que una lágrima se deslizaba por su mejilla hasta caer en la almohada. Tenía miedo de él, de su ira, pero al mismo tiempo estaba feliz de sentir nuevamente las manos de Liam sobre su cara y sus labios.

—No; creo que no voy a matarte todavía —murmuró él con una carcajada que la estremeció—. ¿Qué hago, entonces? ¿Te suelto?

La besó en el cuello y de repente la tumbó de espaldas en la cama y se puso a horcajadas sobre ella. Ellen apenas podía verle a la débil luz del brasero, pero distinguía su cabello revuelto, su ropa arrugada y con manchas de sudor, y sobre todo podía ver el brillo de furia en sus ojos verdes.

Y sonreía de oreja a oreja, con una sonrisa salvaje que aumentaba su miedo.

—¿Soltarte? No. Me gusta más lo que estoy haciendo.

Ellie trató de hablar, intentó decirle que podía hacer lo que quisiera con ella y que aún así nunca sería bastante. Pero él sonrió en silencio y sacudió la cabeza.

—Calla. Quédate quieta y deja que te mire. ¡Qué hermosa eres, Ellie! Eso es lo único que nunca cambia en ti.

Le vio inclinarse hacia ella a través de las lágrimas.

—Cuando te quiete la mano de la boca, no vas a gritar ni a hablar ¿de acuerdo?

Ellen asintió.

—¿Puedo confiar en tu palabra?

Ellen volvió a asentir. Él le quitó la mano de la boca y, todavía a horcajadas sobre ella, se echó hacia atrás inmovilizando sus piernas. Ellen abrió la boca para darle explicaciones, pero él sacudió rápidamente la cabeza y le puso un dedo en los labios.

—¡No!

Ella le obedeció.

Él le cogió la mano, le acarició los dedos y luego la puso entre los muslos para que no pudiera moverla. Luego le cogió el otro brazo, le acarició la muñeca, dejó un reguero de besos hasta el codo y, muy despacio, separó el brazo del cuerpo. Con la mano que tenía libre buscó algo en su cinturón y antes de que ella pudiera darse cuenta de lo que sucedía, empezó a atarla al poste de la cama.

—Liam…

—Ach, ¿no te dije que no hablaras? —le preguntó como si estuviera regañando a un niño.

Se sacó del bolsillo algo que parecía un pañuelo.

—Levanta la cabeza —le dijo amablemente mientras enrollaba el pañuelo.

Cuando Ellen no obedeció, se encargó él mismo de levantársela, le metió el pañuelo entre los dientes y lo ató, sin apretarlo demasiado, detrás de la cabeza, impidiéndola hablar.

Sonrió mientras dejaba vagar la mirada por su cuerpo.

—¿Tienes idea del tiempo que llevo deseando hacer esto? ¿Atarte sin que puedas moverte quedando totalmente a mi merced?

Ella tenía una pequeña idea y se lo hizo saber asintiendo con la cabeza.

—¿De verdad? Entonces también debes saber todo lo que he planeado hacerte ¿no?

Haz algo, cualquier cosa, hazme daño, pero haz que los remordimientos desaparezcan.

—Si —dijo él como si hubiera leído sus pensamientos— he soñado con hacerte un montón de cosas. Cualquier cosa que un hombre pueda hacerle a una mujer, por pequeña que sea, se me ha pasado por la mente. Pero siempre vuelvo a lo mismo. Quiero que sepas lo que es sentirse frustrada, Ellie. Quiero llevarte hasta el borde del precipicio y luego dejarte, para que sepas lo que se siente.

¡Dios mío, como debía despreciarla! Ella le amaba, le amaba tan desesperadamente que por fin sabía lo que significaba amar por completo. No significaba morirse de pena y de dolor; no tenía ni principio ni final. En su corazón solo había espacio para Liam. Liam. El hombre al que había traicionado.

Otra lágrima resbaló por su mejilla. Esperaba el peor de los castigos por su delito, trató de prepararse, pero Liam permanecía simplemente sentado sobre ella, mirándola en silencio. Y luego deslizó un dedo en el lazo de la cinta que mantenía cerrado su camisón y lo deshizo.

Separó las dos mitades desnudándole los hombros. La tocó con cuidado, casi con reverencia, luego sus ásperas manos se movieron sobre su piel, trayendo a su memoria todos sus recuerdos. Gimoteó de placer y de añoranza, pero él no hizo caso mientras le subía el camisón dejándola expuesta ante sus ojos. El aire frio hizo que sus pezones se endurecieran. Liam entonces se apartó de ella y se quedó de pie al lado de la cama, mirando fijamente su cuerpo desnudo. Ella pensó que tenía la mirada de un loco, pero él de repente se dio la vuelta atravesó el dormitorio en penumbra y buscó algo en el tocador. Unos segundos después volvió sosteniendo en la mano una de sus medias.

—Quiero que sientas lo que me hiciste, cada maldito momento —dijo tapándole los ojos con la media.

Quería vendarle los ojos, impedir que no pudiera ver como se vengaba. Instintivamente intentó soltarse y oyó la risa de Liam. Estaba casi desnuda ante él, con los ojos vendados, atada y amordazada, con el camisón subido hasta la garganta. Notó en su rostro el aliento de él, luego sus labios, tan suaves y tiernos, posándose en su hombro, descendiendo por su costado, mientras una de sus manos jugueteaba con sus pezones hasta endurecerlos.

El calor se extendió entre sus piernas inundando todo su cuerpo. Ellen se arqueó en respuesta a sus caricias, pero él ya no estaba. Se quedó inmóvil, esperando, pero no se oía ningún sonido, ningún movimiento y al principio pensó que la había abandonado. Que la había dejado atada y desnuda para que la descubrieran al día siguiente tal y como le había hecho ella a él. Solo de pensar que alguien pudiera verla así la horrorizaba y empezó a tirar de las ataduras y a mover la cabeza de un lado a otro intentando quitarse la venda de los ojos.

Y de repente, la mano de él estaba sobre su tobillo, recorriendo la pierna en una suave caricia hasta llegar al muslo, mientras sus labios le besaban el vientre. Se arqueó de nuevo, y gimió al notar que los labios de Liam volvían a abandonarla.

—No va a ser tan fácil como crees, Ellie —dijo.

Y sin advertencia previa le quitó la mordaza de un tirón. Antes de que pudiera respirar los labios de él estaban sobre los suyos, su lengua se introdujo en la de ella, sus dientes le mordisquearon los labios, besándola con la misma pasión que en Peasedown Park, la misma pasión que la consumía a ella. Quería abrazarle y giró la cabeza rompiendo el beso.

—Desátame —susurró.

Pero Liam se limitó a reír, apartándose de nuevo. Esperó lo que le pareció una eternidad antes de sentir de nuevo la mano de él en su rodilla, separándole las piernas lentamente. Cada pulgada del cuerpo de Ellen ardía de deseo. Había esperado que la castigara, había pensado sufrir las consecuencias de su cólera, pero esta maravillosa tortura.

Algo le acarició el sexo, algo tan suave como una pluma. Ahí estaba otra vez. Una pluma. ¡La estaba excitando con una pluma! Ellen intentó en tocarle arqueando el cuerpo de nuevo. Pero él ya se había apartado. Esperó, jadeante.

—¿Me deseas, muchacha? —le oyó decir desde algún lugar a su derecha, cerca de la ventana—. Puedo ver que sí. —Le puso la mano entre las piernas—. ¿Qué se siente? —preguntó, esta vez desde su izquierda, del lado de la puerta.

—¿Qué se siente al desear a alguien tanto y que ese deseo, ese amor te sean tan cruelmente negados?

—No me abandones —susurró ella con voz ronca, llena de pánico.

—¡Ah, leannan! No voy a volver a perderte de vista.

Ella notó que le separaba las piernas, sus dedos en sus muslos y luego… su boca sobre su sexo, lamiéndola, devorándola, recorriendo cada pliegue con la lengua. Ellen se contorsionó debajo de él cuando Liam enterró el rostro entre sus piernas. Su cuerpo empezó a responder, arqueándose para salir a su encuentro…

Y él se apartó.

Ella liberó su frustración con un grito; una mano le tapó inmediatamente la boca.

—Tranquila, tranquila —susurró él, acariciándole el cuello y las mejillas para calmarla.

—Liam, te amo —gimió ella.

—Sé que amas mis manos y mi boca —susurró él volviendo a meterle la mano entre las piernas.

Ellen cerró los muslos atrapándoselas.

—Sé que no vas a creerme, lo sé y no te lo reprocho. Pero me equivoqué, Liam, me arrepiento de haberte traicionado. Vine hasta aquí para decírtelo, para pedirte perdón.

—Entonces pídemelo —dijo él fríamente, apartando la mano de sus muslos y separándose de ella otra vez—. Fui un tonto al creer que me amabas y que era imposible que me traicionaras como lo hiciste.

—¡No! —gimió ella, sacudiendo la cabeza.

La mano de él empezó a acariciarle el pecho y ella contuvo el aliento.

—No —suspiró ella de nuevo—. Te amo. Te amé desde el principio. Pero pensé que no iba a durar y que no tenía otra opción, que Natalie moriría si yo no hacía algo…

La mano de él fue a la deriva por su vientre hasta posarse finalmente en su sexo.

Ella cogió aire y se obligó a seguir hablando.

—Creí que podría hacerlo, pensé que sería capaz de alejarme sabiendo que había hecho lo correcto por mi hija. Pero luego…

Jadeó cuando los dedos de Liam resbalaron entre sus pliegues mojados.

—Pero entonces apareciste en Peasedown Park y yo…

—¿Y tú qué? —preguntó él mientras la acariciaba—. Dilo o me detengo, Ellie.

—Yo… —dijo ella intentando recobrar el aliento, intentando no perderse en el deseo que él había vuelto a encender en ella—. Te deseé —jadeó—. Te deseé así, exactamente como ahora, con tus manos y tu boca sobre mí. Quise demostrarte que solo pensaba en ti, que solo soñaba contigo, que solo te amaba a ti. Te deseé, Liam…

Ahogó un sollozo cuando él aumentó la presión arrastrándola a la liberación. Y mientras caía al abismo, le oyó preguntar:

—¿Es así como me deseabas, Ellie?

—¡Sí!

—¿Y así? —preguntó Liam poniéndose encima de ella y penetrándola con una poderosa embestida haciéndola estremecerse de placer.

—Nunca deseé nada con más fuerza —gimió en su oído cuando él comenzó a moverse—. Quería abrazarte y besarte y quedarme contigo; quería sentirte, excitado y caliente, dentro de mi cuerpo.

Liam gimió, la abrazó con más fuerza y sus movimientos se volvieron más rápidos. Ellen arqueó el cuerpo y se tensó echando la cabeza hacia atrás. La boca de Liam cayó sobre su garganta, devorándola; ella apenas podía respirar o hablar.

—Te amo —jadeó intentando recuperar el aliento—. Para siempre. Te amaré hasta mi último aliento —gimió mientras el orgasmo se apoderaba de nuevo de ella con los rápidos movimientos de Liam—. Tómalo todo de mí. Cada pulgada, por completo. Te lo ruego, porque no puedo soportar la vida sin ti, Liam. No puedo.

Los dos llegaron al orgasmo al mismo tiempo, gritando a la vez; él se derrumbó sobre ella, respirando con dificultad, hasta que su cuerpo sufrió un último espasmo. Y luego permanecieron abrazados, jadeantes y sudorosos.

Liam no tenía ni idea de cuánto tiempo permanecieron así, pero cuando levantó la cabeza vio que Ellen estaba completamente inmóvil, con los ojos todavía vendados, la única prueba de que estaba viva eran los erráticos latidos de su corazón. Se estiró despacio y le desató con cuidado los brazos. Ni siquiera entonces se movió, como si, después del último orgasmo, la vida la hubiera abandonado. Le movió la cabeza y, con un dedo, le quitó la venda de los ojos. Luego le sujetó la barbilla girando su cara para poder verla.

Le dio un vuelco el corazón cuando vio que Ellen tenía los ojos llenos de lágrimas; temió haberle hecho daño sin querer, pero entonces Ellie le sonrió con esa encantadora y luminosa sonrisa suya cuyo recuerdo conservaba en el corazón, y susurró, agotada:

—Te amo, Liam.

¡Mo creach! Él también la amaba. Más de lo que él mismo creía. Pero seguía sin saber si podía confiar en ella ni si podría mantenerla. Lo único que sabía con certeza es que no podía vivir sin ella. Jamás. Ni por un instante.

—No sé si debo creerte, Ellie —dijo bruscamente—. En Londres hubiera jurado por mi madre que me amabas…

—¡Y así era! —insistió ella incorporándose sobre los codos y mirándole de frente—. Te amo, Liam. No sé que decir a parte de que lo siento mucho y pedirte perdón por lo que hice.

—Sí, pero ¿debo hacerlo? —preguntó frotándose pensativamente la barbilla—. Si me amas deberías devolverme la estatuilla.

—Sí, bueno, en cuanto a eso…

Liam dejó de hacer lo que estaba haciendo y la miró.

—¿En cuanto a eso…?

—Por favor, escúchame —suplicó ella—. ¡Estaba desesperada! Creía que no tenía otra salida, pero luego recuperé la cordura y comprendí que la estatuilla no me pertenecía a mí, que era tuya; y no hay nada que pueda justificar lo que hice, ¡nada! Y si ahora me gritas o me denuncias a las autoridades, no te culparía por ello.

—De acuerdo, ¿dónde está entonces? —le preguntó muy serio poniéndole las manos en la cintura.

Ella se estremeció.

—Te juro que todo lo que te he dicho, es lo que siento realmente… pero supongo que me di cuenta un poco tarde.

—¿Un poco tarde?

Ellie doblo las rodillas y las rodeó con los brazos.

—Ya la había vendido.

—¿Que tú QUÉ? —preguntó él sin poder creerlo.

—¡Por eso estoy aquí! Para traerte el dinero. Hasta el último penique… excepto el tartán…

—¡Sí, cortaste el kilt!

—También la vendí —admitió ella con miedo.

¿Alguna vez cesarían las humillaciones? Liam gimió y se cubrió la cara con las manos.

—Utilicé el dinero para llegar hasta aquí y poder entregarte todo lo que obtuve por la estatuilla. ¿Ves? Estoy intentando arreglarlo.

Olvidándose momentáneamente de la desaparición del tartán, Liam la miró de reojo. Bien, tenía que ver el lado bueno del asunto. Y en realidad se suponía que eso era exactamente lo que iba a hacer su familia. De modo que Ellie se había limitado a hacerlo en su lugar. ¡Bien! Le dedicó una enorme sonrisa, llena de orgullo.

—¡Qué inteligente eres! ¿Le entregaste el dinero a mi padre?

—Ehh… No.

—¿No?

Ella sacudió la cabeza y se mordió el labio inferior. Liam sintió que se le paraba el corazón.

—¿Por qué?

—Bueno, quería dártelo a ti para que vieras lo arrepentida que estoy —dijo ella cruzando las manos sobre sus pechos desnudos— pero me temo que no es tanto como habías esperado.

¡Por la reina María de Escocia! ¿Solo era eso? Sonrió con alivio.

—Unas cuantas libras de más o de menos…

—¿Quinientas?

—Aunque sean quinientas libras menos, de todos modos es una bonita cantidad.

—No. Quinientas libras es todo lo que me dieron por la estatuilla.

Liam parpadeó, seguro de haber entendido mal.

—¿Quieres decir que te dieron quinientas libras menos? —repitió.

Ella apartó la vista.

—Estaba desesperada, Liam.

Él se incorporó y cogió su mano suplicándole:

—Dime que estás bromeando, Ellie. ¡No me digas que la vendiste por tan solo quinientas libras!

—Bien, no te lo diré —dijo ella débilmente. Y añadió—: Pero es la verdad.

—¡Dios! —exclamó él dándose una palmada en la frente, sentándose en el suelo y apoyando la cabeza en las manos—. ¿Tienes idea de lo que has hecho, Ellie? —gritó.

—Sí, lo sé —dijo ella rápidamente—. Créeme, lo sé muy bien.

—No, no creo que lo sepas. ¡Has destruido la única posibilidad que teníamos de conservar Talla Dileas! ¡Era lo único que teníamos para salvarla!

—Lo sé —dijo ella sentándose en el suelo a su lado—. Seguro que sé tan bien como tú lo que este lugar significa para los Lockhart. Veo como tu madre recorre los pasillos cada mañana buscando cosas que se puedan vender para poner comida en la mesa todos los días —susurró doblando las rodillas—. Veo a tu padre dirigirse a Aberfoyle cada dos días, él dice que va a visitar a unos amigos, cuando en realidad sospecho que va a buscar trabajo. Sé que Griffin quiere ser libre y vivir como un caballero, pero que su conciencia no le permite abandonar a la familia que tanto quiere. Y veo a Mared ir todos los días a Din Fot. Y cuando ve la belleza de estas colinas, se imagina a sus hijos correteando por la hierba y pescando como lo hacíais ella, Griffin y tú cuando erais niños.

Liam la miró y vio que tenía los ojos brillantes de lágrimas.

—¡Oh, Ellie!

—Sé lo que he hecho, Liam. Lo sé muy bien, y todos los días le pido a Dios que me perdone por ello.

Él sacudió la cabeza notando que el enfado desaparecía.

—Haré cualquier cosa para compensaros —dijo ella poniéndole una mano en el brazo. Limpiaré, cavaré hoyos, aprenderé a cazar…

¡Cavar hoyos! Liam suspiró, elevó los ojos al techo y se rio. ¿Acaso no había sabido que nunca tendría un momento de paz con ella? Tomó su mano y la besó.

—Debe ser cierto lo que se dice de la estatuilla. ¿No crees? Que pertenece a los ingleses y que se le escapará de entre los dedos a cualquier escocés que intente apoderarse de ella.

—Liam, por favor, perdóname —suplicó Ellie.

—No será fácil, muchacha —dijo él muy serio, mirándola—. Te vas a pasar toda la vida pagando, mo ghraid, por el momento vas a aceptar casarte conmigo. No puedo perderte de vista y no puedo vivir sin ti, de modo que ya ves; me he enamorado de una pequeña ladrona que es la mujer más hermosa de toda Gran Bretaña.

—¡Liam! —exclamó ella rodeándole el cuello con los brazos—. ¿Lo dices en serio? ¿No vas a echarme? ¿Realmente me amas todavía después de todo lo que te he hecho?

—Si —dijo aturdido—. Te juro que no puedo entenderlo y te llevará el resto de tu vida pagar por la estatuilla. Pero la verdad es que te amo, Ellie. Profunda y completamente. Te perdonaré por ser inglesa y haberme robado la estatuilla dos veces, si me prometes que Natalie y tú seréis mías para siempre.

—¡Oh Liam! ¡Cuánto te amo! Me has hecho inmensamente feliz. Prometo que no te decepcionaré —dijo besándole apasionadamente.

De repente se detuvo y dijo:

—¡Vamos a despertar a Natalie para decirle que su príncipe ha venido por fin!

Sí, y que la princesa había sido rescatada de su torre y que iba a ser feliz para siempre.

Liam la ayudó a levantarse, luego se vistieron rápidamente y, cogidos de la mano, cruzaron la puerta que comunicaba con la habitación de al lado, allí Ellen se detuvo y dijo, mirándole de reojo:

—Ehh… perdona, Liam, pero no te oí decir que me perdonabas por lo del tartán.

—Eso es algo que un hombre no puede perdonar. Lo del tartán te va a costar mucho —dijo atrayéndola hasta su cuerpo para besarla como anticipo del castigo que iba a recibir el resto de su vida.

Pero no iba a volver a tocar su tartán en la vida. Jamás.

32

Por supuesto los Lockhart se sintieron muy felices de ver a Liam de regreso sano y salvo. Toda la familia se reunió en el gran salón para oír sus andanzas, pero a medida que el relato avanzaba, su entusiasmo se fue convirtiendo en incredulidad.

La perspectiva de ver al mayor de los hermanos casándose con la mujer que había vendido la valiosa estatuilla por una miseria, no les agradaba demasiado, pero por nada del mundo se hubieran comportado de modo descortés con la señorita Farnsworth, de modo que hicieron todo lo que estuvo en sus manos para disimular y evitar que la sonrisa de felicidad de Liam se borrara de sus labios.

A todos ellos les gustaba mucho Ellie, era una mujer encantadora, eso nadie lo discutía, y además provenía de una excelente familia. Al viejo Carson le gustaba tener una niña en la casa, ahora que sus hijos ya eran mayores, y Natalie había conquistado rápidamente su corazón. En cuanto a Mared, cada vez se sentía más a gusto con su nueva amiga. Todos le perdonaron de buena gana a Ellen el hecho de que fuera inglesa, pero les había robado la salvación de la familia, y lo más imperdonable de todo es que lo hubiera hecho por una miseria. Esto es lo que más les costaba perdonar.

De todos modos, Aila comentó que nunca había visto a su hijo mayor más feliz, que Ellie parecía estar encantada y que todo indicaba que iban a ser una pareja muy unida. Se miraban el uno al otro con una sonrisa tan embobada que tanto Mared como Griffin gimieron.

—Vamos a casaron rápidamente, no quiero que todo el valle empiece a hablar mal de nosotros —dijo Carson de repente, provocando un resoplido por parte de Liam y los chillidos de placer de Mared y de Aila.

El único que permanecía en silencio era Griffin.

—No deberíamos haber enviado a un soldado para hacer el trabajo de un caballero —se quejó.

—¿Qué quieres decir exactamente con eso? —preguntó Liam.

Griffin puso los ojos en blanco.

—Exactamente lo que has oído. Siempre te has tomado este asunto como una operación militar. Llegaste a Londres con la idea de apoderarte de la estatuilla como si se tratara de un botín de guerra. Para una misión como esa lo que se necesitaba era diplomacia y delicadeza.

—Bien, Griffin, si tan listo eres ¿qué haces aquí? Encárgate tú de conseguir la maldita estatuilla —dijo Liam irritado.

Estaba empezando a darse la vuelta cuando se quedó inmóvil. Se le iluminó la cara. En realidad todas las caras se iluminaron y se miraron los unos a los otros de manera interrogante. Los labios de Liam se estiraron con una sonrisa.

—No tenemos dinero —objetó Aila.

—Se lo podemos pedir a Douglas. Si se lo pide Mared no dirá que no.

—¡Conmigo no cuentes! —exclamó Mared horrorizada.

—Lo harás —ordenó Carson, levantando una mano para detener sus protestas.

—¿Pero como vas a encontrarla? —preguntó Aila—. Al menos cuando fue Liam, sabíamos donde estaba, sin embargo ahora lo único que tenemos es un nombre y nada más.

—¡Ach, madre! No puede ser tan difícil encontrar a alguien llamado lady Batterkirk —dijo Griffin.

—Nunca has estado en Londres —se burló Mared—. Puede que haya montones de Batterkirk. ¿Vas a buscarles a todos?

—Si me permiten… —intervino Ellie con mucha educación.

Las miradas enfadadas de los cinco Lockhart se centraron en ella con el ceño fruncido.

—Esto… Ehh… Solo quería decir que he pasado toda mi vida en Londres y aunque personalmente nunca he coincidido con lady Batterkirk, sé el tipo de mujer que es y donde sería más fácil encontrarla.

—Mamá sabe donde están todas las tiendas, todos los mercados y todos los parques —confirmó Natalie.

Todos miraron a Ellie ya a Natalie con curiosidad. Ellie tragó saliva y dijo titubeando:

—Estoy segura de que podría ayudarles a encontrarla.

Griffin fue el primero en romper el silencio.

—Liam yo no podría haber escogido una esposa mejor para ti —exclamó dirigiéndose hacia Ellie con los brazos abiertos.

—¿Lo veis? —intervino Mared—. Siempre lo dije pero nadie me presta nunca atención.

—Yo no dudé de la muchacha en ningún momento —afirmó Carson volviéndose hacia su mujer.

—Yo tampoco dudé nunca de que era perfecta para nosotros —dijo Aila indignada—. ¿Acaso no dije que sería un motivo de alegría en la casa?

Y mientras todos discutían, Liam la miró sintiéndose mareado por el cariño que sentía por todos ellos. Cuando su padre le preguntó a Ellie si era cierto que había robado la estatuilla, ella contestó inmediatamente que era verdad, pero que ya que la estatuilla pertenecía a los ingleses, simplemente se le había resbalado de entre los dedos.

—No te preocupes, padre, la vigilaré muy bien. No voy a permitir que se aleje de mi vista. Ni de mi corazón.

Luego todos los Lockhart empezaron a planear el modo de volver a hacerse con la estatuilla. Cuando surgió la pregunta de cual sería el mejor modo de dar con lady Batterkirk en Londres, todos se volvieron hacia Ellie.

Pero había desaparecido, al igual que Liam y Natalie.

Mared se acercó a la ventana y sonrió de lo que vio. Le hizo señas a su madre para que se acercara. Griffin, Aila y Carson se acercaron dirigiendo la vista a lo que antiguamente fueron las murallas y que ahora era una extensión de hierba con muros medio derrumbados a ambos lados.

Y allí, en la antigua muralla, estaban Liam y Ellie con Nattie entre ellos, cogiéndoles las manos.

Se dirigían tranquilamente hacia el lago sonriéndose el uno al otro mientras Natalie saltaba y se columpiaba sujeta por ellos, con su dorado pelo brillando bajo el sol del atardecer y arrastrando la capa por la hierba.

Como dijo Mared, parecía una verdadera princesa.

JULIA LONDON (Texas, Estados Unidos, 1959) es el seudónimo escogido por la autora americana de novela romántica, Dinah Dinwiddie. Tras sus estudios universitarios, trabajó como funcionaria en la Casa Blanca, viajando frecuentemente por Estados Unidos y Europa. Abandonó su trabajo para dedicarse a la escritura. Sus libros figuran frecuentemente en las listas de éxitos del New York Times.

London es autora de novelas románticas contemporáneas y también se ha especializado en el romance histórico, género en el que ha destacado por series tan conocidas como Las hermanas Cabot. A lo largo de su carrera, London ha recibido varios premios, como el RT Bookclub Award, y ha sido finalista del RITA en seis ocasiones.