En 1792, en Hadley Green se ejecutó a un hombre por robar las joyas de la condesa de Ashwood. Quince años después, todavía no se han esclarecido los hechos.

Cuando Declan O’Conner llega a dicho pueblo para conocer a Lily Boudine, la nueva condesa de Ashwood, se da cuenta al instante de que la mujer que lo recibe no es quien dice ser. Tratando de evitar un matrimonio que no desea, Keira Hannigan ha asumido la identidad de su prima y se ha instalado en su propiedad mientras Lily viaja por el extranjero. Declan amenaza con desenmascararla, pero Keira lo convence de que guarde el secreto y, a la vez, le pide que la ayude en la investigación de las joyas robadas, pues está convencida de que acusaron a un inocente.

Incapaz de negarle algo, ni de admitir su ardiente pasión, Declan acepta su propuesta. Pero ninguno de ellos está preparado para hacer frente al peligroso desconocido que amenaza con dejar al descubierto las mentiras de la joven… aunque Declan siente que debe protegerla a toda costa, porque es la mujer que se ha apoderado de su corazón.

Julia London

El año que nos amamos peligrosamente

Los secretos de Hadley Green - 01

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Titivillus 03.01.2022

Título original: The year of living scandalousy

Julia London, 2010

Traducción: Patricia Nunes

Editor digital: Titivillus

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Para Jameson, mi gran chico especial

Prólogo

West Sussex, Inglaterra, 1793

Todos los veranos, en el pueblo de Hadley Green, los habitantes esperaban con ansiedad dos acontecimientos importantes: el primero, la semana de junio en la que el vicario metía su gotoso cuerpo en un carruaje prestado y se despedía de su congregación para ir a visitar a su hermana en Shropshire. Era la única semana del año en que conseguían que el párroco apartara sus agarrotadas manos del púlpito y en la que el sermón, pronunciado por el joven clérigo visitante, era mucho más sucinto.

El segundo acontecimiento consistía en la gala anual que ofrecía el conde de Ashwood a finales de la estación. Se celebraba en honor de la buena cosecha y los buenos arrendatarios y era una oportunidad para recaudar fondos destinados a los huérfanos pobres de la parroquia de St. Bartholomew. La fiesta duraba todo el día, con comida y bebida suficiente para alimentar al ejército del rey; en ella, además, los lugareños más industriosos vendían diversos objetos en los puestos montados a tal efecto. Había juegos para los niños y los adultos, y una pequeña banda de música, para entretener a los felices invitados que elegían sentarse bajo los parasoles, ante mesas decoradas con banderines y flores procedentes de los envidiables jardines e invernaderos del conde. También disfrutaban del pequeño lago con un par de botes que los jóvenes empleaban para cortejar a las jóvenes mientras las paseaban remando.

Tradicionalmente, los invitados distinguidos llegaban desde Londres para asistir a la gala y se quedaban como huéspedes del conde y de su encantadora esposa, mucho más joven que él, Althea Kent, lady Ashwood. La gente de postín compartía la artesanía, la comida y la cerveza con los residentes de Hadley Green, aunque tal vez menos la artesanía y más la cerveza. Al final del día, lores y hombres del pueblo se ataban los tobillos unos con otros para, juntos, hacer carreras a tres piernas, cuyo premio era un beso de la condesa.

Dada la extraordinaria belleza de lady Ashwood, la mayoría de los hombres deseaba participar en dicha actividad.

Y también era tradición que cuando el sol comenzaba a esconderse tras los altos olmos, los habitantes del pueblo regresaran a casa en sus carros y carretas que traqueteaban por el camino, y los lores y las ladies se retiraran al interior de la colosal mansión georgiana del conde para entregarse a una noche de disipación.

Esas reuniones eran legendarias. Más de un matrimonio se había visto amenazado por esas veladas y, de igual modo, más de un matrimonio se había creado a consecuencia de acontecimientos comprometedores allí ocurridos.

En 1793, una torrencial tormenta de finales de verano puso fin a las actividades al aire libre a primera hora de la tarde. A los lugareños y a los huérfanos se los envió rápidamente a sus casas y asilos, mucho más humildes que Ashwood, mientras que a los ilustres invitados del conde se los hizo entrar con premura en la mansión, donde los sirvientes los esperaban con toallas y las chimeneas de sus dormitorios encendidas.

La firme lluvia se prolongó durante el resto del día; enfrió el aire y llenó las estancias de cierto olor a humedad. Los invitados, atrapados en la casa como bestias bien cuidadas, comenzaron a buscar entretenimientos. Se divirtieron moderadamente con la bebida, los juegos de cartas y el coqueteo durante las largas horas de la tarde hasta la noche. Pero cuando cayó ésta, las apuestas en las mesas de juego crecieron de forma alarmante, así como el número de hombres y mujeres que desaparecían del salón para regresar una media hora más tarde con la peluca torcida.

Encima de los salones de juego y de las otras salas más oscuras de la planta baja, se hallaba la habitación de los niños, donde se encontraba la señorita Lillian Boudine, sobrina y pupila de lady Ashwood. Lily era una huérfana de ocho años, a quien su tía Althea había adoptado, después de que el destino le arrebatara a sus padres a la tierna edad de cinco años, ambos víctima de la misma fiebre, con dos semanas de diferencia. Cabía esperar que lord y lady Ashwood cambiaran sus costumbres al acoger a la niña, pero ése no fue el caso. Sus veladas, bailes y reuniones continuaron y Lily se fue acostumbrando a ver misteriosas figuras abrazadas en la sombría escalera, y al sonido de puertas abriéndose y cerrándose. Había oído muchas risitas femeninas y el callado susurro de voces masculinas. Podía detectar el aroma de un persistente perfume de mujer en los pasillos, entre los olores a cera de vela y chimeneas ardiendo.

Esa tarde, Lily se hallaba desterrada en la habitación de los niños, con su cuidadora. Ésta había disfrutado de la cerveza del conde en abundantes cantidades y no había conseguido mantener los hinchados ojos abiertos. Roncaba ruidosamente sentada en un sillón, cerca del fuego.

Lily tenía muchas ganas de salir de la habitación y echar un vistazo a los adultos. Pasó ante su dormida niñera, salió al pasillo y cerró la puerta a su espalda sin hacer ruido. Corrió hasta la escalera de servicio y la bajó para ir a su escondite perfecto, desde donde podía observar las idas y venidas de los invitados.

Pero cuando llegó a la planta baja, la encontró más oscura que de costumbre. La larga lluvia había provocado una escasez de velas y sólo había dos encendidas en el largo pasillo. Estaba tan oscuro que Lily no vio a la pareja abrazada hasta que uno de ellos susurró. El sonido la sobresaltó y se agazapó rápidamente tras una consola.

Por entre las patas de la misma, distinguió las siluetas en medio de las sombras. Estaban besándose. Lily se inclinó un poco para ver mejor, pero al hacerlo perdió el equilibrio. Paró la caída con ambas manos antes de darse con la cara contra la alfombra, pero se asustó y soltó un grito ahogado. En seguida se echó hacia atrás, apretándose contra la pared y cubriéndose la boca con la mano para tapar el sonido de su respiración.

Pasó un rato antes de que se atreviera a mirar de nuevo. La decepcionó ver que la pareja se había evaporado entre las sombras. Se incorporó, miró alrededor con cautela y luego corrió por el pasillo hacia su escondite.

Pero al llegar al pie de la doble escalera, curvada y muy ornamentada, que conducía a los pisos superiores, una mano la agarró por el hombro. Lily soltó un grito alarmado mientras le daban la vuelta y se veía obligada a alzar la vista para mirar el encantador rostro de su tía Althea.

Ésta no estaba muy contenta. El rojo de sus labios hacía juego con el rubí de su vestido de terciopelo, y el color de sus mejillas no lo desmerecía en absoluto.

—¿Qué crees que estás haciendo aquí, Lily?

—¡Nada, tía! ¡Sólo quería ver los vestidos de las damas! —Lily había empleado esa excusa anteriormente con éxito, pero esa noche Althea no estaba dispuesta a aceptarla. Le puso las manos sobre los hombros y le dio un suave empujón hacia el pasillo.

—¿Qué voy a hacer contigo, cariño? ¡Vuelve a la habitación! Sabes muy bien que mañana me marcho a Escocia. Debo poder confiar en que te portarás bien mientras estoy fuera.

—¡Lo haré! —prometió ella con sinceridad.

—No, Lily, no más promesas vacías —respondió su tía con severidad—. No hay nada que disguste más al conde que tu mal comportamiento y si se cansa de ti, entonces ¿qué te pasará? —Se arrodilló para mirarla a los ojos—. Tu madre, mi querida hermana, está muerta. Mi otra hermana está enferma. Eso sólo dejaría a mi hermana pequeña en Irlanda para acogerte. ¿De verdad quieres ser irlandesa, Lily? Estaré fuera bastante tiempo y cuando vuelva será mejor que mi esposo no se queje de ti ni exija que hagas las maletas. ¡Tienes que dejar de espiar y merodear por ahí!

Ella se sintió asustada y culpable.

—Sí, tía, te lo prometo de todo corazón. —Era sincera. Nunca pretendía ser mala, simplemente ocurría.

Althea se moderó y le sonrió, cogiéndole la barbilla.

—¡Cómo me recuerdas a Maria! —exclamó, refiriéndose a la madre de Lily—. Era un diablillo, igual que tú. No tan bonita, me parece, pero también muy vivaracha. La echo mucho de menos. Y también te añoraré muchísimo a ti. —Sonrió y le dio un beso en la mejilla—. Y ahora, demuéstrame lo buena que eres volviendo a la habitación y quedándote allí. —Se incorporó y le acarició la cabeza—. Vete antes de que te vea el conde.

Lily corrió por el pasillo y subió hasta el primer piso por la escalera del servicio. Entró en la habitación de los niños y cerró la puerta tras de sí. La niñera se agitó, pero luego se recolocó en el sillón y siguió roncando. Lily puso los ojos en blanco y se subió al asiento de la ventana. Fuera estaba oscuro y llovía; la única luz era la que proyectaba la casa. Con el dedo, dibujó una línea sobre el mojado cristal dejando una gruesa estela, como la de un caracol.

La habitación de los niños nunca se calentaba. Era demasiado grande para una sola chimenea y allí ella siempre tenía frío. Pensó que sería estupendo tener una compañera, alguien con quien compartir aquellas noches interminables y aburridas.

Un movimiento en el exterior le llamó la atención. Pegó el rostro a la ventana y miró afuera. Era un jinete; lo vio alejarse a la luz de la casa. De repente, Lily se sentó muy erguida. Conocía a ese jinete o, mejor dicho, conocía el caballo. Era el gris grande con manchas negras en la grupa que pertenecía al señor Scott, el que tallaba madera. Lily lo había visto muchas veces antes de esa noche, mientras el hombre trabajaba en la escalera doble que se curvaba hacia arriba desde el vestíbulo principal de la planta baja.

¿Por qué estaría en Ashwood esa noche? El señor Scott no era de una familia de postín. ¿Qué madera podía estar tallando el día de la fiesta? ¿Y por qué se marchaba bajo la lluvia por el parque en vez de por el camino principal? ¿No se había ido cuando les habían dicho a los otros lugareños que volvieran a sus casas?

Pero el hombre se alejó y se perdió en la profunda oscuridad de la noche.

Lily escribió su nombre en la condensación del cristal; luego se dio cuenta de que estaba temblando y se metió en la cama.

Algo más tarde, la despertaron unos gritos, tan fuertes que hasta despabilaron a la niñera.

—¡Santo Dios, debe de ser un incendio! —exclamó la mujer, y se apresuró a llevar a Lily al piso de abajo; ella con camisón y bata y la niña aún con el vestido puesto.

Se encontraron con un gran alboroto; los invitados se gritaban unos a otros y había al menos una dama llorando. El conde los miraba a todos con un gran ceño y Althea estaba pálida.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó la niñera a un lacayo, con un susurro.

El criado, testigo del hecho, estaba más que dispuesto a difundir la noticia.

—Lady Ashwood estaba jugando a las cartas, pero el conde se ha negado a darle dinero porque le había advertido que no siguiera, pero ya conoces a la señora, ella ha continuado igualmente. Ha perdido una condenada fortuna. Cuando ha llegado el momento de pagar la deuda, ha ido a buscar las joyas de los Ashwood para ofrecerlas como garantía, pero resulta que han desaparecido.

—¿Qué? ¿Las joyas antiguas? —preguntó la niñera, horrorizada.

Hasta Lily sabía que existían esas joyas; todos lo sabían. Eran unos gruesos rubíes de grandísimo valor que el rey Eduardo IV había regalado al primer conde de Ashwood por su lealtad durante la Guerra de las Dos Rosas. Los rubíes, engarzados en un pesado collar, en grandes pendientes y el más grande en una diadema, se guardaban bajo llave en el estudio privado del conde.

—Sí, las antiguas —confirmó el lacayo, muy serio.

En ese momento, Althea vio a Lily y a la niñera entre la gente y se encaminó hacia ellas.

—Ha sido uno de los invitados, apostaría lo que fuera. Con todo ese ir y venir tras puertas cerradas —dijo rápidamente el lacayo, que también había visto acercarse a la condesa—. Pero ya verás, Annie, como será a uno de nosotros a quien culparán.

—Annie, ¿has perdido el juicio? ¿Y si os ve el conde? —susurró Althea, molesta. Volvió la cabeza para mirar inquieta a su marido, casi como si le tuviera miedo. Lily no podía culparla; el conde parecía muy malo. Su tía la volvió a mirar sonriendo un poco esa vez—. Vete —le dijo a la niñera.

Ésta cogió a Lily por la cintura y la arrastró escalera arriba, pero ella se resistía y se fue volviendo hasta que ya no pudo ver a ninguno de los demás.

El día siguiente amaneció brillante y azul. Había mucho alboroto debido a la planeada partida de la condesa hacia Escocia; todos sabían que su marido y ella habían estado discutiendo hasta el amanecer sobre las joyas desaparecidas.

Mientras los invitados desayunaban o seguían durmiendo, reunieron a los criados en el comedor del servicio. Lily se había colado en la cocina y vio a su tía apoyada contra un aparador, pálida de agotamiento.

El conde se hallaba entre su secretario y su abogado, con el pañuelo del cuello torcido y las espesas cejas sin peinar. Tenía las manos cogidas a la espalda mientras informaba al servicio, compuesto por veinticuatro personas, de que encontraría al ladrón y el culpable sería ahorcado.

Los criados miraban inquietos a los tres hombres.

El secretario del conde, el señor Bowman, se encargó de los interrogatorios. La institutriz, la señorita Penhurst, a la que Lily quería mucho, temblaba; Annie, la niñera, lloraba. Cuando el señor Bowman le preguntó a la señorita Penhurst cómo podía fiarse de su palabra, de que no había cogido las joyas cuando dormía justo debajo del estudio donde se guardaban, Lily no lo pudo soportar más y se adelantó. El conde trató de echarla, pero ella lo agarró de la mano.

—¡Creo que sé quién las cogió!

Todos los ojos se volvieron hacia Lily, a la que comenzaron a temblarle las rodillas. El conde la cogió por el codo, clavándole dolorosamente los dedos en la piel.

—¿Se trata de uno de tus cuentos, niña? —gruñó.

Ella negó con la cabeza.

—¿Cómo puedes saber tú quién ha cogido las joyas? ¿Acaso viste al ladrón haciéndolo?

—No, milord. —Le temblaba la voz y se había quedado sin aliento.

Él emitió un sonido de disgusto y la apartó de un empujón.

—Pero lo vi alejándose a caballo —dijo, mientras las lágrimas comenzaban a arderle en los ojos.

El conde y el señor Bowman se volvieron lentamente para mirarla. Su tía seguía inmóvil como una estatua, mirándola también.

—Ha sido el tallista. El señor Scott —añadió Lily, por si el conde no sabía quién era el tallista—. Lo vi anoche alejándose a caballo de Ashwood por el parque, mucho después de que los lugareños se hubieran ido.

El conde entornó los ojos.

—Era demasiado tarde para que estuviera trabajando —añadió Lily.

La oscura mirada del hombre se volvió hacia su esposa.

—¿Estaba trabajando? ¿Trabajando en qué? —preguntó.

—Una reparación —contestó Althea fríamente—. De un armario.

El señor Bowman miró a Lily escéptico.

—¿Cómo puede estar segura de que era él, señorita Boudine?

—Porque era su caballo —contestó ella y al instante temió estar equivocada—. El gris con las manchas negras alrededor de la cola —dijo en voz muy alta, para convencerse a sí misma.

—Oh, no, cariño… —comenzó su tía, pero una mirada de su marido la silenció.

Entonces, de repente, el conde le sonrió a Lily y se le acercó.

—Vamos a tomar un poco de té, ¿de acuerdo, Lillian? —preguntó y ella trató de recordar si alguna vez antes de ese momento lo había oído pronunciar su nombre.

Al cabo de unas horas, se llevaron al señor Joseph Scott de su casa, donde se quedaron su esposa y sus tres hijos, y lo condujeron a un cobertizo en las tierras de Ashwood, donde lo retendrían hasta que se pudiera convocar al magistrado.

La noticia corrió rápidamente por todo Hadley Green y no tardaron en estallar los cotilleos. ¿Habría un ladrón entre ellos? ¿No había informado la señora Rollingwood de que hacía poco le habían robado los pollos? ¿Acaso el señor Clark no se había quejado de que le habían desaparecido varios sacos de harina de su tienda? ¿Y no era poca sorpresa que fuera el señor Scott? Todo el mundo sabía que su mujer estaba muy enferma, y los médicos de Londres no eran gratis, ¿verdad? ¿Y por qué guardaba silencio sobre su paradero de aquella noche? Afirmaba que él no había cogido las joyas, pero no quería decir dónde se hallaba la noche del robo. Su pobre esposa se vio obligada a decir la verdad para que no interrogaran a los niños: su esposo no había regresado a casa hasta pasada la medianoche.

El magistrado, un hombre con reputación de impartir justicia de forma rápida y severa, llegó a Hadley Green al cabo de quince días. El juicio tuvo lugar en el local comunitario del pueblo. El señor Scott, el tallista, probablemente sabía ya antes de que lo llevaran ante el magistrado que lo considerarían culpable, porque no podía ofrecer una respuesta satisfactoria sobre su paradero la noche de la desaparición de las joyas. Sin embargo, toda una serie de amigos y vecinos trataron con toda el alma de convencer al magistrado de su buen carácter. A éstos los siguió una serie de testigos de los acontecimientos de la noche del delito.

El pueblo entero se reunió alrededor del local para oír la exposición ante el magistrado del caso de las joyas desaparecidas. Justo antes del mediodía, dos elegantes carruajes de los Ashwood aparecieron; uno para uso del conde, quien, como parte damnificada, había asistido durante toda la mañana al juicio del señor Scott. El segundo carruaje llevaba a Lily y a la condesa, cuyo viaje se había pospuesto indefinidamente. Lily no sabía por qué.

Miró por la ventanilla a toda la gente reunida, muchos de ellos trataban de ver el interior del carruaje.

—Hay mucha gente —dijo, nerviosa.

—No tanta —respondió Althea para tranquilizarla—. Sólo buscan distraerse. No pretenden hacer daño. Y dentro no habrá tantos.

Lily no estaba tan convencida; de repente, sintió que se mareaba y le sudaban las manos.

—No quiero hacerlo, tía —dijo, encogiéndose sobre el asiento de cuero—. ¿No podría el conde contarles lo que vi?

—No —respondió Althea, con una sonrisa compasiva—. Debes contarlo tú, cariño.

Ella notó que se le encogía el estómago.

—Pero ¡no sé qué decir!

—Sólo tienes que decir la verdad —contestó su tía. Entonces, de repente, se inclinó hacia adelante y le puso una mano en la rodilla—. Pero debes estar muy segura de lo que dices, Lily. Eso es lo más importante: debes estar segura de lo que viste aquella noche. ¿Lo estás? ¿Estás segura del todo?

Ella volvió a pensar en lo que había visto. Se habían dicho tantas cosas desde entonces, tanta gente había ido y venido de Ashwood… Pero ella había visto el caballo del señor Scott y a las dos personas besándose en el pasillo. Asintió, solemne. Quería complacer a su tía, asegurarle que podía repetir lo que había visto.

Pero Althea parecía extrañamente triste. Se echó de nuevo hacia atrás y entrelazó las manos sobre el regazo.

—¿Totalmente segura, querida? Estaba muy oscuro aquella noche y en Ashwood había mucha gente. ¿Estás segura de que viste al señor Scott?

Había muchas personas allí fuera y Lily se sentía como si ella fuera la causa de todo aquel alboroto, que se habían reunido allí ese día por lo que ella había dicho, y no quería avergonzar a Althea o enfadar al conde teniendo miedo de contarlo.

—Estoy segura —dijo de nuevo.

Su tía le sonrió, pero en sus ojos brillaban las lágrimas.

El carruaje se detuvo del todo. Un momento después, la puerta se abrió y la gente lo rodeó, estirando el cuello para ver quién era. Althea se inclinó, abrazó a Lily y la estrechó con fuerza.

—Recuerda que debes decir sólo la verdad, cariño. Y no tengas miedo, nadie quiere hacerte ningún daño. —La besó en la mejilla y la soltó—. Ve. El señor Bowman te acompañará adentro.

Lily se dio cuenta de que la estaba enviando sola.

—¿Tú no vienes, tía?

Althea negó con la cabeza.

—Esta vez no.

—Pero ¡tienes que venir conmigo! —gritó, realmente asustada.

—No puedo —contestó su tía y una lágrima le cayó por la mejilla—. Lo siento mucho, cariño, pero mi esposo… —Bajó los ojos y Lily oyó algo que parecía un sollozo ahogado. Althea alzó el rostro y le sonrió—. Mi hermana me necesita y ya me he retrasado mucho. Ve, Lily. Todo se habrá acabado antes de que te des cuenta y yo volveré lo antes posible, te lo prometo.

—¡Señorita Boudine! —Era el señor Bowman, que esperaba ante la puerta del carruaje con una multitud curiosa a su espalda—. Venga, muchacha, el magistrado está esperando.

Lily miró a Althea, desesperada por que su tía la abrazara. Pero ésta la hizo volver hacia la puerta.

—Eres una niña muy valiente. Puedes hacer lo que sea. Ahora ve.

A regañadientes, Lily salió del carruaje y al instante se vio rodeada de lacayos, que la guiaron entre la multitud.

—¡Dejadnos ver a la niña! —gritó alguien y los mirones se empujaron para ver mejor.

Los lacayos seguían avanzando detrás del señor Bowman, escoltando a Lily hacia la sala común.

El interior estaba atestado. Los que no habían podido encontrar un asiento se apoyaban en las paredes. El techo era bajo, lo que hacía que el hogar se viera aún más lleno. Los criados tuvieron que abrirle camino entre los cuerpos apiñados. Asustada, Lily se acercó tanto al lacayo de Ashwood que pudo oler la lana de su librea. Él le puso la mano en el hombro con fuerza y la fue guiando.

La llevaron hasta el frente de la sala, ante un hombre delgado y nervudo. Se hallaba sentado tras una mesa, con su toga y la peluca de magistrado. Miró a Lily por encima de los anteojos, valorándola, y frunció el cejo como si ella no fuera de su agrado. El conde estaba sentado en una recargada silla, a la derecha del hombre, y a la izquierda de éste, en lo que parecía una jaula construida a toda prisa, estaba el acusado. El señor Scott llevaba la ropa desaliñada y estaba sin afeitar. Lily podía olerlo, parecía como si hubiera estado viviendo en una cueva.

Evitó mirarlo.

—Vamos, vamos —dijo el magistrado, haciéndole gestos para que se acercara más.

El señor Bowman la empujó hacia adelante. El magistrado señaló el borde de la mesa, donde se suponía que Lily debía colocarse. Quedaba directamente enfrente del señor Scott y tras él estaba sentada su familia. Su esposa sujetaba a su hijo pequeño en el regazo y estaba llorando. A su hija se la veía muy triste y junto a ellas se encontraba el hijo mayor, Tobin, que miraba a Lily torvamente.

Ella conocía a la familia de cuando el señor Bowman la había llevado a su casa para que identificara el caballo que había visto la noche de la fiesta. Aquel día, todos habían salido de la casa para verla y la señora Scott tenía los ojos rojos e hinchados, igual que ahora en el juicio. Hasta entonces, Lily sólo conocía a Tobin, porque éste había acompañado con frecuencia a su padre a Ashwood para ayudarlo en la construcción de la escalera. Unas pocas veces, habían enviado al chico afuera a vigilar a Lily cuando Althea deseaba hablar con el señor Scott en privado.

Tobin era unos años mayor que ella, quizá tuviera trece, y siempre la había tratado con mucha amabilidad. Sin embargo, ese día, sus ojos castaño oscuro la miraban como si deseara estrangularla.

—Señorita Boudine, ¿jura solemnemente ante Dios que lo que dirá hoy aquí es la verdad? —le preguntó el magistrado.

Lily cometió el error de mirar hacia la derecha y vio todos aquellos rostros que la miraban fijamente. Tragó saliva y asintió.

—¡Hable!

—Sí, milord —contestó finalmente. Le temblaban las rodillas. Temía desmayarse allí delante. El conde se enfadaría muchísimo con ella y la obligaría a ser irlandesa. Notaba la mirada del viejo clavada en la espalda, igual que la de Tobin la atravesaba como fuego por delante.

—Puede proceder —indicó el magistrado y, de repente, el señor Bowman estaba frente a ella.

—Señorita Boudine —dijo mirándola—. Por favor, explíquele a su señoría lo que vio la noche de la gala de verano.

Fue un milagro que pudiera decir nada. Casi no era consciente de estar hablando. La voz le temblaba casi tanto como las rodillas mientras le explicaba al magistrado lo de las sombras del pasillo y lo del jinete sobre el caballo gris con manchas negras.

—¿Y usted ha identificado al caballo? —quiso saber entonces el hombre.

—Yo…, yo…

—Sí lo ha hecho, milord —intervino el señor Bowman—. Se la condujo a la residencia del señor Scott hace dos días e identificó el caballo que había en su propiedad como el que vio la noche de autos.

—¿Es eso cierto? —le preguntó a Lily el magistrado.

—Sí, milord.

La señora Scott apagó un sollozo contra la cabeza de su bebé.

El magistrado volvió a mirar fijamente a Lily.

—¿Jura sobre la Biblia que lo que nos acaba de decir aquí hoy es la verdad?

Ella pensó que iba a vomitar y a humillarse aún más de lo que ya lo había hecho.

—Sí, milord.

—Muy bien.

El hombre se recostó en el asiento y le hizo un gesto al señor Bowman. Éste, por su parte, miró al lacayo con un seco asentimiento de cabeza. Antes de que Lily se diera cuenta, el criado ya la acompañaba entre la gente para salir de la atestada estancia y la metía en el carruaje del conde.

La tía Althea y su coche habían desaparecido.

Pasó otra hora antes de que el conde se sentara frente a Lily en el carruaje para volver a Ashwood. Sólo la miró una vez.

—Lo has hecho bien —dijo y luego volvió la cabeza hacia la ventana.

Algún tiempo después, Lily se enteró de que, después de su testimonio, el señor Bowman planteó la hipótesis de que el señor Scott y una doncella eran amantes y que habían planeado robar juntos las joyas. Que el secretario del conde no presentara a la doncella en cuestión no le importó al magistrado, que declaró al señor Scott culpable de robo y lo sentenció a morir ahorcado.

Durante los días que siguieron, la tía Althea parecía más pequeña, más vieja. No era la misma persona alegre de antes y a Lily eso la impresionó.

No era ningún secreto que su tía y el conde no se llevaban bien. Más de una vez, sus gritos despertaban a Lily por la noche.

Ahora, durante el día, Althea no dejaba que Lily se alejara mucho de ella. Pero se mostraba distraída. Había momentos en que parecía furiosa con su sobrina, sobre todo cuando registraban Ashwood buscando las joyas desaparecidas.

Lily no entendía por qué las buscaban allí.

—Si el señor Scott las robó, no estarán aquí, ¿verdad? —preguntó, confusa.

—Nunca se sabe —murmuró su tía.

El día que ahorcaron al señor Scott por su delito, la señorita Penhurst llevó a Lily al estanque. Remaron por el pequeño lago, moviéndose tranquilamente entre los gansos mientras el señor Scott se reunía con su creador. Pero Lily estaba desanimada. Creía que había sido ella quien le había hecho eso al señor Scott. Lo había matado al explicar lo que había visto. La señorita Penhurst le aseguró que no era culpa suya, que el hombre había hecho algo muy malo y que sólo se podía culpar a sí mismo. Pero Lily no podía evitar sentir que era la responsable. No podía dejar de ver el odio en los ojos de Tobin.

Trató de hablarle de ello a su tía, pero ésta se negó a escucharla. Dijo que era una tragedia y que se había acabado, que no debía seguir pensando en ello. Althea dejó de tocar el piano. Cada día se la veía más demacrada y Lily se preocupaba pensando que no debía de comer bien. No era ningún secreto que su tía y el conde ya no se hablaban.

Al final de la semana, Althea se fue a Escocia; a pesar de todo, la vida retomó su ritmo habitual: Lily estudiaba sus lecciones, dibujaba y jugaba con sus muñecas.

Al cabo de casi tres semanas, Althea regresó a Ashwood. Sonreía y dijo que se alegraba mucho de ver a Lily, que la había echado terriblemente de menos. Pero a ella algo le pareció diferente. Había como una distancia en los bonitos ojos grises de su tía.

Un día, más o menos un mes después de que regresara de Escocia, Althea entró en el cuarto donde a Lily le estaban impartiendo sus lecciones, se arrodilló junto a ella y la abrazó.

—¡Tengo noticias! —exclamó, animada—. ¡Te marchas a Irlanda! —Lo dijo como si eso fuera algo fantástico.

—¡Irlanda! —repitió Lily, y el alma se le cayó a los pies. ¡Sería irlandesa!—. ¿Por qué, tía? ¿He hecho algo malo?

—¡No, no, Lily! —exclamó Althea mientras le colocaba un mechón suelto tras la oreja—. Sólo es que Lenora podrá cuidarte mejor. Tiene tres hijas, ya sabes. Está tu prima Keira y las gemelas, Molly y Mabe.

Lily no las conocía. No quería estar con sus primas, quería estar con Althea.

—¡No, tía, tú me cuidas muy bien! —exclamó, desesperada, agarrándose a su brazo—. ¡Por favor, no me hagas ser irlandesa! ¡Por favor, no me alejes!

—¡Oh, Lily, cariño! Pero es que yo no estaré aquí para cuidarte —contestó Althea—. Y no voy a dejarte sola con el conde, ¿verdad?

—¿Por qué no estarás aquí? ¿Dónde estarás? —preguntó, nerviosa—. Puedo ir contigo. Podría ser tu acompañante.

Su tía sonrió mientras le tomaba el rostro entre las manos y, lenta y deliberadamente, la besó en los ojos.

—No puedes venir a donde yo voy, cariño. Sólo puedes ir a Irlanda. No llores, bonita. Es lo mejor.

Y la dejó sola con sus sollozos de decepción.

Lily creía que se lo había ganado a pulso. Había obligado a Althea a enviarla lejos porque había hecho que ahorcaran al señor Scott. Todo era culpa suya.

Su querida tía murió a las pocas semanas de la llegada de Lily a Irlanda. Dijeron que se había ahogado en un trágico accidente, en el mismo lago donde la señorita Penhurst y ella solían remar las largas tardes de verano.

Lily nunca olvidaría la horrible sensación de culpabilidad y remordimiento que sintió al enterarse de la noticia. Primero su madre, después su tía Althea y, al cabo de unos años, su tía Margaret de Escocia. Eso dejaba sólo a la madre de Keira, Lenora.

Lily se sentía responsable de todo. Muchas preguntas no paraban de dar vueltas en su cerebro de niña de ocho años; preguntas que la siguieron hasta la edad adulta, preguntas sobre por qué había pasado todo aquello, sobre cómo habrían sido las cosas si tía Althea no la hubiera enviado a Irlanda. Si ella no hubiera ido allí, quizá habría estado con Althea el día que se ahogó. Tal vez habría podido salvar a su querida tía.

Y otra pregunta ardía en el corazón de Lily, una pregunta que nadie había sabido responder durante toda aquella serie de trágicos sucesos, la pregunta a la que Althea había tratado tan desesperadamente de responder: ¿dónde estaban las joyas?

1

Irlanda, 1808

Una palpable corriente de excitación se había apoderado de todos los moradores de Lisdoon, la mansión de los Hannigan. Se hallaban atrapados en un torbellino de frenética actividad, preparando la marcha a Italia de Lily Boudine.

¡Italia!

Su prima, Keira Hannigan, casi no podía creerse la buena suerte de Lily. Desde hacía mucho, Keira soñaba con visitar lugares como ése; se veía a sí misma paseando por las piazzas, admirando el arte y la arquitectura, y también a los caballeros italianos. Pero estaba segura de que ella nunca podría dejar la costa oeste de Irlanda, porque sus padres parecían decididos a verla casada.

Lily iba a viajar como la acompañante pagada de la señora Canavan. Con ésta iba también su hijo, el muy apuesto y deseable señor Connor Canavan. Lily había conseguido ese empleo gracias a su astuta diplomacia, porque estaba decidida a tener una aventura amorosa con el hijo. Que el señor Canavan no fuera consciente de que estaba a punto de participar en una aventura amorosa, no desanimaba en absoluto a Lily, que se mostraba despreocupada.

—Me aprecia, Keira —le había confiado un día mientras se examinaba su perfecta tez ante el espejo—. Sin duda se sentirá aliviado al saber que yo también le aprecio. No me sorprendería que se me declarase mientras estamos en Italia.

Lily estaba muy segura de sí misma; de hecho, las dos primas poseían un saludable ego. A ambas se las consideraba muy hermosas en todo el condado de Galway y no carecían de pretendientes. La madre de Keira siempre decía que estaban cortadas por el mismo patrón.

Keira nunca olvidaría la primera vez que vio a Lily, quince años atrás. Su madre le había advertido que fuera muy amable con ella, porque era una pobre huérfana. Keira había imaginado que cualquier huérfano sería débil, vestiría con harapos y tendría profundas ojeras de mala salud. Esperaba que sus únicas posesiones fueran un sucio y estropeado osito de peluche y un cuenco de madera.

Pero Lily no resultó ser nada parecido. Al contrario, su apariencia era tan exótica que la dejó cautivada. Se llevaban sólo un año; Lily hablaba con un ligero acento, encantador para los oídos irlandeses de Keira, y llevaba un vestido de seda carmesí. Tenía el cabello negro, como ella, pero sedoso y liso, mientras que el de Keira era rizado. Ojos verdes, como los suyos, pero tirando un poco a grises, no del verde profundo de Irlanda, como el padre de Keira le decía que eran sus ojos.

Lily esbozaba una gran sonrisa cuando bajó del carruaje y tendió la mano para que el padre de Keira se la besara.

—¿Cómo está usted? —dijo, con una correcta reverencia—. Soy Lily Boudine.

Keira pensó que estaba viendo a una princesa, no a una huérfana.

Al cabo de muy poco tiempo, ya eran grandes amigas y aliadas. Quince años más tarde, las dos estaban tan unidas como hermanas y tenían pretendientes para escoger. La elección de Lily era el señor Canavan. O, mejor dicho, la elección de Lily de ese mes era el señor Canavan pues la joven tenía cierta tendencia a cambiar de opinión.

Estaba previsto que se embarcara hacia Italia en cuestión de días, y Keira y ella, junto con Molly y Mabe, las gemelas de dieciocho años, se hallaban en el salón de Lisdoon, preparando todo lo que Lily necesitaría para los meses que iba a pasar lejos de casa. La estancia era espaciosa, con tres grandes ventanales que daban al jardín trasero. Más allá de éste se hallaba el mar. Desde Lisdoon no se podía ver, pero cuando los ventanales estaban abiertos, como ese día, el aire arrastraba el olor fresco a brisa marina.

El salón estaba decorado con telas doradas y rojas y con gruesas alfombras belgas. Retratos casi de tamaño natural de los antepasados Hannigan decoraban las paredes. Sin embargo, ese día se hallaban cubiertos por dibujos de modelos y maniquíes. Rollos de seda, muselina y brocado, enviados desde el lejano Dublín, yacían desparramados sobre el sofá de seda floreada y los sillones de terciopelo.

En una mesita había un servicio de té olvidado. Hacía rato que el agua se había enfriado, y las galletas seguían intactas.

Brian Hannigan, el patriarca de aquella prole, estaba molesto por todo el barullo que había invadido su salón.

—No hay derecho —se quejaba a su esposa, Lenora—. Se supone que el salón es un lugar de reposo para todos.

—Es sólo temporal —contestó la mujer, pero Brian no estaba tan convencido y se fue a su estudio, enfurruñado.

Lily, que era para quien se estaban confeccionando los vestidos, puestos en tres de los cuatro maniquís, tenía suerte de haber encontrado en Galway a una modista de cierto talento, Caitrin. Ahora se hallaba en Lisdoon, preparando su guardarropa, y le gustaba mucho copiar la última moda. En esos momentos, Caitrin estaba en un rincón de la sala, terminando el bajo de una de las muchas prendas que Lily le había encargado. Era un bonito vestido de día de color marrón con ribete verde. Keira se hallaba junto a la modista, admirando su trabajo.

Ante ellas, en el centro del salón, en una mesa redonda que solía usarse para jugar a las cartas o para tomar el té, sus primas contemplaban, extasiadas, los últimos figurines que habían llegado de Londres.

—Mira esto —exclamó Lily, excitada, mientras señalaba uno de los dibujos. Molly y Mabe inclinaron las cabezas, de oscuras melenas, para mirar el dibujo—. Es el vestido perfecto para una boda de mañana.

Dios santo, qué imaginación tenía.

—Aún no se te ha declarado, Lily —le recordó Keira mientras examinaba la manga del vestido.

—Lo hará —afirmó su prima con toda seguridad.

—Me parece precioso —dijo Mabe en tono soñador.

—La verdad, no sé cómo puedes pensar en esas cosas —replicó Keira, mientras se apartaba para que el criado pudiera retirar el servicio de té—. Si yo fuera tú, sólo podría pensar en Italia.

—Quieres decir si tú fueras tú y estuvieras a punto de irte a Italia —bromeó Lily.

—La verdad, Keira, ¿no pensarías en el señor Maloney aunque fuera un poquito? —preguntó Molly, dirigiéndole una irónica sonrisa a su hermana mayor.

Ésta puso los ojos en blanco.

—No, en absoluto. Y, de paso, te diré que Loman Maloney no es el único caballero de Irlanda, por si no lo habías notado.

—Pero es el único que parece dispuesto a casarse contigo —replicó Molly, riendo.

Keira no quería que se lo recordaran. El señor Maloney era un caballero muy amable, cuya familia había hecho fortuna con una naviera. Tenía un aspecto agradable pero, sinceramente, le recordaba a todos los demás caballeros agradables que rondaban por Irlanda como un rebaño de ovejas. Lo único que diferenciaba al señor Maloney era que la opinión que el padre de Keira tenía sobre él había mejorado milagrosamente durante el invierno, y que había llegado a considerarle la pareja perfecta para su hija mayor. El señor Maloney se había tomado muy en serio el apoyo entusiasta del hombre e iba tras la mano de Keira abiertamente.

Ésta tenía veinticuatro años. Ya había superado con creces la edad en que la mayoría de las jóvenes se casaban. Sabía que en el condado de Galway y más allá se comentaba eso y su falta de pretendientes. Y que su reticencia a contraer matrimonio era causa de gran preocupación para sus padres. Pero no conseguía decidirse por alguien tan formal y predecible como Loman Maloney. Tenía una sensación, una vibración en el cuerpo que le decía que la vida era demasiado corta para conformarse con alguien tan insulso.

Sin embargo, el padre de Keira estaba perdiendo la paciencia. No hacía ni dos semanas, le había dicho que si ella no podía decidirse por un pretendiente, él no tendría ningún problema en hacerlo.

—Creo que sería muy bonito que Lily y tú os casarais el mismo día —dijo Mabe. Estaba medio tumbada sobre la mesa, con la barbilla apoyada en los puños. La cinta que le sujetaba la larga melena negra se le había soltado—. Pensadlo… ¡Una boda doble!

—¡Con Keira! —rió Lily—. Por favor, el día de mi boda me gustaría que me prestaran al menos un poco de atención. Y, además, Keira nunca se rendirá —afirmó, y le guiñó un ojo a su prima.

Ésta no pudo evitar reír; sin duda Lily la conocía muy bien.

—Lily.

El padre de Keira las sobresaltó a todas. Estaba en la puerta, con las gruesas piernas separadas y un papel en la mano.

—¿Sí, tío? —respondió ella, mientras se ponía en pie—. ¿Otra vez estamos haciendo demasiado ruido?

—Sí. Pero no estoy aquí por eso. Tengo que hablar contigo sin demora. Ven conmigo, por favor.

—¿Por qué? —preguntó Keira.

Su padre frunció el cejo con desaprobación.

—Tengo que hablar con Lily, Keira. Lily, ven. —Se volvió y salió del salón.

Lily intercambió una mirada con ella mientras seguía a su tío.

—Esperad aquí —les dijo Keira a Molly y Mabe y siguió a su prima. Pero las gemelas no le hicieron caso y rápidamente las tuvo detrás.

Además de la madre de Keira, que estaba ante las ventanas abiertas, con aire pensativo, en el estudio había un desconocido. Tenía aspecto de haber cabalgado durante un buen rato; el polvo le cubría las botas y tenía las manos y la cara sucias. Se lo veía incómodo, de pie sobre un cuadrado de alfombra, como si temiera salir de él. Hizo una educada inclinación de cabeza cuando entraron las jóvenes.

—He dicho sólo Lily —les recordó el padre, pero nadie salió del estudio.

—¿Qué pasa, tío? —preguntó la joven, mientras miraba con curiosidad al recién llegado.

—Éste es el señor Hood. Es un mensajero contratado por Ashwood —contestó el padre de Keira—. Ha traído un mensaje muy importante y debe regresar mañana con una respuesta.

—Ashwood —repitió Lily, como si nunca hubiera oído hablar de tal sitio, como si el nombre fuera nuevo para ella.

Brian Hannigan le tendió el papel.

—Son noticias bastante inesperadas, Lily.

Lentamente, ella desvió la vista del mensajero al papel, que miró con sospecha. No hizo ningún ademán de ir a cogerlo.

—¿Qué noticia? —preguntó Keira y se inclinó más sobre el hombro de su prima para echar una ojeada, mientras Molly y Mabe se apiñaban tras ella, tratando también de mirar.

—Molly, Mabe, apartaos, por favor —dijo Lenora. Se cogió las manos con fuerza y sonrió a su sobrina—. No tienes nada que temer, Lily —dijo y a Keira le pareció que Lily se encogía un poco al oír eso.

—¡Nada en absoluto! —bramó el padre de Keira—. Este papel dice que eres la única heredera de Ashwood y la condesa por derecho. —Sonrió de oreja a oreja—. Lily, ¿lo entiendes? ¡Eres condesa!

La noticia era fantástica. Molly y Mabe lanzaron chillidos de excitación. Keira agarró a Lily por los hombros y se los apretó.

—¡Condesa, Lily!

—Pero ¿cómo? —preguntó su prima, confusa—. ¿Cómo puedo ser la condesa de Ashwood?

—Te lo diré. —El padre de Keira desenrolló el papel que sujetaba—. Esto lo escribió el señor Theodore Fish, que es el administrador de Ashwood —explicó; luego recorrió el texto con la vista hasta encontrar lo que buscaba—. Sí, aquí está. —Carraspeó—: «Después de una importante investigación y consultas con los abogados de Londres, se ha comprobado que Lillian Boudine es la única heredera viva de Marcus Kent, el difunto conde de Ashwood y, como tal, hereda directamente la hacienda de Ashwood. El título de condesa es reconocido legalmente en caso de que una mujer sea la única heredera, lo que otorga a Lillian Boudine el título de condesa de Ashwood, con todas la obligaciones y derechos que tal título conlleva. Si la mujer está casada, las tierras y los títulos pasan naturalmente al esposo. Sin embargo, si hereda estando soltera, seguirán siendo suyos hasta su muerte, cuando pasarán a su hijo mayor».

Brian Hannigan alzó la vista y sonrió.

Molly y Mabe comenzaron a hablar al mismo tiempo, pero Lily sólo podía mirar boquiabierta a su tío.

—Lily, ¿estás bien? —preguntó la madre de Keira—. ¡Es una noticia fantástica!

—Está atónita, Lenora —dijo Brian alegremente—. Y no es de extrañar. Lily, piénsalo… ¡Condesa por derecho propio! El señor Fish te pide que acudas lo antes posible, porque hay varios asuntos que requieren tu atención inmediata. —Le volvió a tender la carta.

Ella la cogió vacilando.

—Estoy… Sí, estoy atónita —reconoció—. Pero ¿lo has olvidado, tío? Al final de esta semana parto para Italia.

—¡Italia! —bufó el hombre—. Más vale que te olvides de eso, muchacha. Keira irá en tu lugar. ¡Tú irás a Inglaterra y asumirás la responsabilidad que te corresponde!

—¡Italia! —gritó Keira. Era tan inesperado como si un regalo le hubiera caído de repente en el regazo—. ¿Lo dices en serio, papá?

—Bueno, sí…, eso suponiendo que la señora Canavan te acepte. Lo que es seguro es que no puedo enviar a ninguna de ellas —añadió, haciendo un vago gesto hacia Molly y Mabe.

—¡Papá! —protestó Mabe.

—¡No lo puedo creer! —gritó Keira, rebosante de alegría—. ¡Lily, condesa, y yo, a Italia!

Pero su prima no decía nada. Sólo miraba fijamente a su tío.

Brian Hannigan miró a su esposa en busca de apoyo.

—No dice nada —dijo, indicando a Lily—. ¿Por qué no dice nada? ¡Mira el regalo que acaba de recibir, y se queda ahí muda!

—¡Brian, por favor! —le reconvino su esposa, y le rodeó a Lily los hombros con el brazo—. Es una gran impresión, ¡me lo puedo imaginar!

—¿Quiere eso decir que somos familia de una condesa? —preguntó Molly, excitada.

Su padre sonrió.

—Sin duda, muchacha. Vamos, llevemos a este buen hombre a la cocina y démosle bien de comer, porque debe regresar en seguida y anunciar que ¡la condesa está de camino!

El padre y las hermanas de Keira acompañaron, animados, al mensajero fuera del estudio. Keira oyó la charla de las gemelas perderse por el pasillo, sin duda agobiando al pobre hombre con preguntas. Ella por su parte no paraba de darle vueltas al sorprendente y excitante giro de los acontecimientos; ¡su deseo se había convertido en realidad! El señor Maloney tendría que esperar si tan decidido estaba a casarse con ella; quizá estuviera tanto tiempo fuera que él se cansara y le propusiera matrimonio a otra. Una cascada de posibilidades de libertad comenzó a fluir en su cabeza.

Pero cuando miró a su prima, se dio cuenta de que Lily seguía sin decir nada. Miraba el suelo, con el rostro tan blanco como el vestido de muselina que llevaba.

—Lily, di algo —le pidió ella.

—No sé qué decir —contestó su prima.

—Creo que debemos enviarle una nota a la señora Canavan inmediatamente —sugirió Lenora.

Lily asintió. Pero seguía mirando la alfombra, claramente perdida en sus pensamientos.

Quizá Keira la conociera mejor que nadie, pero pensó que esa reacción resultaba muy extraña. ¿Qué mujer no estaría extasiada al saber que se había convertido en condesa? Ni por un momento Keira creía que Lily estuviese tan enamorada del señor Canavan como para no alegrarse al descubrir que había recibido un título y unas tierras que administrar.

El humor de su prima no mejoró durante la tarde, mientras se escribían notas, se bajaban baúles y se comenzaba a preparar el equipaje de Keira. Tampoco durante la cena, cuando Mabe y Molly le preguntaron incansablemente sobre Ashwood. Hasta que todos se retiraron a dormir Keira no tuvo finalmente la oportunidad de hablar con Lily en privado, sin que sus hermanas rondaran por allí o los criados entraran y salieran de sus dormitorios, empaquetando y ordenando sus pertenencias.

Llamó a la puerta de su prima suavemente, para que no la oyeran Molly y Mabe, que compartían la habitación de al lado.

—Entra —fue la respuesta.

Keira lo hizo rápidamente y cerró sin hacer ruido.

El dormitorio de Lily tenía una iluminación tenue: una única vela en la mesilla de noche. Las ventanas estaban abiertas y la fresca brisa nocturna agitaba de vez en cuando las pesadas cortinas de brocado. Su prima se hallaba sentada en la cama, en camisón, y la larga trenza le colgaba sobre el hombro. Apartó un libro, que no había abierto, y se apoyó en las almohadas que tenía en el cabezal.

—¿Te encuentras mal? —preguntó Keira al acercarse a la cama—. Casi no has dicho una palabra en todo el día.

—Estoy bien. Pero he estado pensando. —Encogió las rodillas y palmeó la cama a su lado—. Tengo una idea.

Keira siempre disfrutaba de una buena idea, sobre todo si era divertida, así que se subió con ganas en la cama de Lily, se tumbó de costado y apoyó la cabeza en la palma de la mano.

—¿Qué idea? Que me nombrarás dama de compañía y serás la anfitriona de grandes bailes, ¿es eso? —preguntó, divertida.

Lily no rió.

—Escúchame antes de negarte —dijo con seriedad.

—¿Negarme?

—Keira, creo… Creo que deberías ser tú quien vaya a Ashwood. En mi lugar.

Ella soltó un bufido ante tan absurda sugerencia, pero su prima la miraba seria y fría.

—¿Yo? —exclamó—. ¿Y por qué habría de ir allí?

—Para ocuparte de todo —respondió Lily—. Para hacer lo que se supone que alguien como yo debería hacer, hasta que regrese de Italia.

—¡Italia! ¡Oh, Lily! —exclamó Keira con compasión—. De acuerdo que el señor Canavan es muy apuesto…, pero en realidad no tienes ni idea de sus auténticos sentimientos. Incluso si estuviera enamorado de ti, sin duda debes saber que no puede casarse con una condesa.

—Eso no lo sé en absoluto —replicó la joven con frialdad—. Tengo cierta idea de sus sentimientos y creo que si dos personas se aman, un título no debe interponerse en su camino.

Keira no podía creer lo que estaba oyendo.

—Lily, ¿te has vuelto loca? ¡No se te ha declarado!

Su prima se acercó a ella y le cogió una mano con sus delgados dedos.

—Ya sabes lo que tengo planeado para Italia. Sabes muy bien lo que significa para mí. Quiero ir. Y además, tengo…, tengo malos recuerdos de Ashwood. No soporto la idea de volver allí. Al menos, no aún. Debo pensarlo bien y prepararme antes. Esto es tan repentino, tan inesperado… ¿Entiendes que necesite un poco de tiempo para aceptarlo? —Agitó los dedos cerca de su sien.

A Keira le costaba comprender por qué le resultaba tan difícil a Lily aceptar las novedades. Pero ¡si era una condesa, por el amor de Dios! Entonces se acordó de cuando su prima había llegado a Irlanda. Keira había oído contar tantas veces la historia de la noche en que desaparecieron las joyas que, a veces, cuando las nubes se cernían pesadas y bajas sobre Lisdoon por la noche y el olor a lluvia llenaba el aire, casi llegaba a creer que lo había visto con sus propios ojos. Lily explicaba con gran dramatismo los acontecimientos que la habían llevado a Irlanda y habían escenificado tan a menudo la historia de la desaparición de las joyas, que Keira se había aprendido algunas de las partes y se había asignado el papel del conde o del magistrado.

Era muy divertido actuar en sus pequeñas obras. Pero ese juego se acabó de golpe cuando recibieron la noticia de la trágica e inesperada muerte de la tía Althea.

Lily nunca había vuelto a hablar del episodio de las joyas. No había nada capaz de convencerla de que reviviera esa experiencia. O de que hablara de la tía Althea. Era como si hubiese erigido una muralla alrededor de esa parte de su pasado.

—Lily, cariño —le dijo Keira en ese momento—. Fue hace mucho tiempo. Sin duda, esos recuerdos ya no te duelen.

—Para mí es como si hubiera sucedido ayer —respondió su prima a media voz.

Parecía realmente afectada. Keira quería mucho a Lily y no soportaba verla así. Trató de imaginarse a sí misma en Ashwood.

—¿Cómo voy a poder hacerlo? —le preguntó.

—Muy fácil. Tendrás la carta del señor Fish. Les dices que yo te he enviado y que estás ahí para hacer lo que se tenga que hacer hasta que yo llegue. No pueden negarse.

Keira se lo pensó.

—¿Es una propiedad muy grande?

—Mucho —contestó Lily, inclinándose esperanzada hacia ella.

Keira se imaginó paseando por las tierras de una importante heredad inglesa. Pero luego pensó en Italia y en los caballeros italianos que había esperado conocer, en el arte y la comida.

—¿Hay muchos caballeros en esa parte de Inglaterra?

—¡Keira!

—¿Qué? —preguntó ésta con aire inocente—. No esperarás que finja que voy a entrar en un convento, ¿verdad?

Su prima suspiró.

—No lo sé —contestó—. No sé si hay caballeros. Supongo que sí… ¿Lo harás, Keira?

Ésta sonrió.

—Papá nunca lo permitirá…

—No hace falta que lo sepa —replicó Lily al instante y, al ver su expresión sorprendida, añadió—: En Irlanda nadie tiene por qué saberlo, Keira. Ni tus padres, ni Molly ni Mabe. —Se inclinó aún más hacia ella y la punta de la trenza se apoyó en el trozo de sábana que había entre las dos—. Ni el señor Maloney.

Con eso consiguió captar toda la atención de Keira.

—Tenemos que reunirnos con la señora Canavan en Dun Loaghaire para embarcar. Y, una vez allí, le explicaremos que ha habido un cambio de planes.

Keira la miró con los ojos muy abiertos. ¿De verdad podrían hacerlo? Miró hacia la puerta, bajó de la cama y corrió sobre la alfombra Aubusson para cerrarla con llave. Una fuerte ráfaga de viento levantó las cortinas; olía a lluvia. Fue hasta la ventana y antes de cerrarla miró afuera para asegurarse de que nadie las había oído. Luego casi saltó sobre la cama junto a Lily.

—Dime qué debo hacer. ¿Sólo tengo que cuidar la casa hasta que regreses?

—Sí, sí —aceptó su prima rápidamente—. Hacer que las cosas sigan su curso, como si dijéramos.

—¿Qué cosas?

—Las que hacen que la propiedad funcione, supongo. No lo sé. Imagino que debes permitir que se usen fondos para comida y esas cosas.

Eso parecía fácil.

—Supón que hacemos lo que sugieres —continuó Keira—. ¿Cuánto tiempo pasará hasta que te reúnas conmigo?

Lily se encogió de hombros.

—¿Tres meses?

La idea se le estaba haciendo cada vez más apetecible. Era una aventura y a Keira no había nada que le gustara más que un poco de aventura para animar los días. Durante tres meses podría actuar como le viniera en gana, sin nadie detrás de ella diciéndole que hiciera algo totalmente diferente.

—¿Lo harás? —preguntó su prima.

Keira suspiró.

—Por ti, Lily. Lo haré por ti, porque te quiero mucho. Sólo con una pequeña condición —añadió dulcemente—. Me darás el vestido marrón con el ribete verde.

Lily entornó los ojos.

—Esto es extorsión, Kiki.

—Esto es negociación —replicó Keira.

—No. —Lily se cruzó de brazos y se echó hacia atrás—. Me encanta ese vestido.

El día que Keira llegó a Ashwood, llevaba el vestido marrón con el ribete verde y la carta del señor Fish estaba en su bolso de rejilla.

Bajó del carruaje alquilado y miró la impresionante mansión georgiana. Era color arena, con más de una docena de chimeneas. El sol destellaba contra los cristales de las ventanas y hacía que toda la casa refulgiera.

«Oh, sí —pensó Keira—. Ésta va a ser mi mayor locura».

2

Hadley Green, 1808

La subasta de caballos de Ashwood comenzó a las dos en punto de la tarde, en el cercado. Una lluvia reciente lo había encharcado todo un poco, pero el sol brillaba con fuerza y Declan O’Conner, el irlandés conde de Donnelly, estaba de muy buen humor. Le encantaba el olor a caballo y era de la opinión de que si no había un poco de barro por medio, no era trabajo.

Declan era un criador de caballos conocido en Irlanda e Inglaterra. Le interesaban desde la infancia y casi llevaba aún pantalones cortos cuando había comenzado a criar caballos de carreras en Irlanda. En esos momentos, a sus treinta y un años, proporcionaba caballos a reyes, príncipes y duques, y sus animales habían ganado algunas de las carreras con las apuestas más altas de toda Inglaterra. No hacía mucho, un conde danés lo había contratado para que se encargase de una yegua de cría muy premiada y produjera un caballo de carreras de primera.

Cuando los agentes ingleses del danés se habían puesto en contacto con él, Declan no había tenido ningún problema en aceptar su dinero. No es que lo necesitara, era un hombre rico, pero la oferta había llegado en un momento en que estaba comenzando a hartarse de la bucólica vida de Irlanda. Su eterna maldición era sentir siempre un peculiar anhelo por lo lejano: tierras lejanas, gentes lejanas y luces lejanas. Tenía una imperiosa necesidad de ver mundo, algo que casi igualaba su necesidad de tener caballos cerca.

Así que Declan había aceptado el reto del danés. Se había comprometido a hacerse cargo de la yegua y cuidarla en Inglaterra, donde los agentes del hombre podían visitarla con regularidad. Declan tenía una pequeña casa en Londres, pero como necesitaba más espacio para los caballos, había alquilado Kitridge Lodge, en West Sussex, que pertenecía a su buen amigo el duque de Darlington. Kitridge, que consistía en un castillo normando y un pabellón de caza, era demasiado viejo y pasado de moda para alojar al gran número de criados necesarios para mantener a una familia tan ilustre y extensa como los Darlington. Las habitaciones eran poco ventiladas y oscuras; los pasillos, estrechos y retorcidos, pero eso a Declan no le molestaba. Él no necesitaba una hueste de servidores o acompañantes. Sólo precisaba de un lugar donde comer y dormir. El duque había estado encantado de alquilarle el hogar por todo el tiempo que quisiera.

¿Cuánto? Declan no podía decirlo. Nunca se había quedado mucho tiempo en el mismo sitio. De momento había alquilado el pabellón por un año.

Sin embargo, en algún momento de ese período, la culpa lo haría volver a Irlanda, como siempre. Declan amaba Irlanda, pero no le gustaba estar allí. Había todo un mundo más allá de las orillas de su país, que parecía muy alejado de él. Pero su hermana pequeña, Eireanne, vivía allí junto con su abuela materna, y él era responsable de ambas.

Su padre había muerto cuando sólo contaba catorce años, dejándole la extensa propiedad familiar de Ballynaheath, en el condado de Galway. Declan nunca había querido perder a su padre, evidentemente, y tampoco ser conde. Ni le gustaba ser el responsable de la felicidad de su hermana o tener que arreglarle un matrimonio. Quería a Eireanne y deseaba que fuera feliz; la idea de que pudiera casarse con el hombre equivocado le había impedido favorecer a ningún pretendiente, y, en esos momentos, por desgracia, que la joven encontrara marido ya ni se planteaba.

Al parecer, Declan no tenía buena reputación, ni siquiera para el criterio irlandés, y se habían dado varios sucesos en su vida que habían afectado negativamente a su hermana. Su abuela le había dicho que, debido a todo eso, pocos irlandeses estarían dispuestos a casarse con Eireanne. Lo que ésta necesitaba, decía la mujer, era irse lejos durante un tiempo. A una escuela para jóvenes de buena familia. En concreto, a una en Lucerna, Suiza, el Instituto Villa Amiels, donde las jóvenes ricas conseguían los contactos que les garantizaba, casi con toda seguridad, encontrar un pretendiente durante la Temporada de Londres.

A Declan le había parecido una idea excelente y había escrito a la escuela de inmediato. Pero justo antes de partir para Inglaterra, había recibido la noticia de que habían denegado la solicitud de Eireanne.

—Debes ir a Inglaterra —le había dicho su hermana, animada, cuando él le comunicó la noticia—. No servirá de nada que te quedes rondando por Ballynaheath como una alma en pena, ¿no?

Ella lo conocía bien y sabía que él estaba muriéndose de ganas de marcharse.

—No te preocupes, Eireanne —le había contestado él—. Esa escuela era demasiado mojigata, ¿no? Encontraremos una mejor.

La muchacha había sonreído, pero sabía tan bien como Declan que no había una escuela mejor. Y ahí estaba él de nuevo, sintiendo que la responsabilidad de la felicidad de su hermana lo ataba a Irlanda. Así que cuidaba de su yegua, iba a Londres de vez en cuando para estar en sociedad y divertirse y regresaba a Irlanda para ver a Eireanne.

Ese día, estaba buscando un semental para la yegua de cría y la subasta de caballos de Ashwood iba a incluir algunos ejemplares de carreras de gran reputación. No había visto nada que lo satisficiera todavía, pero había una fogosa potranca a la que creía poder entrenar para competir; conocía a una dama en Hertfordshire que estaba buscando un buen caballo para regalárselo a su esposo.

Cuando iba a comenzar la subasta, los caballeros se reunieron en el exterior del cercado y los mozos fueron haciendo pasar los caballos uno a uno, en lentos círculos, mientras el subastador aceptaba sus pujas. La mayoría de los animales, dos percherones para tirar de carruajes y un par de castrados, se vendieron por menos de diez libras. Al ir ganando sus pujas, los caballeros fueron alejándose del cercado, así que, cuando sacaron la potranca, con paso brioso y un fogoso sacudir de cabeza, sólo quedaban cinco caballeros, un agente, un par de mozos y el subastador.

—Se abre la puja en diez libras, caballeros —anunció el subastador y, casi al instante, un joven lechuguino, con un cursi nudo en el pañuelo de cuello y botas nuevas y brillantes, inclinó el sombrero.

Las pujas fueron subiendo rápidamente a partir de ahí. Dos hombres se retiraron cuando se pasó de las trece libras y otro se quedó en las quince. Eso dejó a Declan y al de las botas nuevas.

—Tenemos una oferta de veinte libras —dijo el subastador—. Veinte libras por la potranca. ¿Alguien me dará veintidós?

Declan asintió.

—Veintidós libras, caballeros. ¿Alguien por veintitrés?

El joven miró a Declan mientras alzaba dos dedos para indicar que sí.

Él sonrió. No iba a permitir que un caballo así fuera a parar a manos de aquel petimetre. Había algo que el joven no sabía: lo que Declan más odiaba en el mundo era perder.

—Muy bien, entonces tenemos veintitrés libras —continuó el subastador—. ¿Alguien por veinticinco?

Veinticinco libras era demasiado por aquel caballo, pero Declan estaba decidido. Asintió. Alguien a su espalda murmuró, excitado, y un par de caballeros volvieron al cercado para contemplar el espectáculo.

El remilgado joven miró la potranca. Llevaba puños de encaje y la leontina de su reloj brillaba de una forma casi ofensiva. Parecía recién salido de la sastrería para dirigirse a la subasta.

—¿Veintiocho libras? ¿Alguien ofrece veintiocho libras? —preguntó el subastador.

El petimetre miró a Declan, y éste le dedicó una fría sonrisa.

El otro se llevó a la nariz un pañuelo bordado con un monograma y negó con la cabeza.

—Adjudicado al caballero por veinticinco libras.

Declan sonrió y saludó al joven alzando el sombrero.

—Señor, si me permite… —dijo entonces un hombre.

—¿Sí? —contestó Declan, y miró al recién llegado. Era el administrador de la heredad, pequeño y delgado, con aspecto de hombre de negocios.

—Felicidades por ganar la puja. Si me permite, a la condesa le gustaría verle en el salón verde.

—La condesa —repitió Declan, y al instante, mientras se ponía un guante, se imaginó a alguna ajada anciana—. ¿Y cómo es eso, señor…?

—Señor Fish —contestó el otro con una leve inclinación de cabeza—. Soy el agente de la condesa. No podría decírselo con certeza, señor, pero creo que le tiene mucho apego a esa potranca.

—Entonces no debería haberla puesto a la venta —replicó él tranquilamente e inclinó la cabeza hacia el subastador cuando éste pasó a su lado—. Pero lo ha hecho y yo he ganado la puja. ¿Qué más hay que decir?

El señor Fish, de nariz afilada y altos pómulos, sonrió levemente.

—Quizá desee darle algún consejo para el cuidado de la yegua.

Declan supuso que la condesa querría darle algo totalmente diferente. No era la primera vez que una dama lo llamaba a su casa con algún pretexto. No había acudido allí para ese tipo de deporte, pero no por ello dejaba de ser un hombre.

—¿Es una anciana? —preguntó, sin darle mucha importancia.

—¿Anciana? —repitió el señor Fish, confuso—. No, señor, es bastante joven.

—¿Guapa?

Eso hizo que el otro hombre se ruborizara. Se llevó la fina mano, con la que Declan supuso que nunca alzaba nada más pesado que un lápiz, hacia el pañuelo del cuello mientras carraspeaba.

—Si me permite, la condesa ha pedido que vaya al salón verde para finalizar la venta.

Él sonrió con malicia.

—¿Y quién soy yo para decirle que no a una condesa? Sin duda iré, señor Fish.

—Muy bien. ¿Puedo decirle quién ha comprado la potranca?

—Declan O’Conner, lord Donnelly —contestó él y metió la otra mano en el guante antes de mirar a Fish—. Que entreguen el caballo en Kitridge Lodge —indicó, y echó a andar hacia la casa.

Se imaginaba que iba a encontrar a una mujer normal con una ansia física normal.

Pero no se esperaba a una impostora.

El hecho no resultaba evidente, porque la dama se comportaba como correspondía a una condesa. No hacía nada que pudiera despertar una clara sospecha, como olvidarse de levantar el meñique al beber el té o hacer una mediocre reverencia, pero Declan sabía que era una impostora porque conocía a Keira Hannigan desde siempre y la joven no era ninguna condesa.

Sin embargo, parecía totalmente cómoda fingiendo serlo.

No tenía ni idea de qué estaba haciendo ella en Inglaterra y menos aún en un pueblecito como Hadley Green. La última vez que la había visto, hacía varios meses si la memoria no le fallaba, se hallaba en el condado de Galway —del que ambos provenían— y Loman Maloney, cuya riqueza sólo era comparable a su ambición, la estaba cortejando con maestría. Keira era una Hannigan, la hija de una familia católica irlandesa poderosa e influyente, famosa por sus caballos y por su manera de exponer abiertamente sus ideas políticas. La joven era hermosa de una forma que Declan creía que sólo las mujeres irlandesas podían serlo, de cabello negro, piel clara y unos brillantes ojos verdes. También era vivaracha, como buena irlandesa, lo que para él significaba que debía de poseer unas buenas ganas de aventura y una lengua ingeniosa, incluso a veces afilada.

Lo que le pareció especialmente fastidioso de Keira fue que ésta no pareció en absoluto consternada por el hecho de que hubiera descubierto su engaño en aquel soñoliento pueblecito inglés. Todo lo contrario. Lo miró con osadía, como si creyera que iba a desafiarla abiertamente.

—Lady Ashwood, permítame que le presente a lord Donnelly —dijo el señor Fish.

Pasado el instante de sorpresa, Declan debatió consigo mismo si desenmascararla, pero supuso que no tardaría en ser descubierta por sí misma y que ya recibiría su merecido entonces. Mientras tanto, él no tenía ninguna intención de dejarse arrastrar a su jueguecito. Años atrás ya había dejado que eso le pasara, con consecuencias desastrosas. Ahora estaba allí para comprar un caballo. Nada más.

—Buenas tardes, milord —lo saludó ella. Su voz se filtró a través de la conciencia de Declan y se situó en el lugar reservado para lo conocido.

Avanzó hacia él con una falda de montar de color verde agitándose sobre sus botas. Lanzó un ridículo sombrerito con una borla dorada hacia un sofá al pasar ante el mismo. Caminaba de la forma en que caminan siempre las mujeres hermosas: frágil, con un cierto bamboleo de caderas, una coqueta elevación de la barbilla y los ojos brillantes.

—Lord Donnelly, lady Ashwood —completó el señor Fish.

—¿Lady Ashwood? —Declan se hubiera reído de no estar tan atónito.

Ella sonrió con descaro.

—Lord Donnelly ha ofrecido veinticinco libras por la potranca, señora —la informó el señor Fish.

—Una suma respetable —respondió ella en tono amable—. Aunque debo admitir que esperaba que se vendiera por un poco más. Es un buen caballo. ¿Té, milord?

—Veinticinco libras es mucho más de lo que vale. Y preferiría un whisky irlandés —replicó Declan con sequedad.

—¡Qué suerte! Resulta que tenemos un poco a mano. ¿Señor Fish?

Mientras el hombre se dirigía hacia la mesita de las bebidas, Declan se fijó en la estancia. El salón era tan impresionante como el resto de la mansión georgiana. Las paredes estaban cubiertas de seda verde y crema, que conjuntaba con los pesados cortinajes. Los muebles eran de lujosa tapicería; la alfombra, gruesa, y el sol entraba por los tres pares de ventanas que se alzaban hasta las esculpidas molduras del techo. Éste estaba pintado imitando un cielo azul de verano, completado con nubes, el sol y pinzones gordezuelos volando por él.

Posó entonces la mirada en Keira, que le sonrió medio nerviosa y medio descarada, mientras el señor Fish servía tres whiskies. Le ofreció uno a Keira, que, criada como una buena chica irlandesa, no le temía a ese licor, a diferencia de las delicadas damas de los salones de Londres.

—Lord Donnelly —comenzó amistosamente el señor Fish mientras le pasaba el whisky—, su reputación lo precede, señor.

—Al parecer, mi reputación se la pinta sola para eso —respondió Declan, mirando fijamente a Keira.

Ella sonrió, serena, tan bonita como un cuadro, y totalmente imperturbable. Un mechón de pelo se le rizaba contra la mejilla, azabache sobre su blanca piel.

El señor Fish pareció confuso ante ese comentario, pero al ser un caballero, continuó con la conversación como si nada.

—Nos sentimos muy honrados de que un hombre con su habilidad en la cría de caballos se interese por los nuestros.

—¿Los nuestros, de quién? —preguntó Declan.

El señor Fish juntó aún más las cejas, confuso.

—De lady Ashwood, naturalmente.

—¿Y lady Ashwood tiene intención de reunirse con nosotros? —preguntó entonces, sin apartar los ojos de Keira.

El señor Fish parpadeó, confundido; Keira se echó a reír y se apartó el rizo errante con un gesto inquieto.

—Lord Donnelly está haciendo gala de su agudo humor irlandés, señor Fish. ¿Sería usted tan amable de excusarnos un momento?

Sorprendido, el hombre la miró. Ella sonrió levemente y alzó su vaso de whisky.

—Si nos hace el favor… —insistió.

—Naturalmente, señora —contestó el señor Fish; pero parecía completamente perplejo mientras dejaba su vaso y salía de la estancia.

Cuando la puerta se cerró tras él, Keira se acabó el licor de un trago.

—Esto no es lo que crees —dijo sin aliento.

—¿No es lo que creo? Creo que estás haciéndote pasar por una condesa inglesa, a no ser que hayas contraído un matrimonio de lo más inesperado —replicó él.

—No, Declan. Esto es Ashwood.

—Sí…, ¿y?

—¡Es de Lily! ¿No te has enterado?

Él no tenía ni idea de qué le estaba hablando.

—¿Qué es de Lily?

—Ha heredado Ashwood —explicó Keira—. Completo y sin cargas. No te burles de mí, ya lo sabías.

Él había oído que las propiedades del viejo conde de Ashwood habían pasado a una única heredera, pero que ésta fuera Lily Boudine no se le había pasado nunca por la cabeza. Ignoraba que tuviera ninguna relación con Ashwood.

—¿Y cómo diablos iba a saber yo algo así? —preguntó con tono irritado.

—Bueno… —respondió Keira, igualmente irritada—, ella procedía de Ashwood. Todo el mundo lo sabe.

—Discúlpame, pero yo no. ¡No tengo por costumbre estudiar el árbol genealógico de Lily Boudine! Pero lo que me resulta más llamativo de esta esclarecedora conversación es que no hayas hecho mención del hecho de que te estás haciendo pasar por tu prima.

—¡No! —exclamó ella, mientras lanzaba una mirada nerviosa hacia la puerta—. ¡Te equivocas de medio a medio!

—¿Dónde está Lily? —preguntó él, escéptico.

Keira suspiró.

—En Italia.

—¿Pretendes decirme que tu prima está en Italia y que tú te paseas por aquí haciéndote pasar por ella?

—¡No me paseo! —replicó la joven—. Te aseguro que no llegué aquí con la intención de fingir ser la condesa, evidentemente —dijo, pero Declan no vio nada evidente en eso—. Lily me pidió que viniera y me ocupara de todo lo de aquí por ella, porque ahora es la condesa. Sí, sí, ya veo tu mirada de sorpresa y créeme cuando te digo que fue inesperado para todos, pero es cierto. Mientras Lily viaja por Italia con la señora Canavan, yo vine aquí en su lugar. Imagina mi asombro cuando, al llegar, todos creyeron que yo era Lily, porque, al parecer, nos parecemos más de lo que yo creía y, la verdad, Declan, fueron ellos quienes lo dijeron.

—Oh, ya me lo imagino —respondió él, escéptico—. El demonio tiene rostro de ángel, Keira Hannigan.

Ella frunció el cejo, molesta.

—Eso ya te lo he oído decir antes.

—Y lo repetiré de nuevo. —No se le ocurría qué pretendían Keira y Lily. Nunca había pensado que Keira fuera muy sensata, pero le costaba creer que, ni por un momento, Lily hubiera aceptado aquel ridículo fraude—. ¿Qué confabulación habéis ideado entre ambas?

—¿Tienes que emplear la palabra «confabulación»? —protestó la chica—. Es muy sencillo: Lily se había comprometido a acompañar a la señora Canavan…

Declan alzó una ceja.

—Y yo vine aquí a ocuparme de todo hasta que ella regrese de Italia. Pero ¡nunca imaginé que me encontraría todo en tal estado de caos! El viejo conde murió dejando Ashwood en la ruina. No puedes imaginarte las urgencias… Por ejemplo, está la pobre Hannah Hough. Un horrible monstruo estaba tratando de hacerse con su contrato de arrendamiento e incluirlo en su propiedad y la pobre anciana estaba a punto de ser desahuciada de la casa en la que siempre ha vivido, la casa donde nació y donde crió a sus tres hijos. Naturalmente, tuve que intervenir.

—¿Adoptando la identidad de Lily? —preguntó él, incrédulo.

—Bueno, no era lo que yo pretendía, claro —contestó Keira con exasperación—. Pero era imperativo que el dueño legal de la propiedad, la condesa, firmara un documento prohibiendo la alteración o la venta de la tierra arrendada, o, si no, Hannah Hough lo perdería todo. No tuve elección.

Declan sabía que Keira era audaz, pero aquello era increíble.

—¿Acaso no comprendes que lo que has hecho es ilegal?

—No lo es —rebatió ella—. Cuando Lily venga a Ashwood, lo arreglará todo. Al fin y al cabo, me pidió que cuidara de su propiedad. Como prueba, tengo la carta que dice que ella es la condesa.

—¿Lo arreglará todo? A la gente no le gusta que la engañen. Fuera lo que fuese que Lily te pidió y por mucha carta que tengas —replicó él con severidad, e hizo un gesto para que le volviera a llenar el vaso—. Esto es tan propio de ti, Keira… —continuó él, enfadado—. Primero actúas y después piensas. Y no te importa a quién le haces daño.

Ella abrió mucho sus verdes ojos. ¡Oh, aquellos ojos! Eran la perdición de los hombres.

—No me estás escuchando —dijo Keira mientras volvía a llenarle el vaso—. Había mucho de lo que cuidarse, y así lo he hecho por Lily, muy diligentemente por cierto. Además, he descubierto algo tan asombroso que incluso tú, hombre carente de curiosidad, querrás descubrir la verdad que hay tras ello.

—Te aseguro que no —replicó él y contempló sus brillantes ojos mientras se bebía el whisky—. Por cierto, ¿sabe el venerable señor Brian Hannigan que su hija se está haciendo pasar por una condesa inglesa? ¿Y dónde está tu acompañante? Sin duda, no te habrá dejado corretear sola por Inglaterra.

—Eso no es asunto tuyo.

—Lo que quiere decir que no lo sabe —concluyó él.

—¿Por qué, en nombre de Dios, te habré llamado para que vinieras aquí? —se lamentó Keira y fue a alejarse de él, pero Declan le cogió la muñeca de la mano con la que sostenía la botella.

—¿Y qué hay del señor Maloney? ¿Sabe él que el objeto de su aprecio y la felicidad de su futuro está perpetrando un engaño como éste?

Ella se ruborizó en un tono rojo muy atractivo.

—El señor Maloney está muy ocupado con sus propios asuntos —contestó, al parecer ofendida.

—Lo que quiere decir, supongo, que también él te cree en Italia.

Ella se encogió de hombros y Declan negó con la cabeza.

—Chica tonta. —La soltó, mientras le recorría el rostro con la mirada—. Te daré veinte libras por esa potranca.

Keira frunció las cejas.

—El señor Fish ha dicho que has pujado por veinticinco.

—Y tiene razón —afirmó él—. Pero eso era antes de saber en qué estabas metida. Veinte libras.

Ella echó la cabeza hacia atrás, totalmente consciente de que la estaba mirando.

—No seas absurdo.

—Quince —dijo entonces. Con la mano libre, colocó un rizo que le caía sobre la mejilla detrás de la oreja.

Keira le sonrió con astucia.

—Fue una gran suerte que yo llegara cuando lo hice, Declan. ¿Quién se estaba ocupando de los asuntos de Lily, te pregunto? Pues nadie, nadie en absoluto hasta que llegué yo.

Él movió la mano y la bajó hasta su cuello.

—Debes de estar muy contenta al pensar que, como Maloney y tu padre te creen en Italia, no hay nadie que te vigile, ¿verdad? —Sonrió ante esa idea—. Es como casarse pero sin boda.

Las blancas mejillas de la joven enrojecieron aún más.

—Yo nunca haría eso, señor.

La sonrisa de él se desvaneció. Bajó la cabeza y sus labios quedaron a sólo unos milímetros de los de ella.

—¿Nunca, Keira? —le preguntó en un susurro.

Los ojos de ella destellaron con furia.

—Apártate.

Declan no lo hizo.

—Hay un viejo proverbio que dice que si juegas con fuego puedes quemarte.

Keira abrió ligeramente los labios y su mirada se posó en la boca de él. Algo se removió en el interior de Declan.

—No quiero tus consejos, milord —dijo con voz suave—. Quiero tu ayuda.

Él le miró la boca y se imaginó rozando aquellos labios carnosos.

—Estás loca —replicó en voz baja—. No quiero ayudarte. Quiero entregarte a las autoridades inglesas.

—Pero no lo harás. Porque eso perjudicaría a Lily. Sea lo que sea lo que opines de mí, sé que a ella la aprecias.

No podía negarlo. Lily había sido la única persona que había hablado en su favor en un momento particularmente difícil de su vida y le molestaba que Keira usara precisamente eso para comprar su silencio. Era demasiado osada, demasiado provocativa. Le sujetó el mentón y le hizo echar la cabeza hacia atrás.

—¿Cómo es que siempre consigues exasperarme?

—En este momento, eres tú quien me está exasperando a mí. —La boca de ella estaba justo debajo de la de él. Keira esperaba que la besase; Declan lo podía leer en sus ojos entrecerrados.

—Quince libras.

—No estoy muy convencida de querer venderte esa yegua después de que te hayas portado tan mal —dijo ella y esbozó una tentadora sonrisa.

—¿Has pensado en que si no me la vendes le diré a todo el mundo quién eres? O, mejor dicho, quién no eres.

—No está a la venta —insistió la joven.

Así era Keira Hannigan, demasiado segura de sí misma para su propio bien. Aparte de su belleza, el descaro de su engaño irritaba a Declan hasta el punto de temer su propia reacción. Pero pensó en Lily, por lo visto la nueva condesa de Ashwood y en otro tiempo su única amiga.

—No juegues conmigo, Keira —masculló—. No trates de liarme en ninguno de tus ardides. Y esta vez no esperes que guarde tus secretos.

Con una última mirada encendida a su boca, Declan se alejó de ella y se marchó de aquel salón, que no era suyo.

3

El señor Fish entró por la puerta que Declan había dejado abierta; en su enjuto rostro se reflejaba la preocupación.

—¿Todo en orden, señora?

—¡Sí, por supuesto! —contestó Keira como si le extrañase la pregunta—. Todo está bien, señor Fish.

Pero no lo estaba. Había armado un buen lío en Ashwood. Era cierto que nunca había tenido la intención de hacerse pasar por la condesa de Ashwood, pero así habían ido las cosas, y todo era tan complicado que, la verdad, se había sentido muy aliviada al ver un rostro conocido. Además de sorprendida. Dios santo, se había quedado de piedra al ver a Declan junto al cercado. Tan sorprendida que el corazón casi se le había detenido y había sido un milagro que no se hubiese desmayado. Pero no podía bajar al cercado y presentarse ante él sin correr el riesgo de ser descubierta si la llamaba por su nombre o la acusaba en público de suplantación. Lo había hecho llamar y había rogado que pudieran quedarse a solas un momento antes de que Declan dijera algo inadecuado ante el señor Fish.

Declan O’Conner, lord Donnelly de Ballynaheath, era el hombre más atractivo, más seductor, más anhelado que Keira había conocido. No lo habría creído posible, pero le había parecido todavía más atractivo al entrar en el salón, cargado de confianza en sí mismo, con el olor de los caballos en la ropa, con barro en las botas y el cabello largo hasta el cuello de la camisa. Un cabello castaño y espeso que pedía a gritos las caricias de una mujer. Sus impresionantes ojos azules parecían clavarse en ella. Sus labios le hacían la boca agua y se imaginaba sus manos, anchas y fuertes, acariciándole la piel.

Keira había tenido que hacer un gran esfuerzo para permanecer tan cerca de él, notar su mano en la piel, su boca sólo a unos milímetros de distancia y no tocarlo. Pero no lo había hecho. Sabía que más le valía no tocar a un hombre como Declan O’Conner. Un hombre tan viril sólo podría traerle problemas. Hacía tiempo que lo había descubierto.

Declan era impresionante y hubo un tiempo en que Keira le tenía un poco de miedo. Siempre lo habían considerado alocado, incluso para el condado de Galway. Cuando montaba a caballo, cabalgaba en él como si fuera inmortal, sin ningún temor a romperse el cuello.

«La única manera de conocer de verdad a un caballo es darle rienda suelta —había dicho una vez durante un pícnic—. Si temes por tu vida a lomos de uno y tiras de las riendas, no puedes llegar a saber de lo que es capaz».

En aquel tiempo, Keira lo consideraba bastante pedante y no había hecho caso de sus fanfarronadas. Pero más tarde, él la había subido a un caballo casi salvaje y cuando éste la había tirado, ni siquiera se había molestado en ayudarla a levantarse. Por suerte, un par de caballeros se habían apresurado a socorrerla.

—Ha pujado por veinticinco libras —dijo el señor Fish, inquieto, y haciéndola volver al presente—. Ha satisfecho su deuda, ¿no es así?

Aquello no pintaba bien. Keira sonrió.

—No le he vendido la yegua, señor Fish.

—¿Cómo? —El hombre parecía confuso—. No lo entiendo. Ha ofrecido veinticinco libras por ella.

—No quiero vendérsela a él —respondió Keira—. Tiene un aspecto algo sombrío, ¿no?

«Seductoramente sombrío».

—¿Sombrío?

—Mala reputación.

—Es un conde, lady Ashwood… —El señor Fish parecía aún más confuso.

—Soy muy consciente de ello —lo interrumpió ella—, pero no he querido vendérsela a él. ¿Y el resto de la subasta, señor Fish? ¿Cómo nos ha ido?

El hombre apretó los labios en lo que Keira supuso que debía de ser un esfuerzo supremo para no discutir.

—Por desgracia, no tan bien como esperábamos. Hemos tenido ofertas por un valor total de treinta y dos libras. La venta de la potranca era…, era crucial para nuestras necesidades.

Ella notó un repentino calor en la nuca y la cabeza, pero se obligó a sonreír.

—¡No importa! —respondió, animada—. Cuando arreglemos el molino, obtendremos más dinero del que se necesita para hacer funcionar Ashwood, ¿no es cierto?

Había sido idea de ella reconstruir el molino, que llevaba décadas sin usarse, para conseguir los fondos que la propiedad necesitaba para cubrir sus gastos. La cruda realidad era que dos veranos de sequía habían hecho que muchos de los aparceros se retrasasen en el pago de los alquileres y, como resultado, Ashwood, la heredad famosa por su lujo, sufría una seria falta de capital para seguir funcionando con normalidad y más aún para realizar las continuas reparaciones y renovaciones que una mansión de ese tamaño requería. El señor Fish había propuesto vender los caballos que no necesitaban. Keira pensaba que precisaban un plan de mayor alcance y audacia si querían sobrevivir. Ojalá supiera qué hacer.

El señor Fish no había estado a favor de reabrir el molino.

—Se cerró justamente porque se necesitaba más dinero para hacerlo funcionar del que generaba —le explicó la primera vez que ella lo había sugerido.

—Pero eso fue cuando se empleaba sólo para Ashwood. Imagine si permitimos que todo West Sussex, y más allá, cualquiera que necesite un buen molino, lo use a cambio de un pago —había insistido Keira—. Podríamos añadirle un granero, donde pudieran almacenar el grano.

—Señora, lo que usted sugiere es dedicarse a un negocio —respondió el hombre con un tono que indicaba su desaprobación; como si lo que ella había dicho la condenase al infierno.

La nobleza inglesa era muy particular a ese respecto, pensó Keira. Como si dedicarse a un negocio degradase a una persona.

—Es dedicarnos a nuestra supervivencia —replicó y, al final, el señor Fish, tomándola por la condesa, cedió.

Este día, el hombre parecía terriblemente decepcionado con ella y Keira no podía culparlo. Veinticinco libras hubieran ido muy bien para gastos varios, como velas, aceite y salarios.

—No se desanime —dijo alegremente—. Tenemos otras alternativas, señor Fish. Sin embargo, ahora deberá excusarme. Me esperan en el orfanato.

Las enjutas mejillas del señor Fish se ruborizaron. Los planes del pobre hombre para enderezar el escorado barco que era Ashwood se habían visto alterados de nuevo.

Tampoco era de gran ayuda que Keira en realidad no tuviera ni idea de lo que estaba haciendo, incluso con alguien tan competente como el señor Fish para guiarla. Por descontado, su padre nunca le había consultado sus decisiones sobre Lisdoon. ¡Oh!, se había metido en un terreno de arenas movedizas y se hundía en él con rapidez. Estaba furiosa consigo misma por haber perdido la venta de la potranca.

Se apresuró, briosa, por el pasillo, ante retratos y jarrones Ming colocados sobre consolas de madera pulida y llenos de flores de invernadero. Quería huir de la duplicidad de que había hecho gala en el salón; hizo una educada inclinación de cabeza a dos lacayos y sonrió a la doncella, que se apresuró a apartarse de su camino. Subió por un lado de la majestuosa escalera doble curvada y avanzó presurosa por el corredor hasta sus habitaciones.

En el santuario de sus estancias privadas, de paredes rosas y blancas y alegres estampados florales en los tapizados y las cortinas, Keira se dejó caer ante el banco de su tocador y se frotó la frente. Notaba un ligero dolor tras los ojos, lo que últimamente no era raro, con todo el engaño que tenía que mantener. Muy bien, de acuerdo, podía considerarse culpable de algunos deslices morales en su vida, y ¿quién no? Pero aquello… Aquello había pasado de la manera en que las cosas solían pasarle.

Había sucedido exactamente lo que le había explicado a Declan: al llegar a Ashwood con la carta del señor Fish, resultó que su parecido con Lily fue suficiente para que, después de quince años, el viejo mayordomo, el señor Linford, diera por descontado que ella era su prima.

Keira había tratado de corregirlo, pero el hombre era sordo u obstinado (aún no sabía con seguridad qué) y había insistido en que ella era la condesa y entonces todo el mundo había comenzado a adularla y a parecer realmente feliz de que hubiera regresado, e…, e inmediatamente, aquella misma tarde, le habían presentado el problema de Hannah Hough y, además, el señor Fish había necesitado su firma como condesa para pagar los salarios. Sinceramente, Keira se había visto tan abrumada que no había sabido qué hacer. Sólo había entendido que aquella pobre gente necesitaba cobrar y que la vida de Hannah Hough dependía de Lily.

—¿Me está diciendo que sólo lady Ashwood puede detener esto? —había preguntado con mucha cautela, aquella aciaga tarde.

—Sí, señora. ¡Sólo usted! ¿Acaso no entiende por qué nos sentimos tan aliviados con su llegada?

La pobre gente que dependía de Ashwood para su subsistencia necesitaba a Lily y ésta estaba allí. En aquel momento, a Keira le había parecido prudente la decisión de firmar con el nombre de Lily. Había razonado que tendría su aprobación y, en realidad, su prima le había pedido que se ocupara de sus asuntos. No tenía ninguna otra salida para salvar a Hannah Hough.

Y antes de darse cuenta, Keira era «la condesa».

En retrospectiva, quizá no hubiera sido lo más prudente. La mentira parecía ir creciendo día tras día. Keira aún creía que Lily llegaría y que juntas le explicarían a todo el mundo que ella lo había hecho todo en su nombre.

Pero entonces había tenido que aparecer Declan O’Conner.

Ese hombre era tan irritante como atractivo. ¡Y pensar que hubo un tiempo en que se creyó enamorada de él! De acuerdo que entonces era una niña, pero ¡aun así! Y sí, entre ellos rondaba el horrible fantasma de lo que les pasó, un suceso tan horroroso que, incluso ocho años después, se sentía enferma si lo recordaba.

Pero también se acordaba de algo más de aquel día. Recordaba a Declan. Vívidamente. Dolorosamente. Y ese recuerdo la llevaba a hacer cosas ridículas, como negarse a aceptar su dinero por un caballo.

Había sucedido en uno de esos días extraordinariamente brillantes, junto a un tranquilo mar en Irlanda, cuando el sol refulgía dorado y plata sobre la superficie del agua. Eireanne O’Conner había invitado a varios amigos y conocidos a un pícnic en la propiedad familiar de Ballynaheath, el tipo de evento para el que los criados tenían que cargar con largos asientos y mesas hasta alguna colina de difícil acceso, levantar grandes carpas para que las damas se refugiasen debajo y luego quedarse por allí vestidos con librea para que a los pocos privilegiados del condado de Galway no les faltase ni un arándano.

Eireanne montaba esos pícnics porque tenía poco más en que ocuparse. Su hermano y guardián pasaba la mayor parte del tiempo lejos de Ballynaheath y la dejaba a ella al cuidado de su abuela, quien, aunque era una alma encantadora, comenzaba a chochear y a menudo se marchaba con otras viudas y se olvidaba de su nieta.

Sin embargo, a Eireanne no le faltaba de nada. Declan siempre le había permitido todo lo que quería. Una vez, el padre de Keira había dicho que era para paliar su sentimiento de culpabilidad. Keira nunca había entendido qué quería decir con eso.

Cuando Declan estaba en Ballynaheath, todo el mundo lo sabía. Siempre parecía demasiado para Galway, como un sol que brillara de forma desmesurada, excesivamente intenso para aquella tierra. Casi se podía notar la corriente de excitación que arrastraba consigo, encendida por las carreras de caballos y por un fin de semana de juego en Ballynaheath.

Por lo general, no asistía a los pícnics de Eireanne. Ella decía que eran demasiado tranquilos para su hermano. Aquel día no se lo había visto por ninguna parte y Keira recordaba que eso la había decepcionado.

El lugar, en lo alto de la colina, era espectacular, con una maravillosa vista al mar. Jarrones de flores silvestres adornaban los inmaculados manteles blancos que cubrían las mesas. De lo alto de las carpas colgaban cintas y más flores. Habían preparado una pista para jugar a los bolos, y los caballeros se habían quitado la chaqueta y el pañuelo de cuello mientras se dedicaban a jugar. Desde Connemara habían traído a un flautista y un violinista.

Para ese día, Keira, Lily y Eve, amiga de Keira, habían urdido un plan. Lo habían ideado el día anterior, cuando las tres paseaban hasta un pequeño lago detrás de Lisdoon, el lugar donde los Hannigan hacía doscientos años que residían. Llevaban una cesta de pícnic y tres cañas de pescar. Lanzaron el sedal sin prestar mucha atención, luego se olvidaron de las cañas y se dedicaron a charlar y cotillear.

Habían comenzado a idear el plan cuando Eve les confesó su interés por el señor Brendan, un hombre alto, de cabello rojizo, que hacía poco que se había instalado en el condado. Nadie parecía conocerlo muy bien, excepto la vieja señora Russell. Había sido ella quien lo había presentado, incluso dio una cena en su honor. En esa cena, el señor Brendan les dijo que había ido al condado de Galway, procedente del de Clare, para vender la propiedad de su difunta madre y que, cuando tuviera su herencia en la mano, pretendía embarcarse hacia América a hacer fortuna.

Partir a América para hacer fortuna había sonado como algo muy romántico, especialmente para Eve, que se creía muy enamorada de él. No paraba de hablar del hombre, de la elegante manera en que inclinaba la cabeza al hablar, de sus atrayentes labios.

Keira entendía muy bien a Eve, porque ella pensaba algo similar de Declan. Sabía que eso era una imprudencia, porque éste era alocado y tenía siete años más de los dieciséis de Keira, pero aun así, ella siempre se había sentido peligrosamente atraída. Había tenido la suerte de bailar con él en la fiesta del cumpleaños de Eireanne, la primavera anterior, y Declan la había mirado con sus impresionantes ojos azules y le había dicho que algún día haría enloquecer a los hombres. Ese mismo otoño, habían cabalgado juntos en una cacería, y él le había dicho que era una excelente amazona.

Cierto que habían tenido un incómodo encuentro en Lisdoon ese mismo verano, cuando Declan había llegado al hogar de Keira con Eireanne y ambos habían desaparecido con el padre de Keira en el estudio de éste. Habían llamado a Keira un cuarto de hora después. Eireanne estaba sentada en el sofá, con las manos en el regazo y la cabeza gacha. Su padre se hallaba de pie detrás del escritorio y Declan plantado ante las ventanas, con los brazos cruzados y una expresión sombría.

—Keira Rose Hannigan, ¿convenciste a la señorita O’Conner para que fuera a Galway con el fin de reuniros con un par de caballeros? —le había preguntado su padre.

Keira miró un momento a Eireanne mientras le comenzaban a arder las mejillas.

—Fuimos…, fuimos a comprar guantes, papá —tartamudeó.

—¿Y no almorzasteis en el Lough Tarry Tarvern con dos caballeros?

—¡Y con la señora Flannery! —exclamó Keira, pensando que no la podrían culpar por aceptar asistir a un almuerzo que había arreglado la señora Flannery. Que no les hubiera explicado exactamente a sus padres su paradero durante ese día no le parecía ningún delito. Siempre había sido aventurera y había buscado nuevas experiencias sin pensar, cuando podía hacerlo así, en el decoro. Sin embargo, su padre y Declan se habían enfadado mucho con ella.

Otra vez, Keira se había topado con Declan besando a una mujer. Había cabalgado hasta Ballynaheath y los había visto a los dos detrás del establo. Se había quedado demasiado cautivada para alejarse y Declan la había visto. Él lo había definido como espiar. Ella adujo que había sido un accidente.

Keira nunca había conseguido olvidar aquella imagen, ni la curiosa y peculiar calidez que había sentido al imaginarse a Declan besándola a ella.

De hecho, en ese beso era en lo que pensaba la tarde en que Lily, Eve y ella habían ido a pescar. Tumbada sobre una alfombra de hierba, a la orilla del río, con los tobillos cruzados y las manos debajo de la cabeza, escuchaba a Eve penar por el señor Brendan mientras se imaginaba a Declan besándola.

—¿Lo amas? —le preguntó Lily a Eve, una muchacha menuda, de cabello castaño claro, que parecía demasiado joven para sus dieciséis años.

—Sí —contestó ella con una risita tonta.

—Entonces debes decírselo antes de que se embarque —intervino Keira impulsivamente, mientras se imaginaba a sí misma confesándole su amor a Declan. Se imaginó cómo él la devoraría con la mirada, cómo la besaría.

Sin embargo, Lily no estuvo muy de acuerdo con la idea de Keira.

—Una dama nunca declara sus sentimientos a un caballero hasta que sabe qué siente él.

—Pareces mamá —replicó Keira, desdeñosa. Su madre siempre les decía qué debían pensar y cómo debían actuar—. ¿Y por qué no? Quizá él sienta lo mismo, pero tema decirlo por miedo a no ser correspondido. Y, además, los caballeros se sienten muy adulados cuando las damas los aprecian. Eve, eso haría que te apreciara más.

—Pero se embarca para América —había remarcado la chica.

—Sí, pero si sabe que lo amas, enviará a alguien a buscarte cuando sea rico.

Eve se había quedado boquiabierta ante esa posibilidad y Lily había fruncido el cejo, pensativa.

—Y si te rechaza —había continuado Keira con mucha autoridad—, no tendrás que soportar la humillación… porque se habrá embarcado rumbo a América.

Eso había hecho que Eve se sonrojara.

—Nunca —dijo a media voz.

Pero mientras la tarde iba pasando, la idea de que Eve debía declararle sus sentimientos al señor Brendan se fue haciendo imperativa. Las tres chicas regresaron a Lisdoon y juntas escribieron una carta para el señor Brendan pidiéndole que se encontrara con Eve en la playa al día siguiente. La habían terminado diciendo que Eve tenía «algo muy precioso» que darle al señor Brendan antes de que éste se embarcara. Ese algo precioso era un mechón de su cabello, algo que a las chicas les había parecido terriblemente romántico.

Las cañas de pescar se habían quedado junto al lago, olvidadas. Enviaron a un mozo a buscarlas y a entregar la carta en casa de la señora Russell, donde debía esperar una respuesta del señor Brendan.

Se encerraron en la habitación de Keira, sobre todo para mantener alejadas a las gemelas, y caminaron arriba y abajo, muy inquietas.

El chico regresó con una sucinta nota del señor Brendan: «Sí».

Ésa había sido toda la respuesta del señor Brendan, pero fue suficiente para arrancarles unos chillidos tan fuertes a las tres muchachas que Molly había pateado la puerta, frustrada, rogando que la dejaran entrar.

La tarde siguiente, Keira, Lily y Eve dejaron la pista de bolos y las carpas del pícnic para dirigirse al acantilado frente al mar. Nadie sospechó nada de tres chicas que iban a recoger flores silvestres. Ellas siguieron el sendero del río, atravesaron un viejo bosquecillo de robles, pasaron los prados llenos de las últimas flores del verano y siguieron por los ventosos páramos. Cuando llegaron al acantilado, donde sus caminos iban a separarse, Eve les sonrió, nerviosa, y dio una vuelta más con su mejor vestido de muselina para que le dieran su aprobación.

Mientras enfilaba el sendero que bajaba a la playa, donde debía encontrarse con su amado, Keira la había envidiado por su aventura. Para ella era un juego, una diversión de un día de verano, un sueño de amor infantil.

Keira y Lily se quedaron paseando por lo alto del acantilado, mirando el mar, recogiendo flores y discutiendo sobre dónde estaba un collar de oro que ambas deseaban. Cuando, pasada una hora, vieron que Eve no había regresado, Lily comenzó a preocuparse. Keira razonó que la chica y el señor Brendan, después de haberse declarado su amor, no encontraban el momento de separarse. Lily la convenció de que debían bajar a la playa y echar una ojeada. Keira se acercaría hasta la boca del río por si acaso Eve había pasado por alto el desvío hacia el acantilado y Lily iría a la playa. Se reunirían en el cruce de caminos, en lo alto del acantilado.

Keira siguió el serpenteante camino para bajar al valle donde el río corría a fundirse con el mar. No había esperado encontrarse con nadie, y menos aún con Declan, y su corazón, su tonto corazón juvenil, se aceleró cuando vio a un hombre allá en el prado y se dio cuenta de que era él.

El destino. Tenía que ser el destino.

¡Con qué claridad recordaba aquel día! Naturalmente, Declan estaba ejercitando su caballo. El animal iba a un trote rápido, con un ritmo continuo y fácil, con él montado encima. Sus muslos, fuertes tras años de cabalgar, se le veían tensos bajo los pantalones de ante al controlar la velocidad del galope con las riendas y el cuerpo.

Keira lo vio majestuoso, un ejemplo sobresaliente de la fuerza masculina, y el corazón comenzó a latirle con fuerza. Pensó en Eve besando al señor Brendan, pensó en cuánto ansiaba notar sobre sí las manos de Declan y su boca sobre su piel, y el deseo la lanzó hacia el prado.

Declan la vio mientras hacía describir al caballo un gran círculo. La miró con curiosidad, como si fuera algo incongruente con el paisaje. Su profunda mirada azul fue más allá de ella, hacia el sendero, buscando a otras personas, mientras detenía su montura.

—¿Keira? —dijo, con una ligera expresión de preocupación.

Sólo con oír su nombre en labios de él, su cuerpo palpitó de deseo. Al instante y de forma irremediable, se sintió perdidamente enamorada. Siguió avanzando hasta quedar a un par de palmos del caballo.

Declan desmontó y se quitó el sombrero, luego se pasó las manos por el pelo, del color de las hojas de roble en otoño, salpicado con tonos miel.

—¿Va todo bien? —le preguntó—. ¿Alguien me ha mandado buscar?

Ella negó con la cabeza. Lo veía tan majestuoso, tan apuesto con su chaqueta de montar, que se le ceñía a los anchos hombros… Le pasaba un buen palmo. Lo tenía tan cerca que podía verle la sombra de la barba e imaginarse la sensación que le causaría sobre la piel.

—¿Dónde están tus amigas? —inquirió él, mirando hacia el sendero.

Keira no contestó. Acarició el morro del caballo.

—Es muy hermoso —dijo.

Declan la observó un momento con curiosidad, luego volvió a mirar el camino como si esperara que apareciera alguien y lo rescatara.

—¿Por qué no estás en el pícnic, muchacha?

Ella se encogió de hombros y lo miró de reojo.

—No puedo decírtelo.

—¿No puedes?

—Pues… no. Es un secreto.

—¿Ah, sí? —respondió él, arrastrando las palabras, dubitativo—. ¿Y ese secreto tiene algo que ver con Eireanne?

—No —contestó Keira, sonriendo—. Ella está en el pícnic, claro. —Se acercó más a Declan y acarició el cuello del caballo—. ¿Cómo se llama?

—Fiddler. —La observó durante un momento y ella se preguntó qué vería al mirarla. ¿La creería bonita? ¿Pensaría en besarla? ¿O en recorrerle el cuerpo con los labios?—. ¿Dónde están tus amigas, Keira? ¿Y tus hermanas? No deberías estar por aquí sola. Nunca se sabe quién puede acechar en estos campos.

—Tú eres al único que me he encontrado acechando —respondió, sonriéndole.

Él entrecerró los ojos, suspicaz, pero la comisura de su perfecta boca se curvó con algo parecido a una perezosa sonrisa.

—Keira Hannigan —masculló, mientras hundía la mirada en su escote—. Siempre metiéndote en líos. Supongo que lo que dicen es cierto: el diablo tiene rostro de ángel.

¡El corazón de Keira latió a toda velocidad! El caballo relinchó y alzó la cabeza. Declan pasó la mano por detrás de ella para coger la crin del animal y calmarlo.

—Tranquilo —le dijo, pero con los ojos en Keira—. ¿Dónde están tus amigas?

—Ocupadas.

Él le recorrió el cuerpo con la mirada.

—Vuelve con ellas. —Se apartó y se dispuso a montar de nuevo.

Un violento rubor inundó a Keira, una sensación fluida y cálida que encontró muy agradable. Pensó en Eve y el señor Brendan abrazándose. Pensó en la boca de Declan, suave sobre la suya e, impulsivamente, puso la mano sobre la de él.

La sonrisa de Declan se desvaneció un poco. Miró la mano de Keira y se echó hacia atrás.

—Vuelve al pícnic o vete a casa, no me importa. Pero no debes estar aquí.

Ella le sonrió provocativa, como había visto a su madre sonreírle a su padre.

—¿Me tienes miedo?

La mirada de él se fue oscureciendo mientras le recorría el cuerpo.

—Eres una niña incauta y tonta. ¿Tienes idea de lo peligroso que puede resultar flirtear para una chica tan bonita como tú? Ten cuidado, Keira.

«Me considera bonita».

Ella se le acercó más.

—No corro ningún peligro, ¿verdad?

Un espeso mechón de cabello castaño oscuro cayó sobre la frente de Declan, que levantó la vista hasta la boca de Keira mientras ella soltaba el aliento, que no sabía que estaba conteniendo.

—No tienes ni idea de lo que estás haciendo —le dijo él con suavidad—. Vete a casa.

—No quiero ir a casa.

La sorprendió cogiéndola por la cintura y acercándola a él. El caballo relinchó y se apartó de ellos… O al menos eso le pareció a Keira. Su mirada estaba clavada en Declan y en sus ojos vio un frío océano azul. Nunca había olvidado esa sensación de su mano en la cintura.

Él inclinó la cabeza y sus labios casi quedaron sobre los suyos.

—Recapacita sobre lo que estás haciendo. Te lo diré otra vez: vete a casa.

Keira apenas podía respirar. Echó la cabeza hacia atrás para poder mirarlo a los ojos.

—No.

Si eso lo sorprendió, Declan no dio ninguna muestra de ello. Le recorrió el rostro con los ojos e inclinó la cabeza hacia un lado para mirar más allá de ella.

—¿Están tus amigas mirando desde los árboles? ¿Es algún tipo de broma? ¿Algún tipo de plan?

Su voz era baja y suave, avivando lo que fuera que Keira estaba sintiendo. Pasión. Poder. Anhelo.

—Tienes muy mala opinión de mí —dijo ella—. Están muy ocupadas, créeme. Prometo no decirle a nadie que te he visto aquí si tú me lo prometes también.

Él sonrió, dudando, y le acarició el mentón con los nudillos. Keira contuvo un gritito.

—¿Dónde están? —murmuró.

—No puedo decírtelo. Confía en mí.

—Confiar. —Declan soltó una risita—. No confío en ti en absoluto.

Le pasó la mano sobre el busto y ella sintió que podría levitar en cualquier momento, flotar sobre los prados llevada por la velocidad de los latidos de su corazón.

Él inclinó la cabeza y le acercó la boca a la oreja para susurrarle.

—Un pequeño consejo, muchacha. No tientes a un hombre adulto, porque a menudo su apetito es más fuerte que su voluntad.

Al instante, Keira pensó en cuán fuerte sería la voluntad de Declan; la suya era increíblemente débil en ese momento. Se sentía arrastrada hacia él, arrastrada al peligro, y no podía luchar contra lo que estaba creciendo en su interior. Así que no hizo caso de la advertencia, se puso de puntillas y le rozó los labios con los suyos. Luego se quedó allí, llevada por una sensación tan electrizante que temió que las rodillas no la sostuvieran.

«Lo he hecho. He besado a Declan O’Conner».

Pero si había creído que Declan le devolvería un educado beso, se equivocaba, y mucho. Como si nada, él fue trazando con la lengua un lento y sensual camino por el borde de sus labios. Cuando Keira lanzó un grito ahogado ante la intensa sensación, aprovechó para meterle la lengua en la boca y la agarró con más fuerza. Era lo más sensual y decadente que Keira podría haber imaginado. El calor estalló en su interior y se le extendió desde el centro hacia las extremidades, subiéndole por el cuello y cosquilleándole en la cabeza. Declan le sujetó el mentón y la hizo inclinar la cabeza hacia la derecha mientras profundizaba el beso.

Lo único que la sostenía era el brazo de él. Sus piernas habían perdido toda su fuerza y los brazos le colgaban a los costados.

Y de repente, demasiado de repente, Declan apartó la cabeza.

—Maldita sea —masculló; la soltó y se alejó pasándose la mano por el pelo.

Mientras Keira trataba de recuperar el aliento, él se inclinó y recogió el sombrero. Luego se volvió hacia ella y la recorrió con una ardiente mirada.

—Keira Hannigan, eres un peligro para cualquier hombre. Vete ya. Vuelve con tus amigas o haz lo que quieras, pero aléjate de mí.

Ella vio cómo la miraba, el destello del deseo en sus ojos y, por primera vez en su joven vida, comprendió el poder que una mujer tenía sobre un hombre.

—¡Vete! —le ordenó él, tajante.

—No debes decirle a nadie que he estado aquí —dijo Keira sin aliento, con el corazón aún latiéndole como loco por la excitación—. Prométeme que no dirás que me has visto.

Eso le ganó una mirada torva y acusadora de Declan.

—¿Qué estás ocultando?

—Nada, ¡lo juro!

—Puedes estar segura de que no se lo diré ni a una maldita alma —replicó él y saltó sobre el caballo. No la miró mientras lo espoleaba.

A Keira seguía golpeándole el corazón dentro del pecho, pero se volvió y corrió en dirección opuesta, en busca de Lily y Eve.

Pero esta última nunca regresó de su encuentro con el señor Brendam. La hallaron horas después, con el rostro amoratado y el vestido ensangrentado. A los pocos días, Eve saltó al mar desde el acantilado, acabando con su vida y su vergüenza.

Incluso tantos años después, Keira no podía pensar en ese día sin sentirse abrumada por la culpabilidad, el remordimiento y la tristeza. Su engaño de entonces, como el actual, por muy inocente que ella creyera que era, había crecido vertiginosamente. Esta vez, se había encontrado firmando papeles que deberían haber sido firmados hacía tiempo, cumpliendo con obligaciones que debería dejar para Lily y enfrentándose a otro asunto nada insignificante: creía que el hombre al que Lily había acusado de robar las joyas de la tía Althea y al que habían ahorcado, no era culpable en absoluto. Estaba totalmente convencida de su inocencia. Y, de ser eso cierto, temía lo que Lily pudiera hacer al conocer la verdad. La muerte de Eve casi la había destrozado y Keira estaba segura de que saber que había sido responsable de la muerte de un hombre inocente acabaría con su prima.

Unos golpes en la puerta devolvieron a Keira al presente.

—Entre —dijo.

—Con su permiso, señora —dijo Betts, su doncella, mientras entraba—. Sábanas limpias.

—Gracias —respondió Keira. Sacudió la cabeza y se puso en pie, sonriéndole a Betts—. ¿Cómo te queda el vestido que te di? —preguntó por decir algo, mientras se ponía los guantes.

La joven se sonrojó.

—Un poco demasiado grande en el cuerpo, señorita, pero mi hermana tiene mucha mano con el hilo y la aguja. Lo cierto es que está celosa…; es muy bonito.

—Me alegro de que te vaya bien —dijo ella—. Dile a tu hermana que podrá tener el próximo que no me vaya. —Le guiñó un ojo a Betts al salir.

En el vestíbulo, el mayordomo le tendió el sombrero y un chal ligero.

—Muchas gracias, Linford —le dijo alegremente—. ¿Cree que lloverá?

—Mi rodilla dice que sí, sin duda, señora —contestó el hombre, con una reverencia.

—¡Bien! Dios sabe la falta que nos hace. —Se puso el sombrero, se ató las cintas azules bajo la barbilla y fue hacia la puerta. Louis, el lacayo, se la abrió—. ¡Oh! Las galletas…

—En el carruaje, señora —dijo el lacayo.

Ella le sonrió agradecida.

—¿Qué haría yo sin ti, Louis? Muchas gracias.

Continuó hacia el camino y saludó a Paul, el cochero jefe.

—Buenos días, señora —contestó él alegremente.

—La rodilla de Linford dice que lloverá, Paul —le dijo ella.

—Entonces me alegro de tener a Agnes —respondió el hombre, tirando de las riendas de una yegua—. Es la mejor que he visto nunca con el barro.

Keira rió y permitió que Louis la ayudara a subir al carruaje. Éste comenzó a avanzar entre las hileras de olmos que flanqueaban el camino, frente a los verdes campos donde las vacas y las ovejas pastaban. Torcieron hacia otro camino en el que los pájaros anidaban en lo alto de las ruinas de piedra de un antiguo edificio. Pasaron ante otros campos, donde trabajaban los aparceros, que se pararon para quitarse el sombrero y saludarla.

Cuando llegaron al pueblo de Hadley Green, un montón de niños se acercó al carruaje, corriendo junto a él y llamando a Keira. Cuando el coche redujo la velocidad para permitir el paso de un hombre y su vaca lechera, Keira abrió su bolso, sacó unos cuantos peniques y los tiró por la ventana. Los niños se lanzaron a por las monedas, y un chico que les sacaba una cabeza a todos los demás se irguió el primero, con el puño cerrado alrededor de una moneda.

—¡Henry Beedle, esta vez debes compartirla con tu hermano! —le gritó Keira mientras el carruaje volvía a avanzar.

—¡Sí, señora! —le contestó el chico, sonriendo.

Oh, ése llegaría a ser todo un galán. Ella saludó con la mano a los niños mientras el carruaje seguía su camino.

Ante las verjas del orfanato de St. Bartholomew la esperaba la hermana Rosens, la directora. A Keira le gustaba esa mujer. Era alta, de edad madura y llevaba muchos años en St. Bartholomew. Era evidente que se preocupaba por sus pupilos y que siempre trataba de mejorar su suerte. De hecho, ella era quien le había presentado a Lucy Taft. Al instante, Keira se había encariñado de la niña, de nueve años. La hermana Rosens le había contado que Lucy era hija del boticario, que lamentablemente había muerto al quemarse mientras preparaba un tipo de tintura combustible. Su madre murió poco después (algunos decían que de tristeza, otros que por el peso de las deudas), los prestamistas se habían llevado las pertenencias de la familia y a Lucy la habían dejado en el orfanato. Era una niña muy dulce y la hermana Rosens pensaba que podían educarla para que tuviera una mejor posición en la vida. Keira y la religiosa habían acordado que Lucy iría a Ashwood, donde Keira la educaría personalmente para que pudiera ser ama de llaves o tener alguna otra ocupación adecuada. En cuanto la niña acabara sus estudios en la escuela, se iría con ella a la mansión.

—¿Cómo está, hermana Rosens? —la saludó Keira alegremente, mientras bajaba del carruaje con la caja de galletas en la mano.

—Muy bien, gracias, su señoría. ¡Nos ha vuelto a traer galletas! Va a malcriar a los niños —añadió, mirando la caja.

Keira la abrió y sonrió mientras la hermana Rosens se inclinaba para examinar el contenido.

—Señora, hace usted que sea muy difícil mantener el voto de austeridad —protestó.

—Austeridad es limitarse a sólo una —respondió ella.

La religiosa sonrió y escogió con mucha delicadeza una galleta.

—Muchas gracias.

—¿Cómo están los niños? —preguntó Keira mientras atravesaban juntas la chirriante verja.

Había mucho que hacer en el orfanato, muchas reparaciones pendientes. Todo el dinero se iba en alimentar y vestir a los niños y no quedaba nada para las reparaciones. Los corrales de los animales necesitaban una reconstrucción y había un techo con goteras en el ala infantil. Dos años atrás, un incendio en la capilla había hecho que el servicio del domingo se celebrara en el patio, o, si el tiempo era malo, en el comedor.

—Tan bien como cabe esperar —respondió la mujer—. Esta semana nos han traído a tres hermanos. La madre murió de parto y su padre no tiene intención de cuidar de ellos.

—Oh, Dios —exclamó ella.

Aquellos niños recibían de la vida unos golpes muy crueles ya desde muy pequeños. Era la primera vez que Keira de verdad valoraba la vida de lujo que había llevado en Irlanda. Hasta ese momento, había dado todo aquello por descontado.

De repente, se bamboleó cuando un par de bracitos le rodearon las piernas.

—¡Lucy, cariño! Debes tener cuidado —dijo Keira, mientras se agachaba para abrazar a la niña.

—Lo siento —respondió Lucy y volvió sus brillantes ojos azules hacia la caja—. ¿Qué nos ha traído?

—Señorita Taft, ¿ha olvidado sus modales? —preguntó la hermana Rosens con severidad—. Por eso, cogerás la última galleta de la caja.

Ante el castigo, la pequeña agachó la rubia cabeza.

—Perdón, señora.

—Toma —dijo Keira—. Llévaselas a los otros. Y, por favor, asegúrate de que los niños nuevos tengan su parte correspondiente. A ver si queda una para ti.

—Sí, señora —contestó la cría, alegrándose de nuevo. Se fue saltando con las galletas. Los demás huérfanos, que jugaban en el patio, reconocieron al instante la caja y rápidamente rodearon a Lucy, ansiosos por conseguir un dulce.

Keira y la hermana Rosens siguieron caminando; atravesaron los jardines, que los niños trabajaban para mantener cuidados, y continuaron más allá de una decrépita fuente.

—Por cierto, las damas de la Sociedad Caritativa del Orfanato de St. Bartholomew me han persuadido para que organice la gala anual de verano de Ashwood este año, hermana —comentó Keira—. Según tengo entendido, hace varios años que no se celebra.

—¡Aleluya, eso es una buena noticia! —exclamó la mujer—. Los niños siempre la disfrutaban mucho. Este año tenemos veinticuatro huérfanos. ¡Estarán más que encantados!

—Con suerte, podríamos recoger dinero suficiente para hacer las reparaciones —comentó Keira.

—¡Que Dios lo quiera! —suspiró la hermana—. Hay tanto por hacer. Por ejemplo, mire esto —dijo y se detuvo ante una puerta abierta—. Antes era el cuarto de los niños pequeños, pero las goteras del techo hacen que resulte imposible usarlo.

Al entrar en la estancia, el olor a moho se hizo bastante fuerte. En un rincón, había varios juguetes grandes, probablemente almacenados allí. Keira se fijó en un caballo balancín de madera. Estaba tallado a mano, con las patas delanteras en alto y la cabeza hacia atrás.

—Es muy bonito —dijo, indicando el juguete con un gesto de la cabeza.

La hermana Rosens también lo miró.

—¿Verdad que sí? El señor Scott hizo varios juguetes para el orfanato. Estoy convencida de que jamás ha habido otro artesano como él.

—¿Lo hizo el señor Scott? —preguntó Keira mirando el caballo. Se agachó para verlo mejor y pasó los dedos por la tallada crin—. Entonces, ¿usted lo conocía, hermana?

—Sí.

—¿Qué clase de hombre era? —inquirió Keira por curiosidad.

La mujer la miró.

—¿Qué clase de hombre? Un buen hombre.

Lo dijo con tal convicción que la sorprendió.

—Pero era un ladrón.

—Lo acusaron y lo declararon culpable —respondió la hermana Rosens—, pero yo nunca le vi ese lado. Sólo sé que con tres hijos propios aún encontraba tiempo para tallar juguetes para los huérfanos. Era un hombre bueno y generoso. —Hizo un gesto hacia la puerta.

Mientras Keira iba hacia allí, el número de preguntas que tenía sobre el señor Scott aumentaba. ¿Dónde estaban las joyas por las que lo habían acusado de robar?

4

En una habitación de la Grousefeather Tavern de Hadley Green, Declan O’Conner estaba tumbado en la cama, con un brazo doblado bajo la cabeza y observando a Penny, la sirvienta, buscar sus medias.

—¡Vaya! ¿Qué habré hecho con ellas ahora? —murmuraba ella, mientras se pasaba la blusa por la cabeza.

Declan contempló la tela deslizarse sobre su trasero desnudo y redondo.

—¿A qué viene tanta prisa?

—¿No te lo he dicho? Mi hermano Johnny vuelve hoy a casa. Lleva casi un año fuera, milord. Me muero de ganas de volver a verlo.

—¿Dónde ha estado? —preguntó él por preguntar.

—No lo sé exactamente. En Londres, supongo. Escribió una carta y mi mamá hizo que se la leyera el viejo cura. Decía que Johnny llegaba hoy en el coche correo de las dos. —Encontró una media, la enrolló rápidamente, metió el pie en ella y estiró la pierna mientras se la subía. Hizo lo mismo con la otra; luego se puso el vestido sin importarle que Declan estuviera mirándola fijamente. Cuando acabó de vestirse, se dio la vuelta, se apartó el rubio cabello de la cara y saltó sobre el camastro para besarlo.

—¿El jueves que viene? —preguntó, mientras saltaba de nuevo al suelo.

—No me lo perdería por nada.

Ella sonrió.

—Eso es una estupidez, amor, y lo sabes bien. Un día de éstos irás corriendo a hacértelo con esa condesa y a divertirte de verdad, en una cama de verdad. He oído que es muy hermosa.

El buen humor de Declan se diluyó bastante.

—Ni aunque fuera la última mujer sobre la faz de la tierra. No tienes que preocuparte por ella.

—¿Cómo no voy a preocuparme, con un hombre tan apuesto como tú? ¡Y un hombre del conde, nada menos!

—No un hombre del conde —la corrigió él—. Un conde.

Penny frunció el cejo.

—Si eres el conde, entonces ¿por qué haces lo que te dice ese lord?

Declan sonrió de medio lado. Penny representaba todo lo que le gustaba de la gente común. Títulos, protocolo…, nada de eso les importaba.

—No hago lo que me dice —explicó—. Estoy criando un caballo para él.

—¿Cuál es la diferencia? —preguntó la chica alegremente.

—Una muy importante: la cría de caballos es mi afición, no mi oficio.

—Hum —reflexionó ella, sonriendo un poco escéptica—. Pues ¡muy bien! Me marcho. No te entretengas demasiado. A la señora Cornish no le gusta que sus habitaciones estén ocupadas mucho rato, por si acaso a un auténtico viajero le da por parar aquí.

—No me entretendré —le aseguró él y la vio salir de prisa por la puerta, recogiéndose el cabello en un apresurado moño.

Declan se tomó su tiempo para vestirse, deteniéndose para acabar la jarra de cerveza que había comenzado antes de que Penny le metiera la mano en los pantalones. Se ató el pañuelo de cuello, se pasó los dedos por el pelo para alisárselo y se calzó sus botas Hessian. Luego se echó una última mirada en el espejo. Tenía una barba incipiente, y necesitaba un corte de pelo. Se contempló un momento. Estaba envejeciendo. A veces se preguntaba cuánto tiempo más podría seguir viviendo así, siempre de un lugar a otro, siempre detrás de la siguiente carrera importante. De un modo un tanto vago, le apetecía la idea de tener hijos. Pensaba que le gustaría tener un hijo al que poder enseñarle el mundo.

Dio la espalda al espejo y cogió el sombrero.

—Ya basta de tonterías sentimentales por hoy —masculló.

La verdad era que la idea de sentar cabeza lo ponía extrañamente nervioso. Era casi como si pudiera notar las cadenas rodeándole los tobillos. Eireanne le había dicho que era como un viejo ganso ciego, corriendo de aquí para allí y luego de vuelta. Sonrió al pensar en su hermana. Era la persona más comprensiva que conocía. Se merecía un hermano mejor que él. Le dolía que la vida de Eireanne no hubiera acabado siendo como sin duda ella había esperado.

Dejó la Grousefeather pensando en Eireanne, y se encaminó hacia la calle principal de Hadley Green. Era un día cálido, muy soleado. Pensó que podría cabalgar hasta el pueblo de Horsham y echarle un vistazo a un ruano del que había oído hablar. Muy rápido y ágil, le había dicho un anciano.

Perdido en sus pensamientos, paseaba tan incauto que cuando una mujer gritó: «¡Milord Donnelly!», cometió el error de mirar hacia ella. La señora Ogle, una de las damas más importantes de la sociedad de Hadley Green, lo que quería decir una de las más ricas, y reputada chismosa, lo había pillado desprevenido. Tenía el brazo en alto y lo agitaba furiosamente para saludarlo.

—¡Que Dios me ayude! —masculló para sí y pensó en salir corriendo cuando la vio ir hacia él, esquivando con rapidez y habilidad un carro lleno de gritones pollos enjaulados, un gran charco y un par de jinetes al trote, en su prisa por alcanzarlo.

—¿Cómo está usted, milord? —lo saludó sin aliento, apretándose con la mano su sobrecargado corazón. Llevaba un sombrerito de encaje que las mujeres elegantes de Londres hacía tiempo que habían olvidado y una chaqueta corta abotonada hasta el cuello.

—Muy bien, señora Ogle, gracias. Usted también parece estar bien, si me permite decirlo. La viva imagen de la salud, y ahora, después de haberme asegurado de ello, debo seguir mi camino. —La saludó con el sombrero.

Pero la mujer no se iba a dejar embaucar por ese intento de marcharse y le habló antes de que él pudiera dar un paso.

—¿Ha tenido, por casualidad, oportunidad de asistir a la subasta de caballos de Ashwood?

Declan no podía imaginar por qué le importaba a la señora Ogle si había asistido o no a la subasta y arqueó una ceja con curiosidad.

—¿Perdón?

—La condesa está vendiendo una buena parte de sus animales. Todo el mundo habla de ello.

—Señora Ogle, ¿y por qué le interesa a usted eso?

—Oh, a mí no me interesa, se lo aseguro —respondió la dama, y rió alegremente mientras miraba alrededor. De repente, se inclinó hacia él y le susurró—: Sé de buena fuente que la condesa no está comprometida.

Pronunció las últimas palabras como si le estuviera transmitiendo una noticia de vital importancia, algo así como que los franceses habían desembarcado en Inglaterra, o que el príncipe heredero se había ahogado en cerveza. Declan también se inclinó hacia ella y la miró de reojo.

—¿Es usted una casamentera, señora Ogle?

—Bueno —respondió ella, riendo, mientras se llevaba una remilgada mano al cuello—. No pretendo ser una casamentera, milord, pero se me da muy bien saber quién le conviene a quién.

—Buenos días, señora Ogle —contestó él, y echó a andar.

—¡Milord, espere, por favor! ¡Hay noticias! —siguió diciendo la mujer.

Declan gruñó hacia el cielo antes de darse la vuelta para mirarla.

—La condesa ha aceptado organizar la gala anual de verano. Durante mucho tiempo, ha sido una tradición en Ashwood, una que se había dejado tristemente abandonada en los últimos años, desde que la salud del conde se comenzó a resentir. Todo Hadley Green estará invitado y también gente muy influyente de Londres.

Dios santo, ¿acaso la osadía de Keira no tenía límites?

—Y eso ¿qué relevancia tiene para mí, exactamente?

—Es un evento de la mayor importancia, milord, diría que más incluso que cualquiera de los que usted haya podido asistir en Londres.

—Ridículo.

—Sí, bueno, de todas formas es la oportunidad perfecta para que se relacione con gente de postín mientras se halle con nosotros —insistió la señora Ogle—. A un soltero, podría interesarle saber que asistirán muchas jóvenes debutantes. Y la condesa, naturalmente, que, se mire como se mire, es la más deseable de todas.

Lo que Declan deseaba era que la supuesta condesa regresara a Irlanda, que era donde debía estar.

—Entonces será una maravilla para los solteros. Estoy seguro de que lo disfrutarán de lo lindo. Pero si usted es una casamentera, señora, sin duda habrá comprobado que pocas veces cortejo a damas que no están comprometidas, porque he descubierto que suele haber una buena razón para que no lo estén. Prefiero las aventuras con damas que ya han atrapado a sus maridos y sólo requieren un poco de diversión.

La señora Ogle ahogó un gritito y luego se sonrojó.

—¡Oh! ¡Oh, milord!

Declan se alejó antes de que la mujer pudiera decir nada más. Especialmente sobre «ella». Keira Hannigan era, sin duda, mimada, testaruda y muy peligrosa.

Y también hermosa, con unos brillantes ojos verdes y una seductora sonrisa capaz de doblegar al más fuerte de los hombres. Peor aún, probablemente, era muy consciente de lo atractiva que resultaba. Ay, esa niña se pasaba de atrevida. ¡Suplantar a su propia prima! Eso sólo ya era suficiente para ganarse su desdén, pero había sido lo sucedido aquella tarde en Ballynaheath, ocho años atrás, lo que lo había hecho despreciarla.

Ese recuerdo aún lo perseguía. Le había hecho perder el control, le había hecho desearla de una manera que no era normal en él. Declan se había marchado de aquel prado acalorado y excitado, y sintiendo cómo aquellos ojos verdes iban grabándose indeleblemente en él. La suavidad de su cuerpo y el ansia de su beso se habían combinado para excitarlo de forma casi incontrolable.

Se había avergonzado de su deseo. Entonces era un joven de sólo veintitrés años y había sucumbido con tanta facilidad a ella que le pareció que no tenía ningún dominio sobre su propio cuerpo. En cuanto se dio cuenta de lo que estaba haciendo, huyó de su lado y lanzó a Fiddler a una desenfrenada carrera de vuelta a Ballynaheath.

Keira Hannigan sólo tenía dieciséis años. ¿Qué había hecho él? ¿Qué locura se había apoderado de su mente para permitirse tantas libertades con ella?

Aquel día, cuando llegó al establo, el señor Cousins, uno de los caballeros que asistía al pícnic de su hermana, se acercó a él.

—Milord, gracias al cielo que ha llegado usted —dijo el caballero—. ¿Ha visto por casualidad a las señoritas Keira Hannigan, Eve O’Shaugnessy o Lily Boudine?

—¿Por qué me lo pregunta? —replicó Declan con aspereza, mientras le tiraba las riendas al mozo del establo. No quería pensar en ella en absoluto.

—Hace ya un rato que se han marchado —contestó el señor Cousins—. Han ido a pasear.

Así que sus amigas sí estaban cerca. Seguramente mirando. Keira se había burlado de él y eso le agrió aún más el humor.

—No las he visto —mintió—. Pero estoy seguro de que volverán a casa muy contentas.

—¿Milord?

Declan se alejó sin contestar.

No supo que media hora más tarde Keira y Lily volvieron al pícnic sin Eve. Porque él estaba con Aileen, la fregona, en la habitación de ella, debajo de la escalera. No se enteró de que algo iba horriblemente mal hasta varias horas después, cuando una llorosa Keira Hannigan confesó el plan de enviar a Eve con el señor Brendan y, al contarlo, admitió también que se había encontrado con Declan en el prado, junto al río.

Al unirse al grupo de búsqueda que se formó, vio la condena en los ojos del señor Cousins y en la expresión de los hombres que lo rodeaban.

Adivinó lo que pensaban: que podría haber salvado a Eve si hubiera reconocido que se había encontrado con Keira; si no le hubiera puesto las manos encima a una niña de dieciséis años y luego hubiera tratado de ocultarlo.

Encontraron a Eve esa noche. La chica no quiso decir nada, pero su aspecto lo decía todo. Tenía el vestido roto y manchado de tierra y sangre; el cabello despeinado y alborotado y los ojos… Dios, cómo habían perseguido esos ojos a Declan durante todos esos años. Tan vacíos. Tan inconmensurablemente vacíos como si la vida se hubiera escapado de ellos por completo.

La búsqueda del señor Brendan había resultado infructuosa. Por Galway se especuló que debía de haber huido en algún barco hacia América.

Unos días después, Eve salió de casa de su familia sin decir nada, subió hasta lo alto de los acantilados de Moher y saltó.

Declan fue uno de los que encontraron su cuerpo, empapado y destrozado, en la orilla, donde el mar lo había arrojado.

Poco después, Declan se marchó de Irlanda.

A Keira y a Lily las enviaron durante un año al Instituto Villa Amiels, en Lucerna.

Curiosamente, poco a poco, la gente del condado de Galway fue traspasándole a Declan la culpa de la muerte de Eve. Las chicas, decían, eran demasiado jóvenes y tontas para saber lo que hacían, pero él debería haber comprendido que algo ocurría al encontrarse a Keira sola. Y tenían razón. Había tenido que vivir con la muerte de Eve en la conciencia día tras día. Ya formaba parte de él, un peso que lo aplastaba en los momentos más inesperados, un cuchillo que se le clavaba en el pecho. Declan creía que se merecía su condena.

Sin embargo, Lily Boudine no lo creía así. Ella lo había defendido más de una vez. ¿Cómo podría haberlo sabido?, decía la chica. Era un buen hombre, insistía. La culpa, afirmaba Lily, era sólo de su prima y de ella.

Declan no era un buen hombre, pero nunca olvidaría la apasionada insistencia de Lily en afirmar lo contrario.

No sabía si Keira se arrepentía de lo que había pasado. Seguía estando tan llena de vida como siempre y aún era muy apreciada en Irlanda.

Hacía unos años, en la fiesta de Navidad, la joven lo había pillado solo y había tratado de hablarle de lo que había pasado aquel día en el prado. Era hermosa, demasiado hermosa, sobre todo a la tenue luz del invierno, cuando sus ojos parecían brillar aún con más fuerza que de costumbre.

—Si lo hubiera sabido —había susurrado ella—, si lo hubiera supuesto, nunca habría…, habría dicho lo que dije.

—Quieres decir que no me habrías mentido —replicó él con sequedad.

Ella frunció el cejo.

—No puedo expresar lo mucho que lo lamento.

Y pasó a enumerar la profundidad de su tristeza, vacilando un poco, buscando las palabras. Declan no dijo nada mientras ella se desahogaba. Cuando acabó, le sugirió que no volvieran a hablarse. Desde entonces, él había seguido evitándola; era el centro de su vergüenza y su pesar.

Hasta ese momento. Hasta que ella había aparecido de repente en su vida.

Sí, las consecuencias no serían leves cuando descubrieran su engaño, lo que sin duda ocurriría, porque Keira era descuidada. ¿Cómo creía que se tomarían los ingleses que ella, una irlandesa católica nada menos, robara la identidad de una condesa? Sin duda pensarían que sus motivos eran poco claros, si no políticamente siniestros, dada la lucha por la emancipación católica en Gran Bretaña.

Más le valía alejarse de ese lío y de aquellos endiablados ojos verdes.

5

Keira tomó el té sola después de regresar del orfanato, lo que, dada su agenda social, era algo bastante raro. Pero agradeció la oportunidad para pensar en lo que la hermana Rosens le había dicho sobre el señor Scott. Recordó el caballo de madera, tallado con tanta perfección. De repente, dejó su taza de té y se puso en pie. Al momento, un lacayo le abrió la puerta y ella salió del salón para dirigirse a la sala de música.

Había sido una simple coincidencia lo que había llevado a Keira a cuestionar la versión de Lily, que tan bien conocía, de los acontecimientos. Por una parte, encontró una carta escrita por su tía Althea y dirigida a su madre, que nunca había sido enviada, en la que decía que su vida con el conde era infeliz y que buscaba diversiones. En el momento, Keira no le había dado mucha importancia; no era ningún secreto que los matrimonios arreglados con frecuencia eran desgraciados.

Pero si no hubiera comenzado a fingir, y quizá hasta a creerse, que era una princesa en el castillo de Ashwood y por tanto se merecía un piano, nunca se hubiera cuestionado la versión oficial del asunto.

Llevaba poco más de un mes allí cuando se le ocurrió lo del piano. En realidad era bastante buena pianista, gracias a la insistencia de su madre de que tomara lecciones de música durante la mayor parte de su vida. «Cariño, ningún hombre sensato te propondrá matrimonio con esa lengua impaciente que tienes, así que en lo único que puedo apoyarme es en tus dotes. Otra vez, por favor».

A Keira le pareció raro que una mansión tan magnífica como Ashwood no tuviera un piano y le preguntó al señor Fish.

—No podría decírselo, señora. Creo que no hay ningún piano.

—Sí, señor, sí lo hay —lo contradijo la señora Thorpe, el ama de llaves—. Lady Ashwood lo hizo subir al desván después del Incidente.

«El Incidente» era la forma en que los habitantes de Hadley Green se referían a la infortunada defunción del señor Scott. A Keira le parecía que todo lo que había ocurrido alguna vez en Hadley Green había pasado «antes del Incidente» o «después del Incidente».

—Lo compró para usted, milady —añadió la señora Thorpe, al ver las miradas sorprendidas del señor Fish y de Keira—. ¿Acaso no lo recuerda?

—Oh, ah… ¡Sí! Ahora me parece recordar…

—Sospecho que lo recordará muy bien cuando lo vea —continuó la mujer—. Tan bonito y traído de Italia. Pero cuando usted se fue, la difunta condesa no podía soportar verlo; la añoraba tanto, señora; así que hizo que lo subieran al desván.

¿No era curioso que Lily nunca le hubiera comentado a Keira que tuviera preferencia por el piano ni ningún especial talento para tocarlo? Todas aquellas horas que ella había pasado prácticamente encadenada al piano de su casa en Irlanda y, aun así, su prima nunca había mencionado que hubiesen traído uno desde Italia especialmente para ella.

El señor Fish ordenó al mayordomo, el señor Linford, que bajaran el piano a la sala de música para que la condesa pudiera examinarlo y decidir si aún seguía siendo de su gusto.

El instrumento resultó ser del gusto de Keira; era un piano como no había visto otro igual. Estaba hecho de nogal y en la madera se habían tallado partituras. Keira sólo tuvo que echarle una mirada, poner los dedos sobre las teclas de marfil y escuchar las notas para saber que era de una calidad exquisita. El señor Fish se encargó de hacer que un hombre acudiera desde Londres para afinarlo.

Keira había estado tocando para sí misma durante toda una quincena, hasta que una tarde, una ráfaga de viento provocó que se volara la partitura y, en su prisa por coger las hojas, se levantó de golpe y volcó el taburete. Al ir a enderezarlo, notó algo raro: una muesca alargada en la parte de abajo. Se sentó en el suelo para examinarla mejor.

Supuso que sería la marca del artesano, pero al fijarse vio que era una inscripción. Estaba tallada justo por un lado, bajo el reborde del taburete.

«Eres la canción que interpreta mi corazón; para A, mi amor, mi vida, la única nota de mi corazón. Tuyo por toda la eternidad, J. S.».

—¡Cielo Santo! —exclamó Keira, mientras pasaba los dedos por la inscripción. Pensó que era una dedicatoria muy tierna… pero entonces recordó que el señor Joseph Scott era un maestro tallador y que él debía de ser el J. S. de la inscripción.

Entonces, ¿quién era A?

La respuesta se le ocurrió de forma tan repentina que Keira se sentó sobre los talones con un grito ahogado.

—No puede ser —susurró anonadada y leyó de nuevo la frase.

Su difunta tía, la condesa de Ashwood. Althea Kent. Ese descubrimiento le resultó completamente escandaloso y su imaginación se desbocó al pensar que el hombre que había robado las joyas de lady Ashwood también había fabricado aquel taburete y tallado aquella bella inscripción.

—¿Se encuentra bien, señora?

Una doncella la vio en el suelo. Keira se golpeó dolorosamente los dedos en su prisa por ponerse en pie y enderezar el taburete.

—Muy bien, gracias —exclamó con excesiva convicción—. Sólo estaba… echando un vistazo, eso es todo. Ya es la hora del almuerzo, ¿no?

—No, señora. Sólo son las once.

—¡Oh!

La criada comenzó a limpiar el polvo y Keira no se atrevió a mirar de nuevo el taburete con ella por allí. Así que lo acercó pulcramente al piano y se marchó de la sala.

Después, de nuevo a solas, cerró la puerta y se acercó al piano, con la vista fija en el taburete. Se arrodilló y le dio la vuelta para leer de nuevo la inscripción. Estaba tallada con gusto y expresaba unos sentimientos muy hermosos. El señor Scott había amado a la tía Althea. Keira puso bien el taburete, se sentó y comenzó a tocar.

Era una tontería sin importancia, pero la inscripción o, mejor dicho, el robo, no tenía sentido para Keira. Un hombre no hacía un taburete, tallaba hojas de parra y flores en las curvadas patas del mismo y añadía una inscripción tan encantadora expresando su amor por una mujer, para después robarle las joyas.

Deseó que Althea siguiera viva para preguntarle, pero había muerto tan joven y de una forma tan trágica… Keira la había visto sólo unas pocas veces, pero guardaba un bonito recuerdo de ella. Pensaba que su tía Althea quizá hubiera sido la más hermosa de las hermanas, sobre todo de carácter. Era tan cálida y estaba tan llena de vida. Eso era lo que más recordaba de ella: que amaba la vida. Recordaba cómo una vez había tratado de convencer a su hermana Lenora para que viajaran a España. La madre de Keira ni siquiera lo sopesó, porque Molly y Mabe eran muy pequeñas.

«¿Y qué vas a hacer, Lenora, vivir toda tu vida dentro de estas cuatro paredes? ¡Qué reclusión!».

Entonces, Keira no sabía qué significaba «reclusión», pero sí sabía que debía de ser algo malo si a la tía Althea no le gustaba.

¿Habría amado al señor Scott? Claro que sí; había aceptado su regalo del taburete. ¿Y luego él le había robado? No tenía sentido.

Keira estaba tan convencida de todo eso, que la tarde siguiente se armó de valor mientras la señora Thorpe y ella revisaban los quehaceres de la semana en Ashwood. El ama de llaves, con su camisa de cuello alto y el apretado moño, era un ejemplo de eficiencia y no le gustaba que le hicieran perder el tiempo con charlas innecesarias. Pero Keira se puso en pie cuando la mujer iba a marcharse de la sala.

—Señora Thorpe, concédame un favor.

—¿Sí, señora?

—¿Cree usted que mi tía…? ¿Sabe usted si quizá…? —No había forma delicada de preguntarlo y mientras le daba vueltas a cómo hacerlo, notó la impaciencia del ama de llaves—. ¿Mi tía conocía bien al señor Scott…?

La mujer parpadeó con sus grandes ojos castaños.

—Le ruego que me disculpe, señora Thorpe —dijo Keira y, con el rostro ardiéndole de rubor, comenzó a recoger sus papeles.

—No, milady, soy yo quien le ruego que me perdone. Es que no he oído mencionar ese nombre aquí en quince años.

—No debería haberlo preguntado. Pero yo era tan pequeña y…

—Cierto, sólo era una niña.

—Pero desde entonces no ha dejado de inquietarme.

La señora Thorpe la observó un momento, perspicaz.

—No lo sé de primera mano —contestó con tacto—, pero creo que ella debía de encontrarlo agradable, porque se lo recomendó con mucho entusiasmo a lady Horncastle. El señor Scott sólo había terminado una sección de la escalera de lady Horncastle cuando… Bueno, antes de que él se encontrase con su destino. Creo que la escalera nunca llegó a acabarse.

—Lady Horncastle —repitió Keira, pensativa—. ¿De Rochfield? —preguntó, pensando en la antigua mansión en las colinas.

—La misma —respondió el ama de llaves—. Era amiga de su señoría. ¿La recuerda?

—Sólo… de forma muy vaga —contestó Keira, incómoda.

—Creía que la recordaría muy bien. Siempre le traía dulces. ¡En aquel entonces, a usted le gustaban mucho los dulces! Irlanda la debe de haber curado de eso —añadió la señora Thorpe con un toque de desaprobación en la voz. Todos los habitantes de Ashwood estaban asombrados de que a Keira no le gustaran particularmente los dulces y que muy educadamente hubiera rechazado la tarta de manzana que le presentaron durante la cena, hacía unos cuantos días. Al parecer, Keira había herido los sentimientos de la cocinera.

Pensó que le gustaría hablar con lady Horncastle, pero como no las habían presentado, no sabía exactamente cómo hacerlo. Por suerte, se le ofreció la oportunidad.

Las damas de la Sociedad Caritativa de los Huérfanos de St. Bartholomew (o, como a ellas les gustaba llamarse, la Sociedad) la visitaron de nuevo para hablar de la gala de verano. Todo Hadley Green estaba como loco con la fiesta y, aunque aún faltaban dos meses, Keira recibía notas regulares de la Sociedad con ideas para la misma. ¡Que Dios la ayudara! Ella no quería organizar un acontecimiento como el que le describían aquellas mujeres, pero de nuevo se había visto impotente. Era evidente que el orfanato necesitaba fondos. ¡Pensar en todos aquellos niños necesitados le daba ánimos para preparar lo que fuera! Se dijo que Lily ya estaría de vuelta en Ashwood para entonces. Era la oportunidad perfecta, se convenció. Ella planearía la gala y luego su prima se llevaría todo el mérito.

Aquella soleada tarde en concreto, la señora Felicity Morton, la señora Robina Ogle y la señorita Daria Babcock la habían visitado, todas con un vestido de seda dorada muy parecido, seguramente confeccionado por la única modista decente de Hadley Green. Habían ido en delegación para tratar la posibilidad de organizar una carrera de caballos durante la gala. Linford les sirvió té y galletas en la glorieta, rodeada de jacintos que impregnaban el aire con el aroma de sus capullos.

Keira escuchó atentamente las sugerencias de las damas, que consideraban que una carrera de caballos sería como la joya de la pequeña corona de la fiesta. Suponían que la gente acudiría a millares por el placer de apostar y que recaudarían el doble de lo que cabía esperar sólo con juegos y un concurso de cometas.

—Me gustan mucho las carreras de caballos —dijo Keira, ante lo cual las damas gorjearon excitadas—. Lo cierto es que hasta he participado en alguna.

Eso provocó aún mayor excitación.

—Entonces, ¡debe hacerlo aquí también, su señoría! —chilló la señorita Babcock.

—Me encantaría, pero, por desgracia, estoy reduciendo la cantidad de caballos de cara al invierno. —Eso no era ni remotamente cierto, pero pensó que al menos sonaba plausible. No hacía falta levantar la liebre sobre las deudas de Ashwood—. Me temo que no habrá los suficientes para organizar una tarde de carreras.

—Oh, pero lady Horncastle tiene muchos —dijo la señora Ogle—. Tuve ocasión de verla en la tienda de la señora Langley y me dijo que justo este mes había recibido tres caballos.

—¡Tres! —exclamó la señora Morton—. ¿Y para qué supone usted que tantos?

—Para su hijo, lord Horncastle —respondió la señorita Babcock y se inclinó hacia adelante con la gracia y el entusiasmo de una joven dama que tiene algo interesante que contar.

Daria Babcock era bonita y Keira sospechaba que era muy consciente de ello. En ese aspecto, le recordaba a sí misma. Era una tontería fingir que la belleza no existía sólo por cubrir las apariencias. Las flores del salón y el gatito que rondaba por Ashwood, todos regalos de admiradores, lo atestiguaban. A Daria tampoco le faltarían los pretendientes.

—Lord Horncastle encuentra Rochfield muy aburrido y ha amenazado con trasladarse a la ciudad —explicó la joven—. Su madre no sobreviviría sin él y pretende entretenerlo con una esposa, si puede arreglarlo.

La señora Morton, que a Keira le parecía una mujer inteligente, miró a la señorita Babcock con los ojos entrecerrados.

—¿Y cómo sabes tú eso, Daria?

Ésta se encogió de hombros con modestia y miró fijamente el plato de galletas por debajo del ala de su sombrero.

—Lo he oído comentar.

—Tal ver pudiera usted ir a visitarla, señora —le sugirió la señora Ogle a Keira—. Después de todo, es para una buena causa.

Ella casi gritó de alegría. Le acababan de dar el motivo perfecto para visitar a lady Horncastle.

—¡Tiene usted razón! Debo hacerlo cuanto antes. Haré que el señor Fish le envíe una nota lo antes posible.

La señora Ogle soltó una risita.

—¡Cómo me recuerda usted a su señora tía, lady Ashwood! —comentó—. Una sonrisa tan hermosa y unos ojos tan alegres como los suyos. ¡Y tan generosa con su tiempo y su influencia! Era la personificación de la bondad, ¿lo sabía?

Keira sonrió orgullosa.

Pero la sonrisa de la señora Ogle se borró mientras Linford le servía una segunda taza de té.

—Lamento mucho todo lo que pasó.

—Gracias —respondió ella—. Últimamente he pensado bastante en eso. —Dejó la taza de té un momento—. La verdad, me he encontrado preguntándome qué pasaría con las joyas Ashwood, porque nunca se recuperaron, ¿no es así?

—Oh, apostaría a que las vendieron a cambio de una fortuna —dijo la señora Morton.

—Pero parece raro que no las hallaran después de llevar al ladrón ante la justicia —comentó Keira con cautela.

—Muy raro y muy trágico —coincidió con ella la señora Ogle mientras removía la miel de su té—. Nunca olvidaré lo sorprendida y triste que me sentí al enterarme de que lady Ashwood se había quitado la vida por ello.

A Keira, sus palabras la sorprendieron tanto que golpeó el platito con la cucharilla, sobresaltándolas a todas.

—Perdón, ¿qué ha dicho? —preguntó, mirando a la señora Ogle.

Ésta abrió mucho los ojos, asombrada.

—¿Acaso…, acaso no lo sabía, señora? Se ahogó…

—Por accidente —la cortó Keira.

De repente, la señora Morton se inclinó hacia ella y le puso una mano en el brazo.

—Creíamos que lo sabía —dijo en tono amable—. No era ningún secreto que lady Ashwood era terriblemente infeliz con el conde.

—Sí, pero… ¿suicidio? —insistió Keira.

La señora Morton miró muy seria a la señora Ogle.

—Hubo una nota —dijo ésta simplemente.

—¿Una nota? ¿Qué nota?

—Encontraron una nota suya en la que confesaba que se había quitado la vida.

Pasmada, Keira se las quedó mirando.

—¿Y qué más decía?

—Eso no se lo puedo decir —respondió la señora Ogle—. Sospecho que sólo el conde lo sabía. —Cogió su taza y bebió un sorbo.

Keira pensó en Lily, la pobre, querida Lily, y lo consternada que se quedaría al enterarse. Se culparía a sí misma.

De repente, sintió que no podía esperar para hablar con lady Horncastle.

6

El joven Franklin Girard, lord Horncastle, era justo la clase de hombre que a Declan le gustaba ver sentado frente a él en una mesa de juego. Sin experiencia y petulante y, además, hacía poco que había recibido su herencia. Como tantos jóvenes, mostraba demasiado interés por hacer apuestas altas, cosa que Declan había comprobado ya al inicio de la velada. Y tras perder una buena suma, se negaba a dejar la partida, convencido, como a menudo lo están los principiantes, de que lo recuperaría todo y no se vería obligado a explicarle a su madre viuda su secreto vicio.

Esas partidas, prácticamente nunca acababan bien para hombres como Horncastle.

Declan había cabalgado hasta Rochfield para echarle un vistazo al caballo que le había ganado al joven. Si algo se podía decir de West Sussex, era que el paisaje resultaba muy agradable. Verde y exuberante, salpicado de cabras y ovejas. Mientras Declan se acercaba a Rochfield, vio un caballo solitario pastando en un prado, con hierba hasta las rodillas. Le recordó el prado de Irlanda donde se había encontrado con Keira aquel día infausto. Cuando pensaba en ese día, siempre pensaba en los ojos vacíos de Eve.

«Keira», pensó, enfadado; ella y sus descarados engaños.

En Rochfield, un malhumorado Horncastle, que aún no había aprendido el arte de perder con elegancia, se hallaba apoyado contra las vallas, observando hoscamente al responsable del establo conducir un par de ponis Fell negros por el cercado. Los ponis Fell eran buenos y sólidos caballos de trabajo, y hábiles en saltos, pero no muy dotados a la hora de correr. Sin embargo, Declan los miró a ambos fingiendo interés.

—¿Es esto todo lo que tienes? —le preguntó a Horncastle.

—¿Qué tiene de malo ese par? —replicó el joven, impaciente.

—¿Hay más? —inquirió él.

El otro se encogió de hombros.

—Un poni galés. En este momento, mi madre lo ha sacado.

Un poni galés sí que podía convertirse en un corredor.

—Le echaré una ojeada al galés —dijo Declan.

—Ése acaba de llegar —intervino el encargado de las cuadras, inquieto, mientras le acariciaba el cuello a uno de los Fell.

—Allí está, échale un ojo —dijo Horncastle, indicando un prado más allá del cercado—. Pero date prisa, ¿de acuerdo?

Declan siguió su mirada. Vio a tres jinetes, dos mujeres y un mozo de cuadra, trotando de vuelta al cercado. Una de las damas iba a lomos de un viejo caballo de trabajo, que se esforzaba por seguir el paso del galés. Éste trotaba con garbo echando la cabeza hacia atrás, molesto por el freno. Por lo que Declan pudo ver, el animal tenía una estampa excelente y también le gustó su brío.

Mientras el grupo se acercaba a la valla, oyó una risa conocida y cantarina y alzó la vista desde el pecho del caballo hasta la amazona. Dios santo, debería haber sabido que sólo una mujer podía sentarse sobre un caballo así de bien.

Los verdes ojos de Keira destellaron junto con su sonrisa, mientras entraba al trote en el cercado, del mismo modo que aquel día, ocho años atrás, y que gracias a ella volvía a estar en el pensamiento de Declan. La joven inclinó la cabeza recatadamente.

—Buenas tardes, milords.

—Frankie, no me has dicho que esperábamos invitados —protestó la otra mujer.

Declan pasó a mirarla a ella. Le doblaba la edad a Keira y llevaba un sombrero de encaje, atado con fuerza sobre los mofletes. Las mujeres de Hadley Green eran muy aficionadas a esos sombreros.

—Madre, permíteme presentarte a lord Donnelly —dijo Horncastle sin ningunas ganas.

—¡Lord Donnelly! —exclamó la mujer, y miró a Declan—. ¡Oh! ¡Lord Donnelly! —repitió y bajó del caballo sin esperar al mozo, que corría a ayudarla—. Un placer conocerlo, milord. He oído que ha venido a residir en el campo. ¿Ha alquilado Kitridge Lodge?

—Así es.

—Oh, vaya, ¿dónde están mis modales? Me encantaría presentarle a lady…

—No hace falta —la interrumpió Keira, animada—. Ya he tenido el placer de conocer a milord.

—¿Fue un placer? —soltó él.

Ella se echó a reír como si fuera una broma amistosa.

—Lord Donnelly, sabe perfectamente que siempre que tenemos ocasión de encontrarnos es un puro placer.

—Es un puro algo —reconoció Declan—. Sin embargo, «placer» no sería la primera palabra que se me ocurriría. —«Exasperación» sería un término más adecuado. Dios santo, qué descaro el de aquella chica, exhibiéndose como lo hacía. No tenía conciencia. O ésta sólo se manifestaba después de los hechos.

Declan se acercó al poni galés y le puso la mano en el cuello. El caballo lo miró con curiosidad.

—¿Me permite que la ayude a bajar? —preguntó él—. Me gustaría echarle un vistazo a su montura.

—Eso no será nece…

De repente, Declan la cogió por la cintura y la bajó del poni.

—Pero gracias —añadió Keira sin aliento, cuando estuvo en el suelo.

—Quizá prefiera apartarse —le advirtió él y fue hasta la cabeza del caballo. Le metió los dedos bajo las encías para examinarle los dientes, luego tiró del bocado para obligarlo a abrir la boca. Tenía unos dos años, una buena edad para empezar con otro tipo de entrenamiento. Le acarició la nariz y luego le hizo un reconocimiento táctil desde el cuello hasta las espaldillas y la cruz. Se acuclilló y le pasó ambas manos por las patas, buscando defectos.

De reojo, captó movimiento a su derecha; un par de pequeñas botas de montar aparecieron en su visión periférica. Declan la miró.

—¿Le importaría apartarse?

Keira dio un pequeño paso atrás.

—Está bien cuidado —dijo Horncastle con impaciencia.

—¿Qué está haciendo su señoría? —inquirió lady Horncastle desde algún punto detrás de Declan—. ¿Por qué está examinando el poni de esa manera?

Él le palpó los riñones y las ancas y también comprobó las patas traseras. El caballo relinchó y lo azotó con la cola.

—Ahora me gustaría montarlo —le dijo a Horncastle.

—Por el amor de Dios —masculló el joven—. Wills, trae una silla.

El encargado del establo suspiró con resignación.

—No lo entiendo —insistió lady Horncastle.

—Madre, por favor.

Declan pasó la mano por debajo del caballo para soltar la silla de amazona. Keira se había quedado allí, observándolo con curiosidad, con la fusta en la mano.

—¿Se está aficionando a las sillas inglesas? —le preguntó él como si nada, mientras quitaba la silla del lomo al poni.

—¿Qué? —preguntó lady Horncastle—. ¿Qué ha dicho, lord Donnelly?

—Lord Donnelly está tomándome el pelo —contestó Keira mientras Wills volvía con una silla.

Declan pensó que parecía tener lágrimas en los ojos.

—¿Adónde pretende llevarse mi caballo? —objetó lady Horncastle a su espalda.

—Por el amor de Dios, madre, no es asunto tuyo…

—¿Que no es asunto mío? —exclamó la mujer con voz chillona—. Claro que es asunto mío, jovencito, ¡porque estos caballos me pertenecen!

Declan compadeció al joven Horncastle. A la larga lista de sus otras deficiencias se acababa de añadir la de avergonzar a su madre delante de otro lord.

—¿Qué has hecho, Frankie?

Ni siquiera Declan pudo resistirse a escuchar la respuesta a esa pregunta y miró hacia atrás. Pero Horncastle cogió a su madre del codo, la hizo volverse y la llevó hasta el establo, donde se enzarzaron en una encendida discusión.

—¿Qué ha hecho usted, milord? —preguntó Keira, y lo empujó juguetona con la bota.

—Yo que usted tendría cuidado, condesa. Parece estar por todas partes. ¿A qué juega hoy? ¿Planeando un baile de fantasía con su título de fantasía?

Ella frunció el cejo, reprochándole las palabras y mirando de reojo al encargado del establo, quien parecía más preocupado por el caballo que por ella.

—Ya lo ensillaré yo, así usted puede cepillar al alazán —le sugirió Declan al hombre.

Wills acarició al galés en la nariz y luego se fue a regañadientes, llevándose el otro caballo.

—¿Por qué estás mirando ese poni? —preguntó Keira con curiosidad—. Lady Horncastle acaba de prometerme que podría montarlo en la carrera benéfica.

—¿Eso ha dicho? Yo estoy aquí para un asunto legítimo, no para interpretar una absurda suplantación y correr por ahí en una silla de amazona. ¿Cuándo has empezado a usar las sillas de amazona?

—Cuando llegué a Inglaterra —contestó ella—. Y resulta que yo estoy aquí por una buena causa, si quieres saberlo.

—No quiero saberlo. —Declan le puso la silla sobre el lomo al galés—. No tengo ningunas ganas. Es más no quiero saberlo.

—Estoy aquí por un asunto de caridad —continuó Keira, obstinada.

—Hum —respondió él, indiferente—. Supongo que te iría bien un poco de ayuda del cielo.

—Y yo supongo que tú sabrás algo de esto —replicó ella.

Declan la fulminó con una mirada asesina.

Keira arqueó una ceja, como si lo desafiara a negarlo.

—Tengo que hablar contigo, por favor.

—No, no lo harás. Mi deseo de no saber en qué estás metida es muy firme.

—Me duele admitir que me iría bien tu ayuda —añadió ella, como si él no hubiera dicho nada.

—No —insistió Declan con más fuerza—. No quiero oír ni una palabra.

—Lady Horncastle conocía al amante de mi difunta tía —le susurró Keira.

Él se detuvo y suspiró poniendo los ojos en blanco.

—Te he dicho que no me lo dijeras, ¿no?

—Pero es que no tengo a nadie más con quien hablar, Declan —insistió la joven, mientras se acercaba más a él sin apartar la vista de los Horncastle.

—No me importa —respondió Declan, mirando de nuevo el caballo.

—¿Y con quién más podría hablarlo?

—Oh, no lo sé… ¿Con el cura de tu parroquia? ¿Con tu Dios?

—¡Declan, vamos! ¡Sabes perfectamente que no puedo hacer eso! —dijo Keira, claramente enfadada.

—La verdad, muchacha…

—No lo entiendes… ¡Mi tía se suicidó! —exclamó ella en voz baja.

Él siempre había pensado que aquella chica era de lo más exasperante, pero hasta ese momento nunca había creído que estuviera loca, ni que fuera peligrosa.

—Por favor, apártate —dijo y se movió hacia adelante, obligándola a dar un paso atrás—. No quiero tener nada que ver con tu desbocada imaginación.

—No es mi imaginación —replicó Keira, muy seria—. Mi tía no se ahogó accidentalmente. A su amante lo habían ahorcado por un delito que no cometió. Creo que Lily pudo ser involuntariamente responsable, lo que resultará devastador para ella…

—No te lo volveré a decir… —Declan intentó interrumpirla, pero Keira le apoyó la mano en el antebrazo. Él le miró la pequeña mano enguantada y recordó otra vez en que ella le había tocado el brazo. El recuerdo le hizo sentir calor. Y enfado. Un gran enfado. No iba a permitir que lo arrastrara a otra debacle—. No…

—Lo siento —dijo Keira con suavidad—. Lo lamentaré eternamente. ¿Cuántas veces tendré que disculparme?

Estaba hablando de otro tiempo, de otro lugar, de un recuerdo que Declan no quería rememorar.

—Estamos hablando de tu engaño actual —replicó él con brusquedad—. Y no quiero tener nada que ver con eso.

—¿Acaso crees que no sé que me he metido en un buen lío? —continuó ella obstinadamente—. Pero lo estoy haciendo lo mejor que puedo y si pudiera encontrar las joyas…

—Joyas —se burló él—. ¿Ahora hay joyas?

—Sí, joyas, Declan —contestó Keira y miró a los Horncastle—. ¿Nunca has oído hablar de ellas? —preguntó, hablando rápido y en voz baja—. Las robaron cuando Lily vivía aquí de niña; y luego declaró en el tribunal y su testimonio condenó a un pobre hombre a la horca. Estoy convencida de que ese hombre era el amante de la tía Althea, y que no era ningún ladrón y, después, la tía Althea se ahogó…

—Nada de eso es de mi incumbencia —insistió él y trató de rodearla para pasar, pero ella no se movió.

—Sé que debes de pensar que estoy siendo egoísta, pero te doy mi palabra de que no es así. Me gustaría saber la verdad para poder decírsela a Lily y que no tenga que descubrirla de repente, como me ha pasado a mí.

Declan tenía que reconocérselo: nadie era capaz de abogar con tanta pasión por algo. Con aquellos ojos mirándolo con tal súplica, las mejillas arreboladas… Puso una mano sobre la de ella y se inclinó. Los ojos de Keira se llenaron de esperanza.

—No —dijo él en voz muy baja.

Keira soltó un sonido de fastidio y apartó la mano de golpe.

—¡Eres imposible!

Declan resopló.

—Mira quién fue a hablar. Yo soy totalmente racional. Intenta concentrarte en lo que te estoy diciendo, Keira: no volveré a ayudarte. No guardaré tus secretos y no diré que no te he visto si te…

—Sigues dándole vueltas a un terrible malentendido que sucedió hace ocho largos años, cuando yo sólo tenía dieciséis.

—No fue tanto un malentendido como una mentira por tu parte y no me importa si tenías dieciséis años o sesenta…

Ambos se sobresaltaron al oír un grito de lady Horncastle y, cuando miraron en su dirección, la vieron corriendo por el camino, hacia ellos.

Keira miró a Declan.

—No sé por qué he gastado saliva contigo.

—Lo mismo digo —coincidió él, justo cuando la agitada dama llegaba a su lado.

—Lady Ashwood, debe perdonarme y excusarme. —Se llevó la mano al cuello—. ¡Mi hijo me ha comunicado una noticia terriblemente inquietante! —explicó casi sin aliento y miró a Declan—. ¡No puede quedarse mi caballo, milord! No sé qué ha acordado con Frankie, pero acaban de traerme este poni y esta misma mañana le he prometido a lady Ashwood que podría montarlo en las carreras de la gala de verano. ¡No dejaré de cumplir mi palabra para satisfacer las malhadadas deudas de mi hijo!

—Madre, ¡no le hables así a lord Donnelly! —exclamó Horncastle.

—Señora, cuenta con mi simpatía y mi respeto —respondió Declan, y apoyando el pie en el estribo, sonrió a lady Horncastle y montó—. Tiene buen ojo para los caballos. Sólo pretendo probarlo.

De golpe, espoleó el animal y éste reaccionó como él esperaba: salió a toda velocidad hacia la valla del prado y la salvó con un ágil salto. Oyó gritar a lady Horncastle mientras recorría el verde prado a lomos del poni, asustando a unas cuantas vacas que se habían acercado demasiado a la casa.

Ah, sí, a aquel poni se le podía entrenar para correr. Declan notaba su potencia muscular al alargar el paso. Podría correr todo el día si lo dejaran. Lo contuvo, haciéndolo trotar y galopar corto, y luego le soltó las riendas de nuevo antes de regresar hacia la casa. El caballo relinchó, sacudió la cabeza y levantó la cola mientras entraba trotando en el cercado, muy satisfecho de su paseo.

Una vez dentro, Declan desmontó. Keira estaba apoyada en la valla, con los brazos cruzados y un pie en el listón inferior. Lo miraba fijamente. Lady Horncastle estaba al otro lado de la valla, con una mano en el corazón, y también lo miraba.

—¡Me ha dado un susto de muerte, señor! —lo reprendió.

—Le ruego que me disculpe, señora, pero he aprendido que ésa es la mejor manera de juzgar la capacidad de un caballo.

—O la de un loco, como podría ser el caso —comentó Keira.

—Lo dice como si supiera mucho de locos, señorita Han…

—¡Podría haberse roto el cuello! —exclamó lady Horncastle.

—Por desgracia, no ha sido así —soltó Keira con un suspiro.

¿Cómo se atrevía a recriminarle por su comportamiento?, pensó Declan.

—No, señora, no me lo he roto. No tengo intención de dejar Hadley Green antes de ver qué será de usted.

Ella lo miró furiosa. Él le sonrió.

—¿Qué quiere decir con qué será de lady Ashwood? —preguntó lady Horncastle.

—En la carrera —respondió Declan.

—Lo hará muy bien con ese poni —afirmó la dama con gran autoridad.

Él sonrió.

—Por desgracia, señora, debo cobrar la deuda que su hijo tiene conmigo. —Le cogió la mano y se la besó, inclinándose—. Le pido disculpas por cualquier molestia que eso le cause.

Lady Horncastle se quedó totalmente atónita.

—Pero… ¿si se lleva este caballo qué montará lady Ashwood? —preguntó—. ¡Le estará quitando la comida de la boca a los huérfanos, señor!

—En absoluto —respondió Declan—. Si la dama desea montar este poni, puede discutirlo conmigo.

—Oh, por el amor de Dios —exclamó Keira, irritada—. ¡No pienso hacer tal cosa!

—Como usted desee, señora —contestó él y la saludó con el sombrero—. Con éste bastará —le dijo a Horncastle—. Enviaré a alguien a buscarlo. Ahora, creo que ya he abusado bastante de su tiempo. Les deseo un buen día, señoras.

Mientras iba desde el cercado hasta el establo, sonreía. No estaba seguro de si porque había ganado un soberbio poni galés con una mano mediocre, o porque Keira Hannigan estaba tan enfadada con él.

7

Los nervios de lady Horncastle mejoraron mucho con una generosa ración de vino en su atestado salón. Keira nunca había visto tantos bibelots y adornos en una casa y, en circunstancias normales, le habría resultado divertido estar sentada junto a un rugiente león de porcelana, pero aún se sentía bastante agitada por el comportamiento de Declan.

Hecho una furia, lord Horncastle había subido a su cuarto, situado sobre el salón, y luego había pateado el suelo por encima de la cabeza de las damas durante lo que pareció una eternidad, antes de bajar corriendo la escalera, vestido para salir. Keira deseó poder patear el suelo ella también.

—¡Un momento, jovencito! —lo llamó su madre.

Keira captó un audible gruñido antes de que Horncastle apareciera en la puerta de la sala.

La mujer se irguió cuan alta era.

—¿Comprendes que lady Ashwood se ha ofrecido generosamente a organizar una carrera durante la gala de verano, cuya recaudación se donará al orfanato? —le preguntó con severidad.

Él miró un momento a Keira.

—Es muy generosa, sin duda —contestó, tenso.

El color había desaparecido de sus rosadas mejillas y miraba a su madre con la ardiente indignación de los jóvenes. Pero, sabiamente, se mordió la lengua y decidió marcharse a toda prisa de la casa antes de decir algo inconveniente.

Sin embargo, lady Horncastle no dejó ahí la cosa. Corrió a la ventana para observar a su hijo alejarse galopando.

—¡Mire con qué temeridad cabalga! ¡Dios, acabará con mi paciencia!

Keira se sintió un poco incómoda, quizá porque sólo habían pasado unos pocos años desde que era ella la que se marchaba indignada del salón de sus padres.

—Sin duda recordará lo encantador que era de niño, ¿verdad, lady Ashwood? Solía acompañarme cuando visitaba a su tía. La seguía a usted como si fuera un perrito, ¿recuerda? Estaba loco por usted.

¿Aquel individuo petulante había seguido a Lily por todas partes? Keira se obligó a sonreír.

—Debo confesarle, lady Horncastle, que era tan pequeña que casi no lo recuerdo.

—Althea estaba decidida a casarlos algún día, ¿sabe? —Rió como una niña ante la idea, y sólo gracias al cielo Keira consiguió no atragantarse con el té.

—Ah, ojalá el padre de Frankie no se hubiera tragado aquel último bocado de pescado —comentó con tristeza—. Aquella espina se le clavó y lo mató; segó la vida de mi marido y dejó a mi hijo sin la mano firme que hubiera necesitado para guiarlo en estos últimos años. —Se secó los ojos con la servilleta—. Lo he intentado. El buen Dios sabe que lo he intentado. Pero Frankie necesita la mano de un hombre, ¿no le parece?

Keira pensó en Loman Maloney, el hombre que su padre había elegido para ella. Loman sería el compañero perfecto de Frankie, porque era muy tranquilo y razonable. Demasiado tranquilo para el gusto de ella.

—Se deja influir por caballeros como Donnelly con demasiada facilidad —concluyó lady Horncastle.

Keira bufó.

—Donnelly es un impertinente, ¿no cree?

—¡Y temerario! —se apresuró a añadir la mujer.

—Excesivamente —coincidió Keira—. No parece importarle nadie más que él. No me gusta en absoluto —afirmó con una mueca.

—No, sin duda. Usted es demasiado educada para los de su calaña. Merece tener conocidos mucho más refinados, lady Ashwood.

Sin duda. Se merecía… No quería pensar en lo que se merecía. De repente, dejó su taza de té, deseando desesperadamente cambiar de tema.

—Tiene una escalera muy bonita. Se parece bastante a la de Ashwood.

—Hubiera sido igual que la de Ashwood, sólo algo más pequeña, claro, si el Incidente no hubiera ocurrido. —La dama volvió la cabeza para mirar la escalera. Subía formando una curva desde un lado de la entrada hasta el rellano superior, que tenía una valla en el otro extremo, donde la escalera gemela debía haber finalizado. Esa valla parecía un poco torcida si uno se fijaba bien, pero Keira supuso que la entrada de Rochfield era tan oscura y estrecha que cualquiera que entrara en la casa difícilmente lo notaría—. Por desgracia, nunca ha habido otro tallador que pudiera compararse en talento con el señor Scott.

—¿Lo recuerda? —preguntó Keira.

—¡Oh, claro que sí! —contestó lady Horncastle, mientras volvía a reclinarse en el sillón, con las manos sobre el regazo—. Era un hombre muy apuesto. Con unos hermosos ojos castaños y cabello rubio claro —explicó, mientras se tocaba el sombrerito de encaje.

—¿Cree que…, que quizá mi tía le tenía aprecio?

Eso hizo que la mujer volviera la cabeza de golpe.

—¿Apreciarle? ¿Por qué, en nombre del cielo, me pregunta una cosa así?

Keira notó el calor del rubor en las mejillas.

—Yo… Ah… Bueno, supongo que porque tengo unos vagos recuerdos…

—Con el debido respeto, señora, es imposible que tenga ningún recuerdo importante de eso. Usted era demasiado pequeña. Althea podía ser infeliz en su matrimonio con el conde, pero no era una adúltera y debería avergonzarse de sugerirlo siquiera.

—No, no pretendía insinuar que…

—Le hablaré con claridad —continuó lady Horncastle—: Scott era un embaucador. Muy hábil con las manos y muy encantador con las palabras. Althea no debería haber confiado en él, pero ella confiaba en los caballeros en general de una manera que resultaba alarmante.

—¿Confiaba en él? —preguntó Keira rápidamente, agarrándose a esa poca información.

—¿Confiar en él? ¡No he dicho tal cosa! ¿Cómo voy a saber qué pensaba de él? Sólo pretendía decir que Althea pensaba que era muy bueno en su trabajo, y es cierto que era un gran artesano, pero quizá usted sepa mejor que nadie que al final él la engañó.

Un momento antes, Keira era demasiado joven para recordar nada. En ese momento, se suponía que debía recordarlo muy bien.

—Sí —respondió, con la mirada gacha durante un momento, para que lady Horncastle no pudiera ver la vacilación en sus ojos—. Sin duda era muy bueno. La escalera de Ashwood es espléndida. Supongo que el señor Scott debió de pasar mucho tiempo en la casa para tallarla.

La mujer entrecerró sus ojillos con una mirada astuta.

—¿Qué está insinuando exactamente?

—¡Nada en absoluto! —se apresuró a contestar Keira, fingiendo inocencia—. Sólo tengo curiosidad, lady Horncastle. He estado tratando de rescatar mis antiguos recuerdos.

La dama se dulcificó al oír eso e incluso sonrió un poco.

—No vale la pena. El señor Scott hace mucho que está muerto, igual que su señora tía. Dios tenga piedad de su alma.

—Tiene razón, claro —respondió Keira con recato. Bebió un sorbo de su té y pensó en preguntarle a lady Horncastle por la muerte de su tía, pero no sabía cómo hacerlo—. Supongo que la familia del señor Scott sigue viviendo en Hadley Green, ¿no? —dijo como si nada.

—Claro que no. ¿Cómo podrían haberse quedado después de aquel truculento asunto? Aquellos pobres niños. No tenían trabajo, nadie que ganara el pan y, evidentemente, ninguna persona decente hubiera querido relacionarse con ellos. Pero lady Ashwood, parece tener usted mucha curiosidad sobre este tema tan caduco y desafortunado.

—En absoluto —contestó ella con dulzura—. Es sólo lo que le he dicho, estoy tratando de situar vagos recuerdos. He estado pensando en mi tía y en su trágica muerte…

—No lo haga —replicó bruscamente lady Horncastle—. Sólo conseguirá angustiarse. ¿Le he mostrado este cuadro? —preguntó de repente y se levantó—. Es de un artista joven, pero ya es bastante famoso.

Keira miró hacia la pintura, bastante pedestre, de un paisaje, que colgaba de la pared.

—Es Rochfield —explicó lady Horncastle.

Mientras Keira la escuchaba, se preguntaba con quién más podría hablar del señor Scott. Sin duda nadie del círculo de amistades de su tía se habría relacionado con él. Incluso en Ashwood, el único que quizá hubiera hablado con él alguna vez habría sido Linford.

¡Linford! Keira estaba sorprendida de que no se le hubiera ocurrido antes. ¡Claro que el mayordomo tendría que haber tratado con el hombre!

Con esa idea en la cabeza, Keira se marchó de Rochfield poco después, conduciendo un cabriolé de un solo caballo. A Fish no le gustaba que lo hiciera y la había advertido sobre todos los percances que podía sufrir su ilustre persona saliendo sola. Pero a Keira no la amedrentaban sus advertencias; no podía soportar que limitaran sus movimientos. Le gustaba la libertad y estaba totalmente tranquila en el cabriolé. Lo cierto era que suponía que estaría totalmente tranquila en cualquier parte del mundo. Le encantaban las aventuras nuevas y diferentes.

Pero sin duda iba distraída, porque no vio al jinete hasta que casi lo tuvo encima. El caballo saltó fuera del camino y tiró al pobre hombre. Keira frenó de golpe y miró hacia atrás. Él se había puesto en pie y se estaba sacudiendo los pantalones.

—¡Le pido mil perdones! —dijo ella—. ¿Está usted bien?

—No me he hecho nada —contestó el hombre; agarró la brida de su caballo y montó con agilidad. Lo hizo volverse y se acercó a Keira—. Le ruego que me disculpe, señora, pero debería tener cuidado en estas estrechas carreteras rurales.

—Estoy completamente de acuerdo —respondió ella y sonrió.

—Quizá alguien debería llevarla —sugirió él, sonriendo también un poco.

—¿Llevarme? —repitió Keira. El hombre era muy apuesto, de cabello dorado y ojos azules—. Que no lo haya visto no me convierte en alguien incapaz de conducir un carruaje, señor.

—Podría discutir eso, pero tengo por norma no discutir nunca con damas encantadoras.

Ella se sonrojó y esbozó una bonita sonrisa.

—¿Y qué otras normas tiene usted sobre las damas?

El hombre se echó a reír.

—No voy a revelar esa información a no ser que conozca a la dama.

Sin dejar de sonreír, Keira lo evaluó. Nunca decía su nombre, nunca decía que era Lily Boudine. Parecía como si siempre hubiese alguien a mano para decirlo; si no lo decía ella, le parecía que, de alguna manera, no estaba mintiendo.

—Nunca le digo mi nombre a un caballero al que no conozco.

—Entonces, tengo que presentarme al instante. Soy Benedict Sibley.

—Buenas tardes, señor Sibley. —Keira volvió a coger las riendas.

—Le ruego que me disculpe, señora, pero no pretenderá marcharse sin decirme su nombre, ¿verdad? ¿A mí, un pobre viajero herido?

Ella se rió.

—¿Está usted herido?

—Por desgracia, no —contestó él con una sonrisa ladeada.

Keira le sonrió a su vez.

—Que tenga un buen día, señor Sibley —dijo y continuó, mirando atrás.

Él seguía junto al camino, observándola alejarse. Ella rió para sí y azuzó al caballo para que fuera más de prisa.

Una montaña de correspondencia esperaba a Keira cuando llegó a Ashwood y el señor Sibley pronto cayó en el olvido. Había tanto que hacer… Nunca había pensado que dirigir una propiedad diese tanto trabajo. Tenía que planear menús y mantener un calendario de actividades sociales. Debía tomar decisiones sobre el personal: quién debía hacer qué y cuánto debía gastarse en artículos del hogar. No era raro que su padre siempre estuviera encerrado con su secretario.

Estaría perdida sin el señor Fish. Esa tarde, Linford lo anunció mientras ella estaba ocupada arreglando otro cargamento de flores de invernadero recién llegadas, cortesía del señor Anders, un solterón con alopecia incipiente y dedos huesudos.

Linford llevaba una pila de cartas, que colocó junto a otras que Keira aún tenía por leer.

—El señor Fish y otro caballero, señora —anunció.

—Gracias a Dios, una distracción de toda esta correspondencia —respondió algo más animada—. ¿Qué otro caballero, Linford?

—No se lo podría decir, señora. Creo que es un abogado.

—¿Un abogado? No me gustan los abogados, la verdad. Siempre quieren algo, como imponer cargas sobre la propiedad o dinero por servicios prestados mucho antes de que yo llegara. —Sonrió y le pasó el jarrón de flores.

El mayordomo las cogió y fue hacia la puerta.

—Linford…, espere —dijo Keira, cuando él ya llegaba a la puerta. No había momento mejor que el momento presente y ella nunca había sido de las que daban rodeos cuando algo le interesaba—. Me preguntaba si recuerda usted al señor Scott.

En el rostro del anciano apareció una expresión de total desconcierto.

—¿Perdone?

—El señor Scott —repitió Keira—. El que talló la escalera.

Al instante, Linford apretó los labios y su rubicundo rostro se tornó de un tono más oscuro.

—Yo casi no recuerdo nada —prosiguió ella—, pero tengo mucha curiosidad por saber más de él. Esperaba que usted pudiera decirme algo.

—¿Ahora, señora? —preguntó el hombre mirando hacia la puerta—. El señor Fish…

—Por favor, Linford. Sólo será un momento.

El mayordomo volvió a mirarla, con los labios tan apretados que casi le habían desaparecido.

—No sé muy bien qué decirle —contestó hablando despacio—. Era un tipo decente.

—¿Cree que era culpable?

—Eso no debo decirlo yo. —Parecía terriblemente incómodo—. ¿Hago entrar ya al señor Fish?

Keira sonrió.

—Sí, por favor. Gracias.

El viejo mayordomo no le iba a decir nada más y a Keira se le ocurrió pensar que nadie lo haría, porque, al margen de lo que cada uno pensara del señor Scott, ella, o, mejor dicho, Lily, había sido quien lo había enviado a la horca. ¿Qué podría decir nadie sobre el señor Scott a la persona a la que consideraban su verdugo? ¿Que era un buen hombre, honrado e inocente, con cuya vida Lily había acabado?

Declan, ese granuja recalcitrante. Él era el único que podría ayudarla a llegar al fondo del asunto.

Pero en ese momento le tocaba conocer a un abogado.

En el gran estudio de Ashwood, con sus altos techos y sus cortinas de terciopelo, Keira enderezó los hombros dentro de su nuevo vestido de muselina blanca con fajín rosa claro. Llevaba el cabello recogido con cintas del mismo color, y un collar de perlas en el cuello. El señor Fish entró primero y ella se quedó muy sorprendida al ver al caballero que lo seguía: resultó ser el señor Sibley.

Lo vio sonreír y avanzó rápidamente hacia él.

—Señor Sibley, ¿cómo está usted? —lo saludó, tendiéndole la mano.

—¿Se conocen? —preguntó el señor Fish, sorprendido.

—Por accidente —contestó Keira.

—La condesa me ha hecho caer del caballo —explicó el señor Sibley y se inclinó sobre su mano, aunque sus ojos no se apartaron de su rostro.

El señor Fish pareció horrorizado ante esa afirmación y ella no pudo evitar sonreír.

—Me ha asegurado que estaba en perfectas condiciones, señor Fish.

—Lady Ashwood, es un placer conocerla formalmente —dijo el abogado, con galantería—. Sospechaba que era usted quien conducía el carruaje, pero debo decir que los rumores sobre su belleza no le hacen justicia.

Keira había tenido demasiados pretendientes en su vida como para que la afectara esa pequeña adulación.

—Me pregunto si sus comentarios serían tan halagadores de haber resultado herido —respondió, e hizo un gesto hacia los asientos que había junto a la chimenea—. Me disculpo de nuevo.

—No es necesario —se apresuró a asegurarle el señor Sibley.

Keira no pudo evitar notar cómo la devoraba con los ojos. Ambos caballeros esperaron a que se sentara antes de levantarse la cola de la levita y sentarse frente a ella. La gatita que el señor Green le había regalado, y que Keira había llamado Blanca, se metió entre las piernas del señor Fish y luego se frotó contra las botas del señor Sibley. Ninguno de ellos prestó la menor atención al animal. Linford se quedó a un lado, preparado para servir el té. Keira le hizo un gesto para que empezara.

—¿Viene de la ciudad, señor? —le preguntó a Sibley.

—Exacto. —No podía apartar los ojos de ella. Su sonrisa era cálida y fácil, y su mirada se paseaba por su busto.

—¿Ha venido desde Londres sólo para verme? —le preguntó con fingida timidez.

—Y lamento no haberlo hecho antes —respondió él—. Lo cierto es que he venido para discutir un asunto importante. El conde Eberlin ha contratado los servicios de mi bufete.

—¿El conde…?

—Eberlin. Es un noble danés con vínculos con Inglaterra.

—¿Y qué tiene que ver el conde Eberlin con Ashwood?

—Tiene importantes propiedades en Dinamarca. Sin embargo, no está de parte de Napoleón y, dada la incertidumbre en el continente y el miedo a que Inglaterra entre en guerra con Francia, le gustaría comprar propiedades aquí, por si llega el momento en que tenga que abandonar su país… por cuestiones políticas. —Lo dijo de una manera que a Keira la hizo pensar en algo peor que eso.

—No puede comprar Ashwood —respondió ella, riendo.

—Claro que no. El conde ha comprado Tiber Park —continuó Sibley—. Como sin duda usted sabe, limita con Ashwood por el norte.

—¡Tiber Park! —exclamó Keira. Lo conocía muy bien; era uno de sus lugares favoritos para cabalgar—. Me alegra mucho oír que alguien ha comprado esa pobre casa. Es muy bonita y me parece una desgracia que esté vacía. Se está deteriorando.

—Lord Eberlin pretende comenzar a restaurarla dentro de dos semanas.

—¡Oh, eso es una buena noticia! —exclamó, contenta—. Puede asegurarle a su señoría que lo apoyo totalmente en esa restauración. —Se recostó en el asiento, satisfecha de sí misma. En lo que de ella dependiera, sería una buena vecina.

Pero cuando Keira miró al señor Fish, se fijó en que éste observaba atentamente al señor Sibley.

—¿Ha venido aquí para hablar de la restauración de Tiber Park, señor? —le preguntó, seco, al abogado.

—No del todo —contestó el señor Sibley, y sonrió a Keira—. El motivo de mi visita, señora, es que durante la compra de Tiber Park, ha llegado a conocimiento del conde que existen ciertas particularidades sobre el verdadero linde entre Ashwood y Tiber Park. Tiene que ver con una vinculación legal que ha expirado.

—¿Que ha expirado? —repitió ella, insegura. Keira conocía las vinculaciones y la práctica de comprometer la propiedad durante generaciones para mantener la tierra y los ingresos procedentes de ella en una familia o una fundación familiar. Como era el caso de su casa en Irlanda, la familia podía quedarse con los beneficios de la propiedad, pero no podía venderla, porque sus antepasados se la habían legado a sus herederos.

El señor Sibley se sacó un documento del bolsillo de la chaqueta, desató la cinta de cuero que lo sujetaba y lo extendió sobre la mesa.

—Perdóneme por exponer este asunto a su exquisita atención, lady Ashwood. No es un tema con el que a uno le gustaría cargar a una dama, pero como es la única heredera, debo hacerlo.

—Oh, señor Sibley, permítame que lo desengañe de la idea de que soy demasiado delicada para oír lo que tenga que decir —respondió ella, sonriendo—. Por favor, continúe.

—Con su permiso, resumiré el asunto. Al parecer, cuatrocientas hectáreas del terreno original de Tiber Park se dieron como regalo de boda a la hija del dueño original de la finca, que se casó con un antepasado Ashwood. ¿Me sigue?

—Sí, sí. Continúe.

—Las escrituras y los ingresos de esas tierras se vincularon a los herederos varones. El difunto conde de Ashwood, un descendiente de ella, tuvo mucho cuidado de extender su título y su herencia a cualquier heredera mujer, por si ningún heredero varón lo sobrevivía, pero se olvidó de hacer lo mismo con esas cuatrocientas hectáreas.

—¿Y eso quiere decir? —preguntó Keira, mientras una sensación de pánico le encogía el estómago.

—Quiere decir que las cuatrocientas hectáreas han quedado desvinculadas por la muerte del conde y por la falta de un añadido a la vinculación original. Lord Eberlin pretende pedir por tanto que el título de esas tierras se incluya en su propiedad.

Keira se quedó boquiabierta. Sabía a qué tierras se refería el señor Sibley, eran las más provechosas de todas, las únicas que últimamente producían un ingreso constante. La falta de dinero líquido era tan extrema que se temía que toda la propiedad acabara en la ruina sin esas hectáreas. Lily no podía tener ese problema, además de sus dudas sobre el señor Scott y la tía Althea. Keira había prometido cuidar de Ashwood, no destruirlo. Lo que el señor Sibley estaba diciendo era muy serio y si ella hubiera tenido alguna duda al respecto, sólo le hubiera hecho falta mirar el pálido rostro del señor Fish.

—¿Me permite preguntar si lo ha comprendido? —inquirió el abogado, como si ella fuera tonta.

—Le he entendido perfectamente, señor Sibley —respondió Keira, dulcemente, aunque le estaba costando controlar su furia irlandesa. De repente, sospechó que el «horrible hombre» que había estado detrás del intento de desalojar a Hannah Hough de su trocito de tierra era el conde danés—. Sin embargo… Lo cierto es que no estoy nada de acuerdo. Si la propiedad fue un regalo para un antepasado Ashwood, pertenece a Ashwood.

Sibley sonrió pacientemente.

—Estoy de acuerdo en que ésa es una posible interpretación. Pero he investigado bastante y creo que también hay cierta validez en la teoría del conde. Y ahora he venido a Hadley Green a continuar mi investigación en los registros de la parroquia.

De repente, Keira se puso en pie.

—Entonces, esperaré noticias suyas. —Sonrió a ambos hombres, que ya se ponían también en pie.

El señor Sibley la superaba en altura y la recorrió con la mirada de arriba abajo.

—Ha sido un placer conocerla.

—El placer ha sido mío —respondió ella con una leve sonrisa.

Eso pareció complacer al hombre, que miró entonces al señor Fish.

—Que tenga un buen día, señor —se despidió, y se marchó de la sala.

Cuando se hubo ido, Keira se volvió hacia su administrador.

—¿Significa eso lo que pienso?

—Creo que así es.

—Dios santo —exclamó ella—. El molino, señor Fish. El molino tiene que estar funcionando en seguida si existe incluso la más mínima posibilidad de que perdamos esas tierras.

—La reconstrucción ya ha comenzado —le aseguró él.

—Debemos entretenerle de alguna manera —sugirió Keira—. Al menos, hasta que podamos encontrar un abogado que entienda de esas cosas.

—Ya he comenzado a preguntar —le dijo el señor Fish—. Pero ¿cómo lo entretendremos?

—Déjeme eso a mí —contestó Keira. Si había algo para lo que tenía talento era para conseguir que un caballero hiciera lo que ella quería—. Sólo necesitamos un poco de tiempo. No podemos dejar que eso ocurra.

Deseó que el señor Fish se mostrara un poco más seguro de ello.

8

La señora Ogle iba a ofrecer una cena.

Declan no tenía intención de asistir a la velada de esa vieja chismosa y casi ni se había fijado en la invitación al recibirla. Pero luego se encontró con Keira en Hadley Green. Iba acompañada de un dandi; aquella chica coleccionaba hombres igual que cintas de pelo: los ordenaba, tiraba algunos, se quedaba con otros y los cambiaba a menudo.

En realidad, era un asunto ridículo que a él no le concernía y estaba muy enfadado por permitir que Keira se le hubiera metido hasta ese punto en la cabeza. Al salir de Grousefeather Tavern se hallaba de un humor espléndido, hasta que casi chocó con ella delante de la tienda Clark’s Dry Goods. Ella llevaba un vestido marrón con ribete verde, y Declan se fijó en lo bien que combinaba con sus malditos, hermosos y expresivos ojos, tan llenos de vida y picardía. Keira le había sonreído alegremente al verlo, a pesar de su último par de encuentros. Pero, claro, ella no era de las que se dejaban afectar por unas cuantas discusiones. «Dia duit», le había dicho, saludándolo en gaélico.

—Señora. ¿Qué la trae por el pueblo? ¿Hay en alguna casa algún lugar vacante que usted quiera cubrir?

—Qué divertido —dijo ella.

Declan miró a su acompañante.

—Oh —dijo Keira, como si acabara de recordar que el hombre estaba allí—. Permítame presentarle al señor Sibley. Señor Sibley, éste es lord Donnelly. —Y, dirigiéndose a Declan—: El señor Sibley ha venido desde Londres.

¡Como si eso a él le importara!

—Señor Snibley —saludó, secamente.

—Sibley, milord —lo corrigió éste con la misma sequedad—. Es un placer conocerlo. He oído hablar mucho de usted.

—¿Ah, sí? —preguntó Declan y echó una acusadora mirada a Keira.

Ella se la devolvió.

—Por parte de la señora Ogle —explicó luego—. Está muy complacida por haberlo invitado a su cena. Pero yo le dije que era muy posible que usted no asistiera, porque prefiere los caballos a las personas. Como se suele decir, Dios los cría y ellos se juntan.

Eso fue todo; un pequeño comentario, ridículo y tonto, que de nuevo enfureció a Declan. Ella actuaba como si, de alguna manera, él estuviera equivocado.

—Al contrario —respondió Declan entonces—. Me encantaría admirar su siempre creciente círculo de conocidos.

Keira no se sintió cortada por eso en lo más mínimo y sonrió de oreja a oreja.

—Será una gran noticia para la señora Ogle, porque ahora puede contar con tener a su mesa a lo más selecto de Hadley Green.

—Yo no diría tanto —replicó él con una significativa mirada.

—Oh, cielos, milord, es usted sin duda un gran compañero de mesa, digan lo que digan los demás —dijo ella con un irónico brillo en los ojos—. Esperaremos ansiosas su asistencia.

—Le aseguro que el placer será todo mío —replicó Declan.

Keira tuvo la audacia de sonreírle como si la divirtiera.

—¿Vamos, señor Sibley? El señor Fish nos estará esperando.

—Estaba a punto de hacerle esa misma sugerencia —respondió el caballero, y le ofreció el brazo para que ella pusiera la mano—. Milord.

—Señor Snibley.

—Sibley.

—Le ruego que me perdone —dijo Declan y, con las manos a la espalda, hizo una pequeña reverencia y se apartó para permitirles pasar por la acera.

Observó el balanceo de Keira al andar, la forma en que caminaba junto a aquel hombre.

Estuvo pensando en ese encuentro casual todo el camino hasta Kitridge Lodge. Al llegar allí, su buen humor se había evaporado del todo. Llamó a su encargado, el señor Noakes, y le dio una respuesta afirmativa, que escribió rápidamente para que la enviara a la señora Ogle.

Sin embargo, la noche en cuestión, se arrepentía de su reacción. No se le ocurría nada peor que la señora Ogle tratando de emparejarlo con alguna de las rústicas jóvenes damas de Hadley Green, todas sueltas por allí como rumiantes en un prado. Le parecía que podía oírla: «Ya es hora de que se case, milord», o su favorita: «Necesita un heredero», como si fuera el toro en medio de las vacas.

Llevaba diez años oyendo la misma cantinela, pero no estaba listo ni para casarse ni para tener un heredero. Sin embargo, allí estaba, vestido de frac, con chaleco de seda blanca y pañuelo al cuello, preparado para soportar lo que sólo podría ser una velada interminable, y todo porque Keira Hannigan lo había exasperado una vez más.

Cuando llegó, la presunta condesa aún no había hecho su aparición, pero por lo demás, daba la impresión de que todo Hadley Green estuviese allí. Los invitados se apelotonaban en el salón. Al fondo del mismo, alguien tocaba el piano sin demasiada pericia, y las damas, que querían inspeccionar a los invitados al mismo tiempo que mostrar sus galas, empeoraban la situación al obligar a los caballeros a pegarse contra los muebles para permitirles pasar mientras ellas se paseaban por la estancia.

Declan casi no había probado el vino cuando tuvo que soportar que le presentaran a tres muchachas solteras. Suspiró y luego sonrió, preparado para mantener la charla superficial de costumbre, puesto que era un consumado caballero. Y le gustaban las mujeres.

De las tres, se fijó en Daria Babcock, una joven bonita y menuda, de ojos castaños y el caballo muy rubio. Era la más interesante de todas, sólo porque no parecía estar temblando de timidez, ni era tan modosa que no se atrevía a hablar.

—Tengo entendido que está usted en Kitridge Lodge —le dijo, después de intercambiar las frases de rigor sobre el tiempo del verano.

—Así es.

Ella le sonrió con cierta timidez.

—Hay muy pocas novedades con las que la gente de Hadley Green puede entretenerse, milord. Nos despertamos todas las mañanas deseando desesperadamente que alguien alquile una propiedad o venda un caballo, para poder tener algo de que hablar durante el té.

Declan no pudo evitar una risita.

—¡Qué pena que no tengan nada mejor en lo que ocuparse!

—Oh, creo que tal vez se sorprendería —replicó ella, con una sonrisa irónica.

Tal vez sí. Declan se acercó más a ella.

—Entonces, sorpréndame.

Pero justo en ese momento Keira hizo su entrada triunfal. Un repentino murmullo se oyó entre la gente y la señorita Babcock, distraída, estiró el cuello hacia la puerta.

—Creo que ha llegado la condesa —dijo, con una voz llena de reverencia juvenil.

Si la pluma blanca que se agitaba sobre las cabezas de los demás era Keira, entonces sí, había llegado.

—Ahora sí que hay alguien que puede sorprenderlos y darles más que suficiente de lo que hablar durante el té —comentó Declan, sarcástico.

—¡Claro! —asintió rápidamente la señorita Babcock—. Todo el mundo la tiene en gran estima. Es generosa de espíritu y de actos. Desea fervientemente mejorar Ashwood y las condiciones de los pobres huérfanos de St. Bartholomew.

Declan casi se atragantó con su segundo trago de vino.

—¿Quiere salvar a los huérfanos? —dijo jovialmente—. Pues debería tener la misma obstinación para salvarse a sí misma.

—¿Perdón?

Él sonrió.

—Nada, una broma. Bueno, le estoy impidiendo que vaya a saludarla. Por favor, excúseme, señorita Babcock. —Y se apartó antes de que la chica pudiera pensar en algo para retenerlo.

Declan se acabó el vino y le hizo un gesto al lacayo para que le sirviera otro. En seguida lo acorraló la señora Morton, quien, como era de esperar, tenía una sobrina soltera que iría a visitarla a finales de mes. Mientras la mujer parloteaba sobre las grandes cualidades de su sobrina, Declan vio a Keira. Tuvo que admitir que parecía toda una condesa, capaz de rivalizar con los vástagos de la aristocracia londinense. Estaba resplandeciente, con un vestido de seda blanca y un ribete plateado. Llevaba un bonito recogido, con un pluma que resaltaba blanca contra el brillante cabello negro. En el pecho tenía prendido un gran broche de diamantes y esmeraldas que refulgía como una pequeña estrella. Circuló por la sala, saludando a conocidos, sonriendo arrebatadora, mientras su risa flotaba por encima de los cuchicheos y las conversaciones. Era demasiado encantadora. Siempre lo había sido.

La mayoría de los hombres de la sala parecieron gravitar hacia ella, elogiándola abiertamente y compitiendo por su atención. Con aquel aspecto y todo el mundo en la sala convencido de que poseía una fortuna, era sin duda la favorita de todos.

Keira no parecía cortada en absoluto. Declan oyó su alegre charla, la vio hablar largo y tendido sobre Dios sabría qué. Lo cierto fue que lo dejó perplejo; ¿cómo creía que no la descubrirían antes de que regresara Lily?

Aquello era ridículo. No debería haber ido a la cena; sólo se estaba exasperando. Se acercó a ella. Los ojos de Keira destellaron de satisfacción al verlo, como si disfrutara irritándolo, y le hizo una profunda reverencia, ofreciéndole una perfecta visión de su escote.

Después, alzó la vista hacia él.

—Milord.

Declan le ofreció la mano para ayudarla a incorporarse y captó un rastro de su perfume. Al instante, le hizo pensar en una tarde cálida y soleada en un prado irlandés.

—Creía que no vendría —dijo Keira y retiró la mano, rozándole la palma con los dedos.

—Ya le dije que lo haría.

—Sí, lo dijo —respondió con un descuidado encogimiento de hombros—. Ya veo que ha querido contrariarme. —Arqueó una ceja en una silenciosa pregunta.

—Totalmente falso —respondió él, mientras la recorría con la mirada—. No he pensado en usted en absoluto.

Keira sonrió.

—¿De verdad?

Él se inclinó un poco.

—De verdad —le aseguró en voz baja—. La señorita Babcock me ha dicho que sientes un repentino interés por los huérfanos. ¿Qué pretendes hacer, emplearlos para que te defiendan cuando las autoridades llamen a tu puerta?

—Los niños son encantadores —replicó ella, coqueta—. Incluso tú podrías llegar a dedicarte a la caridad si los vieras. Y creo que ya me expliqué con toda claridad. Debes confiar en que estoy haciendo lo correcto por el bien de Lily.

—¿Confiar? «Confiar» no es una palabra que me venga a la cabeza cuando pienso en ti, muchacha —soltó Declan.

—¡Ajá! ¡Ya lo ves! —Keira sonrió, burlona—. Sí que piensas en mí.

—Pienso que no te gustará estar en una cárcel inglesa durante muchos años —le dijo, sonriendo también un poco.

—Qué amable. Yo también pienso en ti, Declan. Creo que me tienes envidia.

—¿Envidia? —repitió él, incrédulo.

—Sí, envidia. De que aquí me aprecien y de que esté haciendo las cosas bien para mi querida prima Lily, mucho mejor de lo que tú lo haces por… —De repente se calló.

Declan la miró fijamente.

—¿Por quién? —preguntó, aunque ya sabía la respuesta. Se refería a Eireanne.

—No importa.

—No, Keira…, ¿por quién? —insistió él.

—¡Lady Ashwood! Le pido perdón por interrumpirlos —dijo la señora Ogle, que apareció de repente al lado de Declan—. La prima de la señora Morton, la señorita Patterson, ha venido desde muy lejos y…

—Sí, claro —respondió Keira y fulminó a Declan con una mirada asesina—. Lord Donnelly.

Él inclinó la cabeza y la observó mientras se alejaba, antes de ir en busca de otra copa de vino.

El vino fluyó libremente y durante más tiempo de lo que era habitual antes de la cena; Declan ya no era un desconocido para los lacayos que circulaban entre los invitados. Oyó que había un pequeño problema en la cocina.

—Robina ha contratado a una cocinera de Londres —le comentaba una oronda dama a su compañera—. Le dijo que había cocinado para lord Townsend. Pero ¡casi no ha acabado de preparar la sopa!

Declan suspiró y bebió más vino. Le presentaron a dos jóvenes más, una con un busto impresionante. El vino se le estaba subiendo a la cabeza y se excusó para ir en busca de aire fresco. Salió a la terraza, preguntándose tontamente si ya habría bebido lo suficiente.

Por desgracia, la terraza no estaba vacía. Keira estaba allí con un pequeño grupo de admiradores. Él no oía lo que decía, pero sí la veía hablar con gran animación, mientras con las manos gesticulaba en el aire. Su pequeño grupo, compuesto de tres caballeros y dos damas, bebía sus palabras, riendo alegremente.

La risa de Keira flotó directamente sobre la cabeza de Declan como una nube. La miró desde el otro lado de la terraza, insoportablemente pendiente de ella. Lo irritaba. Nada en el condado de Galway había sido igual después de la muerte de Eve y, sin embargo, Keira había continuado como si no hubiera sucedido nada. Su aspecto, su encanto, eran aceptados por los mismos que a él lo habían censurado. No era que le importara; Declan tenía sus amigos en Londres y estaba de lo más satisfecho con ellos. Pero igualmente lo irritaba. No era justo.

Ella volvió la cabeza por casualidad y lo vio allí de pie. Declan hubiera jurado que había visto algo, un desafío, brillarle en los ojos. Fue suficiente para enviarlo derecho hacia la guarida del león.

—Buenas noches, milord —lo saludó Keira, inclinando la cabeza—. El señor Huxley me estaba contando que en Escocia, el día de San Miguel es cuando se roban más caballos.

—Así es, señora —dijo el señor Huxley, riendo—. Uno puede hacerse con el caballo que tenga más a mano y pretender que va de peregrinación. O eso dice la costumbre.

—¿Una peregrinación adónde? —preguntó otro caballero.

—Al pub —contestó el tercero y el grupo se echó a reír.

—Los escoceses dedican ese día a las carreras de caballos —dijo Declan a nadie en concreto.

—¿Ha corrido allí? —preguntó Keira, con la mirada refulgente.

Él deseó tener más vino.

—Sí.

—Algún día me gustaría visitar Escocia —dijo ella.

—¿Y qué hay de Irlanda? —preguntó el señor Huxley—. ¿Los irlandeses celebran también el día de San Miguel?

—En Irlanda, el día de San Miguel se come ganso —contestó Keira—. Hay un dicho: «Quien por San Miguel ganso comerá, no tendrá dudas y dinero no le faltará».

—¿Y qué hará aquí en Inglaterra el día de San Miguel? —continuó el señor Huxley. Declan pensó que la miraba con excesiva admiración.

—¿Aquí? —Keira fingió pensárselo con cuidado—. Una fiesta de gansos —respondió al final—. Y luego robaré uno de los caballos de lord Donnelly.

Todos rieron.

—¡Será mejor que encierre bien a sus caballos, milord! —le aconsejó uno de los caballeros.

—No tengo nada que temer —respondió él—. Estoy seguro de que para entonces, la dama ya se habrá ido.

—¿Y adónde quiere que me vaya, milord? —preguntó Keira animada, como si estuvieran jugando.

—Supongo que a Irlanda. O quizá a algún lugar aún más lejano.

—¿Qué? ¿Y dejarnos? —exclamó Huxley.

—¿Lo ve, milord? El señor Huxley desea que me quede y robe su caballo. —Keira sonrió radiante.

Por suerte, se oyó la campana de la cena, antes de que alguien pudiera desafiarla a quedarse y robar el caballo. Mientras el grupo iba hacia la puerta, ella miró a Declan y le dedicó una sonrisita impertinente, como si estuviera muy satisfecha con su actuación. Él la cogió de la mano y la apartó del grupo.

—Un momento, «condesa».

—Discúlpeme —dijo Keira, tratando de soltarse—. Estoy hambrienta.

—¿El día de San Miguel? —le preguntó él en voz baja—. ¿Pretendes seguir con este juego absurdo dos meses más?

—Por el amor de Dios —exclamó ella, soltándose la mano—. Lily ya estará aquí para entonces. Es muy posible que le apetezca celebrar una fiesta para San Miguel.

—Deja de hacer eso —le advirtió Declan—. Deja de pasearte por ahí jugando a disfrazarte y con caballeros colgados del brazo.

Ella abrió mucho los ojos y luego le sonrió de oreja a oreja.

—No me estoy paseando. Estoy guardando las apariencias hasta que venga mi prima. Otra vez pareces envidioso, Declan.

—Por el amor de Dios, no te engañes.

La sonrisa de Keira se hizo más amplia.

—Bueno, ¿y qué puedo pensar contigo enfurruñado por ahí, buscándome todo el rato?

—¿Enfurruñado? —Soltó un bufido—. Te equivocas. Si te quisiera, podría tenerte en cualquier momento. No necesito buscarte.

La sonrisa de ella se transformó en fuego.

—¿Así sin más? ¿Crees que caería a tus malditos pies? —susurró, encendida—. Usted, señor, nunca me tendrá…

Él la silenció con un beso. No supo cómo; estaba hablando, y al instante siguiente, él la estaba besando.

Y Keira, Dios del cielo, aquella mujer hacía que se le encendiera la sangre, ni se amilanó porque estuvieran sólo a unos metros de docenas de personas ni porque su pequeña mascarada pudiera quedar reducida a cenizas con un buen escándalo. Se pegó a él, como si lo hubiera estado esperando y abrió la boca.

Los labios de Keira eran como un dulce: suaves y con sabor a vino. Declan le rozó la lengua con la suya y notó cómo el cuerpo de la joven parecía ablandarse y fundirse con el de él.

Eso lo dejó totalmente desconcertado. Su mente le decía que parara, que se alejara, que se marchara de aquella velada y de aquel pueblo, pero su cuerpo y su corazón le decían que haría falta un tiro de veinte caballos para apartarlo de ella. Su lengua jugueteó con la de Keira, y con sus dientes, le mordisqueó suavemente el carnoso labio inferior. El deseo comenzó a rugir en su interior pidiéndole más, y la incitó a ella a que buscara más.

Fue Keira quien se apartó primero. Se pasó el dedo por el labio inferior mirando a Declan y luego le sonrió mientras se volvía sin decir una palabra y cruzaba la terraza para entrar en la casa.

«¡Que Dios me ayude!», pensó él.

En cualquier otro momento y lugar, la habría agarrado por la mano y le habría mostrado lo que aquel tipo de mirada podía acarrearle. En las circunstancias en que se hallaban, tuvo que seguirla a la maldita cena y sentir aquel beso y aquella mirada recorrerlo por dentro mientras se sentaba, imposibilitado de hacer nada al respecto.

La gente había entrado en estampida en el pequeño comedor y Declan se topó con un alboroto mientras todos buscaban su nombre en las tarjetas. Cuatro lacayos con pelucas y libreas alquiladas trataban de ayudar, pero hizo falta un rato y muchos gritos por parte del señor y la señora Ogle para que cada cual encontrara su asiento.

A Declan lo habían sentado junto a la señora Ogle, que presidía un extremo de la mesa, y a su izquierda tenía a la señorita Babcock. Estaba seguro de que la joven había tenido mano en el asunto y en más de una cara pudo ver que unas cuantas madres habían esperado ver a sus hijas sentadas junto a él.

La expresión de la señorita Babcock era un poco agria y Declan supuso que tenía una buena idea de lo que acababa de pasar en la terraza. Justo frente a él se hallaba Keira, que en esos momentos evitaba su mirada alegremente, y a la derecha de ella estaba el señor Robert Anders, quien, según Declan se había enterado, era el hijo de un rico hacendado y heredaría cinco mil libras al año. Ah, si supiera del engaño de Keira; seguro que cogía sus cinco mil y salía corriendo.

Al señor Sibley le habían mostrado cierta deferencia por razones que a Declan se le escapaban; estaba sentado al lado de la señorita Babcock. No parecía especialmente contento con ese arreglo y, en medio del caos, había tratado de iniciar una conversación con Keira de un lado al otro de la mesa, pero vio que tenía que gritar para hacerse oír.

Como una reina presidiendo la mesa, la señora Ogle se deshacía en sonrisas y dirigía a sus sirvientes contratados como si la sirvieran todos los días. Su esposo, un hombre severo con una nariz bulbosa, hizo unos cuantos comentarios de bienvenida y luego los invitó a todos a probar la sopa de codorniz.

La señora Ogle alzó una cuchara de plata, sonrió serenamente y la metió en el cuenco que tenía delante. Los invitados la imitaron.

—Lord Donnelly, ¿conoce al señor Anders? —preguntó la mujer, mientras tomaba su sopa.

—Sí, gracias.

—Lord Donnelly y lady Ashwood nos estaban contando cómo se celebra San Miguel en Irlanda —explicó Anders.

—¡Oh! No sabía que se conocieran tan bien —le dijo la señora Ogle a Keira.

—Hace bastante tiempo que nos conocemos —contestó ésta.

—Algunos hasta dirían que demasiado, ¿no? —intervino Declan y alzó su copa de vino hacia ella.

La señora Ogle y la señorita Babcock abrieron mucho los ojos, sorprendidas. El señor Anders parecía horrorizado. Si Declan hubiera vuelto la cabeza hacia la izquierda y hubiese visto a Sibley apuntarle con una pistola, no le habría extrañado en absoluto.

Keira se echó a reír.

—Sin duda, yo también creo que algunos opinarían así, milord.

—Qué curioso que se hayan encontrado en Hadley Green —comentó el señor Anders.

—El mundo es un pañuelo —contestó Keira.

—Hasta se podría decir que sucio —masculló Declan.

A su lado, la señorita Babcock hizo un ruidito que él pensó que podría ser una risita.

—Ya veo que a lord Donnelly le gusta bromear —dijo el señor Anders, con diplomacia.

—Oh, eso sí —reconoció rápidamente Keira—. Hasta tenemos un mote para él en Irlanda. Lo llamamos Óinseach, o sea, el bromista. —Miró a Declan y le sonrió.

En realidad, esa palabra significaba «el tonto», y él no pudo evitar soltar una risita.

—Touché. —Trató de decir la señora Ogle y rió como una colegiala—. Eso es muy difícil de decir, ¿verdad? Duro en los oídos, la verdad. On-soch.

La señorita Babcock lo intentó también, incluso con menos éxito que la señora Ogle. A Declan lo sorprendía que Irlanda pudiera estar tan cerca de Inglaterra, con su historia inextricablemente entrelazada y, sin embargo, en muchos sentidos, fuera como si estuvieran en dos extremos opuestos del mundo.

—Siempre me ha parecido muy interesante que las viejas lenguas aún existan en lugares como Irlanda. —El señor Anders trataba valientemente de mantener viva la conversación—. Debe contarnos cosas de allí, lady Ashwood.

—Es hermosa —dijo ella sin vacilar y dejó la cuchara sobre la mesa—. En especial el condado de Galway, donde vive mi familia, al igual que la de lord Donnelly. La propiedad de mi familia, Lisdoon, se halla sobre las colinas y está rodeada de verde durante todo el año. Si se sigue el valle del río, se llega al mar y a los acantilados de Mohar, que son muy impresionantes. ¿No está de acuerdo, lord Donnelly?

—Sin duda —respondió él, y probó la sopa. Nunca podía mirar los acantilados sin pensar en Eve. La sopa estaba fría. Volvió a coger la copa de vino.

—Lisdoon —dijo Sibley—. Suena muy lírico.

—La propiedad de lord Donnelly está justo al norte de Lisdoon. Deben de haber oído el nombre… Ballynaheath.

—¿Ballynaheath? —repitió Sibley y rió—. No tan lírico, ¿verdad? —Anders y la señora Ogle rieron con él.

—A mí me suena muy bonito —replicó la señorita Babcock a la defensiva.

Declan le sonrió.

—Gracias, señorita Babcock. Sólo un oído refinado lo consideraría así.

—El lugar es muy bonito —continuó Keira—. Su señoría tiene una mansión exquisita desde la que se ve el mar. En verano, siempre he sentido un poco de envidia de su situación. Durante el invierno, sin embargo, creo que los vientos y la lluvia pueden ser bastante sobrecogedores. ¿No está de acuerdo usted, milord?

A Declan le gustaban los días de invierno en Ballynaheath. Le resultaban familiares.

—No tan sobrecogedores, no —contestó, sin darle demasiada importancia. De niño, se imaginaba que los fríos vientos se lo llevaban y lo depositaban en algún lugar lejano y excitante.

—El mar me resulta tan cautivador —comentó Keira—. Solía quedarme en los acantilados, mirándolo durante horas.

Declan sintió que se encogía por dentro. A menudo se había preguntado cuánto rato habría estado allí Eve, pensando en lo que iba a hacer. ¿Habría saltado en seguida? ¿O habría tenido que armarse de valor para hacerlo?

—Su color y apariencia cambian constantemente; es algo vivo y en movimiento. A veces parece plácido, pero se traga a los hombres y los barcos enteros, y otras veces, cuando está revuelto, lanza sus regalos a la orilla. Una vez, mi padre y yo encontramos un arcón lleno de tazas de porcelana.

—No es eso lo único que lanza a la orilla —replicó Declan y al instante Keira bajó la mirada hacia la sopa.

—¿Ha dicho su padre, lady Ashwood? —preguntó la señora Ogle con curiosidad—. Pensaba que…

—Mi tío —se corrigió Keira al instante y sonrió, encantadora—. Claro que para mí era como un padre. —Evitó la mirada fija de Declan—. El mar me resulta fascinante.

Él tuvo una súbita imagen de ella sobre los páramos azotados por el viento de los acantilados de Mohar, mirando al mar, con el cabello agitándose tras ella y el vestido aplastado contra el cuerpo. Fue una imagen breve, pero inquietantemente excitante.

—No he visto el mar desde que era niña —comentó la señora Ogle con un suspiro de añoranza—. A menudo, le he dicho al señor Ogle que un viaje a la costa resultaría de lo más tonificante para ambos, ¡y con Brighton tan cerca! Pero a él no le gusta alejarse de casa.

—Es una pena —dijo Keira.

—¡Qué afortunada ha sido usted, lady Ashwood, al poder disfrutar de esa oportunidad! ¡Y pensar lo inquietos que nos quedamos todos por usted cuando dejó Hadley Green! —continuó la señora Ogle—. Sólo podíamos imaginarnos el salvajismo que la esperaba en Irlanda. Me alegra saber que la recibieron tan bien.

Keira se quedó parada.

—¿Salvajismo? —preguntó, mirando a la mujer.

La señora Ogle sorbió alegremente su sopa.

—A menudo, dicen eso de Irlanda.

—Lo dicen los ingleses —soltó Declan, con bastante frialdad—. Los que nunca se han aventurado más allá de su orilla. Hay un mundo fascinante más allá de Inglaterra, lleno de paisajes que nunca se verían aquí.

—Sin duda —aceptó la señora Ogle—. Pero lady Ashwood era una niña e incluso el lugar más hermoso puede intimidar. Dicho esto, también de niña lady Ashwood era querida dondequiera que fuera. —La dama le sonrió cariñosamente.

—Sí, tiene un impresionante poder de persuasión —convino Declan.

—Oh, no tan impresionante como todo eso —respondió Keira con timidez.

—No, debo decir que estoy de acuerdo con Donnelly —intervino el señor Sibley—. He tenido la oportunidad de pasar algún tiempo con lady Ashwood y sin duda me ha persuadido más de una vez de que yo me equivoco y ella tiene razón.

A eso, todos rieron educadamente; Keira dedicó una encantadora sonrisa a Sibley.

—Espere hasta que haga más tiempo que la conozca —respondió Declan—. Lo persuadirá para que acepte mucho más que su forma de pensar.

Las risitas educadas se callaron y se hizo un incómodo silencio en aquel extremo de la mesa.

Él pensó que quizá debía dejar de beber, pero Keira sonrió y continuó comiendo.

—Gana a un hombre en una carrera de caballos y nunca lo olvidará —comentó alegremente.

—¡Una carrera! ¡Debe correr contra él en la gala! —propuso la señorita Babcock, muy excitada.

—¡No podría! —dijo Keira, riendo—. Lord Donnelly tiene todos los buenos caballos de carreras de West Sussex. En Ashwood sólo tenemos caballos de trabajo.

—Lord Donnelly, debería dejarle uno —continuó la señorita Babcock, cada vez más entusiasmada—. ¡La carrera sería tan emocionante!

—Oh, no, señorita Babcock —rió Keira—. Me daría un viejo jamelgo para asegurarse de ganar. Le contaré un secreto sobre lord Donnelly: no le gusta nada perder.

Declan no tenía ni idea de cómo podía saber eso de él, pero era verdad. Y aún odiaría más perder contra ella. Aunque, desde luego, moriría feliz si la ganara. Lentamente, se acabó el vino que le quedaba en la copa.

—Le daré un caballo para competir.

—Me parece que esto es un desafío, señora —indicó el señor Anders, riendo.

—Es un desafío en toda regla —confirmó Declan, mirando fijamente a Keira.

Ésta contestó con otra mirada igual de fija.

—No sé… ¿Debo confiar en la montura que mi contrincante me daría?

—No si quiere ganar —contestó Sibley con una carcajada.

—El desafío no está en el caballo —dijo Declan—, sino en cómo se monta. Pensaba que usted mejor que nadie sabría eso.

—No es totalmente cierto, Donnelly —intervino Anders—. Un jamelgo no correrá tan rápido como una potranca, por muy buen jinete que lleve el primero.

—Entonces, aquí y ahora, le prometo dejarle el poni galés que ella codicia —declaró Declan—. Lo ha montado ya, señora. Sabe que es tan buen caballo como cualquier otro que pueda encontrar en Hadley Green.

—Es cierto, lo sé —respondió Keira, irguiéndose un poco—. Si me promete el galés, acepto su reto encantada. —Y esbozó una gran sonrisa, como si ya hubiera ganado.

—Creía que era su reto —replicó él y le hizo un gesto al lacayo para que le sirviera más vino.

—Tiene razón —admitió ella con una inclinación de cabeza—. Supongo que provoco los retos porque disfruto con ellos. Me niego a asustarme ante un buen desafío.

Eso hizo que todos rieran.

Declan también. ¡Oh, cómo iba a gozar borrándole aquella sonrisita de la cara!

—Me apasionan los retos difíciles —dijo—. Tanto como me desagradan los desafíos tontos.

—¿Quiere decir que una carrera para recaudar fondos para caridad es una tontería? —preguntó Keira, claramente encantada por el apoyo que estaba recibiendo de sus compañeros de mesa.

—En absoluto. Ése es un desafío que acepto alegre y ansiosamente.

—Pero ¡esto es espléndido! —cacareó la señora Ogle y golpeó su cuenco con la cuchara para llamar la atención de todos—. ¡Lord Donnelly acaba de desafiar a lady Ashwood a una carrera durante la gala de verano! —pregonó.

Un grito de entusiasmo se elevó en la mesa.

—Por lo que entiendo, desea ayudar a los pobres huérfanos —continuó Declan, disfrutando del rubor que iba cubriendo las mejillas de Keira—. ¿Digamos que el perdedor dona una bolsa al orfanato?

—Ha mejorado mi desafío. No podría negarme —contestó ella.

Los invitados aplaudieron y más de uno prometió contribuir a la bolsa de Keira.

—Mire, aún podrá hacer una considerable donación a su caridad favorita —comentó Declan—. Suponiendo, claro, que tenga la bolsa a la que estos caballeros puedan añadir algo.

Varias personas se rieron.

—Tengo la bolsa, milord —contestó Keira—. ¿Y usted?

—Igualaré lo que sea que esta buena gente ponga en la suya.

—Entonces, estamos de acuerdo.

—Bien —exclamó él, jovial.

—Bien —repitió ella, quizá un poco enfadada.

—¡Oh, aquí llega el venado! —exclamó la señora Ogle con cierto alivio.

La atención y los estómagos vacíos de los invitados se centraron en la carne.

Después de que algunos se comieran el venado tibio y las verduras poco hechas que Declan no consiguió ingerir, las damas se retiraron al salón y a los caballeros les sirvieron un oporto antes de reunirse con ellas. Declan se sirvió dos. Aún estaba molesto por la cena. Keira era inteligente y cautivadora, eso tenía que reconocerlo. Toda aquella gente la consideraba una maldita heroína.

Cuando se reunieron con las damas, instaron a una joven a que demostrara su talento con el piano, y un trío de caballeros entretuvo al grupo cantando.

Interminable.

Declan se tomó otro oporto y contempló a Keira sonreírle a Sibley mientras le hablaba. Le perdió la pista mientras se tomaba otro oporto, pero luego la vio a través de una puerta abierta. Estaba en el pasillo, con la capa en la mano y la señora Ogle revoloteando tras ella como un pajarito. Sibley también se había puesto la capa y el sombrero.

Declan se levantó y, envuelto en una cálida neblina, se encaminó hacia la puerta principal, donde los anfitriones estaban despidiéndose de Keira. Declan se metió entre ellos.

—Mi capa —le ordenó al lacayo.

—¡Lord Donnelly! ¿No se queda un poco más? Habíamos pensado jugar a un juego —dijo la señora Ogle.

—Gracias, pero ya es hora de que me marche. —Miró a Keira—. ¿Tan pronto se va usted, condesa? Con tantos admiradores.

Ella esbozó lo que él consideró una sonrisa condescendiente.

—Tengo mucha suerte en ese aspecto. No a todos nos admiran tanto.

—Oh, estoy seguro. Aunque me atrevería a suponer que ser condesa tiene sus efectos adversos sobre una mujer. —Cogió la capa que el lacayo le tendía—. Quizá debería dejar que otra persona lo probara.

—Lord Donnelly, estoy comenzando a pensar que algo ha afectado a su buen humor —replicó secamente Sibley.

Declan tenía una réplica cortante en la punta de la lengua, pero no acababa de salirle.

—¿Y qué quiere decir con eso?

—Quiero decir que es bastante evidente que siente envidia de las atenciones que la condesa tiene con otros.

—¿Envidia? —soltó Declan, y la lengua comenzó a funcionarle, aunque tenía que admitir que se la notaba un poco torpe—. Si cree que de algún modo tengo envidia de usted, señor, entonces es que es aún más iluso que ella. Me alegro mucho de que sea a usted a quien sonríe, porque a mí eso no me sirve de nada. Pero antes de ponerse el primero en su carnet de baile, asegúrese de que no haya dejado a nadie en lo alto de un acantilado, a punto de saltar.

En cuanto esas palabras salieron de su boca, supo que había ido demasiado lejos. La señora Ogle se lo confirmó con un grito ahogado y Keira lo miró, sorprendida y pálida. Parecía herida y eso hizo que Declan sintiera un curioso dolor tras los ojos.

—Discúlpese —gruñó Sibley.

—No lo haré —replicó él, tenso, mientras trataba de entender por qué le importaba haberle hecho daño a aquella farsante—. Buenas noches. —No miró a Keira, sino que salió de la casa y fue por el camino, ladrándole al mozo que le trajera su caballo.

Media hora más tarde, llegó a la oscura Kitridge Lodge. El viejo castillo rural se recortaba como una sombra oscura contra el cielo nocturno de verano, con una única luz parpadeando en una ventana, procedente de una chimenea encendida en el interior.

Tan sólo el verano anterior, el viejo edificio estaba lleno de luz y risas. Christie, duque de Darlington, un buen amigo de Declan, había ido allí con su esposa, Katharine Bergeron, que había sido una famosa cortesana. Christie había desafiado a su familia y al príncipe de Gales para casarse con ella. Habían tenido una hija y Declan había ido a conocerla. Esa vez había envidiado la calidez de Kitridge Lodge, la felicidad que se respiraba entre aquellas paredes cuando Christie, Kate y su hija estaban allí.

En aquellos momentos no sentía nada de eso. Ese verano, la casa estaba vacía y rezumaba soledad, algo habitual para él en los últimos tiempos y no sabía a qué se debía. Ballynaheath no estaba vacía ni solitaria, sin embargo, por alguna razón, Declan reconocía esa sensación como una segunda piel.

Pero Kitridge Lodge era sólo un refugio temporal, de donde acabaría marchándose. Siempre lo hacía. Su hermana, Eireanne, decía que estaba aquejado de una eterna ansia de conocer mundo. Él no sabía qué lo hacía estar siempre yendo de un sitio a otro; sólo sabía que nunca encontraba el lugar que lo hiciera sentirse a gusto.

Le entregó el caballo al adormilado mozo y entró en la casa. Se quedó en medio del pequeño recibidor, con espadas y armaduras colgando de las paredes. Se notaba un incipiente dolor de cabeza.

«Demasiado vino, demasiado vino», se dijo.

Se sentía mal, tanto físicamente como de espíritu. No creía que pudiese llegar a lamentar nada de lo que le dijera a Keira Hannigan, no después de lo que había pasado entre ellos en Irlanda, y menos aún después de descubrir su engaño allí, en Hadley Green. Pero sí lo lamentaba. Había bebido demasiado, había dejado que su lengua se adelantara a su cerebro. No paraba de verla hablando de su país con aquel suave acento cantarín irlandés, los ojos brillantes, los largos y finos dedos jugueteando con la copa de vino. Y su sonrisa… Oh, sí, sí que lo lamentaba.

El dolor de cabeza se le disparó.

Se encaminó al salón. Noakes había dejado la chimenea encendida y la estancia estaba caldeada. Declan se quitó la chaqueta y el pañuelo del cuello y luego se desabrochó el chaleco. Se quitó también las botas y las tiró a un lado. Se llenó un vasito con whisky irlandés y se sentó en un sillón frente al fuego, con los pies apoyados en la otomana, rumiando sobre la cena a la que, para empezar, no había querido asistir.

Cerró los ojos.

Nunca olvidaría aquella tarde en Irlanda que Keira había descrito durante la cena; un día después, nada fue lo mismo.

«Admítelo —pensó—. Ese día te cambió».

Nunca había vuelto a sentir que merecía ser feliz. Y, sin duda, esa noche no se sentía merecedor de nada. De nuevo había dejado que aquellos ojos verdes lo vencieran.

Unos golpes en la puerta de la calle lo sobresaltaron e hicieron que se tirara el whisky encima.

—Cad é sin? —masculló adormilado y se acabó lo poco que le quedaba de whisky antes de ir a abrir.

Al acercarse al vestíbulo, le pareció que sonaba como si alguien estuviera llamando con ambas manos y una bota.

—¡Ya voy! —gritó, irritado, y abrió la puerta.

Una nube de plata y blanco pasó junto a él, y entró en el vestíbulo seguida de un rastro de aroma a lavanda. Declan cerró y se volvió mientras Keira se bajaba la capucha de la capa, descubriéndose la cabeza.

—¿Qué…?

Ella le cruzó la cara de una furiosa bofetada.

9

A Declan se le ladeó la cabeza a causa de la bofetada de Keira. Se tambaleó hacia atrás e hizo una mueca de dolor mientras se tocaba la mejilla con los dedos; luego se volvió lentamente para mirarla.

—¡Eres un hombre horrible y despreciable! —exclamó ella, furiosa.

Él no dijo nada, sólo se la quedó mirando con sus fríos ojos azules.

—¡Oh! —Keira giró en redondo y recorrió el estrecho pasillo hacia lo que parecía un pequeño salón. No tenía ventanas y hacía calor.

«Una cueva —pensó—. Qué adecuado».

Declan la siguió.

—Entra, por favor —dijo con seca ironía, mientras se apoyaba en el marco de la puerta.

Ella casi se arrancó los guantes de las manos.

—¿Cómo puedes ser tan cruel? —quiso saber, rabiosa.

La mirada de Declan se oscureció y pareció ir a replicarle con igual rabia, pero de repente relajó el semblante.

—No lo sé —admitió, tenso.

Su respuesta la sorprendió, pero siguió avanzando, enfadada. Sabía que estaba haciendo algo incorrecto, pero eso no le daba derecho a él para tratarla de aquella despreciable manera.

—Esta noche te has comportado de una forma reprochable. ¿Por qué? ¡Yo no te he hecho nada!

La expresión de Declan se volvió tormentosa.

—¿De verdad esperas que siga este juego tuyo estúpido y peligroso después de lo que pasó en Ballynaheath?

—A Dhia dhílis! —exclamó ella, alzando las manos—. ¿Debes sacar a colación esa antigua historia?

—¿Antigua historia? —Él rió con dureza—. Eve está muerta, Keira, ¿o acaso lo has olvidado?

Como si fuera a olvidarlo alguna vez. Negó con la cabeza y se apretó el estómago con la mano para reprimir la náusea que le provocaba ese recuerdo.

—No ha pasado ni un día sin que lo recordara —respondió, con voz temblorosa—. Pero ¡Dios bendito, Declan!, sólo tenía dieciséis años.

—Sí. Soy… y era… totalmente consciente de que sólo tenías esa edad. Pareces creer que, de alguna manera, eso excusa tu comportamiento, entonces y ahora. Sin embargo, no es así, ni entonces ni ahora.

Keira notó que el rostro le ardía de rabia y de vergüenza.

—Muy bien. Pero tampoco excusa el tuyo… ni de entonces ni de ahora.

Declan apretó los labios y la fulminó con la mirada… y luego se pasó ambas manos por el pelo con un suspiro.

—No. No lo disculpa. —Dejó caer las manos y pasó junto a ella para dirigirse al aparador.

Keira se dio cuenta de que estaba medio desvestido. Le había parecido muy atractivo con su frac en casa de la señora Ogle y, sin duda, a la mayoría de las mujeres les había parecido lo mismo, a juzgar por la manera en que lo miraban. Pero sin la chaqueta y el chaleco y con el cuello de la camisa abierto, podía ver su fuerza, sus amplios hombros musculosos. Una barba incipiente le ensombrecía el mentón y Keira se lo imaginó ante ella, desnudo…

Se fijó en que tenía un vaso de whisky en la mano y que se lo ofrecía. Sus profundos ojos azules la miraban como disculpándose y algo más, algo que Keira reconoció…, un dolor sordo y constante, que también era su compañero habitual.

Cogió el vaso y apartó la vista. No era extraño que la insultara. Ella tenía pensamientos carnales mientras él revivía el dolor por Eve. Keira nunca había sido capaz de imaginar el horror que Declan debió de sentir cuando encontró el destrozado cuerpo de la chica, que el mar había arrastrado hasta la orilla. De repente, esa imagen le llenó los ojos de lágrimas ardientes, furiosas e impotentes, que se tragó al instante. Nunca podría escapar de ese recuerdo, del arrepentimiento, de la culpa. No merecía en absoluto poder hacerlo. A pesar de cómo la vieran los demás, para Keira era un recuerdo muy doloroso, un recuerdo que le retorcía el corazón desde hacía ocho largos años. No pasaba un día en que no pensase en Eve, en que no se imaginara el terror que habría sentido. Desde aquel día, había desarrollado una necesidad casi antinatural de vivir la vida, pues ésta podía desaparecer en un instante, y ella no quería irse sin haberla sentido, sin haberla probado, sin haberla absorbido.

Apretó los párpados y se los presionó con los dedos.

—Hasta el día de mi muerte lamentaré ese estúpido juego infantil —dijo a media voz.

—No pensemos en eso —respondió él y se apartó para beberse el whisky.

—¿Cómo puedo no pensar en eso?

La culpa, el arrepentimiento, la tristeza; todos esos sentimientos formaban parte de su ser, como un río corriendo en su interior sin detenerse nunca, que horadaba su lecho más y más. Si le hubiera confesado su juego cuando Declan le preguntó por sus amigas en el prado aquel día, Eve seguiría con vida, de eso estaba segura. Keira había creído que, al ser evasiva, le estaba siendo leal a Eve. ¿Cómo podría haber imaginado lo que le iba a pasar?

Daba igual. Siempre se había sentido completamente responsable de lo ocurrido. Con un leve gemido, se dejó caer en el sillón mientras dejaba el vaso. Los recuerdos la invadieron: de aquel día infausto, de los días y años que lo habían seguido, de cómo, al darse cuenta, había tratado de pedirle perdón a Declan de una forma tan torpe.

—Por favor, deja de castigarme —pidió en voz baja, notando el peso de su censura.

—¿Cómo dices?

—Deja de castigarme —repitió ella—. Por favor…, para.

—¿De castigarte? —soltó él con un bufido—. ¡Qué tontería!

—Sabes que lo haces —respondió ella, mirándolo—. Desde aquel día me desprecias. Has rechazado cualquier intento de disculpa por mi parte.

Declan negó con la cabeza.

—No es que te culpe —continuó ella, impotente—. Dios sabe que yo misma me desprecio por eso. No tengo ninguna excusa excepto decir que sólo tenía dieciséis años, que era muy ingenua y que desconocía el mundo. Y que éste nos confundió. Eve quería… Se creía enamorada de aquel hombre y, la verdad, Declan… —Lo miró a los ojos—: Yo estaba un poquito enamorada de ti. Lo sabes.

Él miró el vaso con las cejas fruncidas, pero no lo negó.

—Era joven y tonta y Dios sabe que no podía ni imaginarme lo que estaba haciendo. —Tenía la voz cargada de desprecio hacia sí misma—. ¿Crees que si hubiera supuesto que él se aprovecharía de Eve de una forma tan cruel no te lo habría dicho inmediatamente? ¡Ni por un momento imaginé que algo tan horrible pudiera pasar! —Se apretó las sienes con los dedos—. Todos los días vivo con esa culpa. Me arrepiento, Declan, me arrepiento profundamente, pero jamás pretendí hacer daño, ni a ti ni a Eve ni a nadie.

Declan suspiró cansado y se sentó a su lado en el sofá.

—Lo sé —contestó, con una suavidad muy poco habitual en él—. Entiendo cómo te sientes. Imagina lo culpable que me siento yo. No puedo decir que no sepa que me comporté mal contigo. Si te hubiera tratado como debe hacerlo un caballero, podría haberla salvado.

Keira lo miró, sorprendida.

—¿Tú? —preguntó, incrédula—. Dios santo, no fue culpa tuya, Declan.

Él se encogió de hombros y apartó la vista; ella se dio cuenta de que debía de haberse creído culpable durante todo ese tiempo.

—No, Declan —insistió y le puso la mano sobre la rodilla para calmarlo—. No fue culpa tuya. No la habrías salvado, incluso aunque no nos hubiéramos encontrado en el prado.

—Ya está hecho, Keira —respondió él—. Ambos cometimos errores. No tiene nada que ver con el presente.

Ells pensó que lo tenía todo que ver con el presente.

—Yo creo que sí.

Declan frunció lentamente el cejo y negó con la cabeza.

—Eso no tiene nada que ver con tu engaño en Ashwood. No puedes decir que eres demasiado joven e inocente para no entender lo que estás haciendo —dijo y se puso en pie. Dio un paso, pero de golpe se volvió y la miró con ojos entrecerrados—. ¿Cómo puedes hacerlo? ¿Cómo puedes engañar a todo un pueblo y a gente que es evidente que te tiene en gran estima?

A Keira ya le costaba bastante sin que tuvieran que recriminárselo.

—Ya te lo he dicho, lo hago por Lily…

—Lily —soltó él, sarcástico, y fue hasta la chimenea, dándole la espalda.

—¡Es cierto! Ashwood se estaba hundiendo en la ruina cuando llegué, pero eso no se mencionaba en la carta que recibió mi prima. De haber sido así, estoy segura de que habría venido inmediatamente.

—¿Por qué no lo ha hecho? —preguntó Declan, volviendo a mirarla—. ¿Cómo puede enterarse de que ha heredado el título de condesa y no acudir al instante?

—Ashwood… encierra malos recuerdos para ella —contestó Keira. No estaba segura de entender completamente lo que Lily sentía por ese lugar—. Quería muchísimo a la tía Althea y se siente responsable de lo que le pasó al señor Scott. Pero desconocía los problemas financieros o el asunto del vínculo.

Fue el turno de Declan de mirarla asombrado.

—¿El vínculo?

Ella deseó no haberlo mencionado y agitó la mano como para quitarle importancia.

—Un asunto que tiene que ver con el vínculo de nuestras cuatrocientas hectáreas más rentables. El señor Fish y yo lo solucionaremos, pero lo importante es que no tengo más remedio que ayudarla, y como sólo podía hacerlo siendo ella… pues lo fui.

—Keira, muchacha —respondió él. Se acuclilló frente a ella y la miró directamente a los ojos—. ¿No has pensado en las repercusiones? Eres una irlandesa católica, lo que, para muchos en Inglaterra, te coloca entre lo más bajo. Estás haciéndote pasar por una condesa inglesa. Estás cometiendo un delito contra la propiedad de Ashwood y poco importa lo bienintencionada que seas. Y Lily no te podrá salvar, por mucho que lo desee. Inglaterra no es una tierra sin ley. Aquí te puedes encontrar con verdaderos problemas. ¿Lo entiendes? —le preguntó a media voz.

Keira sintió que se encogía un poco.

—Lily regresará antes de que pase nada —insistió, obstinada; deseó que fuera verdad y rogó para que así fuera. No era una estúpida; entendía perfectamente que podría tener serios problemas.

Declan negó con la cabeza y se puso en pie.

—Estás jugando con fuego.

—Entonces, ayúdame a encontrar las respuestas que necesito para poder aclarárselo todo a Lily en cuanto llegue —le rogó Keira—. Algo pasó aquí, Declan, algo que podría hacerle mucho daño a Lily. Mi tía se suicidó. —Él comenzó a negar con la cabeza, pero ella se inclinó hacia adelante—. Estoy totalmente convencida de que un hombre inocente murió por un delito que no había cometido, y Lily, sin darse cuenta, ayudó con su testimonio a que eso pasara. ¿Crees que podrá soportarlo después de lo que ocurrió con Eve? No permitiré que se entere de esto como me he enterado yo, y sería lo que ocurriría.

—Eso no puedes saberlo —respondió él, mientras se acercaba a la chimenea—. Estás precipitándote en tus conclusiones. Eres la misma tonta romántica e impulsiva que eras hace ocho años.

Keira no podía culparle por decir eso, pero en esa ocasión estaba convencida de estar en lo cierto. Se puso en pie.

—¿Te has fijado en la escalera de Ashwood? ¿No has admirado nunca su intrincada talla?

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Imagínate la cantidad de tiempo que el caballero debió de tardar en hacer esa magnífica escalera. Imagínate las horas que el señor Scott debió de pasar en la mansión, en la misma casa y en la misma sala que lady Ashwood.

—Keira, la verdad…

—Y luego está el asunto del piano que la condesa hizo traer de Italia —continuó rápidamente—. Lo subieron al desván después de que ahorcaran al señor Scott. ¿Puedes imaginarte meter un estupendo instrumento en un polvoriento desván cuando la condesa aún estaba viva? No podía tocarlo porque él le había hecho el taburete y en la parte inferior había…

—Dios mío, se te ha desbocado la imaginación, Keira…

—… una hermosa inscripción. Dice: «Eres la canción que interpreta mi corazón; para A, mi amor, mi vida, la única nota de mi corazón. Tuyo por toda la eternidad, J. S.». —Keira se sintió sobrecogida al repetirlo, y miró fijamente a Declan, esperando que él lo entendiera—. Las iniciales J. S. —se apresuró a añadir—. Sin duda Joseph Scott es la persona que talló el banco. Y A es la tía Althea.

Él se limitó a mirarla.

—Has inventado todo un romance, muchacha.

—¿De qué otra manera podrías explicarlo? —exclamó ella, exasperada.

—No tengo la más remota idea. Pero supongamos por un momento que tienes razón y que el señor Scott apreciaba a lady Ashwood. Eso no lo convierte en un hombre inocente. ¿Has pensado que quizá no fuera correspondido? ¿O que tal vez ella encontrara calor en sus brazos y luego lo despreciara? ¿O él a ella? Quizá sólo estuviera cortejándola para acercarse a las joyas. Hay hombres que han hecho cosas mucho peores. Podría haber muchas razones para que él robara las joyas.

—No, no puedo creerlo —insistió Keira, obstinada—. Él la amaba. Se esforzaba mucho en las cosas que hacía para ella. Y un hombre que ama a una mujer como él la amaba nunca haría nada que la pudiera hacer sufrir. ¡Estoy totalmente segura!

—¿Qué sabes tú del amor, Keira Hannigan? ¿Acaso Loman Maloney te ama tanto? ¿O Snibley?

Ella lo miró boquiabierta y la mente se le quedó en blanco de la rabia que sintió.

—Nunca has comprendido de lo que son capaces los hombres —continuó él, enfadado—. Eres una niña tonta que se inventa historias románticas para justificar sus mentiras.

—Dios mío. ¿De verdad eres tan duro de corazón?

—¿Y ahora soy duro de corazón porque no creo tus fantasías? Te lo pregunto de nuevo, Keira, ¿qué sabes tú del amor?

—Quizá no sepa nada —contestó ella, luchando por mantener la compostura—. Pero sé cómo sueño que es el amor, lo que creo que es, lo que espero que sea. Al menos, yo tengo esperanza, Declan. Al menos, mis ideas no son tan deprimentes como las tuyas.

Por alguna razón, eso lo hizo sonreír con tristeza e, impulsivamente, le rozó el mentón con los dedos.

—No deprimentes: realistas.

Ella se apartó de su mano. Con sólo un roce, el inesperado y apasionado beso de la terraza de la señora Ogle estaba, de repente, haciéndole arder la sangre.

—Puedes creer lo que quieras. Sigo pensando que colgaron a un hombre inocente y necesito ayuda para descubrir si mis sospechas son ciertas. Nadie quiere hablar conmigo sobre el suceso porque creen que soy Lily. Creen que soy quien envió a ese hombre a la muerte, y no quieren contradecir en público lo que pasó.

—Y si por casualidad es cierto que colgaron a un inocente, ¿qué podrás hacer por él ahora? No hay nada que puedas hacer, Keira, porque estás metida en un fraude bastante impresionante. En cuanto te pillen, tendrás serios problemas. Nadie tendrá tiempo o ganas de aclarar lo que pasó en una vieja ejecución. Dhia, ¿alguna vez piensas en las consecuencias de tus actos?

Ella se lo merecía; cerró los ojos. No era capaz de explicarle con qué desesperación necesitaba aclarar aquello. Eve estaba muerta y nada podría cambiar eso. El señor Scott estaba muerto y, aunque nada lo haría volver, al menos podría limpiar su nombre. Tenía la sensación de que a la tía Althea le gustaría que lo hiciera.

Abrió los ojos y miró directamente a Declan a la cara.

—¿Has pensado en que Lily podría hacer algo cuando llegue? Podría compensar a la familia, podría limpiar el nombre de ese pobre hombre. Si realmente era inocente, se merece eso al menos.

Declan comenzó a negar con la cabeza, pero Keira lo detuvo tocándole el brazo.

—No puedes negarte. Tengo una oferta que seguro que te va a convencer.

La expresión de él cambió y la miró de una manera que la excitó.

—¿Qué tienes tú para ofrecerme? —le preguntó en tono neutro.

—Puedo conseguir que acepten a Eireanne en el Instituto Villa Amiels.

A Declan le destellaron los ojos.

—Sé que tú no has podido —continuó ella—, pero yo tengo los contactos adecuados. Podría arreglarlo.

Él se movió tan inesperadamente que Keira soltó un grito. Giró en redondo tratando de escapar, pero Declan la agarró, la hizo volverse y la empujó contra el sofá, clavándole los dedos en el brazo.

—¿Sabes por qué no han aceptado a Eireanne? Tengo todo el dinero que madame Broussard y su gente puedan querer, pero ¡se niega a admitir a mi hermana debido a mi implicación en la muerte de Eve O’Shaugnessy!

Keira ahogó un grito. Nunca había oído eso; había supuesto que era debido a la reputación de libertino de él.

—¿Qué?

—Uist —la cortó él con sequedad, haciéndola callar en su idioma—. Quieres hacer un trato, ¿verdad? —preguntó y se inclinó sobre ella, empujándola hacia atrás. Su mirada era oscura, insondable y dura—. Tendrás que hacerlo mejor.

—Declan, no…

Él la agarró por la nuca y la obligó a acercar el rostro al suyo. Le miró los labios.

—Una vez más, Keira, no entiendes las consecuencias de tus actos.

Con el calor que veía en los ojos de él y su duro cuerpo contra el suyo, algo ardiente se encendió dentro de ella. Volvía a tener dieciséis años, a sentirse loca de deseo, imprudente y desesperada por besarlo. Miró sus brillantes ojos y le contestó casi sin aliento.

—Sí que las entiendo.

Declan inclinó la cabeza y sus labios quedaron a milímetros de los de ella.

—Maldita idiota —gruñó él y reclamó su boca. Le cogió el labio inferior entre los dientes y Keira se quedó sin aliento. Luego le hundió la lengua en la boca, le hizo abrir los labios, pasó entre sus dientes y se hundió en la hoguera que inesperadamente rugía dentro de ella, que buscó su rostro con las manos y le acarició el mentón, la áspera barba incipiente y luego la comisura de la boca. Ese beso era diferente; lo que había entre ellos era una clase diferente de rabia. La sentía como si pudiera consumirla por completo. Y Keira deseaba que la consumiera.

Declan metió la mano por debajo de la capa y le cubrió el pecho acariciándoselo, rozando con el pulgar la tela que cubría el pezón.

Keira pensó que debería parar, pero se sentía impotente ante las sensaciones que la invadían y el deseo que él le había avivado. Declan le soltó el lazo de la capa, se la quitó de los hombros y la dejó caer mientras apretaba los labios contra la piel que quedaba por encima del escote. Keira se notó en una pendiente peligrosa, en una en la que estaba perdiendo pie y temía dejarse caer con él, ir a donde Declan quisiera llevarla.

Entonces, sin previo aviso, él alzó la cabeza y la empujó hacia un lado en su prisa por apartarse de ella y darle la espalda. Ella se tambaleó un poco. Esa brusquedad la sorprendió; tenía el pulso acelerado y el corazón le saltaba dentro del pecho.

—Escribe esa maldita carta para Eireanne —dijo él, malhumorado, y volvió la cabeza hacia atrás para mirarla. El brillo de sus ojos era duro e implacable.

Keira se pasó el dorso de la mano por la boca para tratar de borrar la sensación de aquel beso ardiente y seductor. Declan fue hasta el aparador y se sirvió otro whisky. Alzó el vaso en un sarcástico brindis.

—Así pues, Keira, ya tenemos nuestro pacto, ¿no? Sláinte.

A ella no le gustó cómo sonaba esa frase.

—Declan, yo…

—Calla —replicó él con brusquedad—. No trates de hacer esto menos mezquino de lo que es. Dime qué quieres de mí.

Keira tragó saliva.

—Quiero… quiero encontrar a los amigos del señor Scott. Creo…

—No es necesario —la cortó Declan—. No quiero saber cada uno de tus pensamientos, sólo lo que debo hacer.

Ella se exasperó.

—Quiero encontrar a los amigos del señor Scott, o a su familia, y hacerles unas preguntas.

—Espléndido —exclamó él y se bebió el whisky de un trago. Dejó el vaso y la miró con impaciencia—. ¿Eso es todo?

¿Aquello era todo? Keira no podía pensar con claridad, no con aquel furioso beso aún ardiendo en su interior.

—Bien, entonces te puedes quedar, quitarte la ropa y permitir que hagamos un pacto mejor… o puedes marcharte.

Ella ahogó un grito; luego se agachó rápidamente y recogió la capa.

—Para que tengamos éxito, debes tratarme como a una condesa.

—Oh —exclamó Declan y enarcó las cejas—. Así que hay reglas en este pacto, ¿no? —Se acercó rápidamente—. Muy bien, muirnín, si debo tratarte como a una condesa… —Le puso los dedos sobre los labios y se los apretó levemente.

Muirnín era un apelativo cariñoso irlandés que, dicho de aquella forma tan sarcástica, la hirió.

Él fue bajando los dedos, resiguiéndole la barbilla.

Ella se apartó de su mano y se cerró la capa.

—Te enviaré un mensaje cuando tenga alguna pista que seguir. —Cruzó la sala, deseando, de repente, estar lejos de allí.

—Por cierto, Keira —dijo él, lo que hizo que se detuviera y lo mirara—. Tengo una curiosidad. ¿Cuánto va a esperar Maloney? ¿Cuánto tiempo vas a seguir con esta absurda farsa antes de perderlo todo?

Se estaba burlando de ella y eso le estaba haciendo más daño del que quería admitir. Casi no podía pensar en el señor Maloney sin sentir una necesidad culpable de evitarle.

—Es un caballero y cree que vale la pena esperarme —replicó, enfadada, y se marchó de la sala.

Mientras iba hacia la puerta de entrada, oyó a su espalda una risita de desprecio.

La enfurecía experimentar aquel desesperado deseo por él. Se sentía como si acabara de hacer un pacto con el diablo, pero a su incauto corazón no le importaba: quería vivir la vida.

10

Varios días después, una cálida tarde, Declan recibió una nota junto con la llegada de un caballo austríaco que había comprado hacía poco. Casi había logrado olvidar aquella noche en Kitridge distrayéndose con la joya de animal que había encontrado en Lancashire hacía unas semanas, durante una visita al conde de Northrop.

Éste había conseguido el alazán en Austria, donde la constante amenaza de guerra había perjudicado el cuidado de los caballos. Northrop tenía buen ojo y conocía el valor del animal, por lo que a Declan le había resultado difícil comprarlo, aunque se había negado a marcharse hasta haberlo conseguido y haber convenido su cuidado mientras le preparaba una cuadra para acomodarlo.

Se puso tan nervioso como un niño en Navidad cuando el carro llegó a las puertas de Kitridge Logde, con el caballo trotando detrás. Así, pensó, debía de sentirse un náufrago al alcanzar tierra firme. Fuera de la marea de pensamientos encontrados y emociones en que se había visto inmerso los últimos días. Detestaba sentirse tan inseguro. Le gustaba tener el control de lo que lo rodeaba y de su trabajo.

Lo que significa que no le gustó nada ver al muchacho pelirrojo de sonrisa desdentada que provenía de Ashwood y que llegó justo después del caballo.

El chico se quitó la sucia gorra y le tendió un papel vitela doblado.

—De su señoría la condesa, milord —dijo el chico.

Declan desdobló el papel. Ponía: «Plaza del pueblo a las tres en punto».

Eso era todo lo que había escrito, una maldita cita, como si él no tuviera nada mejor que hacer que esperar sus órdenes. Había cedido, se había doblegado a sus deseos, y ¿por eso Keira pensaba que podía darle órdenes? Dobló el papel y se lo metió en el bolsillo. Sacó una moneda de su bolsa y se la dio al chico.

—Presta mucha atención y repítele este mensaje a tu señora exactamente como te lo voy a decir, ¿sí? ¿Estás listo?

El muchacho asintió.

—No.

El chico se quedó sorprendido. Miró el caballo y luego de nuevo a Declan.

—¿No, milord?

—Eso es todo. Vete ya —contestó y se volvió hacia el animal.

Una segunda nota llegó esa tarde, en esa ocasión de manos de un lacayo.

—Debo esperar su respuesta, milord —dijo éste.

Declan gruñó y leyó la nota.

«Quizá hayas olvidado tu promesa. Ahora ya se ha hecho demasiado tarde, porque me esperan para cenar en casa de los Morton esta noche. ¿Podría esperar que cumplieras tu palabra y te reunieras conmigo mañana a las dos?».

Miró al lacayo.

—Un momento —dijo y entró en la casa enfadado, directo al estudio, donde escribió su respuesta.

Claro que no he olvidado mi promesa, señora, ni tampoco la manera correcta en que una dama debe conseguir que un caballero haga algo por ella. Pidiéndoselo con amabilidad, sin dar órdenes, y acompañando su petición con abundantes «por favor» y «gracias». Estaré en la plaza del pueblo mañana a las dos. No tardes porque no esperaré; y yo que tú llevaría la carta, que es tu parte de este abominable trato.

D.

Esa noche, cuando Declan se sentó para comer la cena que la señora Noakes le había preparado, el lacayo de Ashwood volvió a aparecer. Le entregó otra nota y no esperó respuesta.

«Por favor —decía la misma—. Y gracias».

Declan se esforzó para no sonreír, pero no pudo evitarlo.

A las dos en punto, estaba apoyado lánguidamente contra el poste de la plaza del pueblo cuando vio a Keira cruzándola, dejando un camino en la hierba tras ella. Caminaba tan de prisa y con tanta intención que la niña que corría detrás, a la que seguramente habría llevado para evitar cotilleos y especulaciones, casi no podía seguirla.

En un momento dado, se tropezó ligeramente y se enderezó soltando lo que parecía una maldición. Se detuvo delante de Declan, con los ojos entrecerrados y brillantes como pequeñas esmeraldas. La niña los alcanzó, jadeando.

—¡Bien! Aquí estamos, milord —dijo Keira, con descaro.

—Keira —respondió él.

—Te presento a Lucy Taft —siguió la joven e hizo un gesto hacia la niña.

—Señorita Taft —saludó él, inclinando la cabeza. La niña no dijo nada, pero lo miró de arriba abajo.

—Lucy, sé buena y siéntate allí un momento, ¿de acuerdo? —pidió Keira, señalando un banco.

—Sí, señora. —Corrió hasta el banco y se dejó caer sobre él, agradecida.

Keira se cruzó de brazos, se inclinó hacia Declan y le susurró ruidosamente.

—No tenía intención de herir tus tiernos sentimientos con una breve nota, pero quería tener cuidado. Me parece que es evidente que la discreción en cuanto al carácter de nuestros asuntos es esencial. Cuantas menos palabras haya en papel, mejor.

—La discreción es esencial para ti —le recordó él—, no para mí. Bonito sombrero, dicho sea de paso.

Keira se sonrojó un poco y se llevó una mano al ornamentado sombrero.

—No pude hacer otra cosa. Linford estaba rondando cerca, ansioso por coger mi nota y dársela a Wills para que la entregara. Pero como se ha visto, todo para nada, porque Linford se niega a contarme nada.

—¿Contarte qué?

—Quiénes eran los conocidos del señor Scott, naturalmente —contestó ella, mirando hacia la joven Lucy—. ¡Te aseguro que es de lo menos cooperativo! Dice: «Es una historia muy antigua, milady, y diría que incluso si pudiera recordar un nombre o dos, ya no le servirían para nada». ¡Ahora se las da de saber qué me serviría o que no!

—Y tiene razón.

—¡No te atrevas a ponerte de su lado en esto! —protestó Keira—. ¡Tal como están las cosas, ya estoy a punto de reventar de irritación! —Las mejillas se le sonrojaron y, extrañamente, estaba de lo más encantadora.

Declan se avergonzó de sí mismo. Después de haberse reconvenido severamente sobre el peligro que para su felicidad y su cordura representaba Keira Hannigan, se dejaba llevar con demasiada facilidad por un destello de encanto. Lo mejor que podía hacer era acabar con todo aquello lo antes posible.

—Tranquilízate, muchacha. No lo estás haciendo muy bien en eso de…, de meter las narices donde no te llaman.

—¿Qué? ¿A qué te refieres? —preguntó ella, mirándolo con curiosidad.

—Me refiero a que si quieres descubrir algo sobre un hombre que lleva quince años muerto, no puedes entrar sin más en una taberna o un salón y empezar a hacer preguntas a la primera persona que encuentres. La memoria de la gente es muy corta, eso suponiendo que tengan intención de responder.

—Entonces, quizá tú tengas una idea mejor —replicó con frialdad.

Declan sonrió.

—Sugiero que busques a su párroco.

Keira frunció el cejo, no muy convencida.

—A su párroco.

—Sin duda, algún sacerdote consoló al señor Scott en sus últimas horas. Igual que sin duda consoló a su familia y sus amigos después de su triste final.

Algo cuadró y, de repente, los ojos de ella se encendieron, seguidos de una brillante sonrisa.

—¡Declan! —gritó—. ¡Eso es genial! Genial de verdad… ¿cómo no lo he pensado antes? —añadió con exuberancia.

—Eso mismo, ¿cómo es que no lo has pensado? —replicó él, burlón—. Bueno, pues ya está, Keira. Ya tienes tu próxima tarea —dijo y sacó su reloj de bolsillo. Aún le daba tiempo a hacerle una visita a Penny.

—¿Mi próxima tarea? —repitió ella—. ¿Quieres decir que yo debería visitar al reverendo Tunstill?

—Si es el que se encarga de la gente de Hadley Green, sí —respondió Declan con sequedad.

—Pero es muy viejo. Y está sordo.

—En ese caso, Keira, tendrás que hablarle muy alto y muy claro. Y ahora…

—No irás a marcharte… —replicó ella rápidamente.

No era que no estuviera disfrutando viéndola tan indignada. Le producía una perversa satisfacción comprobar que no era el único que se sentía incómodo.

—Pues sí. Yo tengo una cita.

—¿Dónde, en la taberna? —bufó ella.

Qué descarada era. Él le puso la mano en la cintura.

—Quizá tengas una idea mejor, muirnín.

Keira se sonrojó con tal furia que Declan no pudo evitar reír. Disfrutaba haciéndola sonrojarse y, a pesar de toda su fanfarronería femenina, era fácil hacerlo.

—Dijiste que me ayudarías —le recordó ella.

Declan se fijó en que no se había apartado, sino que seguía muy cerca de él.

—No tengo todo el día para dedicarme a tu pequeño misterio —replicó, y se contuvo de comentar que sería fácil convencerlo para que dedicara su tiempo a algo mucho más placentero.

—Ése fue nuestro acuerdo. Acordamos que tú me ayudarías en este asunto —insistió Keira.

—A cambio de una carta de recomendación para Eireanne. ¿Tienes la carta?

—¿Cómo? —Miró a la niña—. Yo… ¡Claro que tengo la carta!

Lo cierto era que mentía muy mal, lo que hacía que su gran fraude fuera aún más increíble.

—Si la tienes, no te importará enseñármela —sugirió él.

En ese momento, ella dio un paso atrás.

—Te la enseñaré después de que hayas hablado con el párroco.

—Diría que ése tampoco fue nuestro acuerdo. Me prometiste la carta a cambio de mi ayuda.

Keira jugueteó nerviosa con la pequeña perla que adornaba sus pendientes.

—¿Dudas de mi palabra? —preguntó, mientras se la toqueteaba.

Él la observó; dejó que su mirada recorriera de arriba abajo su bien moldeado cuerpo. Ella pareció aún más nerviosa.

—¿Dónde está la carta? —preguntó él.

—En…, en el carruaje.

Una hermosa mentirosa. Declan iba a disfrutar obteniendo su pago.

—No tengo todo el día —protestó—. Acabemos de una vez.

—¡Oh! —Keira sonrió de nuevo, sorprendida al haber ganado aquella pequeña batalla—. Bien. Mi carruaje está allí. ¿Vamos? ¡Lucy, ven, cariño!

11

En el carruaje, hubo una pequeña disputa sobre quién entraría en la vicaría para hacer las preguntas. Keira, que no confiaba en que Declan interrogara al párroco de manera adecuada, decidió que no entraría solo, sino que Lucy y ella lo acompañarían. Pero él apoyó sus grandes manos en sus atléticos muslos y se inclinó desde el asiento de Keira hasta que su rostro estuvo sólo a unos centímetros del suyo.

—No —dijo rotundo—. Me has arrastrado hasta aquí para que haga esas preguntas y por Dios que las haré sin ninguna supuesta ayuda por tu parte.

«Maldito gallo».

—Muy bien —contestó Keira; entrelazó las manos sobre su regazo y miró por la ventana.

Pero Declan la sorprendió al cogerla de repente por la barbilla y volverle la cara hacia él, incluso más cerca de lo que lo había estado hacía un instante.

—Si piensas seguirme, muchacha —le dijo mientras le miraba los labios—, lo pagarás. ¿Está claro?

«Maldito gallo pomposo».

—Entonces, ve de una vez, ¿quieres? Hoy estoy invitada a Foxmoor y no puedo llegar tarde.

—Te recuerdo que no es ni mucho menos mi deseo pasarme la tarde en la vicaría, así que no seré ser yo quien te deje sin tu té —replicó él y saltó del carruaje.

—«No seré yo» —lo imitó Keira en voz baja, mientras la rubia cabeza de Lucy asomaba por la puerta abierta del coche.

—El caballero dice que debo esperar dentro —dijo la niña con inseguridad.

—No es un caballero, cariño, sino un conde. Sube, sube —la apremió ella, haciendo un gesto para que entrara.

Lucy se sentó en el banco y miró alrededor, con los ojos muy abiertos. La niña había llegado a Ashwood hacía sólo dos días. Keira le había preparado un dormitorio con una cama con dosel y un pequeño caballete para pintar. Además de gruesas alfombras, una mesa y sillas de tamaño infantil e incluso un juego de té en miniatura. Pensó que eso haría feliz a Lucy, pero ésta había parecido abrumada. Al instante, Keira se percató de su error: todo era nuevo y diferente y la niña no estaba acostumbrada a aquellos lujos, a los criados y a tener más de un par de vestidos.

Keira esperaba realmente poder cambiar la suerte de la pobre cría y convertirla en una buena ama de llaves.

Después de que Daria Babcock la pusiera al corriente de las habladurías sobre la cantidad de tiempo que pasaba en compañía del señor Sibley, se le había ocurrido que le vendría bien tener una acompañante inocente y Lucy encajaba perfectamente en ese papel. Con nueve años, era demasiado joven para entender lo que Keira se traía entre manos o si cometía algún error en su papel de condesa. Ah, sí, la pequeña Lucy Taft era un perfecto manto de castidad para ella.

Estuvieron sentadas durante un cuarto de hora, la niña pasando en silencio las manos sobre los asientos de terciopelo y Keira mirando ansiosa por la ventanilla del carruaje hacia la puerta de madera en el muro de piedra que rodeaba la vicaría. Sabía por experiencia que el párroco podía soltarle a cualquiera un largo discurso sobre asuntos mundanos y, peor aún, tenía tendencia a repetirse. ¿Y si Declan no sabía cómo desviar educadamente al anciano de una conversación inútil y llevarlo al meollo de la cuestión? Después de todo, el irlandés no era un hombre especialmente paciente. Ni especialmente cortés.

Le parecía que llevaba horas esperando y no pudo aguantar ni un momento más.

—Vamos, Lucy. Vamos a encender unas velas en la capilla.

—¿Por quién? —se interesó la niña.

—Por lord Donnelly. —Keira abrió la puerta del carruaje—. Necesita desesperadamente la gracia del cielo.

El cochero saltó desde el asiento para ayudarla y ella se sacudió las faldas mientras Lucy salía del vehículo casi cayéndose. Luego, con la mano de la niña firmemente sujeta en la suya, Keira se fue hacia la puerta de madera.

—¿No está bien? —preguntó Lucy mientras corría a su lado.

—¿Quién, Donnelly? —replicó ella airosamente—. Es irredimible. Por eso debemos rezar por su alma inmortal.

Atravesó la verja y entró en el descuidado jardín florecido, un estallido de ranúnculos y rosas, que se agitaban en sus largos tallos bajo la brisa de verano. Keira avanzó decidida. Tenía pensado dejar a Lucy en la capilla para que encendiera tantas velas como pudiera mientras ella iba en busca de los caballeros, pero antes de llegar, la puerta de la casa se abrió y Declan, el viril, atractivo y alto Declan, salió, seguido de cerca por un parlanchín reverendo Tunstill.

Declan la miró, malhumorado, pero el vicario se alegró mucho de verla.

—¡Éste es un día lleno de bendiciones, sin duda! —exclamó, encantado. Al instante, adelantó a un ceñudo Declan y, con sus gordezuelas manos, le cogió una a Keira—. Lady Ashwood, es un gran honor recibirla aquí. Es raro que la condesa de Ashwood visite nuestra humilde morada. He sido el párroco de este pueblo durante cuarenta y tres años, y sólo recuerdo dos…, no, no, me equivoco, han sido tres, tres las veces que la condesa ha venido a la vicaría. La primera fue cuando me acababa de ordenar, en el año de nuestro Señor de mil setecientos sesenta y cinco. Evidentemente, yo era un hombre mucho más joven entonces, pero igualmente un hombre de Dios, sin embargo, debo confesarle que la encontré muy bonita…

—Ah…, perdone, vicario, pero yo… —Keira trató de recuperar su mano.

—… y encantadora, naturalmente, pero qué condesa no es encantadora, pregunto, incluyendo sin duda a la presente compañía.

—Mi mano, señor —dijo ella con una ligera mueca.

—¿Perdón?

—Mi mano —repitió Keira, tirando para sacarla de entre las de él.

El reverendo miró hacia abajo y rió.

—Vaya, mire, ¿lo ve? Estoy tan impresionado con su belleza y su encanto, como sin duda lo están todos, que me he olvidado de que le sujetaba la mano.

Detrás de él, Declan puso los ojos en blanco.

—¿Y a quién tenemos aquí, milady? Esta encantadora niña me resulta conocida, pero no acabo de situarla —dijo el hombre, y se tocó con un dedo la nariz mientras miraba a Lucy.

—Es la señorita Lucy Taft —contestó Keira. Notó que Declan la taladraba con la mirada mientas ella le daba un empujoncito a la niña para que se acercara al párroco—. Me ha dicho que deseaba encender una vela o dos.

—Oh, vaya, ¿hay alguien enfermo, señorita Taft? —preguntó el párroco—. ¿Por quién quiere usted encender una vela?

—¿Yo? Pero su señoría ha dicho…

—Lucy, cariño, la caridad es algo que se debe practicar en la intimidad de los propios pensamientos. No sería adecuado alardear de mis intenciones.

—Sí, claro, claro —admitió el vicario—. Haga caso a la condesa, jovencita, que es muy sabia. —Y dirigiéndose a Keira, añadió—: No hace ni un momento, le comentaba a lord Donnelly que la vemos muy rara vez en los servicios religiosos, señora, y cómo su asistencia inspiraría a tantos otros. En estos cuarenta y tantos años, he notado una disminución de la asistencia durante los meses de verano, cuando se piensa más en salir, pero es importante que todos sigan vigilando su alma.

—El vicario cree que a todo el mundo le iría bien un poco de redención —intervino Declan—. Y, por algún milagro, parece ser que únicamente usted los atraería para recibirla.

Ella le lanzó una sonriente mirada de advertencia.

—Sin duda, sin duda —convino el párroco, poniéndose de puntillas y apoyándose luego en los talones—. Nunca es demasiado tarde para traer una alma descarriada de vuelta al redil y devolverles a la luz de Cristo nuestro Señor.

—Algunos de los que caminan entre nosotros, sin duda están ya balanceándose en el borde de la oscuridad —apuntó Declan, con los ojos clavados en Keira.

—O quizá se hayan lanzado ya por entero al pozo de la oscuridad —replicó ella, aguantándole la mirada.

—¡Oh, Dios! —exclamó el párroco, llevándose una mano a su oronda barriga y echándose a reír—. ¡Yo diría que en Hadley Green no tenemos necesidad de preocuparnos por eso!

—Se sorprendería —respondió Declan, y el vicario volvió a reír.

—Si le puedo ayudar de alguna manera, sólo tiene que decírmelo —le dijo Keira al hombre.

—¡Es usted muy buena, lady Ashwood! —dijo el sacerdote con una gran sonrisa—. Es un regalo del cielo que haya dado con la manera de reabrir el molino. Ha puesto a todos los hombres capaces a trabajar y no hay nada que limpie mejor el alma que un buen día de trabajo duro.

Eso pareció despertar el interés de Declan, que arqueó una ceja, mirándola.

Keira sonrió elegantemente.

—Me recuerda a su difunta tía. La última oportunidad que tuve de hablar con ella fue cuando me recibió en Ashwood una fría mañana. En el invierno de mil ochocientos dos, que sin duda recordará que fue terriblemente frío. Vaya, recuerdo que la lluvia se helaba al caer y me pinchaba como ortigas. Teníamos una vaca lechera y…

—Perdone, reverendo, pero aquí está la pobre Lucy, esperando pacientemente para encender las velas.

—Oh, sí, sí —dijo él y le puso a la niña una mano en el hombro—. No debemos demorar más su cristiana tarea. Vamos, muchacha, vamos a encender tus velas. —Le dio la mano y Lucy le lanzó una mirada suplicante a Keira mientras él se la llevaba hacia la capilla.

Cuando desaparecieron en la oscuridad de la puerta, Declan se volvió hacia Keira.

—Te lo he advertido —dijo bruscamente; la cogió por el codo, la hizo volverse y la arrastró caminando a toda prisa.

—He venido a rescatarte —contestó ella, mientras trataba de soltarse—. Ya sabes lo pesado que puede ser el vicario y, además, ¡no recuerdo que te hayan nombrado mi amo y señor!

—¿Qué demonios pretendes? —le preguntó él sin hacerle caso—. ¿De verdad quieres más cotilleos y especulaciones sobre ti de los que ya circulan por el pueblo?

—¿Qué? —preguntó Keira, sobresaltada—. ¿Qué has oído?

—Si en algún momento has creído que las lenguas no andan sueltas detrás de las puertas cerradas, entonces es que eres estúpida. —Empujó el portón de madera para abrirlo—. Tú eres quien necesita que la rescaten —añadió malhumorado mientras la hacía cruzar la valla.

El cochero bajó de su alto asiento, pero Declan lo despachó con un gesto. Abrió la puerta del carruaje, cogió a Keira por la cintura y la metió dentro, sin necesidad del escalón. Le dijo al cochero que esperara a la niña y luego entró también en el carruaje y se sentó en el banco, frente a ella. Abrió los brazos sobre el respaldo del asiento y, al estirar las piernas, ocupó todo el espacio libre. Luego la miró, cargado de reproches.

—¿Y bien? —inquirió Keira y se inclinó hacia él sin hacer caso de su torva mirada.

—¿Y bien qué?

—Sabes perfectamente qué. —Movió las piernas y retiró las faldas, para evitar tocar con ellas las piernas como árboles de Declan—. ¿Conocía el párroco a los amigos del señor Scott?

Una sonrisa traviesa cambió de repente el semblante de Declan.

—Si quieres oír lo que ese loro me ha contado, tendrás que sacármelo de los labios.

Keira suspiró exasperada…, pero la mirada se le fue a aquella tentadora boca.

—Con amabilidad —dijo él.

Ella soltó un resoplido.

Declan levantó una de sus pobladas cejas.

—Pídemelo bien…, justo aquí —continuó y se llevó un dedo a la boca.

Eso era lo último que Keira pensaba hacer. Lo último, por muy tentada que estuviera de probar sus labios. ¡Oh, pero el recuerdo de su encuentro la había perseguido insistentemente aquellos últimos días! Se encontró fantaseando sobre eso, cuando debería estar pensando en otras cosas y no pudo evitar preguntarse adónde habría llegado aquel beso si él no hubiera estado tan enfadado. Todo aquello era ridículo. Aún no se había vuelto completamente loca. El deseo era una cosa, y montar un escándalo con Declan O’Conner, otra muy diferente. ¿No se había prometido a sí misma, después de convertirse en Lily, que por una vez en su vida haría lo correcto?

—Un beso, Keira —dijo él con voz aterciopelada—. Ése es el precio.

Ella frunció el cejo al ver cómo la miraba, la seguridad en sí mismo que había en aquella sonrisa. En aquella boca.

—Hablas mucho de mi estupidez, pero tú no tienes decencia. Eres de los que le arrancan la virtud a una mujer.

Declan soltó una risita y la cogió de la mano.

—Soy de los que les gusta dar placer a las mujeres —respondió él y le besó lentamente la palma de la mano—. Hay una marcada diferencia.

Keira tragó aire.

—Sólo es un beso —insistió Declan como si no tuviera importancia—. Tu virtud seguirá intacta… a no ser que me pidas con un «por favor» y un «gracias» que te la arrebate.

Ella trató de soltarse la mano, pero él se la cogió con fuerza. Un delicioso escalofrío le recorrió la espalda.

—¿No te importa en absoluto ser conocido como un calavera en todo este reino y en Irlanda? —le preguntó.

—No.

—No quiero besarte, Donnelly —afirmó—. Como recordarás, no hay nada entre nosotros. ¿Por qué iba a besarte? —Tuvo que apartar la mirada de sus ojos; había algo en ellos que mostraba que sabían demasiado—. Sólo quiero tu ayuda en este delicado asunto.

Él entrelazó los dedos con los suyos y le dio un golpecito con la rodilla.

—Entonces, ¿dónde está mi carta? Según lo veo yo, si quieres saber lo que he descubierto sólo tienes un par de posibilidades. O me das la carta a cambio o me besas, pero la información no es gratis.

—Maldito gallo —susurró ella, incrédula.

Declan rió como el canalla que era.

—Simples palabras. Me han llamado cosas peores. ¿Dónde está la carta?

Keira alzó un poco la barbilla, desafiante, y él le apretó más la mano.

—No he tenido tiempo…

—Claro que no.

—¡He estado muy ocupada! —insistió Keira, mientras trataba de nuevo de soltarse.

—Sí, inaugurando molinos. Aun así, es una excusa muy floja. —Le tiró de la mano con más fuerza.

—Esto es extorsión —le recordó ella, y apoyó una palma en el pecho de él, porque, de alguna manera, sin esfuerzo, había conseguido ir acercándola hasta el punto de que estaba casi en su regazo.

—Llámalo como quieras. —Declan tenía los ojos clavados en su boca—. Pero si quieres saber el nombre de los amigos del señor Scott, tendrás que besarme ahora, antes de que nuestra pequeña centinela regrese para salvarte. Si no lo haces, no te lo diré y tendrás que ir y preguntárselo tú misma a ese pesado.

Keira quiso odiarlo con todo su ser, pero nunca había sentido un deseo tan intenso como cuando él le indicó tranquilamente sus exigencias, mirándola como si ella fuera agua ante un hombre sediento. Le resultaba imposible reconciliar su deseo voraz con el decoro que le debía a Lily mientras se hiciera pasar por ella. Por no hablar del que se debía a sí misma, o de su promesa de hacer lo correcto y evitar un escándalo.

Pero también se había prometido saborear la vida, disfrutar de la excitación y la osadía mientras pudiera. Con aquel beso no comprometería su virtud, ¿no?

Declan, el malvado, podía ver cómo se debatía y sonrió como si lo encontrara muy divertido.

—¡Lady Ashwood! —gritó Lucy desde fuera del carruaje. Eso fue suficiente para que Keira se decidiera en un instante.

Lo besó.

Su intención era darle un breve beso en los labios, algo para que se calmara…, pero Declan le pasó su férreo brazo por la espalda y la sujetó mientras exploraba lentamente su boca y Lucy golpeaba la portezuela del carruaje. Keira forcejeó con él, que le mordisqueó el labio inferior, le rozó el pecho con la palma de la mano y luego la dejó ir lentamente.

Keira se dejó caer sobre el banco sin aliento. Declan en cambio parecía malditamente relajado. Ella se dio cuenta que tenía el sombrero torcido y acababa de ajustárselo cuando el cochero abrió la puerta y Lucy miró adentro.

—Entra, cariño —le dijo Keira.

La niña subió despacio y se sentó a su lado, mirando a Declan con recelo.

—Hollingbroke —dijo él.

Keira, que se notaba el rubor en las mejillas, lo miró desconcertada.

—¿Perdona?

—El señor Edward Hollingbroke era el amigo más antiguo y posiblemente el más querido del señor Scott. —Sonrió, satisfecho de sí mismo.

—Oh. El párroco se acordaba, ¿no? —preguntó ella con indiferencia y le sonrió a Lucy, que seguía observando a Declan. Qué niña tan lista, pensó Keira, sin duda percibía lo calavera y depravado que era.

—Lo recordaba con todo lujo de detalles —contestó él y golpeó el techo del carruaje para avisar al cochero de que se pusiera en marcha—. Sé todo lo que hay que saber del señor Hollingbroke, desde sus humildes inicios a su humilde ocupación actual. Vive junto al río, a unos tres o cuatro kilómetros del pueblo. Según el vicario, no se relaciona mucho con la gente.

—¡Qué interesante! —exclamó Keira alegremente—. ¿Cuándo lo visitarás?

Declan sonrió.

—Yo no. El señor Hollingbroke es un arrendatario de Ashwood.

—Me parece que sería mucho más fácil convencerlo para que hable si se lo pide usted, milord.

—Ah, bueno —soltó él y se encogió de hombros—. Tendrás que esforzarte para convencerme de eso. —Y le guiñó un ojo delante de Lucy.

Sabiamente, Keira guardó silencio y no prestó atención al juguetón toque del pie de Declan mientras avanzaban por las calles del pueblo. Habló con Lucy hasta que llegaron a la plaza del pueblo. Cuando el carruaje se detuvo, él abrió la puerta y salió.

—Buenos días, señorita Taft.

—Buenos días, milord —respondió Lucy con educación—. Espero que recupere pronto la salud.

Sorprendido, Declan le lanzó una mirada de extrañeza, pero antes de que pudiera decir nada, Keira hizo una señal al cochero para que cerrara la portezuela.

12

—Nunca entenderé por qué se ha permitido que las cosas cayeran en tal abandono, señor Fish —dijo Keira una tarde, mientras revisaban los libros.

—No sabría decírselo exactamente, señora. A mí no se me contrató hasta después de la muerte del conde, pero entiendo que en sus últimos años cada vez le fue desagradando más gastar dinero. En Ashwood consideramos una bendición que usted parezca decidida a devolverle la vida a la propiedad.

Keira pensó en Lily. Con cada libra que gastaba allí, más inquieta se sentía. Nunca se habría imaginado lo que costaba mantener en funcionamiento una heredad, un lugar como Ashwood.

«Lily estará aquí a finales de mes», no paraba de decirse.

—¿No es curioso —preguntó como si nada— que tanto lady como lord Ashwood se ahogaran?

—Bastante —reconoció el señor Fish.

—¿Qué le paso al conde exactamente?

—Se fue a pescar y nunca volvió —explicó el señor Fish—. Por lo que sé, el río iba crecido por las lluvias y, aunque nunca hallaron su cuerpo, recuperaron la caña y su sombrero, que se quedaron enganchados río abajo. La mayoría de la gente del lugar cree que seguramente se inclinaría para sacarle el anzuelo a un pez y se caería. El agua bajaba con demasiada fuerza para que pudiera salir antes de ahogarse. A mí me contrataron poco después para encargarme de la administración.

—Entonces fue cuando envió a buscar a Lily —comentó ella, despistada.

—¿Perdón?

Keira casi se atragantó al darse cuenta de su desliz. Se echó a reír.

—Cuando mandó a buscarme, señor Fish.

—Sí, señora.

—Ojalá hubiera venido hace dos años, cuando las cosas no estaban tan mal como parecen haberse puesto.

—En cuanto a eso…, sigo creyendo que lo prudente es aumentar los alquileres —dijo el hombre.

Ella sonrió y negó con la cabeza.

—Es usted muy tenaz, señor Fish, pero lo que yo le pregunto es cómo van a pagar nuestros arrendatarios un alquiler mayor.

—Deben producir más.

—¿Es tan fácil como eso? —preguntó, mirándolo—. No veo cómo pueden producir más sin un poco de planificación. Confiaremos en el molino. Si demuestra ser rentable, construiremos un granero.

—Un granero —repitió el señor Fish con tono de duda.

—No quiero decir inmediatamente. Pero si otros usan nuestro molino y vemos que es una empresa rentable, entonces, ¿por qué no ofrecerles también un lugar donde almacenar su grano?

—No hemos acabado de reconstruir el viejo molino. Quizá deberíamos…

La aparición de Linford los interrumpió.

—Perdone, señora, está aquí el señor Sibley.

Keira se levantó de su asiento junto al escritorio mientras el abogado entraba.

—Señor Sibley —lo saludó, tendiéndole la mano.

Él esbozó una amplia sonrisa y cruzó la sala para besársela.

—Lady Ashwood. Encantadora como siempre.

—Gracias.

—Sibley, ¿qué lo trae hoy por Ashwood? —preguntó el señor Fish.

—Ah —contestó el otro sonriendo—. Lamento mucho ser el portador de este mensaje, milady, pero el conde Eberlin me ha pedido que le diga que ya que no se ha llegado a ningún acuerdo sobre las hectáreas, no le queda más remedio que litigar por ellas.

Ella ahogó un grito y miró al anonadado señor Fish.

—Le ruego que me perdone —añadió el abogado, tristemente.

Era la peor noticia posible. Keira no tenía ni idea de cómo funcionaban aquellas cosas, pero estaba casi segura de que meterse en un pleito acabaría con su frágil reserva de fondos. Desesperada, pensó qué podría hacer o decir.

Se le ocurrió una idea. Por la manera en que el señor Sibley la miraba, se notaba que estaba loco por ella. Esperaba que el aprecio del hombre retrasara lo inevitable hasta que llegara Lily. Se acercó más a él.

—No lo acabo de entender —dijo, con su voz más suave—. ¿Por qué quiere el conde pleitear conmigo? No parece una forma muy amistosa de resolver nuestros asuntos.

—Está convencido de que no tiene otra opción, señora —explicó el señor Sibley. Por un breve instante, se permitió recorrerla con la mirada—. Usted ha dejado muy claro que no está de acuerdo con su interpretación del legado original y las especificaciones del vínculo. Él pretende que se midan las tierras y que se establezcan las lindes adecuadamente.

—Las lindes que ha comprado y pagado, querrá usted decir —intervino el señor Fish con un bufido de desdén—. La interpretación del conde es incorrecta, señor Sibley. Usted mismo estuvo de acuerdo en que parecía serlo.

—Dije que lo parecía —respondió el abogado educadamente, sin dejar de mirar a Keira—. Pero, claro, hay otros que no están de acuerdo con esa opinión. Si usted está realmente en lo cierto, no tienen por qué temer la petición del conde.

—Yo no temo su petición —respondió Keira a media voz—. Lo que temo es que busque arruinarme. —Dio otro paso para acercarse más a Sibley—. ¿Por qué querría hacerlo?

El hombre soltó una risita.

—Señora, nada más lejos de la verdad. El conde espera ser un buen vecino, digno de su confianza, cuando la compra y revisión de Tiber Park haya finalizado.

—¿De veras? Se da cuenta de que me veré obligada a subir los alquileres, ¿no es así?

El señor Sibley tuvo al menos la decencia de parecer algo incómodo.

—Quizá si usted le ofreciera un compromiso… —sugirió él.

—¡Un compromiso! —exclamó Keira, como si fuera la mejor idea que se pudiera tener y lo miró con astucia.

—Si fuera tan amable de permitirnos a lady Ashwood y a mí un momento en privado —dijo el señor Fish.

—Naturalmente. Tómense el tiempo que necesiten. Los visitaré en otro momento —contestó el señor Sibley, y se fue de la sala.

Cuando la puerta se cerró tras él, Keira se volvió hacia el administrador.

—¡Agg! —exclamó, enfadada—. Ese…, ese danés está haciendo lo imposible. ¡Me obligará a subir los alquileres! ¿Qué pasará con la señora Hough? ¿Y con los Moncrieff? El pequeño Bill Moncrieff está muy enfermo, ¿lo sabía usted?

—Creo que, en bien del interés de Ashwood, debemos preparar un acuerdo y presentárselo —sugirió el señor Fish.

—¿Qué clase de acuerdo?

—Un acuerdo económico por el que Eberlin pague un precio justo por la tierra.

Keira no creía que jamás llegaran a acordar una suma para suplir los ingresos perdidos con esas hectáreas.

—No —respondió, negando con la cabeza—. Nos hace falta un abogado, señor Fish, alguien que sepa todo lo que hay que saber sobre vínculos y esas cosas.

—Estoy de acuerdo. Sin embargo, no encontrará a nadie así en Hadley Green. Tendremos que buscar en Londres. Y, si me permite la falta de delicadeza, necesitaremos dinero para costearlo.

—Dinero, sí, necesitamos dinero —admitió ella, pensativa—. Espere aquí un momento, por favor.

Dejó al señor Fish y corrió a sus aposentos. Una vez allí, abrió el cajón superior del tocador y sacó un pequeño joyero de terciopelo. Rebuscó en él y cogió un broche de esmeraldas y diamantes. Su padre se lo había regalado en Lisdoon al cumplir los veintiún años. Keira nunca lo olvidaría: el sol estaba bajo en el horizonte y acababan de encender las velas. Ella llevaba su vestido favorito, de seda azul, y se sentía elegante. Su padre la había besado en la coronilla y le había dicho: «Eres la luz de los ojos de este anciano, muirnín. Que tengas el más feliz de los cumpleaños». Entonces le había dado el broche y ella se había quedado sin aliento al verlo. Molly, Mabe y Lily se habían apiñado a su alrededor mientras lo miraba contra la luz.

Le gustaba mucho ese broche. Lo llevaba con todas sus prendas. Lo usaba con los chales, se lo prendía en el escote de los vestidos de noche, incluso lo había llevado colgado de una cadena como complemento de un traje de día.

Tal vez fuera su posesión más preciada. Pero sólo era un objeto. No era un hogar, como el que Hannah Hough podía perder. No era un sustento, como del que podían verse privados varios de sus arrendatarios si a ella le arrebataban aquellas tierras.

Y en Londres pagarían una buena suma por él.

Cuando regresó al estudio, el señor Fish estaba junto al escritorio. Sin hablar, le tendió el broche y el administrador la miró con sorpresa.

—Señora, esto es exquisito. No querrá venderlo…

—Sí que quiero, señor Fish. Necesitamos el mejor abogado que pueda encontrar.

El pobre hombre se quedó estupefacto. Keira le puso el broche en la palma y le cerró los dedos sobre él.

—Ahora que esto está arreglado, ¿vamos a ver cómo va el molino? Me gustaría comprobar qué progresos han hecho —dijo y les dio la espalda al señor Fish y a su broche.

Lo mejor era no pensar ni en él ni en su familia. Lo mejor era pensar sólo en lo que había que hacer.

13

Pasó una semana antes de que Declan volviera a ver a Keira; toda una semana, por suerte, en la que consiguió recuperar el equilibrio emocional.

No había sido tarea fácil, porque aquella pequeña diablilla había conseguido metérsele bien adentro. No se había dado cuenta de lo mucho que había calado en su interior hasta que cometió el error de visitar a Penny. Durante ese encuentro, Declan la pifió de tal manera que temió no poder recuperarse nunca. Lo que le pasó no le había ocurrido nunca, en toda su vida, y esperaba que nunca volviera a pasarle: había llamado Keira a Penny mientras estaban retozando en el catre.

Maldita fuera, había sido un día repleto de nuevas experiencias en más de un sentido, porque finalmente con Penny tampoco había podido… «retozar».

Había tratado de explicárselo y, como de costumbre, ella se lo tomó con mucha filosofía.

—No tienes por qué darme explicaciones —había dicho alegremente—. Siempre hay un final, ¿no?

Sí, siempre había un final, pero no de esa manera.

La tarde con Penny lo había dejado bastante descompuesto en varios sentidos y no el menos importante era su absoluta certeza de por qué le había pasado aquello. Él era un hombre muy fuerte, que solía vivir el momento, sobre todo cuando se trataba de mujeres. Desde luego, no estaba acostumbrado a hacer el amor con una y pensar en otra. Y en concreto en Keira, de entre todas las mujeres de este mundo.

Declan no sabía qué le pasaba, pero no parecía ser capaz de quitarse a Keira de la cabeza. La veía sonreír, la oía reír. Recordaba la intensidad con que hablaba hasta de la cosa más insignificante y su evidente cariño por la huérfana que había tomado bajo su cuidado.

Por si eso no fuera ya suficientemente malo, aún podía notar sus pequeños senos bajo la mano. Y aquel beso… ¡Que Dios lo ayudara! A ella sin duda le faltaba experiencia, pero en absoluto entusiasmo. Lo había incitado como si fuera un muchachito inexperto.

Así que Declan se dedicó intensivamente a sus caballos y consiguió no pensar en Keira. Había mandado llamar al señor Evans, un renombrado herrador, para que le diera su experta opinión sobre los cascos de un caballo castaño que Declan sospechaba que estaba desarrollando laminitis. Eso podría hacer que el animal acabara cojo o, como mínimo, incapaz de correr. Le había hecho fecundar a una yegua alazana, descendiente de uno de los mejores caballos de carreras que Declan había visto nunca.

Estaban examinando el animal en el prado y el señor Evans tenía el casco del mismo en el regazo.

—Sí que podría ser laminitis —dijo, dejó caer la pata del caballo y se levantó. Pero en vez de seguir hablando de eso, el hombre miró más allá de Declan e hizo un gesto con la cabeza, indicando algo en la distancia—. Bueno, eso sí que es una belleza, ¿eh, milord?

Declan siguió la mirada del señor Evans y vio un carruaje detenerse en el camino. Él no hubiera llamado «belleza» al coche de Ashwood, pero sí que era llamativo, dado el gusto actual de la condesa por las plumas. Con el desastroso revolcón vespertino con Penny aún fresco en la memoria y todavía capaz de erizarle el vello, dijo simplemente «Perdone» y echó a andar hacia el carruaje.

Un lacayo saltó del pescante trasero y abrió la puerta mientras él se acercaba. Primero apareció una sombrilla, que luego se abrió formando un brillante círculo amarillo que se sacudió y agitó mientras la portadora bajaba del vehículo. De repente, se alzó por encima de la cabeza de Keira como su sol particular. Ella sonrió y agitó una mano enguantada hacia Declan. No se aventuró más en el campo, sino que se quedó en el borde del camino, haciendo rodar su pequeño sol detrás de su cabeza.

—Buenas tardes, milord —lo saludó alegremente cuando él llegó al camino.

Declan se le detuvo delante, recorriéndola con una mirada suspicaz mientras ella se quitaba los guantes. Llevaba un traje de día de color amarillo pálido, con un chal verde y gualda con gruesos bordados, que le colgaba suelto de los brazos. En el cuello, una cruz dorada, que pendía sobre un tentador escote. El sombrero ostentaba un par de monstruosas plumas que se le inclinaban y bamboleaban sobre los hombros con la brisa.

Declan pensó que estaba deslumbrante. Como una fruta de verano madura esperando a que la arrancaran y devoraran. Pensar a la vez en una fruta madura y en Keira lo perturbó. Sin darse cuenta, dio un paso atrás.

—Un día magnífico, ¿no es cierto? —comentó ella, sin que pareciera importarle su mirada suspicaz.

—¿Qué estás haciendo aquí? ¿Dónde está tu pequeño cinturón de castidad?

—Supongo que con ese comentario te refieres a Lucy Taft. Hoy está en Ashwood, tomando su primera lección de música. Y, por cierto, no he venido por aquí para verte. Voy camino del pueblo. —Sonrió.

Él frunció el cejo.

—¿Por qué será que no te creo?

—Porque te fías muy poco de la gente, Declan. La verdad es que te he visto con tu caballo y he pensado en ser amable. Puedes preguntárselo a Louis si no me crees —añadió, haciendo un gesto hacia el lacayo, que no se enteró de que se lo mencionaba, porque estaba charlando con el robusto cochero.

—Perdona mi escepticismo, pero las cosas pocas veces son tan sencillas como quieres hacerme creer —replicó él—. Ahora, espero con inquietud que la verdad caiga de tus hermosos labios.

—Eres demasiado estirado, Declan.

—¿Estirado?

—Inflexible. Carente de humor, podríamos decir. Como un viejo fósil…

—Ya capto la idea —la cortó con sarcasmo.

Keira sonrió de nuevo y miró más allá, a la espalda de Declan.

—¿Qué le pasa a tu caballo?

—Tiene laminitis.

—Eso suena fatal. ¿Lo es?

—No te has parado aquí para preguntarme por el caballo —contestó él—. Quizá deberías decirme qué quieres.

—¡Oh! Se me olvidaba —dijo y metió la mano en el bolsito de rejilla que le colgaba de la muñeca—. Tengo una carta para ti. —Sacó un papel vitela doblado y se lo tendió.

Declan lo cogió.

—Y me has visto por casualidad en este campo y por casualidad tenías una carta para mí, ¿no? Creo que la verdad está comenzando a aparecer.

Ella bufó y apartó la vista.

La carta iba dirigida a madame Broussard, del Instituto Villa Amiels. Él volvió a mirar a Keira.

—No está sellada.

—¿No? —preguntó ella, fingiendo inocencia mientras se inclinaba para verlo—. Me habré olvidado.

Declan desdobló la misiva y la leyó. Era una bonita y cuidada carta, una entusiasta recomendación de Eireanne y una petición en su nombre.

—Naturalmente, le he enviado un duplicado al mayor benefactor de la escuela, el señor Forgionne —añadió Keira mientras él leía—. Siempre me ha apreciado mucho. Le he pedido que, si podía, acelerara la decisión, para que Eireanne pueda evitar languidecer en Ballynaheath durante todo el invierno.

Declan dobló la carta lentamente. Era lo que necesitaba para su hermana, lo que podía desvincularla de la mala reputación de él.

—Gracias —dijo y la miró—. ¿Puedo preguntarte por qué ahora?

—Te di mi palabra —contestó ella y le sonrió radiante. Declan la miró, escéptico—. ¿No me crees? —preguntó Keira y él negó con la cabeza—. De acuerdo, necesito que me ayudes otra vez.

—Qué sorpresa.

Ella puso los ojos en blanco.

—No hace falta exagerar tanto, Declan. ¿Es tan imposible creer que puedo ser tu amiga y al mismo tiempo necesitar que me ayudes?

—Sí.

—Búrlate si quieres, pero no somos animales, señor. Somos humanos, capaces de sentimientos complejos y a la vez compatibles.

Él se echó a reír. ¿Cómo podía ser una mujer tan irritante y atractiva al mismo tiempo?

—¿Ésas son la clase de tonterías que les enseñan hoy en día a las jóvenes en las escuelas privadas?

—Ahora pareces mi padre. Me parece evidente que los hombres son muy simples en sus deseos y necesidades y que requieren un poco de práctica para cultivar amistades que supongan más sofisticación que un apretón de manos y una apuesta.

Ante eso, Declan rió abiertamente, lo que llamó la atención de los criados de Keira.

—No necesito práctica, muirnín —afirmó él—. Diría que podría enseñarte una o dos cosas sobre sentimientos compatibles e incompatibles —añadió, mientras deslizaba la mirada desde la boca de Keira hasta la crucecita dorada sobre su pecho. Podía notar la atracción entre ellos, alimentándose de su calor, tirando de ambos, y se acercó—. Pídemelo bien y te enseñaré cómo hacer que a Maloney le valga la pena su espera interminable.

Ella ladeó la cabeza para observarlo.

—Supongo que podrías, pero no lo harás, ¿sabes?, porque nunca llegaremos a ser ese tipo de amigos.

—No estés tan segura —replicó él en un susurro—. He oído decir que mi poder de persuasión con las mujeres puede ser impresionante.

Keira rió, pero bajo el escrutinio de Declan, estaba comenzando a sonrojarse.

—Quizá yo pudiese persuadirte a ti de que visitaras al señor Hollingbroke.

¡Que Dios lo ayudara!, deseaba acariciarla, besarle aquel trozo de piel sonrojada en el cuello, verla reluciente y desnuda bajo él. En ese momento no quería pensar en Hollingbroke.

—Ya te lo dije; visítalo tú.

—Lo he hecho —contestó ella—. Hice exactamente lo que me sugeriste. Le pregunté al señor Fish dónde podía encontrarlo y le hice una visita. Incluso tenía la razón perfecta para hacerlo, porque se ha atrasado en los alquileres. Pero fue horrible conmigo.

—¿Horrible?

—No quiso salir de su choza, así que entré yo, como me sugirió. Fui muy amable y ni siquiera le hablé del alquiler, pero él me dejó muy claro que no quería verme, que me encontraba repugnante y despreciable…

Eso tocó algo en el interior de Declan.

—¿Perdón?

—Dijo cosas horribles de mí, quiero decir, de Lily —añadió con un leve movimiento de cabeza—. Es un viejo testarudo y anticuado. Dijo que no le importaba si lo echaba, que no encontraría ningún otro arrendatario que pudiera sacar ni un céntimo más de lo que él sacaba de aquella tierra, que yo era una mujer y él no hablaba con mujeres sobre alquileres y cosas así, y que yo ya había arruinado suficientes vidas.

Declan se sentía sorprendentemente enfadado con Hollingbroke, por más razón que el viejo pudiera tener.

—¿No había nadie contigo para defenderte? ¿El señor Fish? ¿Tu lacayo?

—Louis estaba conmigo y le dijo al señor Hollingbroke que no me hablara así, pero le entendí perfectamente. Está indignado por la pérdida de su amigo y cree que yo le causé la muerte. Cree que el señor Scott era inocente y que lo acusaron injustamente y que yo fui quien lo hizo. Lily, claro.

—A mí me parece más probable que sea un viejo cascarrabias que ha perdido su sentido de la decencia —respondió Declan—. Yo hablaré con él.

—¿Lo harás? —preguntó ella y se le iluminaron los verdes ojos.

Al instante, Declan se arrepintió de sus palabras, porque en el rostro de Keira apareció una hermosa sonrisa y él estaba comenzando a temer lo que podría llegar a hacer por esa sonrisa.

—He dicho que lo haré —replicó, malhumorado. Se metió la carta de recomendación para Eireanne en el bolsillo de la chaqueta.

—Muchas gracias, Declan —dijo Keira, agradecida—. ¿Cuándo iremos a verle?

—Nosotros no: yo. Yo iré a visitarlo —afirmó y alzó una mano para detener la avalancha de preguntas que estaba seguro que seguiría.

Como era de suponer, ella no hizo caso de su mano.

—Pero ¿cuándo? ¿Y si…, y si fueras a visitar al señor Hollingbroke mañana y luego pasaras por Ashwood para comprar aquel caballo que te gustaba? Quizá me apresuré un poco al negarme a vendértelo.

—Te obcecaste, querrás decir.

—Vamos, ¿cuándo irás a visitar a Hollingbroke?

Le brillaban los ojos. Declan tuvo el loco deseo de hundirle el rostro en el cuello y aspirar su aroma. La sonrisa de Keira se hizo más radiante. Ella lo sabía, lo sabía perfectamente, de esa forma que tenían las mujeres de saber las cosas; sabía el efecto que le estaba causando. Lo estaba manipulando, haciéndole dar vueltas como a la sombrilla y eso lo irritaba de una forma inconmensurable.

—Cuando tenga tiempo. Ahora no puedo decirlo —contestó secamente y se apartó de ella para volver con su caballo y su herrador.

—¡Gracias, lord Donnelly! ¡Ah, y buena suerte con su caballo! —gritó Keira a su espalda.

14

El señor Hollingbroke tampoco quiso salir de su choza por Declan. Apoyado en el marco de la puerta, con los brazos cruzados sobre el pecho y el sombrero calado hasta los ojos, Declan suspiró impaciente.

—Vamos, señor, ¿qué puede perder recibiéndome? —gritó, a través de la gastada puerta de madera.

—¿Qué puedo ganar? —gritó Hollingbroke en respuesta.

Era una pregunta excelente.

—Quizá yo pueda ayudarlo a salir de su apuro —sugirió Declan—. No es ningún secreto que tiene pagos atrasados. Quizá yo pueda encontrar la manera de ayudarlo a pagar sus deudas.

—¿Y por qué? ¿Va a pagarme los atrasos?

En realidad, Declan no le estaba proponiendo eso en absoluto, pero llegados a ese punto, pensó que haría lo que fuera para acabar de una vez con aquello.

—Supongo que no lo sabrá hasta que me abra la puerta, ¿no?

Durante un rato, no oyó nada y su paciencia llegó al límite. Pero justo cuando se volvía para marcharse, oyó arrastrar una silla sobre el suelo de madera, seguido del paso irregular de alguien que caminaba por la casa. La puerta se abrió.

—Entre.

El señor Hollingbroke era un hombre encorvado, de cabello gris, muy sucio, y barba sin recortar aún más gris y sucia. Keira se había olvidado de mencionar lo desastrado que era.

Declan agachó la cabeza y cruzó el umbral; se detuvo un momento para que los ojos se le acostumbraran a la penumbra y la nariz al hedor de cuerpo sin lavar que impregnaba las dos habitaciones de la choza.

—Llevo casi cuarenta años cultivando esta tierra y nunca me ha visitado tanta gente —dijo el hombre mientras caminaba cojeando hacia el hogar—. Bueno, ¿y quién diablos es usted?

—Lord Donnelly —respondió Declan y le tendió la mano sobre la gastada mesa de madera que los separaba.

—Bah —soltó el viejo e hizo un gesto de desprecio hacia la mano—. Eso no le servirá. Me importa un comino si es un lord o un cazador de ratas.

—Muy cordial por su parte —replicó Declan con sequedad y bajó la mano.

—Yo no le he invitado a venir —contestó el anciano—. ¿Qué es usted, el enviado de la condesa?

Él trató de no irritarse con esa suposición.

—He venido porque creo que usted podría tener la información que busco. —Sacó una pequeña bolsa de cuero del bolsillo y la tiró sobre la mesa de madera que había entre ambos—. Ahí debe de haber suficiente para pagar su deuda con Ashwood. —Y más, supuso Declan.

Hollingbroke se limitó a mirar la bolsa. Cogió una jarra y vertió un líquido color marrón oscuro en una pequeña taza.

—Ha venido para meter las narices en mis asuntos privados —dijo y se sentó en una silla de madera junto al hogar, sin tocar la bolsa.

—No he metido las narices en sus asuntos privados; no podría importarme menos si paga su alquiler o no. Sólo pretendía hacer una especie de trato: sus deudas a cambio de información sobre el señor Joseph Scott.

Hollingbroke se quedó inmóvil. Luego dejó con fuerza la pequeña taza sobre la mesa.

—¿Le ha enviado ella? —exigió saber—. ¿Tiene esto algo que ver con ella?

—¿Con quién? —preguntó Declan, confuso por un momento.

—¡Con la condesa, estúpido idiota! —gritó el viejo—. Aparece por aquí como si fuera a hacerme un favor. ¡Ni siquiera me reconoció! De pequeña, solía cabalgar por estas tierras en su poni y ahora finge que nunca me ha puesto los ojos encima. ¡Le ha enviado ella!

Él ni lo confirmó ni lo negó.

—No le conozco —prosiguió Hollingbroke entrecerrando los ojos—. ¿Por qué iba a darle ninguna maldita información?

Declan no era un hombre al que le resultara fácil mentir, pero tenía la extraña sensación de haber estado en aquel sitio antes, de haber tenido ya esa conversación. «¿Ha visto a las chicas?». Se le encogió el estómago.

—Digamos que soy parte interesada —contestó—. Usted tiene una deuda que no puede pagar e información que yo quisiera tener.

—¡Parte interesada! —escupió el viejo—. ¿Qué le pasa? ¿También le ha puesto a usted una soga alrededor del cuello?

—¿Perdón?

—Esa mujer hizo que ahorcaran al único hombre al que he llamado amigo. Cometió una injusticia con él. ¡Fue injusta con todos nosotros! Y ahora aparece tranquilamente en su gran carruaje como si no me conociera, ¡como si nunca me hubiera visto la cara! Puede darme todas sus monedas, milord, que no servirá de nada. Ella no encontrará otro hombre que pueda sacar ni un penique más de lo que yo he sacado de este miserable trozo de tierra. La tierra acumula el agua. No puedo hacer crecer más que un poco de grano y lo que crece, ¡las malditas vacas se lo comen!

—¿Por qué dice que hizo ahorcar a su amigo? —preguntó Declan—. ¿Acaso no se puso la soga al cuello él mismo al robar unas valiosas joyas?

Hollingbroke pareció desconcertado durante un momento. De repente, se puso en pie con un gruñido de indignación.

—No hablaré de eso con usted.

—Supongo que cree que él no cometió ese delito porque era el amante de lady Ashwood —soltó bruscamente.

Hollingbroke rodeó la mesa y fue hacia Declan apretando la pequeña taza en la mano.

—No sé quién es usted, pero ¡no manchará su nombre más de lo que ella ya lo ha hecho! Joseph Scott era un hombre decente y ¡pondría la mano en el fuego por él! No era un ladrón y, sin embargo, su familia ha sufrido por la infundada acusación de ella. No permitiré que usted añada más falsedades, por Dios que no lo permitiré.

Hablaba con tal firmeza, con tanta pasión, que Declan no pudo evitar dudar. Miró a Hollingbroke, su desastrada chaqueta y sus gastados pantalones, su sucio pañuelo.

—¿Cómo puede estar tan seguro? —preguntó.

—Váyase al infierno —replicó el anciano y le dio la espalda.

Declan lo detuvo, cogiéndolo del brazo.

—Si de verdad quiere ver limpio su nombre, me lo dirá. ¿Cómo puede estar tan seguro de que no robó esas joyas?

—Porque estuvo aquí la noche en que se supone que lo hizo. Comimos huevos. ¡Huevos! ¿Puede creerlo? ¿Un ladrón con unas joyas preciosas en el cinturón, deteniéndose en una vieja choza para traerme huevos de su corral? Se sentó en esa misma silla y hablamos del tiempo, de cuándo iba a dejar de llover. Ah, sí, puedo ver su escepticismo. Los de su ralea creen que están por encima de nosotros, ¿eh? Yo tenía una úlcera en el pie, señor. No pude andar durante un tiempo. El señor Scott solía venir aquí, después de pasarse todo el día trabajando, para labrar mi tierra. Me traía comida de su despensa. Era un hombre cristiano, milord. Él no robó esas joyas. De haberlo hecho, no habría venido aquí a traerme unos malditos huevos.

Los huevos no probaban ni dejaban de probar nada, como tampoco lo hacía la afirmación de Hollingbroke de que Scott era un buen hombre; a pesar de todo, bien podría haber estado teniendo una aventura extramatrimonial. Pero Declan estaba de acuerdo con el anciano en un punto. ¿No habría estado Scott más interesado en esconder las joyas y en prepararse una coartada que en entregar unos huevos?

—¿Por qué no dijo eso en el juicio? —le preguntó con curiosidad.

La expresión de Hollingbroke se agrió aún más.

—Lo hice. Y se rieron de mí. Su gente, venida de Londres, se rió de los huevos.

Declan podía imaginárselo: aquel hombre sucio, hablando de huevos; lo divertido que la gente elegante lo habría encontrado. Aun así, él seguía sin estar convencido.

—¿Y el señor Scott no se defendió? ¿Dónde más estuvo esa noche?

—Estuvo aquí un buen rato —contestó el señor Hollingbroke—. Y lo dijo en el juicio. Pero no dijo nada más.

—¿Y por qué no?

El anciano sonrió con amargura.

—Porque no estaba en su hogar con su esposa y sus hijos, señor. Usted es un caballero, puede imaginarse por qué no habló. Y no hubiera cambiado nada si lo hubiera hecho. Le digo yo que esa desgraciada podría haber apuntado con el dedo a cualquiera y que ellos se hubieran creído sus mentiras y fantasías. Envió a un hombre inocente a la horca, pero duerme bien todas las noches.

—No sabría decirle cómo duerme —respondió Declan—. ¿Hay alguien más que opine igual que usted?

Hollingbroke se echó a reír, mostrando la falta de un par de dientes.

—Todos opinan igual que yo. Pero no quisieron admitirlo en su momento porque temían por su propio cuello, por eso.

—¿Y por qué iban a temer por su propio cuello? ¿De quién tenían miedo? —preguntó él.

La sonrisa del hombre desapareció.

—De quien fuera que permitió que colgaran a un hombre inocente.

—¿Quién? —insistió Declan, impaciente—. Han pasado quince años. Sin duda, nadie teme ya decir la verdad.

—Ahora ya no temen por su cuello. Callan por vergüenza.

—¿Por vergüenza?

—Por dejar que un hombre inocente muriera. Y eso es todo lo que voy a decir sobre este tema —concluyó el viejo.

—Gracias, señor —dijo Declan y abrió la puerta.

—Se olvida sus monedas —lo avisó Hollingbroke—. No las cogeré por dar fe del honor de Scott.

—Entonces cójalas para pagar sus deudas —respondió él y salió de la casa antes de que el anciano pudiera detenerle.

15

Keira no se sentía muy bien. Estaba comenzando a tambalearse bajo el peso de su engaño, la aplastante dificultad de mantener la suplantación. Había días, como aquél, en los que se preguntaba si estar casada con el señor Maloney no sería preferible a padecer aquella angustia constante.

Antes, ese mismo día, las damas de la Sociedad habían ido a visitarla junto con la señora Lorquette y su hijita recién nacida. La mujer quería tener el honor de ponerle a la pequeña el nombre de Lily y le había pedido a Keira que asistiera al bautizo.

—Sería todo un honor que mi bebé llevara su nombre, señora —había soltado la señora Lorquette atropelladamente.

Naturalmente, Keira no había podido negarse a recibir a las damas, pero casi le había sido imposible mirar al hermoso bebé sin sentirse enferma. Había sabido al instante que si aceptaba su petición, aquella mujer nunca podría ver a su bebé de la misma manera cuando se supiera la verdad.

Se inventó una excusa.

—Sin duda puede ponerle ese nombre si así lo desea —había dicho—. Pero me temo que ese domingo no estaré en Ashwood.

—Podríamos cambiar el día —había sugerido la señora Lorquette—. ¿Digamos que el domingo siguiente?

—Ah…, creo que esa fecha tampoco me resulta conveniente —contestó Keira casi haciendo una mueca.

Las damas se quedaron muy decepcionadas. La señora Lorquette parecía dolida y Keira había estado alicaída desde que se marcharon. La gravedad de lo que había hecho al asumir la identidad de Lily le causaba un dolor sordo en las sienes. Durmió mal, tratando de pensar en una forma de salir del atolladero.

Estaba furiosa consigo misma. Decepcionada. ¡Qué inconsciente había sido al aceptar aquello! Hasta ese colosal error, no había apreciado lo sencilla y despreocupada que había sido su vida. Quizá demasiado sencilla, porque no podía ni imaginar las responsabilidades de una auténtica condesa antes de fingir que era una. ¿Así eran las aventuras? ¿Aquello era vivir al límite?

Debería haberle dicho a Lily que le era imposible hacer lo que le pedía y haberse ido a Italia con la señora Canavan. ¿Qué había pensado que pasaría al llegar a Ashwood? ¿Cómo no había previsto que las mentiras irían acumulándose y creciendo y que, al final, acabarían perjudicando a la gente? Se hallaba en un lío tan grande y enmarañado que no sabía cómo salir de él, o incluso si llegaría a salir de él sin herir a Lily. O a sí misma. O a la pequeña Lily Anna Lorquette. O al señor Loman Maloney, que se horrorizaría si supiera lo que había hecho.

Ya tenía veinticuatro años y no era mucho mejor que la estúpida chica que había besado a lord Donnelly aquella soleada tarde en Irlanda.

Todo eso la convenció de que debía poner fin a aquella farsa. No sabía cómo iba a hacerlo exactamente, pero lo haría, antes de que nadie más resultara dañado.

Esa tarde, en el gran salón, tenía la cabeza ocupada, pensando en cómo acabarlo. Se sentó y miró por la ventana, rodeada de las flores que le habían enviado sus admiradores. Lucy estaba esforzándose en dibujar un jarrón con flores. Necesitaba mejorar mucho su talento para el arte.

—¿No lo va a mirar? —le preguntó la niña.

—¿Cómo? —contestó Keira, alzando la vista. Lucy había dado la vuelta al caballete para que Keira pudiera ver el resultado de sus esfuerzos—. Perdona. Estaba pensando.

—¿En qué? —insistió la pequeña con curiosidad.

—En…, en cuándo podré volver a Irlanda —contestó ella con sinceridad.

—¿Dónde está Irlanda? —inquirió Lucy.

—Muy lejos de Ashwood —contestó.

—Al otro lado del mar de Irlanda —dijo una voz masculina a su espalda.

Lucy ahogó un grito de sorpresa y Keira y ella miraron hacia la puerta.

—Buenas tardes, lord Donnelly —saludó Lucy, con su mejor reverencia hasta el momento.

—Buenas tardes, señorita Taft —respondió Declan.

Se quedó en la puerta, con las manos a la espalda y un delicioso mechón de cabello castaño cayéndole sobre un ojo. Iba vestido para montar; Keira se fijó en que los pantalones se le ajustaban como un guante y sintió un repentino calor en la nuca.

De todo lo que le había ocurrido últimamente, su enamoramiento de aquel diablo de hombre era lo último que necesitaba. Se levantó despacio.

—Ah, ahí estás —dijo Declan—. Era difícil verte entre todas esas flores. Linford está muy ocupado y yo le he asegurado que me estabas esperando.

Entró en la sala mirando alrededor. Estaba magnífico. Keira no recordaba a ningún otro hombre en su vida que tuviera la capacidad de dejarla sin aliento como hacía él, y su tonto corazón comenzó a latir un poco más de prisa. De repente, se encontró recordando el beso en el carruaje y las cosas que le había dicho en el prado, mientras a su caballo le diagnosticaban laminitis o lismania o lo que fuera que padeciera el pobre animal. Por el amor de Dios, sin duda Keira era capaz de mantener una conversación civilizada sin imaginarse todas esas cosas que no debía imaginarse.

—No se preocupe, milord. Sus visitas siempre son…

—¿Placenteras?

—Inesperadas.

Declan sonrió mientras seguía avanzando por la sala y se detenía para mirar el dibujo de Lucy.

—Muy bonito, señorita Taft. Son rosas, ¿verdad?

—No, señor. Esto son narcisos y esto es una oveja.

—Conque una oveja, ¿eh? —contestó él, ligeramente confuso—. Bueno, tiene que perdonar mi falta de ojo artístico, pero debo admitir que estoy un poco abrumado, con todas estas benditas flores por aquí.

—Sí, llegan muchas todos los días —dijo la niña.

—Parece como si todas las flores de Inglaterra hubieran sido cortadas para lady Ashwood. Me imagino que hay grandes trozos de tierra pelada donde antes crecían.

Lucy rió.

—Cariño —dijo Keira y cogió un jarro lleno de rosas; el señor Anders se había excedido un poco en su último envío—, ¿podrías llevarle esto a la señora Thorpe, por favor? Ayúdala a colocarlas en varios jarrones. Me gustaría verlas en todas las consolas; hay muchas, así que debes ser paciente mientras la ayudas.

—¿Tengo que hacerlo ahora? —preguntó Lucy.

—Sí.

La niña frunció el cejo.

—Sí, señora —contestó, pero cogió el jarrón a regañadientes—. No sé por qué tenemos que hacerlo. Al final siempre se mueren.

—Como todos, y por eso debemos vivir la vida al máximo. Gracias, Lucy.

La niña no contestó y le hizo una reverencia a Declan.

—Que tenga una buena tarde, señorita Taft —dijo éste y le hizo una inclinación de cabeza cuando la niña, tratando de ver a través de las flores del jarrón, pasó ante él. Cuando se hubo marchado, se volvió hacia Keira.

—He oído decir que te ibas —comentó—. ¿Antes de acabar de crear la confusión y el caos en Hadley Green?

—Vaya, milord, pero si parece hasta molesto —respondió ella con una sonrisa descarada—. Creía que usted estaría encantado.

—Me sorprende. Parecías tan decidida a quedarte aquí y gobernar tu pequeño reino.

—Sí, bueno, pues ahora estoy decidida a arreglar el lío que he armado y regresar a Irlanda para aceptar la proposición del señor Maloney. Tengo la intención de vivir tan lejos de la vida social como me sea posible.

Declan sonrió aún más, claramente divertido.

—¿De verdad?

A ella no le gustó aquella chispa de diversión en sus ojos.

—Ríete si quieres, pero tenías razón en lo que decías de mí. He causado demasiados problemas y prometo no ser nunca más una molestia para nadie.

Declan alzó una incrédula ceja mientras se le acercaba.

—¿Y a qué se debe este súbito cambio de opinión? —le preguntó y le acarició la mejilla, lo que hizo que el estúpido corazón de Keira pegara un brinco—. ¿Has decidido que el pobre señor Maloney ya ha esperado lo suficiente?

¡Maloney! Sin duda, Keira no quería que en ese momento se lo recordaran.

—No.

—Entonces, quizá te haya asustado yo —dijo Declan y le acarició el lóbulo de la oreja—. Tal vez creas que sucumbirás a la pasión y finalmente me permitirás deshonrarte.

Ella enrojeció con intensidad ante la verdad de esa afirmación.

—De nuevo te haces ilusiones.

Él sonrió de medio lado y le resiguió la línea de la barbilla.

—¿Así que intentas arreglar todo el jaleo que has armado?

Keira se apartó del calor de sus dedos.

—No lo sé. Lo único que sé es que no puedo mantener las mentiras que he ido creando —contestó con toda seriedad y, de repente, se presionó las sienes con la yema de los dedos—. Ni las expectativas que todos tienen de mí. Nunca había sospechado que ser una condesa fuera tan difícil. ¿Cómo lo haces? ¿Cómo consigues que Ballynaheath no te consuma en cuerpo y alma?

Él sonrió; compasivo, pensó ella.

—Contrato a hombres excelentes. Dime… ¿ha pasado algo, muirnín?

Le hizo la pregunta con ternura y, de pronto, Keira deseó lanzarse a sus brazos y que él lo arreglara todo. Por desgracia, ella había organizado aquel desastre y sólo ella podía repararlo.

—Ha sucedido todo —respondió—. La gala, que parece ser más grande día a día y no tengo ni idea de cómo voy a pagarla. Y Lucy, de quien me estoy encariñando. ¿Qué pensará de mí cuando sepa la verdad? Y, ahora, las de la Sociedad me han pedido que asista al bautizo de una hermosa niña de grandes ojos castaños a la que le van a poner mi nombre, bueno, el nombre de Lily, y su madre, su pobre madre, parecía tan esperanzada con que yo asistiera al bautizo e impartiera algún tipo de magia de condesa sobre su hija… —explicó con gran agitación—. ¡Qué decepcionada estará cuando descubra mi engaño! Y no será la única, ¿verdad? Diría que la señora Ogle también se sentirá traicionada y la señora Morton no mucho menos, porque se han hecho bastante imprescindibles para la condesa y su gala; quiero decir para mí, claro, pero yo no soy yo. Soy ella y, aunque realmente nunca pretendí serlo, sobre todo, no pretendí ser la que acude a bautizos en los que le ponen su nombre a una niña… Pero no importa —dijo y apretó el puño—. Lo que es incluso peor es ese hombre, ese maldito hombre que quiere robar hectáreas de Ashwood.

—¿Qué? ¿Cómo? —preguntó Declan.

Keira negó con la cabeza.

—Es bastante complicado, pero dice que el vínculo de nuestras cuatrocientas hectáreas más rentables ha expirado y que él tiene derecho a ellas.

—¿Y por qué cree que eso es así? —inquirió Declan.

—Oh, no te aburriré con los detalles; la cosa es que necesitamos un buen abogado para defender Ashwood del pleito que pretende ponernos. Te adelanto, Declan, que el estado financiero de Ashwood ya es lo bastante precario sin necesidad de perder tierras, sobre todo tierras que están produciendo.

—No entiendo cómo puede presentar un pleito contra un vínculo de Ashwood, pero conozco a un abogado —dijo él y al instante cogió un lápiz y un papel de la mesa junto al caballete donde Lucy había estado pintando—. No encontrarás a nadie mejor en Londres que el señor Goodwin —añadió, mientras anotaba algo. Le pasó el papel con el nombre del abogado y su dirección en Londres.

—¡Oh! —exclamó Keira, sorprendida de tener ese problema resuelto con tal rapidez. Lo miró y le sonrió agradecida—. Muchas gracias.

Algo brilló en los ojos de Declan.

—Puedo hablar con él si quieres —se ofreció, pero ella rechazó su proposición al instante.

—No, gracias, el señor Fish conoce bien el asunto. Declan, ¿no lo ves? Por todas esas razones, he llegado a la conclusión de que debo poner punto final a esta farsa y regresar a Irlanda en cuanto Lily llegue. Es lo único que puedo hacer después de todo lo que he hecho.

Esperaba que Declan le dijera que ya la había advertido, pero él siguió en silencio. Sus brillantes ojos azules estaban fijos en ella, con una expresión inescrutable.

—¿Has oído algo de lo que te he dicho? —le preguntó, confusa.

—Hasta la última tontería —contestó él.

—Entonces, ¿por qué no dices nada? —inquirió—. ¿Por qué te quedas ahí? Ésta es tu oportunidad, ya sabes. Podrías decir: «Ya te lo dije, Keira» o «Te mereces todo lo que te pase». —Se alejó—. Deberías estar trayendo un carruaje para enviarme a casa —añadió enfadada—. Y tendrías razón. Me merezco todo lo que me pasa.

Cuando Declan siguió sin hablar, ella se volvió hacia él.

—¿Qué te pasa?

—Estaba esperando que recordaras todo lo bueno que has hecho. Sí, no deberías haber actuado de este modo, muchacha, pero eso no cambia lo mucho que te has esforzado por Lily. Piénsalo: estás reparando todo lo que habían dejado pudrirse aquí. Has llamado la atención sobre la situación de los huérfanos y ¿qué hay de la señorita Taft? ¿Dónde estaría esa niña sin ti? Seguro que no pintando narcisos y ovejas.

Keira negó con la cabeza, pero Declan le tocó el brazo.

—Esta mañana he pasado ante el molino. Había al menos veinte hombres reparándolo. No habían tenido la oportunidad de hacerlo antes de que tú vinieras, Keira. Has hecho lo que Lily te pidió y diría que lo has hecho muy bien.

Por más que ella quisiera sentirse halagada por sus palabras, aún negó con la cabeza.

—Sólo he rascado la superficie. Hay mucho más por hacer.

—¿No quieres aceptar que lo has hecho bien? Entonces, ¿te has olvidado del señor Scott? ¿O de tu tía?

—No, claro que no —contestó y se volvió a presionar las sienes con los dedos—. Creo que era inocente, Declan. De verdad lo creo. Pero le he dado muchas vueltas estos últimos días y ¿qué podemos hacer al respecto? El pobre hombre hace mucho que está muerto y he sido una estúpida por sacar ese tema después de tantos años. Quizá…, quizá Lily no lo tenga que saber nunca.

Él sonrió, un poco cáustico.

—¿Qué quieres que te diga? —continuó ella—. ¿Quieres que te diga que tú tenías razón de nuevo? Muy bien, tenías razón, tenías razón.

—Claro que tenía razón —respondió él, como si fuera una conclusión evidente—. Sin embargo, Lily se enterará de la misma forma que te has enterado tú. ¿De verdad quieres que pase eso? Creo que tú tenías razón al querérselo explicar para que no se entere por desconocidos, Keira —dijo, entrelazando los dedos con los suyos—. Todos los días descubres algo nuevo. Tu prima pronto estará aquí y te agradecerá lo que le puedas decir. Por el bien de Lily… Ya tendrá bastante con soportar las consecuencias de tu engaño, no le añadas aún más carga.

Ella no podía estar más perpleja.

—No puedo creer lo que oigo. Desde que me viste aquí, me has despreciado por mi engaño. Y ahora que quiero ser franca, ¿quieres que siga con él?

—Hubiera preferido la sinceridad, sí. Pero eso fue antes de que dejaras pasar tanto tiempo. Ahora has hecho que sea imposible rectificar sin que te caiga algún tipo de acusación legal, aunque me temo que eso puede ser así incluso con la intervención de Lily. Y, además, ya estoy ligado a tu plan, al haberme rogado que hablara con el párroco y luego con el señor Hollingbroke. Creo que ahora debemos llegar hasta el final.

Keira ahogó un grito.

—¿Has hablado con el señor Hollingbroke? ¿Qué te ha dicho?

—Me ha dicho muchas cosas, pero no demasiado que pueda repetir en compañía femenina. Pero una cosa sí que asegura, y con gran pasión: que el señor Scott era inocente.

Ella se lo quedó mirando boquiabierta. ¡Era cierto! ¡Por fin alguien, aparte de sí misma, decía lo que estaba convencida de que era la verdad! Pero de repente se le ocurrió algo y miró a Declan con ojos entrecerrados.

—¿Comprendes que, aunque he tratado de convencerte de que el señor Scott era inocente, tú no has parado de insistir en que me equivocaba en mi razonamiento? Y ahora, ¿las palabras de un viejo loco con pelo en las orejas te han causado esté súbito cambio de parecer?

—Eso es justo lo que estoy diciendo. ¿Quieres oír por qué?

—Con detalle —contestó y se sentó en el sofá.

Declan se sentó frente a ella y le contó todo lo que Hollingbroke le había dicho.

Mientras Keira escuchaba su relato, se imaginaba al señor Scott cabalgando hasta la choza con un paquete con huevos y quizá alguna hogaza de pan que su esposa hubiera hecho. Veía a los dos hombres tomando una jarra de cerveza, hablando de Dios sabría qué y pasando las horas de aquella noche lluviosa.

«Aquella noche lluviosa».

De repente, negó con la cabeza.

—Aquí hay algo que no cuadra —afirmó—. Aquella noche llovía. ¿Por qué el señor Scott iría bajo la lluvia a llevarle unos huevos a su amigo? Me parece que el señor Hollingbroke debe de recordar otra noche.

—Eso es posible —reconoció Declan—. Pero no cambia su firme creencia de que el señor Scott fue acusado injustamente y colgado más injustamente aún.

—¿Durante el juicio, el señor Hollingbroke juró que era así?

—Sí, lo hizo —contestó Declan—, pero nadie le creyó. Después de todo, es un hombre muy raro.

—Y nadie le creería ahora —respondió Keira, pensativa. Aquél era su momento de vindicación, pero su tranquilidad desapareció ante la imagen de la pequeña Lily Anna Lorquette y negó con la cabeza—. No sirve de nada. En efecto, nadie le creería ahora. —Se puso en pie.

Declan también.

—Esto no es un baile de la buena sociedad, Keira. No puedes decidir dejarlo sólo porque te hayas cansado de bailar.

Ella lo fulminó con la mirada.

—No voy a dejarlo. Sólo voy a hacer lo que sea necesario para mantener Ashwood a flote hasta que llegue Lily. No puedo perseguir fantasmas; Dios sabe que ya tengo suficiente con ocuparme de la gala y del molino, y de ese malhadado pleito. —Se movió, tratando de pasar junto a él, pero Declan le cogió el brazo.

—Suéltame.

Él no lo hizo. Keira trató de tirar, pero Declan la empujó contra la mesa y apoyó su otro brazo encima, atrapándola.

—Escúchame, no permitiré que abandones al señor Scott porque de repente ese asunto te resulte incómodo.

De no ser por sus profundos ojos azules, Keira hubiera dudado de que se tratase del mismo hombre de días atrás.

—¿Qué te ha provocado este cambio repentino? —preguntó, enfadada.

—Una vez, Lily fue muy amable conmigo y pienso hacer lo mismo por ella. Pero además, no puedo soportar la injusticia. La he sufrido en mi carne. Me han acusado injustamente en relación con una niña de dieciséis años, como recordarás. Tú has dado la vuelta a esa piedra, Keira. Y ahora vas a tener que mirar qué hay debajo.

—Suéltame —exigió ella. Se sentía frágil, atrapada, pequeña ante su corpulencia, totalmente vulnerable ante su furia. También sentía algo más, algo incluso más terrorífico: un gran placer, un estremecimiento tan profundo que casi no podía respirar. Lo empujó con todas sus fuerzas, pero era como empujar un árbol. Declan ni parpadeó y, evidentemente, no se movió—. ¡No puedes decirme qué voy a hacer o dejar de hacer!

Los ojos de él brillaban decididos.

—Si no puedo apelar a tu sentido de lo correcto, entonces tendré que obligarte a hacerlo.

Keira rió.

—¿Crees que puedes obligarme a hacer tu voluntad?

—Me gustaría considerarlo como persuasión —respondió él, con una traviesa sonrisa, y se inclinó sobre ella, obligándola a echarse hacia atrás.

A Keira, el pulso le latía a una velocidad peligrosa.

—Podría gritar y toda la gente de la casa vendría. ¿Es eso lo que quieres?

—Quiero algo mucho más placentero —contestó Declan, mirándole los labios—. Pero me conformaré con tu palabra.

Ella notó que le ardía el rostro.

—Bárbaro —murmuró para sí.

—Si tú lo dices… —La mirada de él era abrasadora, incitante. Keira sintió la pulsación de un devorador deseo—. He visto cómo me miras —murmuró Declan—. Sé qué ideas se amontonan en esa bonita cabeza tuya. Me deseas, Keira. Quieres sentirme entre tus piernas. Me deseas y no te da miedo que se sepa. —Le puso la mano sobre el final de la espalda y la hizo inclinarse hacia atrás sobre la mesa, al mismo tiempo que su boca descendía sobre la suya.

Ella lanzó un gritito de protesta y lo empujó en el pecho con ambas manos, pero él la cogió por las muñecas y la retuvo con facilidad. La estaba besando tan entregado, con tanta habilidad, que el profundo deseo que sentía Keira comenzó a bullir.

«Tiene razón, tanta razón…».

Él le sujetó el rostro con la mano abierta, mientras le devoraba los labios. Keira notó su erección contra ella y la marea de placer que la comenzaba a inundar. Las tijeras de recortar cayeron de la mesa, seguidas de los lápices de Lucy. Keira no parecía hallar fuerzas para apartar la cabeza. Estaba irremediablemente perdida en una ardorosa excitación y un deseo acuciante, y no confiaba en absoluto en sí misma para salvaguardar su virtud.

Declan emitió un áspero ruido gutural, el sonido del placer.

Todas las lecciones, toda la cautela desapareció de la mente de Keira; ansiosa, buscó la lengua invasora, mezcló su aliento con el de él, apretó el cuerpo osadamente contra la prueba de su excitación. Su aroma, especiado y masculino, le corrió por las venas como fuego. Cuando Declan le sujetó el rostro entre las manos y la besó con más intensidad aún, ella se arqueó contra su cuerpo y le rodeó la cintura con las manos. Él respondió con otro gruñido y se metió entre sus piernas.

El placer de aquel beso, el erótico olor y el sabor de aquel hombre fuerte y viril fueron la perdición de Keira. La mano de Declan encontró su pecho, sus dedos se colaron por debajo del corpiño del vestido, rozándole la piel, deslizándose sobre su pezón, y ella temió desmayarse de deseo y, peor aún, temió entregarse a él de forma voluntaria y ansiosa.

Cuando Declan agachó la cabeza para besarle la curva de los senos sobre el corpiño, ella ahogó un grito de placer y se agarró a la mesa. Notó que el cuerpo se le deshacía, se le abría, dándole espacio. Él le deslizó las manos hasta las caderas, apretándoselas, estrechándola contra su erección y atacando a su vez. El deseo erótico se convirtió en un dolor erótico. El cuerpo de Keira respondió peligrosamente; quería sentirlo dentro de sí, experimentar todas las cosas que la harían perderse por completo.

Podría haber perdido su virtud esa brillante tarde de no haber oído voces en el pasillo. Ahogó un grito, cogió la cabeza de Declan y se la apartó.

—¿Señora? —oyó llamar a la señora Thorpe.

—No le prestes atención —murmuró Declan, mordisqueándole los labios.

Pero la mujer y Lucy estaban llegando. Keira lo apartó, se alejó tambaleante de la mesa y se agachó para recoger las tijeras y los lápices, mientras se pasaba la mano sobre el corpiño para alisárselo.

Declan se puso detrás de ella y la cogió por la cintura, mientras la besaba en el cuello.

—Ven conmigo a la casa —susurró—. No te entretengas, no vaciles…

—A Dhia dhílis! —exclamó ella a media voz y le apartó las manos.

Se alejó y puso tanta distancia entre los dos como le fue posible. Volvió la cabeza para mirarlo, vio el deseo en sus ojos, el bulto en sus pantalones. Keira no podía hablar, no podía articular lo que deseaba decir…

—¡Está usted aquí! —exclamó el ama de llaves desde la puerta.

Declan se volvió. Keira tenía las tijeras y los lápices en la mano.

—¡Sí! Aquí estoy, señora Thorpe.

—Lucy me ha dicho que su señoría había venido. Y la señora Ogle acaba de llegar —explicó la mujer—. ¿Traigo el té?

Declan hizo un sonido de desdén y Keira avanzó hacia la puerta.

—¿Ha venido la señora Ogle?

—¡Buenas tardes, lady Ashwood! —La dama entró en la sala tras la señora Thorpe.

—¡Señora Ogle! ¡Qué… sorpresa! —exclamó Keira.

A juzgar por la expresión de su rostro, a la dama no le había pasado por alto lo que acababa de ocurrir en aquella sala hacía unos instantes y Keira, avergonzada, se frotó la mejilla con los dedos, tratando en vano de borrar la prueba de su deseo.

La señora Ogle pasó la mirada de ella a Declan, que se volvió sólo a medias y la saludó con una seca inclinación de cabeza.

—Espero no estar interrumpiendo nada —dijo la mujer.

—Sí —respondió Declan.

—No —dijo Keira al mismo tiempo—. En absoluto, señora Ogle. Entre. Sí, señora Thorpe, tráiganos el té.

—No me gustaría molestar —insistió la dama, mirando a Declan con una leve sonrisa suspicaz.

—En absoluto —le aseguró Keira—. Lord Donnelly ya se iba.

Declan la miró como si hubiese esperado que fuera a despedir a la señora Ogle para continuar con su apasionado encuentro. Y Keira habría deseado hacer justamente eso, pero dejó las tijeras y los lápices y acompañó a su visita hasta el sofá.

—Keira… —comenzó Declan.

—¡Lord Donnelly! —exclamó ella con una risita nerviosa, deteniéndole antes de que dijera algo comprometedor—. Las flores son realmente hermosas. Gracias por venir —gorjeó y le sonrió dulcemente, pidiéndole en silencio que se marchara.

Él debió de captar el mensaje, porque le hizo una lenta reverencia y se fue, no sin antes lanzarle una mirada intensa y ardiente.

16

Grayson Christopher, duque de Darlington, más conocido como Christie entre sus amigos y familiares, se sorprendió cuando Declan apareció en Darlington House, en Londres. Aunque su amigo solía desaparecer de vez en cuando, muy pocas veces aparecía sin avisar.

Se presentó en la puerta de Christie en medio de una tormenta de verano. Estaba calado hasta los huesos y le pidió disculpas por acudir de una forma tan inesperada, antes de preguntarle si le quedaba algo del buen whisky irlandés que le había regalado en una visita previa.

Sí quedaba y los dos se sentaron en el estudio; Kate, la encantadora esposa del duque, y su hijita Allison ya se habían retirado. Christie charló amistosamente de sus conocidos mutuos y de su vida, pero Declan no se podía concentrar. Se notaba algo distante, como si sus pensamientos no estuvieran del todo entre aquellas cuatro paredes.

—¿Te importaría que me quedara aquí? —preguntó cuando se fue haciendo tarde—. Les he dejado mi casa en la ciudad a unos amigos —explicó, refiriéndose a una pequeña mansión que tenía en Mayfair.

—No, claro —contestó Christie—. Quédate tanto tiempo como quieras, un mes, dos meses…

—No tanto como eso —rió Declan—. Sólo unas cuantas noches.

Su amigo lo miró con curiosidad.

—¿Y luego qué?

—¿Luego? —repitió Declan. No tenía ni idea. Se echó a reír—. Luego —concluyó negando con la cabeza.

—Deberíamos organizar una pequeña fiesta mientras estás aquí —propuso Christie cuando ambos subían al piso de encima para ir a sus respectivas habitaciones.

—No, no te compliques —contestó Declan rápidamente.

—No es ninguna complicación y, la verdad, mi esposa se sentiría bastante decepcionada si no lo hiciéramos —dijo el otro, dándole unas palmaditas en la espalda—. Prepárate para que te presenten a jóvenes damas que estarían encantadas de casarse con un conde irlandés.

El sábado por la noche, Darlington House acogía a poco más de unos cien invitados. Las grandes cristaleras estaban abiertas a la terraza y se habían encendido farolillos de papel por el amplio jardín. Hacía una noche muy agradable y todo el mundo parecía de buen humor, incluso Declan.

El salón de baile estaba lleno de mujeres hermosas, destacando entre todas ellas la señorita Nell Adams, la soltera más famosa de ese año. Declan hacía tiempo que creía que la señorita Nell Adams era el famoso «pajarito», como la llamaba la sección de cotilleos de The Times, que le había hecho compañía a lord Frampton el año anterior, mientras la esposa de éste hacía un viaje por Italia y visitaba antiguas ruinas. La identidad de la joven se había mantenido muy en secreto, porque se rumoreaba que tan sólo era una debutante. De haberse sabido su nombre, habría sido su ruina y Frampton no iba a ser quien lo revelara. Pero entre los caballeros de la buena sociedad corrían las especulaciones.

El verano anterior, Declan había conocido por casualidad a la señorita Adams en una reunión y, al instante, había sospechado de ella, porque en su trato con él se había mostrado muy tranquila, incluso un poco descarada, y eso era raro, sobre todo considerando que acababa de ser presentada en sociedad. En ese momento, en casa de Darlington, sus sospechas eran aún mayores; el anterior martes por la noche, lo habían invitado a cenar en la residencia de los Brockton, al igual que a los Adams, y la señorita Nell Adams le había tocado a Declan el brazo y le había insinuado que una visita suya sería bien acogida.

Sorprendido, él la había mirado con suspicacia.

—Mis padres dan un paseo todas las tardes. Suelen salir a las tres. —Y le había sonreído de una forma muy descarada.

Curioso, Declan había aceptado la oferta y la había visitado al día siguiente. La joven se había mostrado muy receptiva. Sentada junto a él en un lujoso sofá, en cuanto la acompañante —una vieja institutriz reservada para esas ocasiones, pensó Declan— les dio la espalda, la señorita Adams le puso una delicada mano sobre el muslo y lo miró con fingida timidez a través de sus largas pestañas.

Él se había marchado pensando que podría haberse aprovechado de ella. Pero lo único que había tomado de la señorita Adams había sido un casto beso. No le había estimulado el más mínimo deseo de ir más allá. Por el contrario, Keira Hannigan le había provocado una locura que lo enfurecía y temía haber pedido la cabeza. No podía escapar a aquella fiebre, y ésta era lo que lo había llevado a Londres.

Claro que Declan sabía que Keira estaba en Londres. Todo el mundo en Hadley Green sabía dónde se hallaba la condesa. Cuando oyó que se había ido, no sabía exactamente por qué, pero supuso que habría ido a ver al señor Goodwin. Pero luego se la imaginó dejándose acompañar por cualquier dandi de Londres. Había pensado que la muchacha era una inconsciente y que se arriesgaba mucho. La verdad era que no sabía por qué se preocupaba por una persona como ella, pero curiosamente, de repente, Londres le pareció un lugar apetecible. Podría visitar a Darlington y pasar unas cuantas noches en la ciudad, con mujeres londinenses que lo curarían de la extraña inquietud que sentía.

No pensaba encontrarse a Keira. Londres era muy grande y, como se movían en círculos sociales distintos, no era posible que sus caminos se cruzaran.

Estaba casi seguro.

Declan había bebido un par de whiskies y estaba decidido a coger a la señorita Adams de la mano y llevarla al jardín que había detrás de la casa, pero al acercarse a ella, su mirada se desvió hacia una pluma verde que adornaba un peinado de cabello negro y se quedó parado. Conocía aquel peinado. Conocía aquella esbelta espalda y la curva de aquellas caderas. De repente, se imaginó los botones de perlas de ese vestido desabrochándose uno a uno, para mostrar la piel satinada que cubría. Podía ver el traje de seda verde cayendo de los delicados hombros a lo largo del cuerpo, dejando la espalda y las caderas deliciosamente desnudas, mientras el rizado cabello negro le rozaba los hombros.

Era una imagen muy excitante.

Hasta que se dio cuenta de que los caminos de Keira y él se habían cruzado. ¡Imposible! Era imposible que ella estuviera allí, en Darlington House. ¿Cómo lo habría conseguido?

Al instante, Declan ya estaba abriéndose paso entre la gente, siguiendo la maldita pluma verde. Una vez la perdió de vista, pero luego captó la punta de la misma por encima del hombro de un caballero, agitándose como si la portadora estuviera riendo o hablando con mucha animación.

Esquivó a un invitado y rodeó a un par de damas para llegar hasta ella. Pero cuando se acercaba, lo interceptó lord Ettinger, que quería que se uniera a él en la sala de juego. Para cuando Declan pudo disculparse, la había perdido.

Paseó entre la gente, buscándola; se detenía de vez en cuando para saludar a algún conocido que se cruzaba en su camino. La encontró de nuevo tras bordear a un par de caballeros. Keira acababa de poner la mano en la palma de Richard Link y se dirigía a la pista de baile. Por casualidad, volvió la cabeza para decirle algo a su acompañante y vio a Declan; sus profundos ojos verdes se abrieron de sorpresa.

—Dhia duit —saludó él.

—¡Ah! ¡Ajá! —Keira balbuceó y le dedicó una breve y brillante sonrisa a Link—. Lord Donnelly —dijo, mirando de nuevo a Declan—. Usted… siempre me sorprende. —Y lo miró a los ojos mientras le hacía una reverencia.

—La sorpresa es toda mía —le aseguró él e inclinó la cabeza.

A Keira el vestido le quedaba muy bien. Declan no creyó que hubiera un busto más suave y voluptuoso en toda la mansión esa noche.

—Donnelly —lo saludó el señor Link y entonces Declan recordó que el joven estaba esperando a su compañera de baile y oyó que la música ya había comenzado.

—Señor Link, buenas noches. Perdone la interrupción, pero la señorita…

—Hace muchos años que nos conocemos —intervino Keira.

—Oh, ya veo —contestó Link, mirando a Declan.

—Le ruego que me perdone, señor Link, pero debería…, debería… Me parece que lord Donnelly tiene noticias importantes de casa —dijo Keira, mirando esperanzada y suplicante a Declan.

—No, no hay noticias. Ni siquiera una pequeña noticia. Lo cierto es que pensaba que usted sí tendría novedades para mí. No sabía que conociera al duque de Darlington.

Ella frunció las cejas.

—¿Ah, no?

—En absoluto.

—Bueno —dijo el señor Link, mirando a Keira y luego a Declan—, es evidente que hay cosas que deben hablar. Quizá en otro momento, lady Ashwood.

—Señor Link… —Pero el hombre ya se alejaba—. Gracias —añadió ella a su espalda. El señor Link torció a la derecha y desapareció detrás de un grupo. Keira fulminó a Declan con la mirada—. Si no te importa, ya tengo suficientes problemas sin que tú me ayudes.

—¿Cómo lo has logrado? —preguntó él, contento de que Link se hubiera ido.

Ella abrió el abanico.

—¿Cómo logra cualquiera estas cosas? ¿De verdad crees que iba a venir aquí sin ser invitada?

—La verdad, Keira, de ti me creería lo que fuera.

Ella esbozó una irónica sonrisa.

—Te diré que la duquesa de Darlington ha invitado a lady Horncastle.

—¿Lady Horncastle? ¿Esa vieja hacha de guerra está aquí? —preguntó Declan, mirando alrededor.

Keira contuvo una carcajada.

—Así es. —Se inclinó hacia él—. Está decidida a encontrarle un buen partido a su hijo.

—No dudo que lo logrará sin dificultad —masculló Declan. Keira rió detrás del abanico; resultaba encantadora—. Ahora estás en Londres, pero la última vez que te vi, estabas decidida a volver a Irlanda.

Ella sonrió insegura y sus mejillas se sonrojaron, quizá porque estaba recordando, al igual que él, el beso que le había robado ese día.

—El señor Fish y yo hemos venido para consultar con el señor Goodwin.

Declan sonrió de medio lado.

—Entonces, parece que por una vez has seguido mis consejos. Puede que aún haya esperanza para ti.

Keira sonrió e inclinó la cabeza cortésmente ante el cumplido.

—Mi humor ha mejorado mucho después de que me despidieras de una forma tan grosera la última vez que nos vimos —prosiguió él.

—Eso no es cierto —dijo ella, sonriendo.

—Sí lo es.

Keira se rió.

—¿Y cómo encaja lady Horncastle en todo esto? —preguntó, por charlar.

Ella se encogió de hombros y miró al otro lado de la sala.

—Necesitaba un lugar donde vivir —explicó, mientras observaba a los que bailaban—. Lady Horncastle estuvo encantada de ayudarme. Lo vio como una excusa para venir en busca de posibles candidatas para su hijo. —Sonrió con cierta timidez—. Mientras no piense en mí…

Declan sonrió.

—Es peligroso que estés aquí.

—Lo sé. —Keira suspiró—. No he tenido elección. Y, la verdad, me alegro de haber venido —afirmó, mirándolo de reojo—. Nunca podría estar en Londres, ni asistir a un baile tan elegante como éste con mi propia identidad, no con todas las reglas sociales de quién se relaciona con quién —comentó con un leve ceño—. Quiero vivir, Declan. Quiero tener aventuras y experimentar cosas excitantes mientras pueda. Como Lily, puedo hacerlo al menos durante un tiempo. Sé que es peligroso, pero también es muy… liberador.

Declan la entendía. Él pensaba lo mismo de la vida. Prefería probar lo que ésta pudiera ofrecerle que oxidarse en Ballynaheath, contando ovejas y vacas y reparando vallas. Miró a Keira mientras ésta observaba a los que bailaban. Hacía falta desparpajo para hacer lo que ella estaba haciendo, pero también una buena cantidad de coraje.

—¿Y no te preocupa que te descubran? —le preguntó con curiosidad.

La joven le sonrió y negó con la cabeza.

—Una locura, ¿verdad?

—Totalmente —asintió él—. Pero sólo los locos descubren el mundo. —Le hizo un guiño—. Debes estar orgullosa de no haber dado media vuelta con el rabo entre las piernas y haber salido corriendo.

—Oh, Declan. —Keira suspiró dulcemente—. ¿Qué quieres que te diga? ¿Que tenías razón?

Él sonrió, indolente, y resistió el impulso de tocarla.

—Debo confesar que nunca me canso de oírlo.

Ella negó con la cabeza, riendo, y el sonido de su risa fue como el roce de la seda en el corazón de Declan.

—Bueno, ya ves, Donnelly. Ahora dime, ¿qué haces tú en Londres?

«Estoy aquí por ti».

—Nada que te pudiera parecer muy interesante, estoy seguro.

—Hum —soltó ella, mirándolo suspicaz.

—¿Baila, lady Ashwood? —le preguntó Declan, ofreciéndole la mano.

—Dhia, ¿acaso me engaña el oído? —Sonrió y posó la mano sobre la suya—. Me parece que estás comenzando a encontrarme tolerable.

Él cerró los dedos sobre los de ella.

—Nada de eso —mintió, bromeando—. Sólo estoy ayudando a una compatriota irlandesa a mantener las apariencias. Una verdadera condesa tendría lleno su carnet de baile.

—Mi héroe —respondió Keira con un guiño y le permitió que la guiara a la pista de la misma manera que, según suponía él, un hombre confiado podía avanzar más allá del borde de un precipicio.

17

Declan era un excelente bailarín.

O tal vez Keira sólo estuviera encantada con su fácil sonrisa, las arruguitas que se le hacían en el rabillo de los ojos y la firmeza con que la cogía mientras daban vueltas juntos. Era un vals, un baile que sus hermanas y ella habían practicado en la intimidad de sus habitaciones. Su padre se habría desplomado muerto en el acto de haber sabido que sus hijas bailaban de una forma tan íntima con un hombre.

En ese momento, Keira entendió su temor. Aquel baile era embriagador. Giraron bajo dos enormes arañas, con docenas de velas de cera, sobre un suelo de madera pulida, más allá de las cristaleras, donde la brisa de la noche estival los refrescó. Declan se movía con facilidad, indicándole con la presión de la mano en su espalda la dirección que debía seguir. Le sujetaba la otra mano en alto y la hacía volverse para un lado y para el otro. La cola de su vestido se arremolinaba en las piernas de él y en un rincón la hizo girar y girar, obligándola a apretarse contra su cuerpo, con sus piernas entre las suyas, mientras la agarraba con firmeza y calidez.

Keira nunca había bailado de una forma tan libre. Había gente por todas partes, pero fue como si desapareciera. Había vivido con el recuerdo de Declan, que empezaba siendo ella una niña, pero aquello era diferente. Lo que estaba experimentando no era el sueño de una niña. Eso era algo que podía sentir hasta la médula, algo que se mezclaba con el deseo que sentía por él.

Cuando el vals lamentablemente terminó, Declan la guió fuera de la pista de baile. Keira quería darle las gracias, pero de repente apareció una mujer, con la vista fija en él y una alegre sonrisa.

—¡Lord Donnelly! —exclamó.

Declan le dedicó una sonrisa encantadora.

—Señorita Adams.

Por la manera en que la joven miraba, Keira pudo notar que ella no era bienvenida. De repente, eso le recordó que Declan siempre había vivido en un mundo diferente al suyo. Él siempre había sido el conde temerario, altivo y deseado, y Keira sólo la atrevida hija mayor de Brian Hannigan, el ciudadano más influyente del condado de Galway junto con Donnelly, pero únicamente porque era un hombre rico. Su padre había ganado su fortuna enviando lana al continente para fabricar uniformes militares y la empleaba con largueza para influir en el panorama político de Irlanda.

La familia de ella se dedicaba a ocupaciones que la nobleza inglesa miraba con desprecio.

Keira no era una condesa, su familia no tenía ningún título. Nunca se le hubiera dado entrada en aquel lujoso salón de baile de no ser por su engaño. Nunca hubiera residido en una casa tan elegante como aquélla, con un tamaño y una decoración mucho más magnífica de lo que había visto nunca en Irlanda.

La hermosa mujer del vestido de seda, tez perfecta y sonrisa descarada que hablaba con Declan en aquel momento le recordó a Keira todo eso. Mientras él se volvía hacia la recién llegada, Keira se fue apartando.

Aquél no era su lugar. Miró alrededor, la opulencia y esplendor de Darlington House, y se dio cuenta de que, en cierto modo, había comenzado a creerse la mentira que empezó el día en que se convirtió en Lily.

Pasó el resto de la velada paseando por el salón y bailando de vez en cuando, pero ninguno de esos bailes le pareció tan mágico como el que había compartido con Declan. Evitó las conversaciones, convencida de que cuanto menos hablara, más segura estaría. Pero era difícil evitar la compañía; lady Horncastle estaba claramente orgullosa de haber llegado allí con la condesa y constantemente arrastraba a un pobre caballero tras otro ante ella.

—¡Lady Ashwood, debe conocer a lord Dither! —gorjeó la mujer con la mano sobre el brazo de un anciano vizconde.

Al final, Keira consiguió escapar de sus atenciones. Deseó estar en otro sitio, sobre todo cuando, mientras vagaba entre el gentío, vio a Declan bailando con la señorita Adams.

Ésta parecía muy contenta de estar en sus brazos. Demasiado contenta. Keira no dudaba de que a todas las mujeres les gustaban sus atenciones. Había oído hablar de la chica del Grousefeather. Por su parte, la señora Morton había hablado interminablemente de que esperaba conseguir que Declan se comprometiera con Clarissa Pontleroy, la hija del señor Pontleroy, un acaudalado terrateniente de South Downs. Y a Keira le resultaba dolorosamente evidente que Daria Babcock le clavaría el diente a Declan como un perro a un hueso a la menor oportunidad.

Acababa de pedirle a un lacayo un vaso de ponche cuando el objeto de sus pensamientos apareció a su lado.

—Has desaparecido —le reprochó él.

—No es cierto. Sólo me he apartado para que las damas tuvieran oportunidad de recibir tus atenciones.

—¿De verdad? Pues yo creía que me habías abandonado en el frente de batalla y te habías ido para que te admiraran todos los caballeros de esta sala.

Keira alzó una ceja.

—Deberías casarte, Declan. Lo que más desearía Eireanne sería tener la compañía de otra mujer en Ballynaheath, ya sabes. —El lacayo regresó con el ponche—. Muchas gracias.

—No creo que ni tú abogaras por que un hombre se casara sólo para que su hermana tuviera compañía —se burló él y negó con la cabeza cuando el lacayo le ofreció ponche.

Keira se encogió de hombros y miró hacia otro lado.

—Supongo que hay razones peores para contraer matrimonio. Mi familia parece creer que yo debo hacerlo sólo por el mero hecho de estar casada.

Declan sonrió.

—Es la trampa que la sociedad nos tiende a todos, me temo.

Ella bebió un sorbo de su ponche. Sabía un poco fuerte, frunció el cejo y miró el vaso.

—Está regado con una buena cantidad de ginebra —explicó él y se rió ante su expresión de sorpresa—. Estás en Londres, muirnín.

Y por eso mismo necesitaba tener todos los sentidos alerta, pensó, y le pasó el vaso a Declan, que lo dejó en una mesa cercana.

—¿Has visto el jardín que hay detrás de la casa? —le preguntó él.

Ella negó con la cabeza.

—¿Te gustaría verlo ahora?

—Está oscuro.

Declan sonrió malicioso.

—No te inquietes así, muchacha. Te mantendré pegada a mí y te protegeré de los monstruos que rondan por allí. —Se incorporó y le ofreció el brazo.

Keira lo miró y pensó en él abrazándola, rodeándola, con su boca sobre la suya…

—Me iría bien un poco de aire fresco —aceptó.

Era tan tonta. ¿Y si los descubrían? ¿Y si no los descubrían?

Permitió que la guiara fuera.

En el jardín hacía mucho más fresco. Había varias parejas y grupos rondando por allí, y se oían risas dispersas. Declan y Keira pasearon por el sendero central en silencio y cuando llegaron a una fuente especialmente impresionante, él se detuvo. Se apartó de ella, se llevó las manos a la espalda y miró el cielo.

—Una bonita noche.

—Sin duda —respondió Keira, mirándolo.

De repente, Declan se volvió y le recorrió el cuerpo con la mirada. La estaba admirando. Ella conocía esa mirada; la había visto muchas veces en su vida. Pero nunca la había hecho sentirse tan… viva.

—Sibley debe de estar desesperado por tu ausencia —comentó Declan.

—¿Quién? —preguntó ella con una leve sonrisa—. ¿Vas a regresar a Kitridge Lodge? ¿O has abandonado el campo por Londres para un período prolongado?

Él pareció pensarse la respuesta durante un momento. Había algo en su expresión, pensó Keira, algo en sus ojos, un destello de lo que ella estaba sintiendo.

—Claro que volveré —contestó—. Mis caballos están allí.

Quizá fuera la tenue luz de las antorchas y la luna. Ella no lo habría llamado deseo, exactamente, pero sí algo así como anhelo.

—Tus caballos, claro —murmuró.

Declan bajó la vista y se apartó el cabello de la frente.

—La verdad es que he decidido ayudarte, Keira. Te ayudaré como pueda hasta que regrese Lily.

Él corazón de ella dio un pequeño brinco.

—No tienes por qué. Ya sé lo que piensas de mí y de lo que hago, sobre todo después de que Eve…

—No, Keira. No es por ti por lo que me siento tan… —Negó con la cabeza—. Mi decepción, mi rabia, es contra mí mismo. Nunca podré perdonarme, pero…, eso ya se ha aclarado. —Sonrió de medio lado—. Me preocupa más tu delito actual. En conciencia, no puedo dejar que te las arregles sola. ¿Cómo podré explicarle a tu padre que estés en una cárcel inglesa?

Keira trató de reír, pero la imagen de sí misma en alguna celda oscura y húmeda la sobrecogió de repente.

—Cuando venga Lily, debes prometerme que buscarás una aventura nueva y sincera.

El corazón de ella aleteó. Tenía en mente una aventura o dos y todas tenían que ver con él.

Él se le acercó más.

—En Irlanda —añadió deliberadamente.

Keira parpadeó sorprendida.

—¿Pretendes enviarme a casa?

—Sí. Puedo bromear, pero lo que estás haciendo es un delito. Me temo que correrás un serio peligro si te descubren.

—Ah, pero tú me ibas a proteger de los monstruos —replicó bromeando y le clavó un dedo en el pecho.

Declan le cogió la mano y se la apretó.

—No pienses eso. Te ayudaré en lo que pueda, pero…, pero sabes que no puede ser nada más.

A Keira le ardieron las mejillas.

—No pretendía decir…

—Escúchame. —Le cogió las manos entra las suyas y se acercó más—. Comparto tu amor por la libertad. No está en mí quedarme en un mismo lugar durante mucho tiempo. No puedo decir cuánto más seguiré en Kitridge Lodge, o incluso en Inglaterra. No te daré falsas esperanzas, así que ya te digo ahora que no podré ayudarte después del regreso de Lily. ¿Lo entiendes?

Sorprendida, Keira sólo pudo asentir con la cabeza. Lo cierto era que nunca había esperado más y tampoco había esperado su ayuda. Quizá fuera la certeza de que pronto se irían cada uno por su lado lo que la hizo sentirse repentinamente mareada.

Él le sonrió con ternura y le acarició el cuello.

—Lleguemos al fondo del asunto de la culpabilidad del señor Scott y de la muerte de tu tía —dijo—. Podríamos empezar por los registros del juicio.

—Sí —convino Keira, mientras trataba de apartar aquella tristeza de su mente—. Cuanto antes descubramos la verdad, antes podré poner fin a esta abominable mentira.

—Sí, bueno, cada cosa a su tiempo —contestó él y le puso la mano en el cuello. La miró a los ojos y, bajo la luz de la luna, Keira pudo ver que había al menos un poco de admiración brillando en ellos—. Quizá deberíamos ser cautos —sugirió Declan—. Después de todo, no nos iría bien que alguien pensara que somos algo más que simples conocidos. Podría sospechar que es una conspiración.

—Dios no lo quiera —dijo ella con una sonrisa juguetona—. Un rumor así podría acabar con mi reputación. Creerían que, de alguna manera, te tengo aprecio. O tú a mí.

Él sonrió.

—Imposible.

—Naturalmente. —Keira también sonrió—. Tienes miras demasiado altas.

La sonrisa de Declan se hizo más amplia y la acercó.

—La nuestra sería una unión infeliz, por decir poco —murmuró él y la besó en la comisura de la boca—. Tú siempre desafiándome.

Keira se sintió como si brillara por dentro. Cada caricia de su mano, cada presión de sus labios, le enviaba otro rayo de luz.

—Tú dándome órdenes como si yo fuera una sirvienta —susurró contra su mejilla.

—Y tú no obedeciendo nunca —musitó Declan y la besó en los labios.

Ese beso le quitó a Keira todas las inhibiciones. Subió las manos por el pecho de él y le tocó la cara.

—Éste será nuestro último beso —dijo.

—¿Qué beso? —preguntó Declan mientras su boca bajaba sobre la de ella. Inclinó la cabeza hacia un lado y le rozó la boca con la lengua mientras le acariciaba la espalda con las manos y luego de nuevo las caderas. Le cogió el rostro y le alzó la cabeza para mirarla—. No más —dijo y le mordisqueó los labios—. No más besos. No más caricias. —La besó de nuevo.

—Nunca —afirmó Keira y rió cuando él volvió a besarla.

El sonido de voces comenzó a penetrar en la conciencia de ella, y también en la de Declan, porque éste alzó la cabeza y miró hacia la casa.

—Público —murmuró, molesto.

—Quizá deberíamos regresar al salón antes de que las malas lenguas preparen nuestra boda, ¿no? —susurró Keira, mirando hacia la oscuridad.

—Sí —reconoció él con un suspiro. Le acarició la espalda y la besó una vez más antes de volver juntos al camino.

Sin embargo, mientras se encaminaban hacia la casa, lady Horncastle y otra mujer los interceptaron.

Declan las saludó con una inclinación de cabeza.

—Miladies —dijo.

A Keira se le encogió el estómago mientras hacía una rápida reverencia.

—Donnelly, aquí estás —dijo la mujer—. Todo el mundo está hablando de ti.

—¿De nuevo? —preguntó él, encantador.

—Su excelencia, ¿me permite presentarle a la condesa de Ashwood? —dijo lady Horncastle, excitada—. Lady Ashwood, la duquesa, madre de Darlington.

El estómago de Keira se encogió aún más. Aquella mujer era una duquesa; y no una duquesa cualquiera: Darlington era un nombre reverenciado en Inglaterra.

—Su excelencia —la saludó.

La mujer le sonrió, amable.

—Ah, mírese, querida, ya tan crecida. Cuando lady Horncastle me ha dicho que la sobrina de Althea estaba aquí, me he alegrado muchísimo. No la había visto desde que usted tenía seis años más o menos. Me alegro de verla tan bien, lady Ashwood. ¡Debería venir a Londres más a menudo! Mi hijo Harry acaba de volver de Francia…

—Es muy atrevido viajando a Francia en estos momentos —bromeó Declan y le ofreció a Keira el brazo.

—Algunos lo llamarían loco —bufó lady Darlington.

—Por favor, dele recuerdos a Harry de mi parte —dijo él—. Miladies. —Inclinó la cabeza y se llevó a Keira de allí.

—Gracias —le susurró ésta.

Declan respondió cubriéndole la mano con la suya y apretándole levemente los dedos. Era un gesto sencillo, pero a ella la hizo sentirse casi como si la estuviera protegiendo de su propio engaño.

—¿Cuándo regresas a Ashwood? —le preguntó él cuando entraron en el salón de baile.

—Mañana.

—Quédate.

Era sólo una pequeña palabra, pequeña y carente de elegancia, pero quizá la más hermosa del idioma. Keira deseaba quedarse.

—No puedo —contestó en voz baja—. Debo regresar. Me aconsejaste que no tratara de huir de mis problemas, ¿recuerdas?

—Pensándolo bien, creo que es un consejo muy malo.

Ella sonrió.

—¿Cuándo regresarás tú?

Él miró al otro lado de la sala. Keira siguió su mirada y vio a la señorita Adams.

—No sabría decírtelo —contestó y le hizo un guiño—. Anímate, Keira, y lleva cuidado de no bailar con todos los caballeros. Pensarán que estás en el mercado del matrimonio. —Inclinó la cabeza—. Buenas noches, muirnín.

—Buenas noches, milord.

Lo contempló alejarse. Aún tenía que recuperar el aliento y, mientras lo observaba, mientras él ponía la mano en el hombro de un caballero y los dos reían, Keira trató de respirar hondo. Le resultó imposible. Sabía qué era lo que estaba sintiendo. Era intenso y devorador, mucho más que a los dieciséis años de ella. Era fuerte de cuerpo y alma. Sensual. Arrollador.

Todavía estaba enamorada de él.

18

A Keira le encantó Londres, pero el encuentro de la última noche con la duquesa fue demasiado incluso para ella. No podía evitar preguntarse cuánta gente más recordaría a Lily de niña en Inglaterra o en salones de baile de la ciudad, junto a Keira.

Así que abandonó Londres con cierto alivio poco después de su entrevista con el señor Goodwin. Éste era un hombre jovial y grueso, de nariz bulbosa, y la acribilló a preguntas, a ella y al señor Fish. Al final de una reunión de una hora, el abogado dijo que tenía mucho que investigar y que pronto se podría en contacto con ellos.

En retrospectiva, Keira consideró que la reunión había ido bastante bien. Se alegró cuando, de vuelta en Ashwood, mientras subía corriendo los escalones de entrada y le entregaba su sombrero a Linford esa misma noche, se dio cuenta de que echaría de menos ese lugar cuando se viera obligada a marcharse.

El señor Fish regresó de Londres al día siguiente. También era optimista sobre la reunión con el señor Goodwin.

—Creo que nos ayudará —comentó el administrador—. No hay nadie mejor que él, señora.

Keira pensó que le daría las gracias a Donnelly por pasarle el nombre del abogado, cuando volviera a verlo.

Pasó unos cuantos días ocupada con la interminable lista de tareas que tenía pendientes. También tocó el piano e intentó, en vano, ayudar a Lucy a aprender a dibujar. Se alegraba de poder estar apartada un tiempo, pero inevitablemente, tuvo que ir al pueblo para una reunión sobre la gala de verano.

¡Oh, la gala de verano! De no ser por eso, tal vez viviría tranquila. Pero las damas de Hadley Green estaban completamente entregadas al asunto y parecía que con cada semana que pasaba, se les iban ocurriendo más cosas que era necesario preparar.

Esa tarde, estaban todas reunidas en casa de los Morton, que habían montado en el jardín unas mesas cubiertas con manteles de lino para tomar el té. Estaban repletas con el servicio de porcelana, bollitos recién hechos y flores. Estaba previsto que Keira y Lucy se sentasen a la mesa de la señora Morton, junto con la señora Ogle, la señorita Babcock y lady Horncastle, que esa tarde, sospechaba Keira, estaba un poco malhumorada.

—Buenas tardes a todas —saludó Keira alegremente mientras llevaba a Lucy hasta una de las sillas—. Un día magnífico, ¿verdad?

—¡Encantador! —coincidió la señora Ogle.

—Si así se lo parece, diría que es porque no han pasado las tribulaciones y penalidades que he pasado yo —replicó lady Horncastle.

—Lamento mucho oír eso, señora —respondió Keira.

«Otra vez», pensó. En Londres ya se había hartado de oír hablar de las tribulaciones y penalidades de lady Horncastle, causadas sobre todo por su hijo.

—He tenido una desavenencia con Frankie —explicó la dama, como si Keira se lo hubiera preguntado—. Me ha fastidiado completamente el día.

—¿Todo el día? —preguntó la señora Morton irónica, mientras removía su té.

Lady Horncastle pasó por alto ese comentario y se dirigió a Keira.

—Conoce a la señorita Reynolds, ¿verdad? Una chica encantadora, con dos mil libras de renta al año, ¿la recuerda? Pienso que sería un gran partido para Frankie, pero ¡mi hijo no quiere ni oír hablar! —explicó y agitó su servilleta, disgustada.

Keira recordó a una muchacha tímida, con unos dientes feos.

—¿No? —preguntó sin demasiada atención y le sonrió a Lucy.

—¡No! —replicó lady Horncastle—. Tiene el ojo puesto en Nell Adams, como la mitad de Londres, pero le aseguro que esa joven se casará con lord Donnelly antes de que acabe el año, ¡si es que se casa! No es ningún secreto que se han hecho muy íntimos.

—¿La señorita Adams? —preguntó la señorita Babcock, con un tono cargado de decepción—. Pero ¿quién es? No he oído hablar de ella.

—Bueno, es normal, querida, vive en Londres. Es hija de un hombre muy rico, que se dedica a construir botes.

—En realidad, barcos —matizó la señora Ogle.

—Barcos, botes, qué más da. Es un burgués y, aunque haya reunido una considerable fortuna, la ha conseguido trabajando. Al menos, la señorita Reynolds puede decir que tiene un barón entre sus antepasados. Les aseguro que si la señorita Adams fuera la hija del rey, entonces a Frankie no le interesaría, pero además, la muchacha está decidida a pillar a lord Donnelly, y diría, que él está igual de decidido a cazarla a ella.

—Oh —exclamó la señorita Babcock. Parecía tan decepcionada como Keira se sentía.

—Me sorprende que no se fijara usted, lady Ashwood —continuó lady Horncastle—. Lord Donnelly bailó tres veces con la señorita Adams en el baile de los Darlington…

—¿El baile de los Darlington? —preguntó la señorita Babcock, que parecía aún más decepcionada—. ¿Ha asistido usted a un baile en casa de los Darlington?

—¡Tres veces! —respondió lady Horncastle—. ¡Y él no le quitó los ojos de encima en toda la noche!

—Vaya —exclamó la señora Morton—. Se fijó mucho en ese caballero.

—Bueno, ¿qué otra cosa podía hacer, con Frankie flirteando por allí, tratando de llamar la atención de la señorita Adams? ¡Y pensar que cree estar enamorado de ella! ¡Dios!

—¡Oh, querida, no se ponga así! —intervino la señora Ogle.

Keira se irguió y sonrió… antes de darse cuenta de que la mujer se estaba dirigiendo a la señorita Babcock.

—¡No me pongo de ninguna manera! —replicó ésta, tratando de sonreír de manera convincente—. ¿Pensaba usted que yo…? —Rió y agitó la mano—. ¡Claro que no!

Lucy miró, curiosa, a Keira.

—Entonces, ¿lord Donnelly no volverá a venir por aquí? —preguntó la niña.

—¡Claro que vendrá! —respondió la señora Morton y le dio unas palmaditas en la mano—. Todos los caballeros de Sussex vendrán a ver a su señoría, porque es encantadora. Pero creo que todos sabemos en quién recae el interés de lady Ashwood, ¿verdad?

—¡El mío! —exclamó Keira. ¿Resultaba tan evidente? Notó calor en la nuca.

—Aquí está entre amigas —le aseguró la señora Morton—. Y, además, creo que nos encantaría tener una boda en Ashwood.

—¿Cómo dice?

—Cierto que es el tercer hijo de un vizconde, pero de todas formas es de buena familia —intervino con orgullo la señora Ogle, sonriendo de la misma manera que la señora Morton—. La posición de usted le podría servir para grandes cometidos a un joven como él.

Keira las miró, boquiabierta.

—¿De quién hablan?

—¿De quién? ¡Del señor Sibley, claro! —contestó la señora Ogle.

—El señor Sibley —repitió Keira.

—Él la adora —afirmó la señora Morton, con una radiante sonrisa.

—Podría ser, pero sin duda yo no lo adoro…

—El señor Sibley no es un pretendiente adecuado para una condesa —sentenció lady Horncastle con gran autoridad—. Es el tercer hijo. No le quedará más que una pequeña casa y un sueldo.

—Gracias, lady Horncastle —dijo Keira, aliviada.

—En realidad, no hay casi ningún hombre en Sussex que sea adecuado. No, queridas, lady Ashwood podría aspirar a un matrimonio muy por encima de nosotras.

—¿Está pensando en alguien? —preguntó la señorita Babcock, molesta.

—Sin duda. —La dama se irguió—. Mi querida amiga la duquesa de Darlington piensa que su hijo Harry, el vizconde, podría enamorarse de nuestra lady Ashwood.

Eso fue recibido con gritos ahogados por toda la mesa y con una sensación de decepción por parte de Keira.

—¿De verdad cree que es posible? —casi chilló la señora Morton.

—No sólo lo creo posible, creo que hasta es inminente.

—Le ruego que me disculpe, lady Horncastle —intervino Keira rápidamente, antes de que la enviaran ya a la capilla a pronunciar los votos matrimoniales—, pero ni siquiera conozco a ese caballero.

—¡Un vizconde, lady Ashwood! —exclamó la señora Ogle, excitada—. ¡Qué pareja tan afortunada!

—Damas, por favor —rogó ella—. Tengo un padre y una madre y les agradecería que no se apresuraran a buscarme pareja en su lugar.

La señora Ogle abrió mucho los ojos, sorprendida.

Todas las damas intercambiaron una mirada.

—¿Un padre y una madre? —preguntó la señora Morton.

Keira notó que se le encogía el estómago. ¡Cómo podía ser tan descuidada!

—Me refiero a mi tía y mi tío, naturalmente. Para mí, son como mis padres, y siempre pienso así en ellos. Y ahora me gustaría acabar con esta charla sobre pretendientes, si no les importa.

—¡Oh, casi me olvido! ¿Han oído la noticia? —preguntó la señorita Babcock, ansiosa por complacerla—. El doctor Creighoton va a traer a un ayudante —explicó y comenzó a hablar sobre el nuevo ayudante del médico.

Keira soltó un largo suspiro de alivio. Pero no pudo evitar notar que la señora Ogle la miraba de manera un poco rara.

Esa tarde, en el carruaje, de vuelta a casa, Lucy apartó la nariz de la ventanilla y miró a Keira.

—¿Va a casarse con un vizconde, señora?

Ella se echó a reír.

—No, cariño. No conozco a ese hombre. A lady Horncastle le gusta imaginarse esas cosas.

La niña pensó durante un momento.

—Yo pensaba que se iba a casar con lord Donnelly —dijo como si nada—. Lo cierto es que lo esperaba.

Y Keira también, alguna vez. Sonrió, le rodeó los hombros con el brazo y la atrajo hacia sí.

—Hay algo que debes saber de lord Donnelly, cariño. No es de los que se casan.

—¿Y por qué no? —preguntó Lucy con curiosidad.

Ella también deseaba saber la respuesta a esa pregunta.

—No lo sé.

—Me gusta bastante —dijo la niña, poniendo morritos.

Keira le apoyó el mentón en la coronilla.

A ella también le gustaba bastante.

19

Unos días después de regresar a Kitridge Lodge, Declan cumplió su promesa de ayudar a Keira.

Había vuelto de Londres muy cambiado. Se había quitado de la cabeza los inquietantes y sensuales pensamientos sobre Keira y sus ojos irlandeses; había disfrutado de la compañía de otras mujeres, aunque sólo en el salón de baile; y al regresar al campo, había descubierto que una yegua se había dejado montar con éxito por el caballo austríaco.

Cuando por fin decidió que le resultaría seguro ir a Ashwood, se detuvo en Hadley Green para tomarse unas pintas en el Grousefeather, jugó unas cuantas partidas de cartas y cuando una mano especialmente mala le vació los bolsillos, cruzó la plaza del pueblo hacia el despacho de la parroquia.

La señorita Ainsley, una mujer menuda y dinámica, estuvo encantada de verlo, sobre todo después de que él hiciera un comentario sobre el bonito cuello de encaje que llevaba.

—Un trabajo exquisito —comentó Declan—. Sin duda lo ha debido de comprar en Londres. En la tienda de encaje de la Reina, ¿me equivoco?

—¡La Reina! —exclamó la mujer, sonrojándose—. No, milord, lo he hecho yo misma. —Lo tocó levemente.

—¿Usted? —exclamó él, fingiendo asombro—. Sin duda tiene un gran talento, señora.

El rubor de ella se volvió más intenso, pero sonrió orgullosa.

—Bueno…, tengo entendido que se tiene muy buena opinión de mi encaje.

Poco después, Declan tenía lo que había ido a buscar.

En Ashwood, Linford lo guió por el jardín, donde encontró a Keira bajo un sombrero de ala ancha y con un delantal, cortando rosas. Lucy estaba con ella, naturalmente, cortando flores a su lado.

—Bueno, bueno —exclamó Keira cuando lo vio—. El gato ha vuelto al corral.

—Me parece que quiere decir el gallo —dijo él y luego miró a Lucy—. ¿Y cómo está usted hoy? —le preguntó.

—¿Yo? Muy bien —contestó Keira alegremente, sin apartar la vista de su tarea—. Nunca he estado mejor.

—Ésas son muy buenas noticias, pero se lo estaba preguntando a la señorita Taft.

Keira alzó la vista.

—Oh.

—Estoy muy bien, milord —contestó la niña, y le hizo una reverencia. Miró más allá de Declan—. ¿La señorita Adams ha venido con usted?

—¡Lucy! —exclamó Keira riendo y, al ver la mirada de curiosidad de Declan, añadió—: Lady Horncastle ha expresado su opinión a los cuatro vientos.

—Ya veo —respondió él y le sonrió a Lucy—. No, no ha venido.

La niña pareció decepcionada.

—Ha estado fuera una buena temporada, Donnelly —comentó Keira sin darle importancia, mientras seguía cortando rosas—. Debe de haber disfrutado mucho en Londres.

—Ha sido muy agradable, sin duda —reconoció Declan y la observó mientras cortaba una rosa y la dejaba caer al suelo—. ¿Y a usted qué le pareció la ciudad?

Keira se agachó para recoger la rosa y echarla a la cesta.

—Pasable. —Lo miró de reojo.

—Al menos, asistió a un baile. Pensaría que eso sería del agrado de una condesa.

—¡Oh, fue encantador! —respondió, y cortó otra rosa, y otra, y las echó a la cesta.

—Lady Ashwood quizá se case con un vizconde —lo informó la niña.

—¡Por el amor de Dios, Lucy! —exclamó Keira—. No debes repetir nada de lo que diga lady Horncastle. Tiene cierta tendencia a los delirios.

—¿Un vizconde? —preguntó Declan.

Ella agitó una mano para restarle importancia.

—Lady Horncastle y lady Darlington han conspirado contra el hijo menor de ésta, lord Raley.

Declan no pudo evitar lanzar un bufido. Conocía a Harry y no había un hombre más disoluto en toda Inglaterra.

Pero ese bufido le ganó una torva mirada de Keira, que lo contempló un momento antes de seguir con la jardinería.

—¿Y qué lo trae hasta Ashwood esta tarde? —preguntó con indiferencia.

—Había pensado cabalgar hasta Hadley Green y visitar el despacho de la parroquia para poder hojear los registros de los que habíamos hablado.

—Ah, ¿sí? —Keira cortó más flores, aunque la cesta estaba casi a rebosar—. Y entonces, ¿qué? ¿Nos presentamos en la puerta del despacho de la parroquia y comenzamos a revisar siglos de registros? —preguntó y cortó otra rosa, demasiado cerca del capullo. Ésa la tiró al camino, pero Lucy la recogió.

—No —contestó él con paciencia—. Le he preguntado a la señorita Ainsley, que se ha mostrado encantada de permitirme el acceso a las actas del juicio. Las ha colocado en una sala de lectura, a la espera de que vayamos a leerlas.

Keira lo miró directamente, con expresión fría.

—¿Vas a venir? —le preguntó él. Ella no contestó, sino que miró a Lucy. Declan también—. Había pensado salir a cabalgar.

—Lucy aún no ha aprendido a montar.

Por muy bien que le cayese la niña, Declan no deseaba su presencia ese día.

—Haré que nos acompañe el señor Noakes —dijo.

Keira frunció el cejo.

—Seguro que tiene cosas mejores que hacer que escoltarnos.

Él se le acercó y ella aceleró el ritmo al que cortaba las rosas.

—Se diría que me estás evitando. Y eso después de haberme rogado que te ayudara.

—No te rogué que me ayudaras. Apelé a tu sentido de la decencia. Y no te estoy evitando —replicó Keira, pero el ala del sombrero le ocultaba el rostro—. Me malinterpreta, señor. Mis pensamientos están puestos en asuntos más importantes que usted.

Él no la creyó.

—Muy bien. Entonces, vendré mañana e iremos a caballo hasta Hadley Green para echar un vistazo a los registros.

—Muy bien. —Ella cogió la cesta y lo miró—. ¿Digamos que a la una en punto?

—De acuerdo.

—Espléndido —replicó Keira—. Ven, Lucy. Es hora de tu lección de música.

No dijo nada más, pero pasó muy cerca de él. Se le había soltado el delantal y, cuando cogió a Lucy de la mano y comenzó a alejarse, arrastraba detrás una de las cintas.

Declan se quedó clavado en el sitio hasta que ellas doblaron la esquina y ya no pudo verlas. Sólo entonces se quitó el sombrero y se pasó la mano por el pelo.

Malditas mujeres. Justamente por eso prefería la compañía de los caballos.

Estaba tan enfadado con la fría acogida de Keira que el señor Noakes y él llegaron temprano al día siguiente.

Cuando por fin ella descendió la magnífica escalera, llevaba un traje de montar gris muy ajustado y un sombrero idéntico al de Declan, pero con un ramito de margaritas metido en la cinta.

Se detuvo en la entrada para ponerse los guantes. Él le miró el sombrero y luego a ella.

—Bonito atuendo.

—Gracias —respondió la joven y se inclinó para mirarse el sombrero en el espejo.

—¿Ya estás lista?

—¿Es la una? —preguntó ella, mientras se metía un rizo detrás de la oreja.

—Y diez.

Keira se apartó del espejo y miró a Declan con ojos brillantes.

—Entonces, estoy lista. —Y se dirigió hacia la puerta y el camino.

Él la siguió. Habían llevado de sus establos un caballo para ella, un elegante animal al que habían ofendido al colocarle una silla de amazona sobre el lomo. Con la ayuda del mozo de cuadra, Keira se subió al caballo.

Se colocó bien las faldas y puso los pies en los estribos mientras Declan y Noakes la miraban.

Cuando estuvo preparada, miró a Declan.

—Después de ti —dijo éste, haciendo un gesto hacia el camino.

Ella puso el caballo al trote.

Noakes y él intercambiaron una mirada y salieron detrás.

Como Declan había supuesto, el camino hasta Hadley Green se le hizo interminable, con Keira bamboleándose en la silla de amazona. No fue por el tiempo que tardaron en recorrer los pocos kilómetros, sino porque se vio obligado a ir contemplándole el trasero rebotando sobre aquella ridícula silla. Pensaba que se había librado de sus estúpidos pensamientos, pero allí estaba, imaginando cómo sería acariciar aquel trasero. Y también fue por las flores del sombrero de Keira. No podía decir por qué esas flores lo molestaban. Quizá porque parecían muy volubles, exactamente igual que ella. Fuera cual fuese la razón, ambas cosas conspiraron para hacerlo llegar de mal humor a Hadley Green.

En el pueblo, Keira bajó del caballo antes de que él pudiera sujetar el suyo y se quedó ante la puerta del despacho, esperando a que Declan se la abriera.

—Noakes, usted se espera aquí con los caballos, ¿de acuerdo? —dijo él.

—Sí, milord —contestó Noakes, que ya estaba sacando unas manzanas de su silla.

Declan fue hasta la puerta del despacho, miró a Keira, que se estaba sacudiendo la falda, abrió la puerta y se apartó. Ella entró con actitud regia, y Declan rogó para que no se le agotara la paciencia.

—¡Lady Ashwood! —exclamó la señorita Ainsley al ver a Keira—. ¡No la esperaba!

—¿No? —preguntó ella con cortesía y miró a Declan—. Lord Donnelly tiene algo que le gustaría enseñarme.

—No tardaremos —le aseguró él a la señorita Ainsley y guió a Keira hacia la sala de lectura, colocándole una mano en la espalda. No hablaron; ella se paseó por la sala mientras Declan sacaba unas carpetas encuadernadas en cuero de una de las cajas donde archivaban los registros de la parroquia. Entonces, Keira se quitó el sombrero y los guantes, antes de desabrocharse el cuello de la chaqueta y el de la camisa, con lo que Declan pudo verle la base del cuello.

Apartó la vista de aquel suave trocito de piel y reprimió cualquier deseo de besarla.

—Pongámonos con esto, ¿de acuerdo? —dijo con brusquedad y abrió de golpe una carpeta de cuero, de la que salió una nube de polvo.

Keira agitó de forma teatral una mano mientras estornudaba. Estoico, Declan se sacó un pañuelo del bolsillo y se lo pasó. Ella lo cogió sin decir nada, se frotó suavemente la nariz y se lo devolvió.

—Gracias —dijo con voz ronca—. Bueno, ¿y qué es todo esto?

—Registros. Nacimientos, muertes, procesos judiciales y cosas así. La señorita Ainsley me ha dicho que uno de los volúmenes contiene las actas del juicio. Sugiero que lo busquemos y veamos qué hay.

—Muy bien —respondió Keira y se sentó frente a la mesa. Miró el contenido de la carpeta que Declan había abierto—. Esto parece un registro de los nacimientos —informó, pasando unas cuantas páginas, cogiéndolas entre el pulgar y el índice.

—Entonces, ve al siguiente.

Ella hizo lo que le decía. En un cuarto de hora, habían encontrado la carpeta correcta. Era bastante gruesa; al parecer, los delitos leves y las disputas entre vecinos eran bastante frecuentes en Hadley Green. Había tantos registros que Keira le pasó a Declan la mitad de la pila de papeles y ambos comenzaron a revisarlos.

—¡Lo tengo! —exclamó ella al cabo de unos minutos—. Mira, todo está aquí —comentó, excitada—. «Juicio contra Joseph Baron Scott, por el asunto del robo de unas joyas valoradas en unas veinte mil libras pertenecientes a la familia Ashwood» —leyó en voz alta.

Declan se puso en pie y se acercó para mirar.

—Hay hojas y hojas —dijo Keira, desanimada.

Declan se sentó a su lado y ambos fueron revisando las páginas del registro. La tinta se había difuminado y la letra era muy pequeña, seguramente para ahorrar papel. Estaban muy juntos; él notaba el calor del cuerpo de Keira en el brazo. Ella le tocaba el brazo o la pierna para llamar su atención y luego aún se inclinaba más cerca para mostrarle algún apunte o preguntarle por alguna palabra.

Declan estaba embriagado por su aroma.

Fue una tarde muy tediosa.

Al final, fue él quien encontró las declaraciones de los testigos. Una doncella había admitido que había visto al señor Scott en Ashwood aquella tarde. Un mozo de cuadra juró que había sujetado el caballo del señor Scott aquella noche. El testimonio de Lily, que ambos leyeron con las cabezas juntas, resultaba especialmente condenatorio.

Había testigos del carácter del señor Scott, como había dicho el señor Hollingbroke, pero nadie pudo asegurar dónde estaba aquella noche. Incluso su esposa se vio obligada a decir que él había salido por la tarde y no había regresado hasta bien entrada la noche.

Después de leerlo todo, Keira se puso en pie y se paseó por la sala, con las manos a la espalda.

—Él no las robó —afirmó.

—Aquí hay algo que no encaja —observó Declan y volvió a echar una ojeada a las hojas esparcidas por la mesa.

—¿A qué te refieres?

—No hay nada de tu tía. Ni testimonio, ni registro de su asistencia. Si eran amantes, ¿no habría tratado de salvarlo? —Miró a Keira—. ¿Por qué no testificaría en su defensa?

Ella frunció el cejo, pensativa.

—Puede ser que me equivoque. Tal vez no fueran amantes.

—Incluso así —respondió él, y se puso también en pie—. Creo que el juez podría haberle preguntado si había alguna razón para que el señor Scott estuviera en la casa aquella tarde. A fin de cuentas, fue ella quien lo contrató para hacer la escalera. ¿No le tendrían que haber preguntado si le había encargado algún otro trabajo? ¿Si había alguna razón por la que él hubiera podido estar en la casa aquella tarde? Y, además, eran sus joyas las que habían desaparecido. ¿Por qué no la interrogaron?

—¿Para evitarle lo desagradable que eso podía resultar? —sugirió Keira.

—¿Evitarle un mal rato a cambio de la vida de un hombre? —replicó Declan.

—Lily y tía Althea fueron a Escocia a visitar a la tía Margaret. Quizá ya se hubiera ido.

—¿Cuánto tiempo estuvo fuera?

—No lo sé —contestó Keira, negando con la cabeza—. Recuerdo que cuando Lily llegó a Irlanda, las hojas ya habían caído. Debía de ser a finales del otoño y la tía Althea tuvo que ser quien la enviara.

Declan cogió la primera página de los registros del juicio y revisó las fechas. El robo había ocurrido el catorce de julio. El señor Scott fue juzgado el veintiséis y colgado el treinta. A Declan lo sorprendió la rapidez con que enviaron al señor Scott a la muerte.

—¿Althea se fue antes de la ejecución? ¿Vio cómo lo ahorcaban?

—No sé cómo podríamos averiguarlo —dijo Keira.

Él volvió a mirar los papeles.

—Por el señor Samuel Bowman, el secretario del conde. Fue quien actuó de acusador en representación del conde. Le preguntaré a él, si aún está vivo.

—Está bien vivo —contestó Keira—. Fish lo ha mencionado más de una vez. —Cogió los papeles y los metió en la carpeta—. Le preguntaré al señor Fish dónde encontrarlo e iré a preguntarle. Tú no tienes por qué molestarte. —Le pasó la carpeta.

—No es ninguna molestia —le aseguró él mientras devolvía la carpeta a la caja.

—Mira, preferiría que no siguieras con esto —dijo ella, tensa.

Declan la miró, pero Keira estaba ocupada abrochándose el cuello.

—¿Qué te pasa? —le preguntó.

—No tengo ni la más remota idea de lo que quieres decir. Estoy perfectamente.

—Te conozco mucho mejor que eso, muchacha —replicó Declan—. Estás molesta por algo y no tengo ni idea de por qué.

Ella suspiró.

—Nunca debería haberte pedido que te comprometieras a ayudarme —dijo—. Te agradezco todo lo que has hecho, de verdad, pero…, pero ya puedo terminar yo lo que quede por hacer. —Desvió la vista—. No te necesito, Declan. Puedo proseguir sola con lo que deba hacer. Dijiste que no querías tomar parte en esto. —Lo miró a los ojos—. Por tanto, te libero. Y ahora debo marcharme. Le he prometido a Lucy que la llevaría a remar. —Se dio la vuelta y salió de la sala.

Declan se quedó mirándola boquiabierto. Keira acababa de eliminarlo de la búsqueda de la verdad sobre el señor Scott. Y, aunque era irónico y un poco desconcertante que estuviera molesto con ella por eso, lo cierto era que estaba muy enfadado.

Se apresuró a seguirla, sin siquiera detenerse para adular un poco a la señorita Ainsley.

—No es tan fácil librarse de mí, señora —dijo, sin preocuparse de quién pudiera oírle.

—No me estoy librando de usted, milord, ¿cómo podría? Pero nunca debería haberle implicado en este asunto. ¿Puede ayudarme a montar?

Él se le acercó, la cogió por la cintura y la subió a la silla. Keira cogió el pomo, se enderezó el sombrero y lo miró desde arriba.

—Gracias. ¿Viene usted?

—¿Eso es todo lo que puedo esperar? —preguntó Declan—. ¿Un airoso «gracias, pero ya se puede ir»?

—¿De verdad esperaba algo más?

—Maldita sea…

—Lord Donnelly, por favor —lo interrumpió ella con dulzura—. El señor Noakes no tiene ningún interés en oír sus protestas.

Él la miró furioso, apretó los dientes y se volvió en redondo para ir hacia su caballo. Si no fuera un caballero, la dejaría que fuera rebotando sola hasta la casa. Pero se montó y pasó delante, dispuesto a acompañarla. No sabía por qué se molestaba en tratar con Keira, por qué se había permitido sentir cosas y tener pensamientos que nunca antes había tenido, o perder tiempo en Londres sólo para librarse de esos pensamientos, cuando tenía trabajo pendiente. Lo había atrapado con aquella sonrisa cautivadora, un fallo de su…

Se sobresaltó cuando ella apareció a su lado. Lo había alcanzado con aquella maldita silla y eso lo irritó. Hizo que el caballo trotara más rápido, pero un segundo después la vio de nuevo con el rabillo del ojo. Volvió la cabeza para mirarla. Cabalgaba como un maldito pavo real, erguida y con los ojos clavados en el camino, como si no pasara nada.

Declan miró hacia atrás. Noakes se había quedado tan rezagado que no los alcanzaría. Volvió a mirar al pequeño pavo real. ¿Acaso ella lo hacía para atormentarlo? De repente, Declan sacó el caballo del camino y galopó por el prado, seguro de que así la dejaría atrás. Pero Keira lo sorprendió; sin duda, era una gran amazona. No sólo lo alcanzó, sino que lo adelantó. Había perdido el sombrero y estaba agachada sobre el cuello del caballo, agarrando con fuerza el pomo y las riendas, galopando de forma temeraria, casi peligrosa. Al acercarse a una valla de piedra, Declan tiró de las riendas del caballo, seguro de que ella se caería.

Sin embargo, saltó limpiamente la valla y siguió adelante.

Entonces a él le ardió la sangre y fue tras ella. Su montura no lo defraudó; una vez entendió que le había dado rienda suelta, el joven caballo fue ganándole terreno a la yegua de Keira, corriendo a su lado. Se inclinó sobre el cuello de su montura, cogió la brida de la yegua y tiró de ambos animales a la vez. La yegua relinchó, molesta, pero Declan se mantuvo firme, haciéndola girar hasta hacerle bajar la cabeza.

Sólo entonces el animal se detuvo.

Él saltó de su montura, cogió a Keira por la cintura y la hizo bajar. Ella le clavó los ojos, desafiándolo con la mirada y Declan hizo lo único que pudo hacer: la besó. Con fuerza, con la boca sobre la suya.

Luego la soltó y se apartó, furioso por la temeridad de la joven, furioso porque eso le había encendido la sangre y lo había hecho desearla con la desesperación con que la deseaba en ese momento.

Ella dio unos pasos atrás, tambaleante. El pecho le subía y bajaba con cada furiosa respiración. Casi le mostró los dientes, tiró la fusta y fue hacia él. Declan se preparó para recibir un bofetón, pero Keira lo sorprendió de nuevo. Saltó sobre él, rodeándole el cuello con los brazos y la cintura con las piernas y le devolvió el beso.

Eso lo dejó pasmado y lo envió rodando de cabeza por la peligrosa pendiente de sus sentimientos. También le hizo perder pie y ambos acabaron en el suelo, con Keira sobre él.

La caída, sin embargo, no la molestó en absoluto. Se limitó a volver a besarlo.

Declan la hizo rodar hasta ponerla de espaldas sobre la hierba.

—Deberían encerrarte en un convento —soltó.

—Es un milagro que no te hayas roto tu cuello de idiota —replicó ella—. ¿Por qué no me has dejado en paz?

—¿Dejarte en paz? ¡Estaba tratando de huir de ti!

—¿Huir de mí y correr de vuelta con la señorita Adams? —lo acusó, enfadada, mientras trataba de quitárselo de encima.

Declan se quedó parado. Y luego la inmovilizó contra el suelo.

—¿Todo esto es por eso? ¿Has arriesgado tu cabeza de chorlito porque estás celosa?

—No estoy celosa —gritó Keira y volvió a forcejear—. No me importa lo que hagas.

—Para tu información, Nell Adams es una cazafortunas y una insoportable.

—Y a mí qué me importa. Sal de encima —protestó ella, y lo empujó de nuevo.

—Me gustan las mujeres, Keira, y me gusta su compañía. Pero eso no significa que tú me importes menos.

Eso pareció enfurecerla más. Le dio un fuerte empujón.

—¡Apártate!

—En realidad no quieres que lo haga —gruñó él.

—Dios del cielo, ¿por qué no me dejas en paz de una vez? —gritó de nuevo.

—¡Porque no puedo! —rugió Declan y la besó otra vez; la besó como nunca había besado a ninguna otra mujer. No había nada dulce o tierno en ese beso; era un beso cargado de fuego y de la pasión desatada y anhelante que ardía en él, poseyéndolo por completo.

Keira le pasó la lengua por los dientes, como si lo estuviera tentando. Su cuerpo estaba apretado contra el de él, los senos contra su pecho, las piernas entre las suyas. El aroma de su piel y su cabello, el dulce sabor de su boca y la suculenta carne de su lengua le resultaban absolutamente embriagadores.

El cabello de ella se le soltó de las horquillas y un grueso mechón cayó a un lado. Declan se lo enrolló en el puño y se rozó la mejilla con él. ¡Que Dios lo ayudara! Estaba perdido con la sensación de su cuerpo y el sabor de su piel. Se comportaban como locos, con el deseo fluyendo como relámpagos entre los dos.

Él le desabrochó la chaqueta y luego la blusa. Con la mano, buscó la redondez de su seno y se lo cubrió con la palma y Keira respondió enfebrecida. Le pasó las manos por el cuerpo con frenesí y se movió debajo de él para poder sentirlo más; sus dedos rozaron levemente su erección y le rodeó el cuello con los brazos arqueándose hacia él y devorándole los labios.

Declan volvió a moverse, encontró el borde de la falda y se lo subió. Ella no lo detuvo; si acaso, pareció apretarse con más fuerza contra él, que le deslizó los dedos por la sedosa piel de la pierna, deteniéndose al encontrar la suave carne del muslo. Keira ahogó un grito en su boca, pero aun así abrió las piernas y él la tocó.

Ella soltó un gemido cuando Declan metió los dedos entre los pliegues de su sexo. Arqueó el cuello y echó la cabeza hacia atrás para levantarse hacia él.

«Estoy perdida».

Le besó la piel que el corpiño abierto dejaba al descubierto mientras la acariciaba, rodeando el centro de su deseo, deslizando los dedos y entrando en ella. Keira comenzó a jadear; apretó los muslos alrededor de la mano de él, y Declan tomó en su boca los maduros montes de sus senos, lamiendo y besando el espacio entre ellos. Notaba el cuerpo de Keira abriéndose y palpitando debajo; se sentía a sí mismo caer en aquella espiral de deseo, duro y palpitante por el ansia de estar en su interior.

No lo haría. Por primera vez en su vida adulta, no tomaría lo que sabía que podía tener. Esa vez era diferente, demasiado importante, demasiado trascendente. Continuó acariciándola, aceleró el ritmo para igualarlo al de los jadeos de ella. Keira comenzó a gemir y ocultó el rostro en el hombro de él al alcanzar el orgasmo con un violento estremecimiento. Declan también jadeaba y apretaba los dientes para contener el pálpito de su erección. Pasó un momento y Keira se fue apartando lentamente de él, cuya mano seguía entre sus piernas. Ella tenía los labios rojos y ligeramente hinchados por los apasionados besos. Se miraron un instante, que, por imposible que pudiera parecer, Declan sintió más intenso que cualquier otro momento en su vida. Bajó lentamente la cabeza y la besó con ternura, mientras apartaba la mano de entre sus piernas.

Keira rodó apartándose y se puso en pie. De espaldas a él, se sacudió las faldas y se arregló el corpiño. Tenía el cabello lleno de hierba; Declan no sabía cómo podría justificar aquello. Se levantó también y trató de ayudarla a quitarse hierbas, pero ella se mantuvo de espaldas y siguió arreglándose la ropa.

Declan no sabía qué decir. Habían cruzado una línea, pero no lo lamentaba. Aún estaba dolorido por no haber saciado su necesidad, aún ardía por estar con ella, pero siguió allí, esperando su enfado o, al menos, acusaciones. Keira volvió la cabeza un poco y lo miró de reojo.

Él se preparó para lo que fuera.

Pero cuando ella se volvió, estaba sonriendo.

—Muy bien, entonces —dijo—. Puedes venir conmigo a visitar al señor Bowman.

¡Aquella mujer! Nunca había conocido otra igual. En ese momento, no estaba seguro de si debía besarla de nuevo o llamarla al orden. Puso los brazos en jarras y agachó la cabeza.

—Si de verdad estás decidida a ser mi perdición, tendrás que esforzarte más.

Keira sonrió aún más. Luego se echó a reír mientras iba hacia los caballos.

—¡Oh, vaya! ¡He perdido el sombrero! —exclamó, sin darle importancia.

20

Keira estaba enamorada. ¡Amor! ¡De todas las cosas inútiles e imprudentes que podía llegar a sentir, tenía que sentir ésa! ¿Qué iba a hacer? Tampoco era que Declan O’Conner fuera a corresponderle, siendo como era un hombre que evitaba los lazos a toda costa.

Cuando el señor Noakes le trajo el sombrero que había perdido durante su alocada carrera, ella pensó en Loman Maloney y trató de imaginarse perdiendo el sombrero por él. No lo consiguió. Sólo con intentarlo ya se sentía algo mareada.

Durante unos días, Keira se había dedicado a sus cosas, trabajando con diligencia para convencerse de que no estaba enamorada, que sólo era un capricho. Se sentaba ante la ventana y miraba los campos. Comía con Lucy y sonreía mientras la niña le hablaba, pero no escuchaba casi ni una palabra de lo que decía. Atendía el jardín, revisaba la correspondencia, autorizaba pagos, tocaba el piano y se advertía de que no debía ser aún más idiota. No amaba a Declan. No podía amar a Declan.

Pero quizá, sólo quizá, sí lo amara. Tal vez con tanto ardor como ocho años atrás.

Lo único que parecía ayudarla a no pensar en él era centrarse en que tenía que hablar con el señor Bowman. Le costó un poco sonsacar algo al señor Fish, pero al final éste le reveló dónde podría encontrar al anciano secretario.

Casi no podía esperar para ver a Declan por varias razones, pero entre ellas estaba la noticia sobre el señor Bowman. Sin embargo, tenía un pequeño problema: debía encontrar una manera de ver a Declan sin levantar sospechas o incitar cotilleos. Una cosa era que él la visitara y otra muy diferente sería que ella lo visitara a él.

A medida que pasaban los días, se preguntaba por qué Declan no iba a visitarla. Pensaba que, después de lo que había ocurrido entre ellos, no podría mantenerse alejado. Sin duda, algo fundamental había cambiado en su relación… ¿O no? Pero Declan no aparecía y Keira comenzó a sentirse inquieta. Sus ideas de amor se convirtieron en duda.

Cuando el señor Sibley fue a visitarla, estaba de mal humor. Lo recibió en la sala de música, donde había estado tocando el piano.

—Señor Sibley —lo saludó cuando lo anunciaron—. Pensaba que había vuelto a Londres.

—Y así fue —respondió el hombre, haciéndole una reverencia—. He regresado para prepararlo todo para el conde Eberlin. Llegará a finales de semana.

—Muy bien —respondió ella sin pensar. Tenía la cabeza a kilómetros de él y del conde danés.

El señor Sibley se inclinó, para que Keira pudiera mirarlo desde su sitio, ante el piano.

—Le confesaré, lady Ashwood, que he estado buscando una excusa para venir a Hadley Green.

Ella se imaginó que era Declan quien estaba allí en ese momento. Su corazón había estado revoloteando en el vacío, abrigando esperanzas, pero se dio cuenta de que su mente estaba aferrada a tierra firme. Sabía quién era Declan. Su reputación, con más de un corazón roto, era bien conocida en Irlanda y en Ballynaheath desde hacía años.

Sin embargo, después de lo que había pasado…

Se dio cuenta de que el señor Sibley la estaba mirando de una forma rara.

—Me alegro de que haya venido —dijo ella por costumbre.

—¿De verdad?

¿De verdad qué? Keira centró su atención en el piano.

El hombre se quedó a su lado, escuchándola tocar. Pero ella se detuvo al pulsar una nota falsa y puso las manos en el regazo.

—Siga tocando —la animó él—. Toca muy bien.

—Es muy amable por su parte decir eso, señor Sibley. ¿Ha venido a tratar algún asunto?

—Ah… No —contestó él, sonriendo con algo de timidez.

Keira sonrió.

—Debo confesarle que hoy no tengo mucho tiempo. Estoy muy ocupada con los huérfanos de St. Bartholomew, y les he prometido una caja de naranjas esta tarde. —No lo había prometido exactamente y, de hecho, el señor Anders se quedaría desolado si supiera lo que pretendía hacer con su regalo, pero así eran las cosas. Lucy y ella las habían contado y habían quedado encantadas al ver que había una para cada uno de los niños e incluso también para las hermanas.

—Una causa noble —dijo él mientras Keira se levantaba e iba hacia la puerta—. Si la puedo ayudar en algo en el orfanato…

—¿Lo haría? —le preguntó, agradecida.

—Lo que sea. Sólo tiene que pedírmelo.

—Es muy amable por su parte. Nos irían muy bien algunas cometas.

—¿Cometas?

Keira rió.

—¿Puede imaginarse que les prometí unas cometas? Fue muy impetuoso por mi parte, pero era uno de mis pasatiempos favoritos de niña y hay un prado perfecto junto a los muros del orfanato. Lo comenté y no daba crédito… ¡más de la mitad de los niños nunca ha tenido ese placer!

El señor Sibley sonrió con indulgencia.

—Sin duda, se podrán encontrar unas cuantas cometas en Hadley Green.

—Eso supuse —asintió ella—. Pero aún no he encontrado ninguna.

—Muy bien —respondió el señor Sibley, hinchando el pecho—, los niños tendrán sus cometas.

Tres días después, volvió con los brazos cargados de cometas de todas las formas y tamaños. Las había comprado en Londres, explicó orgulloso.

—¡Oh! —exclamó Keira—. Nunca pensé… No era mi intención que tuviera que ir a Londres…

—Es usted toda bondad, lady Ashwood —dijo él, admirándola—. Era lo menos que podía hacer.

Ella subió con Lucy en el carruaje para ir a entregar las cometas a St. Bartholomew y el señor Sibley fue a caballo a su lado. Era una hermosa tarde y Keira necesitaba desesperadamente salir de la casa. Había pasado una semana desde que se había revolcado con Declan en la hierba, una larga semana enamorada y desgraciada al mismo tiempo.

Con la ayuda de la hermana Rosen, llevó a los niños al prado para hacer volar las cometas. Había al menos una docena de ellas en el aire y verlas sobrevolar las copas de los árboles atrajo a un puñado de curiosos desde el pueblo, para ver qué estaba pasando. Al cabo de una hora, no sólo había niños jugando con las cometas, sino también algunos vecinos.

Keira había tomado bajo su cuidado a tres niños, ninguno mayor de tres o cuatro años. Eligió una cometa pintada de azul con flores amarillas de la que Lucy dijo que hacía juego con su sombrero, lo que encantó a Keira.

—Hubo un tiempo en que yo era la mejor de toda Irlanda haciendo volar cometas —informó a los chicos, mientras los alineaba hombro con hombro—. Hay un secreto para que vuelen bien. ¿Os gustaría saberlo?

Los niños asintieron.

—El secreto —les confió, mientras se acuclillaba a su lado— es coger el viento de la manera adecuada. Y para hacerlo hay que correr. ¿Alguno de vosotros es muy rápido?

—¡Yo! —exclamó el niño de en medio, levantando una mano.

—Yo soy tan rápido como tú —dijo otro y el tercero, el más pequeño de los tres, sólo parpadeó con sus grandes ojos, mirando a Keira.

—Tú pareces muy rápido —le dijo ella—. Creo que tú me ayudarás. Y vosotros me ayudaréis a no perder de vista la comenta. ¿Lo haréis? Muy bien. —Le pasó la cuerda enrollada en un palo al niño más pequeño. Se desató las cintas del sombrero y lo dejó en el suelo antes de colocarse entre los dos chicos—. Ahora, cuando yo lo diga, debemos correr tan rápido como podamos y cuando sea suficiente, el viento alzará la cometa. Usted, señor —le dijo al más pequeño, mientras le tocaba en el hombro—, debe ir soltando la cuerda y cuando la cometa esté bien alta, la mantenemos allí y la impulsamos a hacer piruetas.

El niño agarró ambos extremos del palo.

—¿Preparados? A la de tres. Uno, dos, ¡tres! —Keira corrió y los chicos corrieron detrás. Ella soltó la cometa y dejó cuerda cuando la brisa la sostuvo y comenzó a alzarla; gritó al niño que soltara más cuerda. Cuando la cometa estuvo en el aire, se turnó con los niños para guiarla—. ¡Moveos con ella! —les decía cuando la cometa bajaba y giraba con la brisa de la tarde—. ¡Y que no se acerque a los árboles! —les gritó cuando se alejaron, corriendo tras la cometa.

Keira se quedó observándolos un rato y cuando vio que los chicos sabían lo que hacían, se dio la vuelta.

Y casi chocó con Declan.

Éste sujetaba el sombrero de ella. Una de las comisuras de su boca se curvó en algo parecido a una sonrisa indolente.

—He encontrado esto y sólo se me ocurría una persona que pudiera haberlo perdido. De nuevo.

Ella notó que se le iluminaba el rostro al sonreír.

—Lo cierto es que debería esforzarme para mantenerlos en la cabeza —dijo mientras se lo cogía. Se lo puso y se ató las cintas.

—Te estaba buscando —dijo él.

Keira se quedó absolutamente encantada de oír eso.

—¿Cómo has sabido que estaba aquí?

Declan sonrió irónico y miró hacia la docena de cometas que se alzaban en el aire.

—He tenido un presentimiento.

—¡Lord Donnelly!

Ella casi gruñó al oír la voz de Sibley a su espalda.

—¿Ha venido a hacer volar cometas, milord? —preguntó Sibley mientras se ponía entre ellos.

—No —contestó Declan—. ¿Y usted, señor Snibley?

—Vamos, señor…

—Perdón, señor Sibley.

Uno de los niños gritó antes de que el abogado pudiera decir nada y Keira, protegiéndose los ojos del sol con la mano, miró hacia ellos.

—Oh, vaya. Señor Sibley, se les ha enganchado la cometa en un árbol. ¿Le importaría?

El hombre vaciló. Miró a los chicos, parados impotentes al pie del árbol, contemplándolos. Luego, Sibley miró a Declan y entrecerró ligeramente los ojos.

—Quizá lord Donnelly…

—Claro que lo haría —respondió él—, pero tengo una lesión en la rodilla.

—Entonces, iré yo ayudar a los niños —dijo Sibley como si anunciara que se iba a la guerra. Inclinó la cabeza hacia Keira—. Señora. —Y se encaminó hacia el árbol.

—Intolerable —masculló Declan.

—El señor Sibley es quien ha traído las cometas —explicó Keira—. Ha sido muy amable.

—Ah, sí —gruñó él—. Pensaba que había vuelto a Londres y a su agujerito de allí.

Keira observó su rostro, impasible.

—Ha vuelto para preparar Tiber Park para la llegada del conde. —Sonrió, coqueta—. Entre otras cosas —añadió con tono satisfecho.

Declan la miró sin inmutarse.

Su falta de interés pareció irritar a Keira. ¿Se habría imaginado que pasarían aquella tarde juntos?

—El señor Anders también me ha visitado. Me ha traído una caja de naranjas.

Él alzó una ceja.

—Al parecer, eres muy popular entre los solteros de West Sussex.

—Sí. Lo soy.

Declan lo meditó mientras posaba la mirada en ella.

—Te felicitaría, pero ya te felicitas tú misma muy bien. Te dejo con tus admiradores —dijo y, después de saludarla con el sombrero, comenzó a alejarse.

—¿Lord Donnelly? —lo llamó ella, mientras él caminaba—. Espere… No, por favor, milord. —Fue hacia él medio corriendo medio andando hasta alcanzarlo.

Declan siguió caminando.

—Creo que estás celoso —afirmó, mientras se apresuraba a seguirlo.

Él resopló al oír eso.

—No seas absurda.

—No hace falta que suenes tan irritado —contestó, impertinente—. Pensaba que pasarías para hablar del señor Bowman. El señor Fish me ha dicho dónde podemos encontrarlo.

Declan se detuvo y la miró.

—Eso es un avance. ¿Dónde vive?

—En Rockingham —contestó Keira—. He estado pensando con qué excusa podría ir a visitarlo…

—Lo visitaré yo.

A ella no le gustó la forma autoritaria en que lo dijo.

—Bueno, había pensado que podrías venir conmigo.

—¿Ah, sí? —preguntó él cordialmente—. Yo creía que preferirías quedarte y dejar que el señor Sibley te admire aún más. O comer más naranjas que te traiga el señor Anders. Supongo que con eso tienes suficiente para mantenerte ocupada.

Keira ahogó un grito de sorpresa y sonrió de oreja a oreja.

—Estás celoso.

La sonrisa de Declan fue un poco avergonzada.

—¿No era eso lo que pretendías cuando empezaste a nombrarme a todos tus admiradores?

Era verdad y la sonrisa de Keira reflejó su satisfacción.

—Al menos, ellos me han visitado para ver cómo estaba.

—Ajá. —Declan la miró de arriba abajo—. ¿A esto hemos llegado? Si has animado a ese pobre lechuguino a que te corteje para molestarme, entonces nos has tratado mal a los dos.

—No te des esos aires —respondió, alegre—. No le he animado y no creía que fuera tan raro pensar que pudieses estar un poco envidioso, dado que… Lo que… ¡Todo! —Se estaba sonrojando y Declan, maldito fuera, seguía tan tranquilo y calmado, como si tuviera conversaciones así con frecuencia. Quizá así fuera. Tal vez ella sólo fuera una más en una larga lista de damas. Y había sido tan tonta como para creer…

Se lo quedó mirando boquiabierta.

Él arqueó una ceja.

—¿Pasa algo?

—Claro que sí —respondió, mirándolo furiosa desde debajo del ala del sombrero—. Creo que eres el hombre más exasperante…

—El sentimiento es mutuo —la cortó él alegremente.

—¿Cómo puedes fingir y actuar como si nada hubiera pasado? —preguntó ella.

Declan miró hacia donde los niños corrían con las cometas.

—Mira, ahí viene tu más ferviente admirador —dijo y la volvió a mirar—. Keira, lo que pasó entre nosotros fue agradable para ambos. Pero no es necesario darle mayor importancia. Iré a ver al señor Bowman.

Ella se quedó sin aliento. Aparte de los comentarios sobre sus planes, no podía creer lo que estaba oyendo. Parecía tan frío y distante, incluso para ser Declan.

—No lo dices en serio —replicó en tono acusador—. No creo que lo digas en serio. No eres un árbol, sin ningún tipo de sentimiento decente…

—Señor Sibley —dijo Declan, mirando más allá de Keira—. Qué bien, ha recuperado la cometa. Se le da muy bien trepar. Viéndolo subir a ese árbol, se diría que prácticamente ha estado haciendo eso toda su vida.

—Por Dios, Donnelly, es realmente sorprendente que no le hayan pegado un tiro —replicó el otro con frialdad.

Él sonrió, irónico.

—Eso no se lo discutiré. Les dejo. Señora —se despidió de Keira y se alejó de ellos.

—Lady Ashwood, ¿volvemos con las cometas? —preguntó el señor Sibley, tocándole el codo.

El abogado tenía toda la razón: era realmente sorprendente que nadie le hubiera pegado un tiro a Declan hasta el momento, y si Keira supiera algo de armas, ella misma podría hacerle los honores.

—Sí, señor Sibley —respondió y se fue con él para reunirse con los niños, mientras imaginaba todas las deliciosas maneras en que podría acabar con Declan O’Conner.

21

Estaba celoso. Loco de celos. Y eso le sorprendía. Además de preocuparlo. ¿Qué le había pasado? Durante quince años, Declan había vivido tranquilamente, libre de lazos emocionales. Había ido viajando de Irlanda a Inglaterra a voluntad y, antes de las guerras, también al continente. Y nunca había tenido compromiso serio con mujeres, cosa que sus amigos no habían sido tan afortunados a la hora de evitar. Pero de repente no podía pensar en mucho más que en el peor enredo de todos: su relación con Keira Hannigan.

Para empeorar las cosas, ese día había descubierto que mientras él sufría pensando en ella y tratando de librarse del férreo magnetismo que ejercía en su mente, ella se dedicaba a hacer volar cometas y comer naranjas, cortesía de sus muchos admiradores. ¡Y con Sibley, por el amor de Dios! ¿Acaso a ella no le importaba su futuro? Loman Maloney era una elección mucho mejor.

Si ella iba a jugar así con el afecto de tantos pobres desgraciados, se dijo con enfado, al menos debería hacerlo con hombres de mejor calibre que Sibley.

Lo cierto era que sólo podía culparse a sí mismo por el lamentable estado de su mente. La extraña mezcla de inocencia y pasión de vivir que había en Keira lo tenía arrebatado. Declan había dejado que sus instintos más primarios desplazaran a su sentido común. Había sido un error fatal y la razón por la que se mantenía alejado de ella tanto como podía soportar. Y aunque él se había dejado llevar por el momento…, de acuerdo, por muchos momentos…, aquella mujer seguía siendo Keira Hannigan.

Si no podía contener su deseo, ¿adónde lo llevarían aquellos sentimientos? Declan era un hombre que valoraba la libertad de ir de un lado a otro, criar caballos y ver a sus amigos cuando y donde quisiera. No deseaba estar encadenado a Ballynaheath día tras día. Había pensado donarle la propiedad a Eireanne cuando ésta se casara, y él se construiría su propio hogar en Londres. Antes, nunca había pensado en tener herederos. Pero tener una esposa, una condesa irlandesa, significaba que necesitaba una propiedad, un lugar al que llamar hogar y donde poder criar hijos. Ballynaheath era todo eso. Ballynaheath era su legado.

¡Oh, la locura se había apoderado de él! ¿Estaba pensando en casarse? Si alguna vez llegara a hacerlo, de todas las mujeres del mundo, Keira Hannigan sería la única que lo encadenaría a Ballynaheath. Cuando se supiera la verdad seguramente la expulsarían de Inglaterra sobre su colosal engaño, y eso suponiendo que pudiera evitar un castigo peor. Además, dudaba mucho que sus ideas de limpiar el nombre de Scott o contribuir al orfanato, o reconstruir el molino tuvieran ningún peso en cómo las autoridades iban a considerar su delito. Keira parecía olvidar que era una irlandesa en Inglaterra, lo que ya le ponía la ley en contra incluso sin cometer ningún delito. Era una mujer tonta y alocada que no tenía ni idea de cuántos en Inglaterra odiaban a los católicos irlandeses. Vivía allí como vivía en Irlanda, con osadía. Con temeridad.

Ésos eran sentimientos ridículos y sensibleros por parte de Declan, y se preguntó si habría algún antídoto para combatirlos. La próxima vez que fuera al condado de Galway, se lo preguntaría a la viuda Cleeney; esa mujer parecía tener pociones para curar cualquier mal.

Mientras tanto, ¿qué iba a hacer con el fuego que lo consumía?

La tarde siguiente cabalgó hasta Rockingham, esperando que la distancia fuera la cura, como lo había sido su viaje a Londres. No debería haber vuelto de la ciudad y tal vez no lo hubiera hecho si Harry, el hermano pequeño de Christie no se hubiera presentado en casa de éste.

Ahora era demasiado tarde.

Rockingham no llegaba ni a ser un pueblo. Consistía en unas cuantas edificaciones bajas, con techo de paja, construidas a lo largo de una estrecha carretera y que albergaban varias tiendas de artículos diversos y una herrería. En este local fue donde Declan preguntó por el señor Samuel Bowman.

—Bowman —repitió el herrero, pensativo—. No lo sé exactamente, milord. Pero si vive por aquí, el párroco se lo dirá.

La iglesia era pequeña para ser inglesa, con una capilla de un solo espacio y una plataforma alzada en uno de los extremos, donde se levantaba el púlpito. Declan tuvo la suerte de encontrar allí al párroco, puliendo el cáliz y la patena de la comunión. Era un hombre robusto y alegre, de pelo muy corto y rebelde, que ocupaba la mayor parte del espacio entre los bancos y el púlpito.

—¡El señor Samuel Bowman! —bramó cuando él se presentó y le preguntó por el antiguo secretario. Su voz resonó en la cavernosa iglesia. Declan supuso que era así como mantenía a sus feligreses pegados al asiento todos los domingos, cuando llegaba el momento del sermón—. El señor Bowman no se había perdido ni un servicio en la iglesia hasta que su gota se lo impidió.

—¿Sabe dónde podría encontrarlo? —preguntó Declan.

—Bueno, eso depende de qué quiera usted, milord. No deseo ningún mal a ninguno de mis feligreses.

—No tiene nada que temer de mí. Sólo busco cierta información que él podría tener por haber servido al conde de Ashwood.

El párroco agitó las cejas.

—Mejor que no le mencione a él al conde —respondió y siguió con su tarea.

—¿Por qué no? —preguntó Declan con curiosidad.

—A juzgar por lo que dice el señor Bowman, el conde de Ashwood le arruinó la vida.

—Quiere decir lady Ashwood…

—No. El conde.

Eso sin duda contradecía lo que Declan creía saber.

—¿Y cómo fue eso?

—Deberá preguntárselo a él. La verdad es que nunca me ha confiado sus razones, pero siempre se ha negado a arrepentirse de cualquier afirmación difamatoria que haya podido hacer sobre el conde. —Dejó el trapo y frunció el cejo, pensativo—. Será mejor que lo acompañe.

—No quisiera molestarle…

—¡No es ninguna molestia, milord! Un poco de aire fresco es bueno para el espíritu. Y creo que necesitará que se lo presente. Al señor Bowman no le gustan los desconocidos.

Espléndido, pensó Declan con ironía. De repente, vio la imagen de Keira y deseó tener un poste cerca al que darle una patada.

El párroco fue canturreando un himno durante lo que a Declan le pareció un paseo muy lento a caballo por el campo. La verdad era que dudaba que el jamelgo del vicario, Old Mable, como lo llamaba él, pudiera llegar al final de la calle, pero el animal y el hombre seguían adelante con decisión.

Más o menos a un kilómetro y medio de la iglesia, el párroco torció por un camino que llevaba hacia el bosque. No llegaba a ser una carretera, más bien sólo un sendero frecuentado. Lo siguieron durante un par de kilómetros hasta llegar a una modesta casa, que el vicario se paró a admirar.

—No es tan impresionante como otras de la zona, pero esta casa tiene mucha historia —dijo—. Se construyó en tiempos de Enrique VIII para la sobrina nieta del señor Cromwell. —Miró a Declan—. Antes de que Cromwell perdiera el favor del rey, claro.

Era evidente que en algún momento había sido una casa elegante. Estaba construida en piedra, con grandes columnas en el pórtico. Pero el jardín delantero estaba descuidado y la argamasa se deshacía. Una de las columnas se inclinaba ligeramente hacia la derecha.

—Le he insistido al señor Bowman para que la conserve en buen estado, porque yo soy partidario de conservar el pasado. Sin embargo, él no quiere ni oír hablar de eso. No le gustan los desconocidos.

—Eso ya me lo ha dicho —replicó Declan.

—¿Seguimos, milord? —preguntó el párroco e hizo avanzar a su jamelgo.

Sólo habían dado un par de pasos cuando un anciano apareció en la puerta con un rifle apuntándolos a ambos.

—Vamos, señor Bowman —dijo el vicario con paciencia mientras levantaba las manos—. Eso no hace falta. Deje el rifle, por favor.

—¿Quién es? —masculló el anciano—. ¿Quién es usted?

—No ve muy bien —le explicó el párroco a Declan y al señor Bowman le dijo—: Soy el vicario Harcourt, al que usted conoce muy bien. Y éste es el conde de Donnelly, de Irlanda.

El señor Bowman bajó un poco el rifle y miró a Declan.

—¿Irlanda? ¿Y qué tengo yo que ver con un maldito irlandés?

—¡Señor Bowman! Eso no es nada cristiano —lo reprendió Harcourt con severidad—. Él no puede evitar ser irlandés.

Declan hubiera fulminado al párroco con la mirada, pero éste tenía los ojos puestos en el señor Bowman.

—Son todos unos sodomitas —replicó el señor Bowman con desprecio.

—No le entretendré más de lo absolutamente necesario, señor —dijo Declan, haciendo un supremo esfuerzo de paciencia.

—Usted no tiene nada que hablar conmigo —farfulló el hombre, pero el rifle ya apuntaba al suelo—. Será mejor que siga su camino.

—Creo que puede tener una información que necesito, señor —insistió Declan—. ¿Me permite un momento?

—¡Información! —bufó el anciano—. ¿Qué clase de información puedo tener yo que le beneficie?

Antes de que él pudiera responder, una mujercita con un cuello y un sombrerito de encaje apareció en la puerta.

—¡Samuel! —exclamó—. ¡Deja ese rifle e invita a entrar a los caballeros!

—No los quiero en mi casa —replicó él.

—No te permitiré que trates a las visitas de una forma tan abominable. Entren, señores —dijo ella y, sin aviso ni esfuerzo, le quitó el rifle al señor Bowman y desapareció dentro.

El párroco bajó del caballo y lo dejó sin atar, sin ningún temor a que pudiera salir corriendo. Se acercó al señor Bowman.

—Entremos, señor Bowman.

Declan desmontó también, ató las riendas del caballo y, con una mano en la pistola que llevaba en el bolsillo, siguió con cautela a los otros al interior.

La casa estaba abarrotada con los trastos de toda una vida. Había libros y papeles apilados sobre las mesas del salón principal y bordados en diversas etapas de elaboración esparcidos sobre el sillón. La señora Bowman echó a un gato de una silla y se la ofreció a Declan; éste se lo agradeció, pero prefirió seguir de pie. Tenía la sensación de que no se quedaría allí mucho rato.

El señor Bowman, en cambio, se sentó en un sillón cerca del hogar. Al instante, el gato le saltó sobre el regazo y se acomodó.

—Sea lo sea que busca, no encontrará aquí la respuesta —le dijo el hombre a Declan mientras acariciaba al gato—. No le ayudaré.

—Traeré el té —anunció alegremente la señora Bowman.

—¡No traigas nada, maldita sea, Margaret! —exclamó su marido, pero ella ya estaba saliendo por la puerta.

—Con un poco de miel, señora Bowman —le gritó el párroco.

—Muy bien, empiece —le dijo el señor Bowman a Declan, mientras le rascaba las orejas al gato.

—Estoy aquí en nombre de un amigo —comenzó él—. Usted se encargó de la acusación de un ladrón en Ashwood hace quince años, en nombre del conde…

—Dios, ¿cómo se atreve a entrar en mi casa y hablarme de eso?

Declan se sorprendió por la vehemencia de esa protesta.

—Tengo una pregunta muy fácil. ¿Por qué lady Ashwood no asistió al juicio del señor Joseph Scott por el asunto de las joyas robadas?

—Oh, vaya —murmuró el párroco.

El señor Bowman detuvo la mano con que acariciaba al gato y palideció. De repente apartó al felino y trató de ponerse en pie. El vicario corrió a ayudarlo, pero él le apartó la mano de un golpe.

—Es usted un ser vil —espetó Bowman, señalando a Declan con el dedo—. ¡No tiene ningún derecho!

—Acusaron a ese hombre de robar las joyas de lady Ashwood, sin embargo, ella no apareció en el juicio para testificar —añadió él rápidamente—. ¿Por qué no le preguntaron? ¿Acaso no estaba en Hadley Green? —insistió.

—Quizá deberíamos sentarnos todos —propuso el párroco.

Declan no le hizo caso y se acercó más al señor Bowman.

—Me parece que tengo una vaga idea. Creo que colgaron a un hombre inocente, señor Bowman, y también creo que usted debía de saberlo.

El anciano estaba temblando.

—¡Márchese! ¡Salga de aquí ahora mismo!

—Sería mejor que hiciera lo que le dice, milord —sugirió el vicario, asustado.

Pero Declan no pensaba marcharse sin obtener alguna información.

—¿Por qué lady Ashwood le pidió que abandonase la casa después del juicio?

—¡Todo eso le viene grande, bellaco irlandés! ¡Olvídese de ese asunto!

—Por favor, por favor, caballeros —rogó el párroco—. Siéntense. Podemos tratar este asunto como hombres razonables…

—¿Dónde estaba la condesa, señor Bowman? ¿Por qué no testificó a favor de su amante?

El anciano se quedó inmóvil un momento y luego se desplomó en su sillón.

—¡Señor Bowman! ¿Se encuentra bien? —exclamó el vicario, corriendo hacia él.

—Estoy bien, estoy bien —contestó él, apartándolo de nuevo. Se apretó los ojos con los dedos, como si le dolieran.

La señora Bowman entró en la sala con una bandeja de galletas y una tetera.

—El té… ¡Dios santo! ¿Qué ha pasado? Samuel, ¿te encuentras bien, querido?

—Creo que debería irse, milord —dijo el párroco con firmeza—. El señor Bowman es un anciano. No debería soportar…

Declan no le hizo caso y se arrodilló junto al hombre.

—Señor Bowman, pretendo limpiar el nombre de un hombre inocente. No le deseo a usted ningún mal, pero me gustaría saber por qué la condesa no estuvo presente en el juicio.

El anciano abrió los ojos. Los tenía enrojecidos, aunque si eso se debía a lágrimas o a la furia, Declan no lo sabía.

—Ella no estuvo allí. Eso es todo lo que le voy a decir.

—¿Por qué ahorcaron al señor Scott con tanta rapidez? No pasaron ni cinco días desde que lo declararon culpable hasta que lo ejecutaron.

—Oh, no —exclamó la señora Bowman.

—Está molestando a la dama —dijo el párroco, irritado.

Declan contempló el rostro de Bowman, la piel flácida, las oscuras ojeras y la dura expresión de la boca. Pero vio algo más. Vio culpabilidad.

—El señor Scott era inocente, ¿verdad?

El señor Bowman lo miró, furioso, y lo apuntó con un huesudo dedo.

—Se lo advierto de nuevo, señor, hay cosas en este mundo que es mejor no remover. Nada bueno puede salir de sus preguntas. ¿Me entiende? No servirán para nada. Y ahora le agradeceré que se marche y que no vuelva a aparecer en mi puerta.

Declan sospechó que supiera lo que supiese, el anciano se iría con ello a la tumba, junto con su culpa. Miró al párroco y luego a la señora Bowman, que le devolvió una mirada temerosa.

—Gracias por su tiempo —dijo y se fue hacia la puerta.

—¡Señor!

Declan se detuvo y miró hacia atrás.

El señor Bowman volvía a estar de pie.

—Ha habido momentos en mi vida en que, en contra de mi voluntad, me he visto obligado a hacer ciertas cosas para proteger a mi familia. ¿Me entiende?

Le entendía perfectamente. El señor Bowman se había visto obligado a acusar a un hombre inocente. Declan asintió con una seca inclinación de cabeza.

—Es usted un estúpido por abrir viejas heridas —añadió el anciano con acritud.

Tal vez. Pero en conciencia, Declan ya no podía olvidar el asunto.

22

Las preparaciones de la gala estaban comenzando a consumir a Keira. Lo quisiera o no, le consultaban todos los detalles. Parecía haber un continuo flujo de visitantes pasando por Ashwood para hablar del montaje de las mesas, o de cuál sería el recorrido de la carrera, o del número de botes que se llevarían al pequeño lago. Se debatía interminablemente sobre la música y la comida, la artesanía y los objetos a la venta. La señora Ogle, la señora Morton y las damas de la Sociedad parecían estar siempre en Ashwood, y también el reverendo Tunstill, que acompañaba a la hermana Rosens desde el orfanato. Además, el señor Anders y el señor Sibley continuaban compitiendo por su atención.

Ese día, junto con la señora Morton y el señor Graham, el jefe de los jardineros, Keira estaba revisando el trazado de la carrera en viejos mapas amarillentos de Ashwood.

—Haremos pasar el recorrido por la glorieta y luego alrededor del viejo roble —decía el señor Graham, señalando una marca en el mapa—. Sin duda recuerda ese viejo roble, ¿no, señora?

—¿Un viejo roble? —preguntó Keira, mientras miraba el punto que él señalaba en el mapa—. No…, no me acabo de acordar, señor —contestó, mirando el mapa.

—Le ruego que me perdone, señora —dijo el jardinero al instante—. Pensé que se acordaría. La hija de la señora Thorpe y usted subieron tan alto que luego no podían bajar. Tardamos toda la tarde en encontrarlas.

Keira siguió mirando el mapa.

—Ah, sí —dijo. Notaba que todos la miraban, sentía su curiosidad sobre por qué no recordaba algo así.

—¡Lléveme allí! —exclamó Lucy desde algún lugar bajo la mesa—. ¡Me gustaría ver ese roble!

—Lucy, por favor, sal de ahí —le ordenó Keira—. El roble tendrá que esperar. Antes tenemos muchas cosas que hacer.

—¡Ojalá la gala ya hubiera pasado! —replicó la niña, petulante, mientras salía de debajo de la mesa y chocaba con el señor Graham al hacerlo.

Keira también lo deseaba. Sólo faltaban quince días y Lily ya debería haber llegado. Según sus cálculos, su prima debería estar allí desde la semana anterior. Supuso que el tiempo le habría impedido navegar, pero seguro que llegaría antes de la gala. Seguro. Miró a Lucy. Pensó en la hermana Rosens, en el señor Fish. En Linford y en la señora Thorpe, y en muchas otras personas de Ashwood. Los consideraba amigos, casi familia.

—Ese recorrido estará bien para la carrera, señor Graham. ¿No está de acuerdo, señora Morton?

—Sí, me parece bien —contestó la dama.

—Espléndido —respondió Keira y se dio la vuelta. Sintió un poco de vértigo al imaginar lo que toda aquella gente pensaría de ella si la descubrían antes del regreso de Lily.

No podía pensar en eso. Se volvería loca.

Por suerte, apareció el mayordomo.

—Una visita, señora —le anunció.

—¿Quién es, Linford? ¿El señor Anders?

—No, señora. Un caballero. Me he tomado la libertad de llevarlo al estudio.

—Siempre algún caballero —dijo la señora Morton, sonriéndole a Keira con ironía—. ¿Acabamos el señor Graham y yo?

—Por favor —contestó ella, y después de darle las gracias al jardinero, siguió a Linford hasta el estudio.

Al llegar a la puerta, el mayordomo se la abrió.

—Lord Eberlin, señora —le indicó.

«Eberlin», pensó Keira mientras cruzaba el umbral.

El hombre que se hallaba en el estudio presentaba un aspecto imponente, alto y de anchos hombros. Sus ojos eran tan oscuros que parecían negros. Tenía una espesa mata de cabello color miel, labios elegantes y mentón cuadrado. Al principio no dijo nada y se limitó a mirarla fijamente, como si esperara que fuera ella quien hablara.

«Lord Eberlin».

El conde danés, el hombre que estaba tratando de robar las mejores tierras de Ashwood. ¿Qué le había dicho el señor Fish el día anterior? Sí, que el señor Goodwin la visitaría a finales de esa semana con su informe preliminar.

«Gana tiempo», se dijo Keira.

Él la miraba con tal intensidad que se sintió expuesta.

—Lord Eberlin, por fin ha venido usted a Inglaterra. —Se le acercó y le tendió la mano.

—Así es.

Y el hombre vaciló y, por un momento, la miró a la cara con curiosidad antes de cogerle la mano y rozarle los nudillos con los labios. Luego la soltó y dio un paso atrás. Keira se fijó en que sujetaba una pequeña bolsa.

—Por favor, perdone mi intrusión —dijo él, mientras su mirada se posaba con frialdad en el rostro de Keira—. He llegado a Tiber Park y quería presentarme personalmente a mi vecina más cercana.

Tenía un acento curioso, que no parecía ni del todo inglés ni del todo del continente, sino algo intermedio.

—Bienvenido —lo saludó ella y le sonrió con la máxima calidez que pudo—. Le ruego que me perdone, milord, pero de haber sabido que nos visitaría hoy, le hubiera pedido a mi administrador, el señor Fish, que se nos uniera.

—Mi visita es meramente social —contestó él.

La recorrió con la mirada sinuosa y valorativa que Keira estaba acostumbrada a recibir de ciertos caballeros. Pero en vez de sonreírle con admiración, como la mayoría de los hombres solían hacer, el conde le dio la espalda y fue hasta la ventana, aún con la bolsa en la mano, y se quedó allí mirando hacia fuera.

—¿Está usted mirando algo en concreto? —le preguntó ella, perpleja por su comportamiento.

—Estoy contemplando la vista —contestó él—. Tiene una fuente impresionante.

Keira echó una mirada por la ventana. Tres ángeles tocaban la trompeta hacia lo alto y el agua manaba de la boca de las mismas.

—Una adquisición relativamente nueva —comentó Eberlin y se volvió para mirarla.

Su mirada era incómodamente intensa. No la miraba como lo hacía la mayoría de los hombres sino de una manera fría e incluso un poco malvada.

—En realidad no estoy segura de la fecha de su construcción —respondió.

—¿De verdad?

«Qué hombre tan raro», pensó Keira.

—¿Ya se ha instalado en Tiber Park? —le preguntó.

Él siguió mirándola fijamente.

—Todavía no, porque aún queda mucho por hacer. Me alojo cerca de Uppington Church durante unos días.

Espléndido. Ella esperaba que se encontrara muy cómodo en su actual alojamiento y no tardara en irse hacia allá. Sonrió.

El conde siguió impasible.

—¿Ha…, ha pensado en Uppington Church desde su vuelta a Ashwood?

—¿Pensar en Uppington Church? No conozco esa iglesia. ¿Está cerca de aquí?

El mentón de él se movió levemente, como si estuviera apretando los dientes.

—Muy cerca. A tres kilómetros como mucho. —La observó como si esperara que ella dijera algo más sobre la iglesia o le anunciara que la había recordado de repente. Al ver que no, miró la bolsa que llevaba en la mano—. Junto al río, hay una cabaña que divide nuestras propiedades. Cerca del viejo molino. —Alzó la vista—. Hay que felicitarla por su trabajo allí. Parece que será un gran molino.

—Ésa es mi esperanza —respondió Keira—. Si lo desea, podrá llevar allí su grano para molerlo. El señor Fish podrá explicarle los detalles.

Eberlin sonrió, con frialdad.

—Gracias, pero no será necesario. Tengo intención de construir mi propio molino.

Ella parpadeó sorprendida.

—El molino será lo bastante grande como para cubrir las necesidades de nuestras dos propiedades y más —remarcó Keira.

—Sí, eso parece —respondió el hombre, asintiendo con la cabeza—. Pero me construiré el mío.

A ella se le aceleró el corazón. Creía entenderlo; pretendía competir directamente con Ashwood.

—¿Dónde? —preguntó, sabiendo la respuesta.

—Río arriba —contestó él—. En las hectáreas que volverán a ser de mi propiedad.

Keira no podía creer su desvergüenza. ¿Se presentaba en Ashwood y le decía que le iba a robar la tierra y el molino como si nada?

—Se diría que su intención es perjudicar Ashwood, con su molino y su deseo de conseguir esas tierras, milord. —Sonrió—. Estoy segura de que ésa no es su intención.

—Puede pensar lo que desee —respondió Eberlin con toda tranquilidad.

—Creo que el asunto de las tierras puede interpretarse de varias maneras —prosiguió ella con firmeza—. Debe saber que he contratado a uno de los mejores abogados de Londres. Me ha asegurado que la cosa no es tan fácil como usted quiere hacerme creer. —Una pequeña mentira, pero a Keira no le importó—. Y la verdad, milord, ¿dos molinos tan cercanos?

Él se encogió de hombros.

—Los granjeros tendrán que escoger uno u otro, ¿no?

¿Por qué odiaba tanto Ashwood? No se lo podía creer, pero la estaba desafiando abiertamente.

—Ya veremos —respondió ella en un tono tan tranquilo como el suyo—. Pero ese asunto no se puede resolver hoy. ¿Quizá en otro momento?

El conde no hizo ademán de marcharse. Abrió la bolsa que sujetaba.

—Como usted sabe, la cabaña cerca del viejo molino lleva bastante tiempo abandonada. Pero he encontrado esto.

Keira contuvo el aliento. No la hubiera sorprendido en absoluto si hubiera sacado un cráneo humano. Pero sólo era un caballo de juguete al que le faltaban dos patas.

—Un juguete —dijo—. Supongo que alguno de los antiguos arrendatarios se lo dejaría allí.

—Dudo que sea el juguete de un arrendatario. Está exquisitamente tallado. Los juguetes de sus campesinos seguramente estarían hechos de paja o algo así. He pensado que tal vez le gustaría tenerlo.

—¿El qué? ¿El juguete? —No se fiaba de él, ni del caballo sin patas. ¿Por qué podía pensar que aquel trasto le iba a importar?—. Gracias. Se lo daré a los niños de St. Bartholomew.

Él inclinó la cabeza lentamente.

—Muy bien.

Keira deseaba que se fuera y miró hacia la puerta.

—Bueno. Gracias por recibirme, lady Ashwood.

—No hay de qué —contestó ella con frialdad y evitó su mirada mientras se encaminaba hacia la puerta.

Eberlin la siguió, pero antes de irse, la miró de nuevo de una manera fría y calculadora.

—Señora —se despidió y le dio la bolsa mientras salía.

En cuanto el conde se hubo ido, Keira tiró la maldita bolsa con el juguete roto sobre una silla. Cuando estuvo segura de que el hombre ya no podía verla, cerró la puerta y se apoyó en ella, con la mano presionándose el estómago. Deseó desesperadamente que Lily estuviera allí.

No se permitió pensar en lo que ocurriría cuando llegase, pero no soportaría que algo le pasara a Ashwood mientras estaba a su cargo.

23

Linford informó a Declan de que lady Ashwood estaba en el parque, enseñando a la señorita Taft a cabalgar y, efectivamente, encontró a Keira guiando un pequeño poni por el bocado mientras Lucy se aferraba a la crin.

Él redujo el paso de su montura y se acercó a ellas.

—Bueno, bueno —dijo Keira. Y sonrió mientras guiaba al caballito en un círculo alrededor de Declan—. Pensaba que tal vez hubieras muerto.

—¿Muerto? —preguntó él con una irónica sonrisa—. ¿Antes de que llegue Lily y se sepa todo? No lo haría nunca. —Desmontó—. Señorita Taft, ¿cómo se encuentra esta agradable tarde?

—Estoy aprendiendo a montar —contestó la niña, tensa. Estaba pálida y tenía los nudillos blancos por la fuerza con que se aferraba a la crin del caballo.

Hacía un tiempo cálido y Lucy tenía el rostro casi sudoroso. Keira, por su parte, parecía muy fresca con su traje de montar azul cielo. Una cola larga y gruesa le colgaba por la espalda y llevaba un elaborado sombrero con plumas. Declan no pudo evitar pensar en los pobres pájaros que perdían su plumaje para adornar los sombreros femeninos.

—¿Puedo bajar? —preguntó Lucy.

—Pero si no has cabalgado casi nada, cariño —contestó Keira.

—No tengas miedo —intervino Declan—. El caballo no te morderá.

—No servirá de nada —dijo Keira, mientras detenía el poni—. Al parecer, Lucy le tiene miedo a los caballos.

—¿Has probado a cabalgar con ella? —preguntó Declan. Él había enseñado a montar a Eireanne sentándola delante de él a cabalgar.

Keira resopló.

—Pero si yo apenas me aguanto en la silla.

Eso hizo que él sonriera divertido. Si algo se podía decir de Keira Hannigan era que podía aguantarse en cualquier caballo y con cualquier silla.

—Señorita Taft, ¿le gustaría cabalgar conmigo? Le enseñaré cómo usar las riendas.

—¡Sí, por favor, milord! —contestó Lucy, pero en su entusiasmo se soltó de la crin del caballo y se resbaló un poco. Ahogó un grito y se inclinó, agarrándose al cuello del animal.

—Dhia, parece tarea imposible —masculló él.

—Completamente —coincidió Keira.

Declan desmontó y bajó a la niña del poni.

—Permítame —le dijo, cortés, y le ofreció el brazo cuando Lucy estuvo en el suelo—. ¿Vienes tú también?

—Claro —respondió Keira y le sonrió al pasar ante él.

Él la observó poner el pie en el estribo y montar sin tener que esforzarse, y se preguntó cómo conseguía parecer más atractiva cada vez que la veía. Keira puso el caballito al trote por delante de Declan y Lucy, con las plumas de su sombrero agitándose, y él se preguntó con cuánta frecuencia habrían estado allí Sibley o Anders para cortejarla en su ausencia.

Una vez en los establos, Keira envió a Lucy a casa.

—¿Pido el té? —preguntó la niña.

—Me parece que es demasiado temprano, cariño —contestó Keira.

—Pero usted siempre pide el té cuando tiene visitas, señora.

—¡Oh! —exclamó Declan, mirando a Lucy—. ¿Y han venido muchas visitas a tomar el té?

—Montones —respondió la niña como si nada, mientras se miraba cómo le quedaba el traje de montar y tiraba de los extremos de la chaqueta.

—Oh, Dios, Lucy. ¡Cómo exageras! —dijo Keira, riendo.

—¿Visitas de caballeros? —preguntó Declan sin darle importancia.

—Caballeros y damas. Su señoría está muy bien considerada —explicó la pequeña—. La hermana Rosens dice que es un espíritu indoble.

—¿Innoble? —preguntó Keira.

—Indomable —aclaró Declan con una risita.

Lucy pensó un momento y frunció el cejo.

—Quizá —dijo, insegura—. ¿Debo pedir el té?

—Oh, de acuerdo —respondió Keira y le hizo una caricia a la niña en la coronilla antes de enviarla a casa. Cuando desapareció tras la esquina, miró a Declan—. ¿Podemos hablar? —Hizo un gesto hacia el jardín—. Prefiero que no nos vean. —Comenzó a ir hacia la verja de hierro.

—Ah. De nuevo demasiados pretendientes, ¿no? —inquirió él mientras la seguía.

—¿Qué? —Keira abrió la verja y le golpeó en el brazo al hacerlo.

Declan agarró la verja y la abrió del todo antes de cruzarla.

—Pareces muy agitada, condesa. ¿Qué ha pasado ahora? ¿Ha venido el rey a visitarte?

—¿Parezco agitada? —preguntó ella, fingiendo sorpresa—. ¡No se me ocurre por qué, milord! Mi único amigo desaparece y…

—No diré que me preocupe oír que lady Horncastle está desaparecida…

—Ella no, tonto, ¡tú! Tú eres mi único amigo y has desaparecido y, mientras tanto, ¡he tenido que soportar las maquinaciones de todo el condado! —se quejó teatralmente, mientras hacía un gesto con el brazo para abarcar los alrededores—. ¡Ha sido horrible!

Declan no pudo reprimir una sonrisa.

—Me siento emocionado —dijo, mientras le hacía una reverencia—. Me parece que me has echado de menos.

—Por el amor de Dios —soltó Keira y echó a andar por el sendero del jardín; se detuvo una vez para mirarlo—. Venga, vamos —lo urgió, haciendo un gesto con la mano.

Había algo en su voz que parecía indicar que estaba desesperada.

—Muy bien —contestó él y le puso la mano en la parte baja de la espalda—. Cuéntame qué ha pasado.

Keira gruñó.

—¿Qué no ha pasado? Las damas de la Sociedad están constantemente en Ashwood, para organizar la maldita gala. El señor Fish ha estado en Londres. Lord Eberlin ha venido y resulta que es un hombre muy raro. Y ahora lady Horncastle ha invitado a lady Darlington a la gala, junto con su hijo menor, ¡con toda la intención de emparejarlo conmigo! —exclamó, señalándose a sí misma.

¿Eberlin? Declan la miró boquiabierto.

—¿Qué has dicho?

—Sí, es bastante sorprendente. Al parecer, lady Darlington desea fervientemente que yo encuentre el amor y la felicidad con…

—Eso no —la cortó él, negando con la cabeza—. Has mencionado a lord Eberlin. ¿De qué conoces a Eberlin?

Keira lo miró, confusa.

—Es quien ha comprado Tiber Park.

Declan la miró con incredulidad.

—También es quien me ha encargado que críe a un caballo de carreras.

Ella ahogó un grito.

—¿Lo conoces? —exclamó y lo agarró del brazo.

—No, nunca nos hemos visto —contestó él—. Sólo he tratado con su administrador. Nunca habías mencionado quién era el comprador de Tiber Park.

Keira se encogió de hombros.

—No se dio el caso.

—Es una coincidencia bastante increíble que esté aquí —comentó Declan, ceñudo—. Sabía que iba a venir a Inglaterra, pero no hasta que naciera algún potrillo. Y desde luego, no tenía ni idea de que había comprado una propiedad aquí.

—Es un hombre muy raro —repitió Keira y se frotó los brazos como si tuviera frío—. Incluso asusta.

—¿A qué te refieres? —inquirió Declan.

—No sé cómo explicarlo —contestó ella, pensativa—. Me trajo un juguete roto que había encontrado en una cabaña abandonada.

Él no pudo evitar reír.

—Quizá quería que lo distinguieras entre tantas flores.

Keira lo fulminó con la mirada y siguió caminando.

—No te burles. Hay algo inquietante en él. Pretende arruinar Ashwood.

—No debes preocuparte, muchacha. El interés de ese tipo de caballeros va por otro lado.

—¿Qué tipo de caballeros? —preguntó curiosa.

—De los que apuestan muy fuerte. Sin duda Eberlin es de ésos, porque está decidido a tener el caballo de carreras más veloz de Europa. Tengo curiosidad por saber por qué ha comprado Tiber Park. Lo normal sería que su administrador me lo hubiese mencionado, sobre todo al saber que yo tengo alquilado Kitridge Lodge.

—No sólo lo ha comprado, el señor Sibley me ha dicho que abrirá parte de la mansión dentro de quince días. Bueno, no importa… No has dicho ni una palabra sobre los Darlington —protestó entonces.

Él le sonrió.

—¿Y qué quieres que te diga?

—¡Declan! ¿No has oído ni una palabra de lo que te he contado? ¡Lady Darlington quiere casar a su hijo con Lily!

Él se echó a reír.

Keira gruñó.

—Será mi perdición. Te das cuenta, ¿no? Lo descubrirán todo y será mi perdición.

—Con lord Raley será una carrera a ver cuál de los dos encuentra antes su perdición —respondió—. No te preocupes. De todas las cosas que tienes que pensar, ésa es la menos importante. Conozco bien a Harry y nunca se casará. Es un granuja y una fuente de continuas preocupaciones para su hermano, el duque.

Ella suspiró. Inclinó la cabeza y lo observó.

—A pesar de tu falta de sentimientos, sabes cómo tranquilizarme.

Declan se sorprendió al oír eso, pero se sorprendió aún más cuando Keira le hizo una breve caricia en la barba, que no se había afeitado desde hacía días. Su contacto lo estremeció; de golpe, todas las fibras de su cuerpo vibraban.

—¿Dónde has estado? —le preguntó ella con suavidad.

«Lejos de ti, muirnín», pensó él.

—¿No recibiste mi nota? —le preguntó, mientras se cogía con fuerza las manos a la espalda para no tocarla—. Como te dije, fui a visitar al señor Bowman.

Keira asintió.

—Pero ¿por qué has tardado tanto?

Declan se sentía incómodo, como si no tuviera una buena respuesta para esa pregunta.

—Tuve que buscarlo —respondió con vaguedad—. Después, quise revisar una vez más los registros del juicio.

—¿Qué has encontrado?

—¿En el señor Bowman? Sólo culpa.

—Culpa. —Keira hizo una mueca de dolor—. ¿Qué te dijo?

Declan no podía mirar aquellos ojos sin pensar en las cosas que le gustaría hacerle. La cogió por el codo y la hizo seguir caminando.

—El señor Bowman se negó a hablar del tema, de ningún tema. La verdad es que me advirtió que no rebuscara en el pasado. Pero noté que había algo, algo que él pretende mantener oculto. Sabe por qué un hombre inocente fue acusado, juzgado y condenado. Por desgracia, no quiere hablar.

—Quizá debería hablar yo con él —sugirió Keira.

—Creo que no. Dejó muy claro que no quería hablar de ese asunto y no le gustan las visitas. Las recibe en la puerta con una escopeta.

—¡Una escopeta! Entonces, ¿qué vamos a hacer? —preguntó ella con evidente frustración.

—Habrá alguien que quiera hablar, además de Hollingbroke —supuso Declan—. Un criado, o alguien del pueblo. Alguien que sepa lo que ocurrió.

—Alguien, pero ¿quién? Me estoy quedando sin tiempo. Lily ya debería estar aquí.

—Todo irá bien, Keira —trató de calmarla.

—¡Qué fácil te resulta decirlo! No tienes que cargar con mi engaño.

—Quizá no, pero sí he sentido su peso —le recordó y ella bajó la vista avergonzada—. Te has colocado en una posición insostenible y ahora debes aguantar. Eso significa que debes seguir respirando, poco a poco.

Ella negó con la cabeza.

Declan le tocó la mano.

—Keira, mírame. —Ella lo hizo, preocupada—. Sabes tan bien como yo que debes seguir adelante.

Ella asintió y luego se volvió, fue hasta un banco y se dejó caer en él.

A pesar de lo alocada que era, Declan sabía que nunca había pretendido llegar tan lejos. Parecía realmente contrita y confusa. Se acuclilló a su lado.

—Puedes aguantar unos días más, muchacha. Eres irlandesa, ¿recuerdas? Lo puedes hacer por Lily, porque sé que no quieres pasarle un lío de esta magnitud cuando llegue a Ashwood.

—Sí, pero lo entenderá si yo…

Él la interrumpió al cogerla por la barbilla y obligarla a mirarlo.

—Por una vez en tu regalada vida piensa en las consecuencias de lo que haces. Piensa en los niños que se beneficiarán de la gala de verano. Piensa en los habitantes de Hadley Green, que han trabajado tanto para fabricar objetos que se venderán a beneficio de esos niños. Piensa en los hombres que ahora tienen un trabajo gracias a tu idea de reconstruir el molino y en los arrendatarios de Ashwood, cuya subsistencia está protegida contigo aquí y que sin duda correrían peligro si tu engaño se descubriera antes de que Lily llegue para arreglar las cosas. Piensa en Lucy, piensa en los hijos del señor Scott, que han vivido todos estos años sin un padre y oyendo llamar ladrón al único que tuvieron. ¿No merecen saber la verdad?

Keira dejó caer los hombros. Cerró los ojos, pero no dijo nada.

—No puedes olvidar que hay muchas personas que dependen de ti —concluyó él y le tocó la mejilla.

Entonces, ella abrió los ojos y Declan notó que una poderosa corriente fluía entre los dos.

—Muy bien —respondió Keira a media voz.

Él le notó la tensión en el semblante y en el gesto del mentón. Nunca lo hubiera creído, pero la compadecía y sentía un fuerte deseo de ayudarla, de protegerla. No lo pudo evitar: la besó. Keira hizo entonces un ruidito, un sonido que era como de alivio y esperanza al mismo tiempo y Declan se incorporó, levantándola con él, besándola con más pasión. Su cuerpo no tardó en responder; el deseo vibraba en su interior apagando todo lo demás. Quería saborear su piel, notarla contra la suya.

—Ven a mi casa —le dijo al oído mientras le besaba el cuello—. Ven esta noche —insistió, mientras le pasaba las manos por el cuerpo.

—Sería mi perdición —susurró ella, con voz ronca.

—Ya estás perdida, muirnín. Quieres vivir, tener experiencias, ¿no? Entonces, ven conmigo.

—No —insistió Keira débilmente.

Declan le cogió la mano y se la llevó a la boca para besarle los dedos.

—Quieres venir… Lo veo —dijo y le acarició la mejilla con los nudillos.

Ella apartó la cara de su mano.

—Tú ves lo que quieres ver.

—Entonces, dime qué veo —respondió y la miró fijamente a los ojos—. Dímelo.

—¿Todavía no lo tienes claro? —gimió Keira—. ¿Recuerdas aquella tarde en Irlanda?

Él se quedó desconcertado.

—Ya sabes que sí.

—Me gustabas —explicó ella—. No era tan impetuosa como crees. Me gustabas y había esperado ese momento. Aún lo espero. Aún espero gustarte como tú me gustas.

Declan no supo qué replicar a eso. Estaba pisando sobre hielo, pero no podía prometerle más de lo que le estaba ofreciendo. Aunque se dio cuenta de que no era una gran oferta. La deseaba, pero Keira tenía que decidir. Le tomó el rostro entre las manos.

Ella lo apartó.

—Pero no soy una cortesana. Quizá éste sería un buen momento para recordarme una vez más que mis actos tienen consecuencias —dijo y pasó ante él para seguir por el camino.

Que le echase sus propias palabras en cara le dolió. Declan estaba comenzando a entender que, por primera vez en su vida adulta, no tenía ni idea de lo que estaba haciendo con una mujer. La deseaba, pero lo asustaba tenerla completamente. La observó alejarse a buen paso, con la cola balanceándosele en medio de la espalda. No la llamó. Keira tenía razón… Él había alcanzado lo más alto de la hipocresía.

Ay, pero nunca en su vida había deseado a alguien tanto como deseaba a aquella mujer exasperante. No tenía claro en absoluto qué hacer con eso y nunca en toda su maldita vida había tenido algo tan poco claro.

24

A Keira, el corazón le latía como un tambor dentro del pecho mientras subía corriendo los escalones de la entrada de Ashwood. Abrió la puerta doble empujándola con ambas manos, entró y tiró los guantes de montar.

Declan O’Conner la estaba matando. ¡Matando! Si no estaba encendiéndole un inimaginable deseo, haciéndola anhelar todo lo que no debía, o no podía, anhelar, la estaba urgiendo a que pensara en las consecuencias de sus actos, a que entendiera que lo que hacía tenía un efecto directo e importante en la vida de otros.

Como si ella no lo supiera. Como si no se despertara pensando en eso y se fuera a dormir con esa idea reconcomiéndola por dentro.

Se miró en el espejo que había sobre el aparador. ¡Era tan ignorante! Declan tenía razón: nunca pensaba en las consecuencias de nada. No lo había hecho hacía ocho años y no lo había hecho al bajar del carruaje en Ashwood por primera vez. Había tantas cosas que nunca había pretendido que ocurrieran…

—Lady Ashwood, he pedido el té —dijo Lucy apareciendo a su lado.

Keira se preguntó cuánto rato llevaría la niña allí mientras ella había estado ardiendo por dentro y no pudo decirlo.

—Oh, sí, el té —respondió—. Gracias, cariño, pero no creo que lord Donnelly entre. —Y daba gracias a todos los santos por ello. No confiaba en sí misma cuando se trataba de él.

—Para él no, señora. Para el señor Fish y el otro hombre.

Keira dejó de alisarse el cabello y miró a Lucy.

—¿El señor Fish está aquí?

La niña asintió.

—¿No debería haber pedido el té?

—Sí, sí, lo has hecho muy bien —contestó ella, y le puso una mano en el hombro—. Aún haré de ti una condesa —dijo, lo que le ganó una gran sonrisa de la pequeña—. Creo que tienes lecciones, ¿verdad? Ve a buscar a la señora Thorpe y te veré antes de la cena.

—Sí, señora —respondió Lucy, y corrió hacia la escalera tallada por el señor Scott.

Keira se volvió a mirar en el espejo. Notaba los labios de Declan sobre la piel, casi podía ver la huella de su boca en la mejilla. De nuevo se alisó el pelo, respiró hondo y fue hacia el salón verde.

El señor Fish y el señor Goodwin se pusieron en pie cuando Keira entró en la estancia.

—Señor Fish —saludó—. Señor Goodwin, qué sorpresa.

El abogado inclinó la cabeza.

—Es un placer verla de nuevo, lady Ashwood.

—Gracias. —Hizo un gesto hacia el sofá. En ese momento no estaba de humor para hablar de la demanda de Eberlin—. En seguida traerán el té —dijo, un tanto ausente.

—Muchas gracias, pero debo regresar a Londres lo antes posible —contestó el señor Goodwin—. Sin embargo, tengo noticias que creo que debe oír.

—Ah, por favor, siéntese, señor Goodwin —dijo ella y se sentó a su vez en el borde del sofá.

—Le seré sincero, señora. No son muy buenas noticias —comenzó el hombre, tomando asiento donde le había indicado. El señor Fish permaneció de pie—. He venido a Hadley Green para revisar los registros de la parroquia y ver si podía encontrar algo que contradijera lo que he hallado hasta ahora. Por desgracia, mi investigación sugiere que el vínculo de las hectáreas en litigio es justo como se lo ha explicado el señor Sibley. Legalmente, deben volver al propietario de Tiber Park. No hay ninguna disposición para que usted las herede.

Al principio, Keira no dijo nada, estaba demasiado anonadada. Luego, su mente comenzó a dar vueltas a la improbabilidad y las repercusiones de todo aquello.

—Sin duda debe de estar equivocado —dijo finalmente y se levantó despacio. El señor Goodwin también se levantó—. No lo puedo creer —añadió, mirándolo sorprendido—. ¡Nunca he oído nada igual!

—Desearía que no fuera cierto, señora, pero ésa es la ley y existen precedentes. Como he dicho, quiero revistar los registros de la iglesia con la esperanza de encontrar algo que pueda contradecirlo, quizá una disposición que se realizara en los últimos años, pero no tengo muchas esperanzas. Así pues, creo que lo mejor sería negociar con los propietarios de Tiber Park. Al menos, quizá le convendría conseguir un acuerdo que la compensara de alguna manera por la pérdida de esas tierras. Yo estaría encantado de…

—No, no voy a negociar.

Lo dijo al instante, sin pensar. No vendería la tierra de Lily y menos aún a un hombre que, por razones que Keira no entendía, buscaba arruinar Ashwood.

—Señora, si me lo permite —intervino Fish—: ahora que conocemos la verdad legal, ¿por qué no trata de conseguir un precio justo por la tierra?

—No hay precio justo —contestó ella—. Y no nos propondrán ninguno, de eso estoy segura. He conocido a lord Eberlin, señor Fish. No se avendrá a nada. Prefiere destruir Ashwood.

El administrador parecía perplejo y también un poco impaciente, le pareció a Keira.

—¿Ha dicho él algo así?

—No, pero sé que tengo razón, señor. Hay algo muy inquietante y extraño en lord Eberlin y no negociaría con él aunque estuviera en libertad de hacerlo.

—Pero…, pero usted está en libertad de hacerlo —replicó el señor Fish.

—No es así —dijo ella en voz baja. Quería decírselo, decirle la verdad. Pero ¿qué haría el hombre sin Lily para confirmar su historia?—. Debe confiar en mí, señor Fish.

Éste parecía anonadado. Miró a Goodwin mientras un lacayo aparecía en la puerta con el servicio del té. Keira dejó que entrase el lacayo y luego se encaminó hacia la puerta.

—Señor Goodwin, consulte los registros de la parroquia, por favor. Espero que encuentre algo que nos ayude. Rogaré por ello. Buenos días. —Y se marchó del salón.

Pensaba a toda velocidad. No negociaría con lord Eberlin ni le vendería nada.

Algo le dijo que sería mejor que insistiera en lo del granero, porque Ashwood iba a necesitar todos los ingresos que éste pudiera generar.

Sumido en una inquietud desacostumbrada, Declan pasó el resto de la tarde en Kitridge Lodge, con una jarra de cerveza en una mano y una pistola en la otra, disparando a diversas dianas que había colocado en la valla. Su único acompañante era el señor Noakes, a quien Declan mandó a recoger uno de los dos cubos contra los que había disparado y ponerlo de nuevo sobre la valla.

—Sin duda cree que soy un irlandés loco —le comentó al estoico encargado, mientras apuntaba con un ojo cerrado—. Y tiene razón. —Disparó y falló por mucho—. Pero no porque sea irlandés.

Sabiamente, Noakes no lo contradijo.

Era porque Declan no sabía qué estaba haciendo. La angustia por Keira, aunque se la hubiera ganado a pulso, lo inquietaba. De alguna manera, quería protegerla de lo que se avecinaba. Era una necesidad primigenia, pensó, una que jamás había sentido antes.

¿Y qué significaba exactamente que pensara y sintiera todo aquello y además por Keira? No había dos personas más diferentes que ellos. Eso siempre había sido así. ¿No seguía siendo cierto? Keira Hannigan llevaba años causándole problemas. Pero esta vez era distinto. La sentía diferente, sabía diferente. Pero aún seguía siendo un problema.

Declan no conocía la respuesta a sus preguntas. Sólo deseaba que Lily llegara de una maldita vez a Inglaterra.

Los tiros y la cerveza no sirvieron para calmarlo, así que también pasó la noche inquieto. Hizo un valiente esfuerzo por leer, pero en realidad no era un gran lector, y sus pensamientos no paraban de interrumpir las palabras que explicaban la historia de los pueblos nórdicos. En algún momento, se quedó dormido en la silla; se despertó con el cuello dolorido cuando el libro se le cayó de las manos.

También culpó a Keira de eso.

Al día siguiente, después de trabajar con los caballos, pensó en Penny. No la había visto desde hacía varias semanas y se le ocurrió que ella podría aliviar su inquietud de forma muy placentera.

Penny se alegró de verlo; le sonrió y recorrió la sala para saludarlo.

—¿Una cerveza, milord?

—Una cerveza no saciará mi sed —contestó él, mirándole los pechos.

La chica sonrió, coqueta, y se inclinó, poniéndole los pechos a escasos centímetros de la cara.

—Hay una habitación vacía al fondo del pasillo —dijo en voz baja.

Declan sonrió.

—Trae cerveza —pidió y se abrió paso entre las atestadas mesas y sillas, hasta llegar a la escalera.

Un cuarto de hora después, cuando Penny apareció con un par de jarras, Declan estaba sentado ante la mesa, con los pies apoyados en otra silla. Invitó a la joven a sentarse junto a él. Ella lo miró con curiosidad, pero tomó asiento alegremente.

—Qué gusto descansar un momento —suspiró. Lo miró a él y luego a la cama, esperando.

Declan le sonrió a su antigua amante. Se había precipitado yendo allí; debería haber sabido que no sentiría ningún deseo de acostarse con ella. La verdad, lo único que sentía por Penny era cierto cariño amistoso. Todos sus pensamientos se los llevaba una diablilla de cabello negro y ojos verdes.

—¿Cómo está tu hermano? —preguntó, mientras bebía la cerveza.

—¿Mi hermano?

—¿James?

—Johnny, quiere decir. Oh, se ha vuelto a ir, milord. No pasó ni dos semanas en casa de mi madre antes de volver a marcharse. —Entrelazó los dedos detrás de la cabeza y se estiró—. Ése siempre está de un lado a otro. Cuando era pequeño, me tocaba a mí cuidarlo y siempre tenía que ir detrás de él y arrastrarlo a casa. Parecía como si se quisiera escapar.

Declan conocía esa sensación. La había tenido desde que era joven. Cuando su padre murió y él heredó el condado. Nunca había deseado esa responsabilidad, ni tener que estar encadenado a Ballynaheath toda su vida. Incluso entonces, temía que no le permitieran estar fuera de Irlanda mucho tiempo.

—La verdad, ésa es su forma de vivir —dijo Penny—. No es feliz si no está viendo mundo o algo nuevo todos los días.

Declan lo entendía mejor que nadie.

—¿Has vivido siempre en Hadley Green? —le preguntó a la chica por curiosidad.

—Y mi madre antes que yo y su madre antes que ella —contestó Penny con orgullo.

De repente, a Declan se le ocurrió una idea. Se inclinó hacia la muchacha.

—Entonces, estarías aquí cuando ahorcaron al señor Scott.

—Oh, sí, claro que estaba —contestó Penny—. Era sólo una niña, claro, pero fue un gran acontecimiento. Papá sí vio cómo lo colgaban y nos trajo a todos un pastel. Los vendían junto a la horca.

—¿Y qué decían de él? ¿Del señor Scott?

La chica se encogió de hombros.

—Que era un maldito ladrón —contestó sin vacilar y comenzó a masajearse una rodilla—. Robó las joyas de la condesa.

—Lo acusaron de eso, sí, pero las joyas nunca se encontraron.

—Bueno, dicen que las enterró en alguna parte de por aquí. —Soltó una risita—. Johnny y yo agujereamos medio Sussex buscándolas.

—¿Nunca se valoró la posibilidad de que fuera inocente? —preguntó Declan.

—¡Dios, no! —respondió Penny—. Bueno, Louis sí lo piensa, pero Louis tampoco era mucho más que un niño. ¿Qué sabe él?

—¿Louis?

Ella sonrió con cierta vergüenza.

—Un lacayo de Ashwood. Viene por aquí de vez en cuando. ¿Acaso… pensaba que sólo suspiraba por usted, milord? —bromeó.

Declan sonrió.

—¿Y qué te contó Louis?

—Oh, no me acuerdo bien —contestó la chica, quitándole importancia con un gesto—. Sólo que su pobre tío se cayó sobre su horca por eso.

«¿Qué pobre tío?».

Dejó su jarra de cerveza.

—¿A qué te refieres?

—No lo sé exactamente, milord. Louis dijo una vez que un tipo de Ashwood había muerto por hablar demasiado. No recuerdo qué más dijo. Él y yo no estábamos charlando precisamente.

Un sirviente de Ashwood tenía la respuesta que habían estado buscando todo ese tiempo. Como ni Linford ni la señora Thorpe habían querido hablar, habían supuesto que nadie querría.

—Esto es importante, Penny. ¿Por qué te contó Louis eso?

—Oh, era sólo una tontería —respondió ella—. Estábamos bromeando sobre excavar en busca de esas malditas joyas. Por aquí todos las buscaban, soñando con hacerse ricos. Louis comentó que el único hombre en Ashwood que dijo que no creía que el señor Scott fuera culpable se lo encontraron un día con su horca clavada en el pecho. Dicen que tuvo una mala caída.

Declan se puso en pie de golpe.

—¿Adónde va, milord?

—Debo hablar con Louis —contestó él y cogió su bolsa de monedas—. ¿Aún es lacayo en Ashwood?

—Sí, pero ¿hablar con Louis? ¿Sobre aquel anciano? —Penny resopló—. Eso pasó hace mucho tiempo, jefe. Venga aquí ahora. Tengo algo que puede gustarle más que eso.

Declan dejó unas cuantas monedas sobre la mesa, se inclinó y besó a la chica en la coronilla.

—Muchas gracias, Penny. Siempre sabes qué decir. —Le guiñó un ojo mientras cruzaba la puerta.

—Vaya si esto no es ya el colmo —exclamó ella; cogió las monedas y se las guardó en el corpiño.

En Ashwood, Linford le abrió la puerta a Declan.

—Su señoría está tomando el té con las damas de la Sociedad, milord —dijo el mayordomo después de inclinar su blanca cabeza—. ¿Debo informarla de su llegada?

—Lo cierto es que me gustaría hablar primero con Louis. ¿Está por aquí?

—¿Louis? —repitió Linford, mientras fruncía un poco el cejo—. ¿Puedo preguntarle, milord, si Louis ha hecho algo que le haya ofendido?

—En absoluto. Pero creo que él podría saber la respuesta a una pregunta que me ronda por la cabeza.

—Quizá también yo podría respondérsela —se ofreció el hombre.

—Creo que no, Linford. Es a Louis a quien debo ver.

Al mayordomo no pareció gustarle mucho la idea, pero de todas formas asintió en dirección a Declan.

—Si es tan amable de esperar en la sala de recepción, milord…

—Gracias —respondió él y pasó junto al anciano sirviente.

Sólo tuvo que esperar unos minutos antes de que Louis entrara con expresión preocupada. Debía de ser de la edad de Declan, por lo que tendría unos dieciséis o diecisiete años cuando ahorcaron al señor Scott. La mirada del lacayo iba de un lado a otro de la sala, casi como si esperara que alguien saltara sobre él.

—¿Milord?

Declan pasó por su lado y cerró la puerta; luego se volvió hacia él. Louis parecía muy nervioso.

—Esto será breve, señor —dijo Declan—. ¿Qué sabe usted sobre la muerte del señor Scott?

El lacayo lo miró sin comprender.

—¿Milord?

—El señor Scott. El señor Joseph Scott. Lo ahorcaron hace unos quince años por robar las joyas de la condesa.

Louis se puso pálido y miró hacia la puerta.

—Nada, milord. Le juro por mi honor que nada. Yo sólo era un muchacho, ignorante de muchas cosas. Le ruego que me perdone, pero ahora estoy sirviendo a la condesa. —Trató de llegar a la puerta, pero él le cortó el paso.

—Mire, no quiero causarle problemas, pero creo que colgaron a un hombre inocente por ese delito.

—Yo no puedo saber nada de eso —insistió el otro y trató de esquivar a Declan.

Esa vez, él lo detuvo poniéndole la mano en el pecho y empujándolo.

—Estoy seguro de que no soy el único que cree en su inocencia, Louis. Me parece que hay muchos más que lo piensan. Pero por desgracia, en Hadley Green los recuerdos no perduran, así que cuando Penny me ha dicho que usted compartía mi escepticismo, he pensado que deberíamos charlar un rato. Sólo quiero saber por qué cree usted que era inocente.

Louis miró la mano de Declan sobre su pecho.

—Se lo ruego, señor. Llevo en Ashwood dieciocho años. Si pierdo mi puesto, no tendré adónde ir. Mi anciana madre está enferma y depende de mí.

Él apartó la mano.

—No perderá su puesto, le doy mi palabra. Y si eso pasa, personalmente me encargaré de encontrarle otro trabajo. Cuénteme lo que sabe.

—Nada —repitió el lacayo—. Dios es testigo de que no sé nada.

—A Penny le dijo otra cosa.

Louis se sonrojó y agachó la cabeza.

—Penny debería tener la boca cerrada —masculló.

—Cuéntemelo —insistió Declan.

El hombre suspiró resignado e hizo un gesto de impotencia con la mano.

—Nadie aquí creía que el señor Scott hubiera robado las joyas. Y…, y el señor Caufield trató de decirle al viejo conde de buenas maneras que no había sido el señor Scott, que él lo había visto con lady Ashwood en los jardines más de una vez, pero luego, al señor Caufield… lo encontraron con una horca clavada en el pecho. Y después de eso nadie iba a decir que creía que el señor Scott era inocente.

Mientras Declan escuchaba a Louis, el asunto le pareció muy simple. La condesa había tenido una aventura y cuando el conde lo descubrió, castigó al pobre hombre acusándolo de robo. Pero ¿asesinato?

—¿Y qué le hace creer que la muerte del señor Caufield no fuera un trágico accidente?

El lacayo gruñó y volvió a mirar la puerta.

—Milord, usted sabe tan bien como yo que cuando un hombre ha sido encargado de los establos toda su vida no deja una horca tirada por ahí y mucho menos tropieza y se cae sobre ella, ¿no?

«Dios del cielo».

—Si lo que dice es cierto, entonces, ¿por qué la condesa no salvó a ese hombre de una falsa acusación? ¿Por qué estuvo ausente del juicio o, al menos, no mostró las joyas para demostrar su inocencia?

Louis se encogió de hombros.

—Dicen que el conde la amenazó —contestó—. Los señores tuvieron una terrible pelea la noche en que las joyas desaparecieron. Incluso las fregonas pudieron oírla, tres pisos más abajo.

—¿La amenazó? ¿Con qué? —preguntó Declan y trató de imaginarse qué clase de amenaza evitaría que una mujer salvara a su amante de la horca.

—No lo sé, milord —respondió Louis, negando con la cabeza—. Hace tanto tiempo. Fuera lo que fuese, era demasiado tarde para el señor Scott. La recuerdo diciéndole esto mismo al capitán Corbett la mañana en que envió a la señorita Boudine a Irlanda. La oí decírselo en el camino, mientras yo ayudaba a la niña a subir al carruaje. Nunca lo olvidaré, porque me heló los huesos.

Asombrado, Declan miró a Louis. Althea Kent lo sabía. Sabía que Scott había sido acusado injustamente y no intervino. ¿Se habría suicidado por el peso de la culpa?

—¿Dónde puedo encontrar al capitán Corbett?

—Eso, señor, no puedo decírselo. Era amigo de lady Ashwood y vino de Londres para llevarse a la niña. Siempre venía de Londres. Lo sé porque alquilaba un carruaje de allí para que lo trajera.

Declan asintió. Cogió su bolsa y sacó una corona para dársela al lacayo.

—Me ha sido de gran ayuda.

Vacilante, Louis tomó la moneda y lo miró.

—¿Tengo su palabra, milord, de que no perderé mi puesto?

—Tiene mi palabra —le aseguró Declan y el otro se metió la moneda en el chaleco—. Ahora, si fuera tan amable de decirle a la condesa que he venido…

—Sí, milord. —Se dirigió a la puerta.

—Una pregunta más —lo detuvo Declan antes de que pudiera abrirla—. ¿Por qué lady Ashwood envió a la señorita Boudine a Irlanda?

Louis se encogió de hombros.

—No sabría decirle, milord. Supongo que la niña sabía demasiado sobre la condesa y sus amantes. Quizá pueda preguntárselo a ella, ¿no?

25

Keira se alarmó un poco cuando Louis le susurró al oído que el conde de Donnelly estaba esperando para verla. Asintió y sonrió a lady Horncastle, que estaba sentada frente a ella y hablaba excitada de la idea de emparejar a Keira con el hijo menor de lady Darlington.

—Tiene quince mil libras al año, como mínimo —dijo la mujer desde su asiento en la mesa de la terraza, donde estaban tomando el té. Debajo de ellas, en el jardín, había comenzado a trabajar para erigir la tienda de la gala, para la que sólo faltaba cuatro días—. Entre los que saben de esas cosas, se lo considera un gran partido —afirmó, mientras miraba al grupo, que incluía a la señora Morton, la señora Ogle y la señorita Babcock—. Es todo un elogio para usted tenerlo tan interesado, lady Ashwood.

—El único interés que tiene en mí es el de su madre —respondió Keira secamente.

—Pero querida, así es como se hacen las cosas —insistió lady Horncastle mientras alzaba la taza para que un lacayo le sirviera más té—. Los caballeros hablan con sus madres, que lo arreglan para que se hagan las presentaciones.

—El señor Sibley no depende de su madre —observó la señora Morton.

—Ni el señor Anders —añadió la señorita Babcock.

—¡Por favor! —exclamó lady Horncastle con toda la exasperación de quien es contradicho—. ¡Ninguna de ustedes entiende tanto como yo de cómo se hacen estas cosas entre la gente de postín!

Keira no estaba muy segura de que lady Horncastle entendiera nada. No podía imaginarse a Declan recurriendo a su abuela para ser presentado a nadie. Más bien suponía que las mujeres buscaban presentarse a él.

—Creía haber entendido que el hijo de lady Darlington estaba prometido para casarse con una debutante —dijo la señora Morton.

—Excúsenme, señoras —la interrumpió Keira con educación—. Hay un pequeño asunto que requiere mi atención.

Las damas se pusieron de pie al instante.

—Usted se refiere a lord Merrick, el segundo hijo —le contestó lady Horncastle a la señora Morton mientras Keira se alejaba y ellas volvían a sentarse—. ¡A una debutante de Escocia, ya ve usted! He oído decir que en el norte les da igual no bañarse…

Con Louis pisándole los talones, Keira se apresuró a ir a la sala de recepción. El lacayo le abrió la puerta y ella vio a Declan junto a la ventana, mirando afuera. La maravilló que siempre que lo veía, la dejase sin aliento. Era tan apuesto, allí de pie, con el oscuro cabello rozándole el cuello de la chaqueta, que se le ajustaba tan bien a los hombros… Declan se volvió cuando ella entró y le sonrió de la manera más tierna, como si se alegrara de verla, y a Keira se le derritió el corazón.

Oyó que Louis cerraba la puerta.

—Las damas de la Sociedad están aquí.

—¡Dios santo, no, las damas de la Sociedad! —exclamó él con fingido horror.

—Por el amor de Dios, Declan, me están buscando pretendientes por todas partes, y si te ven aquí, sufrirán todas un ataque de histeria matrimonial.

Él se echó a reír.

—No resulta en absoluto divertido —replicó Keira, mientras se adentraba más en la sala—. No tienes ni idea de lo difícil que es soportar sus constantes atenciones mientras finjo ser quien no soy. Pero debo volver antes de que comiencen a preguntarse adónde he ido. ¿A qué has venido?

—A verte.

A ella, otro trocito de corazón se le derritió como mantequilla y sonrió un poco.

—No me sonrías así, muchacha. No soy uno de esos pretendientes tuyos que te miran con ojos de cordero degollado.

Keira sonrió aún más.

—He pensado muchas cosas de usted, milord…, pero nunca que fuera un pretendiente con ojos de cordero degollado —dijo a media voz.

Se miraron durante un largo momento. Declan bajó la vista hacia los labios de ella, y ella comenzó a sentir que le ardía la sangre.

—Si no es tu intención cortejarme, ¿qué te trae hoy por aquí? —preguntó.

—Tengo noticias —contestó él—. Creo que podré demostrar que el señor Scott es inocente si hablo con el capitán Corbett. Luego podremos dedicarnos a buscar las joyas, que, si mis suposiciones son correctas, seguramente están en esta casa.

Keira parpadeó sorprendida.

—¿Cómo? ¿Aquí?

Declan le explicó lo que había averiguado. Ella lo escuchó en atento silencio y se fue dejando caer en una silla mientras trataba de absorber toda la información. Podía imaginárselo: una noche lluviosa. Lily que veía a la tía Althea y al señor Scott juntos. El señor Scott que escapaba antes de que los descubrieran…, pero sin las joyas. Joseph Scott había perdido la vida por Althea. Su familia había perdido un esposo y un padre por su aventura ilícita con ella. El señor Caufield también había perdido la vida. Y Lily… Sin saberlo, Lily había puesto la rueda en movimiento. ¿Cómo podría soportarlo?

—¿Recuerdas al capitán Corbett? —le preguntó Declan—. Fue el hombre que acompañó a Lily a Irlanda.

Keira aún estaba tratando de asimilar sus palabras. Era como si todo en Ashwood estuviera sostenido con tenues telarañas y algo tan leve como el movimiento de un dedo pudiera hacerlo caer. Comenzó a negar con la cabeza. No recordaba a Corbett…, pero de repente le vino a la mente la imagen de un hombre de amplio tórax, con un sombrero de copa, ayudando a Lily a bajar del carruaje. Sí lo recordaba; se había quedado allí un día o dos antes de regresar a Inglaterra. Era un hombre jovial, con una risa sostenida y estruendosa.

—Sí, claro, el capitán Corbett.

De repente, Declan estaba a su lado.

—Si hablamos con él, tendremos lo que necesitamos para limpiar el nombre del señor Scott.

«Las joyas, las joyas…».

—Si las joyas están realmente en Ashwood, entonces no tendré que preocuparme de que lord Eberlin le robe la tierra a Lily. Podrían ser la seguridad que necesita.

—Sí. ¿Has tenido noticias de ella?

—Las espero todos los días —contestó Keira—. Dijo que regresaría en tres meses y han pasado de sobra. Pero Declan, ¿cómo vamos a encontrar al capitán Corbett? No sabemos dónde vive.

—Por lo que dice Louis, seguramente estará en Londres. Podría ir, buscarlo y regresar en uno o dos días.

—No puedes irte ahora. La gala es dentro de cuatro días.

—Volveré a tiempo —respondió él, impaciente. La miraba fijamente, con sus ojos de un azul insondable, y Keira no era capaz de imaginarse qué ideas ocultaban—. Partiré al amanecer. No puedo quedarme aquí sentado, sin hacer nada, sabiendo lo que sé sobre el señor Scott y sin intentar hacer algo para limpiar su nombre.

—Pero ¿cómo encontrarás al capitán Corbett? —preguntó Keira de nuevo.

—Preguntaré. Lo buscaré en los lugares que suele frecuentar la gente de su oficio. —La recorrió con la mirada—. Ahora debo marcharme —añadió—. Si quiero partir, aún tengo que hacer muchas cosas. —La miró de nuevo a los ojos como si fuera a decir algo más, pero apretó los labios y se encaminó hacia la puerta. Una vez allí, se detuvo y se volvió para observarla—. Regresaré en cuanto pueda.

Keira se quedó clavada en el sitio, contemplando el lugar por donde él se acababa de ir. Temía estar sola cuando llegara Lily y todos se enteraran de su engaño. Dios, cómo la había marcado su farsa; ya no era la misma persona.

Se agarró al respaldo de una silla y hundió los dedos en el tapizado de seda al notar que le fallaban las piernas. No quería nada de lo que se había apoderado: el nombre, el título y aquella hermosa casa. Si pudiera, se marcharía en aquel mismo instante; volvería a su hogar, donde se tumbaría y soñaría con el hombre y la vida que nunca podría tener.

«Por Dios santo, ¿dónde estará Lily?».

El tenue sonido de unas risas femeninas le llegó desde lejos. Keira tragó saliva y luego se obligó a moverse para reunirse de nuevo con las damas.

El día pasó muy de prisa. Keira paseó por el jardín con el señor Fish, examinando las estructuras que los jardineros estaban construyendo para la gala. Sonrió y asintió con la cabeza; dijo sí a varias cosas, y luego se preguntó a qué había accedido. Tenía que pensar; es más, necesitaba desesperadamente escaparse y pensar. ¿Cómo podría buscar las joyas sin llamar la atención?

No importaba demasiado; no tenía tiempo para eso, con lo mucho que había que hacer. Hasta una hora después de cenar, cuando Keira estaba tocando el piano y Lucy practicaba su caligrafía, no pudo pensar en el asunto. Se preguntó dónde escondería ella unas joyas en aquella casa.

A mitad de una pieza que le gustaba especialmente, una que la hacía pensar en Irlanda, en colinas verdes, altos acantilados y el mar embravecido, se detuvo de repente.

Lucy alzó la vista de su tarea.

Keira se levantó del taburete y se puso de rodillas.

—¿Señora? —preguntó la niña, mientras dejaba la pizarra y la tiza.

Ella le dio la vuelta al taburete y pasó los dedos por la inscripción.

«Eres la canción que interpreta mi corazón; para A, mi amor, mi vida, la única nota de mi corazón. Tuyo por toda la eternidad, J. S.»

Las lágrimas le empañaron la visión al imaginarse el meticuloso esfuerzo de grabar aquello en el taburete para la mujer que amaba.

—¿Pasa algo? —preguntó Lucy.

Keira puso el taburete boca arriba, cogió a la niña de la mano y la hizo sentarse en él.

—Lucy, cariño, hay algo que quiero que recuerdes siempre —dijo—. Hay que defender la verdad, por muy incómodo que eso pueda ser.

La pequeña parecía confusa.

—Prométeme que, aunque no recuerdes nada más de mí, nunca olvidarás que cualquier cosa que haya hecho, la he hecho por amor. ¿Lo harás?

Lucy ahogó un grito.

—¿Se va a morir?

Keira rió y abrazó a la niña.

—¡No, cariño! Al menos no hoy. —Se apartó y la cogió por los hombros—. Quiero que recuerdes eso, ¿de acuerdo? Ahora ve a acabar tu tarea. Tengo que hablar con la señora Thorpe.

Una perpleja Lucy bajó del taburete y volvió junto a su pizarra, mirando a Keira. Ésta le sonrió tan alegre como pudo.

—¿Es eso una mirada de preocupación, muchacha? ¡No te preocupes! ¡No pasa nada!

Si Lucy supo que mentía, no lo demostró.

Keira encontró a la señora Thorpe en los almacenes, revisando la ropa blanca lavada.

—¡Señora! —exclamó el ama de llaves y en seguida dejó el papel y el lápiz—. ¿Ha llamado? No he oído la campana…

—No, no he llamado —respondió ella y, distraída, pasó los dedos por una pila de sábanas dobladas—. Le ruego que me disculpe, señora Thorpe, pero si es posible, me gustaría preguntarle una cosa.

—Naturalmente —contestó la mujer, como si le fueran a pedir un favor que no quisiera conceder.

—¿Recuerda al capitán Corbett? —preguntó Keira con timidez—. Me llevó a Irlanda.

—Lo recuerdo muy bien, señora —contestó la señora Thorpe, estoica—. Era un amigo de su señora tía.

—Un buen amigo —respondió ella y esperó que fuera cierto—. Me preguntaba… ¿Qué supone que le habrá pasado?

—¿Pasarle? Nada que yo sepa.

—¿Y por casualidad sabe dónde vive?

El ama de llaves se llevó las manos al pecho.

—No sabría decirle, lady Ashwood. Supongo que seguirá en Londres, pero no tengo ningún contacto con el capitán Corbett.

—¿Solía visitar Ashwood con frecuencia?

Durante un rato, la señora Thorpe no dijo nada.

—Sin duda, usted debe de recordarlo, lady Ashwood. ¿No se acuerda de las muchas horas que pasaban jugando al ajedrez? Creo que fue él quien la enseñó a jugar.

¿Ajedrez? ¡Keira no recordaba haber visto ni una sola vez a Lily jugando al ajedrez!

—Claro que sí —mintió— y por eso me gustaría asegurarme de que goza de buena salud. Pero no tengo ni la más remota idea de dónde buscarlo.

La señora Thorpe la miró con astucia y, por un momento, Keira temió que hubiera descubierto la verdad.

—Supongo que sigue viviendo en Cheapside —contestó al final—. Al menos, alguien de allí seguramente sabrá qué ha sido de él.

—Cheapside —repitió Keira.

—Sí, señora, Cheapside es lo que recuerdo. ¿Algo más? —La mujer volvió a coger el lápiz y el papel.

—Sí. Tengo mucho de lo que ocuparme. Por favor, encárguese de que Lucy termine sus lecciones.

La señora Thorpe se tensó de forma casi imperceptible.

—Como desee —respondió, un tanto seca.

Keira no podía culparla por su respuesta. La mujer no quería tener la responsabilidad de la niña además de todas sus otras responsabilidades. ¡Pobre Lucy! ¿Qué sería de ella si descubrían a Keira? Debía idear lo antes posible algo para protegerla. Y en ese mismo instante. Porque por la noche iría a Kitridge Lodge a decirle a Declan que buscara en Cheapside. Tenía que ser esa noche, porque Keira había tomado una decisión. La embargaba la fuerte sensación de que su mundo pronto iba a desaparecer.

26

El sonido de alguien llamando a la puerta se filtró por la escalera, siguió por el pasillo y entró en la suite de Declan, donde éste se preparaba para acostarse. ¿A aquellas horas?

—Maldita sea —masculló.

Los golpes continuaron mientras él se ponía los pantalones de ante y una camisa. Bajó la escalera mientras se pasaba los dedos por el pelo. Miró el reloj de la repisa, las diez en punto. Mentalmente, revisó lo que había jugado últimamente y decidió que no tenía deudas pendientes. Sin embargo, cogió una pistola y, con ella en la mano, fue hasta la puerta principal, donde los golpes habían comenzado de nuevo.

—¡Maldita sea, ya te he oído! —gritó y abrió de golpe. Parpadeó ante una grácil florecilla que le apuntaba directamente. Debajo de ésta, y del masculino sombrero de montar al cual estaba sujeta, se hallaba Keira. Iba en traje de montar y estaba dándose con la fusta en la falda.

Ella miró la pistola y luego a él.

—¿Esperabas a alguien?

—No esperaba a nadie en absoluto. —Declan apoyó el brazo en el marco de la puerta—. ¿Qué diablos estás haciendo aquí a estas horas? ¿Has cabalgado de noche? —preguntó, mirando más allá de ella.

—Hay luna llena —contestó Keira y le tocó la pierna con la punta de la fusta—. He venido para decirte que el capitán Corbett residía en Cheapside en aquel entonces. Y también… que tenías razón. —Deslizó la mirada hasta el cuello abierto de su camisa.

—No tenías que hacer todo ese camino para decirme algo tan evidente, pero ahora que te has tomado la molestia, podrías aclararme en qué tengo razón esta vez.

Ella suspiró.

—En que… tengo un poco de miedo —admitió.

—Muy bien. —La miró de arriba abajo como si nada—. ¿Y de qué tienes miedo exactamente?

—Me parece que resulta evidente —contestó ella y volvió a darle suavemente con la fusta.

Declan se la cogió.

—Nada es evidente cuando tiene que ver contigo, Keira Hannigan. ¿De qué tienes miedo?

—De ti —susurró y lo miró con aquellos ojos verdes.

Él notó que algo se removía en su interior, la absoluta necesidad de estar con aquella mujer de la manera más íntima. Sonrió de medio lado.

—Soy la última persona de la que deberías tener miedo. Si hasta podrías convencerme para que matara dragones. —Soltó la fusta y cogió a Keira por la muñeca—. No tienes nada que temer de mí —dijo y tiró de ella para que cruzara el umbral—. Al contrario. —Cerró la puerta con el pie y dejó la pistola en un aparador—. Soy yo quien debería temerte a ti.

—¿A mí? —rió Keira.

Declan tiró la fusta al suelo.

—A ti, sin duda —respondió él; la cogió por la cintura y la estrechó contra su pecho. La besó antes de que ella pudiera decir nada, la besó antes de permitir que su temor de acercarse demasiado al amor pudiera convencerlo de lo contrario—. Pero tú nunca me temas a mí —añadió y le besó el cuello mientras le quitaba el sombrero y lo tiraba a una silla.

Le sacó una horquilla del pelo, luego otra y las fue dejando caer mientras la empujaba hacia el primer escalón de la curvada escalera.

—Si quieres tener miedo —le susurró al oído—, teme el hastío. —La besó en la mejilla, en la boca.

Keira no se resistió; le rodeó el cuello con los brazos e inclinó la cabeza hacia un lado mientras él le soltaba el cabello sobre los hombros. Declan la guió por la escalera con una mano en la espalda.

—Teme las convenciones —continuó él y, con la mano libre, le quitó los guantes y los tiró sobre los peldaños mientras subían.

En lo alto de la escalera, la puso contra la pared y le desabrochó los botones de la chaqueta de montar.

—Teme las reglas de la sociedad —dijo en voz baja, mientras le bajaba la chaqueta por los hombros—. Teme a los ingleses, teme a los niños con palos, teme a los caballos verdes —añadió, por si acaso, mientras le desabrochaba los botones de la blusa y se la sacaba de la falda. Le abrió la blusa y le cubrió los pechos sobre la camisola, apretándoselos, calmando su respiración—. Teme todo eso… pero nunca me temas a mí.

Ella separó los labios, Declan la apretó contra sí, la levantó del suelo y la llevó al dormitorio. Se detuvo para cerrar la puerta a su espalda. Depositó a Keira en la cama y luego hincó una rodilla en el suelo y metió la mano bajo su falda para acariciarle la pantorrilla. La miró a los brillantes ojos.

—Esto sólo pasará si tú quieres, Keira. No debe haber ninguna otra razón, ¿de acuerdo?

—Sí —susurró ella, cuando él le subió la mano por la pierna.

Esa palabra, dicha en voz tan baja, tan liberadora, fue la perdición de Declan. Sin duda, Keira era su mujer ideal. Era irlandesa, era osada, era pasmosamente tentadora. La miró a los ojos mientras le quitaba una bota y la media. Ella lo observaba casi con curiosidad mientras le quitaba la segunda bota y la segunda media y le subía la mano hasta la rodilla antes de soltarle las cintas de la camisola. Declan contempló los extremos de seda abrirse; luego, con cuidado, apartó la tela y miró, admirado, aquellos pechos firmes y pequeños. Nunca había sentido una atracción tan intensa hacia ninguna mujer, nunca había estado tan ardientemente excitado como en ese momento.

Se puso en pie y se situó ante ella, con una rodilla en la cama, mientras, con una mano, la obligaba a echarse hacia atrás. Se colocó a horcajadas sobre Keira, y la contempló.

—Ta tu go haliann —susurró, para decirle que era hermosa en la lengua que sólo significaba algo para ellos en aquel dormido pueblo inglés.

Ella sonrió al instante, con una suave seducción, una sonrisa que hizo que Declan luchara contra su propio deseo salvaje incluso antes de que éste comenzara. Sus labios se movían contra los suyos como el agua. Sus caricias eran ligeras, pero denotaban una tierna ansiedad, provocando en Declan pequeños escalofríos en cada punto que ella le tocaba. Le metió la lengua en la boca y Keira suspiró de intenso placer. Ese sonido lo incitó, traspasó el velo de su conciencia y se le clavó directamente en la entrepierna.

Rodó hacia un lado, llevándola consigo y buscó el cierre de la falda. Después de quitársela, se tumbó de espaldas y la guió para que se pusiera a horcajadas sobre él y así poder quitarle también la camisola. Keira lo excitaba; ella no hizo ningún sonido raro cuando él le alzó los brazos y no se apartó cuando le quitó la camisola por la cabeza. Siguió sentada sobre su entrepierna, donde la fuerza del deseo de Declan era evidente. Keira ya estaba desnuda ante él, con sus pezones oscuros y erectos contrastando con el blanco de su piel, el abdomen plano y fino, el cuello largo y elegante. Negros rizos, espesos y sedosos, le caían sobre los hombros, y sus ojos, aquellos ojos irlandeses, resplandecían sobre él.

Le resultaba casi incomprensible poder sentir un deseo así por aquella mujer, justo por ella. Le cubrió los senos con las manos y se acercó para tomárselos en la boca. Keira le tiró de la camisa y él la ayudó a quitársela. Ella le acarició el pecho y Declan le lamió los senos; con cada caricia, sentía que se aproximaba al borde de la locura. Ella le pellizcó los pezones, avivando su fuego mientras él le llenaba el rostro de besos.

De golpe, Declan se puso en pie, observándola mientras se quitaba los pantalones. Keira abrió los labios al ver su erección, pero no mostró ningún pudoroso rechazo ni apartó la mirada con timidez. Carecía de miedo, más que cualquier mujer que él hubiera conocido, y sólo eso ya le hizo amarla.

Declan se dio cuenta de que era eso lo que lo había tenido tan inquieto últimamente. Lo entendió en ese momento, al notar el sentimiento que lo recorría por dentro: la amaba. Por primera vez en su vida, supo lo que era eso, lo que se sentía amando de verdad a una mujer.

Se tumbó con cuidado sobre ella y comenzó el asalto de su piel y sus sentidos. Su ansia palpitaba sin parar, creciendo, presionándolo, buscando una vía de escape. Acarició a Keira con las manos y la boca, le puso la mano entre las piernas y notó el húmedo calor que había entre ellas, el pálpito de su cuerpo en el valle de su sexo. La fue besando con más urgencia, hundiendo más los dedos, buscando sus profundidades, mientras Keira respondía con gemidos guturales de profundo placer.

Declan la cogió por las caderas y se inclinó. Quería saborear su humedad y le hundió la cabeza entre las piernas. Ella soltó un reprimido grito y se removió debajo de él, que la sujetó con firmeza; Keira le enroscó los dedos en el pelo mientras la lamía, hundiendo la lengua, girándola alrededor de su clítoris.

—Declan —exclamó ella con voz profunda y ronca—. Dios santo, ¿qué me estás haciendo?

Él no supo si era realmente una pregunta.

Keira estaba completamente perdida en un mar de anhelos, flotando debajo de Declan, estremeciéndose con cada caricia. Nunca había pensado que aquello pudiera ser tan placentero y decadente al mismo tiempo. Se sentía fuera de su cuerpo, arrastrada a un mar de deseo y de placer, ardiente bajo la superficie.

—Me haces sentir desesperada —dijo, cogiéndolo del pelo—. Creo que podría morir.

Él gimió y le chupó la piel. La sensación era arrebatadora. Keira se sintió caer y volar al mismo tiempo, con un orgasmo tan violento que se estremeció.

Aún lo estaba sintiendo cuando Declan se colocó entre sus piernas y, apoyándole la palma de la mano en el muslo, se lo levantó.

—No puedo tocarte así sin tenerte por completo.

El hambre que sentía de ella era evidente en sus ojos, en el gesto de su boca y en su jadeante respiración. Keira respondió arqueando la espalda hacia él y presionando su pecho desnudo contra sus manos. Declan soltó un gruñido casi animal, le acarició el cabello y el rostro mientras se situaba mejor entre las piernas. Ella notaba su erección contra su húmeda vulva y notó luego su miembro ajustándose y abriéndose paso cuando la presionó con cuidado.

Declan le pasó la yema del pulgar por el pezón y Keira sintió como si el cuerpo le ardiera por dentro. Cuando él le besó los pechos y le acarició el pezón con la lengua, ella le clavó los dedos en los hombros y apretó con fuerza. Cerró los ojos, sintiéndose flotar de nuevo, perdida en un mar de sensaciones eróticas.

—Estás radiante —dijo él y le besó el hombro—. Hermosa.

Presionó un poco y empezó a penetrarla lenta y suavemente; se detuvo cuando alcanzó el himen y luego la besó con ternura antes de empujar. Keira ahogó un grito ante la sensación de tenerlo tan dentro de sí, mezclada con el dolor. Dejó caer las piernas hacia los lados cuando Declan comenzó a moverse. Él la penetró con un gutural gemido de placer. Ocultó el rostro entre sus pechos, enlazó los dedos con los de ella y le apretó la mano mientras se movía lenta y cuidadosamente.

Keira sintió una gran ternura hacia Declan, pero también ansiedad. Era casi demasiado suave, demasiado cuidadoso. Sus defensas, su sentido de la corrección, sus miedos, todo había saltado hecho pedazos en cuanto él la penetró y ya quería tenerlo por completo. Comenzó a moverse esperando sentirlo más adentro, con más intensidad, notar cómo se deshacía en su interior y se convertía en parte de su cuerpo.

—Keira —murmuró Declan jadeante, cuando ella ofreció sus pechos a su boca y se movió al ritmo de él. Con un gemido, la sujetó por la espalda y la alzó mientras comenzaba a moverse con más energía.

Keira se arqueó, mientras notaba que su interior se estaba preparando para otra explosión.

Declan acopló aún más su cuerpo; sus embates y su ritmo se hicieron más lentos y penetrantes. Luego comenzó a moverse con la urgencia que ambos sentían, llegando hasta lo más hondo. Keira se esforzó por salir a su encuentro y hallar de nuevo el alivio. Declan ya estaba más allá del punto de los embates suaves y tiernos, estaba nadando en la corriente que entre los dos habían creado, arrastrado por las rápidas aguas del deseo.

Y entonces comenzó a acariciarla, moviendo los dedos sobre su clítoris mientras arremetía en su interior. Ella alcanzó el orgasmo con un largo estremecimiento. Gritó, agarró las sábanas y se arqueó mientras sentía las convulsiones de él en su interior.

Un momento después, notó el cálido aliento de Declan en el cuello, el golpeteo de su corazón contra el pecho. Tenía los dedos enredados en el cabello de ella, la palma contra su mejilla.

La experiencia era liberadora. El corazón de Keira quedó libre, su imaginación se desbocó. Se sentía flotando por encima del mundo, por encima de su engaño. Lo único que quería era sentir el fuerte cuerpo de Declan a su lado, maravillarse de la forma en que aquel hombre podía dominar su fuerza y hacerla volar como una cometa, sin temor alguno. Notaba un lazo con él que nunca se podría romper, ni a causa del tiempo, ni por ningún otro ser.

Le movió el brazo para quedar cara a cara. Declan le apartó el cabello del rostro. Tenía una sonrisa en la boca cuando se acomodó sobre la espalda y Keira se apoyó en él.

—Pareces un gatito que se ha hartado de leche —le dijo, acariciándole la espalda—. ¿Estás bien? —preguntó con voz más dulce.

—Perfectamente —contestó ella y le apoyó la barbilla en el pecho.

Declan le acarició la mejilla.

—Por casualidad no habrás visitado a la viuda Cleeney.

—¡A la viuda Cleeney! —exclamó Keira, riendo.

La viuda Cleeney vivía sola en los bosques entre Ballynaheath y Lisdoon. Tenía unas cuantas cabras y un par de sabuesos irlandeses de mal carácter, que mantenían lejos a la mayoría de los desconocidos, y se las daba de sanadora.

—Sí, la viuda Cleeney —insistió él, mirándola suspicaz—. Mi padre me dijo una vez que la viuda no tenía reparos en usar magia negra en sus pociones y que me muera si en este momento no me siento un poco embrujado.

Ella rió y lo besó en el pecho.

—Sí, sí, ríete todo lo que quieras —resopló Declan—. Aquí estás, calentita y a gusto en mi cama, cuando debería subirte a tu caballo y enviarte a casa. Pero me siento totalmente embrujado y esclavo de tus maquinaciones.

—Bien —respondió Keira y le mordisqueó un pezón.

—¡Que Dios me ayude! —suspiró él y le acercó la cabeza para besarle la coronilla, como si fueran amantes.

«Amantes», pensó ella. Eso sonaba tan delicioso y excitante…

27

Remolonearon en la cama ante un buen fuego que Declan había encendido en la chimenea. Keira aún estaba sonrojada por aquella extraordinaria experiencia y perdidamente enamorada de él. Quería contemplar sus manos, su rostro y notar de nuevo sus labios sobre ella. Casi no podía dejar de mirarlo. Y tampoco podía borrarse del rostro lo que sin duda era una tonta sonrisita.

Declan se sometió a su interminable lista de preguntas. Keira le preguntó qué pensaba hacer cuando acabara su trabajo en Kitridge Lodge. Él contestó que le gustaría ver África.

—África —repitió ella con expresión soñadora—. ¡Qué excitante!

Declan le trazó un vago camino en la espalda.

—Sería una existencia muy pobre. Los lujos que tenemos aquí allí no existen.

—No me importaría —respondió Keira—. Me encantaría ir algún día. Y a Italia —añadió, pensando que seguramente estaría allí en ese momento si las cosas no hubieran ido como lo habían hecho.

—¿Italia, eh?

—Mis padres fueron de luna de miel y siempre he querido ir.

—Es magnífica —dijo él.

Keira le tocó el labio inferior.

—¿Alguna vez echas de menos Irlanda?

Declan pareció pensárselo un momento.

—Algunas cosas —contestó finalmente—. Sobre todo, echo de menos a Eireanne.

—Siempre he apreciado mucho a tu hermana —dijo Keira.

Él sonrió y le apartó el cabello de la cara.

—Y ella siempre te ha apreciado a ti. En cambio, ha habido veces en que yo no he apreciado tanto tu amistad.

Ella sonrió.

—No te culpo —respondió, y lo besó de nuevo en el pecho.

—Has cambiado, muirnín.

—¿Sí? —preguntó ella, sorprendida.

Declan asintió con la cabeza mientras le pasaba la mano por el pelo y se lo colocaba hacia atrás.

—Ahora ya no sólo piensas en ti. Eres una buena condesa.

Keira sonrió, satisfecha.

—Qué esperanzador es saber que tu opinión de mí ha mejorado —contestó bromeando—. Quizá te pida que convenzas a mi padre de que he cambiado.

—Bueno, bueno —respondió él mientras la abrazaba y la acercaba para besarla—. Tampoco puedo hacer milagros.

Hablaron de Irlanda y ella fue enumerando todo lo que echaba de menos de allí: su familia, claro, y los ceilidhs, los festivales de música, que se solían celebrar en verano.

Declan gruñó.

—No hay nada más molesto, en mi opinión.

—Tú claro que piensas eso, porque has sido tan generoso como para organizarlos. Pero a mí, como simple invitada, me parecen encantadores las historias, el baile y los barriles de whisky irlandés.

—Debo admitir que un barril de whisky irlandés tiene cierto atractivo.

—Vamos, debes de echar algo de menos, aparte de a Eireanne —insistió Keira.

Él pensó durante un momento mientras le acariciaba el cabello.

—La caza. No hay mejor caza que la de Ballynaheath.

Ella pensó que eso era curioso, ya que Declan muy pocas veces estaba en Ballynaheath. Y se preguntó por qué sería. La suya era una magnífica propiedad, con un viejo castillo cuidado y renovado con gusto a lo largo de los años. Se encontraba sobre casi quinientas hectáreas de bosque, con una espectacular vista al mar, y a Keira siempre le había parecido un poco misterioso. Pensaba que cualquiera sería feliz teniendo un sitio así por hogar.

—¿Cómo es que no te has casado? —le preguntó de repente.

Él alzó una ceja.

—¿Cómo?

Ella levantó la mano y juntó la palma con la suya.

—No puedes culparme por preguntar, ¿no? Es lo que se hace. Uno hereda un título y una propiedad, se casa y tiene herederos.

—¡Que me parta un rayo si hay una sola mujer que no se pregunte eso! —exclamó Declan con una risita inquieta.

—¿No quieres un heredero?

Él la miró a los ojos mientras entrelazaba los dedos con los suyos.

—¿Quieres que te diga la verdad?

—Sí.

—La verdad es que me da igual.

Keira ahogó un grito al oírlo.

—No entiendo cómo puede darte igual algo tan importante —respondió ella—. ¿Y qué hay de tu legado? ¿De tu nombre? ¿De tu título? ¿Cómo puede darte igual?

Para su sorpresa, él se rió.

—Quizá no lo haya dicho de la mejor manera —admitió—, pero tener obligatoriamente un heredero no es algo que me inspire. La libertad me inspira. El mundo me inspira. Como tú, muirnín, quiero vivir mi vida y no me gustaría renunciar a ella por un matrimonio, herederos y las responsabilidades que los acompañan.

Ella estaba sorprendida.

—Lo dices como si tuvieras que renunciar a todo el placer del mundo sólo por estar casado.

—No a todo el placer —replicó él con un guiño descarado—. Pero si me caso, tendré que ofrecerle a mi esposa un hogar adecuado. Mi hogar es Ballynaheath. Y eso está más lejos de la vida que nada que yo conozca. La verdad, prefiero que se lo quede Eireanne.

—Pero un día, ella se casará y tendrá su propio hogar —señaló Keira. Al menos, esperaba que así fuera.

—Sí, supongamos que Eireanne, gracias a tu ayuda, va a esa escuela suiza y luego, a la madura edad de veintitrés años, la presentan de nuevo en la Temporada de Londres. Quizá haya algún caballero que mire más allá de las murmuraciones, se le declare y se casen. Y entonces, ¿qué? Me quedaré solo en un viejo castillo lleno de corrientes de aire. No, prefiero mi vida de vagabundo. Lo que más deseo es ser libre de poder ir a donde haya caballos, amigos y buena comida y bebida; ver mundo a mi antojo…

Resultaba muy poético. Keira nunca había conocido a nadie como Declan, a nadie que no quisiera lo que les habían enseñado a querer desde que tenían uso de razón.

—Dime la verdad sobre Maloney —le pidió él entonces—. ¿Le quieres?

Ella lo miró.

—No. Al menos no de esta manera. Loman es un buen hombre. Y es rico.

Declan rió por lo bajo.

—Y en eso se asientan los cimientos de un feliz matrimonio.

—No del todo. Loman puede ser bastante aburrido. Y no le gustan las grandes aventuras. Es de los que no se separan de la chimenea.

Él sonrió comprensivamente y le acarició el pelo.

—Hablaba muy en serio cuando te he dicho que temieras el decoro y la sociedad —dijo en voz baja—. Te ahogan si se lo permites. Vive, Keira, vive al máximo antes de que te encadenen con el matrimonio y los hijos.

Ella no quería pensar en eso. No quería pensar en la sociedad y en el decoro. Sólo quería pensar en Declan y en aquel momento singular y extraordinario de su vida.

Algo le había pasado a Declan esa noche. Estar con Keira le había resultado muy emotivo y eso lo sorprendía y asustaba en grado sumo. Había tratado de no prestar atención a ese sentimiento; tanto si lo había causado la irreprimible jovialidad de su charla, el brillo de sus ojos irlandeses, o la simple visión de una joven hermosa, él había sido incapaz de ignorar lo que sentía. Un sentimiento extraño y conmovedor. Por una mujer que tenía la capacidad de irritarlo hasta la locura.

A la una de la madrugada, la había hecho salir de la cama y vestirse, después de silenciar sus débiles protestas con un beso.

—Ya se cotillea demasiado —le dijo, sintiendo una fuerte necesidad de protegerla—. Y quiero salir pronto hacia Londres mañana.

Insistió en acompañarla a su casa. En los establos de Ashwood, Declan despertó a un mozo y ayudó a Keira a guardar el caballo. Cuando salieron, ella lo miró una sola vez.

—Que tengas buen viaje, Declan.

Él sonrió.

—Prométeme que no te preocuparás tanto, muchacha. Lily regresará pronto y esto terminará. Podrás volver a Irlanda en paz.

—No paras de decirme eso —replicó, molesta.

—¿Debo recordarte que, no hace ni dos días, volver era lo que más deseabas? —La rodeó con los brazos desde atrás y la besó en el cuello.

—Hace unos días dije muchas cosas —respondió Keira.

—Sé fuerte —murmuró él, y la dejó con un tierno y largo beso en los labios. Se alejó de ella, inclinó el sombrero y subió al caballo.

—Declan.

Él se detuvo y la miró.

Keira sonrió y ahí estaba de nuevo, aquel peculiar sentimiento amoroso en el corazón de Declan.

—Ha sido… magnífico.

A él se le ocurrieron varias cosas que decir, no dijo nada, sólo se le acercó, la abrazó y allí bajo la luz de la luna, en Ashwood, la besó. Como siempre hacía, ella le devolvió el beso con ganas. Pero Declan la apartó pasado un instante.

—Vete ya —dijo Keira, y, aún sonriendo, se alejó de él, perdiéndose en la noche, camino de la mansión.

Declan se marchó de Ashwood pensando en cómo ella había acudido a él esa noche sabiendo perfectamente lo que iba a ocurrir, y el valor que le habría requerido eso. Se imaginó haciéndole el amor a la luz de la luna, o bajándola del caballo y poseyéndola sobre la dulce hierba, mientras se llenaba los pulmones de sus jadeos y la sentía rodearlo con fuerza.

Esa noche, él había tomado de Keira algo muy importante; que ésta le hubiera regalado su virtud le hacía sentir lo que nunca antes hubiera sospechado. Sensaciones extrañas y desconcertantes que de algún modo parecían amenazar su independencia.

Declan no era tonto; no quería que ella se marchara de Ashwood. Prefería que siguiera allí, para darle el placer de iniciarla en las muchas y diferentes maneras del amor. Pero era un hombre práctico y sabía que sintiera lo que sintiese, nunca podría llegar a más. Era una cruel ironía que el gran engaño de Keira los hubiera unido, y fuera ese mismo engaño lo que los fuera a mantener separados. Ella volvería a Irlanda y él no.

Cuando se hubiera ido, la añoraría más de lo que podía explicar.

28

La mañana siguiente, en Ashwood, Keira se maravilló al ver que todo seguía igual, cuando ella había cambiado de una manera tan profunda. Le parecía casi irreal haber renunciado a su virtud, después de confesarle su amor a un hombre al que nunca podría tener.

Todo eso le recordaba las advertencias de su madre: «Hazme caso, cuida de tu virtud, cariño, porque es lo más valioso que le puedes ofrecer a un esposo. Si usas mal tu cuerpo, ningún hombre decente te querrá y te quedarás con tu padre y conmigo, tejiendo medias el resto de tu vida».

¿Había valido la pena? Sí. Oh, sí. Sí.

Pensó en cómo le iría a Declan y éste permaneció en algún rincón de su mente, pero tenía demasiadas cosas que hacer como para perder el tiempo soñando. Había una pila de correspondencia, Lucy necesitaba que la entretuvieran y se había producido una pequeña crisis relacionada con el trazado de la carrera, porque parte del camino lo había borrado una lluvia de media mañana.

Al día siguiente, su noche con Declan le parecía un sueño remoto. La presión constante de la gala, la inquietud por su engaño y la espera incesante de Lily y del momento en que todo aquello acabara, la dejó sin apetito.

Esa tarde, mientras se daban los últimos toques a las carpas que se habían levantado en el jardín, se volvía a trazar el itinerario de la carrera, se preparaba el ring de boxeo en los establos y Lucy estaba ocupada con sus lecciones de música, llegó Sibley.

Entró en el salón con una cálida sonrisa.

—Condesa —saludó, inclinándose sobre la mano de Keira—. Doy mi palabra de que es usted más hermosa cada vez que la veo.

Keira pensó que Sibley siempre decía lo más predecible. «No me mires como si fuera uno de esos pretendientes tuyos que te contemplan con ojos de cordero degollado», oyó decir a Declan en su cabeza. Y casi no oyó nada más de lo que le dijo Sibley, porque sólo podía pensar en Declan. Pero mientras el abogado charlaba amistosamente sobre la gala, Keira se dio cuenta de que estaba realmente prendado de ella y que ella no había hecho nada para desanimarlo, ni a él ni al señor Anders. Quiso taparse la cara con las manos. Había pasado por unas experiencias maravillosas y sorprendentes; había hecho cosas que nunca se hubiese creído capaz de hacer. Pero en muchos sentidos aún era desconsiderada, y no le gustaba serlo.

El resto del día pasó en un torbellino de visitas y trabajadores yendo y viniendo. Keira se metió en la cama a las doce y media de la noche y a la mañana siguiente se levantó con las primeras luces del alba. Era el día previo a la gala, había un millón de cosas que hacer y Declan no había regresado de Londres. Los necesitaba a él y su fuerza y también su ironía y su sentido del humor.

Las damas de la Sociedad llegaron justo después del almuerzo para supervisar el montaje de los puestos y las actividades. Keira estuvo con ellas, vigilando la colocación del teatro de polichinelas, que se tuvo que cambiar de lugar al descubrirse que una bandada de pájaros había tomado como hogar el árbol bajo el que iban a colocar al público.

Uno de los jardineros y ella acababan de decidir cuál sería el mejor sitio alternativo cuando Louis fue a su encuentro.

—Le ruego me perdone, señora, pero el señor Fish está aquí con un par de caballeros. Le ruega que acuda inmediatamente.

—¿Caballeros? ¿Qué caballeros? —preguntó Keira, suspicaz.

—El señor Sibley y lord Eberlin.

Ella notó que el pulso se le aceleraba. ¡Tenía que ser justo ese día! Pero no se podía hacer nada; no podía evitarlo. Por suerte, podía recurrir a la excusa de que tenía mucho que hacer para no entretenerse con una larga discusión.

—También ha llegado un paquete para usted.

—¿Un paquete?

—Sí, señora. Acaba de llegar.

El paquete, que parecía una sombrerera, estaba en el vestíbulo. Llevaba una nota, con el lacre sin sellar. Keira la abrió.

No me he olvidado de la carrera a la que me desafiaste. Si el poni galés se cabalga adecuadamente, podría llegar a ganar a mi caballo. Te lo llevaré esta tarde para asegurarnos de que tu elegante silla de amazona se le ajusta bien. En cuanto al sombrero, lo vi en Londres y pensé que era tan locamente ridículo que no le sentaría a nadie tan bien como a ti, dado tu peculiar gusto en tales complementos. Creo que puedes estar muy elegante con él.

D.

Una traviesa sonrisa apareció al instante en su rostro. Dobló la nota y se la metió en el bolsillo, luego abrió la caja. Era un sombrero de jardín, de ala amplia y flores de seda roja. Nunca un regalo la había hecho tan feliz y en seguida lo sacó de la caja para admirarlo.

«Ha pensado en mí».

—La esperan en el salón verde, señora —le recordó Louis desde algún punto a su espalda.

A regañadientes, dejó el sombrero en la caja y siguió al lacayo hasta el salón. Se sentía como si estuviera entrando en una fresquera, a juzgar por el gélido ambiente que se respiraba allí. El señor Fish estaba con lord Eberlin y el señor Sibley.

—Caballeros —los saludó ella y miró directamente a su administrador—. No los esperaba.

—Le ruego que me perdone, lady Ashwood, pero lord Eberlin ha insistido mucho en que tratáramos nuestros asuntos inmediatamente.

«Inmediatamente, ¿eh?». Keira miró al danés, que le devolvió una fría mirada.

—¿En qué puedo ayudarlo, milord?

La oscura mirada del conde la atravesó.

—He notado que los preparativos para la gala de verano están casi completos. Al parecer, será todo un acontecimiento.

—Así lo espero. El orfanato de St. Bartholomew necesita desesperadamente una reforma.

—Puede contar con una cuantiosa donación de mi parte —respondió el hombre.

Había algo en la forma en que la miraba que resultaba muy inquietante. ¿Sería rabia?

—Gracias —contestó Keira—. ¿En qué le puedo servir, milord? —repitió.

—Supongo que la gala seguirá la tónica del pasado —dijo él, sin prestar atención a su pregunta—. ¿El desenfreno se prolongará también hasta las altas horas de la noche?

Lo dijo de una manera maliciosa.

—Es una celebración, señor —replicó Keira—. Usted puede llamarlo desenfreno, pero es sólo un festival.

—Ya veo —contestó el conde, alargando las palabras.

A ella no le gustaron su tono ni su expresión.

—Tendría que regresar a…

—Perdóneme por la intrusión. Había confiado en resolver nuestras diferencias ahora.

Keira miró al señor Fish, cuya expresión era inescrutable.

—No estoy segura de que eso sea posible.

—¿No es posible? Entonces, ¿qué vamos hacer con la cuestión de las cuatrocientas hectáreas, lady Ashwood?

Ella se irritó ante la condescendencia que notó en su voz.

—Si usted se refiere a la propiedad de Ashwood que pretende hurtar, sugiero que no hagamos nada.

Eberlin sonrió con suficiencia.

—Como le ha informado su abogado, esas tierras no pertenecen legalmente a Ashwood. Me pertenecen a mí. Sin embargo, comprendo su resistencia a desprenderse de ellas. Y he venido a hacerle una oferta justa para compensar su pérdida.

Keira sospechó que el señor Fish se hallaba detrás de todo aquello.

—No puede hacerme ninguna oferta justa por una tierra que es mía, ya que no creo que tenga derecho legal a ella.

Vio que el señor Fish fruncía el cejo y agachaba la cabeza, pero no le importó.

Eberlin se le acercó más, atravesándola con la mirada.

—No creo que prefiera que este asunto se resuelva en los tribunales, señora.

El miedo y el intenso desagrado que Keira sentía por aquel hombre la envalentonó.

—No tengo nada que temer de un tribunal, caballero. Usted está tratando de quedarse con mi propiedad y estoy convencida de que cualquier juez me daría la razón.

—Eso cree. —Era una afirmación, no una pregunta.

—Eso creo.

Eberlin entrecerró los ojos.

—¿Puedo hablarle en privado, lady Ashwood?

El señor Fish alzó la vista de golpe y le lanzó una mirada cautelosa.

—¿Por qué? ¿Para tratar de intimidarme? No tengo nada que decirle que no se pueda decir delante del señor Fish y del señor Sibley.

La mirada del conde se oscureció.

—Pero yo tengo que decirle algo que estoy seguro de que no querrá que oigan estos dos caballeros.

Keira notó la inquietud cosquilleándole en la nuca. No podía imaginarse de qué le quería hablar aquel hombre, pero la miraba con una fría decisión.

—Lady Ashwood, yo no se lo recomendaría —murmuró el señor Fish.

—Y yo le diría que se arrepentirá si no lo hace —replicó Eberlin como si nada.

El administrador lo miró extrañado e incluso el señor Sibley pareció sorprendido. Keira notó que el temor le encogía el estómago. ¿Qué podría saber el conde? Era imposible que supiera la verdad; acababa de llegar de Dinamarca.

—No me arrepentiré de nada, señor —contestó ella con frialdad—. Pero si hablar en privado nos permite acabar con esto, hablemos. —Miró al señor Fish y su súbita expresión de preocupación—. Por favor, señor Fish, discúlpenos. No me pasará nada.

—Como desee —contestó el hombre, con voz seca. Parecía muy disgustado al salir de la sala, pero no tanto como el señor Sibley, que aún prolongó una mirada temerosa a Keira.

Cuando cerraron la puerta, ella se cruzó de brazos, tensa, y miró con frialdad a lord Eberlin.

—Lo que tenga que decir, por favor, dígalo rápido. Me queda mucho trabajo por hacer antes de la gala de mañana y no tengo intención de entregarle sin pelear ni una hoja de hierba que pertenezca a Ashwood. Por tanto, me parece que no nos queda nada que decirnos.

—Se muestra usted muy petulante para ser una mujer que practica el arte del engaño —dijo él.

Keira se notó palidecer.

—¡No tengo ni idea de a qué se refiere! Está usted extralimitándose, señor…

—Guarde su fingida indignación para alguien que crea en su farsa. No sé quién es usted —continuó él, mientras se acercaba a ella, mirándola con ojos maliciosos e inquietantes—, pero es evidente que no es Lily Boudine.

—¡Eso es absurdo! —Keira rogó para que las rodillas no se le doblaran—. No escucharé sus calumnias. Haré que mis lacayos lo echen al instante. ¡Ya no es bienvenido en esta casa, señor!

—No me echará porque usted no es Lily Boudine. No sé qué pretende ni me importa. Pero creo que me entregará esas tierras a cambio de mi silencio o tendrá que enfrentarse a unas cuantas preguntas de unas autoridades que no se tomarán a la ligera que haya robado un título y una propiedad. ¿Qué espera sacar con ello? ¿Matrimonio? ¿La riqueza de Ashwood?

Ella se obligó a soltar una carcajada que le sonó falsa incluso a sí misma.

—Si cree que me asustará con esas absurdas acusaciones, va a llevarse una gran decepción. ¡Nadie creerá esas tonterías! Usted es un extraño, señor, y está tratando de causar problemas con el propósito de robar tierras a Ashwood.

La mirada de Eberlin era fría y dura.

—Estaba dispuesto a hacerle una buena oferta, pero ahora creo que disfrutaré viéndola contestar a unas cuantas preguntas.

A Keira el corazón le saltaba en el pecho. No le extrañaría que el hombre pudiera verlo a través de la muselina de su vestido.

—Sin embargo, le daré una última oportunidad. Haré que redacten los documentos para transferir esas hectáreas sin cargas para Tiber Park y usted los firmará. O si no, tendrá que enfrentarse a las autoridades. La elección es suya…, quienquiera que sea.

—Esto es absurdo. Señor, váyase de Ashwood —soltó. No soportaba verlo ni un instante más. No podía respirar y casi no se notaba las piernas, sin embargo, consiguió ir hasta la puerta y, de alguna manera, abrirla—. Que tenga un buen día, señor —dijo y miró al frente.

El conde no se movió en seguida, pero cuando lo hizo, avanzó despacio y se detuvo en el umbral para mirar a Keira antes de salir al alfombrado pasillo.

Ella se volvió y se agarró al respaldo de una silla, convencida de que iba a vomitar.

—¡Lady Ashwood! —exclamó el señor Fish cuando entró en la sala unos instantes después—. ¿Qué ha pasado? ¿Se encuentra mal? Espere, déjeme que le traiga un poco de agua. —Fue a cogerla por el codo, pero Keira se incorporó de golpe.

—Le ruego que me perdone, señor. Esta mañana no he desayunado y…

—Debe comer algo —contestó él y fue hasta la puerta—. ¡Tú! —le gritó a alguien—. ¡Que venga Linford al instante!

—Señor Fish, no es necesario…

—Está muy pálida, señora —dijo el administrador—. Tiene mal aspecto.

Ella le permitió que la ayudara a sentarse mientras pensaba frenéticamente cómo librarse del señor Fish. Tenía que pensar, necesitaba pensar.

—Linford, venga aquí —dijo el hombre cuando el mayordomo entró en el salón—. Lady Ashwood no se encuentra bien. No ha comido. Tráigale algo…, pan y un poco de queso, si lo tiene. Y té.

—Al momento —contestó Linford y se marchó a toda prisa.

El señor Fish se levantó la cola de la levita y se sentó frente a Keira con la preocupación reflejada en el semblante.

—¿Qué le ha dicho que le ha causado esta impresión?

Ella tenía que recuperar la compostura y, con un gesto, trató de restar importancia a la situación.

—Lo que cabía esperar. Quiere las tierras.

—¿Eso es todo? —preguntó el señor Fish, sin acabar de creérselo.

—El conde, eh… —Bajó la vista y trató de pensar en cómo explicar su estado—. Su oferta no era la que cabría esperar oír entre gente educada. —Miró al administrador.

El hombre parecía escandalizado. La miró fijamente con los ojos muy abiertos y luego, de repente, cerró la boca de golpe y se puso en pie.

—Intolerable —exclamó—. No lo permitiré.

—¡Señor Fish! Por favor, no se preocupe. No se me intimida con facilidad.

—Como caballero y como su administrador, lady Ashwood, ¡no puedo permanecer de brazos cruzados mientras la insultan!

—Se lo ruego, no le dé más vueltas —pidió ella y de nuevo se sintió mal. Las mentiras y los engaños… eran demasiado pesados, demasiado sofocantes—. Podemos encargarnos de esto después de la gala, ¿de acuerdo? En menos de veinticuatro horas, docenas de personas llegarán a Ashwood y en este momento no puedo pensar en mucho más.

—Sí, pero podría hablar con él…

—Preferiría que no lo hiciera. Por favor, señor Fish, déjelo estar.

Él parecía querer discutir, pero apretó los labios y miró por la ventana en lo que Keira pensó que era un supremo esfuerzo por contenerse.

—Muy bien —aceptó finalmente tenso, mientras una doncella aparecía con una bandeja—. Si eso es lo que desea… —añadió con un tono que mostraba claramente su desacuerdo.

—Por el momento, sí.

—Daré a conocer mi descontento cuando el pleito llegue al tribunal —indicó el señor Fish—. Le aseguro que ningún juez mirará con buenos ojos que el conde la haya acosado.

Un juez. Lo cierto era que Keira no había pensado más allá de lo inmediato. Se imaginó a Eberlin acusándola ante un tribunal. Ante testigos, ante toda la gente de Ashwood y Hadley Green a la que había llegado a apreciar. Reprimió un escalofrío.

—La dejo para que coma algo, lady Ashwood —dijo el señor Fish—. Debe recuperar fuerzas. —Hizo una seca inclinación de cabeza y salió de la sala a paso rápido.

Keira le dio las gracias a la doncella y miró el plato de pan, queso y uvas. No quería comida, quería whisky, cualquier cosa que pudiera apagar el miedo que le roía las entrañas y el brutal dolor que sentía detrás de los ojos.

29

Declan no encontró a Keira en la mansión; el lacayo que le abrió la puerta le dijo que la última vez que la había visto estaba paseando con la señorita Taft.

Fue caminando por el jardín buscándola. Para la gala, se habían erigido carpas y tenderetes, seguramente para vender las mercancías y los objetos con los que se conseguirían fondos para el orfanato. Además, se había montado un escenario para obras de teatro y de marionetas. Había una tarima para los músicos y se estaban colocando mesas y sillas bajo un alto roble. Había también una pista de bádminton, calles para bolos y, naturalmente, en el prado junto al lago una pista de carreras con un recorrido de cuatrocientos metros. Los jardines habían sido meticulosamente preparados para el acontecimiento. La hierba estaba muy cortada, las flores flanqueaban los caminos y se habían colgado casitas de pájaros en los árboles para lograr un fondo musical.

Declan se sentía orgulloso de Keira. La gala de verano era una empresa extraordinaria y Keira había hecho un trabajo ejemplar con la organización, sobre todo teniendo en cuenta las circunstancias. Todo apuntaba a que iba a ser un acontecimiento espléndido.

La vio con Lucy en una barca en el lago. Keira llevaba el sombrero que él le había enviado, lo que lo complació enormemente. No tenía ni idea de por qué lo había hecho, sobre todo dada su reticencia a llevar aquel encaprichamiento más allá de lo que ya lo había hecho. Pero lo había visto en el escaparate de una tienda y al instante había sabido que a ninguna otra mujer le podría sentar tan bien como a ella.

Mientras se plantaba en la orilla del lago, se le ocurrió pensar que quería hacerla feliz con el regalo, que quería ver aquella resplandeciente sonrisa y aquellos brillantes ojos llenos de gratitud. Y al mirarla en ese momento, más fresca que una rosa irlandesa, se alegró de habérselo comprado.

Lucy lo vio primero y agitó la mano con tanto entusiasmo que casi hizo volcar la barca. Keira soltó un grito de pánico mientras agarraba la niña y la hacía sentarse. Tardaron un momento en conseguir remar al unísono y luego Lucy perdió su remo, lo que hizo que tuvieran que remar en círculo hasta que lo pudieron recuperar. Finalmente, llegaron a la orilla.

—¡Hemos estado remando! —exclamó la niña, excitada.

—Sí, señorita Taft, la he visto —contestó Declan y agarró la barca para subirla entre las cañas.

—Hemos remado desde un lado hasta el otro —continuó Lucy sin aliento mientras Declan la sacaba de la barca y la dejaba en tierra firme—. Hemos tardado mucho, y me duelen los brazos, pero ha sido muy divertido. Lady Ashwood dice que si mañana queremos ganar la carrera de barcas, tenemos que entrenar lo máximo posible.

—¿Eso dice? —Declan miró a Keira con curiosidad mientras le tendía la mano para ayudarla a salir de la barca. Ella sonreía como siempre, pero él notó cierta preocupación en sus ojos.

—Voy a participar en la carrera de barcas y en la de huevos y en la de tres piernas —anunció Lucy, alzando los dedos mientras enumeraba las actividades—. Louis me ha dicho que puedo correr a tres piernas con él y él tiene las piernas muy largas, así que ganaremos. ¿Y usted qué va a hacer, milord?

—¿Yo? Oh… Pensaba que podría disfrutar de una carrera de caballos.

—Cree que me puede ganar, Lucy —le dijo Keira, animada.

—Pero…, pero usted es más rápida, señora —respondió la niña.

Keira se echó a reír.

—Buena chica.

—Mañana veremos cuál de los dos es más rápido, ¿no? —dijo Declan—. Si quiere ver los caballos, señorita Taft, ya están en los establos.

Lucy ahogó un grito y miró a Keira.

—¿Puedo?

—Si me prometes que no molestarás al señor Jepsen.

—¡Lo prometo!

—Corre, ve —respondió Keira.

Lucy echó a correr hacia los establos, con su melena dorada revoloteando tras ella.

—¿Carrera de barcas? —preguntó Declan, mientras observaba el sombrero—. No tenía ni idea de que fueras tan versátil.

—¿Perdona? —contestó distraída y miró las barcas—. Oh, eso. Lo he decidido esta mañana. Declan, ¿cómo puedo darte las gracias por el sombrero? Me encanta.

Él sonrió.

—Te sienta muy bien. —Pero ella no estaba escuchándolo del todo, miraba hacia Lucy con los ojos entrecerrados—. ¿Keira? No pareces la de siempre.

—Seguro que no lo parezco, porque estás mirando a una mujer perdida —respondió y volvió a mirarlo.

—¿Qué?

Ella asintió con la cabeza.

—No estás perdida, muirnín.

—Oh, sí que lo estoy —contestó con ímpetu—. Ese horrible Eberlin me ha visitado hoy. —Miró hacia atrás por encima del hombro, como si temiera que alguien los estuviera escuchando, y luego susurró—: Lo sabe, Declan.

—¿Lo sabe? ¿Sabe el qué?

—Lo mío —contestó Keira—. Sabe lo mío.

Eso era imposible. Él negó con la cabeza.

—Sí, sí, ya sé lo que debes de estar pensando, porque yo también lo pensaba. ¿Cómo puede saberlo? ¡Es un extranjero! ¡Acaba de llegar a Inglaterra! ¿Cómo puede saber lo que nadie más aquí sabe, excepto tú? —Cerró los ojos como si la simple idea le hiciera daño.

Declan la cogió del codo y la hizo caminar pausadamente.

—Debes de estar equivocada. ¿Por qué crees que lo sabe?

—Porque me lo ha dicho bien claro. Ha venido a hacerme una oferta por las hectáreas que quiere robarle a Ashwood y, naturalmente, me he negado. No puedo hacerme pasar por Lily y vender la tierra sin que se entere, y sobre todo esa tierra, ¿no? Y cuando le he dicho que no, él ha insistido en hablar conmigo en privado, y ha dicho… Ha dicho que sabe que no soy Lily Boudine y que si no le doy esas hectáreas sin cargas, me entregará a las autoridades. Por lo tanto, estoy totalmente perdida, porque ¡no le daré la tierra de Lily!

Declan estaba asombrado. Se detuvo e hizo que Keira lo mirara.

—¿Cuándo ha pasado todo eso?

—No hace ni dos horas —contestó ella con un gruñido—. Dios sabe que me merezco esta calamidad. ¡Yo me lo he buscado! Nunca debería…

—Keira, piensa —la interrumpió Declan—. ¿Cómo puede saberlo? No es posible. Se ha marcado un farol.

—Sí, yo también lo he pensado. Pero es evidente que sospecha de mí.

Él se preguntó qué podía saber Eberlin. ¿Podía ser una suposición? Siguió caminando, llevando a Keira consigo.

—¿Cómo ha quedado la cosa?

—¡No lo sé! Yo lo he negado todo, claro, y no le he seguido el juego. Él ha dicho que me daría una última oportunidad para entregarle las tierras y que haría redactar los documentos para ello. Pero que si no los firmaba, les diría a las autoridades que no soy Lily Boudine.

Eso representaba un problema mayor de lo que Declan podía imaginar. Hasta ese momento, su mayor preocupación había sido cómo Lily podría recuperar el papel que le correspondía, pero ¡eso!

—Que el cielo me ayude… Sé que me he convertido en una gran carga para ti, y te doy mi palabra de que me he esforzado por encontrar una manera de reparar lo que he hecho sin necesidad de tu ayuda, de verdad. Pero, Declan, no tengo ni idea de qué hacer.

—Ah, muirnín, has pasado un par de días muy malos, ¿verdad? —Le rodeó la cintura con el brazo y la acercó a sí mientras caminaban—. Seamos razonables. Eberlin no tiene ninguna prueba de que tú no eres quien dices ser y cualquier autoridad inglesa aceptará tu palabra contra la suya. Pero ha dicho que redactará los documentos para que los firmes, ¿no es así?

Ella asintió.

—Apostaría a que eso tardará al menos una semana. Debería darnos suficiente tiempo.

—¿Tiempo? ¿Tiempo para qué?

—Tengo noticias de Londres —explicó él—. Corbett vive efectivamente en Cheapside. Sin embargo, en estos momentos se halla en el campo y su mayordomo me ha informado de que asistirá a tu gala mañana.

Keira parpadeó, sorprendida.

—¿Vendrá aquí? Lady Horncastle debe de haberle enviado una invitación. Creo que ha invitado a todo Londres —dijo con cierta preocupación.

—Pero eso representa una ventaja, Keira. Podremos hablar con Corbett y tal vez consigamos lo que necesitamos para que se abra una nueva investigación sobre la condena y el señor Scott. En ese caso, podrás regresar a Irlanda. Podrías estar fuera a finales de semana. Eberlin no puede apoderarse de esa tierra sin ti y no podrá acusarte en tu ausencia.

—¿A Irlanda? —repitió ella a media voz.

Declan le dio un apretón en la muñeca.

—No tengas miedo de Eberlin. Quiere la tierra. Y si cree que la va a tener, te dejará en paz. Debemos darle algún motivo para que piense que firmarás el acuerdo que te ponga delante. Eso nos dará el tiempo que necesitamos.

Habían llegado a la glorieta que se alzaba en el extremo más alejado del lago. Estaba decorada con farolillos y flores de papel y se habían colocado sillas alrededor de una mesa. Declan entró en ella con Keira y ésta se apoyó en la barandilla, mirando el agua. Tenía los hombros hundidos, observó él, y ocultaba el rostro bajo la amplia ala del sombrero.

Declan haría lo que fuera para aliviarla de esa carga. Podía ser una mujer irritante, pero había descubierto que había algo tremendamente atractivo en sus enormes ansias de vivir.

Le tocó el brazo. Keira alzó la vista con sus brillantes ojos verdes llenos de dudas.

—No pasará nada —le aseguró él con un susurro. Ella puso un ceño de duda y negó con la cabeza, pero Declan le cogió la barbilla y la hizo mirarlo—. No pasará nada —repitió y la besó en la comisura de la boca—. Todo irá bien —le aseguró de nuevo y besó la solitaria lágrima que le caía por la mejilla—. Sé valiente, Keira, siempre lo has sido. Sé valiente ahora también. —La besó en la boca.

Ella se recostó en él, abriendo la boca bajo la suya, rodeándole la cintura con un fuerte abrazo, aferrándose a él. Como siempre, su ardiente respuesta hizo perder a Declan la razón. Los últimos vestigios de sentido común y de decoro desaparecieron. El cálido aire estival pareció restallar a su alrededor y él sintió su insaciable deseo crecer de nuevo en su interior.

Bajó la cabeza y miró a Keira. Sus ojos brillaban; sus labios estaban húmedos por el beso. Sintió un enorme deseo de yacer allí con ella, en aquella glorieta, sin más.

Pero la precaria situación de Keira no se le olvidó mucho rato y miró hacia la casa.

—Vamos, muirnín —le dijo mientras la cogía de la mano—. Acabemos con esta gala por el bien de los huérfanos, ¿de acuerdo?

Con un suspiro, ella asintió.

—Tiene mi palabra, señor, de que si escapo de esta calamidad con la cabeza intacta sobre los hombros, nunca volveré a molestarle.

Declan reconoció el valor de su decisión, pero ese voto no lo tranquilizaba en absoluto. Pensó que una vida sin unas cuantas molestias sería muy aburrida.

30

La mañana de la gala, Keira pensaba que amenazaría con un cielo plomizo, pero el sol brillaba y hacía un día veraniego, sin nubes. Creía que nadie aparecería, pero aparecieron. A docenas. En carros, en elegantes carruajes, a caballo, a pie. Esperaba que ocurriera algún desastre, pero no ocurrió ninguno.

Paseó entre los tenderetes de artesanía y compró varias cosas para su familia. Para Molly y Mabe, chales de lino bordados con seda roja. Para su madre, un cuello y unos puños de encaje. Encontró una vaina de cuero para el cuchillo de su padre.

Se paró en todos los juegos que tenían lugar en los jardines. Disfrutó en especial del concurso de tiro con arco y atrajo una buena multitud cuando la convencieron para que demostrara su habilidad. Sin embargo, Keira tenía muy poca puntería, como pudo asegurar lord Frampton, que estuvo a punto de recibir una flecha. Jugó a los bolos, miró un rato el boxeo y fue la maestra de ceremonias de la carrera de huevos.

La gente de Hadley Green era un alegre grupo; sus risas y sus estridentes gritos llenaban el aire veraniego, junto con el aroma del cordero asado y la cerveza, que fluía a raudales desde varios barriles repartidos por los jardines. Keira almorzó con las damas de la Sociedad en la terraza, donde comieron platos más delicados, como pollo asado y patatas fritas.

Pero lo que más le gustó a Keira de ese día fue que los niños del orfanato de St. Bartholomew se lo pasaron en grande y la pequeña Lucy Taft disfrutó haciéndoles de anfitriona. La seguían por todos lados como patitos, del bádminton a los bolos, de pescar en el lago a acariciar a los caballos. Sus risas parecían alzarse por encima de las de los adultos.

Se paró muchas veces para charlar con los invitados. Todos la felicitaron por el éxito de la gala. Vio a Declan dos veces, ambas en compañía de Daria Babcock. La joven sujetaba una rosa de largo tallo, que Keira sabía que era el premio que se daba en los bolos. Vio al señor Sibley y al señor Anders más veces, porque ambos buscaban acompañarla.

Mucha gente había acudido desde Londres, por cortesía de lady Horncastle, pero para alivio de Keira, lady Darlington y su hijo finalmente no habían asistido.

—Lord Raley ha caído enfermo —explicó lady Horncastle—. Una fiebre que cogió en su viaje a las Indias Occidentales. Las condiciones allí son deplorables, según tengo entendido. Y, naturalmente, lady Darlington se ha quedado en Londres para cuidarlo.

—¿Las Indias Occidentales? —preguntó la señora Morton por curiosidad—. Pensaba que me había dicho que había llegado de España.

—No recuerdo haber dicho nada de eso —replicó lady Horncastle.

A pesar del agradable día que estaba pasando, una parte de Keira esperaba con inquietud que en cualquier momento, en cualquier parte, ocurriera una catástrofe. Pero no ocurría nada.

Con una cerveza en la mano, la hermana Rosens le explicó que se estaba vendiendo mucho y a buen ritmo y que las apuestas en los juegos iban bien. Le comentó que un misterioso benefactor había enviado cien libras al orfanato.

—Nos servirán para reparar el pozo —dijo, con los ojos brillantes de ilusión.

Por la tarde tenían lugar las carreras. En la de tres piernas, Keira animó con gritos más fuertes que nadie a Lucy y Louis, pero cerca de la línea de meta sufrieron una desafortunada caída. Sin embargo, se redimieron en la carrera de barcas; Louis tomó el lugar de Keira y, junto con la niña, se alzó con la victoria.

La última atracción de la tarde era la carrera de caballos, muy promocionada y esperada. Parecía que toda Inglaterra había oído hablar de la apuesta entre Keira y Declan, y había apostado a su vez.

En total había cinco jinetes y fueron sacando las monturas del cercado una a una, entre un coro de vítores por parte del público. Declan apareció junto a Keira cuando conducía a su caballo gris ante los asistentes.

—Agárrese con fuerza a su silla de amazona, señora, porque tengo la intención de ganar —le dijo amistosamente.

—Entonces, le deseo suerte, milord, porque la va a necesitar —replicó ella, mientras el poni gales salía del cercado. En el lomo llevaba una silla normal. Declan arqueó una ceja en dirección a Keira, que le sonrió y se alejó.

El joven lord Horncastle, quien, por razones que Keira no había llegado a entender, se había convertido en el maestro de ceremonias, se hallaba en el segundo travesaño de la valla, pidiendo que le prestaran atención.

—Damas y caballeros —comenzó, con una reverencia tan profunda como pudo hacer desde su precaria percha—, lo que todos esperaban está a punto de comenzar. Lord Donnelly ha apostado contra lady Ashwood y tendrá que igualar y doblar cada libra apostada a favor de ella, y Lady Ashwood, siendo una dama de gran categoría y linaje, ha prometido lo mismo. Hasta el momento, se han apostado cuarenta y dos libras con dieciocho peniques a favor de lady Ashwood. Tan sólo treinta y siete libras se han apostado por lord Donnelly.

—¿Qué hay del caballo? ¿Qué caballo monta la señora? —gritó alguien desde la multitud.

—El caballo, señor, es de mi propio establo —contestó entonces Frankie.

—Perdido de su establo, querrá decir —soltó alguien y la multitud rió.

Lord Horncastle, que ese día se había tomado unas cuantas jarras, sonrió con condescendencia, como si le hubiera regalado el caballo a Declan en vez de haberlo perdido a las cartas.

—Puedo asegurar que es un caballo de carreras de los mejores que se pueda encontrar en Inglaterra. Lady Ashwood tiene una buena montura. El resto está en sus manos.

Todos los ojos se volvieron hacia Keira, quien hizo una reverencia y se quitó el sombrero.

—Tengan por seguro que soy una amazona competitiva —dijo alegremente y le sonrió a Declan—. Tengo el presentimiento de que hoy ganaré, milord.

La multitud la vitoreó a ella y abuchearon en broma a Declan, quien se quitó también el sombrero e hizo una profunda reverencia.

—Entonces, es una coincidencia celestial, milady, porque también tengo el presentimiento de que ganaré yo.

La multitud aulló encantada. Declan hizo un exagerado gesto hacia los caballos. Keira dejó su sombrero y fue hacia el poni gales. Se oyó un murmullo cuando el mozo se inclinó y juntó las manos para ayudarla a subir. Ella puso el pie derecho sobre sus palmas, se agarró las faldas, se alzó, y se sentó a horcajadas sobre la silla. Luego sonrió al público y se ajustó las faldas de forma que sólo se le veía el borde de las medias.

—Estoy de acuerdo con que es escandaloso —dijo, ante la mirada asombrada de las mujeres y el rugido encantado de los hombres—. Pero es por una buena causa.

Vio a Lucy sonriendo feliz.

—¿Otro escándalo? —le susurró Declan bromeando.

—He pasado casi todo un año viviendo escandalosamente. Al menos, dejaré el orfanato bien provisto.

Él sonrió con aprobación.

—Una respetable oponente —dijo antes de ir hasta su caballo y saltar a la silla—. Entonces, ¿está usted lista?

—Sí, completamente. —Hizo que el caballo avanzara hacia la línea de salida, al igual que hicieron Declan y los otros tres caballeros.

Lord Horncastle había llevado una bufanda roja para la ocasión y la mostró espectacularmente al público desde la valla. Los vítores y los abucheos continuaron mientras alineaban los animales en la salida. El señor Wilson, que se colocó al lado de Keira, le deseó suerte.

—Y a usted también, señor —contestó ella con desenvoltura.

Varios caballeros entre el público gritaban animando a Keira, pero más mujeres aún gritaba por Declan.

Ella lo miró de reojo.

—Cabalgue tan bien como sepa, pero no me alcanzará.

Él rió por lo bajo.

—Tiene una gran confianza en su habilidad, pero yo también tengo un poco en la mía.

—En circunstancias normales, diría que es usted el favorito —respondió Keira, ante lo cual Declan inclinó la cabeza, agradeciéndoselo—. Pero hoy yo tengo una ventaja.

—Por favor, dígame, ¿cuál es esa ventaja? —preguntó él, mientras Horncastle anunciaba que se preparasen.

—Determinación —contestó y antes de que Declan pudiera decir nada, el joven lord bajó la bufanda y dijo: «Ya».

Keira salió en medio de los gritos de la multitud. No contuvo al caballo, sino que le dio rienda suelta y se inclinó sobre su cuello. Se sintió como si estuviera huyendo de Eberlin y de su destino, huyendo del engaño a sus conciudadanos. Cabalgaría hasta Irlanda si pudiera, hasta la seguridad del hogar de sus padres, tan lejos como pudiera de la muchacha tonta y frívola que había sido.

Pero los otros jinetes la seguían de cerca. Keira tomó la primera curva, clavó los talones en los flancos del poni y éste aceleró. Se inclinó entonces hacia adelante, tumbándose tanto como pudo sobre el cuello del animal sin perder el equilibrio. Consiguió girar la cabeza y mirar hacia atrás; los otros jinetes habían desaparecido, pero Declan le estaba dando alcance.

Oía al público vitorear y veía ya la siguiente curva del circuito.

—¡Arre! —gritó y espoleó al caballo con la fusta.

Mientras tomaba la curva, Declan se le acercó más. Lo vio un instante, cabalgando sin esfuerzo, como si ni siquiera hubiera comenzado a correr. Pero a Keira tampoco le faltaba experiencia. Su padre siempre decía que ella había nacido sobre una silla de montar y ese día tenía toda la intención de demostrarlo. De repente, tiró de las riendas e, intencionadamente, chocó con el caballo de Declan, haciéndole perder el ritmo, mientras llegaban a la parte llana de la pista.

Luego clavó los talones y usó la fusta una vez más. El poni aceleró y adelantó al caballo de Declan. Cabalgaron casi cuello con cuello hasta que la pista comenzó a torcer hacia la meta. Keira iba por dentro y al tomar la curva hizo que el poni se saliera un poco de la calle, acortando así el recorrido. El caballo pisó hierba y ella le gritó de nuevo, para que fuera más rápido. Se le había soltado el cabello. Las faldas le volaban levantándosele hasta las rodillas. Era como si fuera a caerse con cada sacudida y tuvo que emplear toda su fuerza para sujetarse.

Estaba entrando en la recta final, corriendo hacia el caos, la revelación y las consecuencias de lo que había hecho, de modo que lo único que podía hacer era ganar. Al menos podía hacer eso bien.

Pero Declan no era un hombre que se dejara vencer en una carrera. Iba tan cerca de ella, que Keira podía oír los jadeos de su caballo; le estaba ganando terreno y se puso en cabeza a falta de un cuarto de pista. Pero el pequeño poni galés era como Keira: no iba a permitir que nadie le ganara; esa vez no. Su montura se extendió todo lo que pudo debajo de ella, que notó cómo los músculos del animal se tensaban y relajaban, se tensaban y se relajaban, mientras pateaba la tierra.

Cuando cruzaron la meta como dos exhalaciones, no estaba segura de quién había ganado. No lo supo hasta que detuvo el poni y lo llevó de vuelta. Y Declan, un Declan de sonrisa resplandeciente, le hizo una profunda inclinación sobre el cuello de su caballo.

La multitud rugía el nombre de ella. Él llevó su caballo a su lado y la miró con expresión de orgullo y admiración.

—Bien hecho, muirnín —le susurró—. Bien hecho.

—¿He ganado? —preguntó, jadeante.

Declan le sonrió.

—Por una nariz.

Keira se echó a reír y frotó el cuello del poni mientras trataba de recuperar el aliento.

Había ganado.

Al finalizar la carrera, Declan sintió algo extraño en el pecho, como si se le hinchara el corazón. De orgullo. De algo más profundo.

Lo había impresionado la carrera del poni galés. Era rápido como el relámpago y no había estado dispuesto a ceder terreno al otro caballo. Pero lo que le había producido aquella extraña sensación había sido la cabalgada de Keira. Lo había dejado anonadado. Era una amazona temeraria e impecable, que estaba dispuesta a arriesgarse y totalmente decidida a ganar. Se había quedado admirado de su coraje; montaba mejor que muchos hombres expertos que conocía. Su admiración había aumentado al verla cruzar la línea de meta con las mejillas sonrosadas por el esfuerzo, el cabello al viento y alborotado y los ojos brillantes de excitación. Estaba encantado de igualar y doblar lo que se había apostado por ella. Sólo de la carrera, el orfanato iba a recibir cien libras.

Quería hablar con Keira, decirle lo orgulloso que estaba de su carrera, pero se la había tragado un público entregado.

Alguien le dio una jarra de cerveza y él la bebió agradecido. Se paseó entre la gente recibiendo las felicitaciones por una carrera emocionante y reñida. Pero Declan estaba pensando en otro asunto: encontrar al capitán Corbett.

Durante la mañana, Anders se lo había señalado. Era un hombre rechoncho, con una cabellera gris que sólo su mostacho superaba en espesor y tenía una risa estruendosa que se podía oír por todo el jardín.

Mientras las familias y los aldeanos comenzaban a marcharse de la gala y se iniciaban los preparativos para la fiesta nocturna, Declan volvió a ver a Corbett. Estaba sentado bajo un árbol, con el sombrero en la mano. Tenía una jarra de cerveza vacía al lado. Parecía haber disfrutado del día.

Declan cogió dos jarras de cerveza de uno de los lacayos y fue tranquilamente hasta donde el capitán estaba sentado.

—Buenas tardes —le saludó.

—¡Buenas tardes, señor! —respondió Corbett alegremente, mientras miraba el par de cervezas que sujetaba—. Permítame felicitarlo por una carrera magistral.

—Gracias —respondió él—. Conde Donnelly a su servicio.

—Sé muy bien quién es usted —dijo el hombre con jovialidad—. Soy Corbett, antes capitán de los anchos mares, pero en los últimos años, sólo de la ciudad de Londres. —Hablaba como si la cerveza le hubiera soltado la lengua.

—Yo también sé quién es usted —respondió Declan amigablemente y se inclinó frente a él para ofrecerle una cerveza.

Corbett la cogió, le dio las gracias y bebió con sed.

—Me gustaría hablar con usted un momento —dijo Declan.

—¿Conmigo? No nos conocemos, ¿verdad, milord?

—No, no nos conocemos. Pero quizá tengamos conocidos comunes.

—¿Oh?

—Lady Ashwood, para empezar.

—¡Ajá! —Los ojos azules del capitán se entrecerraron—. Debo confesarle que aún no he hablado con nuestra encantadora anfitriona. Hoy ha sido como un pajarito, volando de aquí para allí. Entre usted y yo le diré que es bastante peligrosa con un arco y una flecha. —Rió—. Me temo que tal vez no me recuerde en absoluto, porque era tan pequeña la última vez que la vi…

—Y hablando de eso, capitán…, hay un asunto delicado que me gustaría tratar con usted.

Corbett pareció sorprenderse y luego horrorizarse.

—¿Tiene algo que ver con dinero? Sé que he disfrutado de más mesas de juego de las que debía, pero tengo la costumbre de pagar mis deudas.

Eso hizo sonreír a Declan, que negó con la cabeza.

—Tiene que ver con lo que pasó aquí en Ashwood hace quince años.

El capitán frunció el cejo, pensativo.

—Con el señor Joseph Scott —añadió Declan.

Las espesas cejas de Corbett se juntaron.

—No sé nada…

—Sé que él no robó las joyas de la condesa —afirmó Declan y el hombre lo miró inquieto, pero no lo negó—. Era el amante de lady Ashwood, pero no un ladrón.

Corbett alzó una ceja, se bebió la cerveza y dejó el vaso a un lado.

—Usted parece tener una opinión muy firme.

—Son las opiniones de los que estuvieron aquí las que me han dado motivos para creer que estoy en lo cierto.

El otro asintió como si eso no lo sorprendiera.

—Es agua pasada, milord. Ocurrió hace quince años. Poco importa ya, ¿no cree?

Declan se quedó un poco parado.

—Me permitiría disentir, señor. Le importa a la familia del señor Scott y su buen nombre, incluso ahora. Pensaba que tal vez usted supiera la verdad. A fin de cuentas, la condesa le confió la tarea de escoltar a Lily a Irlanda.

—Sí, era necesario que se fuera —respondió, agitando una mano—. Estaba constantemente molestando al conde.

—¿Fue ésa la razón? —preguntó Declan—. ¿O la enviaron a Irlanda porque quizá, sin darse cuenta, conocía la existencia de la aventura entre la condesa y el tallador?

Corbett lo miró de mal humor.

—¿Qué quiere de mí?

—Esperaba que me proporcionara las piezas que faltan en este rompecabezas. ¿Por qué ella no lo salvó de la horca? ¿Por qué se quitó la vida?

—Usted pregunta mucho —replicó el capitán secamente.

—Pero usted era amigo de lady Ashwood. ¿Por qué no habló a favor de su amante? —insistió Declan.

—No tuvo oportunidad —contestó Corbett—. El conde la retuvo en Ashwood contra su voluntad. No le permitía tener visitas, ni hablar con nadie.

—¿No podría haberle enviado una nota al magistrado? —preguntó él.

El capitán lo miró como si fuera tonto.

—Déjeme decirle que Althea Kent era una mujer valiente. Le podría haber enviado una nota al magistrado y no le hubieran faltado mensajeros dispuestos a llevarla. Pero era muy desgraciada en su matrimonio con el conde y diría que cualquier mujer lo hubiera sido. El conde era un hombre poderoso y rico, pero frío y cruel. Ella no envió ninguna nota al magistrado porque temía que su marido cumpliera su peor amenaza y enviara a esa hermosa niña, su sobrina, a un asilo de caridad en Londres si se atrevía a hablar. Y él lo hubiera hecho, sin ningún remordimiento de conciencia.

Asombrado, Declan lo miró.

—Pero… si el señor Scott no robó las joyas, ¿dónde están?

—¿Quién sabe? —respondió Corbett encogiéndose de hombros—. Apuesto a que algún sirviente las cogió. Eran muy valiosas. La propia Althea las buscó. Antes de que ahorcaran al señor Scott, puso Ashwood patas arriba para demostrar que no habían sido robadas. Pero nunca las encontró. —Suspiró y se acabó la cerveza—. Durante años, nadie me había hecho pensar en ese feo asunto.

Declan le hizo una señal a un lacayo, le entregó la jarra vacía del capitán y cogió otra llena.

—Es importante que me diga una cosa más, señor. La condesa… ha comenzado a preguntarse qué pasó realmente, pues le tenía mucho cariño a su tía. ¿Lady Ashwood se quitó la vida?

Corbett negó con la cabeza.

—Ésa es una teoría. Dicen que le dejó una nota al conde, pero no creo que nadie la viera nunca. —Miró a Declan—. Pero hay otros que dicen que la condesa era buena nadadora. No sé si lo era, pero yo no creo que Althea Kent se quitara la vida.

Declan estaba desconcertado.

—¿Tanta tragedia y muerte por una aventura amorosa? Ese tipo de asuntos se da constantemente entre la gente de nuestra clase.

—El conde era un hombre implacable —contestó el capitán—. Bueno, ya tiene su respuesta. ¿Qué pretende hacer con ella?

—Exonerar al señor Scott —contestó Declan en tono solemne. Y con suerte, explicarle a Lily lo que de verdad le pasó a su querida tía.

Corbett asintió.

—Muy bien. Con el conde muerto, ya no existe ninguna razón para que nadie tenga miedo de hablar, supongo. Y ahora, señor, si me lo permite, me gustaría volver a conocer a la condesa.

—Venga —le dijo él y le ofreció la mano para ayudarlo a levantarse.

Caminaron hasta la terraza que había en la parte trasera de la casa, donde se habían preparado mesas con velas y flores para cenar. Keira se había cambiado y llevaba un vestido del color de la niebla irlandesa. Se había peinado y recogido el cabello, que le caía por la espalda en una cola. Sonrió al ver a Declan y, al instante, él se sintió más alegre.

—Aquí está mi digno oponente —dijo con una gran reverencia—. ¿Se ha enterado? Como resultado de nuestra carrera, se han donado más de cien libras.

—Todo se lo deben a usted.

—Tuve una gran inspiración —bromeó ella y se volvió para sonreírle a Corbett.

—Señora, permítame presentarle al capitán Corbett.

Declan vio una sombra de temor velarle los ojos durante un instante, pero Keira se había convertido en una consumada actriz.

—¡Capitán! ¡Es un placer volver a verlo! —exclamó y le cogió las manos entre las suyas—. Ha pasado mucho tiempo, ¿no?

—Ah, señora, mírese, ya es toda una mujer —dijo el hombre, con auténtico cariño—. Siempre supe que sería una belleza. Sus ojos son un poco más verdes de lo que recordaba y el cabello se le ha riza… —La miró fijamente—. Pero es usted tan encantadora como lo era hace quince años.

—Muchas gracias —respondió ella.

—Ha seguido jugando al ajedrez, ¿no? —le preguntó él entonces alegremente.

—Ah… No tanto como me hubiera gustado —contestó Keira, mientras se colocaba un mechón detrás de la oreja.

—Venga y satisfaga la curiosidad de este viejo con la historia de sus aventuras —dijo él, mientras se la llevaba a un lado.

Keira lanzó una suplicante mirada hacia Declan, que le guiñó un ojo. Ella respondió poniendo los suyos en blanco, luego volvió a sonreír al capitán Corbett como si fuera el hombre más importante de la fiesta.

Declan estaba seguro de una cosa: nadie creería nunca que aquella mujer no era una condesa, por mucho que Eberlin creyera saber.

No la volvió a ver hasta bien entrada la noche, cuando el baile estaba en su apogeo, animado por las copiosas cantidades de cerveza que se habían consumido durante el día y la noche.

Declan estaba en la terraza detrás de unas plantas cuando captó un destello del vestido de seda azul que Keira se había puesto para la noche. Miró entre las hojas y la vio con la espalda apoyada en la pared, con los ojos cerrados.

—Recuerdo una vez que os encontré a Lily y a ti con Eireanne detrás de unas macetas, en Ballynaheath, durante el baile de Navidad.

Ella abrió los ojos y sonrió con ironía.

—¿Te refieres al único baile celebrado en Ballynaheath en los últimos cien años?

—En los últimos diez —lo corrigió él.

—Lo recuerdo muy bien. Tenía catorce años.

—Catorce años y planeando ya el destino de Lily y… ¿cómo se llamaba aquel muchacho?

—Ciaran Dougal —contestó Keira con una tímida sonrisa—. ¿Lo recuerdas? Sólo era un poco mayor que nosotras y en lo único que pensaba era en navegar por los mares como su padre y su abuelo. Ahora no recuerdo por qué estábamos tan convencidas de que era la pareja ideal para Lily. Creo que quizá tuviera que ver con sus hermosos ojos.

Declan sonrió.

—Pero lo fastidiaste todo, ¿sabes? —continuó ella, poniendo en broma cara de enfado—. Y pensar que Lily podría estar casada con un capitán de barco si no hubieras intervenido como lo hiciste.

—La próxima vez que la vea, le pediré disculpas de rodillas por haberle robado la oportunidad de ser feliz.

Keira rió y luego bostezó.

—Estás agotada. Deberías irte a la cama.

—No me atrevo —contestó, negando con la cabeza—. No hasta que se hayan ido todos los invitados. Pero no me importaría tomar un poco el aire.

Declan tenía ganas de abrazarla. Quería acostarla él mismo, perderse entre sus brazos.

—Permítame, milady —dijo y le ofreció el brazo. Fueron hacia los jardines.

Pasearon ante tenderetes y mesas vacías, más allá de un barril de cerveza que habían puesto de pie. Cruzaron la zona de bolos, donde las bolas aún estaban como las habían dejado al final del juego.

—Estoy orgulloso de ti, muchacha —le dijo Declan—. Lo que has conseguido hoy es tan increíble como encomiable. Deberías estar orgullosa de lo que has hecho por el orfanato.

Keira negó con la cabeza y bajó la vista.

—Ha habido muchos más organizándolo.

—No. Nada de esto hubiera sido posible sin ti y nadie podrá decir lo contrario.

Ella sonrió un poco tímida.

—Gracias. Supongo que sí que estoy un poco orgullosa de mí misma. Sólo desearía poder haberlo hecho sin ningún engaño.

—Sí —respondió Declan. Fueron un poco más lejos, hacia el lago, donde las antorchas de juncos ardían bajas.

—¿Has tenido oportunidad de hablar con el capitán Corbett? —preguntó Keira—. Yo no me he atrevido… Temía que me descubriera si hacía demasiadas preguntas.

—Sí que he hablado —contestó él y le explicó lo que le había dicho el hombre sobre por qué su tía no había defendido al señor Scott y las sospechas que rodeaban su muerte.

Keira lo escuchó en un silencio perplejo. Cuando Declan acabó, ya habían llegado a la glorieta.

—Dhia —susurró ella—. No sé qué decir. —Miró hacia el lago—. Pobre Lily. La verdad le resultará muy difícil de aceptar.

—Sí —coincidió él—. Y me gustaría mucho saber dónde están las joyas.

—¿Seguirás buscándolas?

Declan miró hacia el jardín, sumido ya en las sombras.

—Supongo que sí —contestó y en ese momento se dio cuenta de que lo iba a hacer—. Joseph Scott se lo merece. Y también tu tía. Parece lo mínimo que puedo hacer, sobre todo porque seguiré en Kitridge Lodge varios meses, con una yegua preñada. —Iba a necesitar algo con lo que llenar los días y las horas en que estaría echando de menos a Keira—. Y tú no estarás aquí para distraerme con tus galas y tus sombreros —le dijo con una media sonrisa.

Ella le devolvió una triste sonrisa.

—No me quiero ir, Declan. Quiero ayudarte a encontrar las joyas. Quiero aclararlo todo. Si yo… —Se calló para no hablar más de la cuenta.

—Ah, Keira —respondió él. Le puso las manos en la cintura, la atrajo hacia sí y la besó con ternura. Era un beso triste, pensó Declan, la clase de beso que se dan los amantes antes de separarse.

La amaba. Ésa era la extraña sensación que había estado notando, el raro peso que sentía en el mismo centro de su ser. Amaba a Keira Hannigan como a nada o a nadie que hubiera amado antes y en aquella estrellada noche estival deseó saber qué hacer con eso, cómo se suponía que debía afrontar esa información en el panorama de su inquieta alma.

Le tomó la cara entre las manos y la contempló a la tenue luz, pasando la mirada por los delicados rasgos; quería grabarse en la mente la imagen de ella y de sus brillantes ojos irlandeses para que siguiera siendo tan real como lo era en ese momento.

—Te echaré de menos, muirnín. —La añoraría como añoraría respirar.

Ella le cogió la muñeca.

—Yo te añoraré aún más —susurró y, con un leve suspiro, cerró los ojos.

Declan la besó tiernamente, pero un deseo más feroz pronto se despertó en él. La notaba cálida y suave entre sus manos y se dio cuenta de que muy pronto no la volvería a ver en Ashwood, no tendría sus ojos verdes posados en él. No volvería a tocarla así.

Hundió los dedos en la gruesa cola que le colgaba a la espalda y la besó con más pasión. Olía a lavanda. Le mordisqueó el lóbulo de la oreja, luego el cuello y el suave hueco de la clavícula. Le hundió los dedos en la cadera y se inclinó sobre su seno, besando la carne que su escote dejaba al descubierto. Sobre él, Keira ahogó un grito de placer, avivando aún más el deseo que lo había poseído repentinamente.

Gruñó su ansia de estar dentro de ella e, impulsivamente, la cogió por la cintura y la hizo girar y sentarse en el banco del interior de la glorieta, mientras hincaba una rodilla en el suelo.

—¿Qué crees que estás haciendo? —preguntó Keira con voz cantarina—. ¿No ves que hay invitados por todas partes?

—Invitados que han bebido demasiado y que están más interesados en sus propios encuentros amorosos —contestó Declan y le quitó el zapato de satén. Le cogió la pierna y le besó el tobillo, con media y todo.

Ella soltó una risita.

—¡Tenga cuidado con mi zapato, señor!

—¿Qué zapato? —preguntó él y le fue subiendo la boca por la pierna hasta el interior de la rodilla, alzándole la falda al mismo tiempo.

—Declan O’Conner, me estás llevando por el camino de la perdición —exclamó Keira mientras le apoyaba las manos en los hombros.

—No parece que te importe. —Le mordisqueó la pierna justo sobre el borde de la media, luego levantó la cabeza y le puso la mano en la parte interior del muslo—. ¿Quieres que pare? —le preguntó con voz sedosa.

La sonrisa de ella desapareció; soltó un profundo suspiro.

—Nos descubrirán —susurró.

—No si te quedas muy quieta —replicó Declan con un guiño y le subió la mano hasta la abertura de las calzas, hasta notar los rizos de su sexo.

—Oh —gimió ella.

Él metió los dedos entre los húmedos pliegues. Iría al infierno por aquello, por desearla tanto, pero no le importaba. Estaba empalmado y lo único que le importaba era darle placer a Keira y verla recibirlo. Ella estaba caliente y húmeda y la acarició sin piedad, rozando su punto más sensible, entrando y saliendo de su interior. Con cada caricia, con cada uno de los suspiros de Keira, su deseo le palpitaba en cada vena.

Se imaginó dentro de ella, notando el roce de su cuerpo contra el suyo. Apartó la mano, le sujetó el bajo del vestido y se lo levantó hasta las rodillas, de forma que pudo verle las calzas y las medias.

La respiración de Keira se aceleró al instante; se agarró al extremo del banco como si estuviera luchando por mantenerse sentada.

A Declan le resultaba insoportable. La cogió por la cintura y la acercó a él; luego metió los dedos en la abertura de las calzas y se las rasgó.

—¡Declan! —susurró.

—Chist —advirtió él y la silenció con un largo beso que la dejó sin aliento, antes de volver a colocarse entre sus piernas.

Su aroma lo volvió loco.

Acarició con la lengua los mullidos rizos y Keira siseó, esforzándose por no hacer ruido. Luego le cubrió el sexo con la boca y ella tuvo que contener un grito de placer.

—¡Que Dios me ayude! —gimió, mientras él la acariciaba con la lengua.

Nada podía haberlo excitado más que aquella silenciosa exclamación y, con un gruñido, comenzó a explorarle el sexo con la boca, disfrutando de ella mientras se llenaba con su aroma.

Cuando Declan atrapó el centro de su deseo entre los labios, Keira le hundió los dedos en el cabello. Se removió, presionando contra el rostro de él y luego apartándose un poco cuando no podía soportar el placer que le estaba dando. Declan no tenía ninguna intención de dejarla escapar y la agarró por las caderas, sujetándola con firmeza, llevándola hasta el límite, perdiéndose cuando ella fue más allá, mientras reprimía sus gemidos de placer arañando el banco, al mismo tiempo que se alzaba para apretarse de nuevo contra él.

Y luego se quedó quieta, agotada. Declan le besó los muslos, las rodillas y se sentó sobre los talones para recuperar el aliento. Sacó un pañuelo del bolsillo y se secó la boca antes de limpiarla a ella.

Lentamente, Keira se irguió y se bajó las faldas. Sus verdes ojos se veían oscuros, su cabello era una maraña. Lo miró durante un largo momento y el cariño que sentía por él se reflejó en su sonrisa perezosa y satisfecha.

—Eres malo, Declan. Diabhal.

—Gracias —respondió él con una sonrisa. Se incorporó y se sentó a su lado en el banco.

Keira le tomó el rostro entre las manos y lo besó hasta que Declan se echó a reír, luego se apoyó en él. Enlazó los dedos con los suyos.

No dijeron nada, sólo dejaron que el aire de la noche los refrescara. Se oyó un sonido de risas y Declan suspiró. Volvió la cabeza para mirarla.

—Tus invitados se preguntarán si te has perdido.

—Sólo la cabeza —respondió Keira.

Declan pensó que también él había perdido la suya con ella.

31

Keira no hubiese querido dejar la glorieta. Deseaba que aquella noche durara eternamente. Pero se recogió el cabello en la nuca, se sacudió la falda y permitió a Declan que le arreglara el corpiño. Iniciaron la vuelta cogidos de la mano.

—Creo que practicaré el tiro con arco cuando vuelva a Irlanda —dijo Keira por hablar—. Me gusta, ¿a ti no?

Él no contestó, pero le soltó la mano. Ella se fijó que estaba mirando hacia el oscuro camino. Siguió su mirada y vio a Linford corriendo hacia ellos. ¡Corriendo! Sorprendida, miró a Declan. Tenía el mismo aspecto que debía de tener ella: parecía un poco mareado.

—Dios me ayude —susurró Keira.

—Señora —dijo el mayordomo, jadeando—, por favor, venga en seguida.

—¿Qué pasa, Linford? ¿Qué ha ocurrido?

—Debe venir.

El corazón de Keira comenzó a latir a toda prisa. Sabía lo que había pasado: Eberlin había cumplido su amenaza. Habría hecho comparecer a las autoridades y ahora a ella le tocaría rogarles que la creyeran. Se apresuraron tras Linford, pero al final del sendero, éste torció hacia el jardín.

—Por la entrada de servicio.

Keira miró a Declan.

—Eberlin —le susurró.

Él asintió.

—Ve con Linford. Yo averiguaré qué está pasando.

—Venga, señora —insistió el hombre; llegó a la casa antes que ella y le sujetó la puerta de la entrada de servicio.

Keira le sonrió ansiosa cuando pasó ante él, pero no quiso mirarle a los ojos.

«Oh, Dios. Oh, Dios santo».

Se sentía como si caminara hacia la horca. Se le retorcía el estómago y le sudaban las manos. Las juntó y se las apretó contra el abdomen. Todo había ido tan bien… Debería haber sabido que la magia de aquel día no podía durar.

—En el salón —dijo Linford.

Keira no tenía ni idea de cómo lo había hecho, pero consiguió poner un pie delante del otro y obligarse a recorrer el largo pasillo hasta la parte delantera de la casa y el salón. En la puerta, se detuvo un momento para recuperar el aliento. Alzó la barbilla; quizá fuera el momento del juicio para ella, pero se enfrentaría a lo que fuera con el máximo de dignidad posible, a pesar de su gran mentira.

Cruzó el umbral y se quedó sin habla. No era Eberlin quien estaba en la sala, sino Lily. Ésta, con su sedoso cabello negro y sus ojos de color verde mar, que tanto se parecía a Keira… pero no del todo.

—¡Kiki! —exclamó Lily y la abrazó con fuerza.

Ella estuvo a punto de desmayarse de alivio.

—¡Pensaba que no llegarías nunca! —dijo al cuello de Lily.

—Lo sé, querida, me he retrasado terriblemente. Pero el mal tiempo ha hecho imposible la navegación. —De repente, se apartó y la cogió por los hombros—. ¿Qué ha pasado aquí?

Keira miró a Linford y luego a Louis, que estaba mirando a Lily como si hubiera visto un fantasma.

—Déjennos —pidió Keira.

Ninguno de los dos se movió.

—Por favor.

Linford se inclinó y salió, Louis también, pero a un paso más lento. Miró a Keira con una mezcla de confusión y quizá un poco de desdén. Cuando ella oyó cerrarse la puerta, sonrió a su prima.

—Oh, Lily, te tengo que contar tantas cosas. No sé por dónde empezar.

—Por el principio —contestó ella y se sentó en el sofá—. No entiendo qué está pasando aquí. Linford me ha mirado y ha parecido que se fuera a desmayar. Ha sacado a la señora Thorpe de la cama y la pobre mujer no podía ni hablar. Me miran como si estuvieran viendo un fantasma. Sólo el lacayo ha podido decir algo. Ha dicho: «Le ruego que me perdone, señora, pero ya tenemos una Lily Boudine. Es la condesa». Imagínate mi sorpresa, Keira.

—Lo sé, es…

—He pensado que al final quizá no hubieras venido a Ashwood y les he dicho: «Soy la condesa, soy Lily» —continuó ésta sin respirar—. Y a la señora Thorpe: «¿No me recuerda? Usted me enseñó a trenzarme el pelo». Pero ella no ha contestado nada y me he dado cuenta de que algo iba muy, muy mal. Y entonces se me ha ocurrido pensar que sí que habías venido y que, por alguna razón, todos creían que tú eras yo.

—Sí —respondió Keira y le cogió la mano—. Te lo explicaré todo.

—Oh, no —exclamó Lily, mirándola fijamente—. ¡Oh, no, Keira! —Se levantó de golpe del asiento y se dirigió a la ventana, luego giró en redondo para encararse a ella—. ¿Cómo has podido hacer algo tan estúpido e insensato? ¿Cómo no viste el caos que iba a causar?

—Por Hannah Hough —contestó Keira, recuperando la compostura mientras se tragaba las lágrimas de alivio—. Nunca tuve intención de que pasara esto, Lily. ¡Qué no daría por volver atrás y empezar de nuevo! Pero no es posible. Sólo te puedo decir que pensaba que estaba haciendo lo que me habías pedido.

—¿Hacerte pasar por mí? Nunca te pedí algo semejante —replicó Lily, incrédula—. ¿Y qué diablos vamos a hacer ahora?

Keira se sintió desfallecer. No podía continuar con su engaño ni un instante más y el peso de éste la hundió, hizo que le fallaran las piernas y cayó de rodillas al suelo como una piedra, con las faldas extendidas a su alrededor. Todas las frustraciones, los miedos y los reproches le cayeron encima con toda su crudeza.

—¡Keira! —exclamó Lily, alarmada; corrió hacia ella y se arrodilló a su lado. La rodeó con los brazos y la abrazó con fuerza—. ¡Oh, Dios! —dijo con tono más suave—. ¿Qué ha pasado?

Ella se lo contó todo. Cómo su parecido, junto con los quince años transcurridos, habían hecho que todos las confundiesen. Le dijo que nunca había pretendido hacer lo que había hecho, pero que se había encontrado con el problema de Hannah Hough, que iba a perder su casa si la condesa no hacía algo, y los salarios que había que pagar, y la gala, y el misterioso conde danés que estaba tratando de robar cuatrocientas hectáreas y que la había amenazado, y por qué nunca había dicho la verdad.

—¡Oh, Kiki! Deberías haber vuelto a Irlanda —suspiró Lily—. Quedarte aquí sólo ha empeorado las cosas.

—No podía —contestó Keira tristemente—. No podía dejarlos a todos y no podía permitir que Ashwood cayera en la ruina. Y, además, también estaba el señor Scott.

Lily palideció al oír ese nombre.

—El señor Scott —repitió, como si no estuviera segura de poder decirlo. Se sentó sobre los talones—. ¿Y qué tiene que ver él con esto?

Keira gimió. Cerró los ojos un momento, luego recuperó las fuerzas y se puso en pie. Le tendió una mano a Lily y la ayudó a sentarse en el sofá.

—Tengo noticias inquietantes —dijo—. El señor Scott no robó las joyas.

Su prima la miró como si no la hubiera entendido.

—Declan y yo hemos descubierto la verdad —añadió Keira.

—Declan. ¿Qué Declan?

—Donnelly —contestó ella con una mueca.

Lily se levantó de nuevo.

—Sé lo que estás pensando —dijo Keira—. Es una coincidencia muy extraña que él estuviera aquí criando caballos. ¡En Kitridge Lodge! No tenía ni idea, te prometo que no, Lily. Pero… un día apareció. Vino a ver los caballos que habíamos puesto a la venta.

—¿Los caballos? —repitió su prima y se llevó las manos a la cabeza como si le doliera—. ¿Y qué tiene eso que ver con el señor Scott?

—Él no robó las joyas de la tía Althea… Era su amante.

Lily la miró boquiabierta.

—Eso es imposible —respondió enfadada—. Se trata de una fantasía…

—No —insistió Keira y se puso también en pie. Cogió la mano de Lily—. Me creerás cuando veas lo que te voy a enseñar.

Salió con ella del salón y recorrieron el pasillo, pasando ante una sorprendida doncella y dos cautelosos lacayos. En la sala de música, Keira encendió un candelabro y se acercó con Lily al piano.

—¿Lo recuerdas? —preguntó, señalando el instrumento.

—Claro que sí. Era de Althea.

—Aquí todo el mundo piensa que ella lo mandó fabricar para ti —dijo Keira. Le pasó el candelabro y dio la vuelta al taburete—. Mira esto, Lily. Mira esta inscripción.

Al principio, no parecía verla, así que Keira la cogió otra vez de la mano, la hizo ponerse de rodillas y acercó la luz. Lily se inclinó y entrecerró los ojos al distinguir la inscripción. La leyó, se sentó sobre los talones y luego volvió a inclinarse para leerla de nuevo.

—No lo entiendo. No lo entiendo.

—Oh, Lily —exclamó Keira con tristeza—. El señor Scott no robó las joyas. La tía Althea no se ahogó accidentalmente. Se quitó la vida. O alguien se la arrebató.

Su prima palideció y la miró boquiabierta. Luego entrecerró los ojos.

—No entiendo qué pretendes, pero eso no es cierto —replicó, enfadada.

Keira le cogió las manos entre las suyas.

—Sí es cierto, cariño —dijo con solemnidad y le explicó todo lo que sabía. Con cada palabra, Lily se hundía más y más, con los ojos clavados en ella.

Un cuarto de hora después, Keira salió de la sala de música y llamó a un lacayo.

—Por favor, vaya a buscar a lord Donnelly —pidió—. Dígale… —Miró hacia atrás, a su prima, que seguía sentada en el suelo, con la vista fija en la alfombra—. Dígale que Lily Boudine ha vuelto a Ashwood.

32

Declan supo que Lily había vuelto a casa antes de que se lo dijera el lacayo; los rumores ya estaban corriendo entre la gente que aún seguía allí a aquellas horas de la noche. Había oído que algo malo le pasaba a lady Ashwood y cuando una mujer explicó que había dos iguales y que una de ellas había aparecido en el camino justo cuando alguna gente se marchaba, lo supo.

Declan encontró a las dos primas sentadas cara a cara en el sofá del salón verde. En cuanto Lily lo vio, se puso en pie.

—Milord —dijo en voz baja y corrió por la sala para cerrar la puerta tras él.

Mientras lo hacía, Keira se levantó lentamente. Sus ojos, cargados de preocupación y temor, se clavaron en los de Declan.

—Le preguntaría sobre usted y los suyos, pero creo que el apuro en que se halla Keira exige nuestra atención inmediata —dijo Lily mientras pasaba a su lado.

Tenía los brazos cruzados y color en las mejillas. Era tan bonita como Keira, pero de una manera más dulce. El color de sus ojos no era tan impresionante, ni su nariz tan respingona. Pero sí existía un gran parecido entre ambas, lo que Declan ya sabía, aunque no se las podía confundir. Supuso que en cuanto algunos de los criados que llevaban más tiempo en la casa habían visto a Lily, se habían dado cuenta de su error.

—Sí —respondió—. Los invitados saben que pasa algo extraño.

—¡Dios santo! —exclamó la joven.

—Lily —dijo Declan; se acercó a ella y le cogió la mano—, Keira ha hecho algo tan falto de juicio que quizá nunca pueda recuperarse.

—¡Lo siento! —exclamó Keira.

—Pero hecho está —continuó él, sin hacerle caso—. Y aunque se equivocó, le ha sacado el mejor partido posible y ha hecho muchas cosas buenas en tu nombre. Por el momento, ha salvado la propiedad de algunos serios desafíos. Ha puesto a varios hombres a trabajar para reconstruir el viejo molino y ha elaborado un plan para moler grano del condado como negocio. Ha tomado el orfanato bajo su tutela y lo ha ayudado a recoger fondos para renovar el edificio. También ha comenzado a reparar Ashwood. Ha sido extraordinaria en tu puesto, pero ahora es el momento de reconocer la verdad y enviarla de vuelta a Irlanda antes de que alguien pueda causaros serios problemas a cualquiera de las dos.

—¿Y dejarme sola para que arregle todo este lío? —preguntó Lily y apartó la mano de entre las suyas.

—Keira ha cometido un delito al asumir tu identidad —explicó Declan—. No estoy seguro de que puedas protegerla del todo de la ley inglesa.

Ambas jóvenes lo miraron; cuatro ojos verdes muy abiertos.

—Te aseguro que la gente de este país considerará un acto atroz que una irlandesa católica se haya hecho pasar por una condesa inglesa, por muy buenas que fueran sus intenciones. Estarán convencidos de que sus razones no tenían nada que ver con que sea una muchacha alocada, sino que buscaba algún beneficio personal o político.

—Pero ella tenía mi permiso para hacer lo que fuera necesario —indicó Lily.

—Eso lo dices tú —respondió él—. Pero no hay ninguna prueba.

—Entonces, escribiré una carta ahora mismo —contestó la joven, mirando hacia el escritorio.

—En ese caso, se preguntarán por qué, si tenía tal carta, no la ha mostrado hasta ahora.

Keira y Lily intercambiaron una mirada de preocupación.

—Sugiero que salgamos y anunciemos a quien aún quede aquí esta noche, que la verdadera condesa ha llegado. Keira y yo partiremos hacia Irlanda mañana.

—¿Tú? —preguntó Keira.

Declan miró su hermoso rostro.

—Debes marcharte inmediatamente y no voy a permitir que viajes sola. Iremos a caballo.

—Pero ¿qué pasa con tus caballos? ¿Y con tu encargo del potrillo? —preguntó ella.

Sí, ¿qué había de sus compromisos? Él no se había parado a pensar mucho en eso. Lo único que sabía era que no podía dejar que Keira se las arreglase sola. No podría decir en qué momento se había dado cuenta de eso. Sólo sabía que, al mirarla, no podría aceptar ninguna otra alternativa.

—Tendré que confiar en Noakes para que se encargue de todo en mi ausencia. —Miró a Lily—. Y tú debes confiar en el señor Fish, el administrador. Él te guiará durante los próximos días.

—¿El señor Fish? —repitió la chica y sacudió la cabeza mientras se apretaba las sienes con los dedos—. No puedo creer que esté ocurriendo todo esto. —Le temblaban las manos.

—Iré a buscar al señor Fish —dijo Declan—. Y le pediré a Linford que prepare a los invitados para un anuncio importante —añadió y dejó a las dos jóvenes mirándose, inseguras.

Él señor Fish estaba atónito. Se quedó de pie en el salón, mirando alternativamente a Keira y a Lily como si no acabara de comprenderlo. Keira casi no podía mirarlo de lo culpable que se sentía.

—No sé cómo disculparme —dijo—. Nunca fue mi intención engañar a nadie, y menos a usted, señor Fish, que ha sido mi amigo y consejero, y… Y Ashwood estaría en la ruina de no ser por usted.

El hombre tragó saliva y se cogió las manos con fuerza a la espalda.

—No puedo decir que entienda esta farsa —contestó, tenso—. O que no me sienta gravemente engañado.

A Keira le dolió oír eso, pero se mordió el labio y asintió con la cabeza. Se merecía su desdén, si no su absoluto desprecio.

—No sé qué más decir —concluyó el señor Fish.

Declan le dedicó a Keira una breve sonrisa de ánimo, pero ella no se consoló. Se despreciaba por haber herido al señor Fish, como era evidente que había hecho.

—Le comprendo, señor. Espero fervientemente que algún día consiga perdonarme…

Él resopló y Keira hizo una mueca de dolor.

—Pero hasta que llegue ese día, mi esperanza más ardiente es que no culpe a Lily por ello. Ella es totalmente inocente y ahora necesita su ayuda más que nunca.

El señor Fish miró a Lily con frialdad.

—Estoy de acuerdo en que necesita mi ayuda.

—Entonces… ¿se quedará aquí, señor? —preguntó Lily con cautela.

Él apretó los labios mientras la observaba.

—Durante un tiempo, señora —aceptó—. Durante un tiempo.

Lily suspiró aliviada.

—Nunca podré agradecérselo lo bastante.

—Bueno —respondió el hombre con su acostumbrada eficiencia—, su señoría ha sugerido que informemos a los invitados. Estoy de acuerdo en que debe hacerse, en nombre de la decencia, puesto que esas personas han confiado en… la señorita Hannigan.

Keira pensó que se iba a desmayar cuando vio al señor Fish salir del salón. Se dio cuenta de que estaba agarrando el respaldo de la silla con tanta fuerza que le dolían los dedos.

—Vamos —dijo Lily y le cogió la mano—. Acabemos con esto de una vez por todas. Ya ha durado demasiado.

Ella sólo consiguió asentir con la cabeza. Su prima le rodeó los hombros con el brazo y la hizo andar. Declan les abrió la puerta y, cuando pasaron, tocó la mano de Keira.

—Levanta el mentón, muchacha —le dijo.

Cogidas por la cintura, Keira y Lily salieron a la terraza con Declan detrás. Éste se colocó junto al señor Fish, que ya había reunido a los invitados que aún quedaban. Keira miró al cielo; las nubes comenzaban a cubrir las estrellas, tragándoselas en su lento paso. Deseó que una se la tragara a ella también. Oía los susurros de los presentes, los gritos ahogados mientras la gente se acercaba y las veía a las dos juntas.

Declan dio un paso adelante.

—Yo se lo diré…

—No —lo interrumpió Keira—. Debo hacerlo yo. —Cerró los ojos un momento para coger fuerzas, luego soltó el brazo de Lily y dio un paso al frente, quedándose sola en el último escalón de la terraza—. Gracias a todos por haber venido hoy —comenzó a decir, con una voz que la sorprendió a sí misma por su fuerza, y miró hacia la multitud de rostros conocidos. Estaban las damas de la Sociedad y sus esposos, la hermana Rosens, que aún sujetaba una jarra de cerveza y había reído ese día como Keira nunca la había visto reír, y Benedict Sibley, mirándola con la misma adoración de siempre. Estaban también sus nuevos amigos, como el capitán Corbett, que había descubierto que era un cascarrabias encantador. Asimismo, había unos cuantos miembros del servicio, como los lacayos, Linford y la señora Thorpe. Todos la miraron, con expresión de confusión y curiosidad.

—Gracias —dijo de nuevo—. Hoy hemos conseguido más de cuatrocientas libras para el orfanato.

Eso produjo una ronda de educados aplausos, pero era evidente que ya hacía rato que todos se habían olvidado del orfanato. Sus miradas estaban clavadas en ella.

—Y ahora —continuó Keira con piernas temblorosas—, quisiera presentarles a la auténtica condesa de Ashwood, Lily Boudine. —Hizo un gesto hacia su prima y un murmullo se alzó entre los presentes mientras unos se volvían hacia otros y pedían que les repitieran lo que había dicho Keira, porque sin duda debían de haber oído mal.

Lily avanzó, le cogió la mano y se la apretó.

—Tal vez hayan notado el parecido —prosiguió Keira—. Yo… en realidad, soy la prima de lady Ashwood, Keira Hannigan —explicó, con voz un tanto insegura.

Hubo más gritos ahogados y el murmullo se hizo más intenso. Justo delante de ella, vio a la señora Ogle, que la miraba boquiabierta.

—Es una…, una cosa muy curiosa —continuó Keira—. Cuando recibimos la noticia de que Lily había heredado la propiedad y el título como única pariente viva del difunto conde, ella se había comprometido ya a viajar a Italia. Entonces me pidió que viniera aquí y me encargara de todo hasta que pudiera ocupar el lugar que le correspondía por derecho, y yo, naturalmente, no pude negarme. Pero cuando llegué y se me confundió con ella…

Keira vaciló. No, no, no podía decirlo así. Debía de haber una manera mejor de explicárselo. Miró al señor Sibley, cuya expresión se había transformado en otra de incredulidad y, se temió Keira, disgusto.

—¡Siga! —gritó una voz de mujer—. ¡No nos deje en ascuas!

Lily le dio otro apretón en la mano y Keira carraspeó.

—Se me confundió con mi prima. Quise sacarlos del error, pero había el asunto urgente de Hannah Hough, que requería la intervención de la condesa… y me pareció que Ashwood la necesitaba.

Miró a lady Horncastle, que parecía furiosa. Y a la hermana Rosens… Oh, Dios, ¡qué expresión de decepción tenía!

—Quiero dejar muy claro que lady Ashwood no me pidió en ningún momento que…, que me hiciera pasar por ella —trató de aclarar—. Mi prima no es responsable de esto y desconocía por completo…

—Le pedí que viniera a ocuparse de los asuntos de aquí —intervino Lily con voz fuerte y clara—. Tenía todo mi apoyo para hacer lo que fuera necesario.

Más murmullos se alzaron entre la gente y el sonido de confusión también se intensificó. Se oía también rabia. Daria Babcock, la dulce jovencita que Keira había considerado una amiga, sonreía con suficiencia. La señora Morton le hablaba al oído a la señora Ogle, con expresión de enfado y moviendo las manos. El señor Anders dejó su jarra de cerveza y se alejó, abriéndose paso entre la gente. Keira agradeció que Lucy estuviera en la cama y no tuviera que oír todo aquello.

—Quería ser yo quien les dijera la verdad —continuó—. Pero ahora que lady Ashwood ha vuelto a casa, ya no soy necesaria aquí. Así que quiero agradecerles… su amistad y su amabilidad conmigo y pedirles que ofrezcan la misma lealtad a lady Ashwood.

Las lágrimas le hicieron un nudo en la garganta. No se creía capaz de decir ni una palabra más y miró a Lily. Ésta sonrió y le hizo un gesto indicándole la puerta que tenían detrás. Keira agachó la cabeza y echó a andar hacia allí.

—¡Mentirosa! —le gritó alguien.

Ella sintió náuseas. No vio a Declan moverse, pero lo oyó.

—¡Quédate aquí! —dijo él con voz fuerte y firme.

Keira ahogó un gritó y se dio la vuelta. Lo vio plantado en el borde de la terraza, con las piernas abiertas.

—¡Antes de condenarla, recuerden todo el bien que les ha hecho! —gritó—. El orfanato ha salido beneficiado y, de no ser por sus esfuerzos de hoy, no creo que el beneficio hubiera sido tanto. Muchos de ustedes están trabajando en la reconstrucción del molino. Se ha asegurado de que se les pagara el salario y de que no se aumentasen los alquileres. Así que, antes de juzgarla, recuerden todo lo que ha hecho por Ashwood y por ustedes.

Dio la espalda a la gente con mirada sombría.

—¡Maldito pogue! ¡Vuélvete a Irlanda! —gritó alguien mientras él hacía entrar a Lily y a Keira.

Declan apretó los dientes y guió a las jóvenes hacia el interior de la casa por delante de él, mientras los gritos de la multitud se intensificaban.

—Haré que se marchen —dijo el señor Fish con sequedad y salió de nuevo, dejándolo con Lily y Keira.

—Eres una mujer valiente —le dijo Declan a ésta—. Volveré por la mañana. Prepárate para viajar a caballo. Lily, bienvenida a casa —se despidió y se dirigió hacia el pasillo.

Keira lo contempló alejarse. Nunca lo había visto así, nunca había visto tanta determinación en su mirada.

Lily tiró de ella. Se apresuraron por los pasillos alfombrados hasta la habitación rosa y crema que Keira había considerado su hogar durante todo ese tiempo. Su prima cruzó el umbral y miró alrededor.

—Me pasaba horas en este cuarto con la tía Althea —dijo, melancólica.

—¿Cómo era? —preguntó Keira después de cerrar la puerta—. ¡Tengo tantas preguntas sobre ella!

—Hermosa —contestó Lily con tristeza—. Una princesa. Yo quería ser como ella. —Se dejó caer frente a la chimenea mientras Keira recogía unas cuantas cosas—. No puedo creer que su vida acabara de una manera tan trágica. ¡Qué sola se debió de sentir! ¡Qué asustada! Explícamelo de nuevo —dijo—. Cuéntamelo todo.

Ella lo hizo. Luego hablaron hasta la madrugada, hasta que Lily hubo agotado todas sus preguntas.

—Has tardado tanto en volver… —dijo Keira cuando la otra dejó de preguntar—. ¿El señor Canavan ha sido la causa?

Su prima sonrió con timidez.

—No. El señor Canavan no era tan interesante como yo creía —respondió con una lánguida sonrisa—. De verdad ha sido el mal tiempo… y, además, me costaba regresar aquí. Tengo muchas lagunas en mis recuerdos; sin embargo, conservo una sensación extraña y desagradable de este lugar. Sobre todo ahora, después de que me hayas contado lo de la tía Althea. No sé qué pensar.

Se tendió en la cama y miró el dosel. Keira se tumbó a su lado.

—Pues a mí me parece un lugar encantador. Espero que puedas hacer las paces con él.

Siguieron hablando hasta que ambas se quedaron dormidas.

Pero Keira durmió inquieta. Se despertó antes del amanecer y acabó de recoger sus cosas; luego esperó a que Lily se despertara.

Cuando ésta por fin abrió los ojos, vio a Keira sentada en el sofá, observándola.

—¿Qué hora es? —preguntó.

—Las siete y media —dijo Keira—. Lily, tengo una cosa más que decirte. Hay una niña llamada Lucy Taft…

Lucy se hallaba en la habitación de los niños desayunando bajo la vigilante mirada de la doncella, que miró a Keira con desdén cuando ésta entró.

En cambio, Lucy parecía la alegre niña de siempre.

—Buenos días, señora —la saludó, cosa que ella consideró una buena señal. No debía de haberse enterado del caos de la noche anterior.

—Betts, ¿nos disculpas, por favor? —le pidió Keira a la doncella.

La joven se levantó y salió de la habitación sin decir nada.

Como era de esperar, Lucy notó algo raro; bajó la cuchara y miró a Keira. Ésta se arrodilló a su lado y le cogió la mano. Las lágrimas ya le empañaban la visión.

—Cariño, tengo que decirte una cosa.

—¿Qué? —preguntó Lucy, con voz temblorosa. No pareció fijarse en Lily, que se hallaba en el umbral.

—Ha pasado algo —comenzó a decir Keira—. Algo en Irlanda y me… —No sabía cómo continuar—. Debo regresar allí.

—¿A Irlanda? —preguntó la niña. La barbilla le empezó a temblar y Keira notó que le caían las lágrimas—. ¿Cuándo?

—Ahora, cariño. Hoy.

—¡Hoy! —exclamó Lucy y comenzó a sollozar—. ¿Por qué?

Keira la abrazó con fuerza.

—¡Lo siento muchísimo! —susurró—. Es una historia muy larga y posiblemente no la entenderías. No tengo mucho tiempo, pequeña, pero quiero que recuerdes lo que te dije. ¿Lo recuerdas?

Lucy soltó un sollozo entrecortado y asintió.

Keira le tomó el rostro entre las manos, le echó el cabello hacia atrás y la besó en la mejilla.

—Oigas lo que oigas de mí, debes recordar siempre que nunca he pretendido hacer ningún daño. Recuerda que sólo quería… —No tenía palabras que pudieran explicarle a una niña de nueve años lo que sentía—. Sólo quería vivir, Lucy —dijo finalmente—. No puedo decir nada más. Quería vivir, probar la libertad, ser y hacer todas esas cosas que nunca seré ni haré. Y en medio de todo eso, ¡te encontré! ¡Te quiero mucho, muchacha, nunca creas que no!

—Entonces, ¿por qué no puedo ir con usted? —rogó la niña con las lágrimas cayéndole por las mejillas—. Le prometo que me portaré bien. Haré todo lo que me diga.

A Keira se le partió el corazón. Lucy era otra consecuencia de sus acciones impulsivas e impetuosas. Había pensado que le estaba haciendo un gran favor sacándola del orfanato, pero en ese momento se dio cuenta de que sólo le había hecho daño. La abrazó mientras lloraba y se tragó sus propias lágrimas.

—No puedes venir conmigo, cariño; esta vez no… —le dijo, pero Lucy seguía inconsolable. La tranquilizó con susurros—. ¡Necesito que te quedes aquí! Tengo que pedirte un favor muy importante. Ha venido mi prima. ¡Ella será la condesa ahora! Pero no conoce a nadie en Ashwood y necesitará una amiga. ¿Querrás ser su amiga, cariño? ¿Ser alguien con quien pueda hablar?

—¡No, señora! ¡Quiero ir con usted! —gimió la niña.

—Oh, Lucy, daría lo que fuera por llevarte, pero no puedo. Y Lily te necesita aquí. Te necesita más de lo que imagináis ninguna de las dos.

De repente, su prima se arrodilló junto a ellas.

—Lucy, me alegro mucho de conocerte… —dijo, sonriendo.

La niña sorbió por la nariz y la miró, reacia.

—Se parece mucho a usted, señora —le dijo a Keira con curiosidad.

—Ella es más guapa —admitió ésta, sonriéndole a Lily, que tenía los ojos brillantes de lágrimas—. Y me parece que te querrá tanto como yo. —Besó de nuevo a Lucy y se puso en pie; dejó que Lily la consolara mientras ella se marchaba en silencio, con el corazón desgarrándosele un poco más a cada paso.

33

Si se hubiera parado a pensar un poco, Declan seguramente se habría convencido de que era una locura hacer lo que estaba a punto de hacer. Y loco debía de estar, porque ya no podía darle la espalda a Keira. La tenía firmemente metida en el corazón. La amaba y le preocupaba su seguridad. Así que recogió sus cosas y llenó las alforjas.

Ya estaba preparado cuando el señor y la señora Noakes llegaron a trabajar.

El hombre se quedó muy sorprendido cuando le pidió que cuidara de los caballos hasta su regreso.

—¿Está enfermo, milord? —preguntó.

—No, pero me necesitan en Irlanda. Regresaré antes del invierno.

El señor Noakes parecía perplejo, pero aceptó esa explicación. Le prometió que los caballos serían adecuadamente atendidos hasta su vuelta. Declan no lo dudaba, pero se sentía mal por dejarlos, sobre todo a la yegua preñada. Nunca había dejado sus animales hasta entonces.

Ensilló el caballo gris y ató la rienda del poni gales a la silla antes de echar una última mirada a los caballos de los establos y partir hacia Ashwood.

Sólo eran las nueve y media de la mañana cuando llegó allí. Linford lo recibió con frialdad y Louis lo miró directamente a los ojos con expresión desafiante. Al parecer, una vez más se lo consideraba culpable sólo por su relación con Keira. Sin embargo, esa vez no le importó. Sólo quería sacarla de allí.

La encontró con Lily y el señor Fish en el salón. Los tres estaban muy serios y se levantaron cuando él entró.

—Milord —lo saludó el administrador.

—Eberlin ha llamado al alguacil —le dijo Keira, que parecía al borde de la histeria.

Declan miró al señor Fish.

—¿Es eso cierto?

—Sí. Me lo ha dicho un amigo esta mañana. El conde ha enviado un mensaje al alguacil para informarle de que aquí se había cometido un delito extraordinario.

—Las noticias viajan rápido en Hadley Green —contestó él—. ¿Cuánto tardará en llegar?

—Un día como mucho —contestó el hombre.

Declan miró a Keira.

—Un día de ventaja será suficiente. Dudo que el alguacil la persiga si lady Ashwood no quiere acusarla. Pero será mejor que tomemos algunas precauciones. —Y le pasó a Keira unas prendas de ropa que había cogido en Kitridge Lodge.

—¿Qué es esto? —preguntó ella.

—Viajarás más de prisa y más ligera vestida de hombre.

Keira miró a Lily, que asintió.

—Vamos, Keira. No hay tiempo que perder.

Las damas se retiraron y regresaron al cabo de poco, con Keira vestida con unos pantalones de ante bien sujetos por un cinturón y metidos en un par de botas de montar. Aun así, parecía perderse en ellos. La chaqueta y el chaleco le quedaban igual de mal, pero Declan se daba por satisfecho con que le cubrieran las curvas. El abrigo se la tragaba por completo. Declan sacó un cuchillo y le cortó las mangas y el bajo.

—Bueno —dijo, dando un paso atrás para contemplarla—. Pareces un muchacho enfermo.

—¡Por favor! —exclamó Keira.

—El cabello —señaló Lily y la ayudó a recogérselo y esconderlo bajo un sombrero. Luego, le ató un pañuelo al cuello para disimular la esbeltez del mismo.

—¿Aún parezco un muchacho enfermo? —preguntó Keira.

—Sí. Pero lo más importante es que no pareces una mujer —contestó Declan—. Despedíos, muchachas. Debemos marcharnos.

Se apartó mientras ellas se abrazaban.

—Lo siento muchísimo, Lily —dijo Keira—. Y Eberlin…

—No te preocupes —contestó su prima y le sonrió—. Yo me encargaré de él —le aseguró con firmeza.

Declan tuvo la sensación de que eso sería exactamente lo que haría.

Keira miró entonces al administrador.

—Adiós, señor Fish.

Éste inclinó la cabeza con expresión estoica.

—Vamos, muchacha —la apremió Declan—. Saldremos por la puerta de servicio.

Después de mirar a Lily una vez más, Keira lo siguió. Salieron al camino lateral, donde esperaban los caballos. Declan le sonrió, tranquilizador, y le apartó un mechón.

Le parecía muy hermosa. Una princesa irlandesa. Lamentaba lo que ella había hecho, pero ya no pensaba que deseara cambiar nada. Fue otra admisión privada que hizo que el corazón se le desbocara. Dejaba sus caballos por aquella mujer. Eso del amor era algo doloroso pero supuso que no debía de haber alegría sin pena.

—Vamos —dijo y la ayudó a subir al poni.

Tomaron el camino privado que conducía al bosque de Ashwood. Keira montaba a horcajadas, en silencio y con la cabeza gacha, centrada en el sendero. Cabalgaron hasta que el sol estuvo en lo más alto y entonces pararon para comer algo y dar de beber a los caballos.

—¿Cuánto queda hasta el mar? —preguntó ella.

—Si podemos recorrer setenta kilómetros al día sin cansar a los caballos en exceso, llegaremos a Pembroke dentro de tres días.

Continuaron hasta que comenzó a caer la noche y Keira se quejó de cansancio. Declan encontró un lugar donde acampar, junto a un arroyo. Ella se bajó del caballo y recogió tanta leña como pudo ver en el pequeño espacio a su alrededor, mientras Declan daba de beber a los caballos. Luego les ató las patas con bastante cuerda y los dejó pastando mientras encendía una hoguera con la leña que Keira había apilado junto al arroyo. Cuando el fuego ardió, Declan extendió los petates, uno junto al otro, se agachó y colocó las alforjas para que les sirvieran de almohada, luego le tendió la mano a ella para ayudarla a tumbarse.

Keira se acostó de lado, mirando el fuego.

Declan estaba exhausto, pero no podía olvidar el cuerpo que tenía al lado, las curvas bajo el abrigo, la piel dulce como mantequilla y su cabello que olía a primavera. Quería abrazarla, pero ella parecía perdida en sus pensamientos.

Él cerró los ojos y cayó en un sueño ligero. Era vagamente consciente de los resoplidos que lanzaban los caballos de vez en cuando, del crepitar del fuego y… y de un sonido extraño que lo despertó. Siguió con los ojos cerrados hasta que se dio cuenta de qué estaba oyendo. Keira lloraba.

Abrió los ojos y la escuchó llorar durante unos instantes, luego se puso de lado y le pasó el brazo por encima para acercársela.

—No llores, muirnín. Todo irá bien —murmuró.

—Lo he liado todo —dijo ella tristemente.

—Eso es verdad.

—No me des la razón —replicó, llorosa—. Eso es lo peor que puedes hacer.

Declan sonrió en la noche y le acarició el cabello. A la tenue luz del agonizante fuego, se le veía muy negro, y tan suave como el satén.

—Ven aquí, tontita —dijo y le apartó el pelo para besarla en la nuca.

—Si tuvieras un mínimo de sentido común, me dejarías aquí para que se me comieran los lobos.

—No das para una gran comida.

—No pretendo alimentarlos todo el invierno —replicó ella y se volvió, para quedar frente a él. Le tocó la frente y luego fue bajándole los dedos por la mejilla hasta la boca—. ¿Por qué haces esto? Podrías haberme dejado para que me enfrentase a las consecuencias. Estoy preparada para hacerlo.

Declan no pudo evitar sonreír.

—Me alegra oírlo. Finalmente, Keira Hannigan comprende que sus actos tienen consecuencias.

—Esto es una locura y lo sabes. Cruzar Inglaterra a caballo, como un par de forajidos.

Él pensó que resultaba interesante que incluso a una luz tan tenue aún pudiera distinguir el verde de sus ojos.

—Piensa en ello como en tu última aventura —sugirió—. No me sorprendería que, después de esto, tu padre te metiera en un convento.

Keira hizo una mueca.

—Eso sería lo mínimo que me podría hacer —respondió ella y sonrió de medio lado mientras le recorría el labio inferior con el dedo—. ¿Sabes qué pienso?

—Ni me lo imagino.

—Entonces te lo diré. Sé que soy una tonta… pero pienso que quizá tú seas aún más tonto que yo.

—¿Por qué? —preguntó él con una sonrisa irónica.

—Porque estás conmigo aquí.

Su sonrisa, sus ojos, todo en ella lo llamaba. Declan le rozó los labios con los suyos y, como sabía que pasaría, Keira lo besó con las mismas ganas que él sentía.

Ese beso lo inflamó y el cuerpo de ella presionado contra el suyo resultaba dolorosamente placentero. No pareció importar que estuvieran bajo un manto de estrellas, en los bosques de Inglaterra; eran como dos personas sedientas la una de la otra, de lo que podían darse mutuamente. Declan la hizo ponerse boca arriba y se colocó encima; metió la mano bajo la chaqueta hasta encontrar la camisa. Se la abrió bruscamente mientras la besaba en el cuello. Luego le metió la mano por dentro de la camisa y cubrió con la mano la suavidad de su pecho. Bajo los labios notó el suspiro de placer de Keira.

Estaba loco por ella, completamente loco. El deseo se lo tragó, lo sumergió en su sabor y su olor. Keira gimió en voz baja mientras se arqueaba para llenarle la mano. Los caballos se removieron, un leño cayó en la hoguera y Declan se sintió como si estuviera perdido en un sueño carnal, un sueño en el que el corazón le latía lleno de vida por primera vez en treinta y un años. Su corazón latía por Keira.

Le tomó el pecho en la boca.

Ella le metió las manos bajo la chaqueta y luego bajo la camisa, arañándole el pecho con las uñas. Declan jadeaba levemente y, embriagado, le cogió el rostro entre las manos y buscó su boca con la suya. Keira se movió contra él de una forma totalmente femenina, lenta, fácil y suave, y Declan le lamió y le mordisqueó el cuerpo. Su deseo le hinchaba las venas, el corazón se le ensanchaba con cada gemido de placer de ella, inundándolo con emociones hasta entonces desconocidas para él. La deseaba con una desesperación absoluta y cuando consiguió bajarle los pantalones, apretó los dientes para contener las palabras que tenía en la punta de la lengua.

«Amor. Siento amor. Te amo».

Keira le puso una pierna por encima, atrayéndolo para que se acercara más. Cogió el rostro de él entre las manos y lo besó en la boca y en los ojos mientras él la penetraba. Declan la meció contra su cuerpo, la meció hasta que ella comenzó a sentir que la sensación crecía en su interior. Cuando Keira gritó en la noche, Declan se perdió en su interior.

Era exquisito.

Unos instantes después, quizá horas, quizá días, ella se movió y le hundió el rostro en el cuello. Él estaba tumbado de espaldas, mirando las estrellas del cielo estival.

—Hay algo de lo que nunca me arrepentiré —dijo Keira y le mordisqueó la oreja—. Nunca me arrepentiré de ti.

—Eso es totalmente mutuo —respondió Declan y la besó en la coronilla.

—Aún te amo —susurró ella.

Sorprendido, se apartó un poco para poder mirarla.

Keira sonrió tímidamente y asintió.

—Te amaba aquel día en el prado y aún te amo. Me parece que siempre lo haré.

Declan no sabía cómo responder. Un millón de ideas acudieron a su mente, y la primera de todas era que él también la amaba.

—Por el amor de Dios, no me mires tan asombrado —dijo ella—. Sabes muy bien que es así. Supongo que soy como todas las mujeres de Irlanda, desesperadas por conseguir la atención del conde de Donnelly.

—Tú…, tú no te pareces en nada a las demás mujeres de Irlanda —le aseguró Declan.

—Por favor, señor… Eso suena demasiado parecido a la admiración.

—Es mucho más que admiración —afirmó él y le acarició el cabello—. Yo también te amo, muchacha.

Keira parpadeó sorprendida y abrió mucho los ojos. Se incorporó apoyándose en un codo y le sonrió de oreja a oreja.

—Qué sueño tan raro debes de estar teniendo.

Él sonrió.

—Me has irritado, exasperado y escandalizado, pero siempre te tendré en el corazón.

Ella lo miró durante un largo momento antes de bajar la cabeza.

—Eso, señor, es lo más hermoso que nadie me ha dicho nunca. —Le puso la mano en el pecho, justo sobre el corazón, y cerró los ojos.

Declan también los cerró. La mañana no tardaría en llegar y, con ella, la realidad.

Cabalgaron de sol a sol cada uno de los días y sólo se detuvieron para descansar y dar de beber a los caballos. A Keira le dolía todo el cuerpo; notaba las piernas como de mantequilla cuando desmontaba y casi no tenía fuerzas para alzar los brazos. La maravillaba ver que Declan siempre parecía tan… fuerte.

A pesar del dolor, o de que estuviese huyendo de Inglaterra como una vulgar criminal, comenzó a pensar que esos días cabalgando por Inglaterra eran los mejores de su vida. Nunca se había sentido tan libre. Libre de los botones, los lazos y las horquillas. Libre de la sociedad y de las damas que deseaban casarla con sus hijos. Libre para ser exactamente lo que era; y eso le resultaba maravilloso.

Cabalgaron hasta que Keira dijo que se sentía tan sucia que no podía ni aguantarse a sí misma. Declan sonrió al oírla, mientras contemplaba su descuidado cabello y su camisa sucia.

—Creo que eres lo más seductor que he visto nunca —contestó con un guiño.

Pero esa noche encontró un laguito y, a la luz de las estrellas, ambos se enfrentaron a las frías aguas y nadaron juntos. Desnudos. Si Keira pensaba que Declan ya le había mostrado el punto álgido de la sensualidad, estuvo encantada de descubrir que había un nuevo súmmum.

Keira había tomado una decisión que le había cambiado la vida y lo único que podía hacer era vivirla. Además, no quería pensar en eso por el momento. Más tarde tendría tiempo de sobra para meditarlo. Declan se sentiría decepcionado si supiera lo poco que le importaban las consecuencias de lo que estaba haciendo. Pero esa vez era diferente; esa vez Keira era totalmente consciente de que habría consecuencias, pero había elegido estar con Declan. Tenía la oportunidad de disfrutar de aquel extraordinario tiempo de felicidad y maldita fuera si no lo aprovechaba.

Cuando llegaron a Pembroke, la tarde del tercer día, había partido ya el ferry que llevaba pasajeros y ganado al otro lado del mar de Irlanda y se vieron obligados a esperar el del día siguiente. Declan buscó alojamiento con el nombre de señor Sibley e hijo. También pidió que prepararan un baño para el joven Sibley y le dio una sorpresa a Keira.

Ésta soltó un gritito ante la bañera llena de agua caliente que le subieron y rápidamente se quitó la ropa que había llevado durante los últimos días y se metió en el agua, suspirando de placer.

—Nunca he tenido un regalo mejor, señor Sibley —exclamó.

—Ni yo —respondió Declan y la besó antes de hacerla sentarse para poder lavarle el pelo.

Keira cerró los ojos y se dejó llevar por la sensación. Pero cuando acabó, él se quitó también la ropa y se metió en la pequeña bañera detrás de ella, de forma que Keira se apoyaba en su pecho. Declan le lavó los hombros, masajeándoselos, luego pasó a los pechos y el abdomen. Le deslizó la mano entre las piernas y también la masajeó allí, hasta que ella gimió de placer.

Cuando, tras su levitación erótica, Keira regresó a la pequeña habitación sobre la ruidosa calle de Pembroke, se movió en la bañera y se puso a horcajadas sobre Declan, como éste la había enseñado, ensartándose en él al tiempo que observaba cómo los ojos se le nublaban de placer. Declan mantuvo la mirada clavada en su rostro mientras ella se movía sobre él. La acarició y la besó aquí y allí, pero sobre todo la observó hasta que su propio deseo le hizo imposible ver nada.

La cogió entre los brazos y se fue alzando a su encuentro, apretándola contra su erección, el aliento cálido sobre la piel de Keira. Estalló dentro de ella, estremeciéndose.

Se quedaron allí hasta que el agua se enfrió, luego pidieron comida y vino y durmieron abrazados.

Sería la última vez que estarían juntos.

Cuando al día siguiente cruzaron a Irlanda, algo cambió entre los dos. Keira no sabía qué era, pero en algún lugar dentro de sí, lo entendía.

La aventura estaba llegando a su fin.

34

Llegaron a Galway tres días después de poner pie en la tierra irlandesa de Wexford. El verano llegaba a su fin; Declan ya notaba que los días eran más cortos y las noches más frías. Se sentía como si al final de su viaje dejara también el sol atrás.

El agujerito de su pecho se iba agrandando a medida que se iban acercando a casa. No era tan tonto como para no saber qué era ese agujero. Pero lo que significaba para él era un asunto totalmente diferente. Keira aún se enfrentaba a serios problemas; el delito que había cometido en Inglaterra, para empezar, aunque eso finalmente se superaría. Sin embargo, había algo más que no se podría superar: el deseo de libertad de Declan.

No tenía ni idea de cómo reconciliar su amor por Keira con su necesidad de ser libre. Era algo que siempre había estado con él y no podía renunciar a esa parte de sí.

Se detuvieron en Galway y Declan entró en la tienda de la modista para comprarle un vestido a Keira. La señora MacDougal estuvo encantada.

—Entonces, ¿es para su hermana? —preguntó la mujer alegremente, mientras envolvía el vestido de muselina gris.

—Dios la ha bendecido con una gran astucia, señora —le contestó él y le guiñó un ojo. Que pensara lo que quisiera sobre el vestido. Se volvió para salir de la tienda, pero entonces vio un sombrerito con mucho adorno.

—Me llevaré también eso —dijo, mientras cogía la cartera.

—¡Este sombrero! —exclamó la señora MacDougal—. Eso es muy amable de su parte, si me permite decirlo. Lleva meses y meses en el escaparte. Ah, Eireanne estará encantadora con él, ¿verdad?

—Sí, es muy bonito —respondió él con vaguedad y unos minutos después, con el vestido y el sombrero, salió de la tienda y cabalgó de vuelta a los bosques, donde lo esperaba Keira.

Ésta le dio las gracias educadamente por la ropa, pero él se fijó en que casi ni la miraba. Con una manta de caballo atada a la rama de un árbol le proporcionó intimidad para cambiarse. Mientras ella se vestía, le fue pasando a él la ropa que había llevado aquellos días. Declan la metió en la alforja y se volvió para contemplar a Keira.

—Estás encantadora. Nadie pensaría que eres el joven Sibley.

Ella sonrió y miró el vestido.

—Es muy bonito. ¡Y el sombrero! —exclamó—. Si no te conociera como te conozco, diría que los sombreros han llegado a gustarte.

Había algo que le gustaba, sí, pero no eran los sombreros. Le cogió la mano y le besó la palma.

—Así que hemos llegado al final del viaje, ¿no?

—Sí, hemos llegado al final de este viaje. Pero algo me dice que mi propio viaje sólo acaba de empezar.

Él arqueó una ceja.

—Eso es algo muy profundo, señor Sibley. Por favor, dígame ¿qué quiere decir con ello?

Keira se encogió de hombros.

—Ahora soy una persona diferente. ¿Te sorprende? Algo en mí es totalmente diferente. Lo noto. Justo aquí —dijo ella, mientras se señalaba en la mitad del pecho.

Sí, él también lo sentía.

Keira suspiró y se puso el sombrero.

—Me alegraré cuando haya pasado esta dura prueba. —Se ató las cintas de terciopelo bajo la barbilla y extendió los brazos—. ¿Cómo estoy?

El corazón de Declan dio un pequeño salto.

—Pareces un ángel, muirnín.

—El diablo tiene el rostro de un ángel, ¿no? —respondió Keira, riendo y recordando el día en que se vieron por primera vez en Ashwood.

—Sí —contestó él, escueto. No olvidaría ni un instante de aquella ocasión.

Ella lo miró como si quisiera decirle algo. Declan veía la tristeza en sus ojos, mezclada con una profundidad que nunca antes le había visto. Pensó en preguntarle qué creía que les deparaba el futuro, pero no lo hizo.

—Bueno, entonces continuemos —dijo Keira, y apartó la mirada de él—. Papá necesitará todo lo que queda de día para hablarme muy seriamente.

Podía fingir que llevaba bien la situación, pero no podía mirar a Declan a los ojos. Él mismo se sentía sumido en un conflicto; parecía que se acercaba el momento de tomar algunas decisiones trascendentales y no tenía ni idea de qué hacer.

Keira no dijo nada mientras cabalgaban hacia Lisdoon, pero cuando llegaron a los acantilados, a sólo unos cuantos kilómetros de su casa, se detuvo de golpe.

Declan se sorprendió e hizo retroceder a su caballo, pero ella ya había desmontado y caminaba hacia el borde del acantilado. A él se le paró el corazón.

—¡Keira! —gritó, mientras saltaba del caballo y corría hacia ella—. ¿Qué estás haciendo? ¿Estás bien?

—Estoy perfectamente —contestó, apartándolo—. ¿De verdad has creído que iba a saltar? No pretendía asustarte, sólo quería… Estoy triste. Muy triste. Eso es todo. —Miró hacia el mar un momento y luego se dobló sobre sí misma.

—Oh, cariño…

Keira alzó la mano para que no se le acercara.

—Te dije que no lo lamentaría y lo decía en serio; nunca lo lamentaré —afirmó resuelta, mientras se forzaba a erguirse—. Ni un solo momento del tiempo que he pasado contigo, incluso cuando te has portado fatal.

—Keira…

—Te añoraré mucho, Declan. —Se irguió del todo y lo miró expectante.

Él tragó saliva. Le enderezó la cinta del sombrero, y le pasó la mano por el brazo.

—Yo también te añoraré. —Quería decir más, pero no sabía cómo expresar lo que estaba sintiendo.

Ella se lo quedó mirando.

—¿De verdad eso es todo lo que puedes decir? ¿Cómo puedes dejarme, Declan? ¿Cómo puedes continuar como si nada hubiera pasado entre nosotros?

—Oh, Dios, Keira —exclamó él y la fue a abrazar, pero Keira se apartó. Declan sintió que el agujero del pecho se le hacía aún más grande—. Siempre te amaré, Keira Hannigan. Con sombreros y todo. Pero no sé cómo cambiar lo que soy.

Ella lo miró como si la hubiera abofeteado. Asintió lentamente y luego miró hacia el mar.

—Nunca te pediría que fueras quien no eres —respondió en voz baja—. Yo no.

Su expresión era desgarradoramente triste y Declan fue de nuevo a cogerla, pero ella volvió a alejarse.

—No —dijo en voz baja—. No, por favor. Es hora de que ambos sigamos con nuestras vidas, ¿no te parece? —Echó a andar hacia los caballos.

—¡Keira! —la llamó él.

—No hace falta que me consueles —respondió con tono animado—. Ahora estamos en Irlanda y tenemos vidas separadas y familias. Siempre hemos sabido que sería así, ¿no? —Se volvió hacia él y caminó de espaldas, mirándolo—. ¡Siempre te querré, Declan! Pero ya es hora de que cada cual vaya por su camino. —Se volvió de nuevo y siguió adelante, dejándolo allí, mirándola.

Declan la observó montar el poni con la facilidad de una amazona.

—¿Vienes? —preguntó Keira.

Lentamente, él avanzó hacia el caballo, con la vista fija en ella, mirándola con suspicacia.

Keira no volvió a mirarlo durante el resto de camino hasta Lisdoon.

Ante la puerta de la casa se armó un gran revuelo de familia. Hicieron entrar a Keira, abrazándola, y su padre palmeó a Declan en la espalda para agradecerle que la hubiera escoltado a su casa desde Wexford, donde ambos dijeron que se habían encontrado por casualidad.

—¿Dónde están tus baúles? —le preguntó Mabe.

—Ya llegarán —respondió Keira sin problemas y sonrió a Declan mientras su familia la empujaba al interior de la casa.

—Muchas gracias, milord. Por favor, no le molestéis más. Estoy convencida de que Eireanne está deseando verlo llegar sano y salvo.

Él estaba en el recibidor, con el padre de Keira, mirándola. Ella pensaba que su castigado corazón se había roto por completo, pero ese día descubrió que todavía no estaba hecho pedazos del todo. No hasta aquel mismo momento. Siguió sonriendo radiante, protegiéndose detrás de esa sonrisa como si fuera un escudo.

Molly, Mabe y su madre la llevaron al salón. Keira se fijó en que ésta parecía muy contenta de verla, pero no dejaba de mirarla, suspicaz.

—¿Qué es lo que más te ha gustado de Italia? —le preguntó Molly en el salón.

—Oh, el arte —contestó Keira.

—Ésa es mi chica —bramó su padre mientras entraba en la estancia. Estaba solo.

A Keira se le encogió el corazón, Declan ya se había ido. Se había marchado de su vida. Todo había acabado de verdad.

El padre de Keira la levantó por la cintura y la hizo girar.

—Bueno, te han alimentado bien en Italia, ¿no? —preguntó y rió ruidosamente junto con Molly y Mabe.

—He visto antes ese sombrero —dijo su madre—. Lleva mucho tiempo en el escaparate de la señora MacDougal.

—Oh, sí… Sí —respondió Keira y se tocó la cabeza.

—¿Cómo es que lo tienes tú?

—Me gustaba —dijo, tan inocentemente como pudo.

—¿Qué obras de arte? —preguntó Molly, excitada—. ¿Has visto la Capilla Sixtina?

—Pues… No —contestó ella—. Estaba cerrada por reformas.

—¿La capilla? —preguntó su madre.

—Sí —respondió, evitando su mirada.

—¿Por qué llevas botas con ese vestido? —preguntó Mabe, después de mirarle los pies.

—¿Dónde has dicho que estaban tus baúles? —inquirió su madre.

Keira notó el calor subiéndole por la nuca. Su padre parecía feliz de verla y Molly y Mabe esperaban ansiosas noticias e historias de Italia. Pero su madre…, su madre siempre había sabido cuándo algo no iba bien.

—¿Y bien? —insistió la mujer, mientras le apartaba el cabello de la sien.

—No…, no están aquí —contestó Keira con prudencia.

—Bueno, no te preocupes, muchacha. Enviaré un mozo a buscarlos —intervino su padre, jovial—. Me alegro de tenerte en casa. ¡Creo que no voy a permitir que te vuelvas a marchar!

—Estás muy colorada, Keira. ¿Te encuentras bien? —preguntó su madre y le puso la mano en la frente.

—Estoy bien. Estoy… —Cerró los ojos. Estaba enamorada, estaba desesperada, estaba triste y estaba tantas y tantas cosas que nunca había estado en Irlanda, que no sabía cómo explicarle a su familia todo lo que era ahora. Abrió los ojos—. Estoy cambiada.

Mabe soltó un resoplido y Molly pareció envidiosa. Su padre rió y sirvió unos vasitos de whisky para todos. Pero la madre de Keira no le quitó a ésta el ojo de encima.

—¿Y cómo?

—Bueno, ésa…, ésa es una historia bastante interesante —respondió ella y rechazó, negando con la cabeza, el whisky que le ofrecía su padre. Se sentó en el sofá tapizado en seda y miró hacia el bosque por la gran ventana—. Una que no creo que os guste demasiado.

La sonrisa de su padre se desvaneció. Su madre suspiró y se sentó en el sofá, a su lado. Molly y Mabe la miraron con la boca abierta, ansiosas por saber.

—Mi niña querida —dijo la mujer—. ¿Qué has hecho?

—Prepárate, mamá —contestó Keira—, porque he hecho una cosa extraordinariamente estúpida. Más de una, la verdad. Se podría decir que docenas de cosas estúpidas.

—¿Quieres decir peor que todas las cosas estúpidas que has hecho en Irlanda? —preguntó Mabe, con voz llena de admiración.

—Así es, sin duda —respondió ella y le explicó a su familia su extraordinaria aventura, comenzando por el día en que había llegado la carta de Ashwood para Lily.

35

Unos días después del regreso de Declan, Eireanne recibió una carta invitándola a ingresar en el Instituto Villa Amiels. Estaba loca de contento y tan preocupada por lo que debía ponerse que su hermano tuvo que llevarla a Dublín y comprarle un guardarropa completo para su primer viaje al extranjero.

Por una vez, le fue bien pasarse dos semanas haciendo poco más que firmar cheques bancarios. Desde su llegada a Ballynaheath, lo único que había hecho había sido gruñir de mal humor. La brusca despedida de Keira lo había molestado y se había convencido de que ella le había hecho un favor, porque justo cuando creía que había perdido el corazón por una mujer, ésta le recordó que podía estar perfectamente sin ella. Así que se centró en el futuro, en sus caballos y en planear su regreso a Kitridge Lodge en cuanto el asunto de la escuela de Eireanne estuviera arreglado y los preparativos para el viaje hubieran concluido.

En Dublín, junto con la abuela de Eireanne, fueron todas las noches al teatro o a la ópera. Declan se pasó por los clubes de caballeros, pero no estaba interesado en jugar. Tampoco estaba interesado en mujeres. Lo único que le interesaba parecía ser el buen whisky irlandés. Lo ayudaba a silenciar los pensamientos que le rondaban por la cabeza y a calmar aquel extraño pálpito en su pecho. No se reconocía y, después de dos semanas, estaba comenzando a preguntarse si volvería a ser el de siempre.

Cuando regresó con su familia a Ballynaheath, ya había tomado una decisión: se volvía a Inglaterra inmediatamente, con su yegua preñada y sus caballos. Ahí era donde debía estar. No en Irlanda, penando, porque eso era lo que hacía, por más que le molestara reconocerlo, por la mujer más tonta de toda la verde tierra.

Estaba tan molesto consigo mismo que dio un poco habitual paseo por las tierras de Ballynaheath. Para ser más exactos, salió disparado de su estudio al jardín llevado por un inquieto resentimiento, pero una vez allí, se dio cuenta de que no sabía adónde ir. Así que vagó sin rumbo, tratando de recordar la última vez que había paseado por sus tierras.

Lo que vio lo dejó sin aliento. Contempló maravillosas vistas del mar y bosques espesos y musgosos. Tal vez fuera eso lo que más le gustó; sus tierras eran verdes y hermosas. Toda Irlanda era verde y su propiedad parecía serlo especialmente; su color en verano le recordaba los ojos de Keira.

Esa noche, anunció que se marcharía de Ballynaheath al cabo de dos semanas.

Eireanne suspiró y dejó el tenedor.

—La verdad, Declan, estoy empezando a pensar que eres inglés.

—Soy tan irlandés como tú, cariño, pero tengo una yegua preñada en Kitridge Lodge que requiere mi atención. Además, tú pronto te irás a la escuela. ¿Qué razón tengo para quedarme?

—Eso no hace que tu abuela se sienta muy querida —intervino la mujer con un leve gemido.

Declan le cogió la mano y se la apretó.

—Si crees que no estoy enterado de tu amistad con el señor Barney, te equivocas. Cuando menos esté yo por aquí, más atención puedes prestarle a él.

Su abuela soltó una risita.

—Sólo soy una anciana que busca un poco de compañía y tu presencia no afecta en nada a mi agenda social, milord. Poco me preocupa mi virtud o tu cuidado y alimentación, ya que has demostrado ser capaz de cuidarte solo —concluyó—. ¿Cuándo crees que te volveremos a ver?

—No sabría decirlo —contestó con sinceridad—. En estos momentos, por aquí hay poco que me interese.

—Hay más de lo que crees —replicó su abuela, mientras se levantaba del asiento y rechazaba con un gesto la ayuda de un lacayo que corría hacia ella—. Y lo verías con tus propios ojos si te molestaras en mirar. Y ahora, buenas noches, queridos. Le he prometido al señor Barney una partida de cartas.

—Buenas noches, abuela —contestó Eireanne, que también se levantó de la mesa—. Discúlpame, Declan, pero tengo mucho que hacer antes de partir. —Le besó en la mejilla al salir, y lo dejó solo en el comedor.

¿Acaso no podían ver que esa noche necesitaba su compañía? Claro que no. Tan pocas veces estaba con ellas que era imposible que entendieran que las necesitaba más que nunca.

Se fue al estudio y, como era de esperar, pensó en Keira. Se preguntó si Maloney habría ido a visitarla, si estarían planeando ya la boda; a ella le convenía casarse antes de que las noticias de Inglaterra llegaran hasta allí.

—Bah —se dijo y dejó el vaso en la mesa.

Ni siquiera el whisky lo consolaba.

Al final de la semana, había decidido que le haría una visita antes de partir. No conseguía ver de qué le serviría, aparte de para atormentarse, pero de todas maneras fue a Lisdoon en su caballo.

Keira, le dijo el mayordomo, se hallaba indispuesta.

—Pues dígale que se disponga —replicó él—. Que lord Donnelly quiere hablar con ella.

El hombre regresó al cabo de unos minutos con dos lacayos.

—Le ruego que me perdone, milord, pero la señorita está indispuesta. Le pide que regrese en otro momento.

De no haber estado tan furioso, se temía que en ese momento se habría dejado llevar por el abatimiento allí mismo, en la puerta de Lisdoon. Pero como lo estaba, esperó encontrar un conejo o dos a los que patear.

Al final de la semana siguiente, ya no podía más con su depresión y sus paseos por Ballynaheath. No se relacionaba con nadie. Sus amistades eran pocas y la mayoría se habían marchado antes de que comenzaran las lluvias de otoño. Sólo tenía horas vacías. Una tarde, hizo que le subieran las alforjas para llenarlas y encontró la ropa que Keira había llevado durante el viaje. Se había olvidado de que la había metido ahí dentro.

Se acercó la camisa a la nariz y aspiró su aroma. Sacó los pantalones de ante y el chaleco y los dejó en su despacho, pero volvió a guardar la camisa en la alforja.

El sábado por la mañana, el día en que Eireanne partía, Declan y su abuela salieron a despedirla y esperaron mientras cargaban sus baúles en el carruaje.

—Recuerda que te espero para Navidad —le dijo a su hermana.

—¡Claro! —respondió, animada. Se alegraba de verla sonreír; era evidente que ese cambio en su vida le resultaba muy excitante y Declan estaba contento por ella—. ¿Tú te vas mañana? —le preguntó a él.

—Sí. —Miró el castillo de Ballynaheath—. Estar aquí será muy aburrido sin ti, me temo, y sin nadie más para distraerme.

—Están los Hannigan —le sugirió su abuela.

—Oh, sí, Molly y Mabe son encantadoras, y ahora también está Keira —comentó Eireanne, mientras se ponía los guantes—. Pero como Keira ha roto su compromiso con Maloney, quizá no le apetezca estar con gente.

Declan se quedó parado.

—¿Cómo?

—¿Qué? —preguntó Eireanne despistada, mientas alzaba las manos para admirar sus nuevos guantes de seda.

—Has dicho que Keira ha roto su compromiso.

—Sí. ¿No te has enterado? Estaba comprometida con Loman Maloney, pero entonces se fue a Italia y, al volver, rompió el compromiso.

—Eso no está muy bien, si me preguntas mi opinión —dijo su abuela—. Y, la verdad, no creo que pueda encontrar a nadie mejor que Maloney.

Eireanne se echó a reír.

—Tal vez le guste un italiano.

—Sí, bueno, tú deja de pensar en los italianos —respondió Declan y le abrió la puerta del carruaje.

Su hermana le sonrió mientras lo abrazaba y besaba. Se despidió de su abuela y subió al coche. Los dos la contemplaron alejarse. Eireanne estuvo asomada a la ventanilla, diciéndoles adiós con la mano, hasta que el carruaje dobló la esquina y ya no la pudieron ver.

—El caballo —le pidió Declan a un mozo.

—¿Adónde vas? —le preguntó su abuela.

—Tengo un asunto que resolver —contestó él con tono frío. ¿Keira había roto su compromiso con Maloney? ¿Estaba loca? ¿Lo estaba él?

Cuando llegó a Lisdoon, saltó del caballo antes de que éste se detuviera y subió los escalones de dos en dos. Golpeó la puerta con el puño. Hubo un pequeño contratiempo cuando el mayordomo lo informó de que la señorita Hannigan no recibía visitas.

—Pues le aseguro que va a recibir ésta —replicó él y apartó al hombre y a un lacayo, mientras llamaba a Keira a gritos.

Ella apareció en el descansillo de la escalera y se inclinó sobre la balaustrada de piedra, con sus hermanas al lado.

—¡Declan! —exclamó—. ¿Qué pasa?

Estaba muy guapa, con un vestido rosado; impresionantemente hermosa.

—Baja —le ordenó, señalando el suelo a sus pies—. Ven aquí en seguida y no haré que esta visita sea más teatral de lo que ya lo es.

—No creo que sea posible hacerla más teatral.

Él la miró, furioso. Casi no podía contenerse para no echar a correr escalera arriba.

—Baja, Keira. Ahora mismo.

—¿Qué has hecho ahora? —le preguntó Molly a su hermana.

—¿Qué es todo esto? —bramó el señor Hannigan, apareciendo en el vestíbulo donde se hallaba Declan, con la servilleta aún colgada del cuello—. ¡Donnelly! ¿Qué demonios está usted haciendo?

—Me gustaría hablar con su hija —contestó él, sin apartar la mirada de Keira.

—Eso es imposible —contestó el hombre, e hizo un gesto hacia sus hijas—. ¡Vosotras, volved todas a vuestras habitaciones! No se os permiten visitas… ¡a ninguna!

—¿Y qué he hecho yo? —exclamó Mabe.

—Voy a hablar con ella —le aseguró Declan a Hannigan.

—Vamos, Donnelly…

—Papá, por favor. —Keira comenzó a bajar la escalera, con la mirada brillante y arrastrando la cola del vestido tras ella—. Hablaré con su señoría y me aseguraré de que entienda que nadie debe entrar en Lindoon de esa zafia manera.

—No juegues a la condesa conmigo, muchacha —le advirtió Declan.

—No juego a nada con usted, milord —replicó Keira mientras se detenía ante él, fulminándolo con la mirada—. Si tiene algo que decirme, dígamelo como un caballero.

—Muy bien —aceptó Declan—. ¿Debo decirlo aquí? —preguntó, abarcando con un gesto el espacio que los rodeaba.

Ella entrecerró los ojos, y señaló una habitación que había a su derecha.

—Entremos ahí —dijo y, con un altivo gesto de cabeza, se dirigió hacia la estancia.

Declan y el señor Hannigan la siguieron.

Una vez allí, Keira hizo salir a su padre.

—Puedes quedarte en la puerta si quieres, papá, pero debes permitirme que le deje muy claro a lord Donnelly que este comportamiento es inadmisible.

—¡No lo toleraremos, Donnelly! —gritó Hannigan mientras su hija cerraba la puerta.

Keira se volvió con los brazos cruzados.

—¿Por qué has venido? —quiso saber—. ¿No deberías estar en África o en algún sitio así?

—¿Por qué has roto el compromiso con Maloney?

Ella alzó una ceja.

—Perdona, pero eso no es asunto tuyo.

—Ah —replicó él—. En Inglaterra, hiciste alegremente que tu vida fuera asunto mío, pero una vez en Irlanda, ya no necesitas mi hombro, ¿no? No, Keira, no lo aceptaré. ¿Por qué has roto el compromiso con Maloney? Sabes muy bien que cuando la noticia de lo que pasó en Ashwood llegue a Irlanda, ningún irlandés de pro querrá casarse contigo.

—Por favor, no te creas con derecho a decirme con quién debo casarme —contestó, altiva.

—Maldita sea si no hay algo raro en todo esto —replicó Declan y fue hacia ella—. Algún plan de algún tipo. Me enteraré de qué se trata. —Estaba tan cerca de Keira que ésta tenía que echar la cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos.

—Sólo porque busqué tu ayuda una vez no significa que la necesite o la quiera ahora.

Era tan exasperantemente bella. La agarró por los hombros.

—¿Qué pretendes, Keira?

—¿Seguro que quieres saber la verdad?

—Sí.

La mirada de ella se suavizó.

—Estoy embarazada.

Lo dijo en voz tan baja que Declan no estuvo seguro de haberla oído. La miró boquiabierto. Un millón de emociones, sorpresa, miedo, euforia…, comenzaron a invadirlo al mismo tiempo.

—Eso lo dices tú —replicó, tenso.

—Es cierto —contestó—. He roto el compromiso porque estoy embarazada. —Una solitaria lágrima le cayó por la mejilla.

La noticia casi hizo que a Declan le fallaran las piernas. La soltó y le dio la espalda; luego se llevó una mano a la cabeza, tratando de asimilar aquella información. Corazón y mente le iban a toda velocidad. Se volvió hacia ella y la miró fijamente.

—¿Por qué? —consiguió decir y la cogió del brazo para acercarla—. ¿Por qué no me lo has dicho?

—Porque sabía que harías lo correcto y te atarías a mí para siempre —contestó Keira, y de repente lo apartó, empujándolo con ambas manos en el pecho.

Declan estaba clavado en el sitio. Iba a ser padre. ¡Padre! El orgullo y el amor surgieron en él junto con furia. Ella había tratado de esconderle la existencia de su bebé. No sabía si estrangularla o abrazarla.

—¿Acaso creías que no lo descubriría? —le preguntó, incrédulo.

—Pensaba que estarías en África —respondió, desviando la mirada—. Y entonces sería demasiado tarde.

—¡Demasiado tarde! —En dos zancadas, la cogió de los hombros y la obligó a volverse—. ¿Qué derecho tenías a esconderme eso? —exigió saber—. Voy a ser padre y ¿quieres ocultármelo? ¿Desde cuándo lo sabes?

—No…, no lo supe hasta después de que te fueras, te lo juro por mi honor —contestó muy seria—. No te envié una nota porque…, porque ¡no quiero ser tu obligación, Declan! Dios santo, no quiero ser lo que te ate a Ballynaheath. ¿Acaso no lo sabes? Si hay algo que quiero en la vida, es ser libre. Yo nunca podré serlo, pero tú sí; eres la única persona que conozco que lo entiende. No quiero arrebatarte eso. No quiero ver cómo tu resentimiento aumenta año tras año. Así que, por favor, vete. Nadie lo sabe y no se lo diré a nadie.

—Dios, Keira… —Le cogió el rostro entre las manos—. ¿Sabes que no he pensado más que en ti? ¿Sabes que he penado por ti y te he despreciado por dejarme libre? Iba a marcharme de Irlanda. Me iba a ir a Inglaterra y entonces he oído la noticia… ¡Que Dios me ayude! —exclamó, pensando en lo cerca que había estado de perder a aquella mujer y a su hijo—. Eres la chica más tonta que he conocido. —Le besó la sien, la mejilla, la boca. La besó con amor, con orgullo, con la tranquilidad de espíritu que acompañaba a un nuevo principio.

Keira le rodeó la cintura con las manos, aferrándose a él.

—¿Quién es el tonto, Declan? Tú quieres vida y aventuras. Llegarás a odiarme por obligarte a sentar la cabeza cuando lo que quieres es volar.

Él le acarició el pelo.

—¿Y no se te ha ocurrido que, con la mujer adecuada, no tendría que volar solo? Piénsalo, muirnín. Hay lugares en el mundo esperando ser explorados. Alimentos que comer, bebidas extrañas que probar. Podríamos hacerlo; tú, yo y nuestros hijos, podríamos hacerlo —repitió, y le puso la mano en el vientre.

Ella abrió los ojos, sorprendida. Una sonrisa comenzó a aparecer en su boca.

—¿Lo dices en serio?

—Nunca he dicho nada más en serio en toda mi vida. Te amo, Keira Hannigan. Y ahora sé que sin ti no hay vida ni aventura.

—Oh, Declan, no puedes llegar a imaginar lo feliz que me haces. —Suspiró, apoyó la frente en la de él y rió—. Pero te das cuenta de que eso te hace incluso más tonto que yo, ¿verdad?

Podía ser, pero era un tonto muy feliz. La besó de nuevo, sólo que con más intensidad, y su cuerpo despertó ante la posibilidad de ver a aquella mujer todas las mañanas, ante la vida que podían tener, la felicidad que podía ser suya.

36

Ashwood

El alguacil tardó dos días en llegar y, cuando lo hizo, interrogó a Lily mucho rato, aunque al final reconoció que poco podía hacer respecto al engaño de Keira dentro de los límites de la ley; sobre todo con ella lejos de Ashwood y Lily sin querer presentar cargos en su contra.

Lily confiaba en que aquello fuera el final del asunto, pero se equivocó. Le pareció bastante sobrecogedor ser la condesa de una propiedad tan grande, sobre todo cuando había tanto malestar por lo que había hecho Keira. Sabía que la miraban con suspicacia. La señora Morton le dijo que había muchos en Hadley Green que creían que su prima y ella habían preparado aquel plan con algún fin perverso. Que no se viera ningún fin perverso por ningún lado no eliminaba las especulaciones y los rumores.

La única persona que parecía aceptar a Lily sin reservas era Lucy Taft. Pero la pobre niña añoraba a Keira. La comprendía muy bien; hubo un tiempo en que ella añoraba a Althea.

Declan estaba en lo cierto sobre el señor Fish; podía contar con él para guiarla por el laberinto de asuntos y temas legales a los que Ashwood se enfrentaba. También había estado en lo cierto respecto a Keira; cuanto más sabía, más cuenta se daba Lily del gran trabajo que su prima había hecho por ella. Esperaba poder hacerlo igual de bien.

Las peores horas eran cuando el día acababa y Lily se quedaba sola vagando por Ashwood. Era una extraña sensación ver la mansión con ojos adultos. Y, aunque era de un tamaño bastante impresionante, no le parecía tan grande como cuando era niña. Había habitaciones que creía que estaban en una ala de la casa y resultaban estar en otra.

A lo largo de las dos primeras semanas, recorrió la casa, mirando todas las habitaciones, recordando algunas cosas, algunos hechos, y preguntándose por otros, luchando constantemente contra sus fragmentarios recuerdos.

No había conseguido dormir bien desde su llegada; lo que Keira le había dicho sobre su tía y el señor Scott le pesaba en el alma. La noticia de que Althea podía haberse suicidado era devastadora. Lily no podía evitar sentirse, en parte, responsable de ello. ¿Había sabido entonces que la tía Althea y el señor Scott tenían una aventura? Trató de ordenar sus recuerdos para formarse una imagen, pero tenía demasiados huecos, lo que la dejaba con numerosas preguntas que la inquietaban. Pero quizá ninguna tanto como la que siempre la había perseguido: si la tía Althea y el señor Scott eran amantes, y éste no había robado las joyas…, entonces, ¿qué había pasado con ellas?

Después de casi un mes sola en Ashwood, Lily se sintió eufórica al recibir un par de cartas de Irlanda. La primera era de Molly, que le escribía, con montones de signos de exclamación y palabras subrayadas, diciéndole que el embarazo de Keira quizá fuera el mayor escándalo que Galway había conocido nunca. Se lo contaba como si, de alguna manera, Lily supiera ya esas noticias sobre Keira, cosa que no era cierta, y se quedó atónita y escandalizada al enterarse. Pero no se sorprendió demasiado. Conocía muy bien a su fogosa prima y sabía que la prudencia nunca había sido una de sus cualidades.

La segunda carta era de Keira, también llena de palabras subrayadas y signos de exclamación, dedicada toda a Declan O’Conner. Naturalmente, se habían casado en seguida y permanecían felizmente en Ballynaheath, lejos del escándalo, planeando un viaje por África para después del nacimiento del bebé. Él quería buscar caballos árabes para criar y Keira quería ver un camello. Teniendo en cuenta su historia, a Lily le parecía imposible que ambos se hubieran enamorado, pero supuso que cosas más raras pasaban.

Su prima expresaba su preocupación por ella. Se disculpaba profusamente por el lío que le había dejado y la advertía de que mantuviera las distancias con Eberlin. Le explicaba que el conde había sospechado la verdad sobre ella y, según Keira, tenía los ojos del diablo.

La mayor parte de su carta irradiaba felicidad. Lily no la envidiaba, pero sí que le parecía un poco injusto que la hubiera dejado sola en Ashwood para reparar todo el daño que ella había causado, mientras, por su parte, esperaba un hijo y se casaba con alguien a quien amaba.

Hizo que Lily se diera aún más cuenta de lo sola que estaba. Echaba de menos a sus primas, ansiaba tener a alguien que fuera su amigo.

No ayudaba tampoco que el conde Eberlin pareciera decidido a destruir Ashwood. Aún no lo conocía, sin embargo, sabía que había comenzado a construir un molino río arriba, más allá del molino de Ashwood. Hacía poco, Lily había recibido una citación para comparecer en la Corte para el caso de las hectáreas en litigio. Con la ayuda del señor Fish y del señor Goodwin, se preparó para batallar por lo que era suyo, pero resultaba sobrecogedor enfrentarse a tantos desafíos sin el apoyo de nadie.

El otoño estaba avanzando en forma de tarde lluviosa cuando Linford le anunció que tenía una visita.

Lily miró la tarjeta, vio el nombre y se echó hacia atrás: Eberlin. Su primera idea fue negarse a verlo. La segunda, preguntarle por qué tenía tanto interés en destruir Ashwood.

—Hágale pasar, por favor —dijo; se puso en pie y se alisó el vestido color vino.

Se cogió las manos con fuerza. Cuando el conde entró, se quedó desconcertado por su aspecto. No sabía qué había esperado, algo parecido a un gnomo, para ser sincera. Pero en ningún caso aquel hombre fuerte y atractivo, de penetrantes ojos castaños y ondulado cabello rubio. Era alto, de anchos hombros y mentón cuadrado. Había algo en él que le resultaba vagamente familiar.

—Señora —dijo él, con una profunda inclinación.

Tenía un acento extraño que Lily no podía acabar de situar.

—Lord Eberlin —lo saludó, tensa—. ¿Qué lo trae por Ashwood este feo día?

Él se acercó más y la atravesó con la mirada.

—He pensado que ya era hora.

—¿Hora de qué?

El conde elevó una oscura ceja.

—¿Acaso no es evidente?

Lily parpadeó. Keira tenía razón; era un hombre extraño, con una mirada dura.

—¿Evidente? Al contrario, milord, no hay nada evidente en su visita o en el mal que le quiere hacer a Ashwood.

Eberlin se acercó más, escrutándole el rostro. A Lily se le aceleró el pulso y agradeció la presencia del lacayo en la puerta. Había algo inquietantemente familiar en el conde, pero ¿qué?

—Es usted tan hermosa como sabía que sería —dijo, mientras la recorría con la mirada y se entretenía en su escote y su boca—. Quizá incluso más.

Lily se sintió extrañamente expuesta.

—¿Perdone? —dijo, tensa.

Él alzó su inquietante mirada y se la clavó en los ojos.

—¿De verdad no sabe quién soy? ¿O es que le gusta jugar a juegos peligrosos, como a su prima?

Un cierto temor obligó a Lily a retroceder.

—Acabo de conocerlo, señor.

Eberlin sonrió. En otras circunstancias, ella hubiera pensado que era una sonrisa agradable y atractiva, pero había algo siniestro en ella que hizo que se le helara la sangre.

—Quizá tenga que refrescarle la memoria. Soy Tobin. ¿Me recuerda ahora?

Lily ahogó un grito y el pulso se le disparó. Sí que lo reconocía: estaba viendo a Tobin Scott, el hijo de Joseph Scott. No lo había visto desde el día del juicio, cuando él la fulminaba con la mirada. No había reconocido al niño en el hombre.

—Tobin —repitió en voz baja—. Tobin… Casi no puedo creer que seas tú.

—¿Estás sorprendida?

Anonadada.

—Sí… —contestó—. Nunca supe adónde os habíais ido.

—Por aquí y por allí —contestó él con una sonrisa irónica.

—Y tu nombre, Eberlin…

—Ah, sí. El título es de una propiedad que tengo en Dinamarca.

—¿Dinamarca? Pero ¿cómo…?

—Y ahora he regresado a Hadley Green y Tiber Park con un solo objetivo. ¿Te gustaría saber cuál es?

Lily parpadeó. No estaba segura de querer saberlo.

Tobin volvió a sonreír e, impulsivamente, le tocó la mejilla. Lily se encogió y él se detuvo, con los dedos sobre su piel, trazándole una línea de la mejilla a la boca.

—Destruir Ashwood —dijo a media voz.

Lily ahogó un grito y se apartó.

—Y te aviso de que no descansaré hasta que lo logre —añadió tranquilamente.

Se permitió recorrerla con la mirada de nuevo; luego se volvió y salió de la sala sin decir nada más, dejando a Lily boquiabierta mientras lo veía marcharse.

Fin